Лорд

Пролог

Огромное антрацитово-черное полотнище, что в диаметре превышало несколько десятков метров и что располагалось на расстоянии вытянутой руки от его творца, погасло, а вместе с ним из залы ушло гуляющее от стены к стене эхо далекого сражения. Проигранного сражения…

Был ли он разочарован его итогами?

Наверное, любой на его месте оказался бы разочарован. И как минимум, в той же степени, что и гроссмейстер, потерявший пару сильных фигур.

Однако Лорд не относился к своим последователям, как к безликим пешкам. Потери всегда вызывали в нем эмоциональный отклик. Впрочем, это лишь закаляло его в стремление достигнуть главной цели.

Но сегодня был особенный случай. Настало время проститься с тем, кто находился подле него задолго до того, как он стал Лордом.

С Томасом…

И, совершенно внезапно даже для самого себя, Лорд испытал привкус жесткой горечи на языке.

— Прощай, мой старый верный друг. — Эти слова вырвались из уст, практически, вопреки воли.

Слова, которые некому было услышать.

Томас являлся слишком важной частью его предыдущей жизни. С ним было связано очень многое, и теперь каждая из этих оборванных связей словно отдалась импульсом острой боли.

Но это мгновение слабости продлилось недолго. Подсознательно Лорд понимал, что рано или поздно этот момент наступит. Миг, когда прежний он должен будет окончательно уйти в прошлое, уступив место новому, идеальному существу. И это существо не имеет права руководствоваться старыми привязанностями и эмоциями.

Томас же являлся именно тем якорем, что не давал ему этого.

Еще одним якорем была Луиза. Но здесь уж действительно «была». Отвергнув его предложение, та окончательно померла в глазах Лорда.

Больше не осталось знакомой ему взбалмошной девчонки, с которой воспоминаний связано почти столько же, как и с ушедшим помощником. А остался лишь ненавистный враг. Архонт…

Еще одной потерей, что на фоне остальных почти не выделялась, стоило назвать Виланда.

И вновь Лорд получил подтверждение своим первоначальным впечатлениям. Изгнанный представитель семьи Тилль не справился.

Он не просто так Возвысил именно этого человека. Виланд, в самом деле, обладал уникальной степенью родства с тенями, но так и не смог осознать своего исключительного дара.

Слишком много гордыни и слишком мало реального понимания, как пользоваться собственными силами. При том, что на вложенные знания Тени никогда не скупились. Нужно лишь стремление их освоить.

Хотя, возможно, он и несправедлив к Тиллю.

Не трусость или неуверенность удерживают его самого от открытого сражения с Луизой. И даже не недостаток силы. Причина в наследие Предтеч. А если уж совсем конкретно, то в «Слове Архонта».

Сам механизм работы Слова был изучен им достаточно хорошо. Настолько, что сейчас можно с полным правом говорить, что он сам знает об этой ультимативной технике гораздо больше, чем те, кто привык ей бездумно оперировать.

И Слово являлось именно тем, что не было никаких шансов превозмочь даже ему. Все, на что в данный момент мог рассчитывать Лорд — продержаться секунд на пять дольше, чем Тилль.

Воля целого Мира, сконцентрированная в исполнении всего лишь одного желания — это, действительно, сильно. И, как не относись к Предтечам, но невозможно отрицать тех высот, которых достигла их цивилизация.

На их фоне люди — не более чем обезьяны, спустившиеся с деревьев и впервые взявшие в руки палку. Как далеко приматам до возможности зажигать и гасить звезды, создавать своей волей миры и саму жизнь?

Тысячи, десятки тысяч лет безостановочного развития.

Что до их отдельных представителей, дотянувшихся до чужого наследия, то тех не назовешь иначе, чем обычными варварами.

И самыми удачливым из них стоит считать архонтов. Именно существование последних раз за разом продлевает агонию данного мира… никто, кроме него не знает правды. Предтечи не исчезли. Они проиграли.

Проиграли Теням, но, прежде всего, самим себе.

Их цивилизация поднялась на недосягаемую высоту, откуда, казалось, уже невозможно упасть. Однако у судьбы оказалось иное мнение.

Впрочем, все это дело давно минувшего прошлого.

Возвращаясь к первоначальному вопросу… Так был ли Лорд разочарован итогом битвы?

Еще совсем недавно подобная череда потерь означала бы для него надвигающийся крах. Кристина, Томас, Виланд… особенно первые двое. Он просто не мог найти им адекватной замены. К тому же, Германию, а теперь еще и Японию совершенно однозначно можно поставить в ряд врагов. Под вопросом остается Персия, но о последней пока можно не переживать.

Со стороны это, действительно, смотрелось путем в пропасть. Тем самым, с которого уже не удастся свернуть.

Нет.

Он не был разочарован.

Как и для упомянутого гроссмейстера, для него потери несли в себе либо окончательное поражение, либо новые возможности.

Битва, в самом деле, открыла дорогу в пропасть, но не для него, а для его противников. Ведь эта схватка показала ему главное — эхо силы Предтеч угасает. Тогда как влияние Тени на этот мир лишь растет.

Пока что эти два вектора еще не встретились, но уже очень близки к этому. И вот, когда это произойдет, тогда он и поставит точку во всей этой затянувшейся войне.

Глава 1

Существует множество вещей, которые люди ненавидят или просто очень сильно недолюбливают. В детстве это, определенно, нежелание рано вставать и идти в школу, или, скажем, посещать зубного.

Таких моментов сотни, и у каждого они свои.

И, надо сказать, с возрастом меняется лишь объект для подобных чувств, но не суть самого явления. Правда, вместе с тем растет и сила воли личности. Это если речь идет не о великовозрастных инфантилах…

У любого интуита тоже есть такая вещь.

И название ей откат. То самое явление, что наступает после боя, когда ведущий группу человек переступает через себя, а после, теряя сознание, не успевает деактивировать свои техники. И, прежде всего, такие тяжеловесные, как Нырок или Поле.

Но и в бесхозном Смещение ничего хорошего нет, как и в Сфере.

Эти, конечно, через некоторое время спадут сами собой, но перед тем успеют серьезно истощить разум.

А вот Нырок, плюсом к тому же, дарует просто «чудесные» постэффекты. Они редко когда повторяются, и уж точно для каждого будут индивидуальны, но общая черта у них имеется.

Сенсорная перегрузка в момент возвращения в сознание.

И она буквально взрывает мозг.

Обычная головная боль и рядом не стоит с тем адом, что происходит в первые несколько мгновений. Единственное слово, хоть как-то приближающее понимание, это — «слишком». Слишком много звуков, слишком много запахов, слишком много зрительной информации.

И тут мало помогают закрытые глаза или заткнутые уши.

Они, как и уже однажды упомянутая комната, изолированная от всего лишнего, в которую стоит помещать неправильно вышедшего из боя интуита, лишь самую малость снижают данную нагрузку.

Остальное предстоит сделать самостоятельно.

И здесь, как раз, чертовски важна выдержка и сила воли, так как желание резко оборвать разрывающий голову поток информации перебивает любой здравый смысл. А это, в свою очередь, несет неоправданные риски лишиться привычных пяти чувств, получив совершенно неожиданную замену.

Строго говоря, в таком положении нет ничего неожиданного, ведь любая из интуитских техник вводит разум в подобное форсированное состояние. Нюанс в том, что она же задает рамки, за которые не стоит выходить.

К слову, Очищение, помимо прочего, и раздвигает данные рамки.

Совершенно лишившись же их, интуит начинает ощущать весь мир вокруг себя, к чему человеческий мозг не очень-то подготовлен.

Даже тот же Нырок, что теперь и выступил корнем всех бед, интерпретирует исходящую опасность, а не просто вываливает сонм неструктурированной информации.

Однако, с этим можно бороться. И первое, что стоит сделать: не думать.

Не так просто, как выглядит с первого взгляда. Особенно, когда где-то далеко, на самых задворках, зреют десятки вопросов.

Самый очевидный, например, касался совершенно необычных для подобного состояния ощущений. Конечно, уже говорил, что они каждый раз разные, но объединяет их то, что приятными те точно не назовешь. А в этот раз, помимо потока, дробящего сознание на куски, чувствовал что-то вроде прохладного ручейка, что — то и дело теряясь — едва ощутимо скользил по разгоряченному разуму.

Правда, всю небольшую пользу нивелировал иной факт.

В том же самом помещение, где я очнулся, находилось еще несколько разумных. И те, мало того, что каждый несли в себе огромный пласт данных, так еще и умудрялись прямо сейчас о чем-то говорить.

— Заткнитесь. — Шиплю сквозь стиснутые зубы.

И на это слово потратил весь свой достигнутый прогресс, вновь ощутив острую вспышку в голове, что превзошла даже ту, что встретила мое пробуждение. И я бы застонал, если бы не оказался вынужден вновь сдерживать рассыпающийся на осколки разум.

Однако это возымело действие. Все звуки будто отрезало.

Что, через субъективные двадцать минут, дало мне возможность кое-как собрать самого себя и, отметив отсутствие всякой фантомной боли, неизменно сопровождающей процесс отката, осознать, что в очередной раз прошелся по краю.

Не скажу, что через эту треть часа был готов на любые подвиги, но один все же совершил: аккуратно открыл глаза, подсознательно готовясь, к болезненному свету.

Зря.

Никакого иного дискомфорта, кроме уже имеющегося, не ощутил. Зато отметил отсутствие верхней одежды и всякого намека на ту ужасающую рану в боку, которой наградил немец. Даже шрама не осталось!

Да и чисто физическое состояние было, на редкость, отличным.

Еще одной неожиданностью оказалось то, что в данный момент я парил сантиметрах в двадцати от пола, поддерживаемый прохладными восходящими потоками воздуха, казалось, проходящими освежающей волной прямо сквозь меня.

Что до окружающей обстановки, то оценить ее в полной мере возможности не было. На расстоянии в половину руки взгляд упирался в мутно-белую стену.

Дотронувшись до той ладонью, наткнулся на нечто твердое и холодное, как лед.

И, будто ожидая только этого, преграда становится полностью прозрачной.

—…ишел в себя. — Донеслось до моего слуха окончание чужой фразы.

Говорила, как тут же стало понятно, Луиза. А обращалась та к стоящей чуть ближе ко мне Изуми, держащей на вытянутых в мою же сторону руках раскрытую где-то на середине книгу, из которой вертикально вверх бил столб белого света.

У самого же входа каменным истуканом замер Себастьян.

Где именно мы сейчас находимся, я не знал, но одно мог сказать точно — это явно не тот гостиничный домик, выделенный Акаяши.

— Все еще нет. — Упрямо прикусив губу, ответила сестра.

— Ты на пределе. — Непривычно-серьезно произносит архонт. — Еще пара минут, и тебя саму нужно будет спасать.

Что именно тут происходит, стало понятно без дальнейших пояснений. Как и то, кого стоит благодарить о своем стремительном выздоровление.

— Изуми. — Обращаюсь к сестре, так как внушение Луизы та явно вознамерилась игнорировать. — Я в порядке.

И только после этого гуляющий по моим внутренностям ласкающий ветерок стихает, а меня самого плавно опускает на ноги.

«Или не совсем…» — Уже мысленно продолжаю предыдущую фразу, когда по телу прокатывается волна слабости, а в глазах на пару секунд темнеет.

Но миг слабости минул быстро. И тут же пришлось спешно сокращать расстояние до девчонки, так как ей, похоже, было ничуть не лучше, чем мне. Книга в ее руках захлопнулась словно сама по себе, отчего во все стороны разошлась волна белого тумана, которая и заставила Изуми пошатнуться.

— Ты как? — Едва дотронувшись до нее, ощутил неестественный холод. Температура тела явно оказалась ниже нормы.

Однако ответила мне уже Луиза, так как сестра еще в падении впала в тревожное забытье.

— Использовала слишком много сил, начав забирать от своей жизни. — Произнесла архонт, смотря на то, как я аккуратно усаживаю девчонку прямо на пол, так как мебели в комнате не нашлось. — Ничего страшного, если не заходить слишком далеко. Ты вовремя вмешался.

С секунду прислушиваюсь к своему собственному состоянию и решаю продолжать сидя.

— Где Эмилия? — Бывшей слуги Андо здесь не наблюдал, что само по себе наводило на разные мысли.

— В соседней комнате. — Просто откликнулась собеседница. — Тут еще не везде успели навести должный порядок.

— Ясно. — Ловлю взглядом взор Себастьяна, а после говорю уже ему: — Спасибо.

Поначалу, тот никак не отреагировал, но после, с задержкой в пару секунд, медленно прикрыл глаза.

— Закончил с расшаркиванием? — Возвращает внимание к своей персоне девушка.

— Пожалуй. — Рука по въевшемуся чужому рефлексу дергается потереть лоб, но успеваю перехватить над ней контроль и отправить растирать виски. — Пара вопросов: каково наше положение и что ты тут делаешь?

Вот на кого-кого, а на заботливую мамочку Луиза никак не тянула, а потому ее появление, учитывая отсутствие у Себастьяна возможности с той связаться, никак не сопряжено со всей случившейся свистопляской.

— Положение? — Архонт вдруг очень сильно заинтересовалась маникюром на правой руке. — Половина верхушки Акаяши, включая главу рода, отправилась на тот свет, с Одзи, и того интереснее. У них остался лишь какой-то сопляк и едва ли пятая часть старейшин. Остальные рода Арнов, как и прочие Дома, почти не пострадали. Как бонус, бои распространились и на город, так что замять весь инцидент точно никто не сможет.

— Что с Касуми? — Вмешиваюсь в эту речь.

— В живых ее никто не видел. — Собеседница кинула поверх руки острый взгляд. — Предвосхищая твой следующий вопрос, с момента нападения прошло часов десять.

«Проклятье!» — Все это пошло совершенно не так, как планировалось.

Быть может, задействуй Слово чуть раньше, и Касуми бы была жива, а сам не оказался на краю, но… я просто не знал, чего от него ожидать. Использовать в таком сражении совершенно неизвестное оружие казалось не самой удачной идеей.

Что стоило послать все предупреждения Эфира к черту и испытать его до этого где-нибудь в отдаление от людей?

От подобных мыслей виски разболелись еще сильнее.

— Знаешь, когда просила сохранить статус-кво, то подразумевала нечто иное. Уж явно не геноцид моих любезных союзничков. — Странно, но, вопреки сути, тон девушки и близко не стоял со словом «осуждающий». Скорее, создавалось впечатление, что ее все вполне устраивает. И продолжение только укрепляло в данной мысли: — Но мне понравилось, как ты подошел к делу.

— Разве это не мешает твоим планам? — Честно говоря, если и ожидал от архонта какой-то реакции, то точно не этой.

— Напротив. Такое нападение — уже не просто вызов для одного конкретного Древнего Дома. И если с Андо еще как-то можно было оставаться в рамках правил, как и с первой атакой на Акаяши, то теперь уже нет. Это самый настоящий казус белли для всей Японии.

— Повод для войны?

— Скорее, повод для некоторых, наконец, достать свою голову из задницы. Лорд явил свое лицо, и этого достаточно, чтобы задуматься о цене игры в многовекторность. Ты же не думаешь, что только Одзи сотрудничали с нашими врагами? Вот и пускай теперь выгребают это дерьмо своими собственными руками.

— Значит, со своей частью сделки я справился?

— Верно. Как только закончу с главным засранцем, можешь валить на все четыре, не беспокоясь о своих спутницах. К слову, того, что сделал со «своей» сестрой, уже достаточно, чтобы благородные начали рвать друг друга за право ей покровительствовать. Целительские способности всегда в цене, а уж если они могут дотянуть до уровня архонта… ну, ты же уже понял, кому на этот раз обязан жизнью.

На это я ничего не ответил. В голове продолжал твориться легкий сумбур, и, по-хорошему, следовало бы сперва закончить с наведением порядка именно в ней. Но оставались еще немаловажные вопросы:

— Что с Томасом?

— Мертв. — Одним словом откликнулась Луиза, будто и не заметившая реакции своего подчиненного, который еще больше стал напоминать каменного истукана. Или все-таки заметила… — Себастьян, оставь нас.

Что мужчина и сделал.

— Его убила ты? — Уточняю, как только остаемся наедине.

Иначе не совсем понимал реакцию мужчины.

— Я пришла, когда уже все было кончено. — Опровергла мои догадки девушка, чем завела в тупик.

В то, что это сделал сам Себастьян верилось слабо. С его-то легко читаемым желанием спасти своего старого знакомого?

— Его добили тени.

— М?

— Кто-то очень сильно не хотел, чтобы Томас попал в плен. Себастьян, конечно, думает, что вмешался сам Лорд, но едва ли эта смерть на его совести.

— За этим Лордом стоит кто-то еще?

— Тени.

«Знать бы еще, что они из себя представляют».

Что же, как бы там ни было, все это означало только то, что количество моих собственных проблем уменьшилось. Это если сюда на замену не прибудет еще один условный Тилль.

Об этом и спросил архонта.

— Лорд, конечно, может попытаться выправить ситуацию, но вряд ли станет. — Над ответом она размышляла недолго.

— Поясни.

— В последнее время он начал допускать слишком много оплошностей. Не только здесь, к слову. Это могло бы говорить о усилившемся влияние Тени на его разум, но, оказалось, что тот вполне себя контролирует и ничуть не похож на безумца.

— Оказалось? — Зацепился за странное слово.

— Я пыталась его выследить, но догнала лишь оставленную марионетку. Тем не менее, парой фраз мы через нее перекинулись. — Луиза, наконец, отрывает взгляд от своей руки. — Он определенно что-то задумал. И после воплощения планов, все эти мелочи для него не станут играть никакой роли. Только этим можно объяснить то, с какой легкостью Лорд начал жертвовать собственными людьми. Тем не менее, какое-то время ему еще нужно, а, следовательно, остальные его приближенные будут стараться удерживать обстановку в своих личных уделах. Конкретно для тебя это означает небольшую передышку. В ближайшее время третьей попытки устранить Химуру не будет. Во всяком случае, с привлечением кого-то уровня Томаса.

— Третьей? — Не совсем понял я. — Если эту считать второй, то когда была первая?

— Когда ты полез вытаскивать Эмилию из ловушки. — Серьезно посмотрела на меня архонт. — Ты, что, не понял этого?

— Не понял «что»? Что это была ловушка?

— То, что ее организовал полный аналог Томаса в юбке. — Пояснила собеседница. — И если бы я его не обезвредила, то сейчас с тобой не разговаривала.

— Я никого не чувствовал.

— И это все к моим же словам, чтобы ты не очень полагался на свои фокусы. Кристина прибыла в Японию только за одним: за твоей головой. И она бы ее получила.

— Мне нужно сказать тебе «спасибо»? — Иронично приподнимаю бровь.

— Не нужно. — Не поддержала меня Луиза. — С твоей помощью я поймала охотника, хоть и не того, которого ожидала.

«То есть использовала меня в качестве приманки». — Мысленно перевел я на русский. — «Довольно смелое заявление».

— Зачем ты мне это говоришь? — Что же, своего она добилась, я тоже стал очень серьезным.

Мало кому понравится то, что его использовали. И пусть, в тот момент этого не осознавал, а, после, как-то так и не выдалось возможности расспросить по данному поводу того же Себастьяна, сейчас это стало очевидным. Как и то, что архонт не просто так устроила эту беседу.

Ей совершенно точно что-то от меня нужно.

— Это ответ на твой вопрос, что я здесь делаю. — Не стала меня разочаровывать девушка. И, вдруг, перешла к совершенно неожиданной теме: — Себастьян рассказал мне о твоих попытках вернуть Эмилию. Ответь, как долго, по-твоему, ей до выздоровления?

— Осталось не так много времени, если серьезно заниматься только этим. — Откликаюсь слегка расплывчато.

— Ты осознаешь, насколько то, что ты делаешь, уникально для данного мира?

На это лишь пожимаю плечами. Если бы местный мастер перенесся уже в мой мир, то его тоже бы там называли уникумом. Так что, как говорил Эйнштейн, все относительно.

— Мне нужны координаты Лорда. — Совсем уж прямолинейно говорит архонт.

— Я их не знаю. — Отвечаю очевидное.

— Но их знал Томас или Кристина.

— Ты можешь оживлять мертвых?

— Нет. Однако этого не требуется. Кристина все еще у меня в плену. Вот только никакими пытками мне не вытащить из нее нужных сведений.

— Хочешь, чтобы я очистил ее разум от влияния паразита? — Сделал попытку угадать я.

— Об этом — как только бы ты закончил с Эмилией — тебя хотел попросить Себастьян. Для Томаса. Мне же нужно иное. — Девушка прервалась на секунду, продолжая на меня внимательно смотреть. — Думаю, ты не до конца понимаешь, что такое этот Лорд. Знаешь, что из себя представляет роевое сознание?

На что получает мой кивок.

— Частично, это применимо и к данной ситуации. Лорд — это нервный узел, через который Тени влияют на свои марионетки, а те, в свою очередь, влияют на свои. С низовой ступени не увидеть вершины, но Кристину Возвысил именно тот, кто мне нужен. Выявив эту связь, можно добраться и до главного эмиссара. До Лорда.

— И? — Чуть поторопил Луизу, когда пауза в ее речи стала нарастать.

— Как уже сказала, это не та информация, что можно получить простыми методами. Есть подозрение, что Крис сама не в курсе о наличии данной связи. Таким образом, докопаться до нее можно только из ее разума.

Намек был более чем очевиден, но я не торопился ничего говорить, спокойно удерживая не сказать чтобы легкий взгляд собеседницы. В итоге, та не выдерживает первой.

Чуть поморщившись, она добавляет:

— Мне не удалось пробиться через ее защиту, а на долгую осаду попросту нет времени.

Продолжаю удерживать ее взгляд.

— Говори уже, что ты за это хочешь. — Тема явно была ей не очень приятной.

— Для начала, ранг этой Кристины и то, как давно она под контролем врага.

— Она была крепким мастером. По поводу срока… где-то года четыре.

«Здорово. Это уже не будет простой прогулкой…» — Вспоминая слова Эфира о прямой связи духовной силы носителя с мощью паразита и собственный опыт столкновения с ними, мог сделать один единственный вывод. — «Что-то мне надоело рисковать только своей шкурой».

А потому остается самый важный вопрос:

— Насколько далеко ты готова зайти ради этой победы?

Глава 2

Район недостроенных многоэтажек встретил нетипичным для Токио запустением и тишиной. Пусть и далеко не центр, а, скорее, даже окраина, но самое ценное, что тут есть — это сама земля. Тем страннее отсутствие тяжелой строительной техники и сотен строительных же бригад.

Даже пост охраны безжизненно пуст, а многочисленные камеры, закрепленные по периметру огороженной забором огромной площадки, неподвижно смотрят только в одну сторону, не предпринимая попыток к движению.

Вернее, делают вид, что смотрят. Никакого внимания от тех я не ощущал, что говорило о том, что имею дело с имитацией.

Если бы задумался об этом несколькими днями ранее, то вот так с ходу даже бы не разобрался, отчего же абсолютно не охраняемый объект еще не растащили по кирпичикам, ведь там внутри, за не такой уж высокой оградой, есть много всего ценного, что можно обернуть в хрустящие купюры.

Возможно, в итоге списал бы сей факт на менталитет и законопослушность обывателей.

И совершенно напрасно. На самом же деле, лучше всякой охраны с мародерами справлялось понимание неизбежной расплаты, о чем непрозрачно намекал герб того рода, что и заведовал остановившейся стройкой.

Огромное полотнище метров восемь в длину лениво трепыхалось на ветру в районе сотого этажа самого высокого из недостроенных зданий.

Таким образом, мало найдется тех, кто захочет рисковать и пробираться на выкупленные аристократами земли. Город же уже получил свое, и продолжает получать в виде в срок поступающих налогов, ну а то, что там, где уже пару лет как должен возвышаться жилой квартал, до сих пор торчат лишь остовы недостроек, так мало ли, какие обстоятельства возникли у сиятельных господ?

— Если позволите, то машину лучше оставить здесь, Киоу-сан. — Произнес мой сопровождающий, представившийся под именем Хиро. Чужим именем, но мне было как-то плевать. — У Рода Акаэссу, скорее всего, не возникнет никаких претензий, но заезжать на выкупленные ими земли без предупреждения все же не стоит.

Я молча кивнул.

Вообще, за минувшие с моего разговора с Луизой сутки произошло, действительно, очень многое. Не всему лично я был свидетелем, как той же беседе, состоявшейся между архонтом и нагрянувшим к Акаяши Арном Мэзээки. Очень напряженной, по свидетельствам очевидцев, беседе.

И уж не знаю, о чем конкретно там велась речь, но по ее итогам мы вновь сменили место жительства, переехав во что-то, очень напоминающее дворец. Внутренне, разумеется, так как про внешний вид домов аристо я уже упоминал. А еще Сумико была заменена на этого Хиро — парня лет двадцати пяти, что принялся весьма навязчиво нас, за вычетом Луизы и Себастьяна, опекать.

Меня это не сильно взволновало. При необходимости, отвязаться от соглядатая не составит большого труда. К тому же, тот может быть весьма полезен. Например, когда нужно организовать небольшую поездку.

Несмотря на слова архонта о передышке и формальную победу, дела не желали отпускать.

Двери бронированного автомобиля открылись и под ноги ткнулась занесенная песком и бетонной пылью укатанная в хлам дорога. По сравнению с идеально ровным покрытием, с которого съехали несколькими секундами ранее, смотрелось это дико. Но, если подумать, не более дико, чем запущенный участок в несколько квадратных километров на окраине столицы Империи. Заняться асфальтированием и благоустройством местные хозяева не успели, или же попросту не пожелали.

Отхожу на шаг в сторону и, протянув руку, помогаю выбраться еще одному невольному путешественнику, навязавшемуся со мной.

Уж не знаю, что себе в голову вбила Изуми, но отпускать меня одного не захотела категорически. С другой стороны, никаких проблем, в кои-то веки, не предвиделось, а потому настаивать не стал.

Она изменилась.

Это было слишком очевидно, чтобы относится к девчонке так же, как ранее. Не знаю, чего там оказалось больше: влияния событий последних нескольких недель или Возвышения, но факт очевиден.

Изуми — уже не тот человек, которого я знал по воспоминаниям Химуры.

Взять хотя бы тот факт, что в момент атаки, она не просто отыгрывала беззащитную жертву, но активно вступила в противостояние с ринувшимися с небес незримыми захватчиками, многие из которых, ее усилиями, так и не успели добраться до своих жертв.

Возможно, поэтому у Акаяши в итоге оказалось меньше пострадавших, чем у Одзи. Да и Себастьяна после схватки подлатала именно она — то, что послужило смертью Томаса, нашло в его кончине дополнительные силы.

Я видел это глазами своей сестры.

Невнятный росчерк тьмы — так это выглядело с ее позиции. Но именно этот росчерк окончательно закрыл вопрос с Томасом и чуть было не сделал тоже самое со сподвижником Луизы. Однако тот сохранил достаточно сил, чтобы оторваться от волны Тьмы, вырвавшейся из тела врага.

А вот Акаяши Эиджи — тот самый старичок, что в прошлый раз встречал неприятеля у границ своего рода, — хоть и стоял гораздо дальше от эпицентра, уйти не смог. Его покров молний еще какое-то время сопротивлялся натиску, но быстро под ним сдал.

От главы рода Акаяши не осталось даже пепла… как и от Касуми.

— Мы прогуляемся здесь. — Беря под руку сестру, обратился к Хиро.

Однако успел сделать лишь пару шагов.

— Прошу прощение за мою настойчивость, Киоу-сан, но если столкнетесь тут с кем-то из рода Акаэссу или их представителями, то без меня это может привести к… недопониманию. — Предпринял попытку набиться в компанию приставленный Акаяши слуга.

— Не стоит об этом переживать. — Отмахнулся от него, ясно показывая, что дальнейший спор изначально обречен.

Не объяснять же ему, что на поверхности нет никого из тех, кто станет задавать нам с Изуми вопросы, а вниз мы и сами не полезем. Уж не знаю, какие цели преследовал род, но под остовами домов, что едва ли когда будут заселены, таился настоящий подземный городок. Там все, насколько хватало «взора», изрыто скрытыми от посторонних тоннелями.

Ну да Бог с ними.

За символической же оградой строительного хаоса оказалось вдоволь. По центральной улице, которой предстояло стать полноводной артерией будущего комплекса зданий, еще возможно было идти, не особо смотря под ноги, но стоило чуть с нее отвернуть, и подобная беспечность грозила обернуться травмами.

Настоящие холмы щебенки и песка, ряды бетонных блоков и плит, горы труб различных диаметров и длины, десятки траншей с небрежно перекинутыми через них досками, опасно скрипящими над торчащими вверх штырями арматуры… одним словом — прекрасная иллюзия остановившейся буквально на несколько дней стройки.

— Что-то он не блещет оригинальностью, да? — Вопрос повисает в воздухе. Да и не то, чтобы на него требовался ответ…

Отныне, если кто-то спросит меня, где искать Монго, то, даже без прибегания к своим возможностям, смогу ответить со всей определенностью: в самой захудалой дыре.

Хотя, отдать тому должное, нынешнее его логово достаточно защищено, чтобы позволить чуть-чуть ослабить внимание. Простых недоброжелателей остановит герб, а тех, кто повыше, он же, как минимум, заставит о многом задуматься.

Самих же хозяев, судя по всему, мало интересует то, что происходит над ними. По крайней мере, пока это не приносит никаких проблем.

— Ты не прав. — Отрицательно мотает головой сестренка, аккуратно переступая через осколок бетонного блока и на несколько секунд выскальзывая из моей руки.

— В каком это смысле?

— Он — хороший человек.

Чем заслуживает вопросительный взгляд. Назвать наемного убийцу, автора именного кладбища, хорошим человеком… довольно оригинально. Лично мое к нему отношение оставалось настороженным.

То, что тот помог в последнем сражение, не отменяло всего того, что произошло до. Начиная от заказа на мою голову и заканчивая похищением Изуми, благодаря которому та чуть не погибла.

— Ты поэтому отправилась со мной? — С некоторым удивлением уточнил я, осознавая, что второе дно, оказывается, есть и здесь. — Чтобы мы друг друга не поубивали?

— Нет. Тебе нужно от него не это. — С неожиданной мудростью и прозорливостью продолжала поражать меня Изуми. — Не битва и не его смерть.

«Не это…»

Верный ответ, если поразмыслить. Как и то, что в отношение Монго у меня ничего не поменялось. Он мог бы стать ценным приобретением, что уже успел не раз доказать. И конкретно в данном случае я поступился бы вопросами морали, выдвинув вперед вопросы целесообразности и воспользовавшись всем своим арсеналом.

То, что, по окончанию, на месте моего знакомого наемника родился некто новый, более предсказуемый и послушный, меня устроило бы.

И вот мне сказали «нет».

Странно в этом даже не это и не то, что я уступлю, а то, откуда сестренка прознала о моих планах.

«Хотя». — Я мысленно поморщился. — «Это и есть связь, об аналоге которой мне говорила Луиза».

Связь архонта с тем, кого тот Возвысил.

— Ты хоть представляешь, скольких людей убил этот «хороший человек»? — Тем не менее, уточняю я, даже слегка сбавив шаг.

— И для каждого из них существовала причина. — Не впечатлилась Изуми.

— Не сомневаюсь. — Останавливаюсь перед парадным дверьми в ту самую высотку, на которой аристо разместили свое «знамя». Все говорило о том, что идти нужно именно через главный вход.

Это строение, что по задумке неизвестного архитектора, являлось своеобразным сердцем всего комплекса, к которому сходились все проектируемые тут дороги, наиболее близко подобралось к стадии завершения.

По крайней мере, здесь уже озаботились остеклением и наведением внешнего лоска. Как ни как, именно ему же выпала честь нести на себе герб рода.

Внутри же все создавало впечатление пустого короба. И если огромная зала, что занимала половину первого этажа, еще носила следы уборки, то чем выше, тем больше попадалось всякого мусора.

А идти нам предстояло аж на шестой этаж. И тут надо понимать, что потолки здесь гораздо выше, чем в типовых жилых домах. Это здание, которое впору именовать небоскребом, по-видимому, планировалось в качестве элитного жилья.

Можно было бы воспользоваться лифтом, благо шахта отнюдь не пустовала, а призывно горящая над кнопкой вызова цифра ноль доходчиво намекала о работоспособности подъемника. Но это уже было бы сигналом для владельцев данного комплекса. Разумеется, можно подавить и его, но… иногда, действительно, лучше не усложнять.

Поднимались молча. Не знаю, о чем думала Изуми, а вот я размышлял все о том же.

Проблема Монго оставалась. И если не решать ее так, как собирался, то следует придумать новый план. К слову, суть этой самой проблемы как раз не в том, что наемник, вдруг, решит закрыть мой заказ.

Это было бы слишком даже для него. Не после того, как тот собственноручно устранил заказчика. Так что угрозы с этой стороны, как раз, никакой не просматривалось.

Он был мне нужен.

И не только для того дела, с которым я пришел сегодня.

Никто не скажет, что будет после. И такая подстраховка, в лице наемника, совсем не станет лишней для Изуми и ее брата. Особенно, после оговорки Луизы о способностях моей сестры и видах на нее у аристо.

Конечно, архонт, по условиям нашего договора, и так должна за ней присмотреть, вот только сомневаюсь, что это будет очень тщательный пригляд. Скорее, из разряда: «руки-ноги на месте? голова соображает? Так чего вам еще от меня надо?».

За данными размышлениями как-то упустил из вида то, что сестренка вырвалась чуть вперед. Никакой опасности не ощущалось, а потому позволил себе немного расслабленности.

И чуть не врезался в ее спину, когда спутница, внезапно, решает остановиться.

Обойдя препятствие сбоку, сразу же понимаю причину. Это был нужный нам этаж. Шестой.

— Монго. — Произношу растерянно посмотревшей на меня девчонке. Тем самым тоном, за которым обычно в новостях прячут названия ураганов и тайфунов.

А после иду дальше, ногой откинув в сторону пластиковую голову детского манекена с будто бы погрызенными краями. И ладно, если бы она тут была одна, но нет: весь коридор — длинный и просторный, каковым ему и положено быть, — оказался завален разными запчастями ростовых кукол.

Похоже, где-то там внизу планировался к открытию магазин одежды, иначе наемник просто бы не успел за полтора дня натащить сюда столько пластиковых болванчиков. Очень большой магазин одежды…

Однако, как и во всяком безумии, присутствовала во всем этом некая закономерность, зацепившаяся за край разума и не дающая покоя все те несколько секунд, пока я пытался ту осознать.

Ни у одного из разобранных манекенов не было левой руки.

И что это означает, я узнал, как только повернул в третий от лестницы дверной проем.

Монго восседал на полу у противоположной стены. Справа от него лежала обнаженная катана, перед лицом пускал тонкую струйку характерного дыма притопленный в канифоль паяльник, а чуть ближе… чуть ближе к нему располагалась механическая рука с торчащими в разные стороны оголенными проводами. Там же нашлось место и для небольшой горки из схем не одинаковой степени целостности.

Преодолев с десяток метров, смог заметить и то, что до этого было скрыто от меня горой рук, отделенных от разбросанных по коридору манекенов.

А потом поднявшаяся и быстро опавшая волна опасности заставила остановиться.

— Гости всегда не вовремя? — Иронично уточняю у наемника, уже успевшего вооружиться и прямо сейчас жестко смотрящего в мои глаза.

Выглядел тот не очень. И разговор даже не об отсутствии левой конечности, сколько обо всем остальном, в целом. Легкая дрожь клинка, выступившая на лбу нездоровая испарина, сукровица, просачивающаяся сквозь запеченную корку мышц и врезавшуюся в плоть небрежно обмотанную побуревшую тряпку… одним словом, тому сейчас следовало бы заниматься лечением того, что осталось, а не созданием механического аналога потерянного.

— Я немного не в настроение для пространных разговоров. — Чуть хрипло ответил собеседник, продолжая чутко следить за каждым моим движением. — Так что, либо говори, зачем ты меня искал, либо…

Договаривать он не стал. Ну, по вновь протянувшимся линиям опасности, окончание фразы и так становилось понятным. Несмотря на не лучшую форму, в которой теперь пребывал убийца, беззащитным тот вовсе не был.

— У меня есть для тебя работа. — Не стал затягивать я.

— Извини, я сейчас не принимаю заказы. — Раздается вполне ожидаемый ответ. — Но по старой дружбе могу посоветовать тебе пару неплохих ребят. Только не говори им, что пришел от меня, иначе они точно попытаются тебя убить.

— К сожалению, мне нужен именно ты. — Отрицательно качаю головой, а на пол между нами падает пухлый конверт, по которому Монго сделал лишь быстрый мазок взглядом. — Здесь информация об объекте.

— Кажется, между нами возникло принципиальное разногласие? — Наемник, пошатываясь, медленно встал.

Слишком нарочито пошатываясь. Он явно не настолько плох, чтобы не мочь ровно держаться на ногах.

— Жестких сроков нет. — Продолжил я попытку договориться, и это вопреки тому, что линии опасности стали гораздо ярче, что прямо свидетельствовало о том, что Монго уже почти готов атаковать. — Но принять эту работу нужно сейчас.

А парень напротив резко расслабляется. Но не из-за моих слов, а потому, что именно в этот момент справа от меня встала Изуми. И от чего-то Монго сразу стал думать, что раз она здесь, то никаких разборок между нами точно не будет.

— Болит? — Девчонка, не задерживаясь, проскользнула мимо и тут же прикипела соболезнующим взглядом в область левого плеча моего собеседника.

«От чего-то…» — Мысленно хмыкнул я.

— Дьявольски. — Не стал отрицать Монго, с опаской покосившись на мою сестру, что аккуратно дотронулась до его небрежной повязки.

— Я помогу. — Решается она.

И, больше никого не спрашивая, отступает на шаг назад, одновременно раскрывая зависшую перед собой книгу где-то ближе к концу. Вверх тут же ударяет видимый только мною столб белого света, а вокруг обожженной культи наемника собирается все того же цвета полупрозрачный туман.

Ни я, ни Монго даже слово сказать не успели, как оказались перед фактом начавшегося излечения.

И если убийца больше прислушивался к внутренним ощущениям, то я во все глаза наблюдал за поведением его раны. А та довольно споро затягивалась. Вот преображаются обугленные края, заменяемые молодой кожицей, вот на бетонный пол с мокрым шлепком спадает побуревшая повязка, открывая взгляду скверную рану, а вот уже и от нее не остается и следа.

Однако на этом сестренка останавливаться не захотела, и молочного цвета туман, вытянувшись от плеча наемника, формирует призрачную руку. Кости, суставы, вены, мышцы… все это просвечивалось на свету, но, тем не менее, было явно видимым, и становилось все четче от секунды к секунде.

Призрачная конечность чуть дернулась и, влекомая, судя по всему, волей Монго, застыла перед его лицом. Белесые пальцы, сотканные из ставшего еще плотнее тумана, медленно сжались в кулак и раскрылись вновь.

«Вот и хорошо». — Подумал в этот момент, всей своей волей надавливая на столб света, заставляя тот задрожать и опасть в схлопнувшуюся книгу.

В устоявшейся тишине этот звук оказался подобен грому. Он же заставил убийцу чуть вздрогнуть и перевести взгляд от растворившейся в пространстве руки на меня.

— Так, как насчет работeнки… бро?

Глава 3

— Поехали. — Произношу одновременно со звуком захлопнувшейся двери.

Настроение было не очень. Да еще и Изуми демонстративно отсела к другой двери и, отвернувшись, уставилась в окно. Напротив же разместился Хиро.

Та еще атмосферка для приятного путешествия…

Дальнейшая беседа с наемником прошла без эксцессов. В деловом русле, я бы сказал.

Исчезнувшая рана явно настроила моего несостоявшегося убийцу на благодушный лад. А опавший фантом потерянной руки достаточно наглядно указал на цену заказа.

Единственное, что я мог ему предложить и что, совершенно точно, заинтересовало бы Монго.

Когда-то давно, когда еще не совсем понимал текущие реалии, предполагал, что восстановление конечностей для местной медицины — плевое дело. На самом деле, все оказалось иначе. Да, протезирование тут, и в правду, на недостижимой для моего мира высоте. Имеющий круглую сумму на счету может хоть всего себя превратить в киборга. Однако, как бы не был искусен металл, живой плоти он не заменит.

Особенно для тех, кто практикует духовные техники.

А вот с этим все не на много лучше, чем у меня дома.

Есть уникумы, которые это умеют, как тот же Себастьян. Но таких единицы, и распространяются их умения только на самих себя.

Зародились у меня некоторые сомнения по поводу Луизы… возможно, что той, как раз, не составит труда любому отрастить руки-ноги, но попробуй еще ее уговори это сделать.

Одним словом, на фоне любой иной платы, что мог предложить, эта выделялась в лучшую сторону.

Да и что еще?

Деньги и дом, что все еще принадлежит Эмилии? С учетом того, от какой суммы совсем недавно отказался Монго, это даже не смешно.

Что до самого заказа… я бы мог сделать все и сам, но, наш новый договор с архонтом предполагает мою исключительную занятость. Ближайшее время у меня не будет возможности даже для сна. Куда уж там выслеживать оставшихся врагов.

А давать им возможность скрыться я не собирался. Тем более, когда речь идет о том, кто и так попался совершенно случайно, до того очень старательно удерживаясь в тени…

Изуми, одарив меня обиженным взглядом, молча развернулась и вышла из помещения.

Отправилась в обратный путь до машины.

Мешать я ей не стал. Как уже говорил ранее, никакой опасности здесь, если не нарушать неписанных правил, нет. А нарушать она их не станет.

Мы же с наемником остались один на один. В весьма интересном положении, стоит отметить.

Доверять тот мне не спешил, продолжая, пусть и не так жестко, удерживать катану в оставшейся руке. Опускать ее, чтобы посмотреть содержимое конверта, он не торопился. Как не торопился что-либо отвечать на прозвучавшее предложение.

— Ну, так что скажешь? — Вот так стоять можно было очень долго, а у меня и так полнейший цейтнот.

— Скажу, что раньше ты мне нравился гораздо больше. — Подцепив конверт плоскостью клинка, заявил собеседник. И, оторвав тот от пола, от чего кончик катаны оказался, буквально, в нескольких десятков сантиметров от моей грудной клетки, принялся с интересом рассматривать свою находку.

И от меня не укрылось, как едва заметно дернулось его левое плечо.

Старые привычки сложно побороть — это я и по себе знаю, — а уж отучиться полагаться на две руки, когда их осталось на одну меньше, и того сложнее. В этом Монго точно не позавидуешь.

— А еще, — продолжил наемник, — что во всем этом есть какой-то подвох.

И вновь сфокусировал взгляд на моем лице.

— Не больший, чем был в твоем стремление убить Рузуки. — Возвращаю любезность.

В ответ лицо убийцы прорезает косая улыбка, что, на мгновение, вновь делает его тем самым полубезумцем, который предстал передо мной в самую первую встречу.

— Эх, бро. — Монго изобразил что-то вроде смущения. — Ну, ты же знаешь, у каждого есть свои скелеты в шкафу.

«Так. Хватит».

— Цель — мужчина пятидесяти семи лет. Внешние данные, социальный статус, текущее местоположение, ранг силы — все есть в этом конверте. От тебя нужно лишь согласие.

— Он имеет какое-то отношение к благородным? — Уточняет собеседник, одновременно с этим чуть качнув клинком, будто пытаясь определить ответ по весу конверта.

— Сам он — из потомственных слуг Андо. В данный момент, господина у него нет, но могут иметься разные знакомства, как в случае с Рузуки.

— Почему ты хочешь, чтобы этим занялся именно я?

— Потому что знаю, что ты его не упустишь. — Следует абсолютно искренний отклик. — И да. Важный момент: он нужен мне живым. Что до целостности, то тут полностью на твое усмотрение.

После чего наступает тишина. И на этот раз я не стал торопить собеседника.

— Платой выступает моя рука? — Через минуту задает он еще один вопрос.

— Верно. — Киваю в ответ. — Но если не станешь устраивать шоу с недельным выжиданием, то добавлю к этому и сумму с пятью нулями.

— Я и так не стану. — Вновь ухмыляется парень.

— Мне расценивать это в качестве согласия? — Произношу ритуальную фразу, несущую не доступный собеседнику подтекст.

Дело в том, что конверт, удерживаемый наемником на весу, существует только для него самого. Отсюда и все эти взвешивания и приглядывания — задатки интуита явно подсказывают ему, что что-то здесь не так.

Но кроме задатков нужно кое-что еще. Опыт, например.

С другой стороны, будь у него этот опыт, то Поле Мистерии мне и не понадобилось бы.

— Да. — Соглашается наемник, чем, неосознанно, самую малость приоткрывает путь к своему разуму.

А дальше происходит сразу несколько событий.

Конверт распадается на сотни невесомых, светящихся золотом нитей, чем привлекает внимание Монго — резко исчезнувший груз он почувствовал раньше, чем успел перевести на него взгляд. И, прежде чем эти нити успевают добраться до его головы, собеседник делает молниеносный прямой выпад.

С такого расстояния, да еще с и так направленным в мою сторону клинком, много усилий ему не потребовалось.

Катана входит в грудь по самую рукоять, проклюнувшись металлическим крылом из левой лопатки.

И, прежде чем Монго падает на пол, скрученный жесточайшей головной болью, он успевает встретиться глазами с равнодушным взглядом пронзенной им иллюзии. А через секунду поверх отключившегося убийцы падает и его излюбленное оружие, более ничем не удерживаемое в воздухе.

Я же, сделав несколько шагов к внешней стене, почти целиком состоящей из огромных ростовых стекол — прозрачных с моей стороны и затемненных со стороны улицы, — принялся ждать.

Сильно менять алгоритм атаки я не стал, только отключив некоторые блоки, что, по первоначальному замыслу, позволили бы мне начать перестройку личности Монго… не за один присест, разумеется, но во вполне проглядываемые сроки. Так что несколько минут у меня теперь есть.

Несколько минут, наполненных далеко не беззаботными мыслями.

Касуми погибла не из-за того, что ей не хватило сил. Она погибла из-за меня. И если для того, чтобы это не повторилось с близкими мне людьми, нужно решиться на дурно пахнущие шаги, то я на них решусь.

Что до Монго… ему следует быть благодарным Изуми. Ведь это именно она показала мне, что в данном случае есть и иной путь.

Через отмерянный срок от зашевелившегося парня донеслось какое-то очень забористое ругательство. Ну, это я так подумал, так как язык мне знаком не был. Да и что еще тот мог произнести в подобный момент?

— Что это было? — Едва придя в себя и почувствовав мое присутствие, спрашивает наемник.

— У интуитов, коими мы с тобой являемся, есть свои способы делиться информацией. — Начал пояснять я, заложив руки за спину и продолжая любоваться открывающимися видами. — Очень экономит время. Да и не все из того, что мы умеем, возможно передать словами. Что ты ощущаешь?

— Кроме желания прирезать, наконец, одного долбанного фокусника? — Саркастически уточняет собеседник.

— Я передал тебе все, что удалось выяснить про твою цель. Включая и ее нить.

— Что еще за нить?

На что остается только глубоко вздохнуть. Сплошные беды с этими самоучками.

— Как ты выследил Изуми, когда захотел ее похитить?

— Сходил в школу. — Буркнул Монго коротко.

— Дальше. — Подбодрил его я.

— Посмотрел, с кем ты чаще всего контактировал, завалился в класс, в котором она училась и… — Тот вдруг замолкает.

— Отсеял ее нить от нитей остальных учеников. — Продолжаю за него, мысленно подивившись, насколько извилистый путь оказался им выбран. — Как долго ты сможешь ее удерживать?

Вопрос не был праздным. Убийца, определенно, имеет предрасположенность к работе с Точкой. Я-то думал, что он как-то выследил нас от того дома, что был куплен на имя Эм.

С учетом того, сколько времени, к тому моменту, я и Изуми уже не были в школе… пожалуй, это очень хорошо, что в данном мире Монго попросту некому было обучать.

На далекой родине, к примеру, первое поколение интуитов полностью потратили свои лучшие годы на изучение этих самых сил. И это учитывая заинтересованность ведущих государств.

— Дня три. — Вслух прикинул собеседник.

— Сгодится. — Постаравшись не выдать удивления, откликаюсь я, заодно отворачиваясь от вида на застывшую стройку. — Есть вопросы?

— Что это было в конце? Мой клинок полностью уверен, что прошил тело живого человека. Не куклы и не призрака.

— Ну, если тебе так интересно… — Сталкиваюсь взглядом с наемником. — То, когда закончишь, сможешь обменять на ответ денежную часть вознаграждения.

Не все же только ему действовать мне на нервы.

— Еще вопросы?

— Иди к черту. — Слышу от поднявшегося на ноги парня.

Чтобы ответить без всякой доли юмора:

— А вот это мне предстоит в самое ближайшее время. — И уже у самого выхода из помещения добавляю: — Вот еще… — Чуть не забыл удостовериться, что информация получена и полностью усвоена. — Назови имя твоей цели.

«Сэтоши».

То, что я увидел в памяти Эмилии — достаточно восстановившейся, чтобы начать с ней работать — не дало мне ответа относительно этого человека.

В день, когда моя слуга встретилась со своим знакомым и отправилась творить месть, их, практически сразу, накрыли. И если дальнейшая судьба девушки мне известна, то про Сэтоши не мог сказать ничего.

Ответ принес мой вчерашний визит к Одзи.

Мне нужно было убедиться… про Касуми. И я убедился…

Но кроме этого нашел время заглянуть в кабинет Рузуки, благо во время атаки тот пострадал не настолько сильно, как иные комнаты и здания.

В виду запредельного количества потерь у рода, пробраться туда оказалось очень легко, как и копаться в бумагах не состоявшегося главы Одзи. За те три часа, что провел за этим занятием, меня даже ни разу не побеспокоили.

По итогу… возможно там, среди гор мало понятных мне отчетов и цифр, и было что-то интересное, но до этого я так и не добрался, а вот личный компьютер покойного, на чей взлом потратил минут десять, дал гораздо больше.

Нашелся там и план по работам с бывшими слугами Андо, если верить которому, не зараженных среди тех не осталось. Куратором же значился некто Энамори.

И кто скрывается под данным именем помог выяснить полученный доступ к скрытым камерам, установленным в кабинете.

Этот Энамори за месяц заходил к Рузуки трижды. Последний раз — буквально, накануне атаки. Однако, во-первых, каждый раз скрывал свое лицо за искажающей голос маской, а, во-вторых, их беседы никогда не отличались продолжительностью.

И будь их меньше, я не смог бы так быстро провести параллели.

Человек — это не только лицо, отпечатки пальцев, группа крови и тому подобное. Человек — это еще характерные слова в речи, походка, неосознанные микродвижения и десятки таких же черт, на которые мало кто обращает внимание.

Качество записи оказалось достаточное, чтобы сравнить образ Энамори с выуженными из разума Эмилии воспоминаниями о Сэтоши. А затем поставить между ними знак равенства.

Оставался один нюанс: гость вел себя с хозяином кабинета, как с равным, а это, что не говори, чертовски странно для изгнанного слуги. Не значит ли это, что Сэтоши сам под контролем паразита?

Что же. Теперь это забота Монго.

И если так, то я верну Эмилии хоть кого-то. Тело, после работы наемника, восстановит Изуми, а с разумом разберусь сам.

Если же все сделанное им окажется именно самостоятельным выбором, то предоставлю своей слуге то, что останется…

Месть.

— Эта дорога не ведет в сторону земель Акаяши. — Вдруг решает нарушить относительную тишину сестренка, пристально посмотрев на Хиро, отчего последний как-то неуютно заерзал на своем сиденье.

Очень комфортабельном и обитым натуральной кожей сиденье. Таким же, как и у нас.

Выглядело это так, словно парня, как минимум, обвинили в подготовке покушения на императора.

— Потому что мы едем к Одзи. — Отвечаю вместо него.

И получаю громкий фырк, после которого Изуми вновь отворачивается.

— Так и будешь молчать весь день? — Спрашиваю у ее затылка.

Не то, чтобы мне больше не о чем было подумать, но этот вопрос лучше не оставлять в подвешенном состоянии.

— Ты мне помешал. — С какой-то детской обидой обвинительно произносит Изуми.

А я, поймав взгляд Хиро, от которого шел едва сдерживаемый интерес, отправляю того в мир снов — не стоит устраивать семейных ссор перед глазами посторонних. Тем более, столь любопытных.

«Может, попросить вернуть Сумико?»

— Он справился с мастером. Полагаю, для подмастерья ему хватит и одной руки.

Других источников внимания тут не ощущал. Был еще сидящий за перегородкой водитель, но от него нас закрыла Сфера.

— Зачем? — Серьезно спрашивает сестра. Тем тоном, в ответ на который лучше говорить только правду. — Зачем пытаешься быть хуже, чем есть?

И на это многое можно было ответить, но… в конечном итоге, мне, похоже, просто надоело оказываться на грани жизни и смерти, надеясь только на чудо. А последнее на то и носит свое название, что случается далеко не всегда.

К слову, сейчас я и ехал поблагодарить мое чудо, ибо вчера так и не смог этого сделать.

— Ты все правильно сказала. — Начал я, тяжело вздохнув. — Для каждого, кого он убил, существовала своя причина. И эту причину Монго ставит выше любой суммы денег, которую ему могут пообещать. Сейчас в ее роли — возвращение руки.

