Забота лорда-тирана

Ева Финова. Забота лорда-тирана

© Финова Ева

© ИДДК

* * *

Глава 1. Оправдание

– Милая Элли, тебе туда нельзя! – верещал за моей спиной помощник советника, когда я, не слушая никого, ворвалась в королевский кабинет для аудиенций. Подумаешь, какой-нибудь посол ангажировал моего любимейшего батюшку по очередному политическому вопросу. Бр-р-р! Даже думать об этом не хочется.

Но каково было моё удивление при виде нашего гостя – высокого, стройного, массивного, когда я обратила на него внимание!

– Элли, – озадаченно приподнял брови отец, – ты не должна здесь быть.

– Да-да, я знаю! – Лучезарно улыбнулась ему, дабы сгладить возникшую неловкость. Жаль, с моего места не было видно гостя целиком. Однако даже так внушительность его фигуры угадывалась отчётливо – стул на деревянных резных ножках, казалось, стонал под весом широкоплечего высокого громилы. Несмотря на это, я, не обращая на него внимания, прошла вперёд и решила высказать свою мысль на ходу, пока меня не прогнали. – Я буквально на минутку. Мне нужно решить один немаловажный вопрос по поводу места для проведения празднества. Я хочу занять хрустальную бальную залу, а Люц говорит, что это невозможно!

Упрямо уставилась на отца, чтобы дать ему понять – это дело принципа. Однако, как назло, реакция батюшки была не столь предсказуема, как мне бы того хотелось.

– Элли, – прошипел за моей спиной высокий, худощавый блондин по имени Люций Доэ. – Ты должна дожидаться ответа у себя в спальне.

– Не надо, я сам ей обо всём расскажу. – Папуля поднял усеянную перстнями полноватую руку и сделал знак моему преследователю покинуть комнату. – Что ж, Эллия. – Взмах, и его рука теперь уже качнулась в сторону нашего гостя. – Хочу тебе представить спасителя Ортензии, великого героя Морамутского сражения, лорда Девяти Огней, Лестора ун Стрикленда.

Скрип обивки стула, и нашего гостя в комнате стало гораздо больше. Он словно навис надо мной, хоть и стоял в нескольких шагах, ближе к столу.

– Миледи.

Высокий темноволосый и черноглазый великан протянул руку для приветствия. А я только сейчас вспомнила, что не надела перчатки! Слегка смутившись, я сделала над собой усилие и протянула руку для поцелуя. Стальным голосом без тени нежности он произнёс:

– Эллия Лизабель Синклер, первая принцесса Ортензии, любимая дочь Прокия Синклера, приятно познакомиться.

– Вот про любимую дочь – это сомнительно, – добавила я, хитренько щурясь в сторону папеньки, когда губы-ниточки спасителя Ортензии слегка коснулись костяшек моих пальцев. – Ведь мне на двадцатилетие не могут позволить провести бал в хрустальной комнате.

И снова неожиданность. Гость перехватил инициативу в разговоре, чем сильно мне помешал.

– Боюсь, это невозможно.

– Я, пожалуй, сам расскажу. – Отец тоже поднялся из королевского кресла, чем невольно привлёк моё внимание. – Элли, доченька, познакомься со своим женихом.

Эти слова прозвучали для меня как гром с ясного неба. Ведь я, Лизабель Синклер, известная на всё королевство своим придирчивым отношением к выбору будущего супруга, неоднократно отказывала самым достойным мужам Ортензии только потому, что не хотела покидать родных и куда-то уезжать. Будь моя воля, прожила бы всю жизнь в замке рядом с младшенькими проказниками-братьями и нашими родителями. Поэтому выдумывала всевозможные небылицы каждый раз, едва в тронной зале заходил разговор о моём замужестве.

– Элла! – окликнул меня отец.

А я только сейчас поняла, что чудом не свалилась в обморок, словно какая-то кокетка на балу. Но я-то всерьёз чуть не потеряла сознание, а не ради того, чтобы мой кавалер подхватил меня под руки.

Спаситель Ортензии в очередной раз спас королевства, только в этот раз от позора, – он удержал меня за талию и локоть стальным хватом.

– Мне кажется, это была неудачная шутка… – прошептала я заплетающимся языком. Посмотрела с надеждой на моего отца. Увы, меня встретил серьёзный и напряжённый взгляд.

– Прошу меня простить, Лестор, я не подготовил дочь к подобным новостям.

– Что? – изумилась я.

Король оправдывается? Ох…

– Нет, нет, папа, стойте! Я… Это всё духота. Я в порядке. Можете меня отпустить.

Взяла себя в руки и встала ровно, запрокинув голову, чтобы наконец посмотреть в глаза своему якобы жениху.

– Должно быть, у вас были веские причины поступить так, – вырвалось у меня против воли. Потому что представшая моему взору картина меня ничуть не радовала. Жёсткий нрав явно читался в суровом взгляде худого лица, впрочем, не лишённого привлекательности.

– Эллия!

– Отец? – Я снова сделала попытку освободиться из плена. – Мне нужно услышать должное оправдание вашему поступку, иначе я попросту отказываюсь верить в эту новость.

– Что ж, – удручённо произнёс король Ортензии. – Как ты уже знаешь, лорд Стрикленд выиграл для нас войну. И сделал это не просто так.

– Ах вот как? – Я запоздало начала догадываться, что услышу далее.

– Он поставил мне условие, что возьмёт тебя в жёны, и я дам на это своё согласие, если он выиграет войну против полчищ некролисков.

– То есть моя цена – полчище некролисков, – констатировала я со вздохом.

Ничего не могла с собой поделать. Настроение моё портилось с ужасающей скоростью. И причина этого стояла прямо передо мной и упорно не хотела меня отпускать из стального захвата.

– Да будет вам известно, – зло ответил гость, – что на поле брани полегли сотни моих людей. А они были чьими-то сыновьями, любимыми мужьями, любящими отцами. И теперь их нет. На моих плечах висит ответственность за это решение. Поэтому будьте благодарны тому, что можете по-прежнему рядиться в платья и жить беззаботно, не зная горечи утраты.

При мысли о том, насколько эгоистично я себя повела, на глаза навернулись слёзы.

– Ох, перестаньте себя жалеть! – вспылил этот хам. Однако тотчас смягчился и тихо произнёс: – Я устрою вам гардеробную не хуже, чем здесь, позову самых лучших модисток со всех Девяти Огней. А для чаепитий и балов можете выбрать любую комнату Клаверенс-холла.

– Но мне не… – Договорить я не успела.

– Не обсуждается, Элли, – строго оборвал меня отец. – Лорд Стрикленд завтра отбывает в Клавер и берёт тебя с собой. Свадьба состоится по прибытии. Все бумаги уже подписаны. Даю вам моё благословление.

Мне только и оставалось изумлённо открывать и закрывать рот, а заодно переводить взгляд с одного на другого.

– Прости, дочь, я пытался тебе рассказать, однако ты всё время отшучивалась и переводила тему. Поэтому у меня не осталось иного выхода, кроме как воспользоваться возможностью вашего личного знакомства.

Из хорошего – лорд Стрикленд наконец-то отпустил меня и сделал шаг назад. Из плохого – его осуждающий строгий взгляд ранил не хуже матушкиных упрёков. Одному Роузмиду Благосиятельному известно, как я сумела взять себя в руки и вновь вспомнить о манерах.

Сделала реверанс будущему супругу, видеть которого мне сейчас хотелось меньше всего на свете, развернулась и гордо устремилась к двери. Вот только окрик отца меня остановил:

– И давай, пожалуйста, без глупостей. Иначе я запрещу тебе взять с собой Глорию и прочие приятные мелочи, к которым ты так привязалась.

– Но папа! – Обида жгла изнутри. – Я лишь хотела поделиться новостями с мамой! Я не собиралась убегать, как вы могли об этом подумать!

Отец стыдливо отвёл взгляд и постучал пальцем по бежевому свитку, запечатанному красным сургучом.

– Я лишь предположил, что ты можешь сделать нечто подобное. Прости, дочь, я черствею от старости. Годы берут своё. Впрочем, тебе пока рано думать об этом.

Тихонько вздохнув, я кивнула и наконец выплыла из комнаты под удивлённые взгляды слуг, советников и стражи.

Как жаль, что здесь сейчас собралось целое столпотворение, потому что мне вдруг захотелось побыть одной. Жгучее желание убежать подальше действительно всколыхнулось в груди. Вот только дать волю чувствам я не могла. Уже не могла. И, похоже, теперь так будет всегда, судя по тому, кому предначертано судьбой стать моим благоверным. Или это злой рок? Дурной умысел?

Пожала плечами и отложила подобные мысли на потом. Быть может, всё не так плохо, как кажется на первый взгляд? Быть может, мы с ним ещё поладим? Возможно. Но для начала завести бы хоть дружеские отношения…

Кстати, о дружбе. Батюшка упомянул в разговоре, что я могу взять с собой Глорию? Мамину фрейлину, мою дорогую подругу? Но согласится ли она? Или ей, как и мне, не оставят выбора?

Эти и многие другие вопросы мучили меня, когда я медленно брела по длинным светлым коридорам, пытаясь представить свою будущую жизнь за пределами родных стен любимейшего замка Осолеа Ортензии III, королевы-матери наших земель.

Увы, нерадостные перспективы не добавляли уверенности в завтрашнем дне. А мысли были одна мрачнее другой.

Глава 2. Дружба на века

Прохладный морозный ветерок гулял по дорого обставленной комнате, увешанной картинами и шифоновыми занавесками цвета бронзы; яркий красный ковёр был выткан искусными мастерами и украшен замысловатым золотистым узором, а бархатная обивка мягкой мебели переливалась под светом множества свечей в торшерах, светильниках и даже люстре, свисающей с потолка на добрых три фута вниз.

Молодой поджарый мужчина со светлыми длинными волосами, в расстёгнутой рубашке и плотных чёрных штанах вальяжно восседал на стуле, попирая локтем стол, изнывал от скуки. Резкий стук, хлопок и щелчки щеколды входной двери заставили его вздрогнуть. Однако оборачиваться он не стал – продолжил разглядывать грани хрустального графина, ныне наполовину пустого.

– Ты вернулся? – блондин лениво растягивал слова. Стакан в его руке слегка покачнулся, несколько капель терпкой жидкости пролились на отполированную поверхность стола. – Почему так долго? Я уже заждался.

– Выслушивал истерику будущей жены, – раздражённо бросил лорд Стрикленд. – И вообще, почему мне никто не сказал, что всеми любимая сияющая звезда Ортензии такая пустоголовая кокетка? Куда смотрели наши разведчики? Бал ей подавай в хрустальной комнате…

– А что ты хотел? Женщины – бесхитростные существа, – философски заметил Бодрик, оруженосец лорда Стрикленда, хозяина Клавера, одного из крупнейших городов Девяти Огней. – Тем более ты выбрал леди, – он сделал акцент на последнем слове. – А у таких… головушки забиты платьями, причёсками, балами и прочей женской чепухой.

– Вот поэтому ты до сих пор один, – со вздохом произнёс Лестор. – Но что за сквозняки? Ты не у себя дома.

– Да тут такая духота! Как они вообще терпят эту жару?

– На улице недавно выпал снег, – недоумённо произнёс лорд Стрикленд. – Или ты решил слечь с воспалением лёгких, дабы и дальше отлынивать от обязанностей оруженосца?

Он поспешил подойти к распахнутому настежь окну, чтобы его закрыть. Тихий скрип, и морозный сквозняк перестал гулять по комнате. На секунду в гостевых апартаментах воцарилась звенящая тишина.

– Ой, вот только не надо заводить эти старые занудные разговоры о чести и долге. – Бодрик хитро улыбнулся и отсалютовал бокалом. – Твоё здоровье, женишок. Я тут, понимаешь ли, один праздную вашу помолвку. Не хочешь присоединиться?

– Прекрати, – оборвал его лорд Стрикленд. – Иначе я забуду о нашей дружбе на века и разжалую тебя в рядовые.

– Ой-ой! – уморительно скривился Бодрик. – Напугал. Никак невестушка – уродина, каких свет не видывал?

После недолгой паузы Лестор вздохнул, сморщился и честно признался:

– Нет, это не так.

– Знаю, что не так. Вон, погляди. Её портрет прямо у меня перед глазами. Кокетка – не кокетка, но на такую и половину казны спустить не жалко.

– Прекрати сейчас же! – оскорбился жених той самой леди. – Ещё хоть слово об этом, и я вызову тебя на дуэль.

– Ладно-ладно, не кипятись, – пошёл на попятную Бодрик. – Пожалуй, мне уже хватит. – Он скосил обвиняющий взгляд на графин. – И что они подмешали в эту адскую водичку? Пьётся легко, а пьянеешь почти мгновенно.

– Откуда мне знать, – проворчал Лестор. – Иди лучше умойся.

– Не-не, если встану, точно поплыву.

– Как знаешь.

– Ты мне лучше вот что скажи, – переменил тему разговора Бодрик. – Зачем ты выставил подобное условие, если не видел свою невесту даже одним глазком? Ради чего так рисковал? М-м-м?

Вопреки ожиданиям, лорд Стрикленд не ответил, а молча прошёл к столу и плеснул себе в стакан адской водички из графина. И только сделав несколько глотков, наконец ответил:

– Люди. Я рисковал нашими жизнями ради простых людей, которые смогут жить, не зная горя.

– Но ты мог выбрать любое другое оправдание…

– Нет, не мог. Мне нужно было всё войско Девяти Огней, а не только мои люди, понимаешь? На совете любые другие доводы не произвели бы должного впечатления.

– Именно поэтому ты решил соврать о якобы тайном романе с дочерью Прокия? Ха! Да большей глупости я не слышал за всю свою долгую жизнь! А я, знаешь ли, любитель распустить уши, а не только руки…

– Ты бредишь, – огрызнулся Лестор, делая повторный глоток. – И я личность скрытная, обо мне мало что известно обширной публике. Поэтому это известие и произвело должный эффект на всех лордов.

– Но что бы ты делал, если бы батюшка нашей звёздочки отказался? А? Ты бы опозорился. Рисковал людьми. И ради чего? Ради односторонней любви? Ха!

– Я бы всё равно был вынужден отбиваться от полчищ некролисков. Вот только более удобной позиции, чем Морамутский перевал, просто не найти. Поэтому я и настаивал на превентивных мерах. А заодно спас Ортензию, понимаешь? Даже будь у меня шанс повернуть время вспять, я бы ровным счётом ничего не менял.

– Да… Ты спас людей. Однако свою будущую жизнь загубил, – продолжил философствовать Бодрик. – Запомни мои слова. Эта красотулька ещё попортит тебе кровь, будь уверен.

– Не выйдет.

Лорд-тиран Девяти Огней блеснул острым взглядом, глядя на портрет будущей жены.

– Я ограничу наше с ней общение до двух раз в неделю, окружу её слугами, модистками, накуплю платьев. И пусть живёт себе в своём розовом мирке.

Будущий план лорда Стрикленда упростить себе жизнь разлетелся вдребезги от одной только фразы:

– А как же наследники?

В комнате вновь воцарилась тишина. Жидкость в бокале Лестора неожиданно закончилась, и он поставил бокал на стол. А чтобы не утруждать себя лишними действиями, попросту отобрал адскую водичку у друга и выпил её залпом.

– Что-нибудь решу, – буркнул лорд, когда поставил очередной пустой бокал на поднос рядом с графином. – Но есть другая проблема. Король взял с меня обещание, что я буду джентльменом.

– Да… Не свезло так не свезло… – Казалось, Бодрик даже забавлялся из-за затруднительного положения друга на века.

– Более того, некая вдова, леди Глория Фотхем, едет вместе с принцесской, чтобы следить за нами.

Бодрик подался вперёд и заинтригованно выдохнул:

– А она красивая? Может, я возьму её на себя, а?

Но лорд Стрикленд тотчас его осадил:

– Вряд ли. Запомни мои слова, наверняка это будет старая строгая фурия, которая на мужчин смотрит как на стервятников. Так что ты, мой дорогой друг, попал не в бровь, а в глаз, когда спросил про наследников. Теперь мне уже кажется, что меня решили обвести вокруг пальца. И законных наследников я не увижу до самой смерти.

– Которая может случиться совершенно неожиданно, – довершил мысль друга Бодрик. – Это имеешь в виду? И звёздочка Ортензии вернётся обратно к своей семье.

Многозначительно оглянувшись по сторонам, лорд Стрикленд пожал плечами и не ответил. Однако оруженосец и без того всё понял. Поэтому замолчал и сел ровнее.

– Что ж, тогда действительно не стоит расслабляться. – Улыбка стёрлась с его лица, а осоловелый взгляд вмиг стал твёрже стали. – Понял. Буду начеку.

Лорд Стрикленд встал со стула и похлопал друга по плечу. Бросил злой взгляд на портрет невесты, прежде чем отправился к выходу.

– И никаких сквозняков, – не оборачиваясь, приказал он Бодрику. – Ты мне нужен здоровый и в седле.

– Как скажешь…

Глава 3. Маленький совет

Звонкие колокольчики позвякивали под слабым дуновением ветерка. Вода шумела, падая на камни искусственного водопада, сооружённого в королевской оранжерее.

Королева Лисаэлла Бенедикта Синклер сидела на белоснежном резном стуле из орешника и органзы, пила чай и сильно хмурилась, слушая тихий рассказ фрейлины Глории.

– Поговаривают, что лорда Стрикленда неспроста называют тираном, – доверительно произнесла леди Фотхем.

Её низкий рост и поистине аристократическая утончённость с лёгкостью сочетались в соблазнительной фигуре с весьма значительными женскими формами. А черты лица молодой девушки лет двадцати пяти сразили бы наповал своей красотой не одного повесу Ортензии.

– Мне кажется, нам стоит придумать план по вызволению Эллии из-под супружеского гнёта.

– Не преувеличивай. – Бенедикта величественно раскрыла веер и поспешила прикрыть поджатые от обиды губы. Решение мужа застало её врасплох, поэтому в прошлом дружная семейная чета ныне переживала не лучшие времена в отношениях.

– Я бы хотела лично увидеть этого лорда-тирана, прежде чем принять окончательное решение.

– Вот только все бумаги уже подписаны и остались одни формальности, – не согласилась леди Фотхем.

– Поэтому ты едешь вместе с Эллией в их снежное логово.

В ответ на приказ Глория кивнула с поистине королевским достоинством.

– Почту за честь.

На самом деле она была сильно взволнована, однако очень постаралась не показывать эмоций, дабы ещё больше не нервировать и без того расстроенную королеву.

– И всё-таки он расправился с целым полчищем некролисков, – продолжила королева. – Нашей армии с ним не тягаться. И даже если мы похитим Элли и вывезем её обратно в Ортензию, то лишь подпишем себе смертный приговор.

– Возможно, есть другой выход? – дипломатично начала леди Фотхем, однако была вынуждена замолчать, так как услышала невдалеке подозрительное шуршание ткани и перестук каблуков.

– Какой такой выход?

Из-за высоких кустов чайных роз к беседке вышла Эллия Лизабель собственной персоной. Однако вспомнив о манерах, она послушно склонила голову и сделала реверанс со словами:

– Приветствую вас, матушка.

– Здравствуй, моё светлое дитя.

Эллия улыбнулась, глядя на мать. Высокая аккуратная причёска из блестящих каштановых волос невероятно ей шла, а накрашенные ярко-алые губы под цвет атласного платья привлекали взор всякого храбреца, осмелившегося поднять голову в присутствии монаршей особы.

– Вижу, ты уже узнала новости из первых у-у-уст.

Голос королевы дрогнул в конце, но она поспешила это скрыть. Громко захлопнула веер и положила его на стол рядом с чайным блюдечком.

– Да, матушка, – тихонько ответила дочь. – И я правильно понимаю, что это дело уже решённое?

– К сожалению, так и есть, – со вздохом призналась королева. – Однако Глория едет вместе с тобой, ради поддержки. Думаю, она поможет сгладить часть тех невзгод, которые выпадут на твою долю из-за переезда.

– Что вы, матушка, я не могу обрекать ещё одну… – Тут Эллия замолчала, переводя виноватый взгляд на фрейлину.

– Прошу, продолжай, – поторопила её королева. – Что ты хотела сказать?

– Нет, ничего, – поспешила отмахнуться принцесса. – Я лишь подумала, что поддержка мне действительно не помещает.

Однако, опомнившись, она тотчас добавила:

– Но как жаль, что мне придётся обременять вас своим обществом, леди Фотхем.

– Пустяки. – Глория грациозно махнула рукой в белоснежной перчатке. – Я бы и сама извелась, думая о том, как вы обустроитесь, дорогая Эллия.

– Как чудесно, что я смогу взять вас с собой! – Впервые после нерадостных известий улыбка заиграла на устах принцессы. – Быть может, всё не так плохо, и нас с вами ждёт счастливое будущее?

Однако вопреки всяким надеждам Эллии вопрос повис в воздухе, не найдя отклика ни в одной из собеседниц.

Королева указала на пустующий третий стул рядом с собой.

– Пройди, дорогая, сядь и выпей с нами чаю.

Эллия повторно поклонилась в знак согласия и сделала, как велели.

– Девочка моя, – удивилась королева, – но где твои перчатки?

– Ах, я сочиняла формуляр письма-приглашения на своё двадцатилетие и, к сожалению, испачкалась. Пришлось их снять и отправиться к себе в спальню. Но тут прибыл наш милашка Доэ с новостями и рассказал, будто король отклонил разрешение на использование хрустальной комнаты. Вот я и вломилась к папе в кабинет. А там…

– Ох, понимаю. – Королева тронула дочь за плечо. – Но не переживай, твоя свадьба просто обязана быть самым пышным празднеством всех Девяти Огней. И лорд Стрикленд дал слово твоему батюшке, что будет с тобой джентльменом.

– Будь он джентльменом, не ставил бы подобное условие взамен спасения нашего народа, тем более не увидев меня лично. Матушка, мы же с ним абсолютно разные! Он суровый, строгий и, кажется, даже беспричинно злой. И я… я…

Принцесса ненадолго замолчала.

– Честно признаюсь, я его побаиваюсь. Он такой высокий и сильный, что ему ничего не стоит причинить мне боль.

Очередная пауза повисла в разговоре. Секунда. Другая. Третья. Неловкое молчание затягивалось.

– Мне кажется, нам следует отправиться собирать вещи, – чересчур бодро предложила леди Фотхем, опустив взгляд. Она похлопала ладонями по коричневой блестящей юбке тёмного пышного платья, будто вытряхивала оттуда крошки. А королева продолжила разглядывать дочь сочувствующим добрым взглядом.

– Девочка моя, я понимаю, что эгоистично с моей стороны просить тебя найти своё счастье на чужбине. Но я бы всё-таки настаивала на том, чтобы ты хотя бы попыталась это сделать. Я прекрасно знаю тебя. Ты доброе, светлое дитя, способное растопить лёд даже в самых чёрствых тёмных сердцах, Элли. Неспроста же тебя зовут звездой Ортензии. Твоё сияние озаряет, а временами даже слепит, настолько ярко светится счастьем твоя искренняя улыбка. Главное, улыбайся почаще. Но только об одном молю, не делай ничего предосудительного, чтобы не заставлять лорда Стрикленда лишний раз на тебя злиться. И быть может, мы с твоим отцом ещё вместе посмеёмся на крестинах вашего первенца.

На долю секунды во взгляде королевы отразилась жгучая боль, которую она испытывала от скорого расставания со своей любимой старшей дочерью.

Эллия не выдержала и наконец заплакала, как давно того хотела. Она бросилась в объятия к маме, встав на колени.

– Я не хочу уезжать, я не хочу замуж, – всхлипывала она, – я ничего не хочу!

Королева принялась гладить дочь по голове. И когда принцесса затихла в её объятьях, тихонько произнесла:

– Выгляни в окно, Эллия. Что ты там видишь?

– Что?

– Благополучие простых людей, за которое нам с тобой придётся заплатить.

– Но…

Принцесса отчётливо понимала, что поступает эгоистично, однако сейчас все доводы рассудка затмевались чувствами страдающего сердца.

– Понимаю, сейчас ты не способна заметить сияние лучика надежды в тёмной мрачной комнате, Эллия. Однако будь уверена, он там есть. Смотри не пропусти его. А я всегда буду любить тебя, что бы ты ни сделала и какое бы решение ни приняла. Помни это, моя дорогая. Помни и думай о нас хоть иногда.

Принцесса, только-только успокоившись, в очередной раз захныкала, отчётливо понимая, что уже завтра она уедет и не увидит родителей и братьев-сорванцов очень долгое время. Эта мысль, как оказалось, печалила её куда сильнее, чем перспектива близкого знакомства с суровым лордом.

Кивнув фрейлине, королева продолжила успокаивать всхлипывающую дочь лёгким похлопыванием ладони по спине. А леди Фотхем с дозволения Лисаэллы Бенедикты Синклер наконец отправилась собирать вещи в долгое холодное путешествие к Косогорью.

Глава 4. Отбытие

Облачка пара клубились в воздухе, когда конь лорда Стрикленда по кличке Акзар громко фыркал, то и дело норовя взбрыкнуть. Ретивый мерин вот уже вторые сутки не чувствовал под копытами землю тракта, по которому сам лорд и его люди неслись во весь опор, дабы поскорее прибыть в королевский замок. И это его злило. Злила необходимость стоять спокойно, как было приказано.

Тем временем многочисленные слуги продолжали выносить из недр бездонного, казалось, дворца всяческие сундуки, сейфы, шкатулки и даже тканевые тюки и рулоны.

Лорд смотрел на вереницу лакеев с изрядным раздражением и не мог отделаться от мысли, будто таким образом его пытаются окончательно вывести из себя. Однако слова Прокия Синклера о внушительном приданом дочери, возникшие в памяти, слегка поубавили пыл лорда. Он задумался о том, что могут подумать о нём люди из Клаверенс-холла, когда на их глазах всё это добро начнут выгружать из телег и даже кареты, в которой должны были ехать будущие супруги.

Перспектива долгой совместной поездки радости, увы, не прибавляла, однако выход из затруднительного положения был с лёгкостью найден, едва в поле зрения попался страдающий от похмелья оруженосец, который медленно брёл в сторону кареты.

– Вижу, тебе нехорошо, – задумчиво бросил Лестор, кивая себе за спину. Туда, где позади, на местах для лакеев, предприимчивые слуги пытались приспособить два массивных сундука. – Сегодня ты сопровождаешь мою невесту, а я поеду на Акзаре.

Прежде чем ответить, Бодрик лениво потянулся, изрядно скрипя курткой из дублёной кожи, а уже затем зевнул и открыл рот, чтобы возразить.

– Но ты же сказал… – начал было он, однако тотчас сменил тему, присвистывая вслух: – Фи-и-иу, вот это красотка прямо перед носом. Только не говори мне, что она едет с нами!

Лорд Стрикленд нехотя повернул голову и первым делом встретился взглядом со своей будущей женой. Её зарёванное лицо мученицы произвело на него неизгладимое впечатление. Совесть неприятно кольнула в груди, напрочь отвлекая от темы разговора.

– Эй, ты меня слушаешь? – Бодрик пихнул друга локтем. – Это и есть наша вдовушка, как её там?

– Глория, – подсказал лорд Стрикленд, по-прежнему разглядывая невесту, а не леди Фотхем. – Тебе не кажется, что они чересчур легко одеты? – проворчал он минуту спустя, когда наконец опомнился. – Наверное, им следует одолжить дублёные плащи.

– М-м-м, – задумчиво протянул блондин, на секунду призадумавшись. Однако уже через мгновение он заметно повеселел и вприпрыжку добрался до Акзара, на крупе которого висела кожаная сумка.

– Предоставь это мне! – крикнул оруженосец не оборачиваясь. Казалось, он вмиг посвежел и перестал мучиться похмельем после пьянства накануне вечером.

Ступеньки тем временем кончились, и обе молоденькие девушки в шёлковых платьях светлых тонов и лёгких пальтишках, отороченных первоклассным мехом, спустились вниз, на площадь, где в окружении отряда рыцарей Девяти Огней туда-сюда сновали дворцовые слуги.

– Принцесса, леди Фотхем. – Лестор, вспомнив о манерах, вытянулся и кивнул.

– Лорд Девяти Огней, – приветливо поздоровалась с ним Глория, сделав книксен.

Эллия, не удостоив будущего супруга и взглядом, молча кивнула, однако присела в глубоком реверансе.

Невероятный контраст поведения обеих девушек слегка его смутил. Однако он поспешил поскорее покончить с формальностями, дабы наконец вскочить в седло.

– Сегодня с вами в карете поедет мой оруженосец Бодрик Руже.

Будто по команде друг лорда очутился подле вдовы, протягивая новые элементы одежды.

– Дамы.

Недоумение было ему ответом.

– Это дублёная кожа, – пояснил Лестор, заметив смятение во взгляде леди Фотхем. – Она невероятно тёплая и удобная. Просто незаменима там, куда мы с вами отправимся.

– Ох, как любезно с вашей стороны, – поблагодарила Глория, принимая сразу оба плаща.

Эллия не участвовала в разговоре. Выглядела она так, будто была не здесь, а где-то в другом месте. Но вот наконец подняла взгляд и посмотрела куда-то за спину лорду.

– Мама? – удивлённо выкрикнула принцесса, заметив спешащую к карете королеву в алом платье и без пальто.

– Доченька моя. – Лисаэлла Бенедикта Синклер распахнула объятья, спешно спускаясь по лестнице. – Я решила вас проводить.

– Мама, что вы, не стоило, тут так холодно! – зачастила Эллия, когда бросилась обнимать матушку.

Вдова Фотхем тактично отошла в сторону, а Бодрик молча принял у неё плащи, чтобы облегчить ношу. И только лорд Стрикленд продолжил стоять на своём месте не шелохнувшись. Его суровый напряжённый взгляд был устремлён в сторону невесты, чьё поведение, по его мнению, с самого начала не позволяло надеяться хотя бы на дружеские отношения. Более того, он с удивлением признался себе, что она была ему противна. Однако виду постарался не подавать. Стоял ровно и безучастно.

Покончив наконец с объятиями, королева гордо приосанилась, огладила чуть растрепавшиеся от спешки волосы, собранные в высокую причёску множеством гребней и шпилек.

– Мне кажется, мы с вами ещё не представлены друг другу? – начала было королева.

– Прошу меня простить. – Вдова сделала глубокий реверанс, представляя королеве джентльмена, с которым познакомилась накануне: – Лорд Стрикленд из Клаверенс-холла, правитель Третьего Огня, Клавера…

– Забудем о формальностях. – Лестор не выдержал и прервал леди Фотхем. – Нам пора отправляться, а ваши слуги битый час выносят всяческие сундуки, которые грузить уже некуда.

– Ох! – Королева прикрыла ладошкой рот. – Простите, но это лишь часть приданого Эллии. – Она окинула быстрым взглядом телеги и карету. – Да… Ещё даже треть не вынесли на улицу.

– Мне кажется, мы условились с Прокием, что ограничимся несколькими сундуками, дабы не нагружать лошадей. Дорога неблизкая, лёд на реке Окалии скоро сойдёт. И тогда мы сможем перебраться на другой берег только вплавь.

– Но как же? – Глаза королевы приняли ещё более изумлённую округлость. – Ох!.. Да. Это я приказала слугам подготовить приданое моей дочери вопреки указаниям короля.

Она натянуто улыбнулась.

– Прошу, разгрузите повозки, как вам нужно. Но я бы всё-таки настаивала хотя бы на сундуках с драгоценностями. Ведь Эллия принцесса, ей нужно соответствовать дворянскому статусу. Прошу, не лишайте её этой привилегии.

Лорд Стрикленд недовольно поджал губы.

– Я готов согласиться с вами и взять с собой в путь весь тот груз, который уже приспособлен по местам. Но большего обещать не могу. Увы.

Королева кивнула в знак благодарности, а заодно послала вдове многозначительный взгляд.

– Ой, Элли! Плащи! – встряла в разговор леди Фотхем. – Нам нужно их надеть.

Схватив под локоть принцессу, фрейлина поспешила отвести её к карете, туда, где их дожидался ухмыляющийся оруженосец-повеса Бодрик.

– Смею вас попросить ещё об одном. – Королева шагнула к лорду, встав ближе. Голос её подрагивал, а глаза слезились. – Не знаю, что в слухах о вас правда, а что вымысел, но я молю вас как мать, не как королева Ортензии. Не заставляйте мою девочку плакать. Вы человек чести, я это вижу. Прошу, обещайте мне, что не причините ей вреда.

– Не знаю, какие слухи обо мне дошли до вас, – строго ответил лорд, – но у меня и в мыслях не было причинять вред моей будущей супруге. Я окружу её верными слугами и буду потакать её слабостям к чаепитиям и балам.

Лорд Стрикленд против воли скривился, отчётливо понимая, что часть вины в сложившейся ситуации лежит на его плечах. Однако он ничего не мог с собой поделать, так как считал подобное времяпрепровождение непозволительным расточительством.

– Она добрая и отзывчивая, – разоткровенничалась вдруг королева. – И если вы с ней подружитесь, она одарит вас всем теплом своей трепетной души. Только не думайте о ней плохо лишь потому, что мы её избаловали. Да, я это вижу. Вы человек действия и строгих моральных принципов.

Вздохнув в очередной раз, лорд Стрикленд поспешил прогнать подальше возникшую между ними неловкость.

– Я это учту, – скупо ответил он. – И буду дружить с вашей дочерью, насколько это в моих силах.

Внутреннее раздражение невероятно возросло в нём. Ведь догадка о бездетной старости лишний раз подтвердилась намёками Лисаэллы Бенедикты Синклер. Он с нетерпением ожидал, что королева сейчас возьмёт с него обещание не принуждать Эллию к близости…

Секунда, другая, а заветной просьбы так и не последовало. Но вместо этого королева подалась вперёд и неловко обняла жениха дочери.

– Да пребудет с вами Роузмид, – прошептала она отстраняясь. – Я буду молиться о вашем благополучии, дети.

Лестор растерянно кивнул, явно не ожидая подобного пожелания. Однако тотчас собрался и снова придал выражению лица привычный хмурый вид.

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы Эллия не плакала понапрасну, – произнёс он напоследок и кивнул на прощание.

А когда с формальностями было покончено, наконец отправился к вороному мерину Акзару, бьющему копытом по брусчатке от нетерпения. Одним ловким выверенным движением лорд Стрикленд вскочил в седло. Строгим взглядом оглядел два десятка рыцарей и поставленным командирским голосом крикнул:

– Отправляемся!

Эллия и Глория озадаченно переглянулись, прежде чем последовать его приказанию. К счастью оруженосец по имени Бодрик не забыл о манерах и помог дамам забраться в экипаж первыми.

Королева сделала вид, будто не заметила подобного неуважения и лишь натянуто улыбнулась, про себя читая молитву Благосиятельному Роузмиду, как и обещала.

И уже через минуту процессия героя-спасителя из Девяти Огней наконец выдвинулась в сторону третьего подъёмного моста, расположенного в конце площади Ортензии Осолеи III, держа путь на север, в сторону Косогорья.

Глава 5. Переправка

Утро моего отъезда наступило чересчур быстро. Я бы сказала, невероятно стремительно. Буквально вот-вот мучилась ночью от бессонницы и смогла уснуть лишь с первыми лучами, поэтому по пробуждении и несколько часов спустя чувствовала себя неважно. Неприятная боль покалывала виски. Тяжесть во всём теле сковывала движения. Красные опухшие глаза плохо открывались. А мысли то и дело возвращались к другой, вымышленной реальности сновидения, где я вместе с семьёй пила чай, будучи совсем юной.

Почему-то в этот раз мне приснилось моё двенадцатилетие. Тогда отец впервые сказал, что я понемногу приобретаю женственность. Новое для меня понятие произвело неизгладимое впечатление и прочно врезалось в память.

Кое-как одевшись и собираясь не без помощи бодрой и жизнерадостной Глории, я позволила вывести себя из замка навстречу жестокой неизвестности.

Отчего-то острый взгляд жениха, стоящего возле чёрной лакированной кареты, быстро привёл меня в чувство и отогнал временами накатывающую сонливость. Но помогло это ненадолго, сил хватило, только лишь как следует сделать реверанс. Чудом не зевнула в процессе.

Как жаль, что его голос настолько резок, что даже неприятно слушать. Поэтому, сама того не подозревая, я даже не ответила на его кивок, а лишь прочно призадумалась о будущем поведении и жизни на чужбине.

Что я, в сущности, знала о Клаверенс-холле? Лишь то, что этот оплот громоздился на склоне горы близ ледника. А значит, о тёплом климате и жарком солнышке в тех местах можно и не мечтать. Ещё я знала, что так называемое лето в тех краях наступало лишь на несколько недель. В остальное же время года во всех Девяти Огнях царствовала самая настоящая беспощадная зима.

Знакомый силуэт мелькнул перед глазами, и я быстро опомнилась:

– Мама?

– Доченька моя, я вышла вас проводить! – Королева спешно спустилась по лестнице. Она была столь легко одета, что я невольно испугалась за её здоровье.

– Мама, что вы, не стоило, тут так холодно!

В ответ она лишь сильно стиснула меня в тёплых нежных объятиях. Я чудом не разревелась на глазах у сурового лорда. Наверняка он не любит подобное – слёзы, проявления чувств, излишнюю доброту и привязанность. Ведь видно же, как вся эта ситуация изрядно досаждала ему. Тайком посмотрела в его сторону. К слову, стоял он ровно, хоть и безучастно. На его хмуром лице не дрогнул и мускул.

Покончив с объятиями, матушка-королева быстро переключила всё своё внимание на лорда Стрикленда. А я вдруг ощутила себя неуютно. Мне так захотелось поговорить с ней перед отбытием. Но почему-то сейчас её занимал лишь он, тиран из Девяти Огней. Да, не горжусь этим. Я подслушала разговор Глории. Однако я жалела лишь об одном, что не услышала первую часть этого тайного разговора там, в оранжерее. Любопытство глодало меня с новой силой, стоило лишь взглянуть на кроткое поведение в его присутствии обычно смелой и принципиальной леди Фотхем. Не ожидала.

Как раз в тот самый момент, когда я перевела на неё взгляд, она вдруг воскликнула:

– Ой, Элли! Плащи! Нам нужно их надеть.

Противиться не стала, памятуя о жёстком и суровом климате тех мест. Будь моя воля, надела бы и соболиное манто. Однако леди Фотхем отговорила, предлагая не кичиться богатством перед местными, дабы лишний раз не вызывать негативное отношение. Ведь мне предстоит в будущем стать хозяйкой Клаверенс-холла.

Но почему-то мне казалось, что она кривит душой. Возможно потому, что я и представить не могла, чем буду заниматься по прибытии. А главное, как сложатся наши с ним отношения в дальнейшем.

О плохом думать не хотелось, но и хорошего ничто не предвещало.

Заметила, как мама обняла напоследок лорда. Он слегка смутился и поспешил распрощаться. И уже несколько мгновений спустя вскочил в седло. Только перед тем, конечно, что-то пообещал моей матушке. Может, она попросила его быть со мной помягче?

Наверное.

Я невольно вздохнула.

– Отправляемся! – донёсся до меня зычный голос лорда Стрикленда.

«Как, уже?» – успела лишь мысленно удивиться я.

– Леди, прошу, – галантно подал руку какой-то грум. Или же это рыцарь Девяти Огней? Я обратила на него внимание, пребывая в лёгком замешательстве. Спасибо Глории, она быстро перехватила инициативу, первой забралась в карету и позвала меня располагаться рядом.

Удивлению вдвойне послужил тот факт, что этот улыбчивый грум слегка помятого вида забрался в карету после меня и устроился прямо напротив. Однако же, судя по невозмутимому виду Глории, это не вызвало у неё удивления, а значит, так и должно быть. Похоже, он всё-таки рыцарь или охранник. Иначе и быть не может, ведь так?

Но задумываться над этим вопросом было выше моих сил. Ведь едва я устроилась поудобнее, запахнув полы невероятно тёплого и мягкого изнутри кожаного плаща, то сонливость взяла верх, и я быстро задремала, привалившись плечом к обитой войлоком стенке кареты.

* * *

Пробуждение моё проходило под перепалку двух голосов, женского и мужского. Стоило мне прийти в себя и открыть глаза, как странная мысль пролетела в голове, заставляя поморщиться.

– Кто вы?

Неожиданный вопрос нового участника разговора заставил грума перевести изумлённый взгляд в мою сторону.

– Леди, так вы не спите? – успел проронить он, пока Глория не перебила его словами:

– Это Бодрик Руже, оруженосец лорда Стрикленда.

– Тогда почему он едет с нами в карете? – очередной неловкий вопрос за моим авторством. Ничего не могу с собой поделать, видимо, мои манеры по-прежнему спят непробудным сном.

– Потому что… – Вот тут фрейлина не нашла ответа сразу.

– Потому что мне нездоровится, – ответил Бодрик смущённо.

– Ах, вот как?

Настало моё время удивляться. Так лорд-тиран способен проявлять заботу о людях? Почему-то эта мысль приподняла настроение, позволив не обращать внимания на тот факт, что я принцесса, а он лишь…

Отмахнулась от кичливой мысли. Теперь я стану леди Девяти Огней. Нужно забыть о заносчивости. Поэтому вместо высокомерного ответа улыбнулась мистеру Руже и перевела взгляд на окно. Непроглядная темень за ним подсказывала, что я проспала весь день.

– Ого! – вырвалось непроизвольно. – Мы даже не останавливались?

– Эм…

Глория вновь смущённо потупила взгляд. Вместо неё слово взял оруженосец.

– Было две остановки, но вы, леди, продолжили спать, и лорд строго-настрого запретил вас будить.

– Почему?

– Вы выглядели измождённо с утра. – Глория наконец подобрала подходящие слова, взяла меня за руки, погладила. – Если вам что-то нужно, можете шепнуть мне на ушко, и я постараюсь вам помочь решить эту проблему.

Намёк был настолько понятен, что смутилась не только я, но и блондин. Между прочим, статный и представительный, так скажем, если отбросить несуразный наряд и слегка помятый вид. Умыться, побриться, переодеть, и… Отбросила очередную глупую мысль.

«Привычка оценивать людей только по внешности до добра не доведёт», – вспомнила слова матушки.

– Я голодна, – честно призналась, продолжая смотреть на мелькающие тени за окном. – Но это не такая уж и проблема, чтобы останавливать экипаж.

Не знаю, что заставило Руже поступить так, но он тотчас поднял свою широкую ручищу и постучал по потолку кареты.

Снаружи послышалось сразу несколько голосов:

– Ну что тебе на этот раз, Бодрик?

– Это не мне надо, принцесса проснулась. Передайте лорду, что она голодна, – сказал он кучеру и кому-то ещё, сидящему на козлах.

Отвечать ему не стали. В следующее мгновение послышалось конное ржание, экипаж покачнулся и медленно сбавил скорость. Началась непривычная и довольно неприятная тряска.

– Тпру! – наконец крикнул кучер, когда карета сильно замедлилась. А за окном с моей стороны мелькнула тень и послышался цокот копыт.

– Леди?

Дверца приоткрылась, и на уровне моих глаз я увидела суровое лицо Лестора ун Стрикленда.

– Постоялый двор в нескольких милях отсюда. Не изволите ли вы потерпеть от силы четверть часа до прибытия на ночной перестой?

От такой грубости я немного онемела.

– Но я же не…

– Лорд! – возмущённо воскликнула Глория. Видно, даже её оскорбил подобный выпад, хоть он и был адресован мне одной.

– В этих краях водятся волки, и логово разбойников недалеко, – раздражённо оправдался Лестор. – Я лишь не хочу терять людей по столь… – он сделал паузу, – необдуманной причине.

«Ага, видимо, он хотел сказать глупой», – подсказала моя фантазия.

– Спасибо, лорд, я потерплю. – Собрала остатки манер и приязненно ему улыбнулась. А заодно подняла руку, чтобы остановить возмущение Глории, которая наверняка собиралась сказать что-то хлёсткое.

– Что ж, отлично!

Лорд рывком закрыл дверь, да так, что экипаж покачнулся.

– Вот это силища, – проворчала моя подруга.

Оруженосец хмыкнул.

– Видели бы вы его на плацу, – проронил он с гордостью. – Холод ли, мороз ли, а он машет двуручником, словно палочкой.

– Не вижу в этом повода для гордости, – осадила его леди Фотхем.

Я еле сдержала улыбку. Что ж, здоровьем и силой моего жениха природа не обделила. Жаль только характер у него невыносимый.

– Скажите, – я вдруг захотела узнать о нём побольше, – а что вы знаете о Ле… – Смущённо поправила себя, ведь мы ещё не перешли черту и не породнились: – О лорде Стрикленде?

Оруженосец вместо ответа посмотрел внимательно, на мой взгляд, чересчур внимательно, но я старалась не подать виду, что мне неприятно. Улыбнулась ему вежливо и без тени гложущего любопытства. По крайней мере, я искренне в это верила.

– Что ж. – Бодрик выдохнул, переводя взгляд в окно. – Он рос в семье лорда. Отец взял на себя его воспитание с ранних лет, отчасти поэтому его характер, скажем так, слегка жестковат.

– Слегка? – не удержалась от смешка Глория.

И вообще, что между этими двумя произошло такое, раз фрейлина никак не может сдержать эмоций в присутствии мистера Руже? Но спрашивать об этом я не стала, тем более что карета вновь покачнулась, и неровная дорога лишила нас возможности продолжать разговор. Положенную четверть часа мне пришлось упорно игнорировать лёгкое недомогание, вызванное голодом, а главное, неприятную тряску, которая всё никак не хотела заканчиваться.

– Мы подъезжаем к переправе, – послышался снаружи голос лорда Стрикленда. – Выходить из кареты строго запрещено. Это опасно.

– Лёд нынче тонкий, – предупредил Бодрик, когда кивнул каким-то своим мыслям. А я затаила дыхание, ко всему прочему испытывая страх из-за услышанной новости.

– Неужели нельзя проехать через мост?

– Да будет вам известно, башню-крепость через Калку в вашей стране захватили разбойники и прочно там обосновались. Так про-рочно, – очередная кочка или ухабина заставила его прерваться, – что войска Ортензии не могут их выбить уже второй год.

– Да-да, понятно. – Глория сделала вид, будто не удивлена и знала заранее. Вот только мне-то было видно, как рука её дрогнула на коленях.

– Всё хорошо, – заверила её я. – Наш лорд-герой, думаю, знает, что делает.

– Леди, вы сказали «наш»? – удивился Бодрик. Многозначительный взгляд его был очень неприятен.

– Да, наш, – повторила я. – Он спаситель и герой нашей Ортензии.

– Ах, вы в этом смысле…

Румянец выступил на щеках оруженосца.

Я решила не обращать внимания. И без того неважно себя чувствовала. А если начну нервничать ещё и по этому поводу – точно быть беде.

– Мне кажется, мистер Руже, – зло высказалась Глория, – вы слишком фамильярно себя ведёте. Я держусь из последних сил, негодуя от вашего присутствия в одной карете с принцессой. Но то, как вы с ней говорите и бросаете непрозрачные намёки, просто оскорбительно!

Вот он, острый язычок вдовы Фотхем. А я всё думала, когда же она даст волю чувствам?

– Всё в порядке, – поспешила её успокоюсь, слегка улыбнувшись. А заодно отмела мысль о зарождающихся чувствах между этими двумя. Неприязнь во взгляде Глории читалась очень недвусмысленно.

Румянец на щеках Бодрика стал лишь гуще, когда он промолчал, отведя смущённый взгляд. Но фрейлина негодовала и продолжила немилосердно вгонять его в краску:

– И вообще, принцесса сказала, что потерпит. Зачем было останавливать карету? Зачем было заставлять её выслушивать отповедь лорда? Вы это нарочно?

– Нет! – выпалил Бодрик. – Нет, я… – он понизил голос. – Я дал обещание Лестору, что сообщу ему о пробуждении принцессы. Хоть лорд не показывал этого, но он наверняка переживал из-за её долгого сна.

– Нам не интересны ваши домыслы, – сказала как отрезала вдова. Но взгляд её заметно смягчился.

Из хорошего – за дружной перепалкой не успели заметить, как миновали переправу и очутились на другом берегу аккурат рядом с маленьким городом, в таверне которого наверняка и заночуем. О плохом, возможно, ещё только предстояло узнать, поскольку слабо верилось в полное отсутствие неприятностей в не столь далёком будущем.

– Остановка, – известил нас лорд Стрикленд, сам лично открывая дверь кареты. – Леди?

Он протянул руку в кожаной перчатке, защищённой с внешней стороны металлическими пластинами. А заметив мой интерес к данному элементу одежды, поджал губы и повернул руку так, чтобы я могла взять его за запястье.

Не понимаю, зачем такие сложности, но противиться не стала. Быстро выскользнула наружу и поплотнее запахнула плащ.

Неожиданное действие заставило меня смутиться – лорд безо всякой нежности, будто привычным движением, схватил край капюшона и натянул его по самый лоб. Мой лоб.

– Здесь холодно, – прогромыхал он строго, – а вашу красоту уже увидели все, кому следует.

– Но я…

– Командир? – окликнул кто-то лорда Стрикленда. – Свободна только одна господская спальня.

– Договорись с трактирщиком взять наших рыцарей на постой в другие дома за умеренную плату. Пусть прознает, вдруг кто из местных захочет заработать. А спальню пусть приготовят и принесут туда еды. Самое лучшее и свежее. Оплатой не поскуплюсь.

– Есть! – отчеканил человек лорда.

Я его толком даже не видела, так как мой жених будто загораживал меня от всего остального мира. Только слышала голос – мужской, низкий, молодой.

– Так мы с вами проведём вечер в одной комнате? – дошло до меня наконец услышанное.

Жаль, я не видела глаза лорда Стрикленда. Быть может, там сквозило нечто большее, чем угрюмая суровость?

– Нет, – отрезал он, отступая на шаг назад. – Там будешь спать ты.

Не успела я задать ещё один вопрос, как вдруг услышала окрик Глории:

– Эллия?

– Иду, – отозвалась я.

Обернулась и поспешила подойти к фрейлине, чтобы вместе с ней под руку поскорее войти в постоялый двор. Согреться точно не помешало бы.

Лорд был прав, когда приказал передать нам дублёные плащи. В них гораздо теплее. Но даже они не спасали от мороза, покусывающего лицо так, что неприятное жжение долгое время не проходило.

Глава 6. Неловкость

К моему великому сожалению, мне вскоре пришлось расстаться с Глорией. Рыцари неукоснительно следовали приказам лорда и настоятельно рекомендовали ей пройти в другой дом, где её разместят в отдельной комнате под охраной. А мне предстояло подняться наверх в господскую спальню и приступить наконец к трапезе.

Приятные дразнящие запахи жареного на костре мяса нещадно дразнили моё обоняние всю дорогу до второго этажа – причина, по которой я не возражала против столь скорого расставания с подругой. Но даже если бы захотела выказать неудовольствие, хмурый и суровый коршун по имени Лестор ун Стрикленд шёл позади меня и угрожающе громыхал странной тканево-пластинчатой амуницией. Почему странной – наших стражей я в таком не видела. Металлические щитки, видимо, привязывались к кожаной основе чёрной формы. Наверняка сделано это было ради теплоты. Ведь там, куда мы ехали, солнце – нечастый гость на небосводе.

