Михаил Сенин

Свободные в космосе

Глава 1

— Ночная Ведьма, Милкер-старт, вы покидаете суборбитальную зону, связь Милкер-орбита, частота 389,420.

— Милкер-старт, принял, связь Милкер-орбита, частота 389,420.

— Ночная Ведьма, Милкер-старт, подтверждаю.

— Милкер-орбита, Ночная Ведьма, трубка орбит 22, орбита 10, рейс на Жук-3, переход через Лайонс. Произвожу орбитальную подготовку.

— Ночная Ведьма, Милкер-орбита, рейс разрешаю, пв-переход по готовности.

— Милкер-орбита, Ночная Ведьма, понял, рейс разрешили, пв-переход по готовности.

Окончив обмен, рыжий катеанец обернулся к своей спутнице. Та улыбнулась.

— Расчёт Лайонс-Жук произведён. Хотя я бы всё-таки предпочла бы через Папиллон. Подумаешь, война! Зато пиратов нет.

— Милая, да что те пираты. Сама же рассчитала, на Лайонсе пять минут между скачками. А в случае, если не уложимся.

— Три минуты и скачок вместо Жука на Тевиус. На этот случай расчеты тоже сделаны. Раньше — просто окажемся в межзвёздном пространстве и дай небо, чтоб хватило горючки на прыжок к более-менее приличной системе.

— Прекрасно. Старт.

Четырёхпалая рука легла ладонью на сенсор. Лёгкое жужжание, и на том месте, где только что был небольшой кораблик, в космосе расцвёл красный плазменный цветок. Несколько суток спустя, такой же цветок, только синий, расцвёл в пространстве системы Лайонс. Из него выплыл кораблик.

— Чудесно. Маро, отличный прыжок. — Похвалил Нотт свою помощницу. — Жду инструкций.

— Ро 23, фи 132, разгон на максимальном пять минут, прыжок. — Улыбнулась она. Ей нравилась роль штурмана, она воспринимала это как весёлую игру. Сперва ты подчиняешься командам обаятельного мужчины, потом он подчиняется тебе, и в итоге вы оба оказываетесь дальше, чем небо. Седьмое, восьмое, неважно, какое там. И это никогда не надоедает!

— Разворот завершён. ТНФ включён, смесь в норме. Маршевые на полную. — Нотту тоже нравилось. Слишком долго он докладывал пустому креслу. Теперь, когда есть кому ответить, процесс был куда интереснее. И что главное, это никогда не надоедает! — Тяга в норме. Даю полный.

Факел голубого огня за кормой. Корабль рванулся, пока медленно. Ускорение вжало экипаж в ложементы.

— Скорость растёт, — доложила Маро, глядя на приборную доску. И в следующую секунду. — Вай, у нас проблемы. На радаре объекты. Догоняют.

— Ничего, прорвёмся, — сказал Нотт, посмотрев на экран. Затем прижал уши к голове. — Хотя нет. Придётся драться. Держись, любимая.

— Пираты? — Спросила Маро. Она слишком хорошо помнила дни рабства на Милкере. — Слушай, милый, если что.

— Любимая, можешь не беспокоиться. — Чем бы ни кончилось… Ты никогда больше не будешь рабыней.

— Мррр, — мурлыкнула Маро, прижимая ушки к голове.

Противники, тем не менее, приближались. И хотя ускорение их кораблей было меньше, чем у Ведьмы, она ещё только набирала скорость.

— Переключаю на оружие, — бросил Нотт. — Пила левого борта заряжена. Пила правого борта заряжается, 89 процентов.

Ускорение тут же уменьшилось.

— Боевой разворот. Малое.

Ведьма послушно развернулась кормой вперёд, носом к исследователям. Экипаж швырнуло носом к приборной доске.

— Полное.

Теперь тяга основного двигателя работала на торможение.

— Маппер, — скомандовал Нотт. Маро послушно нажала клавишу. Вокруг пирата на экране появилась красная отметина и пояснения: «Кобра-8, двигатель класс 3, пила 300 мватт. Номер ИЕ-408, Лайонс-2. Удаление 2000».

— Щенки, — сказал Нотт, слегка поворачивая джойстик. Отметина стала зелёной. Нотт надавил кнопку разряда обеих пил. На экране возникли две зелёные линии, отображающие энергетические лучи. И ещё одна, красная, протянулась от вражеского корабля. Она шла в стороне от Ведьмы, но быстро приближалась.

— Щенки, — повторил Нотт, манипулируя джойстиком. Ведьма сделала изящный оборот вокруг красного луча. Теперь, когда она оказалась достаточно близко к противнику, было видно, что лучи пляшут по его поверхности, выжигая из неё крупные куски. Вскоре с противником было покончено. Ещё два корабля развернулись и явно собрались отступать.

— Маппер, — снова скомандовал Нотт. Маро снова нажала клавишу. Вокруг обеих целей появились красные отметины с пояснениями. Обе оказались Кобра-8, двигатель класса 3, и слабые пилы.

— Будем преследовать? — спросила Маро.

— Думаю, не стоит. Аки(АэроКосмические Истребители), малого класса, с перегруженными движками. Скорее всего, где-то неподалёку есть носитель, но я не хочу с ним сражаться. Давай инструкции.

Маро пробежалась пальцами по навигационной панели. Нахмурилась, улыбнулась, чертыхнулась.

— Переход к Жуку. Ро 56, Фи 90, разгон на максимальном 6 минут. Переход на Тевиус, Ро 56, фи 85, разгон на максимальном 4 минуты. Мы сильно отклонились.

— Разворот к Жуку завершён. ТНФ включён, смесь в норме. Зажигание. — Доложил Нотт.

— Скорость растёт, — доложила Маро.

Ведьма неслась в черноте космоса.

— До перехода 4 минуты. — Доложила Маро. И через несколько секунд добавила: Отклоняемся. Поправка Ро 1, Фи 2.

— Поправку ввёл, — доложил Нотт.

Прошло ещё тридцать секунд.

— Отклоняемся. Поправка Ро 2, Фи 4.

— Поправку ввёл, — доложил Нотт. — Что на радаре?

— Пусто.

— Уменьши масштаб в два раза.

— Сделано. На радаре объект. Отклоняемся к нему.

— Вот и носитель. Похоже, нас захватили тяговым лучом. — Нотт покачал головой.

— Справимся? — спросила Маро.

— А когда мы не справлялись! — Оскалился Нотт, прижав уши. — Мррр?

— Мррр! — Оскалилась Маро.

— Молодец. — Сказал Нотт, разворачивая Ведьму. — Защиту на максимум, Сброс тяги. Экономим энергию. Пусть тащат нас, если им нравится.

— А потом? — Спросила Маро.

— По заду долотом, — сказал Нотт. — Маппер.

Маро нажала клавишу. На экране появилась тёмно-красная метка, говорившая о том, что цель далеко за пределами поражения. Возле неё возникло пояснение. «Класс Элефант. Номер УД-950. На борту 10 существ. Уровень защиты 12, вооружение 4 пилы 1500 мвт, курдин, 8 ракет.»

— Это… очень плохо? — спросила Маро.

— Нет. — Ответил Нотт. — Это ещё хуже. Куда мы можем прыгнуть прямо сейчас?

— Сейчас, — сказала Маро, поколдовав над панелью. — Лиакуку. Необитаемая система двойной звезды. После скачка горючки не останется.

— Сражаемся, — сказал Нотт. — Лучше здесь, чем там.

— Внешний вызов, — пропел ИскИн. (Искусственный Интеллект).

— Выводи на экран, — распорядился Нотт.

На экране возникло изображение человека, одетого в синий мундир. На правом глазу у него красовалась повязка, на плече попугай. Судя по всему — чучело или муляж.

— Ну что, котики, сдаётесь? — Улыбнулся он жутковатой дружеской улыбкой. — Да не бойтесь, не обидим. Кошка точно будет довольна.

Откуда-то раздался хохот. Человек погрозил кулаком за край экрана.

— Короче. Отдаёте нам груз. И сваливаете. Ну ещё заплатите за истребитель. Законно?

— А чё, нормас. — сказал кто-то за кадром. — Истребитель денег стоит. А вы ещё наторгуете.

— Можете отдать нам свою лоханку за него, — добавил человек на экране. — Да вы не бойтесь. Мы вас отвезём куда надо. Если заплатите.

Нотт сделал жалобную мордочку. Увидев это, Маро сделала испуганную.

— А вы точно нас не тронете? — спросил Нотт, максимально скулящим голосом.

— Да всё чики-пуки, — ответил человек. — В натуре, всё нормас будет, зуб даю. А у вас всё равно выбора нет. Щас вас лучом подтянем, чики-брики и в дамки. А вы пока думайте.

Экран погас.

— И что будем делать?

— Что он и сказал, думать.

Нотт открыл бардачок и вытащил из него что-то похожее на рукоять с кнопкой.

— Это что? — спросила Маро. — Огненный меч?

— Не совсем, — ответил Нотт, — это нитевой меч. Иначе — нитевик. Смотри, это наконечник. К нему прикреплена мономолекулярная нить. Знаешь, что это такое?

— Э… Нить в одну молекулу толщиной, да. И она всё режет?

— Правильно. Наконечник отталкивается специальным полем, натягивая нить. И можно резать абсолютно всё. Поэтому, держись сзади меня, чтоб не разрезаться. И учти, длинна нити десять метров. Хотя, дальше двух я её не вытягиваю, но будь осторожна.

— Понятно. А мне будет что-то такое?

— Да, — ответил Нотт, доставая из бардачка лучевой многозарядник. Посмотрел на индикатор, удовлетворённо кивнул. — Стреляла когда-нибудь?

— Э… На Осколке было как-то не до этого.

— Понятно. — Он убрал лучевик и вытащил другой пистолет, поменьше. — Держи. Направь в глаза и жми спуск. И ради неба, не направь на меня или себя!

Она улыбнулась.

— Уж постараюсь. А что он делает?

— Ослепляющая вспышка. Минуты полторы противник небоеспособен.

— Ммм… Мне нравится. — Маро сунула пистолет в карман.

Тем временем, Ведьму подтянули к шлюзу. Снаружи раздалось шипение, означающее, что вход со стороны пиратов открыт. Нотт и Маро встали по разные стороны люка. Маро вытащила пистолет, и держала его стволом вниз. Нотт вытравил нить на некоторое расстояние и держал её горизонтально чуть выше пояса параллельно стене. Маро с некоторым восхищённым страхом смотрела на наконечник, висящий рядом с ней. Безумно хотелось прижать его к стене пальчиком. Нотт сделал ей знак молчать и нажал кнопку открытия люка. С лёгким шипением люк открылся.

— Эй, вы там! — раздалось снаружи. — Давай, выходи! Чего ждать! А то ща в натуре луч словишь!

Маро и Нотт не шевелились. Нотт, потому что пока незачем, Маро со страха.

— Да вы живы ваще? — повторил голос. — Выходи па бырому, рога сломаю!

— Да чё ты мучаешься, в натуре! Тащи сюда эту шелупонь! — раздался другой голос.

В люк влетели два пирата.

— Опа! Да тут ливер торчит! — закричал один, и вдруг его верхняя половина сползла на пол с нижней. То же случилось со вторым.

— Пацаны, да вы чё! — Крикнул третий, вбегая за ними, и так же располовиниваясь.

Маро согнулась пополам, пытаясь удержать завтрак в себе.

— За мной! — заорал Нотт, выбегая в шлюз. Маро выскочила за ним, держась за спиной, быстро выстрелила в лица двух пиратов. Затем согнулась пополам и распрощалась с завтраком. Стало легче. Пираты тут же окаменели, а затем Нотт хитрым движением разрезал их на части.

— Куда теперь? — спросила Маро. — В коридор? Направо, налево?

— Ну уж нет, — сказал Нотт. — Не хватало ещё воевать на чужой территории. Возвращаемся на Ведьму. Но сперва — подарочек.

Вытравив ещё немного нити, Нотт быстрым движением полоснул по воротам шлюза. С грохотом два обломка упали в их створе.

— Уходим.

Возле люка Маро распрощалась с остатками завтрака, затем, преодолев остатки брезгливости, изящно впорхнула в Ведьму. Нотт влетел следом, закрывая люк.

— Живо, к пульту! Пристегнись! — скомандовал Нотт.

— Отходим? — спросила Маро. — А если они нас лучом?

— Нет, такой радости я им не доставлю, — ответил Нотт. — Сперва я всё разнесу вдребезги и пополам. Ты со мной?

— Если весь космос встанет против тебя, я буду подавать аккумуляторы для твоего лучевика, — сказала Маро.

— Отлично.

Нотт переключил экран на задний вид. За кормой красовалась орудийная башенка. Ствол был направлен чуть в сторону от Ведьмы.

— Мёртвая зона, — сказал Нотт. — Пока мы пристёгнуты, они не могут в нас стрелять, чтоб не повредить обшивку. А отстегнуть они нас не могут, шлюз разрушен. Максимальное ускорение.

Пиратский корабль слегка развернулся, но башенку слизнуло струёй плазмы.

— Стоп, — скомандовал Нотт, переключая экран на вид вперёд. — Максимальное тормозное ускорение.

Пиратский корабль перестал поворачиваться, и башенку перед носом снесло плазменным выхлопом тормозного двигателя.

— Осталось пять пиратов и две пилы, — сказала Маро. — Слушай, а это уже совсем другой расклад!

— И ещё у нас есть козырь, — улыбнулся Нотт. — Ведьма. Я тебе никогда не говорил, но в прошлом она была катером галактпола. И по функционалу им и осталась.

— Но разве это законно? — глаза Маро расширились до невероятных пределов.

— Обижаешь, милая, — усмехнулся Нотт. — Конечно, незаконно.

— Внешний вызов, — пропел ИскИн.

— Блокируй, — ответил Нотт. — Маневровые двигатели правого борта — максимальное ускорение. Веерный выхлоп.

Два плазменных выхлопа вырезали в корпусе корабля две вытянутые дыры. Из них со свистом пошёл воздух. Внезапно Ведьма дёрнулась.

— Отключился тяговый луч, — сказал Нотт. — Теперь сладкое.

Он взялся за джойстик, и начал с ним манипулировать. Ведьма развернулась кормой к пирату и начался сложный танец. Выхлоп главного двигателя выжигал его системы, которые под него попадали. Вот, орудийные системы отключены. Радиосвязь — выгорела. Навигация — сгорела. Основной компьютер — уничтожен. Осталась работать только система жизнеобеспечения.

— Достаточно, — сказали Маро с Ноттом и рассмеялись.

— Ведьма, — обратился Нотт к ИскИну. — Зафиксируй координаты пирата, скорость и направление дрейфа. Затем отправь анонимный сигнал бедствия.

— Сделано, — ответил ИскИн.

— Маро, давай инструкции для перехода.

— Не так быстро. Сначало нам надо решить, что делать с этим. — Она указала рукой в сторону трупов, стараясь не глядеть на них.

— А, да. — Сказал Нотт. — Задача.

Трудность заключалась в том, что на Ведьме не было шлюзового выхода. Единственный люк открывался, в данном случае, в космос. В принципе, не беда. Надеть скафандры, открыть люк. Один манёвр, и весь мусор за бортом, а кровь сама испарится. Вот только скафандр на корабле один. Нотт мысленно себя обругал. За полгода не купить второй скафандр, каким надо быть идиотом!

— Маро, не могла бы ты надеть скафандр? — спросил Нотт.

— Могу, конечно. А зачем?

— Надо. Я тут сейчас буду мусор выкидывать.

— Но, тогда, может быть, ты его наденешь, чтоб не испачкаться?

Нотт мысленно застонал. Нет, точно, на ближайшей планете с магазинами надо купить женский скафандр для катеанки. Хоть розовый со стразами, хоть голубой в цветочек.

— Любимая, просто надень его и всё,

— Как скажешь, милый!

Нотт аккуратно провёл её мимо трупов, стараясь, чтобы Маро не наступила на кровь. Затем начал облачать её в скафандр. Это было нетрудно, скафандр рассчитан на мужчину-катеанца, поэтому Маро легко в нём уместилась. Правда, ей пришлось вытянуться, чтобы что-то увидеть, но не беда. Застегнув скафандр и зафиксировав его в стойке, Нотт вернулся к пульту. То, что он собирался сделать, требовалось обдумать. Наконец, он решился.

— Ведьма. Ручное управление. Полное отключение безопасности.

— Ручное управление включено. Безопасность отключена. — Бесстрастно произнёс ИскИн.

Отлично. Теперь оставалось одно. Нотт встал, подошёл к двери. Ещё раз прокрутил в голове все действия. Затем глубоко вдохнул и задержал дыхание. Ухватился за поручень возле люка двумя руками, встал потвёрже и… распахнул его. Раз. Открытый космос перед глазами, и никакой преграды между ним и тобой. Воздух рванулся в люк, по законам физики, ухватив за собой тела. Два. Поток захватил Нотта и вытащил за собой, в пространство. Три. Руки выдержали, Нотт болтался в люке, как флаг. Четыре. Кровь на полу начала испаряться. Пять. Остаток воздуха вынес её за борт, вслед за трупами. Шесть. Нотт подтянулся, забросив себя в люк. Семь. Закрыть люк. Восемь. Прыжком добраться до пульта, включить вентиляцию. Девять. Упасть на колени. Почувствовать растущее давление. Десять. Выдохнуть. Вдохнуть. Дышим. Дышим! Встать, не шататься. Стоим крепко, крепко. Ещё вдохнуть. Выдохнуть.

— Ведь… — откашляться. — Ведьма, включить безопасность. Включить автоматику.

— Безопасность включена. Автоматика включена. — Бесстрастно произнёс ИскИн.

Теперь главное. Нотт направился к скафандру. Маро билась в нём, как проклятая и что-то кричала. Нотт немедленно вытащил её наружу.

— Дурак! Дурак! — кричала она, сквозь слёзы и била его кулачками в грудь. — Да я тебя сама убью! Дурак! Чтоб ты сдох! Если б тебя унесло, чтоб тогда! Дурак! Как же я без тебя!

Затем уткнулась ему в грудь и заплакала. Нотт молча обнимал её. А что тут можно говорить?

Наконец она успокоилась.

— Пожалуйста, не делай так больше, ладно? — прошептала она.

— Не буду милая. «Больше не буду, — сказал он, — гладя спутницу по голове». — На ближайшей планете куплю тебе скафандр. А то и вправду, не корабль, а какое-то испытание.

— Что желаете испытать? — спросил ИскИн.

— Вкус кофе, — ответил Нотт.

— Будет исполнено.

— А какой скафандр ты мне купишь? — спросила Маро. — Розовый?

— Розовый.

— Со стразами?

— Со стразами. «С самыми яркими стразами», — сказал Нотт.

— Дурак. Я хочу тёмно-синий. С золотыми стрелами. Или зелёный.

— Хоть малиновый. Какой хочешь.

— Хочу, как твой. Чтоб все видели, что мы вместе. Вот. И вообще, давно я курс не считала.

Ещё раз поцеловались и уселись за пульт. Маро начала рассчитывать курс, но вдруг ойкнула.

— Вай! У нас проблема.

— Что такое?

— Ты вынес с трупами воздух. И его осталось всего на два дня. А после прыжка лететь минимум неделю.

— Вот ведь. Поблизости есть кислородные планеты?

— Тааак. Да, вот. Лайонс-4. Пустынная кислородная планета. Давление половина стандартного, жизни, ядов и микроорганизмов нет. Населения нет. Ро 114, фи 318. Лететь два дня. Всё прекрасно, только последние несколько часов придётся дышать носками.

— Если твоими, то я не против, — сказал Нотт, разворачивая Ведьму и вводя курс в автопилот.

— Аналогично, — сказала Маро. — Знаешь, я бы вздремнула.

— Я бы тоже. Ведьма, принимай управление.

— Управление приняла, — ответил ИскИн.

Прошло два дня.

— Фууух, как тут душно, — сказала Маро. Они с Ноттом уже давно сидели полуголые. — Честное слово, так и хочется открыть дверь.

— Знаешь, а ты можешь надеть скафандр. Там запас воздуха на пару часов.

— Потерплю, милый.

— Как скажешь. Сейчас я выберу место посадки. Ведьма, сканируй поверхность на металл.

— Начинаю сканирование.

На экране возникла поверхность планеты, на которой постепенно стали появляться бесформенные пятна.

— Что это? — Спросила Маро.

— Полицейский сканер металла на поверхности. Как я ожидал, необитаемость планеты преувеличена. Быть не может, чтоб в пиратской системе не было каких-то баз, складов или просто кораблей. Хотя, конечно, это могут быть выходы руды. Ладно, садимся вот сюда, где металла нет. Ведьма. Запомни эту точку и сажай нас туда как можно быстрее.

— Ориентировочное время посадки — 30 минут. — Сказал ИскИн. — Прошу экипаж пристегнуться.

Экипаж пристегнулся. Нотт, улыбаясь, посмотрел на Маро.

— Всего полчаса и мы сможем нормально дышать. Надо будет одеться перед выходом, там холодно.

— Хочешь прогуляться по пустыне?

— Немного прошвырнуться не повредит. Наденем маски, потопчем песок. Тебе самой разве не хочется?

— Мрррр… — сказала Маро и улыбнулась. — Никогда не видела настоящих пустынь. Там правда красиво?

— Посмотрим, — сказал Нотт.

Тем временем чёрное небо на экране постепенно светлело и приобретало нежно зелёный цвет.

Сели. Нотт достал две кислородные маски.

— Надевай. — Протянул одну Маро. — Вдыхай носом, выдыхай ртом. Говорить можно нормально.

— А если наоборот?

— Риск простудится. Там всё-таки не пляжи Лазури.

— Да, Лазурь… — вздохнула Маро, вспоминая одну из планет, посещённых ранее. Кажется, Нотт продал там серьёзную партию драгоценностей, что позволило вырваться из нищеты.

Надели маски, открыли люк, вышли.

— Ух ты! — не удержалась Маро. — Красота какая!

И вправду, жёлтый песок, салатовое небо, чистейший воздух, в котором нет ни следа запаха гари. Кое-где песок сдуло местным ветром, под ним видны рыжие и серые камни, плоские, угловатые. Невысокие барханы, до самого горизонта. Тихая хрустальная тишина. Настолько тихая, что казалось, будто малейший скрип может разрушить этот мир. Маро даже стало стыдно за свой вскрик, она смутилась и прижала ушки.

Нотт ковырнул песок носком ботинка. Лёгкая пыль поднялась облачком и медленно опала.

— Вай, милый, — промурлыкала Маро. — конечно, не сегодня. Но давай когда-нибудь прилетим сюда и что-нибудь отпразднуем? Здесь хоть и холодно, но так хорошо.

— Почему нет? — Усмехнулся торговец. — Было бы что отпраздновать. Здесь, по-крайней мере, пальмовый краб не стащит бутылку, как на Фацеце, помнишь?

Маро тихонько хихикнула, вспомнив старую историю, этакий пикник на обочине звёздных трасс. Они летели к другой звезде, когда их каким-то пространственным сбоем занесло в ту систему. По счастью, там можно было не только продать товар и купить топливо, но и хорошо отдохнуть на море. А пока отдыхали, пальмовый краб зачем-то утащил бутылку вина и залез с ней на дерево. Потом Нотт полез за ним, пытаясь ту бутылку отнять, но краб её уронил. К счастью, Маро сумела её поймать. Хорошо отдохнули.

Походив немного, решили вернуться. Ведьма уже накачала воздух в свои стальные лёгкие, а к вечеру стало холодать. И всё бы хорошо, но…

— Здравствуйте, господа хорошие! — приветствовал их сидящий в кресле перед пультом незнакомец, человеческой расы. В руке он держал многозарядник, правда, устаревший. — Вы уж звиняйте, что мы к вам без приглашения, а только иначе никак не можем. Сами понимаете, нам надо свалить с этой планетки, желательно с деньгами. А тут как раз ваш кораблик и подвернулся. Вот только управлять им не получается, уж больно интеллект у него искусственный, нас не слушает. Друг мой, Носатый, конечно, взломал бы его, но уж лучше вас подождать, я так подумал. Так вы б нас довезли, куда надо, а там бы мы ваш кораблик продали, да и расплатились бы честь по чести. Он ведь вам, так понимаю, тоже не на рынке достался?

Два его приятеля при этих словах захохотали. Один из них был человеком, а походил на что-то низкорослое, со щупальцем под носом и висячими ушами. Скорее всего он и был тем гениальным носатым.

— Ведьма, молчи и делай то, что я скажу. — Говоря это, Нотт смотрел на Маро. Она кивнула, поняв его задумку.

— Гы, Ведьма! — захохотал тот, что человек. — И вправду, Ведьма! Да не боись нас, мы тебя не обидим, будешь довольна.

Все трое тут же расхохотались.

— Ведьма, код один, одна минута. Наружный интерфейс. Начинай. — Сказал Нотт и выскочил наружу, выхватив Маро с собой. Она только пискнула от неожиданности. Ведьма тут же захлопнула люк.

— Что это было? — спросила Маро.

— Дератизация. Сейчас Ведьма откачивает воздух из салона. Не до конца, но людям хватит. Не знаю, правда, что это за Носатый, но если он такой умный, что может взломать интерфейс Ведьмы, то, надеюсь, боец плохой. Кстати, — он обворожительно улыбнулся, — не могла бы ты улечься на песок? Красиво как-нибудь. Как Сёмыч учил.

— Э… Он меня ничему не успел научить, но как скажешь.

Маро изящно изогнулась и грациозно легла. Нотт нагнулся над ней, делая вид, что расстёгивает куртку. Затем, вытащив в прыжке лучевик, выстрелил в кого-то, прятавшегося за барханом. Тут же, перекатившись, так же ловко выстрелил ещё в кого-то. Ответный луч прожёг песок там, где он был только что. Еще выстрел, и никого не осталось.

— Милый, мне можно подниматься? «Тут холодно», — сказала Маро.

— Похоже, да. Ведьма, открывай люк.

Трое пиратов, хрипя, валялись при входе, пытаясь встать. Нотт кинулся в кабину, Маро, чуть замешкавшись, за ним.

— Ведьма, взлёт три метра, ручное управление. Маро, в кресло и пристегнись. Сам он уже был пристёгнут.

— Поняла.

Маро прыгнула в кресло и завозилась с ремнями. Ведьма немного подпрыгнула и зависла. Видя запутавшуюся Маро, Нотт схватил её за талию, насколько мог, и рванул джойстик в бок. Ведьма тут же накренилась и посторонние тела, хрипя, выпали на песок.

— Ведьма, режим автоматики и взлёт. Отставить. Кроме нас, ещё есть кто-то на борту?

Из-за спины раздался голос:

— Есть, котик. Ещё как есть и в руке у меня лучевик. Будешь хорошо себя ве…

Не дослушав, Нотт резко дернул джойстик и вдавил педали. Изнасилованная таким манёвром Ведьма прыгнула в небо, как и прежде, стоя на ребре. Обладатель лучевика с шумом и криками вылетел за борт и вцепился пальцами в порожек.

— Закрыть люк, — сказал Нотт.

От удара дверцей пальцы разжались, и обладатель их полетел вниз. Люк немного отодвинулся и закрылся ещё раз.

— Ну теперь-то мы одни? Ведьма?

— На борту имеются капитан Вай Нотт и штурман Маро, — ответил ИскИн. — Кроме них разные микроорганизмы.

— Хорошо. Высота две сотни километров. Там лечь в дрейф и ждать указаний.

— Выполняю.

— Знаешь, Вай, мне что-то расхотелось устраивать здесь пикник, — сказала Маро. — Приступаю к поиску точки перехода.

— Жду инструкций, — сказал Нотт.

Маро углубилась в расчеты и через пару минут ответила:

— Точка перехода на Жука находится внутри планеты. Выйдет через три минуты, но из-за гравитационных возмущений будет доступна через полчаса. Рекомендую подождать или выбрать точку перехода к другой системе. Вай, честно, надоело тут.

— С планеты стартовало десять кораблей класса Кобра-6 и один тяжёлый крейсер класса Бегемот, — объявил ИскИн. — Контакт примерно через двадцать минут.

— Настойчивые ребята, — усмехнулся Нотт, прижав уши к голове и выпустив когти. Маро, где другие точки перехода?

— Рекомендую переход на Начало, тридцать минут на максимальном ускорении. Кроме неё имеются переходы на Вейян, два часа, и Волчий коготь, пять часов. Ещё один переход на Жука в десяти часах отсюда.

— Начало, Начало… Нет, погоди, сам вспомню. Бюрократическая демократия, одна планета-рудник, одна курортная с сельским хозяйством, орбитальные заводы. Население — тауроиды, разумные потомки парнокопытных, на ногах копыта, на руках два костяных пальца, рога на голове, кожа чёрная с белыми пятнами. Напомни, допуск требуется?

— Вход свободный. Вот только груз… — Нахмурилась Маро.

— А что с ним?

— Ручное оружие запрещено. Сельскохозяйственная техника есть своя в избытке. Вот разве что пластик.

Нотт дёрнул хвостом.

— Ладно, всё равно у нас нет жёстких контрактов. Продадим пластик, а там видно будет. Давай инструкции на Начало.

— Фи 39, Ро 270. Тридцать минут на максимальном ускорении. Прыжок.

Пираты с тоской наблюдали, как добыча, наглая, жирная и крепкая, исчезает в черноте космоса. Крейсер мог бы попытаться догнать Ведьму, но капитан не решился делать этого без участия боевого охранения. Выругавшись, он засёк цель перехода, подумал, затем принял решение вернуться на Лайонс-4, где и напился, после чего выместил злобу на подчинённых.

Глава 2

— Каран-орбитальный, Ночная ведьма, в створе, прошу стыковку.

— Ночная ведьма, Каран-орбитальный, стыковка разрешена, шлюз открыт, входные зелёные горят. Стоянка 3.

— Каран-орбитальный, стыковку разрешили, шлюз открыт, входные зелёные наблюдаю.

— Ночная Ведьма, Каран-орбитальный, всё верно.

ИскИн плавно ввёл Ведьму в открытый шлюз, красуясь перед камерами. Затем конвейер принял её и отвёз через транспортировочный коридор на другой конвейер, который доставил её на индивидуальную стоянку: достаточно крупное помещение, заполненное воздухом и оклеенное рекламой.

— Добро пожаловать на стоянку три. К вашим услугам информационная сеть станции Каран-орбитальный, работающая в ограниченном режиме. После прохождения таможенного контроля сеть будет доступна в полном объёме. Для прохождения контроля пройдите в зелёную дверь, если у вас на борту нет декларируемых предметов или если вы провозите их транзитом. А противном случае вам надлежит пройти красную дверь. Список декларируемых предметов получите при первом входе в сеть.

— Скучища какая. — Нахмурилась Маро, дёргая ушками. — На других планетах всё проще.

— Всё только начинается. Здесь же бюрократическая демократия. Нам ещё предложат заполнить анкеты, и не помню что. Внизу, на планете, ещё хуже. Там чиновники обязаны проводить досмотр любого корабля, кроме тех, что пришли со спутника.

— Ужас, — нахмурилась Маро.

— Ничего ужасного. Просто надо заполнить анкеты. Указать, что на спорных планетах мы не были, что контрабанду не ввозим, что запрещённые товары везём транзитом.

— А мы не были? — спросила Маро.

— Э… МЫ не были.

— Я поняла. МЫ не были.

— Верно.

— Так. Теперь, куда мы везём наше добро транзитом? — Нотт задумался. Маро прокрутила на экране карту Галактики и спросила:

— На Солнце? Старая Земля?

— Да? Это мысль. — Нотт нахмурился, и тут же улыбнулся. — Слушай, я тебе говорил, что я тебя люблю?

Маро тут же его обняла. Потом отпустила.

— Это потому, что я красивая?