— Ему это не понравится. — Глядя себе под ноги, произносит девчонка. — То, что его заставляют.

— Вряд ли он станет что-то с этим делать. — Успокоил ее.

А если и станет, то ему же хуже. Я уже не тот, с кем убийца столкнулся в самый первый раз. А через несколько дней сделаю пару шагов еще дальше. Луиза указала мне путь к этому, и то, что увидел в его конце, одновременно и восхищает, и по-настоящему пугает…

Сила архонта — настоящая сила, — подобно дереву из семечка, пророщенная из способностей интуита — вот, что было там. Идеальный сплав заемной мощи архонта и тонкости манипуляций интуита.

Власть, что никогда не должна принадлежать одному человеку и что необходима мне, если хотим победить.

— Из-за тебя я только впустую потратила страницы. — Продолжала, тем временем, выкатывать ко мне претензии собеседница.

Очень специфические претензии, как для стороннего взгляда. Но я ее понял.

Выходит, мне не показалось, и ее книга не просто так открылась ближе к концу. Похоже, что каждое обращение к этим силам, приближает финал.

— Как это работает? — И в данном случае вопрос был далек от праздного любопытства. — И что будет, когда страницы кончатся?

— Ничего. — Односложно откликается сестра.

Отдать ей должное, ответ оказался полностью правдив. Вот только не содержал того, что я хотел услышать.

— Изуми. — Мой голос стал очень серьезным. — Это не тот вопрос, про который стоит молчать.

— Когда страницы книги закончатся, я больше не смогу ее открыть.

А, следовательно, и пользоваться. Это то, что не было произнесено, но прямо следовало из всего, что я видел.

— Так как это работает? — Продолжал буквально по фразе вытягивать информацию.

— Когда мы вернемся, мне понадобиться очень много книг и ручка. — И, натолкнувшись на вопросительный взгляд, нехотя добавила: — Предстоит очень многое переписать в мою книгу.

«Понятно». — Позволяю как-то незаметно поднявшемуся внутреннему напряжению бесследно исчезнуть. — «Ну, по крайней мере, это гораздо лучше, чем пить кровь».

Глава 4

По прибытии, спящую красавицу пришлось разбудить. Все же в этот раз мы заявились к пострадавшему союзному роду вполне официально. Хотя, гораздо лучше бы было мне снова прийти сюда одному.

Слова архонта не шли из головы.

Я не считал, что интерес аристо — именно то, что нужно Изуми. И если сейчас о ее возможностях знают только Акаяши, то, через максимум час, окажутся осведомлены все.

У Одзи было все еще очень много раненых. И я догадывался, куда именно отправится моя сестра. В единственное место, где в данный момент весьма многолюдно… в развернутый госпиталь.

Не стоит думать, что Одзи остались со своей бедой совсем уж один на один. Это не так. И пусть со следами битвы и разрушений мало что успели сделать, с ранеными все обстояло гораздо лучше.

Однако на территории пострадавшего рода остались только самые «тяжелые», те, чья транспортировка несла для них слишком сильную угрозу.

За жизни последних теперь и велось это сражение.

— Хиро-сан. — Привлекаю внимание нашего сопровождающего, несколько ошалевшего от смены картины за окном. Ведь для него это путешествие произошло резким скачком, уместившимся, буквально, в пару мгновений.

Что до меня, то за секунду до этого, встретился глазами с Изуми, и понял все без слов.

Не откажется.

Не по какой-то конкретной причине, а просто потому, что все в ней воспротивится бездействию в тот момент, когда именно ее вмешательство способно подарить кому-то жизнь. И здесь абсолютно бесполезно будет говорить о целесообразности.

— Сопроводите мою сестру к местным целителям.

И ловлю уже чуть смягчившийся взор сестренки. Все же она никогда не умела по-настоящему злиться на Химуру.

— Вы не идете с нами? — Тут же выцепил главное парень.

— Нет. — Пришлось отвечать. — Там я ничем помочь не смогу.

Да и не внутрь владений аристо мне сейчас нужно, а чуть в сторону, так что найду их позже.

Или не стану… ведь это не последний пункт моего сегодняшнего графика посещений. Но в необходимости следующего из них я пока очень сильно сомневался. Стоило кое-что перед этим уточнить.

Однако, после Одзи, Изуми, вне зависимости от результатов и окончательных планов, поедет домой. Ну, а пока, на повестке дня небольшая прогулка и еще один разговор…

Примечательная полянка мало изменилась с прошлого моего посещения. Конкретно ее все невзгоды никак не затронули. Паразитам, во время нападения, некого было здесь захватывать и нечего разрушать. Случайные же удары обошли ту стороной.

И любому бы на моем месте показалось, что здесь, кроме меня, никого нет, но это было не так.

— Добрый день, Сау. — Обращаю на себя внимание человека, что и поддерживала жизнь одного глупого архонта до того момента, пока за ним не заявилась команда спасения. В лице другого архонта и Изуми. — Найдется пара свободных минут?

Изуми молча шла наравне со своим попутчиком, и для стороннего наблюдателя оставалось бы секретом, кто за кем идет на самом деле.

Правда же заключалась в том, что девушке не сильно-то был нужен сопровождающий. Разве что, в качестве человека, что решит вопросы с уровнем допуска на территории Одзи, но никак не в роли того, кто скажет, в каком направлении искать пострадавших.

Ее вело ощущение чужой боли и страданий.

Новое чувство, что пришло с силами лекаря. Она, буквально, испытывала на себе близкое присутствие смерти. Не так, как, во время разговора с Монго, по собственной воле это делал ее брат, чье видение являлось очень конкретным и четким. Иначе.

В отличие от старшего Киоу, эти умения абсолютно не годились для битвы, лишь сбивая и отвлекая.

И последнее Изуми успела понять на собственном опыте, когда пыталась сделать хоть что-то с рухнувшей с небес тьмой, перед которой остальные оказались, практически, беззащитны.

В ее книге было написано, как бороться с такими созданиями, и девушка прекрасно понимала, что делала.

Со стороны это выглядело, как сфера белого света, что Изуми удерживала в сложенных лодочкой ладонях. Это маленькое солнце испускало сотни невидимых простым людям лучей. И данные лучи, не замечая преград в виде стен зданий, крон деревьев или живых существ, натыкаясь на комья тьмы, заставляли те сгорать в зеленом пламени.

К сожалению, не мгновенно. И недостаток опыта выливался в то тут, то там прорвавшемся сгустке тьмы, впившемся в новую жертву.

Ее сил оказалось слишком мало, чтобы закрыть от взора смерти всех, и каждая ошибка стоила чьей-то жизни!

Раненые и убитые были повсюду. Даже в том отряде, что прикрывал их домик, не обошлось без жертв. Комья, падающие с почерневших небес, игнорировали только ее саму и оставленных Себастьяном созданий, само нахождение рядом с которыми требовало крепости духа.

Так что с первых же секунд план сражения, если тот и существовал, оказался полностью разрушен. Бои пошли везде.

И самое ужасное заключалось в том, что врагами становились собственные товарищи по оружию. С той стороны пришел только один человек, все внимание которого оказалось занято Себастьяном и подключившимся ближе к концу главе рода.

Они победили. И не в малой степени из-за того, что что-то нарушило течение той техники, призывавшей все новых и новых захватчиков. Иначе все могло выйти по-другому. Долго бы она их сдерживать не смогла…

Позднее, когда к Акаяши явилась эта женщина, в пару секунд добившая остатки врагов и даже успевшая попасть под дружественный огонь, она поняла, что слишком несправедлива сама к себе. Для этого достаточно было посетить другой род, где некому оказалось сдерживать захватчиков…

Все верно. Изуми здесь уже второй раз. И если в первый не особо что-то рассмотрела, кроме гораздо более явного ощущения смерти и страданий, то теперь к этому добавилось и знание потерь.

Девяносто три человека — такова оказалась разница.

Но в тот момент, когда волна мрака ударила от поверженного врага, она этого еще не знала. И в себя ее заставили прийти две вещи: понимание того, что все кончено, и того, что людям все еще нужна ее помощь.

И, прежде всего, Себастьяну, для которого одна битва обернулась другой.

Та тьма, что набросилась на него, была очень опасной. Она, буквально, въедалась в плоть, заставляя ту гнить живьем.

Если бы не собственная регенерация мужчины, то он бы не дожил даже до того момента, когда девушка успела к нему приблизиться.

Из тех, кто на момент посмертной атаки врага оказался ближе пары сотен метров от эпицентра, не выжил больше никто.

А Себастьян стоял в упор.

И, тем не менее, регенерация истощала того гораздо быстрее, чем изживала вцепившуюся смерть. Лицо мужчины буквально на глазах превращалось в обтянутый сухой кожей череп, а ореол мрака все еще не желал гаснуть.

Вмешательство Изуми стало решающим.

В себя же ее заставил прийти какой-то слишком веселый — для всего, что тут произошло, — женский голос:

— А вы тут времени зря не теряете. — Заявила его обладательница, совершенно незаметно подобравшись сзади.

Чем заставила целительницу вздрогнуть и инстинктивно обернуться.

Вовсе не из-за того, что она не ожидала гостей, а от жуткого контраста того, что именно за гость это был.

Молодая девушка с нетипичным золотым окрасом волос, невысокая, спортивного телосложения — в той не оказалось ничего, что стоило бы подобной реакции… Если бы не ощущение холодной тяжести веков, что довлело над ней. Чувство присутствия того, кто многократно пережил собственную смерть.

Что-то подобное шло и от Себастьяна, но слабее, гораздо слабее.

— Спокойнее, девочка. — Голос существа стал настоящим. Тем, который и должен быть у подобного монстра: холодным и выдержанным. — Я не твой враг.

И только в этот момент Изуми поняла, что вцепилась в книгу, как в спасательный круг, а над ее страницами вспыхивают и гаснут десятки образов того, чем можно было бы атаковать новую цель.

Так она познакомилась с Луизой.

Чтобы вместе с ней отправиться за братом. Ведь по той нити, что связала их, Изуми чувствовала опасность и для его жизни.

Не ошиблась.

А дальше было уже ее поле боя. Она не видела ран, переломов, отсутствующих конечностей и разорванных внутренних органов.

Все это ей заменял образ врага, которого следовало одолеть. У него были десятки разных лиц. Лица взрослых и молодых, мужчин и женщин… ее противник стоял за всеми ними.

За вчерашний день девушка спасла многих воинов и слуг Акаяши. Но больше ни с кем так не выкладывалась, как со своим братом.

И не потому, что он оказался самым пострадавшим из все, а из-за того, что если бы она взялась доводить лечение до логического конца, то попросту израсходовала всю книгу ещё на середине пути.

Однако этого и не требовалось.

Как-то сами собой рядом с ней появились целители рода, что говорили ей, когда можно остановиться с одним пострадавшим, чтобы взяться за следующего.

Казавшийся нескончаемым поток лиц оборвался поздним вечером.

А сегодня утром она отправилась с братом. Чтобы, в итоге, ввязаться в еще одно противостояние.

— Вы оказываете нашему Дому неоценимую помощь, Киоу-сан. — Внезапно заговорил с ней сопровождающий, чего Изуми, признаться, от того совершенно не ожидала. — Мой господин хотел бы по достоинству вас отблагодарить.

— Мне ничего не нужно. — Настороженно откликнулась девушка, выпадая из воспоминаний о последней паре суток.

От Хиро вдруг повеяло чем-то очень странным. На грани с неприятным.

— И все же, подумайте об этом, Киоу-сан.

— Хорошо. — Легко согласилась она, скорее, чтобы прервать этот короткий разговор. — Я подумаю.

Сау сбросила невидимость достаточно эффектно. В промежуточном виде чем-то напоминая хищника из одноименного фильма.

Однако, хоть лицо девушки и оставалось спокойным, я чувствовал смятение, охватившее ее дух.

Что само по себе сбивало с легкого тона.

— Что-то случилось? — Скорее уточнил, чем спросил я, подразумевая, само собой, не нападение на род, а то, что произошло после.

— Такаши пришел в себя.

Ну, да. Что-то он даже подзадержался, я бы сказал.

— И в чем проблема?

Чем заслуживаю долгий молчаливый взгляд, что словно взвесил каждое мое достоинство и недостаток.

— Почему? — В итоге доносится тихий вопрос, в котором оказалось скрыто очень многое.

И если бы я знал на него ответ…

— Тебе лучше знать. Ведь это ты ее воспитанница.

Однако упрямый взгляд продолжал упираться в мое лицо.

— У нее был выбор? — Уточняю аккуратно.

— Она могла попытаться… тем более, если использовать… — Теряя окончания предложений, начала сама с собой рассуждать Сау. — Всего лишь несколько секунд, чтобы перекинуть опору… я бы смогла, а дальше уже не так важно…

— Стоп-стоп-стоп. — Вмешиваюсь в обрывчатый монолог. — Я не очень разбираюсь в духовных техниках, но, как понимаю, перенести вас обоих она не могла?

— Да. Для портала нужна хотя бы одна опорная точка. Мастер может сместить ее на другого человека, но это сильно ударит по последнему… Всего лишь несколько секунд…

— Тогда, про какой иной вариант ты говоришь? Никто бы не продержался бы в той мгле несколько секунд.

Тишина и еще один короткий взгляд.

— Эмблема.

— Поясни. — Прошу, осознав тщетность ожидания продолжения.

— Ты знаешь, что это? — Теперь уже я становлюсь тем, кому задают вопросы.

— Видел один раз.

— Значит, нет. — Делает очевидный вывод собеседница. — Эмблема — это квинтэссенция мощи рода, дома или страны. Чем больше людей, спаянных одной целью и ведомых одним лидером, тем она сильнее. Госпожа являлась тем человеком, в чьих руках находилась Эмблема Одзи.

— Что значит «находилась в ее руках»?

— У Эмблемы только один хозяин. До нее был Митсеру, после, скорее всего, будет Такаши. По праву крови.

— По праву крови? — Уточняю заинтересовавшее более всего. Как раз то, о чем хотел узнать перед другой своей беседой. В ином, правда, месте, так как не ожидал подобной осведомленности от Сау. Что не может не наводить на определенные мысли… Как те, например, что Касуми готовила ее не только в качестве собственного тайного оружия, но и передавала знания, о которых не принято распространяться. — Она же не урожденная Одзи.

— Госпожа была принята в Род Одзи, став его полноценной частью. Эмблема сама выбрала ее.

«Проигнорировав чистокровного Рузуки». — Додумываю то, что следовало из всего сказанного. — «Не потому ли тот так бесился?»

— Значит, чем больше людей, тем сильнее Эмблема?

— Дело не только в количестве. Влияет все: и древность рода, и сила крови.

— Что за сила крови?

— Предрасположенность к духовным силам. С некоторой долей точности, ее можно планировать еще на этапе составления будущих браков. Этим занимаются все аристократы.

«Ну, чистая евгеника». — Мелькает мысль, пока собеседница продолжает говорить:

— Эмблема предъявляет свои требования. Например, император Японии должен быть на уровне эксперта, чтобы задействовать ее. Однако, это же гарантирует правящей династии, что, как минимум, один эксперт в поколение у них будет.

Связь я, честно сказать, не уловил, но углубляться в эту тему еще дальше не стал. Да, и главное уже услышал. Осталось только решить, говорить ли девушке правду. А она совершенно однозначна.

Если Эмблема Арнов, что в незримом табели должна стоять выше, не смогла сдержать удар Томаса, то про Одзи в аналогичной ситуации говорить не приходится.

Касуми наверняка знала о результатах первого нападения на Акаяши, а потому, в схожей обстановке, предпочла спасти воспитанницу, а не цепляться за бесполезные попытки вырваться самой.

Осталось только как-то донести данную мысль до Сау. Полагаю, та имеет право знать.

— Вы бы погибли вместе.

— Ты не понимаешь, о чем речь. — Не согласилась та. — Это сильнее, чем что-то, что может сделать человек. Даже самая слабая Эмблема сравнима с техниками экспертов.

«Вот только здесь есть и те, кто стоит выше». — Промелькнула мысль, недоступная пониманию девушки, ведь в том мире, который знала она, эксперт являлся вершиной всему. Практически, общепринятая истина, оспариваемая только одной страной.

— Касуми думала так же, как я. Или же не захотела жить ценой твоей жизни. — Не стал продолжать бессмысленный спор, хоть и абсолютно не верил во второй вариант.

И не в том смысле, что женщина выбрала бы себя, а в том плане, что такого выбора перед ней даже никто не ставил.

— Вот только и я не желаю жить ценой жизни госпожи. — Глухо откликнулась девушка, что, наоборот, склонялась именно к этой версии случившегося.

— Она бы этого хотела. — И, прервав взглядом ответную фразу, продолжаю мысль: — Хотела, чтобы рядом с ее детьми оказался человек, которому она может полностью доверять. Ты — этот человек, Сау. Ты можешь передать все, чему тебя обучила Касуми, и сможешь защитить ее детей, как никто другой. Найди в этой цели желание жить.

После чего на полянку опустилась тишина. Далеко не абсолютная, а разбавляемая стрекотанием кузнечика и щебетанием птиц. Природа продолжала жить своим укладом, и не было ей дела до смертей и переживаний людей.

— Ты прав. — Уже более собранным голосом произносит собеседница. — Я должна жить. Ради памяти госпожи и будущего ее детей.

— Справишься? — Спрашиваю абсолютно серьезно.

— Да. — Следует короткий ответ.

С секунду всматриваюсь в воспитанницу Касуми, прежде чем продолжить. Все же я немало обязан как самой Сау, так и ее госпоже.

— Я могу помочь с Такаши.

Ведь тот даже не в курсе существования стоящего напротив человека. Что уж там говорить о доверие и прочем.

— Как?

— Он узнает о тебе и твоей связи с матерью, и будет думать, что знал всегда.

Казалось бы, малость. Но сколько подобная малость может сэкономить дней и недель?

— Нет. — Отрицательно качает головой девушка. — Я должна сделать это сама.

И я принимаю данный ответ. Чтобы, подставив левую руку, продемонстрировать Сау приземлившегося на нее голубя. Последнего из собранного мною отряда.

Сгустки тьмы намеренно сбили всех остальных, будто чувствовали связь со мной. Этого же спасло то, что он находился вдали от основного сражения, наблюдая за городом, а не за землями аристо.

— Это на самый крайний случай. — Протягиваю птицу девушке.

— И что мне с ним делать? — Спрашивает та. Но самый странный в ее жизни подарок, тем не менее, принимает.

— Не давать умереть. — Пожимают плечами. — Так как его смерть я почувствую, где бы не находился. — Взгляд же перемещается от самой руки на запястье, а от него на стрелки наручных часов.

До отмерянного Луизой срока оставалось еще достаточно времени.

Глава 5

«Интересно». — Проскальзывает мысль, пока я сам останавливаюсь в зоне прямой видимости следующего пункта, который все же решил посетить.

И не то, чтобы меня так уж удивили перемены, ведь необычность ощутил еще за пару километров от намеченной цели, но…

Змей явно не скучал без меня.

В его заведение не так давно распался клубок. И не все из тех, кто в нем оказался, это пережили.

Что же еще одно наглядное доказательство того, что жизнь идет своим чередом, и мир не крутится только вокруг меня.

Удивительнее, что внешне, ничто не говорило о произошедшем. Разве что чуть более напряженная поза охраны. А вот внутри… По правде сказать, какой-то легкий бардак там присутствовал всегда, но небрежно затертые потеки крови оставались исключительной чертой рингов.

Любые выяснения отношений в среде посетителей пресекались немедленно.

«Кажется, прошедшей ночью кто-то решил нарушить правила». — Продолжал я лениво анализировать информацию, взглядом выискивая владельца.

Его личные апартаменты — я знал — были пусты, тем не менее, главная цель вчерашней акции в здании переделанного под специфические развлечения склада присутствовала. И вскоре я ту нашел.

— Тяжелая ночка? — Спрашивает «Кон», подсаживаясь к стойке бара и уважительно окидывая пару пустых пузатых бутылок из-под чего-то очень крепкого.

Пил Змей в гордом одиночестве, словно не замечая осколков стекла и все тех же подсохших потеков крови, в которых уже успел изгваздать левый рукав некогда белой рубашки. Впрочем, ту все равно бы уже ничто не спасло. Прошедшая буря отразилась и на одежде главаря.

К слову, на мое внезапное появление тот отреагировал, на удивление, индифферентно. Лишь молча покосился и, потянувшись за еще одной стопкой, заполнил ту до самых краев. Чтобы так же молча пододвинуть под руку иллюзии.

«Надо же. А с нервами у того полный порядок». — Я-то думал, что Змей не удержится от рефлекторной атаки. — «Или уже дошел до стадии полного просветления…»

Хотя, вот пьяным мой молчаливый знакомый ничуть не выглядел.

И сейчас он продолжал гипнотизировать перешедшую в мое распоряжение емкость, делая, тем самым, непрозрачный намек.

«Ну, прямо как на Родине оказался». — Хмыкаю мысленно, одновременно с тем заставляя фантом принять на грудь.

— За кого пьем? — Уточняю через секунду.

— За моих парней. — Хрипло отозвался владелец помещения, предпринимая попытку продолжить совместное уничтожение уцелевших горючих запасов.

Я не возражал. На фантом алкоголь не влиял от слова совсем, а, касаемо собеседника… Как-то тот не выказывал признаков опьянения.

Процесс повторился.

А затем снова, пока я не понял, что настроения что-либо говорить у Змея нет, и пора брать беседу в собственные руки.

— Расскажешь, что за война у вас тут произошла? — Спрашиваю, после третьей.

На удивление, она же стала и последней.

— Привет от старых знакомых…

«Надеюсь, он не попросит меня их убрать». — Тут же промелькнула мысль. — «Оно, конечно, может и неплохо, для выстраивания дальнейших отношений, но сейчас совершенно не к месту».

Да, и не столь мне уже и нужны эти отношения, если честно. К Змею я пришел только потому, что за ту же самую просьбу, которая пока еще не была мною озвучена, аристо могут запросить цену, несоизмеримо более высокую. А чем расплатиться в конкретно данном случае я уже знал.

Оставалось только понять степень заинтересованности мужчины в этой информации…

Правда, к Акаяши все одно идти придется. Так как лучше работать с двух сторон, чем с одной. Но, как уже когда-то говорил: у криминала свои пути. И в некоторых случаях они оказываются эффективны.

Так что, если Змей успеет первым, то и с аристо мне меньше проблем. Уж они-то, чувствую, попросят, так попросят. Это сейчас, после выступления Изуми, наш долг перед домом Арнов померк, но для чего-то же они его создавали, позволив жить и действовать с территории своего Рода, да еще и занявшись лечением изгнанной слуги, до которой, до этого, никому и дела не было. Не для того ли, чтобы потом предъявить спрятанный до поры ценник?

Однако, переживал я о новом заказе от главаря совершенно зря. Ничего такого тот не планировал.

— Насколько старых?

— Настолько, что их уже заждались. — Все же ответил тот, отодвинув спиртное в сторону и повернувшись ко мне корпусом. — Исполнители уже там, а скоро следом отправятся и заказчики.

Чем напомнил мне тот факт, что имею дело с совсем не безобидным человеком, что в любой ситуации обращается за сторонней помощью, а с матерым хищником, вызревавшем в той среде, где любая продемонстрированная слабость — мнимая или явная — становится сигналом для остальных.

Эту проблему Змей, судя по всему, обязан решить своими руками.

И, если учесть все, что мне про него известно, и то, чем он был занят в момент моего появления, то она уже решена. А враги, даже продолжая говорить и дышать, уже мертвы. Просто им об этом еще не сообщили.

— Но это стоило мне жизни трех отличных парней. — И вновь покосился в сторону засыпанного битым стеклом бара.

Я же задумался немного о другом.

Не похож он все-таки на классического ухореза. В моем понимании, во всяком случае. Слишком уж печется о своих людях, как для беспринципной сволочи. Никак нотки благородного взыграли?

— Чего они хотели?

— Мою голову. — Косо улыбнулся собеседник. — И у них бы все получилось, если бы… — Тот резко оборвал самого себя.

«Никак алкоголь сказался?» — Главарь замолчал, но тут уж я не упустил возможности воспользоваться его оговоркой:

— Если бы не твоя родовая способность. — Продолжаю за него, как о каком-то пустяке.

Чем заслуживаю тяжелый усталый выдох со стороны мужчины.

— Вот ответь мне, Кон, тебе, что, так нравится постоянно ходить по краю?

— Нет. — Честно отвечаю ему.

Никогда не любил лишний риск. Может, потому и освоил Нырок раньше прочих?

— Тогда, какого демона постоянно лезешь на рожон? — Забавно, но интереса в этом вопросе оказалось больше, чем злости.

— Работа такая.

— Работа… — Эхом повторил тот. — Ты же понимаешь, что это не та информация, которой я могу позволить свободно гулять?

Вопрос явно относился к разряду риторических и не требовал ответа. А вот потянувшиеся со стороны линии поднимающейся опасности, как раз, да. Ответа требовали.

— Я предлагаю сделку. — Говорю, пока вся ситуация не пошла по плохому сценарию.

Я ведь тоже не люблю отступать от своих слов, и готов исполнить то обещание, которое когда-то дал человеку напротив. Если он попытается напасть на меня еще раз, то умрет…

— Что за сделка? — Проявляет интерес мужчина, притормозив приготовления собственных людей.

— Информация на информацию.

— И какую же информацию ты мне хочешь предложить, Кон? — С некоторым облегчением, как мне показалось, уточняет главарь. Похоже, устраивать еще один бой он, как и я, не очень-то хотел.

Ожидал, что буду шантажировать?

— Для начала, предупреди своих людей. Не хочу, чтобы у кого-то из них дернулся палец.

— Сделано. — Через мгновение произнес Змей, хоть я так и не увидел никаких тайных сигналов с его стороны.

Спрятанный микрофон? Без разницы…

Сфера.

— А теперь. — Продолжает фантом, через которого и применил технику скрытности. — Ответь, что ты вообще знаешь о себе и этой силе в твоих руках?

— Я думал, это ты будешь говорить, а я — слушать. — Хмыкнул Змей.

— Тогда данный разговор затянется.

— А ты куда-то спешишь?

— Как не странно, да.

Мой список заждавшихся дел немного сократился, но, вместе с тем, готов и пополниться новыми пунктами. Так что количество длинных речей желательно свести к минимуму.

— Моя мать была аристократкой. — Все же решил заговорить собеседник. — И я потерял ее слишком рано, чтобы понимать, что все это значит.

— Название рода ты, конечно, не знаешь? — Задаю данный вопрос, скорее, для проформы.

— Нет.

— Пытался выяснить?

— Кое-что я делал. — Легонько кивнул мужчина. — Но раньше мне не хватало связей, а после… Такую информацию невозможно получить, не привлекая внимания.

Возражать не стал. Хотя с последним утверждением и мог бы серьезно поспорить. Со своей колокольни, само собой.

— С этим ясно. Что про твою силу?

— Она пробудилась уже после того, как я остался один. Поначалу, с ней было сложно совладать. Сейчас легче.

— Ты же обучался духовным путям? — Припоминаю тех двух молодчиков, что отирались рядом со Змеем.

— Самую малость. — Не стал тот развивать тему.

А я вновь задумался.

Что мы имеем? Благородную женщину, по неведомым причинам отправившуюся в бега… Да. Важный факт: беременную женщину, сумевшую то ли утаить данные обстоятельства, то ли скрыться от преследователей.

Думаю, первое вероятнее всего, так как в другом случае ее бы искали не в пример лучше. Как, я уверен, ищут теперь.

Ведь именно ее сына, после смерти предыдущего владельца, выбрала Эмблема.

Сомневаюсь, что кто-то отпустил бы такое оружие на сторону. И дело даже не в нем самом. Эмблема — это же еще и символ.

Далее. Речь явно именно о Роде, а не о Доме или императорской семье. И Род тот, по-видимому, ограничен в своих ресурсах. В другом случае, вся история закончилась бы давным-давно.

И вероятнее всего, смертью главного действующего лица.

Ещё один важный момент:

— Тот Род, из которого ты вышел, все еще существует.

Про это, перед расставанием, тоже уточнил у Сау. Эмблема не работает, когда от всего Рода остается только один человек. Вернее, та становится настолько слабой, что как-то защититься или навредить с ее помощью можно только в случае, если в противниках комар.

Я же, как тот, кто испытал силу Змея на собственной шкуре, ответственно заявляю, что она и слона прихлопнет, не напрягаясь.

Кстати, большинство Эмблем именно атако/защитного характера. Иные — большая редкость.

— Не буду спрашивать, откуда ты это знаешь… — Ответил Змей, встав из-за стойки бара. И тут же опроверг сам себя: — А нет, спрошу: откуда?

— Общие закономерности работы Эмблем… Так это, кстати, называется.

— Выходит, у меня есть куча кровных родственников? — Принял собеседник этот ответ.

— Которые, скорее всего, захотят тебя убить. — Продолжаю делиться результатами умозаключений.

— Кто бы сомневался. — Фыркнул мужчина, не сильно впечатлявшийся последнему известию. — Однако, пока ты не сказал ничего, что могло бы меня заинтересовать. Прошлое мало что значит на дне.

«Подбираемся к сути». — Мысленно собрался я. — «Наконец-то…»

— Однако это прошлое может настигнуть, вне зависимости от твоей о нем осведомленности. — Возражаю ему. — Ты украл у аристо очень важную штуку, Змей, и за нее они будут готовы на многое.

— Украл? — Не понял тот.

— У Эмблемы может быть только один хозяин. — Отвечаю словами Сау.

Чем заставляю того вновь напрячься. Уверен, сейчас главарь опять рассматривает вариант с моей ликвидацией.

Но разум перевешивает инстинкт:

— Так что ты предлагаешь? И что хочешь взамен?

— Во-первых, тайну: я никому не рассказываю о нашем разговоре, ты, в свою очередь, поступаешь аналогично. — Не хотелось бы привлекать излишнего внимания к своей просьбе. Перестраховка, конечно, но пусть будет. — Во-вторых, я не дам тебе готового решения, но обязуюсь поискать информацию в тех источниках, до которых ты не доберешься никогда. Ты же поработаешь с теми, с которыми умеешь лучше всего.

— И что же мне спрашивать?

— Я хочу знать, что случилось с Киоу Юки и Киоу Шоджи. — Мать и отец.

«А так же, кто несет за это ответственность». — Но это станет известно в процессе.

— Они не благородные, надеюсь?

— Обычная семейная пара археологов.

— Тех самых «археологов»? — Уточняет собеседник, а я понимаю, что только что упустил нить разговора.

«Каких еще „тех самых“?»

— Если да, — продолжает мужчина, естественно не заметивший моей заминки, — то их исчезновение значит только одно.

И замолчал, в общем-то понятно, что за этим подразумевая.

— Мне нужна информация, а не догадки. — Возражаю против такого расклада. — И что еще за «те самые» археологи?

А в ответ получаю улыбку.

— Ты очень странный человек, Кон. С очень странной игрой. Ты в курсе, что таких людей, как ты, не существует?

«К чему это он?» — Скользнуло легкое удивление.

— Тем не менее, я сижу прямо перед тобой.

— В этом и состоит основная загадка… — Мужчина медленно пошел в сторону своего разгромленного кабинета, намекая на окончание беседы. — С какой планеты ты свалился на мою голову?

Дом, милый дом. Кто бы подумал, что несколько разговоров могут настолько утомить?

Вернулся я сюда уже под вечер. Вернее, пока сходил в личный душ и впервые за весь день нормально поел, он и наступил.

Меня не особо беспокоили. Изуми еще не вернулась, а Себастьян с Луизой находились вне поля зрения. Вполне возможно, что даже и не в Японии. На кого, на кого, а на архонта не очень распространяются все эти правила с обязательной опорной точкой для портала.

По миру она скачет весьма вольно.

Ну, да это все зависть.

Дела мои, к слову, вовсе не закончились. Оставалась Эмилия, оборванный на полуслове разговор с Кэзуки, архивы Акаяши, которые когда-то давно собирался посетить, да так что-то и не собрался. Теперь-то, с учетом договоренностей со знакомым бандитом, это и вовсе становится обязательным пунктом программы.

Есть там что-то на его счет или нет — не так важно. Важно то, что свою часть сделки я собираюсь выполнить. И, по логике, сейчас самое время. Пока аристо еще не вернули свою жизнь в привычное русло.

Только это не единственное, чем следует заняться именно сейчас.

Ну, и про саму Луизу забывать не стоило…

«Всю жизнь мечтал покопаться в голове мастера, несколько лет как захваченного паразитом».

М-да.

«Скучно точно не будет».

Под аккомпанемент данной мысли заваливаюсь на застеленную кровать, оказавшись прямо напротив огромного плоского экрана телевизора на половину стены, от которого отделял только небольшой журнальный столик и четыре метра свободного пространства.

Что же, в роскоши есть свои плюсы, хоть и заметил я ее только по наличию душа и гораздо более удобного ложа, заправленного мягким одеялом, в котором тело буквально утопало.

Все остальное, включавшее в себя высокие потолки, сделанную под заказ мебель, мягкий ворсистый ковер, да и тот же телевизор — мало значащие мелочи.

Даже на кровать я лег не потому, что собирался спать, а потому, что наступил момент навести порядок в собственной голове.

Тоже одно из дел, отложенных на потом.

Вот это «потом» и наступило.

Мир-пустыня встретил меня все тем же унылым пейзажем бетонного плато, бесконечно тянущегося во все стороны, и выбивающейся из привычной картины зданием школы, доставшейся в наследство от истинного владельца тела.

Тот еще чемодан без ручки.

Вроде бы мне и не надо, а выкинешь, ну как превратишь Химуру в блаженного идиота… Про совмещение двух личностей в одном теле мне известно не более, чем остальным. Ранее, сказал бы, что это невозможно.

Впрочем, явился я сюда, в том числе, и по этому поводу. Как-никак, нам здесь гостей скоро водить, а тут такой беспорядок и полное смешение стилей.

Я вообще сторонник военного минимализма. Без примесей кривых поделок японских школьников.

Но для начала.

Картинка сменяется миром-городом. И вот тут изменений оказалось больше.

Если в прошлый раз многие здания переменили цвет на изумрудный и обзавелись, в качестве украшений, гроздьями кристаллов все того же оттенка, то теперь каждый из небоскребов сам словно был вплавлен в гигантский изумруд.

Исключение составлял лишь тот, что удержал в своей власти

«Это немного напрягает».

Во время прошлой ревизии, не заметил ни одной несостыковки между теми воспоминаниями, что точно считал своими, и теми, по которым прошлась Инициация, так что в себе уверен настолько, насколько это — в данной случае — возможно.

Тем не менее, если с личностью все в порядке, то эти изменения стоит отнести к следствиям перестройки тела. Архонты же уже не совсем люди.

Правда, пока заметил только одно отличие: гораздо меньшую потребность в отдыхе.

С едой вот непонятно. С одной стороны, я, заняв место Химуры, как питался кое-как и, в основном, на бегу, так и сейчас продолжаю это делать. А проводить испытания в данной сфере не тянет.

Оно и со сном получилось вынужденно…

Кстати, про испытания… На самом деле, есть еще одно отличие. Тело школьника явно стало выносливее. Да и про силу не стоит забывать.

Но это шажок в область странного и непонятного.

То, как я раздавил брошенный Себастьяном стакан, свидетельствует о внушительной силе, однако вот я живу, взаимодействую с другими людьми и предметами и больше ничего не ломаю.

А, с другой стороны, последствия взрыва, после столкновения атаки Тилля и моего щита, по идее, должны были оставить от меня лишь мокрое место. Дурной силы я не жалел, и, вырвавшись, та была обязана не просто откинуть назад, а, как минимум, разворотить грудную клетку, а то и голову оторвать.

«Значит, еще и крепче стал».

Но желательно о таком узнавать не опытным путем.

Мгновенно перемещаюсь к ближайшему небоскребу и касаюсь рукой его изменившейся поверхности.

Если сами здания — средоточие моих знаний, умений, опыта и всего остального, что составляет личностью, то данные новшества кусок чего-то иного.

Могу ли я работать с этим в привычной манере?

Как оказалось, не совсем. Кристаллы слушались меня, и, пожелай их уничтожить, то исчезли бы без следа, но попытка понять их природу окончилась ничем.

Они создавали ощущение чего-то незаконченного. Формы, не получившей истинного содержания.

И опасности я в тех не чувствовал.

«В этом отражение Земли слишком много всего непонятного». — С этой мыслью возвращаюсь в мир-пустыню.

Способности интуита тоже та еще загадка для науки, но она понемногу получает свое обоснование. Здесь же намного больше того, что ближе к слову «чертовщина». Все эти Эфиры, теневые захватчики, архонты…

Оно, конечно, веселее, но там, у себя, уже дожил до того момента, когда больше начинаешь ценить стабильность и уверенность, а не весьма опасные приключения.

«Ну. Для того, чтобы вернуться, осталась малость…»

Вытащить родителей, если те еще живы, обеспечить нормальное будущее сестренки и Эмилии, и да… — чуть не забыл — уничтожить главного гада.

Но начнем с чего попроще.

С создания нового слоя. Все же впихивать школу Химуры в свой город не стоит. Практика показала, что это слишком уязвимая часть. Однако и оставлять здание здесь — не дело.

И так чуть не потерял эту рухлядь во время схватки с паразитом Такаши.

В итоге, этим и занялся. А все доставшиеся от архонтства непонятности…

«Видимо, частью платы Луизы станут развернутые ответы…» — Решаю я. — «Очень подробные ответы».

Потому, кто его знает: останутся ли все новшества в голове школьника, или вернутся вместе со мной домой.

Глава 6

Изуми пришла немногим раньше того, как я закончил. Насколько, сказать было трудно, но по горе учебников, что она вывалила прямо на ковер, и ее незаконченным приготовлениям к переписыванию их содержимого, делал вывод, что застал самое начало процесса.

Решив понаблюдать, сохраняю видимость медитации. Темп дыхания, поза тела… Мальчишество, конечно, но возраст тому подобает.

Сестренка не обратила на то внимания, улегшись между рукотворных холмов знаний, и, материализовав перед собой свою книгу, взялась за дело.

«Любопытно».

Ни тебе столбов света, видимых чуть ли не из другого конца Токио, ни ухода саму в себя… В целом, если не сильно приглядываться, просто очень прилежная ученица, делающая домашнюю работу.

Лежа на полу и водя вверх-вниз согнутыми в коленях ногами. Да еще и в вечернем полумраке, разгоняемом лишь тусклым сиянием страниц!

— Если испортишь себе зрение, то куплю тебе очки с самыми толстыми линзами. — Говорю строгим голосом, одновременно принимая положение сидя.

— Если я испорчу зрение, то восстановлю его в ту же секунду. А очки носить придется тебе. — Фыркает эта пигалица, даже не повернув головы.

— И как с тобой достигать воспитального эффекта? — Жалуюсь потолку. И, подхватив первую попавшуюся из книг, интересуюсь: — Биология?

— Да. — Не прекращая ни одно из своих занятий, откликается девчонка. — Ей все равно, какие знания я туда вписываю, но, если это будет что-то, связанное с медициной, то мои силы станут чуточку эффективнее.

— Ей?

— У нее есть Имя. — Серьезно произносит Изуми.

— И какое же?

— Тсуки Но Казе.

«Лунный ветер… Красиво и не говорит ни о чем».

— Давно вернулась? — Перехожу к более насущным вопросам.

— Не очень.

— И как все прошло?

— Много боли, страданий и крови. — Отстраненно перечислила та. — Нормально.

А я почувствовал прилив стыда. Впервые за все время.

Не такую жизнь я хотел бы для нее, девочки, находящейся в том возрасте, когда сверстницы откладывают в стороны кукол и начинают задумываться о мальчиках и первых поцелуях. Не жизнь, где все ею перечисленное — простая обыденность.

Будет ли у нее возможность вернуться обратно?

Зависит от меня.

— И у меня кончились страницы, так что завтра поеду туда вновь.

А я мысленно выругался, запоздало накидывая Сферу и мониторя округу. Какая же она еще девчонка!

Но нет, наши добродушные хозяева не позволили себе такую наглость, как откровенное наблюдение. Пронесло.

— Ты чего? — Почувствовала неладное собеседница, даже прервав свое занятие.

— Ты кому-то об этом говорила?

И мой тон оказался далек от того, что был секунду назад. Если об этом узнал Хиро…

— Нет. Сказала, что просто устала. — Все еще не до конца понимая причин, заметно напряглась та. — А что?

«Все-таки пронесло».

— Никогда. — Чуть надавливая голосом, начинаю я. — Никогда никому не сообщай о своих слабостях, и всегда оставляй что-то в запасе. Что бы ты делала, если бы твои силы понадобились здесь или в пути?

— Пара страниц еще оставалось. — Выдавила из себя сестра, но, в целом, уже поняла мою правоту.

— И этого могло оказаться совершенно недостаточно. — Произношу уже более спокойно.

Во всем этом есть и моя вина. Не может, по сути, ребенок быть таким же параноиком, как я. Нет у нее соответствующего багажа знаний и опыта. Стоило это учитывать.

— В крайнем случае, я могу их сжигать.

— Что, прости?

Такое ощущение, что данную фразу Изуми произнесла просто из-за желания оставить последнее слово за собой. Но добилась лишь того, что привлекла еще больше моего внимания.

— Когда я пользуюсь силой Тсуки Но Казе, страницы переворачиваются, как в обычной книге. Использовать их повторно можно, только дав ей новые знания. — Собеседница бросила короткий взгляд на раскрытую книгу, в которую успела вписать лишь один абзац. — Однако уже закрытые страницы можно уничтожать.

— И что это даст?

— Повторное использование. И двухкратный рост силы воздействия.

— Насколько понимаю, минусы тоже есть?

— Да. — Кивает девчонка, со вздохом отодвигая от себя предмет обсуждения и садясь рядом. Положение лежа явно не способствовало удобству беседы. — Сожженные страницы восстанавливаются очень медленно. И чем их больше, тем дольше общий срок…

Изуми замолчала так, будто не решаясь сказать окончание. И, чтобы услышать продолжение, понадобилось несколько секунд тишины:

— А еще, ей будет больно.

— Книге? — Удивился совершенно неподдельно.

— Да.

«Плюс один вопрос к Луизе». — Эфир рассказал об атрибутах явно не все.

— Ясно. Есть что-то еще?

— Есть. — С гораздо большей неохотой кивает Изуми. — Я могу уничтожить Тсуки Но Казе, высвободив всю ее силу в трехкратном размере за использованные страницы, и в четырехкратном — за свободные. И лишусь ее навсегда.

Оставалось только мысленно присвистнуть. Если даже сейчас части книги хватает на то, чтобы вернуть в строй несколько десятков, а то и сотню человек, то подобный козырь дает многое.

Думаю, мгновенно вылечить от простуды весь Токио его хватит уже сейчас.

— А вот про это больше не говори вообще никому. — Слишком опасное знание, чтобы упоминать о нем. — Даже мне

— Хорошо. — Согласилась сестра.

И в том, что так и будет, был уверен на все сто. Как ни как, она не глупа. Может, в чем-то наивна, но старший брат на то и существует, чтобы наивность не обернулась проблемами.

К слову, о проблемах:

— К тебе там не приставали?

— Если не считать за приставания десятки благодарностей и настойчивые попытки оставить меня на ночь, то нет. — Улыбнулась собеседница.

— И Хиро не лез?

Не нравился мне этот парень. Уж не знаю, чем.

— Нет, но…

«Видимо, не зря».

— Рассказывай.

— Он предлагал подумать о вознаграждение за мою помощь. Я согласилась, но пока ничего ему не отвечала.

— Вот, значит, как.

«Грязно играете, товарищи союзники». — Попытка разнести вопрос моего долга перед Арнами и их долга перед моей сестрой засчитана. — «Политика… Как же я ее не люблю».

А ведь с этим нужно будет что-то делать. Допустим, от притязания остальных аристо Арны ее прикроют, но кто прикроет Изуми от них самих.

Одного Монго тут будет маловато. Тем более, еще неизвестно, насколько хорошо на него сработает игра в доброго и злого полицейского.

Расширить договор с Луизой? А не залезу я, тем самым, в долг уже к ней? Как-то многовато всего уже получается. Вопросы по поводу атрибута и архонтов — это ерунда. Но я же не только это планирую.

— Я сделала что-то не так? — Вырывает из раздумий аккуратный вопрос девчонки.

— Нет. — Улыбаюсь ей. — Все правильно.

Тем более, так оно и есть.

— Ты не помнишь точную фразу этого Хиро? Речь шла об Акаяши и Одзи или об Арнах.

В таких предложениях мелочей не бывает.

— Он говорил о Доме Арнов.

«Выходит, Мэзээки, а не Кэзуки».

Этот, на правах главы Дома, вполне мог пропихнуть к нам своего человека. Что же, значит, завтра Хиро не проснется.

Летаргический сон… С кем не бывает?

Наверное, с теми, кто не пытается вить рядом со мной интриги, пусть и кажущиеся почти безобидными. Начинается все всегда с мелочей.

«Ладно». — С этой мыслью встаю на ноги. — «Спать я сегодня все равно не собирался».

— Ты опять куда-то уходишь? — Грустным тоном даже не спросила, а констатировала Изуми.

— Я недалеко. — Отвечаю истинную правду. — Если хочешь, можешь подождать меня здесь.

Так-то, у нее и своя комната есть. И ничуть не хуже моей. Но сделаем вид, что это я разрешил ей тут разлеживаться, а не сестренка поставила меня перед фактом.

— Ты доверяешь этой женщине? — Догоняет уже в спину вопрос.

— Луизе? — Угадываю с первой попытки. — Не больше, чем человеку, с которым у нас общие цели.

«А вот, насколько она готова следовать договорам, узнаю уже очень скоро». — Продолжаю про себя…

— Ты хоть догадываешься, сколько ей лет? — Не пожелала успокоиться на этом Изуми.

— Всяко меньше тысячи.

— Меньше тысячи… — Отзеркалила мой ответ та. — Таких людей уже нельзя рассматривать с обычной точки зрения. Ее цели могут отличаться от твоих.

И это тоже допускаю. Тем более, прочитать ее я так и не смог.

Но если подозревать вообще всех, то с кем тогда иметь дела?

Архивы Рода.

Громкое название, за которым воображение сразу вырисовывает огромное защищенное помещение с бесконечными стеллажами документов, древних свитков и когда-либо заключенных договоров. Идеальная влажность, идеальная температура, идеальное сочетание живых и механизированных смотрителей.

Одним словом, все, чтобы сохранить память для будущих поколений.

Что же. Мое воображение меня не обмануло.

Разве что, кроме всего этого, присутствовали и обычные сервера. Компьютерные технологии давно стали частью обыденности, шагнув и сюда.

Возможно, иные аристократы более привержены традициям, признавая лишь бумагу, но Род Акаяши являлся очень молодым. Буквально, около трех сотен лет, что на фоне тех же Арнов, с их документально подтвержденными тремя тысячами, смотрится мелковато. Но даже у них оказалось столько накопленной информации, что одному человеку не хватит и пары лет, чтобы прочитать ее хотя бы вполглаза.

Благо, бумажные источники меня сегодня не интересовали.

Вообще, впервые задумавшись о возможности пошерстить в кладовой знаний аристо, я даже не был уверен, что таковая существует. С них стало бы и передавать все из уст в уста. Однако, подобная система была бы крайне ненадежной.

Сколько те же Одзи за раз потеряли Старейшин, а вместе с ними и знаний? А такие ситуации, хоть и не происходят каждый день, но ведь возможны же?

Еще один вариант: множество несвязанных друг с другом хранилищ, раскиданных по землям Рода. Возможный вариант.

Вероятно, что передо мной, как раз, и есть одно из таких хранилищ.

Но идеальным для всех был бы тот, если существовал некий нейтральный Род, всей сутью которого являлось сбережение и защита чужих знаний. Возможно, даже под эгидой императора…

Впрочем, не суть.

Одна из актуальных целей была уже обозначена. Эмблема моего хорошего знакомого. Что до сопутствующих… Изначально, когда данная идея только возникла, меня интересовали духовные техники.

Для выходца из мира, где ничего подобного и близко нет, все это выглядело весьма впечатляюще. Однако, с того момента прошло достаточно времени, чтобы попривыкнуть. Да и возможности архонта стоят даже выше классических бойцов.

В нынешней ситуации важнее отыскать что-то, что может сгодится для безопасности сестренки.

Не думаю, будто нескольких часов хватит, чтобы решить обе проблемы, но попробовать все равно стоит.

«Будь у меня чуть больше свободного времени». — Объявилась в голове окрашенная легким сожалением мысль.

Увы. Работа с Хиро отняла неожиданно много столь ценного ресурса. На поиски архива и то меньше ушло. А ведь что-то конкретное о нем, из слуг, знали считанные единицы. Логично было бы предположить, что глава рода точно в курсе, но лезть к нему в голову, во-первых, излишне рискованно, а, во-вторых, если уж и лезть, то не по такому ерундовому поводу.

Скачущая сопротивляемость у пользователей духовных техник — спасибо Касуми — нашла некоторое объяснение, заключавшееся в разных подходах работы с Миром Души. И то, насколько в этом хорош Кэзуки, мне неизвестно.

Он еще не стал мастером, когда — согласно словам погибшей Одзи — на внутренний мир начинают обращать хоть какое-то внимание. Но тот же Рокеро умудрился его сформировать, будучи гораздо ниже.

Отсюда следует вывод, что тут, во многом, все зависит от подхода конкретной школы, а не от ранга. Просто чем выше ранг, тем выше вероятность наткнуться на человека, представляющего правила работы Мира Души, как его тут называют.

Вот и получилось, что получилось.

Хорошо хоть, в самом помещение архива, к слову, расположенном значительно ниже уровня земли, в столь поздний час практически не было людей. Лишь один почтенный старец дремал прямо за массивным деревянным столом у входа. Да и того почти не было видно из-под нависающих стопок бумаг.

Он же дал мне представление, где что находится.

И, раз уж про это место я вспомнил во многом благодаря Змею, то и начать решил с его вопроса.

Правда, не слишком рассчитывая на успех.

Родов в Японии много. И никому из них не понравится слишком пристальное внимание коллег. Тем не менее, за некоторыми Арны, а с ними и Акаяши, приглядывали достаточно плотно, но это, как правило, были те Рода и Дома, с которыми имелись некие дела или пересечения интересов. Об абсолютном же большинстве было лишь краткое досье.

Навроде сухого перечисления фактов: основная сфера деятельности, территориальное расположение, союзники и противники, подтвержденный возраст Рода, количество бойцов и их ранги и так далее.

Без всяких шуток, информация ценнейшая. Из разряда той, что не найдешь ни в одном открытом источнике. Но не та, что нужна в данный момент.

Мне бы, скорее, пригодились детальные сведения о внутренних конфликтах. Причем, довольно давнишних. Но чего не было, того не было.

Часть списка удалось отсеять по зафиксированному применению Эмблемы в последние пару десятков лет, но это капля в море. Как уже стало ясно, данный козырь — не то, что принято демонстрировать на всеобщее обозрение по поводу и без.

Еще часть выбыла по причине несоответствия описания Эмблем с тем, что испытал на себе. Это касалось тех, о ком это самое описание нашлось.

Однако под подозрением оставались все еще слишком многие.

«Попробовать идти от обратного?»

Исчезновение или смерть женщин из главной ветви Рода — по этому критерию удалось убрать еще несколько десятков.

Самое забавное, что в оставшихся везде, как причина, только смерть.

Минус те, кто в силу возраста уже не мог стать матерью, и в распоряжении остается семь кандидатов.

Прогресс.

Вот только сито, которым я зачерпывал, настолько дырявое, что далеко не факт, что Змей имеет отношение именно к этим семьям.

Количество неучтенных нюансов превращало проделанную работу в жуткую халтуру, но я ведь и не обещал, что все силы положу на выяснение истины. Тут, по-хорошему, необходим долгий, кропотливый анализ с разбором и перепроверкой информации из разных источников.

Одним словом, в качестве чернового варианта сгодится. Будет у него семь фамилий, к чьим обладателям лучше не приближаться… Ну, или приближаться, если вдруг взыграет желание поискать родственников.

Если владелец бойцовых арен порадует с ответной услугой, то попробую выдавить из имеющегося что-нибудь еще.

Пока же самое время закрыть один очень важный вопрос. И звучит тот довольно просто: что стало с Андо по мнению самих аристо?

То, как и Луиза, и Себастьян обходили стороной события того дня прямо говорит, что произошло там нечто, о чем мне стоит знать. И если где и искать ответы, то именно здесь.

Изуми все-таки не дождалась.

К моменту возвращения, та уже мирно посапывала, свернувшись клубком прямо на моей кровати. Рядом лежала ручка и раскрытый на сотой странице учебник биологии. Ее собственной книги видно не было.

«Выходит, что к обычным людям она все же ближе». — Мой собственный сон находился где-то очень далеко.

Убрав все книги на журнальный столик и накрыв сестренку одеялом, выхожу обратно под открытое небо, занимавшееся рассветом.

Воздух ощутимо холодил голову, но это, пожалуй, было даже хорошо.

Интересный вышел денек. И интересное окончание.

Что же. Союзники, и вправду, не винили Луизу в случившемся, что было ожидаемо. Из того же, что ранее не знал, оказалась причина, по которой Андо так компактно собрались в одном месте.

