Бездушный 3

Пролог

Киборг попытался с прямолинейностью каменнокожего вепря прорваться на форт-пост, пробивая себе дорогу морем огня из энергоизлучателей, вживлённых ему в правую руку и в правое же плечо. Но ещё за сотню метров до защитных стен сначала угодил в одну из мелких ловушек, которых тут было в изобилии, а потом, став на краткий миг неподвижной мишенью, получил пять зачарованных стрел из луков и арбалетов. Умер он практически мгновенно.

Через десять минут рядом с ним прямо из воздуха соткались три человеческих фигуры в доспехах воина Пояса. Двое подхватили на руки труп после внимательного осмотра. Третий их прикрывал, водя по сторонам многозарядным арбалетом.

Бойцы двигались очень быстро, словно не тянуло их к земле тяжеленное тело киборга. Через пару минут они уже были рядом с воротами форта. Ещё через тридцать секунд те быстро за ними закрылись. Во дворе их ждали двое. Молодая девушка со светлыми длинными волосами, затянутыми в хвост на затылке и с косой чёлкой. На ней красовалась бело-голубая мантия и короткие ботфорты из коричневой кожи. С ней в форте был мужчина средних лет в кольчуге с усиливающими прямоугольными пластинами из кожи. Тело киборга поднесли прямо к ним и положили у самых ног на щербатые камни брусчатки.

— Кайер, — тихо сказала девушка, бросив быстрый взгляд на обезображенное лицо врага.

— Он самый, — со вздохом подтвердил мужчина. — Остались ещё Фамаг у ст и Олесь.

— И Кра а л.

Мужчина скривился так, словно у него в этот момент разом стрельнули нервы во всех тридцати двух зубах.

— Его последним эти твари пригонят.

— Госпожа этого не переживёт, — продолжила девушка.

— И мы тоже, — с какой-то, что ли, злостью ответил мужчина. — Она нас погонит громить базы машин. И сколько мы проживём после этого?

— Она будет вместе с нами. Жюль, как ты можешь так говорить?

— Могу, потому как прожил и видел больше твоего.

С минуту они молчали, потом мужчина махнул рукой, привлекая к себе внимание одного из воинов форт-поста, и крикнул:

— Похороните его с почестями. Запрещаю потрошить тело. Узнаю, что нарушили приказ — казню.

— У нас есть ещё дней пять или шесть, чтобы попытаться найти сына госпожи, — сказала девушка.

— Нет у нас этих дней, Лайма, нет, — резко ответил ей Жюль. — Весь отряд Краала эти твари давно уже обработали и напичкали своими проклятыми имплантатами, как колбасу чесноком. И сейчас просто их отправляют к нашим крепостям через определённый срок. Мальчик уже давно такой же, — воин мотнул головой на мёртвое тело киборга. — Он уже давно не человек.

— Не говори этого госпоже, не нужно. Пусть у неё будет ещё шесть дней надежды.

— Ц-ц. А то она глупая и ничего не понимает, — цокнул мужчина.

— Понимать, верить и надеяться — это разные вещи, Жюль. И пусть её надежда умрёт самой последней.

— Как скажешь, — кивнул он и затем резко поменял тему. — Куда сейчас поедем? В Ручейный или Шестой?

— Наверное, в Шестой. Машины отправят пленников в оба форта, по одному в каждый. Просто если выберут сначала Ручейный, то нам придётся два дня лишних прождать в Шестом.

Жюль чуть помолчал, затем спросил свою напарницу:

— Как считаешь, куда они направят Краала?

— В резиденцию клана, — уверенно сказала девушка. — Чтобы госпожа его увидела. Или как минимум услышала бой с ним.

Спустя полтора часа небольшой отряд на верховых химерах покинул Второй форт-пост и направился по старой грунтовой дороге в сторону пограничной крепости, носившей название Шестого форт-поста. С наступлением ночи они были уже на месте, потратив на дорогу менее семи часов.

Следующие два дня они провели, как на иголках. Вечером из Ручейного прилетела почтовая химера с сообщением, что днём к форту вышел киборг одиночка из свежих. После неуклюжей атаки он был уничтожен.

— Это был Олесь. Только у него длинные и очень светлые волосы, — произнесла Лайма, прочитав описание мёртвого киборга. — Что ж, послезавтра мы увидим Фамагуста. А затем… затем можем возвращаться в Гум е р к госпоже.

Но следующий день начался с неожиданной побудки комендантом. А того поднял на ноги часовой, сообщивший о появлении на границе охранного периметра крепости двух мужчин, один из которых на языке жестов передал, что они из отряда разведки и нуждаются в помощи.

— Да это же Краал! — воскликнула Лайма, рассмотрев незнакомцев с помощью зрительного бинокулярного таланта.

— Или кто-то на него похожий. Второй, небось, Фамагуст? — поинтересовался у неё мужчина. Он не имел в своём арсенале способностей, чтобы рассмотреть мелкие детали на расстоянии более чем в полкилометра. Как и амулета с такой способностью.

— Нет, я его не знаю, никогда не видела. Одет чудно, как модник на балу или поисковик, который наткнулся на сохранившийся гардероб с вещами древних. Молодой, ненамного старше Краала, — ответила ему девушка. Затем отвела взгляд от далёкой парочки и посмотрела на напарника. — Что будем делать?

— Что-что, будто у нас куча вариантов, — буркнул воин. — К ним идём. Разбираться будем уже на месте.

Глава 1

'Ступень возвышения: 23

Сила: 20

Телосложение: 20

Ловкость: 20

Привлекательность: 7

Боевой кнут: 15

Ментальный щит: 20

Гибкий скелет: 20

Стальной скелет: 20

Тихий шаг: 20

Выносливость: 20

Сильный удар ногами: 15

Регенерация: 20

Мимикрия: 20

Ориентирование под землёй: 8

Лёгкий скелет: 20

Лёгкие арбалеты: 20

Артефакторика: 20

Пси-артефактная ковка: 20

Чтение следов: 13

Защита: 20

Рудознатец: 10

Ночное зрение: 20

Ночное аурное виденье: 20

Увеличение размеров тела: 8

Скрытное подкрадывание: 20

Жизнестойкость: 20

Кровавое сосредоточие: 20

Кровавая пуля: 20

Слияние с окружающим миром: 20

Кровавый серп: 20

Внешнее тело: 20

Постороннее Присутствие: 20

Постороннее Внимание: 20

Изменяемый орлиный взгляд: 8

Бычья мощь: 8

Подножная еда: 8

Лесное укрытие: 8

Уменьшение запаха тела: 8

Восстановление организма к состоянию до недуга: 20′.

Список талантов и их ступени приятно радовали глаз. Жаль только, что кристалликов-монет было мало. Тогда я бы смог поднять их до максимума. После того, как увеличил ступень Возвышения до двадцать третьей, изучил новые способности и чуть-чуть поднял их, оставшиеся марки я вложил в инвентарь и источники энергии. Теперь владею виртуальным карманом размером в кубометр, и внушительным резервуаром в Духе Тела и Энергии Астрала.

В данный момент я приближался к руинам древнего города, под которым устроили своё гнездо изгои. Компанию мне составил «палпатин», представившийся Гииргом. С ним были двое безымянных изгоев, которые шли первыми в нескольких метрах впереди нас. Гиирг всю дорогу пытался расспросить меня о жизни, прошлом и планах на будущее. Делал он это то прямо в лоб, то ненавязчиво. Когда мне надоело ему говорить «нет», то решил просто молчать. Это сработало — вскоре он смолк.

В подземный город меня провели тем же путём, как и несколько дней назад. Хотя я был уверен, что у изгоев имеются более удобные и быстрые дорожки. Но в обиде за это на них я не был. Сам поступил бы точно так же на их месте.

«То же место, те же лица», — подумал я про себя, оказавшись в знакомой железной огромной «бытовке». Спутники Гиирга оставили нашу компанию сразу после того, как наша честная компания оказалась под сводами гигантской пещеры. Дальше мы с ним крались по задворкам и окраине поселения, пока не оказались в гостях у торговца с изуродованным шрамами и имплантами лицом.

— Рад снова с тобой увидеться, охотник, — поприветствовал он меня. — И рад, что ты принял предложение моего друга наведаться в гости.

— Да если бы от меня что-то зависело, — буркнул я и решил сразу же перейти к делу. — Что вам от меня нужно?

— Давай не так сразу, охотник. Ты с дороги, Гиирг тоже. Предлагаю сначала отдохнуть, перекусить и уже потом разговоры вести. Как ты на это смотришь? — он вопросительно посмотрел мне в глаза.

— Согласен, — кивнул я. — Отдых нужен.

— Вот и отлично, — улыбнулся он. — Меня Танолом зовут.

Я на секунду взял паузу, решая представляться настоящим именем или вымышленным, но всё же решил не плодить тайн на ровном месте. Тем более в посёлке лесорубов имя знают.

— Иван.

Стол собирал Тан о л, пока мы с Гииргом занимались собой. Он показал, где у хозяина бытовки устроен умывальник и даже пропустил вперёд. Я потратил буквально пару минут, чтобы умыть лицо и руки. Удивило и порадовало то, что здесь нашлось мыло. Тёмного цвета, с резким запахом и в виде неровного шара размером в два раза крупнее шарика для пинг-понга.

— Ого! — присвистнул я, когда увидел накрытую «поляну». Удивили меня не яства, а стол. Это был практически такой же попаданец, как я — складной туристический столик из металла. В этом мире такая вещь смотрелась необычно, несмотря на присутствие роботов. — «А ведь такая штука в мой инвентарь отлично влезет. Сейчас там места полно. Да и не только он».

Вид предмета натолкнул меня на идею обзавестись полевым набором удобных и полезных предметов для путешествий: раскладную печку, керогаз-примус для приготовления пищи и тому подобное. В качестве топлива подойдёт горючее масло, сок особых растений, горящий не хуже нефти, спирт и прочее.

— Увы, это не вещь древних, — сообщил мне Танол, мгновенно поняв, что вызвало мои эмоции. — Обычная подделка, копия, которая не отражает и десятой части того, что могли сделать древние.

— Всё равно классная вещь, — ответил я, устраиваясь на стуле. Кстати, он и его сородичи тоже оказались складными, хоть и не выглядели такими лёгкими и удобными, как стол. Или делали предметы разные мастера, или стулья специально изготовили массивными, заложив большой запас прочности и обезопасив тяжеловесного седока от риска разъехавшихся ножек.

— Вино? Пиво? Что-то покрепче? Отвар с пряными листьями и ягодами? — поинтересовался у меня Танол. У меня сложилось впечатление, что он редко перед кем так стелется и пытается угодить. Вон во взгляде Гиирга мелькнул лёгкий интерес при виде мебели и количества и разнообразия блюд. По его виду сужу, что его гостеприимство хозяина бытовки тоже слегка удивило. Не часто ему приходится такое видеть.

— Никакого алкоголя, Танол, — отрицательно мотнул я головой. — Отвар или вовсе чистую воду.

— И вода есть. Отвар на ней сделан, попробуй, — он налил немного в глиняную кружку из такого же глиняного кувшина и протянул ту мне.

Первым делом я принюхался. Пахло листьями чернослива и чем-то ягодным, а ещё немного компотом из сухофруктов. На вкус отвар был похож тоже на компот. Спиртом от него не тянуло, но кто знает, что за ягоды туда мог кинуть повар? С другой стороны, я всё равно уже в самом центре чужой территории, где со мной могут сделать всё, что душеньке угодно. Так чего кривить нос?

— Тогда буду его пить.

Еда, как и предложенные напитки, тоже оказалась разнообразной. Но в основном всё вяленное, мочёное и перчёно-солёное или изначально способное храниться долго и употребляемое в пищу без обработки. Мясо, рыба, сушёные овощи и корешки, орехи.

В процессе еды завязалась непринуждённая беседа. Изгои чуть-чуть рассказали про свой быт и выложили несколько историй без конкретики. Попутно попытались расспросить меня о прошлом и моём пути. И тут я в отличие от имени держался своего. Отвечал по типу: иду оттуда вон туда, а что было, то уже прошло. Они быстро отстали.

Наконец, с едой было покончено и пришло время для серьёзного разговора. Стоит сказать, что, услышав предложение Танола, я воспринял его вполне благодушно. Скорее всего, отношение и еда сыграли свою роль. Требовалось ему от меня изучение специфического таланта с последующим применением того на нем и Гиирге. Способность реально была самая специфическая из специфических — одноразовая. Чтобы обработать обоих изгоев мне придётся изучить талант ДВАЖДЫ! Я же говорил, что он чересчур специфический.

— А с чего вы вообще решили, что я смогу выучить эту способность? — поинтересовался я, лелея двойное дно. Мне было интересно узнать, как Гиирг смог вообще понять о моих неординарных особенностях на пути Возвышения. Сейчас я планировал настоять на ответе.

— У моего друга хороший талант. Редкий и сложный в изучении. Расскажешь? — сказал Танол и посмотрел на соратника.

— Если кратко, то я спрашиваю у своей способности насколько будут удачными мои ближайшие действия и шаги. Это похоже на интуицию, но более точную, — ответил он практически сразу. — Когда я активировал её и задумался над возможностью попросить тебя помочь нам, то она подтвердила такую возможность. И то, что ты можешь выучить способность дважды, и то, что согласишься нам помочь. Правда, следующий вопрос о цене дал понять, что это будет недёшево.

Я мысленно усмехнулся на нехитрый, но действенный трюк мужчины. Он не сказал прямо, что готов заплатить любую цену, и при этом намекнул на это.

— Иван, я знаю, что потеря целой ступени для талантов стоит очень много. И готов это оплатить с лихвой, — произнёс Танол спустя пару минут после того, как смолк его товарищ. — А ещё я не буду торопить тебя с ответом. Завтра ответишь, хорошо? Подумаешь, взвесишь что и сколько, оценишь необходимость того или иного направления своего развития.

— Хорошо, — кивнул я. — Мне здесь ждать?

— Нет, не стоит. Ко мне могут зайти сородичи, а я не хочу, чтобы они тебя увидели, — отрицательно мотнул он головой. — Гиирг покажет тебе дом, где ты сможешь привести свои мысли в порядок в тишине и спокойствии. Он недалеко от моего. Если понадоблюсь, то приходи в любой момент. Только убедись, что я один.

Мой недавний проводник по лесу показал не только дом, но и отхожее место, которое было по степени важности на первом месте.

Моим временным пристанищем оказалась одна из окружающих заброшенных лачуг из дерьма и палок, если судить по внешнему виду. Дверь в постройку представляла из себя деревянную раму с набитыми на неё кусками листового железа, которую следовало отставлять в сторону. То есть, никаких петель, верёвочек, скоб и прочего. Сразу за ней дверной проём закрывала занавеска из толстой кожи. По виду могу судить, что повесили её недавно, чуть ли не сегодня, а вот дверь тут присутствует с момента строительства.

Внутри лачуга отличалась от внешнего вида разительно. Тут было чисто, ровно, грязные стены закрывали куски полотнищ из стёганой светлой ткани и кожи. Пол был укрыт дощатыми щитами с мелкими щелями. Возле дальней стены от входа стояла кровать — обычный топчан из досок, укрытый тюфяком с шерстью внутри и меховым одеялом. Под потолком висели две крошечных масляных лампы, немного разбавлявшие темноту тусклым светом. Мне они были не нужны, но заботу о себе оценил.

— Если захочешь выйти или услышишь, что кто-то ходит рядом или желает к тебе войти, то надень это, — Гиирг показал мне на стену рядом с кроватью. Там висел плащ с капюшоном, похожий на тот, в котором ходит он. А ещё полумаска-шапочка, слегка напоминавшая личину Бетмена и тонкие кожаные перчатки с обрезанными кончиками по первую фалангу пальцев. — С ними ты сможешь показаться на глаза жителям нашего поселения.

— А если без них увидят? Захотят убить?

— Кто-то — да, — подтвердил он.

— А как же торговля с лесорубами? Они же тут у вас бывают.

— Иван, ты же видел, какими дорогами мы их, да и тебя тоже, сюда вели, — хмыкнул он. — Про торговлю и вообще связи с чистыми людьми у нас знают считанные единицы. Пальцев на двух руках вполне хватит, чтобы их сосчитать. У древорубов, кстати, ситуация примерно такая же. А сейчас, полагаю, даже хуже. Мор, скорее всего, унёс жизнь не одного посвящённого. И выжившим придётся вводить в дело новых. И если они ошибутся с выбором, откроют тайну не тому, кому следовало, то… Полагаю, сам догадаешься к чему такая ошибка может привести. Изгоев не любят не только в королевствах с той стороны Большого хребта, но и здесь, в Поясе. Здесь даже больше, так как возвышаемся мы быстрее.

— Раскрытие тайны по вам ударит сильно?

— Не особо. Многие в курсе, в каком районе находится наш город. Частенько появляются отряды охотников в попытках отыскать наш дом и всех в нём перебить. Но как видишь сам мы все живы и здоровы, чего не скажешь про охотничков, — на последней фразе он зло усмехнулся.

Дав ещё несколько советов, Гиирг ушёл, оставив меня одного. Я сразу же затушил светильники и сел на табурет в углу слева от входа. Не оттого, что ждал что-то или кого-то, а просто для размышлений. А место… простая осторожность, которая уже в кровь начинает въедаться. Через час я перебрался на кровать. Вытянулся на ней в полный рост, закинул руки под голову и продолжил крутить думы в голове.

Глава 2

Утром я уже знал, что попрошу. Раз мне предложили особо не стесняться, то так и быть спущу с поводка свою внутреннюю жабу и дам пинка для ускорения.

— Сто тысяч марок. Один жетон с навыком высшего класса с ультимативной атакующей способностью против демонов, машин, людей и зверей. Жетоны с навыком Скорости и Реакции, а также для сохранения качества у вещей, помещённых во вторичное хранилище. Ещё мне понадобится навык Меткая стрельба и Меткая стрельба из арбалета, — стал перечислять я свои хотелки. Как говорится: проси больше, всё равно получишь то, что тебе хотят дать и ни копейки сверху.

— Хорошо, — кивнул Танол, когда я умолк. — Вот только по поводу боевого жетона уточню. Ты хочешь получить один навык, одинаково работающий против всех тобой перечисленных?

— Да.

— Прости, но у меня таких нет и я не знаю, где подобный достать. Могу предоставить способности для каждой отдельной ветви. Только так, — пожал он плечами.

Я взял минутную паузу для размышления и после произнёс:

— Хорошо, пусть так. Меня в первую очередь интересуют демоны и машины.

— Смотри, что есть.

Против демонов выбор оказался не особо богат. С этими существами изгои сталкивались крайне редко, а ещё реже им в руки попадали с них трофеи от других торговцев. После оценки предложенного я решил взять жетон с талантом Вулканический рассекатель тёмной ауры. При использовании с моей руки должен слететь луч призрачного огня, который заставляет ауру создания Чёрной ветви вспыхнуть, как бензиновую лужу или горку тополиного пуха. Дальность неплохая, но зависела от ряда факторов. Могу ударить и на двадцать шагов с хвостиком, а могу и с пяти промахнуться либо энергия в луче развеется. Главное — против таланта у демонов защиты нет. Только высокая ступень демона относительно моей способна худо-бедно прикрыть от Рассекателя или снизить его урон.

С боевыми навыками против машин дело обстояло намного лучше количественно, а вот качественно… Эх, беда-беда! Кое-как покопавшись и расспросив Танола про жетоны, я решил остановить свой выбор на двух жетонах: Энергетический шок существ красной ветви и Диффузия металлических сплавов существ КВ. В первом случае киборг или робот ловил своеобразный «синий» экран смерти, если я правильно понял из описания. На некоторое время разумная (или нет) машина выходила из строя. Если создание было ниже меня по ступени, равно либо чуть-чуть превышало, а также не имела хорошей защиты от таких атак, то поражённый враг терял сознание навсегда и уже не мог самостоятельно перегрузиться. На сильных врагов Шок тоже действовал, но ненадолго, а при наличии защиты представлял для них нечто вроде сильной пощёчины: мгновение замешательства после удара и он снова полон активности. Диффузия на время или навсегда (опять всё зависело от разницы в ступенях Возвышения и наличия нужной защитной способности) соединяла в монолит соприкасающиеся или находящиеся на очень-очень близком расстоянии части тел машин. Например, суставы, шарниры и тому подобное. Оба таланта при использовании выглядели как небольшая шаровая молния. Её скорость и дальность зависела от силы, с которой я смогу бросить «заклинание».

Ещё я получил так давно мной искомые Скорость, Реакцию и Сохранность вещей. Последняя способность работает с предметами во вторичном хранилище — инвентаре. Теперь продукты будут дольше сохранять свою свежесть. Сорванные травы и выкопанные коренья, сцеженный сок деревьев или выдавленный из овощей и фруктов — аналогично.

В качестве аванса Танол выдал мне все выбранные жетоны и пятьдесят тысяч марок.

— Постарайся сегодня за ночь изучить талант и в течение завтрашнего дня им овладеть, — попросил он.

— Сделаю, — заверил я его, посчитав, что с моими способностями бездушного попаданца дело не стоит и выеденного яйца. — Ночи не стану ждать, прямо сейчас этим займусь, чтобы зря времени не терять.

— Тебе решать, — пожал тот плечами и посоветовал. — Если хочешь изучить кроме Синхронизации что-то ещё, то лучше не надо. Изучение моего таланта, мягко говоря. очень тяжёлое и неприятное. И прошу не бросай, а то у меня всего два запасных жетона с ним осталось, а поиск их очень непрост.

— Учту…

Кстати, талант назывался Синхронизация разнополярных архетипов. Он должен был привести в тесный, так сказать, симбиоз таланты двух конкурирующих веток развития на пути Возвышения. Сбой в работе талантов белой и красной ветви приводил к безумию изгоев. Чем больше навыков и выше ступень, тем выше риск превратиться в бесконтрольного берсеркера, алчущего крови. Такому плевать кого и где резать да рвать. Правда, есть нюанс. Даже два. Первый заключался в том, что обезумевший изгой не мог просто так отбеситься или сгинуть в чащобе. Его тянуло к большому скоплению живых существ. Большое — это не пять-десять, а на порядок больше. Поэтому свихнувшиеся изгои выбирали поселения, караваны и крупные стада животных. такие скопления жертв они ощущали неким шестым чувством. Возможно, открывался новый талант. Второй нюанс — перед приступом многие изгои понимали, что вот-вот он станет неуправляемым и начнёт представлять серьёзную опасность близким, либо первые признаки замечали окружающие. Если было время, то будущего берса сопровождали до места, где обитало крупное стадо животных, за которым мясник способен угнаться. Но если не было подходящего стада, то его доводили до человеческого поселения либо базы разумных машин. И это случалось намного чаще. Ещё у изгоев была проблема с талантами. Иногда случался некий сбой и баллы из таланта Белой ветви автоматически переходили в похожий, но уже из Красной ветви. Один становился равен единице, другой взлетал выше небес, если учитывать тот факт, что значение мутировавшего навыка намного превосходило показатель ступени Возвышения. Ощущения при этом были хуже некуда. Мало того, никакой взаимосвязи не было и перераспределение могло произойти даже в бою или во сне. Представляете себе всю прелесть события? Из-за этого момента изгои часто отказывались от полезных навыков, если те имели дубль или очень похожий талант из конкурирующей ветви. Хочу ещё сказать, что вряд ли мои рассказчики сообщили всё о неприятностях, связанных с двойным архетипом. Я бы не стал выкладывать про свои слабые места теоретическому противнику. Ведь кто знает, а не сойдёмся ли мы друг против друга на кривой тропинке?

Подобные неприятности происходили с девяноста процентами изгоев. Но не нужно думать, что прочим десяти повезло. Просто в их случае симптомы были другие. Одни начинали терять ступени, скатываясь до единицы и не не имея больше возможности повышать их. У других появлялись приступы — эпилепсии, потери памяти, лихорадка. С каждым разом эти симптомы нарастали по силе и продолжительности, пока не сводили изгоя с ума или не убивали его.

И вот это всё должен был решить и привести в порядок талант, за который мне заплатили огромную сумму по местным меркам.

Я решил воспользоваться советом Танола и не открывать другие жетоны, кроме Синхронизации. И не прогадал. Установка нового навыка в мою ступень Возвышения с первых секунд дала понять, что просто не будет. Мне пришлось прикладывать изрядные усилия, чтобы удержать процесс. Почему-то вспомнилось детство, когда я терял последние молочные кусалки. Один зуб сильно шатался. Во время еды он доставлял мне сильный дискомфорт, уходя то влево, то вправо при жевании. И тогда я решил его самостоятельно выдернуть по совету бабули, с которой жил в то время. Прихватил ваткой, чтобы он не скользил и стал расшатывать и пытаться выдернуть. Вот как сейчас помню слова бабушки: покачать, повернуть и дёрнуть. Вот только фиг там! На последнем этапе я бросал операцию, не в силах терпеть ту лёгкую боль в десне от зацепившихся за неё крошечных зазубренных краёв зуба.

Так вот, процесс установки способности напоминал тот момент из детства: покачать-повернуть-дёрнуть. Только нельзя было отпускать и по времени процесс затянулся на несколько часов. Как только взятие способности подошло к концу, то я сразу же вырубился.

Проснулся через несколько часов от позывов организма. Хотелось пить, есть и наоборот. И всё очень-очень сильно. Не успел выйти из своей хижины, чтобы сделать «наоборот», как натолкнулся на Гиирга.

— Живой? Получилось взять способность? — спросил он меня.

— Всё — да, — кивнул я. — Только пока не в силах заниматься ничем. Буду отдыхать.

— Я понял, — ответил он, развернулся и ушёл, быстро потерявшись среди пустующих заброшенных построек.

Вернувшись в хижину, я достал из инвентаря еду и набросился на неё, как будто сутки не ел в прошлой жизни. В процессе оценил результат своих мучений. В моём списке Возвышения появился новый навык — Синхронизация разнополярных архетипов. Никакой цифры рядом с ним не было. Он был уже готовым к употреблению. Об этом Танол меня предупреждал, да.

Несмотря на прошедший сон сил заниматься хоть чем-то у меня не было. Перекусив, решил ещё поваляться на койке, чтобы съеденное спокойно переварилось. В итоге сам не заметил, как вновь отключился. Во второй раз просыпаться оказалось легче и приятнее. Отдых и еда дали организму силы, которые он потратил на изучение новой способности. Сжевав немного мяса с сыром и запив холодным компотом, я отправился к изгоям.

На месте нашёл только Танола. Услышав, что я готов к труду и обороне, он тут же засуетился, а потом попросил меня подождать в выделенной мне хижине, пока он отыщет Гиирга. Я не чинясь ушёл обратно.

— Иван, это мы, — спустя полтора часа раздался тихий стук о дверное полотно и знакомый голос изгоя-торговца.

— Слышу. Уже выхожу.

К ритуалу синхронизации Танол подготовился на сто процентов. Откуда-то из тёмных углов своей бытовки-ангара выволок массивное и огромное кресло из металлических уголков и труб. Сиденье и часть спинки на нём были обёрнуты шкурами с коротким плотным мехом. А ещё на кресле имелись ремни с пряжками для фиксации сидящего. Как только Танол там устроился, Гиирг затянул все их. Путы оказались на руках и ногах. По два ремня на каждой конечности, на голове и на груди. В зубы торговец взял деревяшку, обмотанную кожей. Этот кляп тоже имел ремешок, который застёгивался на затылке.

— Всё? Можно? — спросил я его, когда Гиирг отошёл от кресла.

— Фымныл.

— Можно, — перевёл второй изгой.

В отличие от изучения таланта его применение было лёгким и быстрым. Раз — и нечто эфемерное вышло из меня при касании Танола и вошло в него.

— Фыы!!! — мужчина дёрнулся в кресле с такой силой, что заскрипели ремни и металлические части кресла. Лицо и шея побагровели от прилившей крови и надулись от напряжённых мышц. Пальцы на руках искривились так, что стало казаться — ещё чуть-чуть и сломаются. Секунд через десять белки глаз покраснели от крови из-за лопнувших капилляров. Также кровь закапала из уголков глаз, из носа. На запястьях она показалась из-под ремня, который рассёк кожу от рывков Танола.

Страдал он около четверти часа. Рвался из пут, истекал кровью, хрипел, а мы с Гииргом стояли рядом и смотрели на это. Наконец, из его тела ушла последняя судорога. Танол обмяк в кресле. Только громкое тяжёлое дыхание и частое вздымание грудной клетки сообщало, что он жив.

Выждав пару минут, Гиирг бросился освобождать товарища. Потом похлопал его по щекам, побрызгал водой и, увидев, что торговец открыл глаза, он спросил:

— Получилось?

— Да-а, — тихо и протяжно ответил тот. — Ох демоны, как же мне худо.

— Это стоило того, Танол.

— Стоило, — согласился с ним изгой.

С моей помощью мы с Гииргом подняли страдальца с кресла и дотащили до кровати в дальнем конце постройки. Уже, когда лежал в постели, он сказал мне:

— Если Гиирг будет торопить с навыком для себя, то не слушай его. Сейчас тебе нужно отдохнуть и вернуть силы. Даже если ощущаешь себя хорошо, всё равно не верь этому чувству. Минимум два дня не касайся своего Возвышения. Пусть жетоны полежат до поры. Иначе ты присоединишься ко мне.

— Да я и не собирался его просить о таком, — буркнул Гиирг, когда торговец умолк. А затем посмотрел на меня. — Пошли, Иван, пусть он отдыхает.

Вернувшись в свою хижину, я первым делом открыл список талантов. Напротив новой способности стояла надпись: заблокирован.

— Представляю, что чувствуют местные с их строгим числом доступных навыков. Потерять одно место — это жёстко. То-то изгои так легко согласились с моей ценой, — очень тихо пробормотал я себе под нос. — Блин, а не продешевил ли я?

Но как бы там ни было, а просить премию не стану. Не так уж я нуждаюсь в марках. В жетонах — да. Вот как раз их можно попросить продать. Вернее, найти определённые для меня за честную цену. Ради, например, Золотой крови я готов немного задержаться в подземном городке.

Глава 3

В этот же день я отправился гулять по поселению изгоев. Нацепил маску с перчатками, закутался в плащ и осторожно двинул к центру. Первые встреченные жители попались на моём пути спустя три минуты медленной прогулки. Потом стал видеть их чаще. Большая часть увиденных изгоев что-то делала или несла. На меня пристально взглянули всего четверо из примерно трёх десятков с небольшим. Прочим я был абсолютно не интересен.

Стоит сказать, что плащом с глубоким капюшоном, маской и перчатками народ здесь было не удивить. В процессе прогулки я увидел десятерых в масках. Каждый пятый кутался в просторный плащ или носил его куцую версию — гугель. Чуть позже мне стала ясна причина таких деталей, когда увидел парочку изгоев с воспалёнными нарывами, язвами и струпьями на лицах и руках. Эти отчего-то не скрывали свои уродства. Возможно, им было уже плевать. Или таким образом они бросали всем окружающим вызов.

Сорока минут прогулки хватило, чтобы составить первое мнение о городке. Посёлок, как посёлок. Темновато, конечно, и из-за подземного расположения почти нет иной жизни, кроме разумной и немногих животных. Ни травы, ни деревьев, ни кустарников. От этого слегка давило на сознание. Это усугублялось атмосферой недружелюбия. Гуляя по тесным улицам среди неказистых построек хорошо была видна индивидуальность изгоев, в том смысле, что те по внутренней своей сути одиночки.

— Твою мать! — эмоционально прошипел я сквозь зубы, отшатнувшись на пару шагов в сторону от фигуры двух с половиной метров роста, похожей на настоящего робота. Человеческой плоти там не было видно вообще. Только стальные и, возможно, какие-нибудь металлопластовые панели и чешуйки. Несмотря на размеры и массу двигался изгой бесшумно. Не обратив внимания на мой испуг, он прошёл мимо и через десяток метров скрылся за одной из окружающих хибар. Я свернул в противоположную сторону, не желая ещё раз встречаться с такой громадиной. Увидь я такого за пределами поселения, то без раздумий атаковал бы, приняв за разумную машину.

Нахватавшись впечатлений по самое не балуйся, я повернул обратно. Недалеко до границы между обжитыми улицами и заброшенными трущобами я увидел большое здание, немного напоминающее ангар Танола. Сейчас двойная распашная дверь была открыта настежь, позволяя заглянуть внутрь и рассмотреть убранство. А несколько светильников помогали в этом. Увидел несколько стеллажей и стоек с оружием, доспехами и различными вещами, которые обязательно пригодятся и на войне, и в путешествии.

— Ещё один магазин? Интересно, — очень тихо вслух прошептал я и свернул в его сторону.

— Ты кто такой? Первый раз тебя вижу, — это было первое, что я услышал, когда вошёл внутрь постройки.

Вопрос задал крупный мужчина невысокого роста. Выглядел он вот прям, как киношно-сказочный купец: средний рост, мордастое лицо с хитро-доброжелательным прищуром прохиндея, внушительное пузо, нависавшее над ремнём, усы, бородка. Как и у всех местных на лице и голове были видны следы имплантов. А его левая рука, как минимум кисть, была кибернетической.

— С Гииргом работаю. Вчера к нему пришёл, — ответил я.

— И чем занимаешься?

— У него сам спросишь, — резковато ответил я ему и сменил тему. — Слушай, ты тут за стражника или товаром торгуешь?

— Торгую. Что хочешь?

— Арбалет. Но особенный, — вырвалось у меня. Несмотря на приобретённые жетоны с дальнобойными навыками и уже изученные ранее, арбалет мне нравился. Он зависел только от количества боеприпасов, в то время как навыкам требовалась энергия из сосредоточий. И если уж совсем кратко, то одно другое дополняло.

По изменившемуся взгляду и появившейся довольной улыбке на лице торгаша я понял, что найду у него оружие по вкусу, но заплатить придётся выше, чем оно стоит.

Обратно в свою хижину я вернулся изрядно прибарахлившимся. Я купил у изгоя оружейника лёгкий арбалет, изготовленный полностью из металла. Ложе, дуги, тетива и особый механизм натяжения были сделаны из легированной стали и облегчённых сплавов. Дуга была двойная. Короткая передняя, к которой крепился стальной тросик. И вторая длинная, на концах коей имелись ролики для тетивы. Ложе небольшое по длине, но достаточно широкое и высокое, так как внутри прятался сложный механизм взведения. Вдоль него примерно на две трети длины внизу шла большая полоса со скобой для спускового крючка и рукояткой-лентяйкой, как на руле у водителей грузовиков лет двадцать-тридцать назад на Земле. Для натяжения тетивы нужно было взяться за неё и провернуть на сто восемьдесят градусов, как ворот. Одного оборота хватало, чтобы тетива встала в боевой зацеп. Моей силы было достаточно, чтобы без особого труда проводить данную манипуляцию.

Благодаря размеру ложа слева и справа на нём мастер прикрепил мелкие скобки-зацепы, чтобы в них вставлять болты, по два с каждой стороны. Эдакая ускоренная перезарядка получается. Хвату они не мешали. Особо хочу отметить, что приклад был складной, вернее сдвижной из двух кусков толстой проволоки с плечевой пластиной с кожаной нашлёпкой и фиксацией в трёх положениях. Наверное, оружейник подсмотрел этот момент у старого оружия или у разумных машин. Болты были короткие, по тридцать сантиметров, но силы у арбалета было достаточно, чтобы с сотни шагов насмерть поразить незащищённого бронёй человека, зверя или киборга. С пятидесяти шагов будет плохо и латнику с черепахой. Так мне рассказал торговец. Проверять оружие на месте не было возможности. Лишь смог убедиться, что механизм работает, на тетиве и роликах нет следов износа, а на дугах трещин.

Арбалетных стрел взял огромный запас, всё, что торгаш мог мне предложить, чтобы потом не искать их под новый арбалет.

«Ну, если кто-то и это оружие у меня отберёт — священную войну этим козлам устрою и верну своё с процентами, блин», — пообещал я сам себе, когда шагал в свою хижину с покупками.

Ещё час я убил на то, чтобы наиграться с новым приобретением. Потренировал навык быстрого заряжания оружия. Укладывался в четыре-пять секунд. Медленнее или быстрее не выходило. Надеюсь, что в бою из-за нервов время заряжания не увеличится.

Хочу ещё сказать, что полезного добра у торговца хватало. Особый интерес для меня представляли всевозможные трофеи с роботов. В первую очередь это были полисплавы. Бывшие имплататы и детали тел разумных машин. К своей беде (а может и на счастье) я не смог задавить паранойю, которая принялась нашёптывать про опасность покупок столь специфичных материалов, по которым умный человек может докопаться до истины. А мне хватило случая с добровольно-принудительным рекрутингом в ряды клана в Бэрвэ, чтобы начать дуть на воду. Поэтому я мысленно пооблизовался на все эти штуки, но решил, что у меня ещё будет случай без последствий заиметь материалов под амулеты. Вот амулетов я бы приобрёл. Не столько для личной носки, сколько для разбора и изучения талантов с них. К сожалению, хороших и интересных волшебных висюлек в магазинчике не нашлось. Видать разбирают быстро всё более-менее стоящее. А прочие для меня не представляли интереса. Две трети представленного ассортимента и вовсе усиливали таланты Красной ветви.

А потом накатила тоска от безделья. Не знаю на что бы пошёл из-за него, но тут в гости ко мне наведался Гиирг с интересным предложением.

— Иван, я с товарищами хочу поохотиться. Предлагаю с нами сходить. Как ты на это смотришь? — спросил он.

— Отлично смотрю, — мгновенно ответил я. И тут же задал важный вопрос. — Про меня они знают? Или мне прятаться под маской? Просто, если долго будем находиться вместе, и они окажутся не дураками, то быстро раскроют мою суть.

— Не дураки, — кивнул он, сопроводив свои слова весёлым смешком. — Я им расскажу о тебе, если согласишься на поход, — и добавил после секундной паузы. — Так-то они знают, что я общаюсь с чистыми людьми, веду с ними кое-какие дела.

— Ясно. В общем, я с вами.

Как я думаю, Гиирг сам себе места не находит в ожидании, пока пройдут дни, установленные Танолом мне для отдыха. Вот они решил выбраться на природу, развеяться.

С нами пошли ещё трое изгоев. Двое чуть выше среднего роста. А вот третий был практически великан среди людей. Он был сантиметров на двадцать выше меня. А ведь я из-за использования «ростового» таланта сам довольно немаленьких габаритов.

— Г у ржик, — представился первый из будущих компаньонов по охоте.

— Н и ктор, — вслед за ним назвался второй.

— Иван.

Последним назвался здоровяк.

— А я Вранц, — сообщил он густым басом.

— Иван, — повторил я.

— Умеешь охотиться? — поинтересовался Гуржик.

Я на несколько секунд задумался. Вот что ему ответить? По ту сторону гор с моими текущими способностями я был бы первоклассным траппером. Здесь же я таковым мог считаться только номинально, исключительно по значению ступени. К слову сказать, упоминать о своём житье-бытье в королевствах я не собирался. Хватит оставлять врагам кончики ниточек, с помощью которых они могут дотянуться до меня. Пока я размышлял над ответом новому знакомому, за меня всё сказал Гиирг.

— Гуржик, он умеет ходить по лесу и убивать опасных тварей, — произнёс он. — Иначе не оказался бы в нашей команде.

— И насколько хорош? — решить не отступать тот.

— Немногим хуже тебя.

— Хех!

— Совсем немного, — добавил Гиирг и смерил соратника предупреждающим взглядом. Мол, не дразни собак, прибереги своё эго для иного случая.

— А с чем охотишься? — вновь тот полез с расспросами ко мне, не обратив внимания на гримасу Гиирга.

— Кровавая пуля из способностей и лёгкий арбалет, — не стал я скрывать часть своих талантов.

— Ага, ясно-понятно.

— Всё, хватит болтать, — оборвал его Гиирг. — Выходим.

Сегодня меня повели на поверхность по новому пути. Он отличался от уже мне знакомого большей простотой и лёгкостью. Здесь не нужно было много прыгать и лезть на руках по карнизу под потолком. Но и совсем лёгким он не был. Очень часто приходилось протискиваться сквозь настоящие шкуродёры. Особенно тяжело приходилось Вранцу.

Наконец, наша группа оказалась в лесу. В этом месте не было ни единого намёка на древние руины. Только лес. Однако добавлю, что дремучий, нехоженый, полный бурелома и выворотней.

— Где-то через пару часов будем на территории медвежьей семьи. На неё и поохотимся, — очень тихо, практически шёпотом сообщил мне Гиирг. — Активируй маскировку и пошли. Тут в открытую опасно ходить.

Я в ответ молча кивнул.

— Да не так уж и опасно, если сам силён, — вставил свои пять копеек Гуржик. — Твари побоятся даже косо посмотреть на такого.

— На тебя они точно посмотрят с аппетитом, — бросил ему Гиирг. — Поэтому замолкни уже, Гуржик.

Тот тяжело вздохнул и закрыл рот.

Маскировка у изгоев была прекрасная. Я ощущал с огромным трудом только Гуржика. да и то потому, что он шёл впереди меня в нескольких метрах. Жаль, что сейчас не ночь или мы не под землёй в кромешной тьме. Тогда было бы проще смотреть за спутниками аурным зрением.

Через час с небольшим мы вышли к широкой, но неглубокой реке. Пока шли вдоль неё по правому берегу, я несколько раз видел каменистые протяжённые перекаты, где глубина не достигала и метра. Дважды на перекатах встречались водопады или нечто похожее. Высотой они не поражали. Один мне по пояс, другой чуть выше, навскидку до середины груди.

Когда появился третий водопад, Гиирг дал сигнал остановиться.

— Другие охотники рассказывали, что дважды видели в этом месте трёх костерылых медведей, семью из медведицы и двух медвежат, один пестун, второй взрослый лончак, — сказал мне он.

— Будем их бить? — уточнил я.

— Да, всех троих. Но только по сигналу и только когда они выберутся на берег, — сказал он мне и после повернулся к соратникам. — Никтор, найди следы. Нам нужно узнать, с какого берега медведи приходят.

— Сделаю, — сказал он и скрылся в густых береговых зарослях.

Не прошло и четверти часа, как он вернулся. Следы медведей обнаружились на противоположном берегу.

— Они там вот такенную тропу натоптали и даже парочку кого-то сожрали недалеко от воды, — рассказал наш следопыт после возвращения.

— Что-то ещё видел?

— Нет, — тот отрицательно мотнул головой. — Медведи всех распугали. Видать, окрестности только под ними, других хищников поблизости нет.

— Да ещё бы. Кто в своём уме решит с тремя такими тварями связываться, — хмыкнул Гуржик.

— Мы, например, — пробасил Вранц. С момента нашего знакомства он впервые подал голос.

Переходили реку по очереди и ниже по течению, отыскав место помельче. Во время переправы каждый из изгоев впервые чётко выдал себя, находясь под маскировочными навыками. А вот я также впервые в их компании оказался на высоте и смог удивить их. Они не смогли увидеть ни единого намёка на то, что иду поперёк течения. Чувствовали, но не видели ни бурунов, ни разводов в реке, которые сопровождали их путь ранее.

— Слушай, а как у тебя это вышло? — задал мне вопрос всё тот же Гуржик, стоило мне выйти из воды на берег и присоединиться к ним.

— У меня есть единение с миром и обычная маскировка. Вместе они дают такой эффект, — не стал я скрывать правду. В данном случае виляние и ложь могли мне только во вред пойти. В конце концов, о чём-то изгои и сами догадываются. Мои слова нужны им скорее для подтверждения собственных мыслей.

— Вот как… — задумчиво произнёс он. — Спасибо, теперь буду знать.

Глава 4

Мы устроили две замаскированных лёжки в сотне метров от водопада на берегу буквально у самой воды. В одной устроился я и Гиирг, в другой остальные спутники. Часть деталей для лёжек изгои принесли с собой в инвентаре: короткие палки, сетку с крупной ячейкой, накидки. Остальное нарвали и нарезали в прибрежных зарослях. Получилось очень хорошо. Два островка зелени гармонично вписались в береговой пейзаж. Зелья и порошок для отбивания нашего запаха окончательно дополнили картину охотников в засаде. Мои товарищи по команде всё делали быстро и без лишней суеты, деловито и уверенно, показывая наработанный опыт в таких делах.

И началось томительное ожидание…

Под конец светового дня резко возросло количество всплесков от рыб, а потом и вовсе речная вода забурлила от невероятного количества рыбы, прущей против течения. Невысокий водопад для большинства крупных рыбин не стал препятствием. Они легко перепрыгивали через него и стремительно плыли дальше. Некоторые из них достигали размера в метр и более. И весили, наверное, несколько десятков килограмм. Превалирующее большинство имели серебристый и тёмный цвет чешуи. Но встречались с яркой окраской, как у декоративных, экзотических аквариумных рыбок — оранжевые, красные, изумрудные.

«Вот где мне нужно набивать марки. Чёрт, как обидно упускать такую возможность. Может, потом получится сюда вернуться в одиночку?» — проскочила в голове мысль при виде рыбного изобилия. Кровавые пули или даже кнут устроили бы тут страшное опустошение. Рыбины подплывали к водопаду крупными стайками и едва ли не спина к спине. Если вспомнить сколько я получал дохода с рыбалки на плоту, то здесь с таких гигантов могу за несколько часов набрать марок на две-три ступени с полным увеличением талантов до капа.

Я так замечтался, что не сразу заметил появление новых действующих лиц.

— Иван, они пришли, — привёл меня в чувство едва слышный шёпот Гиирга. — Готовься.

Только после этих слов я обнаружил троицу медведей. Это были Звери с большой буквы! Ранее убитый мной палевый медведь рядом с ними смотрелся взрослым медвежонком. Самый мелкий был примерно со взрослого белого медведя с Земли. Наверное, это тот самый лончак. О возрастной градации косолапых меня уже успели просветить изгои в процессе создания укрытий. Больше всего поражала медведица. Размерами она поражала. Рост в холке не меньше двух метров. Голова огромная как тумбочка прям. Если широко разинет пасть, то в неё может влезть верхняя часть туловища мужчины. А если ещё и встанет на задние лапы, то легко заглянет в окно второго этажа стандартной «панельки». К слову, лапы у медведей были длинные, заметно больше, чем у земных бурых или гризли. У всех на морде имелись костяные выросты. Вероятно, из-за них они получили своё название. Шерсть имела тёмный бурый цвет, который местами доходил до почти чёрного.

Медведица и лончак вошли воду и встали под водопадом, а пестун остановился на его гребне. И началась рыбная ловля. Самый мелкий медвежонок ловил всю рыбу подряд, и крупную, и мелочь. Ну, для его габаритов мелочь. Поймав добычу, он уходил на берег и там её съедал. Но не всю, а выедал брюхо и спину. После этого возвращался обратно в воду к медведице. Его мать ловила пастью только самых крупных рыбин. Дважды ей попадались метровые экземпляры. Трапезничала она тоже на берегу и также ела лишь самые вкусные, по её мнению, части. Пестун поступал аналогично, но ему удавалось поймать рыб меньше.

— Как только лончак выйдет на берег в следующий раз, бей его. Ему на помощь полезет медведица, с ней будем разбираться мы, — отвлёк меня от наблюдения за медведями Гиирг.

— Я понял.

Оружие я уже давно приготовил. Из-за дистанции буду бить из арбалета зачарованной на усиление урона болтом.

И вот нужный момент. Медвежонок вышел на берег с очередной добычей и стал лениво откусывать куски из хребта, прижав сильно бьющуюся рыбину лапой в районе головы.

Я прицелился в шею и спустил тетиву.

Щёлк!

Стрела с широким наконечником-срезнем вошла лончаку в шею на пару ладоней от уха. В ином случае широкая кромка болта была бы бесполезна против толстенной и прочной шкуры, под которой прятался плотный слой жира и тугих стальных мышц. Но благодаря зачарованию сталь легко прошла сквозь все эти препятствия.

Медведь дёрнулся и заревел, сначала страшно от боли, а затем словно бы обиженно и напугано. Он бросился к медведице в воду, за ним протянулся широкий след крови, ручьём льющейся из глубокой раны.

Та ответила утробным рёвом, который болезненно отозвался в ушах и метнулась навстречу детёнышу. За ней последовал пестун.

Я успел перезарядить арбалет, прицелиться и вновь выстрелить. Бил бронебоем в левый бок рядом с лопаткой.

Щёлк!

Болт вошёл в плоть зверя по самый хвостовой кончик. В сердце я не попал, но лёгкое поразил точно, так как из пасти лончака щедро полилась кровь.

Щёлк!

Третий выстрел оказался самым точным и убойным. В момент попадания лончак мотнул головой и высоко поднял голову. Я же целился в шею очередным бронебоем, надеясь поразить позвоночник. В итоге же из-за маневра медведя стрела угодила ему под нижнюю челюсть и, скорее всего, поразила мозг снизу, там, где у черепа почти что нет защиты. Раненый зверь упал в воду и слабо задёргался в ней в агонии, окрашивая всё вокруг себя в алый цвет.

Вид убитого детёныша привёл медведицу в неописуемую ярость. От её рёва заболели уши и появилась резь в глазах. Захотелось заткнуть одни и зажмурить другие.

Не успел стихнуть её крик, как коротко взревел пестун и повалился в воду, которая принялась вокруг него стремительно окрашиваться в красный цвет. Вниз по течению устремилась тёмная широкая струя. Вернее, две.

Медведица на минуту превратилась в статую. Она неподвижно стояла рядом с умирающим лончаком.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви костерылому медведю

Вы получаете: 6 великих марок общего развития

9 больших марок общего развития

36 малых марок общего развития

77 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Быстрый бег

1 большую марку усиления навыка Защитный слой бурого жира

1 большую марку усиления навыка Тихий шаг

1 большую марку усиления навыка Запугивающий рёв

1 большую марку усиления навыка Защитные костяные наросты

1 жетон с навыком Быстрый бег

1 жетон с навыком Защитный слой бурого жира

1 жетон с навыком Тихий шаг

1 жетон с навыком Запугивающий рёв

1 жетон с навыком Защитные костяные наросты'.

В этот же миг медведица сорвалась с места и бросилась к укрытию, где сидела троица наших товарищей. За считанные секунды она преодолела более пятидесяти метров. Навстречу ей из островка зелени, внутри которого прятались изгои, вылетела полоса дрожащего воздуха и ударила в голову. Мощь атакующей способности оказалась настолько велика, что медвежью черепушку смяло, как комок сырой глины. Вся верхняя часть черепа вместе с верхней челюстью уползла назад аморфным комком и собралась горбом в районе шее.

— Чуть подождём и выходим, — сказал мне Гиирг. И пояснил. — Нужно убедиться, что на шум и кровь никто не пришёл.

Вот только у других участников нашей команды были собственные взгляды на происходящее. Прошло не больше минуты, когда из своего схрона выбрался сначала Гуржик, а затем Никтор. Первый помахал нам рукой.

— Тьфу, — сплюнул Гиирг, — вот всегда с ним так. Как с иглой в одном месте родился.

— Что вы там возитесь? — торопливо сказал он, когда мы приблизились. — Сейчас как наплывёт сюда тварей со всей реки на кровь, все туши нам попортят, — а потом подмигнул мне. — А ты неплох. Всего с трёх стрел уложил медведя.

Честно — я не понял, что он хотел мне сказать этими словами. То ли в самом деле похвалил, то ли поддел.

— Ты следи за окрестностями, — сказал мне Гиирг. — А мы займёмся потрошением.

— Гиирг, а можно мне забрать клыки медведицы? Я выкуплю их.

— Зачем? — влез Гуржик.

— Можно, — кивнул мне Гиирг, не обратив внимания на действия соратника.

Я рассчитывал, что мои новые знакомые решат, что беру их на память или чтобы позже перепродать. Это должно выглядеть более реалистично, чем предположение про артефакты. Правда, если Гиирг вдруг решит позадавать вопросы своему таланту, то может раскрыть мою тайну. Значит, мне нужно сделать всё для того, чтобы у него и мысли такой не возникло.

Вместе со мной на «фишку» встал Никтор. Остальные трое занялись разделкой добычи. Вранц оказался обладателем огромной силы или активного таланта в эту направленность. Он в одиночку выволок из воды мёртвые туши медведей. И если лончак с пестуном весили в пределах полтонны, то медведица должна была быть вдвое тяжелее. Это как минимум.

— Держи, — спустя примерно два часа свежевание и разделка были завершены. И Гиирг вручил мне два здоровенных клыка, которые он вырубил из челюсти медведицы. — Просто так, платить не нужно.

Когда я положил их к себе на ладонь, корнями к запястью, то острые кончики на сантиметр вышли за пределы среднего пальца.

— Спасибо, — от души поблагодарил я его.

— А это не подарок, — хмыкнул он. — Плата за помощь в охоте. Такие клыки дорого стоят.

— У Танола их не видел.

— У него иной ассортимент. Предложи их Ю жеру. Это тот, у кого ты арбалет покупал.

— Да я бы их себе оставил на память обо всём, что тут со мной случилось, — сказал я ему почти чистую правду.

Мы забрали очень многое. Всё мясо, которое поместилось к нам в инвентарь и шкуры. Последние были сложены мездрой внутрь и свёрнуты в эдакие меховые рулоны. К этому времени вокруг сгустились сумерки достаточные для того, чтобы я уже мог использовать аурное зрение. И этот мой талант спас нам жизнь на обратном пути.

Мы отошли от реки буквально на пару километров, когда я обнаружил чужое присутствие. Доставшийся от кикморене талант показывал их ауру, но едва-едва. Та сильно сливалась с аурой окружающих предметов. Другими способностями я ничего не ощущал. Неизвестные сели буквально нам на пятки. Держались справа и позади примерно в сотне метров, а иногда подбирались на вдвое меньшее расстояние. При этом изгои на них совсем не обращали внимания. Или не видят из-за прекрасной маскировки преследователей, или знают кто это. Но если верен второй вариант, то почему меня не предупредил Гиирг?

Улучив момент, когда из-за ландшафта оказался вплотную с командиром нашей группы, я, стараясь еле шептать и не шевелить губами, спросил:

— Гиирг, за нами крадутся четверо. Сейчас они меньше чем в сотне шагов сзади и справа. Ты в курсе?

Тот не сбился с шага и вообще повёл себя так, словно не услышал моих слов. Только секунд через десять практически также тихо произнёс:

— Я никого не чувствую. Ты уверен?

— Да.

— Ничего больше не говори и веди себя по-старому.

Неизвестно как, но он смог передать мою информацию остальным спутникам. Вроде и не делал никаких жестов, выбивающихся из однотипных движений, которые мы совершали на протяжении всего пути. Ничего не говорил. Но в один момент я вдруг заметил некую напряжённость в товарищах. За время пути к реке и обратно успел худо-бедно оказаться на одной волне с изгоями, влиться в их ритм. И вот сейчас он изменился. Я их почти не чувствовал и едва ощущал способностями из-за маскировочных навыков, но этот момент для меня стал осязаемым, как внезапная волна в стоячей воде. Надеюсь, для врагов он остался незамеченным.