— И потому что ты гений. Сейчас между Началом и Солом отношения таковы, что провоз туда любого груза, запрещённого здесь, их только обрадует. Кстати, надо посмотреть, что именно у них запрещено.

Нотт залез в сеть станции, посмотрел таможенные правила, хмыкнул. Из запрещённого на борту имелся груз ручного пулевого оружия, весьма архаичного, который можно было выгодно продать на Жуке. Некоторые виды наркотиков и медикаменты разрешены, но их на борту не было.

Таможенный чиновник, штабс-асессор Кадак встретил Маро и Нотта весьма дружелюбно.

— Добрый день, господа торговцы. Желаете ли вы заявить о запрещённом грузе на борту корабля Ночная Ведьма?

— Мы транспортируем груз ручного пулевого оружия на Сол-три, транзитом, — ответил Нотт. — Выгружать и продавать его на планетах Начала намерения не имеем.

— Очень хорошо, — рогатая голова штабс-асессора милостиво наклонилась. — Желаете ли сообщить о наличии на корабле каких-либо опасных веществ, не находящихся под контролем экипажа?

— Не желаем за отсутствием таковых. — Ответил Нотт. Маро кивнула.

— Очень хорошо, — рогатая голова снова милостиво наклонилась. — Желаете ли сообщить о наличии на корабле каких-либо опасных организмов, включая болезнетворных микробов и вирусов, а также о наличии больных опасными болезнями на борту?

— И снова не желаем сообщать за отсутствием таковых, о достойнейший штабс-асессор, — ответил Нотт. Далее, традиций ради, добавил. — Просим выдать нам анкеты для заполнения, дабы присутствовать на станции Каран в соответствии с законами, правилами и обычаями народа Начала.

Штабс-асессор снова наклонил рогатую голову, прикрыв глаза в знак удовольствия от беседы с существами, осведомлёнными о нравах Начала.

— Благодарю вас, — сказал он, вежливо пошевелив ушами. — Вот ваши экземпляры анкет и два экземпляра инструкций. Правила предписывают таможенным чиновникам предоставлять их в печатном виде.

Нотт и Маро сели за стол и занялись, перешёптываясь, заполнением анкет. Затем отдали их чиновнику.

Тот занялся внимательным изучением, изредка сверяясь с компьютером и качая головой.

— Господин Нотт, — сказал он внезапно. — Вы указали, что не были на спорных и временно оккупированных планетах. Тем не менее в базе данных зафиксировано присутствие корабля Ночная Ведьма на третьей планете системы Фарезе семь лет назад.

— Совершенно верно, господин штабс-асессор, — ответил Нотт. — Однако в это время Ночная Ведьма находилась в составе Галактпола, и мне не принадлежала. Я выкупил этот корабль примерно через год после этого события.

О том, что именно он тогда командовал Ночной Ведьмой, Нотт не упомянул.

— Справедливо, — сказал Кадак. И добавил, протянув руку с двумя костяными пальцами, — попрошу ваши паспорта.

Сделав в них отметку, он пожелал Нотту и Маро счастливого пути. При этом правда, отметил, что наличие запрещённого груза, пусть и транзитного, запрещает им посещать алкогольные бары. И особо отметил, что для Маро они и так закрыты в силу возраста.

Станционный коридор, улица орбитального города. Пол выкрашен в зелёный, стены бежевые, потолок синий. Грубая имитация планетного пейзажа. Впрочем, такая окраска в галактике встречается довольно часто. Редкие информационные экраны вдоль стен, откидные скамейки, технологические лючки. Светящиеся полосы на потолке.

— Соблюдём традицию, — спросила Маро, выйдя с Ноттом в коридор, — посетим какую-нибудь забегаловку?

— Согласен, — кивнул Нотт, пошевелив хвостом.

— Что-то не так, Вай? — Спросила Маро. — Твой хвост.

— Просто предчувствие, — Нотт пошевелил ушами.

— Плохое?

— Сам не пойму. Ладно, забегаловка тут неподалёку, судя по запаху.

Маро тоже принюхалась. Тесный коридор пах чем угодно. Озон, металл, пластик. Хотя нет, потянуло издалека чем-то вкусным. Пожав плечами, она сказала:

— Пошли!

— Не торопись, — тихо сказал Нотт. — Чувствуешь, что здесь сила тяжести выше привычной?

— Вообще-то да. Но, мне кажется, я уже приспособилась.

Маро подпрыгнула, попыталась сделать сальто, но вышло не очень. В итоге она оттолкнулась от потолка ботинком, неуклюже перевернулась в воздухе и не совсем удачно приземлилась.

— У… Я нашла порожек коленкой. — Сказала она. — Вот зачем он здесь?

Нотт слегка пнул порожек ботинком.

— Обычный стык. Но если что, попробуем обойтись без прыжков.

Шедшая мимо парочка местных жителей неодобрительно покосились на них. Маро улыбнулась им. Они отвернулись.

— Чем-то ты им не нравишься, — задумчиво сказал Нотт.

— И пускай. Они мне тоже не нравятся. Ладно, где эта забегаловка?

Тут Нотт понял, почему Маро не нравится местным. Но решил промолчать.

Внутри бара было малолюдно. Несколько детишек азартно играли во что-то, щёлкая друг-друга по костяным пальцам. Иногда они что-то вскрикивали на местном языке. Кто-то молча стоял у стойки, ожидая заказа. Пожилая таурянка что-то выбирала, стуча по экрану на стене. Ещё пара экранов была свободна. Играла негромкая музыка. На шум никто не обращал внимания. Нотт и Маро подошли к экранам, переключили систему на галактический язык и принялись изучать меню.

— Что такое хлеб-сено-масло? — Тихо спросила Маро Нота.

— Именно то, что ты подумала. — Тихо ответил он. — Мяса скорее всего тут нет, разве что растительное для гостей. Но какие-то овощи и напитки нам подойдут.

— Ясно. Что ты заказал?

— Вот это. — Нотт показал ей заказ на экране. Маро пошевелила ушками, и повторила.

— Разумно, — кивнул Нотт.

Получили чеки, номер 82 и 83, встали в очередь. Судя по списку готовых заказов, видневшемуся над кухней, ждать не долго.

— Мммм. Киска, такая же как мы, чёрно-белая, — раздался голос со стороны. Нотт мысленно застонал. Ну вот неймётся кому-то из местных. Или это какой-то комплекс неполноценности?

Маро молча посмотрела на говорившего. Молодой, рога ещё не потёрлись. Глаза сердитые, морда… Вот лицо ни о чём не говорило. Как у всех. Слишком мало она видела местных, чтоб научится различать. Но вот одежда сулила неприятности. Как и все местные он носил короткие штаны-юбку, но ярко-красного цвета. Копыта на ногах были разлохмачены, без намёка на полировку.

— Так как, подруга, может прошвырнёмся? Я покажу тебе самые укромные уголки станции, не пожалеешь.

— Дружище, может быть, отложим экскурсию на потом? — спросил Нотт обманчиво вежливым тоном. — Это всё интересно, но мы устали после перелёта. Может быть, завтра? Или послезавтра?

— А ты помолчи, котик, — сказал нахал. — Ты мне не нужен. Разве что твоя попка, но у неё она явно лучше.

— Забавно слышать это от недоростка-бройлера, — улыбнулся Нотт. — Ой, я сказал бройлера? Это разве не такие вот цыплята? Или как у вас называют ублюдочных?

— Кого ты назвал ублюдочным? — Глаза местно почти загорелись красным. Нотт почувствовал азарт. Маро начала беспокоиться, ритмично дёргая концом хвоста.

— Может быть, обсудим это, как мужчина с мужчиной? — сказал местный, покачивая рогами.

— Эй, — воскликнул работник забегаловки, судя по чёрным шортам — охранник. — У нас приличное заведение! До первой крови! Иначе вон, на улицу!

— Как скажешь, начальник. — Сказал Нотт. — А какие тут у вас ещё правила? С чего вообще драка начинается?

Последнее он произнес, уклоняясь от удара. Костяные пальцы воткнулись в стену и застряли. Нахал дёргался, пытаясь их освободить.

— Если я сейчас его поцарапаю, — спросил Нотт, — до крови, это будет нарушением правил?

Нахал взревел, вырвал пальцы из стены и попытался нанести очередной удар по голове, но Вай пригнулся, выставив когти. Рука нахала пролетела над ним, оцарапавшись.

— Первая кровь! — Крикнул Нотт. — Я победил.

— Э? — Нахал недоверчиво уставился на окровавленную руку.

Нотт пошевелил ушами и задрал хвост.

— Господин, вы, конечно, правы. — Сказал охранник. — Но ваша победа его унизила и обидела всех нас. Бой был слишком коротким. Вот если бы он длился хотя бы несколько минут и был зрелищным…

— Ну это меня не волнует, — ответил Нотт. — Я его не просил оскорблять мою жену и вообще не собирался с ним… общаться.

— Хорош умничать, красавчик. — Сказала подошедшая к ним местная жительница. — Ты унизил моего дружка, так что твоей подружке придётся потрудиться. Хе-хе.

— Я что, должна драться с этой коровой? — испуганно спросила Маро.

— Да, котёночек! Но не бойся, это будет не долго! — рассмеялась таурийка.

— Тогда хотя бы прекрати жевать, а то подавишься, — сказала Маро, выставив ушки, чтобы показать спокойствие. Но хвост предательски мёл воздух.

— Ах ты ж мелочь пузатая, — выдохнула местная. — Ещё никто так меня не оскорблял!

И нанесла удар. Маро не успела увернуться и улетела в стенку. Во рту появился солёный привкус. Проверила языком, зубы на месте. А, понятно, язык прокусила. Первая кровь? Ну уж нет. Главное, не открывать рот и радоваться, что кошки не могут им дышать. Кстати, вот и ревущая противница. Оттолкнувшись, Маро быстро проскользнула у неё между ногами. Противница врезалась рогами в стену. Кажется, по всем правилам, за ущерб платит проигравший?

Пока таурийка освобождала рога, Маро вскочила, быстро поправила причёску, и уставилась на неё невинным взглядом. Даже хвост перестал дёргаться.

— Ну всё, конец тебе, — произнесла таурийка, кинувшись на Маро. Но та отскочила в сторону, дав противнице ботинком под зад, отчего та врезалась в столы. Окружающие восторженно взревели.

Таурийка поднялась, стёрла с лица остатки соуса и капустный лист. Заревев, снова кинулась на Маро, растопырив руки. Маро подпрыгнула, уцепившись за люстру. Здесь же тяжесть чуть больше привычной, дура! После чего свалилась ей прямо на голову. Счастье ещё, что рога направлены вперёд, так что обе противницы оказались на полу.

— Слезь с меня, тварь! — прохрипела таурийка. — Убью, сволочь!

Угу, щас. Только вот царапну маленько. Вот тут, под хвостом. Заодно и шортики подправим.

— Теперь-то всё правильно? — спросил Нотт охранника. — Бой зрелищный, первая кровь есть. Или мы должны вдвоём выступить против кого-то ещё? Маро, ты как?

Маро сглотнула кровь, прижала уши и зашипела в сторону.

— Думаю, будет лучше, если вы уйдёте. Вы победили, ущерб оплатят проигравшие. Вашу еду можете взять с собой, вот пакеты.

— Департамент порядка! — Раздался голос со стороны двери. Там стояли трое в синей форме. У одного серебряного шитья было больше, чем у двух других. — Нам стало известно, что здесь проходит драка. Попрошу посторонних удалиться.

Местные молча вышли, бросая косые взгляды на Маро и Вая. Таур и таурийка сели за уцелевший столик.

— Титулярный советник Хурык, — представился старший. — Что здесь произошло?

Вай бросил взгляд на охранника. Тот вздохнул.

— Местные жители вызвали на бой приезжих, звёздных торговцев, — объяснил он. — Согласно правилам, бой длился до первой крови, которую пролили местные жители. Нарушений не было.

— О последнем я буду судить, господин писарь. — Сказал Хурык. — согласно статье 282, пункт 3…

— Прошу прощения, пункт 4.

Хурык грозно взглянул на охранника.

— Пункт 3, поскольку дело касается инопланетян, — сказал он.

Писарь промолчал.

— Напавшие. Кстати, представьтесь?

— А то не знаешь, Хурык. Я Зорка, он Бокар. Ну мы типа хотели познакомиться. В смысле, Бокар. А они тут кааак.

— Всё ясно, — Сказал Хурык. — Если б я вас не знал, может, и стоило бы вас выслушать. Но я вас знаю, а потому вы арестованы. Советую идти с нами по доброй воле. Иначе вас унесут, а это гораздо унизительней. (Маро нервно сглотнула при этих словах, почувствовав неприятное дежавю.) Что касается вас, господин писарь, то к вам претензий нет. Пока нет. Надеюсь, вы меня понимаете?

— Совершеннейшим образом, господин титулярный советник. — Ответил охранник, наклонив рогатую голову.

Хурык вышел, наклонив голову, чтоб не задеть рогами дверь.

— Простите, господин писарь, — сказал Нотт, — надеюсь, ущерб не будет слишком обременителен для заведения?

— Ну что вы, торговец, — ответил писарь. — Традиционно за всё платит проигравший. Тем более родители этого Бокара богачи. Кстати, меня зовут Тулорг. И у меня к вам просьба.

— Просьба? — удивился Нотт. — Готов выслушать прямо сейчас. Но если дело сложное, может быть, нам стоит встретиться в другом месте? Кстати, меня зовут Нотт. Вай Нотт.

— Нет, что вы, господин Нотт. На самом деле… Мне понравилось, как вы сражались за себя, и я понял, что вы надёжная команда. А у меня сейчас небольшая проблема. Понимаете, с завтрашнего дня я в отпуске, и мне хочется спуститься вниз. — Он показал пальцами в пол. Жест очевидный, хоть и не совсем верный, так как планета находилась со стороны задней стенки бара. — Понимаете, небо, солнце, трава…

— Понимаем. Надеюсь, ваш отлёт не будет нарушением правил? — спросил Нотт. — Я так понимаю, вы хотите, чтобы мы вас туда, — он повторил жест Тулорга, — доставили? Но почему вы не хотите воспользоваться обычным транспортом?

— Деньги, — просто сказал Тулорг. — Две сотни монет. Зарплата охранника слишком мала, приходится экономить, чтоб гульнуть внизу. И вы мне очень поможете, если возьмёте несколько меньше. Скажем, сотню. Могу обменять на кредиты Галактики, если вам так удобно.

— Вообще-то мы не берём пассажиров, — сказал Нотт. — Наш корабль не оборудован соответствующей системой жизнеобеспечения и каютами. Так что…

Маро тихо постукала его по плечу и что-то прошептала на ухо. Он подумал, и кивнул в ответ.

— Ладно, Тулорг. Завтра в десять мы будем разгружаться. Если не успеете до того, как закончим, улетим без вас, уж извините. Стоянка тоже денег стоит.

Тулорг даже засветился от радости.

— Непременно буду, господин Нотт!

Как всегда, где есть жесткие правила, всё работает чётко, как положено, поэтому выгрузка товара началась с опозданием всего лишь в десять минут. Но по окончании её Тулорг уже стоял с чемоданом и сумкой.

— Вы вовремя. — Сказал Нотт. — Сейчас я вас проинструктирую. Надеюсь, у вас нет при себе ничего, что запрещено к вывозу со станции и ввозу на планету?

— Разумеется, господин Нотт. — Рогата голова качнулась вперёд. — Я уже прошёл досмотр, как положено.

— Отлично. Теперь второе. Ваш чемодан будет помещён в трюм. Трюм будет опечатан вплоть до посадки и досмотра. Если в нём есть что-то, что вам понадобится во время перелёта, лучше вынуть сейчас, или забыть.

— Нет, всё необходимое здесь. А почему такие строгости?

— Правила гильдии торговцев, — ответил Нотт, слегка уклонившись от истины. На самом деле, эти правила запрещали перевозить пассажиров в рубке экипажа. Но не в случае орбитального полёта и не для корабля класса Ночной Ведьмы. — И ещё. Маро штурман, а не стюардесса, ухаживать за собой будете сами. И сидите тихо.

— Ночная Ведьма, Каран-орбитальный. Выход и катапультирование разрешаю. Запуск и манёвр схода на удалении пять. Трубка орбит четырнадцать.

— Каран-орбитальный, Ночная ведьма. Выход и катапультирование разрешили. Запуск и манёвр схода на удалении пять, трубка орбит четырнадцать.

— Ночная ведьма, Каран-орбитальный, всё верно. Счастливого полёта.

…

— Бех-подход, Ночная Ведьма. Высота пять, удаление восемьдесят, прошу посадку.

— Ночная Ведьма, Бех подход, снижайтесь до двух, курс четырнадцать, погода код восемь. Следовать к третьему, по исполнении доложить.

— Бех-подход, Ночная Ведьма, снижение до двух, курс четырнадцать, погоду получили, следую к третьему.

— Ночная Ведьма, Бех подход, всё верно. Вай, ты? Будешь в Старом Меру сегодня?

— Бех-подход, Ночная Ведьма, приня… что?

— Бех-подход, Ночная ведьма, Центральный, прекратить посторонние разговоры. Штраф обоим.

— Ночная ведьма, Центральный, штраф принял.

— Бех-подход, Центральный, штраф принял.

— Вай? Старый Меру?

— Штурман, посторонние разговоры.

— Приняла.

…

— Ночная Ведьма, Беху-круг, посадку разрешаю, площадка тринадцать.

— Беху-круг, Ночная Ведьма, посадку разрешили, площадка тринадцать.

…

— Вай, что за Старый Меру и кто эта… догеанка?

— Извини, милая, сперва дело. Тулорг, я открываю трюм, вы можете забрать багаж. Было приятно познакомиться.

— Взаимно, капитан.

Тулорг наклонил голову и скрылся.

— Кстати, Маро, ты молодец. Рассчитать траекторию так, чтоб со спутника до космодрома корабль довести без единой коррекции, запуская движок только для схода и посадки, никто ж не поверит! Маро, ты лучшая!

— Я лучшая-прелучшая! Хвали меня чаще! А что это за догеанка?

— Хм… Знаешь, я, пожалуй, выпишу тебе премию за экономию горючего.

— И мы пропьём её в Старом Меру? Я не против!

— Если подумать, я тоже. — Нотт почесал в затылке, сдвинув на бог форменное кепи. — Некоторые знакомства будут тебе на пользу. сегодня гуляем в Старом Меру. А сейчас по магазинам.

— Ура!

Поход по магазинам закончился покупкой скафандра, похожего на скафандр Нотта, только женского и размером поменьше. И ещё странным костюмом, состоящим из золотых цепочек, треугольничков, пластиночек и прочего, который Маро восприняла с громким мурлыканьем и несла на руках до самой Ведьмы. Скафандр же был доставлен прямо на борт. После этого пара торговцев направилась в Старый Меру.

Атмосфера бара была спокойной. Кто-то пил за стойкой, кто-то играл с приятелями в какие-то настолки. Два инопланетянина непонятного вида, азартно вереща, переставляли щупальцами фигурки по плиткам пола, заменявшим доску. Несколько человек в дальнем углу тихо и деловито что-то обсуждали. Маро навострила уши, но ничего не поняла. Другие просто спокойно ужинали. Маро, принюхавшись, поняла, что здесь подают алкоголь. Но когда попробовала заказать себе, вышел отказ. Досадливо махнула хвостом, и заказала сок и бутерброды. Нотт предложил ей стакан пива, но она решила отказаться. Глупо начинать пребывание на этой планете с нарушения, тем более что камера на потолке намекала весьма красноречива.

Внезапно со стороны входа раздался шум. Маро и Нотт синхронно повернули головы в ту же сторону. В дверь грациозно вошло Существо. Оно было бы похоже на большую рыжую кошку, если бы не пара кожистых крыльев, сложенных на спине. «Мантихора», — вспомнила Маро. «Живут на Заонце, такая жёлтая звезда».

— Эй, кто тут забыл животное? — Громко спросил какой-то человек, поставив на стол стакан. Мантихора тут же поднялась на задние лапы. И посмотрела на него сверху вниз. От неожиданности он икнул и сел, случайно задев тот же стакан локтем. Пиво вылилось.

— Какие-то проблемы, любовь моя? — Спросила она, упершись передними лапами, нет руками, в бока.

— Э… нет, пожалуй. Нету проблем, нету. — Ответил человек, пытаясь спасти штаны от льющегося со стола пива.

— Рада за тебя, красавчик, — сказала мантихора, грациозно развернулось и направилась к Нотту и Маро.

— Вано, что это было? — спросил человек своего приятеля.

— Вано таких не знает, — ответил тот. — Эх, был бы дэвушка, взял бы к себе на Марс. Вином поил, шашлыком кормил. Бедный Вано, одинокий Вано…

— Я могу присесть? — Улыбнулась мантихора, глядя на Нотта. Маро тут же узнала этот голос. Вот тебе и догеанка…

— Садись, конечно, — ответил Нотт, встав и подвинув стул.

— Благодарю, — ответила мантихора. Сняла перчатки и засунула их за пояс. Маро помотала головой, чтобы прогнать неприятную ассоциацию. — Кстати, госпожа, какой стиль общения вы предпочитаете? Неформальный, или хотите, чтобы господин Нотт познакомил нас официально?

— Э… Неформальный подойдёт, подруга. Я Маро, штурман Вая.

— Чудесно. На случай, если вы не в курсе, мой народ не признаёт имён. В нашем языке даже нет такого понятия. Но для общения с инопланетянами мы придумываем себе коды. До сих пор для общения с Ваем я использовала код Друва. Поскольку вас теперь двое, зовите меня Друвама. Хорошо?

Нотт усмехнулся. Маро улыбнулась.

— Друвама… А мне нравится.

— Ну вот и отлично, мои дорогие, — сказала Друвама, коснувшись Маро и Нотта кончиками крыльев. — Теперь и выпить можно.

Все трое опрокинули по стаканчику.

— Слушай, Друвама, — спросил Нотт. — А как получилось, что ты здесь диспетчером?

— Грустная и печальная история, — ответила Друвама, дёрнув хвостом. — Сначала я разбила свой корабль. Теперь борюсь за страховку. А пока решила подработать.

— Как разбила? Аспид Эксплорер? Человеческой постройки со Старой Земли? Это разве возможно? — Нотт от неожиданности отложил палочки.

— Возможно, милый, возможно. — Грустно вздохнула Друвама. — Сперва ИскИн взбесился, потом ручное управление отказало. Так и упала здесь, прямо на полосу атмосферников. Хоть сама не пострадала.

— А страховка? — спросила потрясённая Маро.

— А что страховка? Надеюсь, покроет штраф и ремонт полосы. На билет до Осколка Милкера я отложила, там перекантуюсь, а потом посмотрим.

— Милкер, это правильно, — сказал Нотт. — Мы сами только что оттуда.

— Я там родилась, — добавила Маро.

— Тесна галактика, — улыбнулась Друвама. — Э, погодите. Летели через Лайонс, верно?

— Как ты догадалась? — спросила Маро.

— Элементарно, подружка. Это самый короткий путь. Слышали, кстати, что там случилось?

Маро и Нотт переглянулись.

— Давай будем считать, что нет. — Ответил Нотт. Маро кивнула. Друвама задумчиво посмотрела на них.

— Подружка, сказала она, — я торговец, как Вай. Но торгую только информацией. Это я просто для того, чтобы не было недоразумений.

— Я поняла. — Маро решила не обижаться на то, что мантихора не зовёт её по имени. Раз уж её народу неизвестны такие понятия.

— Но для вас расскажу бесплатно, тем более что все это знают. Кто-то разгромил летающую базу Аллана Леджера, главного пирата Лайонса. Он назначил большую награду за тех, кто это сделал.

— И он знает кто это? — Спросила Маро. Её ушки, как и Нота, прижались к голове, а кончик хвоста дёргался из стороны в сторону.

— Нет. Он объявил, что нападал Имперский Силовик. Это такая штуковина, по силуэту как твоя Ведьма, но в три раза больше.

— Силовик, говоришь. — Хвосты Нотта и Маро задрались вверх, уши выпрямились. — Ладно. А ты можешь по своим каналам выяснить, нет ли закрытой информации?

Друвама посмотрела на Нотта, перевела взгляд на Маро, снова на Нотта, затем заказала ещё один бокал коктейля.

— Милый, ты всегда был отчаянным парнем. Полагаю, Маро тебе под стать. Я выясню по твоему вопросу всё, что могу. Если это не то, что ты думаешь, я передам тебе сообщение со словом «нет». В противном случае, со словом «да». Пятьдесят кредов.

— Спасибо. Деньги прямо сейчас?

— По факту. Сам знаешь, с моими расценками это мелочь. Кстати, вы случайно не летели через Каран-Орбитальный? Там случилось мелкое ЧП.

— Ну-ка, ну-ка. Ты имеешь в виду драку в баре? — спросил Нотт. Маро улыбнулась.

— Не совсем. Некто Трулг, местный житель, взломал местную банковскую систему и сбежал, неизвестно как. За это время Каран покинуло пять кораблей. Рейсовый лайнер, линкор галактпола, три вольных торго… — Тут она замолчала. — Милый, скажи мне, что ты тут ни причём!

В голосе Друвамы слышалась откровенная мольба.

— Трулг, значит… — пробормотал Нотт. — Нет, кажется, тут я ни при чём. Нашего пассажира зовут Тулорг и он охранник в местной забегаловке. Писарь.

— Жаль. Был бы ты при чём.

— То ты бы всё равно не продала эту информацию. Хотя бы потому, что он честно прошёл посадочный контроль и контроль на выходе, с указанием корабля.

— Не только поэтому. Вай, ты же меня знаешь. Моя торговля, конечно, ходьба по лезвию меча. Но именно поэтому у меня стальные подмётки. И я не хочу, чтобы они заржавели от крови друзей.

— Э… — протянула Маро. — Я не уверена…

— Идиома в языке моего народа. Не совсем удачный перевод.

— Слушай, а как всё-таки получилось, что ты разбила корабль? — спросил Вай, просто чтобы уйти от темы.

Друвама вдруг испытала острую необходимость покрутить в руках полупустой бокал.

— Знаешь… Мне кажется, я что-то не то продала. И очень надеюсь, что кораблём и штрафом всё ограничится.

— А можно подробности? — спросил Нотт.

— Нет. — Отрезала Друвама стукнув по столу бокалом. — Это только моё дело. Лучше расскажи мне о том, откуда ты взял своего очаровательного штурмана.

Маро посмотрела на Нотта и кивнула. Разговор занял много времени. Друвама ахала, слушая историю Маро, та краснела, слушая историю Друвамы и обе хихикали над байками Нотта.

Наконец, решив, что хорошего понемногу, друзья разошлись. Как-то так получилось что «несчастный Вано, одинокий Вано» пригласил их за свой стол, где уже давно царило веселье, и Друвама приняла приглашение. Маро отговорилась больной головой, а Нотт сказал, что должен ей помочь. Ночевать они решили в отеле для космонавтов. Иногда надо и отдохнуть от корабля. Впрочем, Ведьма оставалась на связи.

— Вай, — спросила Маро. — Ты уверен, что наш пассажир тот, за кого он себя выдаёт?

— Перед отлётом я внимательно проверил его паспорт.

— Это был внутренний паспорт, верно? Имя написано на языке тауроидов? Ты хорошо его знаешь?

— Насколько возможно для сотрудника галактпола, который сталкивался с Началом один раз в жизни. Вполне достаточно, чтобы прочитать имя. Прах его побери!

— О чём ты? — спросила Маро.

— Правила чтения. В языке тауроидов они сложнее, чем стандартном. Возможно, в паспорте было написано Трулг. Понимаешь, эта буква, которая “Л” в некоторых сочетаниях может читаться как “Р”. Ну и другие тоже.

— А! Это как у нас, в языке Осколка!

— Верно.

— И что мы теперь намерены делать? — Спросила Маро, подняв ушки.

— Тоже, что Друвама. Искать информацию. — Сказал Нотт и связался с Ведьмой через личное комм-устройство. Запросив у неё скан паспорта вчерашнего пассажира, он вывел на экран отельного компьютера правила грамматики языка Начала.

— Ложная тревога, — сказал он, облегчённо вздохнув. — Парень именно тот, за кого он себя выдаёт.

— Хорошо, что ты отсканировал его паспорт. — Сказала Маро. — Даже не знаю, что бы мы делали.

— Сообщили бы в департамент, — сказал Нотт, пожав плечами. — Они бы устроили парню кучу неприятностей, испортили отпуск. Он бы разозлился на всех кошек. Ну и так далее. Маро, запомни. Главное правило торговца: всегда нужно иметь максимум информации о грузе, который ты везёшь. И сохранять эту информацию как можно дольше. Если от тебя стараются утаить хоть что-то, не бери этот груз. Пассажир, пусть на пару часов, тоже груз. Именно поэтому я отсканировал его паспорт. Если вдруг когда-нибудь тебе придётся принимать груз, выясни о нём всё. И если тебе покажется, что от тебя скрывают хоть что-то, разворачивайся и уходи.

— Есть, капитан! — ответила Маро, делая вид, что пишет что-то на ладони. — А когда ты намерен заняться закупкой груза?

— Знаешь, милая. Думаю завтра. А пока не хочешь ли прогуляться по городу?

— Отличная идея! Пошли!

Двери отеля, специально для удобства путешественников космоса, выходили в город и на площадку порта. Маро выбрала второй вариант, чтобы бросить взгляд на Ведьму и попрощаться с ней. Да, чуть подальше на специальных площадках есть лайнеры крупных компаний, есть серьёзные грузовики больших торговцев, где-то подальше виден крейсер галактпола. Но Ведьма её корабль и точка. Ну… её и Вая. И точка. И всё-таки…

Маро крутанулась на носках и встала, как вкопанная.

— Вай, ЧТО ЭТО? — спросила она, указав рукой в сторону стоянки для малых АКИ.

— Где? — Нотт обернулся в туже сторону и точно так же застыл. Безусловно, ЭТО было кораблём небольшим, даже по сравнению с Ведьмой. Но гораздо крупнее всяких Орлов, Соколов и Кобр. Кроме размера он выделялся чёрным цветом, который нарушал только серебристый символ на хвосте. И ещё какой-то особенной красотой. Почему-то даже казалось, что он живой, в отличии от прочих кораблей.

— Хмм… — сказал Нотт, придя в себя. — Ты помнишь легенду о чёрных истребителях?

— Ту, что рассказывал Зашибала на Стирлинге-3? Конечно, их много, они появляются ниоткуда, исчезают в никуда, наказывают виноватых, и что там ещё?

— На самом деле, — сказал Нотт шёпотом, — их всего девять. И каждый помечен своим символом на хвосте. Я думаю, это номер, хотя он говорит, что этот символ означает смерть.

— Подожди. ОН говорит? Ты хочешь сказать, что это один из… — Маро уставилась на него, широко раскрыв рот.

— Идём. — Нотт взял Маро за руку. Она послушно подчинилась.

— Но, если ты меня обманываешь… — Начала она и задумалась. Потом хихикнула.

Пройти на стоянку АКИ было несложно, а вблизи чёрный истребитель смотрелся ещё притягательнее. Низкое шасси, сложенные крылья, зачернённая кабина, всё говорило о его совершенстве.

— Привет, Вай, — раздался молодой весёлый голос примерно из того места, куда убиралось шасси. — Давно не виделись. Решил проведать старика?

— Привет, Назгул. Маро, это мой старый друг. Назгул, это мой штурман, Маро.

— Во вкусе тебе не откажешь, приятель. Не сомневаюсь, что у твоего штурмана отличные способности. Профессиональные, я имею в виду.

— Эй, полегче на поворотах! — Ответила Маро, уткнувшись ладонями в бока. — Если ты вылезешь из своего чёрного ведра, я тебе накостыляю, что родная мать не узнает!

— Маро! — Вскрикнул Нотт, закрыв её ладонью. — Назгул, извини, она просто не в курсе.