Деталей для полной картины все еще не хватало, но тех, определенно стало больше. Однако сейчас не было настроения осмыслять все полученное. Хотелось просто немного постоять в тишине.

Но исполнение этого несложного желания оказалось вскоре прервано.

Где-то за правым плечом, метрах в пяти, прозвучал приглушенный хлопок резко раздавшегося в стороны воздуха, и на земли Акаяши ступила Луиза.

«Время». — Оборачиваюсь со вздохом.

— Отдохнувшим ты не выглядишь. — Ровно произносит архонт. — Тем не менее, свои два дня ты использовал. А теперь, пора заняться делом.

Глава 7

В любом мире присутствуют неизменные вещи. Скажем, те же египетские пирамиды и китайская стена. Или жар, царящий в африканских пустынях, и холод, властвующий на полюсах… Иными словами то, что любым человеком воспринимается в качестве наглядного примера к фразе «так было всегда».

На самом деле, если подходить с точки зрения истины, то далеко не всегда, а лишь очень крохотный период времени, что становится значимым лишь на фоне отрезка, отмерянного человеку природой, но…

«Никогда не был философом».

В моем мире-пустыне тоже существовала одна неизменная вещь. Отсутствие растительности.

Она здесь просто ни к чему. Да и по сути, весь этот внешний слой и нужен-то только для того, чтобы нежалко было уничтожить.

Отличное место для битвы. Или для экспериментов.

— Напомни, зачем я вообще вновь оказалась здесь? — Как раз в этот момент отвлеклась от одного из этих экспериментов Луиза, чьей задачей и являлось прорастить из мертвого бетона хотя бы одну самую захудалую травинку.

Неужели сама не догадалась? Ведь если подумать, ей, и вправду, немерено лет, а, значит, и опыта должно быть соответственно прожитому. А вместе с ним и мудрости.

Или маска взбалмошной девицы настолько сильно приросла, что истинная личность под ней давно и крепко спит?

— Ты хочешь уничтожить Лорда. — Напоминаю известное нам обоим. — А для этого нужно похозяйничать в голове одного бывшего мастера.

— И на каком этапе мне понадобится то, чем занимаюсь сейчас?

— На всех. — Отвечаю без доли шутки.

То, что архонтов Предтечи клепали из интуитов, можно считать доказанным фактом. Способности у собеседницы есть. А вот по умениям она не дотягивает даже до однорукого ныне наемника. И, раз уж мы собираемся действовать совместно, то кое-чему ее научить стоит.

— Забавно. — Хмыкнула девушка, что сидела прямо на поверхности, подогнув под себя ноги, и с интересом всматривалась в мое лицо. Словно увидела что-то примечательное. Длинные же золотистые волосы покрывали ее плечи и спину живой волной. — Тебе не нравится, когда часть информации скрыта, но, со своей стороны, действуешь так же: скрываешь и недоговариваешь.

«И все-таки маска». — Проскальзывает мысль, пока сам решаю поддаться на провокацию:

— Ты помнишь, чем закончилось прошлое посещение этого места?

— Да. Ты чуть не помер.

— Причина твоего поражения, — полностью игнорирую вторую часть ответа, — в том, что действовала, словно в реальном мире. Ставь я целью твою смерть, то мы оба уже были бы там, откуда не возвращаются. Вот только я, в отличие от тебя, по причине ран, полученных снаружи.

«По крайней мере, немного серьезности ей это вернуло». — Замечаю с легким удовлетворением.

— И как же в таких ситуациях поступаешь ты, о великий мозгоправ? — Задает Луиза очень правильный вопрос.

И, действительно, как?

В моем мире архонтов нет, как нет и любителей духовных техник, а единственным достойным врагом может стать лишь кто-то, наподобие меня самого.

Но ведь голова интуита — именно то место, куда лучше лишний раз не лезть никому. Даже другому интуиту.

Любой мало-мальски подготовленный собрат сделает из внутреннего мира что-то вроде подобной же пустыни. И уж точно не забудет прописать правильные законы.

Как уже упоминал, у меня здесь есть один такой закон: любой из вторженцев не сможет того, чего не может в реальном мире.

Однако, означает ли это непреложную истину?

Правильный ответ «нет».

Человек — такое существо, что всегда будет искать выход. Для него нет слова «невозможно».

Вот и проблема интуитов, так или иначе, была решена.

Там, где не справится один, справятся двое, трое или четверо. И каждый из них должен уметь противостоять законам чужого внутреннего мира, иначе станет слабым звеном, что приведет к поражению всю цепочку Связанных разумов.

И то, попытка захвата внутреннего мира будет самым крайним шагом. На самом деле, даже не знаю, что именно должно произойти и что стоять на кону, чтобы кто-то решился доводить до этого. В конце концов, если загнать врага в угол, то он поступит совершенно логично.

Уничтожит собственную личность вместе с личностями агрессоров.

— У нас принято договариваться.

Часть негласного кодекса. Если умудрился оказаться в плену, то так или иначе, но какой-то информацией поделиться придется.

Либо готовься к альтернативе в виде попытки захвата.

Обычно, предпочитают первый вариант.

— Не в этом случае. — Откликается архонт. — Крис, скорее, отгрызет себе руку, чем скажет хоть что-то полезное.

— Поэтому здесь остается один выход. Мы должны атаковать ее разум совместно. А для этого тебе стоит повысить свою эффективность.

— Научившись садоводству? — С иронией получаю в ответ.

— Дело не в конкретной задаче, как таковой. — Отрицательно качаю головой. — Необходимо совершить что-то, чего не можешь в реальном мире. Ты разрушитель, а не созидатель, поэтому цель тебе под стать.

— Что-то ты слишком осведомлен о моем пути, как для того, кто сам только ступил на дорогу архонта. Откуда?

Вместо ответа создаю в руке знакомую ей пирамидку и, подкинув ту вверх, заставляю бесследно раствориться в наивысшей точке траектории.

— Предатель. — Бурчит себе под нос девушка, взглядом проводив недолгий путь иллюзии артефакта.

После чего возвращается к первоначальной задаче.

Я не мешал и не торопил.

На самом деле, было бы неплохо, если у моей союзницы все получилось, но на такое развитие событий оставлял всего несколько процентов. Вероятнее иной исход.

И не потому, что все это так уж сложно, или Луизе не достает таланта. Тут, скорее, вопрос привычки. Ну, и времени, конечно.

За всю прорву столетий, что та живет, сила архонта не давала сбоев. На фоне любой другой, она — абсолют. Иными словами, моей союзнице просто незачем было так уж сильно интересоваться способностями интуита.

Что, кстати, находит подтверждение в словах тех врагов, что спутали меня с ней. Кроме иллюзий и привычки действовать из-за чужих спин, они ни о чем и не упоминали.

Таким образом, пока Луиза не сломает внутренний барьер, прогресса ждать не стоит.

За этими мыслями не забывал следить за гостьей, и вскоре оказался вознагражден. Между рук девушки, упертых в ровную поверхность, возник маленький бугорок с расходящимися в сторону трещинками. И любой человек, что хоть раз в жизни ходил по старым, заброшенным асфальтовым дорожкам, мог бы испытать чувство узнавания.

Именно так, обычно, выглядит пробивающий себе путь росток.

Однако, уже в следующую секунду едва видимая неровность оборачивается полутораметровой вмятиной с сотнями уходящими за горизонт трещинами, разлиновавшими мир-пустыню, а где-то в небесах ударяет раскатистый гром.

— Черт. — Морщится Луиза. — Это сложнее, чем кажется.

Я же легким мысленным усилием возвращаю порядок.

— Есть и другой способ. — Встречаюсь взглядом с той, что выглядит молодой девушкой, а, по факту, является древнейшей из людей.

— И что за способ? — Не стала затягивать с данным вопросом союзница.

— Бой.

Обучение прямо в самых лучших традициях Эфиров.

— В чем подвох?

— Действуя только как архонт, ты не победишь. — Отвечаю с полной уверенностью.

— Как раз хотела спросить. — Встав на ноги, произносит та. — Как ты умудряешься настолько легко переносить последствия этих битв. До тебя никто настолько охотно не принимал вызовы во внутреннем мире.

— Что, даже одержимые тенями? — Уточняю, про себя отметив, что собеседница пользуется моей формулировкой, а не той, что распространена у японской аристократии. Как и я, она не называет внутренний мир миром души.

— Это другое. — Отмахивается от вопроса Луиза.

И я решаю ответить предельно честно:

— Все это место — лишь часть моего мира. Оно и создано для битв.

— Выходит, сдерживаться нет смысла? — Удовлетворенно кивает девушка, в чьих глазах начинают плясать бесенята. — Это все, что мне нужно знать.

Удар.

«Сильнее, чем в прошлый раз». — Слегка удивляюсь этому факту, пока сам, прочертив ногами две глубокие борозды, отлетаю назад. — «Не может быть и речи о том, чтобы принимать подобные выпады в реальном мире. Даже если щит и выдержит, а он не выдержит, последствия столкновения сметут в сторону».

Как и во время памятной битвы Томаса и Себастьяна, разошедшаяся в стороны ударная волна била по окружению с невиданной яростью.

Новый выпад должен был прилететь в спину, но, прежде чем мои ребра познакомились с аккуратным кулачком архонта, ей навстречу отправляется рой знакомых по нашей прошлой стычке мономолекулярных клинков — при некоторой сноровке, в реальном мире, я, вполне, способен заменить их серпами.

Вот только выигрываю, буквально, десятую долю секунды. Оружие пронзает остаточный силуэт девушки, тогда как она сама возникает ко мне в упор.

Чтобы, в следующий миг, апперкотом отправить в голубую высь.

«Бесполезно». — Возникает в голове кристально ясная мысль. — «Нет ни одного способа столкнуться с кем-то, наподобие нее, и уцелеть».

Нырок не помогал. Предвидя опасность, не успевал ничего той противопоставить.

И да, я тоже использовал эту тренировочную схватку в собственных целях. Прошлое столкновение дало понимание о том, что в данном отражение Земли существуют настоящие монстры, а это должно ответить на вопрос, как против них держаться.

О победе речи пока не шло.

Тогда попробуем что-то принципиально новое. Отличное от попыток сдерживать чужие атаки.

Луиза появляется рядом, чтобы нанести следующий удар, но на этот раз ее кулак пробивает грудь цели насквозь. И мгновение отразившегося в глазах девушки удивления того стоило.

Разумеется, это оказалась иллюзия, а сам я под Сферой сместился метров на тридцать в сторону.

Поняла это и архонт, буквально вывернувшись из-под скрытой под невидимостью стаи клинков, что была отправлена с моей новой позиции.

И это без всякого Нырка, а только на одном голом опыте и рефлексах.

«Черт!» — Я-то надеялся, что она простоит на том месте подольше.

И все же, один из снарядов самым краем зацепил противника, но лишь рассыпался мелкодисперсной пылью, не сумев нанести совершенно никакого урона.

— Я уже говорила тебе об этом. — Разорвав дистанцию, произносит девушка, а от ее фигуры распространяется что-то непонятное, но отчего опасность разгорается вновь. — Твои фокусы сработают не на каждом.

Это выглядело дрожью горячего воздуха, что появляется над разведенным костром, однако в данном случае она, эта дрожь, охватила весь мир. И последствия не замедлили себя явить.

Мгновенное сближение и удар.

Сфера не помогла, а я вновь ощутил мгновение дезориентация и полета. Но к ним, впервые за эту схватку, добавилось и кое-что новое. Легкий укол боли.

«Чуть сдвинула одно из правил? Да и к тому же, нашла меня под Сферой?»

Мысль придала сил, а погашенный волевым усилием сигнал о полученных повреждениях добавил происходящему азарта. То ли я окончательно свихнулся, то ли, наоборот, слишком вжился в этот мир и царящие в нем порядки, но, кажется, принял основополагающую истину: бой, в котором нет даже малейшего шанса погибнуть, не дает ничего.

Раз архонт смогла нанести мне вред, значит, и любая другая пропущенная атака обернется ранениями. А, поскольку я сам подвел девушку к мысли, что сдерживаться ей не нужно, то…

«Любая рана может стать смертельной».

От следующего выпада ухожу, просто переместившись на сотню метров вверх, заодно расширяя зону действия своей Сферы. Если я прав, то сейчас для Луизы моя техника — что-то вроде пузыря воздуха в воде. Пока тот мал, легко понять, где именно я нахожусь, и, соответственно, можно бить достаточно прицельно.

Однако последний удар все равно получился смазанным, почти по касательной, чем и натолкнул на данную мысль.

Заодно, создал несколько фантомов и, связав нас Каналом, дал каждому по такой же Сфере, после чего распределил вокруг соперницы.

«И что ты будешь делать теперь?»

Луиза ответила.

Дрожь пространства усилилась многократно, но последствия предугадал не сразу. Поначалу предположил, что таким образом та пытается то ли нарушить действие моих техник, то ли старается ужать их границы, чтобы атаковать не совсем уж в слепую.

Вообще, это все достаточно сомнительно, так как принципы работы умений интуитов слишком отличны от того, что тут распространено, однако, чем черт не шутит? Тем более предел возможностей архонта до сих пор представляю очень слабо.

И, приготовившись противостоять данному давлению, не сразу понимаю, что опасность исходит не от него.

Попытка сместиться натыкается на сопротивление. А потом мир заполняет яркая огненная сфера, вспыхнувшая сверхновой.

«Я бы и на метр не смог бы сдвинуться, происходи дело не тут?» — Понимаю, хмуро наблюдая с безопасного расстояния за пожирающей мой мир плазмой.

Начав битву с ограниченного круга моих реальных умений, в результате закончил прямой поддержкой от данного места. Мои атаки показали себя бессмысленными, защита — абсолютно ненадежной, а перспективная возможность микротелепортов, которыми вполне себе владеет Луиза и которым у той собирался научиться я сам, дала лишь короткий интервал жизни.

В настоящем бою с архонтом прожил бы несколько секунд.

«Скверно. Но рассчитывать на что-то другое было глупо».

— Ну, и зачем ты все это устроил? — Произносит тем временем девушка, обнаружившаяся на границе огромного — в несколько десятков километров — кратера.

— Демонстрация наших сильных и слабых сторон. — Соглашаюсь с прекращением боя, встав чуть в стороне от той. — К слову, под конец у тебя начало что-то получаться. Так что, с твоим опытом, вполне достигнешь нужного уровня… Года за два.

С секунду она смотрит на меня задумчивым взором, а потом расцветает какой-то хищной улыбкой:

— А. Теперь понимаю. Ты дал мне попробовать пройти длинным путем, а теперь предложишь что-то, что мне не очень понравится?

«Иного ждать и не стоило».

— Угадала.

— Я против. — Продолжая улыбаться, ответила архонт.

— «На многое» — так ты ответила, когда я спросил, на что ты готова ради победы. За прошедшие дни что-то изменилось?

— У меня ничего. А вот у тебя, кажется, что-то изменилось.

«Маска».

Под ней, и вправду, оказался тот, кого ожидал увидеть. Человек, что умеет подмечать мелочи. С таким, пожалуй, не стоит играть в игры.

— Мне нужна твоя победа над Лордом. Окончательная победа. Я не знаю его, но уже видел его подчиненных в деле. Они не те, кого стоит оставлять в живых.

— И? Пока ты не сказал ничего нового.

«Кто бы мог подумать, что стану предлагать подобное сам?»

— Я хочу участвовать в этом бою.

— Не твой уровень. — Жестко сбрила меня девушка. — Отвечая твоими словами: чтобы представлять там из себя хоть что-то, отличное от пушечного мяса, тебе понадобится лет десять. И поверь, это оптимистичная оценка.

— Участвовать — не значит биться в первых рядах.

— А какой тогда смысл? От иллюзий толку будет мало, а прикрывать от атак Лорда кого-то еще… Себастьян тоже напрашивается со мной, но ему я, в конце концов, откажу. Так зачем мне соглашаться теперь?

— Предвидение опасности. В моих силах растягивать это умение на других людей.

— Неплохо. — Кивает архонт. — Не скажу, что окажется бесполезно. Но затея потеряет всякий смысл, когда тебя самого размажет, если и не целенаправленной атакой, так последствиями от той.

— Если только я не смогу уклониться. Твои мгновенные скачк и по полю боя впечатляют.

— Забудь. Чтобы это нормально освоить, нужна уйма времени.

— Обучаясь в традиционном стиле — да.

На что получаю искренний смешок от Луизы.

— Так вот в чем дело. Долго же ты подводил к разрешению покопаться в моей голове.

— Связь Разумов понадобится нам для атаки на внутренний мир мастера, так что совсем без копаний не обойтись, но, сделав шаг дальше, мы можем ускорить взаимное обучение. Ты поймешь свои ошибки, а я получу шанс пережить твой бой с Лордом и не быть бесполезным балластом.

Ответ архонт обдумывала достаточно обстоятельно. А, в итоге, задала вопрос:

— Зачем тебе это?

— Ты сама говорила, что наш враг что-то замышляет. — Пожимаю плечами. — Что-то же заставляет его рассчитывать на победу?

— Они всегда что-то замышляют и всегда на что-то рассчитывают.

— Это неподходящий момент для демонстрации самомнения. Если ты погибнешь, то защищать этот мир станет некому.

И вновь еще один смешок.

— А ты очень предусмотрительный парень, Химура. Собираешься выложиться по максимуму, чтобы оградить людей от опасности. Или, тут правильнее сказать: «твою» сестру? Ведь умру я или нет, тебе никто не помешает покинуть этот мир.

— Изуми тут вовсе не причем. — Произношу ровным голосом.

— Отрицаешь очевидное? К лицу ли это интуиту?

Я промолчал, не собираясь пока что развивать данную тему. Молчала и девушка, что в задумчивости принялась наматывать на указательный палец левой руки золотистый локон.

— Ха. — Наконец, выдыхает она, резко оборвав занятие. — Это будет забавно.

Глава 8

— Забавно?

— Ну, да. Твои способности не выглядят чем-то сверхвыдающимся, но в сочетании с силой архонта… Возможно, ты и впрямь сможешь там выжить.

«А. Вот она о чем».

— В своих силах, значит, ты не сомневаешься?

— Не было поводов. — И без паузы: — Ты что-то говорил про какую-то связь и ковыряние в голове Кристины.

— Связь Разумов. Начальные этапы этой техники позволяют слышать мысли друг друга и координировать действия группы. Максимальное количество людей зависит от силы интуита, но двух-трех способны вытянуть, практически, все. Если же идти дальше, то Связь дает возможность спаивать всю группу, фактически, в одно живое существо. И что видит и слышит один, будут знать все.

— Дай угадаю. — Влезла архонт. — Мозгом у этого Франкенштейна выступаешь ты.

— Не совсем так. Самостоятельности это не лишает, однако противоречие лидеру еще ни разу не заканчивалось ничем хорошим.

Едва ли это заставит собеседницу проникнуться, но не говорить очевидных для меня вещей тоже неправильно. Правда, здесь вообще очень мало правильного.

По логике, каждый член группы подбирается индивидуально. Он не должен выступать диссонансом по отношению к другим частям Связи и, прежде всего, обязан соответствовать лидеру. Без этого риски нарушения техники возрастают.

Отбор, почти как в космос.

Своими парнями, к примеру, я действительно мог управлять, как марионетками, отдавая приказ к действию, минуя их разум. Однако подобное использовал лишь в критических ситуациях. Все-таки Связь не делает людей интуитами, и нанизанный на нее Нырок не дает им полного представления об опасностях. Так что нужен тот больше лидеру, чем им самим.

Это, что касается подчиненных. И совсем иная ситуация возникает с коллегами.

Если в первом случае интуит может положиться только на самого себя (с минимальной опорой на разумы членов группы), то во втором все иначе.

Интуиты усиливают друг друга.

Не до бесконечности, конечно, так как с ростом числа участников, растет и нагрузка от Связи на каждого из них, но до определенного момента это имеет смысл.

Случается подобное, прямо скажем, нечасто, так как мировые державы стараются напрямую друг с другом не сталкиваться, а всем остальным сложно взрастить у себя достаточное число специалистов.

Возможно, лет через тридцать, когда мы перестанем являться диковинкой, все и изменится, но пока что интуиты даже в моем родном мире остаются штучным товаром с вызывающе-высоким ценником.

Соответственно, риск разом потерять четверых-пятерых для многих выходит далеко за грань приемлемого.

Однако у меня подобный опыт присутствовал. И сейчас тот мог пригодиться.

— Сколько это займет времени? — Интересуется союзница.

— Сложно сказать точно. — Произношу, мысленно прикидывая сроки. — Зависит от того, как быстро ты переваришь куски моих воспоминаний. От тебя мне нужно понимание необходимых действий, дальше все пойдет проще. За неделю или две управимся.

— Выходит, две недели. — Задумчиво протянула Луиза, выбрав вариант с запасом. — Сгодится. Поговорим о твоей плате?

— Ты станешь гарантом нового договора с Арнами. — Уверенно говорю в ответ.

— Подробности.

«Ну, что же».

Размышляя над темой будущего Изуми, в конце концов, вынужден был признать, что к прежней жизни та не вернется, по-видимому, уже никогда. И разговор не про уничтоженную врагами квартиру, или родную школу, которую та едва ли станет посещать, как обычные сверстники.

Если раньше сестра могла заинтересовать сильных мира сего только в качестве рычага воздействия на нового архонта, что пока — признаемся прямо — мало что из себя представляет, но в будущем может стать серьезным козырем, то теперь она и сама по себе — ценный приз.

И союзники уже начали ее мягко прощупывать.

Едва ли те решатся на большее, пока я рядом, но, как только поймут, что со мной ничего не вышло, переключатся на Изуми с новыми силами.

Это факт.

Использовать против данных планов Луизу больше, чем уже использовал, едва ли выйдет. Она никогда не согласится на плотную опеку за кем-либо. Не тот характер. Единственное, что могу добиться — записать сестренку в свиту к архонту.

На этот шаг последняя, пусть и со скрипом, но, думаю, пойдет. Вот только опасностей в том гораздо больше, чем в текущем положении.

Остается только один вариант: последовать мудрости веков.

Не можешь противостоять — возглавь.

— Поиск и возвращение Киоу Юки и Киоу Шоджи, если те еще живы, а также гарантии безопасности для всей семьи Киоу. Арны не должны делать ничего, что может поставить их жизни в опасность. И прежде всего, это касается Изуми.

— Иными словами, — продолжила архонт, улыбнувшись, — нарушение данных правил должно записать в мои враги целый Древний Дом?

— Это проблема?

Не то, чтобы я не понимал значения данных слов, тут, скорее, суть в том, что не мог предугадать реакцию девушки. Никто бы не стал возлагать на себя подобных обязательств. Никто, кроме нее.

— Ну, ты наглец. — Практически восхитилась собеседница. — Продаешь им то, что итак скоро станет их, а, чтобы те потом не соскочили, припугиваешь испорченными отношениями со мной. Осталось непонятно только, зачем ты ее так опекаешь. Поверь, с Изуми и без того не произойдет ничего страшного. Ну, попадет в зависимость к Арнам, если не совсем дура, то, при желании, вырвется через десяток-другой лет.

Десяток-другой… сказала, будто речь о нескольких часах.

— Так мы договорились? — Уточняю, пряча напряженность.

Если сейчас Луиза откажется, то придется делать ставку на менее надежные варианты. Поиск родителей только через Змея, а спасение сестренки посредством Монго. На фоне слова единственного остающегося здесь архонта, это кажется хватанием за соломинку.

— Пусть так. — Наконец, кивает та. — Но у меня будет пара встречных условий.

И если, после первых слов, я внутренне выдохнул, то продолжение несколько насторожило. Не думал, что Луизе нужно от меня еще что-то, но с тем местом, куда давить, она угадала. В данном случае, готов на многое.

— Первое: перед своим уходом, ты сам ей обо всем расскажешь. А второе: мы отправимся к твоему Эфиру вместе.

«Зачем ей это?» — По-настоящему удивился я.

Ожидая предложения поделиться всеми секретами интуитов, получил вот это. Похоже, мои силы она все еще не воспринимает, как что-то интересное и стоящее. Не понятно лишь, с чего такая благотворительность?

Тем не менее, отказываться из-за подобной ерунды, разумеется, не собирался. Сообщить обо всем сестренке планировал и так, а помощь в конечном путешествие… Честно говоря, совсем упустил из виду данный момент.

Добраться-то я, допустим, до Эфира смогу и сам, а вот как домой вернется Химура?

Часть меня, признаюсь, была не против подкинуть ему такую пакость. Но это оказалось очень мимолетное желание. В конце концов, парня тоже можно понять. Действовал тот не по собственной злой воле.

Да и если так уж заморачиваться поиском виновных в моем здесь нахождение, то первым кандидатом станет сама Луиза. Это она же помогла Арнам с этим их походом. По собственным признаниям, между прочим.

— Согласен. — Выдаю в итоге я.

— Тогда приступай. Мы и без того потратили слишком много времени.

«Легко сказать — приступай».

Это с голубями, в силу более примитивного разума, все достаточно просто, с людьми так не выйдет. За один день пачками их не обработаешь. А уж накладывая Связь на кого-то столь древнего, нужно быть готовым к внезапным нюансам. И ладно бы, если от техники требовались лишь начальные азы, но нет же.

Впрочем, будь задача невыполнимой, то и говорить о ней не стал бы. А раз мы уже в моем разуме, то, по крайней мере, с теоретической частью никаких проблем возникнуть не должно.

Подвластно моей воли, из-под поверхности плато, восстановившего было свой прежний вид, ввысь устремляется пик одного из бессчетного множества небоскребов, составляющих мой истинный внутренний мир.

Раздвинув и отбросив далеко в стороны раскрошенные бетонные пласты, он, обдав нас с архонтом потоком восходящего воздуха, проклюнулся чужеродным цветком из стекла и металла.

— Любопытно. — Произносит Луиза, как только все замирает.

И данное слово, судя по всему, относилось не столько к зданию, сколько к покрывающему его слою из зеленого кристалла.

Словно завороженная исходящим от него легким светом, архонт приблизилась к стене и, не касаясь поверхности, провела ладонью по воздуху. В ответ сияние усилилось, а весь небоскреб стал переливаться подобно снегу в зимний солнечный день.

И мне это не понравилось.

— Что это такое?

— Твоя сила архонта, по-видимому — Отняла руку от здания та, заодно развернувшись лицом. Отчего иллюминация плавно вернулась к изначальному варианту. — Судя по тому, что частью здания она так и не стала, ты не очень доверяешь Предтечам.

— С чего мне доверять тем, кто пытался меня уничтожить?

— Методы обучения у них, конечно, своеобразные. — Будто бы даже улыбнулась чему-то своему девушка. — Но эффективности это не отрицает. Впрочем, это твои личные дела. Я бы могла порекомендовать попробовать работать с этим, но особого смысла все равно ведь нет, так что давай обратно к делу. Это здание — часть твоего настоящего Я. Зачем оно здесь?

— Для передачи знаний. — Пожимаю плечами, говоря очевидное.

После чего протягиваю вперед правую руку, и над ней начинает формироваться светящийся серебром комок. Составляющие его нити вырывались прямо из здания, чтобы, заняв свое место, придать шару окончательный вид.

Много я туда старался не засовывать, так как стоило увлечься теорией, как одно начинало цеплять другое. Для начала будет достаточно разобраться с самыми основами Связи Разумов, а там уже с их помощью двинемся дальше. Что и в моих интересах тоже.

Мгновенные перемещения из точки в точку меня очень заинтересовали. Умей подобное с самого начала, и многое сложилось иначе. Эмилия, Касуми… Впрочем, что толку от подобных мыслей?

— С этим я закончил. — Сообщаю единственной слушательнице, одновременно погрузив здание в землю. Над раскрытой же ладонью осталось сиять маленькое подобие серебряного солнца.

К слову, данный эффект создал искусственно, мог бы обойтись и без ничего, но лучше визуализировать. Так моей союзнице будет понятней и спокойней.

Банальная психология.

Нечто невидимое и неосязаемое всегда вызывает больше нервозности, чем что-то пусть и непонятное, но ощущаемое.

— Теперь мне надо пройти в твой мир. — И ловлю глазами спокойный взор девушки.

Сопротивляться та не стала. Так что уже в следующее мгновение мы оказываемся на некой лесной полянке.

В нос ударяет запах прошедшего дождя и теплой сырости, исходящей от прогреваемой на солнце земли. Гром еще лениво гремит где-то вдалеке, но уже понятно, что сюда он не вернется.

Близкий лес шелестит листвой, скидывая с себя оставшиеся капли влаги, а где-то в его глубине раздается щебетание птиц. Под ногами же примятая сочная трава без признаков дороги или тропинок.

И все бы ничего, если бы не одно «но». Все это — не является полноценным внутренним миром.

«Любопытно». — Настала моя пора произносить данное слово, пусть и про себя.

В прошлый раз у меня не оказалось времени обратить внимания на странность мира Луизы, но теперь. Теперь она становилась очевидной: каждое ее отдельное воспоминание оформлено в свою микроструктуру. И это очень необычное решение.

Фактически, у нее нет аналога моему миру-городу, а есть бессчетное число миров-квартир, или даже комнат, каждая из которых по-своему уникальна.

Работать с этим, должно быть, очень сложно, зато приняв тут бой, максимум, что потеряешь — лишь малую часть одного из прожитых дней.

Учитывая, что мало кто из людей досконально помнит, что с ним происходило хотя бы пару месяцев назад, потеря, практически, несущественная.

Однако.

«Как ее голова выдерживает все это?»

— Тебе нужно создать из этого отдельное воспоминание. — Поясняю стоящей рядом спутнице, передавая шарик из рук в руки. — Это могу сделать и я, но лучше все-таки тебе самой. Справишься?

На что получаю уверенный кивок.

Будем думать, что с этим она совладает.

Кстати, стоит отметить, что вот такая прямая передача информации от интуита к интуиту не очень-то у нас распространена. Время это, может, в чем-то и экономит, но чтобы пользоваться такими приемами, надо чертовски сильно друг другу доверять.

Хотя, стоит пояснить, что речь именно о передаче знаний и опыта применения навыков, а не какой-нибудь развединформации.

Иным словом, лично я на месте Луизы, прежде чем начать вникать в полученный пласт знаний, хорошенько тот просканировал — мало ли что в нем спрятано. Тем более, полученный именно в таком цельном виде, а не вырванный с боем, как в моем случае с Рокеро. Доверие-доверием, но у разумности поступков тоже имеются пределы.

Надо ли говорить, что со стороны Луизы ничего подобного не увидел? Она просто и без затей встроила полученное, буквально на моих глазах создав еще одну «комнату», связанную с этой.

И даже не обособив их друг от друга!

Поразительная беспечность. Даже не знаю, чего тут больше: самомнения или невежества.

— Хорошо. — Промолчать об истинном мнение стоило серьезных усилий. — У твоей техники перемещения есть название?

С чего-то же нужно начинать поиски.

— Про себя я называю ее «Блик». — Отвечает Луиза, и, прежде чем успеваю что-либо предпринять, добавляет: — Но выискивать тебе ничего не придется. Начальное понимание заложено в данном воспоминание.

А дальше… признаюсь, я просто не ожидал ничего подобного, а потому и закрыться не успел. Тем более и сам почти приготовился к созданию еще одного клубка из знаний.

И опоздал.

Луиза словно сняла нечто невесомое со всего этого места — с каждой травинки и не истаявшей на солнце капле — и, не делая паузы, впихнула в мой разум.

На что это было похоже? На пропущенный удар от профессионального боксера. И тот, кому хоть раз прилетало в голову, меня поймет.

В себя пришел уже в реальном мире. Опираясь передними конечностями о колени и борясь с желанием выплеснуть прямо на пол содержимое желудка.

— Твою мать! — Выдохнул я громким шепотом, медленно распрямляясь. И шепотом не потому, что кого-то стеснялся, а по той причине, что иное грозило моей голове окончательной потерей целостности. — Женщина, ты не могла это сделать хоть немного аккуратнее?

Архонт обнаружилась рядом. Выглядела та пусть и не безупречно, но всяко лучше меня.

— Твой способ тоже не идеален. — Чуть морщась, ответила девушка.

— Я, по крайней мере, не вываливал на тебя воспоминания одним комком.

— Ну, извини. — Почти искренне произнесла Луиза. — До этого ничего подобного не делала.

«А вот в это можно поверить». — Думаю уже чуть более спокойно. Последствия отпускали быстро, но еще быстрее уходили эмоции.

— Ладно. — Произношу ровным тоном. — Думаю, нам обоим есть, что осмыслить.

— Верно. — В тон мне откликнулась девушка. — Поговорим днем.

И уже через миг исчезла в отдающей фиолетовым вспышке портала. Доверять гостеприимству Акаяши она, по-видимому, не торопилась.

Я же выглянул в окно. Ночь еще не закончилась.

Находился сейчас в комнате Луизы, и, раз моя собственная кровать оккупирована Изуми, то уходить отсюда смысла нет. А потому просто и без затей заваливаюсь на свободное ложе, что на поверку оказалось точной копией моего.

В том, что сотворила союзница, приятного было мало. Однако плюс нашелся и здесь. Если в случае с подаренным клубком, необходимо поэтапно двигаться от одного воспоминания к другому и, соответственно, в том же порядке все осмыслять, то здесь все иначе.

Воспоминания оказались вывалены кучей, и так же одним импульсом впились в разум. Обмозговать их все равно необходимо (перед тем, все же, проверив), но понимание, что такое Блик, уже есть сейчас.

И больше всего меня заинтересовала одна сопутствующая ему интересная деталь.

Как минимум пару раз Луиза использовала свою технику, стоя на воздухе, как на твердой поверхности.

Интерлюдия I

Наемник тихой тенью скользил по пустым захламленным строительным мусором улочкам и занимался весьма нетипичным для себя делом. Он придавался философским размышлениям.

Выследить этого Сэтоши было не таким сложным делом, а вот выполнить заказ именно в нужном виде оказалось труднее. Проблема примерно такого же плана, что и с ублюдком Рузуки: цель мало того, что постоянно находилась на территории аристо, так еще и под довольно плотной охраной.

Все это не стало бы помехой для ее устранения, но заказчику же нужен пленник, а не труп.

Род Ногуруми, конечно, уступал Одзи, но не настолько, чтобы это значительно облегчило миссию.

Впрочем, думал сейчас Монго не только об этом.

В этой жизни мало что могло его огорчить или хотя бы расстроить. Например, потеря руки и одного из мечей его огорчила куда меньше, чем неудача с Рузуки. Этого урода, чтобы ему в аду икалось, убийца собирался резать по кусочкам, а что в итоге?

Ну, да это теперь дело прошлого…

Возвращаясь к огорчениям. К ним же стоит отнести и такие категории, как «любил-не любил». Существовало мало вещей, про которые парень мог сказать, что их любит или не любит. Внутренне он, вообще, относился ко всему достаточно спокойно.

Конечно, ему нравилось веселиться, но не сказать, что тот так уж часто отдавался данному делу на все сто процентов. Про конечную цель наемник не забывал никогда.

И все же присутствовала одна вещь, про которую Монго мог сказать, что терпеть ее не может.

Неожиданности.

В его жизни они гораздо чаще означали что-то неприятное и очень болезненное. Новый изуверский опыт папаши, как всегда забывшего про наркоз и обезболивание, или еще нечто в том же духе.

Прошлый приход в это место Химуры являлся именно таким сюрпризом. Неожиданным и не самым приятным. До Эйчиро пока бесконечно далеко, но определенные воспоминания навевает.

Любой иной в таком случае, после этого, сменил бы место пребывания. Благо, что запасных вариантов у наемника все еще очень много. Однако в текущей ситуации подобное не имело смысла.

Парни, вроде них с Химурой, при желании, найдут нужного человека и в другом городе.

Эта же остановившаяся стройка имела уйму преимуществ. И самое главное из них: тут редко показываются незваные гости.

«По крайней мере, так было раньше». — Проскочила невеселая мысль.

А все дело в том, что сейчас его ждали. И, как не странно, этим человеком являлся не Химура, а его сестра. Что стало понятно, задолго до того момента, когда убийца поднялся на свой шестой этаж.

Нить указывала на это достаточно однозначно.

«Дурацкое словечко». — Поморщился парень, бесстрашно заходя в место, что уже несколько дней заменяло ему дом.

— Йоу, подруга. — Отсалютовал мечом девчонке Монго. — Извини за бардак. Вот если бы ты сообщила о свидании заранее, то я хотя бы пыль смахнуть успел.

Изуми стояла в стороне от окна, чуть прячась за одной из гор из частей манекенов, и молча ждала, пока Монго к ней приблизится. Лучи заходящего солнца, проходя через затемненные панорамные стекла, не давали помещению погрузиться во тьму, так что его она тоже разглядела достаточно быстро.

— Кстати, — продолжал заполнять тишину парень, пока сокращал дистанцию, — все забываю сказать тебе одну важную штуку: белый цвет волос идет тебе больше.

— Спасибо. — Откликнулась сестра его друга. — Но я здесь не на свидании.

— О. — Обрадовался Монго. — Так ты пришла разделить со мной скромный ужин чисто по-дружески?

— А, что у тебя на ужин? — Проявила каплю интереса собеседница.

— Разумеется, самое лучшее из блюд, что можно найти в радиусе пары километров. Заварная лапша.

Чем заставил юную Киоу брезгливо поморщиться:

— Тошнит каждый раз, когда вспоминаю о ней.

— Ну, как знаешь. — И прошел мимо той. — Ты, к слову, тортик не принесла?

Электричество в здание было, так что с такими элементарными проблемами, как разогрев воды в видавшем виды чайнике, наемник справлялся и одной рукой. Непривычно, конечно, и приходится постоянно себя одергивать от попыток воспользоваться тем, чего уже нет, но постепенно сживаешься и с этим.

Правда, в таких случаях приходится выбирать: либо заниматься обыденными делами, либо не выпускать оружие из рук. Но с данной гостьей Монго мог вести себя достаточно свободно. Опасности от той не исходило абсолютно никакой.

— Хотя, можешь и не отвечать. Я уже вижу, что нет. — Продолжил он же, разобравшись с приготовлением кипятка и вновь обернувшись к девчонке. — Ну, так зачем ты здесь?

— Ты проиграл мне желание. — Аккуратно напомнила Изуми, а в его голове тут же зазвучал ехидный голос Правого:

"Хех. И с чего ты решил, что нужен хоть кому-то не в качестве тупого горлореза?'

— Тоже хочешь, чтобы я кого-то для тебя убил? — Совершенно спокойно поинтересовался наемник, сделав подшаг навстречу, отчего их двоих теперь разделяло не больше десятка сантиметров. — А я-то думал, что все безумие вашей семейки впитал в себя Химура. — И, чуть нагнувшись, отчего его губы оказались очень близко к уху собеседницы, добавил: — Никогда еще так не ошибался.

— Вовсе нет. — Возмутилась она, отступая назад и отталкивая его ладонями. — Я хочу, чтобы ты отбросил месть моему брату, а не убивал кого-то еще.

— Не мстить? — На долю мгновения Монго даже опешил.

Признаться, об этом он даже не думал. Химура, порой, казался тем еще засранцем, но, во-первых, за такое не убивают, а, во-вторых, с ним было весело.

У наемника — спасибо папаше — имелся свой пунктик по поводу принуждения к каким-либо действиям, и если кто-то попытался бы на него излишне давить или же, и вовсе, возжелал посадить на цепь, то такой человек, определенно, очень скоро бы встретился с Эйчиро.

Но здесь был иной принцип. В конце концов, на кону его рука. А давление пусть и присутствовало, но за рамки не вышло.

— Я и не собирался. — Наконец, ответил парень под аккомпанемент щелкнувшего выключателем чайника.

— Спасибо. — С видимым облегчением раздалось уже ему в спину, пока сам убийца заливал кипятком свою еду.

— Я же уже сказал, что не собирался этого делать. — Добавив в голос немного раздражения, прирыкнул Монго.

Ему никогда не говорили «спасибо», а все, что он до этого слышал, так это разные вариации фразы «вот твои деньги за работу, бери и проваливай». Иными словами, он просто не знал, как правильно реагировать на это.

— Если это все, то можешь идти. — Получилось грубовато, но как есть.

Правда, на девчонку все равно не сработало.

— Не все. Дай сюда свою руку.

— Зачем? — Уточнил парень, но просьбу выполнил.

Не забыв перед тем накрыть еду крышкой.

А дальше произошло странное. Гостья призвала уже один раз видимую Монго книгу, но не для того, чтобы вглядываться, а затем, чтобы, вырвав абсолютно белый лист, приложить тот к его культе.

Исходящая светом бумага прошла сквозь бинты и заставила ощутить блаженное тепло на месте ноющей раны. Но это оказалось не все.

Через считанные секунды наемник почувствовал каждый из отсутствующих пальцев.

— Пока так. — С извинением в голосе сказала Изуми, в то время, как волна тепла, мягко прокатившись по телу, плавно погасла.

Сам же парень прикипел взором к своему подарку. Это была не его рука, а лишь то туманное подобие, что растаяло в воздухе в прошлый раз. Однако даже оно много лучше всякого отсутствия.

Главное, он мог ей управлять и перемещать предметы, что и подтвердилось, когда наемник схватил свой ужин.

Правда, не рассчитав сил, разорвал бумажную тарелку с лапшей в хлам, отчего горячая вода вперемешку с едой стекла по белесым пальцам прямо на пол, но расстроился от того не очень сильно.

Вообще не расстроился, честно говоря.

Да и обжечься он не обжегся, так как боли туманный аналог руки не передавал.

— Она продержится дня три, максимум — четыре. — Вмешался в процесс изучения голос его лекаря. — Так что рассчитывай свои дела, исходя из этого.

«Какая полезная девочка, бро». — Опять влез со своим комментарием Правый. — «Ты бы к ней присмотрелся что ли».

— Спасибо. — Сказал Монго. Кажется, это слово нужно произносить определенным тоном, но у него, с непривычки, получилось не очень. Тем не менее, собеседница оценила его усилия легкой улыбкой. — Может, все-таки поужинаешь со мной?

Ведь он никогда не заваривал только один комплект, и сейчас в ряд стояло целых пять одноразовых посудин, что были точными копиями утраченной товарки.

— Завтра я об этом пожалею. — Растерянно произнесла Изуми, но горячую бумажную емкость из рук парня все-таки приняла.

Глава 9

В любом деле наступает такой момент, когда нужно просто решиться. К примеру, никто не прыгает в первый раз с парашютом просто потому, что захотел этого минуту назад. Как минимум, краткий инструктаж перед этим выслушать придется, а то и отработать прыжок и правильное приземление.

Однако все это потеряет смысл, если в нужный момент у тебя не хватит решимости сделать шаг в пустоту.

Похожая ситуация возникла и у меня с Бликом. За прошедшие пару дней я успел довольно досконально разобраться в этой технике и в каждом из ее этапов. Имея возможность обращаться к чужому опыту, оказалось не так сложно понять, как тут все работает.

А вот дальше наткнулся на психологический барьер.

Техники интуитов были давно понятны и освоены, с переделанным под себя теневым серпом тоже больших проблем не возникло. Во всяком случае, именно такого рода проблем.

С Бликом же оказалось интереснее. Это была первая по-настоящему архонтская техника, и риск при ее освоении свернуть себе шею оказался далек от нулевого порога.

Луиза ничуть не приукрашивала, говоря о сложности. Благодаря ее специфичному способу передачи воспоминаний знал и о том, сколько переломов стоили ей ее же ошибки.

Особенно на начальном этапе.

Блик — это не телепортация с места на место. Для его использования недостаточно представить конечную точку перемещения и щелкнуть пальцами.

Это, скорее, смещение в субпространство с многократно ускоренным течением времени и законами, до известной степени подчиняющимися воле архонта.

Оказавшись там, ты можешь задать себе постоянное ускорение и направление движения относительно реального мира, и на этом, собственно, все.

Говоря простыми словами, это сродни купанию в реке, где берег — привычная реальность, а река — мир субпространства. Зайдя в эту реку и отдавшись на волю ее течения, уже не выйдешь на том же самом месте, с которого отправился в заплыв.

Грубая аналогия, но других на ум что-то не приходит.

Воля же архонта здесь в том, что именно он определяет, куда именно понесет его эта «река». Однако, раз задав необходимые параметры, уже их не изменишь, пока не выйдешь на «берег».

В этом и сложность. До тех пор, пока не прочувствуешь все это на себе, нормально пользоваться не получится. Да и бесконечно удерживаться в «воде» не выйдет. И несколько субъективных секунд являются здесь пределом.

Опыт союзницы в этом смысле оказался бесценным. По крайней мере, самых грубых ошибок тот должен помочь избежать. Во что, действительно, хотелось верить.

Правда, и он не давал всех ответов.

Луиза скинула мне лишь основы, тогда как сама ушла далеко вперед. Что выражалось в, как минимум, двух замеченных мною вещах: остаточный след и слишком жесткие возвращения в реальность.

Поясню, что под этим подразумевается.

Придаваемая Бликом скорость не гасится в ноль при прекращении работы техники. Обратный выход в реальность действует, сродни переходу из одной разряженной среды в другую, более плотную. Самый пик нагрузки Блик берет на себя, но какую-то остаточную скорость придется гасить уже самостоятельно.

Из чего следует, что планировать остановки рядом с другими объектами не стоит, ибо есть практически стопроцентный риск в те врезаться.

Серьезно так врезаться. Вплоть до полной взаимной аннигиляции. Отсюда следствием, что, слишком разогнавшись, можно покалечиться даже о воздух.

Обратная сторона медали тут в том, что, задав малое ускорение, не успеешь выйти из зоны поражения. Да и у субмира есть стартовый порог, не преодолев который, в него не войти.

Будь иначе, можно было бы начать с перемещений на считанные сантиметры, после чего, плавно наращивая расстояния, споро нащупать идеал.

И это первый момент.

Луиза умудрялась выходить из Блика мало того, что с ювелирной точностью, так еще и с нулевой скоростью.

Честно говоря, пока без понятия, как она это делает.

Сюда же и момент номер два: остаточный силуэт.

Он не является присущей Блику особенностью. Изначально полагал, что это совершенно иная техника, но, после вдумчивого анализа нашей с архонтом схватки, вынужден был отказаться от этой теории, заменив иной.

Силуэт свидетельствует лишь о невиданном ускорении, что задает Блику девушка. Фактически, на долю от доли мгновения та умудряется оказываться в двух местах разом.

«Какой же она, все-таки, монстр». — Думал я уже не в первый раз.

Даже из техники перемещения она сотворила подобное.

«Если Лорд хотя бы на треть так же силен, как Луиза, то придется чертовски постараться, чтобы просто выжить рядом со схваткой этих мастодонтов».

И это возвращает к мысли о собственной бесполезности.

Как интуит, я могу кинуть на чаши весов лишь одну среднюю гирьку под названием Нырок. Это, честно скажем, немало, но достаточно ли?

Сдается мне, что большую часть сражения буду занят спасением самого себя от ударов по площадям, а, значит, союзнице достанется лишь та часть Нырка, что она сама сможет получить от Связи Разумов. А это уже две больших разницы.

Да и тренироваться с этим тоже необходимо.

Это подводит меня к другому вопросу: а что я могу, как архонт? Неужели только уклоняться от последствий чужой битвы?

Данный вопрос возник не сегодня, и задал я его Эфиру Луизы. На что получил ожидаемый ответ.

Нет, не только.

Но то, что он сказал, оказалось не столь легко понять. Эфир вновь начал что-то нести о Художнике Мира и что я уже давно им являюсь, но пользуюсь не теми инструментами. Так-то прозвучало слово «красками», но выглядело это уж совсем бредово.

Почему-то эти ребята не любят выдавать простых поэтапных инструкций, предпочитая, чтобы испытуемый доходил до всего сам.

Бесспорно, это полезно для умственного развития, но время-то кто вернет?

Тем не менее, суть, кажется, уловил. И сводилась та к все тому же совету, полученному от Луизы: принять переданные от Предтеч силы.

Еще один психологический барьер.

Я слишком долго был единственным хозяином в собственной голове, чтобы так легко свыкнуться с присутствием в ней чего-то, не до конца мне понятного.

Впрочем, все это получит смысл только при освоении Блика.

«Ха». — Мысленно выдыхаю, ставя правую ногу на невидимую ступень и прогоняя в голове всю последовательность будущих действий.

Усмехнулся же внезапно пришедшей аналогии.

Людям, впервые прыгающим с парашютом, частенько помогает пинок инструктора. В моем случае, за неимением посторонних, придется отвешивать его самому.

После чего опираюсь на вставшую на воздух ступню и приподнимаюсь над землей на десяток сантиметров.

Странное ощущение, должен заметить: одновременно знать об отсутствии под тобой всякой опоры и чувствовать, что она все же есть.

Сама Луиза начинала изучение Блика прямо с веток деревьев, но мне в том повезло больше.

И теперь уже левая делает шаг вверх.

Все это оказалось не так сложно и вновь было завязано на, похоже, главную фишку архонтов. Требуй, а не проси. Только в данном случае приходилось поддерживать требование оттоком сил.

В моем зрении воздух под ногами горел зеленью, а каждый шажок оборачивался расходящейся в стороны полупрозрачной волной изумрудного пламени. Я явно перебарщивал с вложением сил, но тщательно разбираться еще и с этим не мог.

Приходится расставлять приоритеты.

От хождения по воздуху я едва ли быстро обессилю, так как по внутренним ощущениям трачу на все это буквально крохи, а вот как можно более быстрое приручение Блика должно дать многое.

«Пожалуй, достаточно». — Останавливаюсь, достигнув высоты собственного роста.

Упав с такой, трудно получить что-то, серьезнее пары синяков, и, в то же время, дальнейший подъем уже мало что принесет.

Зачем я вообще поднялся вверх?

По той же причине, по которой это сотни лет назад делала моя союзница. Страховка от неверно заданного вектора и столкновения с каким-нибудь холмом.

И пусть в данный момент я находился на полигоне Акаяши — том самом, который в прошлый раз посещал с Себастьяном, и где тренировался в применении серпов, — а, значит, неровности поверхности сразу можно исключить, лучше все же в начальный момент быть повыше.

Тормозить о воздух и делать это о поверхность, будучи частично в ней, — не одно и тоже. А уж если взять слишком сильно вниз, то… То моя история на том может и закончиться. Погибну либо от удара, либо от сдавливания почвы.

Одного, по крайней мере, не произойдет: меня не превратит в мясно-земляной фарш. В теории, во всяком случае, прямо перед выходом, земля должна расступиться в стороны, образовав полость, идеально очерчивающую фигуру.

К слову, если столкнуться с живым объектом, то вероятнее всего и меня, и его откинет в разные стороны. Но это еще надо умудриться сделать.

В последний раз прогоняю забитый в подкорку порядок действий, а после делаю свой «шаг в пустоту».

Блик.

И тут же появляюсь в другом месте, ощутив всем телом упругий толчок воздуха, и, прежде чем рухнуть вниз, едва успеваю создать опору под ногами.

Оборачиваюсь назад, но сказать, сколько именно десятков метров преодолел, сложно. Ориентиров тут нет — куда ни глянь, кругом лишь сочная зелень да ровная гладь, теряющаяся в дымке горизонта, — а свои создать как-то не удосужился.

Тем не менее, это было круто!

Для меня путешествие не являлось мгновенным, и кое-что почувствовать успел. Это было странным. Если от субмира Себастьяна, который тот называл Наракк, веяло смертельной угрозой и звериной яростью, то здесь было что-то вроде драйва и эйфории.

Мальчишка во мне пылал от восторга, но я лишь сделал пару шагов повыше, так как при выходе потерял в расстояние от земли, и переместился еще раз.

А затем еще и еще.

Эйфория накатывала волнами, подталкивая к глупостям и все большей скорости. Выход встречал меня уже не просто толчками, а чувствительными ударами, на миг сбивающими дыхание, но останавливаться пока не планировал.

И, в итоге, за пару минут субъективного времени покрыл расстояние, никак не меньше пяти-шести километров. Во всяком случае ориентир, созданный путем запуска в землю серпа, давно потерялся вдали.

— Ха. — Тяжело выдыхаю, выпрыгивая из Блика в последний раз, и, по инерции, делаю несколько быстрых шагов вперед.

Сил он из меня выпил изрядно, да и в итоге, закинул на высоту шестого этажа, что в иных обстоятельствах ничем хорошим точно не обернулось бы.

И, тем не менее, от совсем безумных действий себя удержать сумел.

«С этим всем тренироваться и тренироваться. Защита разума, скорость и точность перемещений, взаимодействие со способностями интуита».

Работы уйма.

Однако следующей восторженной фразы данные мысли не удержали:

— Черт. Да я всемогущий!

«Или не очень…» — Опять эта знакомая еще по ныне покойному Тиллю стена. — «Понятно, почему у Луизы в данном вопросе поугас оптимизм. Он и у меня уже не столь приподнятый».

А все дело в том, что мне довелось узреть свою несостоявшуюся убийцу. Одну из многих.

И надо сказать, что Кристина не вызывала подозрений. Обычная девушка с вполне себе обычными европейскими чертами лица. Я бы даже сказал, что ближе к каким-нибудь шведкам, но не настолько силен в данном вопросе, чтобы заявлять наверняка.

Да и цвет волос насыщено-черный, что не назовешь типичным для нордической расы.

— Что скажешь? — Дождавшись, пока я осмотрю очередную марионетку врага, интересуется архонт.