– Располагайся, – приказал жених.

Я вздрогнула, возвращаясь мысленно в этот мир. Сей факт не остался незамеченным лордом.

– Замёрзла?

– Да, немного.

– Внутри уже разожгли огонь в камине, – пояснил он чуть более мягко.

Угнетающе большой, он стоял позади, нависая надо мной будто каменный утёс над морем. Его рука толкнула дверь в какую-то спальню, на вид просто обставленную, но довольно тёплую, что подкупало.

– Спасибо, – смущённо поблагодарила его я.

В голове моей случился самый настоящий бунт. Он ведь сказал, я буду спать одна? Но почему тогда следует за мной и стоит рядом с дверью?

– Не войдёшь? – Его вопрос застал меня врасплох. – Или боишься меня?

– Немного, – честно призналась я. Зачем скрывать то, что видно невооружённому глазу?

– Жаль, – только и вымолвил он, продолжая стоять за моей спиной. Тем и ограничился. Дальнейших объяснений, вопросов, чего угодно, просто не последовало.

Я растерянно шагнула внутрь и была вынуждена обернуться, чтобы наконец запрокинуть голову и посмотреть ему прямо в глаза. Не знаю зачем, но мне вдруг очень захотелось увидеть его реакцию. Однако когда я обернулась, то смогла краем зрения заметить лишь его плечо. Он быстрым шагом вошёл в комнату и первым делом сдёрнул покрывало с кровати. Между прочим, двуспальной.

– Я расположусь снаружи, а ты трапезничай, не буду мешать.

– Но… – Мне вдруг стало стыдно за свои мысли. Ведь я хотела уличить его в обмане, хотя он на самом деле сдержал обещание.

Не тратя больше ни секунды на разговоры, лорд поспешно вышел и плотно закрыл за собой дверь.

Я приложила ледяные руки к горящим от мороза щекам, желая хоть ненадолго облегчить неприятное жжение. Или всё дело в неловкой ситуации?

– Ох! – выдохнула я огорчённо. До меня наконец дошло – свободная комната одна, если рыцарь не соврал. Получается, лорд Стрикленд собрался располагаться снаружи… В коридоре? Где? На подоконнике окна, мимо которого мы проходили?

– Нет, это просто уму непостижимо! – ужаснулась я и спешно прошла к двери. Схватилась было за ручку, но застыла.

Что прикажете делать в этом случае? Ведь я незамужняя девушка. А провести вместе с ним ночь на одной кровати – это же непозволительное распутство, недостойное принцессы! Роззет строго-настрого наказала мне соблюдать дистанцию и не позволять молодым людям ничего лишнего. Но… он всё-таки мой будущий муж.

Так! Для начала нужно снять дублёный плащ и пальто, потому что в комнате действительно было довольно тепло. Поленья потрескивали в камине, языки пламени интересно играли на углях. Невольно засмотрелась на огонь, не думая ни о чём.

Увы, прислуги мне, видимо, не полагалось. Поэтому пришлось самой решать, куда пристроить верхнюю одежду. Шкаф выглядел хлипко и ненадёжно. Уж лучше использую вместо гардеробной узкую кушетку.

И снова мысли мои переместились к лорду Стрикленду. Неужели он действительно взял с собой покрывало, чтобы не замёрзнуть ночью снаружи? Но может быть, для него нашли ещё одну комнату и я зря себе надумываю?

Секунда на размышления. Две на угрызения совести. Чуть более минуты на сомнения. И… Хотела я того или нет, организм сказал всё за меня. Голодный спазм заставил затравленно обернуться к столу и отправиться топить негодование в миске с грибным супом да заедать ароматными булочками, изрядно посыпанными кунжутом. Ломтики жареного мяса окончательно сломили мои сомнения. Если не считать, что на столе стояло ровно по две порции каждого блюда.

Утолив первый голод супом, и попробовав в меру перчёное мясо, я отодвинула тарелку и встала из-за стола. Совесть не позволяла мне и дальше пировать одной. Как бы ни хотелось оставаться в одиночестве, но я должна проявить заботу о будущем муже. Я просто обязана это сделать. Иначе зачем нужно супружество, если не для этого?

Страшно было? Да, немного. Или скорее очень неловко и непривычно. Ведь несмотря на одиозное прозвище, никакой жестокости ко мне он не проявлял. Но это пока. Возможно, всё неспроста? И по прибытии мне лишь предстоит узнать его с другой стороны?

Горький вздох огласил комнату. С удивлением осознала – это была я.

Нет. Нельзя позволять себе впадать в уныние. Добро порождает лишь добро, не так ли? Как можно отвечать жестокостью на искреннее участие? Именно! Я лишь побеспокоюсь о его самочувствии и предложу разделить со мной трапезу. Вот только моя порция уже начата, и надкусанная булочка недвусмысленно намекала на тот факт, что я решила его не ждать.

Да. Я просто предложу ему отужинать в моей компании и поделюсь сомнениями, что это неправильно. Он голодный, а я кушаю одна…

– Правильно! – бравурно подбодрила себя я. Дёрнула за ручку, и дверь со скрипом открылась. Из коридора повеяло прохладой и немного сыростью. Поёжилась. Да уж, рановато я разделась.

Выглянула наружу и обомлела. Иначе не назовёшь.

На подоконнике! Лорд Третьего Огня устроился на подоконнике, укрылся одеялом и сидел с закрытыми глазами. Лицо его было направлено в сторону господской спальни. Неужели он сторожил меня таким вот образом? И неужели действительно спал?

Не знаю, долго ли продлилось моё изумление, но какое-то время спустя я наконец отважилась подойти поближе. Вдруг он не спал и мне действительно удастся предложить ему отужинать вместе?

К превеликому сожалению, в коридоре было мало света, чтобы заметить дрожание ресниц или как-то попытаться понять, спит ли он на самом деле. Но почему его лицо такое бледное? Из-за взошедшей луны за окном? Или он неважно себя чувствует?

Неосознанно шагнула вперёд, желая приложить руку ко лбу жениха, дабы замерить температуру, как это проделывала с братьями бесчисленное множество раз. Но грозный голос лорда остановил меня, едва я попыталась отодвинуть его чёлку.

– Что ты делаешь?

Ресницы были плотно сомкнуты. Вдобавок я услышала какой-то странный щелчок.

Глаза лорда резко распахнулись, и он неласково схватил меня за запястье.

– Неужели я настолько плохо выгляжу, что мои волосы нужно пригладить? Или тебе так сильно не нравится моя причёска?

– Нет, э… – растерянно пролепетала я. – Вы… Вам тут?.. – Мне не сразу удалось подобрать слова. – Не холодно?.. – И снова неудачная попытка. – Точнее, вы не голодны? – наконец сказала что-то связное.

Миг, и он отпустил мою руку. Я снова услышала металлический щелчок.

– Нельзя подкрадываться к рыцарю, когда он спит, – буркнул Лестор ун Стрикленд, повернув голову к окну. – Твоё счастье, что я узнал тебя до того, как пустил в ход кинжал, – кивок вниз.

Я оцепенело глянула туда, где под плащом еле заметно двигалась его рука, к слову, не прикрытая покрывалом.

– Простите, я не хотела! Просто… – его сердитость сильно меня расстроила, – мне стыдно трапезничать одной, когда вы тут. Здесь же очень холодно!

И ведь ни словом не соврала, а лорд хмыкнул не отвечая. Я обняла себя руками, чтобы хоть немного согреться, однако двинуться с места почему-то не могла. Быть может, мне стало его жаль больше, чем себя? Как он может сидеть тут так смиренно и терпеть подобное неудобство? Ради кого или чего?

– Пойдёмте в к-к-комнату?.. – предложила я дрожащим голосом.

Секундная заминка. И я вначале услышала шелест и щёлканье его пластинчатой амуниции, прежде чем он поднялся на ноги. В следующий миг он укутал меня в плотное покрывало и, не спрашивая разрешения, подхватил на руки.

– Но что вы… – неуверенно запротестовала я из эдакого кокона, натянутого по самый нос.

– Ты замёрзла. Я отнесу тебя в комнату, чтобы наконец успокоить совесть леди. И если тебе будет легче, устроюсь на кушетке.

Возражать не стала.

– А еда?

– Я не голоден, – услышала его резкий ответ.

Быстро зайдя в комнату, лорд Стрикленд ненадолго остановился.

– Ты не доела, – буркнул он, когда опустил меня прямо на стул.

– Я хотела составить вам компанию, – быстро оправдалась я. Вытащила руки наружу и первым делом сняла покрывало с головы.

– И вообще, не нужно со мной, как с маленькой, – храбро ответила ему. Вот только последующего развития событий не ожидала.

– То есть ты доешь свою порцию, только если я составлю тебе компанию?

– Э…

– Ладно, – согласился лорд. Соседний стул буквально застонал, когда Лестор опустился на него. – А говоришь, не маленькая.

Обидно было – да, но тот факт, что лорд поддался моим уговорам и решил отужинать вместе, больше обрадовал, чем огорчило подозрение в незрелости моих суждений.

Я молча принялась за еду и с удивлением заметила, что в его присутствии аппетит покинул меня напрочь. Внимательный взгляд жениха очень сильно смущал, отчего во рту у меня пересохло.

Потянулась за графином, но и тут лорд меня опередил.

– Как джентльмен, я обязан сделать это, – пояснил он, наливая стакан разбавленного перчёного вина.

Я сделала несколько глотков. Его слова невольно навели меня на мысль о королеве и нашем недавнем разговоре. Вопрос, который жёг меня изнутри с тех пор, как я узнала о нашей скорой свадьбе, вырвался сам собой:

– Зачем вы это сделали?

Лорд Стрикленд вначале застыл. Я перевела взгляд на его пальцы, в которых сейчас была зажата бедная ложка. Костяшки побелели, когда он стиснул кулаки.

– Нам не следует вот так сидеть рядом друг с другом, – ответил он. – Я лягу спать, а ты доедай.

– Но?

Я не смогла поймать его взгляд. Он быстро отвернулся от меня, так и не удостоив внятным ответом.

Быстро вспомнила, что кушетка занята моими вещами, поэтому произнесла скорее на опережение:

– Вы можете лечь в кровати, а я пока почитаю. В карете успела выспаться, поэтому вряд ли смогу уснуть этой ночью.

Противиться Лестор не стал. Быстро прошёл к расправленному спальному месту и отстегнул плащ, чтобы скинуть его, как и я, на кушетку, стоящую у стены рядом.

– С вашего позволения, – услышала я его громкий командный голос.

Лорд немедля завалился на кровать и, казалось, тотчас уснул, так как оттуда послышалось его мерное дыхание. Я расстроенно вздохнула, опуская взгляд к тарелке с супом. Моя была почти не тронута. Его – на удивление пуста.

Когда только он успел? Пока я раздумывала? Или пока допытывалась о причине его решения жениться на мне? Непонятно, но вполне объяснимо. Пока я медлила и сомневалась, лорд действовал. Он не терял ни секунды. В этом-то и было наше основное различие. Мне казалось, будто у меня в распоряжении ещё много времени. А он скрупулёзно управлял каждым мгновением собственной жизни.

Припомнила философа Витгена, чьи труды наконец стали для меня хоть немного понятны. «Человек времени – это тот, кто отмеряет жизнь секундами. Человек вне времени задумывается о вечности», – вспомнила я его изречение.

Мы с Лестором ун Стриклендом две противоположности. И этот факт сложно оспорить. Осталось только понять, сможем ли мы ужиться друг с другом.

Повернула голову к узким стеллажам, скудно заставленным книгами в рваных переплётах. Ну, переплёт не главное в книге. И за красивой обложкой может скрываться пресная пустота во всём её разнообразии. Занимательнее порой отыскивать настоящий клад в куче шелухи. Или выуживать иголку из стога сена.

Улыбнулась собственным мыслям и поднялась на ноги, чтобы попытаться выбрать интересное чтиво на столь неординарную ночь.

Глава 7. Утро

Заметить не успела, когда уснула, сидя за столом. Покрывало укрывало меня по плечи. Я сделала судорожный вдох. Ноющая боль во всём теле заставила ойкнуть. Затёкшая спина покалывала в нескольких местах, когда я предприняла безуспешную попытку встать.

– Вот это да… – удивилась я, отталкивая подальше виновницу произошедшего.

Найденная мной книга северных сокровищ так сильно меня увлекла, что я потеряла счёт времени. Читала, читала, читала. А когда дошла до путешествия в подземные пещеры близ ледника, то наверняка уснула. Потому что продолжение напрочь стёрлось из памяти.

Дряхлая книга с порванным переплётом смотрела на меня со стола, будто усмехалась. А я только сейчас поняла, что сдвинутые на край тарелки исчезли, и на их месте стоял кувшин и стакан.

Привстала, потянувшись над столешницей.

О!

Молоко.

Мысленно облизнулась, прежде чем приступить к действию. Налила и отпила сразу треть.

Ещё тёплое. Да и камин заново разожгли. Вот только лорда Стрикленда нигде не наблюдалось. Похоже, он уже ушёл. А судя по кровати, аккуратно заправленной простынкой, мне и вовсе поначалу показалось, будто наша вечерняя встреча привиделась. Но нет, дублёный плащ сейчас был аккуратно сложен, а не лежал на кушетке, да и покрывало отсутствовало. Значит, не показалось.

Тихий стук в дверь застал меня врасплох.

Понятия не имею, как я сейчас выгляжу. Протёрла рукой губы, чтобы стереть молочные усы. И только после этого ответила:

– Войдите.

– Леди, – в коридоре показалась служанка в белом передничке. – Ваш муж просил разбудить вас…

– Он ещё не… – начала было я, вот только запнулась на полуфразе. И правда, зачем я оправдываюсь? Ведь какие-то сутки спустя я стану его женой. – Спасибо, я сейчас спущусь.

Служанка смущённо кивнула и поспешила закрыть дверь. А я с интересом посмотрела на книгу и стакан молока. Воровать – невероятно гнусное занятие, но мне вдруг очень захотелось узнать продолжение истории. Как поведёт себя первооткрыватель Савор, когда найдёт эти пещеры?

Утолив жажду ещё несколькими глотками и снова утерев губы ладонью, я поспешила за дублёным плащом. Не забыла прихватить с собой и книгу, в надежде купить её у владельца таверны.

Едва я вышла из комнаты, первым делом мне встретились двое караульных, стоящих у дверей в гостевую спальню. Виду не подала, но была приятно удивлена. Не ожидала, что моя безопасность настолько беспокоит лорда Девяти Огней.

А когда спустилась в зал, то встретила как будто целый взвод. Правда, половина рыцарей сейчас завтракала и сидела за столами. Там же я обнаружила недовольную Глорию, сидящую рядом с Бодриком. Тот что-то усердно рассказывал даме во время утренней трапезы. Увы, она явно была этому не рада.

– Эллия! – выкрикнула подруга, едва меня завидев. Добавлять к сказанному рвущийся упрёк она не стала. Кругом было слишком много людей. Это между собой мы могли посмеиваться друг над другом, но только не в присутствии сразу стольких свидетелей.

Я прошла к ней и только сейчас заметила сидящего в одиночку за отдельным столом лорда Стрикленда. Ох! Как мне поступить? Сесть рядом с ним, согласно этикету? Или же осчастливить Глорию?

Чопорно ей кивнула, давая понять, будто связана по рукам и ногам формальными обязанностями. Прошла дальше и попыталась сесть рядом с лордом. Правда, острая боль в спине заставила меня наклониться чуть вперёд и схватиться за стол.

Лестор, надо отдать ему должное, ловко очутился подле меня, чтобы поддержать за локоть. Хотя и выглядел от этого совсем уж недовольно.

– Эллия? – изумилась вдруг Глория, глядя на меня таким осуждающим взглядом.

– Да… я уснула за столом, спина затекла, – поспешила оправдаться я.

Звучало неубедительно, наверное, потому что серьёзный взгляд вдовы явно намекал на это.

– Тебе следовало самой спать в кровати, – тихонько шепнул Лестор, чем немало удивил.

Я попросту не ожидала от него такта! Он, оказывается, умел ещё и шептать, а не только зычно отдавать приказы! По неведомой причине щёки мои слегка порозовели, когда я поняла, насколько эта черта мне в нём понравилась.

– Кх-кхм, – Бодрик истосковался по всеобщему вниманию. – Так на чём мы остановились?

А я вдруг вспомнила о книге и решила попытать счастья.

– Ах да! – чересчур громко выпалила я. – Не могли бы вы мне помочь в одном щекотливом деле?

Брови Лестора удивлённо приподнялись.

– Книга, – указала я взглядом на виновницу неловкой ситуации. – Я вчера зачиталась и никак не хочу с ней расставаться. Нельзя ли её купить?

– Ну вот, начинается, – проворчал оруженосец лорда. Ничуть его не поняла, но тон был довольно оскорбителен.

Жених отвечать не спешил. Он медленно перехватил у меня дряхлый приключенческий роман и недовольно выдохнул, прочитав название: «Северные сокровища».

– Это многотомник, – поделился знаниями лорд. – Полное собрание Савора имеется в библиотеке Клаверенс-холла.

– Вот и отлично!

Я с небольшим смущением положила возвращённую книгу и наконец села за стол. Тотчас к нам подбежала служанка, поставив подле меня миску с кашей и сдобные булочки на тарелочке.

– Я же просил что-нибудь поизысканнее для леди, – бросил острый взгляд на подавальщицу лорд Стрикленд.

– Всё хорошо, – заверила его я. – К тому же я почти не голодна.

Вторую часть можно было не добавлять, вот только аппетита сие варево у меня точно не вызывало, поэтому мой блеф быстро бы разоблачили.

– Если можно, мне просто стакан молока.

– Хорошо. – Подавальщица сделала неуклюжий жест, похожий на книксен. Я улыбнулась в ответ.

– Помнится, кто-то говорил, что мы спешим вернуться, – очередная намекающая реплика за авторством одного светловолосого хама.

– Вашим языком впору улицы мести, – не осталась в долгу леди Глория.

С разных сторон послышались приглушённые хмыки. Я тоже не удержалась от улыбки.

– А вы читали Савора? – попыталась я завязать разговор.

– Да, – скупо ответил жених, – был вынужден.

– Отец привязывал его к стулу и не выпускал из комнаты, пока не услышит подробного пересказа, – счёл своим долгом рассказать нам о детстве Лестора Бодрик Руже.

– Но тебе об этом откуда знать? – послышалось из зала.

– Так мы же с ним… – начал было оруженосец.

Вот только лорд его прервал резким:

– Рик, кончай языкатить.

Громко вздохнув, оруженосец умолк. Как назло, мне было до жути интересно услышать продолжение его рассказа. И в этот раз я ничуть не возражала против настолько полезного изъяна повесы из Девяти Огней. Правда, тема разговора была довольно грустной. Привязывать к стулу? Это что за метод воспитания такой?

Мысленно ужаснулась. Хорошо, что лорд Стрикленд жив-здоров и сидит передо мной, такой высокий и сильный…

Щёки мои против воли запылали. Повезло, служанка вовремя подоспела и отвлекла внимание на себя.

– Вот ваше молоко.

– Благодарю, – улыбнулась ей.

Девушка опять смущённо присела в поклоне, прежде чем удалиться.

– Неужели нам тоже придётся так расшаркиваться? – тихонько проворчал Бодрик.

– Пять кругов вокруг здания, Рик, – приказал оруженосцу лорд Стрикленд, сверкая острым, как лезвие бритвы, взглядом.

А я всё никак не могла понять, почему этот Руже ведёт себя столь фамильярно с господином? Может быть, они друзья, как мы с Глорией?

Стоило мне ненадолго задуматься, как Бодрик нас покинул. Тихонькие смешки и улюлюканье вернули меня из мыслей.

– Ставлю на то, что он упадёт мордой в грязь на третьем круге, – предложил один смелый рыцарь.

Жаль, я его не видела. Вся их дружная компания сейчас сидела за моей спиной.

– Тебе следует поесть. – Неодобрительная интонация зазвучала в голосе лорда. – Следующая остановка будет уже под вечер, когда мы прибудем в Клавер.

– Так быстро? – удивилась я.

– Нет.

Я недоумённо уставилась на Лестора. Жених надменно вздохнул, прежде чем пояснить.

– Клавер – город Третьего Огня, расположенный на берегу Клаа. А Клаверенс-холл – крепость близ ледника. Чтобы поскорее прибыть туда, нам придётся пересечь озеро на лодках. Поэтому я был против такого увесистого багажа.

Лорд повернул голову и посмотрел в сторону выхода из зала.

Я удивлённо уставилась вначале на него, затем обернулась к Глории. Она согласно качнула головой.

– А… как же?

– Озеро очень глубокое, тонкая наледь не держит даже человека. Поэтому мы пересекаем его на остроносых лодках, обшитых в носовой части крепким металлом.

Я похлопала глазами, изумляясь всё сильнее. Неужели судьба решила меня закинуть на край света?

– И там живут люди? – вырвалось против воли. – Но как? В такую суровую погоду?

Зря я это сказала, Лестор ун Стрикленд поджал губы и словно отгородился от меня, а заодно и от всего мира. Отвечать он не стал. Скрестил руки на груди и очень уж выразительно посмотрел на тарелку с булочками.

Пришлось молча подчиниться его воле. Стакан молока действительно не еда, а лишь лёгкий перекус.

Остатки второй булочки я жевала через не могу. Однако, сделав над собой усилие. доела, памятуя о принципиальной позиции будущего муженька. Иначе, стоит мне в очередной раз заикнуться о голоде, думаю, получу очередную неласковую отповедь, едва карету остановят против моего желания.

Выходили из таверны мы вместе с Глорией. Книгу, которая мне так понравилась, лорд, к сожалению, покупать не стал. Видно, тема книг ему не нравилась. Зарубила на носу больше не беспокоить лорда по этому поводу.

Морозный воздух обдал с ног до головы, заставив поёжиться, едва мы с фрейлиной на секундочку остановились, выйдя с тепла на холод.

Жених следовал за нами. И снова он натянул на голову капюшон. На мою голову. Но в этот раз не проронил ни слова.

– Хрю! – услышала я поросячий визг. И ещё более душераздирающее: – Хрю-ю-ю-ю!

– Помимо провианта мы купили двух хряков в племенной фонд и несколько поросят из молодняка, – услышала я пояснение, которого не требовала.

Как раз в этот самый миг мимо нас по белой порошице пробежал юркий чумазый поросёнок. Следом за ним спешили сразу трое.

– П-п-простите лорд, – один из погони остановился и снял шапку. – Мы сейчас же его поймаем.

– Хорошо, – согласился Лестор.

Его грозный голос заставил мужчину средних лет скривиться и вздрогнуть. Или это от холода?

Не медля больше, третий преследователь присоединился к компании по поимке мелкого непоседы.

– Хрю-хрю-хрю!

Недовольный поросёнок бегал по двору туда-сюда.

Но вот Бодрик показался из-за поворота, отвлекая наше внимание. Весёлый, разгорячённый утренней пробежкой, он был легко одет и будто получал удовольствие от наказания. Ведь лицо его улыбалось.

В три прыжка ловкий оруженосец настиг порося и подхватил его на руки. Стиснул.

– Держи, – весело крикнул он одному из загонщиков. – Свяжите его покрепче, чтобы не убежал от нас из повозки.

– Угум-м-м, – промычал мужчина плотной комплекции, совсем запыхавшись.

– Мистер, – недовольно проронила Глория, – вы весь грязный и теперь воняете!

– О!

Бодрик словно только сейчас заметил грязь на рубашке. Маленький негодник испачкал ловца, пока брыкался в его крепких объятиях.

– Решено. С дамами поеду я, а ты возьмёшь Акзара, – приказал Лестор голосом, не терпящим возражений.

– Есть!

Бодрик ещё больше повеселел. И почему меня не отпускало ощущение, что он этого и добивался?

– Не окажете ли вы, леди Глория, честь, и не поедете ли со мной рядом? Пока бегал мимо конюшен, я нашёл очень хорошую кобылку. Нам как раз такая нужна в племенной фонд.

Хитрый взгляд в сторону лорда.

Ну точно! Они во что-то играли друг с другом, а я никак не могла понять, во что именно!

Глория вопросительно уставилась вначале на меня, затем на лорда Стрикленда. Я пожала плечами, а он предоставил ей выбор:

– Как решит леди.

– Что ж, ладно, – согласилась она, однако не удержалась от укола: – Какую-то несчастную книгу купить вы не согласились, рассказав небылицу про несчастливое детство, а как целую кобылу…

– Глория! – не позволила я ей продолжить. Скривилась, так как не любила пользоваться своими полномочиями. – Книга мне не важна. Тем более целое собрание есть в библиотеке…

Не сказав ни слова, лорд развернулся к нам спиной и мигом вошёл обратно в таверну.

Вся наша дружная компания уставилась на дверь. А Руже довольно хмыкнул:

– Надо поучиться вашим женским штучкам.

– Что? – удивились мы обе.

– Никто не мог найти управу на нашего лорда. Даже его покойная жена…

Сказав это, оруженосец резко умолк. Более того, он отвернулся, а заодно ускорился до следующего угла.

– Мне осталось два круга наказания, – бросил он, убегая от нас и от разговора.

Вот только мне было не до того. Получается, лорд Стрикленд – вдовец?

– И почему я об этом не знала? – упрекнула саму себя я.

А моя подруга поддакнула:

– Я тоже…

Ещё секунда, и лорд Стрикленд вновь присоединился к нам. В его руках покоилась целая стопка книг.

– Все истории про Савора, которые имелись в этой таверне, – буркнул он, вручая их мне.

Хотела я того или нет, но мне пришлось подставить руки.

Глория торжествующе ухмыльнулась, а заодно помогла облегчить ношу.

– Донесу до кареты, – пояснила она.

Я смущённо кивнула, ощутив лёгкий укол ревности. Почему, когда просила именно я, лорд лишь отмахнулся? Но стоило Глории упрекнуть его, как он тут же побежал исполнять, как бы восстанавливая задетую честь и достоинство.

Прогнала обидные мысли и приязненно ей улыбнулась. Но следующих слов, сказанных на ушко фрейлиной, я попросту не ожидала:

– Так у вас что-то было ночью?

Я закашлялась. Точнее, поперхнулась! Задохнулась от возмущения, ведь холодный воздух сжал глотку неприятным спазмом.

– Читала! – выкрикнула я. – Причём всю ночь, а уснула под утро!

– Ладно-ладно, – тихонько попросила подруга, – только не кричи. Ты сама создала двусмысленную ситуацию своим утренним поведением. Подумаешь, спину прихватило, могла бы и не охать столь театрально.

– Я?

– Да, – честно призналась она. – Выглядело так, будто ты намеренно привлекала к себе внимание. Прости.

– Вот уж нет, – ворчливо ответила ей я. – Было больно. И так неожиданно, что я не сумела сохранить контроль.

– Хорошо… Мне-то ты можешь не объяснять, но похабные смешки рыцарей не добавят тебе чести, когда поползут слухи.

– И ты им всячески способствуешь, – упрекнула я в ответ.

Возмущение моё росло с каждой секундой. Повезло, что возница вовремя подал карету. Тихое ржание отвлекло от неприятных мыслей.

– Ты будешь ехать вместе с ним, – вновь вернула мои мысли в прежнее русло Глория. – Вдвоём, понимаешь?

– Тогда зачем ты согласилась ехать верхом?

– Чтобы оставить тебе побольше места, если ты захочешь улечься. Из-за спины. И только поэтому.

Я хитро уставилась на подругу и не сдержала улыбки.

– Ой ли?

– Ладно! – смутилась она. – Я его боюсь. Точнее… Он меня угнетает, так скажем.

– А вот это уже больше похоже на правду.

Мы обе вздохнули.

– Мадам? – Мужчина в ливрее и дублёном плаще подал руку. А взамен получил половину стопки книг.

– Разместите в карете, – скомандовала фрейлина, после чего забрала у меня другую половину и вручила её недоумённому слуге. – И это тоже.

Чудом удержалась от смешка. Глория никогда не терялась, и умело управляла людьми в любой ситуации, будь это просто слуги или же аристократы на балу. Уж если лорд Стрикленд вызывал в ней такие чувства, что же должна испытывать я?

Обернулась в его сторону и с удивлением поняла: прежнее чувство страха слегка развеялось. Но, думаю, это до поры до времени, пока Лестор не проявит свою жестокость во всей красе. Или пока я не узнаю, почему его прозвали лордом-тираном…

Глава 8. Странный взгляд

Неожиданная доброта, проявленная накануне вечером недалёкой, казалось бы, личностью, невестой, оставила в моей душе ощутимое смятение.

То, как настойчиво Эллия хотела, чтобы я расположился в её спальне, а не в коридоре, заронило в моей душе маленькую надежду на призрачное, эфемерное, но всё-таки возможное счастливое семейное будущее.

Вот только стоило мне понадеяться хоть на частичку внимания и заботы невесты, как я был вынужден разочароваться. Она напрочь отказалась кушать в моём присутствии, а заодно провела всю ночь за чтением собраний редкостного проходимца Савора. Автора множества книг, которого так любила моя мать.

В порыве гнева мой отец демонстративно сжёг несколько томов этой книги, а заодно выпустил запрет на его труды во всех угодьях Третьего Огня. А виной тому жажда мести, которую он вымещал на слугах, подчинённых и даже родных и близких. Мы с Виссель, как правило, чаще всего попадались под руку.

Я, старший, получал больше всех. Тем более Висси, моя младшая сестра, имела слабое здоровье и, как мать, большую часть времени проводила в спальне. Однако стоило отцу занемочь, как она вдруг обнаружила свой характер. Маленькая, злобная, Висси стала чем-то похожа на нашу мать.

Поморщившись, оглядел ровные ряды рыцарей, кивнул Бодрику и его новому увлечению по имени Глория. Этот нахал и правда удумал, так сказать, убрать её с моего пути, судя по навязчивому поведению, которое было ему несвойственно. Обычно дамы сами падали к его ногам, стоило ему послать в их сторону несколько многозначительных взглядов.

Хмыкнул, отчётливо понимая, что мне с ним не тягаться. Да и незачем. Моя покойная жена вечными капризами и истериками отбила всяческое желание ухаживать за леди. Чуткая, милая, добрая… Она была таковой только поначалу. Однако уже год спустя показала скверный характер во всей красе. Быстро промотала отведённое содержание и начала вымогать новые суммы, чтобы оплачивать украшения, меха, платья, привозимые из Ортензии почтовым дилижансом.

Открыл дверцу и уловил во взгляде невесты лёгкий страх.

– Ох, это вы?

Она вежливо улыбнулась, но в моей памяти застыло воспоминание о страхе. Её страхе. Так это правда? Она меня боится? Верит в те слухи о моей тирании?

Ранее я не придавал этому значение, однако же сейчас, глядя на ситуацию с другой стороны, решил заняться этой проблемой всерьёз. Приструнить Виссель, чтобы она перестала самовольничать.

– Да, я.

Ответил вежливости ради, забрался внутрь и с неудовольствием понял, что кареты теснее я ещё не встречал. Поэтому вынужденно устроился рядом с Эллией, поясняя наперёд, чтобы не испугать ещё сильнее:

– Мне нужно будет вытянуть ноги, чтобы их не свело судорогой от долгого неудобного положения. Как видите…

Я кивнул на колени, упирающиеся в сидение напротив.

– Ох, да, – согласилась принцесса, прямо пылая лицом.

Интересно, и что же она себе вообразила, раз столь густо залилась краской? Думала, я неучтив? Начну приставать к незамужней даме в карете?

Не удержался от горькой улыбки. Это скорее Бодрику свойственно, а не мне.

– С-с-спасибо, – тихонько поблагодарила принцесса.

А я уставился на неё недоумённо.

За что?

Склонил голову набок, пытаясь понять, чем заслужил очередную вежливость.

– Книга, – подсказала невеста. – О-о-очень интересная.

– Да, – ответил я.

Поджал губы, желая скрыть неприязнь, испытываемую к этим трудам. А заодно проверил рукой внутренний карман, в который спрятал вторую часть собрания Савора, не зря запрещённую к изданию во всех Девяти Огнях. Надо будет избавиться от неё по приезде.

Наш недолгий разговор вдруг прервался. Эллия опустила взгляд к стопке книг и подхватила одну из них. А я только сейчас вспомнил о необходимом.

Приоткрыл дверцу.

– Дован, – крикнул ближайшему рыцарю. – Принеси меховые одеяла из седловых сумок Акзара и передай Бодрику, чтобы командовал отправкой.

Понятливый малый быстро кивнул и поспешил исполнить поручение. Люблю немногословных.

– Ха-ха… – послышался тихий смешок невесты.

Она принялась за чтение этих фривольных трудов. Лёгкий румянец выступил на её щеках. Поймал себя на мысли, что выглядела принцесса довольно очаровательно. Впрочем, все девицы такие поначалу. Красивые, умные, доброжелательные. Воспоминания о характере принцессы и хрустальной комнате быстро остудили мой пыл. Балы, чаепития, тряпьё и яства. Будто жизнь только и состоит из череды увеселительных мероприятий.

Люди. В моём подчинении тысячи людей, жителей, которым нужно что-то есть и где-то жить. Что ни день, то новые проблемы, которые нужно решать малыми жертвами. Соседние города из Девяти Огней тоже не дремлют. Сманивают мастеров и ремесленников, обещая им золотые горы.

– Лорд, – услышал я голос Дована, – ваши одеяла.

Снова приоткрыл дверцу и забрал их.

– Чтобы не замёрзнуть, – пояснил я, водружая на колени девицы стопку меховых одеял. Заметил досаду и озадаченность в её взгляде, но реагировать не стал. Думаю, если начну укутывать – возмущения будет больше.

– Дован, – позвал я.

– Да? – послышалось из-за двери.

– Отправляемся, нет времени медлить.

– Лорд, кобылу для леди Глории ещё седлают.

– Вот как? – удивился я. – В чём проблема?

– Бодрик долго торговался…

– Понял, – кивнул я своим мыслям. – Что ж, тогда отправляемся сразу после.

На том разговор был окончен. А судя по лязгу брони и слышимым щелчкам и ржанию коня, Дован забрался в седло, как и положено по уставу.

– Не поможете? – тихонько попросила невеста.

Казалось, она совсем запуталась в стопке одеял. Раздался странный глухой звук и шелест.

– Ну вот, книга упала, – проворчала принцесса.

Вздохнул.

Думаю, действительно стоит помочь. Приподнял одеяла так, чтобы она смогла сесть поудобнее, одно – нижнее, медвежье, временно пристроил в ногах, соболиным, серого цвета, помог укутать туловище.

Боги, какая же у неё тонкая талия.

– Ты хоть что-нибудь ешь? – вырвалось непроизвольно. – Или это новая мода – голодать до изнеможения?

– Я…

Эллия широко распахнула глаза. Заворожённо уставился на её лицо. Отчего-то оно мне показалось таким красивым. А губы – маняще сладкими.

Нет, определённо, со мной подобное не пройдёт.

Отвернулся. А заодно напомнил себе о маме, Виссель и первой жене, из-за которых я отчасти и получил своё прозвище.

– Лорд… – Невеста надумала что-то мне объяснить. Её рука легла на мой локоть. – Я не голодаю и хорошо питаюсь. Думаю, в этом у вас не будет со мной проблем.

Отлично, если так. Мысленно усмехнулся, однако руку отдёргивать не стал, побоявшись поранить острыми краями щитков.

– Осторожнее, – предостерёг я, – испачкаешься…

– Не беда!

Эллия Лизабель Синклер снова применила ко мне свою магию, лучезарно улыбнулась, после чего прибила окончательно:

– Спасибо за заботу!

И махнула томиком Савора в воздухе.

Едва приподнятое настроение вновь ухнуло на дно пропасти, стоило мне вспомнить, сколько горьких воспоминаний связано с этими ужасными трудами.

– Не за что, – скупо ответил ей. Иначе не мог. Жгучее желание отобрать и сжечь эту книгу чуть не возобладало, еле удержал себя в руках. Жаль, ранее я не озаботился уничтожением всех экземпляров его книг в семейной библиотеке.

В следующий миг послышался щелчок кнута и громкое «Но!».

Карета тронулась. А я поспешил перевести взгляд в окно, чтобы отвлечься. Думаю, Эллия не поймёт, даже если доходчиво ей объяснить, что под другими именами скрывалась история моей семьи. Искажённые фантазией автора события были известны, наверное, всем и каждому в Девяти Огнях. Именно поэтому я, наоборот, пресекал любые попытки узнать что-то обо мне, чтобы не стать героем какого-нибудь третьесортного романа.

* * *

Когда лорд Стрикленд забрался в карету, мне вдруг стало немного страшно, к тому же он устроился рядом со мной. Однако его поведение подсказало, что он, так же, как и я, смущён. И даже немного расстроен.

Или мне показалось?

А тот факт, что лорд озаботился моим комфортом, хоть и весьма неуклюже, заставил воспрянуть духом. Забота лорда-тирана… Каково это?

Невольно улыбнулась бредовой мысли. Разве тиранам свойственна забота?

Посмотрела в сторону сурового жениха. Желваки играли на его скулах. Почему он злится? Из-за того, что приходится ехать со мной в одной карете? Или он хотел сам отправиться в путь на Акзаре и Бодрик испортил ему все планы?

– Вас что-то разозлило? – осмелилась спросить я.

Но лорд Стрикленд молча смотрел в окно и не думал отвечать. Проследила за его взглядом, заметив кучевые серые облака и хвойный лес, местами укрытый снежными шапками.

Пожала плечами.

Этот пейзаж меня не впечатлял, а скорее вводил в жутчайшее уныние. Читать мне нравилось больше, поэтому, едва тряска прекратилась, я снова уставилась в книгу о приключениях бравого рыцаря-путешественника по имени Савор.

– Ты знала, что мой отец неспроста сжигал любую книгу Савора, как только видел?

Изумлению моему не было предела.

– Но как же так можно?! – удивилась я.

– И я его отчасти понимаю.

Лестор грустно вздохнул. Кажется, во всей этой истории кроется некая тайна, о которой мне только предстоит узнать.

Как назло, лорд Стрикленд снова ушёл в себя.

– Это же просто книга, – попыталась отвлечь его от мыслей. – Чем она может повредить?

– О, ты и не представляешь… Может, ещё как! – многозначительно приподнял брови жених. – Сколько себя помню, матушка всегда упоминала о нём, если хотела вывести из себя отца. И я сильно рискую, рассказывая об этом тебе.

– Как? Вы думаете, я поступлю так же?

Слабая надежда на взаимопонимание в наших отношениях вмиг потухла, будто и не было.

– Я не знаю, как ты поступишь, когда будешь на меня зла, – грубо ответил мне Лестор. – Я совсем тебя не знаю, Эллия.

– Но вы можете меня узнать… – предложила я. Правда, сама не поняла, какой именно смысл вкладывала в эти слова. Вот и лорд это заметил. Смятение промелькнуло в его взгляде, прежде чем он вновь отвернулся к окну.

А я уже с меньшим энтузиазмом опустила взгляд к старым потрёпанным листам романа. Молодой рыцарь Савор, обаятельный, общительный, с хорошим чувством юмора, в целом, полная противоположность Лестору. И если его отец был таким же, то?.. Неужели причиной ссор супружеской четы Стриклендов послужила ревность или зависть?

Увы, из скупых слов лорда сложно было понять, что же происходило в далёком прошлом. Правда, новые знания отчего-то поубавили мой пыл и энтузиазм, с которым я ранее принялась за чтение. Теперь же строчки плыли перед глазами, а смысл нещадно ускользал. Мысли мои гуляли где-то далеко, то и дело возвращаясь к лорду Стрикленду и его родителям.

Ну вот, интерес загублен напрочь. С досадой отложила книгу и уставилась в окно.

– Неужели скучно? – поинтересовался лорд.

Его голос звучал довольно саркастично. Сердце кольнуло в груди от неприятного чувства обиды. За что он так груб со мной?

– Это может быть и увлекательно, но настроение моё, увы, не на высоте.

Горько вздохнула и потянулась вперёд, чтобы положить книгу на сиденье подальше, а заодно поднять упавший томик, ныне лежащий под медвежьим одеялом. И не успела понять, как моё туловище толкнуло вперёд, а лоб чудом не встретился с краем соседнего сиденья.

– Ох! – только и крикнула я, ощущая жёсткие пальцы лорда на талии.

– Не ушиблась? – первое, что он спросил, едва усадил обратно на сиденье. А заодно забрал несчастный том собрания романов под названием «Северные сокровища» со словами: – Дай сюда.

Повернулась к нему и заметила раздражение, с которым он отправил книгу на соседнее сиденье.

– Поэтому я и не хотел покупать эту ересь.

– Ересь? – хмыкнула я. – Можно подумать, книги должны служить одной-единственной цели…

Зачем я затеяла перепалку? Зачем провоцирую? Быть может, чтобы унять обиду, причинённую его сарказмом? Нет! Я же не такая…

– Какой же? – недовольно уточнил лорд.

И я могу его понять. Ведь он старше, а я пытаюсь с ним спорить. Но даже это осознание не спасало от горечи, подкатившей к горлу. Чудом глаза не начали слезиться от душевной боли.

– Ох, глупости, не обращайте внимания, – махнула я рукой и поспешила утереть нос. И всё же слёзы выступили в уголках глаз.

– Что с тобой? – Лорд Стрикленд на удивление смягчился. – Всё-таки ударилась головой?

– Нет, я не… – только и успела возразить, ощущая его ладони на моих щеках.

– Я осмотрю лоб, – строго произнёс жених. – Сиди смирно.

Удивительное дело, слёзы тотчас высохли, и желание плакать улетучилось, едва я почувствовала заботу лорда. Да, нежности он не проявлял. Но то, как участливо он морщился, разглядывая мою чёлку, и как аккуратно отодвинул волосы в сторону, заставило моё сердце трепетать от непонятных ощущений.

– Шишки я не вижу, и красноты нет, – задумчиво проронил он. – Можно считать, ты отделалась лёгким испугом.

Его выводы меня очень выручили, лишая необходимости оправдываться. Осталось только что-то сделать с краснотой на щеках.

– В-в-вы слишком близко…

– Потерпи, – тихо попросил лорд, щупая верхнюю часть моего черепа. – Хм…

Поджав губы, он быстро отстранился и снова уставился в окно, будто в одночасье потерял ко мне всяческий интерес.

– Что вы только что…

– Я лишь убедился, как умело ты симулируешь боль, – услышала я возмутительное.

– Но я же не говорила, что ушибла голову! – Терпение моё лопнуло. – Я же не поэтому плакала…

– Мне неинтересно, – оборвал меня он. – Все вы одинаковые.

– Простите?.. – возмущённо уточнила я.

Но лорд и не думал поворачиваться ко мне, по-прежнему смотрел в окно. Не знаю почему, однако я вдруг почувствовала острую необходимость оправдаться, хоть и не считала себя виноватой. Может быть, это из-за боли, звучащей в его голосе?

Честно говоря, я отважилась на подлинную провокацию. Тронула его за локоть, когда он так раздражён.

– Прошу, уделите мне минутку своего внимания.

Стоило попросить, как вдруг я неожиданно встретилась с его изумлённым взглядом. Лестор обернулся.

– Я хочу прояснить возникшее недопонимание!

Сердце ускоренно стучало, кровь шумела в ушах, а я продолжила свою мысль:

– Всё дело в вашем грубом тоне. Я не хотела плакать, честно, просто так получилось. В груди… – приложила руку к сердцу, – стало так больно, что слёзы сами навернулись. Вот и всё. И ушиба никакого не было. Да я и не просила меня жалеть…

Оборвала себя на полуфразе. Глупости. Я несу всякий вздор! Как лорд-великий-герой может понять мои переживания?

– Хорошо, – спокойно кивнул он, – я понял.

А буквально секунду спустя скупо добавил:

– Был груб, прости.

Три слова.

Какие-то три слова Лестора, и я снова захотела улыбнуться всему миру и ему в частности.

– Спасибо!

Наконец отпустила его руку и полезла поправлять сползшее на колени одеяло. Не говоря ни слова, лорд мне в этом помог. И… снова обернулся к окну.

Вот только в следующий миг я услышала тихий рык и стон. Он вмиг согнулся и начал стаскивать сапоги.

– Чёрт бы побрал этого Бодрика! – ругнулся жених, а затем пояснил мне: – Судорога!

– О…

Я растерялась настолько, что, не думая, потянулась к его коленям.

– Как помочь? – спросила я. Но в ответ лишь получила приказ сквозь стиснутые зубы:

– Отодвинься…

Мгновение спустя я невольно подчинилась, а Лестор взгромоздил разутую ногу прямо на сиденье напротив. Более того, его пятка сейчас упиралась в угол кареты с моей стороны.

– Леди не пристало ехать подобным образом, – зачастил лорд. – Но иначе я не смогу просидеть и минуты.

К первой ноге присоединилась вторая.

– И вообще, если позволите, я лучше посплю.

– Конечно, да…

Я растерянно посмотрела на себя, укрытую по плечи, и его ноги в штанах, на вид довольно холодных. Но сразу действовать не стала. Решила подождать, пока он закроет глаза и, возможно, уснёт. Иначе оправдываться очередной раз будет выше моих сил.

Удача, видимо, повернулась ко мне лицом.

Едва лорд, немного поёрзав на сиденье, устроившись поудобнее, уснул, я освободила руки и подняла меховое одеяло, довольно большое, чтобы можно было укрыться вдвоём. Сделала это, мысленно поздравив себя с маленькой победой.

Хотел того или нет, но он извинился за проявленную грубость! Лорд-тиран извинился! Или он не тиран вовсе? И всему виной жёсткий нрав?

Пожала плечами, крепко призадумавшись. А уже несколько минут спустя я с удивлением ощутила сонливость. Мерное дыхание лорда действовало на меня убаюкивающее, да и унылая погода за окном не позволяла как следует отвлечь внимание.

Как засыпала, не помню. Знаю только, что во сне я почувствовала тяжесть чьей-то руки на моём плече.

Глава 9. Облава

Резкий толчок и острая боль в плече неожиданно заставили меня открыть глаза.

– Тише-тише! – успокоила меня Глория, сильно стиснув в объятьях. – Всё хорошо! Всё будет хорошо!

В карете мы были одни. Её голос звучал взволнованно, если не сказать истерично.

– Что происходит? – спросила я.

Сложно было оценить обстановку сразу после сна. В следующий миг карету вновь тряхнуло, да так, что мы вдвоём чуть не упали на пол.

– Погоня… – оправдалась подруга. – Я-я-я всего не знаю. Когда начался снегопад, лорд Стрикленд приказал остановить карету и велел мне поменяться с ним. Я… не возражала.

– Так я всё проспала? – ошалело посмотрела в окно. Деревья быстро мелькали перед глазами. Карета будто мчалась вперёд на всех парах. Топот копыт звучал громко.

– А-а-а… – Я снова хотела было что-то спросить, но Глория меня опередила.

– Не переживай, он же герой. Он непременно со всем справится!

– Что, прости?

– Да как ты не поймёшь? На нас устроили облаву! – выкрикнула леди Фотхем.

И только теперь я начала понимать происходящее.

– Но кто?..

На долю секунды я увидела злое выражение на лице подруги, прежде чем она сделала над собой усилие и попыталась улыбнуться.

– Если бы я знала!

Бу-бух!

Позади послышался дикий грохот и крики. Странное дело, протяжный, тонкий писк заставил вздрогнуть и поёжиться.

– Быть не может, неужели здесь водятся змеекрылы?!

В этот раз я не стала уточнять, потому что и без того была сильно напугана. В воздухе послышались хлопки. Много. Зловещие. И очень-очень страшные…

Стоило какому-то нечто обогнать нас, как вдруг карета начала замедляться, а деревья за окном мелькали медленнее и медленнее, пока мы совсем не остановились.

Снаружи ничего не видать. За окном сгущались сумерки, а сидеть внутри и трястись от страха смерти подобно. Первым делом освободилась от одеял и посильнее запахнулась в плащ. Вторым – выбралась наружу, не слушая недовольный окрик Глории. Она нехотя проследовала за мной. Хорошо хоть препятствовать не стала.

Снег и местами корка льда на замёрзшей земле хрустели под нашими ногами.

– Леди, – кивнул кучер-рыцарь в латной амуниции.

– Почему мы остановились?

– Лорд, он там, – оправдался стражник.

Я невольно выдохнула и поспешила вперёд по заснеженной колее, куда кивнул возница.

– Лихо ты их! – услышала я громкий возглас оруженосца. Одновременно с этим оттуда звучало неприятное чавкание и жутчайшие хрусты, будто какой-то зверь перекусывал кости.

Мы с Глорией переглянулись в замешательстве. Ни она, ни я не имели ни малейшего понятия, что же там могло твориться. Но любопытство возобладало над страхом, и я первой двинулась вперёд.

Вышла из-за телеги, загораживающей нам обзор, и заметила смутные силуэты зверей с длинными шеями, как у змей, однако тела их были похожи на огромных крылатых ящериц.

Трое. Чудищ было ровно три особи. И стояли они позади лорда, уткнув свои морды в какое-то кровавое месиво. Отсюда не видать.

Хруст-хруст-хруст.

Я моргнула один раз, другой, в надежде, что мне это привиделось. Ведь лорд Стрикленд и Бодрик стояли рядом и о чём-то переговаривались. Немного в стороне стоял ещё один воин. И больше никого, если не считать трёх рыцарей, молчаливо охраняющих повозки, но с другой стороны от нас с Глорией.

– Кха-а-а! – прошипело животное, подняв на меня свою безобразную клыкасто-змеиную морду.

– Эвани! – крикнул на неё лорд. – Тише!

Монстр кинул на меня злобный взгляд, прежде чем вновь приняться за трапезу.

– Леди.

Лестор поморщился, окинув взглядом свой испачканный костюм. А посмотреть там действительно было на что. Кровь. Он весь был в крови, но какой-то странной, бордово-синей.

Почему я подумала, будто это именно кровь? Потому что такого же цвета лужа сейчас расползалась на снегу, там, где трое чудовищ терзали какую-то тушу.

– Некролиски, – пояснил Бодрик. – Откуда только они взялись здесь? Повезло, что в этих краях летают наши патрульные.

Лестор промолчал.

– Так это… – решила допытаться Глория. – Вон там, это некролиск?

– Да, змеекрылы их любят. – Оруженосец хмыкнул. – Но лучше к ним не подходить, чужаков они любят ещё больше, чем некролисков.

– Руже! – одёрнул его Лестор. – Дождись остальных, пусть доложат по возвращении о пострадавших. А мне с принцессой надо переговорить наедине.

Стальной тон лорда не сулил ничего хорошего. Но я сделала над собой усилие и улыбнулась в ответ. Кивнула.

– Вот только прежде мне следует переодеться.

– О, не тревожьтесь! – чересчур поспешно ответила я. – Меня не смущает ваш внешний вид…

– Зато мне не нравится эта вонь, – отрезал Лестор.