— Да ничего, — весело отозвался голос. — Я уже давно привык. У меня на это было столько времени…

— Привык? К тому что тебя женщины… — начала Маро, но снова замолкла.

— Сударыня, прошу прощения. Я очень огорчён тем, что обидел вас. Но во мне проснулся грубый солдафон, которым я когда-то был. Вай, расскажешь своему штурману об мне, всё что ты знаешь? Я бы и сам, но, во-первых, тяжёлые воспоминания. Во-вторых, могу сболтнуть лишнего. — Истребитель моргнул посадочными фарами носовой стойки.

— Конечно, Назгул, расскажу. Ты сам-то как? Всё в порядке?

— Не совсем. И кстати, мне нужна твоя помощь. Ненадолго. Тут, в Бехире, есть одна мастерская, в которой мне нужно кое-что починить. И пара рук, для бюрократической работы, расписаться, там-сям. Доверенность. Ну, ты понимаешь.

— Разумеется, дружище. Встречаемся у грузовых ворот?

— Именно там. Идите туда, я вас догоню. Мне ещё таможню надо пройти.

По дороге к воротам Нотт и Маро встретили много интересных людей, как работников космопорта, урождённых Начала, так и разнообразных приезжих.

— Ой, смотри, трёхрогие! — радостно прошептала Маро Нотту, увидев троих существ, высоких, одетых в чёрные мантии. На голове у них было три рога, один на лбу, два по бокам. На кончиках рогов сидели симпатичные золотые колпачки, похожие на ракеты. Соединены они были цепочками. Но у того, кто шёл чуть впереди, колпачки были из белого металла с зеленоватым отливом. Нотт прошипел: «делай, как я», поклонился им, встал и изобразил какой-то знак руками. Маро сделала тоже самое, слегка неловко. Главный, с белыми колпачками, ответил им каким-то жестом, и слегка улыбнулся, глянув на Маро. Она немного покраснела. Когда троица осталась позади, Маро спросила Нотта:

— Это… те, о ком я подумала?

— Верно. Жрецы космоса. Путешествуют на своих кораблях, которые считают храмами. Или на тех, которые, по их мнению, служат справедливости. Очень многие, кстати, служат в галактполе. Я встречался с ними, суровые ребята. Но дело знают. Корабль, на котором они служат, всегда исправен, чист внутри и снаружи, и вообще, образец порядка.

— Сколько интересных встреч за день! Назгул, Жрецы. Кстати, кто он такой и почему не вышел из корабля? Не может дышать нормальным воздухом и сломал гермошлем?

— Всё гораздо хуже, — сказал Нотт. — Он не может выйти из корабля, потому что он и есть корабль.

— В смысле, корабль? Провода из головы в корабельный компьютер, питание через трубочки?

— Нет. Слушай. Десять тысяч лет назад в галактике существовал какой-то народ. Кто такие, не знаю. Назгул ничего мне об этом не рассказывал. И о войне, которая у них случилась, тоже. Но это детали. Их вожди сочли, что гибель пилота в бою штука не выгодная, так как корабль можно даже и починить, а пилота оживить невозможно. А он может стоить дороже корабля. Вырастить ребёнка, школа, обучение, лечение, воспитание. Ну, ты сама понимаешь.

— Нет, но неважно. Так кто такой Назгул?

— Сейчас. Учёные этого народа создали технологию, которая позволяет вселить душу погибшего пилота в корабль.

Ик! — Маро встала столбом. — Извини, у меня что-то с ушами. Готова поклясться, что…

— В порядке твои уши, милая, — сказал Нотт. — Именно так дела и обстоят. Назгул — атмосферно-космический истребитель, созданный десять тысяч лет назад и снабжённый бессмертной душой погибшего пилота. Один из девяти таких же.

— Мерзость какая, — прошептала Маро, обняв себя руками. — Нельзя есть, нельзя с любимым… Это хуже рабства.

— Наверное. Он не жалуется. И не похоже, что завидует. Привык, думаю.

Они встали в тени ворот, где попрохладнее. Маро слегка пнула жестянку от какого-то напитка, пусть лежит, где подальше. Нотт слегка приобнял девушку.

— Привет, голубки! — раздался весёлый голос Назгула. — Готовы ехать в город?

— На чём? — искренне удивился Нотт. Маро промолчала. Честно сказать, она боялась что-то спросить.

— Как всегда, — ответил Назгул, слегка проехав вперёд. Раздалось тихое шипение, одна из боковых стоек немного укоротилась, и он слегка накренился. — Садитесь на крыло, покатаю. Если, конечно, не хотите идти час пешком.

— Э… А правила разрешают? — спросил Нотт.

— Да. Раздел 5 статья 4 пункт 8 подпункт… ну это я ещё придумаю. Да садитесь уже.

Вай подпрыгнув, уселся на крыло, Маро следом за ним. Передняя кромка слегка приподнялась. Обычное дело, предкрылок. В атмосфере вещь нужная. Стойка с шипением удлинилась, Назгул покатил по пешеходной дорожке.

— Простите, — наконец осмелилась Маро. — Го… Господин Назгул, это правда, про десять тысяч лет и…

— Стопудняк, подруга! — Бодро отозвался голос. — По правде говоря, это крыло было в ремонте пять тысяч лет назад. Или три? Нет, кажется, три то крыло. Но всё, что в кабине, да, сохранилось без изменений, все десять тысяч лет. Земных, разумеется.

— Дело было не в бобине, дело было не в реле, — пробормотал Нотт. Назгул хихикнул. Маро удивлённо подняла брови и на всякий случай дёрнула хвостом.

— Всё-таки… Ладно. А чем вы занимаетесь, ну… вообще?

— Тем же что и старина Вай, — ответил Назгул и в голосе его послышалась усмешка. — Торговля. Иногда наёмничество. Но тут я не за всякие дела берусь. Кстати, так я с Ваем и познакомился, во время одного дела.

— О том, что мы тогда были по разные стороны фронта, разумеется, не говоришь? — усмехнулся Вай.

— Теперь уже не важно, ответил Назгул и они предались воспоминаниям. Маро закрыла глаза. Так было удобнее. Казалось, что она едет в открытой машине, с двумя парнями, из которых один вообще её муж, а второй тоже классный. И почему-то хочется завести уйму котят от обоих, и лучше не думать, почему это не получиться.

— Мне, может и всё равно, но там явно полисмен смотрит в нашу сторону с таким видом, как будто мы что-то нарушили. — Сказал Нотт. Маро тут же открыла глаза.

— Ну так смотри на него так словно мы ничего не нарушали! — хохотнул Назгул. — Тем более, что так оно и есть.

Тем временем полицейский встал перед ними, расставив копыта и положив руки на бёдра.

— Младший асессор Хобур, — представился он. — Хочу заметить, что это дорожка для пешеходов, здесь запрещено ездить на воздушном, наземном и любом другом транспорте.

— Верно, уважаемый. Только, согласно реестру разумных существ, я являюсь таковым, а следовательно, я пешеход, а не транспортное средство. Специальный раздел реестра, для искусственно созданных существ с естественным интеллектом. Номер 32, раздел пять, общий номер три тысячи пятьсот двадцать четыре, номер в разделе 1а. можете сверится, я подожду, — ответил Назгул. — Да, кстати, меня зовут Назгул.

— Но ваши друзья едут на вашем крыле, господин Назгул, — возразил младший асессор.

— Верно, господин асессор, — ответил Назгул. — Но разве запрещено носить на себе друзей? Я оказываю любезность им, а они оказывают любезность мне, снимая своим весом нагрузку с больной стойки шасси.

— У вас авария? То есть, поломка? Я хотел сказать, травма? — Спросил Хобур. — В этом случае я просто обязан предложить вам помощь. Позвольте вас сопровождать?

Маро вглянула в глаза младшего асессора и тут же всё поняла.

— Назгул, мне кажется, господин асессор дело говорит. — Сказала она. — Может быть…

— Почему нет? — ответил Назгул. — Мне будет даже приятно. Господин Хобур, буду рад, если вы сядете на моё крыло. Или у вас есть свой транспорт?

— Я бы предпочёл скомпенсировать вес вашей больной но… стойки шасси, сказал Хобур, запрыгивая на крыло. Маро тихонько хихикнула. Хоть ты «при исполнении», а всё равно человек.

За разговорами добрались до мастерской. Машина асессора ехала следом за ним на автопилоте.

Хозяин, невысокий усатый человек обрадовался, увидев компанию гостей.

— Мама мия бенедетто рагаци! — закричал он на непонятном языке — Господин карабинер, синьор Назгул, белиссима, кариссима синьорита, синьор капитан! Бон джорно, синьоры! Заходите в мастерскую старого Джузеппе! Джина! Готовь на стол, к нам гости, ва бене!

В ответ на это Назгул весело разразился какой-то тирадой, судя по всему, на языке хозяина.

— Ах, синьор Назгул, твои слова мёд для моего сердца! Я бы тебя обнял, дружище, если б мог! Но что это я! Белиссима синьорита, прошу садитесь, вот мягкий стул. Ваш прекрасный хвост можно просунуть сквозь его спинку. Синьор карабинер, ваше кресло, вам будет удобно. Ах, синьор капитан, тысячу извинений, для вас остаётся только этот скромный стул, но ваш замечательный хвост отлично пройдёт под его спинкой. А мне достаётся этот скромный рабочий табурет. Джина! Пронто, пронто!

Всё это он говорил, одновременно рассаживая гостей и ставя столик. Вскоре появилась его жена, принеся на доске большую лепёшку, усыпанную овощами, бутылочку красного напитка и несколько бокалов. После этого села за стол рядом с мужем.

— Сок благословенного винограда, всего лишь сок! — Воскликнул Джузеппе в ответ на немой вопрос Хобура. — Пресвятая дева, как бы я хотел угостить вас настоящим Кьянти со Старой Земли! Но увы, господин карабинер не пьёт при исполнении, и не допустит, чтобы эта сеньорита, столь ж прекрасная, сколь и молодая, пила алкоголь, а Назгул вообще не пьёт, мамма мия! И это печалит моё сердце! Я тоже не пью на работе, потому что на работе пьёт только порка маладетта. Прего, синьоры, прего, угощайтесь, эта пицца хороша всем нам, ва бене!

Посидев за столом, и поболтав о пустяках, Джузеппе разговорился с Назгулом о работе. Они долго трговались, размахивая руками, выпуская закрылки и раскачивая элеронами, но в итоге сговорились о цене. У Маро создалось впечатление, что торг шёл скорее по дружбе и для удовольствия, чем для выгоды. Нотт же откровенно любовался этой сценой, изредка прикладываясь к бокалу. Хобур же откровенно начал скучать.

Подписав от лица Назгула бумаги, Нотт и Маро отправились обратно в порт. Джузеппе долго прощался, «Мамма мия, всегда обращайтесь, прего, буду счастлив поработать с вашим кораблём!» и много чего такого, что те не поняли. Больше всего Нотт не понял, как в его руках оказалась бутылочка настоящего Кьянти.

Остаток дня Нотт потратил на закупку зерна. Маро всё это время рассчитывала перелёты в системы, где его можно выгодно продать. Утром вылетели.

Глава 3

— Стартехканзас центр, Ночная Ведьма, вошёл в зону, круговая орбита 140. Прошу разрешения на посадку.

— Ночная Ведьма, Стартехкназас центр, посадку разрешаю. Сход по готовности, посадка на площадку три.

— Джо, третья занята.

— А, да, верно. Ночная Ведьма, Стартехканзас центр, оставить площадку три. Площадка… два. Заход по системе, посадка визуально.

— Стартехканзас, Ночная Ведьма, принял, сход по готовности, площадка два.

Нотт щелчком выключил микрофон и со вздохом откинулся в кресло.

— Редкостные разгильдяи, хуже галактпола. За то и люблю. Простые надёжные парни, с которыми всегда можно иметь дело. По крайней мере, Леджеру они нас по дешёвке не выдадут.

Маро усмехнулась. Ну да, по дешёвке. В сообщении от Друвамы было слово «Да», означающее, что Леджер в курсе, кто разнёс его базу на Лайонсе. Так что ему придётся здорово раскошелиться на ремонт и поиски. А может, они с Ваем добавят ему ещё расходов. При этой мысли Маро тихонько мурлыкнула и повела ушками. Вторая часть сообщения была более радостной. Друвама в компании нового друга летела на Марс, пить вино и есть шашлыки.

— Система двойной звезды Кеплер 35, две обитаемые планеты, Нью Хоуп, космопорт Стартехканзас, и Старйорк, космопорт Посадка Воробья. Населена людьми, выходцами со Старой Земли Политическая система на Нью Хоуп — анархическая демократия, на Старйорке — пуританская теократия.

— И это не мешает им торговать друг с другом, — сказал Нотт. — Полно чудес в Галактике.

Тем временем, Ведьма вошла в плотные слои атмосферы и планировала на самолётной высоте. По командам диспетчера Нотт вывел корабль на космопорт и позволил ИскИну приземлится самостоятельно. Погода хорошая, можно и отдохнуть.

Космопорт выглядел… непривычно. Невысокие двух или трёхэтажные здания, построенные из дерева, железные вышки с бочками, и на закуску, смешной локомотив с трубой, стоящий на самой настоящей железной дороге. Маро смотрела на это широко раскрыв глаза.

— Вай, это же…Как в каких-то фильмах со Старой Земли. Увидеть такое в реале.

— Вселенная велика, — ответил Нотт. — Возможно, где-то есть Снежный Король, разносящий подарки хорошим котятам.

Маро взвизгнула от восторга, тут же закрыв рот руками и смущённо опустила хвост. Но тут же снова задрала его к небу. Тем временем они подошли к зданию таможни. Маро украдкой потрогала его. Так и есть, стилизованный под дерево пластик. Но хорошо стилизованный, даже царапины и потёртости выглядели деревянными. Но внутри здание было самым обычным.

Таможенный чиновник, представившийся Майлзом Крингберри, обрадовался пришедшим.

— Вай, старина, счастлив тебя видеть. Что у тебя на сей раз? Наркотики, опасные животные, рабы или оружие массового поражения?

— Ну… — Вай невинно посмотрел в потолок. — Немного того, немного сего. Так, по мелочи, поразмяться. Кстати, рад тебя познакомить, мой новый штурман, Маро.

Майлз встал во весь могучий рост, застегнул пуговицы под горлом и галантно поклонившись, произнёс:

— Рад познакомиться, юная леди. Надеюсь, вам не наскучило общество этого старого неотёсанного космического громилы?

Маро тут же прижала ушки к голове, а Нотт взял её за руку.

— Успокойся, Маро, Майлз шутит. Он просто старый неотёсанный чиновник.

Майлз расхохотался и хлопнул Вая по плечу.

— Умеешь ты пошутить, старый греховодник! Ладно, давай документы, посмотрим, что там у тебя.

Вай положил на стол информкристалл. Майлз тут же вставил его в комм и начал изучать.

— Слушай, — сказал он, внезапно посерьёзнев. — Груз у тебя, конечно, интересный, но законный, так что добро на ввоз и продажу я тебе даю. Кстати, не зайдёшь ли к шефу? Он хочет тебя видеть. Как узнал, что к нам летит Ведьма, распорядился, чтоб тебя отправили к нему. Надеюсь, помнишь дорогу?

— Кабинет тот же?

— Да.

— Идём, Маро. Майлз, не забудь потом кристалл вернуть.

Шеф таможни был не менее внушителен, чем Майлз. Вот только усы у него были чуть поменьше, да и общий вид немного более, как бы сказать, домашний что ли. В целом он напомнил Маро большую плюшевую игрушку, стоявшую в кабинете Флетчера. Он называл её Тэдди Бэр. Маро постаралась прогнать неприятные воспоминания.

— Здорово, старый греховодник! — сказал шеф, обняв Вая. — Смотрю, ты уже девочку подцепил?

— Можно подумать, что ты молодой греховодник, старина! — ответил Вай, хохотнув. — И кстати, это не девочка, а мой новый штурман.

Маро прижала ушки и, на всякий случай, задрала хвост.

— Добрый день, sudarynia, — сказал шеф. — Позвольте представиться, Игорь Айвенофф, начальник этой богадельни, с тех пор как оставил космос по причине… Не важно по какой. Должен заметить, что вы прекрасны. При других обстоятельствах я почёл бы за счастье пригласить вас штурманом на свой крейсер.

— Всё равно бы ничего не вышло, — ответила Маро, на всякий случай пригнувшись и обвив ноги хвостом. — Я имею лицензию штурмана только на корабли того же класса, что и Ведьма.

— Ну что ж, тем лучше для всех нас троих, — хохотнул Игорь и, достав из шкафа бутылочку с золотистой жидкостью, три бокала и тарелочку с чем-то симпатично пахнувшим, предложил сесть. — За радостные встречи и приятные знакомства!

Он протянул свой бокал к центру стола. Вай тут же стукнулся с ним бокалами. Маро, мигом сообразив, что к чему, сделала тоже самое. Глядя, как Игорь аккуратно пригубил напиток, она сделала тоже самое. Напиток оказался резким, но в меру, обладал несколькими приятными запахами одновременно, и странным, но приятным вкусом. Голова слегка закружилась.

Вай проглотил напиток залпом, сперва понюхав, затем взглянул на Маро с беспокойством.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Кажется да, — ответила Маро и допила свой бокал. — Игорь, что это за милая… Милый яд? — Спросила она.

— Яд? Странно, мне казалось, что катеанцы пьют его с удовольствием. Это коньяк со старой земли, десять лет выдержки. Вот, закусите, это лучшая bujenina на всём Стартехканзасе.

— Никогда не пробовала такого, — задумчиво сказала Маро, закусив. — Вай, это и есть тот самый «крепкий алкоголь»?

— Один из лучших, — кивнул Нотт. — Надо будет разжиться бутылочкой на дорогу.

— Держи! — ответил Игорь, поставив такую же на стол.

— Э… — Нотт смутился.

— Держи-держи. Считай, что это плата за часть груза. Ни за что не поверю, что там нет ничего такого, что не сможет обрадовать меня, старика. Кстати, надо бы посмотреть, что ты там привёз.

Игорь включил экран, развернув его так, чтоб было видно гостям. Вывел на него ведомость товаров Нотта, поморщился, увидев пшеницу. Больший интерес вызвал список оружия. Присвистнул.

— Ну, Вай, совсем хочешь меня разорить. Ладно, рассчитаемся. Майлз, позиция 34 и 35 в арсенал таможни. Остальное — правительству.

— Понял, — отозвался Майлз. — Интересная штучка, шеф. 21 век, Земля, ФН-2000, с патронами. Дадите поиграть?

— Если будешь хорошо себя вести. Отбой.

Вай пожал плечами. Вся эта архаика ему была неинтересна. Но раз уж за неё кто-то платит, то пусть платит и дальше. Маро груз вообще не волновал, лишь бы топлива на прыжок хватило.

— Так, Вай. С ценой согласен? — спросил Игорь.

Нотт посмотрел на экран и сглотнул. Сумма была здорово выше той, что он рассчитывал получить.

— Ну… — Сказал он, пытаясь казаться безразличным. — Не накинешь чуток? Нас теперь двое, как-никак.

— Ну ты наглец! — расхохотался Игорь. — Зато и люблю тебя, стервеца. Ладно, где думаешь кости бросить?

— Ну как, по традиции, портовая гостиница.

— Ну и правильно. Ладно, сейчас тебя разгрузим, а потом поедете в гостиницу. Одолжу вам старушку Бетси. Он уже ждёт у подъезда.

Старушка Бетси оказалась бешено красивой машиной, ярко-красной с кучей фар и каких-то фонарей. Открытая крыша, руль, обтянутый оленьей кожей, бежевые сиденья.

Маро и Нотт сели сзади, Игорь на переднее сиденье, не водительское.

— Бетси, отвези-ка нас ко второй стоянке, скомандовал он.

Бетси замурлыкала мотором и двинулась в путь.

— А я думал, ты нас на дилижансе повезёшь, — усмехнулся Вай.

— Нет, дилижансы только для развлечения. Хотите покататься?

— Нет смысла, — сказал Вай. — Мы не планируем оставаться надолго.

— А я бы покаталась на лошади, — сказала Маро.

— Сожалею, леди, но для этого вам понадобиться лицензия, причём только местная.

— Жаль. Я училась ездить на лошади, на Осколке, до того, как… В-общем, училась.

Нотт взглянул на неё с удивлением, но промолчал.

Тем временем, Бетси подъехала к Ведьме, где уже топталась команда грузчиков. Нотт и Маро с любопытством смотрели за их работой. Маро ещё никогда не видела таких разных людей. Большинство из них были чёрными или коричневыми. Работали весело, улыбались, подмигивали ей, что слегка поднимало настроение. Вай тоже не выглядел недовольным. Разгрузили быстро, увезли оружие на склад и пару ящиков Игорю. Тот уехал с ними, дав последние распоряжения Бетси. Взяв чемоданы и закрыв Ведьму, Маро и Нотт заняли места в машине, и она тронулась.

Разместившись в портовой гостинице, торговцы слегка отдохнули и пошли в ближайшее кафе. Оно было так же стилизовано под старину, что совсем, можно сказать, абсолютно не вязалось с общем стилем городской архитектуры. Огромные блестящие башни строгих очертаний, чаще прямоугольные, иногда с острыми шпилями и среди них небольшой домик, сделанный из чего-то, похожего на дерево. Вход был сделан в виде двухстворчатых… наверное, всё-таки это можно назвать дверьми, открывающимися в обе стороны. Посетители были одеты просто, синие штаны плотной ткани, лёгкие туфли, футболки по случаю жары. На футболках часто красовались рисунки и надписи на неизвестном Маро языке. В углу сидело несколько человек в костюмах. Судя по обилию бумаг, заключали какую-то сделку.

Маро и Нотт подошли к стойке и уселись на высокие стулья. Бармен безразлично взглянул на них и отложил в сторону стакан, который он протирал грязным полотенцем. Стакан блестел не хуже алмаза.

— Добрый день, торговцы. Думается мне, вы тут новички и хотите выпить. В заведение толстого Бони ходят только за этим.

— Добрый, Бони. Я капитан Нотт, это мой штурман Маро. Думаю, пропустить по кружке пива в такой денёк будет в самый раз.

— Это ты в точку, дружище. Хочешь отпраздновать удачную сделку? — сказал Бонни, цедя пиво из блестящего крана.

— Сделку? Нет, это пока рано. Не знаешь, кто тут может купить пару-тройку тонн зерна с Начала? — спросил Нотт.

— Зерна? — Толстый Бони удивлённо поднял бровь. — Боюсь, тебе не слишком повезло нынче, друг. Неурожая в наших краях уже не было… Дай бог памяти, сколько лет. Думается мне, тут ты не сможешь выручить ни одного кредита. Вот если бы ты продавал сельхоз технику, другое дело.

— Да, кажется, тут я дал маху, — сказал Нотт, ненавязчиво вертя карточкой в пальцах. Бармен скользнул по ней глазами и поставил картридер поближе к Нотту. Тот провёл карточкой. Толстяк Бони сунул руку под прилавок, что-то там сделал, раздался тихий треск принтера. Из-под прилавка Бони достал листок бумаги с цифрами, надписью «Ленни Смит, круглосуточно» и чем-то ещё.

— Для чего ещё нужны друзья, как не для того, чтобы помогать, верно? — сказал Бони, подмигнув. — Этот парень скупит у тебя всё зерно и честно заплатит.

— Спасибо, дружище, — ответил Нотт, пряча бумажку в карман. — По правде говоря, я бы ещё выпил кружечку. Маро, ты как?

— Я только за, — ответила Маро, пошевелив ушками. — После Начала тут даже приятно находиться.

— Это верно, — сказал Вай. Бони налил им ещё по кружке и спросил:

— Желаете чем-то закусить? Обычно я предлагаю орешки, но, думается мне, для вас это будет не совсем то. Как насчёт солёной рыбки?

Маро заметила, что Нотт дёрнул хвостом. Обычно это означало, что он сердится, но пока сдерживается.

— Нет, спасибо, — ответил Нотт. — Мы не голодны. Просто хорошо проводим время. Верно, Маро?

Маро отхлебнула пива, изобразила удовольствие и сказала:

— А то! Хорошее пиво! Я уже давно не пила такого!

Нотт муркнул в ответ, пошевелив ушками.

— Прошу прощения, торговцы, — сказал молодой человек, подошедший к барной стойке. — Меня зовут Эдвин Бойд. Я студент местного университета. Хочу предложить вам пари. Если вы не против, конечно.

Маро с интересом посмотрела на парня. С виду приличный человек, но есть налёт нагловатости. Чем-то смахивает на облагороженный вариант Митроха Калаха. Пахло от него, правда, по-другому. Ну да, мыло Осколка по запаху отличалось от мыла любой другой планеты. Но он ей не нравился.

— И какого рода пари вы хотите нам предложить? — спросил Нотт.

— Гонки. Отсюда, до Старйорка. Облёт вокруг, посадка здесь. Кто сел позже, платит 80 тысяч.

— И кто следит? — удивлённо спросил Вай.

— Диспетчерская Стартехканзаса, — ответил Эдвин Бойд. — Это всё официально, соответствует законам и Новой надежды, и Стартехканзаса. Если в атмосферу не входить. Тут Стартехканзас строго против, штраф впаяют. Но нашим всё равно. Так как?

Вай задумался, но кончик хвоста предательски дёргался. Маро, видя это, повернулась так, чтоб закрыть его хвост от Эдвина. Не особо удачно, впрочем.

— Мне как-то не очень хочется заниматься такой ерундой, — сказал Вай. — Кстати, что у тебя за корабль?

— Морейн. — Ответил Эдвин. — Постройка старой Земли. Модульная конструкция.

Вай кивнул. Хвост перестал дёргаться, но ушками пошевелил. Маро тоже кивнула. Модульный корабль может оказаться чем угодно, от неповоротливого грузовика, до простой гонялки. Причём второе вероятнее.

Видя молчание Вая, Эдвин добавил:

— Я человек. Мой корабль, скорее всего, быстрее, чем твой. Понятно, что ты боишься проиграть.

Ушки Вая дёрнулись и вернулись в обычное положение. Хвост тоже. Маро тоже успокоилась, видя это. Но, на всякий случай, вспомнила схему звёздной системы. И тут у неё в голове зашевелились шестерёнки. Если вот так… То можно выиграть, а можно и про… А вот так… Вроде бы можно выиграть, но правила запрещают. А если… Тут у неё в голове что-то щёлкнуло и всё встало на место. Хороший маршрут, только просчитать бы его. Лапки чешутся. Она заметила, что Эдвин смотрит на её пальцы, которые непроизвольно шевелятся так, как будто она что-то рассчитывает. Смутившись, Маро сжала кулачки. Вай строго взглянул на неё. Она отвернулась.

— Так как? — Спросил Эдвин. — Мне говорили, что катеанцы смелый народ. Нет, если ты и вправду боишься, я пойму. В конце-концов, ты всё равно улетишь, и какое тебе дело, кто будет считать здесь трусом, а кто нет?

На последних словах он мельком взглянул на Маро. Она поставила на стойку недопитую кружку и взглянула на Вая, медленно моргнув двумя глазами. Вай вопросительно посмотрел на неё. Она молчала.

«Ночная ведьма», как ни крути, полицейский катер, хоть и в прошлом. Причём с некоторыми не совсем легальными прибамбасами, оставшимися от его прежней жизни. К тому же Маро явно что-то придумала, а лучшего штурмана, чем она, Вай пока не встречал. Что касается Морейна Эдвина… Вспомнив всё, что он знал о кораблях такого типа, Вай пришёл к выводу, что шансов на победу немного больше, чем полсотни процентов. Очень немного. На всякий случай прикинул финансы. Проигрыш сулил в них серьёзную дыру. Но не был смертелен.

— Я так понимаю, использование любых особенностей корабля, связанных с полётами внутри системы, разрешается? — Сказал Нотт. Эдвин посмотрел на него настороженно и ответил:

— Ну… Да. А какие у твоей колымаги особенности?

Нотт не стал отвечать на этот вопрос. Вместо этого он бросил одну фразу.

— Сто тысяч. Если ты не боишься проиграть катеанцу.

Эдвин вспыхнул. В глазах его явственно промелькнула злость.

— Сто пятьдесят. Если ты.

— Согласен, — перебил его Нотт. — Старт через два часа. Маро, на корабль.

— Эй, два часа? — Воскликнул Эдвин.

— Какие-то проблемы? — Обернулся Нотт в его сторону.

— Нет, но…

— Чудесно.

На корабле Вай дал ИскИну команду готовиться к вылету. Затем внимательно посмотрел на Маро и спросил прямо:

— Что ты задумала?

— Авантюру, — ответила она и вывела схему планетной системы Кеплер 35, Нью-Хоуп и СтарЙорк. Вот смотри. Самый очевидный путь проходит так, верно?

Изящная дуга соединила две планеты.

— Самый короткий… Он нам не светит, как противнику, но пусть будет.

Планеты соединила прямая.

— А это самый быстрый. Только не убивай меня больно.

Планеты соединила изящная кривая, проходящая прямо по середине между звёздами. Вай сглотнул.

— Ты сумасшедшая, — сказал он тихо. — По-настоящему. Такие полёты прямо запрещены.

— Ага. — Кивнула она. И тихо добавила, — И когда тебя последний раз останавливали какие-то запреты?

— Это не просто запрет, который можно нарушить. Это закон природы. Как закон всемирного тяготения.

Маро потупилась.

— И всё-таки…

Вай внимательно осмотрел «самый быстрый» ещё раз.

— Как ты себе это представляешь?

— Смотри, — сказала она, поставив рукой точку на траектории. В этой точке ты даёшь Ведьме форсаж. Ненадолго. Затем идёшь час на максимальном ускорении.

— Час. На максимальном. — Вай иронически кивнул. Но развивать мысль не стал.

— Верно. Дальше Ведьма идёт по баллистической вот отсюда и до точки Лагранжа. Сам понимаешь, ускорение растёт за счёт гравитации Кеплер А.

— Ну… Согласен.

— Далее, пройдя через эту точку, ускорение станет отрицательным. Но даже учитывая этот факт, здесь, — ещё одна точка украсила кривую, у нас будет такая скорость, что Морейн умрёт от зависти.

Нотт упёр локти в стол, и положил голову на ладони. Проклятая девчонка говорила дело. Но настолько опасное.

— Сколько горючки уйдёт на удержание энергетического щита? — спросил он, не поднимая головы.

— На участке между звёздами — тонна. Далее щит не нужен.

Вай усмехнулся, не поднимая головы.

— Экономия времени?

— Минимум пять дней.

— Ведьма, — сказал Вай, подняв взгляд к экрану. — Рассчитай маршрут, предложенный Маро.

— Маршрут опасен, — отозвался ИскИн. — расчету не подлежит.

Вай грустно усмехнулся. Другого от своего кораблика он не ждал.

— Ведьмочка, миленькая, — сказала Маро, молитвенно сложив руки. — Пожалуйста, рассчитай. Ну что тебе стоит? Я знаю, что Устав запрещает летать такими маршрутами, но один-то раз… Можно же?

— Один раз, — ответила Ведьма. И добавила. — Последний. Приятно было с вами работать. Начинаю расчет.

Вай удивлённо посмотрел на Маро. Потом на экран. Потом снова на Маро. Какого чёрта, его кораблик слушается её? Он же прошёл вместе с Ваем столько световых лет, что не хватит пальцев их пересчитать, даже в двоичной системе, сняв сапоги. Затем вызвал Игоря.

— Слушай, Игорь. Ne v slujbu a v drujbu, — сказал он на неизвестном Маро языке. — Прими у меня эту чёртову пшеницу и заправь корабль под пробку. Под чёртову пробку.