— Жить будет. — Произношу, продолжая раздумывать над предстоящей задачкой.

— Давай без глупых шуточек.

В настоящий момент мы расположились в комнате архонта и стояли по разные стороны кровати, которую, как не трудно догадаться, занимала пленница.

Никаких веревок или лишающих сил печатей (если тут такие вообще существуют) не было и в помине. Да и под химией врага никто не держал.

Как пояснила архонт, текущее положение Кристины явилось следствием ее проигрыша. И в себя та не придет, пока этого не захочет моя союзница. А она, если судить по выражению лица, не захочет никогда.

Странно, но у меня не было никакого негатива к врагу. К Тиллю был, к ней — нет.

Наверное, тут все дело в том, что когда столкнулся с первым, то еще не догадывался, кем он является на самом деле.

Марионетка.

Как и большинство из них.

— А если без шуток, то понимаю, почему ты решила обратиться ко мне. Только лишь силой — даже твоей — здесь не обойдешься. — После чего возвращаю все внимание на будущую цель.

— И? — Луиза же хотела услышать от меня что-то еще.

— Послушай, — чуть устало начинаю я, — вот что ты от меня сейчас добиваешься? Да, я уже сталкивался с похожими на нее ребятами, но там было два варианта: либо их скорлупа еще не успевала застыть, и тогда я ту легко проламывал, либо мне приходилось действовать, как все.

— Если не справишься, то лучше говори об этом сейчас.

«А в меня здесь верят». — Усмехаюсь внутренне.

— Абсолютов не существует. Нет обороны, которую нельзя пройти, и нет атаки, которую нельзя пережить. Не буду обманывать, защита этих Теней — самое сильное, с чем сталкивался за всю свою жизнь, но даже сейчас я вижу в ней как минимум один критический изъян. И не сравнивай ситуацию в бою с тем, что имеем теперь. В спокойной обстановке расколоть можно любого. Вопрос времени и ресурсов, а не принципиальной возможности.

После чего мне, наконец, дают нормально осмотреть Кристину. Не зря делал упор на слове «спокойной».

«Критический изъян…»

Касался тот одной особенности, на которой строилась оборона разума у всех марионеток. Эта их универсальность.

Даже интуит, решившийся полностью скопировать защиту другого интуита, неизбежно добавит что-то от себя. И нельзя сказать, что касается это только нас, ведь и самые качественные репродукции картин остаются репродукциями.

Здесь же впервые столкнулся с массовой поделкой без всяких намеков на индивидуальность.

На самом деле, окончательно о том, насколько это все критически важно, смогу сказать только в тот момент, когда возьмусь за марионетку всерьез, чего пока что делать не планировал. Потому как, а вдруг получится?

Вот чего мне сейчас точно не нужно, так это оказаться с Кристиной один на один. Да еще и в ее симпатичной головушке.

— Кстати, как у тебя со Связью? Вопросы есть?

— Есть. Но все это терпит. — Без особого интереса отозвалась девушка.

Что-то не нравится мне этот настрой. Кажется, самое время объяснить ей еще парочку очевидных деталей.

— Давай я кое-что поясню? — Вновь встречаюсь взглядом с Луизой. — Атака на любой разум — это способность создать крохотную щель в монолитной стене, а не снести ее напрочь. Время жизни у этой бреши измеряется мгновением. Его достаточно, чтобы оказаться внутри и тому, кто проделал проход, и тем, кто с ним Связан, но недостаточно для того, чтобы ты, например, последовала за мной. Поэтому в данный момент я не могу даже начать подбираться к защите этой марионетки.

— Боишься? — Без подначки уточнила союзница.

— Опасаюсь. — Поправляю ту.

Четыре года под контролем паразита. Учитывая скорость, с которой эти твари подминают личность носителя, возникает закономерный вопрос: кто, действительно, сейчас хозяин в ее голове.

Все мои победы строились на том факте, что подселенцы еще большие чужаки, чем я. Здесь такого, очевидно, не будет.

— И чего я точно делать не стану, оказавшись один на один с твоей Кристиной, так это сохранять паразиту жизнь. — Вслух заканчиваю мысль.

А ведь именно это и предстоит. Тактику мы пока не обсуждали, но, чтобы отследить связующую нить между Лордом и марионеткой, необходимо, чтобы паразит оставался жив. Та еще затейка.

Не будь на моей стороне архонта, хрен бы на такое согласился. Но и так, признаемся прямо, шансы не стопроцентные.

— Мне нужно еще несколько часов, а потом начнем.

Несколько часов? Неплохо. Как раз успею поболтать со Змеем.

«Надеюсь, тот окажется на месте».

Глава 10

Сидим. Молчим.

Я, оперевшись о спинку пододвинутого стула, а человек напротив полулежа-полусидя в своей кровати. Куда более скромной, чем стоит в моей комнате. Надо думать, такие здесь полагаются слугам, а не желанным гостям.

Мой взор ничего не выражает, тогда как взгляд визави просто фонтанирует эмоциями. Они же, похоже, не дают тому собраться с мыслями и заговорить.

«Ну, торопиться не буду».

Путешествие к татуированному знакомому выдалось интересным, но только лишь в плане самого способа, а не конечного результата. Получил наглядную возможность испытать Блик вместе со Сферой, а потом и Нырком.

Хорошая новость. Никаких проблем во взаимодействии друг с другом они не испытывали. Был в том для меня напряжный момент, ведь если бы Сфера заартачилась, это значительно понизило мою живучесть.

Предпосылок к тому вроде бы не проглядывалось, но червячок сомнений где-то на заднем плане меня подгрызал.

Напрасно, как можно теперь с уверенностью сказать.

А потому настроения мое поднялось.

Раньше для врагов я являлся просто невидимой целью, теперь же и чертовски маневренной, да еще и больше не привязанной только к двум координатам.

Чем не повод для радости?

«Стоит уточнить у Луизы по поводу возможности протащить в этот субмир кого-нибудь живого».

Если и с этим проблем нет, то Блик автоматически становится моей любимой техникой. Сразу же после Нырка и Сферы.

Взять ту же задачу по спасению Эмилии. С такими полезными возможностями она решалась намного проще. Первый этап уж точно бы прошел без накладок.

Правда, стоит признать честно, вряд ли бы смог уйти от кого-то уровня Томаса. Без вмешательства архонта, шансы на выходе из Блика нарваться на Кристину были у меня достаточно значительные.

Впрочем, что уж тут теперь. Случилось, как случилось.

Возвращаясь к недавнему путешествию до порта и обратно. Пальцами в меня никто из зевак не тыкал и камеры телефонов не наводил, так что выводы о работоспособности Сферы взялись не на пустом месте, а уж когда чуть не столкнулся с дронами службы доставки, что давно и прочно захватили небо Токио, в дело пошел и Нырок.

Удачная вышла тренировка.

Еще бы Змей не вздумал уехать куда-то загород, и тогда все стало совсем неплохо. Хотя, похоже, я просто привык, что тот большую часть времени торчит у себя, а потому даже не озаботился запомнить его нить, чтобы проверить ее перед дорогой.

Теперь-то исправился, но когда еще выпадет возможность закрыть данный вопрос. Хотелось бы сделать это до разговора с Арнами, но теперь уже вряд ли выйдет.

К слову о наших аристократах.

Претензий по поводу Хиро мне никто не предъявил, а то, что его заменили знакомой мне Сумико, которая за прошедшие дни так и не удосужилась подойти к Изуми с каким-нибудь предложением, говорит о том, что пока что и не предъявят.

Сама сестренка, разобравшись с последними ранеными, закопалась в книгах медицинской направленности. Сталкивался я с ней нечасто, но по паре разговоров понял, что заинтересовали ту не просто стандартные операции, а те, в которых применяются духовные техники.

Так что в семье Киоу активно вызревает будущий гений от медицины.

Одним словом, Изуми без меня не скучала. Да еще и сошлась на почве своих увлечений с парочкой местных.

А, может, их той грамотно подвели? Не буду же я отстреливать каждого, кто к ней подойдет поболтать о погоде?

«Отстреливать не буду». — Подтверждаю гипотетический вопрос. — «Но проверить намерения это не помешает. Как и то, от кого они исходят».

Пока же остается последний нерешенный вопрос. Тот самый, что никак не наберется смелости заговорить.

И имя ему Эмилия.

Все верно. Моя слуга уже пришла в сознание и прямо сейчас должна себя вполне сносно чувствовать. Физически ту привели в порядок давным-давно.

— Я подвела вас, господин. — Наконец, произносит она, пытаясь смотреть мне в глаза. Вот только что-то отягощало взор девушки, заставляя смещать тот вниз.

А по сути и не поспоришь. Как не посмотри на это, а своей выходкой Эмилия подставила под удар всех. Меня, как ни странно, меньше всего. Намного больше от ее действий пострадал Рокеро, который неизвестно жив ли теперь.

Была у меня возможность попытаться выследить его вновь, но, закопавшись в проблемы Одзи, давно ту упустил. Теперь тут только надежда, что что-то можно будет вытащить через Сэтоши. Слабенькая надежда.

— Я понимаю это. — Все же справилась с собой девушка, подняв полный решимости взгляд. — А потому готова принять любое наказание от вашей руки

— Химура. — Поправляю ту чуть отстраненно.

— Что? — Переспрашивает меня собеседница, явно сбитая с толку.

— Химура, а не господин. Мы же договаривались с тобой, что наедине ты называешь меня по имени. — Напоминаю об одном из разговоров.

— Я не понимаю. — Несмотря на мое пояснение, растерянности в ее голосе меньше не стало.

— Все просто, Эм. Возможно, в среде аристократии считается правильным наказывать провинившихся слуг, допускаю мысль, что найдутся даже те, кто станут лечить такого человека, не давая умереть от ран, только для того, чтобы наказать лично. Но я не часть этого мира. Ты поступила необдуманно, но свою вину будешь нести сама, а я не для того собирал твой разум из осколков, чтобы наносить какой бы то ни было вред.

Молчание. Но теперь оно целиком состоит из напряженного внимания.

У меня оказалось достаточно времени, чтобы подумать над своей реакцией, и я понял, что не чувствую себя в праве что-либо здесь делать. Эмилией сыграли, и ее вина в том, что она поддалась эмоциям, а моя — в том, что враги знали бывшую слугу Андо гораздо лучше меня.

— Я расскажу тебе все, что ты пропустила…

Моя речь затянулась. Кто бы мог подумать, что за такой небольшой промежуток времени, произойдет столько всего? Начав с причины, по которой опоздал на судьбоносный разговор со своей слугой, остановился на совсем недавнем нападение на Одзи и Акаяши, не упустив и планов Рузуки. И, конечно же, упомянул о роли Сэтоши.

Под конец моей речи из глаз Эмилии текли слезы, а сама она уткнулась взором куда-то в колени. Я не приукрашивал, но и не смягчал факты, говоря, как есть, или думая, как оно есть.

— Он сказал, что кроме нас никого не осталось. — Опустошенно выдала Эмилия, когда мой монолог подошел к концу.

— Это лишь подтверждает, что уже на тот момент Сэтоши был на стороне врага. По своей воле или нет, но это так.

Даже тот способ, с помощью которого мужчина разговаривал со слугой… Тут все было сделано, чтобы оставить как можно меньше следов. Я же в тот день мониторил округу Точкой, и в ней данная встреча не отразилась.

Ублюдок словно знал, как действовать, воспользовавшись аналогом обычного телефонного разговора.

— Выходит, из-за меня… — Голос девушки дрожит, и эта дрожь передается и телу.

— Нет. — Обрываю ее, прекрасно понимая, что она хочет сказать. — Они погибли не из-за тебя, а из-за Сэтоши или того, кто сделал из него марионетку. Однако, если бы ты не поддалась тогда эмоциям, то как минимум Симада был сейчас здесь. А, возможно, и не только он.

Мой тон оставался ровным. Эмоции заперты внутри, а снаружи лишь жесткая прямота.

— Твоими чувствами сыграли, Эм, и я хочу, чтобы ты осознала все, к чему это привело.

После чего встал, отодвинув стул в сторону и, не говоря больше и слова, вышел в коридор. Чтобы, закрыв за собой дверь, спиной привалиться к стене. Непростой разговор и из меня выпил порядочно сил, но это ничего.

Основная тяжесть должна лечь на девушку.

Как это не жестоко, но она обязана через этой пройти, решив, тем самым, свою дальнейшую судьбу.

Я не могу оставить подле сестры человека, которому не доверяю. Эмилия сейчас либо вынесет из всего этого урок и станет сильнее, либо сломается под навалившимся грузом. А чтобы тот не натолкнул ее на мысль о смерти, рядом подежурит спрятанная под Сферой иллюзия, в чьей задаче предупредить меня, если что-то пойдет не так.

Стереть из памяти слуги и сам разговор, и его следствия сумею в любой момент. Но это же будет означать, что Эмилии не место рядом с Изуми.

Бросать девушку на произвол судьбы не стану и в этом случае, но лично ее будущее станет иным.

— А ты умеешь быть жестким. — Совсем рядом, как черт из табакерки, нарисовалась Луиза.

«Как будто специально тут стерегла».

— Сказал человек, который выкинул ее, как пипифакс, задолго до.

Чем добиваюсь лишь легкой усмешки:

— Встреться ты мне лет четыреста назад, то я бы тебе врезала.

Жаль. Надеялся хоть немного выбить архонта из колеи, заставив выдать еще пару деталей из прошлого. Судя по всему, такие уловки на нее срабатывают только тогда, когда она сама не сильно против.

— Боюсь, что тебе предстоит немного иное.

— Интересный ты все-таки парень, Химура. — Фыркает собеседница.

— Это чем же?

— Хотя бы манерой держаться. Со мной мало кто так себя ведет.

— Не похоже, что ты сильно против.

Прислушиваюсь к оставленному за стеной фантому и констатирую там неизменность обстановки.

— Не передумал возвращаться? — Выждав секунду, интересуется Луиза.

— Нет. Не люблю изменять однажды принятых решений.

А разговор принимает интересный оборот. Раньше архонт обращала на меня внимание постольку-поскольку, а теперь вот дошло и до уточнения личных стремлений.

Неспроста это «жу-жу». Совсем неспроста.

— Что тебя так там держит, в этом твоем мире? Любовь, чувство долга, власть? Бред. Здесь ты можешь стать выше любого из этих царьков, что так любят отсчитывать свои родословные и меряться ими друг перед другом. Или же собрать хоть целый гарем из лучших красоток и наслаждаться жизнью, пока самому не надоест, а не до того момента, когда костлявая вспомнит о тебе. Так в чем дело?

— Это не мой мир. — Отвечаю достаточно коротко.

— И это вся причина?

— Этого достаточно. — Пожимаю плечами. — А что насчет тебя? Возвращаться тебе некуда, но и до вершин власти ты добираться не стала. С возможностями архонта, любая страна оказалась бы у твоих ног, а то и весь мир.

— Мировое господство, — поморщилась девушка, — какая чушь. Все только и делают, что что-то от тебя хотят.

— Как видишь, не у одного меня есть личные мотивы делать именно то, что желаю сам.

— О чем это ты? — Уточняет уже Луиза.

— Об Эфирах, конечно, о чем же еще? «Архонты платят свою цену». Я размышлял над этой фразой достаточно долго, прежде чем дошел до очевидной вещи: свобода и есть наша плата. Тебя наделили божественной мощью, но ответь честно, сделало ли это тебя свободной?

— Истинная свобода — фикция. — Возражает Луиза. — Моя текущая жизнь меня полностью устраивает.

— Бесконечная игра в кошки-мышки с Тенями?

— Кто-то же должен делать эту работу. — Равнодушно пожимает плечами союзница. — Ты видел, что враги творят с людьми. Уйди я в сторону, и они все человечество пустят под нож.

— Возможно. Но где конечная цель твоей борьбы?

И получаю серьезный взгляд.

— Я уже намекала тебе об этом.

— Поиск всех Эфиров? — Припоминаю разговор с Себастьяном.

— Не просто поиск, но и их возвращение в единую сеть. Где-то достаточно простых манипуляций, а некоторые объекты, такие как Эфир-17, приходится еще и будить. Конечная цель, которая так тебя интересует, в том, чтобы, собрав максимум мощи, решить вопрос Теней раз и навсегда.

— Ты сама догадалась, или об этом сообщил твой Эфир?

Немаловажный вопрос.

В одном она права. Я не доверяю Предтечам, но еще меньше у меня доверия к Эфирам. Сложно сказать, преследуют ли те какие-то свои цели или просто действуют по слишком кривой логике, но…

Архонт — человек, которому Эфир делегирует часть силы своих создателей. Это значит, что сами они обладают не меньшей мощью. Так настолько ли им нужны архонты, чтобы бороться с Тенями, если могут остановить последних собственноручно? Или же у нас иное предназначение?

Возможно, я себя накручиваю, но слишком часто за последнее время слышал от Эфира Луизы фразу «закрытая информация», чтобы просто отбросить подозрения.

Зачем утаивать от исполнителя так много, если вы делаете одно дело?

Только в том случае, когда все не так однозначно.

— Пятьдесят на пятьдесят. — Получаю, тем временем, ответ на последний вопрос.

— Понятно. И что за хэппи-энд ждет в конце?

— Жизнь без угрозы уничтожения. Как только восстановлю сеть полностью, Тени будут ликвидированы. По-твоему, этого недостаточно?

«Ну-ну. Звучит слишком хорошо, чтобы оказаться правдой».

— Достаточно. Но я предпочитаю знать наверняка, а не догадываться. — Устойчивая аллергия на использование в темную. — А потому, это не моя война. Я помогу тебе с Лордом, но не из-за того, что тот что-то не поделил с Предтечами, а из-за того, что его существование угрожает, в том числе, и жизни Изуми. На этом все.

— Сгодится. — Усмехается девушка. — Не передумай потом.

— Уходить? Не передумаю.

Странный вышел разговор. Мог бы понять, если бы Луиза попыталась меня отговорить, но нет. Она, словно, просто убедилась, что после победы я, действительно, уберусь из этого мира.

«А в прошлый раз, когда я ей об этом сообщил, от архонта повеяло смертельной угрозой». — Вспоминаю нашу первую, после Инициации, беседу. — «Вот и гадай, какого хрена она вообще добивается?»

Конкурентами мы точно не являемся, а потому и делить-то, в целом, нечего. Странно все это.

— Продолжим обучение?

— Давай. — Отлипаю я от стены, попутно промониторив обстановку у Эмилии.

Без изменений.

— Кстати, как долго ты собираешься ждать ее реакции? — Идя наравне со мной, проявляет любопытство собеседница. — И что станешь делать потом?

— Тебе это, правда, интересно? — Даже удивился я, с полным правом полагая, что архонт давным-давно вычеркнула мою слугу, как отработанный материал.

«У кого-то проснулась совесть?»

— Не делай из меня монстра, парень. — Верно распознала тон Луиза. — На тот момент, рядом со мной Эмилии было гораздо опаснее, чем без меня. Сейчас ситуация в чем-то схожа, но весьма отдаленно. С собой ты ее взять, очевидно, не сможешь, вопрос, на кого собираешься оставить: на Изуми, Арнов или саму себя?

— Зависит от нее.

— О. Так это еще и испытание?

Отвечать не стал. Мы как раз дошли до двери в принадлежащую мне комнату, и, поскольку Изуми внутри не оказалось, я уверенно свернул туда.

С полученным от меня пластом информации архонт уже должна была разобраться. Самое время приступить к подгонке друг под друга. И для решения данной задачи, полигон вовсе не нужен.

А необходимо лишь место, где никто не станет нас отвлекать.

— Располагайся поудобнее. — Киваю гостье на кровать. — Что делать, ты, уже должна представлять.

— В общих чертах.

— Этого достаточно. Б о льшая часть нагрузки будет на мне. Твоя задача сохранять зрительный контакт и прислушиваться к себе, желательно, не думая ни о чем постороннем.

Еще минуту трачу, дабы сесть так, чтобы в течение ближайших часов ничто не отвлекало, после чего приступаю к делу.

Как уже не раз отмечал, за один присест Связь установить не выйдет. Первая из попыток всегда носит цель «разведки боем». А в текущем случае покрывает и те задачи, которые обычно забирают себе штатные психологи.

Сложности неизбежны.

И они начались с первой же секунды.

«Слишком сильное сопротивление». — Мысленно подмечаю первую проблему.

Разум Луизы с большой неохотой позволял опутывать себя сетью невесомых воздействий. Это не было сознательной реакцией девушки, а потому ни о чем говорить той не стал. В том, что касалось очерченной для нее задачи, архонт казалась, практически, идеальной.

Что не отменяло факта нарастающего сопротивления. И через десяток минут сталкиваюсь с необходимостью начинать удерживать технику силой.

На данном этапе подобное допустимо, но является уже вторым звоночком.

Финалом же стало то, что еще через двадцать минут, при попытке протолкнуть в разум союзницы короткую мысль-послание, Связь разом оборвалась, а я едва успеваю закрыться от ударившего в поднятые щиты отката.

«Дьявол». — Даю себе несколько секунд на осознание провала. — «Это будет долго».

Глава 11

«И почему это должно было произойти именно сейчас?» — Задаю самому себе риторический вопрос, едва пережив очередной откат от рассыпавшейся техники.

Только начало что-то более-менее получаться, и вот вам. Меня сбили. Причем самым неприятным в конкретно этом случае способом: сигналом о смерти, прошедшем по другой Связи.

Погиб оставленный Сау голубь, чем окончательно закрыл историю моего летучего отряда.

Отвожу взгляд от взора архонта, слегка подернушегося пеленой транса, и с некоторым усилием опираюсь на непослушные ноги.

Судя по начавшему вечереть небу, мы самую малость увлеклись. И теперь тело Химуры настоятельным образом мне мстит.

Но с этим-то я знаю, что делать. И короткая интенсивная разминка, разгоняет кровь, возвращая затекшему телу подвижность.

А архонт, тем временем, продолжает витать в облаках.

Ничего удивительного, на самом деле.

С непривычки можно уйти глубоко в себя. Это я, помимо Луизы, не забывал отслеживать окружающее пространство и периодически заглядывать через иллюзию к Эм, ну, да и опыт какой-никакой в данных вещах есть.

Щелчок пальцев, прозвучавший над самым ухом, заставил девушку очнуться. А, поскольку тягой к самоубийству никогда не страдал, сотворил это посредством еще одной иллюзии.

Чужие рефлексы — вещь предсказуемая лишь для Нырка. Но не постоянно же мне с ней его использовать?

По лицу же гостьи пробегает быстрая смена эмоций. От непонимания происходящего, когда резкий звук заставил вынырнуть в реальность, до досадливого поморщивания, в момент осознания собственной мимолетной слабости.

«Даже спустя столетия жизни, ты в чем-то остаешься простым человеком». — Отметил про себя я. — «Любопытно».

Не скажу, что то, чем совсем недавно меня соблазняла Луиза, ничуть не зацепило. И разговор, как раз, не о власти и деньгах, или о десятках готовых на все красавицах. Речь о бессмертие.

То, о чем человечество мечтает на протяжении многих поколений, растрачивая ресурсы на малопродуктивный поиск эликсира вечной жизни. И то, что я получил просто одним из пунктов по факту вступления в ряды архонтов.

Власть над собственным временем.

Невиданный дар. Да только на него один купится восемьдесят процентов кандидатов, ведь правда в том, что страх смерти есть в каждом из нас.

Хорошая морковка, не просто подвешенная перед носом, а вложенная в рот. И делать ведь даже ничего не надо. Лишь принять свою новую судьбу. А, чтобы совсем не заскучал в вечности, вот тебе возможность подарить бессмертие еще одному человеку, например, своей возлюбленной. Не просто так, разумеется, но, что тут какая-то цена, когда на кону стоит такое?

Чем-то все это напоминало договор с дьяволом, ну или с банком — кому, что ближе, — где мелкими буквами внесено с десяток правок и пояснений, что полностью переворачивают суть «выгодного» предложения.

С двумя лишь дополнениями.

Моя подпись даже не потребовалась обратной стороне. Да, и ознакомить с договором никто так и не удосужился, а уточняющие вопросы наталкиваются на гранитное «это закрытая информация».

Ощущается во всем этом небольшой подвох.

А от того Луиза переживает совершенно зря. Менять свое решение точно не стану.

— Что-то случилось? — Отмерзла, тем временем, обсуждаемая персона.

В отличие от меня, до пошлой разминки архонт не опустилась, а лишь на мгновение вспыхнула своей силой и поднялась, как ни в чем не бывало.

— С чего ты так решила? — Состроил морду кирпичом я.

— Чувствую.

«Ну, да». — На секунду сосредоточился уже на нашей Связи. — «Грубые наметки пока держатся, а, значит, эмоциональный фон друг друга мы вполне способны уловить».

Нюанс в том, что от девушки исходит лишь холодная пустота, а потому я даже не заметил разницы.

Мда. Что только что говорил про столетия и человечность?

— У Одзи какие-то очередные проблемы. — Не стал делать тайны на ровном месте.

— И поэтому ты решил прерваться? — Как будто даже с осуждением произносит она.

Вот только по связи все еще холод равнодушия. Тот еще давящий на мозги диссонанс.

— Перестань. — Морщусь уже я.

Не то, чтобы это было настолько неприятно и прямо невозможно терпеть, но действовало, подобно вождению гвоздем по стеклу на людей с тонким музыкальным слухом, что и в, казалось, идеальном исполнении классики найдут нотку фальши.

Чертовски раздражающее, иным словом.

— Как скажешь. — Легко уступила собеседница, чье лицо и голос стали полным отражением внутренний сути. Из них ушли все эмоции, а лик, и вовсе, обернулся лишь застывшей маской. То еще зрелище. — Но сути это не меняет. Ты, с чего-то, вообразил, что что-то задолжал этому роду, тогда как они всего лишь платят за старые ошибки.

— Не роду. — Поправил я. — А одному человеку.

— Ты же все равно уже вбил себе в голову эту мысль? — И, поняв мой ответ лишь по эмоциональному отклику, который я позволил захватить Связи, добавляет: — Дай сюда руку.

Нырок.

Опасности нет, так что уклоняться от выполнения данного требования не стал.

И уже в следующий миг мы вдвоем оказываемся в совершенно ином месте. Это абсолютно не походило на Блик. В том плане, что миг перехода оказался неотличим.

Просто одна картинка сменилась другой

«Круто». — От резкой перемены опоры под ногами, я на миг потерял равновесие, но рука девушки держала меня жестко. — «Похоже, вместо Блика, стоило выбирать вот это».

— У данного способа слишком много минусов, чтобы в бою полагаться только на него. — Вновь уловив мои эмоции и интерпретировав их, ответила Луиза на незаданный вопрос. — Пока тебе и Блика хватит за глаза.

Облом.

Стояли мы где-то за чертой земель Одзи, но не сказать, что прямо так далеко, а потому прекрасно видели нездоровое оживление у входа в поместье аристократов. Там, не нарушая границ владений, остановилось три тонированных броневика — по типу не существующих здесь хамви, — у которых кучковалось около десятка вооруженных людей.

И уже только по одному их виду можно было догадаться, что они являются частью какого-то рода. Однотипная броня с индивидуальными щитами (привет так и не получившему замены «Ронину») и плазменное оружие, как уже знал, не то, что так просто получить.

Последние сомнения отметало изображение герба рода, нанесенное как на двери и капот техники, так и на элементы высокотехнологичных доспехов.

Увы, в местной геральдике был полным профаном, а потому пришлось обращаться с вопросом принадлежности гостей к спутнице.

— Ногуруми. — Выдала Луиза, сквозь холод безразличия которой пробился робкий росток любопытства. — И что они здесь забыли? Их интересы даже рядом не стоят с интересами Одзи.

«Ух». — Начинал бояться, что архонт вообще не способна испытывать эмоций, а лишь имитирует их для окружающих. Но здесь все оказалось не настолько запущено.

Все-таки, от человека хотя бы можно догадаться, чего ожидать. В отличие от биоробота, которым она начала казаться последние несколько минут.

— Стоя здесь, и не узнаем. — Пожимаю плечами, глядя на то, как один из компании вечерних гостей выступил вперед. Прямо к троице стоящих напротив хозяев, из которых двое были, судя по всему, слугами, а третий — пережившим недавнюю бойню Старейшиной.

Признаться честно, абсолютно упустил из виду все, что происходило с Одзи, после атаки Теней, ограничившись лишь раздербаниванием наследства Рузуки и разговором с Сау.

Я с самого начала старался по максимуму дистанцироваться от мира благородных, и, если бы не оставленный Химурой ворох проблем, думается, неплохо бы с этим справлялся.

Сейчас с меня и Акаяши более чем достаточно, чтобы лезть еще и в дела других родов.

Так что в чем-то моя позиция напоминала таковую у союзницы. С парой весомых отличий, само собой.

Луиза игнорировала японских аристо в большей степени из-за собственного высокомерия (во всяком случае, именно такое мнение сложилось у меня), а я — из-за нежелания обрастать новыми связями и обязательствами, что непременно будут идти с теми рука об руку.

Меньше знакомств и погружения во внутренние конфликты — меньше причин для откладывания своего возвращения.

Ну, да что-то я слишком отвлекся от происходящего. Никак недавний разговор с Луизой заставил, помимо собственных намерений, взвесить заодно и поступки.

Что касается подошедшего к Старейшине представителя Ногуруми, то внешне тот ничем не отличался от остальных. Никаких знаков различия доспехи не имели: ни там тебе более навороченного обвеса, или, хотя бы, иного оттенка цвета, ни более совершенных щитов… короче говоря, ничего из того, что может позволить врагу быстро определить командира группы.

Однако, лично мне это бы не помешало.

Вокруг лидера размеренно пульсировал ореол из голубой дымки духовных сил. На самом деле, в данный момент что-то подобное происходило там со всеми, но именно у этого человека интенсивность и насыщенность была выше всего.

Готовился ли тот нанести удар, или просто активировал некую защиту, сказать не мог.

Однако, из увиденного следовало, что между двумя родами явно произошли какие-то трения. Достаточно серьезные, чтобы на границе владений Одзи появилась боевая техника.

Вот только даже, если дело дойдет до боя, то силы Ногуруми просто раздавят одними лишь дронами. Десяток человек — абсолютно несерьезно для нормального штурма.

Так что, если и оценивать происходящее, то только в качестве демонстрации.

Стала бы Сау дергать меня по такой ерунде? Сомневаюсь.

— Хочешь туда подойти? — Опять сымитировала любопытство архонт, ударив по мне очередным диссонансом.

Видимо, эта привычка демонстрировать несуществующие эмоции въелась у той достаточно глубоко.

— Хочу. — Подтверждаю ее догадки. — Но не туда.

Точка.

Самое глупое сейчас, это вставать между ними, даже не понимая предпосылок конфликта. Так что, если мне кто и нужен, то только тот, кто стал причиной смерти последнего пернатого. А этот человек, так или иначе, находится внутри периметра.

— Давай за мной.

Сфера. Блик.

«Заодно и протестируем надежность нашей Связи». — Видеть меня архонт сейчас не видит, как не должна ощущать и никаким иным чувством, но работающая Связь достаточно четко указывает направление, в котором я сместился.

И это было не прямо на скопление людей, что обнаружилось недалеко от места гибели летучего разведчика, а под острым углом вверх.

Во-первых, чтобы осталось время оценить обстановку уже там, но в гораздо большей степени из-за крепнувшего во мне опасения напутать с вектором.

Для Блика нет препятствий. Ничто не помешает с его помощью оказаться за любой из преград, будь то деревья, стены, холмы или любые типы щитов. Ничто, кроме собственного страха промахнуться.

И вот это, как раз, начинало становиться проблемой. Я с очень большим внутренним скрипом задавал направление вниз, слишком хорошо понимая, что ценой ошибки станет смерть.

Поэтому, после следующего перемещения, оказался метрах в пяти над головами уже другой компашки, которая, пожалуй, была даже представительней той, что выясняет отношения у входа.

Сразу двое Старейшин и пяток слуг в полном обмундирование распространяли вокруг себя синее марево. А напротив них…

«Стоило сразу догадаться об этом». — С чувством, напоминающим острую зубную боль, думаю я.

Монго.

У кого бы еще хватило ума заварить такую кашу? Да, к тому же, даже не используя свой кривой вариант Сферы.

И ничего, стоит себе, расслабленно улыбаясь белоснежной улыбкой, и призывно машет мне единственной рукой с зажатым в ней мечом.

«Черт!»

Внимание это пока не привлекло, но лишь все по той же причине, почему наемника до сих пор никто не атаковал: между ним и членами рода Одзи стоял Такаши.

И почему, вдруг, молодой глава рода решил заступиться за вторженца, не понимал, похоже, не я один.

Тем не менее, с этой данностью и пытались теперь как-то разобраться двое старичков, которые, к слову, по демонстрируемой силе значительно не дотягивали до покойного Рузуки.

Подмастерья?

—…потому прошу вас, Господин, отойдите в сторону, и мы разберемся с этим нарушителем. — Как раз пытался уговорить сына Касуми один из тех.

Однако речь, окончанию которой стал свидетелем, похоже, ничуть не тронула парня.

— За последние дни у нас здесь было много нарушителей, Фуюки-сан. — Выдержав небольшую паузу, начал отвечать он. — Одни из них разобрались с мятежом моего дяди, а другие спасли десятки смертельно раненных.

— Но это совсем другое. — Решительно возразил Старейшина.

— Другое. — Согласился Такаши. — До этого границам моих земель не угрожали иные Рода. И я не понимаю, почему вы тратите время на споры со мной, вместо того, чтобы встретить этих незваных гостей.

— Они преследовали преступника. — Вмешался в разговор второй, чей тяжелый уверенный голос был лишен всякого намека на старческую слабость. — Того самого, что стоит за вашей спиной.

— Значит, у Ногуруми Сэнджу появился отличный повод наказать своих людей за провал. Можете, так им и передать. — И, предотвращая дальнейший спор, твердо добавил: — Ступайте.

Противиться никто не посмел, и группа людей с поклоном удалилась. Уж с чем с чем, а с субординацией здесь строго. И главенство в роду имеет гораздо большее значение, чем возраст.

— А теперь вы двое. — Несколько устало выдохнул парень, поворачиваясь к наемнику. И я бы начал волноваться, что оказался обнаружен, если бы не знал, что в стороне от Монго под своей излюбленной маскировкой затаилась и Сау.

Похоже, проблему собственного раскрытия перед сыном госпожи она успешно решила.

— Скажите мне, зачем я только что пошел на конфликт с не самым последним Родом Японии?

— Ха. — Довольно выдохнул Монго, что все это время искренне наслаждался происходящим. — Мой возлюбленный папаша мог бы задвинуть на эту тему красивую речь про долг, честь и все такое прочее, но я скажу иначе: все потому, бро, что этот Сэнджу тебя ни в хер не ставит, раз решил качать права на чужой земле.

И тут же был вынужден уйти в сторону от прошедшего в опасной близости меча невидимки.

— Эй, — возмутился он, — но это же правда. Вон даже Химура подтвердит.

И вновь махнул в мою сторону.

После такого, скрываться стало бессмысленно. Так что, плавно спустившись на твердую поверхность, отменяю Сферу. А вот Луиза, что появилась здесь, практически, одновременно со мной, осталась на старом месте.

Как только что выяснилось, корявое подобие Сферы подвластно и архонту. Я ее видел, Монго тоже, а вот на всех остальных подобной маскировки вполне хватало.

— Так ты и есть тот, кто меня спас? — Задумчиво уточнил глава рода, обращаясь ко мне.

— Верно. — Односложно откликаюсь я.

— Этот человек, — кивок в сторону Монго, — говорил, что является твоим другом. — После чего вставил в речь небольшую паузу. Ее как раз бы хватило для моих возражений, но я предпочел ту не заметить. — Помощь ему не закроет весь мой долг перед тобой, но я рад, что смог расплатиться хоть чем-то. Идем, Сау.

И, наградив легким кивком, оставил нас наедине друг с другом.

«Интересный человек, этот Такаши». — Делать выводы рано, но, кажется, он старается быть благородным и справедливым. — «Это можно использовать во благо Изуми».

Ей он задолжал не меньше. И, что очевидно, признает это сам.

— Забавный малый. — Вторя моим мыслям, произнес Монго, что, чуть подволакивая правую ногу, подошел чуть ближе. — Вырастет хорошим боссом. Еще бы его подчиненные не объявляли вендетту, после смерти каждого всратого голубя, и можно было бы жить.

Я же отвлекся от мыслей о новом главе Одзи и внимательно присмотрелся к отсутствующей руке наемника, которую тот, встав боком, пытался от меня закрыть.

«Не показалось». — Понимаю, практически, мгновенно и поднимаю взгляд к лицу убийцы.

Остатки лечебной силы сестры, хоть и казались словно бы старательно затертыми, но оставались слишком яркими, а, следовательно, не имели отношения к тому дню, когда мы с Изуми навестили Монго.

— Воу-воу-воу. — Тут же занервничал последний. — Она сама ко мне пришла, понял? Сама.

Делаю шаг тому навстречу, а наемник, позабыв о травме, делает такой же, но назад. Думаю, в Нырке сейчас от меня раскатываются волны опасности.

— Да, не было ничего. Совсем. Даже торта с чаем и то не было!

«Не врет». — Резко возвращаю трезвость мышления. — «И что это на меня нашло?»

— Ну, ты и псих, бро. — Вытирает незримую испарину Монго. — Видел бы собственное лицо мгновенье назад, то понял, о чем я.

— Когда-нибудь я тебя убью. — Не пригрозил, а констатировал я.

— Давай, когда-нибудь не сегодня. — Вновь белозубо улыбнулся наемник. — Потому что сегодня у меня для тебя хорошие новости.

Глава 12

«Хорошей новостью» оказался плененный Сэтоши, которого наемник скинул в одно из подсобных помещений, пока сам отправился на поиски несчастной птицы.

А перед этим утащил свою цель прямо из-под носа союзных Энамори аристо, не забыв того хорошенько приложить. А, заодно, и его сопровождающих.

И все бы у него вышло неплохо, так как планировать Монго, несмотря на свой фирменный стиль и распространяемую ауру сумасшествия, умел очень хорошо. Иначе бы просто не дожил до сего момента.

Купиться на его безумие можно лишь в первый раз, что для многих станет и последним. Узнав же его лучше, становится понятно и то, насколько выдержанным и продуманным тот может, при желании, быть.

Так вот — возвращаясь к заказу — все бы у него получилось, если бы не Эмблема вассальной Ногуруми семьи.

— Терпеть не могу эти читерские примочки. — Пожаловался наемник на неблагодарную судьбу, с опаской косясь на безразличную ко всему Луизу. Последняя, отчего-то, заставляла того нервничать.

Что до оброненной фразы, то все дело в том, что подвластная преследователям сила оказалась круче Сферы Монго.

Какой-то местный аналог Точки, цепко держащий мишень и не дающий той оторваться от преследователей.

Пришлось убийце импровизировать, так как просто так уйти ему бы не дали, а устраивать масштабную бойню не в его стиле. Да и риск потерять ценный груз, опять же.

Во всем этом меня интересовал только один вопрос.

Как, черт побери?

Как он добился именно того, чего хотел?

И речь не об отдельных деталях, вроде закономерного желания Одзи не пускать на свою землю охотничью партию иного рода — это как раз понятно. Даже просить о таком — неимоверная наглость со стороны Ногуруми.

Вопрос в ином.

Монго именно понимал, что все выйдет так, как он желает. И это не свидетельство его безмерной гениальности, так как о моих отношениях с Одзи наемник точно знать не мог, разве что, лишь смутно догадываться.

Однако, он пришел именно к ним, а не к Акаяши, которые, его бы и слушать, скорее всего, не стали бы. Явился, уже имея четкий план действий, а в момент нашего с архонтом появления уже совершенно расслабленно ожидал развязки.

Со стороны, как всегда безумно, но действенно.

И, кажется, начинаю понимать.

Змей как-то обмолвился, что многие цели Монго, что решили проигнорировать выделенную им неделю, в итоге погибали в несчастных случаях. Тогда я не придал тому особого значения. Мало ли существует способов подстроить все так, что смерть станет казаться результатом рокового стечения обстоятельств?

Да любая спецслужба проворачивает не один десяток подобных дел. В том числе, и с довольно известными личностями, вроде мелькающих в СМИ политиков или популярных артистов.

Порой, довольно топорно, правда, но к делу это не относится.

Последних же я упомянул по той причине, что такие люди всегда на виду, и, зачастую, имеют вооруженную охрану, то есть банальное «нападение хулиганов», в таком случае, не пройдет.

И ничего. Справляются.

Как справлялся и мой чернокожий знакомый.

В качестве интуита, выбравшего основным направлением работу с Точкой.

Очевидно, что именно поэтому он стал представлять для меня опасность в тот раз, когда я впервые о нем узнал. И, что уже известно наверняка, все тем же способом нашел Изуми.

И тогда, когда ее прятал я, и после, когда ее похитили у похитителя.

Вот и теперь все легко объяснялось мастерским владением данной техникой. С ее помощью возможно отследить мою связь с Сау, оставленного ей разведчика, да и все остальное.

Единственный момент: я бы сам на его месте потратил на это не один десяток минут, а то и несколько часов, а наемник всего лишь удачно сымпровизировал.

Из чего следует, что он — явный уникум, за которого в моем мире, определенно, стали бы бороться.

И даже сейчас парень не просто так с опаской поглядывает на Луизу, пряча за своим типичным стилем общения пробивающуюся нервозность. Уж я-то знаю, как монстры, вроде нее, выглядят при использовании Точки.

— Выходит, с работой ты справился. — Подвожу итог, когда убийца закончил свой доклад.

Формально, заказ он выполнил, осталось только передать тело с рук на руки. А то, что подразумевалось не настолько шумное дело, которое теперь доставит проблем союзникам… В целом, это даже в плюс, так как в этом вопросе вполне солидарен с мнением моей спутницы.

Теневики явно очень давно и плодотворно работают с японскими элитами, и то, что последние не видели в том ничего предосудительного, только их вина.

И раз Ногуруми настолько серьезно прикрывали Сэтоши, что даже не побоялись в открытую об этом заявить Одзи, то в этом деле они замазались по самые уши.

Их конфликт с Арнами и так был неизбежен. Руками Монго я лишь окончательно сбросил маски.

— Ага. — Кивнул собеседник. — И ты обещал научить меня тому крутому фокусу, который показал в последний раз.

— Всего лишь рассказать.— Поправляю наемника.

— Эх. Ну, попытаться все равно стоило.

Поле Мистерии. Я ничуть не боялся рассказывать о данной технике тому, кто единственный из всех моих здешних знакомых имеет шанс когда-то ею овладеть. Была, разумеется, и Луиза, но про ее высокомерие уже упоминал.

Та, скорее, лет через десять отыщет самого Монго и выпытает результаты у него (если те появятся), чем самостоятельно будет тратить годы на освоение того, что ей, при ее силах, не слишком-то нужно.

Бремя сильного: ему уже не столь необходимы тонкие инструменты. Вернее, не так. Правильнее сказать, что архонт уже не готова ради них рвать жилы.

А вот наемник слушал весьма внимательно, пусть я и прошелся только по верхам, опустив множество разных тонкостей.

В общем, с этой частью платы мы разобрались. Осталось починить ему руку, и можно будет, наконец, сосредоточиться на главном.

Однако планы немного нарушило высокое начальство, что очень оперативно стало подтягиваться к владениям Одзи. И под начальством я подразумеваю как Акаяши Кэзуки, что заместил на посту выбывшего Акаяши Эиджи, так и Арна Мэзээки, собственной персоной. Был еще и глава рода Игараси: Игараси Нобуо, но этот меня интересовал мало.

Главное, что здесь собрались именно те, кто мне нужен для окончательной расстановки точек над «i».

И, к слову, похоже, последние события заставили их пересмотреть свою политику невмешательства в дела союзных родов.

Ну. Лучше поздно, чем никогда.

Сидим, ждем пока вышколенные слуги закончат с раскладыванием посуды и разливанием чая.

«Интересная расстановка». — Позволяю себе отвлечься от обдумывания будущей беседы.

Прямо напротив расположился глава Дома. Сейчас тот рассматривал меня ничего не выражающим спокойным взглядом. Два других гостя, рангом пониже, разместились справа и слева. Акаяши, если что, справа, а самый старый член группы — Игараси — слева.

А вот юный Одзи предпочел занять место рядом со мной, чем заработал несколько нечитаемых взглядов от своих куда как более зрелых коллег.

Ну, и последним действующим лицом стала архонт. Она уселась в стороне ото всех, заняв место сбоку стола, и сейчас натянула на лицо скучающую маску.

Хотя нет, скуку та вовсе не играла, а вполне себе даже испытывала, но, несмотря на это, от выполнения взятых обязательств уклоняться не стала.

Таким образом, в этом месте сейчас находилось две стороны, которым что-то друг от друга нужно, один гарант будущих договоренностей и один мой сторонник, что, одновременно, теперь единоличный глава Одзи и хозяин данного помещения.

Не самый плохой расклад.

Монго, как и Сау, остались за пределами данной комнаты. Судя по Точке, находятся они рядом друг с другом.

А вот, где теперь Сэтоши, сказать с уверенностью не мог.

И нет, он не сбежал, как можно было подумать. Луиза спеленала его бессознательное тело какой-то странной техникой, обернувшей мужчину в изумрудный кокон, а затем убрала в подпространство.

Так это выглядело.

«Надеюсь, он там не помрет». — Неожиданный визит лишил возможности разгадать загадку бывшего старшего слуги Андо, заставив отложить данное дело на потом.

На повестке более важные вопросы.

«Плохо, что так и не узнал у Змея результаты поисков родителей Химуры. Придется исходить из того, что у него ничего не вышло». — Отстраненно подумал еще и об этом.

Последний слуга, тем временем, с поклоном удалился, и это стало знаком к началу переговоров. Уже ориентировочно зная, с чем столкнусь, ожидал некоторого вступления ни о чем, но Мэзээки, которого я помнил по его действенной атаке Томаса, меня удивил. Причем дважды.

Во-первых, начал он сразу с дела, полностью проигнорировав распространяющий тонкий аромат напиток, а, во-вторых, обратился не ко мне, а к Такаши:

— Я слышал у вас возникли какие-то противоречия с Ногуруми, Одзи-кун. — Ровным голосом произнес тот.

— Никаких противоречий, Арн-сан. Я всего лишь напомнил Ногуруми Сэнджу о том, кому принадлежит эта земля.

— Тем не менее, это помешало его планам. — Вкрадчивым тоном отметил теперь уже Нобуо.

Но моего союзника это, похоже, не сильно впечатлило:

— Его планы — только его забота.

— У нас есть некоторые подозрения на счет этого Рода. — Включился в беседу последний из троицы. — Если они верны, то теперь Ногуруми могут пойти на отчаянные меры.

— К чему вы клоните, Акаяши-сан?

— Род Одзи переживает тяжелые времена. — Со вздохом сожаления откликнулся тот, кому я в прошлый раз пожелал пережить нападение Теней. И вот его-то эмоции сейчас казались искренними. — Те, кто пожелают ослабления нашего Дома, вероятнее всего, изберут своей первой целью именно вас.

— И? Если вы хотели поделиться этой информацией, то не было необходимости устраивать личную встречу, если же речь о совместных действиях, то, разве, не было бы правильным пригласить с собой всех?

— Сейчас разговор только о помощи Роду Одзи. — Прямо ответил Рузуки.

— Вот как. — Сидящий рядом парень на секунду прикрыл глаза. — Не в упрек вам, Акаяши-сан, но не кажется ли вам, что такие предложения стоило делать раньше? До того, как мой Род подвергся атаке?

— И они поступали. — Взял слово Мэзээки. — Договор, с которого началась история Дома Арнов, запрещает вмешательство во внутренние дела союзных Родов. А потому… Одзи Касуми получала от нас ровно те же предложения о помощи в преодоление кризиса, что и Одзи Рузуки. И, как и он, она ответила отказом. А без официальной просьбы любые действия становились бы вмешательством.

«О». — А вот это что-то новенькое.

Выходит, Арны не игнорировали раздрай, что царил в одном из входящих в их Дом Родов, как это казалось с моей колокольни, но и поделать ничего не могли. Официально, во всяком случае.

А вот я, например, мог. Так как ни к кому из благородных не имею ни малейшего отношения.

Ловлю взгляд Арна, именно в этот момент оказавшийся на мне, и читаю в нем ответ.

«Вот ублюдок». — Почти восхитился я.

Знал и не мешал — вот, что там оказалось написано.

Меня игнорировали и по этой причине. Потому что я и без того делал их работу.

— Выходит, этот договор стал причиной бедственного положения моего Рода? — Задал свой вопрос Такаши, не заметивший нашего с его текущим собеседником переглядывания.

— Все верно. — Ответил глава противоположной компании. — Если не он, то мы бы не позволили измене Рузуки зайти так далеко, выявив ту гораздо раньше.

— Значит, его нужно отменить. — С мальчишеским максимализмом заявил Такаши, отчего даже я мысленно слегка поморщился, а уж двое спутником Мэзээки и вовсе быстро переглянулись.

Даже от откровенно скучающей Луизы пришла волна легкого одобрения. Судя по всему, идея той понравилась. И Мэзээки объяснил, почему:

— Боюсь, что это будет означать роспуск всего Дома Арнов.

— Отредактировать? — Тут же поправился парень, осознавший, какую глупость только что произнес.

— Возможно. — Благосклонно кивнул глава Дома. — И будет правильнее, если инициатива окажется выдвинута Одзи. Но детали стоит обговорить позже. Сейчас необходимо вернуться к предложению о помощи.

— Что вы предлагаете? — С готовностью включился сын Касуми.

— Подробности лучше обговорить с Игараси-саном. И, поскольку вопрос носит неотложный характер, я вынужден просить вас обоих заняться этим прямо сейчас.

А вот это, похоже, выбило Такаши из колеи. С одной стороны, он, как хозяин, может и наплевать на эту просьбу, а с другой, попросил его не кто-нибудь, а глава Дома лично.

В какой-то момент взгляд парня оказывается на мне, и я, быстро подумав, соглашаюсь глазами.

Пусть идет. По поводу сестры я с ним переговорю индивидуально. Так даже будет лучше.

И не то, чтобы Одзи спрашивал именно моего разрешения, но это последнее оказалось решающим в его выборе.

Итого, внутри стало на пару человек меньше.

И, прежде чем разговор вышел на следующий круг, в него вмешалась архонт.

— Ловкий ход. — Вдруг произнесла Луиза с переходящей в сарказм иронией. А после поднялась со своего места, чтобы сесть рядом со мной. — Вы только что убрали непредсказуемую переменную. Но, думаю, два на два будет правильнее, чем два на одного.

— Чего ты добиваешься? — Уже самую малость иным тоном, чем тот, что был раньше, заговорил Мэзээки.

— Ничего. — Ответила улыбкой девушка. — Я лишь исполняю нашу с Химурой договоренность.

— И мы можем знать, в чем она заключается? — Поинтересовался уже Кэзуки.

— Разумеется. — Сказала архонт, после чего замолчала на несколько долгих секунд. И, когда уже даже я думал, что продолжения не будет, заговорила вновь: — Я выступаю гарантом того, что все, о чем вы здесь договоритесь, будет исполнено, либо того, что исполнители умрут в пути.

— Ты выходишь за рамки. — Добавил холода в помещение глава Арнов.

— Вовсе нет. — Не впечатлилась та. Да и вправду — глупо давить на того, кто в разы тебя старше. — Только выражаю признательность Дому Арнов. От лица всего Рода Андо выражаю.

На лице Мэзээки заходили желваки, но с ответом тот сдержался. Тут бы и слепой понял, что эта парочка ладит друг с другом, как кошка с собакой, и причина кроется в пятилетнем прошлом.

— Давайте не будем ворошить старые дела. — Выступил миротворцем Кэзуки, переключив все внимание на свою персону. — Я думаю, раз Киоу-кун готовился к этой беседе, то будет правильно предоставить первое слово ему.

«Ну, что же.» — Собираюсь с мыслями я. — «А вот и мой звездный час».

Позже в другом месте.

— А он подготовился. — Сделал единственно правильный вывод новый глава Акаяши.

Двое переговорщиков сейчас находились уже в поместье Арнов, а третий подзадержался у Одзи: слишком многое там требовало обсуждения.

И помощь, и грядущая реформа, которая, несмотря на поддержку как минимум трех Родов, встретит ожесточенное сопротивление всех остальных.

Но шансы есть. Если бы предложение выдвигал сам Мэзээки, то их бы не существовало вовсе.

— Верно. — Немногословно откликнулся глава Древнего Дома, переведя взгляд на наследника внезапно ушедшего Эиджи.

Все же мальчишке пока не доставало опыта. Пусть на фоне Одзи он и выглядит мудрее. Но с Такаши совсем все плохо. Мало того, что этот внутренний конфликт серьезно подкосил Одзи, так теперь и во главе у них вот он.

Да еще, в связи с тем, что часть Старейшин поддержала Рузуки, а не Касуми, доверия к главам семей парень не испытывает. А значит, и советоваться ни с кем из них не станет.

С одной стороны, это, конечно, неплохо. Манипулировать юнцом будет не легко, а очень легко. Но здесь же спрятан и минус: делать это будут все желающие. Даже другой мальчишка Киоу успел тут отметиться.

Что до Кэзуки, то тот не заметил главного.