Боль в очередной раз кольнула в груди. Я же из вежливости это сказала! Ведь один вид на сие безобразие вызывал в желудке рвотные позывы, но я сделала над собой усилие! А он, он…

Вздох.

Как же сложно его понять, но ещё сложнее оценить мои чувства к нему. Он мне не нравится! Он строгий, суровый, принципиальный, злой. Но временами мне кажется, что я даже испытываю к нему симпатию. Однако в нынешней ситуации я лишь хочу уйти от него подальше, укрыться мягким одеялом и забыть о его существовании!

Увы. Об этом можно лишь мечтать.

– Леди следует подождать меня в карете, – очередной приказ-просьба за авторством моего жениха. Пора привыкнуть к тому, что его слово – закон.

Да уж, даже отец не пользовался собственными регалиями в нашем с матушкой обществе. А этот… этот хам командует мной, будто я уже его жена!

Но сил противиться его воле у меня не было, и даже внутренний запал негодования быстро улетучился, стоило холоду как следует пробраться сквозь слои моего одеяния.

И всё-таки Лестор прав. Мёрзнуть на морозе нет никакого смысла, даже ради демонстрации непослушания.

Вежливый рыцарь подоспел вовремя. Я столь сильно задумалась, что не замечала его присутствия до тех пор, пока он не распахнул дверцу кареты прямо перед моим носом.

Клубы пара проплыли по воздуху, подсказывая, что внутри гораздо теплее.

Глава 10. Руки

Мгновение. На какое-то мгновение я застыла, глубоко задумавшись.

Вдруг чьи-то руки подхватили за талию и буквально втиснули меня внутрь.

– Ты замёрзла, – прогудел голос позади.

И это был он. Лорд Стрикленд.

Никак не привыкну к его напору и желанию повелевать всеми. В том числе и мной.

Думала, он залезет следом, но нет. Дверца резко закрылась за моей спиной. А я была вынуждена наклониться, чтобы поднять сброшенные на пол меховые одеяла. Кожу кончиков пальцев жгло. И даже приятное прикосновение к меху не спасало.

– А дальше будет ещё холоднее…

Я вздохнула, усаживаясь обратно на своё место. Вот так закинула меня судьба. Хорошо хоть мне будет не столь одиноко, потому что Глория вместе со мной. Однако, как назло, я вновь мысленно вернулась к ощущению чужих рук на моей талии. Удивительно, но оно не было противным. Приятным – возможно.

Руки. Сильные. Боли не причиняли. Мой будущий муж, безусловно, обладал недюжинной силой. Радоваться ли этому факту, или заранее страшиться? Неизвестно. Спрятаться ли подальше от него в дальней-дальней спальне по приезде? Или, наоборот, изо дня в день навязывать своё общество, не обращая внимания на колкости, грубость и хамство?

Нет, не стоит делать ни того, ни другого.

Уныло глянула на книгу, лежащую в дальнем углу соседнего сиденья, и любопытство вновь возобладало. И что же в ней такого примечательного, раз заставило родителей Лестора ссориться?

Заметить не успела, как снова зачиталась интересным рассказом о бравом рыцаре Саворе, но вдруг дверца открылась, отвлекая меня от строчек скандально известного романа.

– Ты… – Суровый взгляд жениха заставил стыдливо отвести взгляд.

Я вдруг почувствовала смущение, будто меня застали за непристойным занятием. Ведь к тому моменту успела дойти до главы о соблазнении замужней леди.

Лестор поджал губы. А я захлопнула роман, стараясь придать лицу приличествующий принцессе вид.

– Вы хотели поговорить? – подсказала я, откладывая роман в сторону.

Лорд Стрикленд стремительно залез внутрь и вновь закрыл дверь. Сейчас на нём был скорее походный костюм охотника или же какого-то ремесленника, нежели рыцаря. А поверх накинут всё такой же дублёный плащ.

Откинув капюшон, Лестор обернулся в мою сторону.

– Когда я принимал решение о помощи Ортензии, то руководствовался только практическими причинами, однако и не предполагал, что у вашего отца могут быть настолько могущественные враги.

– Что вы имеете в виду?

Удивлённо посмотрела в его сторону.

– Некролиски. Они никогда не проявляли разумности, один голодный инстинкт. Но здесь чувствовалось нечто иное. Ими словно кто-то руководил.

– Вот уж извините, – я махнула рукой. – Увы, у меня нет познаний в этой области. Однако мой батюшка справедливый правитель. И мне доподлинно неизвестно, кто мог бы пойти на такое.

Гадкая мысль сорвалась с языка совершенно неожиданно:

– А вы уверены, что всему виной именно род Синклер?

Лорд-тиран ненадолго замолчал. Секунда, другая, и лорд тихонько уточнил:

– Ты утверждаешь, что целью этой облавы было лишить меня невесты?

В ответ пожала плечами. Вот только ощущение страха, которое я испытала сразу по пробуждении, вновь заползло в душу. Вздрогнула и поёжилась.

– У меня нет врагов, милорд. Я не претендую на престол Ортензии и согласно нашим законам не могу наследовать корону. Я лишь красивое изваяние, которое иногда выставляли на обозрение аристократии. Да, отец предпринимал попытки выдать меня замуж…

– Значит, мне нужен список всех твоих почитателей, – строго оборвал меня лорд.

– Право слово! – я совсем засмущалась. – У меня не было романов! Я… лишь иногда танцевала на балах и вела светские беседы.

В разговоре повисла пауза.

– Сдаётся мне, ты не отдаёшь отчёта в силе собственного обаяния. Вдруг кто-то пожелал отомстить тебе за отказ? – Лорд Стрикленд настаивал на изначальной версии. – Однако не следует исключать все варианты.

Молча кивнула и поспешила искренне заверить:

– Я по приезде составлю список всех претендентов на мою руку и сердце, о которых мне было известно.

– Что ж.

Лорд поджал губы. Он собирался было покинуть карету. Но я сочла своим долгом его остановить. Взяла за руку.

– Вы не поедете со мной?

– Нет, я оседлаю змеекрыла и доберусь на нём в город. Глория скоро присоединится к тебе.

Странный взгляд в мою сторону, и я смущённо отпустила руку лорда.

– Рада, что вы целы и невредимы, – прошептала одними губами, заливаясь краской стыда.

– Ох, избавьте меня от этих женских штучек! – раздражённо бросил лорд напоследок.

Дверца захлопнулась со скрипом. А я уязвлённо сощурилась. Нужно перестать быть с ним милой. Иначе моё сердце не выдержит такого неприкрытого хамства.

Вздохнула и затравленно посмотрела на книгу, временно отложенную в сторону. И тут меня осенило. Неужели плохое настроение лорда было обусловлено моим чтением ненавистного Савора? Неужели всё дело в скандальной теме, поднятой автором? Но, несмотря на это, любопытство возобладало, и я вновь принялась за чтение. Очень уж захотелось узнать дальнейшее развитие событий, хоть и вымышленных.

Глава 11. Поцелуй

Как же это непристойно!

Я изумлённо отложила книгу и перевела негодующий взгляд в сторону притихшей Глории. Она была чересчур молчалива всю поездку и на мои вопросы о лошади или о Бодрике отвечала уклончиво, будто без всякой охоты.

Поэтому мне пришлось углубиться в чтение.

Пять раз я откладывала главу, в которой описывалась скандальная связь, ссоры, ругань на почве ревности. Поначалу интересное, лёгкое и увлекательное чтение очень быстро мне наскучило и перестало вызывать положительные эмоции.

– Что там такое?

Глория наконец решила со мной заговорить.

– Ой, да… Кажется, теперь начинаю понимать, почему эта книга не пришлась по душе лорду Стрикленду.

– Ах вот как?

Многозначительный взгляд подруги немного задел.

– Лора… Не смотри на меня так.

– Простите меня, принцесса. – Она будто опомнилась и придала лицу более уважительное выражение. – Я лишь не понимаю этого нахала!

– О чём ты?

Фрейлина королевы мигом вспыхнула, словно искра.

– Да он же облапал меня всю, пока помогал забираться на строптивую кобылу!

– Ого! – Настал мой черёд бросить многозначительный взгляд на подругу. – Будто ты этому не рада… – добавила я. А заодно пожалела, что под рукой нет веера, которым можно было бы скрыть ехидную улыбочку. Будь рядом со мной матушка – не миновать мне наказания за подобное. Однако Глория снесла мой укол с поистине королевским достоинством. И бровью не повела.

– Будто этому можно радоваться. Наверняка его руки знали многих женщин Девяти Огней.

Правда, взглянув в мою сторону, она поспешила перевести тему.

– И чем же книга не угодила лорду-тирану?

– Лора! И можно без формальностей.

– Да-да, мы все знаем, что это его прозвище.

Глория махнула рукой, продолжая без всяческого пиетета:

– Перестань… И я могу, если тебе интересно, рассказать всё, что слышала о его тирании.

– Вот как?

После моего вопроса в нашем разговоре повисла долгая пауза. Отчего-то я страшилась услышать все те слухи, которые ходили о незнакомом мне человеке. Мне хотелось самой составить собственное суждение, а не верить чужим россказням. Вот только прирождённое любопытство Синклеров так и подмывало узнать хоть немного из того, что может оказаться правдой. А вдруг это поможет мне лучше его понять?

– Только самое правдивое, – в итоге сдалась я и попросила рассказать. – Меня не интересуют праздные домыслы. Хочу знать сухие факты.

– О, мысли поистине монаршей особы, – Глория утвердительно покачала головой. – Видела бы тебя матушка, прослезилась бы.

Вместо ответа я очень строго уставилась на подругу. Но уже секунду спустя не выдержала и расхохоталась.

– И правда, серьёзность – не мой конёк.

– Истинно так. – Очередной кивок Глории только раззадорил меня.

Вздох, другой, и фрейлина наконец приступила к рассказу. Не совсем факты, но близко к тому. И настроение моё постепенно начало портиться, будто и не было того веселья несколько минут назад.

– Подумать только, – не выдержала я полчаса спустя. – Его запирали в шкафу в качестве наказания?

В ответ подруга пожала плечами.

– Если слухи не врут. Его отец слыл тираном, который сёк слуг розгами за малейшие промахи.

– Но почему люди всё это терпели?

– Элли, Элли… – махнула рукой Лора в сторону окна. – Посмотри, что ты видишь?

– Леса, горы и снег, – ответила я прямо. – Нет, не так. Много-много снега.

– Вот именно. Третий Огонь – это обжитая крепость, получающая воду из горного родника. Там есть свинарня, конюшни, есть жизнь. Куда люди уйдут из места, полного всяческих благ?

– Но откуда такое название?

– Эх, Эллия, – вздохнула фрейлина. – Мне бы следовало пожаловаться твоему учителю.

Я поджала губы. Вот уж не ожидала от неё укора, на что фрейлина сощурилась, будто ушла в себя. А через минуту наконец ответила.

– Девять Огней, насколько мне известно, означают систему маяков, позволяющих путникам и караванам не сбиваться с пути. Ведь именно северный путь открыт для беспрепятственного судоходства к Мограйским островам и соседнему континенту.

– Ох, а это я помню! – вскликнула я, припоминая слова Люция Доэ.

Глория улыбнулась.

– Значит, ты всё-таки слушала его, а не витала в облаках.

– А что мне было ещё делать? – хохотнула я. – Несмотря на то, что я считаю его милым, как мужчина он мне совсем неинтересен.

– Ах вот как?

Подруга очень уж многозначительно замолчала. И мы с удивлением заметили, как пейзаж вдруг изменился. Тень мелькнула перед глазами прежде, чем мы заехали на помост и миновали широкую крепостную стену.

– Прибыли! – послышался снаружи громкий мужской крик.

Бряцанье металла о металл, уханье сов, тихий гомон множества голосов, конское ржание и топот нескольких пар ног – всё это сопровождалось небольшой суматохой, возникшей по случаю нашего прибытия. На улице совсем смерклось, однако двор мрачного на вид поместья, в котором остановилась наша карета, был ярко освещён множеством факелов.

– Господин! – позвал кого-то кучер.

Мы обе не решались выходить наружу до тех пор, пока в дверцу не постучали.

Я настолько растерялась, что даже не заметила, как Лестор ун Стрикленд вышел меня встречать. Сейчас на нём был приталенный чёрный камзол, повязанный драгоценным поясом с массивной звериной пряжкой. Длинные узкие клинки висели по левую сторону. Плащ, отороченный неизвестным мне пепельного цвета мехом, откинут за спину.

Красив.

Лестор ун Стрикленд был действительно красив. И настолько же грозен. Особенно его мрачный суровый взгляд, с которым он взирал на меня через стекло, ожидая реакции.

– Леди Эллия, не желаешь выходить?

– Ох! – Я всплеснула руками и поспешила подняться. – Я-я-я… сейчас!

Дверца открылась, и я попросту вывалилась наружу, запутавшись ногами в платье, плаще и меховых одеялах. Повезло, жених ловко подхватил меня на руки. Однако не отпустил, а продолжил держать, будто так и надо.

– Леди Глория, – кивнул фрейлине Стрикленд. – Твоим удобством займётся Бодрик. Прошу меня простить.

– Не стоит переживать.

Глория смущённо отвела взгляд. А я наконец поняла, в каком положении нахожусь.

– Ох, лорд… – прошептала я.

Щёки мои обожгло. Как же это странно! Однако жених и не подумал облегчать моё неудобство. Наоборот, зашагал в сторону поместья.

– Лорд Акбестия. – Лестор остановился перед мужчиной средних лет с густыми бакенбардами, одетым в плотный походный костюм. – Спешу представить мою невесту, леди Эллию Лизабель Синклер.

– Ах, так вот какая она, причина созвать лордов Девяти Огней на подмогу?

Одной фразой новый знакомый расставил всё на свои места. В очередной раз я почувствовала, будто стала разменной монетой в чужих интригах. Впрочем, это ощущение уже не ново, ведь ранее в кабинете отца успела испытать нечто подобное. Вот только сальная ухмылка и громкие слова лорда Акбестии вернули меня из мыслей:

– Но где же пылкая страсть между возлюбленными? Где искра? Где всё это, Лестор?

Не успела я слова молвить, как жених склонился ко мне и поцеловал на виду у остальных!

Кошмар! Как это непристойно, ведь мы…

Мысли, промелькнувшие в голове, вмиг улетучились, стоило нашему мимолётному, казалось, поцелую перерасти в нечто более интимное.

Приятное тепло разлилось по телу, а сердце замерло в груди. Ещё секунда, и возмутительное по своей сути действо прервалось само собой.

– Как видишь, я слов на ветер не бросаю.

Суровый ответ Лестора ун Стрикленда вернул в реальность из мира грёз, где я уже успела придумать дальнейшее развитие событий.

– Я… – мне сложно было сразу подобрать слова, поспешила улыбнуться гостю, – польщена нашим знакомством, лорд Акбестия…

Кивнула ему, смущённо потупив взгляд.

– Леди устала. – Лорд Третьего Огня прервал обмен любезностями. – Я встречусь с тобой позже, и мы обсудим торговую сделку.

– Отлично!

Гость усмехнулся, наверняка провожая нас надменным взглядом. И почему он был мне настолько неприятен? С другой стороны, всему виной моё положение, в котором я сейчас находилась. Поэтому стоило нам очутиться в большом просторном холле высокого двухэтажного здания, я не преминула намекнуть:

– Не вижу никакой необходимости и далее держать меня на руках.

Лестор вмиг остановился. Его внимательный взгляд, с которым он сейчас изучал моё лицо, слегка нервировал.

– Прошу меня простить и понять. Поцелуй был необходим.

– Что ж… – Я пожала плечами. Уж если он об этом говорит столь серьёзно и сдержанно, значит, так оно и есть. Осталось только позавидовать его выдержке. – Впредь я бы хотела, чтобы меня предупреждали.

– Учту.

Лестор поджал губы. А я внутренне скривилась и поспешила заверить:

– Ой, нет! Я имела в виду, что вы в своём праве, и мы скоро станем мужем и женой, но…

– Но?

Лорд Стрикленд наконец позволил встать на ноги, которые еле держали меня из-за испытанного волнения.

– Ох, я… сильно смущена прилюдным поцелуем, – выдавила из себя я.

Рисунок каменного выщербленного пола мне вдруг показался крайне интересен. Опустила взгляд, не решаясь посмотреть в лицо суженому.

– Лорд Акбестия – опытный интриган и заядлый сплетник, – пояснил Лестор, хоть я этого и не ожидала. – Впрочем, о деталях сделки и прочих подробностях тебе ещё предстоит узнать. Я позову прислугу, тебя проводят.

– Куда? – удивилась я.

– В спальню. – Краткий ответ лорда меня напугал, и он это заметил, так как плечи мои предательски дрогнули.

– В этом поместье у тебя будет собственная спальня. Завтра состоится венчание. А через несколько часов мы отбудем в Клаверенс-холл.

– Простите, а мы сейчас?..

Лорд Стрикленд вздохнул, прежде чем терпеливо пояснить:

– В Клавере.

Точно! И как это я успела позабыть?

Тишина возникла в разговоре неожиданно. Лестор прошёл к стене и дёрнул за сонетку, призывая прислугу явиться на зов хозяина. А я осталась одна посреди большого холла, увешанного гобеленами. И ни портретов, ни прочей вычурной роскоши. С другой стороны, и картины, и золотые хрустальные люстры были бы здесь лишними. Простота и практичность убранства мне очень понравилась.

Служанка в белом чистом передничке появилась из двери, ведущей куда-то под лестницу. Её чёрное шерстяное платье выглядело тёплым, что вызывало невольную зависть.

– Куона, – кивнул лорд Стрикленд, – проводи новую госпожу в её спальню.

– Да, милорд.

На этом наша вечерняя встреча была окончена. Жених поспешил стремительно убежать вверх по лестнице, оставив меня и полчище вопросов наедине друг с другом. Служанка не в счёт.

– Идёмте, – позвала молоденькая девушка, почтительно склонив голову.

Я не стала противиться, и отправилась следом за миловидной Куоной покорять высокую каменную лестницу на второй этаж.

Глава 12. Воспоминания

Свет одинокой свечи озарял небольшое пространство перед собой. Лестор ун Стрикленд сидел за столом и вчитывался в строчки тайного послания из Клаверенс-холла. Пришедшие вести были неутешительными. Первая жена Лестора, покончившая с собой три года назад, не давала покоя никому из слуг величественного оплота близ ледника. Поговаривали, будто её призрак до сих пор не упокоился и бродит у подножья горы, поглядывая в сторону замка. Ведь тело леди Стрикленд так и не нашли.

А сегодня ранним утром конюх заметил странные следы на снегу, ведущие от крепостной стены к хозяйственной пристройке для инвентаря на заднем дворе.

Лестор отложил короткое послание и перевёл взгляд в темноту, туда, где за плотными бархатными шторами наверняка выглянула яркая огромная луна. Лунный свет – частый гость в этих краях. Вот только в эту ночь он был особенно противен лорду. Ему нужно было отвлечь мысли от недавнего поцелуя, случившегося по вине одного сплетника.

– Акбестия, – прорычал лорд Третьего Огня. – Ах ты, старый лис!

Кулаки непроизвольно сжались, стоило Стрикленду вспомнить, как его отец хвалился сыном перед якобы другом. Ради этого Дорн даже потрепал по плечу восьмилетнего мальчонку, будто одобрял поведение, чего не делал никогда ранее.

Никогда от Дорна ун Стрикленда нельзя было добиться хоть слова гордости за своего сына. Однако лорд Акбестия смог какими-то правдами и неправдами заставить Дорна гордиться собственным отпрыском для виду. Это пугало Лестора больше всего.

Лорд Восьмого Огня слыл умелым провокатором, который нарочно стравливал соседей друг с другом и потешался приходящими новостями с поля очередного сражения. Скользкий и притворно дружелюбный, он навевал воспоминания о матери, страдающей от недуга.

Перемены настроения матери Лестора были столь же часты, как и снегопады в этих краях. Иногда её сыну даже казалось, будто существует какая-то взаимосвязь, будто погода за окном как-то влияла на настроение Люцерны ун Стрикленд.

Позже Лестор осознал, что всему виной было различие характеров сурового циника и романтичной особы из соседнего королевства, коими были его родители. Сейчас он, получается, провалился в воду в одном и том же месте. Он сам своими руками затянул удавку на собственной шее.

– Дьявол!

Лестор встал и прошёл к стене, туда, где совсем недавно приложился кулаком, вспоминая разговор в карете после нападения. Эллия изо всех сил старалась наладить с ним отношения, и он отчётливо это понимал. Но воспоминания о Марии, первой жене, решившей отомстить ему столь ужасным поступком, останавливали, не позволяя сделать шаг навстречу.

– Пусть так, – выдохнул лорд Третьего Огня. – Пусть она питает ко мне страх. Главное, чтобы не строила лишних иллюзий, будто я смогу её полюбить.

Чёлка попала на глаза, стоило Лестору склонить голову и коснуться лбом холодной стены. Спокойствие. Оно было ему необходимо как воздух. Но почему-то рядом с невестой он напрочь забывал обо всём. Ему было сложно держать себя в руках и думать о делах крепости, о людях, жизни которых находятся в его руках.

Не сделай он должных запасов на период снежного бурана, и люди будут голодать. И возможно, часть из них умрёт. Но есть напасть пострашнее, чем голод. Голод убивает медленно, а некролиски быстро. Ещё быстрее они размножаются и вылезают из своих нор целыми стаями.

Тихий стук в дверь отвлёк лорда от нелёгких дум.

– Да.

Лорд протянул руку, чтобы открыть. В дверном проёме показалось склонённое лицо служанки.

– Леди отужинала и сейчас читает.

– Ну да, что же ещё, – проворчал лорд. Однако тотчас опомнился, отпуская служанку: – Ступай.

– Да, милорд.

Служанка поклонилась, прежде чем поспешила удалиться. От Лестора в очередной раз не укрылся тот факт, что говорила она с закрытыми глазами. Поначалу ему такое поведение слуг казалось странным. Но по прошествии трёх лет даже стало привычным и обыденным.

Раздражение всколыхнулось внутри, едва лорд вспомнил последний разговор с сестрой.

– Слуги тебя боятся! Они закрывают глаза, чтобы не спровоцировать тебя на агрессию! – говорила она, жутко кривляясь.

«Неужели это её рук дело?» – задавался вопросом лорд каждый раз, когда очередной слуга склонял голову с закрытыми глазами.

– Сейчас важно другое, – тихонько проронил он. Обернулся назад к столу и тайному посланию.

Взмах, и кулак почти ударил в стену в то место, где отчётливо виднелись старые выемки от костяшек пальцев хозяина поместья. Но в этот раз лорд разжал пальцы и погладил ладонью небольшие ямки.

Мысленные противоречия вмиг утихли, когда Лестор наконец принял решение. Безопасность леди превыше всего. Однако обещание не вызывать слёзы у Эллии, которое он дал её матери, теперь сильно тяготило его, заставляя действовать с излишней осторожностью. Будь всё иначе он, возможно, и не утруждал бы себя тактом. Будь она дочерью какого-нибудь зажиточного помещика, он бы и не поставил её в известность. Однако Эллия – принцесса Ортензии. И о чём он только думал, принимая на душу настолько великое бремя ответственности за её жизнь и благополучие?

Не успел как следует задуматься на этот счёт, а ноги уже привели его в нужное место, к соседней комнате.

– Леди Синклер?

Лорд тихонько постучал в дверь спальни. Дверь тотчас приоткрылась, и по ту сторону проёма показалось испуганное миловидное личико принцессы. Краткий миг встречи взглядов, и Эллия смущённо потупилась, склоняя голову.

– Милорд, я уже отдыхаю.

– Это не займёт много времени, – хрипло произнёс Лестор.

По непонятной причине голос ему изменил. Сейчас, глядя на прелестницу в ночном платье и вязаной шерстяной шали поверх, он ощутил небывалый прилив энтузиазма, от макушки до самых пят. Сейчас он вдруг захотел сдвинуть гору, чтобы доказать всему миру, что достоин смотреть в эти ясные глаза настоящей красавицы.

Сомнение отразилось в её взгляде, когда Эллия наконец уступила и сделала шаг назад. Она позволила гостю шире распахнуть дверь, чтобы войти внутрь.

– Я лишь хотел предупредить, – начал было лорд Стрикленд, – что нам придётся повременить с церемонией венчания на несколько дней. В крепости появились неотложные дела.

От внимательного взгляда Лестора не укрылось смятение принцессы. Она удивлённо уставилась на жениха, напрочь позабыв о приличиях.

– Вы передумали жениться? – прямо спросила она. – Но как? – Эллия несколько раз растерянно моргнула, прежде чем поправиться: – Точнее почему? Я сделала что-то не так?

Лорд непроизвольно скрестил руки на груди и поджал губы. Он делал так каждый раз, когда пытался вывести кого-то на чистую воду.

– Ты хочешь сказать, что уже успела сотворить нечто непозволительное для принцессы и моей будущей супруги? – кивок в сторону книги из собрания сочинений скандально известного Савора.

– Нет! – звонко ответила Эллия. – Нет! Ничего такого! Я же леди!

– Можно подумать, это кого-то останавливало, – проворчал лорд, продолжая наступление. – Тогда откуда такие мысли?

– Я лишь подумала, будто дело в книге. Может, вам не нравится тот факт, что я её читаю? В этом причина?

– Что ж. – Лорд Третьего Огня прошёл к столу и подхватил многострадальный потрёпанный томик романа. – Тогда мы поступим так. – Он шагнул к камину и быстрым движением кинул книгу прямо в огонь.

– Ох!

Глаза принцессы широко раскрылись от ужаса.

– Зачем? – изумлённо выдохнула она. – Там же нет ничего такого!

– Нет ничего такого? – зло переспросил Лестор, щурясь. – Да будет тебе известно, что эта история скрывает под собой некоторые исторические события, намеренно искажённые автором. Проще говоря, ложь чистой воды и вымысел!

Резкий тон лорда заставил Эллию вздрогнуть. Она испуганно попятилась к стене, озираясь. Глаза её увлажнились.

– Я… я не знала, я же…

– Эллия, – лорд громко вздохнул, стараясь придать лицу бесстрастное выражение, дабы не напугать ещё сильнее, – книга не стоит твоих слёз. И я приношу свои извинения за вечернюю ссору. Видит Роузмид, я сдерживался как мог. Но Савор, он… принёс много горя моей семье. Однако его аморальные деяния не имеют к моему решению никакого отношения.

Вот только принцесса будто не услышала собеседника. Плечи её опустились, а на лице отразился животный страх – настолько она была напугана опрометчивым поступком жениха.

Глубокий вздох послышался в комнате, когда лорд попытался сгладить вину за происходящее.

– Эллия Лизабель Синклер, – позвал он. – Принцесса Ортензии.

Лестор попытался сделать шаг вперёд, однако стон девушки остановил его:

– Не надо!

Она зажмурилась, пряча лицо в ладонях.

– Не надо, я поняла, я… больше не буду читать Савора!

Раздражённо фыркнув, лорд Третьего Огня не нашёл ничего лучше, чем попросту покинуть покои будущей жены, положение которой пошатнулось в один лишь миг из-за короткого тайного послания.

Глава 13. Слова

Стоило лорду Стрикленду раздражённо покинуть мою спальню, как я, наконец, выдохнула от облегчения.

Больно было осознавать, что служанка Куона оказалась права. Норов их хозяина слишком суров, и перечить ему смерти подобно. Поначалу я отказывалась верить словам служанки про первую жену лорда, Марию ун Стрикленд. Но сейчас, глядя на свирепое лицо Лестора, я отчётливо поняла – Глория попала в точку, он действительно тиран, каким его описывают.

Слёзы невольно навернулись на глаза.

«Матушка, – припомнила я совет дорогой мамы, – если бы ты знала, как мне сложно с ним поладить, то не просила бы искать счастья…»

Опустошение и отчуждение. Грустные эмоции накрыли меня с головой, занимая место морального напряжения. Осев на пол, я уставилась в сторону камина без единой мысли в голове.

Смотрела, смотрела, смотрела. Языки яркого пламени охотно облизывали ненавистный лорду томик Савора, заставляя книгу чернеть и превращаться в серую золу.

Знала бы, что она так его разозлит, не стала бы настаивать на приобретении этой гадости.

Ненадолго задумавшись, поняла, что на самом деле не сильно-то опечалилась подобной утрате. Расстроило другое – подтверждение слов Куоны, будто лорд Лестор ун Стрикленд злой и своенравный тиран.

– Не смотрите ему в глаза, если не хотите вызвать приступ раздражения, – доверчиво подсказывала служанка накануне, расставляя блюда на столе прямо предо мной.

Не помню, чем я подкрепилась, знаю лишь, что утолила голод и только, так как мысленно была далеко от этого места. Я внутренне сокрушалась утерянному счастью. Вспоминала о былом. Дорогие родители, братья, вечно поучающий Люций Доэ. Может, стоило ослушаться короля и попросту сбежать из Ортензии? Стоило попросить у матушки помощи в побеге?

Нет. Я не могу подвергать моих родных ещё большей опасности. Ведь что с ними произойдёт из-за меня? Как тогда лорд-тиран отыграется на моих родных и близких, не получив желаемого?

Желаемого? Ха! Какая ирония. Я понятия не имела, чего желает лорд. Покорную молчаливую жену, которая и слова против не скажет?

Поджав губы от обиды, я наконец пришла в себя и поднялась на ноги. Холодный пол не позволил мне и далее предаваться странным мыслям.

Выводы, к которым я пришла, немного утешили. Потому что мне бы стоило это понять ранее, прежде чем я попыталась возразить в недавнем разговоре. И уж тем более не было никакой необходимости так сильно ужасаться!

Ох. Как же это сложно, понять и принять перемену настроений лорда Стрикленда… Там, на лестнице, он казался мне более сдержанным, нежели то, как повёл себя в спальне, когда мы были наедине. Неужели Куона права, и он действительно сбросил свою первую жену с обрыва? И что послужило тому причиной? Или это всё слухи и домыслы?

Нет, быть этого не может…

Или может?

Решено! Буду покорной настолько, насколько смогу. И по возможности стану избегать его общества.

Но увы, судьба была не столь благосклонна, как мне бы того хотелось. Тихий стук в дверь послышался, словно раскаты грома.

– Леди? Я войду?

Тем удивительнее было снова слышать этот голос. Его голос!

– Эллия, ты спишь?

Страх в очередной раз мурашками пробежался по телу. Я, застигнутая врасплох, хотела кинуться к кровати, но не успела. Дверь приоткрылась, и на пороге вновь возник он, Лестор ун Стрикленд, лорд Третьего Огня. Правда, в этот раз он был только в рубашке и штанах. А лицо его покрывали маленькие прозрачные капельки воды.

Я собиралась не смотреть ему прямо в глаза! К сожалению, мне вдруг захотелось увидеть их выражение. Отчего-то я жаждала узнать, о чём он думает.

– На улице мокрый снег, – тихонько оправдался лорд Стрикленд, – и…

Он ненадолго замолчал. Шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.

– Вижу, ты шокирована моим поведением. – Отведя взгляд, лорд словно выдавил из себя: – Я пришёл извиниться. Больше подобного не повторится. И если тебе будет угодно, в библиотеке Клаверенс-холла сохранилось несколько экземпляров этой… этого…

Лорд попытался подобрать подходящее слово.

– Не нужно! – выпалила я. И мысленно себя отругала. Не собиралась же проявлять эмоции в его присутствии! Но маленькая надежда всё-таки окрылила и заставила улыбнуться.

– Я больше не буду делать то, что не нравится лорду.

Лестор поморщился. Казалось, призрачное счастье из-за достигнутого взаимопонимания улетучилось в один миг.

– Не следует подстраиваться под моё мнение, – буркнул он. – Я не собираюсь менять твой характер. Это лишь минутное раздражение, вызванное плохими воспоминаниями.

– Что ж.

Я опустила взгляд и прикусила губу, ведь вопрос про его первую жену так и напрашивался.

– Вижу, ты не плачешь. – Лорд развернулся к двери, тихонько добавив: – Я тогда пойду, распоряжусь об отбытии.

– М-м-м? – удивилась я.

– Мы немедленно отправляемся в Клаверенс-холл. Появились срочные дела, хочу закончить их до нашего венчания.

– Что?

И снова не удалось промолчать.

– Ничего особенного, мне нужно лишь убедиться, что информатор не солгал, прежде чем я смогу продолжить начатое.

Понятнее не стало. Но я сочла своим долгом сдержать язык за зубами. Ведь книги на столе кончились, а рисковать собственным лицом, получать пощёчину не хотелось.

Резкий разворот, и лорд схватил меня в охапку, стиснул, что было сил. Я открыла рот от возмущения, но не смогла издать ни звука. Вместо этого прислушалась к учащённому сердцебиению Лестора и… замерла, прижав пылающую от смущения щеку к его рубашке.

– Как ты и сказала, я в своём праве, – проронил он хрипло. – И никому не позволю отнять это у меня.

– Лорд, – позвала я тихонько. – Кто и что хочет у вас отнять?

Странное, невероятно смущающее действо – крепкие объятья будто заставили забыть обо всех невзгодах. Я стояла, тихонько наслаждаясь силой и крепостью его мышц, сокрытых от взора одной тоненькой батистовой рубашкой.

Ох! Как же это непристойно!

Шелохнулась и поморщилась из-за глупых мыслей. А лорд резко отпустил меня, отвечая:

– Я не знаю. Но у него ничего не выйдет.

Подняла взгляд к его глазам цвета сумрачного неба. Лестор молчал. Спрятал руки за спиной, наверняка ожидая ответной реакции. Изучающе рассматривал меня сверху вниз.

– Но я же не вещь, – не согласилась я.

Зря. Похоже, я промахнулась, испортив ему настроение.

– Ты хочешь сказать, что я не могу обнимать тебя время от времени?

Секунда, другая. Лорд Стрикленд в очередной раз покинул мою спальню, не позволив даже оправдаться.

– Нет, я не к тому… – жалобно промямлила я и поморщилась от стыда за собственную глупость.

Увы, ответила мне лишь тишина и догорающая в пламени костра книга, потрескивающая кожаным переплётом.

– Ох!

Сжала пальцы в кулаки и крутнулась на месте.

– Да как же сложно с ним!

Стиснула зубы и промычала недовольно:

– Мама! Что мне делать, а?..

Одно хорошо – я мигом позабыла о Куоне и её словах о первой жене лорда. Сейчас эти слухи уже не казались мне настолько правдивыми. Однако кто знает, какие черти водятся в тёмном омуте души Лестора?

Обняв себя руками, я подошла к креслу и оцепенело опустилась в него, дожидаясь прибытия слуг. Мы, по всей видимости, отправляемся в Клаверенс-холл, если я ничего не напутала. А значит, за моими вещами должны прийти.

Решено! Дождусь Куону и снова её расспрошу. Вдруг она мне соврала?

* * *

Ночная темнота коридоров поместья Стриклендов была, как ни странно, на руку оруженосцу лорда, который только и жаждал шанса, чтобы остаться наедине с одной соблазнительной вдовой.

Лунный свет падал тут и там из высоких узких окон, всячески усложняя задачу другу на века хозяина поместья. Стук шагов мужчины и женщины разносился по коридору, когда первый, наконец, не выдержал. Обернулся и прильнул всем телом к изумлённой гостье.

– Леди Фотхем, – прошептал он с придыханием, – вы сводите меня с ума.

Меховые одеяла вывалились из его рук, когда он попытался обнять фрейлину.

– Руже! – воскликнула Глория. – Перестаньте!

– Я видел, – не сдавался оруженосец, – между нами возникла связь, как бы вы, моя дорогая, ни пытались держать себя в рамках приличий.

– А вот вам бы стоило, – пробормотала вдова, – ведь вы не в моём вкусе.

– Ха!

Поймав, наконец, прелестницу в объятья, Бодрик громко расхохотался.

– Право слово, я сражён!

– А я возмущена. – Леди Фотхем смущённо отвернулась, чтобы не стать ненароком заложницей страстного поцелуя.

– Посмотрите на меня…

– И не подумаю! – гневно ответила вдова. – Уберите руки, мистер Руже, будьте джентльменом!

Сам Руже, будто и не услышав требование леди, стал медленно наклоняться вниз, чтобы продемонстрировать силу своего убеждения. Вот только быстрые шаги, звучащие на лестнице в конце коридора, заставили его застыть на месте.

Несколько мгновений спустя на первом этаже показался сам лорд Стрикленд. Он быстро шёл твёрдой уверенной походкой, задумчиво глядя перед собой. Но вот, наконец, заметил парочку у стены и криво усмехнулся.

– Кто на этот раз?

Секунда на узнавание, и улыбка сошла с его лица.

– Леди Фотхем? Вот уж не ожидал столь скорой сдачи в плен.

– Лорд! – выкрикнула Глория, заливаясь краской стыда. – Это всё он! Я согласия не давала!

– Если это так, значит, мне следует его вначале выпороть, а затем казнить, – задумчиво проронил Лестор.

– Эй, – только и возмутился оруженосец.

– Не надо казнить! – поспешила заступиться вдова. – Возможно, я и сама была виновата. Нужно было сразу прояснить моё мнение о мужчинах, подобных ему.

– Вот как? – Брови Стрикленда слегка приподнялись. Секунду спустя он опомнился и мотнул головой, прогоняя глупые мысли. – Впрочем, не время. Я и леди Синклер срочно отбываем в Клаверенс-холл. Вы же завтра отправитесь туда на лодках с некоторым багажом принцессы. К слову сказать, хотел бы попросить вас, леди Фотхем, и лично тебя, Бодрик, отобрать самое необходимое и не загружать лодку излишествами. Переправа будет весьма трудной в это время года.

Многозначительно замолчав, лорд Стрикленд ожидал тысячу вопросов в ответ, но не услышал ни слова. Время в коридоре поместья местного лорда будто остановилось на мгновение.

– Э… – наконец отреагировала Глория минуту спустя. – Как? Уезжаете сейчас? Ночью?

– Да. Это не обсуждается, – оборвал её лорд. – Бодрик, будь добр, отпусти наконец леди Фотхем и займись моим снаряжением. Его надо помыть, почистить и натереть до блеска. Мне завтра нужен будет парадный наряд.

– Есть.

– Что ж. – Лестор коротко кивнул леди и её кавалеру и, не дожидаясь реакции, поспешил пройти дальше. Но на пути остановился и поднял упавшие меховые одеяла. – А это я, пожалуй, заберу. На улице холодно.

Быстрый стук шагов снова зазвучал в коридоре, когда лорд Стрикленд поспешил вернуться к себе в кабинет, чтобы забрать чёртово тайное послание, переданное по прибытии в поместье. Из-за какой-то несчастной бумажки он был вынужден предпринять отчаянные действия. Ночью отправиться к Третьему Огню, в путь, через опасные места. Тот факт, что он будет вынужден провести время наедине с принцессой, станет слабым утешением для него. Однако, выбрав из двух зол меньшее, Лестор решил, что гораздо рискованнее оставлять Эллию и уезжать одному, нежели забрать её с собой сейчас.

Главная проблема – джентльменский этикет, который вряд ли позволял сделать нечто подобное с леди её положения.

«Когда на кону выживание леди – все средства хороши», – думалось ему.

Зайдя в кабинет, Лестор поспешил собрать вещи, сунул в карман послание, закрепил любимый кинжал на поясе и надел согревающий амулет – бесценную реликвию, унаследованную им от отца.

В следующую минуту комната вновь опустела, когда лорд Стрикленд спешно покинул её, подхватив меховые одеяла.

Глава 14. Опасный путь

Вопреки ожиданию, никто не пришёл мне на подмогу, и поэтому я, хоть и с запозданием, сообразила, что собирать вещи придётся самой. Но, оглядывая комнату, с огорчением заметила, что сундуки ещё не принесли, поэтому и брать с собой было нечего.

Оставалось надеяться, что сделано это намеренно, и по прибытии в Клаверенс-холл, крепость близ ледника, я наконец увижу собрания любимых книг, привычные предметы туалета и элементарные удобства.

Желание сменить платье, чулки и перчатки, а заодно принять ванную, всколыхнулось с новой силой и вызвало неприятные мурашки. Последний раз испытывала нечто подобное много-много лет назад, когда не могла сбежать во время званого ужина в честь прибытия заморских послов. Противные взгляды туземцев отчего-то были обращены в мою сторону и вызывали непередаваемо мерзкие ощущения. В тот вечер я долго-долго тёрла кожу мыльной щёткой, желая смыть то нервное напряжение, адкое ощущение порока, читаемое во взглядах молодых мужчин, сидящих по другую сторону стола.

Накануне приезда гостей матушка рассказывала мне за чаем о темпераменте послов из заморской державы и строго-настрого запрещала смотреть им прямо в глаза. Специально ли, нет, но во время приёма я ослушалась её совета и потому была вынуждена страдать от повышенного интереса со стороны ненавистных мне представителей из другой части света.

Громкий стук в дверь отвлёк от неприятных мыслей. Вздрогнула и перевела взгляд к двери. Оттуда послышался голос лорда:

– Принцесса?

– Да-да, иду, – со вздохом ответила я.

Встала с кровати, где подумывала дожидаться прибытия прислуги, прошествовала на деревянных ногах к входу в спальню. Вовремя. Дверь приоткрылась, и моему взору предстал ворох меховых одеял. Позади них жених, всё в том же чёрном мрачном наряде.

– Полагаю, тебе нечего взять с собой, так как сундуки ещё не подняли? – быстро оценил ситуацию он, за что его можно только похвалить. – Есть ли какие-то пожелания перед отбытием?

Сказала бы ему, что хочу принять ванную, но… Подняла взгляд и будто заметила нетерпение, разбавленное уже столь привычной суровостью, поэтому ответила иначе:

– Нет, мне ничего не нужно.

– Что ж, тогда закутайся в это.

Он быстро расправил одеяла и обернул одно вокруг моей талии, другое повесил на плечи.

– Э…

– Мера временная, – раздражённо ответил лорд. – По прибытии в замок мастер-ремесленник изготовит тебе согревающий амулет. К сожалению, для его создания нужна кровь носителя, поэтому заранее изготовить такое невозможно, если не считать реликвий рода.

Пожала плечами в ответ, не зная, о чём он говорит, но сочла своим долгом пояснить собственное недоумение.

– Я лишь хотела сказать, что в подобном наряде я не смогу и шага ступить.

Лорд Стрикленд ненадолго нахмурился. Секунда на раздумье, прежде чем он вновь поднял меня на руки.

– В таком случае, ты не оставляешь мне выбора.

Недовольный стон был готов вырваться из груди. Вынужденно одёрнула себя и позволила лишь тихонько посетовать:

– Неужели есть такая срочность отправляться ночью в Клаверенс-холл?

– Я тоже не рад подобной перспективе, – ворчливо ответил Лестор.

На том наша перепалка закончилась, едва начавшись. А сам лорд отправился быстрыми шагами в сторону лестницы, ведущей куда-то вниз.

Несколько минут он шёл в непроглядной темноте, ни разу не оступившись. Лишь изредка на глаза попадались небольшие островки света, источаемого висящими на стенах лампами и зажжёнными свечами под стеклом. Чёрный нагар на металлических стенках не оставлял сомнений в частом использовании подобного, хоть и скудного источника освещения.

Непроизвольно вырвался вздох. Неужели я теперь нескоро увижу солнце? Неужели вся остальная моя жизнь пройдёт в сущей темноте?

– В подвальных помещениях мы держим ездовых животных, – пояснил лорд, отвлекая от нелёгких дум. – Северные ирбисы самые выносливые и юркие в этих краях существа. Конечно, прожорливые, но они того стоят. Об их преданности следует слагать легенды.

– А разве их можно приручить? – искренне удивилась я. – Помнится, в познавательных книгах о тварях я читала…

– Всё не так, – оборвал меня лорд. Раздражение его было почти осязаемым. – Ирбисы очень ласковые и игривые. А из них лепят кровожадных монстров.

Показалось ли, но лорд Стрикленд будто фыркнул, ведь лицо я его не видела, только слышала негодующий голос. Но не успела я возразить, как мы уже пришли. Мускусный запах шерсти почуялся в воздухе прежде, чем моему взору предстали ряды металлических клеток с правой стороны большого помещения, в котором мы очутились. Послышался тоненький свист ветерка.

– В конце коридор переходит в крутой склон, по которому ирбисы умеют спускаться с лёгкостью, – гордо ответил мне лорд. – Миос, – позвал он кого-то, – просыпайся, отвезёшь нас к леднику.

– Фыр-р-р-р, – послышалось громкое урчание из глубин клеток.

– Мя-я-яу, – протяжное и недовольное прозвучало рядом.

– Нет, – ответил лорд, – поедет только Миос. Но я прикажу Лузио, чтобы он почаще выпускал вас порезвиться.

– Фр-р-р, – заурчало сразу несколько животных.

А я только сейчас, привыкнув к темноте, заметила серые полосатые комки в чёрную точку, лежащие в клетках на шерстяных гигантских мешках.

Пройдя в глубь комнаты, лорд поставил меня на ноги и отправился выпускать Миоса.

Хм. Прикинула в уме шансы поместиться на спине этакой маленькой киски размером не больше охотничьей гончей. Разве это возможно?

Но, к счастью, промолчала и не высказала вслух, что думала. Иначе бы опозорилась. Потому что, едва ирбис выпрыгнул из клетки, довольно потягиваясь гибким полосатым тельцем, лорд Стрикленд тотчас скомандовал:

– Боевая форма.

Громко зевнув, ирбис подчинился. В считанные секунды он кратно увеличился в размерах и теперь мог превзойти ростом гнедого коня из породистой конницы моего батюшки.

– Вот это да… – удивилась я вслух.

Лестор хмыкнул.

– Сейчас оседлаю его, – пояснил он. А заодно кивнул в сторону стены, туда, где висели разнообразные кожаные сёдла. – Постой ещё немного.

Оставалось лишь послушаться и встать смирно. Желание переодеться и принять ванну вмиг позабылось, ведь впереди предстояло увлекательное путешествие по зимним просторам Северного края. Неожиданное воодушевление пронзило с головы до пят, заставив ощущать сладостное предвкушение грядущего.

Показалось ли, но жених ненадолго замер, странно разглядывая меня, укутанную в меха. Несколько мгновений, и Лестор отвёл взгляд, когда наконец выбрал необходимое седло.

– Тебе придётся крепко держаться и напрочь запрещается спать. Как я уже говорил, ирбисы довольно юркие. Поэтому будет трясти.

– Мгум.

Лёгкий румянец выступил на щеках. Ведь мы будем ехать в одном седле, не так ли? Хотела отвернуться, чтобы спрятать смущение, но, увы, опоздала. Лорд уже всё понял.

– Понимаю, леди не следует делать нечто подобное, – произнёс он, седлая ирбиса, – но выбора нет. Мне кажется, полчище некролисков неспроста напало на наш конвой. Оставлять тебя здесь одну всего лишь с горсткой рыцарей и Бодриком я не могу. Придётся рискнуть.

Пожала плечами в ответ. Как такового мнения на сей счёт у меня не было. Я уже поясняла, что у меня нет врагов. Вот только спорить с лордом и доказывать свою правоту не было ни сил, ни малейшего желания.

Рано или поздно мне придётся отправиться в Клаверенс-холл. Так уж лучше пусть это будет ирбис, нежели холодная страшная лодка и ледяное озеро.

Тихий шелест ветерка, гулявшего по помещению, звучал в подземном помещении, как и приятное урчание ирбисов в клетках, пощёлкивание пламени огней, висящих на стенах факелов, и чьи-то тихие шаги, очень и очень далёкие, и потому еле различимые.

Сосредоточившись на новой мысли, желании определить, что же это такое, я чуть не пропустила настоящее чудо из чудес, возникшее перед прямо глазами – улыбку лорда Стрикленда.

Я не ошиблась. Улыбка растянулась на его тонких губах и выглядела до смущения очаровательно.

– Ну-ну, Миос, стой спокойно, – мягко, почти с нежностью произнёс лорд.

Я обомлела. Иными словами не назовёшь. Ведь суровое, мрачное лицо Лестора сейчас источало одну лишь эмоцию – дружелюбие.

Невероятно…

Моргнула. Один раз, другой.

Нет, точно не почудилось! Затягивая ремни возле передних лап, лорд медленно провёл ладонью по шёрстке ирбиса снова и снова. Но вот жених поднял на меня глаза, и взгляд его омрачился.

– Есть что сказать? – неласково спросил он. Даже с каким-то вызовом.

– М-м-м… – попыталась я собраться с мыслями. – Красивый.

Улыбнулась лорду.

– И очень опасный.

После этих слов его взгляд будто стал ещё более угрожающим.

– Тебе запрещается подходить к клеткам, ведь ирбисы хищники. И с чужаками они не церемонятся.

Тупая боль отозвалась в сердце, когда я осознала, что слово «чужак» было сказано обо мне.

– Интересно, как долго мне нужно будет прожить на севере, чтобы избавиться от этого клейма?

– Что? – не понял меня лорд.

Я отмахнулась:

– Ой, просто мысли вслух.

Вынужденно улыбнулась, дабы сгладить эффект сказанного. Я не хотела ворчать. Даже не думала, что его слова могут меня так ранить. Ведь он прав. Я чужая в этих краях. Ещё какой-то день назад и не помышляла стать здесь своей.

Вздохнула, отчётливо понимая нелогичность собственных желаний. Всему виной жадность, похоже. Мне вдруг захотелось узнать, каково это – быть северянкой? Каково это – гладить ирбиса?

Лестор прочитал мои мысли, когда скомандовал:

– Подойди.

– Э… Хорошо.

Смущённо, карликовыми шажочками, медленно приблизилась и встала у правого плеча лорда. К счастью, меховые одеяла остались на месте, так как я усердно удерживала их руками.

– Можешь погладить, – удивил меня Лестор в очередной раз. – Пока ты со мной, Миос не осмелится показать характер.

В подтверждение слов лорда боевая киска широко раскрыла пасть и лениво зевнула.

– Ну же, смелее, – подначил меня хозяин животного. – По глазам вижу, что хочешь погладить.

– Да…

Вот только как? Ведь мне приходилось удерживать меховое одеяло.

– Ах да.

Поняв моё затруднение, лорд решил помочь, повернулся и будто приобнял за талию одной рукой. Румянец вновь выступил на моих щеках, когда я поняла, в каком положении нахожусь – прижатой к нему.

– А как же ваша броня? – вспомнила я про металлические пластины прежнего боевого наряда, в котором он прибыл в Ортензию – относительно безопасное королевство. Шутка судьбы – всё оказалось совсем не так. Но мне отчаянно хотелось верить, будто нападение некролисков скорее исключение, нежели правило.

– Не переживай, – успокоил лорд. – У меня достаточно сил защитить нас двоих, если потребуется. – Усмехнувшись, Лестор кивнул в сторону мохнатых ушей ирбиса. – Если Миос вообще позволит врагу приблизиться к нам.

– Вот как?

– Кстати, его пушистый хвост – самое смертоносное оружие на всём севере. Ядовитые костяные шипы сейчас спрятаны. Но когда он примет атакующую стойку, можешь готовиться к смерти.