Вновь Гиирг заговорил со мной спустя полчаса.

— Иван, убирай все активные таланты. Всё, что есть, невидимость, слух, зрение и усиления, — прошептал он. — Амулеты отключи тоже. И готовься применять боевые навыки с оружием.

— Ясно.

Всё случилось, когда мы спустились в глубокий и протяжённый овраг с множеством тупиковых отнорков и пошли по его дну. Врагам пришлось идти за нами следом и подойти очень близко, чтобы в темноте и в этом миниатюрном ущелье не потерять нас из вида. А если они идут за нами, чтобы отыскать потайной вход в подземный город, то сейчас могли подумать, что он уже рядом.

Когда я увидел, как Гиирг появился передо мной во плоти, а не в виде искр и энергетического контура, рисуемых аурным зрением, то я немедленно отключил все свои таланты и выхватил арбалет из инвентаря.

Спустя две секунды мир дрогнул. Я не могу передать это простыми словами. Будто прошёлся над нами вихрь и одновременно случилось землетрясение. только всё это почувствовал лишь я, а не флора и фауна с почвой вокруг. Амулеты в ноге и руке ответили на использование площадной способности болезненными прострелами. Как будто слабым электрическим разрядом ударило в тех местах на теле.

Щёлк!

Все неприятные процессы я ощутил в момент разворота с одновременным поднятием арбалета к плечу. Секунды хватило чтобы прицелиться в одного из ближних преследователей, а потом спустил тетиву. Перезаряжать не стал. Вместо этого вытянул левую руку и запустил одну за другой три кровавых пули по подранку и его напарнику, застывшему в скособоченном виде в трёх метрах позади напарника. И после всех этих действий кувырком ушёл в сторону, укрываясь в одной из больших промоин, которых в склонах оврага имелось великое множество. Ещё успел увидеть, как в воздухе пронеслась струя дрожащего воздуха и ударила в самого дальнего врага.

Спустя ещё несколько мгновений перед глазами появилась надпись с сообщением о моей победе.

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви!

Вы получаете: 4 великих марки общего развития

29 средних марок общего развития

11 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Нано-кристаллическая подкожная броня

1 большую марку усиления навыка Органо-кристаллическая накожная основа «Хамелеон»

1 имплантат с навыком Нано-кристаллическая подкожная броня

1 имплантат с навыком Органо-кристаллическая накожная основа «Хамелеон».

Первая же мысль такая:

«Почему так мало с таких крутых перцев?».

— Иван, ты видишь кого-то ещё? — раздался голос Гиирга. — Мы убили четверых.

Активировав маскировку, посчитав, что уже можно, я выглянул из своего укрытия и осмотрел окрестности с помощью аурного зрения.

— Чисто, никого не видно! Только четыре трупа, — крикнул я ему в ответ, когда не нашёл никаких признаков живых противников.

Нашими преследователями оказалась четвёрка киборгов вполне человеческого вида. Многие изгои в подземном городе выглядели куда как более технологичнее, чем эти трупы.

— А вот это я приберу. Знаю, кому продать или сменять, — Гуржик схватил два ручных излучателя.

— А мне три великих марки выпало с одного из этих уродов, — сообщил Вранц. — представляете? Небось, сильная тварь была. И один имплант с навыком меткого выстрела из кинетического метателя.

«Понятно, куда мои трофеи уплыли», — с лёгкой досадой подумал я, услышав слова нашего великана.

— Иван, а ты что-нибудь получил? — посмотрел на меня Гуржик.

«Да что ты всё ко мне пристал, как банный лист», — с раздражением подумал я. Чрезмерное любопытство и постоянная навязчивость изгоя стала мне порядком надоедать.

— Что-то получил, — коротко ответил ему.

— Это были егеря. Судя по знакам — Кровавые Следопыты, — отвлёк нас Гиирг.

— И это значит, что машины опять захотели попробовать нас на зуб, — пробасил Вранц.

— Выходит, что так, — согласился с ним командир группы. — Нужно будет как можно скорее сообщить о происшествии совету города.

Глава 5

На обратном пути уже в городе на его безлюдной окраине я стал свидетелем примечательного события.

— Слышите? — вдруг остановился Никтор, когда мы только-только вышли из туннелей и подошли к первым постройкам.

Я не сразу разобрал какие-то странные хрипы, хруст, неритмичные стуки и иногда что-то похожее на свист или сипение.

— Там, — мотнул головой Вранц влево.

Когда мы с соблюдением осторожности и используя маскировочные навыки добрались до источника шума, то увидели корчащегося на земле человека невысокого роста и хрупкого телосложения. Он то и дело бился о стены построек, сучил ногами по каменному полу пещеры и хрипел. Из носа, ушей и глаз сочилась кровь, а с губ слетала кровавая пена. Его крутило так, что просто чудом не свернул себе шею и позвоночник. А вот конечностям и пальцам доставалась по полной программе. Прямо на моих глазах пальцы на левой руке с тошнотворным хрустом загнулись к тыльной стороне ладони. Словно их ломал невидимка.

— Тьфу, это просто Кирайянэ опять подыхает, — плюнул под ноги Гуржик.

— Это кто-то из города? — поинтересовался я у Гиирга.

Тот ответил не сразу. Секунд пять смотрел на извивающееся окровавленное тело на земле прежде, чем сказать:

— Да. Ты сейчас видишь пример того, что бывает с нами из-за изучения талантов двух типов.

— Ему можно как-то помочь? — задал я новый вопрос.

— Ей, — поправил меня Гиирг. — Конкретно сейчас нет.

— Или она сейчас вытянет сама, или сдохнет потом в следующий приступ, — сказал Гуржик. — Да даже имей я способ сейчас помочь ей, то демона лысого сделал бы! — и опять плюнул, только сейчас уже не под ноги, а в сторону умирающей. Из-за её состояния неудивительно, что я не признал в ней женщину с первого взгляда.

К Кирайянэ изгои быстро потеряли интерес, когда убедились, что услышанный шум никак не угрожает городу. Наверное, женщина тут успела многим насолить и натворить кучу нелицеприятных дел, раз к ней такое отношение у других соплеменников. Из-за этого предположения я не стал пробовать помочь ей своим лечащим навыком. Вдруг откат состояния организма сработал бы и женщине стало бы легче? Но раз уж к ней тут так относятся, то нафиг такой альтруизм.

— Я в совет. Никтор, покажи Ивану, где нужно сгрузить мясо, — сказал Гиирг и оставил нас.

Где-то через полчаса я вернулся в свою хижину. От щедрот изгоев мне достался внушительный кус медвежьего мяса весом примерно на полцентнера. Ну, и клыки. На них у меня были определённые планы.

Перекусил я тем, что уже было давно приготовлено и ждало своего часа в инвентаре. С сырым мясом что-то придётся делать. Может, получится попросить кого-то из местных сделать из него что-то долгохранящееся и по вкусу лучше, чем горько-солёная подошва от старого сапога. Мне доводилось в этом мире есть и такое, хотя продавцы называли этот продукт вяленым мясом.

На следующее утро ко мне завалился Гиирг.

— Иван, сможешь сегодня выучить навык и ночью его использовать? — спросил он. — Время поджимает.

— Могу.

Он положил на стул рядом с кроватью крупный кристаллик.

— Вот, — произнёс он.

— Прямо сейчас этим и займусь, — кивнул я и многозначительно посмотрел ему в глаза.

— Ага, тогда я пойду. Скажешь Танолу, когда будешь готов, — быстро сказал он и вышел из постройки.

Я уже знал чего ожидать от изучения специфического навыка. И возможно поэтому во второй раз процесс прошёл легче и быстрее. К вечеру я уже восстановил силы и был готов провести сеанс лечения Гиирга, но решил не торопиться. У меня появилась кое-какая идея. Мне захотелось проверить возможность создания амулетов с помощью нового таланта.

Достав один медвежий клык и немного завалявшегося золота, приготовленного, кстати, именно для подобных случаев, я сжал их между ладоней и сосредоточился на процессе. С первых же секунд стало ясно, что будет непросто. Руки жгло, казалось, расплавленным металлом. Каюсь, несколько раз не смог сдержать стон, но очень боялся всё испортить, поэтому держался как только мог.

И у меня получилось!

Когда всё закончилось, у меня в руке оказался красивый амулет в виде небольшого — зуб потерял в размерах и попутно приобрел красивый белый цвет — клыка с отверстием в районе корня, сквозь которое проходило золотое кольцо для шнурка. Мало того, сам навык никуда не делся. Блокировки у него не появилось. И самое главное — расход марок. На создание волшебной штучки у меня ушла всего тысяча!

— М-да, только зря золото потратил. Можно было не выделываться, — пробормотал я, ознакомившись с характеристиками волшебной побрякушки. Предмет оказался одноразовым.

А дальше я сел на койку и задумался над тем, что делать. Во-первых, могу отдать Гииргу амулет и тем самым рассказать о себе то, что скрываю, но зато сохраню уникальный и редкий навык на будущее. И второй вариант: вылечить изгоя с помощью таланта, обзаведясь ещё одной блокировкой. В итоге придумал третий способ. Не очень честный по отношению к изгоям.

— Танол, я не смог выучить навык, жетон рассыпался, — сказал я своему первому пациенту.

— Проклятье, — выругался он. — Гиирг так надеялся.

— Я могу попробовать ещё раз.

— Ты выглядишь так себе, — оценил он мой внешний вид после создания амулета. — Скорее всего, новый жетон тоже рассыплется.

— Я немного отдохну. Попробую, как станет лучше.

Тот вздохнул и после короткой паузы кивнул:

— Хорошо, давай рискнём. Гииргу я сам всё скажу. Только, Иван…

— Да?

— Если опять случится неудача, то не жди так долго. Сразу сообщи.

Я молча кивнул.

Выпрашивая новый жетон, я лелеял далеко идущие планы. Ведь думал уже о создании хотя бы небольшого отряда верных мне людей, так почему бы таковыми не стать изгоям? Попрошу немного пожить в городе после излечения Гиирга. Это время потрачу на то, чтобы присмотреться к окружающим. Вдруг получится найти нормальных местных жителей, которые за исправление архетипов в качестве благодарности решат послужить мне? Не навсегда, ведь я планирую поселиться в городах чистых людей, а на определённый срок. С командой можно устроить охоты вроде сегодняшней. Набить марок ещё ступеней на двадцать-тридцать. И попрощаться. И даже если ничего не выйдет с этой идеей, то всё равно пускай в запасе будет нетронутый навык. Минувшие события показали, что на моём пути может произойти что угодно, самое невероятное и фантастическое. Кроме того, подспудно я держал мысль, что изгои решат со мной покончить, когда я стану им не нужен. И вот тогда я предложу им амулет с новостью, что смогу создавать такие по штуке в день. Полагаю, от подобного не сможет отказаться ни Танол, ни Гиирг.

Вернувшись в хижину, я решил впервые на себе проверить свою лечащую способность. Если она откатит моё состояние до утреннего, когда я был бодр и свеж, то займусь жетоном немедленно.

Способность сожрала две трети резерва из соответствующего энергорезерва, зато восстановила мои силы и самочувствие до оптимальных.

— Ну-с, приступим, — пробормотал я, вновь за сегодня беря кристалл-жетон в руки.

Если кратко, то у меня снова всё вышло. В списке талантов появился ещё один, в пару к активному и, хех, в соседи к заблокированному.

— У меня получилось, — с этими словами я ввалился в бытовку к Танолу. — И чувствую в себе силы, чтобы прямо сейчас вылечить Гиирга.

— Очень хорошо, — искренне обрадовался тот. — Ты пока что ступай к себе назад, а я за нашим другом схожу, обрадую его приятной новостью.

* * *

'Ступень возвышения: 26

Сила: 25

Телосложение: 25

Ловкость: 25

Привлекательность: 7

Боевой кнут: 15

Ментальный щит: 25

Гибкий скелет: 25

Стальной скелет: 25

Тихий шаг: 25

Выносливость: 26

Сильный удар ногами: 15

Регенерация: 26

Мимикрия: 26

Ориентирование под землёй: 20

Лёгкий скелет: 25

Лёгкие арбалеты: 26

Артефакторика: 26

Пси-артефактная ковка: 26

Чтение следов: 13

Защита: 26

Рудознатец: 10

Ночное зрение: 25

Ночное аурное виденье: 26

Увеличение размеров тела: 8

Скрытное подкрадывание: 25

Жизнестойкость: 26

Кровавое сосредоточие: 26

Кровавая пуля: 26

Слияние с окружающим миром: 26

Кровавый серп: 26

Внешнее тело: 26

Постороннее Присутствие: 25

Постороннее Внимание: 25

Изменяемый орлиный взгляд: 25

Бычья мощь: 25

Подножная еда: 25

Лесное укрытие: 25

Уменьшение запаха тела: 25

Восстановление организма к состоянию до недуга: 26

Синхронизация разнополярных архетипов: заблокирован

Синхронизация разнополярных архетипов: заблокирован

Синхронизация разнополярных архетипов

Вулканический рассекатель тёмной ауры: 26

Энергетический шок: 25

Диффузия металлических сплавов: 25

Скорость: 25

Реакция: 25

Сохранение качества вещей: 25

Меткая стрельба: 25

Меткая стрельба из арбалета: 25′.

Изгои честь по чести расплатились со мной после того, как я привёл Гиирга в порядок. В ту же ночь я изучил все таланты, правда, не стал повышать их, оставив на единице, чтобы не сдохнуть от непередаваемых ощущений процесса. На следующий день, когда самочувствие пришло в норму, поднял свою ступень до двадцать шестой и повысил почти все таланты до двадцати пяти, а некоторые, наиболее полезные и часто используемые до предела.

На этом хорошие новости закончились.

Плохие заключались в том, что для двадцать шестой ступни и далее требовалось аж пятьдесят тысяч марок! Также повысилось количество марок для увеличения талантов. Именно потому я увеличил лишь их часть, а не все. Все мои планы по ускоренному поднятию по лестнице Возвышения и обретению небывалой мощи мгновенно сдулись на пару порядков. А главное — ничто не даёт гарантии, что, к примеру, с тридцатой ступени количество марок для личного роста вновь не подскочит вверх.

В общем, настроение моё слегка опустилось вниз. А мой кошелёк вновь опустел. Осталось всего несколько сотен марок. Хоть бери и просись, чтобы тебя вывели на поверхность и проводили до речки, чтобы устроить рыбалку на мигрирующую рыбу.

Почти сутки я просидел в своей хижине, приходя в себя после безумного взлёта в личном Возвышении и короткого приступа депрессии. А потом решил немного развеяться и прогуляться по городу. Заодно узнаю о планах Танола и Гиирга на меня. А то эта парочка со вчерашнего дня глаза ко мне не кажет, вдруг что-то задумали?

«Да уж, паранойя цветет и пахнет, — дал я себе мысленно щелбан. — С другой стороны, если у вас паранойя, то это ещё не означает, что за вами не следят».

Решил посетить Танола и узнать о своей судьбе. Если скажут, мол, задержись, чего тебе стоит пожить недельку-другую, то это может быть тревожным звоночком. Вот только его ангар оказался заперт. Снарядившись, я отправился в центр города.

С первых же шагов увидел резкие изменения. Народу на улицах было значительно меньше, чем в мою предыдущую прогулку. Оценив обстановку, я свернул в сторону знакомого магазинчика, которым заправлял Южер. Кажется так его назвал Гиирг на нашей недавней охоте.

— Медвежье мясо интересует? — спросил я его.

— Да. Сколько у тебя?

— Почти пятьдесят килограмм. Без лишнего жира и костей.

Пока он взвешивал вырезку и расплачивался, я между делом поинтересовался малолюдностью на улицах.

— Ты где был-то, что ничего не знаешь? — с подозрением спросил он.

— Охотился, потом отсыпался. Сегодня сходил кое к кому в гости, а там никого нет.

— Все кто мог и хотел ушли на поверхность резать киборгов. Их разведчики искали наши тайные подземные тропы. Такое спускать нельзя.

— А-а, ясно, — протянул я и не удержался от похвальбы. — Разведчиков я же сам и увидел. Кое-кого даже прибил.

Во взгляде торговца мелькнул интерес. Только я ожидал, что он начнёт выспрашивать о подробностях стычках, но дело оказалось в другом, меркантильным.

— А с них что-то упало? Если да, то не хочешь продать? Я хорошо заплачу, — произнёс Южер.

Первоначально я планировал придержать трофейные импланты для будущих помощников. Поэтому не стал предлагать их Танолу или ломать на марки. Но после новости о повышении затрат на ступень Возвышения стал остро нуждаться в средствах.

— Да, есть. Два импланта с усиливающими марками с отличными талантами, — ответил я торговцу. — Дешево не отдам, учти. У меня их Танол возьмёт за пять тысяч каждый, когда вернётся.

— Этот скряга? — возмутился собеседник. — Показывай, что у тебя есть. Только я могу дать самую честную цену в этом городе…

После общения с владельцем магазина в центре городка мой кошелёк пополнился почти на семь тысяч марок. Плюс информация о происходящем в городе.

На обратном пути я вновь столкнулся с Кирайянэ. Вот только новая встреча точно не сулила женщине ничего хорошего. Нет, вовсе не с моей стороны. Рядом с ней обнаружилась четвёрка изгоев, чьё поведение недвусмысленно указывало на их желания.

— Подождём или уже можно? — сказал один из них, обращаясь к соплеменнику, у кого верхняя часть черепа и затылок представляли из себя пластину из чернённого металла. Ещё не робокоп, но уже близок к нему.

— Дай ещё немного посмотреть на нашу гордячку, — процедил тот. — И не торопись. Лор, ты первым не будешь. Сначала я ей выверну все внутренности наизнанку, когда у неё приступ закончится.

Я собрался тихо уйти, не собираясь наблюдать за экзекуцией над несчастной. Но тут «робокоп» вновь подал голос.

— А хотя… ну-ка, взяли её. Покрепче держите, чтобы не вырвалась, — сказал он и стал расстёгивать штаны.

Изнасилование в моём личном списке негативных действий стоит сразу после избиения детей и стариков с инвалидами. Уйти я уже не мог. Пусть бы они избили или даже прикончили женщину, вдруг есть за что, всё-таки, изгои — это изгои. Но это…

— Хватит с неё. Если хочешь отомстить, то просто убей, — сказал я, выходя из-за заброшенных построек. Во второй раз уже нахожу женщину-изгоя в подобном безлюдном месте. Скорее всего, она специально уходит подальше от оживлённых улиц перед приступом, чтобы не оказаться в подобной ситуации. А сам приступ начинается внезапно, не давая времени нормально спрятаться. Сегодня ей не повезло. Или за ней проследили, или случайно услышали, как это произошло со мной после возвращения с охоты.

— Ты кто ещё такой? — зло посмотрел на меня старший среди четвёрки. — Проваливай, пока цел.

То, что диалог ни к чему хорошему не приведёт я был уверен. Показал себя для того, чтобы те приняли меня за своего, а не за монстра или врага, пробравшегося в город. «Робокоп» ещё говорил, а я уже активно обрастал псевдоплотью, использовав навык внешнего тела. За несколько секунд на глазах у изгоев я превратился в двухметровую гуманоидную фигуру с мощным сложением. На восприятие, зрение, подвижность и силу наросшая плоть подействовала только положительно. Я ощутил небольшую лёгкость, повышенную мощь и чёткий контроль пространства вокруг себя.

— Урод! — выкрикнул один из врагов и метнул с руки небольшой алый сгусток с порядочной скоростью. Между нами было не больше пятнадцати метров, но я всё равно увернулся, а затем в несколько прыжков оказался рядом с насильниками. Ближайший схватился за толстую трубку на поясе, но воспользоваться оружием не успел — полетел в ближайшую хибару от мощного удара ногой в грудь. Наверное, ударь я двумя ногами, да с применением соответствующего навыка, то вышиб бы дух из этой тушки.

— Хе-а! — с выкриком его сосед полоснул меня длинным клинком по правому боку. По широкому лезвию бегали голубые искры, сообщая, что оружие совсем не простое. Меня передёрнуло от электрического разряда. Но не вырубило и даже не остановило. От моей оплеухи по лицу меченосец отлетел на метр и рухнул рядом с агонизирующей женщиной.

На мгновение в моей голове проскочила мысль использовать одну из новых способностей, изученных для сражений с разумными машинами, но я тут же её отогнал. Эти навыки и против изгоев будут хороши из-за их «машинной» половины организма. Да так хороши, что легко их прикончат. Мне же делать трупы не хотелось.

Вновь прилетел алый сгусток. На этот раз в спину. ощущения были адскими. Как от удара дубинкой и вылитым кипятком. Заминкой, вызванной ранением, воспользовался «робокоп». Он незаметным рывком оказался рядом и вонзил мне в правый бок прямой узкий кинжал. Вот только клинок скользнул внутри псевдоплоти, разрезая её, как шкурку на батоне колбасы, не трогая сам продукт. Даже одежда не пострадала.

Ему я отвесил полновесный удар коленом в лицо, захватив ладонью стальную макушку и дёрнув его книзу. Тошнотворный хруст, полетевшие сгустки крови и нелепо упавшее под ноги тело… Убил? Кажется, нет, сообщения не пришло.

К последнему противнику я обернулся в тот миг, когда он вновь формировал сгусток огня или какой-то иной энергии. Будучи зол на его, я выстрелил ему в ноги кровавыми пулями. Один раз промахнулся и дважды попал, в левое бедро и колено.

— Замер! — рявкнул я на него и запустил кровавый серп в стенку хижины, возле которой он стоял. В старом ржавом металле появилась небольшая ровная щель. — Башку снесу, тварь!

Вместо того чтобы выполнить моё указание, он выдернул из инвентаря что-то похожее на небольшой фонарь с пистолетной рукояткой, попытался направить оружие на меня… и улетел от моего пинка в хибару, которая наполовину сложилась от удара.

На несколько секунд я замер на месте, слушая звуки. Из противников шевелился только самый первый. Я мгновенно переместился к нему и обрушил кулак на его череп, гася сознание.

«Всё? Всё».

Не убирая внешнее тело, я подхватил корчащееся тело женщины и бегом покинул место драки. Остановился за границей города почти под самой стеной пещеры. Здесь положил больную на землю, чуть подумал и использовал на ней свой лечащий дар. Резерв с энергией, которой питался навык, мгновенно опустел. Остались сущие крохи. Зато эффект от лечения был. Судороги мгновенно пропали, на глазах стали вставать на место вывернутые суставы и переломанные кости, белки глаз очистились от кровавых пятен от лопнувших капиляров.

— Не знаю за что тебя тут не любят, но советую больше не доводить до такого, — сказал я ей. — Тебе будет проще уйти на поверхность и погибнуть в бою с роботами, чем так страдать и однажды стать чужой игрушкой. Вряд ли эти уроды тебя после своих игрищ пощадили бы. А раз всё равно помирать, так почему бы не сделать это достойно.

И ушёл, не став дожидаться ответа и того момента, когда женщина полностью восстановится.

Глава 6

Гиирг и Танол вернулись в город на третий день своего отсутствия. Судя по их оживлению и чётко видимому в движениях и голосе удовольствию, рейд к роботам прошёл отлично. От моих вопросов они не стали отнекиваться и многим поделились. Уточнил о том, сколько мне ещё жить в городе, и получил ответ, что они могут меня проводить на поверхность и довести до караванной дороги через пару дней. Так же в процессе разговора я решил разузнать про Кирайянэ.

— Да ничего такого она не натворила. Не больше, чем кто-либо из нас, — сообщил Танол. — Просто до приступов она была та ещё цаца, перед всеми строила из себя королеву и элиту…

Из короткого рассказа мне стало ясно, что девушка — Кирайянэ было около двадцати семи лет — могла себе позволить такое поведение. Ей повезло получить очень хорошие таланты из Красной ветви, которые не оставляли на теле никаких видимых следов. Также среди её списка был минимум один из тех, которые не позволяют изучить её тело кому-то постороннему сканирующими способностями и определить в ней инородные включения. То есть, определить, что она изгой было крайне сложно. Благодаря этому девушка участвовала в ряде дел в городах и поселениях обычных людей. Таланты её относились к шпионскому и деликатно-диверсионному типу, если так можно сказать. То есть, разведка и тайные убийства неугодных.

Так продолжалось до недавнего времени, когда после очередного повышения ступени ассасинка не выучила сразу два таланта. И вот тут всё и началось. Мощные способности из Красной ветви сразу стали конфликтовать с похожими из Белой. Никто из живущих в городе ей не смог помочь. А кто-то не захотел. Постепенно приступы участились, стали сильнее и длиться дольше. Если бы не имеющиеся таланты личного исцеления и заживления, то девушка давно бы умерла во время одного из них. По мнению Танола его соплеменница уже немного тронулась умом от вечных страданий. Может, будь она в чьей-то команде и не веди себя грубо и заносчиво с окружающими до травмы, то ей бы помогли. Мало того, она умудрилась однажды обидеть сразу двух лидеров самых мощных группировок в городе. Не сразу, конечно. Но сам факт имеет место быть. Скорее всего, это сыграло главную роль в судьбе Кирайянэ. Обиженные вожаки решили на её примере укрепить свою власть. По слухам, недавно она вроде как ходила и просила прощения в обмен на помощь. Но болезнь зашла так далеко, что стало поздно. В каком-то роде ей ещё повезло. Смогла протянуть вон сколько. Те же, у кого враздрай шла психика, а не тело, погибали уже после первого-второго приступа. О таких случаях мне рассказывали дровосеки.

— А мой талант ей поможет? — поинтересовался я у изгоя.

— Должен. Синхронизация помогает на любых стадиях, если проблема в конфликте именно талантов из разных веток, а не в чём-то другом, — ответил он. — А что, хочешь заблокировать ещё одну ступень для способностей?

— Нет, — я резко мотнул головой, — вряд ли она мне заплатит столько, чтобы я на такое решился.

Возвращаясь в свою лачугу, в голове принялся прокручивать мысль о том, что стоит попытаться сманить на свою сторону эту страдалицу. Да что там, её мне будто сама судьба подсовывает! Умница, красавица, спортсменка и комсомо… э-э, диверсантка и просто интересная девчонка!

Когда подошёл к дому, то…

— Вот ведь в самом деле — судьба, — пробормотал я, увидев рядом с лачугой дёргающееся женское тело. Судя по конвульсиям, припадок только начался. Примечательно, что женщина сама пришла ко мне. — И ведь нашла же.

Подхватив её под руки, я затащил внутрь. Там положил на пол, поставил на место дверь, задёрнул занавеску и повернулся к гостье.

— Как придёшь в порядок, то не убегай сразу, — сказал ей. — Есть разговор.

Не знаю, услышала ли она меня, так как уже на этих словах её приняло так корёжить, что я вновь услышал треск её костей. Опустившись рядом с ней на одно колено, я положил одну ладонь ей на лоб, а второй ухватился за запястье и активировал исцеляющую способность. Как и в прошлый раз на восстановление женщины у меня ушла почти вся энергия, процентов восемьдесят точно, и времени заняло около трёх минут. Стоило ей затихнуть, я поднялся на ноги и отошёл к кровати.

Девушка лежала ещё с минуту, тяжело дыша, будто пробежала сотню метров на пределе с дополнительным весом.

— Благодарю, — наконец, сказала она хриплым голосом. С пола поднялась быстро, практически одним движением. Я непроизвольно напрягся, не зная, что ожидать от изгоя, слетевшего с катушек из-за конфликта обоих архетипов. — Что ты хочешь мне предложить? И что потребуешь взамен? Моё тело, мою службу?

— Твою службу, Кирайянэ. Верность, помощь и поддержку во всём. Спать со мной не нужно, это лишнее в будущих отношениях, — спокойно ответил ей я. — И если договоримся, то ещё хочу называть тебя Кирой.

— Чем ты мне поможешь? Постоянно будешь лечить? Я не против, но твой метод ненадолго помогает, — на этих словах девушка вздохнула. — Он просто восстанавливает мои повреждения и отгоняет приступ к начальным симптомам, когда я только-только начинаю испытывать боли.

— У тебя конфликт между талантами разных веток? Архетипов, если по-другому? — уточнил я.

— Да.

— Тогда я могу помочь, — тут я подумал, что лечение с помощью амулета может иметь особенности. Например, не поможет с запущенным случаем, когда архетипы уже вовсю друг друга рвут. И решил поправиться. — М-м, с большой долей вероятности мой способ тебе поможет.

— Тогда я согласна. Только при успешном исходе ты мне дашь немного времени, чтобы завершить в городе кое-какие дела. Это займёт день, может, два, — произнесла девушка и вопросительно посмотрела мне в глаза.

«Мстить будет за унижения и издевательства. Не факт, что с ней уже не случилось насилие до нашей встречи», — промелькнула в моей голове догадка. — Хорошо, договорились.

— Я готова.

— Не здесь. Процесс для тебя будет болезненным. В идеале укрыться в каком-нибудь укромном и дальнем уголке в местных руинах подальше от города.

Та раздумывала несколько секунд. Хорошо читались сомнения на её лице. Но видать воспоминания о переносимых муках во время участившихся приступов пересилили недоверие ко мне.

— Хорошо, — повторила она за мной. — Ты такое место знаешь?

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Даже не в курсе, как выйти из города. Я тут совсем недавно. Так что, выбор на тебе.

— Ясно. Тогда пошли, пока я ещё на ногах и нормально соображаю.

Стараясь не попадать на глаза празднующим победу над разумными машинами изгоям мы с ней прошли по безлюдному краю города и вошли в один из древних туннелей. Полчаса она вела меня по тесным и кое-где полузатопленным переходам, пока не привела в просторное помещение. Здесь было темно и сухо, на бетонных стенах сохранились следы от древних креплений, а на полу местами расположились кучки праха с торчащими в них ржавыми или окислившимися комками… чего-то. За века уцелел только некоторый пластик и стекло, всё прочее или было вынесено, или рассыпалось в труху.

— Это будет больно. Танол перед лечением привязывал себя к стальному креслу и засовывал кляп в рот, — предупредил я её.

— Выдержу и так, — она резко мотнула головой. Скорее всего, боялась оказаться в моём присутствии в беззащитном виде. Хех, паранойя прям как у меня. — Ну же, начинай.

— Держи, — я достал из инвентаря зачарованный медвежий коготь и протянул ей. — Это амулет. Умеешь пользоваться?

— Амулет? — переспросила она и с недоверием приняла предмет из моих рук. Но как только прочитала его характеристики, то её лицо буквально засияло. — Да-да-да! Это то, что мне нужно!

… и рухнула на грязный пол, как подкошенная.

В первый момент я бросился к ней с желанием помочь своим исцелением. Но уже на втором шаге остановился. Эта — слов не найти — торопыга даже не сказала, что собирается активировать амулет. И я теперь не знаю, как поступить: лечить или ждать. Это приступ или эффект от амулета?

— Тьфу, блин, — сплюнул я и устроился в углу справа от входа в помещение.

Девушка корчилась, истекала кровью, хрипела, царапала ногтями бетон и билась о него головой. Точно также она вела себя во время приступов, которым был я свидетель… и практически те же симптомы были у Танола и Гиирга, когда я использовал на них способность синхронизации архетипов.

Прошло минут двадцать, когда моя новая знакомая затихла.

— Ты как? Помочь? — спросил я.

— Не нужно… сама… справлюсь, — не очень разборчиво и с продолжительными паузами откликнулась та. Кажется, она себе серьёзно прикусила язык. Или вовсе откусила его кончик, если судить по речи.

Она не очень уверенно поднялась на ноги, дошла до стены и там села на пол, опершись спиной о стену, вытянула ноги, закрыла глаза и затихла почти на целый час. Спустя это время, она открыла глаза и посмотрела на меня.

— Можешь звать меня Кирой.

* * *

— У тебя есть ещё такой же амулет? — спросила она меня, когда мы с ней вернулись обратно в мою хижину.

— Да. Один, — ответил я.

— Продай!

— Зачем?

Она ответила после секунды молчания.

— Когда я заболела, почти все от меня отвернулись. Но есть семья, которая мне помогала. Только благодаря их заступничеству и уходу я дожила до встречи с тобой. Хочу отблагодарить хотя бы одного из них, — сказала девушка. — Рано или поздно они тоже столкнутся с безумием архетипов, а с амулетом кто-то из них получит спасение.

Эти слова меня обрадовали. Танол описал Киру до недуга как эгоистичную, жёсткую воительницу, несклонную к проявлению доброты и симпатии к кому-то постороннему. Она жила только ради себя. А раз уж вдруг решила просто так помочь, пусть даже в качестве благодарности, то это значит, что её характер и взгляды на жизнь серьёзно изменились. То есть, и меня она не кинет и не предаст. Ну, как минимум в ближайшее время.

— Скольким ты хочешь помочь устранить проблему архетипа? — спросил я.

— Двоим. Всего двое из нескольких сотен не стали злорадствовать, когда я заболела. А ведь до этого момента мы друг с другом были едва знакомы и не были друзьями. Да у меня тогда и друзей-то не было, — вздохнула она.

— Я могу сделать ещё один амулет с такими же свойствами. Только потребуется подходящий материал и марки.

— Ты артефактор⁈ — тихо воскликнула она. — Надо же, никогда бы не подумала. У нас в городе есть один такой же, как ты. И раньше встречала ещё двоих. Все они больше похожи на торговцев и ремесленников, чем на воинов.

— Вот такой я особенный артефактор. Только прошу об этом не распространяться. Здесь никто не знает, кто я такой.

— Я поняла, — кивнула она и сменила тему. — Тебе сгодится любой материал или только зубы?

— Любой. Но, наверное, попробуй найти взрослый медвежий клык. Вдруг от материала что-то зависит. Я, по правде говоря, только недавно получил эту способность и пока только учусь.

— Я поняла, — вновь сказала она и стремительно поднялась со стула. — Пойду, пожалуй. Зайду через пару часов.

— Хорошо.

До её возвращения я сидел как на иголках. В чём причина волнения сам не понял. Вроде не опасался, что она меня сдаст и приведёт кого-то, кто меня в бараний рог скрутит. Но лёгкая нервозность всё равно присутствовала. Наконец, в дверь негромко несколько раз стукнули, а затем раздался голос Киры:

— Это я. Вхожу?

— Заходи.

Девушка принесла полдюжины клыков медведей разных видов, несколько пластинок и шариков из полисплавов из роботов, а также двадцать тысяч марок.

— Марки откуда?

— Из моего тайника. Тебе за первый амулет.

— Ясно, — коротко ответил ей. Отказываться от даров не стал. С их помощью сделаю несколько амулетов себе и ей. В первую очередь нужно обзавестись дополнительными бонусами к аурному зрению. Этот талант недавно отвёл от моей группы лихую беду. И даже если у моей новой компаньонки по путешествию есть его аналог, то всё равно амулет лишним не будет.

Глава 7

Я ушёл из подземного города по-английски, не прощаясь. Не стал ставить в известность ни Танола, ни Гиирга. Лишнее это.

Моим проводником на поверхность стала Кира. Она провела меня дорогой, которая на порядок была удобнее тех двух, по которым я ранее ходил с изгоями наверх.

— Мне нужна река. Вернее, перекат с мелким водопадом на ней, где вечерами начинают мигрировать стаи крупных рыб, — сказал я девушке.

Та не стала уточнять зачем мне всё это. Просто молча кивнула и пошла вперёд. Я пристроился за ней следом. Шли мы под маскировочными навыками. Здесь вообще опасно было шататься в одиночку или парами просто так, не скрывая своё присутствие. Исключения, конечно были. Это возвышенные сороковой ступени и выше. Да и то не всегда. Сильного одиночку могли прикончить из засады большой группой, если тот не успевал заметить опасность. Пояс — это Пояс. А стоит удалиться от него на полторы или две сотни километров западнее, как опасность возрастала как бы не на порядок. И это я ещё слишком мало знаю про окружающий мир и местность.

К реке мы успели тютелька в тютельку. Только начались лёгкие сумерки, и рыба полезла дурниной вверх по течению.

— Прикроешь, пока я порыбачу? — я посмотрел на девушку. Отдавать прямые приказы пока не торопился, чтобы не настроить против себя некогда бывшую крайне самостоятельной разведчицу.

— Да, разумеется, — сказала она и сопроводила свои слова кивком. А затем поинтересовалась. — Тебе так нужна эта рыба?

— Очень. С неё я получаю очень много марок.

Я выбрал большой плоский камень размером примерно полтора на два метра. Вода его почти не захлёстывала, так, мелкие брызги попадали и всё. Камень удачно расположился метрах в двадцати от берега и совсем рядом с маршрутом мигрирующих рыбин. До крайних было метров пять-шесть.

Чтобы избежать подранков я бил по добыче кровавым серпом. Почти сразу же ощутил заметную разницу при использовании боевого таланта сейчас и ранее. Я не просто бил точнее, но и замечал больше, лучше координировал свои движения и направление полёта серпов. Всё это результат изучения новых талантов. В первую очередь — Скорость и Реакция. Возможно, также работает Меткая стрельба.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви меняющемуся лососю

Вы получаете: 1 великую марку общего развития

2 больших марки общего развития

8 малых марок общего развития

12 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Движение против течения

1 большую марку усиления навыка Изменчивость внешнего вида

1 большую марку усиления навыка Стремительное плавание

1 большую марку усиления навыка Гидродинамическое восприятие

1 жетон с навыком Движение против течения

1 жетон с навыком Изменчивость внешнего вида

1 жетон с навыком Стремительное плавание

1 жетон с навыком Гидродинамическое восприятие'.

Мой первый серп из кристаллизованной крови разрубил полуметровую рыбью тушку пополам, и сразу же мне пришло сообщение о победе. Награда оказалась приличной, если учесть простоту охоты и количество будущих трофеев.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви меняющемуся лососю

Вы получаете: 1 великую марку общего развития…'.

И ещё:

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви меняющемуся лососю

Вы получаете: 1 великую марку общего развития…'.

И ещё:

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви меняющемуся лососю

Вы получаете: 1 великую марку общего развития…'.

Рыбы было столько, что пару раз я попадал сразу по двум целям. И силы у серпов хватало, чтобы рассечь обоих.

Примерно минут через сорок среди лосося приметил несколько внушительных змей. Именно ими мне показались новые гости. Каждая была толщиной с мой бицепс, в длину около трёх метров. Тело покрывала пятнистая зелено-жёлто-чёрная чешуя расцветкой как у сетчатого питона. Полагаю, они приплыли за запах крови в воде, которая вытекает из тушек разрубленных лососей. Представляю, какое сейчас идёт пиршество у речных хищников ниже по течению, куда относит мёртвые тушки. Улучив момент, когда одна из таких гадин оказалась рядом со мной, я запустил в неё кровавый серп.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви стрекающему длиннотелому змееглаву

Вы получаете: 3 великих марки общего развития

22 больших марки общего развития

18 малых марок общего развития

42 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Инвазивность

1 большую марку усиления навыка Движение по суше

1 большую марку усиления навыка Стремительное плавание

1 большую марку усиления навыка Гидродинамическое восприятие

1 большую марку усиления навыка Ядовитые стрекала

1 жетон с навыком Движение по суше

1 жетон с навыком Инвазивность

1 жетон с навыком Стремительное плавание

1 жетон с навыком Гидродинамическое восприятие

1 жетон с навыком Ядовитые стрекала'.

С берега раздался крик Киры:

— Иван, будь осторожен! Эти рыбы могут выпрыгивать из воды, сбивать с ног жертву и обвиваться вокруг неё. А на их телах очень много усиков с ядовитыми шипами.

— Я понял. Спасибо, Кира! — ответил я девушке.

Когда добыча с речной живности перевалила слегка за тридцать тысяч чистых марок, я решил сворачивать рыбалку. Тем более что уже стало достаточно темно. Место для ночлега подобрала Кира. Она отлично ориентировался в местной чащобе, знала повадки хищников и опасных существ, которые были не только огромного размера с внушительными клыками, но и мелкими, в половину ладони и даже с палец и при этом представляющие не меньшую опасность. Это в первую очередь всяческие пауки, сколопендры, жуки и мотыльки.

На следующий день я продолжил рыбалку. Место для неё выбрал в нескольких километрах выше по течению.

За два дня я набрал под семьдесят тысяч марок, включая ненужные мне жетоны с талантами речных обитателей, которые я разобрал. Такие даже особо и торговцам не продашь, ну, если только за тридцать-сорок марок. Но тогда на хрена козе баян? Я получаю в два-три раза больше с разборки подобных ненужных трофеев.

Сумма на первый взгляд астрономическая… была бы раньше. Следующей ночью я поднял себе сразу две ступени, не трогая таланты. Пятьдесят тысяч как ветром сдуло. Амулеты мне и девушке, кстати, я сделал ранее. Каждый на +20 к ночному аурному зрению.

На третий день мы отправились в путь. Вместо того чтобы идти на караванную дорогу, Кира предложила новый маршрут. Он вёл в одно из небольших поселений, вроде посёлка лесорубов или старателей. По словам моей компаньонки дорога туда займёт дней пять. Что ж, меня это вполне устраивает. Там можно немного перевести дух, собрать слухи и определиться со своими дальнейшими действиями. Может, задержусь в поселении на некоторое время, если люди окажутся достаточно гостеприимными.

— Тебя не раскусят там? — спросил я Киру.

— Даже в главных городах не смогли опознать, — весело подмигнула она мне. — Правда, в храмы я не заходила и от известных сильных людей держалась подальше.

Хочу ещё сказать, что после нашего ухода из подземного города у неё всегда было отличное настроение. Иногда я замечал, как на её губах гуляет лёгкая улыбка. В такие моменты мне невольно приходили в голову сравнения с человеком, получившим помилование уже с петлёй на шее или проснувшимся на операционном столе, на который лёг после прощания со всеми родными в ожидании смерти.

О себе она рассказала, хм, кое-что. Но меня в первую очередь интересовали её характеристики. Поэтому всё прочее я пропускал мимо ушей. На данный момент у Киры уже тридцать вторая ступень и сорок один талант. Двадцать восемь из них — это боевые и условно-боевые. Среди остальных есть Привлекательность и Каллиграфия. А ещё Танцы. Назвала она только половину. Несмотря на наши отношения девушка не стала открываться до конца. В чём-то я её понимаю.

Как и обещала девушка, наш путь занял почти пять дней. За это время я по пути охотился, пополняя свои закрома. А ночами добытыми марками поднимал ступени своим талантам. Увеличил все, что были до предела.

На пятый день около полудня мы вышли на широкую накатанную грунтовку с мелкой вялой травой вдоль обочины, усыпанной толстенным слоем пыли.

— Часа через два с половиной будем на месте, — сообщила Кира.

Через четверть часа позади мы увидели большой фургон, запряжённый парой крупных очень лохматых животных, которые и лошадьми-то не выглядели. Облучок был закрыт решёткой, внутри которой сидел всего один человек. При виде нас повозка замедлила ход, а потом и вовсе остановилась. Пару минут выждав, возница заставил лошадей идти медленным шагом, примерно с такой же скоростью, с какой шёл я и Кира. Его хватило на полчаса. После чего он подстегнул животных и очень быстро догнал нас. В его планах не было брать попутчиков, но что ему оставалось делать, когда я заступил ему дорогу? Просто мне надоело трепать ноги, да и что-то толкнуло под руку при виде фургона.

— Прочь! Убью! — крикнул возница. Но лошади сами остановились при виде меня, в мгновения покрывшегося псевдоплотью. М-да, кажется, я поспешил со своим желанием сэкономить время и силы. Но не отступать же теперь?

— Нам до поселения, — крикнул я ему в ответ, убрав внешнее тело после остановки повозки. — Заплачу немного марок.

— Места нет, всё забито.

— Да ладно тебе врать, — вместо меня ответила ему девушка. — Для парочки путников хватит. Чего ты боишься? Если бы хотели убить, то давно бы легко это сделали. А на въезде нас проверять будут так и так. Незамеченными нам не пробраться. Проще пешком идти в таком случае.

Тот громко скрипнул зубами, так, что я смог это расслышать.

— Внутри мой племянник сидит. Он отличный маг, так что смотрите чтобы без баловства, — наконец, выдавил он из себя.

Сначала в фургон забралась Кира, потом я. Внутри в самом деле было тесновато из-за множества небольших бочонков и ящиков с крышками. Пахло приятно, чем-то сладким, цветочным и ягодным. Возле стенки с дверкой в клетку возницы сидел на низкой скамеечке паренёк лет восемнадцати с зачарованным метателем похожим на древний фаустпатрон с прикладом от арбалета и полутора десятками отверстий в передней части конуса «гранаты». Я такие видел в Бэрвэ. Штука неплохая. В каждом гнезде сидит небольшая металлическая стрелка длиной с мизинец, толщиной с карандаш и острым-преострым кончиком. На дистанции в двадцать метров она пробивает три миллиметра обычной стали, из которой делают нагрудники и кирасы. То есть и со многими образчиками природной брони монстров справиться. Как и с защитой лёгких юнитов разумных машин. Направление шахт в головной части метателя сделано так, чтобы накрыть внушительное пространство. Чем ближе, тем уже сноп острой стали. Дальше — шире разлёт. Минус у оружия заключается в том, что оно очень долго перезаряжается и требует внушительную порцию энергии, так как именно она и является движителем метаемых снарядов. А ещё стоит очень дорого. Удивительно видеть такую штуку в руках какого-то селянина, а не члена клана. На мага он был похож ещё меньше. Странно, что его так представил возница. Напугать нас, что ли, так хотел?

Было видно, что паренёк нас опасается. Но постепенно мы разговорились. Я с Кирой представились непоседливыми охотниками из Бэрвэ. Кира рассказала несколько увлекательных историй о нашем с ней якобы источнике дохода. Построила ему глазки, улыбнулась и тот поплыл. Не удивлюсь, если у моей спутницы имеется навык расположения к себе собеседников. Что-то построенное на ментальной технике или банальная Харизма. Она мне во время откровенных бесед назвала чуть больше половины своих способностей.

— Мы с дядькой катались к добытчикам мёда. Тут недалеко нашли подземные ульи гигантских шмелей-медоносов. Высадили там команду, которая всех насекомых потравила и теперь качает мёд. Ну, а мы возим им туда вещи и еду, а обратно их добычу, — принялся заливаться соловьём паренёк. — Сегодня привезли ещё несколько человек туда, а то не справляются. Ещё и роботы стали шалить в округе. А ведь их тут давно не видели…

— Машины!!! — в этот миг раздался истошный крик снаружи. Фургон дёрнулся и стал резко набирать скорость под матюги возницы и звонкие хлопки кнута.

Глава 8

Мы втроём резко подорвались и приникли к бойницам. Не сразу удалось рассмотреть две группы четвероногих созданий Красной ветви. Одна гналась за нами по дороге. Вторая двигалась наперерез справа, вылетев из дальней рощи. Пять в первой и семь во второй. Ещё не факт, что где-то рядом не сидит в засаде третья.

Парень попытался было просунуть в бойницу наголовник метателя, но я треснул его по плечу, заставляя отвлечься:

— Прибереги, ясно? Когда приблизятся на десять метров тогда и стреляй! А сейчас просто зазря заряды потратишь! — рявкнул я на него.

— Да пош…

Я рванул его за воротник и дёрнул на себя, а потом медленно произнёс, почти в самые его глаза:

— Я сказал — жди. Мы справимся с ними, умеем на таких охотиться. Твой выстрел должен быть точным, а не испуганным!

Я ещё раз его встряхнул от души и отпустил. Тот от неожиданности не смог удержаться на ногах среди нагромождения ящиков и бочонков в трясущемся фургоне и упал пятой точкой на одну из бочек. Пару секунд смотрел на меня со смесью страха, обиды и злости, а потом переместился подальше от такого бешеного меня. На его месте тут же оказалась Кира.

— Иван, — очень тихо произнесла она, едва шевеля губами, — у меня из дальнобойного оружия только особый метатель. Таким пользуются лишь изгои и роботы.

— Ясно. Арбалетом сможешь?

— Навыка нет.

— Понятно. Тогда смотри по сторонам и предупреждай, когда твари приблизятся к фургону.

Та кивнула и отошла к правой стенке повозки. Там прильнула к бойнице и стала внимательно следить за обстановкой.

Я же пристроил арбалет к бойнице в задней двери повозки, прицелился и выстрелил. Обычный болт ударил в нагрудную пластину чуть-чуть разминувшись с мордой и шеей тварюги. Суммы моих талантов оказалось достаточно, чтобы простой незачарованный наконечник стрелы пробил стальную пластину и глубоко вошёл в тело создания. Подранок кувыркнулся через голову и едва не сшиб одного из своих сородичей, оказавшегося рядом.

Сообщения о победе не пришло. Значит, точно подранок. Так и оказалось. Спустя пару секунд создание Красной ветви поднялось на лапы и заковыляло вслед за своей стаей. Его мотало из стороны в сторону, но оно всё равно не отказалось от атаки. Гнали кровожадные рефлексы, стайный инстинкт или чужая воля?

Щёлк!

В этот раз я выстрелил срезнем с зачарованием. И вновь не промахнулся. Широкое лезвие наконечника полоснуло по левой лопатке зверя и напрочь рассекло её и часть тела. Полностью не оторвало. Срезанный кусок мяса, кусок кости и металла на лоскуте шкуры повисли на теле. Как и предыдущая тварь эта тоже полетела на землю, разбрызгивая во все стороны кровь.

«Сука, что ж вы такие живучие? — с досадой подумал я, вновь не получив оповещения об убийстве. — Отчего же вы сдохнете?».

О применении в фургоне ранее изученных навыков не могло быть и речи. Для них требовался бросок сродни обычному метанию камней или снежков.

Щёлк!

«Чёрт, мимо!».

— Иван, они уже рядом, — крикнула мне Кира со своего наблюдательного места.

Я двумя большими шагами, ухватившись за штабель ящиков, переместился к ней. Выглянув сквозь бойницу, обнаружил буквально в двадцати метрах нескольких тварей. Расстояние до них было достаточным, чтобы попытаться достать Кровавым серпом. Что я и сделал. Серп снёс одной из животинок переднюю лапу ниже колена. Второй разрубил половину морды, но не задел мозг. Тварь лишь ненадолго убавила скорость и немного потерялась в пространстве. Третий серп был самым точным. Он попал точно в горло между всех имплантатов и вживлённой брони.

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви слабая боевая киберсобака

Вы получаете: 2 великих марки общего развития

30 средних марок общего развития

122 крошечные марки общего развития

1 большая марка с усилением навыка Инфракрасное зрение

1 большая марка с усилением навыка Внешняя бронезащита

1 имплантат с навыком Инфракрасное зрение

1 имплантат с навыком Внешняя бронезащита'.

Ещё пара киберсобак пропала из поля зрения.

Чертыхнувшись, я вручил Кире арбалет. Даже без навыка просто на обычных общечеловеческих возможностях у неё есть большой шанс попасть по цели, если та окажется в нескольких шагах от неё.

— Держи. Стреляй, если окажутся вплотную, — сказал я ей и бросился к задней двери. И в этот самый момент в стене, где стоял племянник возницы, с громким треском появилась внушительная дыра. Вылетевшими щепками снесло паренька в сторону. И этим же спасло ему жизнь, так как снаружи к нам полезла зверюга. Она рвалась яростно, обдирая шерсть на живой коже и скрипя стальными пластинами о края досок. При этом часто щёлкали пастью.

Кира опередила меня. Она перескочила через штабель груза. Кончики её пальцев засияли серебристым свечением, которое слилось в полуметровую полосу шириной четыре-пять сантиметров. Этот энергетический клинок прошёлся сквозь распахнутую пасть противника, снеся верхнюю часть черепа. И тут… придурок с метателем не нашёл лучшего момента, чтобы не выстрелить. Раздался громкий звук, как если бы кто-то дунул в длинную пластиковую трубу. Понимаю, что он целился в пса и, возможно, просто не успел среагировать на бросок моей спутницы. Но, сука, как же обидно и страшно попадать под дружественный огонь.

У меня сердце замерло. В мыслях уже представил, как освежую кретина и заодно его родича за то, что один не умеет пользоваться смертоносным оружием, а второй даёт такую мощную вещь дебилу. Но тут девушку окутала полусфера энергощита, которая приняла на себя все стальные стрелки.

Выдохнув с облегчением, я пинком вытолкнул наружу тушу робопса, а потом создал шарик заклинания Энергетический шок и бросил сверху вниз в очередного робопса, который крутился возле самых колёс фургона, ловя момент, чтобы запрыгнуть в проделанный его сородичем пролом.

Эффект от применения моего нового таланта оказался красивым. Киберсобака подпрыгнула сразу на всех четырёх лапах, а потом рухнула и замерла в одной позе, будто у неё одновременно все суставы заржавели-заклинили.

— Добей! — крикнул я Кире и бросился к другой стене. Как оказалось, сделал это вовремя. Сразу пара псов уже готовились совершить прыжки, чтобы проломить борт.

Бац! Бац!

Кровавый серп разбился о лобовую стальную пластину первого существа. Рана получилась неглубокой. Вряд ли лобная кость оказалась разрублена, но этого вполне хватило, чтобы оглушить тварь. Второй досталась кровавая пуля, которая у меня формировалась быстрее, чем серп. Она крайне удачно угодила точно в глаз и добралась до мозга.

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви слабая боевая киберсобака

Вы получаете: 2 великих марки общего развития

28 средних марок общего развития

132 крошечных марки общего развития

1 большая марка с усилением навыка Инфракрасное зрение

1 большая марка с усилением навыка Внешняя бронезащита

1 имплантат с навыком Инфракрасное зрение

1 имплантат с навыком Внешняя бронезащита'.

Трофеи достались точно такие же, как и от первой киберпсины.

И вдруг всё закончилось. Несколько уцелевших противников затормозили свой бег, остановились, а затем бросились в рощу, из которой несколько минут вылетел второй отряд робопсов. Мне показалось там движение и я воспользовался изменяемым взглядом. Увиденное заставило тихонько присвистнуть.

— Что там? — среагировала Кира.

— Роботы. Настоящие, — коротко ответил я ей. — Пятеро.

Благодаря зуму я отлично рассмотрел группу гуманоидных существ. Трое были ходящими крепостями в какой-то будто бы космической броне ростом под два с половиной метра и шириной больше метра. Рядом с ними стояли двое андроидов или киборгов вполне человеческих пропорций. Только несколько имплантатов на лицах и нечеловеческие глаза выдавали в них существ враждебной ветви. Эта парочка носила обычную одежду. Причём из нормальных штанов и короткой куртки, которые выглядели бы уместно и в моём мире где-нибудь в середине и конце двадцатого века. Уцелевшие четвероногие враги двигались к ним. В том числе и раненые.