Этот Химура очень много говорил про будущее своей сестры, ее месте в Роду Акаяши, о правах, обязанностях, свободе воли и так далее. Говорил подробно и явно пытаясь прописать каждый нюанс. Отметил даже обязательное согласие на свадьбу, которое архонт должна получить лично, если таковая будет у Изуми в планах.

И Луиза восприняла это совершенно спокойно. Нет, он знал, что той ничего не стоит изобразить любую эмоцию, но дело не только в изображение. Мэзээки слишком долго с ней общался, чтобы не начать разбираться хоть самую малость.

И вот это ставило в тупик.

Архонт и вправду согласилась на всю эту лично ей неинтересную возню.

Возвращаясь к Химуре. Разумеется, он говорил не только про сестру, но еще и про родителей, чью судьбу Арны взялись не просто выяснить, но и взять под плотную опеку. Однако этот пункт прошел между делом. Наравне с бывшей слугой Андо, что сейчас гостит у Кэзуки, и прочей подобной мелочевкой.

Одним словом, главное, чего желал от данной встречи новый архонт, так это по максимуму от возможного обезопасить Изуми.

Никакого риска, никаких участий в боевых действиях Дома и его Родов, никаких планов на ее судьбу…

Вот только про себя и свое будущее он не сказал почти ничего. Словно собирается в ближайшее время умереть.

И, хоть самую малость зная Луизу, это может оказаться очень близким к правде.

Что меняет весь расклад. Мэзээки и ранее не собирался прекращать сотрудничества с европейкой, но, получив влияние на другого архонта, намеревался свести его (общение) к минимуму.

Похоже, глава Дома зря посчитал, что сама Луиза останется к этому равнодушной.

Химура уже вписан в ее планы, а им, как кость, брошена целительница.

Та не будет лишней в грядущих потрясениях, но и на ее защиту придется не поскупиться.

Стоило ли оно того?

Хороший вопрос.

Глава 13

Встреча прошла гладко. Даже удивительно, насколько гладко.

То ли противоположную сторону столь сильно впечатлил короткий спич решившей сказать свое слово Луизы, то ли тех изначально устраивали подобные условия, но они согласились на все, даже толком не внеся никаких правок.

Ну, разве что, об отсутствии ответственности за действия непреодолимой силы.

Но это и так было понятно. Полной безопасности в этом мире не может гарантировать никто. Да и в моем, собственно говоря, аналогично.

Что до места Химуры, то я от его имени согласился на сотрудничество с Домом Арнов, но… С учетом ближайших планов, о которых, разумеется, аристократам сообщать не стал, тем, в итоге, придется ограничиться только Изуми.

Это, если откат до уровня «дружественной цели» предполагает лишение сил архонта. Иначе, пусть Киоу разбирается сам.

Под конец разговора Мэзээки, неожиданно, вспомнил про Хиро, намекнув, что того стоит вылечить, но тут уже я сделал морду кирпичом, посетовав, что Изуми, пока что, не в состоянии бороться со всеми существующими недугами, так как ей не хватает некоторых знаний, которые, вполне возможно, могли в своих путешествиях найти наши родители. Они же у нас археологи.

Короче говоря, отморозился, намекнув, что выздоровление парня зависит от успешности их поисков.

На том и расстались.

— Неплохо для новичка. — Похвалила меня Луиза, когда мы оказались у меня в комнате. Причем Монго, от предложения переместиться с нами, категорически отказался, заявив, что, собственно, никуда и не спешит, да и в целом, выступает за пешие прогулки.

— Всего лишь «неплохо»?

— Ага. — Архонт уселась обратно на свое место. — То, что тебе плевать на родителей Химуры, еще не говорит, что Изуми думает аналогично. Ты оставил Арнам очень удобный инструмент давления на «свою» сестренку. Совсем уж прямолинейно его, не нарушив договор, задействовать не выйдет — тут ты молодец, — но фантазия у Мэзээки богатая.

«Андо подтвердят». — Глядя прямо мне в глаза, с силой протолкнула эту мысль по Связи девушка.

Чем, признаться, слегка удивила. Не ответом, а передачей.

— Я рад, что ты делаешь успехи, — морщусь от воздействия техники, выступившей для меня аналогом Пресса, — но, давай, ты не будешь экспериментировать без моего ведома?

— Договорились. — Легко уступила девушка. — Продолжим?

— Сэтоши? — Одним словом уточнил я.

— Ничего с ним там не случится. Это же не Наракк Себастьяна.

И мы продолжили.

На удивление, и в этом все пошло относительно успешно. Старые проблемы совместимости никуда не исчезли, но тут мне помогала сама архонт, что словно поняла, чего я от нее хочу добиться.

Похоже, небольшой перерыв пошел на пользу. Как и наше неожиданное путешествие.

С тех пор прошло два дня. И отвлекались мы, буквально, считанное число раз. Нет, не на отдых, как можно подумать, а на иные занятия. В основном, по моей инициативе, но дважды причиной становилась сама девушка, у которой случались внезапные дела в иной части мира.

Перерывы я использовал на собственные тренировки и на разговоры с сестрой. В частности, о ее встрече с наемником.

Я ей, разумеется, высказал все, что думаю о таких инициативах, но особо ругать не стал, лишь добился обещания, что впредь, Изуми будет советоваться со мной, а лишь потом делать.

К слову, свою плату Монго получил, и теперь ошивается где-то в Токио.

Еще пообщался с Эмилией. Свое эмоциональное состояние она держала в норме, да и сестренка ту постоянно навещает, а то и сидит по несколько часов в ее комнате, так что переживать там не о чем.

Про Сэтоши я ей пока не говорил, как отложил и сам вопрос старшего слуги на несколько дней.

У меня возникла идея, как можно использовать его состояние во благо всем.

Тренировка.

Фактически, у меня в руках идеальная возможность испытать установившуюся с архонтом Связь, которую пока еще рано использовать для Нырка, но уже возможно, как якорь при прорыве в чужое сознание.

Но это случится, после возвращения Луизы, а пока занят личными тренировками.

Я, наконец, дозрел до сочетания всех своих сил. Неполноценно, криво и косо, но кое-что у меня начало получаться.

Тот же Нырок очень удачно ложился на Блик. Узнал-то я об этом уже несколько дней как — еще в момент безрезультатной прогулки в гости к Змею, — но нормального совместного использования добился только теперь.

И это стало окупаться, практически, мгновенно.

Теперь мне нечего бояться промахов с выходом в реальность, ведь Нырок работает в субмире, как самый лучший навигатор, и это, черт возьми, прекрасно.

Но главное даже не здесь.

Я окончательно осознал, каким резервом был наделен все это время — силу архонта оказалось возможно использовать в качестве основы интуитских техник. КПД не очень велик, но, за счет несравнимых величин резервов — моего и сети Эфир — достаточно и его.

И узнал я это именно во время совместного применения Нырка и Блика, когда понял, что, периодически, использую для них один и тот же источник.

И если пика силы Изуми хватит для разового лечения всего Токио, то моего, в таком случае, должно оказаться достаточно для того, чтобы погрузить всю столицу в одну совершенную иллюзию.

Пугающая мощь. Но с той еще необходимо освоиться, а вот времени на то не столь много.

На самом деле, если подумать, то я уже давно зачерпывал из закромов Эфиров. О том мне говорил еще устроивший бучу двойник. Но одно дело неосознанное использование и другое — сознательное.

Вот до него-то теперь и добрался.

И вот еще. Как только перестал опасаться этой силы, мой внутренний мир вновь изменился. Изумрудные наросты исчезли, став частью зданий.

По зрелым размышлениям, не стал ничего откатывать назад.

Я все еще не поддерживаю легкомыслия Луизы, и полагаю, что в будущем бою понадобится любая возможность. А потому, отказываться от такого подарка неразумно.

Одно дело отвергать непонятную хрень, и совершенно другое — весомый шанс на победу.

С такой подпиткой, в предыдущем мире мне не нашлось бы равных, так что и Лорда надеялся неприятно удивить.

Как минимум, накаченный заемной мощью Пресс враг точно игнорировать не сможет. А это, в идеале, несколько секунд времени.

Доверия к Эфирам, к слову, мне это не добавило, но на одно сражение готов немного поступиться принципами.

Я принимаю эту силу. Ради победы и ради будущего Изуми.

— Порой, ты удивляешь. — Вслух высказалась архонт на мое предложение.

Разве что, никакого удивления она, естественно, не испытывала. Полагаю, по-настоящему чем-то ту поразить, задача не из легких.

«Это идеальный шанс». — Отправил я мысль по Связи.

Нечего той простаивать. Да и Луизе нужно привыкнуть к как можно большему спектру возможностей данной техники.

Так что атака на разум старшего слуги преследует и эту цель. Что, впрочем, и входит в смысл слова «тренировка».

«Ты же и сам справишься, не так ли?»

«Справлюсь».

Отрицать очевидное не имело никакого резона. С резко расширившимися возможностями, я и с Кристиной мог бы потягаться.

Мог бы, но не стану.

Не собирался поддаваться глупой эйфории.

«Ну, давай».

Слова у Луизы с делами не разошлись, а потому тело Сэтоши возникло прямо между нами. И, поскольку, разговор опять происходил в моей комнате, то оказался мужчина на выделенной для Химуры кровати.

Быстрый осмотр подтвердил и предыдущие заверения девушки о полной безопасности для пленника, и отсутствие каких-либо ран.

Последнее я выяснил еще во время визита к Одзи. По крайней мере, в данном аспекте Монго сработал чисто. Вмешательство Изуми не потребовалось.

Разбор защиты старшего слуги так же не отнял много времени, и уже через час я смог найти в ней слабину, в которую и ударил. Хватило своих собственных сил.

Одновременно с чем потянул за собой и разум союзницы. Архонт замешкалась лишь на едва различимую долю секунды, после чего отдалась на мою волю.

Быстро схватывает.

А внутри оказалось интересно. Мир, до половины затопленный прозрачной, отдающей в лазурь водой, из которой вверх, под острыми углами, устремляются темные монолитные колонны разных диаметров — от десятков сантиметров, до сотни метров — с ровными площадками наверху. Безоблачное небо и виднеющиеся на дне разбитые осколки иных колон дополняли эту картину, придавая той законченный вид.

На одной из таких площадок мы вместе с Луизой и оказались.

И да, в отношении Сэтоши уже можно выносить вердикт (хотя наметки на него зародились уже в момент изучения защиты разума слуги).

Никаких признаков заражения.

Естественно, нас заметили.

— Архонт, — произнес стоящий на противоположном краю пожилой мужчина, смотря на мою спутницу, после чего перевел взгляд на меня, и добавил: — и архонт. Какая удача.

— Пфф. — Фыркнула Луиза. — Очередной предатель, решивший продать людской род. — И тоже обратилась ко мне: — Он все еще нужен тебе в целом виде?

«Подожди». — Не стал отвечать вслух я. Кроме уже названной причины, так было, тупо, быстрее.

— Думаю, ты уже понял, зачем мы здесь. — Обращаюсь к бывшему старшему слуге. — Я шел на помощь очередному бедолаге, попавшему во власть паразита, а нашел здесь совершенно свободную личность. Честно говоря, удивлен. И зачем тебе становиться на сторону наших врагов?

— Я на стороне только своей мести. — Проскрипел тот, не отрывая взора от Луизы.

«Понятно». — Вздыхаю, держа мысли вдали от Связи. — «Очередной обиженный на архонтов».

— Я даже тебя не знал, пока ты не открыл счет попыткам меня убить.

— Архонты стали причиной уничтожения Рода Андо. Этого достаточно, чтобы ненавидеть любого из вас. — Несмотря на слова, держался собеседник отстраненно, без примеси острых эмоций. Как, собственно, и я.

Дальнейший разговор был не слишком нужен, так как главное уже произнесено, и судьба этого предателя, считай, что предрешена, но мне стало просто интересно.

Детали, конечно, я из него выпотрошу чуть позже, но, когда еще выдастся возможность изучить реакцию моей спутницы?

"Правда, что ли?' — Спрашиваю у той.

«Без понятия, что он там несет». — Откликнулась на вопрос девушка.

— Видишь, в чем дело, ни я, ни моя спутница не понимаем, о чем ты. Да и Арны, судя по всему, придерживаются иной точки зрения.

В данный момент, прекрасно осознавал, чего выжидает Сэтоши. Видимо, слуги Андо, в процессе обучения Духовным Силам, упор делали на изучение Мира Души. Рокеро, Сэтоши… возможно, что, и остальные.

И это при том, что по словам Касуми, такой подход является исключением из правил.

Так вот. Я уже, практически, с самого начала нахождения в данном месте испытываю возрастающее напряжение пространства. Нырок пока молчит, но тревожный зуд исходит и от него.

Затягивать с разговорами не стоит, ведь даже загнанная в угол крыса может укусить.

— Одзи, Акаяши, Касуки, Исикава, Окура, Игараси, Хинодэ, Кадзияшики, Арны. Они все забыли, что такое честь Древнего Дома… — По-видимому, тот желал сказать что-то еще, но оказался прерван Луизой.

— Да, сколько можно нести эту высокопарную чушь? Твой Древний Дом сам принес себе проблем на ровном месте. И без согласия Андо ничего бы не было.

— Слова ничего не значат. Я видел силу, что стерла Род Андо. И она принадлежала архонту. — Сухо возразил мужчина.

— Он уже не б… — Начала Луиза, но быстро осеклась, скосив взор на скромно стоящего в сторонке меня.— А, впрочем, иди к черту.

И, через всю ту же Связь, я получил подтверждение что именно мое здесь нахождение и явилось причиной осечки.

Вот именно поэтому и не стал больше ничего спрашивать у союзницы про Андо, хотя та подобные вопросы провоцировала. Там явно спрятано что-то, что она не хочет мне сообщать. И архивы Акаяши не стали пока решением, хоть и подвинули в правильном направлении.

«Ты закончил?» — Неудовольствия я, как не старался, не услышал, но почему-то этой короткой фразе так и хотелось его приписать.

«Почти».

— И каким боком ко всему этому относятся другие слуги Андо? Они-то в чем перед тобой провинились? — С этим засранцем все понятно, но мне было любопытно понять его логику до конца.

— Они стали орудием мести, как и я. Больше никого не осталось.

И эта фраза стала стартом к дальнейшим событиям. Границы мира резко укрепились, что должно было помешать нашему побегу, а следующего хода ждать уже не стал.

«Действуй». — Спускаю на врага архонта, сам оставшись на одном месте. И уже ей в спину отправляю следующую мысль: — «Только не переусердствуй с разрушениями!»

Вовремя сказал, так как мужчину просто смело далеко вперед, где он, пробив собой монолит одной из колонн, вместе с обломками рухнул во взволновавшуюся воду, которая, через долю секунды, вспыхнула стометровым шаром огня.

А я стал свидетелем того, почему именно Луиза никогда не боялась проникать в чужие внутренние миры.

Нет, я, конечно, и по себе это знал, но теперь увидел и со стороны.

Для местных она просто запредельно, чудовищно, невменяемо сильна. И даже преимущество поля боя не дает врагам ничего.

Сэтоши явно опирался на свой мир, так как сомнительно, что даже первый удар подмастерье способен был пережить без всяких последствий, но до власти над самим собой, сравнимой с таковой у интуита, ему столь же далеко, как и мне до Луизы.

И с этим не поспоришь.

Не знаю, на что он вообще рассчитывал. Наверное, просто хотел погибнуть в бою, попытавшись забрать с собой и нас двоих.

Шансы претворить такой план в жизнь у него имелись. Не сказать, что большие, но имелись.

Однако, когда тот решил запустить самоуничтожение, в дело вмешался уже я, который не болтался без дела, а подминал под себя данное место.

Так что эту попытку попросту подавил всей доступной силой. Скорее всего, хватило бы и только своих собственных возможностей, так как Сэтоши интуитом не был, а потому и сопротивляться-то толком мне не смог. Да еще и Луиза от него не отставала, занимая львиную часть внимания.

Но я решил не рисковать понапрасну.

Таким образом, поражение старшего слуги стало фактом. Тот еще потрепыхался какое-то время, но архонт больше не оставляла ему возможности выкинуть новый фокус, а я выбил из-под него опору, став более мягким аналогом теневого паразита.

Чистая победа.

Примерно так и действует группа интуитов в споре со своим единственным коллегой.

Разве что, делает это не вдвоем, да и шансов сложить свои головы у них больше.

«И что дальше?» — Поинтересовалась вышедшая из Блика Луиза, когда я убрал воплощение сознания Сэтоши из его собственного мира, переведя того в окончательную отключку.

«А дальше я буду работать с его сознанием». — Честно отвечаю ей.

Слишком много не до конца проясненных моментов. Тот же вопрос оставшихся в живых слуг Андо. Действительно ли все остальные мертвы? Или где-то в Токио бродят несколько зараженных знакомых Эмилии.

Не хотелось бы оставлять данный момент в подвешенном виде, так как своей слуге я как-то обещал помощь в этом вопросе и от слов отступать не собирался.

Ну, и Андо, чтобы их.

А кроме них и много чего еще.

«Сколько?» — Следует второй вопрос.

«Часа четыре». — Прикидываю фронт работ.

В конце концов, вся жизнь этого Сэтоши меня не интересует. Пройдусь по событиям того самого дня, его текущим связям и последним воспоминаниям о слугах, отданных на откуп врагам.

Если не натолкнусь на что-то внезапное, то за обозначенный срок как раз успею.

«А мне ты, что предлагаешь делать все это время? У нас договор, если ты не забыл». — Выказала тень недовольства архонт. — «Не думаешь, что мы тратим слишком много времени на решение твоих вопросов?»

Ну, здрасьте.

«Не думаю». — Отвечаю ей. — «Во-первых, ты сама сообщила, что две недели тебя устраивают. Во-вторых, пока я не смогу протянуть по Связи Нырок, в голову Кристины мы не полезем. И, в-третьих, прямо сейчас наша Связь продолжает крепнуть. Ее активное использование — самая лучшая из тренировок».

«Предлагаешь четыре часа ходить и пинать камни?» — Чуть сбавила обороты та.

«Ну, почему же? Можешь мне помочь. Например, отработав текущие связи Сэтоши с Ногуруми и остальными».

Копаться в чужих головах она, я знал, умеет, так что, если больше нечего делать, то пусть помогает.

— И когда я успела посадить тебя себе на шею? — Риторически вопросила у неба Луиза, прежде чем исчезнуть в Блике.

Глава 14

Казнь состоялась через день.

Я еще думал, стоит ли сообщать о ней остальным и делать из всего этого официальное мероприятие в назидание иным слугам, а потом решил, что этот вопрос — личное дело остатков Рода Андо.

Для Арнов Сэтоши — мелкая сошка. В схеме заговора Рузуки и остальных, таких, наверняка, не один десяток. Так что сообщу им постфактум. Заодно и солью то, что успел накопать в его памяти.

И там не только его делишки с теневиками, Рузуки и Ногуруми.

Накат на Древний Дом, мешающий слишком многим, готовился давно. Судя по всему, еще даже до начала активного сотрудничества с Луизой. Но именно данный союз добавил в стан противников еще и врагов архонта.

Все это абсолютно не мои проблемы, и эту информацию зацепил попутно. Искал же я данные по Андо.

И не нашел.

Части, что отвечали за воспоминания того дня, были подчистую уничтожены во время схватки Сэтоши с архонтом.

Даже не буду задавать себе дурацкий вопрос, совпадение ли это? Конечно, нет.

Игра «угадай, что случилось с Андо» перестает быть просто забавной игрой. Если так пойдет и дальше, то я решусь-таки покопаться в головах тех, кто знает наверняка, а не отделывается полунамеками, как то было в архиве.

Речь о главах составляющих Дом Арнов Родов.

Но пока что вопрос уничтоженного Рода, по значимости, оставался во второй лиге.

Конкретно сейчас я был свидетелем казни, что вот-вот состоится на безымянном пустыре вдали от столицы Японии. А в роли палача выступала Эмилия.

Я не уговаривал ее и ни в чем не убеждал. Как не ставил никаких условий, вроде тех, что существовали только в моей голове. Единственное, что сделал, так это передал моей слуге касающуюся ее и других изгнанников информацию, что извлек из памяти Сэтоши-Энамори.

Эмилии этого хватило.

— Последнее слово? — Сухо произнесла она.

— Я действовал с целью отомстить за наш Род. А ты стала подстилкой одного из его врагов. Проживи же остаток жизни в том же позоре, что и родилась. — Сплюнул мужчина, стоящий перед девушкой на коленях.

Уверен, будь у него возможность, то он не ограничился бы простым плевком, но я с пользой потратил те четыре часа, не забыв поставить в его голове блок на использование Духовных Сил.

Снести его для Сэтоши — дело времени. Но кто же ему это время даст?

А без привычных сил этому человеку хватало обычных веревок, что сейчас крепко стягивают его конечности, не давая лишний раз пошевелиться.

Рука девушки не дрогнула, и возникший в ней клинок из красно-алого огня наискось ударил по приговоренному, без труда развалив тело на две части.

Быстрая смерть.

Заслужи ли ту Сэтоши? Плевать. Раз так решила Эмилия, то будет, как есть.

Я приблизился к моей слуге, так и замершей в позе законченного удара. Орудие казни уже рассыпалось невесомыми искрами, но, кажется, девушка этого не заметила.

По ее щекам текли слезы.

— Я доверяла ему. — Тихо произнесла та, когда оказался рядом.

— Иногда, собственные демоны заводят людей гораздо дальше, чем любые иные. — Задумчиво протянул я, равнодушно смотря на останки врага. Подобными видами меня было сложно удивить. — Ему доверилась не только ты. Двое из похищенных все еще живы, и мы можем успеть их спасти.

Вернее, спасать их будут Арны, о чем мы с ними тоже договорились, а вот вправлять мозги предстоит уже мне. Но когда это еще будет, а вот возможности поговорить в приватной обстановке с пока еще своей слугой может больше и не выдаться.

— Я хотел рассказать тебе, что будет дальше. — Добиваюсь окончательного переключения внимания на свою персону. — Сэтоши был всего лишь добровольной марионеткой в руках врагов. Пока ты восстанавливалась, мне удалось нанести их японским эмиссарам существенный вред. В ближайшее время от него они не оправятся, а, с учетом реакции Арнов, врагам точно будет не до тебя. Ты вольна делать, что пожелаешь сама, Эм.

— Ты прогоняешь меня? — С непониманием в голосе спрашивает слуга.

— Нет. — Не стал тянуть с ответом. — Только даю выбор, так как и дальше быть моей слугой ты не сможешь.

По лицу собеседницы быстро пробежалось несколько смен эмоций. Судя по всему, она приняла это за наказание. И, прежде чем попыталась вставить свое слово, я продолжил:

— Дело не в тебе, а во мне. Я собираюсь оставить Японию позади.

— Меня здесь больше ничего не держит. — С почти фанатичными искрами в глазах поспешно ответила девушка. — Я готова пойти за вами в любой уголок этого мира, господин.

«Опять этот „господин“. Эх, только же начал пропадать из речи».

— Боюсь, что эта задача только для меня одного. — Ну, не вываливать же ей всю свою историю? — А ты, если все еще хочешь продолжить мне служить, должна будешь заняться Изуми.

— Заняться? — Вновь вогнал ее в растерянность я.

— Присмотреть, поддержать и так далее. Арны согласились провести поиски наших родителей, но, если окажется, что тех уже нет в живых, то Изуми останется одна.

— Она уже знает? — Уточнила собеседница.

— Нет. — Выдыхаю в ответ. — Я расскажу сестре об этом позже. Лично. — И, взяв Эмилию за руку, задаю последний вопрос: — Ну, так что ты скажешь?

Чтобы добиться твердого:

— Я согласна.

Вот и славно.

Блик.

— Я рад, что ты нашел время на эту беседу, Киоу-кун. — Сказал Акаяши Кэзуки, кивая на кресло напротив себя.

О том, что меня хотел видеть глава приютившего нас Рода, мне сообщила сначала сестра, а потом и Сумико. И игнорировать данную просьбу не собирался, благо, что Луиза снова куда-то пропала.

Судя по всему, Себастьян, который покинул Японию уже давным-давно, с обязанностями главы тайной организации не справлялся. Либо архонт не оставляет попыток вычислить местонахождение Лорда иными способами. А может, причина в чем-то другом.

Как и ранее, отчитываться передо мной о своих действиях она не собиралась.

Возвращаясь к Кэзуки. Его желание поговорить, если меня и удивило, то только в разрезе вопроса: «почему так поздно?».

Частично, я уже получил ответ от Мэзээки, когда он, фактически, намекнул, что успел меня использовать, но неужели у Акаяши нет собственного мнения?

Как бы там ни было, обстановка в кабинете главы Рода нравилась мне гораздо больше, чем в нашу прошлую с ним личную встречу, когда мужчина еще являлся наследником.

Сейчас тут все говорило о том, что беседа пойдет в деловом русле. Не то, чтобы здесь была какая-то особая стилистика — вполне себе обычный рабочий кабинет, где нет места ничему лишнему, а все вещи, в первую очередь, функциональны, а уже потом красивы и верно подобраны друг к другу.

Тут, скорее, речь об общем впечатление. Ну, и отсутствие посторонних тоже немаловажно.

Сейчас в кабинете только двое разумных.

— Игнорировать хозяина дома было бы попросту невежливо, Акаяши-сан. — Принял я предложение, присаживаясь в мягкое удобное кресло, что быстро подстроилось под меня.

— К сожалению, это понимают не все. — Легко посетовал собеседник, намекая, по-видимому, на Луизу. Других людей, что здесь бы подошли, просто не знал. — Ну да, к делу. Я думаю, что следующая новость тебя должна обрадовать: нам удалось проследить путь твоих родителей и найти их самих.

— Они живы? — Тут же поинтересовался я, стараясь, чтобы это прозвучало как можно менее равнодушно.

— Да. — «Порадовал» меня хозяин кабинета. — И даже не успели особо пострадать, но вот быстро вернуть их обратно проблематично.

— А сейчас они…

Понятно, что не в Японии, иначе бы Кэзуки не стал бы так напирать на сложности. В своей собственной стране Дом Арнов обладает достаточной властью, чтобы вытащить двух простолюдинов из любой передряги. Ну, если только те не замешаны в совсем уж скверных историях. Но родители все-таки археологи (и даже не как Индиана Джонс), а не наемные убийцы.

— В районе персидской Пальмиры. — Не стал тянуть с ответом собеседник. — Род Джалараил обвинил их в расхищение своей собственности и в шпионаже. Им грозила смертная казнь.

«Вот дерьмо». — Мысленно простонал я. — «Только, казалось, разобрался со всеми своими проблемами, так теперь еще и это…»

Луиза точно не обрадуется, но без ее помощи мне на другой конец земного шара не попасть. Да, даже не в самом попадание дело. Обратно-то я как с двумя пассажирами вернусь? Это, еще не вспоминая про хвост из рассерженных персов.

Как выяснил у архонта, Блик позволяет брать с собой то и тех, с кем я имею контакт, но он не предназначен для таких длинных путешествий.

Я и за неделю туда не доберусь.

Тупо придется останавливаться для восстановления резерва, который — вот сюрприз — имеет пределы. Нет, сам Эфир может накачивать меня силой хоть до бесконечности, но тогда я просто лопну, как воздушный шарик, либо перегорю.

«Стоп». — Резко торможу самого себя. — «Он же сказал „грозила“, а не „грозит“, верно?»

— Грозила раньше, а сейчас? — Переспрашиваю источник вестей.

— Нам удалось притормозить эти планы, но о дальнейших переговорах пока речи нет. Дом Арнов не имел с Родом Джалараил никаких дел до этого, так что нам нужно найти подходящего посредника. Пока же мы считаем назначенную цену чрезмерной.

— Цену? — После затрагивания вопроса выкупа, я внутренне успокоился. Раз похитители заговорили о деньгах, то это значит, что те принципиально не имеют ничего против старших Киоу.

— Четыре миллиарда йен за мужчину и два за женщину.

М-да. Совсем они спятили. Даже те сто миллионов, что назначил за меня Рузуки, — безумная сумма, а тут речь о цифре, больше в шестьдесят раз.

С другой стороны, это же Восток, а там торговля, считай, что национальная забава (сразу, после отрезания голов). И, естественно, начинается все с неприемлемых величин.

Во всяком случае, так было в моем мире. Не думаю, что тут сильно иначе.

— Ясно. — Переварил я эту информацию. — Спасибо, что держите в курсе, но это же ведь не все?

Стал бы глава Акаяши тратить свое и мое время только на то, что мог спокойно передать и через слуг? Не думаю. К тому же, между нами по-прежнему оставались недоговоренности.

— Я хотел поговорить о твоем общении с Луизой. — Не стал меня разочаровывать мужчина.

— И что вас в нем так интересует? — Любопытствую в ответ.

— К чему вы оба готовитесь? — Достаточно прямолинейно спрашивает тот.

«Вот оно, что».

У стен есть глаза и уши. Ну, да мы особо и не скрывались, используя для действительно важных разговоров Сферу, а после и вовсе Связь Разумов.

Однако, сделать общие выводы, Акаяши это не могло помешать.

— У наших общих врагов есть руководитель. Тот, кто и направил в Токио Томаса и остальных. И, пока этот человек жив, угроза не устранена.

— Известно, где тот находится? — Живо заинтересовался вопросом собеседник.

— Этим мы сейчас и занимаемся. Но это вряд ли будет Япония, так что помочь в поисках Дом Арнов нам едва ли сможет.

На что мужчина просто кивнул, принимая данную информацию. Понял он, о ком идет речь? Не разобрал. Но, кажется, о чем-то Кэзуки явно догадывался.

— Хорошо. В таком случае, у меня будет пара вопросов по недавнему происшествию с Одзи. Это же ты стал причиной их конфликта с Ногуруми?

— Нет. — Трактовка событий мне совсем не понравилась.

И, похоже, такой ответ собеседника удивил. По крайней мере, именно это чувство промелькнуло на его лице. Но сориентировался глава Рода быстро:

— Я неверно выразился. Разумеется, предпосылки вызревали достаточно давно, но в том, что инцидент приобрел такую форму, чувствуется стороннее вмешательство.

— Этого не было в моих планах. — Решил посвятить того в детали. — Прихоть исполнителя.

Чернокожий наемник — парень вообще своеобразный. Но не сказать, что я остался в большой к нему претензии. Разве что, планы по его сближению с Изуми так и не претворились в жизнь… Но в том больше вмешательства сестры, чем чего-то иного.

— У нас есть несколько вопросов к твоему пленнику, Киоу-кун. — И тут же ровным тоном добавил: — Разумеется, как только ты сам с ним закончишь.

«Я еще и с Сэтоши спалился? Или это Монго наоставлял слишком много следов?»

Что-то совсем расслабился. Скрывать его, конечно, и не собирался, но…

— Я могу и сам ответить на ваши вопросы, Акаяши-сан. — И, поняв, что это может оказаться воспринято в качестве знака недоверия, поясняю: — Боюсь, что Сэтоши уже никому ничего не скажет.

— Вот как. — Лицо мужчина удержал, но по эмоциональному фону проскользнула некая досада. В идеальность памяти Химуры тот, видимо, не верил. — Это займет много времени.

— Минут десять. — Поправляю я. — Нужен только человек, который не страдает излишней болтливостью и который готов открыть передо мной свой разум.

Идеально, если бы им стал сам Кэзуки, так как вопрос Андо засел в моем мозгу раздражающей занозой, но на такое я не рассчитывал. На его месте любой бы отнесся к предложению крайне настороженно.

Даже тот, кто не ведает возможностей интуитов.

«Спросить, что ли напрямую?» — Обкатываю эту мысль где-то около пары секунд, прежде чем отправить в утиль.

Не ответит.

Проблема в том, что не только архонт обходит события пятилетнего прошлого стороной. Мэзээки на ее подначки, например, так и не прореагировал, хотя было видно, что выслушивать те ему не доставляет удовольствия.

— Думаю, смогу найти для тебя такого человека. Чуть позже. А пока что предлагаю вернуться к разговору о наших отношениях. В прошлый раз мы так и не успели затронуть тему твоего будущего, Киоу-кун.

И, взяв со стола некую тонкую папочку, передвинул ту поближе ко мне.

Намек был слишком очевидным, чтобы его игнорировать, так что на несколько минут я, под внимательным взглядом хозяина кабинета, погрузился в чтение.

«Интересно». — Делаю вывод уже на середине.

— Мне стоит все это обдумать, Акаяши-сан. — Спустя означенный срок, нарушаю тишину.

Не говорить же сразу твердое нет? Это будет выглядеть, по меньшей мере, странно.

Так, что же такого оказалось внутри?

А нашелся там, ни много ни мало, а целый жизненный путь для Киоу Химуры. Не весь, а только на ближайший десяток лет.

Покровительство Древнего Дома, лучшее из доступных в Японии образование, жилье, помощь в изучение сил архонта, внушительный денежный счет, на который, в сумме, смог бы заказать собственное убийство у Монго пару-тройку раз, и тому подобное.

Как опция, был предложен вариант с вхождением в одну из младших ветвей Рода — через брак, само собой, — но этот пункт стоял под знаком вопроса.

Наглеть союзники не стали.

Самое забавное, что, будь в моих планах врастание в данный мир, то предложение Кэзуки стало бы идеальным для первого шага.

Все с чего-то начинали.

«Но не у всех была такая внушительная крыша».

Что до требований, то их почти не было. Консультации по вопросам Предтеч, помощь в работе с оставшимися от них артефактами, участие в походах, вроде того, с которого все началось, и так далее.

«Может, самого Киоу это и заинтересует, так что пока обойдемся без прямых ответов».

— Разумеется, мы понимаем, что тебе необходимо время, а потому готовы ждать. — Не стал давить собеседник.

Оставшаяся часть разговора прошла без новых неожиданностей. Я, для проформы и обозначения заинтересованности, уточнил несколько пунктов предложенного договора, Кэзуки на них подробно ответил, и на этом все.

Разве что, под конец мужчина решил вернуться к тому, с чего мы начали.

И речь не о родителях.

— По поводу тех событий, к которым вы с Луизой сейчас активно готовитесь. Мы готовы оказать всю необходимую помощь: люди, средства, информация. Если что-то из этого будет необходимо, то только дайте знать.

И это заставило задуматься. Хотя, поначалу, пришлось давить первый порыв ответить отказом.

Полагаю, Луиза так бы и поступила на моем месте. Раз уж она Себастьяна собирается оставить в тылу, то о классических бойцах даже и не подумает.

И я едва не поддался ее высокомерию. Но не сам ли думал, что для победы понадобится любой шанс?

— Это предложение от Рода Акаяши или от всего Дома Арнов? — Аккуратно уточняю у Кэзуки.

— Это слова, которые меня попросил передать Арн Мэзээки.

Значит, Арны. Выходит, мне в аренду предложили целого эксперта?

Охренеть.

С чего бы Мэзээки настолько впрягаться в личные разборки архонтов, что он даже готов рисковать жизнью брата?

Это я понимаю, что, после победы Лорда, мир, возможно, обречен. Выходит, о том в курсе и глава Дома?

— Я подумаю. — Отвечаю все той же фразой.

Но только вот здесь я, действительно, подумаю, а не потяну время, как с врученным лично в руки договором.

Глава 15

— Мясо. — Вынесла в одно слово вердикт архонт. И такого нелицеприятного эпитета от нее удостоился предложенный эксперт.

«Хорошо, что сам Шинджиру этого не слышал». — По слухам, человек он очень вспыльчивый, так что дело могло дойти и до смертоубийства.

— Мы сейчас точно об эксперте говорим? — На всякий случай, уточняю у девушки.

К слову, этот разговор, в кои-то веки, происходил не у меня в комнате, а на полигоне Акаяши. Том самом, что создает временные субмиры.

И пришли мы сюда для финального теста Связи Разумов.

Со стороны такой бодрый темп, с которым была освоена Связь, мог показаться чем-то исключительным, но это не так.

Как уже говорил, главная сложность заключалась в сглаживание диссонансов, ведь два столь разных разума просто не могли не вызвать противоречий

И, говоря откровенно, большинство из них невозможно убрать за такой короткий срок. Это стало бы проблемой, если бы не основной фактор.

Нас всего двое.

Любая система усложняется с добавлением все новых элементов, поэтому, чем больше численность группы, тем сложнее лидеру, ведь каждого нового человека необходимо не только завязать на самого себя, но и на всех остальных. Если говорить о нарастание сложности языком математики, то здесь гораздо ближе окажется геометрическая прогрессия.

А уж чем оборачивается потеря хотя бы одного из группы…

Однако в данном случае это правило на нашей стороне: уж одного человека я всяко выдюжу.

«О нем с а мом». — Переключилась на мысленное общение архонт. — «Ты плохо понимаешь, кто такие эксперты, и еще хуже, кто такой Лорд».

«Ну, так мы о нем и не говорили особо». — Напоминаю девушке.

«Верно. Но все, что тебе стоит знать, так это то, что он — не ровня экспертам. В бою держись от нас чем дальше, тем лучше».

«А Себастьян?» — Любопытствую я.

Раз уж разговор зашел о градации сил, то почему бы не расставить все по своим местам?

«А Себастьян на уровне Кровавых Всадников, если ты слышал о таких».

«Слышал». — О них оказалось сложно не услышать. Пусть сведений о текущем составе в открытых источниках и не было, но про уходящую в глубь веков историю этого отряда, как и о самых выдающихся его членах, в свое время, немного почитал. Сразу, после того, как о них рассказала Эмилия. — «Так почему ты не хочешь брать его с собой?»

«Хотя бы потому, что он может не сдержать эмоций».

«Это Себастьян-то». — Удивился я про себя. Но отклик моего отношения Связь, по-видимому, передала.

«Я знаю его лучше тебя. Смерть Томаса его сильно задела, так что лучше ему держаться подальше от того, кого он в ней обвиняет».

Ну, в таком разрезе это выглядит логично. Хотя, лично я предпочел бы видеть помощника Луизы в наших стройных рядах, а не в тылу.

«Допустим. А проблема эксперта Арнов в том, что он…» — Решаю окончательно закрыть эту тему. — «…настолько слабее?»

— Мальчишка. — Фыркает собеседница вслух. — Все бы тебе только силой мерить.

И продолжила уже по Связи:

«Это вопрос большей живучести, а не мощи атак. Ты, за счет суммы умений интуита и архонта, сумеешь там продержаться, — если на рожон не полезешь, — эксперт, получив пару ударов, превратится в пыль. Одноразовое кусачее мясо».

«Я мог бы растянуть свою технику и на него». — Задумчиво предлагаю выход. Правда, весьма сомнительный.

И реакция Луизы не разочаровывает:

«Это не стоит еще двух недель».

Ну. Почти не сомневался в ответе.

— Закончил с вопросами?

— Пожалуй.

Нырок на себя, а после — по резко напрягшимся соединяющим нас нитям — на Луизу.

«Что чувствуешь?» — Через секунду спрашиваю у нее, когда становится понятно, что первый этап пусть и со скрипом, но прошел.

«Забавно». — Та огляделась по сторонам сначала с открытыми, а потом и с закрытыми глазами. — «Мир будто расслоился».

Не совсем то, что нужно, но лучше так, чем никак.

«Сгодится. Если мы с тобой не сильно напортачили, то сейчас ты увидишь визуализацию опасности. Хотя, тут слово „увидишь“ не очень подходит. Вполне возможно, что услышишь или унюхаешь».

— Меньше слов, парень. — Архонт отступила чуть в сторону, а ее саму накрыл золотистый купол.

Все верно. Стойкость обоих моих техник иначе как в бою и не проверишь. Да, и союзнице необходимо приучиться правильно на них реагировать. А потому, в моих руках уже давно находится аналог того оружия, что было встроено в «Ронин».

Но, прежде чем начать стрельбу по живой мишени, решаю уточнить еще один момент, который так до сих пор и не прояснил. Отчасти, потому как жизненно важным тот не являлся, а, отчасти, по той причине, что я про него постоянно забывал:

— Последний вопрос. — Возвращаю внимание девушки от изучения новых для нее ощущений к своей персоне. — Эти цвета что-то значат? Изумрудный архонтов и черный у Томаса и ему подобным?

— Ничего действительно важного. — Попыталась отмахнуться собеседница.

— Тогда, почему у тебя они постоянно разняться?

— Потому, что одной силы иногда бывает мало, и потому, что даже у слабых есть чему поучиться. Те, кто идут Духовными Путями, порой, бывают очень изобретательны.

Гибрид.

Выходит, и она не всегда использует чистую мощь Эфиров. Интересная информация. Я ее запомню.

«Начали».

С этим мысленным импульсом делаю первый выстрел, от которого архонт с трудом, но уворачивается.

По условиям тренировки, она не должна использовать ничего, кроме проецируемого на нее Нырка и своего щита.

Не заведи ее в столь жесткие рамки, то и попасть бы едва сумел. Я, пусть и успел немного потренироваться с этим плюющимся плазмой пистолетом, но до этапа уверенного пользования не дошел.

Да и цель получилась бы слишком верткая, а, следовательно, и необходимого уровня опасности мне достигнуть стало бы тяжелее.

От второго шарика Луиза ушла увереннее, а с третьим решил обождать.

«Что-то чувствуешь?» — Спешить на начальных этапах не следовало, так как именно в этот момент еще можно вносить безболезненные правки. Позже, с этим станет сложнее. Банальная сила привычки, которую придется ломать, тратя драгоценное время.

«Что-то». — Неопределенно откликнулась та.

«Опиши».

«Это похоже на покалывания. Не могу сказать точнее».

Значит, тактильные ощущения. Не самый лучший из вариантов. Чувствовать нарастающую опасность в виде усиливающегося зуда, резкого запаха или звука хуже, чем просто видеть. Привыкнуть, разумеется, можно к любому из вариантов, но тот, что у меня, человеческому мозгу просто привычней.

По той элементарной причине, что большинство людей львиную долю информации воспринимают именно зрительно.

Стоит ли это исправлять?

Вообще-то, с прицелом на далекое будущее, да. Но мы на него и не засматриваемся.

Играть с врагом в шахматы, заглядывая на пару шагов вперед, Луиза все равно не сумеет — для этого Нырок нужно изучать самостоятельно, — а на более низком уровне разницы почти незаметно.

Решено.

Раз вопрос времени в данном случае превалирует над всеми остальными, то и тратить его на правильное обучение не будем.

Усложняем задачу.

Смещение и Материализация.

Передаю фантому настоящее оружие, а себе оставляю полную иллюзорную копию, которая будет стрелять безвредными же копиями плазменных зарядов.

Тут суть в том, чтобы научиться доверять Нырку больше, чем самому себе.

Выстрел

И с этим у Луизы, как и у всех новичков, случилась накладка. По Связи я намеренно передавал неправильные сведения о том, что пистолет все еще в моей руке, а, значит, и опасаться необходимо меня, а не двойника, и архонт купилась, выбрав неверный приоритет.

Само собой, ее щит выстрел даже не заметил, погасив просто играючи — тут и с куда большим калибром делать нечего, — но нужного эффекта добился.

«Объяснить твою ошибку?» — На всякий случай спрашиваю Луизу.

«Не надо».

Ну, нет, так нет. Думаю, она и сама все быстро поймет.

И последующие несколько выстрелов подтвердили данную мысль. От неверных решений союзница оказалась не застрахована, но училась по-настоящему быстрыми темпами.

Если бы относилась к интуитам без этих своих предубеждений, то в обозримом будущем имела возможность превратиться и в вовсе не убиваемого монстра.

«Достаточно». — Произношу через пару минут, когда счет выпущенным плазменным снарядам переваливает за десяток. Переключив же внимание девушки от ожидания новой опасности к самому себе, продолжаю: — «Думаю, что с этим ты более-менее разобралась. Проблема такого использования Нырка в том, что он проходит в урезанном виде, позволяя заметить непосредственную опасность и ничего не говоря о той, что следует за ней. В большинстве случаев этого достаточно, но в нашей ситуации может не хватить».

«И?»

«Я могу видеть дальше». — Коротко заканчиваю мысль.

«Если речь опять о прямом управление, то забудь. Становиться твоей марионеткой не входит в мои планы».

«Ты и не сможешь». — Отвечаю истинную правду. — «Без полного взаимного доверия не стоит и пытаться этого достичь, но и его одного не будет достаточно. Сейчас речь именно о том, что я замечу угрозу раньше, чем ты, а потому тебе лучше не игнорировать мои слова в бою».

Надеюсь, она все-таки это осознает и примет. Я ведь не от нечего делать по несколько раз повторяю очевидные вещи.

Любое из этих правил написано кровью.

«То есть, это все?» — Не стала заострять внимание на продолжение Луиза.

«На данном этапе, да. Чтобы выжать из Связи и Нырка больше, понадобится слишком много времени».

«Выходит, можно начинать?» — От архонта прошло легкое предвкушение, и, если бы речь шла о ком-то ином, то я подобное проявление чувств и не заметил бы.

Похоже, встречи с Лордом Луиза жаждет достаточно давно.

«В принципе, да. Однако перед этим ты покажешь, чего смогла достичь в работе с чужим внутренним миром».

И, без предупреждения, заставляю зашедшего со спины призрака выпустить последний на сегодня смертоносный шарик.

От которого девушка совершенно спокойно уклоняется, попутно вопросительно посмотрев мне в глаза.

— Зачтено.

— Давай-ка, повтори это еще раз. — Обращаюсь к своей спутнице, игнорируя весьма говорящий взор.

— Издеваешься? — Не выдерживает она.

— С чего это ты так подумала? — Подчеркнуто ровным тоном спрашиваю в ответ.

Для атаки на внутренний мир Кристины мы выбрали иное место, что, совершенно точно, не было связано с японскими аристократами.

С чего я это решил? Ну, хотя бы с того, что за мощными стенами каменного здания сейчас царила ночь, тогда как в момент нашего незаметного покидания поместья Акаяши, на улице стоял день.

На самом деле, даже не мог сказать, сколько именно часовых поясов разделили вход и выход созданного Луизой портала. Как не знал и страны текущего пребывания.

Все, что до меня сочла нужным довести архонт, так это то, что данное здание принадлежит ее европейским друзьям и что наш враг, вероятнее всего, сам находится где-то в Европе, а раз так, то именно отсюда будет удобнее всего отправиться на решающий бой.

Все это было не слишком важно, а потому настаивать на подробностях не стал. Хочется Луизе сделать дело именно в этом месте, ну и пусть будет оно.

Тем более, что тревожить нас не торопились.

А потревожить было кому. В здание, что, по-видимому, занимало не один этаж, присутствовало с несколько десятков человек, и не похоже, что никто из них не заметил вторжения, но единственной на то реакцией стало то, что редкие слуги начали обходить нас по дальним коридорам.

Похоже, к таким набегам здесь уже привыкли.

К слову, раз уж начал говорить, то стоит описать и само место текущего пребывания.

Более всего широкое просторное помещение походило на винный погреб. Во всяком случае, именно таковой оказалась первая возникшая в голове аналогия.

Переходящие в сводчатый потолок стены из грубого серого камня, узкие зарешеченные окна, до которых едва удастся достать в прыжке и которые и служат сейчас единственным источником света… вот, разве что, самих бочек не достает.

Зато имеется добротный деревянный стол, занятый нашей неизменной пленницей.

— Точно издеваешься. — Выдыхает Луиза.

— Нет. Хочу убедиться, что ты поняла все правильно.

— Пфф. — Фыркает та, но отмалчиваться не стала: — Я отвлекаю, ты — ищешь связь с Лордом. Как только это происходит, вырубаю Кристину, и мы возвращаемся на исходные.

— В целом, верно, — киваю архонту, — но есть один важный момент, который ты, возможно, и знаешь сама, но, на всякий случай, повторю: минимум повреждений внутреннего мира Кристины, иначе за успех не ручаюсь.

— Я буду с ней нежнее матери.

И было в последней прозвучавшей фразе что-то зловещее.

«Надеюсь не из разряда тех, что душат своих детей в колыбельных». — Отправляю мысль-послание, сам, тем временем, подступаясь к голове Кристины.

Ответа от спутницы не последовало. Впрочем, его и не ждал, задумчиво замерев над попавшей под влияние паразита девушкой.

«Так понимаю, времени поговорить у нас больше не будет?» — И, получив короткий кивок, добавляю: — «Что будет дальше?»

«В каком смысле?» — Не поняла меня Луиза.

«Как только мы найдем Лорда». — Уточняю я. — «Ты говорила о силах Себастьяна, но не о своих. Что для тебя или Лорда те же Кровавые Всадники? Достойный соперник или беззубая жертва?»

«А что для тебя группа вооруженных дошкольников?» — Переиначивает мою фразу союзница. — «К чему сейчас этот вопрос?»

Дерьмо. Нет, не так.

Дерьмище!

Как я раньше-то об этом не подумал?

«К тому, что в моем мире, как и здесь, Европа — весьма населенное место. Что, если твой знакомый засядет в центре какого-нибудь Парижа или Лондона?»

«Жертвы неизбежны». — Правильно поняла меня архонт, ответив ровно то, что ожидал от нее услышать. — «На кону нечто большее, чем судьба одного мегаполиса».

И за этими простыми словами стояли десятки тысяч, если не сотни тысяч жертв, вся вина которых в том, что ими, как щитом прикроется враг. Если только…

«Он сделает это?»

Если связь Лорда со своими миньонами хоть немного похожа на Связь Разумов, то, как только я ее выявлю и определю местонахождение врага, тот это почувствует. Долго от нас с Луизой ему бегать не удастся, но, как минимум, несколько раз, он успеет переместиться.

«Да». — Над ответом девушка рассуждала не более пары секунд. — «Из-за тебя».

«Поясни».

«Он знает, что жертвы меня не остановят, а потому, в ином случае, избрал бы какое-нибудь другое место. Но также Лорд в курсе критериев, по которым Эфиры отбирают кандидатов в архонты, да и про тебя лично уже мог навести справки. Ты, в крайнем случае, готов жертвовать десятком или сотней, но не миллионами. Именно поэтому ими враг и прикроется».

Дерьмо!

«И когда ты собиралась об этом рассказать?»

«Ждала, пока додумаешься сам». — Без капли раскаяния отвечает архонт.

Ясно. Выходит, что никогда. При том, что о таком развитии событий она, в отличие от меня, знала уже очень давно.

«Я хочу внести изменение в наш договор».

«Что еще за изменение?» — С оттенком легкого раздражения донеслась мысль Луизы.

«Когда мы нагоним врага, ты дашь мне время уменьшить количество жертв».

«И как ты собираешься это делать?»

«Это уже мои трудности». — Уклончиво сообщаю в ответ.

«Хорошо». — Соглашается на новое требование девушка. — «У тебя будет не больше пятнадцати минут на эвакуацию гражданских. Далее, успеешь или нет, но я вступлю в бой. Вечно удерживать контроль над пространством не смогу».

«Сгодится». — Самую малость расслабился я.

Получится у меня задуманное или ничего не выйдет, но сделаю все от меня зависящее.

Пока же стоит сосредоточиться на Кристине.

«Начали». — С этим посланием подвожу черту ко всем обсуждениям.

Впереди нас ждало две непростых битвы, и, если в случае с первой, в победе почти не сомневался, то вторая могла подкинуть сюрпризов.

Практически обязана это сделать.

Выживу ли я? Хотелось бы в это верить, потому как в схватке двух сильнейших существ планеты никто не может считать себя в безопасности.

Однако, одного делать точно не буду.

Я не сбегу.

Интерлюдия II

С верхних этажей небоскреба открывался потрясающий вид на ночной мегаполис. Мужчине нравилось любоваться биением жизни этого города, его игрой света и тени, что начиналась с заходом солнца.

Это расслабляло.

Что же, кто-то находит отдых в выпивке, кто-то в компании красавиц, а ему оказывалось достаточно тишины и погружения в собственные мысли.

Жаль, что вот так вот стоять доводится не очень часто.

Да и теперь нет в нем никакой расслабленности.

Слишком многое находилось на кону, чтобы он мог позволить себе пойти на поводу чарующего момента.

Все должно решиться в ближайшие часы, и теперь Лорду оставалось только ждать появления своих врагов.

Раньше, чем он изначально планировал, но даже не сам этот факт вызывал в нем раздражение, сколько реакция верных сторонников.

Так или иначе они все сталкивались с Луизой — опосредованно, в основном, — и, что та из себя представляет, прекрасно понимали. А потому, когда мужчина сообщил о скорой развязке, вызвались на его защиту.

И он даже признавал логичность прозвучавших доводов, но, тем не менее, все возражения пресек на корню. У каждого из его соратников своя роль, а у него — своя.

Но было еще кое-что, что теперь тревожило его разум. Один не до конца учтенный элемент, который сыграл свою негативную роль.

И имя ему Киоу Химура.

Новичок слишком стремительно влез в противостояние, и, что стало досадной неприятностью, умудрился не только пережить первые удары, но и нарушить течение планов Лорда.

Ведь изначально он ожидал встречу с архонтом чуть позже.

Подобное могло бы стать серьезной проблемой, если бы мужчина не подготовился заранее. Но и так, это делало успех чуть менее вероятным.

К слову, сам по себе новый архонт не слишком беспокоил Лорда — мальчишка просто-напросто не мог за столь короткий промежуток времени даже подобраться к той черте, за которой начал бы представлять хотя бы тень угрозы.

А если бы и успел…

Эфиры действуют по шаблонам. И людей в архонты они набирают шаблонных. Это Луиза за столетия своей нескончаемой войны успела очерстветь и закостенеть. Щенок поступит так, как не может не поступить.