Я вздрогнула, осознав, в какой опасности нахожусь.

– Ах, я ещё не сказал про его зубы и когти. – Лорд будто забавлялся моей реакцией.

В следующие секунды случилось нечто непередаваемо жуткое. Миос вздыбился и зашипел, повернув голову в нашу сторону.

– Лорд! – послышалось из темноты коридора, – у меня срочное сообщение.

– Говори с места, – строго ответил ему Лестор. – Не приближайся, Миос нервничает.

Раздался один щелчок, второй, прежде чем стражник продолжил:

– Лорд Акбестия заявился в птичник и стал требовать срочной отправки послания.

– Он хотел позаимствовать нашего клеймёного детёныша змеекрыла, чтобы отправить вести?

– Да, – последовал лаконичный ответ стражника.

– Запрещаю. – Грозный голос Лестора эхом прокатился по подвалу и коридорам. – И впредь за всеми перемещениями лорда Акбестии по Клаверу следить и отправлять мне змеиной почтой.

– Есть!

– Стой, – окликнул стражника лорд Стрикленд. – И ещё: передай лорду Акбестии вот что. Встречу по сделке на участие в караванах из Туарна я отменяю. Впредь, прежде чем явиться в мои владения, лорд обязуется заблаговременно известить меня о своих планах. Всё ясно?

– Да, мой лорд.

– Иди, – напутствовал Лестор ун Стрикленд.

Я замерла, забыв, как дышать, стояла, боясь шелохнуться. Ведь ирбис продолжал пристально смотреть, будто сквозь меня, а его большие чёрные ноздри на мохнатой морде раздувались. Он словно меня обнюхивал. Или же пытался понять, кто стоит в коридоре? Враг или друг, чужак или свой?

Одно ясно точно. Теперь я определила источник шагов, ранее звучавших над нами.

– Прости, – извинился лорд, – не думал, что Миос зашипит на обычного стражника.

– Ничего, – тихонько ответила я. Но меньше бояться от этого не стала. А когда ирбис отвернул от нас свою морду, смогла с облегчением выдохнуть и немного расслабиться.

– Он тебя не тронет, – успокоил меня лорд. – Только не смей его щипать. За это может и убить ненароком.

– Х-х-хорошо.

«Ох, ну и поездочка мне предстоит», – мысленно посетовала я. Ещё не выбрались наружу, а уже испугалась до чёртиков.

– Тогда вперёд. – Не успела удивиться, как лорд Стрикленд приподнял меня над полом и одним выверенным ловким движением усадил боком в седло. Следом забрался сам и взял в руки поводья.

«Как же это непристойно!» – Хотела бы крикнуть так, но вместо этого закусила губу, промолчала. Ведь моё бедро и другая не менее важная часть тела оказались зажатыми между его ногами. Да, нас разделял приличный слой ткани и меховое одеяло. Но… Но!

Сердцу-то не объяснишь!

Оно бешено стучало, не думая останавливаться. А когда лорд наклонился чуть вперёд и произнёс мне на ухо: «Только не думай засыпать», я чуть на месте не подпрыгнула от возмущения и иных чувств, сказала бы, неприличных и непристойных.

– Н-н-не буду.

Лорд промолчал.

И почему в уме возникла невероятная по своей сути идея, что он сейчас довольно улыбается? Может быть, это мои фантазии? Или всему виной книга, которую я читала в поездке?

Ох, не следует забивать этим голову. Прогнала прочь неприличные мысли. Вовремя.

– Вперёд, – скомандовал лорд ирбису.

И тот подчинился. Удивительное дело, его мягкая пружинистая поступь действительно убаюкивала. Но взбудораженное состояние от непристойной близости между мной и Лестором неплохо выручало, позволяя сдержать своё обещание.

– Прикрой голову, – тихонько попросил лорд, управляя ездовым животным. – На улице мокрый снег.

Мы сейчас покинули помещение с клетками и двигались по тёмному высокому коридору навстречу морозному сквозняку. С радостью бы послушалась, но меховой кокон, в который были укутаны руки, здорово мне мешал.

Поняв моё неудобство, лорд самолично поправил верхнее одеяло и приказал Миосу:

– Ускоримся.

Дальнейшие события прочно врезались в память на долгие и долгие годы вперёд. Ведь я впервые в жизни увидела, что из себя представляет снежное Косогорье и ледяные земли Девяти Огней.

Лунный свет лился рекой по заснеженным вершинам сосновых деревьев, блестящих синевой. Белые обледенелые валуны скрипели под мягкими лапами ловкого ирбиса, взявшего курс на низину. Узкая звериная тропа легко угадывалась впереди между камней, петляла и завораживала причудливым узором.

– Боишься?

– Не-е-ет, – ответила я.

Голос мой дрогнул, когда ирбис прыгнул с кочки на кочку. Раздался громкий скрежет когтей по льду.

– А следовало бы.

Лестор тихонько усмехнулся.

– Кого или чего я должна бояться?

Внутреннее чутьё подсказывало – всего и всех, однако отчаиваться я не спешила.

– В первую очередь меня.

– Но как же? – вначале возразила я. Однако воспоминания о разговоре со служанкой вовремя отрезвили.

– А разве не боишься?

Лорд упорствовал, будто на полном серьёзе пожелал услышать ответ.

Открыла и закрыла рот, так как холодный воздух почти заставил закашляться. Подавила неприятный спазм и сильнее спрятала нос, подальше от мокрых капель снега. И в самом деле, снежинки, попадая на кожу, вмиг таяли и стекали прозрачными капельками.

Приличия ради я наконец ответила:

– Не знаю.

– Так да или нет?

– Временами, – честно призналась ему. – Особенно когда вижу острый злой взгляд.

– Вот как?

Тихий голос лорда, откровенно говоря, завораживал. Ведь ранее я слышала лишь приказной тон и суровые тирады. Однако его вкрадчивая мягкость не сумела обмануть. В памяти были живы воспоминания нашей недавней ссоры.

Может, недопонимание?

– Я узнала о вашей первой жене.

– Ну конечно, – недовольно проворчал лорд Стрикленд. – Женщины любят сплетни. Я и забыл об этой вашей особенности.

– Так вы знаток женщин?

Ох! Вот что заставило меня сказать такое? Ведь это похуже пощёчины для любого порядочного мужчины. Это же оскорбление чистой воды… Удивительно, но он только усмехнулся. Тяжёлый ком возник в груди, не позволяя свободно дышать. Сердце кольнуло неприятным ощущением обиды.

– Это не так, – запоздало заверил меня жених. – Я лишь удивился твоей способности невинно оскорблять.

– Я… – попыталась оправдаться, – не…

– Сказанного не воротишь, – оборвал меня лорд. – Чтобы ты знала, я не знаток женщин. Я едва ли близко подпускал к себе трёх.

– В моём арсенале ни одного, – запальчиво ответила я.

Зачем? Вот зачем я это сказала?

В разговоре повисла пауза. А я воспользовалась моментом, обратив внимание на снежные красоты, нас окружающие – лесную чащу, каменное нагорье, ледяные наросты на берегу замёрзшего озера.

– Бескрайний север, – подытожила я двумя словами.

– Когда-нибудь я отвезу тебя в долину ледяных водопадов, – расщедрился мой благодетель.

И снова страх костлявой рукой вцепился в меня и не отпускал до тех пор, пока Лестор не пояснил:

– Там проживают рогатые пингвины, мы следим за их популяцией и оберегаем от крупных хищников.

Нет. Определённо, он не мог быть замешанным в таком мерзком занятии, как убийство собственной жены! Почему-то слово «оберегать», сказанное столь обыденным тоном, убедило не хуже чистосердечного признания.

Или дело в том, что мне хотелось в это верить? Повернула голову и, набравшись храбрости, устремила взгляд к его лицу. Маленькие паутинки морщин, залёгшие в уголках глаз и рта, говорили больше чем слова. Лорд привык хмуриться и нечасто улыбался.

– Почему вы мне не расскажете? – вновь предприняла я попытку дознаться правду.

– А это что-то изменит?

Какой всё-таки несносный индивид… Но я упрямо гнула свою линию.

– Вопросом на вопрос не отвечают.

И откуда во мне столько смелости?

– Даже если скажу, что я её не убивал, но в какой-то степени причастен к её смерти, – выдавил он, – ты мне поверишь и не станешь презирать?

– Я вас не презираю.

Большего, увы, сказать не могла. Потому что услышала не то, что ожидала. Думала, он будет уверенно отрицать и придумает более убедительное оправдание. Но как же это чудовищно – человек умер, а я жду, что мне, незнакомке, раскроют душу?

Призадумавшись, я вновь обратила взор к лесу, стоявшему слева от тропы вдоль берега, по которой медленно, крадучись, пробирался ездовой зверь. Тут и там виднелись белоснежные парные точки, будто чьи-то сияющие глаза в темноте, невероятно пугающие.

– Здешние лисы и другое лесное зверьё, ночные охотники, – пояснил лорд. – Хотя ночь в вашем понимании в этих краях довольно долгая. И если бы не колокол, извещающий о начале дня, то узнать о наступлении нового времени суток было бы крайне сложно.

Удивительно, но Лестор ун Стрикленд был многословен, когда речь заходила о местности и животных севера. Но стоило разговору зайти о его родне, он, наоборот, умолкал и не желал распространяться на эту тему.

– Ирбисы, змеекрылы, рогатые пингвины, – перечисляла я. – О чём ещё мне следует знать, как новой хозяйке Клаверенс-холла?

– Хозяйке? – удивился лорд, чем немало меня задел.

– Ведь я стану вашей женой, не так ли?

– Именно так.

– Тогда с чем связано ваше удивление? – упорствовала я.

– Не думал, что дела Клаверенс-холла будут тебя заботить по прибытии.

Иными словами, я не должна вмешиваться в дела управления крепостью?

– Так значит, меня запрут в комнате и не позволят ничем заниматься?

Очередная глупость, слетевшая с языка, чуть не стоила мне жизни.

Лорд резко натянул поводья, ирбис остановился. Его когти заскрипели по гигантскому валуну, а я чудом не выскользнула из седла прямо на острые камни. Стальным хватом Лестор удержал меня.

– Так вот как умерла ваша жена! – бросила я в запале. – Вы её просто не поймали!

Обида жгла изнутри. Слёзы притаились в уголках глаз.

– Нет. Я. Её. Не. Убивал! – рявкнул лорд. – Я лишь продемонстрировал, насколько ты бесполезна, раз не можешь самостоятельно держаться в седле. Управлять людьми, быть им госпожой. Ты настолько далека от этого, насколько я далёк от романтики и всей вашей женской чепухи!

Лестор был зол. Очень и очень зол. Чем невероятно пугал.

Однако маленькая наивная частичка меня отчаянно верила, что он ничего плохого мне не сделает. Секунда на молчаливое противостояние взглядами, и лорд сдался первый, отвернулся. А заодно усадил меня поудобнее в седле.

– Мы движемся медленно по твоей вине. При быстрой езде ты можешь упасть, соскользнуть на камни. Отчасти поэтому мы сейчас лёгкая мишень для крупных хищников. Держись крепче, нам нужно ускориться.

На этом разговор кончился, и началась неприятная тряска, которая невольно заставила вытащить руки наружу и приобнять лорда под плащом. И почему я раньше так не сделала?

Возмутительно – да, непристойно – возможно. Но очень удобно и, главное, сохранит мне жизнь. Перспектива соскользнуть из седла на голые камни не прельщала. Что бы об этом ни говорила моя гувернантка, жизнь важнее.

Не успела я подумать об этом, как вдруг услышала грозный рык, исходящий из глубин леса.

– Плохо дело, – тихо произнёс лорд. – Стадо рогачей, прошедшее по этой тропе, приманило диких ирбисов.

Я испуганно повернула голову, ухом чувствуя ускоренное сердцебиение Лестора там, под слоями одежды.

Крупные миндалевидные ярко-жёлтые глаза смотрели на нас из заснеженной темноты.

– Самка! – выплюнул лорд.

– Э-э-это что-то меняет?

Я покрепче вцепилась в его одежду.

– Она наверняка жутко голодна и, скорее всего, просто так нас не отпустит. Но если я убью её, Миос меня не поймёт. Покажет характер.

– И-и-и что нам делать?

– Думаю.

Одно короткое слово заставило меня замолчать. Ездовой ирбис замедлил ход и, наоборот, заурчал.

– Миос, – недовольно крикнул лорд, – не время сейчас!

– Подождите, а вдруг это его пара? – предположила я. – Может, нам лучше слезть и оставить их одних, так сказать, порезвиться?

– И стать закуской для остального зверья? Пешим ходом тут сутки пути.

– Не думаю, что Миос будет резвиться всю ночь, – наивно предположила я.

Что заставило меня думать так? Не знаю. Но интуиция подсказывала, что я права. Да, я много читала в своё время. Однако память о прочитанном в столь сложной ситуации напрочь мне отказывала.

– Мне кажется, нам следует переждать.

Кратко ругнувшись, лорд натянул поводья.

– Под твою ответственность, – рыкнул он. Слез первым и ссадил меня. Вздрогнула, ощутив неприятный холод под ногами. Как оказалось, моя обувь не была рассчитана на подобные температуры.

А Миос, быстро сообразив, что его отпустят порезвиться, лишь громче заурчал и демонстративно куснул ремешок от седла.

– Да-да, – проворчал лорд. – Уже снимаю.

Как же я ему сейчас завидовала. Его отпустят на свободу! Да и холода он явно не ощущал. Бил хвостом по снежному покрывалу, укрывающему заледеневшие камни.

– Не упади, – предостерёг меня граф. – Не хочу видеть ещё один окровавленный труп на снегу.

Вот оно. Частичка правды, которая вырвалась из него непроизвольно. Изумлённо посмотрела в сторону лорда, позабыв обо всём на свете. Он сейчас проявил заботу и сетовал на произошедшее. Ну не мог он сам лично столкнуть жену с обрыва, да и какого обрыва? Служанка, увы, в подробности не вдавалась, а я была настолько ошарашена, что не сумела её как следует расспросить.

Мерзкое, неприятное, липкое чувство, будто лезу не в своё дело, заставило поморщиться. Лорд поймал меня за столь непривычными для меня эмоциями:

– А говоришь, не презираешь.

– Э-э-это я из-за слухов, – оправдалась в очередной раз. – Не люблю и редко им верю.

Удивительное дело, но морщинки вокруг глаз разгладились, лорд перестал хмуриться и облегчённо выдохнул:

– Хоть в этом мы с тобой схожи.

– Да уж…

Я пожала плечами и поёжилась от холода.

– Здесь недалеко есть сторожка егеря. Переждём там несколько часов.

Свистнув убегающему ирбису, лорд сделал еле различимый знак рукой, указывающий направление. Показалось ли, но приручённое животное согласно моргнуло.

– И как ты только догадалась?

– М-м-м? – не поняла я вопроса.

Лорд перекинул через плечо массивное, кожаное, отороченное мехом седло и вручил мне связку ремней.

– Уж извини, нести тебя я не смогу. Вместе расшибёмся.

Очередное ворчание Лестора заставило улыбнуться. Поспешила приобнять ношу и покрепче вцепилась в одеяла.

– А… далеко до сторожки егеря?

– Несколько минут быстрым ходом.

Хорошие новости! Околеть не успею. По крайней мере, надеюсь на это.

Глава 15. Наедине

На удивление тёплая по меркам здешних мест погода радовала, так как позволяла отклониться от заданного курса.

«Удивительно, как она догадалась? – подумалось мне. – Она ведь раньше не видела ирбисов».

Подозрение закралось в душу, едва я в который раз за время нашего путешествия нашёл её взглядом. Принцесса шла чуть позади меня. Леди до мозга костей, она и не подумала ворчать, ругаться, сквернословить. А ведь ей наверняка очень холодно и страшно.

– Не замёрзла? – спросил я тишину.

Ответа не последовало, и тогда я остановился. Обернулся. А позади никого.

– Эллия? – зазвучала в моём голосе тревога.

Непривычно. Но как есть. От правды я никогда не бежал. На долю секунды я так сильно испугался, что чудом не крикнул во весь голос.

– Глядите, цветы, – послышалось мне сбоку из-за ствола дерева. – Какие миленькие и красивенькие…

Пакость!

– Нам надо спешить, – буркнул я, – поскорее укрыться в сторожке.

Никак не привыкну к тому, что женщины от природы обделены чувством самосохранения.

– Да-да, это я уже слышала раз пять, – проворчала наглая из-за дерева. – И всё-таки впервые вижу подобную прелесть, хотя у моей матушки целая оранжерея. Как их называют? Не будьте букой, ответьте, что это за цветочки?

Вдох-выдох.

Шагнул назад и посмотрел туда, где на корточках, большим меховым комочком сидела принцесса. Её наивный радостный взгляд вызвал во мне непонятное волнение.

– Это подснежник.

– Так вот как он выглядит! А я думала, цветочки будут крупнее! Видела его в книжке. Получается, изображение там увеличено? Или он ещё подрастёт? Во-о-от до такого?

Она развела пальцы до маленькой баранки.

– Нет, – со всей уверенностью ответил ей. – Это его окончательный размер. А я напоминаю, что нам нужно спешить.

– Но как же…

– Подснежники растут и у нас в замке. Я прикажу местному аптекарю принести тебе их.

– Договорились!

Удивительно, но моё предложение Эллии очень сильно понравилось. Потому что она тотчас подскочила на ноги и вернулась обратно на тропу.

– В этот раз леди вперёд, – попросил я, не желая испытывать ещё раз нечто подобное – оборачиваться и видеть вместо невесты лишь следы на снегу.

Артачиться она не стала, прошла мимо меня и бросила в мою сторону хитренький взгляд. И чему только улыбалась?

– Мне нравятся цветы, – тихонько призналась принцесса.

А я неожиданно заметил под ярким светом луны, что её лицо порозовело. Похоже на то.

– Поспешим! – прикрикнул я. – Не хочу, чтобы ты подхватила воспаление лёгких.

– Э, да я же не… – запротестовала она поначалу. Но, хвала Роузмиду, ускорилась, стоило мне подойти вплотную. Так близко, что можно при желании наклониться и обнять…

Невероятно постыдная мысль, желание обладать этой женщиной, заставила смутиться.

«Джентльмен. Я должен вести себя как… – повторил про себя я. – Ах, к чёрту всё! Приду, разведу огонь, а сам отправлюсь следить за Миосом и его играми. Надо поскорее прибыть в Клаверенс-холл!»

– А дальше куда?

Эллия остановилась, и я нечаянно налетел на неё.

– А-а-а! – взвизгнула она.

Ухватил её за талию одной рукой и не позволил упасть.

– Прошу простить, не могу подстроиться под твою походку, – пришлось оправдаться.

– Х-х-хорошо, – пролепетала она. Повела бёдрами, явно намекая, что пора бы и отпустить.

– Кх-кхм, – прочистил горло я. – Налево поверни, вон за тем валуном сторожка.

– Вы о том обломке скалы? Валуном это назвать сложно.

Вот же несносная принцесса!

– Да, за тем, ступай давай.

– Поняла, – звонко ответила она и ускорилась. Правда, несколько раз чуть не упала в снег, но я тактично не распускал руки, шёл рядом. Только перекинул седло на другое плечо, чтобы была возможность её поймать.

– О-о-о, – удивилась девушка, увидев жилую постройку. – Да у вас тут целый дворец!

Фыркнул в ответ. Никак она издевается надо мной. Слабо верится, будто подобная хибара может ей настолько понравиться.

Присмотрелся повнимательнее к её лицу, будто сияющему под яркими лучами вдовьей луны, и задался новым вопросом. Так она искренне радуется происходящему, или же настолько искусно играет?

Словно почуяв мои сомнения, перед глазами вновь возник образ Марии ун Стрикленд. К сожалению, её столь ненавистное лицо гадко улыбалось, когда в ушах в очередной раз прозвучали едкие слова из воспоминаний:

– Бедняжка, которая появится после меня, обязательно всадит тебе нож в сердце, как это сделал со мной ты, Тори. Будь уверен, так и будет!

Истерично хохотнув, мираж продолжил визгливо издеваться.

– Она обязательно закончит начатое мной, она убьёт всё самое светлое, что ещё осталось в твоей гадкой душонке. Она сведёт тебя с ума!

Сердце болезненно сжалось, в висках запульсировала тупая боль. Не ведая, что творю, я схватился за мягкое нечто впереди себя. Обнял и стиснул, пряча голову в ароматное облачко, источающее приятный благоухающий аромат цветов и мускусный запах кожи.

Что я творю?

– Лорд, – услышал откуда-то издалека, – вам плохо?

Когда опомнился, поспешил исправить оплошность. Отстранился и поскорее поднял упавшее в снег седло. А заодно оправдался:

– Голова закружилась.

– А-а-а! – Голос принцессы звучал недоумённо. Радовало, что не стала спорить, а наоборот, побеспокоилась обо мне. – Сейчас уже лучше?

– Думаю, да.

Участие, с которым она воззрилась на меня, когда обернулась, умилило и окончательно прогнало призрак плохого настроения. Каждый раз, когда ко мне являлась Мария, я долго не мог справиться с яростью и бессильной злобой, гложущей изнутри. Даже уйдя из жизни, эта паразитка не переставала цепляться за мой разум. Медленно, шаг за шагом, она действительно сводила меня с ума. Во всяком случае, я отдавал себе в этом отчёт. Уже два месяца, как участились подобные приступы.

Знай я наперёд, что своим условием подвергну опасности жизнь принцессы Ортензии, попытался бы придумать иной выход из ситуации. Смог ли бы – другой вопрос. На самом деле я уже неоднократно пытался, но вывод напрашивался сам собой. Если б не она, то мне бы было сложно убедить лордов Девяти Огней на совете. Очень уж их прельщала идея приобрести нового союзника через брак с принцессой одного из нас.

Неожиданная догадка промелькнула в голове так быстро, что я не успел как следует её осмыслить. На долю секунды мне показалось, будто я нашёл ответ на терзающий меня важный вопрос.

Но нет. Мысль улетучилась из головы, стоило лишь почувствовать тёплую ладонь на своей щеке.

– Температура, похоже, в норме, – пробормотала Эллия. Её выразительные красивые глаза сейчас были широко распахнуты, а губы сосредоточено поджаты.

– Я в порядке, – шагнул я вперёд. – Поспешим. Скоро сильнее похолодает.

– Бр-р-р…

Вздрогнув, принцесса заторопилась следом за мной к сторожке егеря, где, на моё счастье, никого не было. Повезло. В противном случае не очень хотелось оправдываться и давать пищу для сплетен даже людям моих владений.

Дверь тихонько скрипнула, когда я, вынув нож, просунул его лезвие в верхнюю щель и снял первую и вторую щеколды – защита от зверья. Открыв, почуял привычные ароматы шкур и сырого дерева.

– Располагайся, – сделал я приглашающий жест рукой. – Сейчас зажгу камин.

Благодарно кивнув, принцесса вошла в просторную комнату, бедно обставленную, но довольно обжитую. Первым делом сбросила ком кожаных ремней на высокую лавку, придвинутую к прямоугольному сосновому столу.

Дохнув тёплым воздухом на ладони, Эллия поспешила поскорее согреть руки. А я наконец занялся делом. Непонятное оцепенение случалось со мной каждый раз, стоило хоть ненадолго засмотреться на эту девушку. Может, всему виной моя нелюбовь к женскому полу? А может, всё дело в Марии, которая изрядно попортила мне кровь?

Руки меж тем делали своё дело. Присев на корточки возле металлической решётки, придвинутой к массивному каменному очагу во всю стену, я подкинул дров, потянулся и достал соломы из ящичка, стоящего на каменной полке, где лежало и огниво.

Чирк-чирк!

Высек искры из двух чёрных камней и аккуратно подул на огонь. Посильнее раздул языки пламени.

– О-о-о, – послышалось где-то за моей спиной. – Да вы мастер! – похвалила меня принцесса.

– Подобное должен уметь любой северянин, чтобы не околеть от холода.

– Я-я-я на… научусь.

Видно было, как сильно она дрожит, даже кутаясь в меховые одеяла, к сожалению, отсыревшие после глупых посиделок в снегу.

– Сними шкуры и сядь поближе.

Эллия послушно сбросила одеяла к ремням на лавку и, дрожа от холода, торопливо сделала несколько недостающих шагов до очага.

– Бр-р-р, – пробормотала она, когда села на корточки.

Мне вдруг стало её жаль, и я отважился на безумный поступок. Подхватил поленья из поленницы, выложил их в рядок и накрыл своим плащом, сложенным в несколько слоёв. Уселся и потянул девушку на себя, устраивая поудобнее в тёплых объятиях.

– Так ты быстрее согреешься…

Удивительно, но верещать, ворчать, противиться холёная звёздочка Ортензии не стала, а наоборот, словно расслабилась и обмякла в моих руках. И снова этот приятный душистый аромат её волос почти опьянил.

Прикрыл глаза, блаженствуя из-за неожиданно приятных ощущений. Но грусть, обида, горечь всколыхнулись в моей душе, доставляя почти физическую боль. Понять бы, почему мне с каждым днём всё сложнее и сложнее держать себя в руках? Почему всё сложнее и сложнее концентрировать внимание на насущном? Почему усталость и лень то и дело берут надо мной верх, сковывая движения? А главное, как это исправить?

– Как же я устал… – выдохнул я.

И сам испугался, почуяв, что теряю над собой контроль. Выдержка, наработанная годами тренировок, сейчас мне изменила.

– Вам пришлось нелегко. – Понимание со стороны Эллии поразило до глубины души. Я замер, раскрыв рот. – Столько всего лежит на ваших плечах.

– Откуда ты знаешь об этом?

Я непроизвольно напрягся. Неприятное чувство предательства заползло в душу. Неужели Прокий мне солгал, и его дочь готовили к замужеству со мной? Неужели я попался в чужие сети?

– Видела своими глазами.

Принцесса непринуждённо пожала плечами и аккуратно обернулась в мою сторону.

– Вы властный волевой человек. И уже тот факт, что все вас слушаются, говорит о многом.

Так она сделала столь наивные выводы только на основании совместно прожитого дня? Или же наслушалась обо мне всякого от прислуги и этой самой, как её, Глории Фотхем?

– О чём? – хрипло уточнил я.

Мне вдруг до одури захотелось услышать её мнение обо мне. Но Эллия молчала, что немало нервировало.

– О том, что я тиран?

Не стоило начинать старую песню, но я вдруг почувствовал острое желание услышать опровержение из её уст.

– Все бы тираны умели так заботиться об удобстве леди, – отшутилась она.

А я испытал жгучее разочарование, не услышав заветные слова.

– Вопреки всяческим слухам, я довольно воспитан, – проворчал я.

Вот уж не ожидал, что начну оправдываться!

– Ох, я не это имела в виду, – зачастила принцесса. Зачем-то взмахнула рукой и начала ёрзать, рождая во мне непривычное возбуждение. – Да вы же не тиран вовсе! Вы суровый, сильный, волевой, но я не чувствую в вас жестокости…

Секунда. Одна лишь секунда потребовалась мне, чтобы схватить невесту за плечи и спешно развернуть к себе лицом. Лёгкий испуг в её глазах меня, увы, не остановил, а лишь раззадорил. Наши губы соприкоснулись. Нет, не так. Я жадно впился в её уста, чувствуя жгучую необходимость заглушить душевные терзания.

Потом уже буду жалеть о содеянном. После раскаюсь из-за нарушенного слова. А сначала заглушу ноющую боль поцелуем, таким приятным, нежным и…

Эллия закрыла глаза и подалась ко мне всем телом. Горло её исторгло тихий стон, когда я наконец смог взять себя в руки. Мучительно оторвался от её губ и плотно стиснул зубы почти до боли. Стыдливо отвёл взгляд, не решаясь даже оправдаться. Ведь любые слова в данных обстоятельствах звучали бы чудовищно нелепо.

Дело сделано. Очередное обещание нарушено, вот только совесть моя молчала, а душа ликовала содеянному.

Эллия осторожно отвернулась к огню и проронила лишь:

– Спасибо…

– За что? – уточнил я.

Страх стал медленно пробираться к моему сердцу.

– Что остановились. Ведь мы ещё не муж и жена…

Признание невесты произвело на меня оглушающий эффект. Я сплю? Неужели в данных обстоятельствах её волновало лишь целомудрие? А как же романтика и прочая чепуха, которой до отказа забиты головы молодых леди? Или же я жестоко ошибался всё это время?

Нет. Скорее, я о чём-то не знаю. Возможно…

Но даже если так, приятно было осознавать, что Эллия меня не оттолкнула. Что не наградила меня пощёчиной, что она…

Не знаю, как долго бы я мог мысленно витать в облаках, если б не шорохи и характерное поскуливание за окном. Запоздалое осознание ситуации вовремя отрезвило.

Я не закрыл дверь как следует.

Олух! Какой же я…

Времени терять не стал, неласково ссадил на пол принцессу и метнулся в угол к ящику с инструментами, подхватив добротный топор за широкую деревянную рукоять.

Только и успел сделать это, когда услышал зловещий скрип дверных петель.

– Мр-р-р, – заурчал ирбис.

Точнее, это была самка, судя по всему. Так как в зубах она несла маленький пушистый комочек. Ничего не понимая, я замер на месте. Ведь самки крайне опасны и никогда не позволяют людям приближаться к своему потомству.

– Ух, какой милый, – тихонько восхитилась Эллия.

Радовало, что её голос перестал дрожать. Девушка согрелась, сидя у костра. А я счёл необходимым затаиться и ждать реакции. Странно, но самка враждебности не проявляла, а наоборот, протиснулась внутрь хижины и вальяжно прошествовала до середины комнаты, где и остановилась, медленно сев на задние лапы.

– Мяу! – крикнул комок, едва мамка опустила его на пол.

– Ты хочешь оставить его нам? – удивлённо проронила Эллия.

На этот раз я не выдержал и пересёк комнату вдоль стены, встал рядом с принцессой.

– Не вздумай двигаться. Это сейчас она ведёт себя смирно и не применяет боевую форму…

– Да-да, – нахально сощурилась девица. – Как по мне, она хочет нам что-то сказать.

Будто поняв нашу речь, самка наклонила морду и легонько подтолкнула своё чадо в нашу сторону.

– Видишь, она подталкивает его к нам! – возликовала Эллия.

Мне осталось лишь вздохнуть и молча согласиться с её доводами, настолько понятен был жест ирбиса.

– Ой, а у неё лапы в крови. – Слова принцессы вернули меня из мыслей. Внимательнее присмотрелся и заметил тёмные бордовые пятна на серой пятнистой шерсти. – Она ранена?

– Не думаю, – поспешил заверить я. Поступь самки была вальяжной, без признаков какого-либо недуга. – Скорее всего, это была чужая кровь.

– Так это детёныш Миоса и её?

– Мр-р-р-мя-я-у! – раскрыла пасть самка.

– Скорее всего, – согласился я. Впрочем, а что мне ещё оставалось в данной ситуации?

– А где же он сам?

И вот тут случилось то, чего я ожидал. Самка резво подскочила на ноги, но, вопреки обычному поведению, наоборот, устремилась к двери, вильнув хвостом.

– Кажется, она зовёт тебя за собой, – вновь проявила чудеса эрудиции невеста.

Определённо, она что-то знает об ирбисах, иначе сложно поверить в подобную проницательность молодой особы, обитающей в своём маленьком розовом мирке чаепитий, ярких кружев и заварных пирожных.

– Иду, – зачем-то ответил я зверю. А принцессе строго-настрого наказал: – Будь здесь и никуда не уходи. Дверь я закрою снаружи.

– Х-х-хорошо! – Эллия отчего-то вздрогнула отвечая.

Вдох-выдох, и я устремился наружу, опять на морозный холод, который сейчас уже не доставлял такого наслаждения, как некогда ранее, стоило мне по пробуждении выйти на балкон и вдохнуть полной грудью утреннюю свежесть.

Плотно закрыл дверь и нащупал сверху необходимый рычажок-защёлку, позволяющий опускать внутреннюю щеколду, будучи снаружи. А сам искренне старался прогнать тревогу. К сожалению, я не взял с собой снаряжения, иначе Миос не смог бы добраться до Клаверенс-холла живым, неся на себе столько груза.

Покрепче перехватил топор, а другой рукой выхватил длинный кинжал – единственное стоящее оружие, способное хоть как-то защитить меня в этих краях.

На моё счастье, далеко идти не пришлось. Иначе я вряд ли бы согласился покидать пределы видимости хижины. Не хотелось не оставлять принцессу одну, без охраны.

Мы остановились за ближайшим поваленным деревом, где я и обнаружил побоище, лужи крови, тела убитой стаи некролисков, и его, Миоса. Приподняв морду от раненой лапы, он тихонько заскулил, жалобно глядя мне прямо в глаза.

На долю секунды меня сковал страх, прежде чем я начал действовать. Приблизился и, пользуясь топором и кинжалом, наклонился, чтобы прикончить недобитых тварей, которые могли улучить момент и всадить клыки в меня или моего ирбиса.

– Мр-р-р, – потёрлась о мои ноги самка.

Удивительно непривычное явление. Еле сдержался и не пнул её в ответ просто потому, что не мог поверить в искренность подобного поведения. Похоже, сейчас ей было выгодно сотрудничать, поэтому агрессии она не проявляла. Встреться я ей в лесу при других обстоятельствах, наверняка бы попыталась убить, или хотя бы откусить кусочек.

– Как же ты так? – проворчал я.

Действуя по наитию, потянул руку и погладил Миоса по холке. А заодно провёл рукой вниз, пощупал шею, грудину, спустился к лапе.

– Ну, ничего, будешь хромать недельку. Дауге тебя подлатает.

Мысленно же поздравил себя с новой проблемой. Сутки пешего хода, и это при условии, что принцесса выдержит подобный марш-бросок. А значит, минимум дня два, если не все три. Возможно, проще было бы вернуться назад в Клавер и отбыть в крепость вместе со всеми. Вот только не уверен, что успеем до рассвета, когда Бодрик и остальные рыцари отправятся в Клаверенс-холл на лодках.

А если придётся карабкаться в Клавер напрямую, через обломки скал, то есть шанс и вовсе не добраться туда целыми и невредимыми. Можно, конечно, отправиться в обход, сделать крюк через лес до основного тракта, ведущего к Четвёртому Огню. В целом потратим ещё лишние полдня пути.

– Мр-р-р-мя-я-у!

Пока я задумчиво гладил Миоса, этот паразит успел несколько раз мурлыкнуть и лизнуть в морду свою так называемую пару. Ответив ему тем же, самка ирбиса заурчала и проворно запрыгнула на поваленное дерево, где и приняла боевую форму, скрипя когтями по корке льда.

Я уже успел занести нож вперёд для защиты, ожидая удара-прыжка. Но, как оказалось, зря. Самка послушно склонила голову и присела на передние лапы, демонстрируя покорность.

– Неужели… – оцепенело озвучил я свои мысли.

Поняв с полуслова, котяра моргнул один раз, второй.

– Она нас отвезёт?

Я продолжал играть в тугодума. Самка в ответ зевнула.

– А как же ты?

Миос в ответ зевнул и лизнул лапу.

– Думаешь вернуться, как заживёт?

Что-что, а эта идея не казалась мне хорошей. Секунда на раздумье, и я приказал голосом, не терпящим возражений:

– Я возьму тебя с собой. Твоя самка выглядит крепкой, она выведет нас по извилистому берегу к леднику, а там я слезу с неё и побегу рядом, чтобы совсем её не измотать.

В этот раз оба животных промолчали. Не уверен, правда, что меня поняли, однако протестов с их стороны не последовало. Значит, я могу действовать на своё усмотрение, не так ли? Осталось только вернуться в хижину, достать седло и снова подготовить теперь уже другого ездового монстра.

Так и поступим.

Глава 16. Виссель

Чёрные борозды пыли и копоти образовали на стенах причудливый замысловато-зловещий рисунок, к которому ныне был прикован взгляд старшей леди Стрикленд. Кровать её была расправлена, а сама женщина преклонных лет сидела, облокотившись на подушки, местами засаленные и грязные. Волосы её, некогда тёмно-русые, сейчас облепляли череп, тонкими чёрными сосульками свисая вдоль узкого лица и впалых щёк. Кожа цвета серого пергамента выглядела болезненно, а взгляд мутных тёмно-зелёных глаз казался стеклянным, без признаков жизни.

Сидя в кресле рядом с немощной матерью, Виссель широко улыбалась и время от времени выглядывала в окно, словно по привычке или же от скуки. На самом деле она уже чувствовала сладость реванша за все причинённые братом оскорбления, за все обиды, коим, по её мнению, несть числа. Она радовалась возвращению рыцарей во главе с Бодриком Руже, и даже прибытие некоей вдовы по имени Глория не сильно её расстроило. Главное, думалось ей, среди них не было Лестора и этой новой потаскухи-принцессы.

– Вот так удача! – Виссель хлопнула в ладоши, переводя взгляд к занесённому снегом окну.

Толстая корка льда покрывала узенькие стёкла мутноватым узором. Отражение пламени свечи из настольного светильника маячило и поигрывало бликами в правом углу, там, где были видны чёрные разводы на штукатурке, почерневшей от плесени.

– Удача? – Безразличная гримаса на лице матери вдруг сменилась несвойственным ей воодушевлением. Задумчивый отрешённый взгляд переместился к окну, когда она произнесла с улыбкой: – Я по-о-омню… Удача – есть такая глава у моего любимого Саворушки, у моей ласточки, да… Интересная… О том…

И тут её лицо искривилось озадаченно-огорчённой гримасой.

– Ох! Как же там, а?

Впервые за долгое время она наконец заметила присутствие дочери в комнате, чем и поспешила воспользоваться:

– Ну-ка, Висси, подскажи, о чём повествует глава под названием «Удача»?

Раздражённо вздохнув, Виссель произнесла первое, пришедшее на ум:

– Смерть.

– Ах, точно! О смерти! – вновь оживилась её мать. И снова озадаченно уточнила следом: – Хм, о смерти… а кого? О чьей смерти?

– Её, – подсказала сестра Лестора, но тотчас исправилась: – Нет! Лучше его смерти! А ещё лучше – их смерти!

– М-м-м… – лишь промычала в ответ бывшая хозяйка Клаверенс-холла. – А я думала, чудовища какого-нибудь северного.

– Он и есть чудовище! – истерично возопила Виссель. Но этого ей оказалось мало, она подскочила из кресла и заломила руки за спину. – Он бездушное, мерзкое чудище, будто из книги про северных тварей! Он и есть тварь! Самая паскудная, какую только можно встретить в наших краях!

– А… да? – недоумённо поинтересовалась мать.

Секунда, вторая, и её лицо снова перестало выражать эмоции.

Люцерна ун Стрикленд в очередной раз ушла глубоко в себя, так и не сдвинувшись с места. Она могла сутками напролёт сидеть и смотреть прямо перед собой, не проронив ни слова. И если бы не слуги и Виссель, время от времени ухаживающие за умалишённой, то её дни были бы сочтены.

– Лишь бы он сдох! – прошипела Виссель сквозь стиснутые зубы. – Лишь бы всё прошло так…

Но её мечтам было не суждено сбыться. Вначале прозвенел колокол, возвещающий полдень, а за ним послышались громкие радостные вопли и звук горна. Привычный способ известить жителей крепости о прибытии хозяина вмиг разъярил злобную интриганку почти до припадочного состояния.

Почти. Но вот она укусила сгиб указательного пальца до красноты, словно деревянную капу, и поспешила взять себя в руки.

– Ни-и-и-ичего, – голос её дрожал от напряжения, – это ещё не конец. Вдруг он потерял её и в этот раз точно сойдёт с ума, иначе я перестану им помогать, раз они меня обманули. Я сама его…

Поняв, что чуть не проговорилась, сестра Лестора поджала губы и поспешила спуститься вниз, чтобы воочию наблюдать прибытие хозяина крепости. А пока бежала по длинной каменной лестнице, чудом не оступившись, придала своему лицу выражение, приличествующее леди. Улыбка в данных обстоятельствах давалась ей с трудом, но она сделала над собой просто чудовищное усилие. Поэтому слуги, спешащие каждый по своим делам, могли видеть лишь её притворное дружелюбие, с которым она кивала им вместо приветствия.

– Говоришь, он прибыл на ирбисе? – прозвучал тихий шепоток из-под лестницы, где в темени угла топталось сразу трое.

– Нет! Я видела! – бравурно отвечала молоденькая служанка в белом наглаженном передничке и тёплом шерстяном глухом платье. – Он шёл рядом, а на ирбисе прибыла какая-то дама, вся в мехах. А ещё…

Остановившись на верхней ступеньке очередного пролёта, Виссель решила подслушать, прежде чем увидеть воочию всё то, о чём сплетничали в углу.

– Рядом с ними трусил ирбис поменьше, но тоже в боевой форме. А на холке у него другой…

– Что?! – в один голос завопили сплетницы. – Другой? Кто?!

– Кто-кто, ирбис. И, кажись, я его видела. Это же тот, ну, любимчик лорда.

– Кх-кхм! – Не выдержав, Виссель решила обнаружить собственное присутствие. Ей было больно слушать дальше о нарушенных планах.

– Госпожа! – воскликнули служанки. – Вы здесь?

Выйдя из тени, они поспешили выстроиться в ряд перед лестницей, где по плетёному тёмно-синему ковру спускалась надменная леди Виссель ун Стрикленд. Её чёрные длинные прямые волосы из-за спешки слегка растрепались, миловидное личико молоденькой красавицы хмурилось, натянутая улыбка выглядела неприязненно.

– Лорд Стрикленд прибыл, вы разве не слышали горн? – Леди продолжила раздавать указания: – Нужно передать на кухню, чтобы начали готовиться к празднеству, как и было запланировано.

– Да, миледи, – ответили служанки и по очереди отправились каждая в свою сторону.

– Зозо! – окликнула Виссель последнюю, самую молодую из них. – У меня будет для тебя другое поручение.

– Да… – Служанка растерянно обернулась и неуклюже сделала книксен.

– Не нужно формальностей. Беги на крепостную стену и передай, чтобы Мак’Калифф не вывешивал траурные флаги. Кажется, я чересчур перенервничала и поспешила… – Прервав себя на полуфразе, Виссель недовольно фыркнула и лишь отмахнулась. – Ай, не важно. Поспеши и передай, что я сказала про флаги. На этом всё.

Вместо ответа служанка снова неуклюже поклонилась и спеша выбежала из господского донжона. Туда, где внизу окружённый людьми лорд купался в искренней радости обычно суровых, как и он сам, воинов Девяти Огней.

– Ну всё, хватит! – рявкнул Лестор толпе после очередного дружеского хлопка по плечу.

– И правда, хватит! – весело повторил за ним Бодрик. – А то наш стеснительный лорд растает от любви его преданных солдат.

– Не мели чепухи, – буркнул лорд, заодно поискав взглядом интересующего его человека. – Позовите лучше Дауге! Пусть подлатает Миоса и найдёт клетки для его самки и детёныша.

Кивок за спину, в сторону ворот, где окружённая зверьём Эллия сидела на корточках и почёсывала брюшко урчащего малыша-ирбиса. Подходить к ним не решался никто, а сама принцесса наслаждалась процессом, искренне улыбаясь.

– Хор-р-роший мой, – ласково произнесла она, поглаживая уже за ушком.

Его мама сидела на задних лапах позади принцессы и недовольно облизывала ненавистные ремни седла. Но вот она вместо собственной шерсти прошлась языком по волосам принцессы. Снизу вверх. Непослушные пряди в один миг намотались на язык самки ирбиса, из-за чего она начала мотать головой, обнажая клыки.

– Ха-ха! – засмеялась Эллия, не чуя опасности. Однако не на шутку перепуганные рыцари достали оружие.

Всё случилось мгновенно. Очутившись подле невесты, Лестор отсёк непослушные пряди лезвием кинжала. Ирбисы, как по команде, ощетинились и зашипели, а принцесса ещё и охнула.

– Что вы только что сделали?.. – ошалело спросила она, когда её шелковистые пряди небольшим каскадом осыпались вниз.

– Я тебя вынужденно остриг, – буркнул лорд и кивнул в сторону самки, – пока она не откусила тебе голову в порыве злости.

– Лорд! – Эллия топнула ногой и скрестила руки на груди в знак протеста.

Миос и его самка, встретив яростный взгляд лорда, поджали уши. А их детёныш будто и не почуял угрозы. Он с удовольствием принялся облизывать упавшие на него клоки волос, дёргать лапами, играть.

– Сдаётся мне, сейчас голову откусят тебе, – позади лорда хихикнул Бодрик, – причём не та, о ком ты думаешь…

Высказываться на сей счёт больше никто не отважился. На крыльце у главного зала крепости воцарилась мёртвая тишина, чем и решила воспользоваться Виссель. Хлопнув в ладоши, она певуче произнесла:

– А во-о-от и гости!

Услышав голос сестры, лорд скривился пуще прежнего.

– Вот и ты, – неласково буркнул он. – А то я уже подумал, что сбежала во время моего отсутствия.

– А ты, как всегда, крайне ласков, – с улыбкой проронила Виссель.

Несмотря на тон, её взгляд был острее лезвия кинжала. Секунду спустя она моргнула и глянула в другую сторону.

– Впрочем, мне не привыкать. Как ты, дорогуша? – Обратив свой взор к Эллии, сестра Лестора шире улыбнулась. – Не замёрзла? И наверняка жутко голодна.

– А… – растерянно проронила принцесса. – Да, пожалуй. – Однако быстро опомнилась и громко уточнила: – Но я не вижу Глории. Где она?

– Ох, Глория… – Бодрик стыдливо отвёл взгляд. – Она…

– Да что ты мнёшься, говори прямо! – рявкнул лорд Стрикленд. – Что с ней и где она?

– В общем, она…

– Искупалась в озере, – подсказал кто-то из рядом стоящих рыцарей, – по его вине.

– Как?!

Крайнее изумление читалось во взгляде не только принцессы, но и её жениха.

– Ха! Да он к ней полез приставать, та отсела подальше к борту. Лодку качнуло, и она упала, потеряв равновесие. – Виссель с удовольствием добивала остатки самообладания вновь прибывших. – Бедняжка. Лежит и температурит наверху в одной из гостевых спален.

– Врач её уже смотрел?

– Да, – ответил Бодрик, – я позаботился об этом.

– Лучше бы ты озаботился причинами её падения за борт, – зло ответил ему Лестор.

Тяжёлый вздох, и он поспешил справиться с раздражением, накатывающим гигантской волной. Огляделся, подсчитывая рыцарей по головам.

– А где ещё двое? – недоумённо уточнил лорд. – И вообще, что вы все тут столпились?

– Двое пожелали остаться в Клавере, – голос оруженосца с каждым новым словом будто затихал, – и я им разрешил.

– Вот как?..

У любого терпения был предел. И этот предел настал именно сейчас. Втянув воздуха в грудь, Лестор собирался уже устроить беспощадную выволочку нерадивому родственничку, кузену по бабушкиной линии, но в этот самый миг ему на глаза попался подчинённый, которого он ранее искал взглядом.

Из-за угла вырулил не кто иной, как Дауге, напевая песенку себе под нос. Он толкал перед собой двухколёсную деревянную тележку, наполненную до отвала требухой, рыбными головами, свиными рылами и иными мясными отходами.

Немудрено, что ирбисы заурчали как по команде, учуяв аромат свежатинки.

– Мр-р-р!

– Дауге! – крикнул кошатнику хозяин Клаверенс-холла. – Ты вовремя.

– Да, мой лорд, – ответил коренастый плечистый мужчина средних лет в шерстяном плотном пальто и кожаном фартуке. Каштановые вихры его выглядывали из-под шапки, а лицо доброжелательно улыбалось. – Ну-ну, я помню, Миос, что обещал тебе лакомства.

Сорвавшись с места, все трое ирбисов припустили к телеге, позабыв обо всём на свете. Миос, и тот спешил прихрамывая. Стоящие на пути рыцари невольно вздрогнули и вжали животы, чтобы ненароком не стать помехой зверью при достижении им цели.

– Я вижу, ты обстоятельно подходишь к делу, – проворчал Лестор, глядя на искреннюю радость животных, с которой те принялись уплетать принесённую еду. Злость лорда немного поутихла, и поэтому голос его прозвучал мягче обычного.

– С вашего позволения… – Принцесса попыталась о чём-то попросить, но её перебил озадаченный возглас:

– Траур?

– Где? – Бодрик резко обернулся к соседу. Тот поднял руку и указал вверх на крепостную стену, где на фоне светло-лилового неба реял чёрный траурный флаг.

– Кто-то умер? – спросил он у Бодрика. Но тот отвечать не стал. Его лицо побелело, прежде чем он кинулся по ступенькам вверх со всех ног.

– Ох, это… – Виссель прикусила губу от досады. Она попыталась ещё что-то сказать, но её уже не слушали. Начался самый настоящий гвалт.

– Ти-и-ихо! – приказал Лестор.

Быстро сообразив, что к чему, лорд обернулся к сестре и внимательно на неё уставился.

– Ты хотела что-то сказать?

– Я… я? – удивилась она. – Ну…

– Не юли, говори! – зло приказал хозяин Клаверенс-холла.

– Я думаю, это какая-то ошибка, – уклончиво ответила Виссель.

Поджав губы, лорд развернулся на пятках и быстрым шагом направился в сторону часовой башни, туда, где совсем недавно исчезла фигурка младшей служанки. Он заметил и запомнил это, как и то, что она вышла на улицу вслед за сестрой.

«Опять не обошлось без интриг Висси, – думалось лорду Стрикленду. – Что она задумала в очередной раз?»

А когда Лестор стремительно покинул крыльцо, Виссель выдохнула от облегчения. Ведь он не стал прилюдно её отчитывать и унижать. И этого уже было достаточно, чтобы её настроение улучшилось.

«Повезло, что он стал меня трясти за плечи, как делал, когда у него заканчивалось терпение, – подумалось ей. – Но какое оправдание придумать на случай оплошности? Отрицать и обвинить во всём дурочку Зозо?»

Ухмыльнувшись собственным мыслям, сестра лорда перевела задумчивый взгляд на принцессу.

– Дорогуша, – позвала она гостью. – Идём, я позабочусь о твоём удобстве.

Отряхнув тоненькое пальто от шерсти ирбисов, принцесса наконец шагнула на крыльцо и послушно поднялась по лестнице, величественно шествуя через коридор рыцарей, расступающихся на её пути.

«Вот так-так, – подметила про себя Виссель, – наверняка эта будет надменной напыщенной гадиной».

Улыбка на её лице стала ещё шире. Вспомнив о тех немногих правилах этикета, которые она самостоятельно выучила, несмотря на полное безразличие к её судьбе как родителей, так и гувернантки, она поспешила представиться:

– Прошу простить невежество моего брата. Я Виссель ун Стрикленд.

Реверанс выглядел довольно неумелым, но никто из присутствующих и не подумал придать этому какое-то значение.

– Приятно познакомиться. Эллия Лизабель Синклер, принцесса Ортензии, – поздоровалась миленькая гостья.