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви слабая боевая киберсобака

Вы получаете: 1 великую марку общего развития

8 средних марок общего развития

82 крошечных марки общего развития

1 большая марка с усилением навыка Инфракрасное зрение

1 имплантат с навыком Инфракрасное зрение'.

— Ого! — воскликнула Кира.

Кажется, только что дошёл мой подранок, которого она добила. И судя по её эмоциям лута с него ей отсыпали столько, что добыча с предыдущей обезглавленной ей твари отошла в тень. Палюсь, блин. С другой стороны, выгода от работы со мной вместе с благодарностью за спасение могут ещё сильнее привязать девушку ко мне. Хотя, сейчас о таком размышлять рано.

Как только враги отступили и стало немного потише, так стали хорошо слышны ругательства возницы.

— Что у тебя? Ранен? — крикнул я ему сквозь дверцу.

— Я нет, а вот лошади…

— Серьёзно?

— Сдохнут через пять минут, — последовал неутешительный ответ.

— Остановись. Я попробую им помочь.

— Да нас же порвут, — пискнул его племянник. Он продолжал валяться на полу рядом с ящиками, не выпуская из рук разряженный метатель.

К счастью, его родич думал по-другому. Очень быстро повозка остановилась. Я не стал ждать этого момента и спрыгнул на дорогу на ходу, когда скорость упала до скорости пешехода. Обежал фургон и взглянул на нашу тягловую скотинку.

— Твою ж мать, — вырвалось у меня при виде ран у лошадей.

У одной зияли три огромных дыры в боку, из которых торчали рёбра и лёгкое. Из дыр толчками выплёскивалась кровь, но слабо. У второй было всего одно ранение, но крупнее вдвое любой дырки у соседки и зияла она в шее. Здесь кровь текла натуральным ручьём, словно из переполнившейся раковины.

— Поможешь? — нервно спросил меня возница. — Или нам конец. Сейчас эти вернутся и добьют.

— Попытаюсь. Почему они ещё на ногах с такими дырками? — произнёс я.

— Из-за моего поддерживающего таланта, — буркнул тот. Как речь зашла о личных способностях, так он вновь стал нелюдимым и малоразговорчивым.

Потеряв к нему интерес, я подошёл к первой лошади и положил обе ладони на её бок рядом с ранами. Та чуть переступила на месте, но больше волнения не выказала. Сразу после применения лечащей способности дырки в лошадиной туше прямо на глазах стали зарастать. Примерно через три минуты только кровь на шкуре и на дороге напоминала о недавних ранениях. Резерва ушло удивительно мало. Процентов пятнадцать, не больше. А ведь для лечения Киры — да и себя самого после изучения Синхронизации — энергии требовалось раз в пять-шесть больше.

Не беря передышку, я занялся второй лошадью.

— Иван, машины вышли из леса! — раздался тревожный крик Киры.

— Проклятье, — заволновался возница. — Слушай, ты можешь быстрее? Нас же сейчас убьют.

— Не лезь под руку, — сквозь зубы ответил я ему, держа сосредоточенность на таланте. — Или мы уйдём, как ты и хотел.

Тот смолк. Даже не стал ничего говорить в ответ.

Лечение второй животины заняло столько же времени, как и для первой. Как только рана на её шее закрылась, я бегом бросился в фургон. По пути бросил мужику:

— Гони!

Оказавшись в повозке, я приник к бойнице, которая смотрела на рощу, где укрывались разумные машины. Сейчас все они вышли на открытое пространство. Но не стали отходить далеко от опушки. Один из бронированных гигантов поднял руку и вытянул её в нашу сторону. Приближенное зрение показало, что эта конечность заканчивалась какой-то пушкой. Через несколько секунд с неё сорвался крошечный оранжевый сгусток.

— Стой! — заорал я. — Тормози лошадей!

К счастью, возница меня послушал без раздумий. Раздался его громкий окрик лошадям и фургон резко сбросил скорость.

Вовремя.

Плазменный или какой там у машин заряд пролетел в паре метрах перед лошадиными мордами.

— А теперь гони опять! — крикнул я.

Враги ещё дважды стреляли по нам. Но их единственное дальнобойное оружие, стреляющее на сотни метров, имело существенный минус в скорости полёта заряда. До нас он летел секунды полторы-две-три, что с моей реакцией было чрезвычайно много. Я успевал заметить выстрел и предупредить возницу. А тот правильно и своевременно отреагировать. Человеческая сверхреакция победила технологии. Правда, не уступай мне машины в ступенях Возвышения, то всё могло пойти совсем по иному пути. Плюс, конечно, сказывалось и то, что мы смещались относительно них в сторону и на удаление, с каждой секундой увеличивая дистанцию, если так можно сказать, по диагонали.

Как только стало ясно, что от врагов мы окончательно оторвались, племянник возницы бесхитростно попросил:

— Меня тоже подлечи.

И указал несколько ссадин, синяков, пару неглубоких порезов на руках и большую шишку на затылке.

— Энергии нет. Всё потратил на лошадей, — отказал я ему. Это была моя маленькая месть за тот страх, который он мне обеспечил своей рукожопостью в бою. Да и как-то он мне не понравился с первого взгляда. И со второго — когда начал требовать лечения — тоже.

Глава 9

Посёлок оказался не очень большим. Примерно пять сотен метров на три с половиной в виде неровного четырёхугольника. С двух сторон его окружали заливные луга, примыкавшие к небольшой и неглубокой речке. Позже узнал, что только весной и во время редких летних и осенних дождей она разливается и становится больше в несколько раз, заливая всё вокруг на сотни метров.

Здесь я впервые увидел защитный периметр, который был построен от и до с нуля руками местных жителей, а не оказался поставлен на древние постройки и фундаменты. Главный оборонительный рубеж представлял из себя многометровый широкий вал, перед которым зиял внушительный ров. На вершине вала стоял мощный частокол из толстенных брёвен, обмазанных толстым слоем из смеси ила, песка, глины, животного помёта и каких-то местных «секретных» добавок, превращающих эту обмазку в нечто бетоноподобное с удивительной адгезией к древесине. По любому без особых талантов тут не обошлось.

Когда мы подъехали к воротам, то я обратил внимание, что ров заполняет не вода, а грязь или ил. В принципе, неплохая альтернатива воде. В чём-то даже лучше. Тут если завяз по пояс, то придётся приложить кучу сил для того, чтобы выбраться. Без шума подобное не пройдёт точно. Вопрос только в том, а как поддерживается консистенция?

Проверка на въезде оказалась суровой. Пять человек в хороших доспехах встретили нас у ворот. Командир окинул взглядом фургон и обратился к вознице:

— Шарп, что с тобой случилось?

— Машины случились. У кленовой рощи нас поджидали, еле отбились, — ответил тот.

— А кто у тебя внутри?

— Племяш и пара охотников. Этих взял по дороге. Без меня бы они пошли на болванки машинам.

Кира рядом со мной громко хмыкнула, услышав эти слова.

— Пусть выходят, — приказал стражник.

— Эй… — возница повернулся в сторону фургона и смолк, увидев, что мы с Кирой уже стояли на утоптанной до каменной твёрдости площадке перед воротами.

— Откуда? — насел с вопросами воин. — Как зовут? К нам зачем?

— Охотники. Я Иван, она Кира, моя помощница. К вам по пути решили заглянуть. Так совпало, — спокойно стал отвечать я на вопросы.

— Лир о н Иван твой родственник?

— Нет. Иван — это моё имя.

— После проверки остановитесь на постоялом дворе у Брулла. Спросите любого и вам покажут. Или заплатите десяток марок за проводку к нему, — приказным тоном сказал воин.

Я в ответ молча пожал плечами.

Проверяли нас с помощью собак и возвышенного-сенсора, при слежке за нами ещё парой бойцов в доспехах с алебардами. Глядя на их кольчуги и шлемы прямиком из средневековья, у меня в очередной раз в голове случился взрыв от непонимания особенностей мира. Это какой же контраст на фоне их одежды и защитного снаряжения роботов! Вот почему они не перенимают от них удобные куртки, штаны, ботинки? Какое-то внутреннее противоречие представителя иной ветви развития чуть ли не на генном уровне? Правда, клановые носили одежду куда современнее, где-то примерно смесь между камзолом и карго-куртки. И остальное в том же духе. Я сам старюсь покупать именно такую из-за удобства и привычек иного мира. Хоть и обходится эта блажь в несколько раз дороже.

За этими мысли не заметил, как закончилась проверка.

— Чистые и здоровые, — вслух произнёс свой вердикт сенсор. И следом сказал уже нам с девушкой. — Проходите. Где остановиться вам уже сказали?

— Да. У некоего Брулла.

— Ага, правильно сказали, — подтвердил он.

Возницу проверяли куда дольше нас. Когда мы уже отошли от ворот, в его фургоне ещё копались стражники.

— Строго у них тут. Первый раз такую проверку вижу в столь мелком поселении, — тихо сказал я.

— Скорее всего, из-за нападений и диверсий машин. Вероятно, в городе уже побывала группа смерти из киборгов-смертников или из местных, кому выжгли мозг имплантатами, — предположила Кира. — Или же машины смогли заслать сюда небольшой отряд опытных диверсантов, которые травят продукты, колодцы и убивают самых важных людей. Их либо уже вычислили, либо нет. Вот люди и страхуются.

— Ясно.

Постоялый двор нам показал подросток лет пятнадцати за двадцать марок. Несмотря на возраст, он уже носил оружие — длинный кинжал — на поясе. При этом не бахвалился и не выпячивал своё эго, вёл себя нормально, привычно. Эдакий маленький мужичок, опора и защита семьи. За спиной он тащил корзину на ремне, который почему-то проходил не через грудь, как я сначала полагал, а лоб.

Большинство поселковых построек были из кирпича и камня. И почти все крыши имели черепицу, а не дранку и тем более солому. Скорее всего, данный выбор связан с высокой вероятностью поджога со стороны разумных машин.

Постоялый двор — кирпичное здание с тремя этажами и четырёхскатной низкой крышей. Первый этаж хозяин оставил за собой и своей семьёй. Второй и третий разделил на комнаты и отдал под заселение гостям. По шесть комнат на каждом этаже. К ним вели наружные, уличные лестницы, приткнувшиеся к торцам постройки. Комнатки были маленькие с одним окном, которое не имело застекления. Только двойную распашную решетку и ставни. Внутри стояли двухъярусные нары из досок. Кроватью эту конструкцию у меня язык не повернулся назвать. Под нижним ярусом стояли два ящика с навесными замками для личных вещей. Ключи от них владелец вручил после оплаты комнаты. Также в помещении имелся большой сундук с плоской крышкой. При желании на нём тоже можно было поспать. И ещё было место на полу для совсем уж неприхотливого отдыхающего. Стоит добавить, что владелец постоялого двора продавал спальные места, а не комнаты. За нары подороже, за пол подешевле. При грубом подсчёте единовременно здесь могли жить почти полсотни постояльцев.

— Помыться у тебя есть возможность? — поинтересовался я у хозяина.

— Нет. В посёлке есть баня. Спроси у кого-нибудь на улице и тебе укажут, куда идти.

«Да уж, прозвучало, так прозвучало», — оценил я про себя последние слова собеседника. Где-нибудь на Земле подобную фразу можно было принять за скрытую насмешку и тонкий троллинг. — Там всегда открыто. Если повезёт, то застанешь горячую воду. А нет, так подождать придётся.

Баня нашлась быстро. Горячая вода в ней тоже была.

— Вам вместе или раздельные моечные? — спросила женщина, которая тут верховодила.

Кира просто пожала плечами и вопросительно взглянула на меня.

— Раздельные, — сказал я и увидел, как моя компаньонка подняла левую бровь. Интересно, что она этим хотела сказать?

Моечные были размером с ванную в «хрущёвке». Слева стояла купель из кирпичей, внутри была залита… бетоном, что ли, или обмазана глиной, которую затем обожгли. Чтобы клиенты не ободрали кожу, всё это отшлифовали. С другой стороны, тут купальщики встречаются с такой шкурой, которую не то что глина не повредит — «сотая» наждачка покажется комком лебяжьего пуха. Справа стояла лавка из реек, напоминающая лежак в сауне в моём мире. Немного пришлось на ней посидеть, пока пара мужиков шустро таскала парящую воду в огромных вёдрах. Зато потом, когда опустился в купальню, почти словил оргазм. Горячая чистая вода после стольких дней блуждания по лесу, это мало с чем сравнимое удовольствие. Я лежал в ней пока не остыла.

Наконец, выбрался из купели, вытерся полотенцем и переоделся во всё чистое. Даже обувь сменил.

Когда вышел в предбанник, увидел там Киру.

— Долго ты, — заметила она.

— Не смог удержаться. Очень уж давно нормально не купался, — сказал я ей. — А ты долго меня ждёшь?

— Так, — пожала она плечами, — четверть часа точно.

— Постучалась бы и поторопила меня.

— Ничего такого особенного не случилось, — вновь пожала она плечами.

— Ясно.

На выходе банщица нас окликнула:

— Вам всё понравилось?

— Да, всё хорошо.

— Может, что-то ещё?

Я на секунду задумался и сказал:

— Подстричься и побриться у вас можно?

— У нас можно почти всё, — заявила она и подмигнула. — Любое желание за ваши марки.

— Мне хватит и нормального парикмахера, — ответил ей.

И вновь мне не пришлось долго ждать. Мастером стрижки оказалась молодая женщина, почти что девушка. У неё в бане имелась отдельная просторная комната с большим застеклённым окном. С помощью ножниц, расчёски и опасной бритвы она из заросшего лесного бирюка превратила меня в можно сказать, красавчика с обложки журнала. Я ничуть не преувеличиваю. Изначально тушка биоробота-бездушного была создана с мужественно-смазливой молодой мордашкой. Потом я ещё слегка поднял ступень Привлекательности. А красивая причёска и отсутствие бороды с усами превратили меня в неотразимого красавца. По крайней мере, в сравнении с той харей, с которой я прибыл в этот посёлок.

— Отлично получилось, — похвалил я мастерицу. — Наверное, ступень высокая.

Та хихикнула.

— Нет ступени. Даже навыка нет, — ответила она мне. — Просто взяла и научилась. И хорошо, что мне эта способность не выпала, а то заняла бы место. А я и так могу ого-го как! — в конце фразы она несколько раз щёлкнула ножницами.

После стрижки я стал искать место, где можно нормально поесть. Причём нормально — это вкусно, красиво и с хоть каким-то выбором блюд. Такое место нашлось прямо в центре посёлка. Двухэтажная широкая постройка с высокой двускатной крышей и двумя подземными этажами. Здание оказалось не просто таверной, а буквально «домом тысячи заведений». Бордель, бойцовая арена, просто столовая, чтобы в тишине поесть, натуральный бар с танцовщицами и голограмма, которые поисковики притащили с древних объектов. И всё это резко контрастировало с примитивной устаревшей — с моей точки зрения — одеждой. Цены лучше не называть. Они соответствуют местному пафосу и ассортименту. С другой стороны, имеющиеся финансы позволят мне тут гудеть неделю без продыху. Это местным заработок даётся с трудом, даже если учесть, что деньги тут получают из воздуха. Я выбрал бар, решив оценить его средневековый аналог.

— Ты здесь, будто не в первый раз, — заметила Кира. Она в отличие от меня крутила головой, как лётчик во время Великой Отечественной. Ей было любопытно всё. Особенно внимательно смотрела на двух изменённых девушек на высоком круглом подиуме в центре зала. Впрочем, я тоже. Шеста там не было, но им он не требовался. Рыжая и чёрная кошечки исполняли замысловатые акробатические трюки, добавляя в гимнастику эротические моменты. Их длинные хвостики жили своей жизнью. Они, то сплетались друг с другом, то касались тела партнёрши, то заскакивали под ту немногочисленную одежду, которая была на точёных телах красоток. Одна носила набедренную повязку, похожую на ту, которую носят борцы сумо. Только у девушки она была более изящная. Вторая красовалась в коротком двойном фартуке. Оба кусочка материи соединялись не только на поясе, но и в районе промежности тонким шнурком. Грудь у каждой была открыта, если не считать крошечного цветочного бутона, наклеенного на соски.

— Что? А-а, понял, — произнёс я, чуть не пропустив вопрос Киры мимо ушей, засмотревшись на танцовщиц. — Здесь не был, но бывал в похожем месте.

Нет, всё-таки, контраст тут зубодробительный. Эдакие петровские мастеровые с купцами и стрельцами сидят и смотрят на нечто стриптизное из двадцатого века в обстановке приближённой к тому же времени. Интересно, откуда вообще всё это взялось? Может, до наших дней сохранились не конкретно вещи древних из той эпохи, когда случился катаклизм с образованием Ветвей и системы Возвышения? Например, все вещи — это предметы из музеев, частных коллекций и так далее. А то уж очень контрастирует тут многое. С другой стороны, а кто знает, что вообще случилось в то время? История про учёных, сумевших просчитать мироздание с помощью математики и облечь в формулу каждый закон Вселенной, мне всё больше кажется мифом Древней Греции. Потому как это не приводит нужных доказательств откуда взялись демоны и почему случилось разделение на Белую, Красную и Чёрную ветви. Тут больше подойдёт аннотация из книг моего мира: «Мир рухнул, и извне пришла Система».

Глава 10

Все столы рядом с танцполом были заняты. Оставались свободными только самые дальние и распиханные по углам. Мы с Кирой заняли один из самых мелких, за которым можно было уместить только вдвоём. Только прижали свои пятые точки, как рядом нарисовалась высокая и очень стройная — не сказать, что худая — официантка. Присмотревшись, я заметил, что у неё зрачки вертикальные, змеиные, а на шее и запястьях сверкает перламутром едва заметная очень мелкая чешуя.

— Что будем заказывать? — улыбнулась она и на миг продемонстрировала более узкий и длинный язык с чуть раздвоенным кончиком. Что ж, местечко тут экзотическое. Рабочий персонал набирают с изменениями в теле: кошкодевочки, змеедевушки и уверен, что есть и другие, птероженщины какие-нибудь.

После её вопроса у меня само собой слетел с языка другой, который в прошлой жизни произносил от силы пару раз, когда водил девушку в ресторан. Хм, скорее хорошее кафе, но в нашей местности подобные заведения носили особые статусы и названия, громкие, я бы сказал.

— Главное блюдо есть? Блюдо дня, в смысле.

— Да, — кивнула та, ничуть не удивившись моим словам. Выходит, тут скопировали не только обстановку и обслуживание. — Сегодня это белая рыба, запечённая в винном соусе и с травами-амбраватами.

— Давайте два. Ещё жареного мяса, вина не очень крепкого, каких-нибудь фруктов, холодной чистой воды и орехов, — перечислил я.

— Это всё?

— Да.

— Подождите немного, — сказала она и упорхнула от нашего столика.

— Ты здесь себя чувствуешь, как рыба в воде, — заметила Кира. — Ты клановый?

— Нет. Но послужить в клане пришлось. Был слугой у дочерей главы клана, — чуть приоткрыл завесу тайны о своём прошлом. — Потом ушёл, так как через меня захотели воздействовать на одну из девушек.

— Ушёл?

— Сбежал, — криво усмехнулся я, вспомнив, с чего началась моя новая жизнь.

— Вот и я сбежала, — вдруг сказала моя собеседница. — Я дочь одного из родов-вассалов северного клана. Благодаря доступу к запасам жетонов и имплантов получила отличную базу талантов. А по молодости думала, что мне всё позволено и доступно, из-за чего выучила несколько имплантов и стала изгоем. Повезло, конечно, но лучше бы я сдохла тогда. Моё личное везение стало страшной бедой для всех близких. Всё бы обошлось не реши я похвастаться. Это беда всех подростков, коим я тогда являлась. Мои слова дошли до врагов, и они обернули их против моей семьи. Сюзерен отвернулся от нас. Семью уничтожили, меня почти загнали… — девушка на несколько секунд замолчала, переживая старые мрачные воспоминания заново. — Не знаю, каким чудом смогла спастись. Меня искали, травили и гнали, как дикого зверя. С севера пришлось уйти. Потом пристала к изгоям. Сначала жила в одной общине, затем в другой. После около двух лет, была одиночкой, пока не оказалась в том подземном городе, где мы с тобой познакомились.

Такие подробности я слышу о ней впервые. Когда она делилась информацией о себе после ухода из подземного города, об этом умолчала.

— Хочешь отомстить? — спросил я.

— Очень, — скрипнула зубами Кира. — Я потому и изучила те таланты, из-за которых чуть не погибла, если бы ты не пришёл мне на помощь.

— А зачем тогда со мной пошла?

— Я знаю, что такое благодарность, Иван, — посмотрела она мне в глаза и немного выпрямилась на стуле. — Пока буду нужна, и ты меня не прогонишь, буду находиться рядом и защищать тебе спину. Моя месть подождёт. Моих врагов на севере столько, что и через полвека они не исчезнут.

— Ясно. А зачем в вашем роде хранили импланты?

— Для изгоев, разумеется.

— То есть? — удивился я. — Вы с ними торгуете?

— Нет, конечно. Для своих изгоев, — пояснила она. — Любой сильный клан или род имеет несколько верных изгоев с такими же талантами, как у меня. Ручные убийцы для деликатных дел. А ещё для охоты на прочих изгоев. Никто лучше не сможет убивать других, кто одной с ними крови.

— И при этом изгои под запретом и их истребляют без суда и следствия, — покачал я головой, удивляясь логике.

— Говорят, что больше ста лет назад изгои взяли власть во многих родах и даже кланах. Это время стало эпохой, когда проливались моря крови. Мало того что вожаки изгои прорубали себе место наверх, пользуясь своей силой, так ещё и простые люди брали с них пример и пытались изучить таланты из других ветвей. Особенно много подобных желающих нашлось среди низшей касты, которая сама по себе ограничена в развитии. Кому бы из них не захотелось вместо двадцати пяти талантов получить пятьдесят? В итоге случились сотни тысяч умерших от конфликта архетипов при попытке установить себе имплант машин или демонический жетон, которые вели к кардинальной перестройке организма. И появились десятки тысячи обезумевших берсеркеров. К ним добавились погибшие во время сражений. Наверное, только сейчас наш мир оправился от того потрясения. Потому-то изгоев так все ненавидят.

— Понятно…

Дальше мы просто молчали, наблюдая за выступлением парочки зверодевушек, пока нам не принесли заказ. К моему удивлению, каждому из нас досталось по внушительному глиняному блюду. Оно было заполнено кусочками рыбы, плавающих в соусе и мелко порубленных толстых стеблях и листочках. Вооружившись двузубой вилкой, я первым снял пробу.

— Вкусно, — сказал я Кире. — Попробуй. Я такое давно уже не ел.

Не стал уточнять, что в последний раз ел хорошо и вкусно приготовленную пищу с разнообразием специй ещё в своём родном мире. Травы меня не впечатлили. Что-то похожее на смесь брокколи и сельдереем приправленных мускатным орехом. Собственно, для меня все эти амбраваты являются полной ерундой. Бестолковщина и всё тут. Поэтому я тщательно очищал от травинок кусочки рыбы перед тем, как отправить их в рот.

— Это хороший амбрават, Иван. Кажется, называется пиильская капуста, — сказала мне Кира.

— На меня амбраваты не действуют. Вернее, очень слабо помогают, — ответил я ей. — Поэтому не вижу смысла есть невкусную и почти бесполезную еду.

— Хм, ясно.

Вместе фирменным блюдом официантка принесла вино и бокалы. Бутылка была обычная стеклянная, а вот бокалы явно из древних времён. Когда в них налили напиток, то они слабо замерцали, а потом у моего бокала стенки стали полностью прозрачными. Создавалось впечатление, будто я держу вино голой рукой. Этот эффект продлился всего несколько секунд, потом бокал стал полупрозрачным. Когда бокал опустел на две трети, то вино стало ползать по его стенкам, то ускоряясь, то замедляясь до улитки. При этом никаких проблем с распитием у меня не было. Вино текло в рот точно так же, как и из простой посудины.

Минут за десять мы с напарницей приговорили внушительную порцию рыбы и полуторалитровую бутылку некрепкого вина. Оказалось, что персонал тут вышколен что надо. Как только наши тарелки и бокалы опустели, рядом появилась змееглазая официантка с новым блюдом и ещё одной бутылкой. Быстро всё разложила, откупорила вино, забрала пустые тарелки и исчезла.

Дзинь!

Горлышко бутылки едва слышно стукнуло о край бокала. Это произошло в тот момент, когда мимо проходила группа мужчин из четырёх человек. Один из них бросил внимательный взгляд на нас. На Кире задержал его чуть дольше, чем на мне.

— Что-то случилось? — спросил я девушку, когда незнакомцы прошли дальше и заняли самый дальний угловой столик. — Твои знакомые?

— Нет. Среди них киборг. Скорее всего, класс шпион или очень старый и опытный диверсант.

— Киборг? Здесь? — не поверил я.

— Да. Мой талант чётко это указал. Будь они дальше, я бы не заметила, но машина прошла почти вплотную.

— Охренеть, — пробормотал я, стараясь не смотреть в сторону группы врагов. — А он?..

— Тоже, — кивнула Кира. — Он почувствовал, что я просканировала его своим талантом.

— Твою мать! — выругался я. — Слушай, а может, тут с киборгами дружат?

Та посмотрела так выразительно, что никакого ответа мне уже не потребовалось. Машины — это не изгои, которые по большей части люди.

Всё время пока мы сидели за столиком, я ощущал взгляд из тёмного угла, где позвякивали вилками о тарелки и стаканами четверо неизвестных, водящих дружбу с киборгом. Впрочем, может, они и не в курсе с кем сидят за одним столом. Меня так и подмывало подойти и сказать им это, а лучше сразу ударить Энергетическим шоком, а потом объяснить свой поступок. Но поймут ли меня окружающие? Дело может дойти до бойни. И там уже будет всё равно кого я первым прикончил: замаскировавшегося робота «нелегала» или честного жителя поселения.

Но все мысли о киборге на время оказались загнаны в дальний угол мозга, когда возле столика вновь оказалась змееглазая и озвучила сумму, в какую обошёлся отдых в местном баре.

— Ого, — непроизвольно вырвалось у меня. И тут же ощутил неловкость из-за возгласа. Быстро расплатившись, я встал из-за стола и подал руку Кире. Непроизвольно бросил взгляд в угол и увидел, что один из мужчин пристально смотрит на нас.

Изначально я планировать пожить в посёлке до появления каравана в любой крупный город Пояса, но теперь появились сомнения, что это будет разумным ходом. Чёрт, неужели опять придётся бежать?

«А может, прикончить по-тихому урода?» — вдруг посетила меня ещё одна мысль. Её я обкатывал до самого возвращения в снятую комнату. К счастью, за время нашего отсутствия соседей владелец постоялого двора не подселил.

— Иван, а я тебе нравлюсь? — неожиданно спросила меня Кира, когда мы остались одни и сняли верхнюю одежду.

— Что?

— Я тебе нравлюсь?

— Да, — быстро сказал ей. Подобное у мужчин в крови, в рефлексах. — Очень. Почему спрашиваешь?

Вместо ответа девушка взялась расстёгивать пуговицы на рубашке. А я смотрел на это. Закончив с пуговками, Кира медленно распахнула рубашку, показав, что под ней больше ничего нет. Следом пришла очередь штанов

— Иван, а ты чего ждёшь? Раздевайся, — с хитрой улыбкой сказала она, взявшись за завязки панталончиков…

Всё у нас с Кирой случилось. Всё то, о чём я порой думал во время путешествия с ней. Правда, не мог и предположить, что произойдёт это так быстро и инициатором станет сама девушка. Ещё хочется сказать, что переход к столь тесным отношениям я ощущал некомфортно. Ритм и образ жизни нашего сотрудничества слишком часто и резко меняется. Плюс был определённый шанс, что Кира затащила меня в постель с далеко идущими планами, чтобы привязать к себе и получать больше, чем мог бы просто компаньон. Поэтому обзаводиться привязанностями я не хотел. Но, что вышло, то вышло.

Глава 11

О встрече с киборгом я не забыл и постоянно оглядывался, иногда используя аурное зрение, но больше никого из той четвёрки не встретил. И тем более не попадался на мои глаза мужчина, который постреливал тогда на наш столик пристальным взглядом. Скорее всего, он и был разумной машиной, сумевшей спрятаться среди людей. С другой стороны, я не скидывал возможности, что Кира ошиблась и приняла изгоя вроде неё за киборга. Что бы она ни говорила, но и такое могло быть. Куда-то идти и заявлять я не собирался. Эти игры не мои. Могут стать? Вот тогда и посмотрим.

Ночью мы с Кирой договорились дежурить по очереди, но всё прошло тихо. Никто не попытался пробраться в комнату через окно или дверь, не стрелял, не травил и не поджигал.

После подъёма и умывания в тазике — вода была позже вылита на улице, побывав некоторое время в хранилище — мы отправились завтракать и закупаться товарами. Сегодня душа уже не хотела пафоса и блюд от шеф-повара, поэтому перекусили прямо на улице у развозной тележки с простой пищей. Вышло не менее сытно, чем вчера. И в десять раз дешевле. В процессе поглощения каши с мясом поговорке «пока я ем, я глух и нем» я не следовал. Вовсю расспрашивал торговца о местной жизни, громких событиях, магазинах и других местах, где можно купить полезные вещи. Тот отвечал охотно, размякнув после забренчавших марок в его кармане. Узнал об участившихся нападениях машин, засадах, обстрелах поселения и караванов. И даже упомянул слухи, что в посёлке действует шпион роботов. Только с его слов это был не киборг, а «проклятый изгой, продавшийся демонским машинам».

Очистив тарелки почти до блеска и поблагодарив мужчину за вкусную еду и информацию, мы с Кирой отправились по его наводке в один из местных магазинчиков. Со слов торговца едой там можно было купить буквально всё и любого качества.

Магазин оказался полуподвальный. Нужно было спуститься по каменной лестнице метра на полтора ниже уровня мостовой. Окна были узкие и вытянутые горизонтально. Главное — застеклённые. Хозяин совсем не боится, что вылетит какой-нибудь камешек из-под копыта или тележного колеса.

Внутри места хватало. Как и стеллажей со столиками и шкафчиками, забитыми всякой всячиной. Ящики и ящички, бочонки, ларцы со шкатулками, кувшины, вазы разбавляли шкафы с книгами, картинами, свитками и стопками бумажных листов. Их дополняли стойки с оружием и бронёй, вешалки с одеждой, простейшие обувницы с ботинками, сапогами и даже сандалиями. По потолку тянулись светящиеся ленты, до боли напоминающие земные светодиодные, а к ним присоседились тонкие растительные лианы с небольшими бутонами цветов, похожих на колокольчики белого, розового, нежно-голубого и золотистого цветов. Бутоны рядом с лентами слегка казались подсвеченными изнутри.

А ещё здесь стояли аквариумы с рыбками всевозможных размеров, вида и цвета. Им составляли компанию стеклянные банки с жуками, личинками, червями и змеями. Были тут и клетки с птицами, мелкими зверьками и ящерицами. Некоторые растения тоже были упрятаны в аквариумы и прозрачные банки. Судя по тому, как они подозрительно шевелятся внутри своих узилищ, простыми их точно нельзя было назвать.

Вдоль правой стены относительно входа стоял большой высокий стол, за которым сидел мужчина лет пятидесяти на вид и внешностью американского индейца. А вот одет он был, как королевские миньоны из старого фильма про Де Бюсси. М-м… или как-то так. Киношка была снята ещё в то время, когда мои родители только вышли из подросткового возраста. Видел я её мельком и в основном только отдельные сцены про поединки в интернете. За то, что главным цветом в его одеждах был жёлтый, я про себя мужчину обозвал «лимоном». Стол тонул в полумраке и не сразу бросался в глаза.

При нашем появлении мужчина встал из-за стола и первым поздоровался, чем получил несколько положительных очков в моих глазах.

— Добрый день, уважаемые. Чем могу вам помочь? — сказал он.

— Добрый день, — ответил я ему. — В первую очередь хорошую и удобную неброскую одежду.

— Для каких целей?

— И в мир, и в пир, — чуть усмехнулся я.

— Хм? А-а, я понял. Но на первом месте что предпочитаете?

— Пожалуй, в первую очередь, чтобы было удобно для леса.

— Тогда…

В этот момент едва слышно скрипнула дверь. Машинально бросив в её сторону взгляд я никого не увидел. Сквозняк? Мы неплотно закрыли, и только сейчас она встала на место? Но что-то толкнуло меня активировать аурное зрение. Мне повезло, что оно сработало рядом со столом владельца магазина. Здесь оказалось в достатке темноты. И оно показало среди светящихся сгустков искр и переплетения нитей две человеческие фигуры.

— Машины! Амулет! — крикнул я Кире, надеясь, что её амулет тоже заработает. А следом увидел, как один из невидимых гостей направил в мою сторону ладонь, на которой сверкнул сгусток света, необычайно яркий в аурном зрении. Я лишь успел отшатнуться назад и в сторону да прикрыться рукой. Через мгновение я ощутил, как на неё словно расплавленным металлом плеснули, и тут же такая же боль расцвела под левой ключицей.

На пару секунд я выпал из боя. А когда очнулся, то увидел, что передо мной стоит Кира, окутанная сферой дрожащего воздуха. В этот самый миг в щит ударили три алых капли и пропали. Кира негромко вскрикнула от боли. На секунду убрала свою защиту и взмахнула правой ладонью в воздухе, нарисовав восьмёрку. Во все стороны полетели оранжевые и жёлтые ленты, извивающиеся в воздухе, будто плывущие в воде змеи. Всё к чему они прикасались — взрывалось. Пара их коснулась невидимок, но никак на них не подействовала. Защита у напавших оказалась на высоте. Или она была заточена конкретно против вот таких ленточек.

Я только сейчас обратил внимание, что недавняя аккуратная обстановка в магазинчике сейчас представляет из себя хаос из обломков, осколков и огненных головешек. Почти все светящиеся ленты потухли, погрузив магазинчик во мрак. Света из узеньких окошек было недостаточно для нормальной освещённости. Но это мне было на руку. Сейчас лучше работало аурное зрение.

Позади раздались частые звуки сработавшей «пневматики». И одновременно вокруг фигур врагов полетели щепки и осколки из ближайших предметов, которые ещё не до конца оказались уничтожены. Один из убийц схватился за лицо. Но тут же отнял от него ладонь. В ней как по волшебству оказался небольшой прямоугольный предмет с несколькими выступающими деталями.

Всё это заняло секунды три реального времени. Столько времени мне понадобилось, чтобы очухаться после ранения, попытаться достать арбалет и навести его на врагов… но я не смог.

— Твою мать, — выдохнул я, глядя на обрубок руки. Вражеский выстрел отсёк мне кисть и часть предплечья. Там чернела корка страшного ожога.

Противник вновь открыл огонь. Несколько раз вокруг меня и Киры что-то ударило по окружающим предметам. А также трижды сверкнуло на защитной сфере моей компаньонки. Ещё я краем уха услышал болезненный вскрик торговца, но не стал на него отвлекаться.

Сформировав шарик энергетического шока на уцелевшей руке, я метнул его в сторону врагов. Они в этот момент решили разойтись в разные стороны.

«Мимо… чёрт, — мысленно скрипнул я зубами и повторил бросок. Новая попытка вышла удачной. Шарик точно угодил в бедро киборгу. Тот рухнул на пол, как подкошенный, будто ему ту ногу в мгновение ока отсекли огромным тесаком. — Один готов. А теперь… вот же сука!».

Второй противник вдруг метнулся к окну, до которого было ему ближе, чем до двери, подпрыгнул, телом выбил жалобно зазвеневшее стекло и ужом ввинтился в узкую раму. Через мгновение мы остались в магазинчике одни.

— Того проверь. Если жив, то свяжи урода, — попросил я Киру, указав культей на неподвижное тело киборга. А это точно киборг, раз на него подействовал мой боевой талант. Ну, или чрезмерно напичканный талантами Красной ветви изгой. И ещё он скорее жив, чем мертв, так как сообщения о победе я не получил.

— Лучше добить.

— Не лучше. Пускай с ним разбираются местные. Живой точно лучше мертвеца, — возразил ей я.

— Хорошо, — нехотя сказала она и после спросила. — Иван, ты себя как чувствуешь?

— Терпимо.

— Просто у тебя в груди дыра.

— Заживёт. Если в сознании и не корчусь от боли, то рана не опасная. И посмотри, что там с Лимоном… с хозяином, то есть, а то он притих что-то.

Девушка на пару секунд замолчала. Потом сказала:

— Кажется, мёртв. У него на месте глаза огромная дыра, половины затылка нет. Проверить лучше?

— Нет, займись киборгом.

Она только успела скрутить оглушённого пленника по рукам и ногам, когда внутрь ворвались стражники. Я же в это время удерживал на себе лечащую технику. Она худо-бедно закрыла дыру в моей груди и создала зачаток новой кисти.

И тут меня прервали.

Четверо стражников с такой скоростью влетели в разгромленный магазин, что я едва на рефлексах не врезал по ним из арбалета зачарованным болтом.

— Стоять на месте! Не двигаться! Бросай оружие! — заорали они практически знакомые по земле «ментовские» приказы. Ну, хоть сразу на поражение не стали бить. Или, может, посчитали это бесполезным, так как Кира вновь окуталась защитной сферой. Я же безрукий и с горелым пятном на свежей коже, да ещё лежащий на полу выглядел куда безобиднее девушки.

— Мы свои! — крикнул им, замерев в одном положении. На всякий случай даже не стал поднимать руки. Мало ли что, вдруг примут этот жест за начало применения какой-нибудь боевой техники. Только арбалет отпустил. Оружие я вытащил сразу же, как появилась пауза в стычке. — Мы люди, а вон там валяется робот.

— Хард, Хард, ты где? — заорал один из стражников.

— Если ты хозяина ищешь, то он за столом лежит. Только он, кажется, готов, — сказал я ему.

Стражник осторожно обошёл меня, оценил состояние владельца магазина и выдал длиннющую нецензурную фразу, в которой мне было понятны от силы процентов двадцать слов.

После обнаружения трупа торговца ситуация ещё больше накалилась. А тут ещё и один из бойцов выдал:

— Это же Л и ван! Какой он робот⁈

— Самый настоящий. Я охочусь на таких тварей и разбираюсь в таких вещах. Вашего Ливана эта тварь либо прикончила и приняла его облик, либо изначально он пришёл сюда уже роботом, — ответил ему я, слегка прикрутив лишнего, но полезного для меня с девушкой в данной ситуации. — И ещё один удрал через окно.

В этот момент в магазин ввалились ещё двое людей. Один в накидке поселковой стражи, второй в обычной одежде и с метателем в руках, из которого вчера один молодой лопух чуть не ранил Киру. И он же первым в этой паре подал голос:

— Что произошло?

— Да вон, — один из стражников ткнул в мою сторону мечом, — говорят, что машину поймали, которая у нас под чужой личиной жила. На Л и вана указывают. А Хард мёртв, господин. Пока не знаем, кто ему башку снёс.

— Вон энерго-магнитный метатель валяется, — подала голос Кира. — Держал его ваш Л и ван. И если он не машина, то, как минимум сильный изгой, так как простые люди пользоваться подобными игрушками не могут.

— Что с ним? Он жив? — повернулся к ней мужчина.

— Не знаю, — сказала девушка. — Скрутила его на всякий случай.

— Должен быть живым, — вновь произнёс я. — Я его шоком приложил. Машин после него парализует надолго или даже навсегда, если они слабые. Но этот вряд ли такой. Тем более я с этой твари не получил и ломаной марки. Так что живой однозначно.

Тут из дальнего угла в сторону разбитого угла над мужчиной в штатском пронеслась стайка мелких птиц, заставив того выругаться, пригнуться и закрыться ледяным щитом, который возник на пару секунд над его головой, словно зонтик.

— Джад, ты остаёшься здесь и следишь, чтобы никто сюда не заходил и ничего не вытащил. Ещё закроешь эту дыру чем-то, а то вся местная хрень мигом разлетится и расползётся по посёлку. Тут у Харда сидела такая пакость, которую никто не захочет увидеть у себя возле порога, — произнёс он.

Стражник, к которому он обратился, заметно побледнел. Ему явно приказ не пришёлся по вкусу. Но оспаривать не стал.

— Слушаюсь, — буркнул он.

— А теперь вы, — штатский посмотрел сначала на меня, потом на Киру.

— А мы ждём награду, — подал я голос, перебив мужчину. Сделал это специально, чтобы сбить с темы, так как тон его мне не понравился. Готов поставить на кон свой суперчит, что этот крендель сейчас хочет спустить на нас с девушкой всех собак и потребовать чуть ли не полную компенсацию за всю разруху и смерть торговца.

— Чего⁈ — опешил тот.

— Награду. За поимку убийцы Харда, за поимку замаскированного киборга или изгоя. За такое везде платят, — продолжил я.

— Ты это сейчас серьёзно? — прищурился он. — Не боишься последствий?

— Каких? Ты нападёшь на нас? Попробуй, — я вернул ему его же выражение лица, скопировав прищур. — Я даже вот с этим, — поднял культю и потряс ей в воздухе, — легко справлюсь с вами здесь. А потом донесу до жителей посёлка, что заправляют тут предатели и ренегаты, спевшиеся с машинами. Те, кто пускает их в их дом, и дозволяют убивать в открытую белым днём.

— Да я тебя сейчас здесь в порошок сотру! — побагровел штатский. В его руке возник небольшой щит баклер и короткий меч, напоминающий римский гладиус. Стражники следом за ним подняли своё оружие и направили на нас с Кирой.

Но меня было не остановить. Сначала я покрылся псевдоплотью, а затем продолжил:

— Интересно, как отреагируют простые люди, узнав, что их превратили в добычу для машин, отправляют в засады, чтобы твари развивались, а? А ведь это самое малое, что они подумают. Хватит искры, чтобы полезли слухи один другого страшнее. После такого вас порвут на куски, и никто не станет разбираться сколько правды в слухах.

Я приготовился отражать чужую атаку. Попутно прокрутил версии возможного развития дальнейших событий.

Но стражник удивил. Внезапно, он убрал обратно во вторичное хранилище меч со щитом, бросил на меня злой — но уже не ненавидящий — взгляд и повернулся к своим подчинённым.

— Чтобы никто из вас нигде и словом не обмолвился о том, что здесь случилось и говорилось, ясно? Особенно это тебя касается, Джад. — произнёс он каждое слово так, будто выбивал их на граните. — Узнаю, что ты напился и сболтнул лишнее, следующий патруль в Чёрное болото будет твой. Одиночный.

— Я понял, господин, Парк а й, — тут же заверил его стражник.

— Хорошо, если так, — кивнул ему штатский и вновь повернулся ко мне. — А вы… остановились у Брулла, так ведь?

— Да.

— Вот и отправляйтесь сейчас туда, закроетесь в комнате и сидите, залечивайте раны, пока за вами не пришлю посыльного. Позже поговорим, — он скрипнул зубами, — о награде. Всё ясно?

Дальше лезть в бочку я не стал и кивнул ему:

— Да.

Когда мы вышли на улицу из разгромленного подвала, заполненного вырвавшейся из аквариумов и клеток всевозможной живностью, Кира спросила:

— Догадываешься почему этот стражник так легко нас отпустил?

Я хмыкнул и ответил:

— Да уж точно не от того, что нас испугался. Скорее всего, сработало моё предположение о том, что в управлении посёлком сидят предатели. Полагаю, были нападения машин из засад на группы местных охотников или воинов, тайно вышедших за частокол. До этого он мог списывать такие провалы на отличную разведку роботов. Но после моих слов и подозрении, что этот, м-м…

— Ливан, — подсказала она, догадавшись, о чём я хочу сказать.

—…он самый, спасибо. Так вот, раз этот Ливан может быть киборгом-шпионом, то и кто-то другой тоже может оказаться такой же тварью. Тот, кто в курсе всех военных планов поселка. Его так поразила эта мысль, что резко стало не до нас.

— Честно признаюсь, меня она тоже поразила. Чтобы кто-то из людей работал на машины⁈ Это же бред, — вздохнула она и показала головой. — Даже подумать не могла о таком, хоть и видела вчера своими глазами того киборга в таверне среди людей.

«Обычная зашоренность сознания. Это только я, чужак, могу рвать и плевать на местные шаблоны», — подумал я про себя. Вслух говорить ничего не стал.

Перед тем как повернуть за угол, я бросил в последний раз взгляд в сторону подвального магазина. Там в этот момент на обычную деревянную ручную тележку грузили тело Ливана. Тут же накрыли его плащом и куда-то покатили.

В целом всё обошлось очень хорошо. Враги повержены, мы живы. Минус в том, что эта паскуда кибернетическая-биологическая оторвала мне руку с целительским амулетом. Минус десять баллов к Регенерации, чёрт бы побрал эту скотину. Придётся создавать новый.

Уже поздно вечером, когда собирался укладываться спать я получил системное сообщение:

'Вы приняли участие в уничтожение создания Красной ветви

Вы получаете: 1 великую марку общего развития

23 малых марки общего развития

19 крошечных марок общего развития'.

И всё, ни усиливающих жетонов, ни имплантов с талантами. Судя по всему, поселковые прикончили моего киборга. Интересно, они что-то получили от него в плане информации или нет? А ещё интересно, удивились они свалившимся на них трофеям, их количеству или нет?

Глава 12

Утро началось с неожиданной побудки. Кто-то особо резкий и невежливый принялся барабанить в дверь нашей с Кирой комнаты.

— Замолкни, млина! Сейчас из арбалета засажу прям сквозь стену! — рявкнул я.

Стук прекратился. Вместо него раздался незнакомый мужской голос с требовательными нотками сообщивший, что он из стражи и ему незамедлительно нужно открыть дверь.

— Я открою, — быстро сказала Кира и ловко спрыгнула с верхней кровати. При делёжке спальных мест она сама попросилась наверх. Накинула куртку, быстро натянула штаны, сунула ноги в сапоги и шагнула к двери. Я за это время только успел штаны надеть и взялся за рубашку.

За порогом обнаружился молодой парень в накидке стражника. Бросилась в глаза кожаная шляпа с высокой тульей и круглыми полями. А большего рассмотреть не удалось из-за яркого утреннего света солнца, ворвавшегося в комнату с открытием двери. Пришлось на несколько секунд прищуриться, давая глазам привыкнуть.

— Господин Паркай приказал вам немедленно к нему прийти, — сказал он, смотря в глаза Кире и одновременно косясь вниз в вырез расстёгнутой куртки. Девушка её только слегка запахнула.

— Приказывать он будет тебе. А нас может только попросить, — ответил я ему. — Скоро придём.

— Мне приказано вас доставить. Лучше идите по-хорошему, — немедленно набычился тот и положил ладонь на рукоять короткого меча, болтавшегося у него на поясе.

— Кира, закрой дверь.

У стражника глаза выпучились. А потом перед его носом захлопнулась толстая створка двери.

— Думаешь, стоило с ним так? — спросила меня Кира, обернувшись к кровати.

— А вот и узнаем. Подозреваю я, что нас хотят заставить сделать что-то на благо местных. И не факт, что у нас получится просто так от этого отвертеться. Обязательно устроят какую-нибудь гадость. Поэтому, пускай сразу не рассчитывают, что с нами будет легко, — сказал я и подмигнул. — Мы же отличные охотники на всех и всё. Вот и пусть поуговаривают.

Та пожала плечами и не стала комментировать мои слова. Скорее всего, они её не сильно впечатлили и со многим она была не согласна, но возражать не стала.

Стражника на лестнице не было. Закрыв дверь на замок, мы спустились по лестнице на землю и уже тут его нашли. Он устроился на короткой лавочке на углу здания, которая была сделана из половинки бревна на двух пеньках.

— Пошли, — сквозь зубы процедил он, быстрым движением поднявшись на ноги.

— Веди, — кивнул я ему. Жест и тон сами собой вышли каким-то барскими, будто я сделал воину одолжение. Его от этого аж всего перекосило.

Он сразу же взял быстрый темп, но заметив через полсотни метров, что мы не собираемся его придерживаться, сбавил шаг до приемлемого.

Зачем я его злю? По правде говоря, сам не знаю. Скорее всего, виновата ранняя и неожиданная побудка с нагловатым поведением молодого стражника. Такая вот лёгкая и скрытая месть.

Паркай сидел в большой комнате на третьем этаже трёхэтажного здания из крупных речных булыжников серо-жёлтого цвета. На входе стоял стражник с коротким копьём в руке, прямым мечом на левом боку и небольшим многозарядным метателем под одну руку на правой.

— Господин Паркай, — начал доклад наш сопровождающий. — Эти…

— Иди, — прервал его хозяин кабинета.

— Но… — растерялся тот.

— Ступай.

Тот молча с видом пришибленного пыльным мешком покинул комнату. Как только за ним закрылась дверь, Паркай посмотрел на меня с девушкой.

— Нужно поговорить, — сказал он. — Присаживайтесь. Ко мне обращайтесь господин Паркай. А к вам?..

Мы со спутницей по очереди представились.

— Иван.

— Кира.

Устроились в тёмных деревянных креслах с высокими чуть-чуть наклонными назад спинками и широкими подлокотниками. Сели за широким столом напротив главного стражника.

— Это вам за киборга. Вы были правы, приношу свои извинения за своё вчерашнее недоверие, — произнёс он. Привстав со своего места, он положил на стол ближе ко мне пять кристалликов-марок. И плюхнулся обратно. При этом не забыл мазнуть взглядом по моей отросшей кисти.

«Ого, пять тысяч! Неплохо, — оценил я щедрость собеседника про себя. — Ну, точно ему от нас что-то нужно».

Конечно, прибей я киборга в одно лицо, получил бы ещё больше, но я — это я! А вот местные в лучшем случае получили бы пару тысяч. Может, даже меньше. Поэтому такая щедрость говорит о многом.

— Давайте поговорим, — ответил я, убрав кристаллики в инвентарь.

Кстати, выглядел стражник не очень хорошо. Круги под глазами, нездорового цвета кожа лица, крупные морщины тут и там. На Земле я бы сказал, что он провёл крайне весёлую или наоборот тяжёлую ночку без сна. А вот здесь со специфическими талантами подобное возможно только в том случае, если организм накануне получил тяжёлые травмы.

— Ливан был киборгом. И ещё двое среди тех, на кого бы никогда не подумал, — сказал Паркай. — Вчера их взяли. Вернее, прикончили, — тут он тяжело вздохнул. — Погибли мои парни. Самые лучшие. Погибли по-глупому, так как они не до конца поверили в то, что враг смог забраться к нам в самое сердце. Теперь мне не с кем продолжать вычищать эту заразу.

— И ты хочешь нанять нас?

— Да. Вы же охотники на машины? Вот и поохотитесь. Каждому заплатим десять тысяч. И обещаю любые трофеи.

— Неужели не все киборги сбежали из посёлка?

— Те, кто здесь был уже мертвы. Но они оставили кучу ниточек, за которые я сумел потянуть. Предположительно в лесу есть пара мест, где сидят отряды машин и ждут сообщения от ныне покойных уродов. Я хочу, чтобы вы с нами туда наведались и дали им огонька.

Он замолчал и стал сверлить нас пристальным взглядом.

Отказаться? Пожалуй, нет. Мне требуется гора марок для дальнейшего развития, а где её найти, как не в месте обитания отрядов машин? Плюс, награда.

— Мы, — я посмотрел на Киру и, получив утвердительный кивок, продолжил, — согласны. Только предлагаю начать операцию вечером.

— Почему?

— У меня есть талант по обнаружению невидимок. Всех. Но работает он в большой тени или темноте. У неё амулет с такой же способностью, — я кивнул на Киру. — И ещё парочка для тех, кто пойдёт с нами.

Тот раздумывал несколько секунд.

— Хорошо, меня устраивает. Я и сам предполагал выдвинуться из посёлка с началом темноты. Если мы договорились, то сейчас вы можете идти обратно к себе и готовиться к выходу. Через три, может, четыре часа я пришлю за вами кого-нибудь. И после этого познакомлю с остальными членами нашего отряда. Если что-то нужно, то говорите прямо сейчас.

— Арбалетные стрелы с зачарованием. Вот такого типа, — я достал из инвентаря простой болт и положил на стол. — Хотя бы пару десятков, предназначенных против машин. И пару одноручных жезлов-метателей.

— Хорошо. Если найдём такие у себя, то ты их получишь, — пообещал он. — Жезлы будут.

Покинув здание поселкового управления, мы с Кирой отправились первым делом завтракать. Потом в магазин за вещами. Вчера ведь так и не смогли закупиться из-за нападения.

За нами пришли около пяти вечера. Гонец оказался новым, не утренним. Вёл себя спокойной и вежливо. Очередная встреча с Паркаем состоялась не в магистрате посёлка, а на каком-то складе недалеко от ворот. Внутри среди немногочисленных ящиков и бочек нас ждали пятнадцать человек, включая начальника стражи. Двенадцать мужчин и три женщины. Все внешне выглядели на возраст от тридцати до сорока лет. Бывалые, матёрые, с холодными взглядами и уверенными движениями. Даже Паркай на их фоне выглядел уже не таким бывалым бойцом.

— Это наши новые товарищи. Охотники на киборгов, Иван и Кира, — представил она нас компании местных.

— Настолько хорошие, что без них вот прям никак? — процедил самый молодой и почти самый здоровый мужчина. — Какая у вас ступень, новички?

— Это они обнаружили шпионов машин в нашем поселке, — резко ответил ему Паркай. — Тех, с кем ты пил вино и шутил за одним столом, Нан и л. Поэтому рот прикрой, — и обратился ко мне. — Иван, я нашёл почти четыре десятка особых болтов. И метатели.

Он выложил на бочку, возле которой стоял связку коротких толстых стрел и два метателя длиной сантиметров сорок с большим набалдашником в головной части с шестью отверстиями с дротиками.

— Благодарю, — сказал я и шагнул вперёд к подаркам. Стрелы убрал к себе в хранилище, а метатели передал девушке. Вместо них положил на бочку два амулета с аурным зрением. — С возвратом или выкупом, сразу предупреждаю.

— Это что? — опередил старшего стражника один из воинов, стоящий ближе всех к нам.

— Зрительные амулеты для обнаружения невидимок. Работают в густой тени или темноте. С их помощью можно увидеть почти всех, кто использует скрывающие таланты.

— Я без этого мусора вижу всех, кого нужно, — хмыкнул молодой, тот самый, который с первого взгляда не принял нас с Кирой.

— Значит, тебе он не достанется, — ответил ему Паркай. — Жил и Ол и г, вы берёте амулеты. Вы у нас лучшие стрелки, вам и обзор лучший.