— Хе. Открывай люки, дружище. Я уже подогнал грузовик и танкер. Как только узнал о твоей авантюре, так сразу. Не желаешь что-нибудь ещё снять с корабля?

Вай на мгновение задумался. Снимать было нечего. Разве что ракеты, но только трус бросит оружие, чтоб быстрей бежать.

— Нет. Только пшеница, — сказал Вай, открывая люки. Вскоре контейнеры с пшеницей уехали в сторону порта, а топливо весело журчало в трубопроводах.

— Удачи тебе, — сказал Игорь, когда заправка окончилась. — Если тебе интересно, я поставил на тебя десять тысяч. Ты уж постарайся, чтоб они ко мне вернулись. Понимаешь, весь город ставит на этого хлыща, но я-то хорошо знаю тебя и твою лошадку. Да и штурман у тебя, что надо, если не врёшь.

— Спасибо, друг.

Вай пошевелил ушами, вдохнул ветер и закрыл люки. До старта оставалось ещё двадцать минут. На соседней площадке уже красовался Морейн. Плоский, изящный, острый как игла, он был установлен вертикально. Невооружённым глазом были видны ускорители, установленные по обеим сторонам крыльев. Нотт усмехнулся. Обратился к экрану, осмотрел корабль радар-маппером. Ну да, как и ожидалось, военный двигатель, дающий большое ускорение. Атмосферный щит. Оружия нет. Вместо него дополнительные баки. С удовольствием отметил отсутствие энергетического щита. Очевидно, Эдвин не собирался идти «самым быстрым маршрутом». Что ж, посмотрим.

— Маро, — сказал он. — Если Ведьма сгорит, я верну тебя Сёмычу.

— А если нет?

— Тогда мы придём первыми. Сколько до старта?

— Десять минут.

— Ведьма, — сказал Нотт, дёрнув ушами. — Дадим фору этому идиоту. Одну минуту. Затем старт. Маршрут утверждён. Включение энергозащиты по необходимости.

— Фору? — Маро нахмурилась и дёрнула хвостом. — Вай, ты самый психованный кот в галактике!

— Как и ты. — Ответил он. — Пристегнись. И жди.

Прошло назначенное время. Морейн свечкой ушёл в низкие тучи. Ведьма по-прежнему стояла на площадке. Зрители начали перешёптываться. На пульт пришло несколько вызовов. Нотт велел Ведьме их игнорировать. Прошла минута.

— Поехали. — Сказал Нотт.

Ведьма нарочито тяжело оторвалась от площадки. Какое-то мгновение повисела в воздухе, проверяя центровку, задрала нос в небо и рванулась, чуть медленнее морейна.

— Пятьсот километров в час. — Приказал ей Вай. — На десяти километрах разгоняйся до тысячи. На двухстах включай невидимость и выходи на маршрут. И следи за морейном сколько возможно. Собирай все данные. Позже надо будет

— Принято. — Отозвался ИскИн. — Приятного полёта.

— Спасибо, — ответила Маро. Ведьма бесшумно мчалась тёплой искоркой в темноте космоса. ИскИн исправно отмечал её положение на кривой, изображающей маршрут. Потихоньку вВедьма приближалась к первой звезде. Та на экране выглядела огромным шаром, обрамлённым огненной короной. Ведьма корректировала изображение, как могла. Большинство камер она уже закрыла жаропрочными пластинами, как веками.

Маро, заворожённая зрелищем звезды, протянула руку к пульту. Вай нежно взял её.

— Завораживает, верно? — спросил он.

— Так красиво и волнующе, — тихо прошептала она. — Меня туда просто… тянет, наверное. Как будто слышу зов.

— Понятно. — Ответил Вай и пометил две точки на траектории. — Ведьма, капитанский приказ. На протяжении полёта между этими двумя точками идёшь самостоятельно, согласно маршруту. Все команды, предписывающие уход с траектории, исходящие от кого бы то ни было, игнорировать. Выполняй.

— Есть, — ответил искИн.

Маро вопросительно посмотрела на Вая. Он встал, отстегнул Маро от кресла. Затем взял её на руки и понёс в спальный отсек.

— Что… Что ты делаешь? — спросила она.

— Сейчас я долго и упорно буду доказывать тебе свою любовь, — ответил он.

— Но мы же не люди. У тебя и у меня сейчас нет брачного периода.

— Ну и что? — ответил он.

Маро обняла его за шею. И замурлыкала. В конце-концов, какая разница? Если им суждено погибнуть, то чем плохо, если так?

Часы складывались в дни. Подгоняемая гравитацией Кеплера А, позже Кеплера Б, Ведьма развила чудовищную скорость. Затем Нотт подстегнул её максимальным ускорением, и она постепенно стала приближаться к цели, Стар_Йорку. Морейн на предполагаемой траектории неплохо так отставал. «Интересно», — подумала Маро, рассчитывая остаток пути, — «У него в кабине есть такая же система? И как там выглядит предполагаемая траектория Ведьмы?» И вдруг она увидела нечто, такое, что заставило бы её побледнеть, будь она человеком.

— Вай, мы обойдём Стар-Йорк по слишком низкой орбите. — Сказала она, стараясь казаться спокойной.

— Правда? — Невозмутимо спросил Нотт. Слишком невозмутимо.

— Ты что-то задумал?

— Мммм… Да. На такой орбите у нас будет хорошая скорость. Мы обогнём планету меньше, чем за час.

— У тебя очередной туз в рукаве или скрытые возможности Ведьмы? — спросила Маро, нахмурившись.

— Примерно да. При входе в атмосферу Ведьма включит энергетическую защиту и атмосферный щит. Затем, по баллистической кривой спустится до шестидесяти километров, после чего начнёт подниматься.

— А если щиты не выдержат? — нахмурилась Маро.

— Выдержат, — ответил Нотт. — Ведьма не дура. Если нагрузка станет слишком большой, она просто сбросит скорость и уйдёт в космос. Правда, мы потеряем несколько часов.

Маро испытующе посмотрела на него. Как же так получается, что он вечно рискует, но риска при этом никакого нет? А если есть, то…

— Ведьма, включи дальний радар. Ищи Морейн, — прервал Нотт её мысли.

— Морейн найден. Вывожу данные, — сказала Ведьма.

— Однако! — Воскликнул Нотт. — Он шустрее, чем я думал.

Точка, показывающая реальное положение Морейн, оказалась ближе к планете, чем ожидалось. Сильно ближе. Маро непроизвольно сжала кулачки.

— Как думаешь, Вай. Он пойдёт такой же низкой траекторией, как и мы?

— Возможно. Энергетический щит у него хорош, атмосферный тоже. Проблема не в этом. Помнишь, что Игорь говорил про местную полицию?

— Э… Да.

— На вход в атмосферу Нью Хоуп нужен допуск. Иначе собьют без вариантов. Будут гнаться через всю систему, чтобы сбить. Если уйдёшь в гипер, будут ждать, пока вернёшься.

— Хорошо, что у тебя есть такой допуск, да милый? — Промурлыкала Маро, глядя Ноту в глаза.

— Да, милая. Правда, такой вход в атмосферу им не понравится. Но ничего. Пробьёмся.

Маро мурлыкнула. Конечно, пробьёмся. Это же Вай. Её Вай.

— Ночная Ведьма, СтарЙорк-Орбитальный, прошу облёт по-баллистической, с входом в атмосферу, высота сто километров, допуск имею.

— СтарЙорк-Орбитальный, Ночная Ведьма, допуск подтверждён, облёт по баллистической с входом разрешаю. Напоминаю об ответственности за нарушение, возможен запуск истребителей ПКО.

— Ночная Ведьма, СтарЙорк орбитальный, облёт по баллистической разрешили, об ответственности предупреждён.

Нотт отключил связь и откинулся в кресло закрыв глаза. Оно заскрипело, как обычно.

— Вай, — сказала Маро. — Ты затребовал разрешение на вход до 90 километров.

— Да, — ответил Нотт.

— Но мы собираемся войти до высоты 60 километров.

— Верно, милая, — ответил Нотт, не открывая глаз.

— И? — спросила Маро, — толком не зная, что нужно спросить.

— У нас авария. Потеряно управление двигателем. Ведём ремонт, просим прощения.

— А если не поверят? — спросила Маро.

— Знаешь, был бы я один… Да какого чёрта! Мы только что прошли сквозь двоенную звезду. Собираемся сделать это ещё раз. Стоит ли боятся нарушения какого-то там правила?

Маро вздохнула. Вай был прав. Уж если ввязались в эту гору навоза, то выбраться из неё можно только одним способом.

— СтарЙорк-Орбитальный, Ночная Ведьма. Вы отклонились от траектории. Входите в атмосферу со спуском до 60 километров. Немедленно вернитесь на траекторию.

— Ночная Ведьма, СтарЙорк-орбитальный. На борту авария, повреждён маршевый двигатель. Ведём ремонтные работы самостоятельно. Просим прощения за нарушение.

— СтарЙорк-орбитальный, Ночная Ведьма. Ваш допуск на вход в атмосферу аннулирован. Истребителям ПКО дан приказ сопровождать вас. В случае запуска двигателя и отклонения от траектории в любою сторону вы будете уничтожены.

— Ночная Ведьма, СтарЙорк. Допуск аннулирован, об отклонении предупреждён.

Маро медленно моргнула.

— Вай, это же…

— Всё в порядке, дорогая. Мы просто пройдём сквозь атмосферу, согласно расчётам.

— Но если…

— Всё в порядке.

— Ночная Ведьма, говорит командир ПКО Лейла Караяниди. Переключитесь на один дзанг вверх по частоте, — неожиданно раздался женский голос. — И включи видео.

Нотт посмотрел на Маро и знаком попросил её пересесть подальше. Она раздражённо дёрнула ушками, но подчинилась. Села же так, чтобы видеть экран.

Нотт проделал необходимые манипуляции, и на экране появилась человеческая женщина. Лицо её, в первый момент жёсткое и властное, оно вдруг стало спокойным и даже печальным.

— Привет, Вай. Надеюсь, ты один?

— Ты же знаешь, я не имею дел с пассажирами, — ответил Нотт.

Маро дёрнула хвостом.

— Да, но я слишком хорошо тебя знаю, хитрый бродяга. Поклянись.

— Ох, Лейла. Хорошо. Клянусь всем, что мне дорого, что на борту этого судна нет ни одного постороннего существа какой-либо разумной расы, ни во плоти, ни духовно, ни в цифровом виде.

Маро удивлённо посмотрела на Нотта. По сути, он не соврал, но…

— Вай, я хочу с тобой попрощаться. Твой допуск на посадку аннулирован без права на восстановление. Я прикована к планете. Отныне мы всё равно, что мертвы друг для друга. Ты был лучшим, правда, мне будет тебя не хватать. И… Прости меня за всё.

— Простить за любовь? Это мне не по силам, извини. Что касается прочего, то я тебя давно простил. Но если это имеет значение, то прощаю. И ты меня прости. Ты останешься лучшим воспоминанием в моём сердце.

— Умеешь ты подбирать слова. Ещё чуть-чуть и я бы разревелась, как девчонка.

— Уж какой есть. Может, отзовёшь истребители? Как-то они на нервы действуют.

— Сами уйдут. Это атмосферники, я не стала посылать за тобой что-то серьёзное. Но у них лучевое оружие. Если вздумаешь выкинуть какой-то фокус в атмосфере, оно пробьёт все твои щиты. И тогда…

— Прогар. Это мгновенно.

— Именно. А теперь прощай, моя любовь.

— Про, — начал говорить Нотт. Экран погас. — щай, продолжил он уже пустому экрану.

— Кто это? — спросила Маро.

— Старая любовь.

— Она же человек.

— Ну да. Про неё говорили, что она стесняется своих чувств. Но, мне кажется, она боялась их показать. На людях она была со мной груба, постоянно ругалась, но наедине, совсем другая. Люди странные сами по себе, но она слишком странная даже для человека.

— И какая она была наедине? — Спросила Маро, пошевелив ушками.

— Мм… Если выживем после этих гонок, я тебе покажу кое-то из того, что она умела.

Маро задумалась, потом дернула хвостом и сказала:

— Не стоит. С тобой я хочу быть мной, а не посторонними человеческими тётками. Уж лучше я придумаю сама что-нибудь.

Нотт кивнул.

Маро села на своё место. На экране планета медленно надвигалась на Ведьму. Или Ведьма опускалась в атмосферу. По приборам скорость отлично согласовывалась с расчётной. Маро слегка успокоилась. Проверила траекторию соперника. Тот уже довольно далеко залетел за орбиту планеты и продолжал снижать скорость. Маро вздохнула. Законы космобаллистики неумолимы: если ты летишь с какой-то скоростью, то ты летишь. А если ты падаешь, то всё равно летишь, и хорошо, если мимо планеты. На экране, тем временем, появилось пламя, первое, ещё слабое. Скоро ему предстоит разгореться в бушующий шар. Включились силовые щиты. Нотт удовлетворённо кивнул. Изображение на экране изменилось, ставь схематичным. Это Ведьма опустила стальные веки. Маро следила за приборами, сравнивая данные с расчетными. Всё шло хорошо. Правда, иногда хвост дёргался, когда она представляла пламя, ревущее за щитами Ведьмы. Наконец, корабль достиг самой нижней точки орбиты. Высотомер замер на одной цифре. Маро облегчённо вздохнула. Постепенно цифры на высотомере поползли вверх медленно, потом быстрее и быстрее. Нотт откинулся в кресле. Всё шло хорошо.

— Отказ третьего генератора защиты. — Мелодично доложила Ведьма. На мгновение Маро охватила паника, но она тут же успокоилась. Все живы, значит, остальные генераторы держат. Нотт усмехнулся. Ведьма продолжала выныривать. Внезапно картинка изменилась ещё раз, перестав быть схематичной. Ведьма открыла глаза и доложила о отказе пятого генератора. Маро нервно хихикнула.

— Ерунда, починим. — Сказал Нотт, прикрыв глаза. — Что там с нашим другом?

— Начал разгон, — ответила Маро, дёрнув ушками.

— Мин бы ему накидать, — ответил Нотт, дергая хвостом. — Ладно, не по правилам. Да и мин у нас нет. Зато топлива… Что там с атмосферниками?

— Отвернули, — сказала Маро. — Как же они надоели!

— Ничего. С полицией СтарЙорка мы больше не встретимся. Покажи-ка мне маршрут.

— Поняла.

Маро вывела на экран маршрут. Пройденная часть была серой, оставшаяся зелёной.

— Час идём по баллистической траектории. Затем включаем форсаж и переходим на траекторию, проходящую между звёздами. За время полёта обе планеты сместились, но не настолько, чтобы мы не смогли повторить этот манёвр.

— Ладно. Пролетать мимо звезды придётся дольше, так что опасность только возросла. Сколько мы выиграем на этот раз?

— Всего пару дней. Я даже думала отказаться от этого маршрута.

— Два дня хороший выигрыш.

— Согласна.

Несколько дней, и Ведьма снова прошла между двух солнц. По счастью, оставшихся энергощитов хватило на безопасный полёт. Совсем немного, и гонка была закончена. При входе в атмосферу Вай старался не перегружать атмосферный щит, хотя и потерял при посадке пару часов. Но это уже не имело значения. Морейн Эдвина при любом раскладе не мог появится раньше, чем через пять часов. Гонка была выиграна.

Кафе было заполнено даже более, чем ранее. Никто не заключал сделок, почти никто не пил, все с любопытством глазели на Нотта и Эдвина.

— Но ведь ты использовал запрещённые особенности корабля! — Горячился Эдвин.

— В договоре нет слова запрещённые, — спокойно парировал Нотт. — Можно использовать любые особенности корабля. У твоего морейна ведь тоже очень интересный двигатель?

— У меня на него разрешение! Судья, да скажите же ему! — Кипел Эдвин.

Городской судья, пожилой человек с седыми волосами, одетый в тёмный костюм, скорбно покачал головой.

— Боюсь, что Эдвин прав, — сказал он. — Вы действительно использовали запрещённые особенности корабля.

— Минутку, судья. Это противоречит договору?

Судья снова покачал головой.

— Вынужден согласиться, но нет. Победа была честной, и вы получите свой выигрыш.

Эдвин что-то прошипел.

— Однако, запрещённые установки на борту вашего корабля, как и его особенности, незаконны. Боюсь, я вынужден арестовать корабль, в связи с этим.

Эдвин слегка улыбнулся.

— Да неужели? — Уши Вая дрогнули и прижались к затылку. Затем снова выпрямились. Маро тоже заставила свои уши занять правильное положение. Хвост, правда, начал ритмично дёргаться. Хвост Вая, напротив, застыл, как ледяной. — На каком основании, судья?

— На основании галактического закона о вооружении кораблей. Статья двести пятьдесят шесть, пункт пять, подпункт 3.

— Серьёзно? Статья триста одиннадцать. Вы представляете собой галактпол? Ваш значок говорит о принадлежности к муниципальному суду.

— Это так, господин Нотт. Тем не менее, выявленные нарушения…

— Не входят в сферу ваших полномочий. — Перебил его Вай. — На этой планете есть отделение галактпола?

— Нет, но…

— Тогда вы можете направить заявку в ближайшее отделение. Если не ошибаюсь, это Обан-3. Через месяц они направят её в высшую инстанцию, через полгода она вернётся к ним. Ещё через месяц вы получите ответ. И, поскольку за это время я сниму с Ведьмы запрещённые устройства то это будет штраф за ложное сообщение. А пока, где мой выигрыш?

Судья вопросительно взглянул на помощницу, немолодую женщину со злым взглядом. Губы её были сжаты, изображая презрение ко всем, тёмные глаза холодны, как лёд.

— Уже перечислены на ваш счёт, господи Нотт. — сказала она, намеренно выделив слово «господин». — У вас есть ещё вопросы?

— Нет.

— Тогда я пошла.

Сказав это, женщина развернулась и вышла. Маро чётко слышала, как она злобно прошипела «Мужчины!», проходя через дверь. После того, как она вышла, воздух, кажется, посвежел.

— Чудесно. — сказал Вай и подошёл к стойке. Оглядел зал, душевно улыбнулся. Помахал карточкой над головой. Затем протянул её бармену и громко сказал:

— Всем выпивку за мой счёт!

Кафе содрогнулось от мощного вопля одобрения.

Чуть позже в портовой гостинице.

— Знаешь, это было красиво, — сказала Маро.

— Что? Выпивка для всех? Человеческий обычай. Пусть запомнят о нас что-то хорошее.

— В смысле?

— Проиграй мы эту гонку или выиграй, мы потеряли бы репутацию в глазах местных жителей. А так, напоили кучу народа.

— Пожалуй, ты прав. Ладно, давай спать.

Утром в космопорту.

— Вай, мне чертовски неудобно, правда. — говорил Игорь. — Разумеется, мы будем искать вора. И я даже не буду требовать с тебя плату за стоянку всё время, пока мы его ищем. Или просто могу у тебя выкупить эту пшеницу.

— Неприемлемо ни то, ни другое. — отвечал Нотт. — Ты мой друг и я не собираюсь ввергать тебя в убыток. Пока ищи пшеницу, а стоянку я оплачу как-нибудь. И как только ты кто-то смог украсть груз пшеницы?

— Искусственно вызванный сбой компьютера и системы охраны. Ненадолго, но хватило. Я провёл расследование, из моих людей никто не виноват.

— Тоже так думаю. Ты всегда умел подбирать подчинённых. Ладно, я на корабль, там придумаю что-нибудь.

В кабине Нотт упал в капитанское кресло и закрыл глаза.

— Милый, удалось что-то узнать?

— Кто-то вырубил систему охраны порта и украл нашу пшеницу. — сказал Нотт. —

Затем куда-то её вывез. Следы есть, но обрываются у одной из площадок. Радары работали только высотные. Значит, вывезли каким-то ржавым атмосферником.

— Почему ржавым? — хихикнула Маро.

— Потому что я на них злой. Игорь будет искать, но найдёт или нет — не знаю.

— Внешний вызов! — сказал ИскИн. Нотт махнул рукой.

— Давай.

На экране появился человек в строгом костюме. Лицо у него было острое, глаза серые, узкие. Казалось, он смотрит из каких-то бойниц. Длинные усики, торчащие вверх, дополняли ансамбль. В целом лицо было приятное, но почему-то производило отталкивающее впечатление. Маро мысленно махнула хвостом.

— Добрый день, капитан Нотт и сударыня. Меня можете называть Диббли. Как мне известно, у вас есть некоторые проблемы.

— Допустим, — сказал Нотт.

— Я могу вам помочь, если вы поможете мне.

— Продолжай, — сказал Нотт, дёрнув хвостом.

— Как-то так получилось, что вы не первые, у кого украли груз. Я пока не знаю, кто стоит за этими кражами, но хотя бы знаю, где находится мой товар. Если вы поможете мне его вернуть, я в благодарность найду ваш. Честная сделка.

— Продолжайте. — Уши Вая повернулись к собеседнику.

— Всё, что мне нужно, это вернуть моё оборудование. Оно находится… Впрочем, нет. Вы согласны мне помочь? Судя по тому, что я узнал о вашем корабле во время гонок, вам это будет нетрудно. Что касается возможных… инцидентов, то моих связей хватит, чтобы их погасить, если не будет человеческих жертв.

Человек улыбнулся, слегка наклонившись. Маро дёрнула хвостом. Человеческих, ага. Прочие жертвы его не волновали.

— Ладно, Диббли, я согласен, — сказал Нотт. — Где находится ваш груз?

Маро слегка пожала плечами. Диббли опять улыбнулся, вежливо до противности.

— В настоящее время он пересекает пустыню Хобо на Восточном Товарном. Через четыре часа он должен прибыть в Оазис Спирмана. Это небольшой городишко, из которого он отправится дальше. Насколько мне известно, похитители планируют там получить мой товар и отправить его… куда-то, возможно, на другую планету.

— Понятно… — Вай пару раз дёрнул ушками. Маро знала, это знак раздражения. — Наше дело догнать поезд, найти вагон, проникнуть в него, достать ваш груз, погрузить на Ведьму и доставить в какую-то точку обмена. Там мы получим нашу пшеницу. Верно?

— Отчасти. — Диббли на мгновение нахмурился. — Слышали анекдот о двух брокерах, которые договаривались обменять контейнер цемента на контейнер компьютеров? Договорились, а потом один пошёл искать контейнер компьютеров, другой контейнер цемента. У нас примерно такая же ситуация. Как только мы достигнем согласия, вы отправляетесь за поездом, а я за вашей пшеницей.

Нотт раздражённо дёрнул хвостом.

— Действительно. Не вы же её украли, в конце концов. Ладно, я согласен. Давайте инструкции, что за вагон, как открыть, как найти контейнер. И прочее, что мне надо знать.

— Разумеется, господин Нотт. Отправляю.

Диббли улыбнулся так противно, как только мог. У Маро появилось желание вцепиться зубами ему в горло, повалить на пол и распороть брюхо когтями на ногах.

— Получен упакованный файл, — сказал ИскИн. — Вирусов нет. Распаковать?

Нотт кивнул.

— Ну что ж, господин Диббли, мы договорились. Думаю, пора начать готовить корабль к вылету. До связи.

— До связи, господин Нотт. Кстати, полагаю, вы понимаете, что связываться с полицией не в ваших интересах?

Нотт кивнул.

Экран погас.

— Милый, что ты думаешь? — спросила Маро.

— Думаю, что этот тип и украл нашу пшеницу. И ему нужно что-то с этого поезда. Короче, сплошное враньё и подстава. Разумный человек плюнул бы на пшеницу и улетел бы.

— Но мы не люди. — Маро демонстративно махнула хвостом. Нотт улыбнулся.

— Ведьма, прямой зашифрованный канал на таможню. Шифр «Старый мурзила».

— Принято, — ответил ИскИн. — Канал установлен. Вызов пошёл. Вызов принят.

На экране появился Игорь.

— Вай, что случилось?

— Хочу дать послушать один разговор. Ведьма, отправь запись последнего разговора с мистером Диббли.

Услышав имя, Игорь удивлённо поднял брови.

— Ты шутишь? Хотя нет, ты же не можешь его знать.

Нотт улыбнулся.

— Ведьма, — отправь в дополнение к записи копию принятого файла.

— Выполнено, — ответил ИскИн.

Прочитав файл, Игорь хмыкнул.

— Ладно, старина, что думаешь делать?

— Догонять поезд, разумеется. Если это в твоих интересах.

— Разумно. Сделаем так: я свяжусь с полицией. Времени на организацию операции и согласование с ними у нас нет, что полиция скажет, неизвестно. С другой стороны, начальник полиции, старина Вайс, ставил на тебя, а он умеет быть благодарным. Да и на Диббли у него пара зубов имеется. Так что… варианты есть. Давай-ка пока договоримся. Я с тобой свяжусь. Если скажу, что всё плохо — продолжай операцию. Если скажу, что всё хорошо — бросай всё и возвращайся. Если назову цифры — это скорость поезда.

— А если поставишь на подоконник пару горшков с цветами, это провал. — Добавил Нотт.

— Какой подоконник? — нахмурился Игорь, но тут же улыбнулся. — А, да. Опять твои старые анекдоты.

— Ага, — ухмыльнулся Нотт.

— Ладно. — Игорь обернулся к своему ИскИну. — Катюша, соедини меня с Вайссом.

— Есть, начальник-старый-чайник! — Ответил ИскИн милым голосом. Игорь что-то произнёс на непонятном Маро языке. Нотт снова ухмыльнулся. Игорь нахмурился и оборвал связь.

— Ладно. Маро, я полагаю, ты уже рассчитала маршрут, — сказал Нотт, дёргая ушами.

— Ага. И передала его Ведьме.

— Умница. Ведьма, после взлёта следуй по указанному маршруту, догоняй поезд. Уравняй скорости над третьим вагоном.

— Есть босс-длинный-нос! — ответила Ведьма.

— Да что, сговорились, что ли? — Пробурчал Вай. Маро смотрела в экран с невинным видом.

Вай запросил взлёт и кораблик направился в сторону пустыни.

Через какое-то время Видьма произнесла:

— Входящий вызов от Игоря!

— Подключай, — ответил Нотт.

Игорь на экране был хмур.

— Что случилось, друг? — спросил его Вай.

— Всё паршиво. Заключил сделку на твой товар. Сперва цена была две сотни, через полчаса сбросили до полутора. Ещё не разорение, но и барыша нет.

Маро улыбнулась и тихонько мурлыкнула. Она немного соскучилась по приключениям.

— Смотри, как бы цена не упала до нуля, — хмыкнул Вай.

— Не дождёшься, — сказал Игорь, злобно сверкнув глазами.

— Кстати, а как твои цветы на подоконнике? — спросил Вай с невинным видом.

— Цветы? — Удивлённо спросил Игорь. — А! Это… Ну хоть ты не подкалывай!

— Ладно, бывай. — усмехнулся Нотт. — В следующий раз привезу чего получше.

— Да уж, постарайся. — Ответил Игорь. — Бывай.

Связь прекратилась.

— Полторы сотни километров в час. — Протянула Маро. — 41 метр в секунду. Не буду надевать шапку.

— Это проблема… — протянул Нотт. — Думаю, воспользуемся атмосферным щитом. Хотя, откуда мне знать, включается ли он при открытом люке? Сколько лет знаю Ведьму, а такая мелочь даже в голову не приходила.

— Что будем делать, если нет? — спросила Маро.

— Именно за это я тебя и люблю. Всегда заметишь что-то интересное и важное, там, где я…

— Капитан, не увиливай от вопроса! — Маро дёрнула ушками. Нот пошевелил хвостом.

— Ведьма, ты можешь включить атмосферный щит при открытом шлюзе? — Спросил Нотт.

— Данная процедура запрещена, так как щит может повредить предметы, проходящие сквозь шлюз. — Произнёс ИскИн. Маро нервно дёрнула хвостом. Запреты её не пугали, но перспектива оказаться повреждённым предметом была крайне неприятной.

— Может быть, на корабле есть верёвки? — спросила Маро, почти зная ответ.

— Я бы тебя ими связывал во время игр, — мрачно пробормотал Нотт. — Но идея хорошая. Верёвки…Может быть, разобрать какой-нибудь блок на кабели?

— Не дам Ведьмочку калечить! — возмутилась Маро.

— Самому не хочется. Был бы шлюз в полу, как на порядочных торговцах.

— Шлюз?

— Если прижаться люком к крыше вагона, проблема ветра исчезнет хотя бы частично.

Маро задумалась. Поскольку порядочным торговцем Ведьма точно не была, шлюз находился сбоку.

— Если включить гравитацию… — начала она.

— То мы прижмёмся к вагону боком. Правда, шлюз тогда откроется только если мы будем в скафандрах.

— А может, так и лучше! — обрадовалась Маро. — Нас никто не узнает!

— Ага, только Ведьма известна на всю планету. — Хмыкнул Нотт. — Но идея мне нравится. Кстати, глянь по карте, там есть какие-нибудь препятствия на пути? Мосты, тоннели, ущелья?

— Уже! — Маро взглянула на капитана обожающим взглядом. — Ничего нет. Дорога идёт по пустыне. Правда, один туннель есть. Но, судя потому, что сказал Игорь, поезд до него дойдёт только через полчаса после контакта.

— Значит, мы должны уложиться в полчаса.

— Или ждать, пока поезд его пройдёт, — ответила Маро.

— Неприемлемо. — Нотт дёрнул ушами. — Я не хочу, чтобы Ведьма догоняла поезд самостоятельно. И неизвестно, что может случиться в туннеле. Нет, мы должны уложиться в полчаса или бросить всё и улететь.

— Угу, — сказала Маро. — Подлетаем, стыкуемся, взламываем люк, берём что нужно, и сматываемся. Третий пункт вызывает у меня сомнения.

— Нитевой меч, — ответил Нотт. — Открываю люк и прячу меч на корабле. Ты берёшь свой пистолет, я… Ничего не беру. Главное, в меня не выстрели.

— Учту.

Тем временем Ведьма приблизилась к точке встречи, одновременно с поездом. Маро удовлетворённо мурлыкнула.

— Стыку… — начал Нотт. И тут же сам себя прервал. — Отставить. В инструкции сказано, третий вагон с красной крышей. Но такой только четвёртый.

— Они не могли переформировать состав? — Спросила Маро, тут же устыдившись глупости своего вопроса. Действительно, когда? Поезд шёл экспрессом без остановок. Нотт сделал вид, что не заметил этого. Поезд шёл, Ведьма летела, вопрос стоял. Какой вагон предстояло грабить? Вагон с красной крышей был четвёртым по счёту, если не считать локомотива. Если считать, то он вообще был пятым.

— Может быть, этот Диббли считает вагоны с конца поезда? — спросила Маро. — Тогда этот вагон третий.

Нотт мысленно выругался. Вагон с красной крышей был именно третьим с конца. Ладно, в худшем случае придётся грабить два вагона. Но начать стоит с этого.

— Ладно. Грабим вагон с красной крышей. Кто его знает, может этот тип и вправду не отличает перед от зада.

Маро непроизвольно хихикнула.

Ведьма накренилась, перевернулась и присосалась люком к красной крыше вагона. Новоявленные грабители поездов надели скафандры, и Ведьма соизволила открыть люк. После чего Вай открыл люк в крыше вагона нитевым мечом. Очень аккуратно открыл, так, чтобы можно было потом его просто прикрыть. «А ведь это похоже на поцелуй», — почему-то подумало Маро при виде прижатых друг к другу люков.

— Выглядит оно, конечно, не очень. — Сказал Вай. — Маро, у меня есть опыт в этих делах. Но ты ведь никогда не пересекала область пересечения гравитационных векторов?

Маро посмотрела в люк. Да, то, что для неё было стеной, на самом деле являлось полом вагона. Лежащие на полу ящики и всякий хлам казались приклеенными к стене. Лёгкий ветерок катал по ней комки пыли, бумажки. У кого-то, непривычного к таким вещам, могла здорово закружиться голова. Но Маро давно привыкла к такому зрелищу на разных орбитальных станциях, когда кажется, что люди ходят по потолку и роняют на него что-нибудь.