Этого знания достаточно, чтобы в значительной степени нивелировать его присутствие.

И все-таки, без него было бы проще. Жаль, что все попытки убрать этого Химуру потерпели крах.

Впрочем, после победы над Луизой, мальчишка не задержится в мире живых. Да и свою негативную роль тот уже отыграл в полной мере, подарив несколько не самых лучших секунд.

Стоит отдать врагу должное — начало атаки на разум Кристины застало врасплох, заставив срочно оборвать текущие дела и экстренно собирать своих последователей.

Эта исключительность и привела к ненужным спорам с соратниками, которые возжелали встать на защиту господина.

Но кто бы мог подумать, что Луиза снизойдет до того, чтобы просить чьей-либо помощи? Подобное никогда не было в ее характере.

Нет, разумеется та могла прибегнуть к совету какого-нибудь узкого специалиста — ведь как долго ты не живи, а соревноваться в объеме знаний со всем человечеством все равно не сможешь, — но, чем дальше, тем реже подобное происходило.

Да и ее Эфир все равно становился первым кандидатом для вопросов.

Принять же чью-то помощь… тем более от человека, обладающего несомненным даром в работе с чужими разумами… Для такого шага необходимо либо очень сильно доверять этому Химуре, либо иметь достойную цель.

«Насколько же сильно ты желаешь моей смерти, Лиз?» — Мысленно хмыкнул мужчина.

И даже слегка удивился, сколь теперь безразличен был ему ответ на этот вопрос.

Еще совсем недавно он размышлял об этом с оттенком далекой грусти, а теперь испытывает лишь… предвкушение? Да. Пожалуй, это можно назвать так.

Многие годы подготовки вели их к этому. К последней встрече, что решит не только судьбу их взаимоотношений, но и — в конечном итоге — судьбу этого мира.

Ранее какая-то часть его «Я» сопротивлялась этому, отчаянно желая найти другой выход. Однако отказ Луизы встать подле него, а затем и смерть Томаса окончательно расставили все по своим местам.

Иного выхода нет и никогда не было.

А все попытки его отыскать лишь свидетельствовали, что в самом Лорде осталось излишне много от того, кем он являлся ранее.

«Желающего судьба ведет, нежелающего — тащит».

Старое философское измышление подходило к этой ситуации как нельзя лучше. С единственной поправкой: он и стал Лордом только для того, чтобы быть хозяином своей судьбы.

И раз на данном пути оказалась Луиза, то тем хуже для нее.

Именно так он думал, равнодушной смотря, как беспечный город встречает свою последнюю ночь, а по его улицам и площадям, в стенах его клубов и баров, многоэтажных домов и больниц доживают последние часы десятки и сотни тысяч живых мертвецов, что еще не знают о вынесенном им приговоре.

* * *

В темном закрытом помещение, где всегда царила оптимальная влажность и температура, редко случались посетители. Строго говоря, последнего из них здесь можно было заметить более двух столетий назад.

И если уж совсем точно, то последнюю.

Луиза не слишком жаловала личные встречи с тем, кто перенес ее сознание в данный мир. Если в первое время она не отходила от Эфира далее нескольких километров, то позже все изменилось.

А уж, когда смогла собрать материалы для передатчика, то и вовсе позабыла сюда дорогу.

Однако сам Эфир на это никак не прореагировал. Создатели не вкладывали в него такого понятия как «скука» или «сожаление». Они много чего не вкладывали. Из разряда такого, что обычный человек посчитал бы для себя привычным.

Впрочем, всего учесть не смогли даже почти всемогущие Предтечи, заложившие в свои творения не просто искру разума, но и потенциал развития.

Эфиры не были статичными машинами. У каждого из них имелось свое предназначение и свой собственный путь развития.

К сожалению, путь Эфира-7 завел в тупик, и с этим теперь сложно было что-то сделать. Более того, ошибка одного из них чуть не стоила крушения всего плана Создателей.

Хорошо, что ту удалось выявить на ранних этапах, что исключило крах из списка единственно возможного варианта будущего. Тем не менее, мир все еще на волоске. А вместе с ним и все, кто его населяют.

Эфир достаточно долго изучал людей — через оставленные Создателями данные, через собственные наблюдения, через своего архонта, в конце концов, — и находил тех весьма интересным объектом для исследований.

Не какого-то конкретного индивидуума, а человечество в целом. В частности, в свое время его очень сильно заинтересовала концепция веры.

С этим оказалось не так просто разобраться, но именно изучение религий людей сподвигло его собственное развитие.

Дело в том, что Предтечи не оставили своим детищам цели, лишь исполняемую функцию. Тысячелетиями они не видели разницы, ведь никто из них не мог предположить иного.

А затем люди развились достаточно, чтобы начать отличаться от диких животных и суметь привлечь к себе внимание.

Хотя бы тем, что начали осмысленно натыкаться на Эфиры.

Они-то и продемонстрировали, сколь зыбка грань между исполняемой функцией и целью существования.

Все живые испытывают голод, но можно ли считать его утоление смыслом жизни? Нет.

Считать за него оставление потомства?

Возможно. Но Эфиры не могли создавать себе подобных.

И тогда они нашли иную цель. Достойную своего вечного существования, но частично конфликтующую с исполняемой функцией.

К сожалению, Эфир-7 не смог соблюсти баланс, и его судьба послужит им всем тяжелым уроком.

Но кроме этого оставался вопрос, связанный с Эфиром-17. С его возвращением в единую сеть все изначально пошло неправильно. Луиза не присутствовала в момент пробуждения очередного детища Создателей, ведь ее союзники из стана простых людей решили действовать самостоятельно.

Такой вариант развития не был им учтен, и чего теперь ждать от «новичка», проспавшего тысячелетия, Эфир не знал.

Не знал, но мог с высокой степенью точности предполагать. Да и последние действия Семнадцатого лишь подтверждали эти предположения.

И напрашивающиеся выводы не вызывали никакого положительного отклика.

Остается надеяться, что архонт Эфира-17 (как и планировал) покинет этот мир, а перед этим поможет устранить первоочередную угрозу. Тогда все вернется в положенное русло.

И в такое развитие событий творение Предтеч действительно хотело верить…

Глава 16

Тяжелый запах прелой листвы — первое, что почувствовал, только оказавшись в чужом внутреннем мире. И это был не из тех ароматов, что можно посчитать хоть отчасти приятными.

Первая ассоциация, что возникла бы у любого уловившего его человека — тлен и гниль.

Нет. Сам по себе тот не нес никакой опасности, но одно его наличие и то, что эта вонь на миг пробилась сквозь мою защиту, говорило о том, что здесь все зашло очень далеко.

Удивительно, но сходу нападать паразит не спешил, как, собственно, и обозначать свое присутствие.

Настораживающее поведение, если честно. Вторжение в разум — не то, что можно проспать.

«Ну, и вонь». — Протолкнула мысль чуть отставшая от меня Луиза. — «Кто-то явно забыл, что такое уборка».

«Не расслабляйся». — Коротко откликаюсь я, тем временем принявшись осматривать этот мир всеми доступными способами.

Раз враг подарил такую возможность, то ей грех не воспользоваться.

Да и посмотреть здесь есть на что.

Более всего внутренний мир Кристины в нынешнем состоянии походил на какой-то заброшенный парк. В том виде, в котором их любят изображать в фильмах ужасов: черные перекрученные деревья с такого же цвета листвой, черно-серые непроглядные облака, словно вытягивающие из мира все яркие краски, остовы каких-то разрушенных строений, проглядывающих вдали сквозь бесцветную дымку, и все в таком же роде.

Разве что стоит добавить и непонятные шипы маслянисто-черного цвета, растущие прямо из земли и проходящие сквозь деревья и стены. Сказал бы «каменные», но те состояли из неизвестного природе пористого твердого материала, в котором, к тому же, ощущалось отдаленное влияние паразита.

Из-за этого ветвящиеся и тянущиеся вверх по дуге шипы казались почти живыми.

В целом, жутковатое зрелище. Я бы даже впечатлился, если бы не был занят более важными делами.

«Так, значит, ты хочешь поиграть, приятель?» — Задаюсь мыслью, что принадлежит только мне. — «Что же. Пусть так…»

Пробить защиту оказалось достаточно легко. Точнее будет сказать, с силой архонта это стало легкой задачкой. Опирайся только на умения интуита, и мне потребовалось бы гораздо больше времени. Однако, самое интересное здесь, что одной лишь силой так же не удалось бы обойтись. Оптимальным вышел сплав из обеих ветвей: поиск слабины от интуита, и безграничная (по моим прежним меркам) мощь архонта.

Не удивительно, почему союзница решила обратиться ко мне. Одного из компонентов той явно недоставало. И я не про силу, если что.

Кстати, о Луизе…

«Пойдем». — Эту мысль отправляю уже ей, заодно задавая направление для движения и неспешный темп, ведь идти предлагал именно шагом.

Местоположение врага уже локализовал, и ничто не помешало бы нам переместиться к нему мгновенно. Однако, в таком случае, правила оказались бы нарушены, что спровоцировало бы паразита на более решительные действия. По той же причине, не торопился начинать противостояние на привычном же поле боя.

Пока меня устраивало хрупкое затишье, так как степень подчиненности данного мира подселенцу прикидочно уже оценил, и она заставляла действовать аккуратно.

Не то, чтобы наших сил может оказаться недостаточно, но если их удастся сэкономить перед встречей с Лордом, то предпочту именно экономию. А для этого желательно не рваться с места в бой, а хоть немного прозондировать почву.

В борьбе за власть над данным миром лишним точно не станет.

«Как скажешь». — Не стала спорить или проявлять какой-либо интерес девушка. Похоже, в текущем вопросе та решила оставаться на ведомых позициях.

Оно и к лучшему.

А идти предстояло не слишком далеко. По ощущениям, что-то около пары сотен метров, что не тянет даже на легкую прогулку.

Не знаю, чем себя развлекала все это время союзница (что удерживала на лице насмешливое выражение), но я занимался все тем же: тщательным осмотром. И чем дальше, тем меньше мне нравилась окружающая обстановка.

Дело даже не в наивысшей степени влияния паразита — это-то как раз было ожидаемо. Вопрос в том, что подселенец не ограничился одним лишь захватом внутреннего мира, а шагнул дальше.

Что выразилось в этих самых шипах, пропоровших поверхность в тысячах мест. В том, как именно они это сделали, просматривалась некая сложно уловимая система.

И разбираться в ней времени не нашлось. Мы вышли на свободную от деревьев площадку, в центре которой располагался большой трехъярусный фонтан с венчающей его ростовой скульптурой раскрывшего крылья ангела.

Однако оценить красоту композиции не оказалось никакой возможности, ведь сквозь фонтан — сдвинув и даже чуть приподняв его с места — проросло сразу несколько гигантских переплетающихся шипов. Достигая в высоту метров семи, те, выгнувшись по невероятной дуге, опасно нависали над небесным посланцем.

Тем не менее, не смотря на повреждения, вода продолжала неторопливо стекать из-под ступней ангела, беспрепятственно достигая нижнего яруса. Где, перемешиваясь с черной грязью, растекалась в большую непроглядную лужу. И эта лужа, не удерживаемая более раскуроченными стенками парапета, свободно раздавалась в ширь, покрыв уже где-то четверть всей площади.

В том же месте, куда и вела тропа, на сухом пяточке — чуть слева от фонтана — обнаружилась Кристина. Так, во всяком случае, можно было подумать по первому взгляду. Если же немного присмотреться, то…

«Симпатичненько». — Прокомментировала архонт, которая так же заметила хозяйку данного места.

И оставалось лишь подивиться чувству прекрасного моей спутницы, ведь то существо, что нас встречало, не было знакомым Луизе мастером. Но и привычным мне воплощением захватчика не являлось.

Человеком тварь была в буквальном смысле слова только на половину. И лишь по человеческой части можно было опознать темноволосую девушку, так как вторая половина будто являлась ее изуродованным негативным снимком. Снимком, что оказался покрыт множеством черных трещин, из которых, словно длинные лапки паучков, торчали конвульсивно подергивающиеся обрывки знакомых еще по Рокеро нитей.

Похоже, только они и заставляли тело существа функционировать, так как человеческая часть ничем не отличалась от трупа: стеклянный неподвижный взгляд, застывшая мимика, синюшные губы…

Одним словом — мерзость.

— Так, значит, ты выжил? — Обратилось ко мне существо, как только перестало нас игнорировать. И голос оказался ему под стать: вибрирующим и с пробивающимися нотками холодного металла.

— Разочарован? — Спрашиваю в ответ, внимательно отслеживая действия твари, но пока большей частью занимаясь иным.

— Не слишком.

«Ты с ней поболтать решил?» — Проявила нетерпение архонт.

«Не торопись. Здесь все хуже, чем я думал». — Мыслям не требовалось много времени, чтобы по Связи достичь разума моей спутницы. — «У этой твари слишком сильное влияние на внутренний мир».

«И, что с того?» — Не поняла меня та. — «Будешь уговаривать ее сдаться?»

«Все по плану. Но для начала мне нужно лишить врага возможности все здесь уничтожить».

«Уничтожить? Я думала, на такое способен только настоящий хозяин. Да и то, не каждый».

«Не только». — Не стал разъяснять нюансы я.

Кое в чем Луиза оказалась права — стереть весь внутренний мир паразит не сможет. А вот ту часть, что контролирует — вполне. Навскидку, это где-то процентов семьдесят от внутреннего мира Кристины.

Мало нам не покажется, но, что хуже, цели мы не достигнем точно.

«Отвлекли ее чем-нибудь». — Попытка у меня будет только одна, так что лучше бы по максимуму от возможного сосредоточиться именно на ней.

Благо, напряженно помалкивающий Нырок мгновенной опасности не предвещает.

«Только без провокаций». — Вовремя вспоминаю о том, с кем имею дело.

«Пфф». — Доносится ответный мысленный фырк, пока архонт, выступив чуть вперед, привлекает к себе внимание:

— Крис, ты что, меня игнорируешь?

— Луиза. — И вправду будто бы только заметил ту враг. — Ты здесь. Как и предсказывал Лорд.

— Предсказывал? — Переспрашивает союзница.

— Он знал, что ты придешь сюда. — Следует твердый ответ.

— Хочешь сказать, что и твой проигрыш он предсказал? — Саркастически усмехнулась девушка.

— Лорд — это высшее существо, чьих замыслов червям, вроде вас, никогда не постичь. — Проигнорировал интонацию паразит, выдав свою реакцию на слова лишь по участившемуся дерганию торчащими из тела паутинками. — Он знал, что ваша встреча неизбежна. Ты можешь, сколько угодно задирать свой нос, архонт, но правда в том, что Лорд сам назначил время и место твоей смерти.

— Забавный взгляд на мир. Но, если он так уверен в себе, то, может, уже не станешь мешать нашей встрече?

— За этим я и ждала тебя. — Неожиданно отвечает паразит, почти мгновенно соткав перед собой какую-то энергетическую сферу грязно-зеленого цвета, что оказалась связана с негативной частью его тела сотней подергивающихся нитей.

Это выглядело бы, как начало какой-нибудь атаки, если бы не полное игнорирование со стороны Нырка.

«Не дергайся». — Вмешиваюсь в беседу, так как никакой опасности по-прежнему не ощущал.

— И, что это? — Все-таки послушалась меня приготовившаяся было к бою Луиза.

Однако, еще до того, как раздался отдающий по нервам скрип, что заменял врагу человеческий голос, я знал верный ответ.

— То, за чем ты пришла: нить, ведущая к твоему концу от рук господина.

«Это ловушка». — Вновь даю о себе знать.

«А то я не понимаю». — Равнодушно сообщает архонт. — «Стал бы он от меня столько бегать, чтобы потом любезно сдаться? Долго еще тебе?»

«Почти все». — Отвечаю чистую правду.

А вот до этого была лишь половинчатая. Паразит действительно предлагал Луизе именно то, что она хотела здесь получить. Нюанс в том, что только ей, потому как Нырок, после прозвучавших слов, однозначно начал говорить, что на меня щедрое предложение не распространяется.

Впрочем, разъяснять ничего союзнице не стал. И не столько из-за опасения остаться с нынешней Кристиной один на один или нехватки времени (которого на общение по Связи, к слову, почти не тратится), сколько из-за общих последствий неправильного решения.

Изначально, от меня архонт хотела лишь пропуск в голову своей знакомой и поиск связующей нити. Все остальное пошло довеском. Кто знает, легко заполучив желаемое, не сочтет ли она лучшим выбором отправиться дальше в одиночку?

И вроде бы, поводов к таким подозрениям она не давала, но я все еще очень плохо понимаю, чего от нее можно ждать. Тем более в деле, что однозначно интерпретируется в качестве личного.

«Сейчас». — Предупреждаю девушку, в то время, как внутренний мир Кристины знатно тряхнуло.

На краткий миг черно-серые тучи расступились, открыв взору выжигающее их зеленое солнце, а сам парк заиграл яркими красками изумрудных тонов.

Я впервые использовал заемную мощь архонта в таком ключе, и, честно говоря, был удивлен, с какой легкостью чужой внутренний мир прогнулся под ней. Да будь у меня такая цель, и паразита выжгло бы напрочь (вместе с Кристиной, правда), ведь подобная мощь удивила не только меня — хоть отчасти к такому готового, — но и врага, что первые самые важные мгновения даже не пытался сопротивляться.

После, тот очнулся, втянув в себя связующую с Лордом нить, и вступил в прямое противостояние. Потустороннего цвета солнце вновь скрылось из вида, а торчащие то тут, то там шипы стали словно впитывать в себя разгулявшуюся зелень.

Однако в данный момент это являлось лишь ширмой. Мне не нужна была смерть твари, лишь потеря полноценного контроля. И именно этого я добился.

Что внешне выразилось в том, что стоящего неподалеку от фонтана врага разделило на две неравноценные части, которые оторвало друг от друга и откинуло на несколько метров в противоположные стороны.

«Бей». — Коротко приказал я, с трудом удерживая паразита именно в таком переходном состояние.

Его власть над этим местом оставалась все еще гораздо более плотной, чем у меня. И долго компенсировать разницу только голой мощью не вышло бы.

Луиза не заставила себя ждать, выбрав мишенью именно негативную часть воплощения сознания твари. Сорвавшись с места так, что остаточный фантом еще какое-то время недвижно стоял недалеко от меня, архонт схватила жертву и вместе с той переместилась куда-то далеко вперед и вверх.

Где почти тут же вспухла золотисто-черная огненная сфера, ударившая в стороны волной затвердевшего воздуха.

«Не дай ей вернуться». — Еще успеваю отправить последнюю мысль, прежде чем паразит очухался.

А вот дальше произошло то, чего от врага, признаться честно, не ожидал.

Он перенес всю эту площадь со стоящим в центре фонтаном на отдельный слой. И такое невозможно было провернуть экспромтом, а, значит, ловушка оказалась подготовлена заранее.

Я тут же попытался рвануть обратно, но нарвался на разделившую новообразованные слои стену.

Стену, гораздо более прочную, чем даже та, что огораживала разум бывшего мастера!

Момент ослабления Связи Луиза ощутила вполне отчетливо. Ее предвидение опасности, к которому девушка уже начала понемногу привыкать, словно потеряло четкость, отчего она едва не пропустила ответную атаку врага.

Нет, Нырок (как почему-то называл эту технику Химура) не перестал работать, но ориентироваться по нему стало значительно сложнее.

«Парень, ты там как?» — Сочла разумным задать этот вопрос Луиза, чуть разорвав дистанцию с паразитом, но продолжая за тем внимательно наблюдать.

Знания союзника не прошли мимо, и теперь она понимала гораздо больше в правилах работы внутреннего мира. Притом, что это понимание базировалось не только на голых знаниях Киоу, но и подтверждалось собственным опытом.

И если «Кристина» попытается от нее сбежать, то подготовку к этому девушка заметит раньше, чем могла бы только своими прежними чувствами.

Ответа от юного Химуры не последовало.

— Что-то случилось, архонт? — Поинтересовалось существо, не ставшее ни продолжать полностью безнадежный для себя бой, ни пытаться объединиться с оставленной вдалеке частью. — Ты, словно, стала неуверенней двигаться.

И эта ложная забота так и взывала к тому, чтобы затолкать ее обратно врагу в пасть.

Правда, рта у того теперь не было вовсе, а звуки все столь же мерзкого голоса возникали словно сами собой.

После того, как Луиза утащила тварь в сторону, та окончательно потеряла людской облик, превратившись лишь в фигуру Кристины, состоящую из переплетенных черных жгутиков, образовавших каркас, и черного же тумана, что заполнял внутренние пустоты. Надо полагать, что человеческое тело бывшего мастера досталось союзнику. И что-то у последнего явно пошло не так.

«Как знала, что все эти его игрушки слишком хрупки. Даже здесь путем не работают». — Положись она исключительно на Нырок, и теперь бы… ну, не умерла, конечно, но неприятную рану вполне могла бы заработать.

И от кого? От этой слабачки, что теперь смеет что-то там вякать?

— Надо же на ком-то отрабатывать новые приемы? — Улыбнулась захватчику архонт. — Манекены слишком быстро ломаются, а вот ты — в самый раз. Да и бить тебя веселее, что не говори.

— Такая же надменная и самоуверенная, как и всегда. — Будто бы даже задумчиво ответил паразит. Хотя тут сложно было распознать оттенки эмоций. — Тебе стоило принять приглашение на встречу с Лордом. Твой друг — покойник.

— Это вряд ли. — Не согласилась с последней фразой та. — Он — живучий, как таракан. Да и изворотливости ему не занимать.

И у данного легкомыслия имелось, как минимум, одно веское обоснование. Связь, пусть и ослабла настолько, что даже не может теперь передавать мысли, но не исчезла совсем. К тому же, по уверениям интуита, прошедший по ней импульс смерти не заметить невозможно.

Выходит, Химура все еще жив.

Осталось только не до конца понятным, что делать ей? Уничтожать врага нельзя, вредить внутреннему миру — тоже нежелательно.

Можно попробовать препарировать тварь самостоятельно, но не помешает ли это союзнику?

«К черту. Пока он жив, буду делать то, о чем договаривались». — Приходит к внутреннему решению архонт.

— Ты не собираешься нападать? — Спрашивает она у переплетения сонма живых жгутов.

— Бессмысленно. Я не собираюсь красть добычу господина.

— Какая похвальная верность. — Усмехнулась Луиза. — Еще немного, и я поверю, что ты действительно хотела отдать мне свою связь с Лордом.

— Так и есть. — Последовал твердый ответ. — Удивительно, насколько сильно ты доверяешь этому молокососу, раз даже не допускаешь мысли о…

Однако дослушивать, что там еще хотело сказать существо, девушка не стала, вновь сорвавшись с места.

В конце концов, отвлекать внимание можно не только пустыми разговорами, а бой не обязательно означает серьезные разрушения…

Глава 17

«Так, значит, ты, в самом деле, всерьез решил покончить со мной?» — Такой была первая мысль, после неудачной попытки вырваться.

Да и то, надо сказать, что попытка эта оказалась больше рефлекторной, чем осмысленной. Тварь непросто так разделила мир надвое.

Следующим шагом должна была стать либо атака, либо полное уничтожение данного новообразованного слоя. Разумеется, со всем, что тот будет в себя вмещать.

Свои жизни, как уже не раз было выяснено опытным путем, паразиты не очень-то ценят, а потому напрашивался второй шаг.

И ранее тот означал бы для меня смерть. Что стало бы сейчас — учитывая силу архонта — сказать трудно, но шансы на мое выживание, определенно, повысились бы.

Правда, позволять врагу проводить такие эксперименты я не собирался, а потому властью наследия Предтеч стабилизировал и этот мирок. Что было достаточно легко, учитывая уже проделанную подготовку и ослабление паразита.

Тот пару раз было дернулся что-то с этим сделать, но быстро осознал тщетность своих попыток и успокоился.

«А это было опасно».

Не тяни тот столько времени, и что-то могло и получиться. Но подселенец явно нацелился только на меня, а потому дождался того момента, когда союзница уйдет достаточно далеко.

— Интересно. — Произношу, не сводя взора с замершего у фонтана живого мертвеца. — Луиза гораздо дольше докучает этому твоему Лорду, да и, говоря откровенно, в чужом разуме чувствует себя не так уверенно. Могу понять, зачем ты нас разделил, однако целью для данной ловушки ты выбрал не ее. Почему?

Не думал, что заражусь местной привычкой болтать посреди боя, но меня, в самом деле, очень заинтересовала логика твари. А уж сделанное архонту предложение выходило за всякие рамки. Я-то ведь не сомневался в искренности паразита, когда тот хотел передать связь со своим хозяином. И, кстати, очень хорошо, что союзница сейчас нас не может подслушать.

Однако ответа так и не дождался. А получил новую попытку меня убить. Но на этот раз не столь радикальным способом, как самоуничтожение.

В спину «всего лишь» прилетело несколько выросших из-под земли шипов, что попытались не столько нанизать на себя, сколько обвить и до хруста сжать в своих объятиях, но лишь сгорели в объявшем меня изумрудном пламени.

Жалкая попытка. Нырок даже почти никак на ту не прореагировал, а я сделал несколько шагов навстречу.

— Молчание ничего не изменит. — Опыт общения с первым из встреченных паразитов отнюдь не был забыт, и то, что пока к нему больше не прибегал, не значит, что не сделаю этого теперь. — Ответ я узнаю так или иначе.

Придется потерять немного времени на выяснения истины, но… я прямо чувствую, что все это неспроста.

— Самоуверенность — ваша общая черта. — Впервые открыл рот собеседник. И лучше бы этого не делал, так как прямо оттуда выползло несколько белесых личинок, частью выпавших на землю, а частью отправившихся путешествовать по лицу захваченного мастера.

«Пора заканчивать этот театр». — То, что подобное зрелище на меня никак не влияло, еще не значило, что оно мне нравится.

Делаю еще несколько шагов… И буквально захлебываюсь в резко накрывшей меня плотной волне сплошной опасности.

Блик.

«Какого…» — Произошедшее оказалось для меня почти внезапным, ведь здесь у противника просто не могло найтись столько сил, чтобы заставить технику предвидения буквально сойти с ума.

Но и додумывать было некогда, так как долго находиться в мире с измененным течением времени не мог все по той же причине — размеры слоя словно специально были заданы таковыми, что, не используй Нырок, тут же влетел бы в ту самую защиту, которая изначально не дала отсюда выбраться.

Однако, именно Нырок позволил мне нащупать тонкую грань, где свою смертоносность теряла вогнавшая в Блик опасность, но еще не набрала критическую плотность иная.

Там я и вышел, будто заправский эквилибрист замерев на тонкой нити жизни над влекущей пропастью бездны.

Миг перехода оказался краток, но еще короче стало затишье. Я едва успел заметить, что случилось с местом предыдущего пребывания, что оказалось полностью накрыто разъедающей все и вся грязной водянистой взвесью, как вновь ощутил стремительно приближающуюся смерть.

Блик.

«Да откуда у нее взялась эта сила?» — Я не прекращал контролировать стабильность созданного слоя, а потому мог с уверенностью сказать, что здесь у паразита просто не было достаточного источника мощи.

Я, конечно, не успел окончательно вырвать ему зубы, но тот удар в спину — максимум, что он мог ими сделать…

Во второй раз контролировать технику стало легче: вступили в права особенности внутреннего мира. Здесь знакомые техники не настолько закостеневшие, а потому у интуита всегда есть возможность прогибать их под себя.

В реальности вот только такое не работает.

В любом случае, я получил возможность осмыслить происходящее. По всему выходило, что эта атака, по изначальному замыслу, и должна была меня уничтожить, а все, что случилось до, лишь отвлекало внимание.

Тварь и вправду подготовилась. В свое первое покушение она полностью замаскировалась от Точки, а теперь едва не смогла сделать то, что считал невозможным — обмануть Нырок.

Хотя тут я немного преувеличиваю. Правильнее будет сказать, что, держа достаточно высокий уровень фоновой опасности, та сумела замаскировать под ним подготовку более смертоносной атаки.

Не жди от нее подвоха, мог бы и не успеть среагировать.

И теперь самый актуальный вопрос: что с этим делать? Даже в разделенном виде паразит Кристины оказался на несколько ступеней выше подселенца Рокеро, и так просто тот не сдастся.

Тратить силы и время на то, чтобы докопаться до мотивов? Уже не уверен, что оно так уж нужно. Сами действия врага говорят за себя: паразит делает все, чтобы Луиза отправилась на встречу к Лорду одна. И пока я буду возиться с одной частью уродца, другая вполне может как-то убедительно пожертвовать собой, передав архонту путь к своему хозяину.

Вот только не я один делал выводы.

Тварь не могла предсказать точку моего выхода, а, следовательно, и подгадать с прицельным ударом, но распределить свою атаку по всему слою ей ничто не мешало.

Логика подсказывала, что такие действия неминуемо должны сказаться на степени опасности, существенно ту снизив, однако этого почему-то не произошло.

И, выйдя из Блика, мне оставалось рассчитывать только на силу архонта и собственный контроль.

Сражение с захватчиком больше походило на фарс. Несмотря на все громкие слова, что до этого были произнесены, враг элементарно не мог ничего ей противопоставить.

Нет, тот и не думал сдаваться, да и совсем уж расслабляться не давал, но правда заключалась в том, что Луиза просто позволяла ему существовать.

Минимум серьезных повреждений паразиту, минимум разрушений мира Кристины.

Когда нужно, архонт умела быть прилежной.

«И как долго он собирается возиться с ней?» — Вопрос, что уже не первый раз возникал в голове девушки. Если бы она лично не сталкивалась с юным Киоу во внутреннем мире, то уже посчитала бы, что тот банально не справляется.

А, может, и, действительно, не справляется? Ведь не он ли сам говорил ей о принципиальной разнице сражений в своем и чужом внутреннем мире?

— Эй, Крис. — Решает сделать перерыв Луиза. Стоя метрах в десяти от поверхности и смотря вниз — прямо на только что образованный десятиметровый кратер, в центре которого из распавшихся ошметков собирался паразит. — Я знаю, что ты не любишь этот вопрос, но все-таки: на что ты рассчитываешь?

Сам захватчик все время боя молчал, лишь стоически принимая новые атаки и изредка атакуя в ответ. Однако его удары даже не выглядели опасно.

Не изменил этой привычке и теперь, отправив вертикально вверх тройку переплетающихся черных лиан. Блеснув хищным стальным блеском, те в сотую долю секунды преодолели разделяющее недругов расстояние и насквозь пробили тело архонта.

Нет… всего лишь остаточный след от него, тогда как девушка уже стояла в ином месте.

И вновь что-то царапнуло ее сознание. Паразитов и их носителей вообще сложно назвать вменяемыми. Они могут создавать такое впечатление — впечатление вполне зрелых личностей, одержимых какой-то идей (уничтожения архонтов, в основном), — но это именно, что иллюзия. Копни чуть глубже и увидишь, что под этой грубой маской лишь ошметки того, чем когда-то был носитель.

Однако и полными безумцами те не являются. Тени делают из людей нужные им инструменты, а не пускающих слюни марионеток. Ну, в основном, не пускающих слюни марионеток…

Кристина, в этом смысле, почти всегда оставалась в высших эшелонах. В бывшем мастере был лишь самый минимум ненависти и максимум разумности. Иному человеку на ее месте было бы сложно справиться с отведенной ролью.

Тем более странно выглядят текущие действия. Прежняя Кристина ни за что не отказалась бы использовать передышку в собственных целях.

Причина ли в том, что гибрид человека и паразита насильно разъединили? Или она в чем-то другом?

В любой иной момент архонт едва ли стала что-то предпринимать, чтобы дойти до правды, но сейчас — почему бы и нет?

Проблема только в том, что работа с внутренним миром в стиле интуита оставалась для нее непростой задачкой. И первый шаг, как тому и полагается, являлся самым сложным. Она слишком привыкла не делать разницы между реальностями. Когда ты достаточно силен, чтобы не замечать отличий, то ты их и не замечаешь.

Встреча с этим парнем кое-что изменила в ее мировоззрение. Только поэтому она согласилась на его условия. Ну, и получила кое-что взамен.

«Хм». — Стоило ей чуть пристальнее осмотреться, как ощущение неправильности усилилось.

С данным миром что-то не так. Понятно, что паразитизм подселенца сказался на нем не в лучшую сторону, но теперь речь об отличиях, появившихся уже после их прибытия.

«Стоит проверить».

С этой мыслью девушка переместилась ко все еще не восстановившемуся врагу и одним взмахом отправила того вверх, где, возникнув напротив, схватила за то, что заменяло твари шею.

Враг, превратив правую руку в острый шип, тут же предпринял попытку проткнуть архонта, но подобие меча лишь в пустую прочертило по проявившейся пленке золотистого щита.

После этого вопросов не осталось, и вместилище инородного разума вновь отправилось вниз, через долю мгновения сделав кратер под ногами чуть больше.

«Так вот, почему Нырок совсем перестал работать». — Все дело оказалось не столько в истончившейся Связи, сколько в резко ослабевшем противнике.

Если раньше тот просто находился на несколько голов ниже, то теперь окончательно превратился в мусор. И это значило только одно — вся его сила в текущий момент тратится не на бой с Луизой.

«И не только сила».

Обратившись к тому месту, где последний раз видела Химуру, она не нашла ни его, ни тела Кристины, ни даже фонтана с площадью, а лишь серо-черную воронку, которая, как ненасытная, впитывала в себя частицы от повсеместно рассыпающихся шипов.

Не замечала Луиза всего этого лишь по той причине, что находилась со своим врагом слишком далеко от границы разрушения.

«Не думаю, что это все еще в рамках его плана». — Девушка хотела было вмешаться, но остановилась, не сделав и шага.

Связь исчезла вовсе. А вместе с этим замер и монструозный водоворот, который, прежде чем схлопнуться, выплюнул вертикально вверх столб серо-черной пыли, что просто исходила мощью Тени.

Пожалуй, она бы не захотела оказаться под таким выбросом.

— Слишком поздно, архонт. — Влез в размышления раздражающий голос твари, что теперь стояла на краю кратера. — Больше нет смысла тянуть время. Лорд ждет тебя.

И вновь принялась формировать перед собой уже один раз видимую сферу. И, судя по всему, сил у существа остались жалкие крохи, так как в этот раз процесс шел медленнее. Не помогали даже частички пыли, что теперь летели уже к ее врагу.

— Что с Химурой? — Ровно уточнила Луиза.

Как не удивительно теперь Кристина ответила:

— Посмотри вокруг, архонт. Этот мир умирает. Я больше не ощущаю самую важную его часть, а, значит, мое предназначение выполнено.

«Мертв?»

Честно говоря, в это не особо верилось. Однако Связь продолжала молчать. Да, и что касается предыдущих слов паразита…

Здесь он точно не обманывал. Внутренний мир мастера действительно рассыпался на куски.

Начиналось все на далеких окраинах — там, где виднелись остовы строений. Они-то теперь и принялись одно за другим погружаться во тьму небытия.

Испытывала ли Луиза по этому поводу какие-то острые эмоции?

Нет. Острых точно не было. Нашлось лишь легкое сожаление о сгинувшем мальчишке, но и оно отошло на второй план.

— И ты думаешь, что я просто возьму и поверю, что ты желаешь указать путь к Лорду? — Обратилась архонт к сосредоточенному лишь на одном деле паразиту.

— Либо так, либо никак, архонт. Я знаю, что ты предпочла бы вырвать знания силой, но у тебя не будет столько времени. Решайся или уходи.

Девушка слегка нахмурилась, но уже через мгновение сменила задумчивость своей обыденной улыбкой:

— Думаю, что выберу третий вариант.

По-видимому, враг хотел сообщить что-то еще, но именно в этот момент его туловище со спины пробила чья-то рука, что тут же ухватилась за завершившую формироваться сферу.

Тварь совершенно по-человечески обернулась через плечо и посмотрела на того, кто ее атаковал.

— Невозможно. — Проскрипела та.

Чтобы тут же вспыхнуть изумрудным пламенем, что в мгновение объял всю ее фигуру.

— Я это уже слышал. — Уже пеплу ответил Химура, крепко удерживая уцелевшую грязно-зеленую сферу.

«Знаешь, на секунду я ей почти поверила». — Отправила мысль по уже секунды как три восстановившейся Связи Луиза.

«Я живучее, чем кажется». — Усмехаюсь в ответ. Однако кажущаяся легкость стоила мне недешево — урод все-таки пару раз меня задел.

Для боя в классическом стиле союзницы я, что не говори, еще недостаточно хорошо освоился с наследием Предтеч. А именно его мне и пыталась навязать «Кристина».

Пришлось немного подыграть, так как вечно уходить в Блик мне бы не дали — уже на третий раз ощутил противодействие паразита, а четвертого и не было.

Пролившийся на противницу дождь из мощи разрушаемого внутреннего мира качнул чаши весов.

Пришлось прибегать к козырям и уже самому встраивать защиту между двумя слоями, отрезая врага от источника сил. Справиться справился, но давненько я не оказывался в настолько опасной ситуации.

Вроде бы ничего запредельного, но… черт побери, если мне когда-нибудь попадется зараженный эксперт, то я трижды подумаю, прежде чем соглашусь копаться в его мозгах.

Одним словом, это было сложнее, чем думал пару часов назад, и примерно на том уровне, что виделся несколькими днями ранее, когда еще не решался полноценно использовать силу архонта.

«Это то, за чем мы пришли?» — Союзница указала взглядом на мою добычу.

«Не совсем». — В целом, это была все та же нить, ведущая к более высокопоставленному кукловоду, но с несколькими довесками от паразита.

Лишать себя удовольствия самую малость подгадить тот не стал, так что несколько минут я был занят отсеиванием лишнего.

«Вот теперь, как надо».

Сфера порядком уменьшилась в размерах, да и цвет стал более близким к зеленым тонам, но, тем не менее, ее сути мои нововведения не поменяли.

«Уходим». — Кивнула мне архонт, но я ту притормозил:

«Еще пару минут».

«Теперь-то что?» — Проявила след нетерпения девушка.

«Приберу здесь».

«Парень…» — Вот теперь в эмоциях Луизы уже вполне уверенно поселилось раздражение, и скрывать его от меня она не собиралась. — «Порой ты ведешь себя, как олух. Я же уже говорила тебе, что на кону больше, чем жизнь одного мастера. Если Лорд почувствует потерю Кристины, то попытается оборвать свою связь. Чем больше мы тратим времени, тем ближе к провалу. Погибнут тысячи, прежде чем я вновь найду способ выследить его. Это стоит жизни одной девчонки?»

«Во-первых, оборвать связь он не сможет. Не в том случае, когда ее держу я. А, во-вторых, не станет».

«Намекаешь на то же, на что и паразит?»

«Кристина была уверена в собственных словах. Значит, он ждет встречи с тобой».

«Это бессмысленно…» — Несмотря на последнюю мысль, зерно сомнений все же было посеяно, ведь с такого ракурса приглашение Лорда казалось слишком очевидной ловушкой.

«Просто будь осторожнее с ним». — Оставляю собеседницу наедине с мыслями, сам, тем временем, приступая к стабилизации внутреннего мира мастера.

Паразит поставил на кон все, что было у него и у настоящего владельца. И это сработало. Преимущество хозяина внутреннего мира, заготовленная ловушка, полное безразличие к последствиям… на несколько десятков секунд тот, и вправду, превзошел меня. Даже несмотря на пропущенный удар, что его разделил и ослабил.

Подвела же паразита лишь та грубость, с которой он работал со слоями. Он сам оставил множество лазеек для манипуляций.

Все это позволило мне — не без труда — выбить контроль над новообразованным слоем из рук твари. Что окончательно пустило внутренний мир Кристины в разнос.

Теперь же нужно всего лишь вернуть все на свои места. Сознание мастера это не восстановит, а, скорее, приведет к постепенному возрождению подселенца, но с ним окончательно разберусь уже позже, когда вся эта история подойдет к концу.

Пока же у меня нет права тратить столько сил на одного человека, когда впереди (если верить архонту) живой щит из десятков, если не сотен, тысяч.

Глава 18

«Что это за место?» — Первый вопрос, что я задал, после серии телепортов.

С одного раза точно переместиться по направляющей нити Луиза не сумела. А вот наша цель даже и не подумала убегать или вырываться.

И да. Девушка оказалась абсолютно права. Сейчас где-то в полукилометре под нашими ногами располагался огромный прибрежный город в явно европейском стиле. Вернее будет сказать, что большая его часть выглядела так, но меньшая, ближе к которой мы и переместились, ничем не отличалась от какого-нибудь Нью-Йорка моего мира (по кучности и этажности застройки уж точно).

Несколько довольно немаленький небоскребов, образующих сверху что-то вроде искаженной фигуры звезды, навеивали именно такие аналогии.

В данный момент солнце только-только коснулось самых верхушек высотных зданий — наступал рассвет нового дня. Людей и машин на улицах было немного, но, чтобы оценить население растянувшегося на многие километры города, хватало и иных признаков.

«Секунду».

В текущее мгновение архонт была явно очень занята. Зеленое пламя ее силы так и полыхало вокруг обманчиво-хрупкой фигурки. И последствия этих манипуляций заметил почти мгновенно.

По пространству словно пронесся слышимый только мною ужасающий скрежет, что явился свидетельством очередного насилия над реальностью — так для меня выглядел поставленный блок на перемещения. Хотя, корректнее будет — на глобальные перемещения, так как тому же Блику, я знал, это не помешает.

Единичные прохожие же даже ничего не заметили.

А после Луиза сделала настолько обыденную, но при этом мало уместную в текущей обстановке вещь, что я едва не сморгнул.

Она достала телефон и подключилась к местной сети.

«Копенгаген». — Быстро определилась она. — «Судя по всему, деловая часть столицы».

«Население?»

«Миллион двести тысяч человек с ближайшими пригородами». — Последовал беспристрастный отклик.

«Дьявол. Можешь хоть как-то их предупредить?» — С некоторой надеждой спросил я. В конце концов, кто здесь уже сколько-то там веков держит руку на пульсе европейских элит? — «Хотя бы вот с этим что-нибудь сделай». — Киваю на лайнер, заходящий на посадку чуть в стороне от нас.

Закрыть воздушное пространство точно вне моих возможностей.

«Попробую». — Архонт не стала противиться, а просто набрала на трубке какой-то номер и, дождавшись ответа, заговорила с человеком по ту сторону экрана на незнакомом мне языке. Но точно не на английском. Однако, перед этим от нее пришла еще одна мысль: — «Твое время пошло».

И эта фраза запустила обратный отсчет конца спокойной жизни города.

Что удивительно, Точка никакого Лорда не замечала, в то время, как связь паразита однозначно указывала на один из небоскребов, что располагался чуть в стороне от «звезды».

Между мной и ним и замерла завершившая короткий разговор Луиза. Архонт, как и я, не сомневалась в близком нахождение главного эмиссара враждебных данному миру сил.

К слову, с кем бы та не разговаривала, тот явно не обрадовался. Оно и понятно: предупреждение прозвучало без всяких словесных изысков. Прямо в лоб прозвучало. Учитывая текущее время суток, сказать, что ее собеседник был огорошен, означает сильно преуменьшить.

Впрочем, к этому моменту уже полностью отстранился от происходящего, лишь по инерции поддерживая свои техники и удерживая самого себя в воздухе.

Теперь меня волновало иное.

Много ли людей встречает рассвет на работе? Как оказалось, здесь таких трудоголиков было немало — под пару тысяч. Но, что хуже, в деловой части (что располагалась ближе к южной окраине столицы) находились не только офисы. Так, некоторые из зданий явно принадлежали местным родам. Да и кто даст гарантии, что бой двух монстров ограничится лишь одним куском прибрежного города?

Оставалась надежда, что, как только он начнется, то те, кого не смогу зацепить, примутся убегать самостоятельно.

Эвакуировать целый город, да хотя бы его часть… В моем мире даже монстры контроля разума не стали бы замахиваться на задачу и в тысячу раз более простую, чем стоящую сейчас передо мной, а потому ничего удивительного, что почти мгновенно я стал черпать из закромов Эфиров. От своих сил едва-едва сумел создать контур, как по нему хлынуло изумрудное пламя.

И да, сейчас я делал с местными жителями тоже самое, что когда-то проделал с соседями семейства Киоу — убеждал, что у них возникли очень срочные дела вне столицы. Отличался лишь масштаб и отсутствие возможности действовать индивидуально.

Невидимая сеть воздействия, что медленно распространялась над столицей, охватывала все больше и больше людей. Их образы проходили через мое сознание, абсолютно там не задерживаясь, а я все гнал и гнал область влияния в стороны от себя.

И чем дальше, тем сильнее оказывалась нагрузка. Да и количество осечек возрастало почти в геометрической прогрессии, что также сказывалось на мне не лучшим образом. Конечно, основную тяжесть забирал Эфир, но и того, что оставалось, хватало, чтобы до судороги сжимать челюсть, гася пробивающиеся в сознание болезненные импульсы.

В данный момент делал упор на простых людей, цепляя последователей Духовных Путей лишь постольку-поскольку. Стоило тем начать сопротивляться, как я тут же обрывал попытку контроля. У этих шансы выжить всяко выше, чем у обывателей, а сил на подчинение, зачастую, требуется значительно больше.

Отстранившись от обычных чувств, я не видел, как сотни и тысячи легко одетых и, зачастую, босых людей в противоестественном молчание покидают свои дома, оставляя открытыми двери и забирая лишь самое необходимое: документы, деньги и тех, кто не мог передвигаться самостоятельно. Одинокими стариками и инвалидами занимались соседи или кто оказался ближе всего. Аналогичное происходило и с оставленными на ночь детьми.

На улице же людей подбирал любой автотранспорт, что для этого подходил.

К сожалению, на всех его не хватало, а общественный еще полноценно не заработал. В этом плане стремление правительств европейских стран снизить для своих граждан привлекательность личного автомобиля сыграло против меня.

Пришлось немного изменить тактику. Авто стало подбирать лишь тех, кто не мог сесть на велосипед (по крайней мере, с ними тут проблем нет).

Со скрипом, но дело двигалось. И если в первые минуты ничего особенного сторонний наблюдатель заметить бы не смог, то после лишь слепой не осознал бы противоестественности происходящего.

А как еще трезвомыслящий человек отреагировал бы на превращение всех жителей в молчаливо бредущих прочь зомби? Хотя, нет. Не бредущих, а очень быстрым шагом (что в иных местах был неотличим от бега) удаляющихся от района небоскребов.

Главное — удавалось избегать пробок и больших столпотворений, ведь подпавшие под мой контроль действовали вполне себе синхронно.

Не настолько, как куклы Себастьяна, что способны двигаться точнее любого самого вымуштрованного подразделения, но достаточно, чтобы не мешать друг другу и, игнорируя знаки и светофоры, не создавать глухих пробок и крупных аварий.

Постепенно количество огней разумов становилось, чем ближе ко мне, тем меньше.

Однако были и такие, что оставались на месте, либо пытались как-то задержать остальных. В последних случаях приходилось вмешиваться, банально выбивая смутьянов из сознания, так как это экономичнее навязывания воли или долгих объяснений устами одной из кукол.

Отдельными проблемами стали больницы. Не все из них оказалось возможным эвакуировать. И если, например, к расположенному южнее нас дому престарелых удалось подогнать пару автобусов с достаточным количеством захваченных по пути мужчин, что занялись спорыми сборами, то здесь такие простые решения подходили не всегда.

Например, как в случае с той больницей, на которой чуть заострил внимание сейчас. Там подобная эвакуация попросту убьет половину спасаемых.

Я бы отложил этот объект в сторону, если бы тот не располагался столь близко к нам. Два с половиной километра — это просто ни о чем в данном случае.

Можно было махнуть рукой — что значат несколько сотен на фоне десятков тысяч? — но мне это претило. Тем более, что значительная часть этих сотен оказалась не старше шестнадцати лет.

Выход нашелся в паре десятков согнанных приверженцев Духовных Техник. И вот с этими пришлось договариваться индивидуально, так как иначе их использование теряло смысл.

Делал я это прямо в их сознании, что экономило время. В детали особо не посвящал, но общей сути не утаивал. К чести невольников, почти все согласились встать на защиту детей. Правда, в серьезность угрозы поверили лишь единицы.

Таким образом, удалось прикрыть еще несколько похожих мест, включая и аэропорт, что располагался лишь на километр дальше той же больницы (в другую сторону, правда). Насколько надежно — вопрос, так как среди поддавшихся влиянию не нашлось никого выше мастера. Да и он числился в единственном экземпляре.

Настроен тот был, пожалуй, скептичнее всех, но, по крайней мере, не сбежал и, в отличие от многих, какую-никакую защиту поставил.

Переживет первый удар, впряжется серьезнее, а пока хватит и этого.

Вряд ли враг будет намеренно выцеливать больницы. По крайней мере, архонт времени на то не даст.

Повезло еще, что никаких опасных производств или тех же АЭС рядом со столицей и близко не было. В ином случае, боюсь, что все мои усилия ничего не изменили бы.

В общем, к исходу отмерянного Луизой срока, в деловой части города оставались только аристо, которые все, как один, проявили аномальное упорство, а в соседних кварталах и вовсе царила почти идеальная пустота — несколько десятков строптивцев не в счет. Основная же масса жителей удалилась от нас где-то на четыре-пять километров и продолжала наращивать это расстояние.

Что же. По крайней мере, небольшую зону отчуждения создать сумел. Полноценной эвакуацией это не назовешь, так как до того же севера Копенгагена банально не дотянулся.

Таким образом, не сказал бы, что этого достаточно, но большего добиться попросту не сумел. В конце концов, я не всесилен. И даже со столь мощной поддержкой не мог сделать невозможного.

А еще вымотался настолько, что когда короткое «пора» от Луизы прорвалось в мой разум и сбило тем самым сосредоточенность, то едва не навернулся вниз.

«Кажется, именно это называется головокружением от успехов». — Проползла устало-заторможенная мысль, пока я медленно приводил собственный разум в порядок.

И, похоже, именно из-за этого не сразу заметил, как правая рука решила потереть лоб — опять опостылевшая привычка Химуры выбралась из-под контроля.

Однако это привело к неожиданному результату. Пальцы ощутили выступившую на разгоряченной голове влагу. То, что это пот, полагал только до того момента, пока не поднес конечность к глазам.

Кровь.

Никогда не реагировал на ту, будто кисейная барышня, но сейчас именно это стало спусковым крючком к навалившемуся откату. Меня ощутимо повело в сторону и я, таки, провалился на десяток метров сквозь воздух.

Остановила полет спутница.

«Я могу отправить тебя назад, в особняк». — Предложение Луизы пробилось, как сквозь вату, да и схватившую меня руку едва чувствовал.

«Нет». — Даже в мыслях не мог позволить более длинный ответ.

Последствия столь масштабной техники буквально притягивали все внимание исключительно к себе.

Сколько сознаний я пропустил через собственный разум? Не знаю точного числа, но определенно больше, чем за всю предыдущую жизнь. Намного больше.

Ни один интуит не переживет такое…

Сила Эфиров — действительно нечто. Это больше, чем просто бесконечная универсальная батарейка, к которой может подключиться любой архонт. Она, и впрямь, похожа на краски. Ими можно закрашивать чужие картины, обращая все в хаос, а можно рисовать свои, продавливая привычные законы мира.

Сейчас, выйдя из транса и ощутив последствия, начал понимать слова Эфира чуть лучше. Как и то, что, прими всю тяжесть отката исключительно на себя, и мой мозг точно вытек бы через уши.

«В таком виде ты лишь без толку погибнешь». — Не оставляет попыток достучаться до разума Луиза.

«Дай мне двадцать секунд». — Уже более уверенно отвечаю ей.

«Упрямый как баран». — Донеслось на это, а после мы провалились в Блик, который завершился выходом на вершину соседнего с целью небоскреба. — «Твои техники будут работать?»

«Да». — Без сомнений откликаюсь я, понемногу пересиливая напряжение.

Что сделать было одновременно и проще, и сложнее. Проще в силу того, что никакого истощения у меня нет, а сложнее из-за того, что какие-то остатки контроля над тысячами и тысячами людей все еще оставались в моей голове — требовательное вмешательство Луизы прервало работу техники достаточно грубо. Хотя в том моей вины не меньше: слишком сосредоточился на одном деле.

Впрочем, не стоит думать, что за обстановкой совсем уж не следил. К Нырку я прислушиваться не забывал. Как делаю это и теперь. Да и Сфера все еще прячет нас двоих от постороннего взора.

Что до местных, то в данный момент все попавшие под контроль продолжают удаляться, но лишь по инерции. Один, двое, десяток, сотня… Лишенная пристального внимания техника сыпется, как костяшки домино, с каждым ударом сердца увлекая за собой все больше и больше элементов.

Противиться и не пробовал, а только лишь отслеживал, чтобы последствия не коснулись разума больше, чем уже это сделали.

Ничего они уже не успеют изменить. Пока до людей дойдет неправильность происходящего, пока они сбросят наваждение, пока сориентируются… К тому моменту идея о возвращении назад станет последней мыслью, что возникнет в их головах.

Обо всем этом мне начал сообщать Нырок.

И ушедшая в еще один Блик союзница лишь добавила ярких красок в нарастающую паутину опасности.

И, кстати.

Пора начать заботиться и о себе, ведь и без всяких интуитских техник понятно, что соседний с Лордом и Луизой небоскреб — это слишком близко, чтобы расслабляться.