— Ясно, — откликнулся один из мужчин, обладатель короткой угольно-чёрной бороды.

— Я и без него любую машину прибью. Но если говоришь, что хуже не будет, то давай, — подал голос его сосед слева.

— Не будет, — уверенно произнёс стражник. И бросил мгновенный взгляд на меня.

— Нанил прав, — вдруг сказал ещё один наш будущий боевой товарищ. — Чтобы вместе идти в бой с этими двумя нам нужно знать хотя бы примерно на что они способны.

— Резонно, — согласился я с ним. — У меня — вот, — я быстро активировал псевдоплоть, покрасовался секунд десять и вновь вернул привычный человеческий облик. — Плюс Защита и хорошая Регенерация с дополнительным амулетом с ней же. Арбалет и Точная стрельба из него. Для оружия есть особые болты, которые должны пробивать большую часть внешней брони машин. Маскировка, ночное зрение и аурное зрение. И кровавая пуля из боевых дальнобойных навыков. Есть слабый талант с лечением, больше трёх-четырёх человек за сутки не вылечу. Смогу, конечно, и больше в два раза, но тогда потеряю все свои силы, а вы сами должны понимать, как к этому каждый относится. Все таланты около тридцатой ступени.

Вслед за мной назвала несколько талантов Кира. Озвучила только те, которые являются частью Белой ветви и заточены против роботов. Судя по взглядам и кивкам нескольких слушателей, она сумела впечатлить собравшихся этим набором способностей.

«Вы просто не знаете, что она из клана и начальные таланты получила там, — мысленно хмыкнул я. — А узнали бы, то, небось сразу же закрутили носами и зафыркали, типа, фу, мажорка, ничего удивительного, всё готовенькое получила».

— Чтобы было честно, и все знали способности друг друга теперь наша очередь немного рассказать о себе, — произнёс тот же мужик, который интересовался нашими с Кирой ступенями Возвышения.

Нанил скривился, но возмущаться не стал и один из первых рассказал о части своих навыков.

Двое из группы были практически чистыми магами. Семь человек ближе к универсалам: и в ближний бой могут, и издалека пострелять, и выследить добычу. Остальные по моей классификации стояли ближе к рейнджерам, егерям, лесной пехоте, предпочитающие бить врага на расстоянии из засады, заманивать в ловушки и находить чужие. У всех ступени слегка за тридцать. Луки, арбалеты, жезлы-метатели и даже духовая трубка у одной из женщин, вот чем были вооружены члены отряда. А ещё мечи, короткие копья, топоры и тяжёлые метательные ножи. Всего несколько воинов носили защиту в виде коротких кольчуг или нагрудников. Прочие предпочитали кожаные куртки.

Маги — Фрол и Хруз Кабан. Первый управлял растительностью на довольно большом расстоянии, второй метал лёд и мог понижать вокруг себя в порядочном радиусе действия воздух до очень низких температур. Женщины все лучницы, одна дополнительно врачевательница, жаль, слабая. В основном может лечить только с помощью дополнительных лекарств, многократно усиливая их воздействие. Р а йта, И нра и Фалл а са Белая.

Наним, Апонилар, Нгаз, были рейнджерами, любимым оружием у каждого был короткий сильно изогнутый составной лук. Свои стрелы они носили в колчане и свёртке из ткани, притороченном к рюкзаку. Всё дело в их длине. Стрелы для луков не умещались в инвентаре. Крун Лисица и Изумруд пользовались небольшими арбалетами и метательными ножами. Само оружие носили за спиной, а снаряды к нему в хранилище. На пояснице в горизонтальном положении носили широкие тесаки с чуть загнутым вверх острым кончиком. Эти двое были теми самыми универсалами, про которых я выше упомянул.

Жил и Олиг, которым достались мои амулеты, пользовались простыми прямыми луками всего около метра в длину. Но судя по тому, что Паркай назвал их лучшими стрелками, эти с виду обычные деревяшки, обмотанные то ли запасной тетивой, то ли шнурками из кожи, являются крайне грозным оружием в их руках. Оба мужчины дополнительно несли в специальной петле по короткому копью с большим ножевидным наконечником. Кажется, такие называют совнями.

Ни у рг и Повн э к пользовались метательными топориками для дистанционного боя, а для ближнего имели боевые топоры с небольшой боевой частью — с одной стороны лезвие с другой гранёный шип — на рукояти чуть более метра в длину. Это были самые мощные воины в нашем отряде. Ростом под два метра, чуть ли не метр в плечах, с толстенными шеями, ладонями лопатами и мощными запястьями, которые особенно бросались в глаза.

Здесь же Паркай рассказал о сути будущего задания. Нужно было отыскать секретный заводик машин, которые они установили чуть ли не под носом у людей. Благодаря захваченным в плен киборгам — не без нашей помощи с Кирой — стал известен квадрат с ним. Завод производит особый тип ловушек на основе нанитов. Существуют они всего несколько дней, зато в производстве обходятся машинам крайне дёшево, а по эффективности дают сто очков форы многим другим. Обнаружить ловушку крайне сложно. В девяти из десяти случаев это случается уже после её срабатывания. Из-за сложности с хранением и крайне малой жизнью нанитов их производят рядом с местом использования. От этой гадости уже пострадали десятки поселковых. И с каждым днём число ловушек растёт. Их стали замечать уже рядом с территорией поселения на маршрутах патрулей. Паркай полагал, что с исчезновением в посёлке агентов машин нанитов в окрестности станет ещё больше, поэтому следовало нанести удар по месту их производства как можно скорее. Заново привезти оборудование, установить его и начать вновь выпуск нанитов машинам уже станет не просто. Плюс сам по себе удар по машинам с этой стороны будет весомой победой людей, которая вполне может оказаться той соломинкой, которая сломает спину «верблюду» в виде планов машин по травле людей в этой местности.

Как только сумерки достаточно сгустились, наша группа незаметно покинула посёлок. Меня и Киру поместили в середину построения рядом с магами. Я сразу же активировал слияние с природой. Пока только этот талант, чтобы поберечь энергию. Для полной маскировки время ещё не подошло.

Глава 13

— Пойдём через Дарк о вы топи, — сообщил Паркай на первом привале. Его устроили через час после выхода из посёлка.

— Зачем? — нахмурился Хруз. — Это далеко от нужного маршрута. Да и опасно там. Артель Волосика рассказывала, что двоих потеряли из-за неизвестно чьего нападения. Кто-то замутил им всем разум и утащил крайних артельщиков. Возможно, что там свил гнездо матёрый вор о х.

— Вот с ним и разберёмся по пути. А то народ мрёт в тех местах, а рейд собрать никак не получается. Все вечно занятые или просят несусветную награду, — отрезал Паркай. — Что же до маршрута, то мы зайдём к месту через Красновересковую падь.

— Да там же легко можно нарваться на машины! — воскликнул Наним.

— А на прямой дороге к месту полно патрулей машин, — посмотрел на него стражник. — Я предпочту пройти там, где нас не ждут. Тем более у нас все шансы сделать это незаметно.

— О таком речи не было, Длим у р, — недовольно покачал головой Хруз.

— Я предупредил, что рейд будет опасным и долгим. Вы согласились без подробностей, — ответил ему старший стражник, чьё имя я только что узнал. — Какие претензии?

Маг в ответ опять сморщился, но вместо слов просто махнул рукой, мол, да и чёрт с тобой. Наним промолчал, хотя было хорошо видно, что его просто раздирает высказаться.

Проводниками стали Жил и Олиг. Вели они нас по таким дебрям, в которых чужак с трудом бы вообще увидел просвет. Мы же шли вполне комфортно. Только петляли и часто, то пригибались, подныривая под толстые сучья или не до конца свалившиеся деревья, опирающиеся на своих живых соседок, то перепрыгивали через заросшие мхом трухлявые стволы.

Своих спутников я ощущал благодаря обнаруживающим талантам. С близкого расстояния это выходило легко. Думаю, что нас с девушкой они видели подобным способом. Иногда активировал аурное зрение, и чуть понаблюдав за окрестностями и охотниками, вновь переходил на обычное ночное. Оно было намного комфортнее, чем картинка из разноцветных сияющих точек и полос.

Впрочем, большую часть пути мы проделали в обычном режиме, экономя энергию на экстренный случай. Маскировку использовали на открытых полянах, в оврагах и по сигналам проводников, которые примечали странности.

Несколько раз натыкались на лесных зверей, к счастью, безобидных. Дважды это были олени, один раз увидели здоровущего жирного барсука, неспешно топающего куда-то по своим делам.

— Скоро болота начнутся, будьте настороже, — сказал нам с Кирой Паркай уже в самой темноте. По времени был поздний вечер. Но темнота в лесу легла, как в глубокой ночи.

— Понятно, — ответил я ему за двоих.

Лес внезапно стал редеть, а спустя пять минут полностью пропал. Тропа, по которой нас вели охотники, вильнула в низину. Под ногами едва слышно зачавкала влажная земля. Уже скоро мы оказались рядом со стоячей водой, затопившей обширные участки суши. Виднелись крошечные островки, поросшие травой, кустиками и с мёртвыми либо полусухими искривлёнными мелкими деревцами. Жил повёл нас вдоль по берегу болота, пока мы не оказались рядом со старой гатью из бревен. Кое-где настил возвышался над водой на полметра, а местами едва торчал из воды.

Первым на него ступил Олиг, использовав маскировку. Я мгновенно перестал его ощущать и видеть. Зато в аурном зрении он светился очень ярко. Охотник быстро перешёл гать и оказался на другом берегу.

— Ого, неплохо, неплохо, — вдруг прошептал Жил.

— Что? — немедленно спросил стражник.

— Да амулет этот, говорю, хорош. На таком расстоянии я бы Олига уже никак не увидел. А с этой побрякушкой вижу, как на ладони, — мужчина кончиком пальца ткнул себя в центр груди, где под одеждой, вероятно, висел мой амулет. После чего взглянул на меня. — За сколько продашь?

— Тридцать тысяч.

— Хм, — задумался тот. — Ясно, буду думать. Может и возьму. Уж очень вещь стоящая.

Пропавший было из поля зрения Олин вновь показался рядом с гатью. На несколько секунд он скинул невидимость и помахал нам руками, сделав несколько знаков. И тут же вновь исчез.

Один за другим мы перешли болото по старому настилу.

— Нашёл несколько не очень старых следов. Только не понятно чьих. Это и киборги могут быть, и наши охотники либо артельщики, а то и вовсе чужаки заблудные, — доложился стражнику Олиг. — Две ловушки стоят на тропе и ещё три рядом с ней. Но обойти можно без проблем. Ставили их безрукие дятлы.

— Ловушки свежие?

— Нет, им пару месяцев точно есть. Но дней десять назад или около того их проверяли и подправили.

— Придётся в посёлок разведку слать, — сказал Кабан. — Скорее всего, кто-то там поселился.

— Скорее всего, — тяжело вздохнул Паркай и выругался. — Так. Иван, Кира, Лисица, Изумруд и Райта, вы идёте в посёлок и смотрите, что там и кто там. Хм, Кабан, ты тоже идёшь. Будешь старшим и поддержишь холодком, если что. Мало ли кто там себе логово устроил.

Скорее всего, меня и Киру он отправил из-за наших способностей видеть невидимое лучше всех. И натолкнули его на это слова Жила про амулет аурного зрения. Или это совсем не причём, а просто стражник решил, что пора бы проверить в деле двух самых тёмных лошадок в его отряде.

— Что за посёлок? — спросил я мага, стоило нашей разведгруппе сделать первые шаги в сторону цели.

Тот бросил на меня недовольный взгляд и всё.

«Вот сучонок, — с раздражением подумал я в ответ на такое игнорирование. — Ничего, мир круглый, как и карма. Рано или поздно обязательно прикатится ответка».

Вместо Хруза мне ответила Райта.

— Лет десять назад его построили наши старатели. Тут руины древних были раньше, в которых добывали много чего полезного и после продавали или караванщикам, или возили в какой-нибудь город. Но уже через два года отчего-то поднялись грунтовые воды. Сначала они затопили руины, а потом и всю местность, превратив всё в болото. Или старатели стали копать не там, или машины постарались. Я слышала, что на подземных объектах древних иногда случается нечто похожее. Это называют системой самозащиты.

— Скорее системой самоуничтожения, — поправил я её и поблагодарил за рассказ. — Спасибо.

Через десять минут я увидел первые постройки. Это были старые осевшие избы с уже провалившимися крышами, хотя времени прошло чуть-чуть. За десять лет такое может случиться только с супердешёвыми земными «каркасниками», сляпанными бригадой рукожопых строителей. Насчитал пятнадцать строений. Три из них выглядели пристойно и находились вне воды на небольшом бугорке.

Я внимательно осмотрел заброшенную деревню с помощью аурного зрения. С виду всё было спокойно. Но отчего-то интуиция принялась скрестись коготками по сердцу.

— Кира, дай свой амулет.

— Что-то увидел? — тут же повернулся ко мне Кабан.

— Пока нет, просто не по себе что-то, — честно ответил я ему.

Вместе с амулетом девушки мир стал ещё более чётким и ярким. Число точек увеличилось в несколько раз, нити и линии истончились, и их тоже стало больше. Из-за этих изменений чёткость предметов улучшилась. А ещё среди домов и кустарников появились узкие извилистые полосы светящегося серого тумана. Они окружали заброшенное поселение, пересекали в двух местах улицу между построек.

— Не стой, нужно быстрее осмотреть деревню, — сказал мне маг.

— Хруз, там что-то есть.

— Что?

— Не знаю. Деревню окружают непонятные светящиеся линии, как будто охранные.

— Где?

— Смотри, они вон там и там проходят, — я, как мог, указал местоположения непонятного явления.

Маг смотрел пару минут на деревню, потом недовольно проворчал:

— Нужно подойти ближе. Отсюда ничего не вижу и не чувствую. Изумруд и Кира, остаётесь здесь, а мы втроём пойдём дальше.

Мы прокрались до ближайшего дома, затопленного на несколько венцов. Чем ближе подбирались к деревне, тем сильнее стискивало моё сердце внутреннее беспокойство. Между тем непонятные энергетические полосы слегка изменили своё положение. Две из них оказались совсем рядом с избой, возле которой мы собрались.

Хруз сбросил маскировку и прошипел:

— Ничего не вижу и не чувствую.

— Линии прямо перед нами. Слева и…

Договорить мне не дало короткое копьё, вылетевшее из окна постройки и ударившее в грудь магу. Сила удара была такова, что крупного мужчину сбило с ног и откинуло на пару метров назад. Я рефлекторно запустил в оконный проём кровавый серп и… обомлел. Вокруг нас неожиданно появились чужаки. Насчитал семь неизвестных, вооружённых копьями, топорами и тесаками. Не издав ни единого звука, они набросились на меня и Райту. Несмотря на мою маскировку, враги как-то видели меня. Им помогают до сих пор неопознанные энерголинии? Скорее всего, да.

Я успел выстрелить кровавыми пулями дважды, прежде чем дело дошло до рукопашной. Чтобы в ней уцелеть набросил на свою тушку псевдоплоть.

«Чёрт, нужно выучить какой-нибудь клинок или топор. И чего я тогда от меча отказался?» — промелькнула в голове мысль, как молния. Оборонялся кнутом. Его я приобрёл ещё в посёлке лесорубов, увидев там короткий полутораметровый бич из кожаных ремешков с вплетённым в кончик медным наконечником размером с мизинец. Из-за близости боя пришлось сложить кнут вдвое и отбиваться им практически как палкой.

Удар! Удар! Удар!

Крутясь словно юла, я отбил два копья и нанёс мощный удар по шее обладателю тесака, который ждал подходящего момента, чтобы пырнуть меня в бок своим коротким клинком. Тот рухнул в воду, как подкошенный. А вот сообщения о моей победе не пришло. Значит, урод жив.

Удар! Удар!

Отбиваясь от копейщиков, я сумел сломать одному из них древко. И тут же атаковал его кровавым серпом в лицо, позволив его напарнику ткнуть меня в живот копьём. В запале боя ощутил слабый удар и такую же слабую боль, которая тут же пропала.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 11 великих марок общего развития…'.

Серп снёс противнику верхнюю часть черепа, будто тяжёлый кухонный тесак рассёк арбуз пополам.

Впервые с начала драки я услышал голос напавших. Уцелевший копейщик зашипел и забулькал, а потом рванул на меня, выставив впереди себя копьё, как таран. Я отбил оружие в сторону сложенным кнутом, а затем выбросил вперёд ногу. Не успевший остановиться враг, налетел на неё животом и был отброшен назад. Рухнув в воду, он не сразу встал на ноги. А потом уже и не смог, так как я обрушил на него град ударов кнута, наконец-то, расправив своё оружие в полную длину.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Медный наконечник рассёк противнику лицо и шею, отрубил несколько пальцев, когда тот предпринял вялую попытку закрыться руками от ударов. Из раны на горле после последнего хлёсткого удара фонтаном плеснула кровь.

Добить мне его не дали. Внезапно кто-то тяжёлый набросился на меня сзади, запрыгнул на спину, обвил тело руками и ногами и впился острыми зубами в шею, закрытую псевдоплотью.

Вывернув левую руку назад, я ткнул пальцами в бок прыгуну и активировал кровавую пулю. И ещё раз. После чего дёрнул правой рукой его за одежду, одновременно чуть нагнулся и скинул урода на землю. На этом не остановился. Подпрыгнул и с активацией удара ногами обрушился на чужую грудь. Та легко смялась, будто я наступил на бумажную упаковку с куриными яйцами. Рёбра, лёгкие, сердце и, скорее всего, позвоночник превратились в месиво и обломки.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 11 великих марок общего развития…'.

Внезапно ощутил сильнейший холод, который сковал воду толстой коркой льда. Чтобы вырвать ноги из плена мне пришлось приложить огромные усилия, использовать кровавый серп и потратить с минуту времени.

«Хурз?».

Да, это оказался мой союзник, которого я уже списал со счетов. Получив короткую передышку, я быстро огляделся. Маг превратил в ледяные статуи уже трёх врагов и сейчас бомбардировал струями холода и «снежками» четвёртого. Вокруг его противника вьются те самые энергетические ленты, которые видел только я. Местный маг? Полагаю, что он самый. Ничего, Кабан с ним должен справиться. Видно, что быстро давит своего оппонента. Райты видно не было. Или уже мертва, или бьётся рядом, просто скрытая постройками. В полусотне метров Изумруд и Кира бьются с пятью врагами. Из центра деревни бежит небольшая толпа подкрепления. Всего шесть или семь. Вот ими я и займусь.

Слетевшая с моей руки кровавая пуля крайне удачно угодила в шею первому врагу, пробила её насквозь и вошла в глаз бегущему за ним. Система Возвышения тут же оповестила меня о победе. Правда, выдала всего одно сообщение и десять великих марок. Раненый в шею хоть и упал в воду, но душу своим богам ещё не отдал. Остальные рассыпались по сторонам, уходя из-под обстрела. И в этот самый момент Хурз прикончил вражеского мага. Огромная сосулька в локоть длиной насквозь пронзила грудь того. Через пару секунд рядом присоседилась ещё одна, и только после этого противник повалился на лёд, который громко хрустнул под ним и разошёлся десятками крупных трещин на многие метры вокруг. Этой картины для выживших хватило, чтобы броситься бежать. Кому-то даже удалось скрыться. Прочих убили в спину. Двое моих подранков дошли сами собой от полученных ран. С одного мне упали десять великих марок, с другого одиннадцать. Это не считая прочей мелочёвки и жетонов.

Райту я нашёл, когда стало точно ясно, что мы победили. Ей разрубили шею почти до позвонков и грудь с правой стороны. К счастью, за время схватки она не успела истечь кровью, и даже ещё находилась в сознании, хоть и мало что уже соображала. Думаю, ей повезло с каким-нибудь талантом, который перекрыл повреждённые крупные сосуды. Например, имела Жизнестойкость как у меня либо её аналог. Плюс, возможно, помог окружающий холод. Вода всё ещё местами была скована льдом. Женщина лежала в окружении льдинок и едва заметного пара, который шёл от её тела.

— Сейчас помогу, потерпи две минуты, — торопливо произнёс я. Затем опустился рядом с ней на колени и, положив руки на тело рядом с ранами, активировал восстановление организма. На исцеление ушло больше трёх минут и остаток энергии в треть оставшейся энергии в сосредоточии. Когда закончил, то увидел, что рядом со мной стояли Кира и Хруз. Изумруд нашёлся немного поодаль. Он внимательно смотрел по сторонам, изредка бросая взгляды в нашу сторону.

— Ловко ты, — сказал Кабан, когда я поднялся на ноги. — Никто бы из нас её уже не успел бы вытащить с того света. Это всё амулет? Не продашь?

— Не продам. Я его не просто так привязывал к себе у мастера в городе, — ответил ему, после чего протянул руку Райте, всё ещё лежавшей среди льдинок в воде. — Хватайся.

— Спасибо, — сказала-выдохнула она, оказавшись на ногах. — Никогда не забуду. У меня перед тобой долг с этого часа.

— Не нужно. Мы сейчас в рейде, где все должны друг другу помогать.

— Это не имеет значения, Иван. Я должна тебе.

Тут подал голос Хурз.

— Нужно остальным сообщить про нападение. Изумруд, Кира…

— Я не пойду, — перебила его моя помощница. — Останусь с Иваном.

У мага дёрнулся уголок губы в гримасе, но возражать и ругаться не стал.

— Тогда ты, Райта. Нормально себя чувствуешь?

— Нормально. Без проблем дойду.

Пока ждали остальной отряд, осмотрели тела напавших. Выглядели они как жертвы атомного апокалипсиса в голливудских фильмах. Тела были перекошенные и местами ассиметричные. Лица как потёкшие от свечи восковые маски, кожа бледная и синюшная с язвочками, коростой и гнойниками, сильно потрескавшиеся губы, увеличенные или выпавшие зубы. У мага череп был деформирован и размером больше, чем должен быть при его телесных габаритах. Мало того у него на лбу и макушке вразброс росли небольшие рога тёмно-коричневого цвета с серыми острыми кончиками. При виде них у меня в голове проскочила мысль об использовании в артефакторике. Вот только как их вырезать? Стоило представить эту картину, как появлялось сильно чувство брезгливости и гадливости.

Материальных трофеев с них было не взять. Всё оружие кустарное и кривое, ржавое. Одежда — рваное тряпьё, которое даже в качестве половой тряпки не сгодится.

— Кто же это такие и откуда взялись? — негромко произнёс Хруз после осмотра трупов.

— Изгои, — сообщил я ему.

Он и Кира почти в один голос воскликнули:

— Не может быть!

— Изгои, изгои, — повторил я. — Только не те, которые изучают импланты машин, а идиоты, решившие воспользоваться жетонами демонов.

— Чёрная ветвь, значит. Тогда понятно, почему я с них столько марок получил, — хмыкнул Хруз. — Слушай, а ты откуда знаешь? Сталкивался с такими же?

— Да, — односложно ответил я магу. Не стал пояснять, что предположение основывается на описании трофейных жетонов. Среди них мне достались три нечестивого вытягивания жизни.

С рогами, кстати, всё получилось. Заметив, как я посматриваю на труп мага, Кира тихо поинтересовалась, что я думаю о нём. И, узнав про желание заиметь рога, тут же без сомнения и заминки вырезала их из черепа изгоя. Как глазок из картофелины.

Получив в руки страшные трофеи, я немедленно проверил их артефакторикой. Надежда оправдалась: они годились для волшебных поделок.

Глава 14

К утру мы вошли в падь, проделав огромный путь. На отдых после встречи с чёрными изгоями было решено не останавливаться. Местом оказалась крошечная долина, окружённая невысокими холмами с крутыми склонами, поросшими красным вереском, из-за которого она и получила своё название.

Наш отряд устроился на дневку в узких и глубоких промоинах на склоне одного из холмов, которые оставили дожди. Высокие растения достаточно хорошо закрывали их. Дополнительная маскировка почти не потребовалась.

— Просидим здесь до наступления темноты, потом выдвинемся на тот холм, — сказал Паркай и махнул рукой в нужную сторону. — За ним нам останется совсем немного до нужного места. Дежурить будем по двое по полтора часа. Первыми…

Мне и Кире выпало сторожить бивак одними из последних, успев перед вахтой как следует отдохнуть после долгого и тяжелого перехода. Наверное, стражник так решил поблагодарить за мой вклад в стычку с изгоями. Только благодаря мне удалось не вляпаться всей толпой в ловушку и не потерять Райту. Изгои с талантами Чёрной ветки оказались крайне опасными противниками, научившимися удивительно качественно маскироваться. Маг, убитый Кабаном, не только скрыл деревню от внимательных взглядов и сканирования поисковыми талантами, но и смог прятать своих подручных до самого последнего момента.

Жаль, что его прикончил не я. Уверен, что с него мне выпало бы что-то очень полезное. Например, способность накладывать маскировку на местность. Вдруг я её смог бы изучить без риска стать изгоем уродом? В крайнем случае мог бы попытаться выгодно продать жетон с таким талантом. Увы, мне достались только рога. В целом, тоже неплохо. Если из них сделать амулет с Регенерацией и вживить в тело вместо потерянного, то тоже ничего.

Не знаю почему, но использовать для такой операции часть матерого зверя или полисплавы мне не хотелось. Впрочем, некоторые основания для этого были. Когда меня решили рекрутировать в клан в Бэрвэ, то нашли все мои амулеты, а вот волшебные штучки из частей тела кикморэны — шиш. Никто из осматривающих меня не ощутил амулеты ни в ноге, ни в руке. Возможно, всё дело в материале побрякушки. Тут, главное, чтобы когда выпала наша вахта, воплотить зародившуюся идею — создать амулет воспользовавшись случаем, и тут же его засунуть в себя.

— Кира, мне нужно кое-что сделать. Могу на некоторое время… кхм, выпасть в осадок, — обратился я к девушке. — Тебе придётся караулить за двоих.

— Никаких проблем. А что именно хочешь сделать?

— Амулет. И потом вживить в тело.

— Зачем? — удивилась она. — А потом его вырезать, чтобы взять новый посильнее?

— Я со старым проходил уйму времени, пока мне его не оттяпали вместе с рукой. Тем более амулет с почти тридцатой ступенью можно долго не менять. Когда я там ещё возвышусь до новой ступени?

— Да, как-то не подумала, — согласилась со мной девушка. — Ты тогда занимайся тем, что задумал. Я всё остальное сама сделаю.

— Спасибо.

То, что решил увильнуть от выполнения служебных обязанностей — да, плохо. Но уж очень удачный момент выпал. Тем более хотелось повысить свою выживаемость перед предстоящим боем с роботами. А ещё была Кира, которая подменила меня. То есть, без охраны наш лагерь не остался.

С созданием волшебной вещи большого труда не возникло. Я уже наловчился подобные штуки клепать как горячие пирожки и привык к неприятным ощущениям, сопровождающих процесс. В качестве заготовки взял рог размером с фалангу мизинца, а местом для вживления выбрал внутреннюю часть бедра. Трудности начались, когда потребовалось разрезать ногу и сунуть в тело амулет. Я никак не мог найти в себе силы для этого. Только начинал углублять разрез, как рука с ножом сама дёргалась назад.

— Чёрт, — выругался я. — Кира, помоги, а?

— Что нужно сделать?

— Дырку во мне. Где-то вот здесь, — я ткнул пальцем в испачканную кровью кожу на ноге, где после двух порезов остались только царапины — мелкие раны заживали буквально на глазах. — И сунуть амулет внутрь.

Девушка легко чиркнула ножом по бедру. Раз — и её клинок погрузился сантиметров на десять. Два — оружие покинуло рану, а на его месте оказались изящные пальчики с рогом. Когда она проталкивала его в мою плоть, то я заскрипел зубами от боли.

— Всё, — хладнокровно произнесла она.

— Спасибо.

— Нужно убраться, — заметила девушка. — После нас тут будут другие дежурить. Могут возникнуть вопросы насчёт крови.

— Чёрт, — выругался я. В моей загруженной миллионами мыслей голове не нашлось места для данного вопроса. К крови, своей и чужой, я привык настолько, что перестал обращать на неё внимание.

— Я всё сделаю сама, Иван. Смотри за окрестностями.

Я использовал лечение на ране, протёр влажным платком кровь с кожи и натянул штаны. После чего занял место наблюдателя, следя за подступами к нашему лагерю и краем глазом за действиями девушки.

А та достала из вторичного хранилища небольшую стеклянную бутылочку объёмом не более полулитра с деревянной притирающейся пробкой, затем кусок материи чуть больше стандартного платка. Ткань смочила жидкостью из флакона и стала протирать, а где-то и просто промакивать кровавые пятна на земле, камнях и стеблях вереска. Кровь после соприкосновения с жидкостью из бутылочки мгновенно высыхала и превращалась в бурую пыль, которая от слабого дуновения разлеталась во все стороны. За десять минут она полностью убрала все следы моей операции. И когда нас пришла сменять новая пара дозорных, они ничего не заметили.

Хочу ещё сказать, что когда Кира закончила убирать кровавые следы и присоединилась ко мне, то я опять ненадолго отвлёкся и опять для изготовления амулета.

— Держи, — я вручил девушке почти точную копию своей недавней поделки. — Это может пригодиться уже скоро.

— Спасибо! — искренне поблагодарила она меня.

Учитывая скорый бой, Регенерация будет самым оптимальным талантом для моей помощницы. На эти два амулета почти полностью ушли марки, которые я получил ночью с чёрных изгоев. Оставшиеся крохи я кинул в сосредоточия энергии.

Как только достаточно стемнело, Паркай повёл группу на вершину одного из холмов.

— Нам туда, — он указал рукой направление, где нас ожидает цель похода. — Будем идти почти всегда под маскировкой. Если вдруг у кого-то быстро закончится энергия, то немедленно сообщать, ясно? — он обвёл всех нас внимательным взглядом, чуть помолчал и продолжил. — Идём осторожно, там будут не только патрули, но могут ещё и ловушки найтись. Я бы точно несколько направлений перекрыл ими.

С обратной стороны склоны холмов были более пологими и поросшие густым высоким лесом. Но увы — скрытости он не давал. У высоченных деревьев крона начиналась метрах в пятнадцати от земли. Подлеска не было никакого, а сами деревья росли на расстоянии двадцати и больше метров друг от друга. Любой в этом лесу был виден отлично на сотни шагов.

Паркай выделил сразу трёх дозорных. Ими стали Жил, Крун Лисица и я. Только у нашей троицы маскировка была наилучшая, а ещё наблюдательность. Мы двигались примерно в пятидесяти метрах впереди основной группы. Жил шёл в голове, я и Крун слева и справа от него.

Через час среди деревьев стали попадаться узкие плохо заметные стёжки, бороздящие лес в разных направлениях.

На первый патруль наткнулись через час с четвертью. Заметил его Жил. На пару секунд выйдя из режима маскировки он издал оговоренный сигнал, идеально скопировав пение птицы. Такие здесь водились, даже изредка подавали голоса и потому сигнал не мог привлечь подозрение машин. Вот только Жил «кричал» на пару трелей дольше. Кстати, мне был выдан манок и проведен экспресс-курс по его пользованию, чтобы мог подать тревожный сигнал в нужный момент.

В патруле был один робот, вернее сильно металлизированный киборг и робопёс размером с телёнка. Шли они по заметно натоптанной тропинке. Не оставлять следов они не могли. Каждый весил центнера полтора, а то и два. Пропустив врагов мимо и убедившись, что те не заметили нашего присутствия, наш отряд двинулся дальше, удвоив осторожность. Ещё через десять минут уже я обнаружил новых врагов. И опять это была пара из робособаки и уже чистокровного, если так можно сказать, робота.

К нужному месту мы вышли через полчаса после второй встречи с вражеским патрулём.

Роботы устроили свой мини-завод на поляне размером в половину футбольного поля. По периметру обнесли мелкой сеткой, создающей маскировочный эффект в виде окружающего пейзажа. Если бы мы не знали точного местоположения цели и не всматривались во всё, то могли бы и пропустить.

На поляне, образуя букву «П», стояли три большие палатки, укрытые маскировочными накидками «хамелеонами». Между ними машины установили несколько десятков небольших солнечных панелей. Провода от них толстыми спящими змеями тянулись в каждую палатку.

Жил и Олиг ушли на разведку. Вернулись почти через сорок минут и принесли полный план объекта с постами охраны, ловушками и ближними патрулями. Жил достал рулон бумаги, невесть как завалявшийся у него во вторичном хранилище, оторвал кусок примерно сорок на сорок сантиметров, распрямил, щепочками приколол к земле и стал рисовать угольным карандашом план, попутно указывая рукой на самые заметные ориентиры.

— Вот они — палаточки. Здесь их панели, которые солнечный свет собирают. Здесь, здесь и здесь в кустах замаскированные посты по две лёгких машины на каждый. Маскировка стационарная от модулей-установок, не личная. Там скрытый провод протянут по земле в траве к постам, — дальше он изобразил контур ёлки и ткнул левой рукой в высокую раскидистую сосну, растущую на краю поляны на дальней относительно нас стороне, за палатками. — Здесь наверху сидит ещё один робот. Этот крылатый и поэтому вряд ли он простой наблюдатель или стрелок.

— Гонец. Если случится нападение, он взлетит и станет следить за ходом боя с неба. И отправится на главную базу с докладом в случае поражения или высоких потерь, — сказал Паркай. — Его нужно бить самым первым. Олиг, он на тебе. Жил, продолжай.

— Вот здесь по кругу ходят два патруля. Один курсирует по малому радиусу… Это вон те уродцы, мы их видим постоянно. Второй шастает за нами. По две и четыре машины в каждом. В ближней к нам палатке, которая стоит боком в нашу сторону, сидят ещё роботы. От шести до десяти, точно подсчитать не вышло. Рядом с ней — это фабрика нанитов для ловушек, там всего двое-трое. И последняя палатка не то склад, не то ещё что-то. В ней парочка машин сидит. Ну, и есть ещё те патрули, которые мы видели в глубине леса. Если мы всё сделаем быстро, то они не успеют прийти на помощь к своим. А если замешкаются, то и вовсе можно подловить их в ловушку, чтобы вырезать тут всех этих уродов. Это всё, — закончил доклад разведчик.

Паркай минуты три смотрел на рисунок. Иногда отрывал от него взгляд и осматривал вражеский лагерь с его окрестностями, после чего опять возвращался к бумаге.

— Так, ладно, вот как будем действовать. Олиг, ты свою задачу уже получил. Встанешь вот здесь, — стражник ткнул пальцем в рисунок. — После уничтожения летуна будешь помогать Рате и Лисице. А вы, — он взглянул на только что названных, — укроетесь в этих кустах. Ваша задача уничтожить ближний патруль, а потом бить по тем, кто станет убегать из первой палатки. Фрол, эта палатка также на тебе. Постарайся сделать так, чтобы из неё никто не вышел. Или как минимум не вышел, а выпал оттуда и не мог сражаться. Кабан, на тебе фабрика. Выложись, но уничтожь её одним ударом.Ниург, Наним и Повнэк, а вы его защищаете, — дождавшись, когда мужики утвердительно покивали и поугукали, он продолжил. — Кира и Иван, вы с Изумрудом и Инрой встанете здесь, — стражник чиркнул ногтем мизинца по листу бумаги, а потом махнул рукой в ту сторону, где располагалась на местности указанная на плане точка. На вас второй патруль и вот эти два поста. Апонилар, Нгаз и Белая, вы уничтожаете третий пост и сидите в резерве. По необходимости помогаете остальным на вашем направлении. Нгаз, ты дополнительно летуна контролируешь. А то мало ли что.

— Да я всё сделаю и сам! — слабо возмутился Олиг, услышав последние слова командира отряда.

— Сам, конечно, сам, — хмыкнул стражник. — Но подстраховка всё равно будет. Никто не знает, какие таланты у этого демонова летуна. Так, всё, расходимся по точкам и ждём сигнала.

Как частенько случается в реальной жизни, в план влезла серьёзная поправка. Не успели мы расползтись по своим позициям, как лагерь разумных машин резко оживился. Изумруд шёпотом выругался, посчитав изменения у роботов за наш провал:

— Да чтоб вас гнилые демоны отлюбили! Ну, сейчас начнётся. Готовьтесь вытаскивать свои поджаренные задницы, чтобы они совсем не подгорели.

Но время шло, а машины не обращали внимания на нас. Внезапно я ощутил рядом чужое присутствие. Схватился за оружие и одновременно шикнул, подавая знак остальным.

— Тихо, это я, — в несколько метрах от меня с товарищами на секунду возник Паркай и тут же опять исчез. Вновь он скинул маскировку уже вплотную с нами. — Иван, Кира, для вас персональное задание. Машины собирают группу для отправки готовых нанитов. Не знаю куда точно, но думаю, что к нашему дому. Вам нужно их перехватить. Справитесь?

— Да, — не раздумывая ответил я.

— Их будет трое-пятеро, один робот — это тяжёлая платформа, как они себя сами называют.

— Справимся, — повторил я. — Кира, пошли.

Стоило онам бойти лагерь по дуге, как сразу же увидели наши новые цели. Мы успели тютелька в тютельку: машины в этот момент покидали периметр лагеря и ещё не успели выйти за пределы сторожевых «секретов». Их было четверо. Тяжёлая платформа и три человекообразных юнита. Первая машина была похожа на гигантский чемодан с обтекаемыми формами метр на полтора и метр семьдесят, покоящийся на мощных нижних конечностях с вывернутыми назад шарнирами-коленками. В верхней части робот имел четыре многосуставчатых конечности с манипуляторами. Они свисали вдоль тела и болтались фактически между ног спереди и сзади парами. Также стояли несколько излучателей с турелями и два блока по четыре мортирки для отстрела гранат. В высоту машина была порядка двух с половиной метров, может, два семьдесят.

«Серьёзный аппарат. Вдруг с таким мой шок не справится?» — мысленно присвистнул я, оценив внешний вид и предполагаемую ступень врага. На секунду пожалел, что создал для Киры амулет с Регенерацией, а не стал делать себе побрякушку с Шоком или Диффузией. Но тут же дал себе мысленную оплеуху. Неправильно, нельзя так поступать с тем, кто тебе доверился и прикрывает спину. Повышение выживаемости в моём и Киры случае куда важнее боевой мощи, которая, к слову сказать, и так неплохая.

Вторым был с виду чистокровный робот, немного похожий на альтрона из марвеловской вселенной. На его спине устроился огромный станковый рюкзак. Третий и четвёртый враг — киборги. Из человеческих отрытых частей для обзора были доступны только лица. Шеи и прочие части черепа оказались металлическими. Кисти скрывали перчатки. У них тоже было по «станкачу» за плечами. В руках все трое держали метатели, на поясе болтались подсумки с боеприпасом к ним, гранатами и, возможно, энергосиловым клинком.

Мы следовали за ними около двух километров. Заметив издалека небольшую ложбинку, мы с Кирой ускорились, обежали по дуге отряд носильщиков и устроились в засаде рядом с заболоченной впадиной.

«Очень удачно, — мелькнула в моей голове мысль. — Будет где притопить тела».

Машины держали между собой дистанцию примерно в четыре метра. Первым двигался гуманоидный робот, за ним шли киборги и замыкал группу тяжеловес. Когда она потопали по гребню оврага мимо нас с Кирой, я решил: пора.

Сформировав в ладони шаровую молнию Энергетического шока, я размахнулся и запулил его в спину громиле. Тот, вероятно, так и не понял, что случилось. В момент атаки он делал шаг и стоял на одной ноге. Потеряв сознание потерял и устойчивость. Качнулся вперёд, потом вправо и медленно повалился вниз. Три оставшиеся машины резко и почти синхронно обернулись назад, успев заметить весь процесс после удара «шаровой молнии». Робот через секунду дёрнулся всем телом и рухнул на землю с наполовину развороченной головой. Это Кира пальнула в него из своего излучателя, который могла использовать благодаря таланту Красной ветви. Заряд пробил сначала рюкзак с содержимым, а потом стальной череп разумной машины. Уже после того, как враг оказался на лесной подстилке, рюкзак разлетелся в клочья и из него вылетело облако словно бы пара или дыма. Нет, скорее будет ближе аналогия со сработавшим порошковым огнетушителем. Это облако накрыло своего мёртвого носителя и задело киборга, стоящего за ним.

Щёлк!

После использования боевого таланта, я воспользовался арбалетом. С расстояния всего двадцати метров я засадил болт точно в человеческий глаз киборга. Кажется, тот даже успел что-то заметить, так как за мгновение до ранения тот дёрнул головой, но арбалетная стрела оказалась гораздо быстрее.

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви

Вы получаете: 11 великих марок общего развития

27 больших марок общего развития

200 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления таланта Инфракрасное зрение

1 большую марку усиления таланта Усиленные синтетические мышцы

1 большую марку усиления таланта Квантовые имплантаты

1 большую марку усиления таланта Владение молекулярным выдвижным клинком

1 имплантат с навыком Инфракрасное зрение

1 имплантат с навыком Усиленные синтетические мышцы

1 имплантат с навыком Квантовые имплантаты

1 имплантат с навыком Владение молекулярным выдвижным клинком'.

С последним врагом всё решилось само собой. Накрывшее его облако оказалось нанитами, которые с радостью набросились на живую плоть в его теле. Выстрел Киры, размозживший его голову, стал для врага избавлением от мучения.

Немного выждав, я метнулся к краю оврага и посмотрел, как там поживает мой подранок. А поживал он… никак. Валялся безжизненной тушей на самом краю болотистого дна. Прицелившись, я всадил в верхнюю часть зачарованный болт. потом ещё один и ещё, и ещё. Только после пятого выстрела пришло долгожданное сообщение о победе.

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви

Вы получаете: 14 великих марок общего развития

67 больших марок общего развития

305 крошечных марок общего развития…'.

Увы, но и с этого противника не удалось получить ничего полезного. Все марки и таланты или на разборку, или Кире. Оставлять на будущее, чтобы потом продать какому-нибудь изгою, я не стану. Большой выручки они не обещают. Так что лучше прямо сейчас синицу в руки получить.

О том, чтобы сбросить в овраг трупы не могло быть и речи. Два из них заражены боевыми нанитами, которые только обрадуются свежим живым тушкам, на которых смогут оторваться от всей своей электронной душонки.

— Возвращаемся, — коротко произнёс я.

Во вражеском лагере всё было по-прежнему. До врагов ещё не дошли известия про гибель их сородичей. Что же до радиосвязи, которая просто обязана быть у подобных высокотехнологических устройств, то… Да чёрт её знает! Может, это особый и редкий талант, который редко у кого имеется. По крайней мере тот, который позволяет общаться дальше сотни метров. Или окружающая амбра как-то влияет на радиосвязь разумных машин, или что-то ещё.

Мы с Кирой вернулись на свою старую позицию, заранее предупредив о себе с помощью птичьего манка. Через пару минут рядом нарисовался Паркай и потребовал доклад.

— Никаких проблем не было. Всех прикончили, но спрятать тела не смогли. Во время боя повредили контейнеры с нанитами для ловушек, они разлетелись во все стороны и осели на двух машинах. Мы к ним даже приближаться не стали, — сообщил я стражнику.

— Да и плевать. Главное, что одни машины сдохли, а другие этого не почуяли, — недобро усмехнулся тот. — Ждите сигнала, скоро начнём. И так кучу времени потеряли на этих носильщиков, тьфу.

Плюнув, он вновь исчез.

Я из-за неопытности сигнал к началу атаки пропустил. Искусственная птичья трель органично вплелась в окружающих лесной шум. Если бы не Изумруд, то так бы и хлопал ушами до начала громкой и горячей фазы операции.

— Начинаем, — сказал он.

Лично моё мнение такое: роботы тут уже давно обосновались и успели привыкнуть, что в окрестностях тишь, гладь и благодать. Только благодаря этому мы себя настолько вольготно чувствовали у них под носом. Ещё, возможно, потому, что высоких ступеней у местных машин не было. То есть нашему спецотряду во вражеском лагере некому было конкурировать.

Изумруд и я навели оружие на кусты, где за маскировкой прятались часовые. Почти одновременно спустили тетиву. Не знаю, как выбирал свою цель охотник. Я же очень неплохо видел фигуры врагов благодаря аурному зрению.

Щёлк!

Мгновенно крутанул рукоять взвода, сдёрнул с крепления на ложе болт и положил его в желоб, поднял арбалет к плечу и через полсекунды вновь нажал на спуск.

Щёлк!

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви

Вы получаете: 9 великих марок общего развития

20 больших марок общего развития

150 крошечных марок общего развития…'.

Первая стрела только ранила противника. Вторая прикончила его напарника точным попаданием в голову. Причём, вышло это случайно. Он дёрнулся в сторону, а подранок повалился на землю, уйдя с траектории стрельбы.

Щёлк!

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви

Вы получаете: 9 великих марок общего развития

16 больших марок общего развития

111 крошечных марок общего развития…'.

Мгновенно в лагере воцарилась вакханалия. Краем глаза я увидел, как десятки растений в считанные секунды увеличились в размерах и набросились на роботов. Вьюнки под воздействием таланта Фрола превратились в упитанных анаконд. Они оплетали врагов, превращая тех в мумии. Палатка, где находилась большая группа разумных машин на глазах покрылась льдом, который красиво по-зимнему заблестел миллионами искр. Никто из неё так и не вышел. Зато из палатки-фабрики вылетели три мощных человекоподобных фигуры. Эта троица сильно походила на роботов-сайлонов из старого сериала про звёздный крейсер. Фигура точь-в-точь такая же, отличались лишь руки, которые имели нормальную пятипалую конечность, и небольшие двуствольные излучатели на каждом предплечье.

Щёлк!

Я успел сразить одного выстрелом из арбалета, прежде чем до него добрались мои товарищи. Через секунду на траву рухнули двое оставшихся. С убитого я получил десять полновесных великих марок, плюс прочая мелочёвка. А это значит, что никто другой не поучаствовал в его убийстве.

«Вот что значит иметь хорошую Реакцию!» — хмыкнул я.

На всё про всё у нас ушло около двух минут. Грубо говоря, через сто двадцать секунд после моего первого выстрела на поляне всё затихло. В смысле, затихла схватка, а так-то шума хватало. В основном трещали разрядами повреждённые солнечные панели, аккумуляторы, что-то в палатках и пара тел роботов. Из них бил сноп ярких искр. Такой как бенгальский огонь. В палатке, где располагалась фабрика нанитов, быстро разгоралось пламя с необычным зелёным цветом.

Раздался очередной сигнал в виде птичьего пения. В этот раз я его услышал и разобрал. Но Изумруд всё равно решил расшифровать:

— Всё закончилось, уходим на место сбора.

«Раз, два, три… все на месте», — я про себя посчитал товарищей и облегчённо вздохнул, увидев, что все живы. Короткий бой резко сблизил нас. И мне было бы неприятно, случись так, что кто-то из них погиб.

— Я же говорил, что мне не нужна помощь, — усмехнулся Олиг и подмигнул Изумруду.

— Уходим. Патрули ждать не станем, — коротко сказал Паркай. — Если встретим по пути, то прикончим.

Глава 15

Когда мы вернулись в посёлок, то узнали интересные новости. Оказывается, утром на следующий день после нашего ухода в него пришли два каравана. Один большой, начавший свой путь ещё на севере из родных краёв Киры. А второй состоял из полудюжины повозок и десятка верховых всадников. Его собрал клан Фэштэль и направил в помощь поселению, которое условно попадало в зону влияния Бэрвэ. Те самые фештэли, от которых я сбежал меньше месяца назад.

— Тухлого демона им, а не наша благодарность, — сплюнул Фрол. — Мы сами всё сделали.

— Не скажи. Мы только грохнули фабрику с нанитами-ловушками и два десятка машин. А их вокруг нашего поселка свыше сотни. И неизвестно, какие ещё сборочные линии тут устроили, — ответил ему Паркай. — Так, по нашему делу не болтать и не хвалиться. Я попробую в совете разыграть эту карту, чтобы мы не легли под городских, как дешёвая проститутка. Этот отряд тут точно не просто так. Клановые хотят нас под себя подгрести, как других.

— Ляжем, как дорогая, что ли? — зло скривился Хурз Кабан.

— То, что ляжем — это точно. Клановые сюда такой большой отряд направили вряд ли только ради машин. Будут давить силой на решение совета, — ответил ему стражник.

— Ненавижу клановых, — произнёс Изумруд. Выражение на лицах прочих бойцов группы выдавало полное согласие с его словами.

— Иван, Кира, идёмте со мной. Проведём расчёт и поговорим о том, о сём, — сказал Паркай, посмотрев на меня с моей помощницей.

— Хорошо. Но сначала прошу вернуть амулеты.

— Жил, Олиг, — стражник перевёл взгляд на охотников. Те неторопливо с кислыми — ну, или мне так показалось — лицами вернули мои вещи. Ха, думали, что я забуду? — Всё, Иван? — дождавшись моего кивка, добавил. — Тогда идём.

Вскоре мы оказались в знакомом кабинете в поселковой ратуше. Хочу добавить, что сейчас она напоминала разворошённый муравейник. По сравнению с первым нашим посещением здания сейчас народу встретилось в коридорах раз в десять больше. Некоторые пытались утащить Паркая с собой или забросать вопросами. Но ни у кого ничего не получилось. Одних наш провожатый открыто посылал по матушке, другим отвечал резковато, но вежливо, а парочке пообещал, что найдёт их сам буквально через десять или пятнадцать минут.

Закрыв за собой дверь в кабинет, он указал мне с Кирой на стулья перед столом, а сам полез в большой шкаф, обитый железными полосами и запирающийся на два навесных и один врезной замок. Из одного из ящичков шкафа он достал несколько замшевых мешочков. В них хранились кристаллики-марки. Отсчитав двадцать великих марок, он разделил их пополам и придвинул по столу в мою и Киры сторону:

— Это награда за рейд.

После чего отсчитал ещё шестьдесят и только тогда посмотрел на меня:

— За амулеты. Ты говорил, что продашь по тридцать за каждый, так?

Я коротко кивнул, подтверждая его слова. А про себя с досадой подумал, что поторопился с озвучиванием цены. Фактически я столько же потратил на создание самих амулетов. Общий навар даже на две тысячи потянет. Совсем не думал, что местные пожелают их купить. Вон как торгашей в Бэрвэ воротило и корёжило от таких же сумм. А ведь они куда привычные к ним и вообще дорогостоящим сделкам в отличие от простых граждан и тем более охотников, привыкших чаще продавать, чем покупать. Но раз уж обмишурился, то ничего не поделаешь. На ошибках буду учиться. Пока на собственных, раз чужих нет.

— Тогда это твоё, — он ладонью сдвинул ко мне кучку кристалликов.

Я достал амулеты, положил их на стол и таким же жестом сдвинул те к старшему стражнику.

Получив желаемое, Паркай немедленно убрал покупки в своё вторичное хранилище.

— С этим разобрались, отлично, — произнёс он и чуть улыбнулся Кире. Сразу было ясно, что это не заигрывание, а попытка расположить к себе перед дальнейшим разговором. И я даже знаю, о чём у нас пойдёт речь. — От себя лично и от всего совета хочу выразить вам искреннюю благодарность за помощь в уничтожении опасного гнезда машин.

Я просто пожал плечами, так как не смог быстро подобрать нужный ответ. Не говорить же нечто в духе «не за что» и «ты заплатил — мы сделали».

— В деле вы себя показали отлично. И потому хочу предложить ещё раз поработать на посёлок в качестве наёмников, — продолжил он. — По три тысячи марок каждую неделю. Ещё пять за каждый рейд за стенами. Проживание и продукты бесплатно. Что скажете? — он в ожидании посмотрел на Киру, а потом на меня, зная, что решение принимать буду я.

— Извините, господин Паркай, но вынуждены отказаться. Мы к вам пришли ради каравана на юг. Если бы он задержался, то тогда, возможно, согласились на ваше предложение, — ответил я стражнику.

— Понятно, — произнёс он и нервно отбил дробь пальцами по столу. — Что ж, тогда больше вас не задерживаю.

По дороге на постоялый двор я из любопытства сделал небольшой крюк и прошёл мимо магазинчика, с которого началась наша с Кирой эпопея против машин. Разбитое окно было заложено плотно пригнанными камнями. Целое оказалось закрыто дощатым щитом. На двери висел огромный амбарный замок аж с двумя замочными скважинами.

Отоспавшись, я занялся созданием амулетов, благо, что марок и материалов — рога демонических изгоев — у меня хватало. Вспомнив, как нас выручало аурное зрение, сделал один амулет с этим талантом на максимально возможном значении. Вторым стал Слияние с окружающим миром. Как показали недавние события личная невидимость для врагов является лучшей защитой и бронёй. И… на этом всё. Марок осталось шиш да ни шиша. Да, я мог бы поднять свою ступень Возвышения до тридцатой, но смысл? Амулеты мне сейчас полезнее будут, чем повышение имеющихся талантов на пару единиц.

После работы с артефактами мы с Кирой отправились за стены поселения в большой караван. Из-за количества повозок, тягловых животных и ездовых зверей караванщики устроились на границе периметра с ловушками. Заодно охрана почистила окрестности от машин. Представляю, как роботам кисло стало после появления сразу двух крупных отрядов с сильными бойцами.

Пользуясь возможностью торговцы большого каравана разложили свой товар на раскладных столах из реек и плотной ткани. Над каждым таким прилавком торчал высокий разборный шест с несколькими яркими лентами, весело реющими на слабом ветерке. Благодаря этой хитрости можно было издалека увидеть такие точки. А цвета лент сообщали об ассортименте: продукты, оружие, броня, лекарства, одежда, посуда, товары древних, ткань, краска, косметика и так далее. Но так как мы с Кирой об этих знаках почти ничего не знали, то потеряли некоторое время, блуждая от торговца к торговцу.

Увы, но марок у меня уже было как у одной Варвары после похода на базар. Поэтому приходилось только облизываться на вещи, которые мне понравились.

Послонявшись, я отправился на поиски старейшин каравана, чтобы купить себе и Кире места. На билет у меня ушли последние финансы. Кира покупала себе на свои. Предложила заплатить и за меня, но я отказался. До отправки каравана было ещё три дня, так что успею набить некоторое количество марок на лесной мелкой живности. Стоит сказать, что билеты мы взяли не до конечной, а до крупного города почти в центре Пояса. Там пересядем на дирижабль и уже по небу полетим на юг.

— Там сейчас должно быть хорошо, основная жара спала. А здесь уже со дня на день начнутся дожди и похолодание, затем осень и холода. А у меня дома уже холодно, — негромко произнесла Кира, когда мы возвращались обратно в посёлок. — Ночами вода замерзает.

Среди пассажиров были несколько групп клановой молодёжи. На одного или одну из них приходилось порядком слуг и охранников. Плюс прочие пассажиры. Из-за этого чуть ли не половина всех повозок везла людей. Уж треть точно.