— Милый, — сказала она. — Иди первым. Я сделаю всё, как ты покажешь. Не бойся, я справлюсь.

Вай кивнул, хотя в скафандре это незаметно, и показал большие пальцы — межпланетный сигнал одобрения. Маро повторила этот жест. Затем он подошёл к люку. Ухватился за верхний край и перебросил ноги в проход. Тотчас же притяжение планеты приняло его в свои объятия, и он повис над полом вагона, под углом к полу Ведьмы. Затем спрыгнул. Маро с опаской повторила его действия. Прошло хорошо. Теперь пол Ведьмы стал стенкой под углом к потолку.

— Маро, смотри по сторонам. Если что, пали своим светомётом. Только старайся не в меня.

— Принято. — Ответила Маро.

Вагон заставлен здоровенными контейнерами. Каждый заперт, опломбирован, на каждом маркировка. Маро быстренько глянула на те, что ближе к ней. Пломбы давние, товара Диббли в них быть не может. Заняла позицию посреди вагона, переводя взгляд с одного торца вагона на другой. Было тих, как и положено товарному вагону. Только пол подрагивал, моторы еле слышно жужжали, да Вай… А вот и нет, даже в скафандре он умудрялся безшумно ходить, даже не задевая контейнеров. Про себя Маро решила, что попросит у него пару уроков такой походки.

— Пусто, — сказал Вай, подойдя к ней. — Контейнеры опломбированы неделю назад. Тогда то, что мы ищем, находилось у нашего заклятого друга, если он не врёт. Сколько у нас осталось?

— Двадцать минут, — ответила Маро, посмотрев на таймер щлема.

— Хорошо, — кивнул Вай. — Поспешим. Смотри как прыгну я и прыгай так же.

Маро кивнула.

Прыжок. Нотт в кабине Ведьмы.

Прыжок Маро там же. Правда, немного запуталась в векторах тяжести и упала некрасиво, на бок. В другой ситуации она сочла бы это позором.

— Не ушиблась? — спросил Нотт, подводя Ведьму к другому вероятному вагону.

— Да уже и забыла, — сказала Маро.

— Вот и ладно. — Ответил Нотт, вскрывая вагонный люк. На этот раз замок бы цифровой, но перед нитевым мечом и такой не устоит. — Сейчас прыгай осторожнее. Второй раз самый опасный. Думаешь, что всё, научился, а тут раз! И что-то новое.

— Ага. — ответила Маро. За последние полгода она часто слышала эту фразу. И часто убеждалась в её истинности. Поэтому прыгала в вагон ещё осторожнее. Но всё равно умудрилась опрокинуть какие-то ящики. Да, этот вагон был набит ящиками поменьше. С одной стороны, это радовало, не нужно потрошить большие контейнеры. С другой, надо осмотреть намного больше ящиков.

— Я же предупреждал, — сказал Нотт.

— Ну да, — ответила Маро. — Я заметила маркировку, это не то, что мы ищем. И рюмок не нарисовано.

— Ладно. Хотелось бы ограничится сломанными замками. — Нотт усмехнулся. — Следи за дверьми. Э… Дверью. Почему-то в этом вагоне только один вход.

— Меня это не огорчает. — Ответила Маро и спряталась за контейнером возле двери. Нотт занялся ящиками. Маро не оборачивалась в его сторону, оценивая обстановку только по слуху. Было похоже, что он шустро осматривает ящики, постепенно передвигаясь вдоль вагона. Внезапно за дверью послышался посторонний шум. Он приближался.

— Гости! — громко сказала Маро, спрятавшись за контейнер.

— Принял, — отозвался Нотт, — заклинь дверь!

Маро огляделась. На стене висела здоровенная доска с ведром, топором и какой-то длинной штукой с крюком. Не задумываясь, она вырвала эту штуку из креплений и сунула под дверную ручку.

— Сделано. — сказала она.

— Следи внимательно. Дай сигнал, если что. — ответил Нотт.

Маро прислушалась. Шум за дверью не стихал. Слегка пахло человеком и какой-то химией. Очень знакомой химией, на Маро не могла её опознать.

Нотт продолжал осматривать ящики, стараясь не шуметь. Маро изредка бросала взгляд в его сторону, не прекращая прислушиваться и принюхиваться. К шуму добавился разговор, но разобрать кто и что говорит, она не могла.

Нотт выругался, аккуратно передвигая очередной неподъёмный ящик. Маро дёрнула ушками. Разговор за стенкой стих, шум начал приближаться. Теперь в нём можно было различить тихие шаги. На всякий случай Маро присела за контейнером и взвела курок световика. Человек за дверью подёргал ручку, удивлённо хмыкнул и повернул. Несмотря на это предмет с крюком остался на месте. На какое-то мгновение Маро испытала гордость за себя. Вот только дверь всё равно открылась. Внутрь вагона. Правда, не полностью. Предмет с крюком упёрся концом в стопку ящиков.

Нотт произнёс какое-то односложное слово на неизвестном Маро языке. Судя по интонации слово было ругательным. Девушка выхватила световик и спряталась за контейнером. Бесшумно подбежал к ней и спрятался с другой стороны. За дверью раздалось хмыканье. Потом в щель пролезла рука и аккуратно сдвинула предмет с крюком. Дверь открылась полностью и Маро выстрелила светом в лицо вошедшему. Тот недоумённо застыл столбом. Нот ударил его по лбу. Хороший удар кулаком, да ещё в скафандре может свалить кого угодно, только Нотт умел рассчитывать силу удара. Парень просто осел на пол, но явно продолжал дышать.

— Быстро, ищем вместе, — сказал Нотт. — Забудь про эту дверь.

— А если войдёт кто-то ещё? — спросила Маро.

— Он тут один. Был бы кто-то ещё, этот парень поднял бы тревогу.

Маро усомнилась, но принялась за выполнение приказа. Вдвоём поиски пошли быстрее.

От двери раздался стон. Лежащий парень начал понемногу приходить в себя. Нотт не обращая на него внимания, продолжил перебирать ящики. Маро с трудом за ним поспевала. Парень поднялся, опираясь на ящики и в это время Нотт воскликнул:

— Есть! Уходим!

Маро быстро глянула на коробку, которую тот держал в руках. Маркировка была правильная. А коробка большая и увесистая. Как её забросить в Ведьму, было непонятно.

Нотт положил коробку на какой-то высокий контейнер под открытым люком.

— Залезай мне на плечи, — сказал он. — возьми коробку и брось в кабину. Остальное сделает внутренняя гравитация.

— А не разобьётся там что-нибудь? — спросила девушка.

— Не должно. Что хрупкий груз, не написано. Действуй.

Нотт присел. Маро легко забралась ему на плечи, благо сервоприводы скафандра помогли. Взяв коробку, попробовала бросить в кабину, как баскетбольный мяч. Но немного не рассчитала. Внутренняя гравитация Ведьмы выдернула груз из её рук и коробка мягко упала на пол Ведьмы. Лёгкий прыжок, и девушка упала туда же следом. За ней, подтянувшись, в кабину влетел Нотт.

Тем временем парень, вошедший в вагон, пришёл в себя и подбежал к тому месту, где Нотт только что стоял. Зрелище двух фигур в скафандрах, стоящих фактически на потолке, потрясло его психику. Он с трудом удержался от тошноты при виде этого зрелища. К счастью, Нотт захлопнул все люки. Парень просто сел на пол. Нет, это было выше его сил. Он шёл помочь двум людям, по заданию полиции. При этом напоролся на мощную вспышку в глаза, удар в лоб, противоестественное зрелище перевёрнутых людей. И за что? Вздохнув, он поднялся. Повесил пожарный багор на его законное место, пожарный щит. Затем вышел из вагона и пошёл докладывать о выполненном задании.

— Вырвались, — сказала Маро, занимая своё кресло штурмана.

— Теперь избавиться от этой штуковины, и всё. — Ответил Нотт. — По правде говоря, это начинает надоедать. Ведьма, взлёт, набор пятьдесят.

— Не представляется возможным из-за нестандартной позиции, — как всегда услужливо ответил ИскИн.

— Не поняла. — Сказала Маро.

— Кажется, я понял. Ведьма стоит под отрицательным углом к крыше вагона. Аэродинамика не позволит выпрямится и взлететь.

— Мы влипли, да? — спросила Маро. На самом деле, ситуация хоть и была нестандартной, но не смертельной. Бывало и хуже, ничего, выкручивались.

— Для старта нужно включить маневренные, — ответил Нотт. — Но тогда подпалим крышу вагона. Очень не хочется за него платить.

— А если включить тормозные? — спросила Маро. — Поезд уйдёт, и мы… повредим несколько крыш. Да, ситуация.

— До столкновения с мостом 5 минут. — Предупредил ИскИн.

— Ведьмочка, милая, придумай что-нибудь! — сказала Маро.

— Задание не поняла. — ответил ИскИн.

Вай произнес несколько слов на непонятном языке. Затем пристегнулся и добавил:

— Ручное управление. Экипажу пристегнуться.

— Есть. — Сказала Маро, защёлкнув замок ремней.

— Управление отдала. — ответила Ведьма.

— Управление принял.

Нотт взялся за джойстик, нажал несколько виртуальных кнопок на пульте. Затем резко дёрнул джойстик в сторону. Рывок получился такой резкий, что гравикомпенсаторы не смогли погасить его полностью, и Маро слегка дёрнуло в кресле. Изнасилованная Ведьма развернулась вокруг левого борта, затем встречный ветер подбросил её, заставив задрать нос. Вай дернул джойстик ещё раз. Ведьма отскочила назад, отстав от поезда. Маро вздохнула. Так же, резкими движениями Вай заставил Ведьму выровняться и застыть на месте. Поезд уходил вдаль. Вай увеличил его изображение, убедился, что повреждений вагонов нет, и выдохнул, расстегнув ремни.

— Экипажу отстегнуться. Ведьма, принять управление. Управление отдал.

— Управление приняла, жду инструкций. — ответил ИскИн.

— Маро, командуй. — Распорядился Нотт.

— Ведьма, направляйся в точку встречи с заказчиком. Скорость 300, высота 100. На удалении пять скорость ноль, высота десять. Жди инструкций.

— Приняла.

— Как думаешь, Вай, там всё нормально пройдёт? — спросила Маро.

— Нет. Либо полиция запоздает. Либо окажется, что это не тот ящик, но с похожей маркировкой. Либо ещё какая-то хрень. Ясно же, что этот… Диббли хочет нас обмануть. Чёрт бы вообще побрал эту пшеницу.

— Выкрутимся, — сказала Маро.

Тем временем на базе готовились к встрече торговцев.

— Диббли, и ты вот просто отдашь ему всю пшеницу? — Спросил лысый бандит, чьё лицо не было обезображено интеллектом, зато было украшено большим шрамом и песочными усами.

— Разумеется, Хок. Правда, не знаю, что они будут делать с ней в этой пустыне.

— Не понял.

— Тебе не надоела эта планета, Хок? Захватим корабль. В первый раз что ли?

— Если подумать, то в первый. Ты же всегда был честным торговцем. Ну… с нами честным. Зачем тебе идти в пираты?

— Один раз можно. — усмехнулся Диббли. — Главное, смыться с этой планеты. Уж больно она мне осточертела. А куда — разберём по ходу дела.

Ведьма послушно зависла на десяти метрах там, где было приказано. Нотт велел ей просканировать пространство в поисках кораблей полиции. Но всё было тихо.

— Что там? — Спросила Маро.

— Пусто. Ни одного корабля вокруг. Либо маскируются, либо не подоспели.

— И что будем делать? — спросила Маро, шевеля ушками.

— Импровизировать. — Ответил Вай усмехнувшись и дёрнув хвостом. — У нас нет другого выхода. Если будем ждать, они заподозрят что-то неладное.

— Согласна. — ответила Маро.

Страшно не было. Всякого навидались. В конце концов, для космического торговца встреча с жуликами и бандитами всего лишь мелкая бытовая неприятность. Часть работы. Рутина.

— Ведьма. Что там на базе? — Спросил Нотт.

— Пять живых существ, близких по характеристикам к людям. Вооружены ручным оружием. — Отозвался ИскИн. — транспортное средство наземного типа. Низколетящий атмосферный аппарат. Контейнер с органическими веществами, по характеристикам семена растений. Электронные устройства разных размеров. Площадка накрыта маскировочной сеткой.

— Ясно. Принимай инструкции. Код один — включение верхних маневровых двигателей на две секунды в режиме малой тяги. Код два — взлёт и висение на высоте пятьдесят метров. Код три — выполнение команд код один и код два последовательно один раз, если не были даны ранее. В противном случае — предупредительный выстрел под ноги тому, кто отдал команду. Код четыре — посадка. Самостоятельные действия — предупредительный выстрел под ноги всем противникам, начиная с тех, кто спрятался. В случае агрессии — стреляй на поражение.

— Инструкции приняла, — ответил ИскИн и продублировал команды Нотта.

— Высота десять, скорость пятьдесят. Посадка в центре площадки под сеткой.

— Приняла. — ответил ИскИн и корабль в очередной раз двинулся навстречу неизвестности.

— Пятеро, — сказала Маро.

— Против троих, — усмехнулся Нотт.

— Знаешь, так хорошо, что мы вместе. — сказала Маро, шевельнув ушками. — По крайней мере с тобой весело.

Вай усмехнулся и подмигнул ей.

Посадка была проведена виртуозно, при этом Ведьма аккуратно подлетела под маскировочную сеть. Торговцы подготовились, взяв оружие. Вайс прихватил нитевик, Маро светопистолет, проверив заряд в очередной раз.

— Привет, Диббли, старый дружище! — Вай улыбнулся, насколько кот вообще может улыбаться. — Вот твой ящик. Пришлось попотеть, но, надеюсь, оно того стоило. Где моя пшеница?

— Отлично, Нотт. Разумеется, ты получишь свой товар. — Сказал Диббли, кланяясь с тошнотворной вежливостью. — Более того, вот твой контейнер. Только есть одна просьба. Не мог бы отвезти меня и нескольких моих друзей, скажем, на Бету Павлина? Это не так далеко, я заплачу. Тебе сплошная выгода, друг. Да что там, я, можно сказать, себя режу без ножа.

— Видишь ли, Диббли. — Ответил Нотт. — Мне очень не хочется, чтобы ты сам себя резал, дружище. Да и не занимаюсь я пассажироперевозками. Уж извини.

— Не хотелось бы тебя огорчать, Нотт, но в этом случае мне придётся, как бы это сказать? Реквизировать твой корабль. Нет, товар, конечно, останется при тебе.

— Код один. — ответил Вай. Ведьма включила верхние тормозные двигатели, отчего слегка просела на посадочных опорах. Маскировочная сетка над ней моментально испарилась.

— Код два. — Добавил Вай. Ведьма закрыла люк и, взлетев вертикально, повисла над центром площадки.

— Умно, — сказал Диббли. — Но и мы не дураки. Винк! Действуй!

На один из ящиков вспрыгнул бандит. Молодой, рыжий, одетый в комбинезон расцветки «пустынный камуфляж». Выхватив из кармана лазерную указку, он направил её под ноги Маро. Увидев на песке зелёное пятнышко, девушка взвизгнула и попыталась его ухватить. Бандит ухмыльнулся и слегка шевельнул кистью, от чего пятнышко переместилось к большому зелёному ящику. Явно за ним кто-то прятался. Или что-то.

— Маро! — крикнул Нотт, прыгнул вперёд, схватил её и резко рванул назад, задрав девушке голову, так, чтобы она не видела пятнышка. Рыжий бандит досадливо щёлкнул языком.

— Ведьма! Самостоятельные действия!

С неба ударил лазерный луч, пять раз, под ноги бандитам. Взметнулись песчаные фонтанчики, оставив после себя небольшие воронки. Два выстрела ударили за контейнерами. Оттуда раздались досадливые выкрики. Диббли отскочил в сторону, Винк упал, выронив указку. Хок выругался и вышел из укрытия, многозначительно вертя в руке здоровый нож.

— Ну что, котик, — сказал он, улыбаясь до ушей. — Сперва я поиграю с тобой, потом с кошкой. Правда, ты этого не увидишь. А она будет помнить. До самой смерти, хе-хе.

Одно движение нитевиком, и нож разлетелся пополам.

— В следующий раз это будет твоя рука, — сказал Вай, прищурившись и дёргая кончиком хвоста. Уши его прижались к голове. Хвост Маро яростно подметал песок у неё за спиной.

Внезапно раздался новый звук, похожий на свист, переходящий во что-то жуткое. Диббли от неожиданности упал на песок, Хок закрыл уши. «Баньши, что ли?» — пронеслось у него в голове. Однако нет. Из-за горизонта по небу пронеслись несколько силуэтов. Три небольших, хищного вида. АКИ, типа Гадюка, раскрашенных в бело-голубые цвета полиции. Следом за ними плелись два вертолёта. Гадюки развернулись, повисли в воздухе, направив пушки на лагерь бандитов. Вертолёты, приблизились и приземлились на его окраине. Из одного выбежали полицейские, целый взвод. Взяли на прицел Хока, Винка и Диббли. Командовал взводом высокий человек. Длинное лицо, безукоризненные бакенбарды, небольшие усики и большие добрые глаза. В руке он держал старомодную папку.

— Диббли, крын рогатый, — раздался голос из-за зелёного контейнера. — Чтоб ты сдох!

Оттуда вышел бандит, держа руки над головой. Из-за другого контейнера вышел последний, пятый бандит. Молча, с поднятыми руками. Остальные тоже подняли руки. Полицейские быстро их обыскали, посадили в вертолёт, и он улетел. После этого гадюки приземлились неподалёку от торговцев.

Командир подошёл к Ваю.

— Господин Нотт, если не ошибаюсь? — задал он риторический вопрос.

— Верно, — ответил Вай. — С кем имею честь?

— Моя фамилия Вайс, я представляю собой полицию Стартехканзаса. Прошу прощения, сперва дела. Лейтенант Косыгин! Ко мне! — скомандовал он в коммустройство.

— Я! — раздался ответ. Из одной Гадюки выскочил невысокий парень в лёгком скафандре и подбежал к Вайсу. Видно было, что он обожает командира.

— Принять груз и доставить по назначению согласно инструкции. — Приказал Вайс.

— Есть! — Ответил Косыгин. Схватил ящик, скрылся в кабине. Мгновение спустя Гадюка неслась к пункту назначения. Вайс повернулся к Нотту.

— Прежде всего, прошу прощения, господин Нотт, за непредвиденную задержку. Атмосферники оказались не готовы к вылету, пришлось взять АКИ, а это потребовало времени для некоторых формальностей. Но я чертовски рад, что всё хорошо закончилось.

— Какие пустяки, — махнул рукой Нотт. — Было даже забавно. Верно, Маро?

Маро мурлыкнула.

— Очень хорошо, — ответил Вайс. — Но есть и плохие новости. Скажем так, в Стартехканзасе, как и везде, власть делится на определённые группировки, формации, кланы и бог весть что ещё. Нет смысла вдаваться в подробности, но то, как вы, по сути, ограбили поезд, вызвало раздражение в определённых кругах. Учитывая, что похищенный груз представляет собой вакцину от неприятного вируса… — Вайс сделал непонятный жест. — Разумеется, все вам благодарны, и вы получили награду. Вы проверяли счёт? Ладно, проверите. Тем не менее, против вас намечается уголовное дело. Понятно, что мы пытаемся его как можно сильнее затормозить. Но всё, что мы можем, так это дать вам время покинуть планету.

— С этим проблем нет, — ответил Вай, дёрнув ушами. — Но наша пшеница, надо её сперва погрузить.

Вайс улыбнулся и открыл папку.

— Вот тут ваш правительственный контракт на продажу пшеницы. Полагаю, сумма вас устраивает?

Нотт внимательно прочитал бумагу. Сумма была более чем достойная. Мелькнула мысль поторговаться, но в свете сказанного Вайсом этого делать не стоило. Поэтому он просто расписался.

— Отлично. Деньги скоро поступят на ваш счёт. — Вайс протянул Нотту руку, тот с удовольствием её пожал. Всё-таки приятно иметь дело с честным человеком.

— А теперь, разрешите откланяться. Честно говоря, жаль, что какое-то время мы не сможем увидеться, но, уверяю вас, мы сделаем всё, чтобы ваше дело решилось в вашу пользу, господин Нотт.

Сказав это, Вайс и взвод полиции сели в вертолёт и он улетел.

— Ведьма, код четыре, — сказал Нотт. Корабль послушно приземлился рядом с ним и открыл люк.

— Я бы хотела ещё раз побывать на этой планете, — сказала Маро. — Это было весело.

— Насколько я знаю законодательство этой планеты, любое решение суда потеряет силу через пять лет. Долго, да. Но за это время мы побываем ещё много где.

Глава 4

— Ночная Ведьма, Нобель-подход. Вы первые в очереди на стыковку. Стыковку разрешаю. Заход по системе в автоматическом режиме.

— Нобель-подход, Ночная Ведьма. Стыковку разрешили. Заход по системе в автоматическом режиме.

Маро как зачарованная смотрела на гигантское колесо орбитальной станции, вращающееся в пространстве. По ободу станции было написано: «Гефестово колесо». И ещё, тоже самое, на двух других языках. Вай объяснил, что это земные языки, русский и греческий. Уникальная станция земной постройки, населённая представителями разных цивилизаций всех видов, как её родной Осколок. Никогда раньше Маро не видела таких больших сооружений. Сейчас, когда Ведьма синхронизировала вращение со станцией, она казалась неподвижной, посреди крутящейся вокруг неё вселенной. Ворота станции, широко открытые, довольно быстро приближались.

— Вай, ты здесь раньше был?

— Нет, милая. Как и ты, я впервые на Люитене-3. Всю галактику облететь невозможно. Это место мне никогда не казалось ни красивым, ни интересным.

— Насчёт красивого, это ты зря. — сказала Маро, любуясь сверкающим ледяным шаром, покрытым голубыми и коричневыми разводами. Водородный лёд, смешанный с камнями, мёртвый и прекрасный мир.

Вай молча пожал плечами.

Тем временем Ведьма вошла в стыковочный люк, мягко уселась на буксировочную ленту, которая понесла её в ангарный отсек, так это место здесь называлось.

— Будем выходить, надень магнитные накладки на туфли, — сказал Нотт. — На этой станции нет генераторов гравитации.

— Она такая древняя? — Удивилась Маро.

— Да, одна из первых, построенных человечеством. Здесь, в центре, царит невесомость. В жилом комплексе, внутри обода колеса, тяжесть поддерживается только за счёт вращения. Отчасти поэтому я сюда и не стремился.

Выйдя из Ведьмы, Маро пошатнулась от непривычного ощущения невесомости, схватившись за руку Вая. Но тут же, устыдившись слабости, отпустила его руку. Какое-то время ей казалось, что она падает куда-то вместе со станцией, но это быстро прошло. Идти оказалось непривычно, зато неожиданно легко. Просто приходилось подтягивать тело в направлении шага. Впрочем, система траволаторов сильно облегчала этот процесс.

В таможенную службу очередь была не особо длинная, но и не медленная. Маро даже не успела соскучиться. Впрочем, шоколадный батончик слегка скрасил её ожидание. Правда, запивать газировкой она не стала. Почему-то пить газировку из каких-то пластиковых груш показалось неприятным.

Таможенник был похож на человека, только с парой рожек. Рожки были загнуты назад и казались даже милыми. Весёлые глаза только подчёркивали это впечатление, а короткая бородка делала его немного смешным.

— Кэр и кэра Нотт, здавствуйте! — сказал он улыбнувшись и поднявшись из-за стола. — Меня зовут Йоргос. Вы к нам надолго?

— Как получится, кэр, — ответил Нотт. — У нас пока нет определённых планов. Продадим товар, посмотрим контракты. Если будет возможно, немного отдохнём.

— О, с этим проблем не будет! — ответил таможенник. — Люитен-3 самое весёлое место в галактике. И при этом самое безопасное, уверяю вас.

— Рад слышать, — кивнул Вай. Маро тоже кивнула. Кабинет и таможенник ей определённо нравились. Вот только шоколадка в животе слегка проявляла недовольство.

— Так, что у вас тут, — таможенник посмотрел на экран компьютера. Список товаров был невелик, на Стартехканзасе закупались наскоро. — Немного сельхозтехники. Ну это, полагаю, транзитом, тут просто нет покупателя. Предметы роскоши. Да, это хорошо, выгодно продадите. Вино, виски, бренди? Кэр, поздравляю.

Таможенник выскочил из-за стола и радостно подошёл к Нотту, пожать руку ему и Маро. Она заметила, что ноги у него были странной формы и сапоги без носков. А ещё хвост, длинный и мохнатый.

— Вы прошли досмотр без замечаний. Более того, можете разгрузиться без очереди. Будете искать покупателя или предпочитаете продать всё в ангаре?

— Э… А как выгоднее? — Спросил Нотт озадачено.

— У нас твёрдые расценки. Конечно, торговцы могут предложить больше или меньше, и потом, они могут отвезти ваш алкоголь на другие планеты. Поэтому… А, хотя ладно. Смотрите.

И он развернул экран к Нотту. Увидев цифру, Маро присвистнула. Вай прищурился. Шоколадка в животе тут же успокоилась.

— Забирайте. И предметы роскоши тоже, — распорядился он, не торгуясь. При таких ценах торговаться было бессмысленно. Правда, это могло значить, что цены в местных заведениях тоже заоблачные, но эта мысль пришла в голову слишком поздно.

— Отлично.

Йоргос произнёс несколько слов в микрофон. Слова были звучными и красивыми. Оттуда раздалось несколько слов, столь же красивых и явно более эмоциональных. Йоргос в ответ разразился длинной тирадой, звучащей как музыкальное произведение, исполненное сил и эмоций. Маро даже заслушалась. В итоге все пришли к согласию.

— Какие-то проблемы? — спросил Вай.

— Что вы, кэр. Уже нет. Всё что нужно, прибыть к вашему кораблю, открыть люки, подписать документы. И можете смело отправляться на обод. О, прошу прощения. Забыл напрочь. Вам же нужна карта станции! Какой формат вас устроит? Или вы предпочитаете бумажную версию? Но она объёмна и может быть устаревшей.

Вай протянул свой коммуникатор.

— Пожалуйста, сбросьте вот сюда.

— О, разумеется! — ответил Йоргос, произвёл некоторые манипуляции с компьютером и улыбнулся. — Всё готово. Можете заниматься разгрузкой!

В Ангаре возле Ведьмы уже стояла бригада докеров с автопогрузчиками. Большинство из них были людьми, ещё несколько орков. Руководила ими молодая дама, красноглазая, розово-волосая и в красном комбинезоне. На лбу у неё были красные рожки, под которыми как-то укрепилась симпатичная металлическая пластинка.

— Это вы капитан данной посудины? — обратилась она агрессивно. — Открывайте люк, нам некогда! У нас ещё пара китов в очереди на разгрузку.

Нотт дал Ведьме команду, люк открылся. Указал начальнице на контейнеры с товарами, пояснил, где что, подписал бумаги. Работа закипела, вскоре трюм был пуст. Затем проверил, не прихватили ли докеры лишнего, просто для проформы. Нет всё было нормально. Тем временем товар был увезён на склады. На прощание начальница улыбнулась и сказала

— До встречи, кэп! Хорошо закупиться и хорошо отдохнуть!

«Странная она какая-то», — подумала Маро. — «Но красивая, что да, то да». «Надо же, она умеет улыбаться», — подумал Нотт про начальницу.

Направились к лифту. Цоканье накладок раздражало Маро. Так что она как-то подпрыгнула и ухватилась за одну из скоб, которыми были усеяны стены коридора. Мысленно обозвав её сумасшедшей, Нотт сделал так же. Дальше оба торговца просто проплыли вдоль стен, перехватывая скобы и стараясь не задевать прохожих. Впрочем, те были не в обиде, потому что летящие в невесомости катеанцы как минимум красиво. Какой-то господин, судя по огромной комплекции, бруржианец, завистливо поцокал языком. Такие пируэты, которые вытворяла Маро во время полёта, ему были недоступны. Тем временем торговцы плавно влетели в лифт, сориентировались по стрелкам «Верх» и «Низ», и прилепились ногами к потолку. Стрелка «Низ» указывала на него. Лифт дёрнулся и поехал. Погас свет и зазвучала странная музыка. Одновременно на стенках лифта появились кометы, фейерверки, небо знает, что ещё, и всё это было завораживающе красиво. Маро восхищённо смотрела на это во все глаза и ей почему-то страшно захотелось здесь поселиться. Тем временем лифт приехал, музыка стихла, фейерверки погасли. Стрелка не обманула, гравитация оказалась направлена куда надо. Маро вздохнула и спрятала магнитные накладки в сумку. Кстати, и шоколадка в животе успокоилась. Торговцы вышли из лифта. Обыкновенный станционный коридор, только большой. Снизу пластиковая плитка, сверху что-то вроде монорельса для общественного транспорта. По нему как раз двигалась какая-то капсула, раскрашенная в красный цвет с чёрными точками. Смотрелось весёленько.

— Так, куда нам, — риторически спросил Нотт, глядя в коммуникатор. — По коридору прямо, третий поворот направо, там до гостиницы чуть пройти.

— Хорошо бы где-нибудь перекусить, сказала Маро.

— Не проблема, — ответил Вай. — тут показан лифт, ведущий наверх, к кафе. Там и перекусим, а потом в гостиницу.

Маро хотела согласиться, но не успела. Вокруг них откуда-то появилась толпа странных людей. Часть их была смуглая, часть белая, но все были завёрнуты в оранжевые простыни. Пританцовывая на ходу, люди били в барабаны, висящие у них на поясе, и пели какую-то немудрящую песню, состоящую из четырёх слов. По крайней мере, так показалось Маро. Одна из них, девушка, так же завёрнутая в простыню, поклонилась, сведя ладони. На всякий случай Вай и Маро повторили этот жест. Девушка улыбнулась, сказала что-то на непонятном языке и повесила космонавтам на шеи гирлянды из цветов. После чего вся компания, пританцовывая и повторяя странную песню, удалилась вдоль по коридору.

— Похоже, Йоргос не соврал, — сказал Нотт. — Здесь и вправду весело.

— И безопасно, — ответила Маро, оценив тот факт, что обе сумки остались нетронутыми. — Ладно, мы обзавелись парой гирлянд, теперь было бы неплохо поесть.

Они тут же направились к лифту. Это был простой лифт, без музыки и фейерверков. Единственно, когда он поднялся на крышу, женский голос сказал на стандартном «Прогулочная поверхность».

Дверь открылась. Торговцы вышли, Маро ойкнула и схватилась за Вая. Но тут же успокоилась. Раз смогла ойкнуть, значит, всё нормально. Вай даже не вздрогнул. Просто не успел. Вовремя понял, что ничего страшного, хотя вид ошарашивал. Они стояли на внутренней стороне кольца, практически в открытом космосе. Над головой была ось, стыковочный узел, шлюз, через который вошла Ведьма и… само кольцо. И всё. По бокам, правда, вдоль обода шли высокие стены. Что удерживало воздух, центробежная сила или какая-то прозрачная крыша, было непонятно. Да и не важно. Вокруг них медленно крутилось звёздное небо с неестественно яркими звёздами, планета Люитен-3, за которой скрывалась звезда. От этого планета выглядела сверкающим шаром. И ещё два крейсера галактпола. Поверхность же была застроена небольшими зданиями, между которыми были газоны, скверы, прогулочные площадки. Где-то играли дети, где-то были весёлые шествия с платформами и песнями. На некоторых веселились люди, очень легко одетые в вуаль, перья и какие-то штуковины. Издалека гремела музыка.