Голос её не дрогнул, хотя к настоящему моменту она испытывала неприятное покалывание в конечностях.

– Ох, что же мы стоим! – Виссель махнула рукой к высокой массивной двери, окованной снаружи толстыми листами чёрного металла. – Идём, я тебе здесь всё покажу.

Эллия в ответ признательно кивнула и поспешила вслед за сестрой жениха, искренне веруя в добрые намерения провожатой. Чем та не преминула воспользоваться.

Обе поспешили в тёплое помещение, расположенное под лестницей, где обычно грелись лакеи и другие служанки. Прислуга ожидала здесь новых распоряжений, сидя на лавках у очага.

– Предлагаю для начала согреться, – заговорщицки подмигнула сестра Лестора. – А то, вижу, ты вся дрожишь.

– С-с-спасибо, – выдавила из себя Эллия. По телу пробежала неприятная дрожь, а болезненное покалывание только усилилось.

– Ну-ну, садись, не стесняйся, тут все свои. – Виссель взяла девушку под локоть и потянула вниз. Принцесса не сопротивлялась. Послушно села, чем немало обрадовала заядлую интриганку. – Я вижу, ты очень добрая, – шепнула она гостье, будто рассказывала самый настоящий секрет. – Но знаешь, в этих краях нельзя быть чересчур доброй, иначе этим воспользуются, и тебя или убьют, или морально задушат.

Перед глазами Виссель ун Стрикленд проплыл чёткий образ матушки, когда она была ещё полна энергии и выглядела куда более жизнерадостно, чем сейчас. Она ненадолго ушла в себя и с ностальгией припомнила детство, проведённое за чтением книг в спальне.

– Я… я это учту, – доверчиво кивнула Эллия и протянула руки к огню, чтобы впитать побольше тепла. – Мне и без того казалось, что этот край суров и недружелюбен.

Однако, тотчас опомнившись, она поспешила заверить:

– Но я не думала, что встречу здесь такого доброго человека…

– Ох, полно! – оборвала её Виссель.

Лесть её порадовала, хоть и оставила во рту неприятную горечь от осознания, что это наглая ложь.

– Хорошо, – согласилась принцесса и в который раз совершила очередную ошибку, однако в этот раз чудовищную. Спросила про первую жену Лестора, о чём впоследствии очень сильно пожалела. И не только она.

Поспешив лицемерно спрятать ехидную улыбку за гримасой крайней задумчивости, Виссель начала сочинять очередную небылицу про брата, коих уже успела рассказать за всю свою жизнь бесчисленное множество.

Глава 17. Ошибка

Лорд был зол – это слабо сказано. Он был в ярости, когда схватил за грудки нерадивого глуповатого стражника, оставляя на кольчужных кольцах кровавые следы от порезов.

Сейчас Лестору было не до боли, для него сущий пустяк. Его волновало иное. Его волновало ослушание. Как он, стражник, который присягнул на верность роду Стриклендов, посмел ослушаться лорда?

– Говори! Кто тебе приказал вывесить траурный флаг?

– В-в-вы… – заикаясь, ответил стражник.

Дозорные, стоящие поблизости, озадаченно переглянулись. На долю секунды лорд опешил от такой наглости, прежде чем разъяриться пуще прежнего.

– Не ври мне! Лично я не отдавал тебе такого приказа, так как отбыл в Ортензию и только вернулся. Так кто это?! – рявкнул Лестор.

Терпение его было на исходе, но он предоставил шанс оправдаться, предупредил перед суровым наказанием:

– Последний раз спрашиваю. А ты ведь знаешь, нарушение клятвы верности карается отсечением головы.

– Я, – стражник будто язык проглотил. Голос его осип, когда он выдавил из себя: – Леди, она сказала, что это вы приказали.

– Леди?

Неожиданно для всех в разговор вмешалась служанка. Она бросилась на колени и начала молить о пощаде:

– Смилуйтесь, господин! Это всё я виновата!

Лорд Стрикленд отпустил стражника и быстро смахнул капли крови на пол, туда, где пала к его ногам служанка по имени Зозо.

– Говори, – приказал лорд. – Всё говори!

– Леди Виссель, это она просила меня поскорее сказать Мак'Калиффу, чтобы он не вывешивал траурный флаг. Но он меня не послушал, а я не стала настаивать…

– Вот даже как? – тихонько произнёс лорд.

Как ни странно, ярость его поутихла, едва ожидание услышать имя сестры оправдалось. Тотчас в его голове возник план, как наказать паршивку, но для этого нужно действовать тайно.

– Все свободны! – гаркнул он страже.

Грозный взгляд устремился на рыцарей, что стояли своеобразным полукругом возле лорда, глазея на происходящее с немалым интересом, будто ждали кровопролитного зрелища.

– Мне повторить?

Опомнившись, стражники вытянулись по струнке и поспешили расступиться. Отправились каждый на своё место.

– А ты, – лорд бросил на служанку не менее грозный взгляд, пусть она его и не увидела, так как упиралась лбом в каменные плиты крепостной стены, – зайди ко мне вечером, узнать о своём наказании.

Едкие ухмылки отразились на лицах патрульных, но никто не рискнул и слова молвить.

«Ну да, – удручённо подумал лорд, – репутация у меня и так ни к чёрту, а теперь ещё надумают всяких пошлостей».

Громко вздохнув от разочарования, Лестор наконец вспомнил об Эллии и о том, что её нужно поскорее завести внутрь, пока она не околела снаружи.

Подойдя к стене, он глянул вниз, однако не увидел невесты. Никого не увидел. Крыльцо и двор перед главным донжоном словно вмиг опустели.

Цыкнув от досады, лорд поспешил спуститься вниз.

«Уж наверняка эта гадина успела втереться в доверие и что-то ей наплести… – раздражённо думал Лестор. – Нужно поскорее уладить недопонимание, иначе я попросту не переживу повторения истории с Марией!»

Думая так, лорд стремглав спустился вниз, пересёк двор и вошёл внутрь, выискивая взглядом довольно смышлёную и вместе с тем очень наивную невесту.

– Уж эта точно примет слова Висси за чистую монету, – проворчал Лестор, поднимаясь по лестнице вверх.

Встретив служанку на пути, он спешно её окликнул:

– Эй ты!

– Да, мой лорд? – поспешила обернуться она с закрытыми глазами, из-за чего чуть не упала.

– Хватит уже глаза закрывать! И передай остальным, чтобы так не делали, я вас не съем, – буркнул хозяин Клаверенс-холла. – Впрочем, сейчас важно другое. Где Эллия и Виссель?

– Эллия? – переспросила служанка.

– Моя невеста, – сдержанно ответил лорд.

«Да уж, не её вина в том, что она ничего не знает. Ведь я не предупредил слуг, что приеду с кем-то», – подумалось ему.

Однако ответ служанки ничуть не порадовал:

– Ах, леди-подруга вашей сестры?

Чудом сдержав эмоции, лорд поспешил нехотя поддакнуть:

– Да, леди Эллия Лизабель Синклер, моя невеста. Так где она сейчас?

– Она в западном крыле на четвёртом этаже.

«Паршиво! – выругался про себя Лестор. – Комната сестрички этажом ниже».

– Приготовьте для неё другие апартаменты в восточном крыле на втором этаже.

– Но…

– М-м-м? – раздражённо уточнил лорд.

– Но эта комната нежилая, и мебель там сломана… – Казалось, каждое слово давалось служанке с трудом.

Лорд в этот раз не стерпел:

– Значит, приведите её в подобающий вид как можно скорее!

– Да, мой лорд, – послушно ответила прислуга.

– И ещё. – Прежде чем покинуть служанку, Лестор решил узнать ещё кое-что. – Виссель, где она сейчас?

– Она спустилась на кухню, чтобы дать указания о сегодняшнем празднестве.

– Хорошо, иди.

Отпустив служанку, лорд посчитал, что сестрой займётся позже, а для начала посетит леди Синклер, дабы выяснить отношения как можно скорее.

Бедная служанка испуганно смотрела вслед хозяину и не могла вымолвить ни слова, хоть и чувствовала острую необходимость предупредить. Ведь леди-невеста пожелала искупаться, и к настоящему моменту наверняка уже разделась, стоя за ширмой.

Не успела она произнести хоть слово, а шаги лорда уже слышались далеко на лестнице несколькими этажами выше.

«Не моё это дело, – оправдалась она мысленно. – Приказ был подготовить покои, этим и займусь».

* * *

– Чурбан неотёсанный! – тихонько ругалась я, сидя на стуле перед зеркалом в одной исподней рубашке. – Гадкий, мерзкий мужлан!

В голове то и дело всплывали слова Виссель:

– Поверь мне, он сведёт тебя с ума, как отец мою мать.

Неужели всё настолько ужасно? Слёзы давили, но я запретила себе плакать. Это ещё не конец! Неужели его сестра, явно на него обозлённая, права? Нет. В оправдание лорду надо сказать, выглядела она странновато. Глаза её алчно блестели, когда она рассказывала мне жутчайшие подробности, будто он собственными руками задушил Марию и скинул её с обрыва. А потом ещё и спрятал труп ради сокрытия улик.

Вздрогнула и поморщилась, живо представляя себе ужаснейшую, в сущности, картину.

– Кошмар!

Фыркнула и поднялась на ноги. Взгляд мой невольно устремился к зеркалу трельяжа, некрасиво обрезанным справа волосам и испачканной нижней батистовой рубашке.

– Да уж, глядя на неадекватность его реакции, невольно задумаешься, – бубнила я, перебирая руками пряди.

Скрип дверных петель отвлёк от мыслей. Я окликнула служанку:

– О, уже принесли?

Думала, это деревянный чан для купания прибыл. Оказалось, нет.

– Задумалась о чём-то?

Неожиданно в моей комнате очутился не кто иной, как лорд-тиран.

– О том, что вы слишком остро на всё реагируете, – ответила ему вначале. Но затем осознала произошедшее и смущённо добавила:

– Лорд, я… не одета.

Но он будто внимания не обратил. Плотно закрыл за собой дверь, чем невероятно напугал. Неужели Виссель права? И он любит распускать руки?

Я от страха попятилась и ногой ударилась о край стула.

– Ай!

– Эллия? – позвал лорд. Голос его звучал взволнованно. Но как хорошо, что нас разделяла ширма! Иначе стыду моему не было бы предела.

– Стойте на месте! – приказала я. Да уж, смелости мне не занимать.

– Давай не будем кричать, – тихонько попросил Лестор.

Неожиданно.

Выдохнула от облегчения, поняв, что он не будет подглядывать. Нет, может быть, он и в своём праве, так как с момента подписания бумаг отцом я стала его невестой. Оставалось огласить новость, провести обряд венчания в местной часовне и к вечеру сыграть свадьбу. Вот только его слова «Отложить церемонию» очень сильно настораживали.

– Я пришёл, чтобы сообщить, что венчание и празднество состоятся завтра. Прошу, забудь о предыдущей просьбе.

– Не понимаю, о чём вы.

Решила сыграть в тугодумку. Слишком уж смущающим было услышанное.

– Завтра мы станем мужем и женой, – повторил несносный лорд.

Зачем он продолжает вгонять меня в краску? Это доставляет ему удовольствие?

– Вы пришли, только чтобы сказать мне об этом? – намекнула я ему, что пора бы уже и честь знать, иными словами, оставить меня одну.

– Нет, я хотел узнать, успела ли Виссель насочинять тебе всякого обо мне.

Вот оно!

Слова лорда вселили в меня надежду, что гадкие сплетни о нём ложь чистой воды. Ах, как удобно было бы поверить жениху и отбросить воспоминания о рассказе его сестры! Но я всё-таки решилась доискаться правды, такой, которая могла бы сильнее убедить.

– Элли? – Моё имя в устах лорда прозвучало чересчур интимно. – Прошу, не верь всему, что она наговорила…

Тяжко и до дрожи жаль было слышать его молящую интонацию. Не ведая, что творю, я вышла из-за ширмы, желая увидеть его лицо. Мне хотелось услышать его оправдание и посмотреть прямо в глаза, чтобы понять наверняка, где правда, а где ложь.

Когда наши взгляды встретились, лорд поспешил отвернулся к двери.

– Прошу, зайди за ширму.

– Нет уж. Я хочу увидеть ваше лицо и услышать всё, что вы мне скажете о первой жене! Вашу версию! – упорствовала я.

– Тогда тебе для начала следует одеться.

Намёк наконец достиг цели, и я вспыхнула, словно пламя костра.

– Ах да!

Поспешила вновь спрятаться за ширму, а лорд тем временем продолжил:

– Не знаю, что она тебе насочиняла, но я расскажу всю правду о том дне. Раскрою тебе душу, Эллия. Но я искренне надеюсь, что ты не растопчешь мои чувства и не станешь мне лгать в ответ, потому что я…

Он вдруг замолчал.

– Я и не собиралась вам лгать, – заверила его.

Но он мне поверил:

– Это ты сейчас так говоришь.

Громко вздохнула и спорить не стала. Вместо этого принялась обратно влезать в поднадоевшее походное платье, которое к тому же пахло не розами, скажем так, а чем-то иным.

– В тот день Мария пропала и оставила у себя в спальне записку-признание, что хочет мне отомстить. Она сочинила целую поэму, достойную похвалы взыскательного критика, в которой всячески меня унижала. Она в красках расписала, как сильно ненавидит меня и весь мой Третий Огонь. Что ей противно находиться рядом со мной. Всех эпитетов, коими она меня наградила, не перечесть.

Тяжесть засела в груди противным комом, едва я услышала первую часть признания. Невольно замерла, вслушиваясь в его голос.

– Окончив читать, я понял лишь одно. Её целью было отвлечь меня на время, потому что тотчас услышал тревожный звон колокола. На крепость напало полчище некролисков. Но не это было самым ужасным. Кто-то заблаговременно выпустил всех змеекрылов и ирбисов порезвиться и добыть пропитание. Иными словами, кто-то открыл все звериные клетки. Когда я прибыл на место, охранники были мертвы. Кто-то сноровисто перерезал каждому глотку ровным рассекающим ударом. Могу даже перечислить тебе имена всех погибших в тот день, настолько всё врезалось в память.

– Не нужно.

Я к тому моменту уже принялась за шнуровку на спине. Кое-как её затянула и не стала больше мучиться, выйдя к нему.

– Повернись, пожалуйста.

В гостевой спальне, больше похожей на комнату придорожного трактира, наступила гнетущая тишина. Лорд не спешил поворачиваться.

– Я одета, – подтолкнула его к действиям.

Наконец-то мы вновь встретились взглядами, когда лорд обернулся. Грусть и обида отражались в каждой чёрточке худого, заострённого многолетними муками лица. Мне вдруг стало его жаль. Ничего не могла с собой поделать. Я должна была его бояться, быть осторожной в своих поступках, но вместо этого потянулась к нему с утешающими объятиями, не дослушав всей правды.

– Эллия?

Лорд сильно удивился, когда я обвила руками его талию.

– Тише, – прошептала ему. Подняла руку и похлопала ладонью по спине. Легонько, еле касаясь пиджака походной формы. – Знаю, это нелегко, но мне бы хотелось услышать всё.

Удивительно, но лорд Стрикленд не отстранялся, не отпихивал, не грубил. Он лишь глубоко вздохнул.

– Когда я её нашёл, она держала в руках окровавленный кинжал.

И тут его речь прервалась, так как за дверью послышались громкие шорохи. А за ними раздался вкрадчивый стук в дверь.

– Да? – отозвалась я растерянно. Отстранилась и собралась открыть дверь, но лорд остановил.

– Подожди, – прошептал он тихонько, – дай мне для начала скрыться.

– Но…

Я не поняла этого манёвра. С каких это пор его волнует моя репутация? Ведь это он заявился ко мне в спальню в неподобающее время. Неужели не знал о купании или попросту не соизволил узнать у прислуги, чем я сейчас занята?

– Тсс, – Лестор сделал характерный жест пальцем, – я спрячусь в шкаф.

И прежде, чем я успела возразить, он метнулся к высокому двустворчатому шкафу в углу, залез и сноровисто захлопнул за собой обе дверцы.

– М-м-м, как банально, – хмыкнула я, припоминая многочисленные сцены из прочитанных книг.

– Леди? – в очередной раз послышалось из-за двери.

– Ах да, заходите!

Не став томить прислугу, я сама открыла им дверь.

Глава 18. Сплетни

Тяжёлая широкая бочка с толстым днищем, наполненная горячей водой – ещё никогда я не была так рада столь примитивному средству домашнего уюта из дерева и смолы.

Но невероятно смущающим фактором стало пребывание лорда в моей комнате, который мешал как следует насладиться воплощением в реальность маленькой мечты.

Да, я весь путь до Клаверенс-холла наяву грезила о горячей ванной, до лёгкого покалывания желая почувствовать обволакивающее тепло воды. Но сейчас, глядя на зеркальную поверхность, не могла прогнать прочь мысли, что за мною наблюдают. И это не служанки, молчаливо ждущие новых распоряжений, это он – грозный суровый лорд Третьего Огня.

– Вы свободны, – отпустила прислугу кивком головы.

Те недоумённо переглянулись. Промолчали.

Странное дело, почему-то я чувствовала себя здесь скорее нежеланной гостьей, нежели будущей хозяйкой. Радовало, что мне не выражали недовольство в открытую.

Вздохнула, глядя на их медленные сборы. Увы, служанки не спешили уходить.

– Вы уверены? – спросила вдруг одна, самая старшая. – Вы не боитесь остаться одной?

– А что со мной может случиться?

Я удивлённо обернулась к женщине средних лет, судя по всему, старшей из трёх служанок, которые принесли вёдра горячей воды. Мужчины, что принесли бочку, наполовину наполненную холодной водой, в комнату заходить не стали. И это радовало.

– Ходят слухи, что по этому крылу бродит душа погибшей хозяйки Клаверенс-холла, – доверительно призналась мне другая женщина в чёрной траурной косынке.

– Скажешь тоже, – хмыкнула стоящая у двери служанка. – Она жива, помяните мои слова.

После этих слов все три женщины замолчали и испуганно глянули в мою сторону.

– Продолжайте, – кивнула я с улыбкой.

Чудом удержала себя в руках. Очень уж хотелось броситься к шкафу и дознаться правды, наплевав на глупые слухи. Но, подобно яду, они всё равно будут отравлять мою жизнь, поэтому решила узнать детали заранее, чтобы морально подготовиться.

– Поговаривают, – третья служанка, получив дозволение, осмелела и подняла взгляд, – что по крепости бродит женщина с изуродованным лицом. Говорят, что это и есть исчезнувшая Мария.

– Вот как?

К счастью, услышанные новости не слишком расстроили. Слухи – чистой воды фантазия, основанная на крупицах известных фактов. Осталось достать эти самые крупицы, чтобы обезвредить слухи.

– И где её видели последний раз? – уточнила я.

Не знаю почему, но служанка вдруг сильно удивилась. Другая озадаченно поморщилась.

– Ой, а правда ведь, где же? – спросила одна у другой.

– Не помню, – ответила та.

А я решила завершить разговор не без пользы для себя:

– Давайте так, если вы её увидите или узнаете подробности, вы мне об этом обязательно сообщите… – сделала многозначительную паузу, улыбнувшись, – за приличное вознаграждение.

– Да, леди! – в один голос ответили служанки.

Мучительно долгая минута, и я вновь осталась одна в комнате, если не считать хозяина замка за закрытыми дверцами шкафа. Вот так умора. Нет, на самом деле смешного здесь мало. Я со вздохом прошла к шкафу и легонько постучала.

– Можете выходить.

Ответа не последовало, увы.

Хм.

Долго раздумывать не стала, медленно приоткрыла дверку и с удивлением обнаружила, что Лестор ун Стрикленд бессовестно, беззастенчиво спал. Скрюченный, он сидел с закрытыми глазами в левом углу. Откуда слышалось его ровное мерное дыхание.

– Ло-о-орд, – позвала я.

В этот раз руки не распускала, памятуя о недавнем предупреждении.

– Просыпайтесь, лорд! – Пришлось даже голос повысить.

Вздрогнув, Лестор наконец открыл глаза и невменяемо уставился перед собой.

– Ох, да, я и забыл о детской привычке, – проворчал он, кряхтя, как какой-то дед.

Посторонилась, чтобы дать ему больше пространства для манёвра. А из всего сказанного, меня очень сильно удивило одно слово:

– Детская?

– Да, отец часто в качестве наказания запирал меня в шкафу.

– И вы засыпали, сидя в темноте?

Поморщилась от душевной боли. Как такое возможно, чтобы сына лорда наказывали подобным жестоким образом? Нет, чтобы кого-либо наказывали подобным образом! Немыслимо!

– О, это не самое страшное наказание. – И столько гордости в сказанном, столько бравады.

– Вы это серьёзно? – сочла я своим долгом высказать правильную точку зрения на услышанное. – И думаете, подобное наказание приемлемо?

Лорд в ответ пожал плечами, оправдываясь:

– Я был непослушным ребёнком. Не хотел учить буквы, отказывался заниматься точными науками и политикой…

– Вы были ребёнком! – Возмущению моему не было предела. – А детям свойственно шалить, играть… да боги! Быть детьми!

После моих слов лорд будто ожесточился, обиженно поджав губы:

– К сожалению, я иного мнения о воспитании. Жаль, что ты не восприняла мои слова всерьёз.

– Я?

– Да. Я просил не топтать мои чувства, но ты осталась глуха, или не пожелала меня понять.

Он собрался было меня покинуть, едва поднялся на ноги. Но я его остановила. Нагло вцепилась в рукав.

– Ну уж нет.

– М-м-м? – Обида сменилась искренним недоумением.

– Я не топтала ваши чувства и не врала, а открыто выразила своё мнение. И мне жаль, что отец так жестоко обходился с вами. Я лишь хотела донести до вашего сознания недопустимость повторения подобной практики. Ведь вы и я… у нас же могут быть дети, в конце концов!

Едва я произнесла последнее, запал мой поутих. Ой, по-моему, я перегнула палку… Но, как ни странно, лорду понравилось сказанное.

– Это хорошо, – улыбнулся он. Скупо, но улыбнулся! Чем невероятно обрадовал. – Я тоже так считаю.

– Правда?

Лорд Стрикленд коротко кивнул.

– Но не буду мешать, – он многозначительно посмотрел в сторону бочки, – иначе вода остынет.

– И правда…

Я наконец опустила его руку и смущённо потупилась. Никогда ещё не считала себя настолько смелой особой, способной перечить знаменитому тирану Девяти Огней. Хотя на самом деле, таковым он мне не казался. Совсем. Непонятно одно, откуда тогда пошли слухи?

Кстати об этом. Невольно припомнила рассказ служанок и поспешила остановить Лестора уточнением:

– Так первая жена мертва?

Лорд вздрогнул.

– Да, – ответил он не оборачиваясь.

Ох! Поздравила себя с полным отсутствием манер, подобающих леди.

– Я лишь услышала сплетни служанок, что по замку бродит женщина с изуродованным лицом. Ходят слухи, будто это Мария.

– Ах, так вот что послужило причиной… – разоткровенничался лорд Стрикленд, однако, заметив мой интерес, резко умолк. – Не забивай голову глупостями. Я разберусь.

В данных обстоятельствах мне осталось понадеяться, что при этом никто не умрёт.

Так! Нельзя и мысль допускать, что мой будущий муж способен на подобную жестокость. Поспешила отбросить подальше надуманные бредни. И вместе с этим проводила взглядом уходящего лорда. Он тихонько закрыл за собой дверь.

– Ладно, прочь плохое и да здравствует горячая вода!

Я радостно хлопнула в ладоши, как маленькая девочка, и наконец полезла раздеваться, чтобы сделать то, о чём мечтала последние сутки. Искупаться. Намылить волосы, смыть пот и грязь, наконец, чтобы отогреться и отдохнуть, сидя в воде.

Да… Как же здорово время от времени баловать себя подобными маленькими радостями жизни.

Глава 19. Люц

Король Прокий Синклер сидел у камина в высоком велюровом кресле, закинув ноющие ноги на кушетку. Он думал. День и без того выдался нелёгким, а обиды королевы уже начинали ему порядком досаждать. Игнор, с которым она встретила любимого мужа, был Прокию в новинку, и он попросту не знал, как себя вести в этом случае. Он – король, никто не смеет так вести себя с ним. До сегодняшнего дня он искренне в это верил.

Языки костра плясали, отражаясь в его глазах, когда позади тихонько прокрался слухарь – тайный информатор, имеющий доступ ко всем помещениям королевского дворца Осолеа Ортензии III.

– Повелитель. – Тихий шёпот прозвучал в тишине подобно крику.

Прокий вздрогнул, прогоняя прочь мрачные мысли.

– Да?

Слухарь послушно продолжил вещать:

– У меня есть известия касаемо Люция Доэ.

– А это…

– Помощник вашего советника, мой государь.

– Так, я слушаю. – Поняв, что дело серьёзное, Прокий сел ровнее и поморщился, напрягая ноющие от утомительного дня извилины.

– Ему только что прибыло письмо из Клавера.

– Из Клаверенс-холла, ты хотел сказать? А почему ему, а не мне?

– Нет, мой повелитель, из города Клавер, что на берегу озера, не из крепости Третьего Огня.

– Ясно, – немногосложно ответил король. Плохой сон сказывался на самочувствии, а обиженное поведение любимой добивало остатки самообладания. – Что же ему пришло и от кого?

– Мне неизвестно, мой господин. Люций настолько перепугался, что сразу же сжёг письмо. А мне доподлинно известно, что письмо пришло от самого Лестора ун Стрикленда. Вот только печать была иная. Из Восьмого Огня.

– Восьмой…

Король задумчиво уставился на огонь.

– Лорд Акбестия, – поспешил подсказать слухарь. – И я бы даже подумал, что это письмо от него, так как мне знаком его почерк, но прибыло оно из Третьего Огня с клеймёным змеекрылом.

– Думаешь, это происки Лестора?

– Мне об этом неизвестно, – честно признался слуга. – Я знаю лишь, что Люций тотчас отправился к вашему советнику, отпрашиваться в дальний путь. Он захотел лично поприсутствовать на церемонии венчания вашей дочери.

– И ты думаешь, он успеет? Но подожди, они разве ещё не поженились?

– Нет, мой господин, – с удовольствием поделился новостями слухарь. – Глория упала в воду при переправе в Клаверенс-холле и сейчас температурит, а ваша дочь выходит замуж только завтра, после оглашения новости и венчания.

– Хм, а что их задержало? – задумчиво уточнил король. – Или же путь оказался настолько долгим? Помнится мне, между нами чуть больше суток пути на быстром рысаке и при хорошей погоде.

Однако в этот раз слухарь не смог удовлетворить любопытство короля, а сказал лишь:

– Этого я не знаю, мой повелитель.

– Что ж, ты потрудился на славу. Я, как и обещал, пожалую тебе земли и титул в конце службы, однако…

Прокий сделал небольшую паузу, хитренько сощурился, глядя на огонь, и добавил:

– Мне нужна ещё одна услуга. Отправляйся вслед за Люцием и узнай, зачем Лестор отправил ему письмо, скрепив чужой печатью.

– Так и поступлю, государь.

– О! – озарило Прокия. – А перед тем поделись подобными новостями с королевой, желательно через одну из её фрейлин.

«Использую-ка я эту новость как повод помириться с собственной супругой…» – думал меж тем правитель Ортензии, мысленно представляя приятную сцену долгожданного примирения.

Король настолько ушёл в себя, что не заметил взгляда слухаря, полного сомнений. Но возражать тот не отважился, а отправился исполнять поручение повелителя в точности, как и было приказано.

Глава 20. Амбиции

Стояла глухая ночь. Холод свирепствовал. В это лютое сложное время даже собак оставляли в доме, чтобы те не замёрзли насмерть. Снег толстым слоем укрывал землю, высокие хвойные деревья были одеты белоснежными пелеринами, густой лес приобнимал полукольцом рудный карьер, расположенный аккурат на берегу озера близ Клавера.

Лорд Акбестия в толстом шерстяном сером плаще сидел в санях на меховых подушках и задумчиво рассматривал в подзорную трубу квадратные тележки, заполненные доверху железорудным концентратом – чёрным порошком, получаемым благодаря алхимическому преобразованию добытой тут же руды.

«Ничего… эти прииски скоро станут моими, совсем немного осталось!» – думал лорд-сосед, сильнее кутаясь в плащ.

Вздрогнул.

Громкие хрустящие шаги зазвучали совсем близко, когда наблюдающий в одиночестве за чужими владениями наконец отвлёкся от неблагородного занятия. Сложил подзорную трубу, сунул её обратно в карман камзола под плащом и спросил на опережение у приближающегося силуэта рыцаря:

– Какие новости?

Рыцарь замедлил шаг.

– Икас отпросился у Бодрика и отправил утром послание, как вы и приказали, но ответа ещё нет.

– Хм. – Акбестия ненадолго призадумался. – Я просил отправить незамедлительно.

– Но… лорд Стрикленд ясно дал понять, что запрещает вам…

– Молчать! – рявкнул сидящий в санях. Запряжённые звери встрепенулись и поджали уши. Акбестия выдержал паузу, мысленно запрещая себе злиться.

– Напомни мне, уважаемый рыцарь, – уточнил он тихонько, – кто нашёл тебя маленьким мальчиком и определил в дом для беспризорников? Кто нашёл тебе семью, которая вырастила тебя как своего сына? Кто?

– Это были вы, лорд, – последовал ответ рыцаря Третьего Огня.

– Ты, Икас, Люций и многие другие сироты, вы мне обязаны жизнями. Иначе, что бы было с вами, не прояви я тогда сострадание, м?

– Нас бы уже не было в живых, – послушно ответил рыцарь заученную фразу.

– Тогда вы не должны оспаривать мои приказы, а исполнять их в точности. Что мне толку, скажи, от прибытия Люция в Клаверенс-холл после венчания Эллии?.. Ведь я планировал…

И тут лорд Акбестия осёкся.

– Ай, ладно, пусть будет так.

«Неизвестно, дошли ли вести до Люца без посторонних глаз, – мысленно предположил лорд Восьмого Огня. – Но даже если так, то послание заставит короля подумать, будто это Лестор в порыве ревности выведывает о старой привязанности леди Эллии. Вопрос лишь в том, отпустит ли он первую любовь дочери в Третий Огонь. Если да, то я заставлю Люца наделать шума. Я заставлю Стрикленда-младшего вспомнить прежние ужасы семейных скандалов. О да… Мария покажется ему кроткой овечкой… Уж наверняка!»

Немного помолчав, лорд Акбестия повернулся к рыцарю, уточняя:

– Когда ты, говоришь, было отправлено послание?

– Сегодня утром, сразу после отплытия Бодрика с командой. Мы двое попросили остаться в городе.

– Да, да, я это знаю, – отмахнулся собеседник. – Что ж, возвращайся обратно и старайся как можно меньше привлекать к себе внимание. Ведь если лорд узнает, что вы его ослушались и отправили моё послание вопреки запрету, не сносить вам головы. В этом случае, я думаю, Савор сможет приютить вас на время, пока я не решу, как быть дальше.

– Пещеры Аннобу? – с отвращением выдохнул рыцарь. – Туда же стекается весь преступный сброд. Только завидев рыцарскую форму и гербы Третьего Огня, местные вздёрнут нас на ближайшей ели.

– А ты будь умнее и сними с себя доспехи, – посоветовал лорд Акбестия. – Неужели мне снова учить тебя, как затеряться в толпе?

Вместо ответа последовал тяжёлый вздох.

– Именно поэтому я и запрещал вам заводить семью, чтобы вас здесь ничего не держало.

Тишина в ответ казалась ещё более зловещей.

– Я понял. – Рыцарь был немногословен.

– Благословенен тот день, когда я вас нашёл, – Акбестия принялся за старое, внушая подопечному чувство ответственности за спасение жизни.

– Благословенен лорд Акбестия, который дал нам кров и пропитание, – вторил ему рыцарь. В уме он воздал молитву Роузмиду в надежде, что когда-нибудь освободится от тяжкого бремени вины за то, что остался жив.

«Какую цену придётся за это заплатить?» – каждый раз задавался вопросом рыцарь, чувствуя жгучее отвращение к самому себе из-за необходимости предавать лорда Стрикленда. Ведь он причинил зло тем, кто без преувеличения стал для него новой семьёй, стал роднее всех родных.

– Иди, – услышал рыцарь новый приказ. И в кои-то веки он был рад исполнить его в точности.

Не сказав ни слова, Валдус развернулся и затопал обратно в Клавер, туда, где ждала женщина, что носила под сердцем его ребёнка. Крохотную частичку жизни, сокрытую под множественными слоями юбок и подъюбников, о которой мало кто знал. Мало, но знал. И в их числе были Икас и Бодрик. Поэтому Валдусу было сложно решиться на измену, но он не мог поступить иначе.

Или всё-таки мог?

Глава 21. Служанка

Рабочий кабинет встречал лорда настоящим столпотворением слуг. Стоя возле закрытой двери, люди Третьего Огня все до одного молчали, понурив головы.

– Что здесь такое? – удивился Лестор.

– Наказание… – первой отозвалась смелая служанка по имени Зозо.

Молоденькая девушка чуть ли не плакала, однако отважно сделала шаг вперёд, выйдя из толпы.

– А остальные?

– Мой лорд, – рядом с ней стояла, судя по всему, мать девушки, – это моя вина, что не воспитала как следует эту глупую неумёху.

Лорд Стрикленд сурово глянул на толпу, делая соответствующие выводы.

– А вы, я так понимаю, все её родственники?

– Мой лорд, мы пришли просить вас не наказывать её по всей строгости, ведь её отец положил голову за Третий Огонь во время Морамутского сражения, ей и так нелегко пришлось… – говорил один старик из-за спин собравшихся.

Толпа расступилась, являя взору лорда престарелого наставника Ази в сером поношенном походном костюме.

– И ты здесь? – удивился хозяин крепости.

На долю секунды он снова почувствовал себя маленьким мальчиком, который время от времени сбегал погрустить на местную голубятню, где его молча встречал старик Ази и выслушивал про все-все невзгоды, которыми делился с ним юный Лестор.

– Да, мой лорд, – немногосложно ответил смелый слуга. – Если нужно, я готов понести наказание вместо неё.

– Без надобности. У меня для неё есть работа, и только. Я не собирался никого лишать головы из-за столь незначительного происшествия.

Толпа облегчённо выдохнула, а старик заметно повеселел. Лукавый блеск в его глазах особенно запомнился лорду.

– А знаешь, Ази, чтобы среди вас не пошло кривых толков и честь девушки не пострадала, зайди ко мне и ты вместе с ней. Остальные свободны.

Едва он это сказал, с разных сторон послышалось:

– Да.

– Да, мой лорд!

– Спасибо, о великодушный лорд Третьего Огня! – громче всех крикнула мама служанки.

Сама Зозо шмыгнула носом и поспешила войти в кабинет лорда вслед за хозяином. Она отказывалась верить, что угроза миновала, ведь лорд ещё не озвучил так называемое наказание.

Старик меж тем медленно ковылял по коридору, опираясь на палочку, поэтому вошедшим в кабинет пришлось его дожидаться.

Лестор ун Стрикленд стоял молча и не выказывал волнения, которое буквально снедало его. Он хотел поскорее распорядиться о поимке нищенки, что бродит по Клаверенс-холлу, чтобы лично убедиться, что новые слухи – лишь подлый обман.

«Возможно, и здесь не обошлось без стараний Виссель», – думал Лестор.

Когда старик вошёл внутрь, один из слуг потрудился остаться и плотно закрыл за ним дверь.

– Садись, Ази.

– Но как же… – удивился тот.

– Прочь формальности, я переживу, – недовольно скривился Лестор. А когда реакции наставника не последовало, лично подхватил стул и поставил его рядом со стариком. – Боюсь, разговор будет долгий, и тебе так или иначе придётся присесть.

Стрикленд кивнул в сторону подставленного стула. Ази артачиться не стал, послушно последовав совету-приказу.

– Что ж, напомни, как тебя зовут? – Лорд повернулся к служанке, что стояла рядом со стариком.

– Зозо, мой лорд, – тихонько ответила она.

– Тогда Зозо, я назначаю тебя личной служанкой Эллии, но взамен мне нужна будет услуга.

Девушка не верила своим ушам. Ведь это же не наказание, а самое настоящее повышение по службе!

– Но лорд, – вместо неё ответил старик, – в чём кроется смысл? Ведь наказание же…

– Зозо отважно заступилась и приняла всю ответственность на себя, – раздражённо пояснил лорд, – не вижу смысла наказывать её за смелость и отвагу. Однако услуга мне действительно нужна. И риск попасть в переплёт довольно велик, поэтому не спешите радоваться.

– Понятно, – кивнул Ази. – Ты хочешь, чтобы Зозо внимательно приглядывала за Эллией из-за Виссель и её проделок?

– Ты, как всегда, зришь в корень, – громко вздохнул лорд. – Эта чертовка уже успела наговорить моей невесте всяческих небылиц о Марии. И кстати об этом. Не известно ли тебе что-нибудь о некоей женщине со шрамом, которая бродит по моему замку? Слуги распускают слухи, что это и есть моя первая жена.

– Лорд, – Зозо низко поклонилась, – я могу рассказать всё, что слышала об этом.

– Да, думаю, у неё информации побольше моего будет. – Старик звонко почесал щетинистую щёку. – Я уже давно не вхож в главный донжон. Знаю лишь, что действительно в окрестностях бродит много бедняков-побирушек, которые нет-нет да и сопрут что-нибудь из подворья или наберутся наглости и заглянут в конюшни или свинарню.

На что лорд недовольно ответил:

– А вы не думали предложить им работу?

Старик пожал плечами.

– Мы не можем предложить им кров и пропитание. Вот если бы вы нашли им занятие… иначе никто не отважится взять на себя ответственность за чужую душу. Вдруг это какой-нибудь вор или убийца?

– Пока человек не совершил ничего плохого, мы не можем судить его только лишь по внешнему виду. Не твои ли слова, Ази? – Лестор, однако, поспешил переменить тему. – Но меня сейчас волнует другое. Говори, Зозо, что ты слышала об этой женщине?

– Уже несколько месяцев из кухни пропадают кости и всяческая требуха. Мама думала, это какое-то зверьё, но… – служанка ненадолго умолкла, – она видела странную женщину со шрамом на лице, по крайней мере, ей так показалось.

– И что же?

– Она ела сырое мясо, и половина её лица была запачкана кровью, как и руки. Матушка тогда сильно перепугалась, поспешила закрыть дверь. А когда вернулась вместе с моими братьями, то её и след простыл. Мне кажется, слухи пошли после этого… Но матушка не говорила, что это Мария! – поспешно воскликнула Зозо. – Она лишь сказала, что эта странная нищенка настолько оголодала. Мне неизвестно, почему кто-то решил, что это ваша первая жена. Или… может, я ошиблась. И источником слухов послужил другой случай, о котором мне неизвестно…

Лорд Стрикленд внимательно слушал сбивчивую речь служанки и всё глубже погружался в мысли. Как наяву у него перед глазами встала картина – тело Марии лежит на снегу, глаза её остекленели, а изо рта стекает тоненькая кровавая струйка.

Он поспешил прогнать гадкое воспоминание.

«Определённо, здесь что-то нечисто», – подумал Лестор.

– Хорошо, успокойся, никого наказывать я не буду. Но если вы узнаете что-то ещё, смело сообщайте мне.

– Лорд, могу ли я добавить к сказанному?

– Да?

– Ваша невеста назначила вознаграждение за слухи о Марии. – Зозо ниже опустила голову, будто боялась гнева господина. – Можем ли мы рассказать ей хоть что-то, если узнаем?

Лорд ненадолго замолчал, взвешивая в уме все за и против. Ему нравилась честность Зозо и стремление леди Синклер помочь в поимке недоброжелателя, но он серьёзно опасался за их жизни, поэтому пришёл к однозначному выводу.

– Эллии расскажу я сам. Это не отменяет вознаграждение, которое она вам пообещала. Только вознаграждение будет от меня. Всё ясно?

– Лорд, – старик набрался смелости и спросил прямо, – не обидит ли это леди Эллию? Она может подумать, что вы лишаете её возможности узнать правду. А это…

– Я ей не вру и не собираюсь врать, Ази.

– Но поверит ли она вам?

Лорд Стрикленд громко вздохнул.

– Я лишь хочу уберечь её от скоропалительных выводов, которые она может принять, наслушавшись всякого, понимаешь?

– Вы не оставляете ей права выбирать… – снова намекнул Ази. – За это можете лишиться её доверия.

Старик умолк. А Зозо испуганно подняла взгляд, ожидая, что лорд наверняка накажет его за проявленное неуважение, но вместо этого заметила лишь боль и грусть на лице хозяина.

Её глубоко ошеломило это открытие.

«Неужели леди Эллия настолько важна лорду, что он пожелает прислушаться к мнению простого слуги?» – подумала она.

– Зозо, – позвал её хозяин. – Я разрешаю рассказать Эллии слухи о Марии, но только в моём присутствии. Большего позволить, увы, не могу.

Старик слегка улыбнулся и довольно кивнул.

– Да, так будет правильнее, – констатировал он тихонько. – Рад, что вы нашли наконец ту единственную, которая сумела размягчить ваш характер.

– Ази! – не выдержал лорд Стрикленд. – Следи за языком.

– Да, мой лорд. – Улыбка стёрлась с лица старого наставника. – Я искренне верю в то, что говорю. И вы знаете об этом.

– Хорошо. – Очередной вздох хозяина Третьего Огня послышался отчётливо. – Можете идти. А ты, Зозо, займи комнату слуг рядом с комнатой своей госпожи.

Служанка послушно кивнула. Её переполняли эмоции, настолько непривычно было слышать спокойный голос лорда Лестора ун Стрикленда. Будучи младшей служанкой, она не допускалась даже до господского этажа, не говоря уже о возможности жить рядом с лордом и леди. Матушка ей точно не поверит, когда услышит новости, как и братья.

– Дорогая, – позвал её старик Ази. – Помоги-ка…

– Ах да! – Опомнившись, она приобняла старика и помогла ему поскорее покинуть кабинет господина.

Тем временем Лестор устало опустился в кресло и откинулся головой на высокую спинку. Его невеста сейчас принимала ванную, и почему-то все мысли, вопреки желанию сосредоточиться на работе, были обращены только к ней.

Он снова и снова видел Эллию в батистовой рубашке, тоненькой, но длиной до колен, и чувствовал острое желание обнять её. Ему была жизненно необходима передышка от той боли, которая засела в его душе и медленно доедала остатки самообладания.

А едва принцесса смотрела на него с улыбкой, он забывал обо всём. Забывал о ненависти, с которой смотрели на него родные и даже слуги. Он словно чувствовал себя человеком, которого хоть кто-то любит.

Любит?

Это слово ошпарило его, будто кипяток.

– Не обманывай себя! – рыкнул Лестор.

Кулак опустился на столешницу, гнев захлестнул его.

– Не смей даже мечтать об этом! Ты чудовище, чья судьба – сгинуть на поле боя. Мария была права, я недостоин любви. Я чёрствый, гадкий, злой.

Он быстро поднялся из-за стола. Ножки стула заскрипели по каменному полу.

– Вот только душе не запретишь надеяться…

«Она одарит вас теплом своей трепетной души», – прозвучали в его голове слова Лисаэллы Бенедикты.

– Лишь бы так и было…

Лестор поднял глаза к потолку и мысленно вознёс молитву Роузмиду в надежде, что он его услышит и поможет осуществить одну маленькую несбыточную мечту.

Ночь уже давно наступила, а Лестор ун Стрикленд, не жалея себя, продолжал проверку отчётов о подготовке к завтрашнему, точнее уже сегодняшнему празднеству. Он решил больше не идти на поводу у мерзких слухов и не откладывать планы обзавестись семьёй, что бы там ни задумали враги за его спиной.

Глава 22. Знаменательное событие

Утро встречало лорда Стрикленда звоном оповестительного колокола.

Резко открыв глаза, он часто заморгал и первым делом заметил лежащий прямо перед носом листок, на котором чёрным по белому был написан список дел. Часть их была зачёркнута, а значит, выполнена или близка к тому.

Письмо для Лузио с пожеланием чаще выпускать ирбисов погулять лежало наверху стопки распоряжений, не требующих личного участия лорда. Обведённая надпись «Караваны из Туарна» заставила Лестора в очередной раз задуматься, стоило ли столь скоропалительно отказываться от общих планов.

«Ведь нам было бы выгодно отправлять железорудный концентрат в составе каравана торговцев, чтобы разделить часть затрат», – подумалось лорду. Но нежелание связываться с Акбестией перевесило.

Лестор поморщился, заметив на письме для Лузио кровавые следы. К настоящему моменту порезы на ладонях уже затянулись, но неприятное жжение по-прежнему доставляло некоторый дискомфорт при письме.

Лорд невольно припомнил о том, что быстрая регенерация рода Стриклендов сослужила ему неплохую службу в бою.

«Мне не следует растрачивать здоровье на подобные мелочи. Нужно было наказать Мак’Калиффа иначе», – думал лорд, приговаривая со смешком:

– До свадьбы заживёт, да? – Грустная улыбка тронула его губы. – С моим буйным темпераментом к вечеру я успею обзавестись травмами посерьёзнее этих. Кстати, о травмах…

Лестор поспешил встать из-за стола.

– Надо бы проведать Миоса, а по пути заглянуть к Виссель и устроить ей взбучку за вчерашнее.

Неприятный позыв в желудке напомнил лорду, что он давно ничего не ел, поэтому лишь сокрушённо выдохнул:

– Или отложить это неблагодарное дело на потом…

«Что не делается сразу, не делается никогда», – вспомнил лорд чьи-то мудрые слова. Вот только он ничего не мог с собой поделать. Желания спорить с сестрой у него не было абсолютно. Она одна не хотела его слушать и всегда поступала наперекор его планам.

– Ну, думаю, за сегодня Висси предоставит мне не один и даже не два повода её отругать.

Пожав плечами, лорд поспешил выйти из кабинета, однако уже стоя у двери, замер. Подумал об обещаниях Эллии.

– Томик Савора, будь он проклят. – Ворча, повернулся к длинному стеллажу с книгами. – Первый… первый… первый том. – Блуждал взглядом по корешкам произведений, но никак не находил нужного. – Куда я мог его деть? Неужели тоже сжёг?

Стрикленд воздел глаза к потолку и послал мольбу Роузмиду, чтобы это было не так, хотя сам был не до конца уверен. Но вот взгляд его наткнулся на ветхий коричневый переплёт, и лорд возликовал с усмешкой:

– Никогда бы не подумал, что буду рад его найти.

Дело было сделано. Увесистый том под названием «Северные сокровища» перекочевал в руки лорда.

«Вчера я полдня потратил на обход крепостной стены, прежде чем вернуться в кабинет, поэтому сегодня у меня много дел, – думал хозяин Третьего Огня. – Церемония оглашения состоится через несколько часов, а до тех пор я бы хотел закончить их список».

Перед взором лорда предстала строчка: «Подарить Эллии подснежники».

«Правда, перед этим жизненно необходимо навестить повара и согласовать меню. Поймать Дована, чтобы он собрал рыцарей для оглашения новости у часовни, а заодно поторопить Бодрика начистить моё оружие».

Мотнув головой, лорд мысленно посетовал: «Да уж, и зачем я только решил подстраховаться и никому не сообщал о поездке в Ортензию за невестой? Подумаешь, отказал бы мне Прокий, и что с того? Вернулся бы с позором? Как бы не так, затребовал бы от него денежное вознаграждение взамен обещания! Так хотя бы мне и моим людям не пришлось бы сейчас бегать как ужаленным».

В подтверждение своих слов он заметил на лестнице слуг, несущих в руках ящики с инструментами. Припомнил пожелание о смене спальни для будущей госпожи и поздравил себя с ещё одной проблемой.

«Придётся что-то придумать, если они не успеют», – подумал Лестор.

А заодно, проходя мимо, заглянул в соседнюю спальню и ужаснулся от состояния запустения и пыли, покрывающей всё вокруг.

Как ни странно, смежная комната слуги с дверью поуже выглядела более-менее сносно.

– Нет, Эллия точно ночевать здесь не будет, – констатировал он, не обращая внимания на работников, застывших за его спиной.

– Мой лорд?

– Да, – опомнился Лестор, – приступайте, но можете не спешить. Сделайте так, чтобы молодой леди понравилось…

Не закончив мысль, он отправился дальше по своим делам. Недоумевающие слуги только пожали плечами, искренне надеясь, что результат их работы понравится не только лорду-тирану, но и его невесте, о существовании которой они узнали не далее как вчера днём.

* * *

Громкий звон колокола заставил меня широко открыть глаза. Неприятное ощущение предательства всколыхнулось с новой силой. Вчера мне казалось, будто между нами установилось доверие, и я очень надеялась закрепить результат этим вечером, попробовав узнать о произошедшем, оставшись наедине. Но вместо ожидаемой встречи лорд Третьего Огня так и не появился в трапезной зале, где проходило самое настоящее празднество, устроенное в честь моего прибытия.

Виссель постаралась на славу. Вино лилось рекой, рыцари поднимали тост за тостом за здравие лорда и леди Стрикленд. И, как я успела понять, речь шла о сестре лорда, а не обо мне.

Правда, от меня не укрылась скованность движений и смущённое поведение слуг. Или же показалось?

Сама Виссель мне внимания почти не уделяла. Она была полностью поглощена благополучием рыцарей лорда и будто радовалась тому, что Лестор так и не явился на званый ужин. Впрочем, рассматривая зал, я не заметила тех, кто ехал с нами из Ортензии. Не было и Бодрика Руже, что невольно навело на мысль о новом задании за пределами крепости или же каком-нибудь патруле.

В любом случае мне стало обидно от полного неведения, чем сейчас занят мой будущий муж. Да, а помнится, недавно я плакала у мамы на коленях из-за нежелания становиться его женой…

Громко вздохнула.

– Миледи? – послышался из-за двери молодой тоненький голосок. – Вы уже встали?

– Да! – крикнула я.

Вылезла из-под толстого слоя одеял и тотчас пожелала спрятаться обратно.

Дверь тихонько скрипнула.

– О, я вижу, у вас нет амулета? – Молоденькая девушка лет до двадцати поспешила ко мне с шерстяной шалью в руках. – Прикройтесь пока, я сейчас попробую вам помочь.

– М-м-м?

Приятно встретить человека, которому твоя судьба искренне небезразлична.

– Вот, моя госпожа. – Служанка кинулась к шкафу и достала оттуда плотные вязаные гольфы. – Наденьте, чтобы не заболеть.

Удивительное дело, я уже и забыла о подобном обращении слуг, настолько случившееся со мной путешествие выбило из колеи. Медлить не стала, накинула шаль на плечи и принялась за гольфы. Служанка выудила из-под кровати мои башмачки, которые я вчера надела после ванны. К сожалению, большая часть моих вещей осталась в Клавере. Спасибо Глории, что сумела отстоять парочку сундуков из моих личных вещей и заставила рыцарей взять их с собой в крепость.

Вздохнула, припомнив, что к ней сейчас не пускали даже меня. Хоть я и пыталась уговорить врача проведать подругу, но тот был неумолим, а стража безмолвствовала и не желала вставать на мою сторону.