— Интересно, эти-то куда собрались такой толпой? — вслух произнёс я, недовольный таким соседством. Мне хватило прошлого путешествия в караване с одним молодым клановым ублюдком, чтобы больше подобного не желать.

— Клановые? Думаю, что в академию, — сказала Кира.

— Куда-куда?

— В академию, — повторила она. — У меня там старший брат был. А у дяди сын погиб в самом начале службы.

Как выяснилось, академией в Поясе называлось не столько учебное заведение, сколько военизированное, ближе с спецлегиону, чем ВУЗу. Уже не первое десятилетие действовало правило: один член в клановой семье должен отслужить год на благо всего Пояса. Откупиться или уклониться было нельзя. Правда, существовали уловки, как это обойти тем, кто сам не хочет либо не может служить. Большая часть времени уделялась военной службе, меньшая прочим немногочисленным дисциплинам. В них входили история, этикет, воинские навыки… даже были танцы. Академия в Поясе — это такое элитное военное училище, где собирались молодые дарования в возрасте от двадцати лет и постоянно отправлялись в рейды почти по всему Поясу для уничтожения опасных тварей, бандитов, изгоев и машин. Обладая отличной «сборкой» талантов клановая молодёжь давала огромную фору даже опытным охотникам и воинам из простого сословия. Дело было только в дисциплине, которую с трудом прививали этим… хм, соплякам, а также в самомнении и родовой вражде. Кира рассказала, что вроде как её двоюродный или троюродный брат погиб не на задании, а на дуэли с кем-то из представителей враждующих семей. А родной брат в академии прикончил двоих недругов.

— Если тут такие же кровники собрались, то за время пути дуэли или просто драки точно будут, — с уверенностью заявила моя помощница.

Караванщики о подобной перспективе также были в курсе. Или же за время пути с Северного Пояса стали свидетелями стычек между горячими парнями и девушками, носившими на своих одеждах родовые нашивки, и приняли соответствующие меры. Почти все группы местной золотой молодёжи были раскиданы по каравану и разделены повозками и верховыми отрядами, не относящимися к кланам. В том числе и караванной охраной. На привалах эти же охранники зорко следили за подобными проблемными пассажирами. Судя по тому, как молодые люди спесиво кривили лица и сквозь зубы ругались и угрожали им, но дальше слов не шли, то дисциплина в караване была железная. И поставили её люди, которые плевать хотели на кланы.

К нам в соседи — не по фургону — достались две группы северян. Кира даже шапочно знала их семьи, а одного паренька припомнила. Ему не было и десяти лет, когда девушка сбежала от преследования.

На третий день пути нас догнал небольшой отряд из Бэрвэ, с которым к нам добавилось попутчиков. В том числе и несколько будущих «академиков». А среди них я с недовольством и подспудным ожиданием неприятностей увидел того самого ублюдка, о ком совсем недавно вспоминал. Хоть повезло, что он со своей свитой и друзьями из союзных родов устроились достаточно далеко от нашей повозки, и мне нужно было просто на стоянках держаться подальше. Нет, я не боялся с ним схватиться. Всё-таки, с нашей последней встречи я стал едва ли не в два раза сильнее, приобретя несколько мощных боевых талантов. Но такая драка запросто принесёт кучу прочих неприятностей. От весомого штрафа до исключения из каравана. Местное руководство не будет сильно заморачиваться, делая выбор между членом клана и никому неизвестным и не столь уж и сильным простолюдином. Мне же совсем не хотелось опять тащиться по лесам и горам на своих двоих. В отличие от такого путешествия, поездка в фургоне под надёжной охраной мне очень нравилась. Наверное, за последнее время я столько адреналина пережег, что организму этого вполне хватило, чтобы на некоторое время желать тишины и спокойствия.

Сидя на лавке, на которую я подложил мягкие подушечки под зад и спину, постоянно думал и размышлял. Иногда мечтал. Иногда думал над тем, как я ещё могу развиваться в этом мире, используя знания из прошлой жизни, а не только таланты возвышенного. Что я могу использовать? Может, электричество? Варку стекла, чтобы запустить собственную линию посуды? Паровую машину? И однажды в полудрёме мне приснились джамперы. Это такие устройства для надевания на ноги, похожие на дуги от арбалета. С их помощью можно совершать умопомрачительные прыжки и серьёзно ускорять бег. Даже на Земле были люди, которые с этими штуками буквально сращивались. Здесь же таланты, развивающие тело, могут поднять применение джамперов на порядок. С ними можно нестись, как всадник. При этом не обязательно по ровной дороге. С хорошим разбегом не очень широкий овраг можно перелететь одним прыжком. Фактически, этот механизм будет сродни кольчуге, шлему или оружию, которые увеличивают эффективность защитных и боевых талантов.

Осталось только вспомнить, что я знаю про конструкцию и материалы. Плюс отыскать мастера или мастеров, которые изготовят прототип.

* * *

— Госпожа, я нашёл часть разбитого дирижабля, — доложился Эллике один из храмовников. Он был обладателем редкого таланта ненадолго подчинять себе птиц и их глазами смотреть на окружающий мир.

— Далеко?

— Не больше двух часов пути. Он там, — мужчина махнул рукой в нужную сторону.

— Молодец, Ринк, — улыбнулась ему помощника короля Гарафы и ещё недавно бывшая двойным агентом, пока её сюзерен не раскрыл карты перед верховным жрецом одного из мелких королевств. — Сворачиваем лагерь! Через семь минут выходим.

Вместе с женщиной и Ринком в группе было восемь человек. Все храмовники и все обладатели высокой ступени Возвышения с десятками прекрасных талантов. Такая группа могла без боязни путешествовать по землям за хребтом. В том числе и по Поясу. Уже не первую неделю они искали следы дирижабля, на котором улетел из королевств разыскиваемый бездушный. Или уже человек, раз он смог встать на путь возвышения? Кое-в-чём им улыбнулась удача. Они нашли сам дирижабль и часть выживших, в том числе и членов экипажа. А среди них были те, кто запомнил пассажира, попадающего под описание бездушного. Вот только цель оказалась в одном из отсеков, отвалившимся при первом столкновении с поверхностью. Чтобы его найти команде Эллики понадобилось пять дней.

Два часа пути для таких монстров в человеческом обличие — это не менее пяти для среднего Возвышенного в королевствах. Эллика и её подчинённые бежали так стремительно, что иногда постороннему наблюдателю, случись ему тут оказаться, почудилось бы, что они низко летят. Встречающиеся им звери разбегались, чуя мощь людей. Самые глупые или с отбитым инстинктом самосохранения пытались атаковать и… отставали либо гибли буквально от случайного касания. Эллика и её люди не собирались тратить время на стычки. Попал под сапог? Поделом тебе.

Наконец, они добрались до места. С момента крушения прошло достаточно времени, чтобы сорванная листва и трава вновь вовсю зазеленили. Изуродованный отсек наполовину затянули ползучие растения. Внутри появились два огромных улья ос-убийц. Стоило людям заглянуть внутрь, как несколько десятков крупных полосатых насекомых попытались их атаковать. Но стоило одному из мужчин взмахнуть ладонью, словно сбрасывая капли воды с кончиков пальцев, как в их сторону полетела полоса пара или тумана. Попавшие под неё осы попадали вниз насквозь промороженными. Такая же участь постигла и ульи. За пару секунд они превратились в глыбы льда. Никто больше вылететь из них не успел.

Группа быстро обыскала окрестности падения дирижабля. Нашла могилу, увы, разрытую. Дикие звери не смогли пройти мимо закопанного тела. Унюхав его, они раскопали место погребения и сожрали труп. Если какие-то кости и остались, то потом их растащили по своим нормам мелкие падальщики.

— Надеюсь, что это не наш бездушный, — проворчал один из сопровождающих Эллики.

— Точно не он. Наш слишком везучий, чтобы так просто умереть, — усмехнулась Эллика.

Несмотря на то, что времени прошло немало и летний период, когда всё бурно растёт, её команде удалось быстро найти след потерпевших крушение воздушного корабля. Он привёл их на берег реки.

— Здесь они построили плот и двинулись вниз по реке, — вслух сказал один из мужчин после осмотра горок со щепой и обрубками деревьев.

— Мы это и сами видим, — с сарказмом ответил его товарищ.

— Карч, ты же знаешь эти земли, так? Где они могли пристать? Или на кого наткнуться? — спросила Эллика храмовника, приданного их группе за его знания о местности, где предстояло искать следы уникального бездушного.

Тот пожал плечами:

— Смотря кто в их отряде находится. Если есть знающие эту территорию — это одно, нет — совсем другое. Тут через несколько дней пойдут земли, где всем заправляют несколько картелей. А самое ближайшее цивилизованное место — это посёлок старателей. С высокой долей вероятности наша цель может там побывать. Или даже остаться, если не знает, что его ищут. Да, пожалуй, если он не сгинул на реке или не попал к картельским людоловам, то там мы точно найдём его самого или хотя бы следы, и дальше уже станет проще его искать. Среди людей не так-то просто спрятаться. Если не внешность, так хотя бы специфические таланты кто-то обязательно запомнит.

— Как раз это он знает, — произнесла Эллика. — Тогда вот что мы сделаем…

— Мы? — перебил её один из спутников. — Твой путь закончился, гарафская подстилка.

Его слова стали сигналом для прочих. Все, кроме птичьего поводыря, быстро разошлись в стороны, беря женщину в полукольцо.

— Дрон и т, а не рано ты открылся? — усмехнулась в ответ Эллика. — Мы же ещё не нашли бездушного.

— Есть его устойчивый след. Дальше пойдут города и поселения, где ты можешь передать своему хозяину весть или оставить метку. Поэтому сейчас самое удобное место показать тебе, что бывает с предателями, — процедил он.

— Я не предатель, Дронит. Когда я пришла к твоему хозяину, то уже служила господину Дуку. Впрочем, тебе же всё равно на мои слова? Позволишь сказать парочку от себя прежде, чем ты решишь совершить глупость?

— Будешь просить о пощаде? — выкрикнул один из тех, кто её сейчас окружал.

— Хочу предложить вам перейти на мою сторону. Дронит, разумеется, умрёт, зато вы сохраните свою жизнь, — несмотря на ситуацию, женщина говорила едва ли не беззаботным тоном. — Только сделаю небольшое уточнение: вы на амулете поклянётесь верно служить мне и королю Гарафы. Вот на этом, — она подняла левую руку и чуть тряхнула пальцами. Миг спустя на них появились перстни. Самый крупный, составной, закрывающий обе фаланги и с небольшим когтем находился на большом пальце. Именно его и подразумевала женщина в своей последней фразе.

— Убить!!! — заорал Дронит, опознав украшения, как сильнейшие амулеты, которые невозможно достать никому, не обратившись напрямую с просьбой к королю Лафару Дуку Щедрому.

Он не успел закрыть рот после возгласа, как от Эллики отделились несколько её точных копий по числу окружавших её мужчин и набросились на врагов.

Полыхнуло и грянуло!

На несколько секунд берег затянуло паром и дымом, ненадолго скрыв место схватки. Когда пелена пропала, стало видно, что на ногах остались двое. Сама Эллика и птичий поводырь. Все прочие бездыханными валялись на земле.

— Ринк, ты слышал моё предложение, — женщина посмотрела на последнего выжившего в её отряде. — Оно всё ещё в силе. Или ты такой же фанатик, как эти дураки?

Тот сглотнул и медленно покачал головой, стараясь не отводить взгляда от собеседницы:

— Нет, госпожа. Я даже не храмовый воин и не жрец, а простой послушник. Меня взяли из-за моих талантов и высокой ступени.

— В Гарафе тоже есть храмы. С моей протекцией ты сможешь занять в одном из них достойное место, — голос женщины будто обволакивал её собеседника, проникал в подсознание и настраивал на доверительное отношение. — Ты получишь жетоны с лучшими талантами и королевские амулеты за честную и достойную службу. Поверь, не увидь я в тебе потенциал, этого разговора не было бы, и ты оказался бы среди этих неудачников. Взгляни на них, Ринк, а потом подумай, стоит ли становиться таким же, как они.

— Госпожа, я согласен, — мужчине хватило быстрого взгляда на трупы, чтобы принять решение.

— Я знала, — улыбнулась ему Эллика и поманила его к себе пальцем. — Поклянись в верности, и мы продолжим выполнять наше задание.

Глава 16

Тирь я нец.

Самый крупный город Пояса из тех, где мне довелось побывать. Хм, собственно, всего второй. Но сравнивая его с Бэрвэ, город был настолько же крупнее, насколько Бэрвэ больше посёлков. Мало того Тирьянец был и заметно просторнее. В нём дома не лепились друг к дружке и улочки не извивались, как смертельно раненые змеи. Некоторые из многоэтажных построек отдалённо напоминали старые здания в моём родном мире. Где-то треть оборонительных стен и башен являлись частью древней постройки или построек. Их местные зодчие, возводящие город, умело встроили в свою работу.

Особенность Тирьянца заключалась в наличии у него нескольких подземных ярусов. Два из них были такими же жилыми, как районы на поверхности. Ещё один или два — точной информации насчёт них было мало — были частично заброшены, обрушены, обжиты бандами, отведены под тайные склады или канализацию. А ещё на последнем обитали всевозможные мелкие и не очень монстры, которые постоянно лезли наверх и также постоянно огребали от стражников и прочих желающих поработать на благо города по найму. Или не желающих, но не имеющих выбора. Последнее относилось к мелким преступникам, которые не могли выплатить штраф за своё прегрешение или были специально наказаны работами глубоко под землёй.

В этом городе мы с Кирой расстались с караваном. Дальше идти с ним не имеет смысла. И долго, так как караванщики останавливались на несколько дней в каждом городе или крупном посёлке, и дорого.

Вместе с нами в городе осталось больше половины клановой молодёжи. Со дня на день сюда должен прилететь дирижабль из академии. Специальное воздушное судно, которое берёт только будущих курсантов. Впрочем, я не скидывал возможность того, что получится договориться с капитаном или кем-то из экипажа насчёт мест для меня и Киры. Хоть на роль обслуживающего персонала. Хоть «зайцами». Для меня это даже будет более предпочтительным. Если меня всё ещё ищут, то в Тирьянце потеряют след. Ни один из экипажа, тот, кто возьмёт с меня деньги за перелёт, ни за что не признается в должностном нарушении.

Хочу ещё добавить, что перелёт на этом воздушном судне не бесплатный. За билет каждому придётся выложить очень круглую сумму. А ведь многие клановые не одни, а со свитой. Именно из-за этого прочие будущие «академики» собрались помахать ручкой караванщикам в следующем городе, чтобы там дождаться обычный дирижабль. Перелёт на нём был существенно дешевле. Теряли во времени, но экономили марки. Почему не остались здесь? В основном из-за нежелания сталкиваться с недругами. Ведь в городе их уже не будут сдерживать охранники каравана. Стража? Её точно не хватит, чтобы контролировать каждый тупик и проулок с трактиром. Уверен, были и другие причины так поступать примерно трети клановых юношей и девушек. Вот только кто бы мне про них рассказал?

За время путешествия в караване на стоянках я бродил вокруг, охотясь на мелких животных, крупных насекомых и птиц. Почти всегда каждый из них «дарил» мне в среднем по полторы сотни марок. В том числе те, которые я получал после разборки бесполезных жетонов. В итоге их у меня набралось на то, чтобы создать амулет для продажи. Нужно только узнать какие в городе пользуются спросом.

— Ты не угадаешь, какие тут амулеты пользуются спросом, — сказала мне Кира, когда мы с ней встретились в оговоренном месте. Перед этим полтора часа бродили по магазинчикам и лавкам города по одиночке. Разделились специально, чтобы охватить больше объектов.

— Да уж угадаю. На первом месте тут Красота и Привлекательность, — ответил ей. — Умей я делать красивые побрякушки, мы бы тут раскрутились ого-го как! Да только кому нужны мои кольца и браслеты из мусора.

— Ночное зрение также имеет спрос.

— Вот его и будем делать, — кивнул я помощнице.

Для меня это уже классика. В Бэрвэ, считай, половина всех моих амулетов была с Ночным аурным видением.

Спустя час мы с девушкой зашли в небольшой магазинчик на первом подземном ярусе города.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — поздоровался с нами щуплый старичок с большой залысиной и остроконечной почти что козлиной седой бородкой. Он сидел в глубоком кресле с наклонной спинкой за низким журнальным столиком со столешницей из кости. Он мазанул по Кире взглядом узнавания, но ничего говорить не стал.

— Здравствуйте, уважаемый, — ответил я ему. — Хочу предложить вам вот эту вещь.

Достав из инвентаря амулет, я слегка наклонился, чтобы достать до столешницы и положил его перед стариком.

— Хм, — он внимательно осмотрел мою вещь прежде чем взять в руки. — Интересный талант. И амулет практически новый. Сколько за него просите?

— Тридцать пять тысяч.

— Немало, совсем немало, — покачал он головой.

— Так и ступень таланта высокая. Сам талант отличный. Я с таким же амулетом замаскированных роботов однажды обнаружил. Причём увидел их только я, хотя опытных охотников в отряде хватало.

— И где это случилось? — поинтересовался старик, посмотрев мне в глаза.

— Неважно.

Тот хмыкнул и опять вернулся к просмотру амулета.

— Нет, тридцать пять я вам не дам. Не стоит эта вещь таких денег, — наконец, сказал он.

— Как скажете. Нет, значит, нет, — я протянул руку к нему. — Хотя могли бы и дальше сотрудничать. У меня таких амулетов не одна штука.

— Тогда с этого и нужно было начинать. Я люблю опт и надёжных клиентов с полезными вещами, — широко улыбнулся старик, не торопясь расставаться с амулетом. — Сколько ещё таких же принесёте в мой славный магазинчик?

— Послезавтра обещаю три таких же.

— А у вас только с ночным видением амулеты? — вкрадчиво спросил собеседник.

— Нет. Могу ещё принести амулет с Изменяемым орлиным взглядом и Бычью мощь.

По взгляду было видно, что названные таланты его не впечатлили. Но отказываться он не стал.

— Хорошо, несите.

— Сразу пять? — я приподнял левую бровь. — Простите, если обижу недоверием, но вы сможете заплатить сразу всю сумму за пять амулетов? — видя, что он не торопится отвечать, продолжил. — Давайте сделаем так. Я завтра-послезавтра принесу два амулета. Если пожелаете, то к у пите их. После чего договоримся о дне, когда я принесу остальные…

В этот момент дверь в магазинчик распахнулась. Взгляд собеседника вильнул на неё и как-то изменился. В нём появилась некое неудовольствие и обречённость.

— Дедушка, извини что отрываю, мне с тобой срочно поговорить надо, — раздался из-за моей спины звонкий девичий голос.

— Ты же видишь, что я занят, — проворчал старичок, потом вздохнул и извиняюще посмотрел на меня. — Простите, очень срочное дело появилось. Давайте, сделаем как вы предложили. Буду ждать вас здесь послезавтра.

— Хорошо, — кивнул я и вновь протянул к нему руку. — Амулет или марки.

— Что? А-а, да-да, простите, — спохватился он. И сделал так искренне, что я ему даже поверил. Вот только, на секундочку, торговец со склерозом? Нонсенс! — Вот ваши марки.

Вместо волшебной побрякушки он положил передо мной стопку из кристалликов-марок. Двадцать великих, остальные большие и средние. Я не поленился пересчитать всю сумму и даже слегка удивился, когда всё сошлось. Попрощавшись, мы с Кирой покинули магазин.

На полпути к выходу мы встретились лицом к лицу с гостьей, судя по всему, приходящейся родственницей торговцу. Ей оказалась высокая и хорошо сложенная девушка с короткой причёской рыжих волос. Зелёные глаза, чуть острые скулы и тонкие поджатые губы придавали ей облик ведьмы, озабоченной проблемой, где бы достать редкий ингредиент. Вот чесслово — так и подумал в первое мгновение. Из одежды на ней были сапоги с острыми носками, длинная тёмно-синяя юбка из плотной ткани на ладонь выше щиколотки, голубая рубашка с дутыми рукавами и стоячим воротником, а также стёганая длинная жилетка с небольшими разрезами по бокам в нижней части. Из одного такого справа на поясе торчала рукоять ножа или кинжала.

Нас с Кирой она также не обделила вниманием, как и мы её. Провела внимательным взглядом сверху донизу сначала мою помощницу, а потом меня.

Покинув торговую лавку, мы отправились в снятую комнату на постоялом дворе на первом подземном ярусе. Здесь я взялся за создание нового амулета. Заготовки купил ещё в караване, не поскупившись на качественные вещи: лучшие из доступных мне полисплавов, клыки с когтями матёрых зверей и самые прочные части тел насекомых. Создав новый амулет, я опять отправился искать ему покупателя. В итоге вместе с остатками марок от предыдущей финансовой сделки очередная торговая сделка позволила создать уже два амулета. Их я продал в этот же день тому же торгашу, кто купил у меня второй амулет.

«Восемьдесят тысяч на кармане. Ещё одна сделка и могу поднять свою ступень возвышения до тридцатой. Плюс останется на один амулет, с которым можно прокрутить опять всё начала. Или всё-таки подождать? Взять и увешаться амулетами, благо, что я могу носить их в разы больше, чем местные? С ними я могу без проблем получить такие же возможности как на вдвое большей ступени», — размышлял я уже поздно вечером, когда готовился отойти ко сну.

На следующий день, когда мы с Кирой решили перекусить в трактире, к нам неожиданно подошла вчерашняя девушка, с которой мы столкнулись в магазинчике старичка пройдохи.

— Привет, — с ходу сказала она и не спрашивая разрешения села на край лавки рядом со мной. — У меня к вам предложение на огромную кучу марок.

Был бы это мужик или какая-нибудь страшная баба, я бы уже послал такого просителя, но рыженькая была хороша собой. И из-за этого во мне сыграли чувства джентльмена. А вот Кира взглянула на неё так, что я едва не дёрнулся инстинктивно, чтобы оттащить свою помощницу от бесцеремонной гостьи.

— Нормальные люди сначала представляются и спрашивают разрешения, — сквозь зубы сказала она.

— Я Марта Нскон, охотница и поисковик с двадцать шестой ступенью, — сказала рыжая и слегка изменила позу на более горделивую.

— Я Иван, а она Кира, — за нас обоих представился я. — Чего ты хочешь, Марта?

— Я вчера видела у дедушки ваш амулет, и смогла из него вытянуть, что завтра вы ему ещё два таких же принесёте.

«Старый ты пердун, то есть болтун», — с откровенным неудовольствием подумал я про старика из магазина. — И? Ты хочешь перекупить их?

— Я хочу предложить кое-что большее, чем марки, — чуть понизила она голос, сменив тон на заговорщицкий.

— Себя? — с сарказмом спросила Кира. Отчего-то она невзлюбила рыжую с первого взгляда. Хм, точнее со второго, когда увидела её присаживающуюся на мою лавку. — Ты не стоишь даже того кусочка металла, из которого он сделан.

Марта от обиды и злости вспыхнула как мак.

— Ты-ы… — протянула она и приподнялась с лавки.

Пришлось мне вмешаться. Назревающая драка мне была нужна меньше всего на свете. С нас обязательно слупят нехилый штраф, как с чужаков. А ещё я потеряю скупщика моих амулетов.

— Успокойтесь. Кира, Марта, ведите себя потише и прилично. Марта, если хочешь, чтобы я тебя выслушал, то сядь обратно и выкладывай своё предложение. А если нет, то просто уходи.

— Ещё поговорим, — многообещающе произнесла рыжая и плюхнулась на лавку.

— Буду ждать с нетерпением.

«Твою мать! Вот же ситуация на ровном месте нарисовалась! И ведь хрен сотрёшь», — зло подумал я. — Марта!

— Не кричи. Ты мне никто, чтобы, голос повышать, — сверкнула она глазами.

— До свидания, — тут же ответил я ей. — Твое предложение мне не интересно. Деду передай, что завтра мы к нему не придём. Найдём другого покупателя амулетов.

Во взгляде собеседницы мелькнула досада и опаска.

— Да брось, ты же сам виноват…

— Или ты уходишь, или я сейчас вышибалу кликну.

Кира смотрела на рыжую с нескрываемым торжеством. Это особенно взбесило Марту, что было отлично видно со стороны.

— Дураки, ещё пожалеете, — бросила она напоследок, быстро встала и направилась на выход из трактира.

Когда она проходила возле одного из столиков, из-за него встал молодой мужчина и перегородил ей путь. Он что-то ей сказал и попытался взять её за руку, но рыжая не дала ему этого сделать. Ещё и в полный голос послала неизвестного в пешее эротическое путешествие. Полагаю, её слова услышали практически все в заведении. Больше никаких действий против неё мужчина не стал предпринимать. Вот только когда за девушкой закрылась входная дверь, он повернулся в нашу сторону.

«Нет, она точно ведьма. Это же нужно так уметь всё ломать и крушить вокруг себя. А ведь такой хороший был день, и вот, нате вам», — подумал я, предчувствуя, что в скором будущем мы с Кирой влипнем в неприятности.

Между тем мужчина что-то сказал своим товарищам, с кем до появления рыжей отдыхал за одним столом.

«Раз, два, три, четыре и этот хрен моржовый пять», — подсчитал я будущих возможных противников. — Кира, кажется, нас сейчас будут бить.

— Нас? — переспросила она и на секунду повернулась назад, так как сидела спиной к выходу. — Эти-то? Пф-ф! Вся их опасность для нас с тобой заключается в том, чтобы мы случайно кого-то их них не убили.

Она пересела на мою лавку, заняв место, где парой минут ранее сидела ведьма несчастий.

Оказавшись рядом с нами, неизвестные обступили наш стол с трёх сторон. мужчина, который пытался заговорить с рыжей, встал точно напротив меня по другую сторону столешницы.

Я посмотрел в сторону стойки и места, где сидел вышибала. И хозяин, и боец внимательно наблюдали за нами, но с места никто из них не стронулся. Или им плевать на меня с Кирой и болеют за своих, или не станут вмешиваться, пока дело не дойдёт до драки.

Между тем дружок рыжей наклонился, опёрся руками на стол и процедил:

— Ты чего такого сказал Марте, урод? Да я тебе за неё все зубы сейчас выбью. Это моя женщина, урод, понял?

Мне очень хотелось реализовать его угрозу против него же, но приходилось сдерживать порыв, чтобы не стать виновником драки. Пусть этот козёл первым махнёт кулаком, чтобы все это видели. И даже если потом свидетели встанут на его сторону, как минимум моя совесть будет спокойна.

— Язык в жопу засунул, да, урод? Это тебе не с бабой ругаться, тут храбрость нужна, урод.

— Не пойму я тебя, — решил я подать голос. — Ты меня пытаешься оскорбить или представляешься, а, урод? Или нет, вот так — УРРРОД!

Кто-то за ближайшим столом справа от нас хохотнул чуть ли не в полный голос. Ага, значит, недруги у этого буяна имеются. И не все местные трактирные обыватели поддержат его сторону. Это хорошо.

Глаза мужчины покраснели от прилившей крови. Зарычав, он отпрянул назад. схватился за край стола и легко его перевернул, целясь в меня. Мне не составило большого труда увернуться. Как и Кире.

«Ну, можно считать, что он первым начал», — мелькнула в моей голове мысль. Двое товарищей агрессора накинулись на Киру. Он сам с другой парой бросился на меня. Первый из них хотел разобраться со мной рабоче-крестьянским ударом с богатырским замахом. На него он потратил столько времени, что я мог взять с соседнего стола кружку пива, выпить, поставить опустевшую посудину обратно и двинуть кулаком в его лоб. Собственно, последнее я и проделал, пропустив все прочие пункты. Удар оказался такой силы, что парень подлетел вверх, как в китайских боевиках. Второго я пнул в ногу. Вышло не очень хорошо. У него конечность после моего пинка выгнулась в другую сторону, а её обладатель закатил глаза и потерял сознание от болевого шока.

«Чёрт, что они такие хилые-то?», — мельком подумал я, уворачиваясь от удара тяжёлым ножом, который словно по волшебству появился в правой руке главного обидчика. Так быстро не то что из ножен — из инвентаря не достают. По любому это какой-то талант.

Неудавшийся тычок противник тут же превратил в секущий крестообразный удар. Но и от него я легко ушёл. А потом без труда перехватил вооружённое запястье правой рукой и левой ребром рубанул по предплечью. Раздался громкий хруст, и рукав рубашки у противника натянулся из-за вылезшего острого края кости. Всё это я заметил краем глаза, продолжая атакующую связку, которую завершил ударом правого локтя с разворота, выпустив запястье перед этим. Мужчину швырнуло вперёд лицом на перевёрнутый стол, в который он со страшным хрустом впечатался.

Через секунду кто-то в таверне выкрикнул:

— Убил! Он же их убил!

Глава 17

— Что-то про нас забыли, — вздохнул я. — Может, не нужно было идти на поводу у стражи?

— Тогда пришлось бы уходить из города и попрощаться с полётом на дирижабле, — ответила мне Кира.

Сейчас мы с ней отдыхали в тюремной камере на дощатых нарах, закреплённых к каменным стенам цепями. Сюда нас загребла городская стража после драки в трактире. Если бы не переборщил с силой ударов, то всё могло бы и обойтись, но пятёрка драчунов загремела в больницу с переломами, а двое заработали треснутые черепа и сотрясение мозга. Правда, по моему мнению, если у этих дегенератов и было вещество с таким названием, то только мозжечки и красный костный. Не, ну надо же напасть на двух неизвестных, когда город переполнен клановыми бойцами! А если бы мы ими оказались? Грохнули бы напавших и ушли, насвистывая песенку.

Но, по правде говоря, кажется, стражники нас за таких и приняли. Наверное, решили, что мы по какой-то причине скрываем свой статус и рядимся под простолюдинов. Например, чтобы про нас не прознали недруги из другого рода или клана. Именно из-за этого вели с нами довольно вежливо и не полезли в инвентарь. Хотя, может, просто не смогли. Всего лишь предложили нам всё из него выложить и пообещали сохранить вещи в целости и сохранности. И когда мы с Кирой сказали, что у нас нет ничего там, мол, вторичное хранилище очень маленькое, поэтому вещи держим в сумках, а те лежат в комнате на постоялом дворе, нам «поверили». Правда, засадили в самую крепкую камеру на самом нижнем ярусе городской тюрьмы. В этом тупике было всего четыре каморки для заключённых. Все крошечные настолько, что вдвоём тут с трудом помещались. Нары узкие настолько, что можно было кое-как лежать только на боку. Нас здесь продержали примерно семь часов.

— Кто-то идёт, — сказал я вслух, услышав лязг замков и засовов дверей, которые перекрывали свободный путь в эту часть тюрьмы.

— Слышу, — ответила мне девушка. — Интересно, это за нами?

Из четырёх камер три были заняты, поэтому нельзя было точно сказать, к кому шагают стражники. Может, цель у них и вовсе совсем иная. Например, ведут очередного постояльца для последней пустующей камеры. Или пришло время для раздачи пищи, о чём я и сообщил своей помощнице.

— Скоро узнаем.

Оказалось, что я ошибся.

Стражник остановился возле нашей камеры и зазвенел ключами, отпирая замок. Потом распахнул дверь и громко сказал:

— Отдохнули?

— Шутить любишь? — ядовито ответила ему Кира. — Дошутишься.

Гонор у воина тут же пропал. Отступив в сторону, он буркнул:

— Выходите. С вами господин полусотник желает говорить.

В сопровождении стражника мы добрались до небольшого кабинета самого спартанского вида, где нас ожидала весьма интересная компания. Хозяином, тем самым полусотником, скорее всего, был незнакомый смуглолицый мужчина с небольшой бородой и усами. А вот остальных посетителей я знал. Ими оказались Марта со своим дедом.

— За вас поручились эти уважаемые люди, — сообщил полусотник, стоило нам переступить порог, а сопровождающему нас стражнику закрыть дверь за нашими спинами. — Но просто так отпускать вас я не хочу. За причинённое беспокойство и за лечение пострадавших жителей с вас обоих по пять тысяч марок. Итого десять.

— С нас? — в голосе Киры было столько холода, что если бы его напитать магической энергией, то помещение мгновенно покрылось бы льдом. — Это городу нужно платить за то, что какие-то ублюдки посмели лишить нас отдыха. И страже за то, что преступники свободно ходят по улицам и нападают на приезжих просто потому, что те им не понравились. И с тех мразей, которым мы по доброте своей решили сохранить жизнь. С каждого по пять. Итого тридцать тысяч марок. И мы не станем поднимать шум. Даже забудем про содержание в вонючей камере, куда нас бросили, как каких-то отбросов.

— Что⁈ — полусотник привстал со стула.

В ответ Кира взглянула так, что он плюхнулся обратно, закрыл рот и потушил ярость в своих глазах.

Я в этот момент даже залюбовался своей спутницей. Сейчас рядом со мной стояла прекрасная снежная королева, излучающая уверенность и аристократизм каждой клеточкой тела, движением ресниц и вдохом. Теперь уж точно сколько ни говори, что мы не клановые — никто не поверит.

— Проваливайте, — процедил стражник. — Господин Теннерой, уведите своих друзей, пока они не наговорила на оскорбление городской стражи.

— Да-да, разумеется, мы уже уходим, господин Берой, — подскочил со своего места старичок-продавец. Он потянул за руку внучку, которая на удивление вела себя так тихо, что на язык просилась фраза «пришибленная какая-то». — Госпожа, господин, — он посмотрел сначала на Киру, потом на меня, — прошу пойти со мной. Все досадные неурядицы мы уже порешали с уважаемым Бероем.

Кира не стала ничего говорить, молча повернулась к двери, открыла её и шагнула в коридор. Но напоследок повернула голову в сторону полусотника и окинула того многозначительным или скорее многообещающим взглядом. И это его так проняло, что, выходя вслед за ней, я услышал, как он едва слышно прошептал:

— Ненавижу клановых.

Наша четвёрка молчала всё то время, пока находилась в здании городской тюрьмы. Только оказавшись на уличной мостовой, старик сказал:

— Ещё раз прошу меня простить за то, что моя внучка втянула вас в неприятности.

Рыжая что-то невнятно промычала, отвернув голову в сторону.

— Цыц, балаболка. Вот всегда у тебя так! — вспылил старик. — Когда же ты остепенишься-то, а? Нужно срочно выдать тебя замуж, пока сама голову не сложила и других за собой не потянула.

— Вот ещё, — буркнула та и слегка ускорила шаг, оторвавшись от нашей группы на пару метров.

— Ещё раз простите. Как только я узнал о случившемся, так сразу же поднял все свои связи и бросился к вам на выручку, — вновь обратился к нам старичок. Причём смотрел он в основном на мою помощницу. На меня же только изредка бросал короткие взгляды. — Тот забияка, который на вас напал в трактире, несостоявшийся жених моей Марты…

— Жених⁈ — рыжая услышала слова деда и резко обернулась. — Из него такой же жених, как из мула племенной жеребец! Эта скотина сама отчего-то решила, что имеет на меня какие-то права и стала всем говорить, что я его женщина. И не просто говорить, но и вести себя со мной так!..

Оказалось, что Фифр, это тот, с кем мы подрались в трактире, является вожаком одной из групп поисковиков. С месяц назад в ней состояла внучка торговца, но из-за навязчивых приставаний с его стороны ушла. Вот только этот возомнивший себя альфа-самцом кретин не понял намёка и продолжил её некоторое время преследовать. Пришлось деду подтянуть какие-то свои связи, чтобы донести до поисковика всю неправильность его поступков. Вроде как дошло, но… При виде того, как незнакомцы грубо — на его взгляд — повели себя с его Мартой, набравшийся алкоголем и разозлённый недавним неудачным рейдом, у Фифра вновь закипела кое-какая субстанция. И в итоге случилось то, что случилось. По словам наших освободителей Марта не специально вызвала конфликт. Она заверила, что увидела Фифра только тогда, когда он ей заступил дорогу, и совсем не подумала, что он решит привязаться к нам с Кирой.

Немного странно было видеть излишнюю заботу со стороны чужих людей. Марта была совсем не похожа на особу, которая вдруг признала свою ошибку и решила приложить все силы, чтобы ту исправить. Скорее она должна была сказать нечто в духе — так им и надо. А уж старик и подавно не похож на доброго самаритянина. Неужели из-за амулетов?

После тюрьмы мы не расстались. Старик, представившийся Гирсом Теннероем, предложил посидеть в трактире, чтобы хорошим вином и ужином скрасить неприятную историю нашего пребывания в тюремной камере. Отказываться мы с Кирой не стали. Хоть и поели припасами из моего инвентаря, пока сидели за решёткой, но поужинать ещё раз были совсем не прочь. Заодно узнаем, ради чего эта парочка к нам липнет.

— Иван, извини меня за ту резкость, с которой общалась с тобой утром в трактире, — улыбнулась мне рыжая, когда мы устроились за столом в похожем заведении.

— Это у неё характер такой. С детства считает, что все хотят ей навязать своё мнение и заставить выполнять свои хотелки. Часто ошибается, но признавать этого не хочет, — ворчливо сказал её дед.

— Сейчас признаю, что была неправа, — поджала губки Марта.

Полчаса наш разговор шёл ни о чём. Польза от потерянного на него времени была только в том, что я понял, кому мы обязаны освобождением из застенков. Это была Марта. Ей что-то от нас позарез было нужно. Дед же души не чаял во внучке, а та этим пользовалась и вила из него верёвки.

К делу она перешла только после того, как Гирс вежливо попрощался с нами и покинул трактир, сообщив, что у него ещё куча дел на сегодня, которые нельзя перенести на завтра.

— Иван, а у вас есть ещё такие же амулеты, как тот, который вы продали моему дедушке? — неожиданно спросила рыжая, стоило закрыться двери за спиной её родича. — Вы ему обещали ещё два, я знаю. Продайте один мне?

— У тебя есть столько марок? Или дед их даст?

Та сильно поморщилась, как будто откусила спелого лимона.

— На это он точно не даст. Сразу поймёт, для чего он мне нужен, — ответила она мне.

— То есть, тридцати пяти тысяч у тебя нет? — уточнил я.

— В долг. Своё слово я всегда держу, это все знают, — заявила она. — Восемь тысяч заплачу сразу, остальные примерно через неделю.

— Ха! — воскликнула Кира. — Мы так похожи на дураков?

— Я всегда держу слово. Заплачу сорок, — чеканя каждое слово, произнесла рыжая. — Те пять тысяч, что сверху, тебе на целителя, чтобы подлечилась, а то у тебя, как посмотрю, недержание какое-то словесное и ещё что-то.

— Марта, давай договоримся так. Если ты хочешь иметь со мной дело, то забываешь про хамство и оскорбления. Это ты пришла к нам, а не мы к тебе, — вмешался я в их перепалку. Кире я глазами показал, чтобы она не накаляла обстановку. Та вздохнула и едва заметно кивнула, мол, ладно, не буду я трогать эту. — Или мне опять с тобой попрощаться?

— У меня правда всего восемь тысяч, — тихо сказала она. — Если начну занимать, то это тут же дойдёт до деда, и он поймёт, куда я собралась.

— И куда? На опасную охоту, так ведь?

— Опасней некуда. Зато очень выгодную, — лицо рыжей мгновенно изменилось, стоило зайти речи о предмете её интереса. — Хочу поохотиться на демонов. С твоим амулетом ни один из них не укроется от меня.

— Демоны? Чёрная ветвь? — мигом заинтересовался я.

Та дёрнула уголком губ, а потом пристально посмотрела мне в глаза. Не знаю, что она там увидела, но отчего-то решила пооткровенничать.

— Да, на них. Совсем рядом с городом есть место, где их полно. Но они так хорошо прячутся, что их невозможно просто так увидеть. А с твоим амулетом можно.

— На демонов опасно охотиться, — заметил я. — А ты хочешь к ним одна пойти, я правильно понял? Или будет группа, но только у одного амулет для обнаружения невидимок? Но это тогда огромный риск для всех.

— Я буду одна, — нехотя сказала Марта и тут же торопливо добавила, словно оправдывалась. — Но там демоны только по названию, так, мокрицы безвредные. Слушай, Иван, а давай вместе на них поохотимся, а? Ты мне амулет, я тебе секретное место, где обитают существа из Чёрной ветви. Там за день охоты набьёшь не то что тридцать пять — сто тысяч!

«Вот же ведьма! — невольно восхитился я её напором и способностью на ходу подметки резать. — Неужели у меня на лице написано, что я тоже хочу на черноветковых поохотиться?».

Глава 18

Соблазн устроить сафари на потусторонних тварей оказался очень силён. Да и не зря же я покупал у изгоев специфический талант специально против существ чёрной ветви?

— Держи, — утром, перед тем как встретиться с Мартой и отправиться на охоту, я вручил Кире новый амулет. — Специально против демонов. И только против них.

Амулет с талантом вулканический рассекатель тёмной ауры у меня получился только со второй попытки. С первым же вышло всё по поговорке про первый блин, который всегда комом. Чуть-чуть дал внутреннюю слабину в процессе пси-ковки и всё — заготовка разрушилась и вместе с ней ушли в утиль двадцать пять тысяч марок. Всё потому, что уж очень болезненным оказалось изготовление волшебной побрякушки. Во время второй попытки я стискивал зубы до хруста эмали, но не дал себе проявить слабость.

— Спасибо, — улыбнулась мне девушка, а потом обняла и поцеловала в щёку.

Марту мы нашли на крошечном рынке рядом с неглавными городскими воротами. Здесь торговали всякой мелкой всячиной с тележек или лотков, носимых на груди. Рынок напомнил мне похожие стихийные «точки» в моём городе, где бабульки с дедками на ящиках и газетках раскладывали свои товары, от связанных лично шерстяных ноской с платками, до бутылок с молоком и деревенскими яйцами. Здесь тоже почти все товары вышли из рук самих торговцев или их близких. Продуктов было мало, в основном плошки-миски, одежда, коробочки с туесками, иголки с булавками и прочий портняжный материал, простые головные уборы и так далее.

— Ну, вы и тащились. Ещё бы в полдень пришли сюда, — немедленно упрекнула она нас. — Я вас тут жду уже…

— Одну минуту? — перебила её Кира. — Мы пришли вовремя, как договаривались. Твои проблемы, что ты не следишь за временем.

Рыжая громко скрипнула зубами, но не стала ввязываться в спор. Чуть позже я улучил момент и прошептал на ухо своей помощнице:

— Кира, хватит её колоть. Нам с ней лезть к демонам, а не абы к кому. Кто её знает, что она может совершить из-за обиды.

Та вздохнула и после двухсекундной паузы также тихо ответила:

— Да бесит она меня, ничего не могу с собой поделать. Сама никто, а ведёт себя, как королева. На нас смотрит так, словно мы ей должны только одним фактом присутствия возле неё.

По словам девушки, нам предстояло идти около трёх часов до древних руин. Потом больше часа ползать по ним, пока доберёмся до места обитания тварей с иного плана.

— Руины хорошие? Поисковиков много?

— Какой там, — махнула рукой Марта. — Их обобрали подчистую ещё тогда, когда только-только Тирьянец построили. Его и построили-то благодаря им. Дедушка молодость там провёл, как и почти все наши городские власти.

«Ага, теперь понятно, откуда у старика связи, с помощью которых можно приструнить оборзевшего молодчика из поисковиков и вытащить парочку вроде как клановых», — промелькнула у меня в голове мысль. — А ты как нашла там демонов? — продолжил я расспросы

— Не я. Мои друзья, — по лицу рыжей прошла тёмная тучка. — Они любили совать нос в каждую щель. Делали это даже не ради дохода, а из любопытства, всё хотели раскрыть какую-нибудь тайну древности, чтобы стать известными. Два месяца назад они пропали. Сейчас помнят про них только я и их родные.

На этом наш разговор стих. Дальше мы шли молча, лишь изредка перекидываясь короткими фразами.

— Мы пришли, — наконец, произнесла Марта и указала правой рукой на большой холм с пологими склонами, густо заросшими деревьями и кустарником. — Тут нужно быть осторожными. Много зверей устроили себе норы в провалах.

— Ясно. Веди, а я буду следить за окрестностями. Если кого почувствую, то сообщу, — сказал я ей и следом поинтересовался. — Демоны тут могут быть?

— Нет, — она резко мотнула головой. — Сами увидите, почему им не выбраться из их лежбища.

Тропинка, которой она нас повела, сильно петляла из-за густых зарослей и провалов в земле. Издалека их было не видно, холм казался самым обычным, по которым я уже успел находиться в этом мире. Также встречались оползни и повалившиеся из-за них старые деревья.

Вскоре мы полезли под землю. Первое время дорога была тяжёлая и грязная. Не один раз нам приходилось вставать на четвереньки и несколько десятков метров ползти на четырёх костях. Только через сорок минут начались коридоры и помещения из древнего бетона, где можно было выпрямиться в полный рост и вдохнуть полной грудью. Вот только грязи прибавилось. Вся вода, которая проходила сквозь грунт, собиралась здесь. Местами мы брели в ней по колено.

К слову сказать, крупных животных я не заметил ни разу с момента, как стали подниматься на холм. А вот всякой мелочи и насекомых тут оказалось полно. В больших затопленных залах иногда встречались мелкие островки из дохлых пауков, тараканов с мотыльками и чёрт знает кем ещё. Там же плавали трупики крыс, летучих мышей и даже рыбы или очень похожих на них существ. В этом странном мире с развитием, наплевавшим на нормальную эволюцию, нельзя было верить тому, что видят глаза.

— Слушай, вода всё пребывает, — сообщил я Марте. — Ты уверена, что правильно нас ведёшь?

Мысли о возможной засаде меня посетили всего пару раз, и я не считал, что нас в неё ведут. Рыжая была не похожа на такого человека. На сумасбродную избалованную адреналинщицу авантюристку — да. А ещё я был уверен, что даже если и ошибаюсь в ней, то мы с Кирой легко отобьёмся от врагов. По защитным и боевым талантам — личным и амулетным — мы с ней можем составить конкуренцию обычному возвышенному сорок пятой, а то и пятидесятой ступени. А такому воину и тем паче воинам тут делать нечего.

— Уверена, не беспокойся. В конце нам придётся немного понырять, — спокойно ответила она.

— Понырять? — переспросила Кира. — Ты почему об этом сразу не сказала?

— А ты боишься воды? — ядовито спросила её рыжая. — Так она там чистая и никто в ней не живёт. А если не умеешь задерживать дыхание, то я вам взяла зелье для этого. Причём, бесплатно.

— О таком заранее предупреждать нужно, — сказал я ей.

— Ой, просто забыла, — тоном глупенькой блондинки ответила она мне.

К месту мы дошли спустя десять минут после этого разговора. К этому моменту воды было уже нам по грудь. Из-за чего приходилось идти медленно, крутя головой на триста шестьдесят градусов и уделяя особое внимание подводному пространству.

— Держите, — наша проводница протянула нам с Кирой по небольшому глиняному пузырьку с притёртой деревянной пробкой, залитой воском. — Хватает на десять минут дыхания под водой. Для нашего заплыва этого с запасом. Нам плыть минут шесть, может, семь. Просто следуйте за мной.

«Чёрт, а если в самом деле засада? — посетила мою голову тревожная мысль. — Под водой с нами справятся как с котятами».

Судя по выражению на лице моей помощницы, её тоже терзали подобные подозрения.

— Я ничего плохого не замыслила. Буду рядом, и в любой момент вы сможете меня убить, если предам, — сказала Марта, правильно истолковав нашу заминку. После этих слов она достала точно такой же пузырёк, выдернула пробку и двумя глотками опустошила его. Пустую ёмкость, ничуть не чинясь, бросила в воду. Та несколько раз тихо булькнула и быстро пошла на дно.

— Ладно, поверим, — сказал я и выпил зелье. Кира покрутила пузырёк, и… убрала тот в хранилище. — Уж на шесть минут я смогу задержать дыхание, — пояснила она мне.

Перед началом погружения мы все разделись до белья, чтобы ничем не зацепиться, и было проще плыть. Узлы с вещами девушек я взял себе, пояснив рыжей, что у меня вторичное хранилище практически пустое и достаточно объёмное, чтобы вместить небольшой свёрток.

Плавать я мог, но не особо любил. А уж насчёт подводного плавания с нырянием… Эх, да чего уж тут говорить. Те, кто такие же «профи» меня поймут, а ихтиандрам не объяснить. Двигался я вторым, сразу за Мартой. Пару минут я ещё сдерживал дыхание. Делал это скорее инстинктивно, чем из-за недоверия к рыжей. Но когда в груди стало резать от удушья, я непроизвольно выдохнул и тут же вдохнул. И вместо воды почувствовал, что в лёгкие поступил самый обычный воздух. Сразу стало как-то спокойнее, почувствовал уверенность и даже стал заглядываться на ягодицы и ноги Марты, двигающейся в трёх метрах впереди меня. Ради этого деактивировал аурное зрение и запустил обычное ночное.

В один из моментов показалось, что прошло куда больше шести минут. И тут же Марта стала всплывать. Я сначала кое-как развернулся, ухватившись рукой за стену подводного туннеля, убедился, что с Кирой всё в порядке, и последовал за рыжей.

Всплыли мы в небольшом овальном бассейне примерно четыре на пять-шесть метров. Когда всплыл, то ощутил резкий холод. Словно рядом открыли дверцу холодильника. Вода от этого показалась чуть ли не горячей. Марта доплыла до бортика, положила на него руки и на минуту замерла, куда-то всматриваясь. Наконец, с нескрываемым удовольствием сказала:

— Тут они.

Я пристроился рядом и окинул взглядом зал, куда нас занесла нелёгкая. Обычное ночное зрение ничего не показало. Просто очень крупный зал с несколькими колоннами, причём, зал сухой. Вода плескалась лишь в бассейне, в котором мы сейчас торчали. Была лишь одна странность: дальний конец зала не просматривался, тонул во мраке, который мой взгляд не мог пронзить, хотя расстояние тут было метров сорок. Вспомнился смертельно опасный ярус на объекте древних рядом со старательским посёлком. Там обитали невидимые демонические медузы, летающие в воздухе и неосязаемые.

Всё изменилось, когда я активировал аурное видение. Зал заметно посветлел и наполнился лёгкой дымкой, очень густой у пола и почти отсутствующей под потолком, до которого было метров восемь. Везде, особенно невысоко над полом летали крупные искры. Их было, как снежинок во время слабого снегопада. А среди них, на полу и на колоннах перемещались сотни мелких существ непривычного облика. Каждое было в среднем размером с ладошку Киры, а вот выглядели они… Хм, тело напоминало классический мясной стейк, который уже начал портиться и темнеть. Снизу к нему крепились три тонких четырёхсуставчатых ножки, а вместо головы имелся хоботок. Эти твари охотились на искры, втягивая те в себя при помощи хоботка. К бассейну ни искры, ни жуки не приближались, держа дистанцию метра три с половиной.

— Эти мелкие твари и есть демоны? — тихо поинтересовался я у проводницы.

— Они самые. Не бойтесь, они безобидные, — произнесла она и полезла из бассейна. — Даже когда их бьёшь, остальные не нападают. Наоборот, начинают жрать трупики своих сородичей. Падают они с одного выстрела.

— Не бывает безобидных демонов, — заметила Кира и последовала за рыжей. Я выбрался из воды самым последним. Посматривая на существ, мы обтёрлись и быстро переоделись в сухое.

Глава 19

— Я тут была два раза и ни разу ни один из этих ползающих гадов не напал ни на кого из нас. Мои друзья, те, кто нашёл это место и потом пропали, дали мне зелье для того, чтобы могла видеть демонов. Это был первый раз, — чуть приоткрыла завесу тайны Марта в процессе одевания. — Потом я сюда приходила одна. Увы, но зелья у меня уже не было, амулетов походящих тоже. Пробовала бить вслепую, но почему-то только два раза попала. Зато зарядов для метателя истратила уйму. Охота обошлась мне тогда дороже добычи. Зато сейчас возьму своё с запасом! — В конце своей фразы она показала нам небольшой магический метатель. Он был похож на старинный многоствольный кремневый пистолет, кажется, называемый перечницей. В длину он был порядка тридцати сантиметров и имел три ствола, скреплённых пирамидкой: два внизу, один вверху. — А вы с чем?

— Вот с этим, — я вытянул руку в сторону наибольшего скопления «жуков» и активировал вулканический рассекатель. С руки сорвался луч света багрового цвета и пронёсся примерно двадцать метров, пронзая всё на своём пути и искры, и демонических созданий. Каждый мгновенно вспыхивал, как пучок сухой травы и также быстро превращался в пепел.

'Вы нанесли смертельный урон существу Чёрной ветви падальному краснотелу

Вы получаете: 3 великих марки общего развития

4 больших марки общего развития

7 средних марок общего развития

79 крошечных марок общего развития

1 жетон с усилением таланта Полубесплотное состояние

1 жетон с усилением таланта Вечная невидимость

1 жетон с талантом Полубесплотное состояние

1 жетон с талантом Вечная невидимость'.

'Вы нанесли смертельный урон существу Чёрной ветви падальному краснотелу

Вы получаете: 3 великих марки общего развития…'.

'Вы нанесли смертельный урон существу Чёрной ветви падальному краснотелу

Вы получаете: 3 великих марки общего развития…'.

'Вы нанесли смертельный урон существу Чёрной ветви падальному краснотелу

Вы получаете: 3 великих марки общего развития…'…

'Вы нанесли смертельный урон существу Чёрной ветви астральному планктону

Вы получаете: 200 крошечных марок общего развития…'…

«Ни фуя себе приход-доход! — мысленно воскликнул я, когда перед глазами появился огромный свиток с сообщениями о победе и полученных трофеев. Особенно удивили искры, оказавшиеся чуть ли обычным планктоном, только с 'демонической» приставкой. Таких я прикончил одиннадцать штук и пять жуков. Практически одним ударом вернул себе потерянные в ходе создания неудавшегося амулета марки.

— Что, удивлён? Думал, что я обманываю? — привёл меня в чувство довольный голос рыжей. — Чёрная ветка, так?

— Так, — кивнул я и тут же спросил. — Как будем действовать? Вместе или разойдёмся?

— Да чего друг другу мешать? — пожала плечами рыжая. — Отсюда расходимся в стороны. Вы налево, я направо. Только хочу предупредить, чтобы туда не уходили далеко, — она указала вперёд, туда, где зал таился в непроницаемой темноте, с которой не мог справиться мой зрительный талант. — С нами был один азартный паренёк, который ушёл туда. Больше мы его не видели, а идти следом не рискнул никто — там такая жуть накрывает с каждым шагом, словно опускаешься в саму бездну, — девушка от воспоминаний зябко передёрнула плечами.