— Да, впечатляет, — сказал Вай. — Интересно, сюда можно посадить Ведьму?

— Лучше не надо, — сказала Маро. — Кстати, вон кафе. С виду симпатично.

— То, что надо. — оценил Вай.

Кафе, простой домик, выкрашенный в голубой цвет, веранда, увитая какими-то растениями, лёгкие столики, белые скатерти. Символический заборчик. Такое хорошо смотрелось бы на берегу моря. Впрочем, как и все строения в округе. Туда торговцы и направились.

Милая девушка, похожая на человека, предложила им столик возле плетённого заборчика, сказав, что отсюда приятный вид. Маро предположила, что скорее приятный вид был с улицы на неё с Ваем. Посетители, явно в хорошем настроении, сами собой представляли неплохую рекламу. Вай был с ней даже согласен.

— Что будете заказывать? — спросила официантка. — У нас в основном человеческое меню, но адаптированое на большинство разумных раз. Есть для катианцев.

— Отлично. Кстати, человеческие продукты нам подходят, так что тут проблем нет, — ответил ей Нотт. — Начнём, думаю, с пива. Маро ты как?

— Звучит неплохо. — Ответила Маро.

— Выбор хороший, но я бы рекомендовала вам вина. У нас есть хорошее человеческое вино с Марса.

— Давайте, — согласился Вай.

Маро на минутку задумалась. Марс, это ведь та планета, куда собирался Вано. Вряд ли такой хороший человек отправится куда-то, где делают что-то плохое. И согласилась.

Из меню выбрали что-то, что называлось долмадес, мусака и домашний салат. Всё принесли довольно быстро. Вино и вправду оказалось восхитительным.

— Надеюсь, вы не в последний раз здесь, — сказала официантка.

— Совершенно не исключено, — ответил Вай.

Внезапно официантка глянула вверх и лицо её озарилось улыбкой:

— Метеорит! Это к счастью!

Вай и Маро тоже подняли головы. Действительно, прямо на обод пёр здоровенный каменюга.

— Ты спрашивал, можно ли сюда посадить Ведьму. — напомнила Маро.

— Кажется, сейчас я получу ответ, — сказал Вай, но в голосе его слышалась нешуточная тревога.

Тем временем камень приблизился. И вдруг на его поверхности запрыгали огни.

— Лазерные пилы, — прошептал Вай. — Да, защита имеется.

Лучи пил в космосе не видны, но куски, которые они выжигали из камня, светились и сгорали. Внезапно откуда-то со стен сорвались зелёные огни и полетели к камню.

— Плазменные пушки? — прошептала Маро.

— Они, — ответил Вай.

Под ударами плазмы камень быстро испарился.

— Правда же, красиво? — сказала официантка. — Не устаю любоваться.

— И часто такое? — спросила Маро.

— Второй раз на моей памяти, — раздался суровый мужской голос. — Мия, гости хотят ещё чего-нибудь?

— Э… — девушка вопросительно взглянула на Вая. Тот слегка покачал головой. — Нет.

— Тогда займись делами.

— Да, конечно, — кивнула Мия и убежала.

Мужчина, стоявший рядом со столиком, улыбнулся. Он был высок, бородат и голубоглаз. Одет был в ярко-синюю тунику с белой каймой. На ногах были сандалии поверх копыт, а рога покрашены золотой краской.

— Меня зовут Зорба, я хозяин этого заведения. Пожалуйста, простите Мию, она молодая и впечатлительная.

— Да ничего, без проблем, — ответил Вай. — В таком месте трудно быть не впечатлительным. По правде говоря, я и сам поражён этим зрелищем. Надеюсь, это не опасно.

— Ну что вы, — рассмеялся Зорба. — Крупные камни расстреливают издали, а всякую мелочь приберегают для туристов. Да, по правде сказать, и нет тут особо крупных камней.

— Ну что ж, тогда пусть Мия принесёт счёт, и мы пойдём. Маро, тебе тут понравилось?

— Тут чудесно! — ответила Маро, дёргая ушками. — Надо будет зайти ещё раз.

— Так и сделаем, — ответил Вай. Расплатившись, они направились в гостиницу.

В гостиничном номере Вай первым делом включил доску объявлений. Как обычно. «Доставить посылку к чёрту на рога за страшные деньги», «куплю то, продам сё, обращайтесь», «Хочу, что некто пропал с лица вселенной» и отдельным разделом объявления от армии.

— Что там воякам сейчас нужно? — спросила Маро. — Как всегда, отвезти что-то на базу?

— Да, — ответил Вай, перелистывая доску объявлений. — Отвезти пачку бланков, доставить форму, сверхпроводящую проволоку.

— Скучища, — сказала Маро. — Почему не могут передать бланк через стелларнет, чтоб там распечатали?

— Приказа нет, — ответил Вай. — О, смотри, что-то новенькое.

— Дай посмотрю.

Объявление предлагало сбросить ядерную бомбу на какой-то объект планеты Обан-3. Бомба предоставлялась заказчиком.

— Дурь полная. Сами пусть кидают. — Сказал Нотт, дёргая хвостом. — Я в такие игры не играю.

— Согласна. А вот это?

«Сделать серию снимков из космоса на поверхности планеты Вязы системы Росс-154. При отсутствии необходимой аппаратуры предоставим её во временное пользование».

— Хм… Предлагают хорошую сумму. Странно. Не проще ли отправить туда Чижика или что там у них на вооружении? — Спросил Вай. — Доверять такое задание неизвестно кому, тем более Росс-154.

— Ну почему же неизвестно кому, — сказала Маро. — Рейтинг задания весьма велик.

— Действительно. А я и не сразу заметил. Как думаешь, стоит браться?

— Если откажемся, то не узнаем, отчего. Срок задания указан?

— Да, смотри.

Маро представила карту. В принципе, можно успеть. Но уточнить у Ведьмы не повредит. Связавшись с Ведьмой через персональный комм, Маро пришла к выводу, что успеть и вправду можно, и даже с запасом. Правда, придётся весь трюм набить горючкой. Вай пригладил усы. «Если бы я был один, рискнул бы. Но рисковать ещё и ей?» Маро повторила его жест. «Без него я бы рискнула. Другое дело, что без него я сидела бы… и ещё не факт, что вообще была бы жива».

Вай посмотрел на Маро. Она молча кивнула.

— Dvum smertiam ne byvat, a odnoi ne minovat, — сказал он на непонятном языке. — Так всегда говорил Игорь перед опасной работой.

— А что это значит? — Спросила Маро.

— Что-то вроде «не помрём, так выживем», — ответил Вай. — Сам толком не понял.

— Когда вернёмся, научишь меня этой фразе? — Спросила Маро, дёрнув ушками. Вай даже просиял. Теперь ему было зачем вернуться. А раз так, то он вернётся.

Окрестности Росс-154. Это красный карлик с тремя планетами. Газовый гигант Мерлин, опоясанный кольцом. Метель, небольшая планета с очень слабой атмосферой, населённая людьми. И Вязы, безатмосферная планета, формально незаселённая, но имеющая человеческую военную базу. Кто его знает, кому и зачем она там понадобилась. И зачем кому-то нужны её космические снимки. Но именно сюда привела судьба звёздных торговцев. В пространстве раскрылся голубой цветок выходного портала. Из него выпорхнула Ведьма и ненадолго зависла в пространстве. Маро быстро оценила местоположение корабля по отношению к планетам и рассчитала курс к цели.

— Ро 78, Фи-14. Ускорение 3Ж в течении 1 дня, затем торможение.

— Уверена? — спросил Вай. — Нам не требуется стыковка или посадка. Подлёт, снижение, серия фотографий, выход, обратный скачок.

— Я это учла и сделала упор на экономию горючки. По дороге рассчитаю варианты для обратного прыжка.

— Их несколько? — Удивился Вай.

— Четыре. Две точки возле Мерлина, одна возле Вязов, и ещё одна у Метели. Это на момент нашего прибытия к Вязам.

— Не хотелось бы тащиться к Метели, — сказал Нотт, шевеля ушками. — Наверняка точки перехода там охраняются. Впрочем, рассчитай заодно вариант аварийной посадки туда, на всякий случай. Станция Сирокко, на поверхности. Единственная на планете.

— Хорошо, — сказала Маро, кивнув.

Нотт задал курс ИскИну, и Ведьма понеслась к цели.

Несколькими днями позже.

— Хорошо вывела, молодец.

— Стараюсь. Наводи по метке.

— Цель получил, метку вижу. Ведьма, цель метка, автоматический режим. Включи невидимость. Выключи транспондер. Полное радиомолчание. Скорость не больше ста. На высоте шестьдесят переходи на ручной.

— Инструкции приняты, — произнёс ИскИн. — Выполняю.

Ведьма погасила скорость, развернулась к цели носом и принялась снижаться. Планета безатмосферная, щит не требовался.

— Знаешь, Вай… — Сказала Маро. — Что-то не так. Не пойму что.

— Ничего страшного, обычное дело. — Ответил Нотт. — Перед боем всегда так.

— Ты сказал боем? — Маро прижала уши и дёрнула хвостом.

— Э… Да. — Ответил Нотт и замолчал. Уши его тоже прижались к голове. Хвост подёргивался.

Маро уставилась в экран.

— Высота шестьдесят. Управление отдала. — Произнёс ИскИн.

— Управление принял. — ответил Нотт.

Ведьма падала к чужой базе. Не слишком быстро, гравитация небольшая. Но, тем не менее, она своё дело делала.

— Началось, — сказал Нот, прижимая уши и вытянув хвост.

— Что началось? — Спросила Маро. Вай молча ткнул в экран пальцем. При виде отметок истребителей Маро зашипела и тоже прижала уши и вытянула хвост. Хорошо, что кресло это позволяло.

— Они нас увидели? — спросила она.

— Похоже, да. Но как? Не знал, что у людей есть такая мощная РЭБ.

— И что теперь?

— Будем продолжать задание. У нас тоже есть козыри в рукаве.

Маро мурлыкнула. Может, она и не знала, какие именно козыри, но Ваю доверяла полностью.

— Ведьма, сканируй эфир. Мне нужны их переговоры. — Сказал Вай.

— Выполняю, — ответил ИскИн.

На экране возникла растущая серая полоска. Через какое-то время раздались голоса, сопровождавшиеся треском помех. Впрочем, треск ИскИн убрал. Речь была на непонятном языке, но в конце фраз Маро разобрала что-то вроде «аллахакбар».

— Всё усложняется, — сказал Нот, дёргая хвостом. — Это не просто люди. Это русские.

— Как Игорь? Но он, кажется, хороший человек.

— Он да. И эти тоже не сволочи. Но умелые и настырные. И какая у них техника, я не знаю. Ладно. Бывало хуже.

Маро снова мурлыкнула, успокоить Вая. Она отлично понимала, что хуже не было. Уши прижаты, глаза прищурены хвост трубой. Давно она не видела своего кота таким.

Там временем, истребители обошли Ведьму и зашли в хвост. Переговоры людей сменились коротким фразами, видимо командами и ответами. ИскИн включил все генераторы защиты. И вовремя. Три луча ударили почти рядом с Ведьмой. Вай резко дёрнул джойстик. Ведьма отскочила в сторону. Вай сбросил первую обманку. От Ведьмы в сторону полетел небольшой аппаратик, который на радарах должен выглядеть как Ведьма, потерявшая невидимость. Настоящая же Ведьма отвернула в другую сторону. Группа истребителей разделилась, половина ушла за обманкой, половина за Ведьмой.

— Всё-таки видят. Ладно. Терять нечего. Поможем гравитации.

Вай включил двигатель на малый ход. Теперь Ведьма падала к базе немного быстрее. Группа истребителей, погнавшаяся за обманкой, вернулась.

— Раскусили. — пробормотал Вай. — Ладно, хоть что-то мы знаем об их возможностях.

Несколько лучей прошили пространство вокруг Ведьмы.

— А ведь они нас загоняют, — сказала Маро, дёргая хвостом.

— Ну да. Просекли нашу маскировку, и не попали? Ясно, что это предупредительный выстрел.

Высота меж тем упала до 40 тысяч. Потом до тридцати. Ведьма продолжала падать на базу, с небольшим ускорением. Истребители изредка делали предупредительный выстрел. На десяти тысячах Вай сказал:

— А вот теперь, начинаем работать. Ведьма. Начинай делать снимки. Центры снимков — база. Увеличение по графику.

— Приняла. — ответил ИскИн. Вай выключил двигатель, теперь Ведьму вела только гравитация. Это вызвало ещё несколько предупредительных выстрелов, но Вай их проигнорировал. Пока преследователи были уверены, что он делает то, что им нужно, всё нормально.

— Съёмка завершена, высота тысяча, — проинформировал ИскИн.

Вай хищно улыбнулся и прижал уши. Маро бессознательно повторила его жест.

— А теперь… — сказал он, выдержав театральную паузу. — Танцуют все!

Первая обманка пошла к базе, вперёд по траектории. Вторая резко вбок. Третья назад. Сама Ведьма резко развернулась и пошла в противоположную сторону.

Среди преследователей возникло короткое замешательство, но затем они снова разделились на группы, каждая преследовала свою цель. Несколько лучей прошили пространство впереди корабля. Остальные по ходу обманок.

— Молодцы, парни, — похвалил их Нотт, задрав хвост. Маро кивнула. — А как вам это?

Обманки резко изменили траектории, а Ведьма развернулась хвостом вперёд.

— Ведьма, форсаж полчаса, — скомандовал Нотт.

— Принято, форсаж полчаса, — ответил ИсИн.

Ведьма рванулась навстречу истребителям.

— Всю энергию из накопителей — в защиту. — скомандовал Вай, прижимая уши к голове.

— Принято, — повторил ИскИн.

Истребители разошлись в стороны, избегая столкновения.

— Хех, разумно, — сказал Вай, скаля зубы. — А теперь…

Ведьма задрала нос под углом к горизонту. Истребители развернулись ей вслед, но манёвр получился настолько резкий, что они закрутились вокруг оси. К тому времени, когда они выровнялись, Ведьма была уже не границе прицельного выстрела и продолжала удаляться. Тем не менее, с базы выпустили по ней с десяток ракет. И выстрелили из чего-то мощного.

— Защитное поле уничтожено, — сообщил ИскИн.

— Щедрые ребята, — пробормотал Вай, глядя на ракеты. — Маро, где точка перехода?

— Ро пятнадцать, фи сорок восемь. Удаление триста пятьдесят. Не успеем. Ракеты приближаются.

— Ничего. Нам есть чем их встретить. Э! Ведьма! Доклад!

Не дожидаясь доклада, Вай развернул Ведьму в сторону.

— Попадание. Пробит топливный бак правого борта. Утечка топлива. Перекачиваю топливо в левый бак. Вражеские ракеты в пределах поражения. Прошу разрешение на уничтожение.

Маро смотрела на трёхмерную картинку. Истребители, разочаровавшись, возвращались на базу. Лучи, нарисованные системой наблюдения, били за корму Ведьмы. «Ведьмочка моя, ты ранена, тебе больно!» — пронеслось в голове. Кораблик продолжал уходить, маневрируя.

— Уничтожение ракет разрешаю. — Сказал Вай.

Тут же на картинке изображение ракет сменилось красными шарами.

— Ракеты уничтожены. — Доложил ИскИн. — Затраты — одна энергетическая бомба.

— Оторвались, — сказал Вай. Хвост его принял обычное вертикальное положение. — Маро, что там с прыжком?

— Горючки на прямой прыжок до Люитена не хватит, — ответила она. — Рекомендую прыжок на дельту Павлина. Там можно заправится. Или заправку на местном космодроме.

— Второй вариант отпадает. — Мрачно сказал Вай. — Наверняка нас там ждут. Намного опоздаем с заказом?

— Сейчас, — ответила Маро, углубившись в расчёты. Спустя несколько секунд подняла голову. — При очень сильном везении будем впритык. Но при очень-очень сильном. Ещё ведь нужно время на ремонт.

— Да, и не малое. Замена бака. И ведь не заваришь.

— А почему? — спросила Маро, округлив глаза.

Вай пожал плечами.

— Это не просто канистра, как у Игоревой Бетси. Тут, как бы тебе сказать. Сосуд с двойными стенками, между которыми вакуум. Иначе жидкий водород не удержать.

— А, как термос? — Маро радостно дёрнула ушками.

— Ну да. Сначала заварить внутреннюю оболочку, потом внешнюю. И чтоб между ними был вакуум. И как это обеспечить? Нет, только замена.

— Э… — протянула Маро. — За бортом того вакуума целая вселенная.

Вай замер на месте.

— А ведь…Слушай, а ты гений! Так. Достать инструмент. Сварочный аппарат. Материал для заплат. Ха, да он входит в зип! Надеть скафандры, откачать воздух. Если успеем от прыжка до стыковки, то у нас будет не слабый выигрыш во времени!

Маро замурлыкала.

— Рассчитываю прыжок к дельте Павлина. — пауза — Ро сто двадцать, фи одиннадцать, удаление двести. Подход через двадцать минут.

— Инструкции получил, — ответил Вай. — Корабль к прыжку готов.

Красный цветок входного портала. Голубой выходного. Надеть скафандры, откачать воздух из кабины, заварить стенки бака. Затем полёт с максимальным ускорением. Вот и станция. Короткий обмен фразами, разрешение на стыковку получено.

— Что-то не так. — Сказал Вай. — Не понимаю, что. Вроде бы всё правильно, но что-то не так.

— Ты знаешь, — ответила Маро, — у меня тоже плохое предчувствие. Честно, если бы у нас было хоть сколько горючки на прыжок отсюда, я бы рекомендовала прыгнуть.

— Согласен.

Нотт снова прокрутил в голове диалог с диспетчером. Нет, всё правильно. Ладно, посмотрим.

Ведьма аккуратно вошла в шлюз. Буксир потащил её на стоянку.

— Приехали, — сказала Маро. — Выходим?

— Нет пока. Погоди немного. Сделаем вид, что предпочли наш корабль местной гостинице. На всякий случай проверь скафандры. Запас воздуха, воды, работу санитарной системы. Возможно, нам придётся провести в них какое-то время. Да, твой пистолет заряжен?

Маро кивнула и занялась скафандрами. Вай связался с технической службой по поводу заправки. Она оказалась временно недоступной из-за технических проблем. Что-то такое он ожидал подсознательно. Затем прочитал доску объявлений. На первый взгляд всё было нормально. Стандартные куплю-продам, нужно отвести посылку, нужно доставить двух пассажиров, ищем необычные товары… И ещё одно. «Срочно куплю партию комм-устройств с Ахернара. Пилкер Маггот, гостиница Сталида, номер 316».

— Скафандры в порядке, запас воды и воздуха полный, санитарная система исправна. Мой пистолет заряжен. — Доложила Маро. — Есть что-то интересное?

— Похоже, да. — кивнул Вай, ткнув в это объявление. — Смотри.

— Хм… Оно кажется мне знакомым.

— Не кажется. Слово в слово такое же было на доске Гефестова Колеса. Тот же адрес и то же имя. Да и остальные объявления тоже странные. Я откликнулся на некоторые из них. Везде отвечают одними и теми же фразами, как в записи. И адреса десятка гостиниц. Согласись, для этого места многовато. Похоже, мы попали на зачумлённую станцию.

— Зачумлённую? Это как? Такие бывают?

— Да, Два раза такое случалось. Что-то на станциях творилось неизвестное и неправильное. Потом вызывали нас.

— И вы разбирались? Что это было?

— Мы не разбирались. Просто сжигали станцию лучом антиплазмы из главного калибра. Что бы там ни было, оно не выживало.

— Ужас. — Маро поёжилась. — Как же так, сразу, не разобравшись.

— Да. Слишком велика опасность. Если это неизвестное распространиться по вселенной, вот это ужас.

— Как скажешь. Но нам-то что делать?

— Для начала найти пути отхода. Ну это просто. Судя по схеме станции за стеной открытый космос. Прожжём дыру маршевыми и выйдем на тормозных.

— Пути отхода нашли, — кивнула Маро.

— Теперь надо заправиться. Разобраться, что здесь произошло. Передать сигнал бедствия. Да, ещё. Если вдруг со мной что-то случиться, а ты почувствуешь, что с мозгами что-то не так, бросай всё и беги на Ведьму. А там… действуй по обстановке.

— Поняла. По обстановке.

— Одеваемся. Возьми вот это. — Вай протянул девушке небольшой пистолет с широким и коротким стволом. — Это лучемёт. Я настроил его на широкий разброс, чтобы поражал большую площадь. Если долго жать на спуск, мощность выстрела будет больше. И у него полторы секунды интервал между выстрелами. Неприятно, конечно. Но так уж есть.

— Спасибо. А себе что возьмёшь?

— Такую же штуку и нитевик.

Надели скафандры. Вай приказал Ведьме задраить все внутренние люки и выкачать воздух из рубки. Не беда, что в неё засосётся воздух со станции. Потом он всё равно уйдёт в пространство.

Вышли в стыковочный узел. Всё как обычно, только какое-то ощущение заброшенности. Возможно, из-за слоя пыли на горизонтальных поверхностях. Обычно на станциях такого не бывает.

Коридор. Вай сказал, что стоит пройти в центральную рубку. Так и сделали. Несколько встречных человек прошли мимо них, не обратив внимания. На любой станции люди в скафандрах вызвали бы любопытство и опасения. Понятно, что раз кто-то так оделся, значит, что-то случилось.

В центре станции тяжести уже не было, поэтому торговцы включили магнитные ботинки. С весёлым визгом Маро подпрыгнула и, перевернувшись, уцепилась им за потолок. Вай с удовольствием последовал её примеру.

— Ой! — Вдруг воскликнула девушка и указала рукой на пол. — Жуки!

Вай поднял голову… вниз, к полу. Действительно, там стояли два крупных жука. Спереди у них были короткие мохнатые усы, а сзади что-то вроде длинного шипа.

— Возможно, это и есть причина того, что здесь происходит, — сказал он задумчиво. Маро подёргала хвостом под скафандром.

— Если это жало, то, надеюсь, наши скафандры оно не проткнёт.

— И даже не сомневайся. — Ответил Вай. — Меня смущает только одно. Эти твари выглядят так, будто они кого-то ждут.

— Нас. — Ответила девушка, дёрнув ушами. Вай только вздохнул в ответ.

— Двигаемся дальше, спокойно и размеренно, как роботы. — Сказал он. — Возможно, они примут нас за… местных обитателей.

— Хорошо.

Торговцы пошли по потолку, подошли к входу в центр управления. Спускаться не пришлось, входные кнопки находились по всем четырём сторонам люка. К счастью, он был распахнут. Вай отметил это нарушение.

Оттолкнувшись от потолка, торговцы проплыли через люк в центральную рубку. Осмотрелись. В креслах сидели люди. Ну как сидели. Двое были мертвы. Диспетчер держал в руке микрофон и то подносил его ко рту, то убирал обратно. Был он грязен до безобразия, но его это явно не волновало. Ещё двое, по виду охранники, неподвижно висели в центре помещения. Увидев Вая и Маро они развернулись к ним лицами и двинулись, используя тягу пневматических движков. На руках каждого сидело по жуку.

— Размечтались, — фыркнула Маро, выстрелив светом в каждого. Вай тут же отсёк им головы нитевиком.

— Бедняги, — сказал он. — Они уже перестали быть разумными.

— Уверен? — Спросила Маро.

— Смотри сама.

Вай поймал голову одного из них и повернул к девушке затылком. На шее, укрепившись передними парами ног, сидела половинка жука. Девушке стало дурно. К счастью, аптечка скафандра, вовремя оценив её состояние, впрыснула в кровь дозу успокоительного.

— Задняя половина жука осталась на другой части шеи, полагаю. — Сказала девушка, дёрнув хвостом.

— Так и есть, — ответил Вай. — И жало воткнуто в кожу.

— Не хочу это видеть. Пожалуйста.

— Как скажешь.

Вай, отпихнув голову охранника, устремился к пульту. Ухватившись за него рукой, извернулся и примагнитился ботинками к полу. Маро, у которой не было под рукой бесхозной головы, включила движок скафандра и примагнитилась рядом с ним. Вай, что-то мурлыча под нос, колдовал с пультом.

— Что ты делаешь? — Спросила Маро.

— Перевожу систему на личный код. Потом отдам приказ на заправку. Кстати, нужно будет отправиться на заправочную станцию. А затем вернуться сюда и подать сигнал бедствия.

— Знаешь, — сказала девушка, подёрнув хвостом. — Может, лучше это сделать сейчас? Как-то не хочется лишний раз шататься по этим ужасам.

Вай посмотрел на свою боевую подругу. В чём-то она права. Реакция на сигнал будет весьма нескоро, если только в системе нет корабля галактпола. А его тут точно не было. Но давать жукам повод для беспокойства не хотелось.

— Ты права, — сказал он. — Может возникнуть опасность, но, когда мы их боялись?

Девушка улыбнулась.

— Ладно.

Разобравшись с отправкой и отправив сигнал бедствия, Вай заблокировал систему личным кодом, чтобы никто не смог отменить его действия. Затем, дождавшись, когда Маро отвернётся, на всякий случай отрубил мертвецам руки и ноги. Мало ли, вдруг жуки могут управлять трупами. А в том, что они пролезут сюда через вентиляцию, он даже не сомневался.

Выйдя из рубки Вай закрыл дверь, на всякий случай изменив код. Затем подумал и расплавил пистолетом кнопки пульта замка.

— Изменил код и заварил дверь? — хихикнула Маро.

— Именно так, — мрачно сказал Вай.

Оттолкнувшись от двери, примагнитились к полу и двинулись к заправочной станции. Дорогу в одном из коридоров им пересекли несколько человек с пустыми глазами. Когда-то они были охранниками станции. Они ничего не говорили, просто начали стрелять.

— Ложись! — крикнул Вай, стреляя в прыжке. Маро так и сделала, пыхнув им в лицо из светового пистолета. На несколько секунд это их успокоило, а Вай тем временем, отрезал им нитевиком головы и руки. Маро порадовалась, что не завтракала. Далее им встретились несколько жуков, пытавшихся залезть на спину скафандров. Торговцы просто смахнули их на пол руками, а затем Маро сожгла их широким лучом, как Вай учил.

— Молодец, — похвалил он напарницу. — Но впереди явно кто-то есть. Ты как?

— Выдержу. Я катеанка.

Вай кивнул, забыв, что в скафандре это движение останется незамеченным. Но Маро и так всё поняла. Двинулись дальше. Из коридора снова выскочила толпа бывших охранников, почему-то с дубинками. Вай уложил их пистолетом. И снова отрезал мертвецам головы и руки. Маро осторожно обошла мертвецов по стеночке, понимая, что это глупо. Но преодолеть брезгливость она не могла. Ещё несколько столкновений и они добрались до комнаты управления заправками. Как ни странно, никаких помех не возникло. Либо противники не рассматривали варианта засады в этом месте. Либо устроили засаду возле ангара. В том, что их в покое не оставят, Вай не сомневался. Так что заправка прошла без проблем, о чём Ведьма не преминула сообщить Ваю.

— Знаешь, Вай. — сказала Маро задумчиво. — Я вот думаю, мы видели очень мало зомбей для такой станции. Либо они вымерли, либо ждут нас возле ангара. Возможно, все.

— Ты права. — ответил Нотт. — Самое сложное у нас впереди. Возможно, стоит зайти в доки и найти погрузчик. Или какую-то ещё тяжёлую технику. Хотя, что тяжёлого может быть на такой станции?

— А может, попробовать пробиться к Ведьме снаружи? — Задумчиво произнесла девушка. — Всё равно мы собирались стену движками прожигать.

Вай впал в ступор, но ненадолго. Идея была хороша. Вот только резаков, подходящих для вскрытия станции снаружи, наверняка не было. Правила галактпола запрещали держать на станциях подобное оборудование.

— Твой нитевик, — улыбнулась Маро.

— Я тебе говорил, что я тебя люблю?

— Мррр…

— А что ты лучший штурман в галактике?

— Мррр…

— И теперь тебе нужно проложить маршрут от дыры в борту станции до того места, где нужно проделать другую, в ангар.

— Точно.

Две пары глаз смотрели друг на друга через шлемы. Видно было плохо, поляризация стёкол давала о себе знать. Но пара торговцев отлично поняла друг друга без слов.

— Минутку. Вай вызвал на экран схему станции. Отличная схема, со шкалой масштаба и возможностью измерения расстояний. Фактически, карта.

— Чудесно. — Сказала Маро. Быстро сориентировалась, нашла ангар. Так, теперь найти место для выхода. Беда в том, что заправочная станция не примыкала к внешней стене, придётся резать ещё пару отверстий. Ладно, это не проблема. Маро измерила на расстояние от будущего выхода до ангара. Отлично. Вот только одна проблема. Станция вращалась. Из-за этого нельзя просто идти по её поверхности снаружи, снесёт в открытый космос. Значит, придётся использовать двигатели скафандров. И учесть при расчётах факторы вращения станции. Ну ладно, проблема решаемая.

— Вай, мне нужна скорость вращения станции. И как у тебя с горючкой для скафандра?

— Со вторым вопросом всё в порядке, — ответил Нотт, посмотрев на приборы. Что касается первого, дай-ка мне этот комп.

Немного поколдовав, Вай сообщил ей все данные. Маро кивнула, вызвала на экран калькулятор, сделала рассчёты. Кивнула ещё раз, осмотрела карту, нашла ориентиры.

— Вай, режь стену вот тут. Во весь рост. В соседнем помещении делай отверстие в метре от левой стены и на полметра выше пола. Там будет выход. И я укажу тебе курс.

— Чудесно.

Бесшумно вылезла из рукояти нитевика нить. Один взмах, и нить, свившись в петлю, прошла сквозь стену и вырезала кусок, после чего смоталась обратно в рукоять. Вай толкнул его ногой. Раздался вой сирены, освещение переключилось на аварийное, двери мгновенно перекрылись гермозапорами.

— О как, — усмехнулся Нотт. — А что, так можно было?

Маро пожала плечами. Наверняка все двери на станции закрылись и зомби оказались запертыми. Если бы так сделать раньше, они не смогли бы помешать.

— Пришлось бы резать дверь в рубку, — нашёл Вай объяснение своему промаху. — А потом всё это поднимать и заваривать.

— Уже неважно, — сказала Маро, переходя в соседнее помещение. Как и ожидалось, проход был прорезан точно между серверными шкафами.

— Ухватись за что-нибудь, да покрепче. — Сказал Нотт. — Сейчас воздух наружу выйдет.

Маро крепко обняла один шкаф. Она знала, что он лёгкий, зато прикручен к стене.

Вай, уцепившись рукой за тяжёлый стол, резко взмахнул нитевиком. На этот раз толкать не понадобилось, кусок стены просто выперло в космос воздухом. На несколько секунд Маро почувствовала себя неуютно, оказавшись в вакууме, но это прошло.

— Ну всё, штурман, — улыбнулся Нотт. — Показывай дорогу.

— Угу.

Девушка подошла к отверстию, выглянула наружу. Полюбовалась звёздами, отсюда они выглядели не так, как с поверхности. Яркие, немигающие, красивые. Подняла голову. Так, вон огни шлюза, красные, как ожидалось. Стыковка при разгерметизации запрещена. Пошевелила хвостом. Нашла мачты антенн радаров.

— Вай, подойди сюда и посмотри вверх.

Вай выглянул наружу.

— Куда лететь?

— Левее крайнего левого огня. На два пальца правее мачты ФРС. Импульс три секунды, через пять минут торможение. И там же режь.

— Левее красного левого, на два пальца правее ФРС, импульс три, пять минут по бвллистической, затем торможение. Резать по остановке, принял.

Маро закусила губу. Иногда пристрастие Нотта к фразеологии раздражала. Особенно сейчас, при навигации уровня «на два пальца правее». Тем не менее, она выдала положенное.