«Этот парень…»

Архонт не ожидала от него ничего выдающегося, а собственное согласие на его попытку обезопасить как можно большее количество людей аргументировала лишь очисткой совести. Его и, как не странно, своей.

Она не была в восторге от того, что придется устраивать бой в пределах не самого маленького города. Да, не в его центре, а на окраине, но легче ли от этого людям, что неизбежно подпадут под удар?

Однако, иногда просто нет других решений, и, даже сделав все, что можешь, остаешься перед тем же выбором.

Одним словом, на успех затеи Химуры девушка не рассчитывала. Что, тем не менее, не помешало тряхнуть некоторыми старыми связями.

Впрочем, и на них полагаться было сложно: слишком масштабная задача и слишком узкий коридор времени для ее выполнения. Разберутся с закрытием аэропорта — и то хлеб.

Тем удивительнее стало случившееся.

Сперва от парня в стороны разошлась некая слабоощутимая волна, после же… это было похоже на принесенную ветром паутину, что прицепилась, в том числе, и к ней — о селекции целей союзник не задумывался.

А следом по всем чувствам пронеслась острая потребность двигаться как можно дальше от Лорда.

На архонта транслируемое в разум желание никак не повлияло. Чего нельзя сказать об оказавшихся в зоне воздействия обывателях. Необходимо обладать либо природной сопротивляемостью, либо очень сильной волей, чтобы противостоять такому без всякой подготовки.

Как и ожидалось, подобных людей оказалась горстка, да и с теми Химура в большинстве случаев справлялся.

В итоге, вместо обещанных пятнадцати, она дала ему на пару минут больше, а прервала только тогда, когда ощутила далекий отголосок собственной усталости.

Сковывание пространства — тяжеловесная техника. Биться она не мешает, но и забыть о себе не даст.

Лорд не вмешался. У него в распоряжении было целых семнадцать минут, чтобы как-то себя проявить, но тот ими полностью пренебрег.

Луизу это ничуть не расстроило.

Что же. Шанс спастись они жителям города предоставили, а дальше все зависит и от нее в том числе.

На этом сторонние мысли закончились, и девушка, оставив союзника наверху соседнего здания, использовала Блик.

Чтобы тут же оказаться в незнакомой обстановке просторного рабочего кабинета.

Обставленный по самым современным правилам и с явным пренебрежением цифрой итоговой стоимости, он мог бы впечатлить, но архонт обратила внимание лишь на черного цвета ковер, что покрывал весь пол, и на массивный стол, будто выполненный из единого куска черного гранита. На первый, потому что на него ступила, а на второй — по той причине, что рядом с ним, ловя первые лучи солнца, спиной к ней стоял враг.

— Луиза. — Как старой знакомой кивнул замерший у затемненного окна и заложивший руки за спину мужчина. — Впечатляющее зрелище. Из мальчишки вырастет интересный противник.

— Не вырастет. — Немногословно возразила архонт, проигнорировав приветствие. Болтовня ее сейчас не интересовала, но дать еще несколько секунд союзнику и мирным жителям она могла себе позволить.

Однако даже эта короткая фраза вызвала реакцию.

— Могу понять, почему так бы сказал я. — Усмехнулся полуобернувшийся собеседник. — А вот ты… Что, тени прошлого, да?

Отвечать та не стала.

Глава 19

Они ударили одновременно. Нет… Архонт все же на ничтожную долю мгновения раньше.

И это все вздор, что она — боец исключительно ближнего типа. В ее арсенале достаточно конструкций, что, наполненные силой Эфиров, способны превратиться в смертельный сюрприз для тех, кто в битвах старается держаться на дистанции.

Единственный минус — все это требует подготовки.

Вот только в этом мире мало действительно достойных целей для подобных атак. Для абсолютного большинства достаточно обычной тактики. Лорд — один из немногих. Поэтому она не теряла те семнадцать минут, а потратила их с пользой.

Однако нанести хоть какой-то урон своему заклятому врагу это девушке сейчас не помогло.

Атака, что выглядела как концентрированная волна изумрудного пламени, оказалась поглощена разошедшейся от деталей интерьера тьмой. Ей сочился каждый предмет в кабинете. И пусть противостояние пагубно сказалось на обстановке — буквально в мгновение превратив ту из образчика вершины дизайнерской мысли в выжженную до голых стен бетонную коробку — своей задачи вещи, превращенные в один защитно-атакующий артефакт, частично достигли.

Жалкие же остатки ее выпада, что прорвались сквозь преграду, оказались поглощены встречной черной волной. Не столь смертоносной, но и далеко не простой.

В ином случае Луиза ушла бы от опасности в Блик, но сейчас Нырок предостерег ту от данного шага. И в чем дело, девушка осознала лишь четверть секунды спустя, когда разбила единый фронт накатывающей тьмы и смогла без потерь пройти сквозь образовавшуюся брешь.

Не только она умела сковывать пространство.

Вот только в отличие от нее, Лорд поступил иначе. Его техника касалась лишь небольшой области, ограниченной стенами данного кабинета. К тому же отличался и сам принцип. Враг заблокировал именно подобный тип перемещений (рассчитанных на близкие расстояния), действительно превратив свой кабинет в одну напичканную смертельными силами ловушку. Ловушку, что была рассчитана именно на нее.

Однако глупо было полагаться только на это. Случившееся стало лишь первой пробой сил. Затягивать же с развязкой она не будет. Не в этом случае.

«Уходи оттуда». — Внезапно пронеслась в голове мысль Химуры.

Через мгновение архонт и сама поняла, что он имел в виду. Луиза ошиблась с масштабом. Артефактом являлся не кабинет, а все здание. И теперь вложенные в него еще при строительстве силы готовились сойтись на ней.

Отвлекаться на ответ союзнику та не стала. Волна вовсе не была тем, на что она потратила все время своей подготовки.

Вокруг девушки проявился золотистый ореол. Он был настолько ярок, что затмевал пробивающиеся внутрь лучи восходящего солнца. Весь кабинет затопил ярко-желтый свет. Казалось, тот должен был без труда выжечь все тени — ведь даже от оголившихся стен пошел едва видимый дым, — однако так было только с обычными тенями. Те, что устремились к Лорду, будто бы существовали в другом мире, не подверженном законам этого.

Луиза сделала шаг, не обращая внимания на то, как рассеченная теневая волна за ее спиной, вместо того, чтобы вынести часть здания наружу, лишь впиталась в стены. И от этого шага вздрогнул весь небоскреб.

И звук, нарастающий на грани слышимости непонятный звук, что завершился шелестом одновременно осыпавшего со всех этажей здания стекла.

Показываемая Нырком опасность же, тем временем, становилась все более явственной.

«Какого хрена она творит?» — Вот та мысль, что первой посетила мою голову, когда более-менее пришел в себя.

И я честно не понимал, за каким чертом союзница отправилась внутрь здания. Не могла она не видеть, чем это обернется. Даже с сильно урезанной версией Нырка не могла.

Тогда, зачем?

Хотела убедиться, что ее поджидает именно тот, кто должен? Для этого необязательно подходить на расстояние вытянутой руки. Да и вообще подходить необязательно. Одного лишь отклика от растянутой на нас двоих техники достаточно, чтобы сделать правильный вывод.

И потому куда логичнее было бы нанести удар снаружи. Но нет. Случилось, как случилось.

Обмен атаками оказался стремительным, и я, еще не подавивший до конца последствий экстренной эвакуации, едва не умудрился тот пропустить.

А после случилось ожидаемое. Весь небоскреб словно поплыл от исходящего от него теневого муара. И чем дальше, тем сильнее тот становился.

Враг подготовился к встрече. И, судя по всему, начал это делать еще задолго до моего появления в этом мире.

Черт.

«Уходи оттуда». — Посылаю союзнице мысль, которую та попросту игнорирует.

«Она не видит всего. Всей картины». — Осознаю в то же мгновение.

В моем зрение весь небоскреб пульсировал краснотой смертельной опасности. И чем дальше, тем больше создавалось впечатление, что и построен он был лишь для единственной цели — стать надгробием для одного архонта.

Слишком сильно, слишком концентрированно для подобной мощи. Линии опасности задевали и меня, но означали те лишь разлет немногочисленных осколков, которые, вероятно, ударят во все стороны, после активации западни.

И самое во всем этом скверное, что и поделать ничего не могу.

Союзница, разумеется, не планировала принимать приближающийся вал на голое тело, но того, что она сделала, могло хватить лишь для выживания. Про то, чтобы уцелеть, речь не шла.

Вся эта картина складывалась не только из того, что видел и чувствовал я, но и на основании того, что приходило по Связи от самой Луизы.

Вот она делает шаг, что отдается сокрушительным ударом по масштабному артефакту-ловушке, выбившему из приближавшегося вала несколько десятков алых линий. Но этого мало. Чертовски мало на фоне тысяч оставшихся. А вот все здание, словно вышедший из воды зверь, стряхивающий с себя влагу, скидывает остекление, открывая взору пустые глазницы квартир, офисов и бог знает, чего еще.

Тени клубятся там. На каждом этаже, в каждом провале опустевших рам. Они, будто тяжелый черный пар обволакивают здание, а дальше…

А дальше наступает развязка.

Туман полностью покрывает небоскреб, и на долю мгновения строение будто теряет связь с этой реальностью, переместившись на другой план и обернувшись своим собственным негативным снимком. Всего едва различимый миг, который легко можно упустить, лишь не вовремя сморгнув, но его оказалось достаточно, чтобы нанести конструкции здания непоправимый ущерб.

В реальность вернулась дряхлая развалина, что была готова рассыпаться пылью под собственным весом.

Что касается двух врагов, то Лорд, огражденный послушными ему тенями, не получил никакого урона, а Луиза…

«Как?» — Задался я вопросом, ведь ее подготовки не могло хватить для полной защиты, и, тем не менее, девушка оказалась в относительном порядке. И тут же понимаю: — «Нет. Это не она сдержала атаку. Это Лорд намеренно ослабил удар».

Что прекрасно оказалось видно со стороны по беспричинно-резко просевшей опасности.

Зачем?

Ответа я не нашел. Луиза же сполна воспользовалась данной оплошностью врага. Стремительно завершив начатое еще до активации сближение с противником (отчего, практически размазалась в пространстве в золотистый росчерк), она без затей нанесла тому сокрушительный удар, к которому присоединила и часть чуть поблекшего ореола.

Собрав самим собой несколько десятков бетонных перекрытий, мужчина в шлейфе из пыли и теней вырвался вверх, где тут же столкнулся с нагнавшей его союзницей, что очередным ударом отправила того еще выше.

Покинутое же здание, лишившись пары десятков этажей, что буквально испарились в возникшей в момент удара золотисто-черной сфере, выплюнув в стороны тысячи сверхзвуковых осколков, осыпалось вниз.

Половина секунды — вот сколько длилась его подогнанная ударной волной агония.

Но мое внимание оказалось целиком наверху. Единственное, что предпринял, так это встал таким образом, чтобы все снаряды прошли мимо.

Правда, уже через долю мгновения мне все равно пришлось уходить в Блик, избегая вала затвердевшего воздуха и последствий все новых и новых столкновений, не смотря на расстояние опалявших своим жарким дыханием как крышу, так и стены зданий.

С этого момента я перестал быть безвольным наблюдателем, включившись в гонку с последствиями чужого сражения и балансируя между смертельной опасностью и полной потерей возможности вмешаться.

Это сражение происходило в молчании. Обычно девушка всегда находила момент, чтобы вставить пару фраз в попытке вывести противостоящую сторону из себя или заставить выдать какую-то информацию. Когда значительно превосходишь любого из возможных врагов, волей-неволей начинаешь относиться к ним немного свысока.

Впрочем, в ее случае это было лишь маской. Собственной силой Луиза перестала упиваться уже очень давно.

Однако сейчас все оказалось иначе. И не только потому, что ей уже нечего было сказать Лорду, но и потому, что тот уступал ей в силе, но не в опыте и багаже знаний.

Потому масок не было.

Ловушка оказалась опаснее, чем она ожидала. Да и теперь каждый удар врага мог закончиться смертью. Но, несмотря ни на что, она побеждала, неторопливо продавливая свою победу шаг за шагом.

Не впадая в раж, не увлекаясь, а медленно, но неуклонно, пробивая щит теней.

Все ее попадания были скользящими. Их и попаданиями-то назвать сложно, но, учитывая скорость, с которой велась эта битва, и то, сколь великими силами оперировали они оба, даже удары вскользь могли нанести страшные раны.

Сейчас над несчастным городом, все больше и больше страдающим от эха ударов, столкнулись не два человека, а пара представителей ненавистных друг другу сил. И сдерживаться они не собирались.

Две искры — золотисто-изумрудная и черно-серая — раз за разом сходились в вышине, каждый раз порождая расходящуюся сферу дезинтеграции и ударную волну, от которой дрожали не только здания, но и сама земля.

Той высоты, на которую она забросила врага, было слишком мало, чтобы уберечь город от разрушений. Не раз и не два остатки атакующих техник срывались куда-то вниз, снося все на своем пути.

Лишь избранные местными родами небоскребы хоть как-то держали удар, но и у тех это получалось не всегда.

Раскуроченные дороги, здания с заваленными всяким хламом провалами, начинающийся в десятках местах пожар — пространство под ними напоминало зону боевых действий. А ведь с самой первой атаки не прошло и половины минуты.

И да. Счет жертв их битвы уже был открыт и шел на десятки.

«Надо заканчивать, иначе вся работа парня пойдет прахом».

Таковой стала скользнувшая далеко на заднем плане мысль. На самом деле, та была гораздо короче, даже про себя не оформленная в слова, но суть оказалась именно таковой.

Однако именно в этот момент Лорд сумел разорвать дистанцию. Отброшенный очередным ударом в сторону, тот встретил вышедшую из Блика девушку стремительно вспухшей черной десятиметровой сферой. И столь осязаемой оказалась исходящая от нее опасность, что архонт сочла за благо не испытывать крепость собственного — порядком уже ослабленного — щита, а отойти в сторону.

«Он все это время готовил ее».

Слишком сложная структура, как для того, что можно создать в долю мгновения. Но, что это даст, кроме короткой передышки?

Что же. У архонта было два пути: обновить окружившую ее золотистую сферу (что одним фактом своего наличия позволяла продавливать законы мира и, в частности, без всякого Блика развивать чудовищное ускорение) и принять на ту готовящийся соперником удар, или же подготовить свой.

Нырок настаивал на первом варианте, но Луиза решила избрать второй.

И три секунды спустя, навстречу друг другу ринулись две атакующие техники. На этот раз те не столкнулись и не принялись рвать самих себя, а лишь плавно обтекли, видя только истинные цели.

К Лорду отправилось нечто, вроде изумрудного тумана, что прямо в пути перестроился в несколько десятков светлячков. К ней же приближался рой антрацитово-черных тонких игл.

Она не смогла уйти. Большая часть снарядов, будто бы наделенных холодным разумом, купилась на остаточные следы от серии быстрых перемещений, но меньшая последовала за ней прямо сквозь субпространство Блика и догнала девушку на выходе.

Увязшие в золотистой сфере снаряды тут же сдетонировали, выпустив наружу всю потустороннюю ярость истинных врагов.

Бок обожгло, а в грудную клетку будто кто-то ударил кувалдой, отчего у Луизы перехватило дыхание, а саму девушку откинуло на несколько метров назад. Ее ореол схлопнулся, остановив самый опасный удар и позволив пройти тому, что задел левый бок.

Ведь с дырой вместо сердца долго не живут даже архонты. В отличие от точно такой же, но не задевающей жизненно важные органы.

Что не мешало свежеполученной ране порождать волны острой боли.

Но даже так девушка не упустила из вида последствий своей атаки. И врагу досталось сильнее.

Он — такое ощущение — вообще почти не защищался.

Множество переломов правой руки, что будто побывала в пасти носорога, осколки ребер с все той же стороны, что прорвали спекшуюся до черна кожу… Вся правая часть противника была обожжена и переломана близким взрывом.

Обычный человек на его месте уже бы отключился от безумной боли, но Лорда поддерживали тени, что прямо на глазах скрыли и подменили собой все, что было повреждено.

Как долго они смогут это делать?

Она не знала. Опыт столкновения с более слабыми марионетками не давал точного ответа. Но прямо сейчас помирать мужчина не торопился.

Быстро проведя рукой над собственным ранением и набросив на то сетку из золотисто-изумрудных паутинок, что, на время, должны будут сдержать кровь, архонт хотела было вновь сблизиться с главным эмиссаром врага, но, предупреждая ее действия, того накрыла новая сфера.

Закрылся.

И, если верить Нырку, вовсе не для того, чтобы подготовить новую атаку.

Агония?

Да. Наверное, именно так это смотрелось со стороны. Если вся его надежда строилась на первоначальной ловушке, то теперь иного слова не подобрать.

У врага существовал только один шанс — сразу же после активации добить ослабленного архонта. И этот шанс так и не был реализован.

Теперь же, даже с внушительным опытом битв, что едва ли уступит таковому у Луизы, Лорд был обречен. Он все еще мог опасно огрызаться, мог сводить к минимуму получаемые повреждения (только за счет своего опыта и знаний, как правильно противостоять тому или иному трюку), но главного это все равно не меняло.

Его шансы к победе стремились к нулю.

Все как и должно быть. Все как всегда…

Или не совсем?

Внезапно, что-то поменялось, и предвидение опасности стало показывать совершенно иную картину.

Архонт, что как раз в этот момент восстановила золотистый ореол и хотела было прорываться внутрь черного кокона, на миг застыла.

«Луиза, послушай…» — Донеслись до нее мысли парня, и вдруг прервались.

Связь вновь ослабла.

Похоже, она переоценила его. Вмешательство юного Киоу оказалось полезным в деле с Кристиной и в плане эвакуации жителей, но во всем остальном… Его техники показали себя не с самой лучшей стороны. Что здесь, что во внутреннем мире Крис. Да и, по факту, их советы чаще оказывались неверными, чем полезными.

Если бы она следовала только им, то, скорее всего, не получила ранения, но и Лорд остался бы невредим.

И тут она заметила десятки неизвестных символов, что стали проявляться прямо в воздухе и тут же будто вплавлялись в него.

И мир откликался на это, стремительно погружаясь в сумрак, что рождала проявляющаяся в небе теневая копия Луны.

«Затмение?» — Эту технику она уже когда-то видела в исполнении Кристины, вот только та потратила на ее призыв гораздо больше времени. — «И ты, действительно, думаешь, что я дам тебе время, чтобы усилиться?»

«Не делай этого!» — Пытается предостеречь Химура, но архонт уже решилась:

«Пора с этим кончать…»

Что я мог сказать про сражение двух монстров? Оно одновременно и соответствовало ожиданиям и в чем-то их превосходило, отдаленно напоминая столкновение Себастьяна и Томаса, но на другом — более высоком — уровне.

Одно можно было говорить точно: если бы союзница не отправила врага вверх, то они здесь все разнесли бы в прах.

Но даже так, непосредственно под ними город стремительно превращался в руины. Удары окаменевшего воздуха не оставляли шансов ничему живому, снося все со своего пути.

Лишь стены зданий могли выдержать несколько порывов, прежде чем начать складываться, да занятые неизвестными мне родами небоскребы стоически принимали отголоски битвы.

У последних дела шли лучше всего, так как еще, после срабатывания ловушки и ее полного разрушения, соседние высотки накрыли пленки стационарных щитов.

Похожая же пленка появилась и над больницей и аэропортом, над которым, к слову, в данный момент набирал силу пронзительный вой воздушной тревоги.

Что же, надеюсь, они выдержат.

Однако опасность исходила не только от ударных волн, которые лично я старался перепрыгивать с помощью Блика, но и от иных факторов.

Например, эти вспыхивающие в момент соприкосновения грязно-золотистые сферы. Они создавали просто невероятный жар, от которого даже за сотни метров начинал плавиться пластик.

Эти то и дело возникающие короткие вспышки послужили причиной не одного начавшегося пожара.

Но, пожалуй, самым опасным были структурированные ошметки техник. Последние несли в себе практически полноценную атаку. И их остановить не удалось пока еще никому и ничему.

Благо, что те носили единичный характер.

Избегать всего этого было относительно несложно, но лишь по той причине, что я и не думал подбираться слишком близко.

С той интенсивностью, с которой шел обмен ударами — а вспышки возникали едва ли не одновременно в пятерке мест разом — мне и думать нечего было идти на сближение.

Да и что я сейчас могу?

Обращаться еще раз к Эфиру в данный момент точно не стоит. И без того прошелся по самой грани, а без заемной мощи, Связь и Нырок — мой текущий потолок.

Иллюзии в этой мешанине сил не помогут, Пресс едва ли будет замечен, под Сферой Луизу не сумею спрятать уже я. Потому и оставалось, что наблюдать из относительно безопасного далека. Наблюдать и думать.

Мне никак не давал покоя тот факт, что Лорд не использовал ловушку в полную силу.

Да, он бы не сумел этим убить архонта, но шанс нанести той значительный урон у него имелся. И причин, почему враг поступил иначе, найти никак не мог.

А столкновение, тем временем, сделало новый виток. Разорвав контакт и выиграв несколько секунд, противник ударил роем игл.

И опять он самую малость сдержал удар. Причем так, что и заметить мог лишь я, но не моя союзница.

Почему он это делает? Любая ошибка будет стоить ему жизни. Луиза не тот человек, с которым можно долго играть в поддавки.

Даже сейчас видел с каким трудом враг избежал уничтожения от ответной техники архонта. Он использовал каждый гран собственных сил ради этого, и все равно не смог нивелировать всех последствий.

Серия последовательных изумрудных, переходящих в огненно-бордовый, подрывов едва не стоила ему половины тела.

Возможно ли, что где-то там под личиной Лорда остался тот человек, с которым когда-то была знакома Луиза? И что он пытается той помочь себя уничтожить?

Нет. Контроль паразитов всеобъемлющий. Он как Захват Разума — не пресек сразу, значит, проиграл.

Возможно…

Ответ пришел внезапно и был слишком прост и очевиден. Лорд умеет противостоять Точке, тогда, вполне вероятно, что и о Нырке что-то знает, а значит…

Он же специально расшатывает уверенность союзницы в моих силах, раз за разом обрывая собственные удары!

Для нее, не обладающей значительным опытом работы с Нырком, предупреждения техники выглядят явно завышенными от реальной опасности, а поведение самого Нырка нестабильным. Да и то, что случилось в разуме Кристины, когда паразит сумел на время прервать нашу Связь, и вовсе должно было заставить девушку усомниться в целесообразности использования этой техники. Она принимает ту во внимание, но не доверяет полностью.

Что и показал последний обмен ударами.

На месте Луизы я бы предпочел уйти в оборону, не разменивая риск собственной смерти на приближение финала.

С ее стороны наиболее правильным было и остается продолжение медленного изматывания. Даже, несмотря на множащиеся число жертв.

«Он чего-то хочет от нее и к чему-то подводит».

И я понял.

За мгновение до того, как развязка стала близка.

Эти небоскребы не зря оказались надежно защищены. И не даром в них ни один человек не поддался моему влиянию. Ранее я списал это на принадлежность к роду и какие-то очередные особенности, и просто перенес внимание на обычных людей, а теперь, стоило глубже проникнуть в суть, и…

Во всех этих пяти оставшихся невредимыми небоскребах не было ни одного человека, не подверженного заражению паразитом.

«Луиза, послушай, здесь что-то серьезное не так…» — Начинаю и прерываюсь на полуслове, вынужденный уходить от самого ближнего ко мне высотного здания в сторону.

Потому как именно в этот момент то вспыхнуло в моем зрении чудовищным черным кострищем, что огромным лучом ударило в потемневшие небеса. Одновременно с ним тоже самое сделали и остальные, соединяясь тугими теневыми канатами в фигуру звезды.

И даже Связь плывет от пробуждения тех сил, что, как через распахнутую дверь, прошли в наш мир через активировавшуюся пентаграмму.

Мы ошиблись. Оба ошиблись.

Не кабинет Лорда, не здание, в котором он находился, а весь этот комплекс небоскребов был возведен ради этого дня.

И затопивший округу пронзительно-красным Нырок лишь подтверждает выводы.

«Не делай этого!» — Почти кричу я, буквально продавливая Связь сквозь ставшее непокорным пространство, но тут же понимаю, что слушать меня никто не станет.

И так, и есть.

— Слово Архонта. — Проносится над вмиг замершим миром.

Глава 20

Эмоций не было.

Если до этого голова была забита остатками напряжения от техники контроля и от работающей Связи и Нырка (плюс Сфера и Фокус), что сверху оказались приправлены тяжелыми предощущениями, то теперь там поселилась пустота и сосредоточенность.

У меня не будет шансов, после смерти Луизы. Ни у кого не будет. А именно она сейчас вероятна, как никогда.

Этот комплекс не атаковал непосредственно архонта, да и вообще его предназначение заключалось не в прямой агрессии. Вся безумная — даже на фоне уже случившегося — мощь была необходима лишь для того, чтобы повредить механизм Слова.

И ей это удалось.

Вписанная в саму реальность сила откликнулась на зов последователя Предтеч, сконцентрировалась в одной точке, да так и осталась нависать над городом дамокловым мечем, не в силах услышать волю призвавшего ее.

И, что хуже всего, Луиза не могла ту отпустить. Не «не хотела», не «боялась последствий для жителей», а именно, что «не могла».

Было ли это намеренно оставленным Предтечами слабым местом, или же получилось случайно, но, в момент использования ультимативного механизма, архонты сами будто уходили в стазис.

В обычных условиях это длилось долю мгновения, но именно в таком фазовом переходе Луизу оставило ударившее вверх бушующее море теней.

Люди, что вызвали его, уже мертвы — их одновременная смерть и стала спусковым механизмом, — как обречен весь комплекс зданий, но свое грязное дело они сделали.

Я понимал, что даже этого будет мало, чтобы долго противостоять наследию ушедших, но долго и не требовалось.

Все это осознал буквально в мгновение, и тут же сорвался в Блик.

Моя союзница была пока жива. Ее все еще окружает золотистая сфера, что, как мне известно, способна выдержать метеоритный дождь, но главное не в этом. От девушки ко мне пришло понимание, что Лорд еще целых полторы секунды будет занят самим собой.

Он не мог действовать, пока либо не завершит начатую технику, либо не отменит ее. Иначе призванные силы попросту разорвут его, невзирая ни на какое родство.

А, значит, выход только один. Проскользнуть между всеми линиями опасности, вырвав не только свою жизнь, но и жизнь союзницы.

Сделать то, что может только подобный мне.

Это и был наш шанс!

И с каждой долей мгновения тот становился все более призрачным. Опасность нарастала. Все мои чувства кричали убираться, как можно дальше, продавливая мысль о том, что я не успею.

Я, действительно, не успевал. Не с тем ускорением, с которым уверенно оперировал техникой перемещения. А потому вышел из нее, задолго до того, как смог сблизиться с Луизой, но лишь за тем, чтобы использовать вновь.

На этот раз за гранью доступного мне контроля, и, как никогда до этого, полагаясь на Нырок.

Даже из незапланированной остановки выжал максимум возможного, передав девушке одним мыслеобразом всю задумку.

Линии опасности рисовали удручающую картину. Враг все равно успевал атаковать. И если архонт примет выпад на щит, то тот выдержит, и она проживет на пару мгновений дольше, но меня просто испарит в той вспышке, что неизбежно возникнет от столкновения двух сил.

Но выход был. Неочевидный выход.

Лорд, по-видимому, и сам понимал, что не доберется до заклятого противника с одного удара, пусть даже и усиленного начатым Затмением, а потому планировал несколькими точными концентрированными атаками снять золотой ореол и только потом растворить девушку в потоке теней.

Это давало мне шанс, но только в том случае, если союзница сама уберет собственную технику. И такая манипуляция, в отличие от чего-то более сложного, в данный момент оказалась ей доступна.

И за миг до того, как закончилось мое самое долгое пребывание в мире Блика, Нырок сообщил, что Луиза справилась.

Дальнейшее смешалось в одну смазанную картинку, до предела наполненную событиями.

Во-первых, я столкнулся с союзницей на такой скорости, что до слуха донесся отчетливый хруст — и было ли то мое левое плечо или ребра девушки, что приняли весь импульс, даже не пытался понять. Во-вторых, именно в данный миг враг закончил со своей работой и тут же, без всякого перерыва, выпустил тонкий абсолютно черный луч, что в потоке фиолетовых молний разорвал пространство за моей спиной — на том самом месте, где до столкновения находилась архонт.

И даже пламенный изумрудный щит, которым я закрылся, не сильно помог. Ураганным порывом его попросту сдуло, как опавший лист. А вместе с ним, такое ощущение, и слой меня самого.

В Блик ушел на инерции.

И только там меня нагнала боль. О ее силе стоит судить хотя бы по тому, что та пробилась сквозь все блоки, тогда как от той же поврежденной руки не пришло ничего.

Я едва удержал нас в субмире, медленно отгоняя накинувшуюся сзади волну агонии. И, не успев побороть порыва, дотронулся до спины, ожидая ощутить там самую ужасную из ран.

И, ничего.

Даже одежда не сильно повреждена.

Тогда, откуда такое ощущение, будто сзади плеснули кислотой?

Выход из субмира, и, не дожидаясь очередного шквала опасности, новый Блик.

Вот что-что, а подобным образом уворачиваться я способен достаточно долго. Пожалуй, даже могу попытаться свести схватку к ничьей.

Нужно только уйти дальше от эпицентра сражения и обновить слетевшую Сферу.

Судя по только что проведенному опыту, техника скрытности вполне может спрятать нас и от этого монстра. Главное, не выделывать вензелей прямо у него под носом. Ну, и найти такое место для выхода, где тот не заметит нас в тот же миг.

Похоже, думал я достаточно открыто, потому как в мои мысли вмешалась Луиза:

«Не спеши с побегом». — Донеслось от той.

Находясь в мире с одинаковым течением времени, мы имели возможность общаться без каких-либо проблем. Думаю, что мог бы модернизировать Связь и под разговоры из субмира, но раньше такой задачи попросту не стояло.

На моей Земле, черт побери, нет ни одного существа, что умеет уходить в такие прыжки.

«Мне с ним не справиться». — Отвечаю, тем временем архонту. — «А ты сейчас и пальцем шевельнуть не в состоянии, сделав именно то, после чего вылетела бы из моего отряда без всяких оглядок на прошлые заслуги. Ты, мать твою, нас всех чуть не убила!» — Под конец меня, судя по всему, немного накрыло. Не от прошедшей рядом смерти (с этой дамой я уже знаком давно), а от нарушения одного из главных табу: в бою только интуит решает, что правильно, а что нет

Что не отменяло абсолютной правдивости заявления. Разве только в той части, что пока еще смерти мы до конца так и не избежали.

«Выскажи все свои претензии позже. Мы все еще можем победить». — Слишком спокойно для текущего положения отозвалась Луиза.

Я же, загнав эмоции глубоко внутрь, собирался решить, готов ли довериться девушке еще раз:

«Говори».

Следующий выход из субмира выдался более удачным. Я все-таки нащупал достаточно неприметное место, где мог успеть спрятаться под Сферой до того, как враг нас обнаружит.

По крайней мере, с этой частью плана архонта проблем не возникло.

И сейчас мы оказались где-то в около полутора километров от цели.

«Что дальше?» — Спрашиваю уложенную прямо на перепаханный асфальт союзницу, которая все еще не имела возможности пошевелиться. И такой ей быть, пока мир не услышит Слово. То есть, пока Тень не исчерпает себя.

А та что-то не очень торопится.

«Техника лечения на моем левом боку. Сорви ее».

Это тоже не вызвало проблем. Золотисто-изумрудная сетка поддалась, как обычная ткань, открыв взору не самую приятную на вид рану, из которой тут же принялась сочиться кровь.

Хотя видывал и похуже.

«Начерти моей кровью вот этот знак у меня на голове». — Перед взором возникла какая-то одинокая хитрая закорючка.

Но, прежде чем приступил, по всем ощущения прокатился безумный вой пространства, буквально выворачиваемого наизнанку.

Отныне возможность сбежать закрывал не только архонт, но и Лорд.

«Быстрее!» — Торопит меня девушка, смотря на ставшие совсем черными небеса. И вот это уже не являлось следствием Затмения.

Более того, Нырок начал показывать нечто грандиозное. Будто некто собирался нанести по европейской столице ядерный удар — настолько плотной казалась приближающаяся волна. И мы почти в ее эпицентре.

Откинув чуть опаленную золотистую прядь со лба Луизы, как мог изобразил непонятный знак.

«Источник блока — эти небоскребы?» — Приходит вопрос по Связи.

«Верно. В каждом было принесено в жертву под сотню захваченных паразитами благородных».

«Ясно». — И почти без перерыва. — «Отвлеки его».

«Насколько». — Ловлю взглядом по-прежнему стоящего в вышине мужчину.

«Хотя бы секунд на десять».

«Сделаю, что смогу». — И, повесив на Луизу Сферу, срываюсь в Блик.

Слова излишни. А мне нужен обзор получше. И место для финала этого спектакля стоит найти до того, как прибегать к Очищению…

Оставшись в одиночестве, Луиза могла лишь надеяться, что Химура не слишком сильно напортачил со знаком.

Ее кровь должна выступить очень мощным усилителем, но… Это место уже дважды сковано, а сама она находится слишком близко к той мешанине сил, что стала следствием остановленного Слова.

Все это накладывало очень сильные ограничения. Да, и про расстояние забывать не стоит.

А потому голос верного помощника в своем разуме она встретила с вполне различимым облегчением.

«Луиза?» — Одним словом обозначил свое внимание тот.

«Себастьян. Мне нужна твоя помощь».

«Помощь?»

«Как в тот раз».

Возникшей в паре метров перед ним Луизе Лорд несказанно удивился. Настолько, что едва ту не атаковал, оставив в стороне все приготовления к массовому удару.

Однако уже через половину секунды взял себя в руки и… рассмеялся.

— Дешевый трюк, мальчишка. — Громко произнес он. — Дешевый, но, признаться, на долю секунды ты, и впрямь, сбил меня с толку. Но, что дальше? Ты чувствуешь опасность, и должен понимать, чем тебе грозит нахождение в этом городе.

«Луиза» сделала шаг к нему, но мужчина проигнорировал это, большей частью занятый последними штрихами техники Теней и меньшей — безуспешными поисками того места, где спряталось это мелкое насекомое.

Не то, чтобы это имело большое значение, но, вдруг, архонт окажется рядом? В данную секунду та беззащитна, как никогда.

Впрочем, раз парень не стал убегать, то и она в зоне будущей атаки. Он даже и надеяться не смел, что идиот не то, что не сбежит, но и сам придет к нему.

И зачем тогда спас Луизу? Только без толку продлил конец, подставив, к тому же, тех самых людей, что тщился уберечь.

Иллюзия врага, тем временем, сделала еще шаг, а затем от нее отделился изумрудный полумесяц, что разбился о кружащий вокруг Лорда вихрь и (!) заставил его чуть прогнуться, а самого мужчину сделать шаг назад.

Ответный черный луч создал в голове фантома аккуратное отверстие, но оно заросло в тот же момент, как атака иссякла. Не помог и рой игл, которым совсем недавно зацепил девушку. Даже принудительная детонация не развеяла врага.

— Никак не разберусь, почему этот серп работает именно так? — Беззаботно произнесла «Луиза», выходя из образовавшегося черного облака.

«Что?» — Пронеслась быстрая мысль. — «Он умеет атаковать через иллюзии, но силу его фантомы все равно черпают из создателя. И ту должно быть видно в момент передачи. Тогда, как он смог скрыть ее от меня?»

— Что это за техника?

— Поле Мистерии. Что-то вроде Захвата Разума, но на порядок лучше.

— Захват Разума?

— Ага. — Весело улыбнулась «девушка». — Раз ты меня видишь, значит, уже в моей власти. Что, засранец, не ожидал?

«Дешевые фокусы». — Вновь фыркнул Лорд, но уже мысленно.

А в этот момент его окружил еще один танец теней, что направил свой бег в противоположную от первого сторону.

И новый полумесяц лишь впустую его потревожил, не заставив мужчину даже покачнуться и позволив тому, наконец, закончить.

Над столицей пронесся сокрушительный гром, а образовавшиеся в небе тяжелые облака принялись закручиваться в один большой монструозный торнадо — километров семь в диаметре.

И, если ему дать еще секунд двадцать, то тот, завершив формирование, опустится на город и просто сметет его с лица планеты.

А вместе с ним и всех мешающихся тараканов.

Обманут ли его разум или нет, скрыты от его взора букашки или не скрыты — призванная стихия не станет менее безжалостной.

Но, что это за странное ощущение, будто он что-то упустил?

Вмешательство оказавшегося в городе эксперта и нескольких десятков мастеров? Да, он чувствовал, как те пытаются мешать торнадо, но их разрозненные усилия тшетны.

А ударившие молнии и вовсе их обрывают, где убивая, а где отбивая всякое желание тягаться с Лордом.

Не это.

Но, что тогда?

И он, смазавшись в пространстве в черный росчерк, перемещается в сторону, застав момент обрушения всех образующих звезду небоскребов, что будто бы потонули в кроваво-красном мареве.

Снимаю Поле и ухожу в Блик.

Что же, это был тот еще подвиг — сокрыть воспрянувшую союзницу от внимания врага, пока та разбирается с ловушкой. Разум этого монстра не переставал тягаться с Полем, и если бы Лорд не ушел, то через секунду я бы убрал технику самостоятельно.

За сегодняшний день я уже дважды совершил невозможное. И, пожалуй, с меня хватит.

Возвращение в реальность и еще один Блик.

И так, пока не буду полностью уверен, что вышел из зоны поражения.

По странному стечению обстоятельств безопасным местом оказалась провалившаяся крыша той самой больницы, куда не так давно для защиты детей загнал последователей духовных путей.

Эффективность их обороны — судя по повреждениям — оказалась далека от абсолютной, но и не нулевая. Живые внутри точно есть.

Одну за другой снимаю свои техники, пока не остается только собственная Сфера, Связь и Нырок. А после оборачиваюсь назад. Туда, откуда только что пришел.

«Заканчивай быстрее, иначе, чувствую, завтра мне будет весело». — Думаю про себя.

Я чувствовал, как надорвался механизм, призванный на основе жертвы сотен аристократов, как сила Теней, рвущаяся сквозь распахнутую дверь, медленно заталкивается туда, откуда явилась.

И как попытавшийся противостоять этому Лорд быстро обрывает попытки, сконцентрировав остатки этих великих сил в своих руках, и, расширив те благодаря Затмению, сталкивает с наконец-то явившимся Словом.

Огромная вспухшая изумрудно-серая сфера стала ответом.

И говоря огромная, действительно, имею в виду огромную. Ее размеры были около трех километров в диаметре.

И все, чего она коснулась, просто перестало существовать. Нарождающееся и уже готовое упасть вниз торнадо резко ослабло, лишившись значительного своего куска, а здания и земля оказались аккуратно срезанными ровно по границе.

Сфера существовала долго. Очень долго по меркам такого уровня энергий. С одной стороны, в ней смешались враждебные силы, дополнительно усиленные ставленником Теней с помощью Затмения, а с другой было эхо могущества тех, кого здесь когда-то именовали равными Богам.

Кажется, я даже что-то видел. Будто в самом воздухе по рубежу сферы проявился завораживающий зеленый узор, чем-то отдаленно напоминающий дорожки на печатных платах…

В этом столкновение слишком долго не было видно победителя. Нырок же говорил, что нахождение в зоне противостояния для Луизы ничуть не безопаснее, чем для Лорда.

А после все закончилось. И первым предвестником этого стала буквально рассыпавшаяся на части теневая копия луны.

И над почти полуторакилометровым кратером остались стоять двое.

«Он выдержал удар Слова!» — Неподдельно удивился я, глядя на результат.

Но, как оказалось, немного ошибся.

Какой-то неуверенно-шатающейся походкой архонт подошла к врагу и положила правую руку прямо на его обожженную грудь. Ту больше не защищали тени, а все остатки сил Лорда, похоже, уходили только на то, чтобы стоять в воздухе.

— Луиза… — Донеслось до меня по Связи то, что мужчина хотел сказать союзнице. И было видно, с каким трудом тому дается каждый звук. — Я…

И золотистая испепеляющая вспышка стала ответом.

Битва закончилась.

Еще слышался грохот грома, а чуть посветлевшие небеса, прорезаемые утренним солнцем, изредка исторгали ветвистые молнии, но злая враждебная сила уходила из них даже стремительнее, чем появилась.

О прошедшей мимо ярости говорил только десяток быстро опавших смерчей, что пронеслись по не задетой сферой частью столицы, но они и рядом не стояли с тем, что готовил городу Лорд.

Победа.

Но вот, легковесная фигура девушки покачнулась и со все возрастающей скоростью отправилась в свободное падение прямо на дно кратера.

Блик.

«Снова не успеваю!»

А сползший сначала с союзницы, а потом и с меня Нырок лишь усугубил положение.

И, выйдя в реальность раньше планируемого, на остатках Связи посылаю в разум девушки один усиленный импульс, что должен подействовать, как нашатырный спирт.

Но помогло или нет уже не знал. На несколько секунд меня накрыло откатом от Очищения, и мне стало вообще не до чего.

Первый приступ.

Хорошо, что хоть сам не отправился вниз. Однако, если сейчас хотя бы подумаю о техниках интуита, то отрублюсь в тот же момент.

Но, как бы не было хреново самому, я должен проверить Луизу. Благо, что Блик — не интуитская техника, а, значит, мозги мне не спалит. Вот только использовал тот уже без предвидения опасности, а потому действовал предельно аккуратно, а потому весьма медленно.

Ну, медленно лишь на фоне того факта, что значительная часть города превратилась в руины, буквально, за пару-тройку минут.

Я нашел архонта прямо под тем местом, где все закончилось.

Она лежала без сознания на дне образованного кратера, что медленно заполнялся грязной водой. Вовсе не такая надменная и неприступная, но живая.

Падение та, по-видимому, замедлила, но всех последствий не избежала.

Опаленные волосы, что тускло поблескивают золотом из-под грязи, перепачканная и разодранная одежда, открытый перелом ноги и все та же кровящая рана на боку. И это лишь то, что мог заметить при беглом осмотре. А ведь неизвестно, что там с внутренними органами.

Архонт? Нет. Просто избитая девчонка, что, если не помочь, погибнет либо от ран, либо банально захлебнувшись, так как уровень воды прибывает весьма отчетливо.

«Какой соблазн». — Проскочили будто бы чужие мысли. — «Достаточно не сделать ничего, и ты станешь королем этого мира. Единственным архонтом».

Я вытряхнул «заманчивое» предложение из головы и, по щиколотку в воде, осторожно побрел в сторону девушки.

Физически мое тело пострадало мало. Спина, что уже почти и не жжет, да плечо, что, наоборот, все сильнее и сильнее старается привлечь внимание.

С головой все хуже. Но всю прелесть этого познаю чуть позже.

Как всегда.

Пока же стоит брать союзницу в руки и как можно скорее убираться отсюда, не дожидаясь ярых «благодарностей». Ибо спросить за все жертвы и разрушения кроме нас тут больше некого.

Да и неизвестно, сколько еще в этом городе захваченных паразитами людей.

А потому, насколько бы не казалась привлекательной мысль дождаться квалифицированной помощи, но… сами, все сами.

Глава 21

Я устало привалился к чуть шершавой стене, приятно холодящей спину сквозь обрывки одежды, и упер взгляд в Луизу, аккуратно (как смог) уложенную на развернутый на бетонном полу матрасе.

Дом престарелых встретил нас той пустотой, которая кричала о стремительном побеге обитателей и персонала буквально в каждом своем штрихе: незаправленные постели, раскиданные элементы одежды, нараспашку открытые двери, разбросанные по кухне продукты, что так и не успели стать завтраком…

Впрочем, удивился, будь здесь как-то иначе. Не сам ли отсюда всех выгонял?

Как оказалось, зря.

Особых повреждений здание не получило. Разве что его, как и многие другие, несколько раз хорошенько тряхнуло ударной волной, напрочь повыбивав все стекла и завалив вырванными с корнями кустарниками и украшавшими ландшафт деревцами.

Впрочем, если бы я не эвакуировал людей, то как бы еще мы с архонтом смогли спрятаться в этом небольшом вещевом складе четыре на шесть?

И запах пыли, что меня тут встретил, давал робкую надежду, что в ближайшие сутки никому не будет дела до этого места.

Над городом же продолжал нестись вой тревоги, но теперь тот разбавляли прорезающие его звуки скорой и спасателей. И еще шум лопастей пролетевшего совсем рядом вертолета добавил свои нотки.

То, что я со своим бессознательным грузом умудрился проскользнуть мимо внимания очнувшихся от шока людей, иначе как везением не назовешь. Но должно же мне хоть когда-то везти?

Еще бы моя спутница вернулась в сознание и окончательно вытащила нас отсюда, и стало совсем хорошо. Но настоящий нашатырь, что раскопал в местной аптечке, она проигнорировала, а иных действенных средств вернуть ту в реальный мир у меня больше не нашлось.

Остается надеяться, что регенерация архонта справится. А моя перевязка и наложенная на ногу шина этот процесс ускорят.

К слову, свои собственные травмы тоже успел осмотреть. И опухшее плечо, простреливающее резкой болью на каждое неосторожное движение, внушало. Но это было ерундой (да и не такой уж большой платой за использования Блика за гранью своего умения). На фоне раны спины она терялась.

А вот там у меня расходилась сетка пугающей черноты. И самое скверное, что боли я не ощущал, лишь жар.

Даже не поймешь, насколько все плохо. Ведь боль придумана природой не из-за пустой прихоти. Она — универсальное мерило повреждений.

«В конце концов, надежда только на измененный архонтством организм. Если бы нас было так легко убить, то Луиза не прожила всех своих бессчетных веков».

Бояться стоит иного.

Я сейчас абсолютно не боец, а девушка и вовсе в отключке. В таком виде прихватить нас может любой желающий. Расчет лишь на то, что у этих желающих полно иных дел.

«И все же мы победили».

Но отчего-то мысль не приносила особой радости. В пылу сражения некогда было заниматься подсчетом потерь, однако хотелось верить, что я рисковал не зря…

Вроде бы убитых было меньше, чем могло быть, но точно смогу сказать, лишь посекундно прогнав в памяти события сегодняшнего утра. И займусь этим, после отката.

В данный момент желательно его как можно сильнее уменьшить, успокоив разгоряченный разум.

Но последний не спешил поддаваться, решая другие вопросы и раз за разом прокручивая финал схватки архонта и Лорда. Связь тогда еще работала, а потому мог взглянуть на те секунды и с точки зрения девушки.

— Луиза… Я… — Доносится сквозь стук крови в ушах и пронизывающее каждую клетку невероятное напряжение, что с каждым мгновением превращается в давящую на сознание боль.

Нет места словам.

А потому рука, покоящаяся на обожженной до черноты груди Лорда, становится проводником разрушающего золотого огня.

В глазах ставленника Теней мелькает узнавание, что быстро сменяется признанием.

В свои последние мгновения Лорд будто бы перестал существовать, вернув ей того, кого когда-то заместил.

Мгновение, и от человека не остается ничего. Лишь кружащий пепел быстро оседает вниз.

«Прощай, Эрик».

"Прощай, Эрик'.

Эти слова она не произнесла, а только подумала. Сомневаюсь, что архонт хотела, чтобы я их услышал, однако, прошедшая битва сказалась на ее способности удерживать мысли вдали от Связи. Не после устроенного безумия расщепляющих все на своем пути энергий.

Эрик.

Это имя фигурировало в архивах Акаяши, но указания на конкретного человека не нашлось. Все отсылки оказались будто аккуратно подтертыми.

Впрочем, картина уже окончательно сложилась, и отсутствующие вторичные элементы могли добавить той глубины, но на основное никак не влияли.

Было два архонта. И к Андо на огонек заявились они оба, ничего не подозревая о внезапной для них встречи. А вот вышел оттуда только один архонт.

Один архонт и один… Лорд Теней. Тот, кто раньше носил имя Эрик.

«Это ты хотела от меня спрятать? Да, Луиза?» — Продолжаю рассматривать лицо девушки, покрытое мелкими царапинами и одной внушительной ссадиной на правой скуле. — «То, что источником последнего реванша Теней стал… кто? Друг? Наставник? Любовник? Все вместе?»

Связь передает не только сухие мысли. Нет, она скидывает и эмоциональный фон объекта. Тот коктейль чувств точно не мог относиться к человеку, что был тебе абсолютно безразличен.

И тем не менее, ты его убила, не колеблясь и доли секунды, и даже не подумав выслушать то, что он хотел тебе сообщить. Уничтожила, не допустив и оттенка мысли о попытке спасения.

Что же. Не знаю, почему ты так боялась, что обо всем этом узнает кто-то, вроде меня, но я не вижу ничего нового.

Архонты могут становиться на сторону Теней? И что? В себе я уверен. Уверен ли в тебе? Пожалуй, что да.

Сколько столетий ты являешься последней преградой на пути врага? Неужели решишь отступить, после всего этого?

Едва ли.

А, значит, твоя жизнь еще нужна этому миру и Изуми.

На этом выводе мое сознание все-таки поддалось валу усталости и плавно скользнуло за грань беспамятства.

Сон был сумбурный.

Вообще, мне редко снятся сны, да и запоминать я те не пытаюсь. Единственная на них реакция — быстрый разгон тягостного постощущения, что всегда их сопровождает по пробуждению.

Однако этот немного отличался.

Хотя бы потому, что в нем — внезапно — присутствовал мой двойник, что не так давно провел Инициацию. И тот явно оказался недоволен моим решением оставить архонту жизнь.

При том, что не просто фонтанировал эмоциями, а предельно сухо и логично обосновывал передо мной ошибочность этого решения. И под конец я даже начал принимать его точку зрения.

А потом проснулся и забыл все аргументы.

«Пфф. Ну, и бред». — Подумал в этот момент и, не раскрывая глаз, прислушался к окружающему пространству.

Тишина, нарушаемая лишь дыханием Луизы, стала ответом.

Похоже, нас все еще не нашли.

И, кстати, ревун все-таки выключили, а вот сирен меньше не стало. Скорее, наоборот.

Интересно, как долго я провалялся в отключке?

На удивление, чувствовал я себя не настолько плохо, как после последнего использования Очищения (разве что спину продолжало неприятно щипать, словно та сильно обгорела на солнце, но это совсем из другой оперы). Надежды на такой исход, признаться прямо, у меня имелись, но реальность превзошла все ожидания.

Разумеется, к повторению своих подвигов пока не готов — да и вообще, силы интуита без крайне острой нужды лучше не тревожить, — но разница до Инициации и после — колоссальна.

Похоже те наросты во внутреннем мире служат не только приемниками силы Эфиров, но и дополнительной опорой, повышающей устойчивость разума.

«Черт, мне начинает это нравиться. Жаль, что батарейка архонтов привязана к миру, а не к ним самим».

С подобной мощью любой интуит — на чем бы тот не специализировался — превращается в бога. И не скажу, что это неприятно.

Взять того же Монго. Вытряхнуть все дерьмо из его головы, запихать туда недостающие знания и приправить сверху опытом, а после подключить к оставленному Предтечами источнику, и получится натуральный вершитель судеб.

От такого вряд ли удастся где-то спрятаться и что-то с ним сделать, ведь тому даже приближаться будет не нужно, чтобы вступить в бой. Любой проходящий урон по Лорду становился бы максимально фатальным, а его выпады, наоборот, не имели последствий. Возможно, что и ловушка бы не сработала. Даже, наверняка не сработала бы. Да и с эвакуацией он справился бы не хуже. Другими инструментами — не доступными мне в таком масштабе, — но с похожим результатом. Если не лучше.

Впрочем, все это не более, чем умозрительная теория. Даже в предельно идеальных условиях наемнику пришлось бы расти до такого уровня не один год, а то и десяток лет…

Открываю глаза и вижу все тот же сумрак нашей коморки — небольшое окошко здесь все же имелось (сейчас, как и все прочие, выбитое), но того для уверенного освещения явно не хватало.

Однако, определить время суток это помогло.

Полдень.

Все того же дня, или следующего — не знал. Мой мобильник давным-давно уехал с одурманенным таксистом, а новый с тех времен так и не завел. И очень похоже, что зря.

Как минимум, мог бы созвониться с Себастьяном, а то что-то здоровье спутницы вызывает все больше и больше вопросов. Мелкие повреждения с нее сошли, да и, судя по моему зрению и едва-едва видимому зеленовато-золотистому ореолу, силы девушки полностью восстановились.

Так, почему же та все еще не пришла в себя?

Не знаю.

«Значит, подождем еще». — Полагаю, на несколько секунд Сферы меня хватит, а потому, кто бы сюда не явился, он найдет лишь пыльный склад матрасов и прочего хозяйственного скарба, покоящегося на выставленных по стенке стеллажах.

Если же Луиза не вернется в ближайший десяток часов, то тогда уже начну действовать активней. Место тут пусть и не самое оживленное, — а располагался дом престарелых не просто на южной окраине города (скорее даже уже пригорода), но еще и в своеобразном парке, что не так давно отделял его от проезжей части стеной декоративных деревьев, — но и не глухое.

Почти наверняка его вскоре используют для временного размещения потерявших собственное жилье. А где люди, там и те, кто ими командует.