Когда мы отдалились от неё на десяток шагов, я прошептал Кире:

— Бей туда, где больше всего этих тварей или хотя бы искр. С этих светлячков мне тоже неплохо капнуло. Рассекатель поражает сразу нескольких жуков.

— Я поняла, спасибо за совет.

И началась охота. Выбирая подходящее направление атаки, я иногда опускался на корточки или одно колено, а руку перед выстрелом опускал к самому полу, чтобы багровый луч проходил параллельно ему и поражал максимальное количество целей. Уже после третьего использования Вулканического рассекателя количество марок в хранилище перевалило за сто тысяч. Кира, посмотрев на это, стала поступать аналогично. Удар за ударом мы очищали зал от жуков и искр. Судя по азартному выражению лица Киры, ей с демонических тварей выпадал внушительный куш. Может, после такого подарка и на рыжую перестанет порыкивать.

«На хрен юг! Я тут точно задержусь надолго, — мысленно потирал я руки, подсчитывая будущие барыши. — Через месяц улечу на дирижабле».

Моё настроение не смог испортить даже тот факт, что с тварюшек не выпал ни один полезный жетон с навыком. Сплошной мусор, совершенно не подходящий для человеческого организма…

Азарт — это опасно.

Наш отряд нарвался на сильного противника.

Внезапно я услышал испуганный вскрик Марты. Резко посмотрев в её сторону, я увидел, как девушка дважды стреляет из своего метателя куда-то в тёмную часть зала, а потом разворачивается и мчится к нам с Кирой. Через две секунды я увидел, что за ней летит знакомая по другому подземелью медуза.

Я рванул им навстречу. Когда расстояние до демона сократилось до двух десятков шагов, ударил про нему Рассекателем. Когда луч столкнулся с противником, тот вспыхнул, словно облитый бензином. Через секунду огненный шар рухнул на пол и стал там угасать. Но ещё до того, как огонь окончательно потух, я получил сообщение о победе

'Вы нанесли смертельный урон существу чёрной ветви астральному падальщику лерпецоду!

Вы получаете: 19 великих марок общего развития

5 больших марок общего развития

75 средних марок общего развития

200 крошечных марок общего развития

3 больших марки усиления навыка Левитирующее тело

4 больших марки усиления навыка Нечистое вытягивание жизни

1 большую марку усиления навыка Нематериальное существование

1 жетон с навыком Левитирующее тело

1 жетон с навыком Нечистое вытягивание жизни

1 жетон с навыком Нематериальное существование'.

Не успел я порадоваться победе, как услышал тревожный крик уже от Киры. Быстро оглянувшись, увидел, как девушка выпускает багровый луч в очередную медузу, которая выплыла на неё из-за колонны, стоявшей всего лишь в пяти метрах.

— К бассейну! — заорал я.

— Иван, сзади! — криком предупредила меня Марта.

Когда обернулся, то увидел уже двух медуз. К счастью, до них было больше двадцати метров, и я успел приготовиться к встрече. Рассекатель прикончил сначала одну тварь, а спустя несколько секунд и вторую превратил в огненный шар.

— Иван! — опять раздался женский крик. В этот раз кричала Кира. На неё напали тоже две медузы. Повезло, что её защитная сфера сдержала их натиск и дала время девушке применить амулет с противодемоническими чарами.

А потом твари полезли одна за другой.

— Марта, перед стрельбой макни в воду метатель, чтобы дротики смочить. Она должна помочь против этих существ, — торопливо сказал я рыжей, которая раньше всех добралась до бассейна. И бросился на помощь Кире, чья защита сверкала от ударов медуз и вот-вот готова была лопнуть.

Шурх!

Шурх!

Шурх!

Три луча превратили три твари в пылающие шары.

— Давай к бассейну, — торопливо сказал я девушке. — Нужно уходить. Походу мы тут гнездо разворошили…

Меня прервал крик боли за спиной.

— А-а!

Когда я посмотрел назад, то мороз по коже прошёлся: над Мартой зависла одна тварь и вонзила в её тело свои стрекала.

— Нна!!!

Я заорал так, что едва не порвал связки. Одновременно с криком послал в демона луч заклинания. Расстояние между нами оказалось предельным. Боевой навык едва дотянулся до бока медузы. К счастью, этого хватило, чтобы она вспыхнула, как бензиновая лужа. Одновременно с этим ещё болезненнее закричала Марта. Огонь медузы обжог и девушку. Или всё дело в том, что его когти были внутри девушки.

Когда я добежал до неё, то девушка была ещё жива.

— Прикрой нас, — торопливо произнёс я, обращаясь к Кире, положил руки на живот и грудь рыжей и активировал исцеляющий навык.

Ей повезло в том, что энергии хватило, а новых медуз не появилось. Спустя примерно четыре минуты девушки задышала ровно и глубоко, и открыла глаза. В них поселился страх и боль.

— Всё нормально, ты здорова, — быстро сказал я. — Вставай, нужно уходить из этого места. Хватит, наохотились.

— Согласна, — хрипло произнесла она и быстро поднялась на ноги. Сразу же шагнула к бассейну, но сделав шаг, остановилась и обернулась. — Чуть не забыла, держи.

Я принял из её руки пузырёк с зельем подводного дыхания. Кире она также протянула его, но та отрицательно мотнула головой, сообщив, что у неё остался ещё старый.

— Ныряйте, я за вами, — приказал я. Увидев возмущение на лице Киры, торопливо добавил. — Живее! Только я могу прикрыть вас, если твари за нами полезут.

— Хорошо, — сказала Марта и прыгнула в бассейн.

— Только ты сразу за нами, не тяни, пожалуйста, — попросила меня моя помощница, после чего последовала за рыжей.

Я шагнул следом, и вдруг спину обожгло лютым холодом. А потом под правую лопатку вонзился ледяной штырь. От удара перехватило дыхание. Появилось чувство удушья и показалось, что с минуты на минуту я потеряю сознание. Если бы не рывок назад, то это так бы и случилось. Но жуткая боль мгновенно привела в чувство. В попытке спастись, я активировал несколько своих талантов, в том числе и псевдотело. А потом, когда оказался рядом с колонной, ухватился за неё. Продвижение замедлилось, даже на миг остановилось, но потом последовал такой рывок, что у меня свет померк перед глазами. Вновь в сознание вернул лютейший холод. Меня как будто протащили сквозь жидкий азот.

Тело почти отказалось повиноваться. И тут же возник страх, что это всё. Ещё чуть-чуть и меня не станет. Эта мысль придала мне сил. Я завёл руку за спину и выстрелил Рассекателем, а потом ещё раз. В ответ движение ускорилось. Меня потащило с удвоенной скоростью. Но этим неизвестные сделали мне услугу. Штырь вылетел из моего тела. По ощущениям — с куском плоти. Но это всё ерунда, главное, что я получил свободу.

Перевернувшись сначала на живот, а потом став на колено, я бросил взгляд в ту сторону, куда меня тянуло. И в пятнадцати метрах увидел уродливую гуманоидную фигуру в чёрном плаще, состоявшем из развевающихся лохмотьев. Если киношного орка замучить голодом до состояния живой мумии, то он стал бы походить на демона, стоящего напротив меня. Сплошные выпирающие кости, обтянутые слегка зеленоватой кожей. Плюс пара крупных клыков на нижней челюсти, выступающих наружу. Из его левого рукава вылезала цепь с гарпуном… а нет, не цепь — мелкие позвонки, к которым крепилась заострённая берцовая кость. Именно с её помощью меня и тащили как заарканенную лошадь. В правой руке существо держало, кажется, лопатку с заточенными краями. Не садовую, а от очень крупного скелета.

На то, чтобы всё это рассмотреть мне хватило секунды. После чего ударил рассекателем. И тут демон смог меня удивить. Он с удивительной ловкостью и скоростью попытался отбить багровый луч лопаткой. И у него это получилось бы, не будь боевой талант заточен конкретно против тварей Чёрной ветви. Как только костяное оружие и мои чары столкнулись, то кость вспыхнула. На секунду тварь опешила, явно ожидая совсем не этого. Этого времени мне хватило, чтобы выпустить ещё один луч, который угодил ему в правый бок. Драный плащ демона вспыхнул, как горка тополиного пуха. И вновь враг меня удивил. Среди всех ожидаемых действий он выбрал то, про которое я даже не подумал — побежал прочь, не став снимать пылающую одежду. Очень быстро он скрылся из виду.

Глава 20

— Уф, — облегченно выдохнул я и тут же закашлялся, когда грудь пронзила острая режущая боль. Энергии в сосредоточиях оставалось с гулькин нос. Пришлось развеивать псевдотело и прочие активные таланты. Оставил только аурное зрение. С трудом поднявшись на ноги, я огляделся по сторонам. Требовалось сориентироваться и найти бассейн. Но… — Твою мать, где я?

Место, куда затащил меня демон, совсем не походило на подземные катакомбы древних, где ещё четверть часа назад я с девушками охотился на демонических падальщиков. Местность больше походила на какой-то заброшенный пляж, каменистую пустошь или старый щебеночный карьер. Под ногами ни единой травинки, только гравий с песком и засохшая до каменной твёрдости грязь или пыль. Да ещё и тёмная дымка тут всё затягивала, уменьшая видимость до сотни метров. Моя орлиная зоркость совершенно не помогла. Сто метров и точка.

След волочения моей тушки остался. Но он пропал спустя дюжину шагов. Будто в этом месте я вывалился сюда прямо из воздуха.

Предположения у меня были и все как одно страшные и пессимистичные. Что если тварь утащила меня в свой мир? Или какое-нибудь карманное пространство? Доминион? Судя по прочитанным книгам, такие микро-государства или иномирные планы у потусторонних сущностей частенько встречаются. И хотя книги эти принадлежали к жанру фэнтези и читались на Земле, сейчас их сюжеты казались чуть ли не справочным пособием.

— А значит что? — вслух сказал я сам себе. — А значит, нужно искать этого недожаренного урода и убить. Авось с него выпадет талант для возвращения домой.

Прошло уже достаточно времени после ранения твари. И раз уж я ещё не получил с него лута, то уродец живёт и здравствует.

Где-то через час я услышал чужие шаги за пределами видимости. Выругавшись мысленно, я приготовился встречать врага. Других тут быть не может.

Через пять минут на границе поля зрения появилась странная фигура. Она сильно напоминала аэромена — длинные руки и ноги, небольшое туловище. Их видел любой землянин рядом со всевозможными ТЦ, автосалонами и даже некоторыми ЖК, где эти пляшущие надувные фигуры служат для привлечения внимания. Вот такая дёргающаяся тварь шла ко мне. Метрах в пятидесяти она остановилась и стала вроде как принюхиваться. Через пять секунд продолжила движение, но вскоре вновь остановилась, и сделала на том месте, где я вырвал из себя гарпун. А вместе с ним из раны вылилась кровь. Хоть и немного, так как восстанавливающие таланты мигом закупорили рану. Вот только демону хватило и этой небольшой кровавой кляксы. Возможно, какие-то капли упали на камни с оружия плащеносца, когда он подтягивал гарпун к себе. Там существо упало на колени, и с тошнотворным урчанием и чавканьем принялась облизывать камни. При этом некоторые попадали ей в пасть, где с хрустом перемалывались, как в карьерной дробилке. Оценив то, с каким увлечением демон слизывал кровь, потеряв внимание к окружающему миру, я решил с ним разделаться.

Накинув на себя маскировку, стал подкрадываться к нему. Но метров за тридцать демон резко вскинул голову и посмотрел в мою сторону. Лицом он походил на ящерицу. Из пасти вылетел тонкий раздвоенный язык и задрожал, ощупывая воздух.

«Кровь на мне чует? Или видит? Или слышит?», — промелькнула в голове мысль. Ни выжидать, ни отступать не стал. Вместо этого рванул вперёд, на ходу направляя руку на демона. А тот даже не пошевелился, лишь языком активнее зашевелил.

Шурх!

Луч багрового света ударил точно в пасть «аэромена» и мгновенно поджёг её, как если бы та была облита горючим маслом.

Шурх!

Спустя несколько секунд я повторил атаку. К этому моменту демон уже встал на ноги и пытался руками сбить огонь с морды. Второй луч ударил ему в центр груди, где немедленно запылал второй костерок. Пламя с головы перебросилось на руки и шею, полезло на плечи. А с груди стало растекаться по животу и ниже.

Шурх!

Третий луч рассекателя, вновь ударивший в грудь, поставил точку в схватке. Тварь покачнулась и рухнула на камни неряшливой грудой из костей и плоти. Через миг пришло сообщение о победе.

'Вы нанесли смертельный урон существу чёрной ветви Проклятому чёрному кровососу

Вы получаете: 26 великих марок общего развития

65 больших марок общего развития

105 средних марок общего развития

700 крошечных марок общего развития

3 больших марки усиления навыка Крупные конечности

3 больших марки усиления навыка Нечистое вытягивание жизни

3 больших марки усиления навыка Безупречное чувство крови

3 больших марки усиления навыка Временная каменная неуязвимость

1 жетон с навыком Крупные конечности

1 жетон с навыком Нечистое вытягивание жизни

1 жетон с навыком Безупречное чувство крови

1 жетон с навыком Временная неуязвимость камня'.

Стойкость демона к моему боевому таланту неприятно удивила. Неизвестно как бы дело обернулось не получи она в морду огонь в самом начале боя. Но этот минус перекрыл жирный плюс — трофеи! Проклятый кровосос «подарил» мне под тридцать пять тысяч марок! Где я ещё могу получить столько же за полминуты боя? Ах да, к минусам стоит отнести и поразительную чуткость твари. Она меня почувствовала под мимикрией и слияние с миром. Или мою кровь, испачкавшую одежду. Второй вариант для меня предпочтительнее, так как сменка у меня лежит в инвентаре.

Перед тем как уйти с этого места, я полез осматривать поджаренный труп. Увы, но противодемоническое пламя мало что оставило после себя. От немаленькой туши «аэромена» остались всего лишь несколько обуглившихся костей, покрытых коркой ноздреватого угля. Артефакторика посчитала костяшки годными для амулетов, но для самых слабых, с показателями в пределах десяти единиц. Такой хлам мне был не нужен, поэтому я их бросил обратно на землю. Что ж, подводя итог, могу сказать вот что: как отличная боевая мощь рассекатель показал себя превосходно, а вот как охотничье оружие, то есть, для получения добычи и трофеев с туш убитых — так себе, практически полный ноль.

Здесь же и переоделся во всё новое. Сменил даже сапоги. Причём сделал так: разделся в одном месте, отошёл на пару сотен шагов и оделся там. На такое меня подтолкнула пробудившаяся паранойя, которая стала нашёптывать, что на подошвах новой обуви могут остаться частицы со следами старой. К этому моменту рана на груди заметно зажила. От дыры, куда пролез бы кулачок двухлетнего карапуза, осталась кровавая отметина с пятирублёвую монету, покрытая плотной корочкой. На всякий случай я её замотал толстым слоем бинта, который окропил специальным охотничьим отваром, отбивающим запах конкретно крови. Особенно усердствовать с алхимей не стал. Это она в нормальном мире и против нормальных существ работает отлично. А вот как поведут себя все эти порошки из дубовой коры и отвары из почек и корней против демонических созданий — не знаю. Потому и не стал ими злоупотреблять.

После переодевания провёл ревизию в инвентаре. В первую очередь оценил запасы воды. Без неё мне будет особенно туго. Её у меня оказалось около пятидесяти литров во флягах и кожаных мехах. Благодаря недавно приобретённому навыку по сохранению предметов во вторичном хранилище она ещё долго останется свежей. Такого количества при небольшой экономии мне должно хватить на две недели. А будь я обыкновенным землянином, то и на месяц с хвостиком. Вот только старый я не смог бы тащить столько груза, да ещё в подпространстве. С едой тоже всё было неплохо. Я отдавал предпочтение долгохранящимся и сырым продуктам вроде вяленого мяса, твёрдого сыра и охотничьих смесей на основе струганного вяленого мяса, жира, орехов и кое-каких трав для вкуса.

Куда идти я не знал, поэтому выбрал направление наобум. Идти старался по крупным камням, чтобы не хрустеть мелким гравием и не выдавать себя врагам. Спустя примерно полтора часа пути впереди из дымки выплыла высокая и узкая башня. Так я подумал в первые мгновения. Не ожидая ничего хорошего от столь неожиданного объекта в мире демонов. я не стал к ней близко подходить. Наоборот, накинул всю возможную маскировку на себя и пошёл вокруг, не приближаясь ближе, чем на шестьдесят-семьдесят шагов.

И правильно сделал, так как через несколько минут у её подножия мелькнула какая-то тень. Чужое движение я едва-едва заметил. Даже не успел осознать, что вижу, инстинктивно замер и стал туда всматриваться… И тут меня пробрало до печёнок волной могильного холода и животного ужаса. Лишь через некоторое время мне удалось справиться с этим чувством, да и то, только для того, чтобы вновь не наделать в штаны.

— Твою мать! — вырвалось из меня, когда я осознал, что в десяти метрах от меня стоит ужасающая фигура. Именно от неё и тянуло тем холодом и ужасом, от которых моё сердце сейчас бешено стучало в груди, будто я без остановок взбежал на восьмой этаж.

Если не смотреть на некоторые моменты, то это был четырёхметровый могучий человек с отлично развитым телом не просто без лишнего жира, а с его процентом на уровне четырёх-пяти. У него каждая мелкая мышца была чётко очерчена, будто кожи нет или она тонкая, как пищевая плёнка. Черты лица жёсткие, лоб скошен назад, бровные дуги крупные, выпирающие, волос на теле нет вообще, даже ресниц и бровей. Вместо ногтей желтоватые чуть загнутые когти. А теперь можно и про особенности великана сказать. И главная из них — он наполовину был скелетом! Левая часть тела — половина головы, грудной клетки и живота, левая рука и нога представляли из себя голые кости с ошмётками мумифицированной плоти и каким-то мусором внутри рёбер. На месте отсутствующего глаза зеленел недобрый огонёк. Стоило мне на него посмотреть, как у меня подкосились ноги, и я рухнул на камни. После я больше не рисковал встречаться взглядом с этим монстром. При этом правая часть выглядела ухоженной, холёной, будто великан регулярно тренируется в спортзале, ходит на массаж и всяческие косметические процедуры.

До меня не сразу дошло, почему он застыл на столь сравнительно небольшом расстоянии от меня. Ему стоило сделать три шага и вот он я — в полной его власти. При его скорости передвижения я даже не замечу ничего. И только чуть позже увидел, что у него из груди торчит зазубренный кончик чёрного наконечника от гарпуна. А от него тянется толстенная цепь к столбу, принятому мной за узкую башню. Цепь имела достаточную длину, чтобы существо отходило от столба на десятки метров. Если бы не моя осторожность, то сейчас бы мои косточки хрустели на зубах у данного чудовища.

Немного придя в себя, я на карачках стал отползать назад. Когда расстояние между нами увеличилось примерно до двадцати метров, я решил испытать на существе своё оружие.

Шурх!

Багровый луч света ударил по скелетированной части тела и растворился без следа. Вторую атаку направил в живую часть тела. Но и там всё произошло с точно таким же результатом. Рассекатель мгновенно тух, как горячая сигарета, опущенная в воду. Плюнув на талант, я достал арбалет и зарядил его зачарованными болтами. Увы, но и они оказались против монстра бессильны. Как и кровавые пуля с серпом. Кристаллизованная магией кровь с одинаковой лёгкостью рассыпалась невесомой пылью, что от столкновения с голыми костями, что с живой кожей. Тварь на все мои потуги не обращала никакого внимания, продолжая стоять на прежнем месте, не шелохнувшись. Даже когда я решил уйти прочь, многометровая фигура продолжала угадываться до тех пор, пока её полностью не скрыла дымка.

Глава 21

Навскидку я провёл в этом мире уже больше суток. После встречи с жуткой тварью, прикованной цепью к каменному столбу, я больше никого не видел. Сильной усталости пока не чувствовал, но знал, что это временно.

За эти двадцать-тридцать часов блужданий по мёртвой пустоши я успел обдумать как бы, не миллион мыслей. От полных отчаянья до сумасбродных и оптимистичных. Из последних — а вдруг сама судьба сюда забросила, чтобы я мог прокачаться. Из этой мысли родилось решение заняться поднятием своей ступени Возвышения. Благо, что у меня марок набралось столько, что могу совершить огромный скачок вперёд. Даже если после тридцатой ступени стоимость опять взлетит, я всё равно смогу минимум разок шагнуть вперёд.

Место выбрал на вершине крошечного холма или скорее кургана из крупных булыжников. Отсюда отлично просматривались все подступы. В трёх местах поставил сигнальные ловушки, которые уже долгое время валялись в инвентаре. Авось и сработают против демонов. Всё-таки шаги того кровососа я услышал, когда он хрустел щебёнкой. Значит, твари здесь не бесплотные и воздействуют на предметы.

Закончив с подготовкой, я мысленно перекрестился и активировал процесс. Через мгновение меня выбросило из тела, как это случилось в храме во время моей инициации. Подобное уже давно не происходило. Кажется, после десятой ступени подобного эффекта не случалось.

Ко всему прочему я испытывал сильную боль. Казалось, что от меня откусывают пассатижами кусочки плоти. Тело и мою астральную проекцию или душу соединяли сотни едва заметных светящихся ниточек. И сейчас они рвались. Каждый разрыв сопровождался вот такой болью.

От страха я рванул вперёд, коснулся бесплотной рукой плеча и буквально втолкнул себя в своё тело.

Когда очнулся, то обнаружил, что чуть ли не плаваю в крови. Провёл по лицу, потом взглянул на ладонь и совсем не удивился, что там всё в красном. Кровь сочилась из уголков глаз вместо слёз, из носа и ушей, из мелких ранок там, где разорвались нити, соединявшие душу с телом. Кровотечение быстро прекратилось спустя пару минут после соединения души с материальной оболочкой. А спустя пять минут зажили повреждения.

Пришлось опять переодеваться. Сапоги достал старые, которые менял сутки назад. Другой обуви не осталось. Вместо запасной куртки, которой у меня тоже больше не было, нацепил на плечи плащ с капюшоном. Пришлось потратить некоторое количество воды, чтобы смыть с себя кровь. Жалко, но что делать.

Не успел я закончить приводить себя в порядок, как услышал шорох гравия. Некто очень торопливо приближался к холму, не желая скрываться. Или тварь очень уверенная в себе, в своей силе, или очень голодна и торопится опередить своих сородичей.

«А вот хрен тебе по страшной роже, — с азартной злостью подумал я. — Ещё посмотрим, кто кем закусит».

Как и ожидал, это оказался проклятый кровосос. Монстр нёсся так, что я его услышал, наверное, за полкилометра. В этом очень тихом мире звуки разносились очень далеко. Дымка если и приглушала их, то недостаточно. Тварь активировала одну из сигнальных ловушек у подножия холма, но даже не обратила внимания на звук и вспышку. А вот обычного зверя они бы заставили хотя бы на десяток секунд застыть в ошеломлении.

Выстрел, выстрел, выстрел!

Я открыл стрельбу, когда между мной и врагом расстояние сократилось до полусотни метров. Стрелял из арбалета зачарованными стрелами. Первый же болт вошёл куда-то в район шеи. Второй пробил грудь, а третий лёг рядом с ним. Монстра они не убили, всего лишь остановили и заставили припасть к земле. Возможно, он бы сдох в ближайшие минуты, вот только мне ждать было некогда. Перехватив арбалет в одну руку, я в несколько прыжков приблизился к нему на нужную дистанцию и выпустил в тварь сначала рассекатель, а следом кровавый серп. Первым заклинанием ударил в голову, заставляя ту ярко вспыхнуть, а вторым отсёк её от тела. И едва пылающий ком огня упал на камни, разбрызгав во все стороны яркие искры, как пришло сообщение о победе.

Но я даже не успел с облегчением вздохнуть, как совсем рядом на правом склоне полыхнула вторая ловушка, сообщая о появлении очередного гостя. Я успел только вскинуть арбалет к плечу и навести его в нужную сторону, как совсем рядом появился кровосос.

Щёлк!

Из-за спешки, а также особой дёргающейся и раскачивающейся походки твари я чуть-чуть промахнулся. Арбалетная стрела вместо того, чтобы пробить череп вонзилась существу в грудь чуть ниже шеи. У людей в этом месте сходятся ключицы. А дальше… дальше тварь вдруг согнулась, странно присела. сводя ноги вместе, прижав руки к телу и оперевшись ими о землю. И — всё. В смысле остановилась и замерла.

Опасаясь, что это начало использования какого-то навыка я бросился в сторону, на ходу запустив в проклятое создание багровый луч противодемонического таланта, попал, но… Чёрт бы побрал это место и его тварей! Ранее отлично справлявшийся с демонами рассекатель — не считая полускелетированного великана на цепи — сейчас спасовал. Он ударил в левое плечо и разлетелся безобидными мелкими язычками огня, размером со свечные. Вторая атака показала аналогичный результат. Я сменил рассекатель на кровавый серп…

— Твою мать, да что с тобой? — сквозь зубы выругался я, когда полумесяц из затвердевшей крови разбился о тело кровососа как хрустальный фужер о гранитный пол. Следующей попыткой забрать жизнь твари стал выстрел зачарованной стрелой. И опять без какого-либо результата. Болты отлетали от неё, как от каменной статуи.

Ну, хотя бы монстр потерял возможность двигаться и не представляет в данный момент опасности.

Перестав тратить боеприпасы и энергию, я замер в ожидании, когда существо вновь вернётся в обычное состояние. И дождался. Едва только по телу проклятого создания прошла дрожь, как я ударил по нему рассекателем. И вот сейчас багровый луч света сработал так, как и должен был. Грудь демона вспыхнула приятным глазу жарким костром. Вслед за первым заклинанием полетело второе. И этого, включая первый болт, хватило, чтобы покончить с демоном.

'Вы нанесли смертельный урон существу чёрной ветви Проклятому чёрному кровососу

Вы получаете: 26 великих марок общего развития

64 больших марок общего развития

95 средних марок общего развития

680 крошечных марок общего развития

3 больших марки усиления навыка Крупные конечности

3 больших марки усиления навыка Нечистое вытягивание жизни

3 больших марки усиления навыка Безупречное чувство крови

3 больших марки усиления навыка Временная неуязвимость камня

1 жетон с навыком Крупные конечности

1 жетон с навыком Нечистое вытягивание жизни

1 жетон с навыком Безупречное чувство крови

1 жетон с навыком Временная неуязвимость камня'.

За мелким исключением я получил с него столько же, сколько и с двух других проклятых кровососов. И ещё понял, что за способность применила моя последняя добыча. Временная неуязвимость камня превращала владельца в натуральную каменную статую, неуязвимую для всех атак равного по силе или не очень сильно превосходящего в Возвышении противника. В том числе и ультимативные для расы обладателя таланта. К сожалению, выучить данную способность я не мог из-за высокого риска изменения тела. Становиться изгоем ради небольшого шанса, что однажды талант спасёт мне жизнь? На фиг-на фиг! Тем более мой бой с демоном показал, что талант даёт лишь крошечную отсрочку в несколько минут. Тем самым скорее играет на руку врагу, даруя ему время подготовиться и перевести дух. Я в прошлый раз даже особо вчитываться не стал в описание трофейных жетонов. Сразу оценил возможность использования без изменения организма и разломал на марки, увидев, что это невозможно.

Разобравшись с причиной чуть не случившегося фиаско и не слыша шагов новых врагов, я решил не терять время зря. Достал топорик и пошагал к первому демону. Снеся ему горящую голову, тем самым не дав перекинуться волшебному пламени на остальное тело, я рассчитывал получить нормальный лут в виде костей и когтей с шипами, если последние имеются на теле кровососа. Ведь даже обугленные в противодемоническом огне они годились на дешёвые поделки.

Надежда полностью оправдалась. Практически каждая вторая часть тела твари могла стать великолепной заготовкой для амулета. Жаль, что мне не достались клыки, но и так получил немало. И хотя походил на сумасшедшего маньяка-мясника во время разделки демонической тушки — плевать. Неразумная тварь отличалась от того же оленя или кабана только внешним видом. Добычей стали несколько рёбер, часть позвоночника и пальцы с длинными прямыми когтями, похожими на узкие стилеты. Все они определялись артефакторикой, как некая Чёрная кость. Закончив с этой странной и неприятной работой, я вновь умылся и заторопился прочь. В любой момент за запах моей крови могли набежать новые кровососы. Только спустя примерно час я остановился, когда увидел ещё один холм, похожий на предыдущий. На его вершине решил заняться изготовлением амулетов. Поднимать навыки до двадцать девятой ступени боялся, так как их процесс схож с увеличением ступени Возвышения. А вот использование артефакторики не должно как-то сильно отличаться от процесса в обычном мире. Я же применяю здесь все свои таланты без проблем и изменений, так чем создание амулета будет отличаться от стрельбы кровавым серпом?

Успокаивая себя подобным образом, я достал одно из рёбер проклятой твари, обхватил его ладонями, сосредоточившись на процессе крафта… и сильно удивился, когда не получил нахлобучку в виде боли, всегда сопровождающую меня при артефактной работе. Ладони, обычно горящие огнём, ощущали лёгкий жар, вполне себе терпимый. Впервые за всё время я ощущал удовольствие от процесса, а не мечтал его скорого окончания.

Из ребра получился крупный браслет, который с лёгким усилием пропустил сквозь себя кисть левой руки и удобно устроился на запястье. Да, я же забыл сообщить, что талантом, выбранным для амулета, стал Вулканический рассекатель. В этом мире усиление моей боевой мощи стоит на первом месте.

Взяв короткую передышку, я достал второе ребро и очень быстро и легко сотворил копию первого браслета. С родным навыком и амулетами противодемоническая атака Рассекателем чуть-чуть не дошла до сотни. Если раньше мне требовалось три удара на одного кровососа, то сейчас должно хватить и одной.

— Так, а теперь проверочка, — вслух прошептал я, после чего поднял левую руку и ударил по огромному валуну у подножия холма. До него было метров пятьдесят. Ещё час назад стой там демон, то я бы даже не напугал его своей атакой. Но сейчас багровый луч легко и быстро ударил в камень-цель. Будь на его место враг, сейчас бы он пылал, как облитый бензином стог сена.

Глава 22

Внизу у подножия холма мелькнули несколько тёмных и страшно быстрых силуэтов.

Трое.

Вытянутые силуэты с широкой грудью и узким тощим животом и задом. Небольшие головы на длинных шеях. Вместо пасти широкий и короткий чуть загнутый клюв. Выступающий острый хребет с короткими прямыми шипами на позвонках. Лапы похожи на птичьи из-за трёх длинных передних пальцев и одного короткого и толстого заднего. Надо ли говорить, что на каждом находилось по внушительному когтю?

Твари разошлись в стороны и быстро поднимались ко мне, стелясь низко к камням, как ящерицы.

«Эх, не вас я ждал, совсем не вас», — с досадой подумал я и спустил тетиву арбалета. Болт ударил левого монстра в плечо. Тот дёрнулся назад, на пару секунд замер, а затем вывернул шею, вцепился клювом в кончик стрелы и вырвал её из раны, после чего вновь бросился ко мне. Зачарованный болт с виду не причин существу никакого вреда, если не считать краткой заминки. Всё это я наблюдал краем глаза, целясь в центральную тварюшку. Бить по ней решил рассекателем. Собственно, арбалет я просто проверил для очистки совести. Мне хватило предыдущего боя с проклятым кровососом, чтобы понять — арбалет с текущим моим уровнем развития и не самыми сильными зачарованными стрелами против местной фауны не самое сильное оружие. А жаль, он здесь стал бы моим главным помощником в деле сбора лута с тел демонов.

Багровый луч подловил монстра во время его прыжка с камня на камень, когда между нами было метров тридцать. Существо, к которому так и клеилось название гончая ада, вспыхнуло в долю секунды и за пару секунд превратилось в ошмёток дымящегося ноздреватого угля.

Насладиться победой не дала третья тварь, атаковавшая с правого фланга. Она перемахнула через груду камней недалеко от меня, метнулась ко мне, выставив вперёд лапы с чудовищными когтями. На булыжнике, который она задела задней конечностью, остались две глубоких царапины. Не знаю, каким чудом я увернулся от её броска. Попади я в тесные объятья демона, и не факт, что уже смог бы из них вырваться. Тем более там подранок был на подходе.

Совсем без потерь не обошлось. У твари оказался хвост, который она ранее держала свёрнутым в кольцо на заднице, как какая-нибудь лайка или вовсе свинья. Только у демона колечек было больше и пятая конечность куда длиннее, чем у собаки и тем более поросёнка. Развернув хвост, демон полоснул им меня по спине. От тяжёлой раны меня спасло псевдотело. Толстый слой псевдоплоти костяной наконечник демона располосовал от лопаток до копчика, как бритва натянутую плёнку. Но до живого мяса не достал. Повезло.

Рухнув на спину и не сдержавшись от стона, когда через не успевший закрыться порез ударился позвоночником о камни, я послал в зад демону луч рассекателя. Монстр вспыхнул ещё в воздухе. А когда рухнул на камни, то дёрнулся буквально пару раз, прежде чем стать куском бесформенного дымящегося вонючего угля.

— Что ж ты так воняешь-то, кха-кха, — закашлялся я, когда вдохнул разбавленный дымом воздух.

'Вы нанесли смертельный урон существу чёрной ветви Нечестивой гончей

Вы получаете: 23 великих марок общего развития

56 больших марок общего развития

105 средних марок общего развития

380 крошечных марок общего развития

2 больших марки усиления навыка Ядовитые когти

2 больших марки усиления навыка Нечистое вытягивание жизни

2 больших марки усиления навыка Незаживающие раны

2 больших марки усиления навыка Нечистая сверхскорость

1 жетон с навыком Ядовитые когти

1 жетон с навыком Нечистое вытягивание жизни

1 жетон с навыком Незаживающие раны

1 жетон с навыком Нечистая сверхскорость'.

Я ждал нападения третьей твари, но она не казала носа. А когда встал на ноги и приблизился к склону, на котором её ранил, то увидел лишь мелькнувший силуэт на границе видимости. Гончая оказалась крайне трусоватым демоном. Почувствовав смерть товарок по стае и получив ранение, она решила не искушать судьбу и ретировалась. Правда, не факт, что не вернётся позже и, возможно, с подкреплением.

Полученные жетоны с талантами с убитых гончих для человека не подходили. Признаюсь, немного расстроился из-за этого. От той же сверхскорости не отказался бы.

Выждав с четверть часа на холме и не дождавшись новых врагов, я подобрал с камней окровавленную рубашку, выполнявшую роль приманки, и двинулся в путь.

Заканчивались третьи сутки моего пребывания в мире демонов. Я всё ещё не спал и толком не отдыхал. Позволял делать себе часовые остановки каждые четыре-пять часов дороги. Боялся, что стоит хоть на минуту сомкнуть глаза, как на меня набросятся монстры, до поры скрывающиеся в дымке. Почему-то мои обнаруживающие таланты не чувствовали демонов в ней до той поры, пока они не пересекали границу видимости.

Только что я предпринял попытку приманить того урода с костяной цепью из позвонков и гарпуном в виде острой кости. Достал из инвентаря испачканную в крови рубашку, чуть смочил её водой, несколько раз взмахнул в воздухе и затем растянул на большом камне на вершине высокого холма. Ждал одного. Но пришли другие. Причём даже не кровососы, а совершенно новые твари, чуть слабее, но действующие в стае.

Что ж, отсутствие результата — это тоже результат. Скорее всего, тут серьёзное разделение территорий. Здесь обитают одни, там другие, а ещё дальше третьи. Охотятся друг на друга, убивая забравшихся на свою землю чужаков или устраивая рейды в их сектора. Ничего другого мне в голову не приходило. Слишком скудная имелась информация по данному миру.

Спустя пять часов я повторил попытку приманить плащеносца. Но вновь на запах крови на одежде пришли гончие. Сначала одна пара, спустя пять минут ещё три твари. Первые сдохли быстро. А вот в тройке я прикончил только самую наглую и быструю особь. Оставшиеся двое при виде этой картины тут же развернулись и дали дёру.

На исходе четвёртых суток, когда усталость уже давала о себе знать свинцовой тяжестью в мышцах и ощущением песка в глазах, я наткнулся на новый башнеподобный столб. Честно признаюсь — обрадовался. С дополнительными амулетами я сейчас мог попытаться взять реванш за прошлую нулевую попытку прикончить великана. А если и с ними не справлюсь, то просто отойду на полкилометра в сторонку и сделаю ещё парочку.

— Ну и где ты, сволочь? — прошипел я сквозь зубы, медленно обходя столб по кругу, держась на самой границе видимой области, чтобы не попасть в лапы чудовищу. На втором проходе увидел кусок цепи, закреплённой в столбе у самой земли. Чтобы лучше рассмотреть её активировал орлиное зрение. С приближением стало лучше. Я быстро нашёл второй конец… оборванный. По коже пробежался табун ледяных мурашек, а сердце пропустило один удар. — Сука!

Великана не было. Камни возле столба покрывал тонкий слой пыли. Как и кусок цепи. Из-за этого я не сразу нашёл её при обходе. Это радовало. Давало надежду, что раз великан сорвался с привязи давно, то в ближайших окрестностях его нет. Обойдя бывшее узилище великана ещё раз, старясь примечать все мелочи, я осторожно двинулся к столбу.

Первым делом я попробовал поднять цепь. Но всё чего смог, так это оторвать от земли кусок из пяти звеньев. Также не смог понять, что это за материл, который пошёл на её изготовление. Не то отполированный камень, не то металл.

Во время осмотра площадки вокруг столба нашёл два отдельных звена от цепи. Одно было разогнуто почти до П-образного состояния, второе же сохранилось частично. Остался кусок примерно в две трети. Обе находки отправил в инвентарь.

Каменный столб тоже не избежал моего внимания. Выяснилось, что он был сложен из массивных отёсанных блоков, похожих на стекло. Может, обсидиан? Какой-нибудь его аналог из демонического мира? Между собой они были будто сплавлены. Толстые швы выглядели вспузырившейся стеклянистой массой с мелкими щёлочками. Попытка отколоть кусочек ни к чему не привела. Ни инструменты, ни оружие, ни боевые таланты не смогли оставить на странном минерале даже микроскопической царапины.

И тут мне в голову пришла новая мысль.

— Хм? — хмыкнул я, задрав голову вверх в попытке рассмотреть верхушку столба. — А что, если?..

Кажется, до неё не более сорока метров. В диаметре этот столб метра три с небольшим, максимум четыре. И если у него плоская макушка, то я могу на ней отдохнуть. Демоны на него точно не поднимутся хотя бы той причине, что камень выбран для сдерживания супердемона. Возможно, он как-то высасывает из них силы или инстинктивно наводит ужас, как ультразвук на грызунов. Летающих тварей за четыре дня не увидел, то есть велика вероятность, что тут их нет, и опасность сверху не будет грозить. Главное взобраться.

Ставку решил сделать на щели в швах. Они были достаточными, чтобы в них вогнать лезвие ножа.

Перед перспективой наконец-то отоспаться у меня даже усталость исчезла. Не теряя времени зря и собираясь по полной воспользоваться открывшимся вторым дыханием, я достал из инвентаря несколько самых узких клинков и начал восхождение. Повезло, что вроде пресловутого хомяка набрал у торговцев кучу бытового скарба. От ложек-вилок-кружек, до столовых, охотничьих, рыбных и овощных ножей. Вот эти клинки сейчас меня очень выручили. Несмотря на сравнительно тонкое полотно и мой немаленький вес ножи с честью выдержали испытание. Куда тяжелее пришлось при выборе и поиске трещин для них. Не единожды во время подъёма пришлось по кругу оползти столб, чтобы найти нужную, которая позволит подниматься дальше.

Наконец, это случилось. А главное, что удача не отвернулась от меня — столб имел плоскую вершину. Едва я на ней оказался, как силы меня оставили. Я рухнул на холодный камень, тяжело и хрипло дыша. Из последних сил достал из инвентаря подстилку, накрылся маскировочной накидкой и отключился.

Проснулся от холода и физиологических потребностей. Несмотря на очень тёплую основу подстилки стылость от обсидиановых блоков прошла сквозь неё и вгрызлась в моё тело. Я так не мёрз в электричке в крещенские морозы, когда в вагонах неожиданно отключили отопление почти на всём протяжении моего маршрута. А это около получаса по времени. Задубел ого-го как, несмотря на зимние джинсы, теплые ботинки и куртку. Сейчас пришлось ещё хуже.

Быстро сделав свои дела, я сначала решил осмотреться сверху, а затем заняться проблемой спуска. Увы, но от взгляда сверху всё закрывала чёртова дымка. Сейчас видел даже меньше, чем когда находился внизу у подножия столба.

Из плюсов хочу отметить исчезновение усталости и бодрость в теле. Если бы не холод, то чувствовал себя на всё сто.

После пяти минут прыжков, резких взмахов руками и ногами на предельной скорости с приседаниями и выпрыгиванием тело чуть-чуть согрелось. А после лёгкого перекуса холод ушёл полностью. Возможно, в этом свою роль сыграло ещё то, что я больше не лежу в полный рост на камне.

Со спуском проблема решилась быстро. Здесь на вершине хватало трещин в швах кладки. В них я вбил несколько ножей, вокруг которых обвязал верёвку. Ещё пришлось расстаться с курткой, той, что была сильно вымарана в крови. Ей я обмотал верёвку в том месте, где она ложилась на острый край каменного блока. Несколько слоёв кожи должны защитить её от перетирания. А то, знаете ли, совсем не хочется рухнуть с высоты десятков метров в случае обрыва. Верёвку на всякий случай пропустил через поясной ремень, чтобы не потерять её, если вдруг выскользнет из рук.

Спустился удивительно быстро и легко, если сравнивать подъём. Пара минут — и вот уже стою на земле. Просто так без всякой мысли подёргал верёвку, пнул цепь и пошагал куда глаза глядят.

Глава 23

Где-то через десять часов после спуска со столба я решил повторить охоту на демонов с приманкой в виде окровавленной одежды. А перед этим создал три амулета в виде колец из позвонков и когтей кровососа. Два кольца — Скорость и Реакция. И одно со Слиянием с миром. Учитывая уже имеющиеся маскировочные амулеты, созданные до попадания в это место, я должен был стать настоящим невидимкой для равных со мной по ступени Возвышения.

Уже ранее использованная таким же способом рубашка вновь пошла в дело. Как следует сбрызнув свежей кровью засохшую на ней кровь, я взялся за подол двумя руками и несколько раз встряхнул в воздухе. После чего повесил её на каменную пирамидку, которую сам только что сложил из плоских камней. Затем отошёл на полтора десятка шагов в сторону и принялся ждать гостей.

Первым появился проклятый кровосос. Его высокая раскачивающаяся фигура ловко поднялась по склону холма. Когда до приманки твари осталось десяток метров, я пустил в неё рассекатель. Враг в секунду превратился в огромный костёр, а ещё через три-четыре рухнул на камни и там затих в виде дымящейся зловонной кучки пузырящегося угля. Награда за него выпала типичная. Почти столько же марок и точно такой же набор жетонов с навыками, как от его ранее прибитых мной сородичей.

После его уничтожения в течение часа никто не показывался, и я решил рискнуть, наплевав на собственные правила безопасности. «Скинул» псевдотело, чуть закатал рукав, чтобы не испачкать, и чирканул кончиком ножа по мякоти ладони рядом с запястьем. Потом поднёс руку к пирамидке и дал немного стечь крови. Процедуру пришлось повторить трижды, так как порезы затягивались на глазах. В целом грамм пятьдесят крови я слил. После того, как ранка зажила в последний раз, я смыл с руки кровь, вытер кусочком ткани, который бросил под ноги, и вернулся на прежнюю позицию.

С такой дозой свежей крови дело пошло отлично. Уже через четверть часа ожидания появился новый проклятый кровосос. Он зашёл на холм с моей стороны и пронёсся мимо, не заметив. Всё его внимание было сосредоточено на пахнущей сладким ароматом крови пирамидке.

Шурх! Багровый луч ударил демона в спину. Пламя за пару мгновений окутало его всего, а через ещё две секунды убило, обратило в уголёк.

— Ага, — потёр я руки, — пошло дело. Лёд тронулся. господа присяжные заседатели!

Не прошло и пяти минут, как к пирамидке приковылял ещё один «аэромен». Его я спалил на пределе дистанции поражения навыка, не пустив к приманке. Тут и так скоро дышать будет нечем. Вонь от тлеющих останков демонов такая, что хоть святых выноси.

А вот дальше прилетели сразу две медузы. Я едва не спалил их, но смог вовремя сдержать руку. Помогла мысль: а вдруг это спутники долгоожидаемого проходчика по мирам. В прошлый раз именно эти создания предшествовали его появлению. И хоть я тогда лупил их в хвост и гриву и это не напугало демона, сейчас же решил перестраховаться.

Медузы налетели на стопку камней, окроплённую кровью, и закружили вокруг, касаясь их стрекалами, словно языками слизывая капли. Спустя несколько минут к ним присоединилась ещё одна. А ещё через пять на холм поднялась четвёртая. И это была весьма внушительная тварь, с капюшоном размером с пляжный зонт!

«Чёрт, неужели мимо? — с досадой подумал я при виде огромного демона. — Это просто стая или семья, наверное».

Огромная медуза накрыла пирамидку всем своим телом, как городские статуи-бюсты перед открытием тканью, до земли.

«Ну, может, с неё я получу что-то интересное, — хмыкнул я и приготовился стрелять рассекателем, когда в поле зрения появилось новое действующее лицо. — Он! Сука, наконец-то, нашёлся!».

Возле холма как из воздуха возникла знакомая фигура в плаще из лохмотьев. Старый знакомец? Ан нет, не он. У этого в правой руке вместо боевого тесака-лопатки был зажат кнут из мелких позвонков на обломке бедренной или крупной берцовой кости. Тварь сделала несколько шагов по камням и вдруг остановилась.

Ударить? Расстояние позволяет. Тут метров пятьдесят между нами всего, легко попаду. Но я вспомнил, как другой такой же с умопомрачительной ловкостью увернулся от едва ли не выпущенного в упор луча.

На моё счастье демон недолго раздумывал. Его заминка продлилась не более пяти секунд и затем он продолжил движение к моей приманке. Не знаю вот только чего он хочет там найти. Его главная ручная зверушка должна была там сожрать всё то, что ещё не успели слизать её мелкие товарки.

Каждая секунда мне казалась часом, а сделанный демоном шаг — километром. Я едва смог дождаться момента, когда тварь повернётся ко мне спиной. И в ту же секунду я ударил.

Демон вспыхнул не хуже чем проклятые кровососы до него. Отлично работают амулеты, просто отлично! В первую нашу встречу я такому же существу только одёжку подпалил.

Я позволил себе порадоваться не более секунды. После чего взялся за уничтожение медуз. Те бестолково дёргались рядом с горящим телом своего хозяина, уже не подающего признаков жизни. Впрочем, и победного сообщения мне не пришло.

Раз, два, три, четыре!

Одна за другим медузы сгорали, оставив от себя только горстку пепла и награждая меня тысячами марок. От крупной я ожидал куда больших подарков. Увы, но она не удивила. К стандартному набору добавился всего один жетон. И тот с навыком Большой размер, аналог уже имеющегося у меня увеличения роста. И что более обидное этот талант мог встать в мою систему Возвышения без проблем.

А вот от их пастуха так ничего и не пришло. Он продолжал гореть, валяясь недвижимой кучкой на камнях.

— Да на ещё, мне не жалко добавки таким, как ты, — сказал я и ударил по демону ещё одним рассекателем. Багровый луч буквально рассек его тело на две части.

'Вы нанесли смертельный урон существу чёрной ветви Проклятому нечестивому погонщику

Вы получаете: 32 великих марки общего развития

106 больших марок общего развития

205 средних марок общего развития

780 крошечных марок общего развития

5 больших марок усиления навыка Контроль стаи

5 больших марок усиления навыка Нечистое вытягивание жизни

5 больших марок усиления навыка Чувство опасности

5 больших марок усиления навыка Оскверняющее касание

5 больших марок усиления навыка Скольжение между планами

1 жетон с навыком Скольжение между планами

1 жетон с навыком Нечистое вытягивание жизни

1 жетон с навыком Оскверняющее касание

1 жетон с навыком Контроль стаи

1 жетон с навыком Чувство опасности'.

Сразу две способности погонщика я мог изучить без опасности превратиться в демонического изгоя. Это так сильно мной ожидаемый талант хождения между мирами — Скольжение между планами. И вторым было Чувство опасности. У каждого из них имелись особенные тонкости применения, но это было ерундой. И если бы не сложности изучения их в этом месте, то сделал бы это прямо здесь же, не отходя далеко от дымящегося уголька, в который превратился демон-погонщик. А так придётся найти место поспокойнее и потише, настроиться, может, ещё создам амулет с жизнестойкостью или регенерацией — вдруг поможет? И вот тогда-то и попытаю удачу. Мне кровь из носа нужно его выучить и поднять как можно выше. А иначе я никогда не выберусь в мир людей. Уж лучше тогда сдохнуть в процессе взятия способности, чем пойти на корм демонам или загнуться от жажды.

Хочу ещё добавить, что в трофеи, взятые с демонического погонщика, попало его оружие. Огонь пощадил костяной кнут. Мало того, я мог его использовать без проблем. Личный талант и особенности оружия вполне позволяли. Когда взял в руки чуть желтоватую и отполированную ладонью предыдущего владельца костяную рукоять, то она легла, как влитая, словно под меня сделанная.

И вдруг я почувствовал ВЗГЛЯД.

Сложно описать это чувство. Будто оказался на сцене в огромном зале полном людей, которые тебя внимательно рассматривают, оценивают… препарируют. Я ощутил себя насекомым, лабораторной мышью и бог знает кем под внимательным взором кого-то высшего, стоящего надо мной настолько же высоко, насколько я превосхожу в развитии домашнего хомяка или собаку. Это ощущение продлилось всего пару мгновений, а потом я услышал ЗОВ.

Забыв обо всём на свете, я двинулся навстречу ему. Всё моё сознание сосредоточилось на этом действе.

Двигался всё быстрее, не теряя ни секунды, не обходя препятствия, игнорируя врагов, усталость и жажду. Дорога к цели превратилась в какой-то калейдоскоп из мелких событий. Вот я оступаюсь и падаю, чуть не размозжив себе голову об острый камень. А вот передо мной пустошь, затем пересёк глубокий и широкий овраг, протянувшийся на сотни метров в обе стороны с глубоким дном, заполненным острыми камнями. Но ОН позволил его обойти, а не штурмовать в лоб с риском разбиться или серьёзно травмироваться. Вспомнилась крупная стая гончих, которая уже собралась попробовать меня на зуб и неожиданно разбежавшаяся в разные стороны за секунду до атаки вожака, как стая мальков в пруду при появлении хищного окуня. Я потерял чувство времени, не ощущал усталость, голод и жажду. Мне было наплевать на физиологические потребности тела. Вперёд, только вперёд! Туда, откуда исходит властный приказ немедленно прибыть и принять свою участь. Только это было важно.

И я дошёл.

Целью оказался глубокий ровный кратер на дне которого стоял пятиметровый скелет. В груди у него часто билось алое сердце, от которого отходили сотни кровеносных сосудов, опутывающие кости частой сеткой.

Наваждение меня оставило в десяти метрах от ужасного существа. Вместе с ним исчезли и силы. Я рухнул на землю в полубессознательном состоянии. Болело всё: кости и мышцы, каждый вздох вызывал резь в груди, руки почти не ощущал, а ноги превратились в сгустки боли. При этом я изо всех сил удерживал сознание, не давая ему скатиться во мрак. Откуда-то знал, что если это произойдёт, то своё «я» я потеряю навсегда.

Всё это время гигант стоял рядом, изображая статую. Ничего не делал, не давил своей волей, молчал.

«И зря. На, сука!» — с этой мыслью я ударил рассекателем целясь точно в сердце. Почти девяносто единиц значения — это мощь. Скелет от удара отшатнулся назад на шаг, а сердце слабо загорелось. По нему разбежались несколько багровых огоньков… и чуть подёргавшись, как свечной пламенный язычок на сквозняке, погасли.

Через мгновение последовал ответный удар. На мне испарилась одежда. Просто сгнила за десятую долю секунды. Такая же судьба постигла амулеты, в том числе и находящиеся в моём теле. При этом там появились рваные гниющие раны до самых костей. Боль была адова! Я завыл, не в силах её терпеть и задёргался на камнях кратера под жестоким взглядом великана. Даже ранение в живот зачарованным кинжалом Эрияны теперь казалось лёгкой щекоткой. Всё прекратилось в тот момент, когда я понял: ещё чуть-чуть и я или умру, или лишусь рассудка.

— Ты слишком дерзок, человечишка, — прозвучал в голове холодный и лишённый любых эмоций чужой голос. От него меня всего продрало, как от недавней боли.

— Ты… кто? — вытолкнул я из себя слова.

— Тебе этого не осознать.

— Зачем я тебе? — задал я новый вопрос. Какое бы презрение ни было в чужих словах, но я всё ещё жив после своей выходки. Мало того, эта тварь вытянула меня к себе хрен знает за сколько десятков или даже сотен километров. То есть, я ей зачем-то очень нужен. Главное, чтобы она нуждалась во мне полноценном, в теле с душой, всеми заработанными за жизнь хотелками и разумом, а не провела вивисекцию, удалив лишнее по её мнению.

— Ты освободишь меня.

— Я⁈ — моё удивление было сильным и искренним. — Я могу освободить тебя⁈

Вместо ответа он протянул палец и на краткий миг коснулся им моей груди напротив сердца. Приятным прикосновение не было. Тело будто опустили в жидкий лёд. Если кто нырял без подготовки в купель на крещенские морозы или резко обливался из лохани ледяной водой в сауне, то сможет примерно представить процентов десять от моих ощущений. При этом сердце превратилось в раскалённый кусок металла. Моё сознание вновь поплыло. И в этот раз оно грозило не на время покинуть своё вместилище, а навсегда. К счастью, прикосновение великана продлилось краткое мгновение. Одновременно с разрывом контакта ушли и холод с огнём.

Результатом этого «нежного» поглаживания стало появление нового таланта.

'Призвание проклятого титана (использование невозможно, неподходящие условия).

— Ты уникален. Твоя душа уникальна, как и тело. Вместе они создают удивительное целое.

Эта длинная фраза прошлась рашпилем по моему разуму. Понадобилось минута, чтобы её осознать и вновь начать трезво рассуждать и принимать новую информацию.

— Я должен вызвать тебя? Где?

— В твоём мире. Там, где бушует протоэнергия, которую людишки называют амброй. В месте, где протоэнергия делает неживое живым, а живое мёртвым, где камни обретают разум, а души могут жить без тела. Сейчас ты слаб, чтобы добраться до него. Но твоя уникальность даст тебе всё, чтобы в сжатые сроки достичь нужного могущества для путешествия. И не смей тянуть с этим!