Правда, я пока ещё им никто. И вообще, у меня создавалось стойкое впечатление, будто меня считали лишь гостьей лорда, а не его невестой. Однако служанка явно дала понять, что считает меня госпожой, и это радовало.

– Как тебя зовут? – уточнила я.

– Зозо, моя леди. Господин назначил меня вашей личной служанкой.

– Вот как? – Я не спешила радоваться этой новости, хотя девушка начинала мне нравиться всё больше и больше. – Ты его вчера видела?

– Да, госпожа Эллия. Он назначил меня вашей служанкой, вместо того чтобы наказать…

Девушка смущённо потупилась и умолкла.

Обида всколыхнулась во мне с новой силой. Неужели назначать служанок столь жизненно необходимо? Тем более как она сказала?

– В наказание? – переспросила я.

– Прошу меня простить, – чуть ли не плакала та, – я сильно нервничаю, вот и несу всякие глупости. Дедушка Ази предупреждал меня не распространяться о вчерашнем…

– Ничего не понимаю, – помотала я головой, – что вчера такого произошло и почему ты должна об этом молчать?

Между тем мне становилось всё более зябко. Холод комнаты проникал даже через плотную шерстяную шаль. Заметив это, девушка выудила из кармана кулон, исполненный из чёрного овального стекла, с оранжевой сердцевиной.

– Это амулет моего отца. – Служанка продемонстрировала его мне.

– А как же он будет без него?

– Он умер, – прямо ответила Зозо. – Погиб во время Морамутского сражения.

Тяжкий груз лёг на мои плечи от осознания – она лишилась отца из-за меня и моих людей в Ортензии.

– Прости, я проявила бестактность. – Перевела взгляд к камину и поняла причину холода. Огонь почти потух. – Наверное, лучше просто подкинуть дров.

– А как же завтрак? – удивилась девушка. – Или вы хотите пробыть в комнате весь день?

– Нет, что ты… – пожала я плечами. – Мне хотя бы согреться.

Служанка облегчённо выдохнула. Не понимаю, что должно держать меня в этих апартаментах?

– Если позволите, пока вам не изготовили свой собственный амулет, я отдам вам этот. Однако, чтобы он подействовал, его нужно будет окропить капелькой вашей крови.

Я задумчиво уставилась на стеклянный ромбик, висящий на кожаном шнурке, а Зозо сноровисто достала из недр белого передника, как оказалось, с карманами, моток ниток и воткнутую в них иголку.

– Вам лучше зажмуриться, – предупредила меня девушка.

Что? Зажмуриться?

Я недоумённо взирала на происходящее. Одно ловкое движение, и она, пользуясь непротивлением, уколола мой палец. Краткий миг, и в мою ладонь лёг поистине горячий амулет.

– Ого! – Едва я прикоснулась уколотым пальцем к его сердцевине, тепло разлилось по телу приятной волной.

Зозо приветливо улыбнулась.

– Мама была права, вам, моя госпожа, нужно поберечься.

Я благодарно посмотрела на служанку и поспешила прогнать подальше грустные мысли о её отце.

– Миледи, вам надо бы поспешить и спуститься вниз, если хотите увидеть лорда…

Ох, и правда, я мечтала его увидеть! Как минимум узнать о судьбе остальных моих вещей. Поэтому спешно надела амулет и отправилась к сундуку.

– Мне помочь вам одеться? – Стеснение и неуверенность так и сквозили в голосе служанки.

– Зозо, ты можешь свободно выражать свои мысли, когда мы одни. Смелее, – попросила её я. – Тем более мне нужна будет твоя помощь с этим.

Я достала плотное многослойное платье цвета молодого вина, расшитое чёрными нитями.

– Мне кажется… – начала было она, но осеклась.

– М-м-м?

– Может быть, вот это? – Она указала на светло-бежевое, почти белое платье, скромное, но элегантное.

Я призадумалась. И правда, белый цвет мне идёт больше, чем алый, но по непонятной причине мне захотелось выглядеть взрослее своих лет, и поэтому я настояла на первоначальном варианте.

– Надену это позже. А сейчас помоги-ка мне…

Одевание и причёсывание заняло у меня ещё некоторое время. Личная служанка, робкая и стеснительная в общении, оказалась на удивление ловкой и проворной, чем немало порадовала. Отчасти поэтому, когда я спускалась вниз, то пребывала в приподнятом настроении и была готова простить Лестору проявленное накануне неуважение. Ведь он всё-таки позаботился о моей судьбе и подобрал служанку «в наказание».

Что же это значило, мне ещё предстояло узнать у него лично. Вот только, приближаясь к местной кухне, я услышала громогласное:

– Как вы сказали?! Вчера был пир?!

Послышался бой посуды, зазвенели металлические кастрюли.

– Ой, мамочки, – служанка запричитала, стоя позади.

– Почему? Кто? Кто распорядился?! – рявкал лорд Стрикленд.

Это точно был он.

– Но мой господин, – отвечал ему тихий женский голос, – вы собирались устроить пир по возвращении из Ортензии, я слышала ваши указания.

Вопреки желанию спрятаться и не слышать ругань лорда, я сделала над собой усилие и поспешила пройти трапезную залу вдоль господского стола. Сама открыла себе дверь и вошла в кухню, где сейчас столпился целый штат слуг.

– Я планировал сегодня устроить праздничную трапезу, – раздражённо ответил лорд, а заметив меня, понизил голос. – Сегодня состоится оглашение в церкви и после него свадьба.

– Ох, лорд! – поклонилась повариха. – Я и не предполагала, что ваша сестра…

– Виссель? – удивился лорд.

– Она убедила меня, что вы будете гневаться, если мы не исполним ваш приказ в точности.

– Мой приказ?

– Да, вот… – Дрожащими пальцами женщина поспешила достать из передника смятую бумажку.

Лестор одним резким движением выхватил протянутый листок и скрупулёзно изучил написанное:

– Но здесь сказано лишь о приготовлениях к пиршеству и необходимости заготовить провизию!

– Поэтому мы и хотели отправить посыльного с уточнением, но…

– Но?

– Ваша сестра грозилась выпороть всех до единого, – ответил мясник, стоящий в дверях смежной комнаты. – Мой лорд, я отправил посыльного с уточнением, но он не смог вас найти.

– Я был на стене, совершал обход. – Лорд повернулся ко мне, и его взгляд заметно смягчился.

Послышался громкий вздох, прежде чем он смиренно проговорил:

– Что ж, полагаю, в произошедшем есть и часть моей вины. Но что же рыцари, неужели никто не обеспокоился отсутствием лорда в зале?

– Но леди Эллия сидела во главе, – тихонько выдавила из себя повариха.

– Так вот почему вас не было! – Я испытала заметное облегчение. – Я уж было подумала, что вы не хотите меня видеть…

Показалось ли, но лорд разозлился. Неужели его обидело моё участие в вечерней трапезе? Поспешила подойти к нему и попросить о разговоре:

– Мой лорд, мы не могли бы…

– Эллия, поговорим в зале, – оборвал меня будущий муж. Не показалось. Он явно был зол на меня. – А сейчас накройте стол и готовьтесь к вечернему празднованию. Устроим скромную трапезу, раз уж вчера поели досыта.

Во всей этой кутерьме у меня оставался один насущный вопрос: неужели я в чём-то провинилась?

– Идём, – позвал меня лорд Стрикленд.

Его рука властно подхватила под локоть. Я послушно позволила вывести себя из кухни, однако страх сковал движения. Сейчас, когда Лестор злился, я побоялась испытать его гнев на себе.

– Вот. – Он протянул ко мне какой-то дряхлый томик, который держал в другой руке.

Опустила глаза и удивлённо воскликнула:

– Савор?

Но тотчас поспешила закрыть ладонью рот.

– Что вы, не стоило…

– Я обещал, значит, делаю, – тихонько ответил Лестор. – Идём.

Прошла следом и села на стул, отодвинутый будущим мужем. И только сейчас, когда первые эмоции спали, я вспомнила о насущном.

– Свадьба? Вечером свадьба? А всё ли готово к празднеству?

– О чём ты толкуешь? – сощурился жених. – Хочешь отложить церемонию венчания?

– Нет, я не… – смущённо потупила взгляд, – не видела платья и украшения. Не уверена, что всё готово.

Зря я так сказала. Лорд обиженно поджал губы.

– Платье наверху, а если потребуется подшить, у нас в замке есть отличные портнихи.

– Ох, я не знала об этом.

– Правильно, потому что я тебе об этом не говорил, – смягчился Лестор. – Вижу, тебе уже подарили амулет? – Кивок в мою сторону.

– Да, это служанка Зозо принесла, – честно призналась я, а заодно, воспользовавшись случаем, уточнила: – Что значит «в наказание»?

Слуги тем временем сервировали стол и первым делом принесли нам по корзиночке свежеиспечённого хлеба.

– М-м-м? – не понял меня лорд.

Отчего-то мне перехотелось спрашивать и снова злить его, поэтому решила перевести тему, но не успела. Стрикленд быстро догадался.

– А, ты про вчерашнее наказание? – Он подхватил принесённый хлеб и стал отщипывать кусочки, отправляя их в рот. – Траурный флаг вывесили по приказанию моей сестры.

– Но зачем? Кто-то умер? – Я широко открыла глаза от изумления.

– Нет, это меня спешат похоронить, – буркнул лорд.

Ничего себе. Так вот что это было!

– Виссель. В каких вы отношениях?

Впрочем, слова были излишни. Припомнила недавний разговор при весьма смущающих обстоятельствах там, у меня в комнате, и запылала от стыда.

– Вижу, объяснения не требуется, но всё-таки расскажу.

В этот самый миг в комнату внесли горячие блюда и лорд замолчал. Чуя приятный пряный аромат, рот непроизвольно наполнился слюной. Непривычно до ужаса. Обычно я сначала нагоняла аппетит лёгкими аперитивом – салатами, овощами на шпажках или вовсе фруктами, но здесь, едва заметила миску с горячим наваристым супом, тотчас почувствовала голодный спазм. Оказывается, я была так голодна и не замечала этого, что была готова съесть что угодно и в большом количестве. Жаль, кругом столько слуг и приходится помнить о манерах, иначе накинулась бы на еду, позабыв обо всём.

– Не нравится?

Лорд отвлёк от мыслей.

– Нет, я лишь жду начала трапезы.

Улыбнулась ему.

– Не жди меня, начинай, – скупо ответил Лестор. Приподнял уголки губ, но в груди разлилось приятное тепло, будто я заметила какое-то чудо из чудес.

– Что ж. – Я взяла ложку и принялась за трапезу с непривычным энтузиазмом.

– Вы свободны, – отпустил лорд слуг, стоящих за нашими спинами. А когда за ними закрылась дверь, проронил негромко: – Извини. Я планировал всё совершенно иначе.

– М-м-м? – Настала моя очередь уточнять его мысль подобным образом.

– Суп, – кивок в сторону тарелки. – Это не те блюда в Ортензии, которые ты привыкла видеть. Наверняка пробуешь нечто подобное впервые.

В ответ я зачерпнула ещё ложку вкуснейшего мясного бульона и потянулась за булочкой.

– Впервые у меня столь зверский аппетит – это правда, – призналась я с улыбкой. – Но вот недавняя сцена навела меня на мысль, что ваши отношения с Виссель слегка натянуты. Не хочешь рассказать об этом?

В очередной раз подивилась собственной храбрости. Вела допрос лорда за завтраком, будто расспрашивала давнего друга. Но кичиться Лестор не стал. Что люблю в нём, так это честность.

– Виссель младше меня на три года. Она, как бы мягче выразиться, всегда казалась мне странной. Мы с ней мало общались, потому что отец плотно занимался моим воспитанием. А Висси была, считай, представлена самой себе. Моя мать, сколько её помню, всегда затворничала в своей спальне и редко её покидала, только чтобы отправиться в библиотеку и набрать новых книг. Или же в солнечные дни выходила в сад. Ах да, кажется, нечастые визиты лорда Акбестии служили неплохим поводом появиться в трапезном зале.

Заметить не успела, а половина булочки уже была съедена, как и треть тарелки с супом.

– Савор, – выдохнул Лестор, привлекая всё моё внимание, – он никогда не был в Третьем Огне, но откуда-то узнал карту лабиринтов под нашим замком. Из-за чего мой отец разгневался и сжёг все книги этого автора, которые только попались ему под руку в тот день. Позже он выпустил указ, запрещающий второй том книги «Северные сокровища», но это лишь одна из причин.

– Одна? – повторила я за будущим супругом.

– Да. Другая – жгучая ревность, которая снедала моего отца.

Лестор устало привалился на спинку стула и прикрыл глаза.

– Поначалу, привлечённый к чтению этой книги праздными слухами, Дорн сильно разгневался, едва распознал в одном из второстепенных героев себя. А его жена была главной героиней, которую соблазнял смелый путешественник. Во втором томе, помимо семейного секрета Стриклендов, раскрывалась тайна рождения Виссель. Будто она была чужим ребёнком…

Я молча внимала новой для себя информации и не верила своим ушам.

– Но как такое возможно? Почему Савор позволил себе такое? Он разве не боялся за свою жизнь? Зачем ему это было нужно?

– Не знаю, но с тех пор мой отец возненавидел мать, а она продолжила любить книги Савора и вопреки всякой логике трепала ему нервы каждую встречу.

После услышанного у меня напрочь пропал аппетит, однако проснулось новое чувство, которое мне хотелось закрепить.

– Так Виссель, она…

– Она моя сестра, – упрямо произнёс Лестор. – А Савор лжец! Он скрывается от людей из Третьего Огня уже который год.

Ложка вывалилась из пальцев лорда и со звоном упала на пол. Кулак опустился рядом с тарелкой, когда Лестор выдавил из себя:

– Виссель с тех пор в глазах людей бастардка. А сама ведёт себя как сумасшедшая, поэтому и привлекает только любителей лёгких денег. Последнего её жениха я выпроводил с позором после нашего с ним разговора по душам. Дело шло к замужеству, а он заломил цену, когда признался, что нечего просить меньше за самодовольную уродину-белоручку.

– И он остался жив после такого?

Лестор хмыкнул.

– Без зубов с одной стороны, но жив. Хотя, наверное, зря. Падаль редкостная! Насколько мне известно, он подался в пещеры Аннобу.

– А это?..

– Логово разбойников. Туда попадают все, кому не нашлось место близ маяков. Северный край суров, даже если удастся добраться вместе с караваном в ближайший морской порт, жизнь там очень дорогая и всем должникам быстро находят применение – отправляют на Мограйские острова, на невольничьи рынки.

Я задумчиво посмотрела на книгу и не смогла удержаться от новой порции вопросов.

– Ты сказал, отец сжёг все книги, но я вижу, эта уцелела. А ещё, кажется, ты признавался, что читал его… Но как?

– О, это долгая история, – хмыкнул Лестор. – Кажется, я уже и без того многое тебе рассказал о себе. Не хочешь ли и ты ответить на мои вопросы?

Подняла глаза к его лицу и заметила твёрдый, как сталь, взгляд.

– У тебя точно никого нет в Ортензии?

– Мама, папа, братья, – не думая, ответила я. – Леди Инсони, леди Варион – лучшие подруги, не считая Глории.

– А из мужчин?

Не понимаю, это что, ревность?

– Помнится, ты обещала мне рассказать обо всех кавалерах, которые выказывали тебе знаки внимания.

– Ох, тогда мне придётся для начала освежить память и заново посмотреть на аристократическое древо… – Вопреки желанию, я смущённо потупила взгляд. Отчего-то мне было приятно знать, что я ему небезразлична.

Лестор ун Стрикленд сел ровнее и снова принялся за еду.

– Я не шучу, – произнёс он между делом. – Кто-то же отправил по нашу душу некролисков.

– И это, безусловно, странно, но я не думаю, что это кто-то из Ортензии. Ну откуда мне взять ненавистника, если я никому не переходила дорогу?

– Ты в этом уверена? – Серьёзный тон лорда не сбил меня с толку.

– Абсолютно.

Твёрже мой голос звучал лишь однажды – когда я родилась и завопила на всю комнату. Спасибо матушке, рассказала в красках подробности о моём рождении. Зато теперь я имела хотя бы некоторое представление о замужней жизни. За что ей спасибо. Мои гувернантки смущались и выжимали из себя по полслова об отношениях между мужчинами и женщинами, чем лишь путали и рождали во мне новые вопросы, как и любопытство.

– Если у нас будут дети, я хотела бы сразу пообещать вам и в ответ получить встречное обещание – никаких бастардов.

Лестор устремил на меня серьёзный взгляд. Долго молчал, бездействовал и лишь смотрел, смотрел, смотрел…

– Никаких бастардов, – наконец повторил он за мной. – Но откуда такая уверенность? Ведь ты же меня ещё не знаешь.

– Я знаю, вы человек слова. – Не выдержала, опустила взгляд, а заодно отодвинула Савора подальше. – И я не вижу смысла дочитывать книгу, которая причинила вашей семье столько боли.

Стоило мне сделать так, и лорд всё-таки решился ответить на ту часть вопросов, от которых ранее увильнул.

– Отец решил заняться моим воспитанием со всем тщанием, раз уж мать была для него потеряна. Наверняка своей муштрой и требованиями учить страницу за страницей «Северных сокровищ» он хотел вызвать во мне лютую ненависть к этой истории. Не скрою, получилось блестяще. И твой жест мне приятен, спасибо.

Ох! А мне-то как приятно слышать благодарность лорда за такие, казалось бы, мелочи. Как назло, не успела я высказать ответную любезность, как нас прервали.

– Проснулась! – В трапезную залу на всех парах влетел радостный Бодрик Руже. Помятый, усталый, но невероятно счастливый, оруженосец буквально источал солнечный свет, настолько был рад новостям, которые сообщал. – Она проснулась!

А до меня постепенно стало доходить, что же он имеет в виду.

– Кто?

– Глория? – Я подскочила на месте, позабыв обо всём. – Она очнулась? Как она?!

– Уже лучше! Жар спал!

– Так-так, успокойтесь оба, – осадил нас лорд Стрикленд. – Тебе, Эллия, следует начать подготовку к венчанию. А ты, Бодрик, обещал заняться моим снаряжением.

– А… – заметно погрустнел оруженосец.

– Лорд, как видно, Бодрик не спал… может быть, – начала я его оправдывать, но умолкла, заметив недовольный взгляд жениха.

– Я тоже не спал, но это не отменяет знаменательное событие, которое состоится с нами сегодня, не так ли?

Всё. Решив не вмешиваться в их дела, кивнула.

– Могу ли я посетить подругу, прежде чем приступить к подготовке? – постаралась я выжать из себя просящую интонацию. Улыбнулась.

Лорд сокрушённо выдохнул:

– Можешь, но возьми с собой Зозо. Ты не знаешь крепости. И ещё… – Он ненадолго умолк, будто что-то обдумывал. – Та спальня, в которой ты провела ночь, она гостевая, тебе предназначена другая. Распоряжения уже даны. Но если её не успеют обставить, займёшь мою комнату. Всё равно я чаще ночую в рабочем кабинете.

Не знаю, радоваться ли услышанному, но грустить я точно не буду. Подошла и признательно пожала ему руку. Ограничилась коротким «Спасибо», отчаянно сдерживаясь от более неприличной благодарности.

Глава 23. Шанс

Металлические цепи свисали с потолка шахты и громко позвякивали звеньями, качаясь из стороны в сторону. Противное чавканье и хруст слышались внизу, перемешиваясь с различными иными звуками копошения и скулежа безобразных тварей.

Человеческие шаги на верхних ступенях каменной лестницы, вьющейся вдоль стен, заставили безобразных безглазых некролисков поднять свои морды и довольно оскалиться. Однако тихий приказ заставил их вновь заняться прежним делом.

– Э-э-это свой. – Глухой сиплый голос повреждённых человеческих связок эхом отразился от стен высокого прямоугольного помещения. Уродливая женщина, замотанная в смердящие лохмотья, сидела в углу и напряжённо наблюдала за спускающимся вниз силуэтом. – Что ты нам принесла?

Остановившись на месте, путница развернула свёрток, напитанный снизу кровью, и продемонстрировала общипанную тушку курицы.

– Мелкая закуска, – ответила гостья, – дань вежливости.

Чёрные прямые волосы виднелись из-под капюшона. Лицо её скрывала темнота. Тусклый свет факела освещал небольшое пространство рядом с собой, и позволял, щурясь, угадывать очертания ступенек, ведущих вниз шахты.

– Мы не голодны, сегодня знатно поохотились, – просипела женщина, не двигаясь с места. – Иди смелее и расскажи, зачем явилась.

Но путница не спешила подчиняться, стояла на месте, медлила.

– Могу ли я рассчитывать, что вы доведёте начатое до конца?

– Ха! – каркнула оборванка. – Мы доведём начатое?

Предводительница некролисков оскорбилась.

– Это вы начали, вы!

Учуяв настроение своей госпожи, монстры вмиг ощетинились склизкими шипами и раскрыли вонючие клыкастые пасти.

– Ш-ш-ша! – послышалось с разных сторон. И даже наверху в небольших окошках показались морды чудовищ.

– Не я, а мой брат, которого я хочу убить! – возопила гостья. – И вам об этом прекрасно известно!

Она брезгливо скинула тушку курицы вниз и в страхе заспешила обратно.

– Стой, мы тебя не тронем, – позвала её оборванка. – Информация. Нам нужна информация обо всех передвижениях этого героя, который уничтожил главное гнездовье в Морамуте. Мы жаждем отомстить! Почему, ты думаешь, мы ограничиваем себя в питании и не трогаем людей из города, а?

Виссель застыла на месте, внимательно слушая.

– Мы обчистили ближайшие леса, лишили людей дичи, но их самих не трогаем, чтобы не позволить понять, что враг близко. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и мы отправимся со свежим приплодом пировать по всему побережью Клаа. А первым делом заглянем в вашу крепость.

– Венчание, – вымолвила с ненавистью сестра местного лорда. – Сегодня у него венчание. Он живым и здоровым добрался из Ортензии.

– Ты упрекаешь нас? – удивилась предводительница некролисков. – А?

– Нет, я… – Виссель опомнилась и помотала головой. – Я негодую. Хочу, чтобы он поскорее покинул этот мир и наконец освободил нас с матерью от своей тирании! Я хочу быть свободной!

– Хорошо. – Оборванка поднялась на ноги и медленно побрела в сторону лестницы. – Иди сюда, и я помогу тебе освободиться. А заодно мы устроим твоему брату маленькую засаду. И в этот раз он точно из неё не выберется.

Взвесив в уме все за и против, Виссель крутнулась на пятках и отправилась навстречу новому шансу, как она думала. Шансу обрести свободу.

* * *

Королевский кабинет не пустовал ныне в раннюю утреннюю пору. Ещё затемно тут собрались сразу два советника, один из которых уже давно отошёл от дел и периодически засыпал, сидя на удобных гостевых стульях. Его преклонный возраст не позволял надолго пребывать в сознании, но он отчаянно старался.

– Мастер Витген. – Король поморщился из-за резкости, прозвучавшей в его голосе. – Прошу, уделите мне несколько минут вашего драгоценного времени.

– Да, что? – Великий философ, первый советник отца Прокия, растерянно открыл глаза. – Пить, Гастов, дай мне попить!

Он приказал своему слуге, который, к превеликому сожалению старца, находился сейчас за дверьми.

– Я подам. – Венценосная особа встала из кресла и отправилась к буфету, притаившемуся в укромном уголке. – Вам разбавленного вина?

– Просто воды, – хрипло попросил старец. – Хмельной ум не рождает светлых мыслей.

– Вы правы, – согласился Прокий.

– Витген, – вкрадчиво позвал его личный наставник Люция Доэ, ныне занимающий пост первого королевского советника Синклеров, – посмотрите, пожалуйста, на это.

Бережно подхватив свёрнутую в небольшой прямоугольник бумагу, нынешний советник протянул её старцу со словами:

– Прежде чем отдать Люцию оригинал послания, я последовал вашему учению и сделал копию.

– Когда это я учил подглядывать в чужую переписку? – проворчал старик, однако, несмотря на это, заинтересованно протянул руки и аккуратно перехватил листок. – Так-так посмотрим…

– Вы учили в своих трактатах, в любой странной, необъяснимой ситуации вести записи и сохранять копии, чтобы было время осмыслить содеянное и сделать правильные выводы на будущее. Даже если принятые решения под действием обстоятельств были ошибочными.

– Нет, не так! Особенно в случае, когда решения ошибочны, – поправил его старец, причмокнув губами в конце фразы. – Какая, говоришь, была печать?

– Из Восьмого Огня.

– О-о-о, лорд Акбестия-старший? – ухмыльнулся Витген. – И как этот хитрец, воспитал сына по образу и подобию?

– Младший, – поправил его советник. – Насколько мне известно, в Восьмом Огне сейчас огромные трудности с продовольствием.

– Ага… А я всегда говорил: опустошение и вырубка лесов – первый шаг к запустению территории.

– Именно поэтому нашим охотникам выдаются квоты на вылов рыбы, поимку дичи, вырубку лесов лишь в строго ограниченных, скажем так, размерах, – согласно отчитался советник. – Но речь сейчас не о нас, а о Третьем Огне.

– А… Вы об интрижке Савора и Люцерны ун Стрикленд? Кстати, как она? Жива? Разгневанный супруг не остриг её и не отправил на Мограйские острова?

– Нет, насколько мне известно, Люцерна жива, затворничает у себя в комнате, а крепостью близ маяка сейчас правит её сын Лестор.

– Да, помню такого, смышлёный малый. Наверняка сильный и мужественный вырос, да?

Король, который к тому моменту налил воды и встал рядом со стулом старца, не перебивал, а внимательно слушал оценки мудрейшего человека. Отчего-то ему была приятна эта лесть о женихе дочери.

– Ваши слова да королеве в уши, – вздохнул Прокий, протягивая стакан воды.

В следующий миг двери королевского кабинета распахнулись настежь, и перед всеми присутствующими предстала безупречно одетая, сверкающая драгоценностями, прелестная королева Бенедикта Лисаэлла Синклер. Величественная грация, с которой она шествовала в глубь комнаты, заставила короля в который раз влюбиться в собственную супругу.

Потеряв дар речи, он не спешил её приветствовать. Поэтому благоверная взяла эту обязанность на себя. Кивнула со словами:

– Я и без вас прекрасно осведомлена, господа. Благодарю.

Она обернулась и сделала знак стражникам поскорее закрыть дверь. Те послушались беспрекословно. В следующий миг раздался характерный скрип и множественные щелчки запирания двери.

Королева обернулась к мужу и продолжила свою мысль:

– Мои информаторы сообщают мне другие новости, нежели те, что приносите вы и подосланные вами ко мне люди. – Она многозначительно посмотрела супругу прямо в глаза. – Но мне лестно, что обо мне не забыли и позволяют узнать хоть что-то из дел государственной важности.

– Как же, как же. – Витген протянул руки королеве. – Дорогуша, я по тебе скучал.

– Дедушка Вит! – Позабыв о собственном величии, Лисаэлла охотно бросилась в объятья старца, будто вновь стала молоденькой девушкой, сосватанной будущему королевичу на празднестве по случаю совершеннолетия.

– Лестор ун Стрикленд вежлив и учтив с моей дочерью. Нет оснований полагать, что письмо – результат его ревности, – уверенно произнесла королева.

Покончив с приветственными объятьями, она поднялась и устремила недовольный взгляд к мужу, ныне стоящему рядом.

– А никто и не говорил, – хитренько сощурился старец. – Это даже не его почерк. Знаете, я много поездил по миру, преподавал высшей знати в разных уголках света. И умного прилежного Лестора помню как сейчас. Его почерк ровный, каллиграфический, волевой. Даже если учесть спешку написания, то изменился бы лишь наклон и стройность рядов петель, но никак не стиль письма. Да и у вот этой буквы он часто пропускал петельку, не доводил её до верха. Понимаете, к чему я веду?

– Но кому тогда взбрело в голову заставить нас поверить в этот бред? – недоумённо поморщился король.

Королева заметно смягчилась и улыбнулась.

– Одно ясно точно. Печать лорда Акбестии. Если бы у меня был оригинал письма, я мог бы сделать вывод – подделка ли она, или же нет. Но и без того, мне кажется, я понял замысел написанного.

– М-м-м?

– Есть в Девяти Огнях такая книга, «Северные сокровища» называется.

Голос Витгена осип, горло высохло от долгого рассказа, и он поспешил ещё отпить воды из стакана.

– О, кажется, я припоминаю. – Ученик мудреца, а ныне советник, задумчиво кивнул. – Дорн ун Стрикленд разгневался и издал указ сжечь второй том, в котором раскрывалась семейная тайна подземных лабиринтов – карта шахт, пещер и проходов, чтобы выбираться наружу незамеченными на случай осады.

– И это тоже, но я о другом, – вновь взял слово Витген. – Я об интрижке главной героини книги с её автором, который в Третьем Огне не появлялся ни разу в жизни, однако прекрасно знал всё о крепости, расположении комнат, обеденной зале. И знаете, я долго думал об этой загадке, пока в один из уроков не повстречал лорда Акбестию-младшего. Пользуясь моим укрытием, я тайно за ним пронаблюдал и был вознаграждён за это сторицей.

Сделав небольшую паузу, мудрец снова отпил из стакана.

– Он шёл по коридору и напевал балладу из песенки, а точнее слова: «Ты станешь моей, я стану твоим». Хмыкнув, он злорадно добавил одно очень важное слово, которое и навело на мысли о разгадке.

И тут старец закашлялся.

Слушатели не сумели скрыть разочарования, чем немало позабавили рассказчика. Хмыкнув, Витген торжествующе добавил:

– Лордом! Он сказал: «Я стану твоим лордом».

– И что бы это значило? – не понял мысль король.

– Подождите. – Его супруга подняла руку, как бы останавливая. – Лорд Акбестия этой песенкой изъявил желание обладать, скажем, любовью Люцерны ун Стрикленд? Что само по себе немыслимо, ведь он самовлюблённый, жадный до власти и скользкий…

Прокий невольно проворчал:

– Надеюсь, обо мне ты говоришь чуть более лестно, когда пьёшь чай со своими фрейлинами.

– Нет, нет и нет, – нещадно отрицал Витген. Его весёлое настроение с лёгкостью передалось окружающим. – Акбестия-младший жаждал обладать Третьим Огнём. И если мои умозаключения верны, то это он стоит за трудами Савора. Это он тот, кто рассорил чету Стриклендов и заставил Дорна подозревать жену в измене.

– Но как такое возможно? – нахмурился нынешний советник короля. – Согласно манифесту лордов, точнее общего закона, подписанного всеми правителями Огней, власть передаётся только по мужской линии от отца к сыну.

– А вот тут, мой дорогой ученик, в ход вступает тонкая игра, в которой наверняка будет замешана сестра Лестора. Легко ведомая неуравновешенная девочка с детских лет демонстрировала склонность к психическим расстройствам. Даже боюсь предположить, жива ли она? Или же сбежала?

– Жива. Но до меня доходят слухи, что трое её женихов бесследно исчезли, – поделилась сплетнями королева. – Поговаривают, что всему виной нежелание Лестора ун Стрикленда выдавать сестру замуж, чтобы не заиметь подле себя ближайшего врага. Ведь если Виссель родит сына, он может стать новым наследником Третьего Огня.

– А я бы поскорее сбыл Виссель с рук на другой континент, – проворчал король, хмурясь. – Иначе она ему жизни не даст своими интригами. Мой слухарь немало осведомлён в этом вопросе. Отчасти потому я пообещал ему поддержку в случае крайней нужды, лишь бы он вёл себя с моей дочерью по-джентельменски.

– Шанс! – загорелась новой идеей королева. – Это мой шанс! Я твёрдо хочу туда поехать.

– Дорогая, но как же принцы? Как же я?

– Ты едешь со мной, – улыбнулась Витгену Бенедикта, – и вы тоже, мой дорогой учитель. Не желаете увидеть Лестора ещё хоть разок? Посмотреть, каким он вырос? А заодно подсказать, как молодым быть вместе?

Последняя просьба была озвучена в молящих интонациях, столь несвойственных королеве.

– Я переживаю… И вы должны меня понять. – Переводя взгляд с одного на другого, Лисаэлла Синклер применила страшное оружие – прослезилась.

– Ну, ну, любимая, – король первым сдался уговорам супруги, – поезжай, и возьми с собой королевскую стражу для охраны.

– На вашем месте я бы всё хорошенечко обдумал, – с улыбкой покачал головой Витген. – Третий Огонь – не место для праздных прогулок. И путь неблизкий, и опасности будут подстерегать вас на каждой развилке. Места там дикие, а люди… – он ненадолго замолчал, подбирая подходящее слово, – разные. Есть хорошие, а есть отпетые бандиты, которым чужда совесть и моральные принципы.

Но, несмотря на отповедь, искренний жалобный взгляд Бенедикты возымел действие и Витген заметно смягчился, приговаривая:

– С другой стороны, края там интересные, самобытные, а северное сияние должно скоро порадовать нас божественной красотой. Так уж и быть, еду.

Леди Синклер, преисполненная радости, ещё раз приобняла старца. После чего уже королю досталась немалая толика счастья.

– Что ж, – королева приосанилась, покончив с изрядной откровенностью, – нужно скорее собрать вещи в путь. Я возьму с собой Инсони и Варион, они просто жаждут ещё раз увидеться с Эллией.

– Как пожелаешь. – Приободрённый видимым примирением, король был готов согласиться на что угодно.

На этом разговор прервался, и мужчины замолчали, дожидаясь, когда двери монаршего кабинета вновь закроются.

– На вашем месте я бы хорошенько подумал о безопасности королевичей. – Серьёзный тон Витгена вернул правителя Ортензии с небес на землю. – Вам нужно взвесить все риски и принять решение, оставить ли их или взять с собой.

– Да, я тоже так думаю, – согласно поддакнул нынешний советник.

Прокий сильно нахмурился. Обойдя стол, он сел во главе и упрямо скрестил руки на груди. Теперь, когда королева ушла, ему вдруг совсем расхотелось принимать участие в нынешней поездке. Однако данное слово нужно держать. Но стоит ли подвергать подобной опасности ещё и сыновей – этот вопрос требовал немедленного решения.

– Они остаются, – твёрдо произнёс король.

На что оба советника, один чуть моложе, другой заметно старше своего ученика, пожали плечами.

– Намылить бы шею Люцию, – вздохнул нынешний наставник. – Видать, я чересчур его избаловал.

– Излишняя свобода расхолаживает, – поделился мудростью Витген, прежде чем предпринять безуспешную попытку встать. – И раз уж я еду с вами, значит, позвольте мне откланяться, дабы привести себя в надлежащий вид. А точнее, как следует отдохнуть…

Король поднял со стола золотой колокольчик, инкрустированный драгоценными каменьями, и позвонил.

Двери кабинета незамедлительно открылись, и в коридоре помимо стражи показался дворецкий и молодой смуглый помощник старца по имени Гастов.

– Мограйцы преданны и дружелюбны, – похвастался мудрец. – Я выкупил его из плена и предоставил свободу. Но он посчитал своим долгом отплатить мне за мою щедрость.

– Я рад служить благородному господину, – опустив взгляд, ответил тот, о ком говорили.

– Сколько раз ему говорил – он не слуга, а компаньон. Но он меня не слушает… – проворчал мудрец. – Я уже всю голову сломал, как бы его переубедить. Без толку.

– Я не слуга, – возразил помощник, припоминая обучение. – Я работник на жаловании, не так ли?

– Наконец-то, – облегчённо выдохнул Витген. – Что ж, помимо вашего, у меня тоже наблюдаются успехи. Оказывается, я ещё на что-то годен, а не только стар.

С улыбкой проводив великого философа, король поспешил покончить со стопкой неотложных дел, требующих немедленного решения. Иначе вся поездка в Третий Огонь окажется под вопросом. А это в свою очередь будет означать очередной виток конфликта между супругами, чего ему бы крайне не хотелось.

Горький вздох за закрытыми дверями королевского кабинета послышался отчётливо. Стражники не шелохнулись. И только дворецкий сочувственно посмотрел в сторону замочной скважины, прямо напротив которой располагался массивный прямоугольный стол монарха.

Глава 24. Мелкий

Место для постоя животных представляло собой большой деревянный ангар, пристроенный к крепостной стене, и имело сразу несколько распашных дверей. Выучив урок жизни, Лестор расположил змеекрылов отдельно от ирбисов и приставил усиленный караул, чтобы подобное (как в день смерти Марии) больше не повторилось.

Стражники молча отдали честь предводителю и вытянулись во фрунт. Кожано-металлическая амуниция не издала ни звука. Лорд невольно запомнил лица стражников, отвечающих за безопасность грозных животных, чья основная миссия была служить инструментом защиты крепости в случае нападения.

Ирбисы изрядно нервничали. И это было слышно ещё с улицы – недовольное урчание, шипение и фырканье.

Войдя в просторное помещение с широкими клетками, выстроенными в два ряда вдоль стен, Лестор первым делом нашёл взглядом Дауге.

– Что происходит?

Тот в ответ пожал плечами и запустил пятерню в лохматые волосы.

– Они такие уже несколько дней, да и самка Миоса с котёнком добавляет всем тревоги, я думаю. Пришлось этим двоим отдать чужую клетку. Синь сейчас в Клавере, когда он вернётся, даже не знаю, куда его селить.

– Понимаю. – Лорд Стрикленд призадумался. – А что с питанием? Они не голодны? На моей памяти животные нервничают и мечутся по клеткам, когда недоедают.

– На этот счёт… – Дауге виновато опустил взгляд. – Я так обрадовался возвращению Миоса, что выкатил ему навстречу и чужие порции еды, а сейчас, как вам известно, с провизией некоторые сложности.

– Поясни.

– Дак охотники же…

Он кивнул вошедшему мужчине в дублёном плаще и поспешил отойти к клетке, приговаривая:

– Вон братишка сейчас всё и расскажет, у него язык лучше моего подвешен.

– Дован? – Лестор кивнул своему рыцарю, одетому по-походному. – Встречал караван?

– Никак нет, ходил в леса вместе с охотниками. У меня плохие новости, лорд.

– Что стряслось?

– Дичь ушла. – Пройдя ближе, помощник отдал честь, продолжая: – Ни косуль, ни лосей, и даже мелкое зверьё будто повымерло за ночь. Но ещё более странно, что в берлоге Шатуна есть кровавые следы, припорошенные снегом, а самого медведя нигде нет.

– Это он постарался?

– Скорее наоборот, его утащили, я думаю. Следы там такие, будто кого-то крупного волокли в сторону пещер под за́мком.

Обменявшись суровыми взглядами, Лестор и его рыцарь, не сговариваясь, решили прервать разговор.

– Неспроста ирбисы нервничают, – задумчиво добавил лорд. – А что рыбаки? У них есть улов?

– Да, они сегодня в две смены выходили, чтобы хоть как-то восполнить иссякающие запасы провизии.

Лорд Стрикленд чертыхнулся в голос и обернулся к Дауге.

– Выпускай самку Миоса и её детёныша. Мы не можем кормить лишние рты, как и не можем рассчитывать на них в сражении.

– М-р-р-р! – Миос открыл пасть и недовольно зевнул. Заодно в который раз попытался лизнуть забинтованную рану.

– Прости друг, но такова жизнь, – выдохнул лорд. – Им на воле будет проще найти пропитание, чем томиться в клетке и дожидаться подачек из остатков после боевых-ездовых особей.

– Если нужно, я сам уж как-нибудь, – начал было Дауге, но Лестор его перебил:

– О семье подумай, у тебя скоро второй родится. Куда тебе лишние рты?

Кошатник отвёл грустный взгляд в сторону. Вздохнул. Ссутулил плечи и побрёл к клетке самки и её детёныша. На его поясе бренчала связка металлических ключей, которую он взял в руки, перебирая в поисках нужного.

Подходящий быстро нашёлся, и Дауге нехотя провернул его в замке решётчатой двери. Щелчки и протяжные скрипы прозвучали по всему помещению. Другие ирбисы замерли, уставившись на самку Миоса долгими напряжёнными взглядами. Казалось, они о чём-то переговаривались, не открывая ртов.

– Выходите, мелкий и мамаша, – пробормотал работник зверинца, открывая дверцу клетки.

Причмокивающий губами котёнок открыл глаза и оторвался от мамки. Перестал урчать и лениво зевнул. Сидящий в соседней клетке взрослый ирбис громко зашипел, заставив котёнка поджать уши.

Как ни странно, самка вставать на дыбы не стала, она лишь поднялась на ноги. Хвост её, наоборот, был опущен, будто она чего-то испугалась.

– Думаешь, они нападут на неё при встрече? – неожиданно уточнил лорд. Ему вдруг показалось, что недовольство ирбисов обусловлено её присутствием.

– Не уверен… – Дауге вновь озадаченно почесал каштановые вихры на голове. – Раньше я подобного не наблюдал.

– Раньше мы и не приводили на постой самок, – выдохнул лорд. – Это как с рыцарями. Десять мужчин – сила, но стоит в отряде появиться женщине, и всё.

– Я бы так не сказал, – не согласился кошатник.

Тем временем, пока оба переговаривались, мелкий успел выйти из клетки и обнюхать ноги каждого из мужчин поочерёдно.

– Ладно, вижу, Миос в порядке, дел невпроворот. Если что случится, передавай через брата. – Лестор кивнул в сторону молодого рыцаря, стоящего за его спиной.

– Да, мой лорд.

Приятель детства наконец вспомнил о субординации и отдал честь своему господину.

– Приходи на свадьбу, – бросил ему вполоборота Стрикленд, приоткрывая дверь.

Делая это, он не рассчитывал совершить одну из роковых ошибок, которая могла бы стоить множества жизней его людей. Он открыл дверь, ведущую в сторону главного донжона для необученных диких северных котов. Чем мелкий и успел воспользоваться, юркнув наружу и припустив в сторону башни.

– Держи его! – только и успел крикнуть Лестор, запоздало поняв, что не взял с собой оружия. Самка, стоящая позади, зашипела и ощетинилась. Хвост её опасно покачнулся, обнажая страшный жалящий шип, обычно скрытый мехом.

– Тише… – Дауге поднял вверх руки, стараясь успокоить самку как можно скорее. – Ти-и-и-ше, милая, всё хорошо, мелкого никто не тронет, только поймает…

– Я бы не был так уверен. – Лестор опасливо обернулся в сторону замка, где уже вовсю были слышны звуки погони. – Мне как раз нужно отправиться за ним, чтобы поскорее поймать, пока он никого не убил, и тогда я отдам его тебе в целости.

Выдержав напряжённый взгляд самки, Стрикленд сделал несколько шагов назад, открывая дверь шире.

– Но ты можешь мне помочь поймать его, если хочешь.

Лорд, казалось, угадал с решением, потому что в следующий миг самка спрятала шип и стремглав покинула зверинец. Выпустив когти, она устремилась вверх по стене донжона, как ранее сделал её шустрый котёнок.

Лестор отправился следом, моля Роузмида, чтобы никто не пострадал. Особенно Эллия.

«Нет, только не Эллия!» – пронеслась в его голове мысль, когда он вспомнил, что невеста собиралась посетить Глорию, прежде чем начать приготовления. Ему осталось только припомнить, где же разместили леди Фотхем.

Память молчала, поэтому, первым делом поймав ошарашенную служанку, он схватил её в охапку и громко спросил:

– Глория, где Глория Фотхем?!

– К-к-кто? – испуганно икнула девушка.

– Болеющая леди, которая приехала с рыцарями, – раздражённо ответил ей лорд.

– Н-н-на третьем, в восточном крыле гостевая спальня.

Выпустив служанку, Лестор устремился к лестнице, не утруждая себя дальнейшими объяснениями столь нехарактерного для него поведения.

* * *

Комната Глории встречала меня жаром тёплого воздуха. Ранее я бы порадовалась, но сейчас мне вдруг стало так душно, что чудом не скривилась.

Обессиленная недавней хворью, исхудавшая, с синяками под глазами, женщина выглядела скорее призраком, чем живым человеком.

Слёзы навернулись на глаза. Ведь это моя вина! Это я пожелала взять её с собой, это я…

– Даже не думай, – прохрипела вдова. – Вижу по лицу, накручиваешь себя. – Она с улыбкой протянула ко мне руку. – Я быстро поправлюсь, не переживай. И ты здесь ни при чём, всему виной мои принципы. Не нужно было дёргаться, сидя в лодке, только и всего.

– Но…

– Перестань, – выдавила из себя Глория, поморщившись.

Я поспешила войти в комнату, а Зозо аккуратно закрыла за мной дверь. Сидящий в углу доктор даже не проснулся, дремал, уронив подбородок. Бедняга.

– Я могла бы помочь… – На глаза попался тазик с водой и лежащая рядом марля. – Могла бы…

Но тут я заметила стоящую на столе вазу и аккуратный букетик белоснежных цветочков.

– Подснежники?

– Бодрик принёс. – Лора перевела сложный взгляд к столу в дальнем углу комнаты. – Не думала, что я так ему интересна. Это он всю ночь бдел у кровати и менял мне компрессы.

– Чувство вины? – невинно предположила я оправдание. Не хотела давать подруге лишних надежд, поэтому была предельно аккуратна со словами.

Позади послышался хмык или же кашель.

– Ох, простите, – Зозо поспешила извиниться, оправдываясь. – Я не болею, честно.

– А это… – поинтересовалась Глория.

– Это моя личная служанка, – поспешила представить я, – Зозо. Её отец участвовал в Морамутском сражении и, к сожалению, почил.

– Мне очень жаль, – принесла извинения вместо меня подруга. А я только сейчас поняла, почему чувство вины снедало меня при мысли об этом. Ведь я даже не подумала извиняться за причинённую глубокую рану её душе, от потери отца и кормильца.

– И мне тоже! – Я взяла руки девушки и поспешила её приобнять. – Обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе в трудной ситуации.

– Если позволите, – смущённо проронила Зозо, – Бодрик, он довольно самовлюблённый. Моя сестра за ним хвостиком бегала, а он и внимания на неё не обращал. Зато охотно принимал любовь женщин постарше, если вы понимаете, о чём я.

Глория огорчённо вздохнула. А я не знала, как реагировать на подобную откровенность. Но всё же посчитала необходимым поблагодарить:

– Спасибо.

Дабы сильнее её не смущать.

– Это я к тому, что впервые он за кем-то ухаживал и демонстрировал привязанность. Быть может, леди Глория действительно ему важна?

– Боюсь даже думать об этом, – честно призналась подруга.

Тихий скрип кресла напомнил нам, что мы здесь не одни. Мужчина проснулся и с нескрываемым интересом поднял голову.

Зозо ойкнула и закрыла ладошкой рот, когда узнала его.

– Это мистер Руже-старший, – шепнула она тихонько, так, чтобы услышала только я.

Но тишина в комнате сыграла с ней злую шутку. Услышали все.

– Благодарю, дорогая. – Седовласый мужчина плотной комплекции беззлобно хмыкнул. – Мой оболтус-сын и правда переполошил всю семью, заставив меня бросить дела и ухаживать за леди Глорией.

– А как же доктор?

– Он…

– Я на все руки мастер, так скажем, но чаще всего занимаюсь змеекрылами. Принимаю роды у лошадей, лечу свиней, если случается недуг.

В ответ на наши изумлённые взгляды мистер Руже-старший пояснил:

– Люди здесь закалённые и редко болеют, – а немного помолчав, поспешил поправиться: – Физически. Вот умственно всё возможно. Суровая жизнь накладывает свой отпечаток на характер.

– А как же некролиски?

Я припомнила недавнее нападение, имея в виду открытые раны. Отец Бодрика нахмурился и понял мои слова по-своему.

– Объединёнными силами Огней мы изничтожили крупное гнездовье в Морамуте, но маленькие стаи, похоже, остались и время от времени преследуют Лестора… Искренне удивляюсь тому, что он всё ещё жив.

Как знала, что я здесь ни при чём! Ох уж этот лорд!

Обиженно посмотрела в сторону двери, думая о женихе неласково.

Вкрадчивый стук прозвучал в ответ на мои мысли. Неужели он что-то забыл сообщить? Или уже соскучится?

Улыбнулась, с предвкушением глядя на дверь, которую Зозо поспешила открыть. Вопреки ожиданию, это был некто другой. А едва в темени проёма заметила непонятный силуэт в плаще, испуганно вздрогнула. Неосознанно.

Странно, откуда такие мысли?

– Вы здесь? – Я узнала этот голос.

– Виссель?

Вспомнив о манерах, присела в приветственном реверансе. И снова неожиданность. Шум, шорох, крики, топот множества ног прозвучали из коридора. Сестра Лестора обернулась вбок и фыркнула.

– Фш-ш-ш!

– Ой! – Зозо прикрыла ладошкой рот. – Откуда здесь ирбис?

Она хотела закрыть дверь, но я её остановила словами:

– А как же Виссель? Заходи скорее!

Махнула ей рукой, но та не двигалась, только и смотрела куда-то в темноту.

– Фр-р-р-рм-р-р, – прорычал монстр.

– Боюсь ошибиться, но, кажется, я его узнала, – пробормотала я. Потеснила служанку из прохода, с замирающим сердцем прошла ближе к двери и выглянула в коридор.

– Ой, да это же детёныш Миоса! – Я присела на корточки и позвала его ласково: – Иди сюда, мой хороший. Не нужно шипеть и злиться. Тебя никто не тронет, ведь так?

Подняла взгляд к Виссель и с удивлением заметила лишь её спину. Девушка спешно покидала коридор, удаляясь в другую сторону от маленького монстрика.

– Кто там? – послышался за моей спиной тревожный голос Глории.

Оглянуться не успела, а юркий дикий котик прыгнул мне прямо в руки.

– Поймала!

Радостно погладила его одной рукой, другой приобняла, позволяя поудобнее устроиться в сгибе локтя.

– Это ездовой ирбис, – пояснила я. – Правда, он ещё маленький. Детёныш.

Встала и обернулась к подруге, а заодно попросила Зозо:

– Закрой дверь, пожалуйста, а то сквозит. Как бы Глорию не продуло.

Служанка послушно кивнула и поспешила исполнить мою просьбу.

– Какой хорошенький, – похвалила Лора маленького непоседу. Тот в ответ заурчал и выгнул спину. Выпрашивал ласку, уж наверняка.

– Только обещай не выпускать когти, хорошо? – наставляла его я. Показалось ли, но смышлёный котёнок в ответ согласно моргнул. Или это лишь фантазия? Но урчать он не перестал. – Вот и отлично.

Я подошла к кровати и опустила его рядом с Глорией.

– Безрассудство чистой воды, – недовольно выдохнул Руже-старший. – Ирбисы – смертоносные существа. Ему не составит труда закусить всеми нами, стоит лишь принять боевую форму.

В отместку котёнок лениво потянулся на покрывале, слегка обнажая острейшие когти. Немудрено, зацепился за ткань и был вынужден мотать лапой, чтобы освободиться.