— Всё правильно, выполняй.

Нотт выбрался наружу, сориентировался, полетел. Маро отправилась за ним. И тут же начались неприятности.

— Маро, станция замедляет вращение. — Заметил Нотт, когда пролетели мимо шлюза.

— Я вижу. Придерживайся прежнего плана и жди инструкций. — Ответила девушка.

Сюрприз и вправду был неприятный. Нужно было срочно вводить поправку. Но как вычислить её, не имея даже примитивной штурманской линейки? А ладно.

— Выполняю полёт по старому плану, жду инструкций. — ответил Вай. Маро мысленно пообещала себе огреть его сковородкой при первой возможности. Тот факт, что на Ведьме сковородок нет, её не остановил.

Пролетев положенные пять минут, торговцы развернулись и затормозили. Маро осмотрелась. Ещё вылетая из отверстия в стене, она наметила точку, в которой надо рубить. В стороне от неё находилась небольшая надстройка с красной надписью. Таких было несколько на всей поверхности станции. Девушка выделила нужную. Затем протянула к ней руку.

— Видишь вон ту надстройку? — спросила она. Не дожидаясь ответа, добавила: — Летим к ней. Далее пешком.

— Принято, направление надстройка ЛИКС и примагничивание по подлёту.

Маро мысленно застонала.

Подлетели, примагнитились.

— Иди за мной, — сказала Маро. — И, неба ради, давай без фразы.

— Как скажешь. — Ответил Нотт, улыбаясь.

Немного пройдя, Маро остановилась.

— Режь здесь. — сказала она.

— Только попугая не хватает, — усмехнулся Вай.

— Какого попугая? — удивилась девушка.

— Да как в тех книжках, из детства. Пройди на зюйд-зюйд-вест от одинокого дерева десять шагов, копай на глубину пять футов.

— А, это. Да. Я тоже их читала. Только давай об этом потом, ладно? Пока режь.

— Конечно. Отойди в сторону чуток. Одна атмосфера, конечно, ерунда. Но всё равно.

Девушка послушно отошла. Вай примерился и вырезал перед собой круг, большой, насколько мог. Воздух тут же выпихнул наружу кусок стены. Здоровый кусок металла величественно выплыл в открытый космос и отправился в движение по орбите.

Нотт заглянул в открывшийся проход.

— Маро… — Тут он задумался, что сказать. Махнув рукой, продолжил. — Ты молодец.

— А? Что? Извини, я не расслышала. — Улыбнулась девушка.

— Я говорю, ты лучшая.

— Плохо слышно, скажи ещё раз.

— Я тебя люблю! — крикнул Вай.

— Ты не понял, у меня что-то со связью.

Вай подошёл к ней, обнял, прижал шлем к своему и сказал.

— Я тебя люблю, и мы на месте. За стеной маршевые Ведьмы. А что со связью?

— Помехи. Мне это не нравится.

Вай никаких помех не слышал. И это было странно. А всё странное пугает. Он показал на себя, потом на проход. Потом на Маро и потом на проход. Сквозь стекло шлема не видно было, что она кивнула, но девушка сделала знак рукой, означающий «понял». Используя движок скафандра, Вай влетел в ангар, примагнитился к полу и остановился в ожидании Маро. Она влетела вслед за ним и так же примагнитилась.

Ведьма стояла в ангаре, с открытым люком. При аварийном освещении было трудно разглядеть, есть в салоне что-нибудь постороннее, или нет.

— Подожди минуту, — сказал Нотт. — Я подготовлю выход.

И принялся вырезать нитевиком большое отверстие в стене ангара.

— Я смотрю, тебе понравилось кромсать станцию, — сказала Маро.

— Э… Да. Как у тебя со связью?

— Помехи. Но немного лучше.

— Хорошо. — ответил Вай. Завершил резьбу по стене и добавил: — Возвращаемся на корабль. Ведьма, открывай люк.

Зайдя на корабль, Маро попыталась снять скафандр, но Вай пока запретил это делать. Заняли места в рубке.

— Ведьма, ручное управление. — сказал Вай.

— Управление отдала, — ответила Ведьма.

— Управление принял. — Ответил Вай и включил маршевые движки на малый ход. Вырезанный кусок стены немного оплавился и вылетел в космос. Дорога была открыта. Ведьма вылетела из ангара на тормозных движках, развернулась и медленно полетела прочь от станции.

— Напоминаю, не убранное шасси может быть повреждено микрометеоритами, — произнесла Ведьма. Вай проигнорировал это предупреждение.

— Ведьма, на борту есть какие-нибудь существа кроме нас?

— Нет, если не считать микроорганизмов.

Вай кивнул. Посмотрел на Маро, она по-прежнему была в скафандре.

— Маро, пристегнись. Ведьма, открой люк.

— Поняла. — ответили два женских голоса. Люк открылся. Вай вышел за борт, тщательно осмотрел шасси. Жуков не было. Вернулся, велел закрыть люк и наполнить рубку воздухом. Затем снял скафандр и поставил в стойку. Надо будет заняться им. Заправить водой, едой, воздухом, горючкой. Ну и почистить санитарную систему. Но это после прыжка, время дорого. Маро последовала его примеру.

— Ведьма, принимай управление, убирай шасси. Маро, давай точку перехода, — устало произнёс он.

— Управление приняла, шасси убрано. Жду координат точки перехода. Командир, я говорила, что люблю тебя?

Нотт подпрыгнул в кресле.

— Маро, твои штучки? — спросил он самым грозным голосом, на который был способен. Та смотрела на него с невинным видом.

— А я тут при чём? — ответила девушка. — Кстати, я тоже тебя люблю.

Вай махнул хвостом и сел в кресло.

— Давай уж точку, любовница. — проворчал он. — Дождётесь у меня, доберусь до вас обеих.

Маро изобразила испуганную мордочку. Ведьма ойкнула. Нотт промолчал.

— Ро 14, фи 122, разгон на максимальном три минут, прыжок. — Сказала Маро.

— Разворот на точку. — Пауза. — Разворот завершён. ТНФ включён, смесь в норме. Маршевые на максимальный.

Ведьма рванулась вперёд. Скачок. Нотт закрыл глаза.

— Ох и надеру я чью-то пушистую задницу. — пробормотал он перед тем, как корабль вошёл в красный цветок перехода.

— Задница Маро всегда в распоряжении господина, — услышал он ответ и улыбнулся. Всё шло хорошо.

— Вижу, задание выполнено, и к тому же вы уложились в срок. Вот ваша награда. — Сказал дежурный офицер скучным голосом. У всех дежурных офицеров скучные голоса. — Были происшествия?

— Охрана засекла нас на подлёте и попыталась сбить. Мы ушли. — ответил Нотт.

— Боестолкновение? — В голосе офицера появились нотки интереса. — Они зафиксировали ваш прыжок в систему Люитена?

— Не думаю. Мы скакнули в систему Дельты Павлина. Оттуда на Люитен. К счастью, горючки хватило.

— Это радует. — Голос офицера снова поскучнел. — Я попрошу вас составить рапорт об этом происшествии. Особенно отметьте, заходили вы или нет на местную станцию. После чего сможете получить разрешение на вылет.

— Будет сделано. — Кивнул Вай.

— Гражданские, — пробормотал дежурный, после того как отключилась связь. — Ни на что толком не способны. Хоть в срок уложились.

— А мне здесь понравилось, — сказала Маро позже. — Весело и спокойно. Хотя, работать на военных немного напряжно.

— Это да. Зато и заплатили хорошо. — Ответил Нотт. — И вино мы тут удачно продали. Ну что, куда теперь?

— Не знаю, милый. Вроде бы здесь не так уж далеко до Старой Земли, или Марса. Может и правда, слетаем в Солнечную? — И Маро кокетливо подёргала ушками.

— Напрямую не получится, два-три прыжка делать придётся. Но так-то можно.

— Если полностью затариться горючкой, то можно прыгнуть на Бету Гидры через Росс-154. Оттуда на Барнарда и через неё у Солнцу.

— Хм… Улетать отсюда без товара не хочется, — задумался Вай. — Система богатая, есть что закупить. А попробовать на Бету Гидры через дельту Павлина?

Маро задумалась.

— Так можем сэкономить тонну горючки.

— Ну и отлично. Рассчитывай маршрут, а я пока посмотрю насчёт товара.

Спустя неделю после отлёта Ведьмы с Люитена-3 в систему Дельты Павлина вошёл крейсер Галактпола «Устрашающий». На станцию был отправлен исследовательский робот, который зафиксировал зомби, жуков-паразитов и разрушения, устроенные парой торговцев. К счастью, для изучения баз данных робот не был предназначен. После того, как все робот закончил работу, станция была уничтожена выстрелом главного калибра, вместе с ним.

Глава 5

— Ночная Ведьма, Андерсон-старт, вы покидаете суборбитальную зону, связь Андерсон-орбита, частота 469,310.

— Андерсон-старт, принял, связь Андерсон-орбита, частота 469,310.

— Ночная Ведьма, Андерсон-старт, подтверждаю.

— Андерсон-орбита, Ночная Ведьма, трубка орбит 14, орбита 3, рейс на Солнце-3. Произвожу орбитальную подготовку.

— Ночная Ведьма, Андерсон-орбита, рейс разрешаю, пв-переход по готовности.

— Андерсон-орбита, Ночная Ведьма, понял, рейс разрешили, пв-переход по готовности.

— Десять минут 32 секунды по баллистической, затем Ро 47, фи 34, разгон на максимальном пять минут, прыжок. — Это уже Маро, рассчитала курс до точки перехода.

— Десять минут 32 секунды по баллистической, затем Ро 47, фи 34, разгон на максимальном пять минут, прыжок принял. — Отозвался Нотт. — Можно расслабиться.

— Есть расслабиться. — Маро вытянула ножки под пульт. — Слушай, можно я попользуюсь шоколадкой с орешками? Очень хочется.

— Да кто ж тебе запретит. Вероятная точка выхода рассчитана?

— А то! Одна ае от Юпитера.

— Отлично. Ждём.

Прошло положенное время.

— Разворот завершён. ТНФ включён, смесь в норме. Маршевые на полную.

За кормой Ведьмы вырос голубой факел. Ведьма начала разгон.

— Скорость растёт. — доложила Маро. Посмотрела на экран. — Вай, у нас проблемы. К нам движется стая мелких объектов.

— Ведьма, идентифицируй.

— Самонаводящиеся ракеты класса Наваль. Прошу разрешения на уничтожение по готовности.

— Уничтожение разрешаю, — ответил Нотт.

Через какое-то время ракеты были уничтожены лазерными пилами.

— Чувствую, это начало, — сказала Маро, дожёвывая шоколадку. — Ведьма, ты уже связалась с полицией?

— Так точно. Они сказали, что не имеют к нам претензий.

Маро мрякнула.

— Но через полчаса здесь должен быть крейсер Галактпола. — Добавила Ведьма.

Маро мрякнула ещё раз.

— Входящий вызов, — сказала Ведьма.

— Принять, ответил Вай.

На экране появился уже знакомый человек в синем мундире, с повязкой на глазу и попугаем на плече. Аллан Леджер. Вай показал ему неприличный жест и сбросил вызов.

— Наблюдаю десяток объектов, движущихся к нам, — сказала девушка. — Поправка два… Несколько десятков.

— Объекты идентифицированы, — сказала Ведьма. — Истребители класса Кобра Марк-3.

— Да ёшкина обезьяна, — выругался Вай. — Где ж мы их хоронить-то будем?

Ведьма хихикнула.

— Отставить хиханьки. Ведьма, на тебе задняя полусфера. Стреляй по необходимости. Накопители на защиту. Управление мне. Маро. На тебе наблюдение за передней полусферой. И пристегнись.

— Управление отдала. — сказала Ведьма.

— Управление принял, — ответил Вай.

— Может, надеть скафандры? — спросила Маро, пристегнувшись

— Смысла нет. Ведьма, включай невидимость. И пометь сферами предполагаемые точки старта ракет и истребителей.

— Невидимость включена. Точки помечены.

— Работаем.

Вай направил обманку вперёд по ходу и развернул корабль навстречу истребителям. Опять, как на Метели, часть истребителей купилась и открыла огонь по обманке. Но часть выстрелила по Ведьме. На поверхности защитного поля заплясали голубые огни.

Ещё один манёвр и Ведьма вышла из-под обстрела. А затем, как только она оказалась посреди вражеской эскадрильи, Вай активировал энергобомбу. Ближайшие истребители тут же либо взорвались, либо продолжили двигаться по инерции, потеряв электронику.

— Впереди марево, — доложила Маро. — Поправка. Крупный объект под маскировочным полем.

— Принял.

Повинуясь Ваю, ведьма полетела вокруг объекта по кругу. Пилоты истребителей этого не ожидали и сбились в беспорядочную кучу. Какие-то из них столкнулись друг с другом. Тем временем Вай активировал ещё одну энергобомбу и с объекта слетела невидимость и защита. К сожалению, это оказалась не авиаматка, а просто корабль класса «имперский курьер», быстрый, маневренный, хорошо вооруженный. Но беззащитный с кормы. Возможно, пилот рассчитывал использовать в качестве оружия выхлоп маршевых двигателей, но Вай успел раньше. Один залп лазерных пил в двигатель и корабль взорвался.

Оставшиеся в живых истребители сгруппировались в сферу вокруг Ведьмы. Вай сбросил невидимость и выпустил ещё две обманки в разные стороны. Истребители разделились на три группы. Но Ведьма уже неслась к той точке, где предположительно находился главный корабль пиратов. Возле него Вай снова сделал сложный манёвр, и Ведьма обошла корабль по дуге, включив невидимость. И вновь несколько истребителей разбились о защиту главного корабля. Маро хотела похвалить Вая, но решила не отвлекать. Вай работал. Маро не отставала, докладывая обстановку. Ведьма гасила истребители кормовой пилой. По защите скакали огни из-за выстрелов, но она ещё держала. Ведьма летела по кругу вокруг главного корабля, пытаясь пилами вскрыть его щиты. Вай отключил гравитацию в кабине, для экономии энергии, и Маро очень резко дёргалась в ремнях при каждом манёвре. Но тоже держалась. Все трое работали. Наконец, защита и невидимость корабля были сломаны.

— Во даёт! — непроизвольно воскликнул Вай, при виде открывшейся в пространстве орбитальной крепости. И было от чего. В пустоте висело гигантское сооружение, ощетинившиеся пушками, антеннами, стволами и небо знает, чем ещё. Такой дуре Ведьма вообще на один зуб.

— Врёшь, сволочь, — прошипел Нотт, бешено метя хвостом. — Так просто ты от меня не отделаешься.

И выпустил все имеющиеся ракеты в одну точку. Туда, где скрывались ангары буксиров. Может, это и не нанесёт крепости вреда, но по крайней мере лишит её хода, полностью или частично.

Правда, щиты Ведьмы к этому моменту тоже сдохли, но она была прикрыта корпусом самой крепости. Конечно, это недолго, но Вай снова начал маневрировать, стараясь отойти о ней подальше. Щиты понемногу восстанавливались, в отличии от невидимости. Но как бы Ведьма ни крутилась, какие-то лучи её иногда настигали, покрывая корпус безобразными шрамами. Гибель торгового кораблика была вопросом времени.

Помощь подошла, как всегда, неожиданно и точно по графику.

— Со стороны звезды подходит большой объект. — Доложила Маро. — По данным маппера, крейсер Галактпола.

— Принял, — ответил Вай.

На экране появился… Появилась… Появилось лицо человека, невыразимо прекрасное и грустное одновременно. Мужское или женское, не понять. Форма капельки, острый подбородок, печальные глаза, в которых светится мудрость. Особый шарм ему придавала огромная синяя слеза, то ли вытатуированная, то ли нарисованная под глазом. Вай улыбнулся. Маро прижала уши, он не любила непонятных существ.

— Говорит капитан крейсера Галактпола «Устрашающий», Нидо Финаир. Приказываю всем сторонам конфликта прекратить огонь и сбросить скорость до нуля. Нарушители будут уничтожены. Торговому кораблю «Ночная ведьма» покинуть сектор обстрела и сбросить скорость.

Голос капитана был такой же, грустный и прекрасный. От его звучания хотелось плакать. От горя, радости или умиления. Всё равно.

— Выполняю. — ответил Нотт и отвёл Ведьму в сторону.

Лицо тут же исчезло.

Кто… Что это? — Спросила Маро.

— А, это Нидо Фнобаир. Дослужился, значит, до капитана. Или дослужилась. — Ответил Нотт. — Эта раса называется фаарзи, у них пол меняется каждые полгода. Судя по красоте, оно сейчас как раз на стадии смены пола.

— Кошмар какой-то, — сказала Маро. — Я бы такое не вынесла.

— Я бы тоже. А представь, мы бы с тобой оба полгода мальчики, потом полгода девочки…

Маро зашипела и схватилась за голову. Потом отцепила ремни и впилась в Вая поцелуем. Когда наконец они оторвались друг от друга, Вай сказал:

— Выругать бы тебя за нарушение приказа.

— Лучше накажи, — промурлыкала Маро. — Я плохая девочка.

— Как только всё закончится, я тебя… накажу, — пообещал Вай.

Тем временем, в пространстве события продолжали развиваться. Крейсер выпустил десантные боты, очевидно желая взять крепость Леджера на абордаж. Крепость всё-таки выпустила буксиры из уцелевших портов и закрылась защитным полем. В ответ на это крейсер выстрелил плазмой. Поле не выдержало, но заряд плазмы разлетелась на отдельные шары и те частично поразили брошенные истребители, а частично улетели в пространство.

— Похоже, кому-то не хочется в тюрьму, — констатировал Вай. — Раз уж он предпочитает плазменный заряд в башку. Кстати, Нидо в период смены пола становился неадекватным. Так что ожидать можно всего.

Как бы в подтверждение этого, боты вернулись на крейсер. Тот выдал второй залп плазмы. Крепость лопнула, как воздушный шарик. На экране снова появилось прекрасное и печальное лицо.

— «Ночная Ведьма», вы свободны. Можете покинуть данный сектор пространства по готовности.

— Разрешение покинуть сектор получил. — Ответил Вай. Развернув Ведьму, он дал полный газ

— Ведьма, доложи о повреждениях, — сказал он, когда кораблик достаточно далеко улетел от места событий.

— Повреждено десять процентов обшивки, — печально сообщил ИскИн. — Повреждён автопилот.

Маро прижала уши и зашипела от злости. Потом опомнилась. Потеря автопилота в пространстве штука серьёзная, но ведь как-то без него раньше летали? Тем более у неё есть Вай. А у Вая есть она. И ещё умница Ведьма.

— Дерьмово, — сказал Вай. И добавил. — Но терпимо.

Маро муркнула.

Вай выключил движки, и Ведьма просто летела в пространстве по инерции. Маро стало немножко обидно, что её расчёты пропали даром. Но виноват не Вай, а проклятые пираты. А Вай просто думал, что делать. Посадить Ведьму на орбиталку без автопилота, даже по системе, почти невозможно. Сажать в город под куполом, через планетарный шлюз, легче, особенно, если Ведьма поможет. Но держать её на луче руками слишком большой риск. Вот если на планету посадить, по самолётному. Но с повреждёнными десятью процентами обшивки… Тоже риск, но с атмосферным щитом попробовать можно.

— Хочу заметить, что мы всё более отдаляемся от точки перехода. — Сказала Маро.

— Верно. Я пытаюсь принять решение. Можно вернуться на Барнард-3, Порт Андерсона. Трудная и опасная посадка, но там есть ремонт. Или лететь до Земли. Там можно сесть в любом атмосферном порту, пусть даже с повреждённой обшивкой. Риск есть, но рискуем только собой. За то и огромный расход горючки.

— Секундочку. — Маро повернулась к пульту, провела необходимые расчёты. — Примерно три тонны останется после посадки. И это при не самом плохом раскладе. При плохом вообще по нулям. А в чём проблема вернуться на Андерсон?

— Как бы тебе объяснить, — начал Нотт. Затем поднял к потолку палец. — Представь, что у тебя на пальце стоит тарелка. Нет, сковородка. И тебе нужно держать её так минут сорок, а потом поставить на пол, не опрокинув.

— Я поняла, посадочный движок. — Девушка сделала вид, что задумалась. — Земля. Я бы предпочла Марс, но там планетарные шлюзы и почти нет атмосферных портов. Знаешь, когда-то в детстве, ещё на Катеании, я летела с родителями на море. И у самолёта отлетела обшивка двигателя. Было страшно. Родителям. А я просто не понимала. И с интересом смотрела на все эти трубки и рычажки. Так что Земля.

— Давай инструкции.

Проделав расчёты заново, Маро произнесла:

— Ро 120, фи 71, разгон на максимальном семнадцать минут, прыжок.

— Ро 120, фи 71, разгон на максимальном семнадцать минут, прыжок принял. — ответил Вай и начал разворот на точку.

— Разворот завершён. ТНФ включён, смесь в норме. Маршевые на полную.

За кормой Ведьмы вырос голубой факел. Ведьма начала разгон.

— Скорость растёт. — доложила Маро.

Вскоре Ведьма нырнула в красный цветок перехода, чтобы через какое-то время вылететь уже из синего.

Спустя какое-то время.

— Надо же, попали в планету. Маро, ты лучший штурман в галактике, я тебе говорил?

— Мррр…

Огромный бело-голубой шар, известный как «Старая Земля» красовался перед носом Ведьмы.

— Куда будем садиться? — спросила Маро.

— Сейчас решим. Выведи мне доступные космопорты.

— Сделано.

Нотт прикинул расстояние до поверхности. Оно ещё не превратилось в высоту, хотя уменьшалось с каждой секундой. Пожалуй, это подойдёт. Он ткнул в изображение планеты пальцем.

— Космопорт Кимхэ, доступен для посадки малых аэрокосмических корбалей, — сообщила Ведьма. — В данное время имеются свободные места для стоянки.

— Горючки хватит и ещё немного останется, — добавила Маро. — Самое время начинать торможение.

— Чудесно, — пробормотал Вай. — Ну что ж, да поможет нам Небо. Ведьма, забронируй нам стоянку.

— Выполняю. — ответила Ведьма и через несколько секунд добавила: Стоянка забронирована.

— Отлично. Начинаю снижение

.

Ведьма, окружённая полем атмосферного щита, осторожно вошла в земную атмосферу. Чем-то это было похоже на то, как человек пальцами ног пробует воду перед купанием. А затем, ёжась и вздрагвая, заходит в воду глубже и, ухнув, плывёт.

Маро сложила руки на пульте. Сейчас всё зависело только от мастерства Вая. Ей только нужно было докладывать температуру обшивки и скорость. Девушка подозревала, что это нужно только чтобы её занять, ведь Вай и так видел показания приборов, да и Ведьма могла с этим справиться не хуже, но так было спокойнее. Кораблик потихоньку вошёл в атмосферу и вскоре расстояние до планеты стало высотой.

— Ночная Ведьма, Кимхэ-подход, посадка разрешена. Полоса 36Л, заход по системе. Спасательные службы к полосе направлены.

— Кимхэ-подход, Ночная Ведьма, посадку на полосу 36Л разрешили. Захожу по системе, погоду альфа имею.

Диспетчер потёрла виски. Аварийный бор в её смену. И не просто, а атмосферно-космический корабль. Да ещё кончились таблетки блокиратора эмоций.

— Что с тобой? — Обернулся к ней коллега.

— Аварийно-космический… Да чтоб тебе, аварийный борт, атмосферно-космический с Катеании. Пока идёт, но в ручном режиме. Ох, чувствую, натворит он нам дел.

— Не бойся, катеанцы хорошие пилоты. Погоди, катеанцы?

— Ага. И моя смена. Всё бы отдала, чтобы на них посмотреть. А вместо этого приходится пялится в радар.

— Ладно тебе. О! Слушай, у меня же идея. — Коллега даже просиял. — Пак, они же аварийные, города не знают. Наверняка поселятся в портовой гостинице. Давай после службы перекусим в её ресторане. Может быть, нам повезёт их увидеть.

— Ю, это же дорого.

— Забудь. Я угощаю. Невелика плата за просмотр катианцев.

— А ещё они непременно попрутся завтра на рыбный рынок. — Добавила Пак.

— И мы тоже! Не поймаем, так рыбки поедим.

— Слушай, Ю, по-моему, ты меня соблазняешь?

— Да.

— Ладно, я не против.

— Кимчхэ-подход, Ночная Ведьма. На курсе, на глиссаде, шасси выпущены, к посадке готов.

— Ночная Ведьма, посадку разрешаю.

— Ночная Ведьма, посадку разрешили.

Пак и Ю уставились в экран, показывающий полосу. Корабль, похожий на классическую корейскую обувь бунтухе, задрав нос, снижался красиво и ровно.

— Молодец пилот, — одобрительно пробормотал Ю.

— Ага, — не слушая его, подтвердила Пак.

Над самой полосой он выпрямился, аккуратно коснулся её основными шасси, и покатился, притормаживая.

— Ночная Ведьма, посадку произвёл. — Доложил голос.

— Ночная Ведьма, переходите на частоту Кимхэ-руление.

— Кимхэ-руление, Ночная Ведьма, ожидаю инструкций.

— Ночная Ведьма, ожидайте на полосе буксира в ремонтный ангар. — Сказал Ю.

Пак вздохнула.

— РосАэро, покидайте зону ожидания. Посадка на полосу 36Р разрешена. Правым кругом идите к четвёртому. Заход по системе.

Порт снова работал в обычном режиме.

В ремонтном ангаре торговцев встретила таможенная служба в лице четырёх человек. У Маро сложилось ощущение, что трое из них пришли посмотреть на них с Ваем. Такое любопытство грозило неоправданным затяжным досмотром, но всё быстро закончилось. Товары были признаны дозволенными к ввозу в Корею, а о планетарном досмотре группа, похоже, не имела понятия. Вай не настаивал.

После того, как таможенники покинули ангар, к торговцам обратилась миловидная девушка, одетая в синий комбинезон и коричневые сапожки. Огромные глаза придавали лицу слегка удивлённое выражение.

— Ку Ё Уль, начальник ремонтной службы, — представилась она.

— Вай Нотт, капитан торгового корабля Ночная Ведьма, — представился Вай.

— Маро Нотт, штурман, — представилась Маро.

— Прошу прощения, — сказал Вай. — Как насчёт того, чтобы перейти на местный язык?

— Вы знаете корейский? — удивилась Ё Уль. — Раз так, то я не против.

— Как торговец, я знаю несколько языков, — ответил Вай.

— А я долго жила на планете, язык которой очень похож на ваш. — ответила Маро, тут же перейдя на местный. — Так что проблем нет.

— У вас странный акцент, но он даже приятен. — Ответила Ё Уль. — Так что у вас случилось?

— Повреждение десяти процентов оболочки и сломан автопилот. — Ответил Вай. — Пираты.

Слегка удивлённое выражение тут же сменилось просто удивлённым.

— Пираты? В Солнечной?

— В системе Барнарда. — поправил её Вай.

— И вы с такими повреждениями долетели до Земли? С Барнарда? Мне трудно в это поверить.

Вай пошевелил ушами.

— У меня самый лучший корабль в Галактике. — ответил он. — И самый лучший штурман.

— А у меня самый лучший пилот. — Ответила Маро и тоже шевельнула ушами. — Сначала мы хотели сесть на Марсе, повидать друзей. Но нам очень хотелось посетить Землю. Кроме того, если бы корабль там разбился, Вано был бы очень огорчён.

— Вано? Такой невысокий, бородатый, грустный и странно говорит? Он сейчас на Марсе?

Вай и Маро переглянулись.

— Хорошо, когда есть общие знакомые, — сказала Маро. Вай хотел что-то сказать, но тут вошли люди в таких же комбинезонах, как Ё Уль.

— Вот, кстати, ремонтная команда. Со Хва, Че Син, Аль Чон. Они будут заниматься вашим кораблём. Че Син, проведи диагностику.

— Да, сонбэ, — ответил Че Син, глядя на Маро. — Господин Нотт, если не ошибаюсь. Вы дадите мне доступ к компьютеру корабля?

— Да, разумеется. В пределах, необходимых для диагностики и ремонта. Ё Уль, я полагаю, нам надо составить опись?

— Обязательно. Хотя, сами понимаете, это только для порядка. — Ответила Ё Уль. — Со Хва, займись этим.

— Да, сонбэ.

Торговцы и Со Хва скрылись в люке Ведьмы. Много времени опись не заняла, тем более что ремонтники согласились на то, что трюм будет опечатан. А в случае необходимости его вскрыть они свяжутся с экипажем.

Ремонтный ангар торговцы покинули, по привычке сплетя хвосты. За спиной раздался вскрик и звук падающего тела. Маро и Вай обернулись. Со Хва лежала на полу, хватая ртом воздух. Из носа у неё текла кровь.

— Что с ней? — испуганно спросил Вай. — На планете пандемия?

Для любого космического путешественника это страшная опасность.

— А, нет. — Ответила Ё Уль. — Со Хва просто переволновалась. Понимаете, она впервые увидела настоящих инопланетян. Прошу нас простить.

Со Хва встала на колени и сложила руки перед лицом в одну линию, как бы прикрываясь ладонями от Вая.

— Прошу меня простить, я виновата. Я… испугалась.

Нотт присел перед ней на корточки.

— Ничего страшного, госпожа Со Хва. Такое случается. Уверяю вас, мы не кусаемся.

Маро сделала тоже самое. Сунув руку в карман, она вынула одноразовый платок и протянула девушке.

— Всё нормально, Со Хва. Мы не в обиде. Просто приведите себя в порядок.

— Спасибо, госпожа Нотт. Вы очень добры.

Поужинав гостиничном ресторане, торговцы решили погулять по вечернему Пусану. Маро нашла его красивым городом, хотя и непохожим на патриархальные города Осколка. Башни чудовищной высоты и широкие улицы отлично сочетались с небольшими парками. Кроме того, по всему городу были развешаны пышные оранжевые фонарики. Одна из улиц, по которой торговцы гуляли, была украшена статуями, расположенными по осевой линии дороги. Маро захотела их сфотографировать. Как только она достала фотоаппарат, люди, проходящие мимо них, мгновенно остановились, чтоб не мешать ей. Следующие за ним, решив, что это неспроста, остановились так же. Пару мгновений спустя, стояла вся улица. Маро слегка удивилась, но фотки всё равно сделала. Как только она убрала фотоаппарат, улица тут же ожила. На Осколке такого в принципе не могло быть. Маро улыбнулась и виновато пожала плечами, но этого никто не заметил. Толпа вновь двигалась, обтекая их с обеих сторон.

— Как интересно. — сказал Вай, глядя на яркий навес, под которым стояли красивые двухколёсные машины. — Это очень большой город, который глупо осматривать на такси. Да и шило внутри меня что-то заиграло.

— Шило? — Маро недоумённо дёрнула ушками, повернувшись к Ваю.

— Это такая земная идиома. Трудно объяснимая…

Помолчав, он сказал:

— Сударыня, не хотите ли покататься на самом земном из всех видов транспорта?

Маро, недолго думая, решила принять игру.

— Всенепременно, сударь, с величайшим удовольствием ознакомлюсь с самой земной из машин.

— Тогда прощу вас, следуйте за мной.

Войдя под красивый навес, Маро очень удивилась. Все машины были выглядели так, словно на них можно ездить только верхом. И у каждой было только два колеса, одно сзади, другое спереди. При этом от них веяло мощью, дикостью, дерзостью и чем-то ещё. И все они были невероятно красивы.

В салоне их встретил местный житель, одетый в яркую странную одежду. На голове у него была полупрозрачная шляпа с широким полями и высокой тульей. Шляпа была подвязана под подбородком. Увидев посетителей, он удивился и, похоже, смутился.

— Вы инопланетяне, верно? — спросил он, почему-то слегка покраснев. — Я Чхве Сук, менеджер компании.