Меня всего вывернуло наизнанку от его слов, а последняя фраза чуть не прикончила.

— Как мне туда попасть? В свой мир, — спросил я его, когда получил вновь контроль над собой. Рассчитывал на то, что тварь поможет мне выучить талант, выпавший с погонщика. Полагал, что ей подобное раз плюнуть, если за мгновение она обеспечила меня новой сложной способностью. Так я точно смогу изучить навык без риска сдохнуть.

Да, стоит сказать, что я даже и мысли не имел отказаться. Существо уже всё решило за меня. Её воля давила так, что моя собственная в этом месте была растёрта в пыль. Да что там, я боялся даже подумать о таком!

— Есть способ. Здесь были другие людишки, для меня бесполезные. Они пошли на корм низшим, но кое-что оставили после себя. Это поможет тебе.

Неожиданно окружающая обстановка поменялась. Мы уже находились не в кратере, а на дне глубокого ущелья. Вокруг валялись искорёженные детали снаряжения разумных машин, их механические части тел. А чуть в стороне стояли пять металлических серебристых кубов-кофров.

— Этот.

После слова титана один из больших кубов мгновенно оказался рядом со мной и тут же раскрылся. Крышка отлетела в сторону, стенки упали на землю. Внутри обнаружилась конструкция из четырёх колец, которыми бондари скрепляют бочки. Только эти имели диаметр под два метра и толщину в несколько сантиметров.

— Тебе нужно встать внутрь. Дальше я всё сделаю сам. Перед прощанием ты получишь подарок.

Титан вновь коснулся меня своим пальцем. На этот раз правого бока и затылка.

'Сосредоточие Воина и Энергия Астрала слились в Первичный Энергоисточник!

Призыв Первородного низшего 0/3'.

— Отправляйся! И помни, у тебя есть не более трёх лет на то, чтобы исполнить мой приказ. За промедление и попытку избавиться от таланта — смерть!

Существо вновь перехватило надо мной контроль. Моё тело, как марионетка в умелых руках кукольника дошло до колец и встало внутрь. Спустя несколько секунд они засветились и стали подниматься. Одно зависло на уровне щиколоток, второе на середине бедер, третье замерло в районе солнечного сплетения и последнее поднялось до уровня переносицы. Едва все кольца застыли, как из них полилось болезненно-яркое свечение, а затем произошла вспышка.

Глава 24

Я открыл глаза. Сразу же пришла боль в вывернутых и растянутых руках. Понял, что распят на стене или вроде того. Всё виделось сквозь мутную пелену. Пришлось несколько раз зажмуриться и поморгать, пока зрение не вернулось в норму. Голова оказалась плотно зафиксирована, как и всё тело. Я мог только двигать глазами в попытке рассмотреть место, где оказался.

Это было какое-то крупное помещение. Очень похоже на склад или даже цех на Земле. Я уже давно привык к амулетам-светильникам, свечам, факелам и масляным лампам, и полностью отвык от электрического, современного для меня освещения. И вот сейчас вновь его увидел. Вдоль стен под потолком висели прямоугольные лампы, источающие холодный белый свет. К ним подходили провода в чёрной и серой оплётке.

Рядом послышались тяжёлые шаги и скрип экипировки. Через полминуты напротив встала массивная двухметровая фигура. Робот. Разумная машина. Скрипели сочленения его металлического тела, а не снаряжение. Облик у него был запоминающийся. В целом гуманоидный, но вместо одной пары рук у него были две. Все тонкие с дополнительными суставами — второе запястье и ещё один локоть. Это делало руки очень подвижными и ловкими, хоть при этом снижало силу и прочность, повышая уязвимость. Пальцы выглядели длинными и также имели дополнительные суставы. Всё это выдавало в роботе того, кто занимается тонкой и точной работой, где не нужна сила, а только ловкость и подвижность. Техник? Или… вивисектор, чёрт меня побери?

Он рассматривал меня с ужасающим интересом энтомолога, решающего стоит включить в свою коллекцию очередную бабочку, проткнув ту иглой, или можно её выпустить.

Вновь раздались шаги. К первому роботу присоединился ещё один. Внешний вид нового персонажа давал чётко понять: этот точно воин. Гуманоидная форма строения тела навевала ассоциацию с автоботами из фантастического киношного цикла. На левом плече у него расположилась короткая турель длиной с мой локоть.

Секунд пять мы смотрели друг на друга. Затем воин спросил:

— Как ты попал на закрытый объект? Кто ты? Из какого города, какому клану служишь?

Я шевельнул губами, облизал их языком и вытолкнул из себя:

— Не помню.

Все моё тело жутко болело, будто им два тайма играли, как футбольным мячом. Сердце в груди болезненно бухало. Удары были редкими, но очень сильными, отдаваясь в рёбрах. Болели суставы в вывернутых руках. Особенно сильно болели колени и ступни. Похоже, что мне очень сильно досталось. Вот только когда и от кого? Как я вообще оказался в плен у разумных машин? В памяти пусто.

— Фирей? — воин повернул голову к ловкачу.

— Ему сильно досталось, Тенд. У его тела предельное физическое и нервное истощение. И при этом очень высока регенерация. Не будь её, этот человек уже помер бы, — тут же ответил тот.

— Сумел высчитать его ступень?

— На уровне тридцатой.

— Слабак, — стальная маска воина не передавала эмоций, как и голос. Но отчего-то мне показалось, что свои слова он произнёс презрительно скривившись.

— Уж какой есть. Но при этом он как-то смог попасть в закрытую зону.

— Он заклинатель? Владеет нуль-перемещением или как там у этих мясных ошмётков это называется?

— При такой высокой регенерации и развитом теле он больше похож на воина. Судя по замерам, его физическая мощь также на высоком уровне. Это совсем нетипично для заклинателя.

Тут в разговор вмешалось третье лицо. Я услышал шорох откатной двери и почти неуловимый уху писк электродвигателя, что управлял ей. Затем раздались шаги, и перед моими глазами встал третий робот. Вернее, киборг. Его грудь закрывала сложносоставная кираса, чуть похожая на киношную броню из фантастических фильмов. Лицо практически человеческое. Но эта неестественно гладкая светлая кожа сразу расставляет все точки над i. Плюс отсутствие ушных раковин. Верхняя часть черепа была металлическая.

— Тенд, инженеры разобрались в том, как это мясо попало на нашу базу, — сказал он.

Отчего-то машины рядом со мной общались вербально. А ведь могут обходиться без слов с помощью встроенного радиопередатчика, я это точно знаю. Делают так специально, чтобы воздействовать на меня, давить? Или это какие-то внутренние правила, этикет и я совсем не причём?

— Как? — воин повернул голову в сторону новоприбывшего.

— Он воспользовался нуль-транспордером. Причём переход произвёл откуда-то очень издалека, так как из резервных батарей ушло восемьдесят семь с половиной процентов энергии. Ты должен отлично понимать, сколько это.

Воин перевёл взгляд на ловкача, как теперь понимаю, на врача или какого-нибудь кибердока в местной иерархии.

— Фирей, он изгой?

— К моему удивлению совсем нет. Чистый на сто процентов человек, — тут же ответил тот. — Ни одного имплантата нашей ветви и следов от их использования.

— Как так?

Кибердок совсем по-человечески пожал плечами:

— Не представляю… Хотя, есть вероятность, что он использовал человеческие… эм-м, амулеты.

— Ясно. Вот что, Фирей. Это мясо переправь в сектор «Ф-шесть», где у нас сидят изгои. Так безопаснее. И постарайся добиться от него правды. Где он нашел наш нуль-транспордер и откуда совершил переход, с какой целью. И, главное, каким способом заставил его работать, — приказал кибердоку воин.

— Всё сделаю.

— И пока не вытащишь из него всё даже не смей пробовать делать из него болвана.

— Даже не думал, Тенд, — заверил его многорукий.

Через минуту я остался наедине с ним. Как вскоре выяснилось, я был растянут не на стене, а на решетчатой конструкции на колёсах. К стене крепилась сама эта конструкция, чтобы её не смог повалить пленник. Кибердок открыл замки, отодвинул её от стены и покатил… куда-то. Путь занял чуть больше пяти минут по туннелям похожим на коммуникационные в любом крупном городе. Он окончился в большом помещении, очень длинном, но узким. Примерно четыре метра на пятнадцать. Здесь возле стен стояла дюжина таких же решёток, на которой прокатили меня. Но только четыре были заняты. На двух находились с виду обычные люди, на оставшейся паре киборги с малой частью внешней имплантации. Из-за отсутствия на них одежды импланты можно было легко увидеть и посчитать. Среди пленников одна оказалась женщиной. Из имплантов на ней я увидел только металлическую полоску, проходившую между небольших грудей с крошечными сосками от межключичной ямки до пупка.

Возле правой короткой стороны стояли стеллажи с аппаратурой. Куча панелей, каких-то ящичков со светодиодами, миниэкранчики, провода, множество переключателей и несколько рубильников, будто присланных сюда с Земли из старых тяговых подстанций.

— Постоишь тут, мне нужно подготовиться, — произнёс робот, ставя меня на некотором отдалении от остальных. Всего один из четвёрки пребывал в сознании, но на нас он бросил всего один быстрый взгляд и тут же закрыл глаза. То ли ему было на всё уже плевать, то ли боялся привлечь внимание кибердока.

К этому моменту моё самочувствие заметно улучшилось. А вот память так и не вернулась. Текущее состояние было странное. Вроде бы всё знаю, но стоит на чём-то сосредоточиться и — шиш.

Прикрепив решётку к стене, робот ушёл. И тут же открыл глаза мужчина, ранее подавший признаки жизни.

— Приветствую и сочувствую, — хриплым голосом сказал он. — Ты откуда?

— От папы с мамой, — резко ответил я ему. Откуда-то в памяти всплыло слово «наседка». И хотя я знал, что так называют птицу, высиживающую птенцов, ещё одно знание выдавало какое-то негативное определение.

— Не хочешь — не говори. Мне плевать, — равнодушно ответил тот и вновь закрыл глаза.

Ещё минут через пять вернулся кибердок.

— Пытался вырваться? — спросил он и шагнул к оборудованию. Чем-то там защёлкал. — Надо же, даже попытки не сделал. Что так, мясо? Эти успели просветить что всё без толку? — под «этими» он явно подразумевал пленников. — Что ж, приступим.

Начал он с того, что срезал с моей головы скальп и в нескольких местах на черепе крестообразными надрезами обнажил кость, к которой присоединил металлические плоские электроды. Про боль упоминать не стану. Сознание едва держалось в теле. И то подразумеваю благодаря крепости организма. А главное — это лишь начало. Кибердок только подготавливал меня к будущим пыткам.

— Лёгкая затравочка. Так, чтобы протестировать работу, — сообщил мне робот. Через миг в моей голове взорвалась сверхновая. Боль была такая, что затмила саму себя. И она же расставила всё по полочкам в моей голове. За долю секунды вспомнил свою охоту с Кирой — интересно, как она там, что с ней было после моей пропажи — встречу с демоническим погонщиком и попадание в иной мир, охоту там и ещё одну встречу — с проклятым титаном. Именно последняя привела к тем неприятностям, которые я сейчас имею. Транспортировка через прибор роботов была похожа на то, как если бы меня протащило сквозь игольное ушко, превратив даже не в фарш, а в молекулярную слизь, а потом уже в этом мире из неё же я вновь был собран. Помню, что очухался в каком-то огромном помещении, полном технологических штучек. Помню набежавших роботов всех типов. Там были киборги, почти не отличимые от людей, и юниты с гусеничными шасси, как в третьем «терминаторе» на военной базе, которую разгромила красотка Т-Х. Меня не убили только из-за моей слабости.

Едва только первая вспышка боли прекратилась, я ударил по кибердоку своим арсеналом. Вернее, попытался ударить. Почему-то способности не сработали. По ощущениям — все мои сосредоточия были пусты. Чёрт, у меня же теперь оно всего одно, универсальное. Может, из-за этого-то и проблема? Весь результат моих усилий — это несколько писков и щелчков в том месте, где стояла аппаратура.

— А-а, пробрало, — прокомментировал мои действия кибердок. — Тогда начинай рассказывать, пока я ещё раз не сделал вот так.

И вновь сверхновая.

Когда очухался, то перед глазами стояла кровавая пелена, сквозь которую с трудом мог то-то рассмотреть.

— Я слушаю, человеческое мясо, — раздался ненавистный голос робота.

Я же продолжал в нервной спешке перебирать свои таланты в надежде что энергия, наконец-то, потечёт в них. И вот, когда дошло до «подарка» архидемона, ну или кто он там, всё получилось. Рядом появилась высокая и очень худая фигура, источающая тёмную дымку.

Скелет!

На миг я даже решил, что сумел каким-то образом вызвать самог о титана, а не некоего первородного низшего. Но нет, не он, просто похож из-за особенности тела.

Глава 25

— Убей робота и освободи меня, — выдавил я из себя. Впрочем, не уверен, что сумел произнести это вслух, скорее подумал. Но скелету этого хватило. Кибердок попытался его атаковать, воспользовавшись моей секундной паузой. В итоге тот не смог ему ничего сделать и сам нарвался на встречную атаку. Скелет одним ударом разнёс половину тела робота, будто то было собрано из костяшек домино, никак между собой не скреплённых кроме силы тяжести. Куски металла, пластика и какие-то не то кристаллы, не то осколки стекла полетели в разные стороны.

Как оказалось, к решётке я был не просто привязан, а ещё и прибит. В середине ладоней, в районе ключиц и внизу груди во мне торчали тонкие стержни, соединявшие меня наживую с решёткой. Плюс, конечно, скобы держатели, обхватывающие мою голову вокруг лба, грудь и ноги с руками. Думаю, именно эти стержни не давали использовать энергию и заодно снимали показания моего организма. Низший ничуть не смущаясь и не ища лёгких путей срубил скобы, а потом сдёрнул меня со штырей.

— А-а, мать твою! — заорал я от боли, которая оказалась немногим слабее причиняемой мне электродами на скальпированном черепе.

На автомате потянулся к целительскому дару и применил его на себе и… всё получилось!

— Ты, — посмотрел на скелет, который замер неподвижной фигурой рядом, — иди и убивай всех, кого увидишь, и кто попытается причинить тебе вред. Этих, — я махнул рукой в сторону пленников, — не трогай.

Создание демонического мира развернулось ко мне спиной и направилось к двери. Я ожидал, что оно поступит с ней также, как с кибердоком. Но всё оказалось проще и сложнее одновременно. Тварь просто прошла сквозь преграду, будто та не существовала.

— Неплохая у тебя зверушка, — произнёс изгой, когда мы остались одни. — Есть ещё? А то она одна со всеми в этом логове машин не справится.

— Не твоё дело.

Удивительно, но роботы не забрали мои вещи из инвентаря. А ведь я уже привык, что каждый раз, попадая в плен, я лишаюсь всего. Чистых вещей у меня не осталось. Пришлось облачаться в те драные и окровавленные тряпки, что имелись.

— Может, освободишь меня? — вновь подал голос изгой. — Вдвоём будет проще вырваться отсюда.

Я решил его проигнорировать. Сейчас на повестке дня стоял единственный вопрос: выжить. Ради этого я на время расстался с некоторыми своими принципами и требованиями безопасности. В частности — не стал скрывать, что я артефактор. У меня осталось ещё в достатке демонических костей, чтобы наделать волшебных побрякушек. Как и марок. Первыми появились два кольца на Регенерацию и Жизнестойкость. Это удвоит мою выживаемость. Моей третьей поделкой стал браслет с увеличением Слияния с миром. В данной ситуации эта способность лучше мимикрии. Четвёртым сделал браслет с усилением Энергетического шока. Пятым стал амулет на шею на Реакцию. Она мне особенно понадобится против машин, которые по этой характеристике превосходят людей. И последним вновь стал жетон в виде пластины, которую примотал к лодыжке полоской ткани. В этот кусочек кости демона я вложил усиления Псевдоплоти.

— Так что по поводу нашего сотрудничества? — в очередной раз сказал пленник. — Парень, мы с тобой сейчас в одной лодке и проще грести вместе в одну сторону. Тебе, мне и ей, — он взглядом показал на женщину, которая пребывала без сознания.

— Ей? — машинально спросил я.

— Это моя сестра. Мы с ней вместе угодили в ловушку машин.

— А почему не с ними?

— С теми двумя? — переспросил изгой. — А они — всё. Машины из них сделали своих болванов. Ещё сутки, может, двое осталось до момента, когда приживутся контролирующие импланты.

— А давно их установили? — поинтересовался я. В голове появилась интересная мысль. Если она сработает, то в нашем отряде бойцов прибудет. И это будут те, в ком я буду меньше сомневаться и больше доверять, чем этому говоруну, которого я до сих пор считаю подсадным агентом роботов.

— Часов десять назад. Ты можешь их очистить? Можешь спасти?

— С сестрой что? Тоже обработана машинами? — задал я новый вопрос, проигнорировав чужой.

— Нет. Она просто ранена. Машины дали ей время чтобы самостоятельно восстановиться. Потом проведут имплантацию.

— Почему тебя не законтрили?

— Что? — не понял вопроса собеседник.

— Почему тебе их не вживили? Ты вроде как не ранен, с виду цел, соображаешь.

— А-а, вот ты о чём. У меня иммунитет к подобным установкам. Можно вставить имплантаты только мёртвому. А пока жив, то могу вызывать отторжение всего ненужного. Вот такой меня интересный талант.

— Ясно.

— Так ты согласен на союз?

— Думаю.

— Думай быстрей. Пока машины сюда не заявились, — в голосе мужчины отчётливо проявились нервные нотки. Ему совсем не пришлось по вкусу моё поведение. Или испугался, что я его могу тут оставить на расправу роботам? Если он не подсадной, то машины могут от души над ним поглумиться за гибель своих. Так, что ему будет за счастье быстро погибнуть. Жаль, что я не получаю сообщений за уничтоженных скелетом роботов. Словно он не часть меня, не материализация моего боевого таланта, а, так сказать, индивидуальная личность. Кстати, это наводит на некоторые нехорошие мысли. Возможно, это мой надсмотрщик и контролёр, который заставит меня выполнить приказ титана.

Отвечать изгою я не стал. Вместо продолжения разговора с подозрительным типом я подошёл к решёткам с прочими пленниками. Все они были зафиксированы точно таким же способом, как я до этого. С ними я поступил также, как скелет со мной. То есть сначала разомкнул держатели, а потом сорвал тела со штырей-блокираторов. Уложив на пол первого, я использовал на нём лечебный талант. И… ничего. Раны заросли, даже отвалились две нашлёпки имплантатов и затянулись раны от них, но в сознание человек не пришёл. Мысленно чертыхнувшись, я взялся за второго пленного. И вот с ним всё получилось идеально. Точно также из его тела вывалились несколько имплантатов, как из первого. Но в отличие от него этот мужчина открыл глаза и издал громкий стон. После уставился на меня осмысленным взглядом.

— Слышишь меня? Мы в плену у машин, нужно выбираться, — торопливо сказал я. — Понимаешь?

Тот несколько раз моргнул и только после этого еле слышно произнёс:

— Да, понял. И помню, что из меня болвана начали делать.

— Уже нет. Посмотри рядом с собой, — я кивнул на вывалившиеся имплантаты, — вон эти хреновины валяются. Они отвалились, когда я тебя лечить стал, — и затем резко несколько раз хлопнул его по щекам. — Давай-давай, приходи уже в себя. Лучше сдохнуть в бою, чем стать рабом у машин и сдохнуть в бою за них. Или ты считаешь по-другому?

— Всё, хватит, — он поднял руку и отвёл ей мою. — Я буду сражаться.

Третьей стала женщина. Имплантирование машины ещё не успели ей провести, а тяжёлые травмы её организма легко устранил мой исцеляющий талант. Хочу отметить, что сейчас я был очень рад и доволен тем, что именно этот навык попал в мои руки. И за это спасибо изгоям из подземного города, огромное спасибо! Благодаря тому, что он возвращал организм к определённому состоянию, а не просто лечил раны, мои нынешние пациенты избавились от вредительских железяк в своих тушках.

— Фрея! — заорал мой собеседник, когда женщина зашевелилась. — Фрея!

Та дёрнулась, попыталась оттолкнуть меня, но я ловко ускользнул от её рук, и быстро встала на ноги. Правда, через секунду пошатнулась и чуть не упала обратно на пол.

— Дон? — она завертела головой. Мазнула подозрительным и обескураженным взглядом по обнажённым телам моих предыдущих пациентов и, наконец, увидела кричащего. После чего бросилась к нему и зашарила руками по оковам.

— Я Х о ринс, — представился второй спасённый изгой. — Спасибо. Я перед тобой в долгу.

— Иван. Позже сочтёмся, нам ещё нужно выбраться из этого… а-аргх!

На середине фразы я прервался от болезненной судороги, передёрнувшей всего меня от пяток до макушки и отозвавшейся в груди очень болезненным уколом.

— Что с тобой? — насторожился Хоринс.

Почти одновременно с ним воскликнул Дон:

— Ты чего? Откат?

Я ответил не сразу. Прошла минута или около того, пока я не пришёл в себя и не понял, что случилось. Время существования скелета закончилось или роботы смогли, наконец-то, его прикончить.

— Мы теперь одни. С машинами теперь придётся разбираться только нам, — сообщил я окружающим.

— А до этого кто этим занимался? — спросил Хоринс.

— Да был тут… — сказал Дон и резко замолчал, когда я со злостью взглянул на него.

— Нужно уходить как можно быстрее. Здесь скоро будут машины, — сообщил я товарищам по несчастью. — Кто что умеет? Сам владею энергетическим шоком, это дистанционный талант. Вот такой, — одновременно с этими словами я создал шаровую молнию заклинания и кинул её в аппаратуру у стены. После попадания там сверкнула яркая вспышка, несколько панелей заискрились. Спустя несколько секунд всё погасло и повалил жидкий дымок. — Машины от попадания парализует на некоторое время. Или снимает их энергетические щиты.

— Защита. Вот такая, — женщина выставила впереди себя руки и перед ладонями возникла прямоугольная туманная пелена примерно полтора метра на два. — Минут на десять постоянной работы хватит. Но если нас будут интенсивно обстреливать, то не больше пяти минут. Ещё я могу очень быстро двигаться. Но на это уходит очень много энергии. Остальные навыки без оружия не имеет смысла называть.

— Стрельба из арбалета есть? — поинтересовался я у неё.

В ответ она отрицательно мотнула головой:

— Нет. Но если появятся лёгкие энергетические трофейные метатели машин, то смогу использовать один из них.

— Щит двусторонний или с твоей стороны он проницаем?

— Сожалею, но через него бить нельзя, — с лёгким сожалеющим вздохом ответила она мне.

— У меня высокий талант по арбалетам, — подал голос Хоринс. — Просто арбалеты, общий навык.

— Держи, — я достал из инвентаря свое оружие и два пучка зачарованных болтов. — Управишься с таким?

— Ага.

— А ты? — я взглянул на Дона.

— Вот, — с этими словами он весь покрылся блестящей коркой серебристого металла. В таком виде если не брать в расчёт рост, он стал похож на киношного Колосса из марвеловского боевика. — Это сейчас всё, что смогу. С энергетическими клинками отлично управляюсь, с обычными прямыми мечами тоже. Метаю дротики и владею пращой. Жаль, что всего этого нет.

— Выстрелы машин тебе серьёзно вредят? — уточнил я.

— Нет, если это лёгкие метатели и излучатели. Под прочие нежелательно подставляться.

— Ясно. Тогда распределяем свои роли и пошли.

— А у тебя нет одежды? Хоть какой-то, — спросила женщина.

— Только вот это. Больше ничего не осталось. Сама видишь, в какой рванине хожу, — я достал из инвентаря большой кусок плотного грубого холста, который использовал в качестве полотенца.

— Сойдёт, спасибо, — быстро сказала она и выхватила у меня ткань. Зубами прогрызла отверстие в одном уголке, пальцами надорвала его шире. Затем накинула тряпку на себя чтобы верхний край закрыл грудь, просунула уголок противоположного конца полотенца в проделанное отверстие и сделала там узелок, чтобы он не выскакивал. — Ну, хоть что-то.

Дон, который мрачно посматривал то на неё, то на нас, слегка отмяк лицом после того, как его сестра перестала сверкать голыми — и соблазнительными на мой взгляд — телесами. Правда, тряпка прикрывала тело только до тех пор, пока женщина стояла неподвижно. При движении края расходились, открывая вид на всё… но только впереди.

Пока Фрея одевалась, мы успели провести короткий совет и разработать тактику. Первой пойдёт девушка. Она своим щитом перекроет значительную часть коридора и защитит от случайных выстрелов остальных позади себя. Потом пойдёт Дон, за ним и последним Хоринс. Он также будет присматривать за тылом и вести стрельбу из арбалета из-за наших спин. Дон до поры будет резервом и защитником своей сестры. При нужде закроет её своим телом, если вдруг её щит пропадёт. Я буду главной боевой единицей по, так сказать, фронту. Стану пускать шоковые шаровые молнии из-за спин брата с сестрой. С дополнительными возможностями амулета боевой противомашинный талант должен бить дальше, точнее и быстрее. Разумеется, и эффективнее. В узких помещениях базы роботов мой талант будет особенно полезным. Врагам просто некуда уворачиваться от метаемых мной шаров.

Последний пленник всё ещё пребывал без сознания. Моё лечение привело в порядок его тело, но не разум. Вероятно, изменения в его теле зашли очень далеко, или мужчине нужно больше времени, чтобы очухаться… к его беде. Увы, но нести с собой его мы не сможем. Это будет очень глупым поступком ради незнакомого человека. Минимум один из нас окажется выведен из боя, а скорость и мобильность группы заметно упадёт. Потому ещё раз — увы.

Глава 26

Первая сложность возникла с дверью. Пришлось повозиться, чтобы её вскрыть. Из-за неё я открыл спутникам свою способность Кровавый серп, которую сначала решил придержать в тайне. Только несколько ударов сгустков кристаллизованной крови разбили запоры и позволили сдвинуть вбок преграду.

— Чисто, — сообщил я, выглянув наружу. — Пошли.

В коридоре, куда мы вышли из темницы, всё выглядело… спокойно. Эта была первая мысль в моей голове. Тихо, чисто, светло, никаких следов боя. В общем, свободно. Тускло светили лампы под потолком, ветвились провода и непонятного назначения короб а разного размера. Но уже за первым поворотом мы нашли останки двух машин. Как и кибердок значительная часть их тел оказалась разнесена на десятки бесформенных фрагментов.

— Приятное зрелище, — тихо сказала Фрея. — Знал бы ты, что мне пришлось пережить, когда попала в их руки. А когда они стали устанавливать в меня свои импланты, чтобы сделать болваном, то простилась с жизнью.

Дальше следы боя стали встречаться намного чаще. Постоянно встречали тела роботов и киборгов, лужи крови и ошмётки тел от последних. А также видели выщербленные выстрелами стены, порванные провода и разбитые короба и кабель-каналы, лопнувшие лампы. Два раза на нашем пути попадались запертые двери. И раз семь мы увидели открытые и выломанные.

Первый живой противник встретился через четверть часа пути. И нет, это не такая уж большая база была. Просто двигались мы осторожно и оттого медленно. Несколько раз заходили в тупики или технические помещения, которые никуда не вели.

Стычка случилась в коридоре перед лестницей на следующий этаж. Четвёрка роботов или киборгов в броне, как у лёгких космических десантников с излучателями в руках, только спустились с неё. И тут мы вышли из-за угла. Реакция у всех оказалась на высоте. Всего промедления — одна секунда. Ровно столько понадобилось Фрее, чтобы развернуть щит, а роботам повернуться в нашу сторону, прицелиться и открыть стрельбу. Секунд за пять о силовую преграду ударило штук пять зарядов, заставив её заметно потускнеть и начать мерцать, как электролампочка перед тем, как сгореть.

Я мгновенно сотворил первый шар и швырнул его во врагов. Они так удачно стояли тесной группой, что даже не пришлось особо целиться. Траекторию чуть-чуть подкорректировал уже во время броска. Шоковый заряд ударил во второго слева противника точно ему в забрало. Мгновением спустя он повалился назад, не меняя позу и не выпуская оружие из рук. Из-за зажатого намертво пускового крючка его оружие выпустило несколько зарядов в потолок над головами его одногруппников. На несколько кратких мгновений те отвлеклись от нас и этим дали мне время, чтобы создать новый атакующий заряд. Бросок — попадание! После второго поражённого враги решили отступить.

— Вперёд! — крикнул Дон. — Нужно добить и расчистить путь.

Я был с ним полностью согласен. Уцелевшая парочка легко может зажать нас на выходе с лестницы и дождаться подкрепления. И тогда нам придётся туго.

Я тут же сменил тактику. Вместо шаровых молний с шоком я принялся обстреливать врагов кровавыми серпами. Они летят быстрее и точнее. На третьем выстреле задел одного из них в ногу. Кристалл из крови попал в сочленение доспехов в районе щиколотки и что-то там повредил. При очередном шаге его стопа сильно изогнулась в бок, почти встав на ребро, и поднялся носок вверх. Хм, так может, это не броня, а тело такое, с защитными деталями на нём, ставшими аналогами черепашьего панциря. потому и такой эффект от моей атаки? Из-за этого робот запнулся на ступеньках и едва не упал. Напарник машинально его подхватил за плечевую пластину, позволив устоять на ногах. И это стало причиной гибели их обоих. Я вместо серпа кинул шаровую молнию с шоком и попал точно в грудь второму. И так как он не успел выпустить товарища, то скрюченные пальцы парализованного тела стали капканом для второго врага.

Из-за моей спины щёлкнул арбалет. Болт, выпущенный моим недавно приобретённым союзником, ударил в шлем раненому и отрикошетил. В момент удара лицевая пластина сверкнула синими, зелёными и лиловыми пятнами, как ЖК-экран, когда по нему проведёшь пальцем. Вероятно, это сработала поверхностная защита. И ещё она не полноценная, а прикрывает только самые уязвимые места, раз мой серп без проблем повредил ногу у машины.

Не собираясь отдавать спутникам свои трофеи и давать им ещё один аргумент, чтобы задуматься о том, какие секреты храню, я проскользнул между стеной и краем щита Фреи и в несколько прыжков оказался рядом с первой поверженной парочкой. Три кровавых серпа добили парализованных врагов. Каждый подарил мне по четырнадцать великих марок и ещё на три в виде прочей мелочёвки с жетонами и имплантатами. Из-за спешки я позабыл, что один из противников ещё жив и вполне боеспособен. Он сам об этом напомнил, выстрелив в меня с расстояния в несколько метров. Попал в грудь чуть ниже левой ключицы. Не будь на мне псевдотела, такая рана могла на некоторое время меня вывести из строя.

— Чёрт!

Тут вновь раздался щелчок арбалетной тетивы и очередной болт ударил в голову врагу. В этот раз защита подвела и пропустила снаряд. Стрела вошла под глаз сантиметров на десять, но не убила сразу, дав мне время, чтобы послать во врага кровавую пулю. С близкого расстояния по умирающему противнику было невозможно промахнуться. Кристаллик пробил прозрачную пластинку, защищающую его левый глаз, затем сам окуляр и вошёл в мозг.

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви

Вы получаете: 7 великих марок общего развития

11 больших марок общего развития

70 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления таланта Инфракрасное зрение

1 большую марку усиления таланта Усиленные синтетические мышцы

1 большую марку усиления таланта Внешние блоки экзо-тела

1 имплантат с навыком Инфракрасное зрение

1 имплантат с навыком Усиленные синтетические мышцы

1 имплантат с навыком Внешние блоки экзо-тела'.

Что ж, я успел нанести урона больше, чем Хоринс. И даже если он получит марок больше, чем обычно с машин, то просто подумает, что нам попался очень крепкий враг. По последнему противнику он тоже отстрелялся, но в спешке немного ошибся с точкой прицеливания и болт отрикошетил от сферической макушки шлема. А после него выстрелил я, вновь выбрав глаз. С одного попадания убить не вышло и пришлось стрелять ещё раз.

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви

Вы получаете: 13 великих марок общего развития…'.

Да, роботы — это не демоны. С них марок выпадает процентов на семьдесят меньше.

— Подожди, — торопливо произнесли Фрея с Доном почти в один голос. — Излучатели. Дай секунду, чтобы их взять.

По лестнице мы поднялись в широкий и с высокими потолками коридор без единой двери. Он заметно искривлялся. Поворачивал по дуге влево и вправо так, что уже через десять метров нельзя было увидеть, кто там притаился.

— Налево, — махнул я рукой. Тут выбора не было. Что налево, что направо — оба направления были неизвестны.

К сожалению, где-то здесь мой призванный скелет и закончил свою псевдожинь, успев собрать кучу врагов в одном месте. Мы едва не вляпались по полной, когда свернули за угол и увидели с десяток разнокалиберных машин и турелей. Не помню кто первым из нас закричал, так как общий возглас слился в одно истошное:

— Назад!

Щит Фреи погас раньше, чем мы успели укрыться за углом. От смерти или как минимум тяжёлых ран её спас Дон, закрывший девушку своим металлическим телом. Я дождался, когда все товарищи пробегут мимо меня, после чего размахнулся и швырнул три шоковых заряда, высунув только руку. И даже так рядом с ней пролетели несколько плазменных зарядов, оставивших волдыри на псевдотеле.

Возвращаться назад мы не стали, выбрав при отступлении правое направление от лестницы. Наш бег прервался через две минуты рядом с мощной сдвижной дверью три на три метра. Её скорее стоит назвать воротами!

Хоринс и Дон грязно выругались, помянув роботов, их создателей и пообещав им скорую встречу с самыми страшными и извращёнными демонами.

— У меня энергия на нуле, — сообщила Фрея. — Щит и минуты не продержится. А под ударами погаснет после первого же.

Пришлось и мне расстроить товарищей.

— Я эту дверь не вышибу, — произнёс я. — Это какие-то ворота в крепость, зараза.

— А твой?.. — Дон вопросительно посмотрел на меня и оборвал фразу на середине.

— Кто? — переспросил я и тут же понял про что он. — Сейчас попробую, но без гарантии. Вновь призывать скелета мне не хотелось. сыграло свою роль как нежелание так быстро лишаться мощного бескомпромиссного козыря, так и неохота светить подобным талантом перед левыми союзниками. Но когда без всяких экивоков поставлен вопрос жизни и смерти выбирать не приходится. Хорошо, что Дон напомнил мне о подарке титана. Сам в круговерти боя совсем позабыл.

А вот Хоринс неожиданно оказался единственным, кто смог обнадёжить. Выругавшись от души, он подошёл к большой панели на стене сбоку от двери и внимательно ту осмотрел.

— Я могу попытаться её открыть. Вернее взломать управляющий замками блок. Потом отодвигать её придётся вручную, — сказал он нам.

— Так ломай. Чего ждёшь? — набросился на него Дон.

— Это долго? — уточнил я следом.

— Несколько минут.

— Чёрт, — чертыхнулся я. — Ладно, ломай, я попробую задержать машины возле лестницы. Дон, ты с Фреей прикрывай его. Когда откроете, то не лезьте дуриком внутрь, мало ли что там.

После этих слов я торопливо пошёл назад. До лестницы дошёл раньше машин и сразу же решил призвать скелета. И тут меня ждало жестокое разочарование — не вышло. Навык оказался временно заблокирован. Выругавшись сквозь зубы, я приготовился встречать врагов тем арсеналом, который у меня остался, и они не заставили долго ждать.

Буквально через минуту из-за поворота показалась троица машин. Выглядели они почти точь-в-точь, как четвёрка, которая в виде дохлых тушек валяется этажом ниже буквально в двадцати метрах. Только у этих в одной руке был прямоугольный и светящийся достаточно прозрачный щит, как у омоновцев в моём родном мире. Шли роботы, кстати, так же, как вышеупомянутые держиморды при разгоне демонстраций, плечом к плечу. Едва только они оказались в поле зрения, как я обрушил на них град выстрелов. Бил кровавыми серпами, чтобы остановить врагов. А затем, улучив момент, метнул две шаровых молнии шока. Получилось отлично. Первый заряд отключил один из щитов, а второй прошёл в брешь и парализовал соседа робота, лишившегося защиты. Добить оставшихся мне не дала подмога в лице всего двух машин, но похожих на робота-убийцу из старого, ещё самого первого «судьи Дредда». Толька эта парочка выглядела куда опаснее, совершеннее и более эффектно, а не как куча железного мусора с торчащими проводами. Они сходу открыли стрельбу из плечевых турелей, которые возвышались над верхним срезом энергощитов авангарда. Десятки плазменных зарядов и металлических коротких толстых игл заполонили коридор. Тут даже меня, скрытого маскировкой, не требуется видеть. Просто за счёт малого объёма помещения и количества пуль накроют.

— Вот же уроды, — окрестил я новоприбывших. И получилось как-то с бесшабашной злостью, с весёлым злым сарказмом, почти что тоном Сухорукова из второго «Брата». М-да, что-то меня потянуло на киношную ностальгию. Уже второй фильм всплыл в памяти ни с того, ни с сего.

На свою беду парочка «хаммерштейнов» излишне рьяно бросилась ко мне, опередив щитоносцев. А я в свою очередь рискнул подставиться под выстрелы, понадеявшись на свои защитные навыки… ну, и маскировочные тоже. Как только враги вышли из-за поворота, так сразу же попали под мою атаку. Бил по ним почти одновременно: с правой руки Шоком, а с левой кровавым серпом. Разумеется, не промахнулся. Один рухнул на пол железным дровосеком, угодившим под дождь. Второй лишился турели на плече.

— На ещё!

Пара секунд ушла на то, чтобы создать новую шаровую молнию. И тут же бросил её в уцелевшую громадину. И в этот же момент сзади раздался крик Дона:

— Дверь открыли! Возвращайся!

— Иду! — крикнул я. Но не стал спешить с возвращением. Рискнул сунуться вперёд и ещё раз обстрелять щитоносцев. Одного достал шоком, второго серьёзно ранил кровавым серпом. Больше врагов не было видно, но доносились звуки, словно бы, гусениц. Сюда двигалось нечто мощное и явно в разы опаснее разнесённой мной пятёрки роботов. — А вот теперь можно и к своим.

Пробегая мимо оглушённых «хаммерштейнов», быстро добил их, потратив половину минуты на это. От каждого досталось по четырнадцать великих марок с прочей мелочёвкой.

— Много их там? — поинтересовался Дон, когда я оказался рядом с товарищами.

— На ногах только один подранок. Но слышен шум от кого-то или чего-то очень большого. А у вас тут как?

— Замок вскрыт. Нужно просто сдвинуть дверь, — ответил мне Хоринс.

Это оказалось не таким простым делом. Дверь по нашим ощущениям была отлита из сплошной стальной плиты сантиметров пять толщиной. А стенки дверной рамы были ещё толще на сантиметр-полтора! Чуть проще стало, когда появилась щель и можно было как следует ухватиться за ребро двери. Но и опасность получить заряд плазмы в голову через неё возросла на порядок.

— Всё, хватит, — скомандовал я, когда щель стала достаточной ширины, чтобы можно было пролезть в неё любому из нас. И первым же в помещение проник я. Несколько секунд осматривался с помощью аурного зрения и ждал вражеского удара. Не увидев ни того, ни другого крикнул товарищам. — Чисто, можно заходить!

Когда все оказались по другую сторону двери, её сразу задвинули обратно. Чтобы затруднить врагам открывание я использовал навык, который до сих пор оставался нетронутым — Диффузия металлических сплавов. Точно такая же шаровая молния, как и у Энергетического шока соединила плиту с дверным каркасом намертво.

Помещение оказалось чем-то средним между лабораторией и испытательным залом. Размером со средний школьный спортзал. Вокруг стояло множество стоек с аппаратурой и, наверное, каких-то станков. При этом помещение было разбито на зоны, которые очерчивали серебристые широкие полосы металла в полу. Располагались они, как трамвайные рельсы на городской улице. То есть с небольшим зазором по бокам и не выступали вверх. Одна из таких полос шла вдоль стен, полностью окружая помещение. Смею предположить, что это эмиттеры силового защитного поля.

— Никого, — озвучила Фрейя и так понятное всем. Затем обвела нас взглядом. — И что дальше будем делать?

— Драться до последнего, — с хмурым выражением на лице ответил ей Хоринс.

— Погоди. Помереть ещё успеем, — произнёс я.

Все с надеждой посмотрели на меня.

Среди кучи незнакомого оборудования мой взгляд нашёл очень знакомые широкие кольца от «бочек». С помощью похожих я буквально вот-вот переместился в это проклятое место. Разве что данные портальные кольца были значительно крупнее. Примерно два метра диаметром, толщиной три-четыре сантиметра и шириной около пятнадцати. От платформы, на которой они лежали стопкой, вели десятка два проводов разной толщины к управляющему пульту, который выглядел, как раковина «тюльпан», только вместо керамического корытца там стола крупная изогнутая панель.

— Вот с этим сможешь справиться, Хоринс? — я взглянул на изгоя, который оказался хакером. Впрочем, я сам раскрыл мизер своих талантов во время той беседы в темнице.

— А что это?

— Я как-то сталкивался с подобной штукой. Это телепорт или что-то вроде этого. С его помощью можно переместиться куда-то ещё. Почти всегда на другую базу роботов, где стоит такой же.

— И какой нам тогда смысл уходить отсюда, чтобы вновь оказаться в лапах машин? — скривилась Фрейя.

— По крайней мере, там нас не будут ждать и можно воспользоваться эффектом неожиданности, — ответил я ей. — А если Хоринс сумеет хорошо разобраться в устройстве, то есть вероятность найти координаты места вроде какого-нибудь наблюдательного форпоста или перевалочного небольшого пункта, где из гарнизона пять полудохлых старых машин. Мы с ними справимся на раз-два.

Мои слова заставили союзников посмотреть на телепорт уже с другими эмоциями.

— Я попробую, но ничего не обещаю, — сказал Хоринс и шагнул к пульту управления установки перемещения. — Это может оказаться выше моих возможностей.

— Лучше попробовать и провалиться, чем потом сожалеть, что не стал пытаться, хотя имел шанс победить, — философским тоном произнёс я.

На этом моменте нас застал глухой удар в дверь.

— Началось, — внезапно охрипшим голосом сказал Дон. Он посмотрел на стальную преграду, отделявшую нас от врагов, потом перевёл взгляд на хакера. — Хоринс, начинай, а то чую, что времени у нас мало.

Говорил он, по сути, в пустоту, так как наш товарищ уже возился возле пульта. Из его рук из-под кожи вылезли тончайшие проводки и опутали панель. Через минуту она засветилась. На экране выскочили неизвестные мне значки. Сначала их было немного, но уже через несколько минут те полезли внушительными столбцами и абзацами. Ещё немного погодя они стали сменять друг друга с огромной скоростью.

Всё это время роботы долбили в дверь с обратной стороны. Кое-где от их действий прогнулась чуть-чуть сама дверь и изогнулись края дверного каркаса. Ещё появился запах палёной резины, краски и раскалённого металла. Ещё недавно казавшаяся монументальной преграда сейчас заставляла жалеть, что в ней не метр толщины.

На взлом пульта управления телепортом у Хоринса ушло больше часа. За это время машины изрядно искорёжили дверь. В пяти местах появились сквозные проломы. К счастью, совсем небольшие и через них враги не могли достать нас. Но это только пока.

— Есть две новости: хорошая и очень плохая, — начал издалека изгой после того, как сообщил, что у него всё получилось.

— Не томи, выкладывай уже, — нервно прикрикнул на него Дон.

— Я нашёл несколько координат, которые ни разу не использовались машинами. Это могут быть телепорты в режиме ожидания для экстренных случаев переноса. Или, как ты сказал, Иван, координаты блокпостов где-то в глуши на землях машин.

— Как ты их нашёл?

— Перебором рабочих точек доступа с исключением забитых в память пульта или хотя бы единожды в неё вносимых. Вряд ли вы поймёте, но это… м-м, метод слепого выбора с автоматической подборкой координат и проверкой на отзыв. То есть, если одна группа цифр не отозвалась, то система меняет последний блок цифр на новый и так до тех пор, пока не получит сигнал «приём-ответ»…

— Хоринс, прекращай, — прервала его Фрея. — Я в этом не понимаю. Это хорошая новость или плохая?

— Хорошая. Есть вероятность, что благодаря этому вы окажетесь не на базе у машин, а где-то на их малопосещаемом пункте. А вот плохая… Плохих скорее две, но одна касается только меня.

— И? — поторопила его женщина.

— Каждый из вас отправится по отдельным координатам. Вы окажетесь разделены и придётся пробиваться в одиночку. Максимум я смогу отправить тебя, — Хоринс взглянул на неё и затем посмотрел на Дона, — с братом вместе. А тебя, Иван, — взгляд хакера перешёл на меня, — только одного.

Мы втроём ответили ему почти в унисон.

— Годится.

— Мне подходит.

— Пусть так, — сказал я и задал вопрос. — А что за плохая новость, которая относится к тебе?

Тот чуть помолчал, вздохнул и негромко произнёс:

— Мне нужно контролировать установку, чтобы сработал телепорт. Стоит прервать контакт хоть на секунду, как она отключится.

— Ты останешься здесь? — уточнила Фрея.

— Да.

— Мы…

— Ничего не говорите, — оборвал он женщину и уже другим тоном приказал. — Вставайте в круги, — видя, что брат с сестрой мнутся, поторопил их резким окриком. — Живее. Ну же⁈

При переносе Дона и Фреи я смог со стороны понаблюдать за процессом телепортации. Они тесно прижались друг к другу. В это время кольца поднялись в воздух и распределились на равных промежутках на высоте почти трёх метров. Через несколько секунд они ярко засветились. Очень быстро свечение стало нестерпимым, заставив меня отвернуться в сторону, и также споро пропало. Когда я посмотрел вновь на платформу, то там уже никого не было, а кольца плавно опускались на основание.

— Иван, давай! У нас мало времени, — крикнул мне изгой. — Машины могут отключить питание в этом зале. Они уже знают про перенос.

Я занял место на платформе и через несколько секунд весь мир превратился в ярчайшую вспышку.

Глава 27

В этот раз никакой потери сознания не было. Возможно потому, что процесс был чисто техническим, а не питаемый силой титана. Ну, и перенос происходил в пределах одного мира, а не из вселенной в селенную. Как только зрение после яркой вспышки восстановилось, я смог оценить место, где оказался.

Выяснилось, что стою я в центре колец портала, точной копии установки, которую взломал Хоринс. Сами кольца уже лежали в стопке у моих ног. Я торопливо переступил через них, чтобы случайно не переместиться куда-то ещё. А затем активировал все возможные таланты и приготовился к бою.

Прошло десять секунд. Полминуты. Минута. Пять. Десять.

Тишина.

Вокруг стояла полнейшая тишина в тёмных сумерках, создаваемых мерцающими крохотными светодиодами моего телепорта. Аурное зрение показывало сотни деталей, но не живые и условно живые объекты. Даже видел особо ярко светящиеся провода и контакты, по которым бежал электрический ток.

Поняв, что нападать на меня никто не собирается, я сделал первый осторожный шаг вперёд. Затем ещё один и ещё…

Пяти минут было достаточно, чтобы оценить место, куда меня занесло. Им оказалось прямоугольное помещение около пятнадцати метров в длину, пяти в ширину и с потолком высотой примерно три с половиной. Вдоль одной большой стены стояли восемь портальных установок. Три из них всё ещё работали. Через один из них я попал в это место.

Напротив в стене виднелись четыре широких раздвижных двери. Две из них выглядели рабочими. Из третьей вылез язык из бетонных обломков, рваной арматуры, проволоки и ещё каких-то фрагментов, для которых у меня определения. Четвёртую покрывали вмятины, трещины и грубые неровные сквозные разрезы. Но даже с виду целые двери смотрелись, м-м, как бы это описать… заброшенными, что ли. Вообще, помещение выглядело так, будто в него не заходили лет десять… или тысячу. Грязи и особенно пыли вокруг было невероятно много. Спустя несколько минут моих хождений последняя поднялась до потолка, покрыла меня с ног до головы и набилась в рот и нос. Мне понадобился платок на лицо, чтобы не задохнуться.

«Ну, если это база машин, то она заброшена или законсервирована годы и годы назад», — подумал я.

В этом случае моя удача меня не просто не оставила, а даже прыгнула на уровень вверх.

Но только-только я порадовался, что оказался в безопасном месте, как в комнате стало очень светло. Обернувшись в сторону источника света, я не удивился, увидев. что это кольца телепорта развернулись в рабочее положение. того самого, через который сюда прошёл я.

«Вдруг, это Хоринс? Вдруг изгой смог перестроить установку так, чтобы она сработала с задержкой, чтобы он успел занять место на платформе? — пронеслась у меня в голове мысль, одновременно с ней занимая удобное для атаки положение и готовя шаровую молнию с энергошоком. — Чёрт!».

Появившаяся после яркой вспышки фигура точно не могла быть моим товарищем. Под два с половиной метра ростом, широченная настолько, что едва втиснулась в диаметр колец установки и увешанная оружием с ног до головы. Робот довольно сильно походил на модель «раптор» из вселенной терминаторов. Дополнительно к имевшему оружию у него на плечах торчали две турели. Одна стрелковая с достаточно длинным стволом. Вторая из блока коротких крупнокалиберных мортирок для стрельбы гранатами или ракетами. Прибывшая машина должна была иметь высокую ступень развития. Просто обязана! Ведь на той базе уже обязаны были проанализировать способность нашей группы беглецов. В том числе мой талант, заточенный конкретно против роботов. То есть, сюда направили самого защищённого бойца.

Наверное, меня спасло, ну или помогло то, что после переноса робот был чуть-чуть дезориентирован. Собственно, как и я сразу после появления в этом месте. Полусекундной заминки врага мне хватило, чтобы метнуть в него заготовленный заряд и тут же приступить к формированию нового, который полетел в цель ещё через две-три секунды. Робот не успел задействовать энергозащиту, а родная телесная броня оказалась бесполезной против моего таланта.

Да, я не ошибся. Машины прислали своего самого лучшего или одного из лучших бойцов. Шок не вырубал его навсегда. И это при том, что мой талант удваивался за счёт применения амулета. Враг отключался и перезагружался всего лишь на пару секунд. Ровно на столько, чтобы я смог создать новую шаровую молнию и отправить её в цель. Выглядело это так: я кидаю заклинание, он зависает. проходит две-три секунды, и он чуть дёргается, но одновременно с этим движением о его стальную тушу разбивается моя очередная шаровая молния. Крепкий орешек мне попался.

Вот только на его беду совсем уж бесследно мои атаки для него не проходили. Что-то там выходило из строя, перезагружалось всё дольше и дольше. Примерно после седьмого выстрела он остался стоять неподвижной статуей до попадания в него моего нового шокового заряда. И после девятого тоже. И после десятого. Я рискнул прервать серию использования одного и того же таланта, чтобы создать шарик с диффузией. Его я залепил в район правого плечевого сустава. После этого вновь дважды использовал энергошок, а потом заварил ему второе плечо. Следующими на очереди стали ноги. Потом плечевые турели. Я планомерно закидывал противника то энергошоком, то диффузионными чарами, постепенно превращая его в монолитную статую. Наконец, решил, что с него хватит. К этому моменту запас энергии был почти полностью исчерпан. А амулет полностью лишился своего резерва и стал на время бесполезен.

Последние капли энергии я потратил на то, чтобы перерубить питающие телепортационную установку электрические кабеля. Эх, жаль не догадался уничтожить телепорт сразу после своего переноса. Тогда бы не оказался в таком сомнительном положении, попав в замкнутое пространство с живым врагом, хоть и лишённого подвижности. Вот как активирует сейчас какую-нибудь систему уничтожения!

«Тьфу-тьфу-тьфу, — тут же мысленно сплюнул я и также про себя постучав по виртуальной деревяшке после пришедшей в голову неприятной мысли. — Нужно выбираться отсюда».

Сразу приступить к выполнению плана под названием «взять ноги в руки и драпать куда подальше» не вышло. Понадобилось некоторое время на то, чтобы частично восстановился запас внутренней энергии. всё это время сидел словно на иголках. Да и потом, когда принялся кровавыми серпами прорубать одну из дверей, постоянно ожидал, что обездвиженный робот превратится в сгусток огня и стальных осколков. И лишь проделав отверстие достаточное, чтобы втиснуть в него свое немаленькое тельце, я чуть-чуть вздохнул с облегчением.

За дверью обнаружился просторный коридор немного уже зала с телепортами. В десяти метрах от меня он поворачивал направо и там же начиналась лестница вверх. Грязи здесь было ещё больше.

— Ну ты это — бывай, что ли, — негромко сказал я застывшему на портальной платформе роботу. Убить его у меня не вышло. Мои серпы и пули разбивались о стальное тело, оставляя в местах попадания лишь крошечные выщерблинки и царапины. Возможно, потрать пару часов на то, чтобы проломить на нём защитные пластины в одном месте, чтобы добраться до хрупкой внутренней начинки, то я бы его прикончил. Но мне жутко не хотелось терять на это время. Ведь машины могли уже вычислить место и направить сюда подкрепление, если это одна из их секретных баз.

Лестница оказалась завалена обломками бетона и металла, которые буквально сцементировались друг с другом из-за грязи и коррозии. А вот боковой проход был свободен. Здесь даже местами горели встроенные в пол и стены светильники. Правда, напольные едва-едва пробивались сквозь слой грязи.

Что ещё могу сказать? В плане ощущений окружающая обстановка совсем не вязалась с разумными машинами. Вон пока с изгоями несколько часов назад бегал по коридорам базы роботов, где чуть не стал болваном с подчиняющими имплантатами в башке, успел насмотреться на их архитектуру. Так вот, она кардинально отличалась от местной. Больше всего коридор походил на те, которые я уже успел посетить в древних развалинах.

За десять минут осторожного продвижения по коридору я нашёл восемь ответвлений и две лестницы. Обе оказались заваленными. Из семи боковых проходов только один позволил идти дальше. Причём вниз. В итоге он привёл меня в тупик, заканчивающийся вроде как шахтой лифта. Самой кабины или хоть какой-то платформы, способной её заменить, я не нашёл. Лифтовых створок то же не было. Возможно, их в далёкой древности заменяли какие-нибудь силовые поля. Или что-то ещё, что в моей голове не укладывается. верх прохода не было. Метрах в четырёх над моей головой торчала пробка из бетонных кусков. Зато внизу всё было чисто на протяжении минимум пятнадцати метров.