Тихий рык за дверью позволил понять, что мелкий пришёл не один, и наверняка его мамка была недовольна. Вот и ирбис это понял, поджал уши и жалобно покосился в мою сторону. Ха! Неужели он искал у меня защиты?

– Ну ладно, – выдохнула удручённо. – Иди сюда, будем вместе отвечать за твоё поведение.

– Мр-р-р.

Монстрик наконец выпутался из покрывала и одним ловким движением прыгнул мне на колени.

Встала и прошла к двери, слыша, как по ту сторону его мамуля скребла каменный пол. Подкоп, что ли, собиралась сделать?

Улыбнулась и открыла дверцу.

«Дама сердца» нашего Миоса проскользнула в комнату, огладив меня хвостом, и довольно заурчала. Обнюхала пол там, где только что прошла я.

– Ты тоже хочешь ласки? – поняла её без всяких слов, опустилась на колени, по-прежнему удерживая мелкого в руках. – Вот твой детёныш, цел и невредим.

Протянула дикое животное родительнице. Та, естественно, церемониться не стала, взяла его зубами за загривок, а заодно признательно мурлыкнула, когда я погладила её по холке.

– Ну-ну, только не наказывай его, ладно?

– Вот вы где! – прогромыхал голос лорда над моей головой.

Служанка чудом не упала, икнув от страха.

Взмыленный, испуганный, злой, лорд сейчас был не в себе. Спешно поднялась на ноги, чтобы встретить его как подобает принцессе. Сделала книксен, приветствуя с лёгкой иронией в голосе:

– Давно не виделись, лорд.

Лестор застыл, переводя дыхание. Отвечать не спешил. Его растрёпанные волосы двумя блестящими волнами спадали по плечам. Невольно восхитилась этим зрелищем.

– Мой лорд, – поспешил отдать честь отец Бодрика.

– Сядь, – приказал тот, – вижу, ты измождён. А ты… – Он перевёл взгляд в мою сторону. – Что у вас тут творится?

– Я пришла навестить Глорию, слышу – стук в дверь. Виссель меня зачем-то искала, но мелкий её спугнул. Она ушла во-о-он в ту сторону по коридору, – я указала пальцем влево.

– Виссель? – удивился лорд. – Она что-нибудь сказала?

В этот раз вопрос был адресован не мне.

– Нет, мой лорд, не успела, – ответствовал врачеватель животных.

– Сказала, мол, вы здесь, – поправила его служанка, – и на том всё.

– Ясно.

Обидно – да, но виду не подала. Неужели он мне не доверяет? Или думает, я намеренно сглаживаю углы и тем самым замалчиваю правду?

– Если вы не против, – решила обратить на себя внимание, – дверь лучше закрыть, Глории нездоровится. А тут сквозняки, холод.

– Да какой холод, духота стоит, – фыркнул Лестор. – Свежий воздух – вот лучшее лекарство от любой хвори.

– К сожалению, её здоровье ещё не позволяет лечиться подобным образом, – вкрадчиво не согласился отец Бодрика. – Но как только леди Фотхем полегчает, обязательно выведу её прогуляться в сад.

Казалось бы, речь шла о моей подруге, но лорд вдруг отвлёкся и недовольно уточнил:

– Откуда здесь подснежники?

Это открытие его сильно задело. Вот так характер…

– Мой сын взял на себя смелость… – Слова врачевателя ничуть не успокоили хозяина крепости. Он недовольно поджал губы и промолчал. Но мне же было видно, Лестор обиделся и резко приказал зверью:

– Уходим, живо!

Он указал рукой вправо по коридору. Самка Миоса, увы, даже не шелохнулась.

– А куда? – спросила я.

Да, это не моё дело, но мне будет одиноко и тоскливо без них. Уверена в этом целиком и полностью.

– На волю. Я их отпускаю.

– Что? – изумилась его решению. – А как же Миос, он не против?

Но лорд лишь огрызнулся:

– А кто его будет спрашивать!

Больно. Это было очень больно и обидно. Потому что я не заслужила его раздражения, но была вынуждена терпеть подобное к себе обращение. Шальная мысль пролетела в голове, и я подняла глаза, посмотрев на него с вызовом.

– Они остаются со мной.

– Ох! – вскликнула Зозо.

Взгляд лорда потемнел. Пальцы сжались в кулаки, отчего я невольно его испугалась, но не отступала.

– Я решила, они останутся со мной, и точка!

Упрямо скрестила руки на груди. Поджала губы на его манер и выдержала тяжёлый взгляд суженого. Кулак лорда влетел в дверной косяк, аж щепки полетели в разные стороны.

– Эллия, это плохая идея. Они могут убить тебя ненароком. Как потом прикажешь отвечать перед твоим отцом?

Логичность его слов ранила не меньше, чем издевательская интонация, но я стояла на своём:

– Они ласковые и добрые! Можешь считать это моим предсвадебным подарком. И если ты позволишь их оставить, обещаю больше не показывать характер.

А осмыслив обещанное, спешно прибавила:

– По крайней мере, прилюдно. Всегда буду с тобой подчёркнуто вежлива.

Вопреки ожиданию, артачиться Лестор не стал, устало прикрыл глаза и присел на корточки, чтобы уже из такого положения погрозить пальчиком якобы смертоносным животным.

– Если с Эллией что-то случится, я с вас шкуру сниму голыми руками, всё ясно?

Оба животных пристально посмотрели на хозяина крепости. Их хвостики замерли на один манер. К тому моменту мамка уже выпустила котёнка на пол, и он послушно сидел рядом.

– Вот и хорошо. – Стрикленд кивнул, поднимаясь на ноги, и приказал уже мне: – Идём, провожу тебя на примерку платья. Пора готовиться к оглашению новости. Время не ждёт. Иначе я не успею совершить обход крепостной стены до прибытия лордов. И тогда тебе придётся одной встречать гостей.

Увы, я пообещала слушаться, как бы мне ни хотелось воспротивиться подобному приглашению. Нет, я не передумала венчаться, ведь это мой долг, как принцессы Ортензии, но в памяти по-прежнему был жив злой взгляд Лестора.

Вложила руку в его ладонь и невольно вздрогнула, ощущая шершавую кожу на подушечках пальцев. Неужели это мозоли? Хотела разглядеть поближе, но лорд отшатнулся со словами:

– Я передумал, Зозо тебя проводит.

– Да, лорд, – раболепно ответила служанка, – как прикажете, лорд, но… куда?

Лестор громко вздохнул.

– Идёмте.

С грустью посмотрела на Глорию и постаралась вложить во взгляд всё недосказанное за столь короткую встречу. Обычно мы болтали с ней часами…

– Не напортачь, – напутствовала меня леди Фотхем.

Улыбнулась шутке, известной только нам двоим. Да, хоть я и принцесса, но звание, увы, не спасало от конфузов, то и дело случавшихся со мной во время различных общественных мероприятий. Осталось уповать на чудо и опытность лорда, чтобы не ударить в грязь лицом перед гостями.

– Поспешим, – шепнула служанка, – лорд не любит опоздания.

– Я уже поняла, что лорд никого и ничто не любит, – проворчала я.

Как ни странно, он нас прекрасно слышал и ответил не оборачиваясь:

– Это не так.

Ой.

Внутренне скривилась из-за очередной неудачной шутки, которую жених наверняка воспримет всерьёз. С другой стороны, он тоже хорош. Грубил.

– Мр-р-р! – напомнил о себе котёнок. Я и забыла, что эта парочка увязалась за мной хвостиком.

– А где вы их разместите? – шёпотом уточнила служанка. – Уж не у себя ли в комнате?

– О, а это идея! – хмыкнула я. – Заодно будет не так одиноко!

Лорд фыркнул, но промолчал. Видно было, что ему не нравилось это решение.

Ну, меня тоже многое в нём не устраивает. Характер, например. Вот внешность, конечно, интриговала. Да, он не был красавцем в общем понимании этого слова. Но и уродом его сложно было назвать и, честно признаюсь, мне нравились его глаза. И улыбка…

Вот бы он чаще улыбался…

Невольно вздохнула, понимая, насколько эта мечта неосуществима. Но отчаиваться не стала. Я буду дорожить каждым моментом, когда мне удастся увидеть в нём столь непривычную эмоцию. Пренепременно!

Мне вдруг захотелось его обнять и попросить не быть со мной столь строгим.

Ох…

Румянец наверняка выступил на щеках – почувствовала характерное жжение на коже. Как хорошо, что освещения коридоров едва хватало, чтобы не спотыкаться. Иначе даже не знаю, как оправдаться за подобное странное поведение. То горько вздыхаю, то краснею. Впору сделать провокационное предположение о моём душевном состоянии. Уж наверняка…

Глава 25. Клятва

Комната, отведённая мне для приготовлений, представляла собой просторную залу, со стенами, увешанными старыми гобеленами и полом, застланным толстыми плетёными коврами со сложным рисунком.

– Это зал приёма присяги, – ответила на мои мысли Зозо.

Лестор, проводив до двери, поспешил ретироваться, не сказав больше ни слова. Поэтому я была вынуждена ориентироваться по обстоятельствам. Умные ирбисы улеглись на пороге, и заходить не стали.

– Прошу, пройдёмте, госпожа. – В дверях меня встретила взрослая женщина с глазами пепельного цвета. Золотистые локоны её были собраны на затылке в плотный пучок. Чем-то она мне напоминала строгую гувернантку из королевского дворца. Наверное, глухим чёрным нарядом с белым воротничком.

– Я портниха, моя госпожа, – поздоровалась она таким образом.

– Эллия, – произнесла я с улыбкой и прошла вглубь комнаты, где у окна был устроен трюмо и пуф.

– Для начала мы примерим платье, а уже после, как я закончу, займёмся вашей причёской, – представила план действий портниха. – Времени у нас немного, поэтому я бы попросила вас скорее раздеться.

Ну точно гувернантка. Строгий голос не подразумевал отказа. Я почувствовала себя маленькой девочкой. Поэтому спорить не стала, приступила к сборам со всем тщанием. Но, к сожалению, мой наряд я здесь не наблюдала.

– Платье сейчас принесут, мы его только закончили.

– Как, уже? – удивилась я.

Обычно на изготовление нового платья уходили недели, если не месяцы. А судя по всему, о моём существовании здесь узнали совершенно недавно. Если только Лестор заранее не предусмотрел подобного исхода сделки с моим отцом.

– Мы перешили платье предыдущей госпожи.

– Марии?

– Нет, леди Люцерны ун Стрикленд, – тихонько ответила портниха, виновато опустив взгляд. – Платье госпожи Марии не сохранилось, к сожалению. Насколько мне известно, лорд сжёг все её вещи.

– Понятно…

Подобные сведения радости, увы, не прибавляли. Портниха поспешила открыть дверь, услышав короткий стук.

– О, а вот и оно!

– Не переживайте, моя госпожа… – сочла своим долгом успокоить меня Зозо. Какая же она добрая и чуткая. – А хотите, я расскажу вам о Клаверенс-холле? О наших традициях, обычаях, суевериях?

Отказываться было бы глупо с моей стороны, тем более что любопытство всколыхнулось с новой силой, и я утвердительно покивала служанке.

– С чего бы начать? – ненадолго призадумалась она.

Я выглянула в окно и ткнула пальцем в первое попавшееся здание, привлёкшее к себе внимание.

– Что это?

Деревянный ангар со странной плоской крышей. Её люки сейчас были открыты, а сбоку по обе стороны виднелись крестовые лестницы.

– Это так называемый зверинец, – охотно пояснила Зозо. – Там держат ездовых змеекрылов.

Припомнив недавние события, я уточнила:

– А их детёнышей используют для передачи переписки?

– Да. – Служанка сощурилась и примерилась взглядом. – Вон тут птичник, рядом с голубятней, видите?

– Хм… – Я посмотрела туда, куда Зозо указала пальцем.

– Моя госпожа, – послышался за нашими спинами строгий голос служанки, – хотелось бы вам напомнить…

– Да-да, я поняла.

Отошла от окна, будучи в одной нательной рубашке… Понимаю, неприлично. Но думаю, мало кто мог бы увидеть меня со стороны улицы в такой темени, даже в свете множества факелов и ближайшего маяка.

Обернулась и приятно удивилась. Искрящееся белоснежное платье было искусно расшито серебряным бисером, отливающим в свете множества свечей, зажжённых под потолком. Драгоценный воротник притягивал взгляд голубыми лучами из аквамаринов, висящих гроздьями на тончайшей проволоке.

– Какая красота!

Мой восторг был искренним, последние сомнения в подборе свадебного наряда улетучились вмиг.

– Прошу, пройдёмте, наденем кринолин.

Портниха указала на деревянную стойку, на которой висела целая конструкция из обручей, соединённых друг с другом тканью.

– Я займусь корсетом, – вызвалась на помощь Зозо.

Медлить не стала. Отправилась наряжаться.

Пять минут спустя я с удивлением обнаружила, что свадебное платье сидит на мне как влитое.

– Хм.

Портниха нахмурилась.

– Сейчас посмотрю, где надо подшить.

Я ещё раз осмотрела себя в зеркале, стоящем на треноге, и недоумённо уточнила:

– А разве есть что подшивать?

Женщина подошла и пощупала мою талию, слегка поправила юбку на кринолине, выравнивая симметрию рисунка, и опустилась на колени, чтобы замерить в пальцах расстояние от пола.

– Платье село идеально, но если госпожа желает…

– Нет, – поспешила заверить я. – Всё замечательно, приступим наконец к причёске. И я бы попросила принести из моей спальни чемоданчик с косметикой.

– Я сделаю! – Зозо охотно отправилась исполнять поручение, но я её остановила.

– Прошу, останься, – попросила я тихонько. – Лучше расскажи про рогатых пингвинов. Ты говорила, есть какое-то суеверие?

Переглянувшись с портнихой, моя личная служанка кивнула и подошла ближе, чтобы помочь мне усесться на замшевый пуфик возле трюмо.

– Дело в том, что рогатые пингвины очень верные, они выбирают себе пару один лишь раз в жизни и высиживают яйца по очереди. Не знаю, как давно родилось поверье в простонародье…

– М-м-м? – Я внимательно её слушала.

– Влюблённые со всех Девяти Огней обязательно едут на них посмотреть – это хорошая примета крепкого брака. – Сказав это, Зозо сильно смутилась. – Наши патрульные охраняют одно из крупнейших гнездовий рогатых пингвинов.

Мне невольно припомнилось обещание Лестора отвезти меня туда. Приятное тепло разлилось в груди, когда я уловила смысл, который вкладывал жених в эти слова. Ведь не может же быть, что лорд Третьего Огня не знает об этой традиции? Нет?

– Не знаешь… – Я хотела спросить то, о чём подумала, но вовремя осеклась. В комнату вошли сразу двое.

– Госпожа, позвольте заняться вашей причёской?

Аккуратно обернулась в сторону молодой девушки, стоящей рядом с портнихой. В руках она держала мой лакированный сундучок с косметикой, собранной со всех уголков света. За что спасибо отцу, он не скупился на моё содержание.

– Если позволите, я бы лишь подчеркнула вашу естественную красоту. – Она смущённо подняла глаза и придирчиво осмотрела моё лицо.

– Согласна, – ответила ей с улыбкой.

– Что ж, на этом моя работа выполнена.

Портниха сделала короткий книксен и поспешила удалиться.

– Благодарю вас, э…

– Ламис, – представилась она. – Я тётя Зозо, сестра нашей поварихи, её мамы.

Вот как? Я с изумлением посмотрела на мою личную служанку. Девушка сильнее покраснела.

– А это моя двоюродная сестра. – Она указала в сторону девушки, которая сейчас раскладывала гребни с разной частотой зубцов на трюмо.

– Очень приятно…

Я вопросительно посмотрела на служанок, ожидая услышать имя мастерицы, которая будет заниматься моей свадебной причёской.

* * *

Одетый в парадный китель, усеянный золотыми медалями героя Морамутского сражения, лорд Лестор ун Стрикленд был далёк от душевного равновесия как никогда в жизни.

Неприятная тревога снедала его, заставляя нервно расхаживать из стороны в сторону, когда он с досадой ожидал появления нерадивого кузена. Начищенные до блеска кожаные сапоги стучали набойками по каменному полу. Пояс был плотно застёгнут, однако петличка под оружие – величайший клинок «Рассекающий бездну», прошедший с лордом множество битв, пустовала.

– Дован, – позвал лорд, намереваясь дать своему помощнику новое задание – поторопить оруженосца, но Бодрик наконец показался в холле главного донжона, спускаясь по лестнице.

– Ты долго. – Лестор встречал друга на века недовольной гримасой. – Что тебя задержало?

Вопреки ожиданиям, языкатить оруженосец не стал, а лишь устало улыбнулся, оправдываясь:

– Прости, проведывал здоровье вдовы. Не уследил за временем.

– Идём, мне уже пора встречать гостей.

Стрикленд протянул руку и перехватил грозный клинок, начищенный до блеска специальной полиролью. Быстро приспособил его на поясе и ненадолго замер.

– Кстати… – глаза лорда мстительно сузились, – кто давал тебе право хозяйничать в моём саду?

Уши Бодрика покраснели. Их хозяин не спешил отвечать.

– Ну? – поторопил его лорд.

– Я хотел поднять ей настроение… – пожал плечами Руже. – Какие-то подснежники. Неужели это для тебя так важно?

– Для меня важно, чтобы мои люди не самовольничали в моих владениях, вот что для меня важно!

Лестор и Руже понимающе переглянулись и промолчали. Не получив возражений со стороны подчинённых, лорд скомандовал:

– Что ж, идём встречать гостей.

Он приосанился и вышел первым на улицу, оглядывая площадь перед главным входом. Высокая лестница из десяти каменных ступеней вела в часовню, пристроенную к главному донжону справа. Южные ворота крепости были распахнуты, а через ров опущен подъёмный мост на массивных металлических цепях.

Внизу Лестора ун Стрикленда уже ждали две делегации, и лорд Акбестия – ближайший из них.

– Извещать заранее я не мог, так как мне запретили пользоваться змеекрылами, – оправдался лорд Восьмого Огня. – Но надеюсь, ты пересмотришь своё решение о сотрудничестве с караванами.

– Я подумаю, – кивнул Лестор и постарался не злиться раньше времени. Спустился вниз и медленно прошествовал к часовне, ещё медленнее поднялся по лестнице, дожидаясь, когда из её дверей выйдет невеста.

Осведомлённые стражники должны были сопроводить новую госпожу Третьего Огня другой дорогой, через боковой коридор, соединяющий часовню и основной донжон. В обычное время всегда запертая дверь сейчас была распахнута, а караульные выставлены по обе стороны, чтобы не допустить проникновения неизвестных. Ведь место преклонения Роузмиду Благосиятельному всегда открыто для посещений простого люда, чего нельзя было сказать о родовом замке Стриклендов.

– Дизир, – Стрикленд кивнул лорду Шестого Огня, высокому, коренастому, бородатому великану. Будучи в полном латном облачении, он вызывал невольное благоговение окружающих.

Дован и Бодрик поднялись по лестнице на верхнюю ступеньку и встали рядом со своим господином. Позади высокой знати стала выстраиваться толпа зевак, пришедшая поглазеть на начало будущего празднества. Многие из них уже успели услышать о прибытии в Третий Огонь сияющей звезды Ортензии. Осталось только увидеть её воочию.

Сам лорд был хмур и невесел, потому что в голове его роилось бесконечное множество мыслей, а в душе – переживаний.

«Дичь ушла из лесов, а это значит, что исчезла треть мясного рациона местных жителей. Нужно будет найти работу с достойной оплатой охотникам, чтобы люди не уходили в другие Огни целыми семьями, и наверняка придётся обратиться за помощью к отцу Эллии, – думал Стрикленд. – Но он выставил условие – я должен вести себя с его дочерью по-джентльменски».

– Знать бы, что он подразумевал… – вслух проворчал Стрикленд.

Дован и Бодрик озадаченно переглянулись. Однако поняв, что слова господина адресованы скорее самому себе, промолчали.

Лестор вздохнул. Перед его глазами возникло воспоминание – просьба королевы Ортензии.

«Не доводить принцессу до слёз, – пришёл к выводу лорд-жених. – Невыполнимая задача… А как же первая брачная ночь? Ведь невинные девицы испытывают невероятную боль, – он внутренне скривился, припоминая слова Марии. – Помнится, она назвала меня похотливым боровом, едва я впервые исполнил супружеский долг. С тех пор я лишь несколько раз появлялся в её апартаментах, когда отношения между нами немного потеплели. Но даже тогда она не забрала свои слова обратно».

– Дован, – тихо позвал Лестор, – Икас и Валдус прибыли?

– Нет.

Лаконичный ответ рыцаря лорда не порадовал. Он перевёл строгий взгляд на Бодрика. В ответ тот лишь многозначительно ухмыльнулся, но промолчал.

«Если бы не его отец, одарённый ветеринар, давно бы уже выгнал сына-проходимца», – проворчал Стрикленд в уме.

Последняя делегация из Девятого Огня, принадлежащего дружной семейной чете Мизоун и трём сыновьям, прибыла пять минут спустя.

– Дован, – Лестор сделал знак начинать церемонию.

Верный рыцарь крикнул громко:

– На караул!

Раздались металлические щелчки. Верные рыцари выстроились шеренгами возле лестницы, организуя коридор для дорогих гостей, вытянувшись во фрунт.

– Начинается? – Появление Эллии заставило лорда обернуться.

Прекрасная, как всегда, сегодня она выглядела просто божественно. Лестору не верилось, что это происходит на самом деле. Заплетённая на одну сторону коса обвивала ухо слева и крепилась на затылке драгоценным гребнем, украшенным белоснежной розой. Платье подчёркивало утончённую красоту фигуры. Соболиная мантия, накинутая на плечи, придавала тепла, однако лорд обеспокоенно попросил:

– Начнём поскорее, пока Эллия не околела.

Священник, вышедший на улицу вместе с принцессой, смиренно кивнул.

Лестор должен был подать руку, но отчего-то медлил. Поэтому, подойдя ближе, невеста его опередила. Легонько прошлась ладонью по запястью, огладила мозолистые пальцы.

– Всё хорошо?

Она посмотрела на лорда глубоким взглядом. Тревога, смущение, радость и трепетное счастье. Сразу столько эмоций читалось на её лице, что Стрикленду было сложно поверить, будто она так послушно ему подыгрывает. Скорее, ему было горько осознавать, что всё это ради публики, а не искренние чувства. Но он поспешил справиться с собственным лицом и сдержанно ответил:

– Благодарю.

Окончив чтение молитвы Роузмиду Благосиятельному, священник приступил к главной части – оглашению на всю крепость новости о скором венчании великого доблестного мужа, героя Морамутского сражения, лорда Третьего Огня, Лестора ун Стрикленда и сияющей звезды Ортензии, кронпринцессы, дочери Прокия Синклера, великого короля Ортензии, Эллии Лизабель Синклер.

– Можно подумать, мы с тобой соревнуемся званиями, – пошутила она.

Но лорд не ответил, он сильнее стиснул её пальцы, боясь вызвать лишние пересуды толпы.

– Всё потом, – попросил он негромко.

Эллия стёрла улыбку с лица. Шёпот зазвучал с разных сторон. Толпа, наоборот, загудела. Стрикленд бросил суровый взгляд вниз.

– Молчание! – воззвал он к тишине.

Разговоры вмиг прекратились.

– Прости, – извинилась невеста. Плотно сомкнув губы, она предпочла больше не давать поводов для слухов.

– Итак, есть ли среди вас тот, кто может сказать веское слово против изъявленного желания соединить эти души воедино?

Молчание было ему ответом.

– А как же первая жена? – крикнул кто-то из толпы.

Голос был женским, хриплым. Но Лестор его узнал, однако предпочёл не раздувать скандал, ответил всем громко:

– Она мертва.

Толпа загудела. Люди уже не шептали, а громко сокрушались и делились мнениями. От лорда не укрылась ни злорадная улыбка Акбестии, ни погрустневшее лицо Эллии.

Священник, недовольно качая головой, обернулся к лорду и произнёс тихонько:

– Сын мой, ежели это не так, то ты совершаешь тяжкий грех…

– Я знаю, о чём говорю, – упорствовал Стрикленд. – Она умерла на моих глазах.

– Да будет Роузмид благосклонен. – Священник сделал охранный знак и молча отправился в церковь.

Молодожёны проследовали за ним. Гости, выждав недолго, отправились следом. И только Дован, заметив многозначительный взгляд лорда, понял его без слов и отправился выискивать виновницу скандала, Виссель, скрывающуюся в толпе.

– Так это он её убил? – звучало тут и там.

– А я говорил, что дело тут нечисто… – сплетничал другой.

Но вот двери закрылись, ограждая простой люд от высокой знати.

Эллия сжала ладонь Лестора и застыла на месте, подле алтаря, не дойдя до нужного места несколько шагов.

– Я хочу знать, что с ней случилось.

Лорд Стрикленд сделал глубокий вдох. Один. Второй.

– Полагаю, ты имеешь право знать. Будь Виссель неладна!

– Вы можете переговорить в моей келье, прежде чем мы приступим к обмену клятвами, – тихонько предложил священник.

Стрикленд обернулся к гостям и продолжил громко, чтобы слышали все:

– Нет, я расскажу…

Вопреки сказанному он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Но уже секунду спустя начал свою речь:

– Как всем известно, я не любитель слухов. Тем более слухов обо мне. И сам редко им уподобляюсь. В этот раз я приоткрою завесу тайны произошедшего в тот день.

Молчаливое внимание было ему ответом.

– Отношения между мной и первой женой, Марией ун Стрикленд, были сложными. То она признавалась мне в любви, то вечером того же дня клялась, что люто ненавидит. А в тот день она устроила мятеж. Стражников убили – коротким острым клинком, им перерезали горло. Выпустили ирбисов, змеекрылов… Она оставила записку, в которой обещала ввергнуть меня в пучину отчаяния, отомстить за растоптанные чувства. Но не это оказалось её целью. Мария вздумала нарушить торговое соглашение, подписанное всеми девятью лордами Огней, она собиралась потушить пламя. Но я поймал её на мосту, ведущем из крепости прямо к маяку.

Лорд ненадолго замолчал. Эллия слушала его, затаив дыхание.

– В руках у неё был окровавленный кинжал… – Каждое последующее утверждение давалось Лестору с трудом. Он то и дело умолкал, поджимал губы. Уходил в себя, будто старался передать всё в точности, вспоминая тот день. – Но, несмотря на это, я не собирался её убивать. Только не я.

Очередная пауза в рассказе заставила толпу нервничать. Видно было, с каким интересом гости слушали признание лорда.

– Она сильно испугалась меня, кричала, требовала, чтобы я не подходил. Грозила, что убьёт. Но мне нужно было её поймать, поэтому я как мог уговаривал её опустить оружие и рассказать, что же произошло и как она замешана в смерти стражи. Шаг за шагом она отступала назад, пока не оступилась на камне… А затем… Прежде чем упасть, она стала махать руками, пыталась балансировать, подалась вперёд, но стукнулась лицом о камни. Ещё секунда, и руки её скользнули по собственной крови и ледяному выступу. Она упала спиной назад. Растянулась на камнях. Взгляд её остекленел, когда под ней расползлась лужа крови на снегу.

Опустив взгляд, лорд тихонько добавил:

– Я был виноват. Да, я повинен в её смерти, но только в том, что не сумел предотвратить. Поэтому я тогда вернулся назад перепачканный кровью и с кинжалом в руке. Её кинжалом. Как сейчас помню, я ещё долгое время сидел на коленях на обрыве и протягивал руку вниз.

– Тогда почему гроб пустой? – Вопрос священника заставил Лестора вздрогнуть.

– Этого я не знаю, – честно признался он. – Видать, кто-то решил сыграть со мной злую шутку и спрятал её тело, чтобы мучить этим фактом. Потому что когда я добрался до того места, на месте падения Марии остался лишь кровавый след.

– Готов ли ты поклясться, что сказал правду и только правду? – Служитель Роузмида прошёл к кафедре и встал на положенное место для начала церемонии.

– Клянусь.

– Что ж… – Кивнув молодожёнам, священник сделал приглашающий жест. – Дети мои, подойдите…

Глава 26. Празднество

Звуки струнного инструмента плыли по просторной обеденной зале, где люди лорда успели подготовить пир для высоких гостей. Две флейты и одна лютня услаждали слух задорными мотивами. Миаша и Мас, мои новые питомцы, таскались за мной хвостиком и сейчас, лениво развалившись под столом у моих ног, тихонько урчали. Костёр в очаге потрескивал в такт мелодии, как и звон приборов о праздничную серебряную посуду.

Сложно было поверить, что всё это происходит со мной. Под действием эмоций, после рассказа Лестора о той боли, испытанной в день смерти Марии, я, ни минуты не колеблясь, ответила «да», дав клятву верности перед алтарём.

Я стала его женой.

Вот только ожидаемого поцелуя в губы не случилось. В этот раз лорд ограничился целомудренным лёгким прикосновением к щеке. Как сейчас помню разочарованные вздохи толпы и злорадный взгляд одного из приглашённых. Не знаю его имени, но судя по одежде и золотому гербу на цепочке – точно лорд. Ныне он сидел поодаль и злорадно скалился, изредка перекидываясь словечками с собеседником напротив.

Странным открытием для меня стало отсутствие Виссель. Неужели она настолько испугалась ирбисов, что не почтила нас своим присутствием? Или эти двое успели повздорить?

Однако самым большим расстройством для меня было слышать недовольство, то и дело звучащее с разных сторон:

– И это пир?

– А где оленина? Где крольчатина?

– Ешь свинину, – отвечали им. – Всяко бывает с дичью, может, охотники не успели запастись, может, ещё чего.

– А вы разве не знали? Лорд устраивал пир вчера, а сам не явился… – отвечал кто-то из рыцарей. Не хотелось верить, что это были наши люди.

Прислушиваться к сплетням было выше моих сил. Мысленно ушла в себя, припоминая вчерашние события. Как же не вовремя его сестра решила показать характер…

– Лорд? – позвала я мужа смущённо. – Мне следует о чём-то знать?

– О чём же? – Лестор сидел, лениво потягивая вино из золотого кубка вот уже битый час, и почти не ел.

– О еде.

Я внутренне скривилась. Обещала вести себя покорно и не вызывать гнева супруга, но любопытство – мой враг.

Вопреки ожиданию он ответил спокойно:

– Дичь ушла. И скорее всего, до начала сезона снежных бурь мне придётся обращаться к кому-то из сидящих здесь за помощью.

– А караваны? – удивилась я. Думала, большая часть провианта привозится из тёплых стран.

– Увы, специи, шелка, ароматические масла – их основные товары. На Мограйских островах пшеница на вес золота, не говоря уже о мясе.

Слова мужа не порадовали. Уж не знамение ли это свыше?

Страх разбередил душу.

Наверняка простой люд свяжет проблемы с пропитанием и моё прибытие в Третий Огонь. А если будут голодать, могут начаться народные волнения…

Прогнала печальные мысли и придвинулась к супругу, предлагая решение:

– А что, если попросить помощи у моего отца? Я… У меня есть приданое, часть из которого до сих пор находится в Клавере. Его можно продать и купить еды в Ортензии.

– Ты считаешь меня совсем беспомощным? – Лестор сидел ровно и даже не смотрел в мою сторону.

Короткий вздох, и он всё-таки признался:

– Я думал обратиться к твоему отцу, но не уверен, что справлюсь с дополнительным условием.

– Каким таким условием?

Вот это открытие! Не думала, что мой отец такой скряга. Неужели он взамен помощи предложит долговые обязательства?

– Я с ним поговорю.

– Предоставь это мне, – попросил муж. – Развлекайся.

Как раз, будто услышав слова Стрикленда, тот самый гость поднял кубок и с ухмылкой на устах произнёс громко:

– Предлагаю тост!

Шёпот и гомон голосов смолк. Музыка стихла.

– Акбестия… – тихонько проворчал супруг. – Чтобы он подавился.

А, вспомнила! Это он встречал нас в Клавере… Неприятная скользкая личность. Похоже, я не ошиблась, оценивая его при первой встрече.

– За здоровье молодых и процветание Третьего Огня!

– За здоровье!

– Процветание Девяти Огней! – поправил кто-то.

– Да! – вторила ему толпа.

И тут ожидаемо Акбестия решил нам насолить, выпил залпом и крикнул:

– Отчего же горечь у меня во рту?

– Да потому что супруги не целуются! – ответила ему хмельная жена одного из лордов. – Целуйтесь, голубчики! А мы посмотрим.

– Да! – закричали гости с разных сторон.

Послышался звон вилок и ложек о серебряные тарелки. Щёки мои обожгло от стыда, едва я поняла, что сейчас произойдёт долгожданное событие. Поначалу я этого страшилась и опасалась лорда, искренне полагая, что он будет груб со мной. Но узнав получше, поняла, что жестокий нрав – следствие жизненных тягот, выпавших на его долю.

– Прости, – прошептал лорд на ушко, склоняясь ко мне лицом так, чтобы закрыть от толпы. Даже этот жест невероятно умилил и растрогал. Подалась вперёд и прикрыла глаза в предвкушении предстоящего.

Но…

Едва наши губы соприкоснулись, едва моё сердце затрепетало от восторга, лорд отстранился и вновь взял кубок в руки.

– Мало! – гости на разный лад выразили мою мысль. – Хотим ещё!

– И по-соч-нее! – выкрикнул по слогам пьяный вдрызг рыцарь, который уже как полчаса обитал лицом на полупустой тарелке.

Вместо нового поцелуя лорд поднялся.

Как раз в этот самый миг зазвучал колокол. Ровно восемь звонких ударов означали наступление вечернего времени суток в этих краях.

– Мы идём к себе, – лорд смерил людей суровым взглядом, – а вам следовать за нами не советую, если жизнь дорога.

С разных сторон зазвучали тихие смешки и хмыки.

– А к-же тра-ди-ция… – пробубнил рыцарь из тарелки.

– Да будет тебе традиция. – Пятерня приятеля приземлилась на его плечо, вытаскивая бедолагу на всеобщее обозрение.

Кусок пшеничной каши неаппетитно сполз по лбу, падая на щёку. Но на этом путешествие еды не окончилось. Белоснежный кусок каши тотчас свалился вниз на наряд, потом на колени, а после этого уже на пол.

Толпа, явно разгорячённая напитками, весело загудела. Музыка вновь заиграла. А я почувствовала настойчивое прикосновение к плечу.

– Идём, – позвал меня жених.

Отступать было поздно, да я и не собиралась. Послушно поднялась на ноги и обошла стул, стараясь не споткнуться об ирбисов. Миаша вначале медленно подняла голову, а затем вновь уронила её на лапы. Видать, следовать за мной в этот раз они не станут.

И правильно.

Мысль о том, что впереди у меня первая брачная ночь, прибавила страха и лёгкого возбуждения. В общих чертах я знала, что меня ждёт. Вот только рассказы матушки, гувернанток и истории в романтических книгах наверняка отличаются от действительности.

Волнительно было преодолевать расстояние до двери по центральному проходу мимо улюлюкающих гостей. Молчу про пунцовый цвет моего лица, которому наверняка позавидовали бы поросята. Один из них как раз красовался в центре левого стола, зажаренный до румяной корочки.

Лестор держал меня под локоть и шёл вперёд уверенной походкой. Сложно было приноровиться к его манере ходьбы, поэтому несколько раз чуть не оступилась. Вздохнув, лорд совершил невероятное. Остановившись перед самым выходом – огромным двустворчатыми дверьми, он обернулся и подхватил меня на руки.

Ох!

Спрятала лицо у него на груди, стараясь не слышать неподобающие комментарии пирующих. Знала бы, что будет так неприятно, попросила бы уйти пораньше, пока алкоголь не развязал языки гостей столь сильно. Неподобающие предположения о нашей совместимости друг с другом звучали с разных сторон, заставляя внутренне сжиматься.

Двое верных рыцарей наконец открыли дверь перед нами, и мы вышли в пустующий холл.

– Мр-р-р, – услышала я мурчание за нашими спинами.

– В комнату зайти не позволю, – пригрозил зверью лорд-супруг. – И даже не скребитесь.

В ответ Миаша лишь зевнула и потянулась на полу. Мелкий повторил следом за мамкой, чем вызвал невольную улыбку.

– Если позволишь, я тебя отнесу, так будет быстрее.

Молча кивнула.

Мысли о предстоящем вновь вернулись в голову, добавив волнения. Отвернулась и спряталась лицом в вороте его рубашки, выглядывающей из расстёгнутого кителя. Тугие крепкие мышцы чувствовались под тканью, а запах мыла дразнил ноздри, но был скорее приятен, чем наоборот.

Сердце лорда бешено стучало в груди, наверняка потому, что он нёс меня на руках, спешно поднимаясь по лестнице. К счастью, невероятная сила мужа не пугала, а наоборот нравилась. Ему точно не составит труда сломать кому-то руку одной лишь силой запястья…

Вздрогнула и помотала головой, прогоняя странные мысли подальше. О чём я только думаю?

– Я…

Увы, продолжить мысль было выше моих сил. Глупости какие! Он не причинит мне вреда! И все его поступки до сих пор говорили о том, что он человек чести. Именно!

Заметить не успела, как мы пришли. Пинок, и дверь в спальню Лестора открылась со скрипом.

Сердце замерло в груди.

Я забыла как дышать. Прислушивалась к каждому шороху и молча ждала развития событий. Пройдя к расшторенному окну, покрытому снаружи лёгкой паутинкой изморози, жених опустил меня на ноги.

– Постой здесь, я разведу огонь.

Постаралась не удивляться, что было крайне сложно сделать. Но я встала смирно, ожидая его следующих слов, приказов, действий. Ну хоть намёков на то, зачем он принёс меня сюда, а не к кровати, например.

Уф.

Перестань!

Одёрнула себя мысленно и стала вглядываться в снежный узор на окне.

– Сейчас корка льда растает, и ты сможешь увидеть…

– М-м-м? – недоумённо обернулась я к жениху.

– Камин потух недавно, но комната быстро остыла, разве ты не чувствуешь?

– Амулет по-прежнему на мне. – Я пощупала подарок Зозо, спрятанный под непросвечивающей тканью платья. – Красота красотой, а здоровье мне ещё пригодится.

Лестор хмыкнул и отвернулся к камину, подбрасывая поленья в топку. Знать бы только, чего ждать? Посмотрела в помутневшее окно. Ничего не видать.

– Чёртов холод, – ругнулся лорд.

Вздохнула.

Как мало ему надо, чтобы испортить себе настроение. По моему мнению свежий воздух был приятен и ничуть не злил. Конечно, если не раздеваться.

Ой, неужели…

Прикусила губу от осознания собственной наивности. Лорд негодовал из-за нерадивости слуг!

Судя по звукам, огонь наконец разгорелся, а Лестор тихонько оправдался:

– Кто-то залил костёр водой… Пришлось переложить новые поленья в другой угол. Завтра же отчитаю прислугу.

– А где была Виссель? – Я вдруг вспомнила о её странном поведении накануне.

– Я отправил Дована на её поиски. Не думаю, что он позволил бы ей сделать подобное, если б увидел.

– А если не увидел? – пожала плечами я. – Всё возможно, не так ли?

Верить в то, что кроме его сестры у лорда есть недоброжелатели среди слуг, не хотелось.

– Что ж, наверняка в твоих словах есть доля истины.

Лорд поднялся на ноги и быстрой походкой приблизился ко мне. Так стремительно, что я испуганно шагнула назад. А оказалось, ему было интересно окно, а не моя незначительная персона. Приложив ладонь к стеклу, Лестор провёл ею вниз и поморщился.

– Ничего не видно.

– Но…

– Подожди, – отмахнулся муж. – Сейчас.

Он полез в ворох рубахи и снял собственный амулет. Приложил его к стеклу и стал ждать. Мне оставалось лишь наблюдать за каплями влаги – они ручьями потекли вниз, начиная с того места, где амулет касался окна.

Некоторое время спустя лёд растаял и крупными кусками опал на карниз, открывая моему взору вид на звёздное северное небо.

– По моим подсчётам уже должно начаться. – Стрикленд устремил взгляд вдаль. – Подойди, так будет виднее.

Встала сбоку от мужа и устремила взор туда же, куда и он.

Звёзды как звёзды. Нет, не так. Белоснежная россыпь мерцающих точек сияла в темноте, словно на чёрном покрывале рассыпали пригоршню разноцветных бриллиантов разных размеров.

– Красиво…

– Ещё нет, – не согласился Лестор.

Ну что за несносный человек. Я изо всех сил пытаюсь понять, почему мы этим занимаемся в нашу первую брачную ночь, а он…

– Вот!

Его руки опустились мне на плечи и заставили сердце трепыхаться в груди. Он меня приобнял. В голове пронеслась лишь одна мысль, позволяющая хоть как-то оправдать его странное поведение – неужели очередная традиция? Но не успела я уверовать в это, как моему взору предстало оно.

– Северное сияние, – гордо произнёс лорд.

Шагнула ближе и почти прильнула к стеклу, стараясь запечатлеть в памяти каждую секунду этой божественной красоты. Зелёные, жёлтые, белоснежные волны плясали перед глазами в быстром ритме, то и дело меняя ширину. Каждый из цветов будто проникал друг в друга и растворялся, словно краска в воде.

К сожалению, моё тёплое дыхание заставило стекло запотеть, и Лестор был вынужден меня отодвинуть, чтобы вновь провести рукой, открывая обзор на эту прелесть. Но больше всего меня волновали его прикосновения. Он стоял позади и по-прежнему держал моё плечо.

Нервы натянулись до предела. Лёгкая дрожь пробежала по коже, едва муж подался вперёд. Его тёплое дыхание коснулось моего затылка.

– Помогу тебе с причёской, – хрипло проронил он.

Я не возражала. Стояла ровно, только голову наклонила вбок, чтобы ему было удобнее искать шпильки. Аккуратность, с которой он прикасался к моим волосам, трогала до глубины души, а приятное волнение странствовало по телу, заставляя то и дело вздрагивать, но не от страха. Было очень трепетно чувствовать его невинную ласку. Его заботу. Его силу.

Покончив с причёской, он опустил руки и принялся за шнуровку моего корсета.

Сердце пропустило удар.

Тяжесть ожидания нашего поцелуя стала почти невыносимой. Каюсь, я не вытерпела! Позабыв о сиянии, которое отошло на второй план, я обернулась и хотела обнять его, хотела сама потянуться к мужу, поцеловать, а он, увы, неправильно расценил мой жест.

Шагнул назад.

– Лестор…

Язык прилип к нёбу. Я поспешила оправдаться, позвала его, но услышала в ответ хриплое:

– Дальше сама. Я посплю в комнате прислуги. Бодрик сегодня опять останется в комнате Глории.

– Но… – попыталась возразить я.

Нет! Только не это, не надо так… прошу!

– Не переживай, никто ничего не узнает, – заверил меня муж. А я застыла, не понимая, о чём он говорит. В следующий миг я увидела, как он обнажил меч и прошёл к кровати. Ранил ладонь и выжал кровь из кулака прямо на простынь.

А…

Осознание произошедшего постепенно стало достигать окраин моего сознания. Кажется, матушка рассказывала про кровь, которой не нужно бояться. И боль, которую следует потерпеть.

Неужели в этом дело?

Он не захотел причинять мне боль? Или я не привлекаю его как женщина?

Ничего не понимаю! Но одно ясно точно – было обидно до слёз. Поспешила обернуться, чтобы не давать повод меня жалеть. Не нужно мне его жалости! Лучше бы исполнил супружеский долг!

Но в ответ на эти мысли я услышала скрип двери, ведущей в смежную комнату, отведённую для слуг. Так рядом с лордом жил его кузен-оруженосец?

Видимо, так.

К сожалению, момент выяснить причину подобного поступка был упущен. И даже красота северного сияния не спасала. Так и хотелось ворваться к нему в комнату и получить объяснения. Но что мне сказать? Топнуть ножкой и приказать исполнить супружеский долг? Поступить так, как поступала Мария?

– Мария…

Вот то объяснение, которое позволило хоть немного понять происходящее. Ведь сегодня лорд поклялся перед алтарём после признания… Наверняка в его памяти по-прежнему живы воспоминания об этом нерадостном дне.

Больно прикусила губу и огорчённо вздохнула. Но хотя бы лечь спать мы могли вместе? Или это так тяжело для него, потому что навевает воспоминания?

Прошла и села на кровать, мысленно пребывая далеко отсюда. Я словно заново слушала рассказ Лестора и сочувствовала ему снова и снова. Точно… Сочувствие…

Поднялась на ноги и осторожно прокралась к двери смежной комнаты словно вор. А вдруг он спит? Не хочу его будить из-за моего глупого поведения. Из-за желания выразить сочувствие сделать то, чего не могла себе позволить в часовне.

Приоткрыла. Заглянула. И с досадой обнаружила, что Лестор ун Стрикленд уже спит. К сожалению, момент упущен.

Он был раздет, во всяком случае, спал без рубашки, и даже одеялом укрылся только по пояс. Нет, чуть выше, до середины грудной клетки. Дышал ровно. Лежал на боку на узкой кровати, лицом к стене.

– Я верю тебе, – не удержалась и прошептала тихонько. – И я подожду, сколько потребуется.

Показалось ли, но дыхание Лестора сбилось с ритма. Хотя в темноте было сложно понять. Может быть, это игра моего воображения?

Прислушалась.

Тишина.

Что ж. Аккуратно закрыла дверь, стараясь больше не шуметь. Пошла раздеваться и ложиться спать. Завтра ещё представится возможность поговорить, я думаю. Правда, передо мной стояла новая загадка – кровавое пятно на простыни расправленной кровати. А с ним что делать? И нужно ли снимать простынь и ложиться спать на матрас?

Нет. Пожалуй, шуршать не буду, лягу спать с краешка.

Так и сделаю.

Глава 27. Встреча

Поверить в то, что Эллия заходила ко мне в комнату и призналась, будто дождётся меня, было не просто сложно, а почти нереально. Едва я лёг в постель, раздевшись, сон сморил неожиданно быстро.

Немудрено. Я не спал почти целые сутки, если не считать нескольких часов перед утренним колокольным звоном.

А сегодня наконец удалось выспаться. Поэтому, не дожидаясь характерного звука, поднялся раньше и первым делом принялся отжиматься и приседать.

«Физическое здоровье – вот залог успеха каждого человека», – говорил мне отец, сопровождая разговоры изнурительными тренировками.

Стук в дверь напомнил мне о давней традиции – после первой брачной ночи лорда и леди этих земель вывешивать простынь вместо флага в подтверждение консумации брака.

– Да-да, заходите, – сонно ответила принцесса. Зевнула.

Раздался скрип двери, ведущей в соседнюю комнату из коридора.

– Леди, мы пришли за простынёй.

– Ох! – вскрикнула другая.

– Леди, ваша рубашка…

Начав было тихонько одеваться, будто любовник спрятанный в шкафу, я заинтриговано застыл. Рубашка? А что с ней может быть не так?

– Ох, да, испачкалась, – ответила Эллия беззаботно. – Пустяки. Если не отстирается, не переживайте.

– Столько крови… – Шёпот слуг невероятно злил.

Какое их дело?

С другой стороны, если присоединюсь к разговору, то поставлю Эллию в неловкое положение и стану причиной новых слухов, мол, леди выгнала лорда спать в комнату прислуги.

– Вот только не нужно надумывать, – ответила со смехом принцесса. – Я люблю ворочаться во сне, в этом вся проблема.

– Но… быть может, вам всё-таки следует показаться врачу? – Сердобольная служанка могла бы вызвать похвалу, если бы не портила мне все планы.

Ускорился, одеваясь. Поясом бренчать не стал и оружие не трогал. Нужно поскорее выйти и покончить с разговорами.

– Не нужно никакого врача! – Задорный голосок жены вызвал во мне улыбку. – Чувствую себя превосходно!

Служанки перестали языкатить, наверняка молча переглянулись и приступили к работе, потому что послышались характерные шорохи. Но тут Эллия решила меня напугать.

– А лорд, он где сейчас? Вы его уже видели сегодня?

– Никак нет, – ответила одна из служанок.

Принцесса вздохнула. Невольно задумался о том, что же она хочет мне сказать с утра пораньше. Неужели те бредни, услышанные в полусне, могут оказаться явью? Не буду раньше времени обольщаться.

Дождался, пока прислуга уйдёт и, выждав ещё немного, незаметно выскользнул из смежной комнаты в коридор, забрав лишь оружие.

Сидя в кабинете пять минут спустя, я слушал отчёт дворецкого, из которого узнал, что все приглашённые гости уже покинули крепость. Лорд Акбестия тоже. Но тут меня ждал неприятный сюрприз.

– Некий Люций Доэ представился помощником советника короля Ортензии и попросил аудиенции у леди Эллии Син… ох! Леди Стрикленд.

Не обратил внимания на ошибку подчинённого и перешёл к сути вопроса.

– Что ему нужно, он не объяснил?

– Нет, мой лорд, – опустил взгляд дворецкий, – но мы были вынуждены поселить его возле свинарни. Дело в том, что все другие комнаты были заняты, и к тому же большая часть прислуги ушла спать.

Я кивнул.

– Приведите его сюда.

– Он ожидает внизу. Мерит шагами холл.

– Нервничает, значит. – Я оценивающе оглядел спину удаляющегося старины Маркиаса. – Это хорошо.

Несмотря на сказанное, во мне боролось множество чувств за главенство над разумом. И ревность занимала не последнее место в претендентах на первенство в этих соревнованиях. Что ему нужно от моей жены? В такое время? Прибыл аккурат после свадьбы – непроизвольные выводы напрашиваются сами собой. Допросить с пристрастием? Но он всё-таки помощник советника короля. Поэтому сразу выбить ему зубы при встрече, увы, не могу. Не сразу – тоже. Придётся искать решение новой проблемы и деликатно намекнуть этому попугаю, что ему здесь не рады. Да, я видел его ранее. Светловолосый, смазливый, наверняка отбоя нет от воздыхательниц разных возрастов.

Поморщился.

Только второго Бодрика подле Эллии мне не хватало.

Недолго прождал, пока павлин по имени Люций поднимется в мой кабинет в сопровождении дворецкого. А когда оба вошли, смерил гостя строгим немигающим взглядом.

– Рад приветствовать вас, лорд Стрикленд!

Несмотря на старание, взгляд, видимо, эффекта не возымел. Потому что Доэ и не подумал пугаться. Однако же чувствовалась в нём какая-то излишняя нервозность.

– Я прибыл к Эллии по поручению отца.

– Прокия?

– Нет, моего отца… – Немного помолчав, он поспешил поправиться: – Точнее, отчима. Я беспризорник.

– Откуда ты?

Закономерный вопрос вызвал в нём лёгкую панику. Глядя по сторонам, он решил перевести тему просьбой:

– Я присяду, лорд?

– Нет.

Отказал ему из принципа, дав тем самым понять, что он здесь не задержится.

– Так откуда? – повторил я вопрос.

– Из Восьмого Огня, – нехотя выдавил Люций.

Странно. Никогда не знал, что в советниках у Прокия есть люди с земель лорда Акбестии. Память услужливо подсказала, что недавняя просьба воспользоваться клеймёным змеекрылом может быть как-то связана с интригами в Ортензии.