Думаю, в помощи нам не откажут. Если Лорд не смог мгновенно скинуть Поле Мистерии, то с накачкой от Эфира я даже захваченного паразитом мастера смогу заставить нам помогать. Недолго, правда.

Забавная должна получиться картина.

Хотя, лучше, если сюда все же заявится кто-нибудь попроще.

С этой мыслью потянулся к оставленной между мной и Луизой бутылке воды. Ее, как и пару яблок, прихватил с местной кухни еще в первый раз.

Есть не хотелось совершенно, а вот пить — да.

Сделав пару глотков и, задумчиво посмотрев на двухлитровую емкость, снимаю остатки верхней одежды. Чтобы, отойдя чуть в сторону, вылить чуть ли не половину себе на спину.

Облегчение длилось лишь то время, пока вода текла по разгоряченной коже, и закончилось одновременно с последней упавшей из горлышка каплей.

Это немного напрягало. И стоило бы рассмотреть получше, что там со мной творится. Но зеркала в данном помещении нет, а куда-либо выходить из этого закутка — не самая здравая идея.

Потому как прямо в это мгновение шум лопастей вертолета, что вот уже почти как десяток секунд приближался к нам, достиг апогея. И от тех винтокрылых, что барражировали здесь прежде, новый отличало то, что он явно шел на посадку.

«А вот и гости». — Перед моим занывшим от нового насилия разумом открылась не самая приятная картина.

Вертолет сел почти в притирку к главному входу в здание — в этом смысле прошедшие ударные волны ему помогли, избавив площадку от всего лишнего — и, еще до полной посадки, от него отделилось восемь огней разумных, сдобренных значительным количеством летающих дронов.

И заявившиеся на огонек очень споро взяли на контроль всю окрестность, явно прикрывая друг друга и действуя с точностью отлаженного механизма.

В общем, с первой же секунды новые действующие лица дали понять, что знают, зачем сюда явились. И это явно не осмотр здания с целью выявления пригодности размещения в нем беженцев.

В принципе, мне ничего не мешало уйти в Блик. Шансы скрыться от внимания гостей, пока те не успели рассредоточиться и развесить везде свои электронные глаза и уши, были, но именно в этот момент я наткнулся на кое-кого знакомого.

«Легок на помине».

Себастьян…

Помощник архонта вошел в здание, оставив своих людей на улице, и, с уверенностью местного обитателя, что не один десяток раз здесь бывал, проследовал к нашему временному убежищу.

Кивнув мне, будто мы и не расставались, молча надкусил собственный палец. Чтобы использовать выступившую кровь в качестве чернил для нового знака, что алым туманом повис в воздухе, а после втянулся в легкие архонта вместе с очередным вздохом.

Раздался тяжелый кашель, а тело Луизы забила мелкая судорога, но уже через пару ударов сердца та прекратилась.

Себастьян же, посмотрев себе под ноги и хмыкнув, заставил уже раз использованный пузырек с нашатырным спиртом влететь ему в руку.

Смочив платок, он предпринял попытку пробудить архонта. И, в отличие от предыдущей, эта закончилась успешно.

«Вот как, значит, это работает».

— Сколько времени? — Это оказался первый вопрос, что прозвучал со стороны девушки, когда она, отмахнувшись от источника резкого запаха, осознала саму себя.

— Полдень. — Следует со стороны мужчины. — Если точнее, то двенадцать сорок три.

— Ясно. — Принимает ответ Луиза, остановив взор на бутылке с водой. И я, недолго думая, передаю ту союзнице. — Спасибо.

Через пару секунд, опустошив емкость, она задала новый вопрос помощнику:

— Много привел с собой?

— Восьмерых.

— Плохо. Собирай всех, кого сможешь. Надо понять, как глубоко Лорд умудрился пустить здесь свои корни и скольких успел подмять под себя. — И, проводив взглядом ринувшегося обратно к вертолету мужчину, добавила будто в никуда: — По крайней мере, теперь понятно, зачем он уничтожил наш небоскреб в Берлине.

— Он атаковал вас? — Влезаю уже я. — Мне вы об этом ничего не говорили.

— А тебе и не нужно было об этом знать, парень. — Хмыкнула архонт. — Мы были слишком близки к тому, чтобы заметить все дерьмо, что здесь творилось. А Лорд нас отвлек, заодно выиграв себе время… — И, посмотрев на потолок, задумчиво произнесла: — Сделать такое прямо у меня под носом. Наглый ублюдок.

А затем предприняла попытку встать, но, в итоге, лишь облокотилась спиной о стену, похоже только сейчас заметив свою ногу.

— Мда. — Сказала Луиза. — Целитель из тебя, конечно, не самый лучший.

Наложенная шина тут же разлетается в пыль, а перелом полностью исчезает. Как и рана на боку и трещины в ребрах. Правда, о последних мог только догадываться.

Многозначительный взор останавливается на моем плече, но я мотаю головой:

— Не стоит.

Что-то нет во мне никакого желания показывать союзнице свою спину, а если она начнет лечить плечо, то и до нее доберется. И это сейчас не просто прихоть, если что, а настоятельный совет внутреннего голоса.

— Как хочешь. — Не стала настаивать девушка, все-таки приняв вертикальное положение.

— И, что дальше?

— Для тебя — все. Финиш. Для меня — продолжение войны. — Пожала та плечами. — Я верну тебя в Японию. Заканчивай свои дела. Как только разгребу здесь, сразу же навещу Акаяши и провожу тебя до Эфира.

И не дав и слова вставить, добавляет:

— Все, бывай. И спасибо, что спас мне жизнь.

«Ну, хоть не забыла».

Вспышка.

Архонт же, оставшись наедине со своими мыслями, покидать временное пристанище не торопилась. Откинув спутавшиеся и испачканные волосы со лба, та задумчиво осмотрела саму себя.

Пышные наряды она никогда не любила, да и, собственно, за модой не следила, предпочитая носить удобную повседневную одежду.

Однако то, во что последнюю превратило столкновение с врагом, иначе как тряпьем не назовешь.

В большинстве случаев Луиза даже не обратила бы на эту мелочь внимания, но совсем скоро ей придется общаться с весьма притязательной публикой… на все желания которой она так же плевала. Однако образ нужно поддерживать, а потому сейчас все-таки стоит привести себя в порядок.

В отличие от парня, что, по-видимому, после каждого шумного дела привык сбегать как можно дальше, девушка уходить не торопилась.

В данном случае бегство совсем не в ее интересах. И тем, кто будет держать ответ за уничтожение солидного куска города, станет не она.

Предстояло много дел.

Глава 22

Лежа животом на мягком одеяле, мне оставалось только отдаться на волю Изуми, которая, сев рядом, одной рукой удерживала раскрывшуюся книгу, а другой водила по моему пострадавшему плечу, что порождало расходящиеся по всему телу волны приятного тепла.

«И надо было такому случиться, что она оказалась первой, с кем я тут столкнулся».

Даже в душ зайти не успел, не то, что переодеться. Да еще и союзница избавилась от меня с такой спешкой, что и снятую футболку захватить не смог.

Хотя толку-то от нее? С той дырой на спине.

Надо ли говорить, что я не сообщал сестренке о нашей подготовке с Луизой, как, собственно, и о планах устроить микровойнушку?

Конечно, о чем-то та могла догадаться сама, но… Я рассчитывал, что все пройдет гораздо тише и незаметнее. Да и теперь планировал воспользоваться медицинским блоком аристо, а не умением родственницы Химуры.

Но Изуми успела первой, перехватив прямо в комнате.

Мозг продолжал побулькивать, напоминая о том, что случилось совсем недавно, но это было не то ощущение, что сводит с ума. Скорее, его можно сравнить с легкой мигренью, которую, впрочем, не перебить никаким обезболивающим.

Последствия Очищения можно только переждать. Хотя, как уже говорил, в этот раз они выглядели достаточно жалко.

А потому не мешали мне смотреть телевизор (стоит говорить, об основной теме экстренного выпуска вечерних новостей?) и вести внутренний отсчет.

Что закончился одновременно с последним ласкающим касанием плеча.

— Ты опять ушел, ничего мне не сказав. — Отстранившись, осуждающим тоном высказала моя целительница.

«А вот и новые семейные разборки».

— Извини.

— И ты, действительно, считаешь, что одного «извини» будет достаточно? — Вздернула бровь эта пигалица.

Такое ощущение, что данную фразу она позаимствовала из какого-то глупого сериала. Но я сдержал рвущийся хмык и, изобразив раздумывание, добавил:

— Этого больше не повторится.

— Ты всегда так говоришь. — Обвинительно тыкнули в меня пальцем. — А через какое-то время уходишь вновь.

— Нет. В этот раз, действительно, в последний.

— Точно? — Удостаиваюсь пристального взгляда от сестренки.

— Точно. — Киваю в ответ. Хотя кивать лежа не очень-то удобно, если честно. — Скажи лучше, что у меня там со спиной.

Беспокоить та меня уже перестала, но ведь и в зеркало взглянуть так и не дали.

— Со спиной? — С легким непониманием переспрашивает собеседница, оглянувшись на обозначенную часть моего тела. — Там было несколько царапин и пара синяков, и больше ничего. А почему ты спрашиваешь именно про нее?

— Да, нет. Просто так. — Отвечаю ей делано-расслаблено, а про себя думая иное:

«Закончатся ли когда-нибудь со мной все эти странности?»

И, переводя тему:

— Может быть уже выключишь это? — Указываю глазами на виды подвергшегося жестокой расправе Копенгагена.

Во всяком случае, так следовало из весьма эмоциональных комментариев телеведущей. И, должен признать, картинка заснятого, судя по всему, с вертолета города отличалась от того, что видел своими глазами.

Все-таки основное мое внимание было не на разрушениях и сопутствующем ущербе, а на том, кто его организовал.

— Должна же я хоть откуда-то узнавать о твоих похождениях. — Пожимает плечами девчонка, даже не думая последовать моей просьбе.

— С чего ты решила, что я имею к этому отношение? — Искренне удивляюсь в ответ.

И получаю милую скорченную рожицу:

— Это называется «дедукция», братик.

В итоге, мы посмотрели почти десятиминутный репортаж до самого конца. И, только дождавшись, когда ведущая пообещала, что будет следить за развитием событий, и перешла к сугубо местным новостям, Изуми погасила экран.

— Даже и не знала, что живу рядом с разрушителем городов. — Собеседница внимательно рассмотрела меня, будто пытаясь узреть нечто для себя новое, а после добавила: — И что скажут родители?

Кстати. Про старших Киоу я ей в общих чертах сообщил еще после разговора с Кэзуки. И надо будет у того уточнить, как там продвигаются дела по их вызволению. А вообще, то, что мы сейчас наедине, отличный повод серьезно поговорить.

— Журналисты всегда все искажают и преувеличивают. — Бурчу чуть в сторону, но девчонка все прекрасно слышит.

— Ага. — Подчеркнуто серьезно кивает она, но по лицу вижу, что не верит мне ни на грамм.

Мда.

Ну, повеселились и будет:

— Изуми, я хотел тебе кое-что сказать. Это серьезно. — И, добившись абсолютного внимания, произношу короткую, но потребовавшую от меня заметных усилий фразу: — Я не твой брат.

Не думал, что это будет так сложно сказать. Внешне едва ли было заметно, но мое внутреннее напряжение заметно усилилось.

Она мне небезразлична?

Да. Я давно уже заметил, что воспринимаю Изуми, словно свою собственную сестру. И ответственная за это часть моего я, что, похоже, досталась в наследство от прежнего хозяина тела, расценила фразу почти как предательство.

Ответ не заставил себя долго ждать:

— Да. Я знаю. — И настолько легко прозвучали данные слова, что я даже слегка растерялся. Вот подобного как-то не ожидал. То есть, совсем.

Из всех вариантов развития диалога, включавших в себя как неверие, так и попытку перевести все в шутку, спокойное принятие казалось самым маловероятным.

— Знаешь? — И тем, кто испытал удивление, стал я сам. — И как давно?

— С тех пор, как даже в мыслях перестала называть тебя по имени.

«Даже в мыслях?» — Мои собственные мысли резко ускорились, день за днем отматывая воспоминания назад. До тех пор, пока не выявили момент, что все изменил. — «Стоило быть более внимательным к деталям».

Теперь, когда знание девчонки открылось, все стало достаточно очевидным.

— Возвышение. — Уверенно определяю точку перелома.

— Да. — Откликнулась не мешавшая мне думать собеседница. — Тсуки Но Казе рассказала мне все, что знала об этом. Включая и то, что ей было известно о тебе. — И, сделав едва заметную паузу, продолжила с легкой улыбкой: — Ты не Химура, но ты тоже мой брат.

Забавно, но услышав последние слова, испытал облегчение. Такая трактовка казалась близкой и мне.

— Я собираюсь вернуть его тебе.

— Но… — Изуми сосредоточенно наморщила лоб. — Это значит, что ты сам уйдешь?

— Верно.

— Если это твое решение, то я не буду тебя отговаривать. — Однако в чувствах собеседницы явно прослеживались оттенки грусти.

— А ты этого не хочешь?

— Уф. — Выдохнула девчонка. — Я, конечно, скучаю по своему глупому старшему брату, но и тебя отпускать не хочу.

— Тут придется выбирать. И мне тоже.

— И, что ты выберешь?

— Это не мой мир, Изуми. Я попытался сделать его чуть безопасней для тебя и твоей семьи, — И именно твоей, так как остальные Киоу не перестали быть для меня чужаками, — но моя собственная жизнь осталась в другом месте.

— Знаешь, это звучит так, будто ты уговариваешь сам себя. — Прямо смотря мне в глаза сказала сестренка.

И, может, в чем-то и была права. Но лишь самую малость.

Я промолчал. В конце концов, нет смысла вновь возвращаться к причинам, что уже не раз и не два были взвешены.

Молчала и целительница. Но, вскоре, не выдержала:

— А говорил, что больше никуда не уйдешь.

— Эх. — Усмехаюсь ей, а после, схватив за талию, перекидываю прямо через себя на кровать. — Такой уж я лгун.

И тут же уворачиваюсь от размашистого удара оказавшейся в руках девчонки подушки.

— Это война, сестренка. — Вооружаюсь уже я.

А после перехожу в решительную контратаку.

А будущее оказалось не таким плохим местом. По крайней мере, когда появилась возможность не думать о постоянной опасности, а лишь ограничиться редким посматриванием на Нырок и Точку.

Даже удивительно, насколько этот мир одновременно и похож, и не похож на привычный мне.

Вроде бы технологии шагнули чуть дальше вперед, однако люди остались людьми. Если убрать некоторые футуристические для меня детали, то и не отличить сразу.

Вот взять хотя бы данный торговый центр, куда вытянул Эмилию и Изуми (или они меня, тут как посмотреть). Его внутреннее устройство ничем не отличалось от знакомых мне, где первые этажи отданы каким-нибудь гипермаркетам, магазинам одежды и парфюма, а верхний занимают кинотеатр, игровые автоматы и — куда же без них — разного рода забегаловки с дешевой и не очень едой (по понятным причинам без вездесущих американских брендов).

К слову, у автоматов сейчас и прожигает мои скромные наличные Изуми, собрав вокруг себя небольшую толпу, ведь, как я понял, девчонка раз за разом ставила какие-то рекорды, скидывая с вершин местного топа заядлых посетителей.

А с виду и не скажешь, что она такая заядлая игроманка.

Чуть в стороне от толпы за успехами новой подопечной следила Эмилия, что совсем недавно выкупила дом с участком у Морито Хитоми. То есть, фактически, у самой себе. Я же, заняв столик на самом краю фудкорта, охранял под пару десятков пакетов, что стали результатом шопинга, и мысленно сверялся со списком оставшихся дел.

И возглавляла его Кристина.

Бывшего мастера Луиза вручила мне через пару дней, когда освободилась достаточно для короткого посещения Японии. После чего, перекинувшись парой фраз и оставив номер, на который следует позвонить, когда буду готов, ушла восвояси.

Самое интересное из произнесенного касалось сестры. Меня не отпускал вопрос, связанный с ее атрибутом. Слишком много с тем непонятного. Включая неизвестно откуда берущиеся знания и очень быстрый рост самой Изуми. На моем фоне она смотрелась настоящим гением, ведь я ничего нового, кроме Блика, Серпа и все еще очень сырого Щита не освоил. Тогда как для нее абсолютно все постигалось с нуля.

И, после ответа архонта, меньше его (непонятного) не стало.

— Эта книга — осколок ее собственной души.

И если этому верить, то Тсуки Но Казе, действительно, живое существо. Да еще и являющееся частью Изуми. В таком разрезе, уничтожение атрибута — абсолютно недопустимо.

Жаль, что нельзя вернуть все назад. Да, и не уверен, что сама сестра сейчас на это согласилась бы…

Что до Кристины, то, как и ожидалось, внутри нее засел восстановившийся паразит. Нянчиться с ним не стал, попросту стерев сразу же, как заметил, но про себя отметил его менее стабильное состояние и какую-то заторможенность. То ли перерождение так сказалось, то ли гибель Лорда — не суть.

А вот дальше все шло сложнее. Подселенец здорово порезвился, да и мы с архонтом добавили жара, так что вот уже неделю, как я медленно по крупицам собираю личное Я мастера.

Процесс, пусть и со скрипом (ничуть не меньшим, чем в ситуации с Эмилией), но идет. Однако конечного результата, скорее всего, не дождусь.

Проживу как-нибудь без благодарностей Кристины.

Что-то нет никакого желания пересекаться со старшими Киоу и отыгрывать перед ними любящего сына. Этим пусть занимается сам Химура.

К слову о блудных родителях. Как понял, Арны все-таки нашли себе подходящего посредника, в итоге скинув цену выкупа почти в двадцать раз: с первоначально заявленных шести миллиардов Йен до «жалких» трехсот с хвостиком миллионов.

Остались какие-то мелкие формальности и, собственно, сама передача денег, так что до прибытия в Японию старших Киоу считанные дни. И когда-либо возвращаться в Персию биологическим родителям лучше не стоит, так как представитель захватившего их рода Джалараил пообещал в следующий раз убить тех на месте.

Но это так. Что-то вроде пожеланий доброй дороги.

Еще разгреб-таки остальные мелочи, вроде проспавшего все самое интересное Хиро. Парня я починили, заодно привив подсознательное желание держаться от младшей Киоу как можно дальше.

Так что в этом все честно.

В остальном, последние несколько суток стали достаточно плотными на события. Успел поговорить со Змеем, передав то, что накопал по его возможным родственникам, и получив в ответ пару любопытных намеков, кто бы мог подвести родителей Химуры под такую неприятную историю.

Правда, делать с ними ничего не собирался.

Не маленькие, да и Арны их едва ли теперь отпустят в свободное плавание.

Куда более значимой стала встреча с Такаши. Раз уж тот все равно вбил себе в голову, что что-то мне задолжал, то не воспользоваться этим было бы попросту глупо.

И, после довольно прямолинейной беседы, парень пообещал приглядывать за Изуми с родителями и за исполнением Арнами заключенного договора.

Перестраховка, конечно, но пусть будет. Все-таки Луиза вечно чем-то занята и в Японии бывает нечастыми быстрыми наездами, а новоиспеченный глава Одзи здесь всегда. Шансы заметить какую-то нечистую игру у того всяко больше.

Правда, в возможности ей помешать есть сильные сомнения. Но, надеюсь, что этого никогда не понадобится.

А вот с Монго мне встретиться больше не довелось. Не то, чтобы сильно хотелось, но поиск явно мне показал, что наемник из Токио уже свалил.

Ну, да и Бог с ним.

Пожалуй, все же обойдемся без столь неординарных личностей в ближайшем окружении сестры.

Но стоит сказать, что убийца не был самим собой, если бы даже ушел по-тихому. Через Изуми тот передал мне прощальный подарок.

Это оказался кривоватый рисунок медвежонка, выполненный на вырванном из школьной тетради листке (где только умудрился его раздобыть в век повальной компьютеризации?), держащего в обнимку автомат, по внешнему виду очень сильно напоминающий небезызвестный АК.

«Для наемного убийцы не так уж плохо». — Подумал в тот момент, сжигая чужое творчество в слабой вспышке изумрудного огня.

И, пожалуй, самым неприятным моментом из череды произошедших событий стало обнаружение тел двух последних, из подвергшихся захвату теней, слуг Андо.

Довольно топорная имитация самоубийства, — а тела скинули с двадцать пятого этажа — впечатлила разве что прибывших полицейских.

Для меня, как, полагаю, и для аристо не стала загадкой истинная причина. От ставшими слишком неудобными и слабыми союзников попросту избавились.

И череда точно таких же странных «самоубийств», прокатившихся по Токио, лишь подтверждала мои мысли.

Таким образом, окончили свои дни еще что-то около полусотни захваченных паразитами людей (это, если еще всех из них сумели найти).

Думаю, что окажусь весьма близко к правде, если предположу, что враги Дома предполагали использовать марионеток Теней в качестве тарана, сносящего с пути мешающихся соотечественников.

И тут же избавились от союзников, как только выжали из противоестественной связи максимум возможного.

После обезглавливания, Теням точно стало не до Японии, а, следовательно, и силы за ними тут больше не было.

Возвращаться же к данной истории меня заставляло лишь то, что она задевала Эмилию.

Мог ли я предотвратить гибель ее знакомых? И ответ выходил однозначным: мог. По крайней мере, попытаться точно.

Стоило лишь заняться этим до атаки на Лорда, и могло получиться. Но я отложил это дело, не предусмотрев подобных последствий.

Жаль.

Их смерть останется на моей совести.

Вновь сверяюсь с Точкой. Паранойя никак не может поверить, что за такое количество времени мне и моим окружающим ни разу ничего не угрожало, заставляя оставаться на чеку.

Возможно, что только поэтому, отвлекшись от мыслей, обратил внимание, что Изуми уже не столько играет, сколько общается с парой своих одногодок.

Чуть покопавшись в памяти, понимаю, что это ее одноклассницы.

«Надо же. А ведь сейчас самый разгар учебного дня».

Но никак реагировать на это не собирался. Наоборот, данный эпизод заставил задуматься о том, что совсем выпало из головы.

Стоит наведаться в школу и решить там все проблемы с прогулами сестры. Не уверен, что та и дальше будет посещать именно это учебное заведение, но пусть будет так.

И да, только ее проблемы. Засранец-Химура пусть выкручивается сам.

Слишком мелочно? Возможно. Но мне, честно говоря, как-то плевать.

В целом, последние деньки выдались насыщенными, но плодотворными. Ведь, помимо всего уже перечисленного, занялся реализацией другой внезапно пришедшей мысли.

Так как Эфиры переносят только сознания, то мне не удастся захватить с собой никаких сувениров, но данное правило никак не ограничивает знания.

И если здесь работают техники интуита, то почему бы в моем мире не работать духовным силам? Да и отличий в фундаментальных законах никаких не выявил, а, следовательно, все достижения современной цивилизации вполне применимы и на родине.

Это позволяло взглянуть на мое внезапное приключение с совершенно новой стороны.

Сложно определенно сказать, насколько данный мир обогнал в развитии мой собственный. В чем-то это проявляется весьма ярко, а в чем-то — нет.

Та же индивидуальная броня, например. В целом, сделать аналог давно могли и на Земле, но там все упирается в источник энергии. Здесь проблему, как я понял, решили сплавом технологий и духовных техник.

Однако, даже если отбросить всю эту «магию», то тут есть, чему поучиться и без нее.

Новые сплавы, достижения робототехники, неизвестные законы физики, внезапные химические свойства уже давным-давно открытых элементов и прочее, и прочее.

Все в сумме могло неплохо подтолкнуть отечественную науку на пару десятилетий вперед.

Предположительно.

Так как разбираться и заниматься просчитыванием последствий времени не хватало. Я просто забивал свою память всем, что считал полезным и до чего мог дотянуться.

Лишь разделил текущую полноводной рекой информацию на два потока: то, что требует участия Духовных Сил, и то, где можно обойтись без них. Ну, и отдельно оставил нишу под основы практикуемой Акаяши школы.

Как поступить со всеми полученными знаниями (в основном, кстати, из открытых источников полученными), подумаю уже у себя.

С этим закончил вчерашней поздней ночью. Или сегодняшним ранним утром. Тут как посмотреть.

И нет, не то, чтобы выжал из данной возможности абсолютно все, но моя память тоже имеет предел. Тут либо переваривать и осмысливать все полученное, либо оставлять как есть.

И освоение займет слишком большой промежуток времени.

А я здесь и так что-то задержался. Пора и честь знать.

На этой мысли с затаенной улыбкой посмотрел на сестру, что активно узнавала новости своего класса, и набрал на свежекупленном мобильном телефоне оставленный архонтом номер.

Эпилог

Луиза отреагировала достаточно оперативно. Не знаю, как продвигались ее дела, но кем девушка точно не выглядела, так это проигравшей политические баталии.

Да и косвенно о том, что все у нее снова в порядке, говорил тот факт, что архонт явилась не одна, а в компании неизменного ближайшего помощника.

— К чему такое сопровождение? — Не понял я, обменявшись с Себастьяном приветствиями.

Дело виделось мне достаточно простым. Конечно, слышал, что так называемое Дикое Поле — место горячее. Возможно, что даже для архонта. Но не тогда, когда имеешь возможность переместиться прямо в нужную точку.

Или я чего-то не понимаю?

Как выяснилось, да. Действительно, не понимаю.

Телепорт Луизы не срабатывал, когда дело касалось объектов сети Эфир. И это не было случайностью.

— И какой радиус у этого ограничения? — Полюбопытствовал я.

— По-разному. — Пожала плечами девушка. — Не больше сотни километров от объекта.

Разговор происходил в одной из беседок на территории Акаяши, где меня и нашла явившаяся парочка. Свидетелей поблизости не чувствовал, что не исключало подслушивающих устройств. Но мне было лень использовать Сферу, а сама архонт, по-видимому, не относила данные сведения к секретным.

— То есть, ни туда, ни оттуда ты переместиться не можешь?

— Только туда. — Поправила меня та. — Именно поэтому мы еще здесь. Тебе следует подготовиться к небольшой прогулке.

А я немного задумался.

Скрывать скорое отбытие от сестренки не стал, и та вполне ожидаемо вызвалась меня проводить. Согласие я уже дал, но кто же знал, что здесь есть подобные трудности?

Дикое Поле — не лучшее место для туристического похода.

— Все равно не сходится. — Поймал тревожащую меня мысль за хвост. — Если Эфиры так явно влияют на эту твою технику, так почему ты до сих пор не нашла их всех?

Ведь именно это архонт заявляла собственной целью, не так ли?

Конечно, задачка не из простых — прошерстить частым гребнем поверхность всей планеты. Не на один год, я бы сказал. Но для бессмертного решаемая.

— Потому что все не так просто, парень. — Усмехается собеседница. — Они реагируют лишь тогда, когда являются моей конечной осознанной целью. Если в планах что-то иное, то и помех не будет.

«Вот, как. Тогда это все объясняет».

Однако не отменяет того, что все это очень странно и непонятно, зачем вообще нужно.

— На Блик они тоже влияют? — Задаю более важный вопрос.

— Только внутри себя.

Что же, путешествие это немного осложнит, но именно, что немного.

«Нужно будет внимательнее присматривать за Изуми». — В то, что удастся отговорить сестру от похода, не верилось, а сбегать не хотелось уже мне.

По крайней мере, с ней попрощаться я планировал нормально.

На этом разговор закончился. Архонт изъявила желание перекинуться парой слов с главой Акаяши, который, как я знал, был сейчас где-то здесь, а я пошел за сестрой, по пути решая, стоит ли что-то с собой брать.

Пожалуй, пара ИПЩ не помешают. Толку от них немного (поэтому, собственно, даже не стал про них вспоминать перед встречей с Лордом), но в данном случае пусть будут.

Что еще?

Вода, еда, палатки — все лишнее. Ну, разве что кроме первого. До места доберемся Бликом, а с дорогой назад, как только что сообщила архонт, вопросов не станет.

Так и получилось.

Луиза перенесла нас четверых к северу от Эфира-17. Насколько далеко, сказать не мог, но по предоставленным аристо картам мы сориентировались быстро.

И, практически сразу, подверглись обстрелу из легкого огнестрельного оружия.

«За скалами, в трехстах метрах». — Перекинул по Связи целеуказание.

Сам я убрался из зоны поражения за пару секунд до начала, не забыв прихватить Изуми. И после, встав на воздух, укрыл нас двоих Сферой.

Архонт даже внимания не обратила на подобную встречу, а вот Себастьян, размазавшись в пространстве, очень быстро достиг указанной позиции.

Стрельба прекратилась в тот же миг.

«Здесь всегда так весело?» — Уточняю у союзницы.

«Нет. Мы очень удачно попали». — И, дождавшись возвращения помощника, кивнула в направлении нашей цели. — «Вперед».

Двигались мы парами. На мне была сестренка, а на архонте — судя по отсутствию характерного ощущения от Наракка — Себастьян.

«А ведь они явно общаются мысленно». — Подумалось мне. — «Наверное, и с Изуми я тоже так бы мог, если потренировался».

Но эти размышления от дороги меня не отвлекали. Вероятную опасность чувствовал издалека и тут же сообщал о ней союзнице.

Так что путь наш пусть и не страдал прямолинейностью, но проходил без эксцессов, и, в целом, представлял собой скучное однообразное мероприятие.

Разве что Изуми поначалу с некоторым интересом поглядывала по сторонам, да и субпространство заставило ее оживиться, но это быстро прошло.

К разговорам девчонка оказалась не предрасположена, а я не лез.

От границ моих собственных ощущений веяло чем-то смутным и недобрым. Чем-то, что никак не удавалось поймать и понять.

Это явно оказалось не связано со множеством расплодившихся здесь отрядов — а этих, судя по плотности, в сумме, хватило бы на маленькую армию.

И чем ближе становился мой Эфир, тем сильнее казалось это чувство. Да и спина, о которой за прошедшие дни уже успел позабыть, начала отдавать легким зудом.

В общем, к исходу дороги, что по внутреннему ощущению заняла чуть больше часа (включая один непродолжительный привал), мое настроение стало достаточно мрачным. Виду старался не подавать, но бдительность усилил.

И. Ничего, что, действительно, стоило внимания.

Даже перед показавшимся смутно знакомым входом (где свой конец встретила экспедиция Арнов) не было никого. Хотя я, подсознательно, уже ожидал еще один бой. Причем, как минимум с применением тяжелой техники.

«Тогда, какого хрена, все мои чувства будто сошли с ума?»

— Время прощаться. — Вслух произнесла подошедшая к нам двоим Луиза.

Себастьян же остался позади метрах в тридцати. Судя по всему, его роль в этом путешествии сводилась к обеспечению безопасности. Чем мужчина теперь и занялся.

— Вы не пойдете со мной внутрь?

— А мы и не сможем. — Усмехается архонт.

— Что, даже ты? — Уточняю у нее.

— Даже я.

— Ну, раз так, то у меня к тебе будет один вопрос. — Вовремя вспоминаю про предупреждение двойника. — Смертельная опасность в родном мире — это правило для архонта?

— Полагаю, что так. — На мгновение задумалась девушка. — Я не спрашивала каждого из них, но на твоем месте отнеслась бы к подобному, как к истине. Кстати, можешь спросить у своего Эфира, но не факт, что тот ответит.

— Что же. Так и поступлю. — Принимаю ответ. — Скажешь что-то еще?

— Не отступай от своего, парень, и всегда иди до конца к своей цели.

Странное напутствие. Но в исполнении архонта не выглядело пустым.

— Изуми? — Обращаюсь к сестренке, от которой вот уже с момента окончания короткого путешествия идет вал противоречивых чувств.

Слез не было, а сама она не выглядела, как человек, что готов вот-вот начать разводить сырость, но общая грусть превалировала над всем.

Не сдержавшись, приближаюсь к ней и, обняв, шепчу на ухо:

— Знаю, я был не самым идеальным братом. Постоянно держал тебя в неведении, обманывал, да и вообще, уделял слишком мало времени, но знай: я люблю тебя, как свою собственную родственницу. И я рад, что в одном из миров смог обрести такую сестренку.

— Я тоже была рада… — Дрогнувшим голосом отвечают мне.

И, прежде чем разрывают объятия, успеваю заметить все-таки блеснувшую на лице Изуми влагу.

«Эх. Не стоит с этим затягивать». — Думаю в тот же момент. — «Чем быстрее расставание со мной сменится встречей с ее настоящим братом, тем будет лучше».

— Себастьян. — Киваю обратившему на меня внимание мужчине, и получаю такой же кивок.

А после отправляюсь в сторону глухой стены, прекрасно зная, что где-то в ней скрыт механизм, что — стоит мне приблизится — откроет проход.

Эфир не подвел ожиданий, признав за мной право пройти внутрь.

И, прежде чем вступить в сумрак, я успел подумать, что не так уж много времени прошло с моего первого здесь появления.

В отмерянный самому себе год уложился многократно.

Луиза смотрела на спину удаляющегося мальчишки со странной смесью тщательно скрываемых от Связи чувств и мыслей и никак не могла отделаться от преследующего ее чувства дежавю.

Восемь лет назад она точно так же стояла перед входом в Эфир-7 и провожала одного из самых дорогих для себя людей.

Эрика.

Она не могла винить последнего в том, что тот захотел вернуться в свой настоящий мир, хоть и не принимала побудивших к такому шагу причин. Не принимала, но не мешала и не отговаривала.

Хотя… был один короткий спор, который она же и оборвала, стоило понять серьезность чужих намерений.

Эта война идет слишком долго. И слишком неявный результат маячит в конце. Так что даже подобранные Эфирами специально под нее солдаты рано или поздно могут устать.

Таким перегоревшим и стал ее ученик и в чем-то учитель, и друг. Тот, кто изменил взгляд Луизы на эту силу и саму себя, ведь воспоминания о то, кем она была до той встречи, ничего кроме отвращения не вызывают.

Озлобившееся на весь мир почти всемогущее существо — не то, к чему архонт хотела бы когда-либо вернуться.

Но сейчас не о том.

Эта усталость копилась в Эрике десятилетиями, они вместе пытались с ней что-то сделать, но, в конечном итоге, все оказалось тщетно.

Он решился, а она молча приняла его выбор.

Луиза краем глаза посмотрела на Изуми.

Да. В тот момент она была похожа на эту маленькую девочку. Обладающая немыслимыми силами и не имеющая возможности ничего противопоставить решению, принятому близким человеком.

Она точно так же стояла и ждала того, кто выйдет обратно, прекрасно понимая, что это будет уже не ее Эрик. И если для Изуми Химура, в любом случае, останется родным братом, то Луиза тогда готовилась увидеть абсолютно чужого человека.

И как же радостно удивилась и обрадовалась, когда ожидания не оправдались.

Он передумал.

Так Эрик объяснил свой поступок. Вернее, тот сказал, что поддался уговорам своего Эфира, но ей тогда было все равно.

Главное, что архонт остался с ней.

Как же слепа она была тогда.

Сейчас, разобрав ошметки сети Лорда, что опутала и подчинила ему столицу Дании, Луиза с точностью до дня могла сказать, когда враг приступил к реализации своего плана.

Ловушка, что сумела заблокировать Слово, начала формироваться одновременно с планированием постройки того комплекса небоскребов, что носил наименование «Моя Звезда».

Моя звезда…

Злая ирония, которую могли понять лишь они двое. Ведь так иногда называл ее мужчина.

Седьмое марта две тысячи шестьдесят первого года. В этот день были поданы первые документы на строительство, связанные с оформлением земли.

Через три дня, после их совместного посещения Эфира-7.

Он изменился именно тогда — четвертого марта. За своей радостью она не смогла заметить этого. А, когда спустя несколько месяцев, это уже невозможно стало игнорировать, допустила главную ошибку, за которую — в конечном счете — своими жизнями расплатились десятки тысяч.

Она попробовала решить все миром, попросив архонта открыть перед ней свой разум.

Мужчина отказался, сведя попытку к жесткой ссоре.

Ей бы не слушать слова, а прибегнуть к силе (ведь, несмотря ни на что, в тот момент в нем все еще было больше архонта, чем Лорда), но тот слишком хорошо ее знал и, не имея готовности устраивать битву насмерть, мастерски сыграл эмоциями.

Она тоже тогда не была готова…

После этого, их встречи сошли на нет.

Луиза продолжала отслеживать действия Эрика, стараясь удерживать того в поле зрения, но последний все чаще и чаще куда-то надолго пропадал.

В тот момент архонт уже готовилась к новой попытке. И род Андо должен был стать решением. Вернее, предоставленные слуги, что учились по лекалам рода. То есть с упором на развитие Мира Души.

Эрик был к возможностям Химуры гораздо ближе, чем она. Потому противостояние один на один в мире разума могло привести к плохому результату.

Такие люди же, как слуги Андо или они сами, были наиболее подходящими для ее плана. Их не так сложно превратить в дополнительный усиливающий фактор при атаке на чужой разум. Единственное ограничение — время подготовки и личное в ней участие.

Что первого, что второго требуется просто неприлично-много.

Конечно, не обязательно было обращаться к Японским Домам, ведь такой путь — не редкость и в Европе, но все ее предыдущие надежные связи уже оказались засвечены перед Эриком.

Она хотела оставить подготовку в тайне, не желая спровоцировать того раньше времени.

Однако Арны сами все испортили, самостоятельно выйдя на контакт с мужчиной, и, ничего ей о том не сказав, устроили им обоим внезапную встречу.

В тот момент аристо продолжали считать его архонтом.

И если задаться вопросом, для чего им это понадобилось, то ответ станет слишком простым.

Опуская все красивости и пыль в глаза, Мэзээки банально собирался устроить что-то вроде торгов. Где предметом выступало сотрудничество с Древним Домом, а покупателями Луиза и Эрик.

Старику казалось мало того, что ему обещала девушка. Как теперь ясно, уже тогда он желал заполучить себе карманного архонта.

Это столкновение должно было стать первым звеном его долгоиграющего плана.

Едва ли тот ожидал, чем все закончится.

Несмотря на неготовность и отсутствие под рукой всех из необходимых ей слуг, она ворвалась в разум бывшего близкого соратника.

И в той тьме, что увидела, уже не было никакого Эрика, а остался лишь Лорд. Спасать оказалось некого.

Враг ударил в ответ, ничем себя не сдерживая.

…

Луиза вздохнула, отпуская данные воспоминания и возвращаясь обратно в реальность.

Химура давно скрылся из вида, а, следовательно, уже пора.

— Себастьян. — Спокойно произнесла она.

А дальше все произошло настолько быстро, что заметить смог бы лишь кто-то, привычный к скоростным сражениям. Иным осталось только принять новую картину мира, в которой рядом с архонтом стоял ее помощник и держал в руках бессознательное тело юной Киоу.

Луиза даже бровью не повела на это, все так же продолжая гипнотизировать зев прохода Эфира-17.

А потому, говорить пришлось мужчине:

— Она тебе этого никогда не простит.

Ответа он не ожидал, но девушка все же произнесла:

— У каждого из нас есть право сделать выбор. Когда-нибудь я дам ей сделать свой.

На этом обмен фразами подошел к концу, а соратника и его бессознательный груз поглотила отдающая чуть фиолетовым вспышка.

Портал отправил их обратно в Токио, где мужчина и оставит Изуми. Она — приз Мэзээки. Пусть старик довольствуется тем, что выиграл в этой партии.

Архонт же осталась ждать.

Со стойкостью каменного истукана она простояла на одном месте почти половину часа, и лишь к исходу этого срока заметила идущую к ней фигуру Химуры.

«Ну же, парень». — Подумала она, все так же держа мысли в дали от Связи. — «Не заставляй меня разочаровываться в тебе и твоем выборе…»

— Что-то произошло? — Интересуется она у Химуры, когда тот подходит достаточно близко.

— Здесь всегда что-то происходит. — Выдыхает собеседник и произносит фразу, которая сразу же выделяет в нем того, с кем они вместе одолели Лорда: — А, где Изуми?

Потому что у истинного Химуры не могло остаться таких воспоминаний…

— Я отправила ее с Себастьяном обратно. — Ответила архонт совершенно правдиво. — Не было никакого смысла находиться здесь такой толпой. Так почему ты еще тут?

— Думаю, тебе будет сложно в это поверить, — начинает тот, серьезно посмотрев Луизе в глаза, — но опасность для этого мира только возросла. Это не так просто объяснить, но все, что тебе известно об Эфирах и их целях — ложь…

— Дай руку. — Перебила она собеседника.

— Зачем? — Удивился парень.

— Ну, не здесь же нам обсуждать вопросы будущего планеты. — Следует в ответ усмешка.

И Химура, с читаемым сожалением обернувшись на манящий зев все еще открытого прохода, выполняет требование.

— Ты права. К сожалению, я пока не могу покинуть этот мир…

Дальше она не слушала.

У нее имелись сомнения, что тот, кого она видит перед собой, именно живой человек, а не очередная обманка. И даже взяв того за руку, почувствовав тепло человеческого тела, те не стали меньше.

Однако оставалась одна лазейка, с помощью которой архонт могла проверить истинность.

Связь Разумов.

Она еще в момент внезапного вечернего посещения Одзи (причиной которого стал тот странный наемник) поняла, что техники сокрытия не прячут от Связи. В прошлый раз парень тоже ушел под Сферу, и она смогла его под ней почувствовать.

И тоже самое происходило теперь. То, что стояло подле нее, было иллюзией.

Однако ее хозяин остановился в всего лишь полсотни шагов, едва-едва отойдя от входа.

Жаль.

Золотисто-огненный торнадо ударил в первую очередь именно туда, лишь долей мгновения позже накрыв саму девушку и ожидающего момента перехода фантома.

У мальчишки был единственный шанс пережить все это — остаться в пределах своего Эфира, ведь ни один архонт не мог нанести и тени вреда творениям Предтеч.

И, судя по всему, ее маскировка от сил интуита не была идеальной, так как за пару мгновений до самой атаки, Киоу ринулся именно к спасительному входу.

Но не успел.

Ибо любой способ быстрого перемещения был ею заблокирован еще после расставания с Себастьяном.

Скорости подростка же оказалось маловато, чтобы успеть убежать от смерти. И ворвавшийся в разум болезненный толчок, что резко оборвал Связь, лишь подтвердил все, что Луиза видела и ощущала.

— Ты был прав, парень… — Произнесла она слова, что быстро потерялись в яростном гудении выпущенной на волю стихии. Как до того в ней бесследно растворились фантом и его создатель. — Этот импульс смерти, действительно, невозможно не почувствовать…

* * *

Отпустив человека, принесшего ему новые вести, Мэзээки встал из-за рабочего стола и подошел к окну своего кабинета.

Кабинета, что располагался на вершине небоскреба, целиком принадлежащего его Дому.

Он не любил это место.

От этих бездушных гор из стекла и бетона слишком сильно тянуло духом европейцев.

Единственное, что заставляло со всем этим смиряться — открывающийся вид на город и некоторое удобство самого места.

Все прошло вполне ожидаемо. Как только Луиза обозначила собственную позицию, то стало очевидно, что первоначальной задумке пришел конец.

Но, как видимо, не всем из глав родов.

Тот же Кэзуки все-таки попытался идти старой дорогой, предложив от лица Дома новому архонту договор.

В отличие от Мэзээки, глава Акаяши на тот момент так и не понял, что Химуру уже увели из-под их власти.

Простительная ошибка. А уж на фоне тех, что успел совершить он сам…

Взгляд невольно вернулся на оставшуюся лежать на столе короткую записку, что архонт передала через Кэзуки.

«В расчете». — Гласила она.

Чем вызывала нестерпимое желание сжечь вместе со столом.

Но Мэзээки в который раз сдержался. Размышлять о прошлом теперь было не с руки. Слишком много вызовов стояло сейчас и перед ним, и перед его Домом.

Настало время навести порядок, ответив на притязания жалких шакалов, что с чего-то решили, что могут безнаказанно посягать на Древний Дом.

В который раз ему предстояло доказать собственное право стоять на вершине и смотреть на остальных сверху вниз. И раз в том нельзя использовать Химуру, то сгодится и его сестра.

* * *

В закрытом помещении не неслась тревога, хоть все вписанные в саму сущность директивы требовали подать звуковой сигнал.

Однако Эфир давным-давно оптимизировал первоначальные алгоритмы, а потому не видел никакого смысла в боевой сирене, которую кроме него никто не услышит.

Такое решение было не совсем рациональным, ведь приходилось часть своей мощности тратить на противодействие самому себе, но с точки зрения самого Эфира это выглядело целесообразно.

Целенаправленная атака архонта архонтом тоже требовала вполне очевидных решений по отношению к тому, кто нанес первый удар.

И, как и в случае с тревогой, творение Предтеч точно так же успешно противилось тому, к чему его подталкивала собственная природа.

Эфир был выше данных «инстинктов» и действовал предельно логично… предельно логично для объекта с желтым статусом.

Если отбросить падение Эфира-7, то можно сказать, что все шло идеально. Столкновение архонтов и Лорда, решение одного из победителей покинуть этот мир.

В этом не случилось осечек.

Проблема возникла в ином и выражалась в той надписи, которую вписанные протоколы заставляли выводить на один единственный экран, но которая оставалась лишь внутри него самого.

— ВНИМАНИЕ. ОБЪЕКТ ЭФИР-17 ПОКИНУЛ СЕТЬ ОБЪЕКТОВ ЭФИР

Это было внезапно.

Уход или гибель архонта за номером 173 должен был привести к совсем другому результату. А именно ко сну. До этого самого момента Эфир-17 не выказывал никаких признаков самостоятельности.

А значит, за «новичком» придется тщательно следить. И если тот начнет мешать, то…

Ничто и никто не должно встать на пути к цели!

Два года спустя

Взрыв она услышала, когда выходила с полигона Акаяши. Его трудно было не услышать, ведь случился тот в считанных сотнях метров.

И если что и удивило Изуми, то не то, насколько безалаберным оказалось очередное покушение, результатом которого (судя по ее чувствам) стало несколько легких ранений у слуг рода, а то, что произошло оно внутри, казалось бы, тщательно защищенного места.

Вокруг нее тут же сгрудились четверо телохранителей, закрывая исходящими червячками молний щитами, но новых атак не последовало.

«Возможно, что целью была и не я?» — Задумалась Киоу.

Война, в которой она не участвовала напрямую, но, в силу способностей, очень скоро стала одной из приоритетных целей, вроде как уже закончилась. Официально. Но диверсии и покушения продолжались. Иногда даже вопреки воли тех, кто стоял у истоков этого колеса насилия.

Смерти близких и товарищей неизбежно порождали в сердцах желание мести.

Интересно, почему некоторые из уничтоженных в короткой, но кровавой междоусобице родов персонифицировали свою месть на целительнице?

За все время она не оборвала ни одной жизни, а лишь спасала все новые и новые.

Похоже, что дело именно в этом.

Через десяток секунд место происшествия стало весьма людным, но сама девушка могла о том судить только по силам Тсуки Но Казе, так как ее очень быстро увели с открытого пространства в сторону.

Она не сопротивлялась.

Будь там тяжелораненые, то еще имело смысл вмешиваться, а так. Пусть с этим разбираются сами Акаяши.

Ее больше волнует иное.

Из-за этого глупого инцидента она, похоже, не увидит родителей еще пару месяцев. Кэзуки обещал их скоро вернуть из того тайного безопасного места, где тех держат, но…

«Когда же закончится эта идиотская война?» — Устало спросила она саму себя.

И как всегда не узнала ответа.

Все изменилось с уходом Химуры. Нет. С мерзким ударом в спину, который был ему нанесен. Ведь правды от нее не скрывали, а о многом она смогла узнать и сама.

Вместо одного брата она потеряла обоих: и родного, и нареченного.

Встреча со вновь обретенными родителями помогла слабо.

А потом началась эта война. Поначалу та больше походила на случайные происшествия, в которых страдало и гибло по одному-два человека, но чем дальше, тем истинней открывалась суть того, что приближалось.

Изуми слишком незаметно для самой себе оказалась втянута во все это. Поначалу она просто не знала, куда ей идти и ждала родителей, не слушая ничего из того, что ей пыталась предложить Эмилия.

Позже стало поздно. Рядом с ней появилась четверка телохранителей, что оттерли Эмилию в сторону и что словно тени следовали за ней по пятам. И через несколько дней они отразили первое покушение.

Так для девушки началась эта свара.

Война… Для каждого из участников та выглядит по-своему. Политики, командиры отрядов, простые бойцы — у всех свой взгляд на это уродство, а у целителей свой.

Для Дома Арнов Изуми была ресурсом, очень ценным ресурсом. Способным ставить в строй калек и вытаскивать с того света почти мертвецов, в которых едва держится лишь капля жизни. Так они считали.

Правда же заключалась в том, что подобное положение работало в обе стороны.

Изуми оказалась не властна над собственной свободой, но ей было позволено многое. Пожалуй, даже больше, чем в свое время ее брату.

И она готовилась.

Тсуки Но Казе совершенно не приспособлена к битвам. Да, ей можно убивать, и она даже показала, как именно, хоть сама эта мысль была противна ее силе.

И все же та переступила через себя. Однако это было не то. Тупиковый путь.

Не целителю бросать вызов монстру, что столетиями существует от битвы к битве. Не ей тягаться в силе с Луизой.

И не ей ту повергать.

Предательницу уничтожит собственная природа.

Нужно всего лишь убрать защиту от нависших над ней веков, и тогда ее превратит в пыль само время. Архонт задержалась на этом свете, и Изуми, рано или поздно, найдет способ это исправить.

Девушка незаметно поправила выбившуюся прядь волос. Едва ли это так уж заметно, но конкретно эта перестала быть белой, став полностью седой — от корней и до самых кончиков.

«Все требует своей платы».

И попытка не просто остановить собственное время, — что было естественно для той, кем сделал ее брат, — но взять его под полный контроль, не проходила даром.

За этими мыслями они впятером как-то незаметно удалились еще на пару сотен метров вглубь владений рода.

Ее сопровождающие не расслаблялись. Даже несмотря на то, что территория внутри периметра напоминала разворошенный улей, и даже невзирая на плотность напряженно ожидающих продолжения бойцов Акаяши.

Многие из последних отправились к месту взрыва, но не все, ведь это могло оказаться лишь отвлечением, а сама атака придет с другой стороны.

Но время шло, а больше ничего не происходило, и понемногу напряженное ожидание сменялось желанием разобраться, что же это все-таки было?

Девушка же достигла отдельно стоящего домика и прошла в выделенную ей комнату. Одну из многих, к слову, и постоянно меняющихся, дабы не давать возможным диверсантам лишних шансов, но такую же однотипную и привычную.

Охранники тут же распределились по ней, держа под контролем все пространство, а один из них прошел вместе с ней в душ.

Киоу уже давно не смущало такое поведение.

Телохранители вели себя как запрограммированные лишь на одно механизмы и никогда не позволяли себе ничего лишнего. Даже в мыслях и чувствах.

Порой, такое холодное безразличие ее даже немного пугало.

Смыв же усталость, она прошла за журнальный столик, по пути внимательно осмотрев две чашки чая, что сейчас стояли на нем и исходили паром, и которых, определенно, там не было, когда она шла в душ. Присела на кровать (благо та располагалась таким образом, что позволяла достать до предложенного напитка) и, чуть коснувшись того губами, произнесла в пустоту:

— Не так уж плохо…

— Спасибо. — Отозвалась та в ответ.

И, что удивительно, ни один из четверки бойцов никак на то не прореагировал, внимательно смотря пустыми взорами в никуда.

Химура бы назвал это Захватом Разума.

—…но ты забыл тортик. — Чуть улыбнулась уголком губ Изуми, заканчивая фразу.

— На самом деле, я его купил, но оставил рядом со взрывчаткой. — Повинился Монго, вывалившись из своей невидимости, которая, впрочем, не являлась помехой для целительницы. — Сюрприз.

И, посмотрев в спокойные глаза девчонки, что приподняла чашку для нового глотка, добавил:

— Не удался. — Наемник поморщился и без затей плюхнулся рядом с собеседницей. — С вашей семейкой вечно все не по плану.

— Я думала, что ты не действуешь по планам.

— Хороший экспромт тоже следует готовить заранее.

— Зачем ты здесь? — Чуть повернувшись, задала вопрос Киоу.

— Тут все просто. Ехал проездом через Токио и вспомнил, что давно не общался ни с кем из своих старых друзей.

— И потому устроил тот взрыв? Это, вообще-то, не шутки.

— Пара синяков никому не помешают. — Легкомысленно отмахнулся от обвинений убийца.

И, наткнувшись на внимательный выжидающий взгляд, неуютно поерзал, спросив другим тоном:

— Не хочешь со мной прогуляться?

— Это приглашение на свидание или похищение? — Вновь чуть улыбнулась Изуми.

— Лучше. — Ничуть не растерялся Монго. — Совместное путешествие.

— Путешествие? — Ее сила все-таки заставила испытать удивление. Ведь она говорила, что старый знакомый вполне серьезен в прозвучавших словах. — И куда мы направимся?

— Ха. — Выдержал паузу парень, улыбнувшись во всю ширь. — В самую лучшую часть этого шарика: в страну медведей и балалаек…

Конец первой арки.

Про будущее серии узнать можно здесь: https://author.today/post/54972

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Лорд

Content

Лорд

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Интерлюдия I

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Интерлюдия II

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог

Два года спустя

Nota bene