Какая-то инфраструктура в шахте сохранилась. Но в сравнении с тем оборудованием, которое имеется в аналогичном месте в моём мире — это просто мизер. На стенках всё что было, так это непонятные выступы квадратной и прямоугольной формы. И будь их побольше, то можно было сравнить со стенами скалодрома в спортзале. Если бы не мои высокая ловкость и сила, то спуск мог закончиться трагично для меня.

Примерно десятью метрами ниже я обнаружил широкую щель, через которую прорывался крайне тусклый свет. И решил ей воспользоваться. Щель оказалась трещиной: из стены выпал внушительный кусок. Будто некто неровно вырезал кусок торта. Странно, но плевать. Это было так давно, что сделавший это вряд ли здесь остался в живом или рабочем состоянии. Причём не факт, что причина разрушения кроется в вандализме, а не в качестве материалов. Эта часть стены могла самостоятельно разрушится из-за низкокачественной работы. Поставили сюда бетонный модуль, который рассчитан не на двести лет эксплуатации, а на пятьдесят.

С первого захода протиснуться в трещину не вышло. Пришлось потратить две дюжины кровавых серпов, чтобы срезать часть старого бетона и торчащих из него металлических фрагментов.

Новый коридор был чище и светлее за счёт того, что светильники меньше тонули в грязи. Он упёрся в очередную лестницу через двадцать метров. К сожалению, уже на втором пролёте моим глазам предстал очередной завал. Чертыхнувшись и плюнув на него, повернул назад. Проходя по коридору, я приметил несколько дверей вроде той, которую пришлось ломать, чтобы выйти из портального зала. Стоит их проверить. Вдруг за ними найду путь дальше или нечто полезное для себя.

Первая дверь скрывала пустое помещение площадью метров сорок. Походив там и попинав слои пыли, смог отыскать несколько десятков непонятных шаров, пластин и реек с трубками. Может, что-то они и значили. Но не зная что именно интерес к ним я не проявил.

А вот за второй преградой нашлись значительно более ценные предметы. В комнате на полу и на узких полочках вдоль стены обнаружил сотни предметов посуды. От вычурных стаканчиков и колб с декантерами, до привычных взгляду бокалов, рюмок и кувшинов с блюдами. Такие вещи среди местного обеспеченного люда очень ценились. Поэтому я набрал больше сотни трофеев, отдавая предпочтение наборам, сервизам.

Третья дверь то же порадовала. И даже больше, чем предыдущая. Здесь на полу валялась куча всевозможной одежды. Предположу, что когда-то тут стояли энергосиловые или иные вешалки и стеллажи, работающие на похожих принципах. Когда энергии стало не хватать, то всё это отключилось. Рабочими остались только самые необходимые инфраструктурные обеспечивающие блоки — свет, очищение воздуха, может ещё откачка воды с нижних ярусов. Копаясь в пыли, я нашёл кучу предметов одежды, которые ну никак не подходили для созданного в моей голове образа человека из далёкого будущего, достигшего сверхтехнологий.

— Или это кладовка для костюмированных вечеринок? Для реконструкторов и прочих толкинутых? — вслух пробормотал я, отряхивая от пыли что-то похожее на кафтан или камзол светло-серого цвета с голубыми вставками и серебряными шнурами и вышивкой. Здесь были рубашки, жилетки разного размера, куртки и пальто, треуголки, широкополые шляпы и шляпы-котелки, пилотки и совсем уж незнакомые и непривычного облика головные уборы. С обувью ситуация сложилась аналогичная. Здесь было всё! От мужских туфель с изящными пряжками и вида, который пристал бы только балу в королевском дворце. До грубых сапог с тупыми носами и металлическими набойками.

Ткань за века даже толком не запачкалась, сохранив цвет и прочность. При попытке порвать рубашку я это смог сделать, лишь приложив некоторые усилия. А ведь тот же кусок грубого холста я рву играючи. Для меня эта комната сродни пещеры Али-бабы. На мне же сейчас грязные драные тряпки, которые я не выкинул в мире демонов только из-за мысли, что там даже такие не достать.

Здесь же я и переоделся, подобрав себе нательное бельё, рубашку, бриджи с жилеткой из одной, хех, коллекции. Цвет неброский тёмно-серый с серебряными вставками и шитьём. На ноги натянул сапоги без набоек на толстой мягкой подошве вроде как из кожи с узкими голенищами до колен, спереди частично закрывающие колени. А на голову водрузил нечто вреднее между кепкой и фуражкой с лакированным кожаным козырьком и высокой тульей. Отдалённо похожие уборы носили американские солдаты во время войны Севера и юга. Весь наряд лёг на меня почти что идеально, словно оказался сшит на меня. Или это особенность ткани, или мне повезло с размерчиком. Стоит ещё сказать, что забрал все рубашку-сорочки-футболки что здесь нашёл. какие-то подойдут мне, другие использую в качестве тряпок.

Следующая комната разочаровала. В ней не было ничего, что я смог бы опознать и посчитать полезным. Почти как первая, только набор состоял из каких-то бесформенных мелких деталей и завитушек из проволоки.

Последняя стала лучшей из всех. И она же утвердила меня в мысли, что я отыскал сувенирные или карнавальные торговые лавки. Есть же на Земле магазинчики, которые продают оружие, одежду и всевозможную утварь, что использовалось сто-двести-триста лет назад и более. А глядя на коридор и комнатки я вспомнил старые фото начала двадцать первого века, когда в подземных переходах и метров стояли десятки палаток и павильонов, продающих всякую всячину. Но что-то я отвлёкся. Последний зал был оружейной комнатой. В пыли лежали сотни клинков: ножи, стилеты, мечи, сабли со шпагами, даги и ятаганы, хопеши и акинаки с скрамасаксами. Жаль, что тупые. Но качество изготовления было необычайно хорошим. Когда я попытался сломать одну из шпаг, та лишь упруго согнулась, а когда отпустил, то мгновенно вернула свою исходную форму. Древние оружейники свои сувениры делали, не следуя правилам безопасности двадцать первого века, когда в конструкцию вносились ослабляющие детали вроде неглубокого прореза клинка рядом с рукоятью. И материал использовали прекрасный, а не слаболегированную или низкоуглеродистую сталь, которая гнётся в руках подростка.

Глядя на это великолепие, которое одинаково радовало взгляд какого-нибудь шевалье из семнадцатого века и реконструктора из двадцать первого (и, возможно, из тридцатого) я дал себе зарок найти жетон с талантом для боя на клинках. Даже подобрал себе боевую пару или как в старину это называли дуэльный гарнитур. Это была тяжёлая мощная шпага с гардой-чашкой, прямым перекрестием и тонкой дужкой. Клинок был около ста семи сантиметров при общей длине оружия метр двадцать или метр двадцать два. Вес порядка двух килограмм. при этом центр масс находился где-то на ладонь-полторы от гарды. То есть. баланс был отличным. Вдоль клинка шли два небольших дола. Широких и глубоких рядом с гардой и уменьшающихся к концу. Долы заканчивались в пятнадцати сантиметрах от боевого кончика, который имел форму сильно сплющенного ромба. Несмотря на кажущуюся хрупкость шпага выдержала все нагрузки, которыми я её «наградил». правда, совсем уж заниматься варварством я не стал. Моей целью была проверка, а не желание сломать клинок любым способом. К ней в пару шла полуметровая дага с широкой гардой скобой-чашкой (такие на абордажных саблях в пиратских фильмах часто показывают) и прямым перекрестием. Почти тридцать пять сантиметров клинка, остальное приходилось на тяжёлый эфес, которым при удаче можно с лёгкостью проломить голову. У даги была изюминка в виде двух шипов, расположенных параллельно клинку в его основании. От главного лезвия они отступали примерно на сантиметр, может, миллиметров восемь. А в длину были шесть-семь сантиметров. Кажется, такие кинжалы называли мечеломами. И по эффективности они в разы превосходили тесаки с глубокими пропилами, образующие расчёску. С моим ростом дуэльная пара не выглядела большой. А ведь я могу ещё выше стать. Ну, а вес и тем более не имеет значения с моими усиливающими талантами. Двухкилограммовой шпагой махаю, как пёрышком! Более лёгкие клинки в руке вообще не чувствую. Словно держу детскую пластиковую игрушку.

Похожих оружейных гарнитуров я нашёл ещё семь штук, но с чашкой была только одна шпага или рапира. Прочие имели или сложную корзинчатую защиту. Или наоборот самую простую гарду в виде широкой и массивной крестовины. Прямую либо с загнутыми концами.

Когда я окажусь в крупном городе, то это оружие поможет мне устроиться на тёплое местечко. Продавать клинки стану только в самом крайнем случае. Основная цель — дар. Ну, или по-простому — взятка. Даже если клинки не получится заточить (мало ли какую особенность древние изготовители внедрили в материал), всё равно они обладают статусным эффектом. А ещё у меня есть посуда. сгодится в качестве дополнительного подарка или на взятки мелким ш о шкам, чтобы добраться до крупных.

Длинное оружие не влезло в мой инвентарь. Пришлось тратить последние марки на его увеличение. Теперь главная цель — это охота.

'Точнее, цель второго плана, — вслух поправил я себя. — На первом месте — это способ как выбраться из этого места.

Отряхнувшись от пыли, в которой уделался с головы до ног и уделал новую одежду, я покинул комнату и направился обратно к лифтовой шахте.

Глава 28

Пришлось спуститься до самого дна ствола шахты, пока не нашёл проход дальше. И здесь я обнаружил то, что заставило меня встряхнуться, напрячься и одновременно порадовало. здесь бетонная стена также лопнула, как и вверху, с образованием широкого пролома. А вот дальше уже начинался грунт… в котором некто проделал просторный лаз примерно метр на метр. А ещё было множество царапин на стенах шахты. Последние из них виднелись на высоте трёх метров. Кто-то вылез из норы и попытался подняться вверх, но не преуспел. По следам особо было не разобрать, когда всё произошло. Мой талант позволял понять, что им не меньше нескольких месяцев. Всё.

На стенках земляного туннеля нашлось множество волосков шерсти. Цвет чёрный и бурый, толстые, грубые и в длину были от двух сантиметров до десяти. Ещё смог понять, что когти создавших лаз были сравнительно не крупными. Примерно, как у овчарки. То есть, впереди меня не ждёт некто вроде медведя, рыси с росомахой или плотоядного ленивца.

Огромным неудобством оказалось ползти на карачках по туннелю. По-другому — никак. Особенно уставала шея, так как приходилось постоянно запрокидывать голову назад, чтобы контролировать путь впереди. Сколько я так прополз? Да чёрт знает. если верить чувству времени и прикинуть количество шажков, то с километр точно будет. На пути часто встречались ответвления. Не будь у меня Ориентирования под землёй, то запросто бы заблудился. А так я в основном следовал за током воздуха, выбирая самое сильное и свежее дуновение.

Меньшую часть пути туннель шёл через мягкий грунт, в основном глину и суглинок. иногда встречались влажные участки, но без подтоплений. По большей части проход располагался в известняке. Он привёл меня в анфиладу просторных пещер со множеством сталактитов и сталагмитов. Здесь я впервые нашёл чистую воду. Она стекала сверху с известковых «сосулек» и собиралась в небольшом корытце, которое образовалось из нескольких сталагмитов, между которых лежал отвалившейся от потолка сталактит. Даже если она грязная — плевать. Благодаря особому таланту могу переваривать не только траву с корой деревьев, но и болотную жижу употреблять без вреда для желудка.

Сначала я наполнил две пустых фляги, и только после этого напился сам. Эта находка позволила мне сэкономить остатки живительной влаги во флягах в инвентаре. На вкус пещерная вода оказалась обычная, без неприятных запахов и привкуса. Остатками уже мутной от поднявшегося мелового осадка водой я умылся.

Стоило утолить жажду, как пробудился зверский голод. И я решил наплевать на всё и вся, устроив привал, не сходя с места. В процессе перекуса умял большую часть своих припасов. И не удивительно, ведь в последний раз я ел ещё на демоническом плане. А с того времени прошло уже ого-го времени. С набитым животом стало легче. Внутренняя пружина разжалась. Вновь напившись, я стал подыскивать себе местечко для отдыха. Всё-таки, возможности организма стоило поберечь, раз представилась такая возможность. Неизвестно что меня ждёт впереди и сколько ещё предстоит провести без сна.

Проспал долго. Под землёй внутреннее чувство времени работало с искажением, поэтому не мог с точностью сказать, сколько давил на массу. Но часов десять прошло точно.

Сытым и отдохнувшим шлось намного легче и интереснее… ровно до того момента, пока на меня сверху не упали три верещащие твари. Каюсь, тут я сам виноват. Не стал постоянно держать активными поисковые таланты. Только изредка запускал сканирование местности, экономя энергию. Ну, и расслабился, не обнаружив за всё время ни единой живой души в пещерах.

Увернулся чудом. Если бы нападавшие молчали, то обнаружил бы их не раньше, чем ощутил их клыки на своём загривке. Ушёл кувырком и во время движения активировал маскировочные чары. Следом псевдоплоть и запустил поисковые способности. А потом уже ударил кровавым серпом по тёмной мелкой фигуре в паре метрах от меня.

Клинок из кристалла рассёк худое тельце пополам. Во все стороны хлынула кровь, ошмётки внутренностей и их содержимое.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви крыскроду добытчику

Вы получаете: 3 великих марки общего развития

2 больших марки общего развития

5 малых марок общего развития

17 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Подземное зрение

1 большую марку усиления навыка Рытьё нор

1 большую марку усиления навыка Чуткий нюх

1 большую марку усиления навыка Стайность

1 жетон с навыком Подземное зрение

1 жетон с навыком Рытьё нор

1 жетон с навыком Чуткий нюх

1 жетон с навыком Стайность'.

На голых рефлексах я создал две кровавых пули и отправил их в двух оставшихся врагов. Заодно сумел их рассмотреть. Выглядели они, как прямоходящая смесь пигмея и крысы ростом чуть более метра. Лёгкость, с которой они подохли, и небольшое количество трофеев сообщили мне, что у тварей совсем невысокие ступени возвышения. Кровавые пули пробили их насквозь, убив на месте. Вторая и третья тварь дали мне столько же марок и жетонов, сколько и первая. Но, честно говоря, добыча с демонов меня сильно избаловала. При виде сообщения с перечислением добычи я невольно поморщился и в голове пронеслась мысль «ну и мелочь».

Дальше я шёл под маскировкой. Активировал только слияние с миром. Этого таланта должно быть достаточно против существ с таким низким рангом Возвышения. Лучше поберечь энергию для боевых способностей.

Новых врагов я встретил через час. Они выскочили из-за группы сталагмитов метрах в пятидесяти спереди справа. Аурное зрение их не увидело из-за мощной преграды. почуял только с помощью Постороннего присутствия. В отряде оказалось восемь точных копий существ, недавно мной уничтоженных. Шестеро из них в лапах тащили тушки крупных рыжих и грязно-белых крыс. Оставшаяся парочка волокла тонкие палочки с нанизанными на них круглыми грибами размером с утиное яйцо.

«Добытчики, говорите?», — вспомнил я название тварей из победного сообщения.

Меня они не видели и не чуяли. А ещё двигались заметно медленнее меня, отягощённые грузом. Отпускать их не собирался. Я-старый так бы точно не поступил, пропустил бы и постарался проскочить незамеченным. Но за прошедшее время я чётко уяснил одну вещь: здесь каждый друг для друга добыча. Не ты, так тебя. Эта восьмёрка сделает меня сильнее, чтобы я мог выжить сейчас, в ближайшее время и жить дальше.

Удалось подобраться почти в упор. Когда до крайнего носильщика крыс осталось метров пять, он вдруг остановился и стал громко принюхиваться, водя головой по сторонам. Не став ждать момента пока он подаст тревожный сигнал, я вскинул левую руку и выпустил в него кровавый серп. Целился в шею и попал точно в цель. Серп снёс голову так легко, будто прошёл сквозь перовую подушку, после чего ударил в затылок следующего добытчика. С ним было всё также: раз — и половины черепа как не бывало. Досталось даже третьему, жаль, не критически. Ему всего лишь разрубило плечо. На этом энергия в серпе закончилась, и он растворился.

Оставшиеся в живых крыскроды побросали свою добычу и повернулись в мою сторону… оставшись на месте. Как и первый они водили головами в воздухе и принюхивались. И только подранок крутился на одном месте и тоненько пищал.

«Эх, мне бы сюда кровавые иглы, про которые мне однажды рассказывали», — помечтал я. Многозарядный талант сейчас бы пригодился как никогда ещё. Что ж, придётся обходиться тем, что имею. Стрелять по этим дохлякам моими талантами всё равно, что из пушки по воробьям палить.

Двоих удачно вставших друг за другом я прикончил одним серпом. Прочих пришлось добивать кровавыми пулями. Мутанты так и не поняли кто их убивает. Топтались на месте, отбегали на несколько шажков в сторону и нюхали, нюхали, нюхали. Но мой запах отбивала кровь убитых сородичей. А я ещё и мимикрию активировал, чтобы стать полнейшей невидимкой для них.

— Ещё столько же и новая тридцатая ступень у меня в кармане, — потёр я руки, когда добил всех врагов. Да, я решил устроить охоту на данных пещерных существ. Марками с них я повышу свою ступень и сделаю ещё несколько амулетов.

* * *

Я нарвался.

По моим пятам по стене ползли сотни крыскродов. Среди них больше половины было рядовых добытчиков, разбавленных слегка охотниками. Значительно меньше стражей. И совсем мало элитных стражей. Правда, последние самые сильные. Даже кровавые серпы не убивают их с одного попадания, если не бил в уязвимые точки на их телах. А вот тех у тварей очень мало, и они хорошо прикрыты толстой шкурой и роговыми наростами. Именно они в последней стычке меня хорошенько порвали. Серьёзно досталось ногами, животу и спине. Псевдотело не спасло от атак дюжины элитных тварей, которым помогали несколько десятков других. Кровь пропитала мою новую одежду, превратившуюся в лохмотья. Из-за этого не получается сбросить с хвоста этих, млина, крысоуродов. Меня они не чуяли, пока между нами сохранялась дистанция в двадцать метров. Но отлично ловили аромат крови на камнях, по которым я шёл или карабкался. Наброшенное псевдотело отчего не прикрывало от запаха. Или нюх у существ воистину великолепный.

Повезло найти место, где сталактиты и сталагмиты сливались в одно целое, образуя причудливые наплывы сродни тем, которые появляются на водонапорных башнях в сильные морозы. Карабкаться по ним было сложно, но не невозможно. А моим преследователям приходилось ещё тяжелее несмотря на наличие у них когтей.

Всё, приполз. Тупик.

— Мать вашу! — громко вслух выругался я, когда упёрся в вертикальную часть стены без крупных трещин и выступов, за которые я мог бы уцепиться. Развернувшись, трижды выстрелил серпами, целя элитникам по лапам. Кристаллические клинки срубили пальцы без проблем. И заверещавшие от боли и ярости твари полетели на головы своим сородичам. Вниз упал внушительный ком из двадцати особей. Но почти все они шевелились и вскоре половина встала на ноги и полезла обратно.

Минут пять я с успехом отбивался, сбивая со стены крысокродов с помощью кровавых пуль и изредка серпов. Теперь старался бить по слабым врагам. Умирая и падая, они увлекали за собой соседей. Экономя энергию, снял с себя Псевдотело и Слияние с миром. От вражеских глаз сейчас меня скрывала только Мимикрия. Но всё равно чувствовал, что не вывезу. тварей всё прибывало и прибывало в пещеру. Если четверть часа назад на моих пятках сидело их сотни две. То сейчас набралось навскидку больше трёхсот особей. Будто в кубло угодил. Но скорее всего, они стекаются со всех пещер и туннелей на запах свежей крови.

И всё равно не смог удержать врагов на порядочном расстоянии от меня. Очень скоро они приблизились ко мне почти вплотную. Пришло время для рукопашного боя. На короткое мгновение я пожалел, что так долго игнорировал таланты для клинков. Сейчас бы они оказались уместны как никогда. А ещё лучше для копья. Всяко быстрее наносить удары обычным оружием, чем использовать магию. А в итоге я взялся за кнут. Тот самый, который снял с тела демонического погонщика медуз на плане демонов.

— На-а!

Одной рукой я держался за щель в стене, а другой полосовал подбирающихся тварей. Костяные отростки на позвонках резали и рубили живую плоть с необычайной лёгкостью. Даже элитным стражам от них доставалось больше, чем от кровавых пуль. За несколько минут я прикончил нескольких противников. Одним разрубил головы, другим шеи, кому-то располосовал спину до костей так, что между рёбер показались внутренности и обнажились позвоночники. Отогнав от себя врагов, я перенёс вес на ноги, чтобы освободить левую руку и сделал три выстрела серпами по лапам самых опасных крупных тварей, сбивая тех на пол пещеры. А затем опять взялся за кнут.

Ища способ к спасению, я вновь попытался призвать первородного низшего… и у меня получилось! Талант вновь был доступен для использования.

— Убей всех этих тварей! — приказал я скелету, едва он возник в воздухе рядом со мной.

Тот рванул к ним сразу же, как я произнёс первое слово. Когда же я закончил свою фразу, то демон уже превратился в мясорубку. Потустороннее существо двигалось с умопомрачительной скоростью. А убивало ещё быстрее. За минуту подо мной у основания скальной стены образовалась кошмарная куча фарша из плоти, костей, шкур и потрохов. И как же она смердела!

Покончив с крысокродами непосредственно угрожающих мне, скелет набросился на тех, кому не нашлось места на жуткой лестнице из известковых наплывов и ожидающих своей очереди, чтобы заменить погибших и сорвавшихся. И тут к моему удивлению существа, показавшие себя натуральными берсеркерами и в исступлении с яростью гибнувшие в попытке добраться до меня, вдруг стали разбегаться. неужели на них так повлияли скоростные убийства сородичей? Или, быть может, чувствуют демоническую суть моего слуги?

Спустя пять минут в пещере не осталось ни единой живой души, и я решил спуститься. Ноги и руки не удержались на скользкой от крови, будто намазанной жидким мылом, стене, и я полетел вниз. Прямо в груду разорванных тел. Острые обломки костей оставили на мне кучу царапин. А всяческое дерьмо из кишок… ладно, не будем о грустном.

Всю новую одежду бросил здесь же, сразу, как только выбрался из фарша. А ведь она ещё недавно была идеально новая. Аж досадно стало до скрипа зубов. После чего тщательно вымылся и обтёрся рубашками, которые нашёл в сувенирно-карнавальном бутике наверху. Мысленно похвалил себя за то, что взял всю эту кучу ненужного для себя барахла. Там были и совсем маленькие и чрезмерно большие, которые только продавать или использовать так, как поступил с парочкой их только что. Вновь одеваться не стал. Просто активировал псевдотело, которое закрыло всю мою наготу и защитило голые пятки от острых камешков.

При выборе пути я замешкался. Навык ориентирования вёл меня в одну сторону, а любопытство в другу. В частности, меня интересовал один из проходов, где особенно много валялось дохлых мутантов. Среди них было очень много элитных стражей. Чуть отступлю и скажу, что когда я прибил первых таких, то сразу же проверил их на наличие полезных ингредиентов. Выяснил, что их когти и клыки годятся на амулеты, правда, на самые низкокачественные, которые долго не прослужат и много энергии в себя не вместят. Так вот, возможно, убитые скелетом элитники охраняли кого-то ещё более элитного, короля, например, или матку. И если с ней мой скелет разберётся, то мне останется только прибрать трофеи и намылить лыжи на выход.

Что ж, признаюсь — жадность победила, и я решил рискнуть сунуться в логово тварей. Судя по ощущениям, то мой пет ещё жив, а значит, и дерется, гробит монстров по чём зря. Тут же проскочила мысль-сожаление, что мне с его побед не перепадает ни единой марки. А ведь только в пещере, где меня едва не схарчили трупов столько, что в лёгкую мог бы получить миллион марок! Я такую цифру с трудом могу себе представить. Вот только, честно говоря, этого миллиона мне хватит в самом лучшем случае на десять ступеней. Но не будем о грустном.

Да, я оказался прав. Уже скоро я оказался в просторной пещере. Здесь всё было завалено телами крысокродов. А возле одной из стен лежали три крупные туши каждая размером с гигантскую гориллу. Низший превратил их в жертву маньяка-мясника. Хорошо хоть не раскидал далеко в стороны их лапы.

— Ц-ц, — цыкнул я при виде тошнотворного зрелища растерзанных туш.

Но первый выдранный клык мгновенно поднял моё настроение вверх. Вещь оказалась идеальной для моих занятий артефакторикой. Не премиум сегмент, так сказать, но весьма и весьма недурственно. Быстро закончив с неприятной работёнкой, я заторопился обратно, прочь из пещеры. На поверхность я вышел уже через два часа. Примерно за полчаса до этого события я испытал откат от исчезновения низшего. Вряд ли его кто-то убил из крыскродов. Скорее всего, просто вышло время призыва.

Глава 29

Оказавшись на свежем воздухе, я поторопился удалиться от пещеры, которая вела под землю в царство крысокродов. Несмотря на свою слабость, они обладали двумя качествами, опасными на одиночек, превосходящих эту шушеру в разы. Это — наплевательское отношение к собственным жизням. Гибли сотнями, но едва не уничтожили меня, того, кто мог одним ударом кулака без использования активных талантов размозжить почти любому из них голову или проломить грудную клетку. И второе качество — невероятная численность тварей. Как последнее меня чуть и не погубило. Без подарка титана я бы сдох под землёй.

Спустя несколько часов я нашёл удобное место для привала, выглядящее безопасно. И за это стоило поблагодарить одно из моих умений. Кстати, за всё время пути я не встретил крупных животных и их следов. А вот отпечатков лап крысокродов тут было полно. Полагаю, эти слабосилки тут всё выжрали и выгнали крупных хищников, лишив тех меню. А охотиться на себя мигом отбили охоту, завалив телами таких желающих перед тем, как добраться до их горла. Получается, я даже сделал доброе дело для всех — зверей, монстров и людей, когда уничтожил гнездо — или одно из таких — в подземелье.

Здесь я занялся повышением своей выживаемости — поднял ступень Возвышения. А вместе с ней почти все таланты до предельных значений. Также выучил две трофейных способности, взятые с демонического погонщика. Ими были Чувство опасности и Скольжение между планами. Обе подходили для моего человеческого организма не хуже, чем Аурное ночное зрение.

'Ступень возвышения: 30

Сила: 30

Телосложение: 30

Ловкость: 30

Привлекательность: 7

Боевой кнут: 30

Ментальный щит: 30

Гибкий скелет: 30

Стальной скелет: 30

Тихий шаг: 30

Выносливость: 30

Сильный удар ногами: 30

Регенерация: 30

Мимикрия: 30

Ориентирование под землёй: 30

Лёгкий скелет: 30

Лёгкие арбалеты: 30

Артефакторика: 30

Пси-артефактная ковка: 30

Чтение следов: 30

Защита: 30

Рудознатец: 30

Ночное зрение: 30

Ночное аурное виденье: 30

Увеличение размеров тела: 8

Скрытное подкрадывание: 30

Жизнестойкость: 30

Кровавое сосредоточие: 30

Кровавая пуля: 30

Слияние с окружающим миром: 30

Кровавый серп: 30

Внешнее тело: 30

Постороннее Присутствие: 30

Постороннее Внимание: 30

Изменяемый орлиный взгляд: 30

Бычья мощь: 30

Подножная еда: 30

Лесное укрытие: 30

Уменьшение запаха тела: 30

Восстановление организма к состоянию до недуга: 30

Синхронизация разнополярных архетипов: заблокирован

Синхронизация разнополярных архетипов: заблокирован

Синхронизация разнополярных архетипов

Вулканический рассекатель тёмной ауры: 30

Энергетический шок: 30

Диффузия металлических сплавов: 30

Скорость: 30

Реакция: 30

Сохранения качества вещей: 30

Меткая стрельба: 30

Меткая стрельба из арбалета: 30

Призыв Первородного низшего 02/3

Призвание проклятого титана (использование невозможно, неподходящие условия)

Скольжение между планами: 30

Чувство опасности: 30′.

Вот так выглядел список моих талантов. По мне — очень впечатляюще. В данной местности охотник или воин с двадцать пятой ступенью уже считается крепким парнем, ну, или девахой, не суть. А у меня ещё и набор способностей прекрасный.

К имеющимся талантам в актив шли несколько амулетов, которые я сделал на базе разумных машин. Это два кольца с Регенерацией и Жизнестойкостью на +29. Ещё два браслета с Энергетическим шоком и Слиянием с миром с таким же рангом. Плюс нашейный амулет с усилением Реакции и то же с теми же цифрами. Правда, в них маны осталось с гулькин нос. Придётся потерять немного времени и очень много энергии, чтобы заполнить их из Первичного Энергоисточника, в который слились два предыдущих сосредоточия энергии. Не будь я так зол на титана и не чувствуй в нём на подсознательном уровне смертельного врага, для которого я пища и одновременно бесполезный мусор, то даже поблагодарил бы тварь за такой ценный подарок.

После всех этих действий у меня опять осталась жалкая горстка марок. Хватит чтобы пожить на постоялом дворе среднего пошиба некоторое время и только. Правда, до него ещё нужно добраться. Путь предстоит явно немаленький. А за это время не раз представится возможность пополнить первичное хранилище марками и жетонами. К тому же не стоит скидывать со счетов трофеи, которыми завален мой инвентарь. За пару стаканов или декандер древних мне отсыплет несколько тысяч марок любой или почти любой торгаш.

Не забыл я и про новые таланты. Если проверить Чувство опасности я никак не мог. То вот со Скольжением между планов ситуация обстояла иначе. Перед тем, как активировать навык на меня напала лёгкая нервозность. А вместе с ней в голове пронеслись табуном сотни, а то и тысячи мыслей! От «вдруг талант одноразовый и я останусь в мире демонов навсегда, а там титан» до «интересно, как это будет выглядеть».

А выглядело это так, как если бы оба мира наложились друг на друга и при этом стали полупрозрачными. Спустя двадцать секунд я обратил внимание, что демонический план становится всё более ярким и насыщенным, а мир живых тускнеет, мелкие детали пропали и за ними вслед растворяются крупные. Если скорость слияния останется прежней, то минуты через две, может, две с половиной я окажусь полностью в демоническом мире. Вот как, выходит, выглядит скольжение между планами? Доводить до этого не стал. И вернулся в мир людей спустя минуту пребывания в междумирье. Это вышло легко, словно всегда знал, умел, практиковал.

Закончив свои дела и отдохнув всласть, я двинулся дальше. Направление выбрал наобум. Буду искать реку, чтобы двигаться вдоль её течения. Рано или поздно отыщу на берегах следы людей.

* * *

Благодаря таланту находить укромные места, я отыскал крошечный прудик с водопадом, скрытый мощными зарослями из деревьев и кустарника.

Широкий ручей пробил себе путь в овраг, чьи склоны изобиловали выходящими из-под земли крупными валунами. В одном месте вода вымыла всю землю и теперь стекала по камням, как по желобам. Под ними образовалась небольшая чаша в несколько метров диаметром и глубиной по пояс, в которой она скапливалась. А из неё текла дальше по дну оврага, который спускался к руслу другого крупного ручья или мелкой лесной речушки.

Несмотря на влажность и наличие воды в озерце не водилось ничего крупнее головастиков с жуками и водомерками. Не было и комаров с мошкарой. Прямо микро-курорт да и только!

Проверив окрестности на наличие опасностей и не найдя их, я решил устроить здесь привал и отдохнуть душой и телом. Отмыться, постираться, поплескаться. Жаль, что здесь нет возможности устроить хоть какую-то баньку. Как здорово было бы разгорячённым в клубах пара встать под ледяные струйки водопада.

Скинув одежду на камни я в чём мать родила вошёл в холодную воду. Дав телу привыкнуть к прохладе, я медленно пошёл по пояс в воду к стекающим струйкам с камней.

— Бр-р, — поёжился я, когда этот природный душ окатил меня всего. Водичка оказалась ледяной. Аж дыхание на несколько секунд перехватило. При этом в самом озерце она казалась теплее. Но очень скоро я привык к такой температуре. Даже начала казаться чуть ли не парным молоком.

И вдруг эта идиллия оказалась разрушена.

Эпизодически я проверял окрестности своими поисковыми талантами. В один из таких моментов ощутил чужое присутствие, несущее потенциальную опасность. На другое талант не реагировал. К счастью, пока что меня самого не обнаружили. Это могла быть стая хищников, самка с пометом, отряд разумных машин или человеческая группа поисковиков и охотников. Последние по степени опасности не уступали остальным упомянутым. В такой глуши работает принцип: человек человеку волк.

Мгновенно накинув на себя маскировочные чары, я бросился к одежде. Одеваться не стал, просто закинув весь ворох в инвентарь. Наготу же скрыл под слоем псевдоплоти, как уже однажды так делал в подземельях крысокродов.

Первой мыслью было — убраться отсюда подальше. Затем пришла новая — проверить кто там и что там. Если там враги и не особо сильные, то стоит попытаться их прибить. И… последняя победила. Активировал амулет Слияния с природой вслед за таким же талантом. Теперь у меня почти шестидесятый ранг скрыта. Плюс ещё Мимикрия.

Спустя несколько минут я увидел тех, кто потревожил мой покой.

«Чёрт, роботы, — пронеслась мысль в голове при виде растянувшихся цепочкой на полсотни метров группу из восьми представителей разумных машин. Четверка полностью механических созданий и столько же киборгов. А среди тех один и вовсе скорее андроид, так как на виду сплошь биологические части тела. — Или… а не болван ли это?».

Желание связываться с крупной группой врагов быстро пропало. Но когда прошёл болван я неожиданно увидел его взгляд. Может быть тело роботы и подчинили своими железками, но не волю человека. В глазах у очень высокого и тощего парня читалась ярость, страх, отчаяние, надежда и смертельная тоска.

«Ладно, попробую и если не получится, то свалю», — принял я решение.

Действовать начал не сразу. Около часа следовал за машинами на расстоянии, пока не решил — пора. Мы оказались в густом лесу с крупными деревьями и развитым подлеском. Среди них змейкой тянулась широкая натоптанная чьими-то узкими копытами тропа.

Первым выбрал болвана. Активировав скольжение, я рванул к вражескому отряду. Быстро настиг его, пронёсся мимо замыкающих киборгов, оказался рядом с человеком. Здесь на краткий миг сбросил способность, нанёс ему удар по затылку и вновь ушёл в междумирье. Даже если проломлю сейчас голову, то плевать. Потом вылечу… от всего вылечу. Увы, но воздействовать на миры во время скольжения я не мог, как и использовать другие таланты.

С амулетом на скорость я двигался будто опытный конькобежец на катке рядом с новичками, впервые вышедшие на лёд в коньках. Роботы меня успели засечь за ту пару секунд, что пребывал рядом с ними, но не смогли среагировать. Я вновь вошёл в скольжение, когда то место, где я стоял миг назад, разрезали несколько плазменных зарядов.

Оказавшись за ближайшим деревом, отключил способность перемещения, создал шарик энергошока и метнул его в спину ближайшей железяки. А через секунду от моего укрытия полетели дымящиеся куски коры и щепки.

«Хрен вам на воротник, а не комиссарское тело», — азартно подумал я в очередной раз оказавшись в полупрозрачном смешанном пространстве.

Это было восхитительно! Получил крышесносное упоение и опьянение от боя. Я кружил вокруг роботов, как волк вокруг отары овец, вырывая из неё животных одного за другим. Всего дважды они смогли меня задеть, когда я слегка замешкался. Но ранения не помешали мне продолжить сражаться. Даже мысли не появилось отступить. Машина за машиной падала на лесную подстилку после моих атак. Когда все оказались на земле пришло время поставить окончательную точку.

'Вы нанесли смертельный урон существу красной ветви

Вы получаете: 8 великих марок общего развития

25 больших марок общего развития

119 крошечных марок общего развития

1 большую марку усиления навыка Синтетические мышцы

1 большую марку усиления навыка Нанокерамическая подкожная броня

1 большую марку усиления навыка Инфракрасное зрение

1 большую марку усиления навыка Скоростная стрельба из электромагнитных лёгких метателей

1 имплантат с навыком Синтетические мышцы

1 имплантат с навыком Нанокерамическая подкожная броня

1 имплантат с навыком Инфракрасное зрение

1 имплантат с навыком Скоростная стрельба из электромагнитных лёгких метателей'.

С семи врагов мне досталось чуть больше пятидесяти тысяч марок. Только после этого я занялся болваном.

Как и опасался — я ему размозжил череп. От вроде бы несильного удара кулаком по затылку у парня лопнула кожа на затылке и треснула кость. Сквозь немалую трещину виднелось розовое содержимое черепной коробки.

— Блин, бил же не сильно. Вот чего ты такой слабый? — с досадой произнёс вслух я. — Ладно, надеюсь, что ещё не опоздал. Тут же все сильные, укреплённые талантами супермены. Да и марки за тебя мне не пришли.

С этими словами наложил руки на голову несчастного и активировал свой талант. Повреждения у человека оказались настолько существенными, что лечение затянулось примерно на четыре минуты и забрало полностью имевшуюся энергию из резерва. А там даже после боя с роботами оставалось больше половины.

Из головы, шеи и груди вылезли семь штырей и шариков имплантатов, которые машины установили болвану. Следов на теле от них не осталось, как и от дыры в затылке. У парня появилось сильное ровное дыхание, слева у него на шее едва заметно забилась тонкая жилка. Вот только сам он не торопился открывать глаза и шевелиться. Когда поднял вверх его левую руку и тут же отпустил, то та безвольно упала ему на лицо. И никакой реакции на это. Данному трюку меня научил один знакомый, который работал на «скорой». Если у выглядящего бесчувственным человека так поступить с рукой, и она падает не на лицо, а на грудь или носилки/кушетку, то в девяносто девяти случаях он притворяется.

Бросать его на месте боя или здесь же ждать возвращения его к сознательной жизни я не стал. Быстренько соорудил волокушу из жердей и веток. Закинул на неё спасённого, впрягся, как лошадь в телегу и двинулся в путь.

Эпилог

Шёл несколько часов, до начала глубоких сумерек. За всё время сделал всего одну короткую остановку, когда восстановился энергорезерв в первоисточнике, чтобы провести ещё один сеанс лечения. В этот раз он занял меньше двух минут и забрал около трети энергии. Увы, на состояние незнакомца это опять никак не повлияло. Как был овощем. так им и остался.

Очнулся он только под утро. И сразу же задёргался, пытаясь освободиться от ремешка, которым я связал его по рукам и ногам. Чисто на всякий случай. Сам бы на его место попытался бы дать дёру или напасть на ближайшего неизвестного после всего пережитого.

— Тихо, тихо, — торопливо сказал я, вскочив с вороха веток и травы, который исполнял роль постели, после первого же его движения, — сейчас освобожу. Не дёргайся и не порти хорошую вещь.

Сняв ремни, я отступил назад и сел на травяную подстилку.

— Кто ты? — спросил он.

— Твой спаситель вообще-то, — хмыкнул я. Опасности в собеседнике я почему-то не видел. Какой-то он не складный, растерянный, будто не от мира сего. На воина похож меньше, чем кухарка Алл а я, которая кормила меня в посёлке по ту сторону горного хребта. — Отбил тебя от машин, вылечил. Как вообще себя чувствуешь? Извини, что пришлось дать по голове в начале. Боялся, что машины тебя тоже в бой кинут или прикажут самоубиться.

— Спасибо, — поблагодарил он. — Да я даже этого не помню. Вся дорога с базы этих тварей и до этой минуты прошла в густом тумане. Почти ничего не соображал, только боролся с железками в голове, через которые машины мной управляли, — и следом спохватился. — А мы где?

Я пожал плечами:

— Без понятия. Я сам у этих тварей побывал в плену. Чудом повезло вырваться с несколькими товарищами.

— Так ты не один? — парень завертел головой по сторонам.

— Сейчас один. Нам пришлось разделиться, чтобы раздёргать силы машин. Их было не очень много, потому и удалось освободиться. Тех, кто ринулся за мной я заманил в засаду и убил. А через несколько дней увидел тебя и решил попробовать освободить. не вышло бы — отступил.

— Понятно.

На пару минут бивуак погрузился в тишину, нарушаемую только стрекотом насекомых и редкими трелями ночных птах.

— Есть хочешь? — спросил я собеседника.

— Да, — быстро сказал он. — И попить бы, если можно.

— Почему и нет.

Когда он принял у меня флягу, то произнёс:

— Я Кра а л.

— Иван, — в свою очередь представился я.

Поспать этой ночью не вышло. У моего нового знакомого из-за всего пережитого и мощного лечения сна не было ни в одном глазу. А я не был готов довериться ему как в плане его собственной надёжности, так и в плане его сторожевых талантов. Всю ночь сидели, привалившись к стволам деревьев, иногда перекидываясь короткими фразами. Он расспрашивал обо мне, я про него и оба не хотели делиться ничем важным.

— А ты не запомнил куда меня вели машины? — уже под утро поинтересовался Краал. — В какую сторону?

— Куда-то туда, — махнул я рукой в сторону востока. — Но они шли по звериной тропе, которая сильно вихляла. Не факт, что им нужно было именно это направление.

— Хоть что-то.

— А тебе туда зачем? — спросил я, пристально посмотрев ему в глаза.

Тот взгляд не отвел и ответил после минутной паузы.

— Машины вели меня для того, чтобы убить на глазах у моих близких. Моя мать за последние месяцы прикончила их очень много. Из-за это твари напали на меня и моих людей. Никого не убили, захватили всех живыми и почти всех без тяжёлых ранений. Перед тем, как превратить в болвана, их старшие рассказали, что сделают с нами.

— То есть, ты считаешь, что где-то там твоя мать?

— Да, — коротко кивнул собеседник.

— Ясно.

Вновь возникла тяжёлая пауза. Чтобы её разорвать, я задал почти первый пришедший мне в голову вопрос:

— Ты клановый?

— Да, я клановый, — произнёс он и следом с едва уловимым вызовом в тоне поинтересовался. — Это имеет для тебя значение?

— Вот прямо сейчас абсолютно никакого, — отрицательно мотнул я головой.

— А потом?

— Потом… я бы хотел получить кое-что от твоей семьи. Мне нужны жетоны с талантами самой высокой формации, так называемые «золотые» или элитные. Хотя бы штук пять. Парочку из них из тех, которые завязаны на артефакторику. Один или два боевые, те, что дают мастерство боя на клинках. И один дистанционный магический.

Тот не смог сдержать удивление на лице. Сразу после моих слов у него брови взметнулись вверх. Но, как оказалось, это было связанно вовсе не с моей наглостью.

— Странный набор навыков. Артефакторика, боевая магия, ближний бой с оружием. Все из разных направлений развития. Как будто для трёх человек.

— Вроде того, — подтвердил я.

— А для себя что из этого возьмёшь? — полюбопытствовал парень и тут же добавил с извиняющимися нотками. — Прости, если лезу не в своё дело. Просто стало любопытно.

— В самом деле — не твоё, — резковато ответил я ему. Сначала сказал, а потом подумал, что зря начинаю грубить тому, с кого позже собираюсь стрясти хорошую награду за спасение. — Мне нужны таланты для боя с клинками. Вот с такими, — и достал из инвентаря боевую пару.

При виде оружия древних, пускай даже и сувенирного, у Краала расширились глаза, сделав его похожим на анимешных пресонажей.

— О-о! — вырвалось у него. — Это же вещи древних?

— Они самые, — подтвердил я.

— О-о, — вновь повторил он и слегка растеряно сказал. — А я думал, что ты боевой маг или сильный артефактор.

— Почему? — внутренне напрягся я.

— Ты разобрался с сильной группой машин, а там ступени были больше двадцатой ближе к двадцать пятой. А потом ещё и меня вылечил. Ну и тот набор жетонов с навыками тоже кое-что мне сказал. Но получается, я ошибся, — и вздохнул в конце фразы.

— Амулеты у меня в самом деле есть. Вот, — я продемонстрировал ему кольца на пальцах и отдёрнул рукав, показывая один из браслетов. — Здесь лечение, повышение скорости и увеличение силы атаки. Сделал их тот, для кого я прошу жетоны с артефакторикой.

Специально немного раскрыл свои возможности. Когда окажемся среди его родичей, те обязательно решат меня проверить и допросить, сверить рассказ Краала с моими словами. Возможно, не только ими, но и проверят исподволь мои возможности. Так что, пусть считают меня воином с амулетами, связанного с артефактором и магом, а не пакетиком «нескафе три в одном». Понимаю, что попытка постелить соломки грубая и неумелая. Но у меня нет опыта проворачивать подобные дела с выдумкой и просчётом своих и чужих ходов на пяток вперёд.

К тому же, скрывал я правду конкретно вот от этого паренька, молодого и от того, скорее всего, азартного, вспыльчивого, болтливого и так далее. Я не уверен, что он сможет удержать в себе всё то, что узнает от меня, уточню — лишнего. И даже если расколют меня опытные члены его рода или клана, то если честно — плевать. Уж с ними я смогу договориться если не с позиции силы, то со стороны пользы. Сейчас я уже далеко не тот слабак, которым решили воспользоваться Фештели, вернее одно молодое оборзевшее дарование из главной семьи того клана. А взрослые битые жизнью люди — это не сопляк, который обязательно после возвращения похвастается своими приключениями перед друзьями и особенно подругами. Они такое знание оставят для себя. Останется только вопрос, как они этой информацией воспользуются.

«Как-нибудь вывернусь, если что, — подумал я в этот момент. — Раньше же выворачивался, когда был слабее и ничего не знал. В самом-самом крайнем случае натравлю низшего».

— Иван, позволь подержать твоё оружие, — попросил меня парень, отвлекая от посторонних мыслей.

— Держи, — я передал ему шпагу с дагой. Чуть позже, смотря на то, как он водит по клинкам пальцами, решил ему задать давно волнующий меня вопрос. — Краал, а ты не знаешь можно ли их нормально заточить? Или это всего лишь красивая игрушка, которая просто стоит много марок? Интересуюсь по той причине, что раньше с такими вещами никогда не сталкивался.

— Разумеется. Только с этим справится не всякий. Нужен опытный мастер-оружейник с высокой ступенью Возвышения. У меня семьи есть такой, — ответил он мне, не поднимая взгляда от оружия. — Я попрошу его, чтобы он тебе помог.

— Буду крайне признателен, — искренне поблагодарил я его.

— А ты с друзьями нашёл древний объект? — осторожно спросил он, играясь с оружием.

— Угу, — угукнул я.

— А потом на вас напали машины?

— Кра а л, это не важно.

— Извини, — смутился он, но на этом не угомонился и продолжил расспросы, лишь немного сменив тему. — А там что-то ещё осталось? Ты не подумай, что я просто так расспрашиваю. Почти всегда небольшая группа поисковиков не в силах обобрать даже одно здание из древней эпохи. Банально — не знают всего. В итоге хватают всё подряд или то, в чём разбираются, оставляя больше половины ценного добра. Зато при поддержки сильного клана они хоть и отдадут больш у ю долю ему, но по итогу заработают куда больше. Мало того, получают защиты на объекте в лице лучших воинов и магов из клана.

Я не удержался и фыркнул, когда услышал его слова. Это сразу же стало поводом, чтобы паренёк встал в позу, фигурально выражаясь.

— Мой клан всегда держит слово! — заявил он.

Так и подмывало уточнить, а перед кем проявляет такое благородство его родня? Не перед равными ли себе, считая всех прочих недостойными честного слова дворянина? Я в этом мире всего дважды столкнулся с представителями местной аристократии. И оба случая оставили крайне неприятное послевкусие от такой встречи. Да и отношение простого народа к клановым тоже о многом говорит. Вот только поднимать эту тему не стал. Уж с кем, с кем, но только не с молодым дворянчиком об ней рассуждать.

— Успокойся, Краал, ты меня неправильно понял, — успокаивающе произнёс я. — Я нисколько не ставлю под сомнение благородство твоей семьи. Дело в том, что путь к постройкам древних лежит через подземные пещеры, где обосновались тысячи крысокродов. Маленькому отряду опытных поисковиков пройти мимо них ещё худо-бедно можно. крупному — невозможно.

— Проклятье. И там они обосновались, — выругался себе под нос парень. — Знал бы ты сколько бед они иногда доставляют, Иван. Раз в несколько лет они выплёскиваются на поверхность в таком количестве, что даже самые сильные монстры бегут с их пути. Твари опустошают леса и поля, губят хутора, подходят к городам и форпостам и берут их в осаду. Назад уходит лишь небольшое число от того количества, что вылезло из подземелий. Это самые сильные, резвившиеся в сражениях и на убийствах людей и зверей. Под землёй они создают новые гнёзда, чтобы через несколько лет вновь повторить набег.

— Ясно.

И всё-таки, мой новый знакомый не оставил надежды добраться до сокровищ древних. Каюсь, ему на руку сыграл я сам, когда чуть позже похвалился частью прочих трофеев. Началось всё с того, что выдал ему одежду из своих трофеев. А потом после его вопроса «а что ещё у тебя есть» показал пару клинков, кое-что из посуды и несколько непонятных загогулин, которые взял с собой из интереса, чтобы показать торговцам. И вот последние оказались едва ли не самыми ценными вещами из всех прочих. Из объяснений парня удалось понять, что это голографические генераторы или излучатели с управляющим пси-модулем. Внутренний заряд в них на данный момент был исчерпан. Подзарядка же совершалась при помощи особого блока, работающего на нескольких принципах. Краал слышал только про три: на разнице между теплом и холодом, от солнечных лучей и от сильного теплового источника. Так как вещи были из древних времён, когда не существовало Системы, то управлять высокотехнологическими девайсами мог любой. Хоть ребенок, хоть взрослый. Настраивать — аналогично, были бы нужные знания. И тут он вновь похвалился наличием таких знающих людей в своём клане. Цена на такие вещи была неоднозначная. За один-два модуля платили по паре тысяч, иногда немногим больше. Как сторгуешься. А вот за комплект из десяти цена могла начинаться от сотни тысяч марок! За такой же комплект и зарядным устройством и полмиллиона могли заплатить. О самом главном забыл упомянуть. Эти модули создавали крайне достоверную обстановку' бальную залу императорского дворца, захудалую таверну для крестьян, пыточную, лесную поляну, подземное озеро и многое другое, на что фантазии хватит. По словам Краала, при наличии достаточного количества модулей можно было настроить не только картинку, но также звуковое и ароматическое сопровождение.

Подводя итоги можно сказать, что я теоретически стал обеспеченным человеком. А если смогу собрать экспедицию на полуразрушенный объект древних и вытащить из тех пыльных комнат остатки добра, то в переводе на земные финансы мне светит статус миллиардера.

* * *

Краал оказался полезен не только своими будущими связями и возможной наградой за своё спасение, но и знаниями местности. Уже на второй день нашего путешествия он нашёл знакомый ориентир, от которого уже можно было строить маршрут к обитаемым землям. самым ближайшим был фортпост, контролируемый его кланом. Если вспомнить слова про то, что машины планировали прикончить парня на глазах родни, то ничего странного в подобном совпадении не вижу. Полностью чуждые человечеству техно-создания могли даже оповестить людей о своих планах, чтобы побольнее уколоть и попытаться устроить ловушку.

От ориентира до укреплений дорога обычно занимала не более суток, включая остановку на ночлег. Но мы с ним потратили больше тридцати часов. Всё-таки, местность изобиловала опасностями. И если я в одиночку легко бы проскочил мимо них, ещё бы и в прибытке оказался, устроив охоту, то рисковать жизнью Краала никак не мог. Даже с учётом того, что временно передал ему амулет со Слиянием с природой, чтобы повысить его незаметность в самых сложных ситуациях.

И, наконец, мы дошли.

— Это Шестой форпост, — сообщил мне Краал.

Примерно в полутора километрах перед нами стояла небольшая крепость в виде неровного четырёхугольника. Три стены «поставили» древние строители. Прочие возвели из камней, земли и дерева современные зодчие. Уверен, что местность напротив новод е ла усыпана ловушками так густо, что там и кошка не пройдёт. Высота стен плавала примерно от пятнадцати метров до двадцати. Без Орлиного зрения такой нюанс никогда бы не увидел. Но в приближении отлично рассмотрел все детали; высоту, кое-где толщину, ворота, бойницы, башенки, часовых и многое другое.

— Часовых много, вероятно, ждут нападения, — продолжил парень.

— Тебя ждут с машинами.

— Скорее всего, — вздохнув, согласился он со мной. И следом спросил. — Идём?

— Идём, — кивнул я.

Сразу к воротам не пошли. Остановились примерно в четырёх сотнях метров от них, чуть-чуть отойдя от опушки на открытое место. Здесь Краал стал подавать особыми жестами знаки часовым на стенах. Спустя четверть часа ему ответили.

— Скоро к нам выйдут, — перевёл парень мне жестовую азбуку. — Просят подойти поближе.

— Насколько?

— Ещё шагов на двести.

Идти в зону точного поражения крепостных орудий мне не хотелось. Мало того, на дистанции в двести метров лучник или арбалетчик с хорошо развитым навыком стрельбы также будет представлять огромную опасность. И ведь не попетляешь под обстрелом на дороге, вокруг которой места живого нет из-за «волчьих» ям и «вьетнамских» капканов.

Неторопливо и внутренне готовясь ко всему, мы с ним зашагали по дороге в сторону крепостных ворот. Пройдя нужное расстояние, остановились и принялись ждать коллектив по встречи. Тот не заставил ждать. Не прошло и минуты, как со стены упала верёвка, а затем по ней скользнули вниз две человеческие фигуры. С помощью изменяемого взора я рассмотрел, что одна из них принадлежала женщине. Оказавшись на земле, защитники форпоста торопливо двинулись в нашу сторону. Спустя пару минут они оказались рядом с нами.

— Здравствуй, Лайма. Не представляешь, как я счастлив тебя видеть, — улыбаясь во все тридцать два зуба, сказал мой спутник симпатичной представительнице слабого пола. — И тебя, Жюль.

— Краал, это ты? Живой? — неуверенно и с затаённой радостью произнесла женщина.

— Ага, — резко кивнул парень. — Но был бы мёртв, если бы не Иван.

Взгляды парочки воинов скрестились на мне. Но ненадолго, буквально через пять секунд они вновь оказались на Краале.

— Мы думали, что ты попал к машинам, — сказал Жюль. — Что случилось на самом деле?

— Ну, — криво улыбнулся мой спутник, — поначалу так и было. Уже почти болвана из меня сделали, когда мне помогли. Долго рассказывать, Жуль.

Внимательно слушая их беседу, я одновременно думал, что вот и подошла к концу очередная веха в моей жизни, и впереди меня ждут новые… ну, наверное, приключения. Или, может, правильнее жизненный этап?

КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ТОМА

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/314357

Content

Бездушный 3

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Эпилог