– Я прибыл передать принцессе поздравления! – выпалил помощник советника, стараясь выглядеть дружелюбно.

– Тогда зачем такая спешка? – кивнул я на грязный подол замшевого плаща. – В чём истинная цель визита?

После моих слов наступила пауза в разговоре. Люций полез поправлять растрёпанную причёску и лишь затравленно улыбался. Можно подумать, я его пытаю.

– А Эллия, она?..

– Я ещё раз повторяю…

Стук в дверь прервал мою гневную тираду.

– Мой лорд, леди Стрикленд хочет вас видеть, – пояснил дворецкий, стоя за дверью.

Он наверняка ждал окончания визита, чтобы проводить гостя к выходу. Потому что в главном донжоне никому не позволено разгуливать, не будучи или слугой или каким-то образом связанным с моей семьёй.

– Моя мать? – опомнился я и поднялся из кресла, но был вынужден сесть обратно.

– Нет, мой лорд. Принцесса Эллия.

– Пусть войдёт, – не думая, ответил я.

Зря. Очень и очень зря позволил им встретиться… Но на сожаление не было времени. Пришлось срочно спасать ситуацию.

– Я позволю вам поговорить с моей женой в моём присутствии.

– Лорд, я бы хотела… – Эллия с ходу начала мысль, но заметив гостя, громко вскрикнула: – Люций! Ты здесь?! Какая новость! А матушка и отец с тобой?

Восторг, с которым она подбежала к якобы помощнику советника и вначале приобняла, а затем отстранилась и схватила за руку, начав её трясти, немало раздражал меня.

– Недавно виделись, а кажется, прошла целая вечность.

Так называемый милашка Доэ радоваться не спешил, он сконфуженно приподнял плечи, так сказать, втягивал шею.

– Элли, я… у меня есть новости…

– Так говори же скорее!

– К сожалению, не могу, потому что это секретная информация.

Этот наглец ещё и удумал оправдываться за мой счёт.

– М-м-м, – супруга задумчиво посмотрела в мою сторону, – не припоминаю, что бы такого тайного потребовалось рассказать или узнать родителям. У меня будет ещё один братик или сестричка?

Полёт её мысли смутил не только меня, но и Люция. На долю секунды я испытал искреннее сочувствие к этому бедолаге, но не позволил усыпить бдительность. К тому же эта сцена уже порядком надоедала.

– Иди к себе и напиши письмо, а я позволю Эллии прочесть его без свидетелей, – предложил я.

Вздохнул. Всё-таки поддался её беззаботной непринуждённости. Не похоже, чтобы между ними были какие-то отношения. Потому что за всё время моего наблюдения она ни разу не спросила его о самочувствии и иных делах. Одни родители, родители…

– Да, это мне кажется разумным… – пробормотал помощник советника.

Чудом не одёрнул его за проявленное неуважение. Да как он смеет оценивать моё решение, будто эксперт в данной области?

– Мама, папа, братья, с ними всё хорошо? – не унималась Эллия.

Люций поспешил заверить:

– Да… Насколько мне известно, да…

Пусть думает, что я читать не буду. Я – нет, а вот Довану запрещать не стану. Хмыкнул собственной мысли и перехватил на себе заинтригованные взгляды обоих.

– Так, ну всё, Люций, дворецкий тебя проводит. Письменные принадлежности можешь попросить у него.

Я поспешил выпроводить незваного гостя, желая остаться с супругой наедине. Очень хотелось узнать, о чём она говорила ночью, если вообще это мне не приснилось.

– Эллия. – Хотел попросить её остаться, но она и без того подошла к столу, будто ждала личного разговора. Дождался, пока дверь закроется, и только тогда спросил: – Что ты хотела?

– Почему ты его выпроводил? – Вместо ответа благоверная начала допытываться о своём. – А вдруг там что-то срочное?

– Настолько срочное, что нельзя сказать в моём присутствии?

– Но…

– М-м-м? – Настроение моё покатилось вниз с обрыва, то и дело напарываясь на острые выступы. – У тебя есть что от меня скрывать? Может быть, интрижка до замужества?

– Нет! – искренне оскорбилась моя леди. – Да как вы смеете, я же пообещала!

Праведный гнев плескался в её глазах, но, несмотря на это, выглядела она превосходно. Румянец выступил на щеках, губы… Я не вовремя опустил взгляд к её губам.

Всё бы отдал, лишь бы она меня сейчас поцеловала. Лишь бы сказала, что я ей по нраву… Хотя бы это. Ведь о любви и речи быть не может. Я купил её у отца взамен спасения страны от полчищ монстров, расплодившихся в ближайших горах.

Похоже, я настолько увлёкся, что пропустил мимо ушей начало гневной тирады и, кажется, даже кусок середины:

– …Я ничего не чувствую ни к одному мужчине, кроме вас! – выпалила она громко. – Как вы можете, Лестор?..

Невероятные по своей сути слова принцессы застали меня врасплох. Удар по голове нанёс бы меньше ущерба, чем это…

Показалось?

Опомнившись, позвал Эллию, но было поздно. Юбки её платья мелькнули в дверном проёме.

– Нет, Элли! Стой! – крикнул ей вслед.

Выскочил из-за стола, опрокинул стопку листов. Плевать. Устремился наружу и чуть не налетел на кого-то.

– Лорд! – Дован выставил локоть, будто защищаясь от нападения. Чудом синяк не оставил на скуле. – Вы уже знаете?!

Я мотнул головой, приводя мысли в порядок. Не дело это, бегать за собственной женой как маленькому. Но сердце моё было не на месте, оно бешено стучало, мешая слушать запыхавшегося рыцаря.

– Ваша сестра, – он понизил голос до шёпота, – я нашёл её наконец.

– И что с ней?

Проглотил приступ раздражения. Вечно она не вовремя вылезает со своими причудами.

– Лорд… – Дован впервые посмотрел на меня столь тяжёлым взглядом. Я похлопал его по плечу и поспешил закрыть за нами дверь. Не дело это, говорить в коридоре о серьёзных вещах.

– Она и какая-то оборванка, пользуясь отвлечением мясника, пробрались к тележке с кормом для ирбисов и в два рта уплетали требуху и кости.

– Не понял.

– В сыром виде, будто…

– Некролиски, – озвучил я общую мысль.

Дован кивнул. А я мотнул головой. Нет, это невозможно. Определённо, быть такого не может… Но неужели мой самый доверенный рыцарь врёт?

Нет. Зачем ему врать? Но один свидетель, это мало… Невольно припомнился рассказ Зозо.

– Думаете, они убили Шатуна?

Очередной вопрос поставил меня в тупик. Нет, не тупик, а лишь сложная головоломка.

Я задумчиво посмотрел в окно, стараясь понять, как вообще такое возможно, чтобы человек стал некролиском. Разумным некролиском, который может говорить? Или Виссель совсем рехнулась? Или это пагубное влияние той самой оборванки? Той самой, которую считают моей пропавшей женой?

– Хотите, я спущусь в пещеры и поищу его останки?

Дован продолжал предлагать решения. Что в нём нравится – искреннее участие и невероятная преданность.

– Нет, один ты туда не пойдёшь. Дичь ушла из лесов, – перечислял я. – Следы убийства Шатуна ведут к пещерам. Нападение некролисков на конвой. Они будто заранее знали о моём местонахождении. К тому же мы уничтожили крупное гнездовье в Морамуте, но с тех пор прошло уже достаточно времени, чтобы выжившие монстры могли дать приплод…

– Считаете, ваша сестра как-то во всём этом замешана? – продолжил мою мысль верный рыцарь.

– Что-то мне подсказывает, что мы найдём её в пещерах вместе со стаей некролисков.

Я чертыхнулся. Если б не Савор, никто бы даже и не знал о существовании лабиринта ходов под крепостью. А если бы и знал, то не рисковал отправиться туда по понятным причинам.

– Труби общий сбор и оставь в крепости вооружённый до зубов отряд, чтобы охраняли главный донжон. Раздайте людям оружие для самозащиты на случай, если Виссель и оборванка проявят себя.

– А как же…

– Мы с отрядом спустимся в пещеры через лабиринт, а Бодрик и остальные рыцари спустятся на змеекрылах и ирбисах вниз, окружат со стороны леса. Отрежут пути отступления.

– Мой лорд, неужели вы возьмёте один отряд?

– Для начала я отправлюсь на разведку, а если станет совсем тяжко, всегда смогу воспользоваться рычагами и ловушками, завалив ходы. А с целой армией в узких коридорах делать нечего. Отправляйся скорее на стену, труби сбор, а я загляну на свинарню, вдруг Виссель ещё там.

– Есть! – Дован отдал честь, прежде чем спешно покинуть кабинет.

Я воздел глаза к потолку и попросил об одном. Лишь бы Эллия выжила. Острое сожаление, что я поступил как джентльмен накануне вечером, укололо грудь. Поспешил прогнать плохие предчувствия. Подхватил меч со стола и отправился как есть, в парадном камзоле, ловить собственную сестру.

* * *

Завтрак мой проходил весьма суматошно. Люди обеспокоенно забегали туда-сюда, едва я справилась с собственными переживаниями – обидой, смущением и немного гневом за то, что муж мой глух и нем, когда дело касалось чувств.

Посмотрела по сторонам. Странно. О моём существовании словно позабыли. Одна лишь Зозо осталась стоять рядом. И спасибо моим питомцам – Миаше и Масу.

– Вам не о чем переживать, – натянуто улыбнулась служанка. – Пока ирбисы рядом, они вас в обиду не дадут. И наверняка для вашей безопасности в крепости оставят отряд рыцарей.

– О чём ты?

Я изумлённо посмотрела на неё.

– Общий сбор, – Зозо указала пальцем вверх, – слышите, трубят? Так делают, чтобы собрать солдат на плацу. А значит, может быть всё что угодно. Некролиски или соседи решили напасть…

– Или очередной поход в Мограйские горы, – задумчиво добавила я. А когда опомнилась, подскочила с места. – Лестор! Где он?

– Леди, не думаю, что вам следует выходить на улицу.

– Но я хочу его увидеть, поговорить… ведь я не объяснилась…

– Простите! – Зозо впервые проявила упрямство, взяв меня за плечи. – Но крепость и нужна на случай защиты от набегов и нападений. Одна случайная стрела, и вас не станет, один укус некролиска, и вы истечёте кровью. В лучшем случае будете прикованы к постели на всю оставшуюся жизнь!

Страх. Не за себя, за лорда заставил прикусить губу почти до крови. Что сказать? Как заставить отойти и не причинить боли?

– Зозо, кто твоя леди?

– Вы, моя госпожа.

– Тогда, будь добра, отойди, – приказала я.

Вздохнув, она схватила меня за руку со словами:

– Идёмте. Прежде чем выйти наружу, мы выглянем в окно, приоткроем ставню, если их ещё не закрыли. Проверим, что там происходит.

Логика её суждений заставила послушаться, хоть душа рвалась из груди навстречу мужу. Невероятным усилием воли не позволила себе выбежать наружу, когда мы вышли в холл и отправились на лестницу, туда, куда меня вела служанка.

Питомцы не отставали.

– Кабинет лорда, – прошептала она тихонько, – думаю, вам позволят в нём остаться. Он высоко, и из него должен быть хороший обзор центральной площади.

К сожалению, подъём наверх занял некоторое время, поэтому, когда мы туда прибыли и я прильнула к окну, то увидела, как строй рыцарей верхом на ирбисах покидает площадь сквозь открытые ворота и перекинутый мост. Время было упущено. А мерзавка Зозо меня провела, пользуясь моей наивностью.

– Уйди, – зло попросила её я. – Видеть никого не хочу.

Обида жгла внутри. Как она сказала, стрелы? Опасность? Когда кругом столько солдат?

Не сказав больше ни слова, Зозо меня покинула. Увидела её мутный силуэт в отражении стекла. Слёзы навернулись на глаза от осознания, что я могу больше не увидеть Лестора. Как я могла его не проводить? Как?!

Глава 28. Стычка

Отряд лорда Третьего Огня двигался бесшумно, преодолевая коридор за коридором, лестницу за лестницей, поворот за поворотом на пути к предполагаемому врагу. Пятнадцать человек во главе с Лестором ун Стриклендом быстро спускались к штольням старых шахт, ныне заброшенных. Выработанный пласт железной руды перестал представлять ценность, и потому город рудокопов был переименован в крепость. Была возведена массивная крепостная стена и перекинут мост, ведущий к вершине ледника, туда, где выстроен Третий Огонь, дающий название большому куску суши. Ремесленники ушли, а охранники маяков остались, считая своим долгом поддерживать огонь в топке, где тлело множество углей. И труды их были вознаграждены. Потянулись караваны с Мограйских островов, желая поскорее добраться до Ортензии и других зажиточных королевств, богатых зерном, пушниной, мясом и иными товарами, на которые был нешуточный спрос во всех землях до единой.

Заключив соглашение, лорды поделили сферы влияния на собрании в центре озера Клаа, а когда это случилось все участники договора отправились каждый своей дорогой. Прадед Лестора ун Стрикленда был в их числе. С тех пор много воды утекло. Многое случилось – и восстания, и мятежи, и свержения лордов. Поэтому в следующую встречу, сидя в лодках друг напротив друга, лорды Девяти Огней подписали манифест о переходящей власти от отца к сыну. Дедушка нынешнего правителя Третьего Огня застал это время. Его подпись ныне стояла на одном из девяти оригиналов нового соглашения.

Думая об этом теперь, Лестор не мог понять, неужели Виссель пошла на союз с некролисками, только чтобы получить власть в свои руки? Но как ей её удержать? Стоит роду Стриклендов прерваться, и советом будет принято решение о назначении нового правителя. Неужели она думала начать войну со всеми лордами одновременно? Неужели армия её союзников настолько велика?

Ответ на этот вопрос ему предстояло узнать вскоре. Проверив амулет охотника, позволяющий ему не бояться обнаружения по запаху и улучшающий резкость зрения в темноте, Лестор придвинулся к небольшому окошку, похожему на бойницу, ведущему к большой вертикальной штольне.

Вздрогнул от увиденного и сильнее поджал губы. Розово-лиловые коконы висели тут и там, покрытые мутновато-серой слизью. И было их несколько сотен, если не сказать тысяч.

«Дрянь! – выругался лорд, думая о Виссель, которая, похоже, пожелала изничтожить всё человечество, а не только собственного брата. – Нужно срочно вернуться и организовать обвал, чтобы дозревающий приплод не вылупился».

– Кха-кха-эк, – послышалось внизу противное харканье.

Лестор узнал этот звук. Отрыжка при размножении некролисков.

Нажравшись мяса, эти монстры во втором желудке выращивали своеобразный кокон, иными словами яйцо с мягкой розовой стенкой, в котором плавал эмбрион. Поедая плазму и куски мяса, попавшие внутрь плёночного образования, маленький некролиск быстро вырастал из букашки размером с половинку ногтя в полноценную половозрелую особь. Зверски голодную. Но что ещё хуже, за одну пирушку взрослый некролиск мог отложить несколько десятков яиц.

Отсюда возникал вопрос – сколько живности они съели прямо под носом у лорда и его людей, и почему никто об этом не узнал?

«Как такое возможно?!» – ужаснулся Стрикленд. Одумавшись, он поспешил вслед за рыцарями, как вдруг до его слуха донёсся шаркающий звук.

– Выходи, я знаю, что ты здесь. – Хриплый противный голос, отдалённо знакомый, послышался в конце коридора, ведущего вверх к замку.

Нет, быть этого не может. Лестор покачал головой, обнажая меч. Мария давно умерла и не может запросто разгуливать по белому свету, тем более говорить.

– Ну, здравствуй. – Выйдя на свет, оборванка в грязном плаще откинула капюшон, демонстрируя ужасающие шрамы на лице. – Помнишь это лицо?

Стрикленд отвечать не спешил, молча глядя перед собой.

– Как ты выжила? – только и спросил он.

– А никак, – хохотнула нищенка, скалясь острыми зубами в сторону рыцарей. – Выходите, к нам мяско пожаловало!

– Ответь! – потребовал лорд.

Ему отчаянно не хотелось верить в то, что по вине собственной наивности он нарушил клятву перед Роузмидом. А значит, не видать ему благословления, как и прощения.

– Я заняла её мёртвое тело. – Одна лишь фраза позволила лорду выдохнуть от облегчения – он остался верен клятве. А тварь продолжала: – Приспособилась, отрастила второй желудок вместо одного лёгкого.

Острые зубы выглядывали изо рта, поблёскивая в свете горящих на стене факелов, намеренно зажжённых тут и там. Ведь система зеркал освещала проходы в некоторых немногочисленных местах лишь тогда, когда на улице светило солнце или луна. Но для рыцарей это не было проблемой. Специальные амулеты позволяли неплохо видеть в темноте, и поэтому, не страшась грядущего, они оголили клинки, намереваясь дать бой и стоять до последней капли крови.

– Ха-ха, – издевалась говорящая тварь, поднимая вверх скрюченные пальцы. – Твоя новая жёнушка наверняка уже мертва. Ведь я сделала Висси одной из нас. И она осталась наверху.

– Я сотру тебя в порошок! – прорычал Лестор, устремляясь вперёд в порыве дикой ярости, граничащей с безумием.

Как бог войны, он разил мечом в разные стороны, рубил врага направо и налево. Дован и остальные рыцари не отставали.

Тем временем внизу, у входа в пещеры, уже вовсю кипела схватка некролисков и отряда солдат Третьего Огня во главе с Бодриком Руже.

Глава 29. Помощь

Время тянулось невероятно долго. Потеряв счёт часам, я рассматривала комнату, ничего конкретно не выделяя.

Савор. Ненавистная Лестору книга иногда привлекала мой взгляд к краю стола. Желание отвлечься от тревожных дум за судьбу моего благоверного натолкнуло на мысль, что пора перестать молчаливо лить слёзы и заняться хотя бы чтением.

Просмотрела списки книг и поняла, что остальная литература, представленная в этой комнате, вряд ли меня увлечёт: «Основы тактики и сражений», «Все виды кинжалов», «Трактаты по врачевательству в боевых условиях». Стыдно признаться, но я взяла первый том Савора и села читать, ощущая внутри двоякие чувства. Отвращение и интерес. На самом деле, если отбросить дополнительный контекст, то…

Нет.

Поморщилась и снова захлопнула книгу. Буду верна своему выбору до конца. Встала из кресла и отправилась к стеллажу, чтобы втиснуть первый том куда-нибудь подальше с глаз.

Заметить не успела, когда дверь кабинета открылась. Я бросила взгляд в ту сторону и была неприятно удивлена, если не сказать напугана.

– Наконец-то! – выдохнула Виссель, неприятно скалясь.

Подождите, но что у неё с зубами?

– Не подходи.

Сердце замерло в груди от страха. Почему она сжимает кулаки и смотрит на меня с такой ненавистью?

– Бедняжка… – Безумная сестра лорда медленно наступала. – Тебе не повезло быть проданной не тому мужчине. Как жаль…

Сделав вид, будто вот-вот прослезится, мгновение спустя она широко улыбнулась и зычно расхохоталась.

– Скажи, ты любишь его? Любишь?

– Я…

– А хотя не отвечай, у тебя всё на лице написано, – отмахнулась Виссель. – Ты как Мария. Эта поначалу тоже боялась и сторонилась моего братца. Но стоило мне немного поиграть с её чувствами, убедить, будто Лестор бесконечно влюблён в неё, просто не показывает этого, потому что характер такой…

Она хохотнула, облокотившись спиной о дверной косяк.

– А когда он не ответил ей взаимностью, мне пришлось долго и очень нудно утешать бедную-бедную женщину с разбитым сердцем. Ах, какая трагедия!

Волосы мои стали дыбом, когда я это услышала. Надо позвать стражу… Надо позвать на помощь! Но почему мне хочется дослушать её историю? Почему?

– Изо дня в день я предлагала ей новые варианты соблазнения Лестора. Мучила её до тех пор, пока она не обозлилась и не пожелала отомстить за разбитое сердце. А я помогла! Убила стражников этими вот руками. – Она выставила вперёд ладони. – Оставалось лишь дождаться, когда она исполнит свою часть – убьёт ненавистного мужа переданным кинжалом. Но Мария оказалась бесполезной трусихой! Вместо того чтобы пырнуть негодяя, взяла и свалилась с обрыва. Глупая. А там ждала я, прячась за выступом. Хотела подслушать их разговор. Но вместо этого была вынуждена прятать труп. Спрятала, ага! И наткнулась на стаю некролисков!

Заломив руки за спину, она стала ходить взад-вперёд, то и дело поглядывая в мою сторону. Продолжала и словно оправдывалась.

– Они почти сожрали меня! – Она продемонстрировала шрам от укуса на руке. – Но я вымолила жизнь, предложила им помощь, информацию.

– Леди, я принесла вам чай. – Зозо появилась так не вовремя. Она поднималась по лестнице с подносом в руках. – Вы не голодны? Ой…

Рядом с ней крался, припадая к полу, ирбис.

– Миаша! – вскричала я, глядя на то, как зверь готовится к прыжку.

– Не-е-ет! – только и успела выкрикнуть сестра Лестора, падая на пол под весом животного, принявшего боевую форму.

Гигантская пятнистая кошка вцепилась в глотку Виссель.

– Назад! – скомандовала ей. Но было уже поздно. Подняв вверх морду, Миаша продемонстрировала мне бордово-синюю, переливающуюся на свету кровь на усах и клыках.

– Госпожа, не двигайтесь, я позову помощь! – Зозо поспешила обратно на лестницу, но мне и в этот раз пришлось кричать.

– Стой! – А осознав произошедшее, уже тише добавила: – Некролиск? Она стала некролиском?

– Мр-р-р-р, – Миаша качнула головой, меняя свой облик обратно. Тотчас подле неё очутился Мас, а на лестнице послышались громкие шаги.

– Госпожа? – окликнули меня стражники издалека. – Вы кричали?

– Да…

Я растерянно села в кресло и опустила лицо в ладони. Даже не представляю, как теперь объясниться лорду. Ведь это я взяла к себе ирбисов. А значит, это моя ответственность.

– Некролиск? – послышался удивлённый шёпот стражников.

– Накройте её простынёй, – скомандовала Зозо. – Лорд прибудет и решит, где её похоронить.

Но увы, стражники не спешили исполнять приказы служанки, посмотрев на меня. Пришлось кивнуть. Предложение было разумным, и нет смысла добавлять что-то ещё к уже сказанному.

Лестор… где же ты сейчас?

Звуки, шорохи, скрипы, урчание примостившихся в ногах животных отгоняли страхи. Я пропускала мимо ушей тихие разговоры слуг, пришедших поглазеть на белоснежную простынку, которой накрыли Виссель. Её края уже успели напитаться бордово-синей, точнее, тёмно-лиловой кровью.

– Но как?

– Почему она…

И всё в таком роде.

Во время очередного визита Зозо я вдруг отчётливо услышала горн. Служанка вмиг засияла, озвучивая мои мысли:

– Миледи, лорд! Он прибыл!

Не помня себя от счастья, я устремилась наружу, забыв обо всём. О плаще, о холоде, о Виссель и ирбисах. Обо всём!

Видеть, я очень хочу его увидеть! Очень-очень и очень сильно!

Глава 30. Встреча

Толпа зевак, словно загодя, собралась у ворот и всячески загораживала мне проход к опускному мосту.

– Расступитесь, – просила я, – пожалуйста, пропустите!

Недовольно оглядываясь, люди спешили отойти в сторону, стоило им лишь увидеть меня позади. Создалась небольшая толкучка, но мне было всё равно. Я спешила увидеть его! Не знаю, что сказала бы ему при встрече, но желание было нестерпимым. Оно жгло меня изнутри, прибавляя сил и храбрости.

Выйдя вперёд, я вначале озадачено оглянулась, не видя абсолютно никого.

– Всадники, – подсказал кто-то из толпы, – пять человек во главе с лордом.

Я сощурилась, глядя туда, куда указывала женщина, укутанная в шерстяную шаль. А заметив мой наряд, она ужаснулась.

– Милая, вам бы поберечься…

– Дайте шубу для леди! – закричали с разных сторон.

– Леди Эллия, возьмите мой!

– Берите любой да поскорее, – посоветовала женщина. – Иначе не видать нам наследников.

Только и успела ощутить, как на мои плечи опускается чей-то дублёный плащ.

– Спасибо, – смущённо ответила я. – Зайдите позже за оплатой. Я возмещу.

– Ой, да Роузмид с вами, – по-доброму усмехнулась женщина. – О!

Хлопки мощных крыльев приближались и слышались совсем близко. Только и успела обернуться, глядя, как Лестор спрыгивает на землю и устремляется ко мне.

– Эллия!

– Лестор! – прокричали мы в один голос. Секунда, и его крепкие объятья сомкнулись на моей талии. Я встала на цыпочки и сцепила руки замком на его шее. Хотела поцеловать, неистово, потянулась вверх, но в ответ лишь услышала:

– Ты цела?

– Да, лорд… – проворчала я. – Я очень переживала, ой… – почувствовала запястьем влажный след на парадном кителе. – Кровь?

– Чужая, – отмахнулся он. – Эллия, вопреки обещаниям твоему отцу, прошу, позволь мне быть не джентльменом?

«Глупости какие», – только и пронеслась мысль в моей голове. Ничего не понимаю, какое такое обещание? Но супруг явно ожидал ответа.

– Роузмид всемогущий… – Спрятала смущённый взгляд в вороте его парадной формы и тихонько прошептала: – Можешь быть кем угодно, лишь оставайся со мной рядом, Лестор…

Приобняв чуть ниже, супруг поднял меня на руки и наконец поцеловал. Жадно, истово, властно и… так приятно, нежно, не передать словами!

Довольное улюлюканье за нашими спинами вмиг отрезвило. Пришлось отстраниться.

– Не здесь.

Лорд тихонько чертыхнулся. Вдохнул аромат моих волос, легонько поцеловал в шею и нехотя опустил вниз.

– Дован, – позвал он. – Найди Виссель.

– Ой! – сильно испугалась я. – Лорд, она…

– М-м-м?

Муж склонился ко мне, собираясь слушать внимательно.

– Она умерла, – выжала из себя я. – Миаша спасла меня. Но она не виновата, ваша сестра, её кровь и зубы. Неужели она стала некро…

Договорить не успела.

– Я уже знаю, – прервал мою сумбурную речь лорд. – Мы уничтожили новое гнездовье некролисков внизу в пещерах, а штольни пришлось поджечь. Первым делом, как выбрался, отправился тебя искать, потому что узнал о Висси.

– Она лежит наверху, в вашем кабинете.

– Дован, – в который раз позвал лорд. – Распорядись похоронить её с почестями в склепе, рядом с моим отцом.

– Да, мой лорд, – ответил ему преданный рыцарь, склонив голову.

Теперь настала очередь змеекрыла.

– Эвани, – позвал он большую крылатую ящерицу, послушно сидящую на земле неподалёку. – Возвращайтесь в стойло.

– Кха-а-а! – ответили животные хозяину.

Один хлопок крыльев, второй, третий. Стая змеекрылов в следующий миг воспарила в воздух, а я вздрогнула и сильнее прижалась к лорду. Кто бы сказал, что я потеряю голову из-за лорда-тирана Третьего Огня, назвала бы такого чокнутым фантазёром. Но, к счастью, иногда даже я ошибаюсь в своих суждениях. На поверку довольно часто.

Тихий шёпот отвлёк от мыслей:

– Эллия, позволь поговорить с тобой наедине. Хочу кое в чём признаться.

Волнительно. Как же тревожно ожидать этого разговора!

Не в силах вымолвить ни слова, я лишь кивнула. А муж устремился в крепость, ловко подняв меня на руки.

Глава 31. Соблазнение

Спальня лорда встречала нас расправленной кроватью, чистыми свежими простынями и растопленным камином. В этот раз тушить огонь никто не рискнул.

– Лорд? – спросила я, когда он опустил меня вниз.

Щелчок булавки, и дублёный плащ упал на пол. Обняв ладонями моё лицо, Лестор без всяких слов склонился и поцеловал, в этот раз осторожно, словно ждал, что я ему откажу.

Бешеный ритм сердца замедлился, едва я поняла, что поговорить – это наконец исполнить супружеский долг. Улыбнулась мужу и подняла руки, прильнула всем телом к любимому, не побоюсь этого слова.

Вздох облегчения послышался в тишине. Его вздох. А я провела ладонью по спине и…

– Ой.

Кровь?

Шагнула назад и испуганно посмотрела на влажную ладонь.

– Царапина, – выдохнул Лестор.

Разочарование, с которым он посмотрел на меня, почти ранило.

– Не надо так, – взмолилась я. – Не говори, что это пустяки. Покажи мне, прошу!

Вместо ответа Лестор обнял ладонями моё лицо и попросил хрипло:

– Если это повод мне отказать, прошу, не томи, скажи прямо, Эллия. Я… – Он ненадолго замолчал, поджав губы. – Я не выдержу очередного вранья. Только не от тебя.

– Люблю! Люблю вас! – поспешила я. Непрошеные слёзы собрались в уголках глаз. Эмоции были мне неподвластны. – Как вы можете так говорить! Я вчера так ждала, что мы хотя бы ляжем спать вместе… А вы…

Взгляд лорда смягчился, и он обнял меня, чтобы успокоить.

– Я хотел быть джентльменом.

– Вы мой муж, – зажала я пальцами хлюпающий нос. – А как же брачная ночь? Что такого, чёрт возьми, наговорил мой отец?!

Поздно сообразив, что измазала лицо кровью, постаралась сдержать слёзы и отправилась к рукомойнику.

– Позвольте…

– Прекрати говорить со мной столь официально, прошу… – Лестор подошёл к кровати и начал расстёгивать парадный китель. – Чувствую, будто ты далеко от меня, даже когда стоишь рядом.

Тяжело было заниматься привычными вещами, слушая подобные откровения, хотелось бросить всё и устремиться к нему, да поскорее. Доказать, что я могу быть так близко, как только возможно.

– Я горжусь тобой и тем самым проявляю уважение, а не отдаляюсь, – заверила я, смачивая водой чистое полотенце. – Но, если пожелаешь, буду говорить так, будто мы с тобой уже десять лет вместе.

Лестор усмехнулся. А я, наоборот, ужаснулась, глядя на порез под лопаткой, когда он повернулся ко мне спиной, чтобы сложить одежду на тумбу.

– К утру затянется, – заверил меня муж. – Только не плачь.

– Да как же…

Стрикленд, глядя на моё оцепенение, словно развеселился. Прошествовал к шкафу и достал оттуда белоснежную рубашку.

Мгновение спустя послышался громкий треск ткани. Лорд стал рвать одежду на лоскуты. Не прошло и нескольких минут, как он быстро замотал раненое плечо через шею и прошёл к кровати, сел. Растерянно приблизилась к нему, не зная, куда деть руки. Намоченное полотенце, которым я собиралась обработать края раны, не пригодилось. Но, тем не менее лорд поблагодарил:

– Спасибо.

Подхватил полотенце и стал им аккуратно обтираться. Я с интересом наблюдала за ним. Любовалась собственным мужем.

Ох!..

Смущённо отвернулась, стараясь совладать с лицом. А он сделал неправильные выводы.

– Наверное, не лучшее время для сегодняшнего разговора. – Разочарование Лестора, прозвучавшее в голосе, передалось и мне.

– Но ты же сказал, что это царапина… – робко уточнила я не оборачиваясь. – Можем ли мы вместе лечь спать сегодня?

Не помню, сколько сейчас времени, потому что пропустила недавний колокольный звон мимо ушей. Но, наверное, вечер уже наступил. Или я спешу?

– Ты голоден?

Я припомнила, что Лестор давно не ел.

Увы, мужу было не до еды. Его тёплые руки легли на талию и притянули к себе. Я неуклюже плюхнулась к нему на колени, чувствуя приятную дрожь во всём теле от нашей близости.

– Позволь мне быть собой, Эллия, – попросил он, – позволь любить тебя, как мне того хочется.

Пока он не сказал ничего лишнего – кивнула и подняла взгляд. Не зря! Вот она, долгожданная тёплая улыбка, которую хотелось бы сохранить в памяти на всю оставшуюся жизнь. Она озарила его суровое лицо, словно редкие лучики солнышка в этих местах.

Но как бы ни хотелось подольше любоваться красотой собственного мужа, другое сильное чувство взяло надо мной верх. Поэтому выпрямилась и поцеловала любимого в губы. Ладонями обняла его лицо, а телом прильнула к нему, позабыв напрочь, что по-прежнему одета.

Земля ушла из-под ног.

Лестор одним ловким движением уложил меня на кровать и навис сверху. Наш пламенный поцелуй длился и длился, рождая внутри невероятную бурю эмоций. Казалось, вот-вот бешеный ураган настигнет и унесёт с собой в бесконечный океан блаженства и неги. А я не сопротивлялась, позволила ему любить и быть любимым в ответ, неистово отвечая на каждое горячее прикосновение супруга.

* * *

Утро наступило невероятно быстро. Услышав колокол, лениво разлепила веки. Ощущения были странные. Мышцы ныли, будто по мне потопталось лошадиное стадо. Но на сердце, наоборот, стало так легко и солнечно, приятно и так сладко! Будто я перестаралась, поедая пирожные на чаепитии.

Повернула голову, ожидая увидеть его, Лестора ун Стрикленда, которого несведущие люди называли тираном.

Никого…

В комнате никого не было. Свеча горела, угли тлели в камине, создавая интимный полумрак, но лорда-мужа нигде не было.

Хм.

Огорчаться раньше времени не стала. Закрыла глаза, поняв, что сонливость ещё не схлынула. Я не выспалась. С лёгкой досадой вновь погрузилась в дрёму и в этот раз увидела маму, папу и братцев, сидящих рядом за праздничным столом. Разные образы лениво проплывали перед глазами настоящим калейдоскопом, медленным и очень приятным.

Не знаю, сколько времени пребывала в мире грёз, но свежий морозный аромат, почуянный в воздухе, заставил наконец пробудиться. И вместе с тем раздались подозрительные шорохи. Неужели Миаша и Мас пробрались в комнату?

– М-м-м, – промычала я, сонно протирая глаза.

Обернулась и увидела его. Моего мужа, теперь уже точно, а не только на бумаге. Он сел на кровать и отчего-то вновь раздевался.

– С добрым утром, – произнёс он тихонько.

Сейчас его голос не казался мне чересчур резким, ничуточки. Повелевающим – да, но не злым.

– Утречка, – пожелала я с улыбкой. Но тут припомнила недавнее пробуждение. – Где ты был?

Лестор усмехнулся.

– А я думал, первым начну ревновать тебя к любому мужчине в твоём окружении.

– Э-э-это не ревность, – запнулась я от смущения, – это любопытство!

Кивок в сторону тумбы развенчал все мои сомнения и поднял настроение до небес.

– Бодрик оборвал подснежники в моём саду, поэтому пришлось сходить за ними в лес.

А, так вот откуда запах холода. Блаженно потянулась, лёжа на подушках, и услышала скрип матраса. Лестор забрался под одеяло.

– Хотел сделать тебе сюрприз. Жаль, не успел до пробуждения, – нахмурился он.

Не удержалась, прикоснулась пальцем к центру морщинок у него на лбу.

– Сюрприз был, – улыбнулась мужу. – Правда, не такой приятный, но он был.

Любимый продел руку под моей подушкой и в считанные секунды сгрёб меня в охапку, будучи в одних подштанниках.

– Предлагаю попробовать ещё раз, – начал было он мысль.

Но я смущённо потупилась и взвыла:

– У меня всё тело ломит!

– М-м-м, – выдохнул Лестор мне в макушку, сильнее прижал и усмехнулся. – Я хотел предложить тебе ещё немного поспать, а когда проснёшься, я точно буду рядом. Тем более что уже успел заслушать доклады помощников.

– Похороны… – вспомнила я, и настроение моё омрачилось.

– Церемония прощания пройдёт завтра. А сегодня у меня для тебя ещё одна новость.

– Какая?

Ничего не могла с собой поделать, веселье вернулось от предвкушения хорошей новости, потому что лорд сейчас улыбался.

– Синклеры приехали.

– Кто?! – удивилась я. – Мама с папой?!

– Целой делегацией. С ними мастер Витген и две фрейлины и даже принцы.

– Ой. – Искренне хотелось обрадоваться, но воспоминания о проблемах с продовольствием поубавили мой пыл. – А как же еда?

Лестор усмехнулся.

– Королевская чета намеревалась устроить пышное празднество по прибытии, поэтому твои родители привезли с собой провианта на половину рынка из Ошпина.

Всё, вот теперь я позволила себе полноценно обрадоваться и, конечно, не отказала в утреннем поцелуе. К слову, не менее сладкому, чем долгие объятья после него.

Эпилог

Центральная гостиная была непривычно полна народу. Поленья потрескивали в каминах, оранжевые огоньки плясали на стенах, рождая причудливые тени. Принцы сидели на коленях у Люция Доэ и, раскрыв рты, слушали местные сказки из сборника про Девять Огней.

– Эти цифры нужно ставить столбиком вот сюда, – философ и бессменный учитель по имени Витген преподавал Довану основы экономии и хозяйства.

Королевская чета сидела на диване и играла в карты который час. Компанию им попеременно составляли леди Инсони, Глория и даже Бодрик. Последний не отходил от вдовы ни на шаг и предпринимал бесчисленное количество попыток убедить леди поесть.

– А давайте сыграем на интерес? – предложил оруженосец. – И если я выиграю, Глория при мне съест тарелку мясной похлёбки в качестве желания.

Король беззлобно усмехнулся:

– А если выиграет Глория, ты искупаешься в Клаа?

– Если нужно, я готов! – бравурно заявил Бодрик. – Если это оправдает мою вину, то…

– Всё уже давно прошло, – отмахнулась вдова. – Следите лучше за ходом, сейчас ваш черёд.

Леди Инсони бросила многозначительный взгляд в сторону кузена Лестора и улыбнулась.

– Мне кажется, всё очевидно как божий день, и одна только леди Фотхем не понимает, что этот доблестный молодой человек не сводит с неё глаз весь вечер. Он и в карты начал играть, чтобы подсесть поближе.

Присутствующие, не сговариваясь, усмехнулись. Одна только королева позволила себе лишь небольшой намёк на улыбку.

– Так и зачем ходить вокруг да около? – Витген обернулся к играющим, делясь мудростью: – Когда вас поздравлять?

Уличив момент, Бодрик встал на одно колено и вынул из кармана фамильное кольцо матери.

– Прошу, позволь мне искупить вину за содеянное. То есть прошу, позволь взять на себя ответственность за твоё самочувствие. Прошу…

– Ещё одно «прошу» – и она точно откажет, – хохотнула леди Инсони, прикрывая рот веером из карт.

– Я бы не была так уверена. – Королева смерила вдову долгим взглядом, явно на что-то намекая. – И учти, если соврёшь, только чтобы потешить самолюбие, я тебя назад не приму.

– Дорогая, мы играем или ведём беседы?

Король тоже зря времени не терял. Пользуясь общим отвлечением, подтасовал карты на следующий ход. А когда ему стало скучно, решил наконец вмешаться. Бенедикта в отместку за мухлёж сложила карты на стол и откинулась на спинку дивана.

– Как же здесь хорошо, – выдохнула она. – Нет всей этой суеты слуг, можно почувствовать себя не изваянием, а живым человеком.

Она с улыбкой посмотрела на сорванцов, подёргивающих молодого советника за косу.

– Люций, – позвала помощника мужа леди Синклер. – Ты нам не солгал о делах лорда Акбестии?

– Нет, ваше величество.

– Он написал письмо для Эллии и изложил суть проблемы о планах лорда Восьмого Огня. Вот только отдать не успел, – решил вступиться за ученика Витген. – Я сейчас разгадываю другую головоломку: кто из рыцарей лорда отправил это послание в Ортензию клеймёным змеекрылом? Знаю, предателя легко вычислить, лишь допросив стражу в Клавере, но мне почему-то хочется найти ответ, не выходя из этого зала. Таковы уж причуды старости.

– Предоставьте это мне, – решил поучаствовать король, тем более что его слухарь уже прибыл в Клаверенс-холл с подробным новостями по этому делу.

– Согласна, – ответила Глория Бодрику и поспешила выставить условие: – Но для меня клятва верности не пустой звук, и я не позволю водить себя за нос, учти это.

– Учту и клянусь!

Королева сидела и улыбалась, мысленно поздравляя себя с очередным верным решением.

– Не знаю, как бы себя чувствовала, если бы оставила малышей на прислугу и нянь. Оказывается, наш Люций отлично ладит с детьми.

Густой румянец выступил на щеках леди Инсони. Дочь графа и помощник советника короля были тайно помолвлены ещё с прошлой зимы, но по-прежнему скрывали сей факт.

Однако слова королевы наконец поставили точку.

– Я всё знаю, – она кивнула фрейлине, взяв её за руку, – и даю вам моё благословление.

Не веря своему счастью, новоиспечённые жених и невеста не смогли скрыть радости.

Сидящая в уголочке Люцерна ун Стрикленд тоже улыбнулась. Она с удовольствием покинула комнату наверху и постепенно приходила в себя после стольких лет заточения. Дочь постоянно твердила ей, что внешний мир опасен и жесток, прямо как её сын Лестор. А он, наоборот, распорядился, чтобы матушка чаще выходила в сад и дышала свежим воздухом, едва увидел, в каких условиях она прозябает.

Сын принёс матери весть о смерти Виссель. Хоть и не положено, но она ощутила успокоение и, конечно, горечь. Шанс упущен. Её уже нет. Поняв, что часть ответственности за скверный характер дочери, обострённый полным отсутствием подобающего воспитания, лежит на матери, Люцерна пожелала исправить этот момент с единственным на свете родным человеком, в котором по-прежнему течёт её кровь.

Мама Лестора самостоятельно умылась, остриглась, переоделась, и сейчас выглядела истинной леди, пусть худой и измождённой, но живой и участливой. А маленький юркий ирбис, который забрался к ней на колени отдохнуть, ничуть не испугал, а вызывал приятное ощущение теплоты и даже любви, позабытой за долгое-долгое время.

Погладив дикого котёнка по шерсти, Люцерна вновь посмотрела на непосед-королевичей, ёрзающих на коленях красивого молодого человека, и пожелала, чтобы так было всегда. Чтобы детский смех чаще слышался в этих стенах, а в отношениях их родителей царило полное согласие.

Тем же вечером

«Вот что значит любящая семья», – думалось лорду Третьего Огня, когда он смотрел на Эллию и её венценосных родителей, радостно обнимающих друг друга.

Теплота на сердце омрачалась тяжестью вины за безразличие к судьбе собственной матери. Перепоручив заботу о ней сестре, Лестор и не предполагал, к каким плачевным последствиям это приведёт.

Люцерна стала призраком человека, исхудавшим, измождённым. Но одно радовало точно: на её устах играла улыбка, и она смотрела на сына без той ненависти, которую он ожидал встретить. Ведь он долгое время её не навещал, оправдывая собственное безразличие пролёгшей между ними ненавистью. Удобно было верить в ложь, придуманную Виссель.

– Лорд? – Витген, сидя в кресле, бросил на бывшего ученика внимательный взгляд. – Вы с нами или снова витаете в облаках?

Лестору осталось лишь подивиться живости ума человека втрое его старше.

– Я вас внимательно слушаю.

Герой Морамутского сражения кивнул.

– Икас и Валдус, – назвал философ имена рыцарей, оставшихся в Клавере после возвращения из Ортензии.

– Что с ними?

Лорд нахмурился, пытаясь вернуть мысли в прежнее русло. Ведь последнее время он мало занимался делами Третьего Огня и слегка потерялся во времени, уделяя всё своё внимание принцессе и только ей.

Улыбка против воли заиграла на устах.

– Это бесполезно, – констатировал Бодрик. – Он сейчас пребывает в блаженном неведении, и мне даже жаль его оттуда вытаскивать.

– О чём речь?

– Эти рыцари оказались предателями. – Серьёзный ответ кузена заставил лорда напрячься в один миг.

– Суть дела?

– Они оказались в сговоре с лордом Акбестией. Один отправил змеекрыла с чужим посланием в Ортензию к Люцию. Другой строчил доносы в Восьмой Огонь обо всём происходящем в нашей крепости.

– Но зачем им это было нужно? И главное, почему?

– Беспризорники, – широко улыбнулся Витген. – Хитрый лис подбирал детей по всем территориям и взял с них клятву верности, обучал шпионскому мастерству и прочим полезным наукам.

Лорд Стрикленд кивнул сам себе.

– Наказание за предательство будет суровым.

Стукнув кулаком по столу, Бодрик выпалил:

– Не могу!

Собеседники уставились на оруженосца с нескрываемым интересом.

– У них же семьи! – выдохнул тот. – А у Валдуса скоро будет прибавление.

– Это не извиняет их проступков. Хотя…

Ранее Лестор, не задумываясь, казнил бы рыцарей согласно кодексу чести. Но сейчас он решил поступить немного иначе.

– Что ж… Дован! – позвал лорд помощника из коридора. – Готовь рыцарей в сопровождение и телегу для казни.

– Но… – Бодрик явно хотел возразить, однако, заметив суровый взгляд господина, умолк.

На том разговор окончился. Оставалось привести наказание в исполнение.

* * *

Сутки спустя Лестор и его рыцари прибыли в лесную чащу, где лорд Третьего Огня оголил меч, чтобы казнить пойманных с поличным предателей. Икас и Вальдус послушно вытянули шеи, готовясь проститься с жизнью.

– Даю вам последний шанс.

Лестор отстегнул короткий кинжал и кинул его в ноги сидящим на снегу.

– Как вы поступите?

– Лучше умереть, чем снова предать вас, лорд. – Икас склонил голову ниже, почти до самого снега.

– Валдус?

– Моя жена, лорд. Прошу вас, не оставьте её в нужде без крошки хлеба. Молю вас как участник Морамутского сражения…

По лесу послышался глубокий вздох. Взмах меча, один, другой. Разрезанные верёвки опали на снег, а рыцари, оставшиеся в живых, не верили своему счастью. Они подняли головы к лорду с искренней благодарностью.

– Я предоставлю вам шанс заново доказать свою преданность.

* * *

Выйдя из леса в одиночестве, Лестор нашёл взглядом Бодрика и подозвал его жестом. А когда тот подошёл ближе, прошептал ему на ухо:

– Проследи, чтобы эти двое благополучно добрались до Восьмого Огня. Возьми всё необходимое для дальнего пути.

Просияв от счастья, оруженосец спешно справился с собственным лицом. Деланно нахмурился и коротко кивнул.

Неделю спустя по всем Девяти Огням разлетелась весть о том, что лорд Акбестия мёртв. Убит ударом клинка в сердце.

Другая новость, менее значимая, но тоже громкая, пришла немногим позднее. Савор отравился алкоголем и скоропостижно скончался в пещерах Аннобу, поэтому все его преданные почитатели так и не смогут узнать, чем закончилась история великого лгуна-соблазнителя.

* * *

Свадебное путешествие леди и лорда Третьего Огня плавно подходило к концу. Посетив бесчисленное количество мест Косогорья, побывав на побережье Северного океана, любуясь звёздным небом с вершины горы, Эллия не могла поверить своему счастью.

Она жестоко ошибалась, считая эти места суровыми и неприветливыми. Её окружала белоснежная, немыслимая, невероятная красота окружающего мира. А компания опытного проводника, знающего всё о тайнах природы в этих краях, сделала путешествие по всем Девяти Огням просто незабываемым. Полёт на змеекрылах от маяка вдоль ледника к гнездовью рогатых пингвинов добавил остроты ощущениям, из-за чего Эллия пожелала перевести дух, прежде чем сделать шаг к разбитому невдалеке лагерю.

– Смотри… – Лестор обнял супругу и развернул её в сторону низины, туда, где чёрными пятнышками на белом фоне петляющей цепочкой передвигались пингвины. – Возвращаются к своим благоверным после охоты.

Новый повод для радости не заставил себя ждать. Ведь принцесса помнила о примете, рассказанной Зозо накануне свадьбы.

Улыбка заиграла на устах Эллии, когда она обернулась к Лестору.

– Я и без того собираюсь любить тебя долго-долго, дольше, чем проживу на этом свете.

Лорд Стрикленд молча склонился к сияющей звезде Ортензии, завершая ритуал влюблённых.

А леди Третьего Огня, Эллии Лизабель Стрикленд, ещё предстояло узнать про другое, особо почитаемое суеверие: «Кто первый целует, тот любит больше…»

Конец

Словарик

Люций Доэ – помощник короля Ортензии.

Эллия Лизабель Синклер – принцесса Ортензии, главная героиня.

Лестор ун Стрикленд – лорд-тиран Третьего Огня, главный герой.

Глория Фотхем – вдова, фрейлина королевы, подруга Эллии.

Бодрик Руже – оруженосец и друг Лестора.

Прокий Синклер – король Ортензии.

Морамутское сражение – место сражения с некролисками.

Клавер – город на берегу озера, находится рядом с Третьим Огнём.

Клаверенс-холл – замок-крепость, родовое гнездо Стриклендов.

Роузмид Благосиятельный – бог.

Лисаэлла Бенедикта Синклер – мама Эллии, королева.

Савор – автор и герой романа о путешественнике-соблазнителе.

Осолеа Ортензия III – королева-матерь земель Ортензии, прабабушка Эллии.

Витген – философ.

Акбестия – лорд Восьмого Огня.

Куона – служанка в поместье лорда в Клавере.

Мария – первая жена Лестора.

Люцерна ун Стрикленд – мама Лестора.

Виссель – сестра Лестора.

Глория Фотхем, Лора – фрейлина королевы Ортензии.

Зозо – служанка леди Эллии, отец сложил голову за Третий Огонь в Морамутском сражении.

Ази – наставник, старик с голубятни.

Миос – личный ирбис лорда.

Роззет – гувернантка принцессы.

Витген – философ древности.

Клаа – название озера, на берегу которого стоит Клавер.

Дован, Икас, Валдус – рыцари Лестора.

Мограйские острова – путь для судоходства к соседнему континенту через земли Девяти Огней.

Content

Забота лорда-тирана

Ева Финова. Забота лорда-тирана

Глава 1. Оправдание

Глава 2. Дружба на века

Глава 3. Маленький совет

Глава 4. Отбытие

Глава 5. Переправка

Глава 6. Неловкость

Глава 7. Утро

Глава 8. Странный взгляд

Глава 9. Облава

Глава 10. Руки

Глава 11. Поцелуй

Глава 12. Воспоминания

Глава 13. Слова

Глава 14. Опасный путь

Глава 15. Наедине

Глава 16. Виссель

Глава 17. Ошибка

Глава 18. Сплетни

Глава 19. Люц

Глава 20. Амбиции

Глава 21. Служанка

Глава 22. Знаменательное событие

Глава 23. Шанс

Глава 24. Мелкий

Глава 25. Клятва

Глава 26. Празднество

Глава 27. Встреча

Глава 28. Стычка

Глава 29. Помощь

Глава 30. Встреча

Глава 31. Соблазнение

Эпилог

Словарик