— Верно, — ответил Вай. — Хотим немного покататься на байке.

— Конечно. Стоимость составит. — Тут его взгляд упал на Маро, поднявшую хвост и сделавшую умильную мордочку. — То есть, я хотел сказать, вам скидка двад…

Маро пошевелила ушками.

— В смысле, пятьдесят процентов. — поправился Чхве Сук.

Маро улыбнулась. Чхве Сук сглотнул слюну, но тут же пришёл в себя.

— Приветствую вас в пункте проката мотобайков «ФуллБайк». К вашим услугам электро-копии мировых исторических байков. Мощность и технические характеристики полностью соответствуют оригиналам. Кроме того, за небольшую доплату я могу включить имитацию звука оригинального двигателя.

Маро посмотрела на Вая. Судя по горящим глазам, он не против звука двигателя. Тронула его хвост своим и хвосты тут же сплелись. Чхве Сук икнул и смутился.

— Знаете что, — сказал он. — Раз вы инопланетяне, я сделаю вам оплату за счёт заведения, как почётным гостям. Просто предъявите документ на право вождения байка…

— Это в порядке, — ответил Вай, протянув ему галактическую ид-карту. — Такой вариант подойдёт?

— Разумеется, — ответил Чхве Сук. Осмотрев карту, удивлённо поднял брови. — Доступ Галактпола?

Маро мурлыкнула. Вай кивнул.

— Отлично. Выбирайте машину.

Вай походил среди машин. Что-то нажимал, что-то осматривал. Наконец остановился возле тёмно-синего байка с белым крылом.

— Вот этот возьму.

— Урал? — Слегка удивился менеджер. — Хороший выбор. Достаточно мощный, маневренный. Но тяжёлый. Справитесь?

— Конечно. — Вай, как всегда, был уверен в себе. — Кстати, хочу спросить, в городе праздник? Обилие фонарей, яркой одежды.

— О да, — улыбнулся менеджер. — Сегодня день рождения Будды, нашего древнего божества. По этому поводу граждане одеваются в ханбок, традиционную одежду, и гуляют. Вот ваша карта, я всё оформил. Можете ехать. Только сперва зашита.

Менеджер указал на стеллаж, содержащий шлемы, перчатки, наколенники-налокотники, и экзоскелеты. Простые, без усилителей мышц, зато спасающие от переломов. Торговцы подобрали себе всё, что нужно, по размеру. Тем временем стемнело.

— Благодарю.

Вай объяснил девушке, как садится в седло, куда ставить ноги и за что держаться.

Взревел мотор. Маро захотелось зажать уши, но нужно держаться. Да и ладно, чего там. Рёв, конечно, жуткий, но слышать приходилось и не такое. Да и шлем немного приглушал звук.

Урал, словно устав от безделья, рванулся по ночной улице. Яркие витрины, пролетающие мимо, оранжевые фонарики, сливавшиеся в одну линию. Это было чудесно. Вай несся по городу, каким-то своим непонятным маршрутом, почти кладя машину набок на поворотах. В первый момент Маро взвизгнула, но потом сжала зубы. Какой смысл визжать, если за рёвом ничего не слышно? Внезапно Вай притормозил возле какого-то здания.

— Как насчёт посидеть в ночном клубе? — спросил он.

— Мм… Я не против. Хотя вот так мчаться сквозь ночь тоже неплохо.

— Ничего, успеем, — ответил Вай.

Припарковав машину, они в дверь по табличкой «Ночной клуб Сусликк!» Именно так, с двумя к.

Народу в клубе было не особенно много. На сцене что-то пела полуодетая девица, с хорошими формами. Танцпол был занят несколькими парочками.

— Потанцуем? — Предложил Вай. Маро улыбнулась и кивнула. Танцевать умеют все кошко-люди. А уж она-то и вовсе считалась мастерицей и любила это дело.

Пара закружилась под музыку, благо она соответствовала их настроению. Ничего не замечая вокруг себя, они танцевали, забыв об всём. Пираты, зачумлённая станция, израненная Ведьма, всё осталось где-то там… неважно, где. Когда музыка закончилась, они услышали аплодисменты. Оказывается, остальные посетители бросили танцевать и только любовались красивой парой. И даже плачущая девушка, сидящая в углу, утёрла слёзы и смотрела на них с восхищением. Стоп. Плачущая девущка? Маро толкнула Нотта в бок.

— Вай, непорядок, — шепнула она ему по катиански. — Девочка плачет. Надо помочь.

— Согласен, — ответил ей Нотт. И они направились к девочке.

— Привет! — сказала Маро, сев перед девушкой на корточки. — Я Маро, а это Вай, мой муж. Почему ты плачешь?

— Вы же… инопланетяне? — задала девочка глупый вопрос и смутилась.

— Верно, — ответил Вай. — Торгуем и выполняем задания. Тем и живём.

— Я Со Ён. Должна сегодня петь, но потеряла гитару. Или… Словом, без гитары петь не могу.

— Тааак. — Протянул Вай. — Нехорошо. Ладно, будем считать, что у нас новый квест. Расскажи подробнее.

Со Ён рассказала, что пришла в клуб подработать, села за столик, поставила чехол с гитарой рядом с собой. Отвернулась, и заметила, что гитары нет. Вроде бы ей показалось, что мимо прошёл кто-то в сине-красном ханбоке.

— Так, где столик? — спросила Маро.

— Вот этот. Гитара стояла тут.

Маро принюхалась. Да, пахло лакированным деревом, чем-то тканевым, самой Со Ён и ещё кем-то. Она переглянулась с Ноттом. Оба синхронно кивнули.

— Жди нас здесь, сказал Нотт.

Торговцы двинулись п следу запаха. Он привёл их к двери, ведущей в подвал. Маро подёргала ручку, дверь открылась. Спустившись, торговцы оказались в скудно освещённом помещении. Впрочем, им света хватало. Стены были покрыты рисунками и неприличными надписями, пол засыпан коробками, целыми и сломанными. Несколько покорёженных столиков и разбитых стульев отлично дополняли картину. Пахло пивом, рыбой и какой-то дрянью. И ещё слабый запах лакированного дерева.

— Да вот она! — воскликнула Маро, доставая гитару из коробки.

— Все бы задания были такими лёгкими, пробурчал Нотт, хотя вид у него был довольный.

Дверь подвала оказалась закрытой снаружи. И ещё с той стороны раздалось мерзкое хихиканье. Недолго думая, Нотт вскрыл дверь нитевиком. Аккуратно и бесшумно, так что никто не заметил. Со Ён обрадовалась, получив гитару и даже расцеловала Вая и Маро. Те, кто это увидел, упали в обморок.

— Сколько я вам должна? — спросила она.

— О, — сказал Нотт, подняв палец, на манер Восточного Мудреца. — Услуги нашей команды стоят дорого. Дай подумать. Поиск гитары, доставка. Ммм… Это тебе обойдётся в одну песню.

Маро хихикнула в кулачок.

— Я согласна! — Воскликнула Со Ён и убежала за сцену, готовиться к выступлению.

Нотт и Маро заняли места за столиками. Певица, которая была на сцене, раскланялась, распрощалась, и вышла, раскидав по залу воздушные поцелуи. На сцену вышла Со Ён.

— Я хотела начать с песни о любви, но начну с другой песни. И я посвящаю её своим друзьям из космоса! Они помогли мне в тяжёлой ситуации совершенно бескорыстно! Итак, погнали!!

Нотт икнул. Маро снова хихикнула.

— Дорогой, ты становишься знаменитостью.

— Я же просто пошутил, — сказал он, смутившись. Маро ещё раз хихикнула. Первый раз в жизни её кот выглядел растерянно.

— Тем не менее, на нас смотрят. Милый, встаём и кланяемся.

Вай вздохнул. Торговцы встали и поклонились залу. Раздались первые апплодисменты.

Со Ён ударила по струнам.

Вылетаем на рассвете,

Мы за груз всегда в ответе,

Золотые звёзды, мы идём!

Плазма вьётся за кормою,

И пространство предо мною,

Протыкаем космос день за днём.

Пела она хорошо, тут стоило отдать её должное. И аппаратура в клубе была на высоте. Во всяком случае Маро не слышала ранее такого исполнения гимна торговцев. И где Со Ён его выучила? Может, она тоже мечтала о космосе? «Если так», — подумала Маро, — «пусть эта мечта осуществится».

— Знаешь, — сказала она Ваю. — Мне понравилось мчатся по ночному городу. Здесь, в отличии от пространства, чувствуется скорость.

— Согласен, пора уходить.

Встали, помахали певице рукой. Она едва заметно поклонилась. И вышли на улицу. Возле мотоцикла крутился какой-то человек в красно-синем ханбоке. Маро принюхалась. Запах показался ей знакомым.

— Дружище, какие-то проблемы? — спросил Вай. Хвост его был задран, уши стояли торчком.

— Нормально всё, чел! — ответил тот. — Я Чжокель. Так, шучу иногда. Всё ок?

Вай прижал уши к голове, но продолжал улыбаться. Маро сделала тоже самое.

— Над певицей тоже ты пошутил? — спросила она.

— Над какой? — спросил Чжокель.

— Сам знаешь. — Это уже Вай.

— Э… — Чжокель ненадолго смутился. — Я просто взял у неё гитару. И спрятал в подвале. Но ведь смешно же! Она плакала, как маленькая! Чел, это же умора!

— Оборжался, значит. Ладно. А что ты делал возле мота? Тоже хотел пошутить, верно?

— Да нет, ничего. — Тут Джокер смутился окончательно. — Я это… ну…

— Хотел порвать провода, — понимающе кивнул Вай. — Да это смешно. Хотя нет. Вряд ли бы мы надолго занялись ремонтом. Так какую шутку ты хотел отмочить?

— Я видела, как он что-то делал с сиденьем. — Сказала Маро. — Он мог туда что-то спрятать.

Чжокель развернулся, и попробовал сбежать, но споткнулся о сапожок Маро. Вай скрутил его хитрым захватом.

— Милая, посмотри под сиденьем.

Маро подняла переднее сиденье.

— Тут пакетик! В нём порошок. Чай, да? — спросила она невинным голосом.

Чжокель дёрнулся в железных объятиях кота.

— Так вот что ты хотел сшутить, — улыбнулся Вай, прижав уши и оскалив зубы. — Спрятал пакетик, а потом собирался сообщить про нас в полицию? Это смешно, чел. Я тоже умею шутить.

Он резко ударил головой Чжокеля о металлический забор.

— Ой, бедняга! Ты споткнулся и ударился об эту штуку! — Сказал он. — Осторожнее, чел, так можно и челюсть сломать. Или уже сломал? Умора, чел! Ржака! Просто нереальная ржака, верно? А теперь топай в клинику. И если ты будешь хорошим мальчиком, я забуду, что ты положил нам этот пакетик! Да, чел?

Тот кивнул, говорить ему было трудно. Затем отвернулся и заковылял куда-то. Вай усмехнулся, отломил у ближайшего куста пару веток. Затем взял ими пакетик как пинцетом и выбросил в ливнёвку, вместе с ветками.

— А если он настучит полиции? — спросила Маро.

— Ему же хуже. С такими шутками он наверняка у них на крючке. Да и мне они скорее поверят.

— Ну и отлично. Поехали дальше? — Маро нетерпеливо подёргала ушками и уселась на заднее сиденье.

Вай занял своё место, завёл мотоцикл, и торговцы исчезли в темноте.

Следующая остановка была возле казино, с вывеской «Семь удач».

— Мррр… — промурчала Маро.

Вай прикинул сумму, которая была на счету, вычел стоимость ремонта Ведьмы. Поморщился, затем кивнул. Аккуратно припарковал Урал на площадке.

— Надеюсь, при тебе нет никаких штучек, как на Осколке?

— Ну… — Маро опустила глаза. — Я всегда играю честно.

— Ладно. Неприятности с властями нам не нужны. Тем более, вряд ли сыграем лучше, чем тогда.

Маро слегка покраснела.

Затем торговцы вошли внутрь, сплетя хвосты. Тут же к ним подбежала милая девушка, одетая в костюм зайчика. Туфельки её были готовы поспорить блеском с зеркалами, висящими в фойе.

— Для нас большая честь принимать инопланетян, — сказала она, кланяясь.

— Для нас тоже, — ответил Вай, поклонившись.

— Вся для комфортной игры. Что предпочитаете, карты, рулетку, автоматы или что-то ещё?

— Рулетку! — Выпалила Маро.

— Кости! — Выпалил Вай.

— Как вам будет угодно. Вот здесь касса, можете купить фишки. Далее я провожу вас к рулеткам и столикам для костей.

Так она и сделала, после чего откланялась и оставила торговцев.

Посовещавшись, торговцы разделились. Маро уютно устроилась за рулеткой, ставя на красное и чёрное примерно поровну. Вай занялся костями. Им он доверял больше, чем автоматам.

Несколько бросков принесли ему переменный успех. Ну что ж, это было ожидаемо. Он рискнул увеличить ставку. И тут он почувствовал что-то не так. Взглянул на крупье. Торговец должен уметь читать покупателя, независимо от его вида. Какие-то мелочи, движения глаз, дрожание рук, что-то такое, что тот и сам не замечает. Крупье, выглящая как сестра близнец встретившей их девушки, нервничала. Но никому, кроме Вая, это не было заметно. Здесь явно было что-то не так. Он взял кости, задумчиво покрутил в руках. Снова взглянул на крупье. Та смутилась, но уже по-настоящему, не понимая, чего хочет клиент. Вай снова прокрутил кости, но правой рукой. Сделал вид, что задумчиво их осматривает. Слегка взвесил на руке и попросил поменять. Крупье на мгновение запаниковала, но кости забрала и выдала другие. Вай снова покрутил их в руках, кивнул и продолжил игру. Понемногу опуская и поднимая ставки, он увеличил количество фишек раза в два. Затем проиграл немного, снова увеличил ставки. И опять увеличил количество фишек. Крупье смотрела на него с подозрением, но ничего не говорила. Заметив это, Вай спросил:

— А не подскажите, где тут можно перекинуться в картишки?

— О, разумеется, я вас провожу, — сказала крупье. — Не забудьте взять фишки.

Вай улыбнулся.

За столиком с картами ещё одна зайка-близнец предложила сыграть в «парао». Это оказался старый добрый «Фараон». Сыграв пару раз, Вай остался при своих. Крупье посоветовала заняться покером, объяснив тем, что это веселее.

За покерным столом уже сидели трое. Вая приняли в компанию со вполне объяснимым радушием, тем более что он поставил игрокам по стакану джина. Слева сидел молодой человек в очках. Он выглядел как воплощение элегантности и стильности. Представился как Сакамото, сотрудник японской фирмы, находящийся в командировке. Карты в его руке выглядели так, будто он вымерял их положение по линейке и транспортиру. Игрок посередине выглядел как солидный корейский бизнесмен. Строгий костюм, галстук, белая рубашка и короткая причёска. Представился как господин Ку. Справа же сидел простой, с виду, кореец, господин Чхве. Тоже дорого одет, но немного неряшлив. Галстук чуть сбоку, причёска немного растрёпана. Взгляд его Ваю не понравился, слишком вульгарный. Но какая разница, если он здесь в последний раз?

— Вы, я вижу, инопланетянин. — Заметил Ку. — Издалека прилетели?

— Сейчас со звезды Барнарда, везу груз картин и сельхозяйственное оборудование на Марс.

— На Марс? — Удивился Чхве. — Но как же вы ошиблись планетой?

— Стечение обстоятельств, — ответил Вай. — Стычка с пиратами, опасные повреждение корабля. Пришлось идти на вынужденную. К счастью, ваш прекрасный город оказался самым удобным местом для посадки.

— Да, тут вам повезло, — согласился Ку. — Но раз вы везёте картины, думаю, мы сможем заключить сделку, если у вас нет на них контракта?

— О, разумеется. — Согласился Вай. — Давайте обменяемся контактами, и, как только ремонт корабля будет закончен, я их вам представлю. Сейчас они на корабле, трюм опечатан, но знаете, всякое бывает.

— Безусловно, безусловно, господин Нотт. — Господин Ку протянул Ваю визитку. Вай отдал ему свою. Затем началась игра. Это было увлекательно. Господин Ку мастерски владел лицом, так что играть с ним было трудно. Чхве был гораздо проще, но ему шла хорошая карта, так что он не слишком-то и проигрывал. Что касается Сакамото, он был воплощением элегантности и спокойствия. Угадать насколько плохие у него карты было невозможно. Так что все четверо шли примерно ноздря в ноздрю. Когда Ваю игра начала надоедать, к столику подошла Маро. Увидев её, Чхве выронил карты на стол, явив фулхаус в виде двух троек и трёх двоек. Сакамото встал, отвесил идеальный японский поклон и представился. Его примеру последовали Ку и Чхве. Маро любезно улыбнулась каждому.

— Милый, я немного устала. — Сказала она. — Надеюсь, твои друзья будут не против, если мы удалимся?

— Господа, — сказал Вай. — С вами удивительно приятно играть. Особенно с вами, господин Ку. Я рад, что судьба свела меня с такими интересными людьми. Но моя супруга хочет отдохнуть. Позвольте откланяться?

Чхве промямлил что-то вежливое, в том смысле, что мы всё понимаем. Ку вежливо выразил надежду на скорую встречу. Сакамото изящно поклонился, и произнёс несколько фраз о на ту же тему.

— Как твои успехи? — спросил Вай Маро, имея в виду рулетку.

— Не так плохо, как ожидалось. Спустила какую-то мелочь, затем отыгралась на автоматах.

Вай удивлённо на неё посмотрел.

— Это всего лишь деньги, милый. — Ответила она по-катиански. — В тот раз на Осколке ставка была посерьёзнее.

— Ну ладно. — ответил он на том же языке. — Ладно, меняем фишки и домой.

Кассир слегка вытянул лицо при виде количества фишек, но без вопросов выдал нужную сумму. Спросил, не нужна ли охрана. Торговцы отказались. Попрощавшись с персоналом заведения, Вай и Маро уехали в гостиницу. Сдали мотоцикл, легли спать, полные впечатлений.

Проснувшись утром, Вай обнаружил, что Маро рядом нет. Вроде бы ничего страшного, может, в душ пошла, или в буфет спустилась. Но в душе её не было. Вай хотел позвонить ей, но телефон девушки лежал на тумбочке. Это странно, Маро никуда не выходила без телефона. Вдруг в дверь постучали. Вай открыл. На пороге стоял молодой азиат, дысый, с наглым взглядом. Не спрашивая разрешения, он нагло прошёл в комнату, сел в кресло и закурил. Вай молча смотрел на него.

— Значит так, — сказал азиат, не дождавшись его реакции. — Твоя чика у госпожи Донг. Хочешь её вернуть, дай ей пару миллионов рублей. Нет денег — давай вонами. Это не так уж трудно. Ты можешь взять кредит, можешь продать что-нибудь. И вообще, ты торговец, у тебя должны быть денежки.

В следующий момент у азиата потемнело в глазах. Когда он пришёл в себя, то обнаружил два неприятных факта. Первый, что он сидел на полу, примотанный к батарее скотчем. Второй, что штаны спущены, а в заднице торчал посторонний предмет. Судя по ощущениям, та самая сигарета. Все его вещи аккуратно лежали на столе. А Вай, уже полностью одетый, сидел перед ним на стуле.

— Эй, ты чего творишь? — Заорал азиат. — Ты знаешь, вообще, каким людям дорогу перешёл?

В следующий миг ботинок торговца ударил его в висок.

— У меня для тебя несколько новостей, Линг Цао. Или просто Линг. — Сказал Вай. — И каждая следующая хуже предыдущей. Во-первых, с твоим телефоном случилась небольшая неприятность. Обрыв связи. Так что можешь орать сколько угодно, вызов сброшен, и твои дружки тебя не услышат.

— Э? — Линг выпучил глаза. — Ты что, совсем? Отвяжи меня, быстро!

— Вторая новость. Вопросы здесь задаю я. И ты мне сейчас мне быстренько на них ответишь. А чтобы твой язык легче поворачивался…

Другой ботинок ударил Линга в другой висок. Линг замолчал.

— Молчишь. Хороший мальчик. Но на вопросы ты мне ответишь. В этом номере есть штатный утюг. У меня есть кое-какие инструменты, вроде плоскогубцев, не считая когтей. — Вай выпустил когти на руке и убрал. — Так что вопрос первый…

Через некоторое время Вай ехал на машине Линга по адресу, им же названному. Сам Линг остался в номере, гуманно связанный скотчем по технике шибари, а его телефон лежал у Вая в кармане. Если подручные госпожи Донг отслеживают его перемещение, то они уверены, что Линг едет к ним с хорошими вестями.

Постучал в дверь условным стуком, прикрыв камеру рукой. Вошёл.

— Ты ещё кто? — спросил верзила со шрамом, стоящий при входе. — Инопланетянин? Мы таких не любим.

— Я по делу к госпоже Донг. Она желала меня видеть.

Верзила противно улыбнулся.

— Желала, значит. Видеть. А ну, живо, сдавай оружие!

Вай с невозмутимым видом выложил пару крупных ножей, купленных по дороге, газовый баллончик, шоккер, в общем, весь мусор, дающий обывателям иллюзию безопасности.

— Лошара, — ещё раз противно улыбнулся верзила. — Ладно, я сейчас доложу.

Позвонив по телефону, спросил Вая.

— Что там с Лысым?

— Комфортно отдыхает в номере, — пожал плечами Вай. — Живой, здоровый, на жизнь не жалуется.

— Ладно, шевели ногами. Госпожа тебя ждёт.

В зале, за столом с едой сидела госпожа Донг, которую Вай узнал по рассказам Линга. Изящная женщина, в облегающем костюме. К столу прислонён длинный меч. Вокруг стояли члены банды. Точь-в-точь такие, как рассказывал Линг. За её спиной на коленях стояла связанная Маро. На лбу у неё была прилеплена бумажка с надписью «Заложник».

— Принёс деньги? — спросила Вонг без предисловий. — Если нет, то не страшно. За твою цыпу любой бордель без торга отдаст любую сумму. А тебе сломаем любую кость. Но я добрая. Кость будет на твой выбор.

— Сперва позволь мне кое-что сказать, госпожа Донг. — ответил Вай. — Вот, к примеру, Костлявый. — Он указал на тощего парня. — У него есть красавица сестра, в которой он души не чает. Верно я говорю? А представь, что с ней по дороге в школу случится что-то нехорошее. Маньяк какой, или извращенец.

— Ах ты! Госпожа, позволь ему врезать!

Донг жестом велела тому замолчать.

— А ты, Шляпа. Как тебе понравится, если твой попугай случайно помрёт? Эти птицы очень хрупкие.

Тот только выругался.

— Или ты…

— Достаточно. — Прервала его Донг. — Я так понимаю, денег ты не принёс.

— А твой младший брат, к слову, хорошо себя чувствует, — продолжил Нотт, не обращая на неё внимания. — Примерно на пару миллионов рублей. Улавливаешь мою мысль?

— Если с ним что-то случится, ты пожалеешь, что вообще родился на свет — пошипела Вонг. — Но сперва об этом пожалеет твоя чика. И ты будешь всё видеть, но не сможешь вмешаться. Мой народ тысячелетиями практикует такие казни и пытки, о которых ты даже не слыхал.

— С Ланем всё хорошо и будет хорошо, — сказала Вай, — глядя ей в глаза. Так что…

— С Ланем? Но моего брата зовут… Ах ты ж, так его только Лысый называл. Бейте, его, парни!

Одним прыжком Вай оказался у стола Донг. Схватил меч. Ударил Шляпу рукояткой в лоб. Тот осел на пол. Донг попыталась скрутить его, но некоторые приёмы с катеанцами не проходят. Получив в лоб каблуком, она успокоилась. Сбоку от Вая раздался дикий мяв. Даже не оборачиваясь, он понял, кто это.

— Связать катеанку? Этого даже Сёмыч толком не смог! — прорычала Маро. Одним прыжком она выбила Костлявого. Шляпа, пришедший в себя, пытался дёрнуть её за хвост, но уселся, со стоном прижимая руки к паховой области.

— Стоять, шнырьки! — Крикнула Донг, сжимая пистолет. — Парни, вя…

На «па» Маро и Вай прыгнули к ней, оказавшись справа и слева. На «вя» пистолет вылетел, а сама Донг потеряла сознание.

— Я поймал пу… — закричал кто-то, и заткнулся, увидев перед собой Вая с прижатыми ушами. В вертикальных зрачках отражалась смерть. Пистолет снова отлетел куда-то. В этот момент дверь влетела внутрь комнаты. Следом за ней влетел отряд полиции в полном боевом, со щитами и электро-дубинками.

— Всем лежать! Работает полиция!

Маро и Вай тут же упали на пол. Бандиты чуть позже, получив заряд дубинок. В комнату вошёл человек в гражданской одежде. В руке он держал пластиковую папку.

— Инопланетные господа могут встать, — сказал он спокойным голосом. Прочие же пусть пока полежат.

Вай и Маро поднялись.

— Господин и госпожа Нотт, я полагаю? Я детектив Чон. Должен поблагодарить вас за своевременный сигнал. Мы долго ловили эту банду, но они всегда выходили сухими из воды. Благодаря вам их карьера закончена.

— Кёчжаль проклятый! — выплюнула Донг. — Напомнить тебе, кто у нас адвокат?

— Госпожа Донг. Или, точнее, Ци Сян. Поскольку жертвами преступления оказались инопланетяне, дело автоматически переходит в руки галактпола. У вашего адвоката есть лицензия на практику за пределами Земли?

Донг злобно зашипела и посмотрела на Костлявого. Тот побледнел.

— В таком случае, я требую немедленно предоставить мне встречу с сотрудником галактпола! — прошипела она. — Слышишь, кёчжаль? Немедленно!

Вай вздохнул и вытащил из-за пазухи пластиковую карточку.

— Вай Нотт, внештатный сотрудник галактпола. Вы что-то хотели заявить, госпожа… Ци Сян?

Та только зашипела в ответ. Маро улыбнулась тому, насколько по-детски это прозвучало. Костлявый взглянул на хозяйку и упал в обморок.

— Думаю, на этом пока остановимся. — Распорядился инспектор Чон. — Парни, грузите арестованных. Да, по дороге надо заехать в отель, забрать Линга. Господин и госпожа Нотт, ещё раз благодарю вас за содействие. Госпожа Нотт, прошу прощения за задержку. Прошу вас заполнить эти бланки заявления. — С этими словами он передал им бумаги.

Вскоре бланки были заполнены, подписаны, заверены печатями. Торговцы отправились в отель на такси, полиция ехала за ними, чтобы арестовать Линга. Тот даже немного обрадовался, когда его освободили от скотча. Но, ознакомившись с обстоятельствами, погрустнел.

Маро ехала молча. Отлично понимая, что творилось у неё на душе, Вай тоже молчал, сжимая её руку. Наконец она посмотрела на него и грустно сказала:

— Милый… Знаешь что?

— Что?

— Давай купим себе по мотоциклу? Такому же как тот?

— Давай, — ответил Вай, улыбнувшись. — У тебя будет самый лучший мотоцикл. Красный.

— Красный. — Сказала Маро, закрыв глаза.

Прошли две недели ремонта. Торговцы гуляли по Пусану, ездили на поезде в Сеул, Кёнчжу и Пхеньян, осматривали дворцы и достопримечательности. Сочли Землю красивой и уютной планетой. Эксцессов не было, потому что Чон организовал для них охрану. Несколько человек постоянно ходили на некотором расстоянии от торговцев, оставаясь не заметными прочим людям. Перед отлётом связались с господами Ку и Сакамото, выгодно продав груз. Первый взял картины, второй сельскохозяйственную технику, так что ремонт, можно сказать, окупился. На обратный рейс закупились бытовыми роботами и комм-устройствами. Всё это можно отлично продать на Эпсилоне Эридана, обитателям сельскохозяйственных колоний.

Старт прошёл штатно, Ведьма вышла в космос и улеглась на расчётную орбиту. Маро ела шоколадный батончик, пока корабль летел к точке перехода.

— Ты в последнее время много ешь. — Сказал Вай, просто от скуки.

— Да, — ответила Маро, глядя на него невинными глазами.

— И, мне кажется, ты стала много спать. — Сказал Вай, просто чтобы что-нибудь сказать.

— Да, — ответила Маро, с тем же невинным взглядом.

— И мне кажется, что, — продолжил он, ещё не понимая, но осёкся, потому что до него дошло.

— Да, — снова сказала Маро.

Вай ошарашенно замолчал. Классический вопрос «А ты уверена?» задавать было бессмысленно. Другой вопрос сформулировать никак не получалось.

— Погоди. — Он сжал голову руками. — Я… Извини.

— Что-то не так?

— Нет-нет, я просто… Ладно. Рассчитай курс на Катеанию. Хотя нет. Где ты предпочитаешь… Ну…

— Милый, я очень долго прожила на Осколке и Катеанию почти не помню. Сам понимаешь, воспитывать котят лучше там, где ты сам живёшь.

Вай согласился. В голове путалось. Понятно, что Маро отлеталась, причём надолго. Катеанские малыши растут быстро, но всё равно десятка полтора лет на них придётся потратить. Летать одному? Эта мысль была кошмаром. Поставить Ведьму на стоянку на это время? Немыслимо. Нанять капитана вместо себя? Но кому можно доверить корабль? Таких друзей у Вая было раз-два и обчёлся, да и те заняты службой в галактполе. Ладно, решим.

— Хорошо. Рассчитай серию прыжков до Осколка. Минимум остановок для заправки и торговли.

— Хорошо, милый.

Маро взялась за расчёты, а Вай передал сообщение по стелларнету.

Назгул ждал на орбите возле Осколка, как договаривались. Ведьма повисла неподалёку от него.

— Привет, котяра. Что ты от меня хотел? — передал он. На экране Назгул отображался в виде весёлого блондина в форме торговца. Возможно, когда-то он так и выглядел.

— Дружище, мне крайне нужна твоя помощь. Понимаешь, Маро какое-то время не сможет летать.

Девушка посмотрела на Вая, пошевелив ушками.

— Космическая болезнь? — Удивился Назгул. — Странно, она же опытный космонавт.

— Нет. Видишь ли, у нас скоро появятся котята. Летать одному я не в силах. А нанять капитаном на Ведьму можно только тебя.

Назгул нахмурился.

— Вай, я тебя отлично понимаю. Хоть и привык за эти годы к одиночеству. Но всё равно я слишком хорошо помню себя, когда стал летать с пустой кабиной. Я бы согласился, но как ты это представляешь?

— С точки зрения закона ты разумное существо и вполне можешь быть нанят на любую должность. Технически ты можешь держать связь с Ведьмой. И нигде не сказано, что капитан должен непрерывно находиться внутри корабля. Главное, чтобы вы летали вместе.

— Хм… Придётся ещё и слётанность отрабатывать. — Услышав это, Вай улыбнулся. Назгул согласен, просто боится в этом признаться. — Она же у тебя ИскИн.

— А если я буду против? — Вмешалась в разговор Ведьма. Вай икнул от неожиданности.

— Почему? — спросил он.

— Ну… Он такой сильный и красивый, а я старая и вся в шрамах…

Назгул на экране улыбнулся.

— Сударыня, вы самая красивая из всех торговых кораблей, которые я видел. Без шуток, вы как самая прекрасная звезда во вселенной. Я буду просто счастлив быть вашим капитаном.

— Да как ты смеешь говорить мне такие слова, ты, звёздный орёл! Ой. — закричала Ведьма и замолчала испуганно. Из каюты вышла Маро.

— Что тут происходит? — спросила она.

— Э… думаю, сцена взаимного признания в любви, — сказал Вай.

— Всё не так! — Воскликнула Ведьма. — Этот…

— Ведьмочка, — не сердись. — Сказала Маро, усаживаясь в кресло штурмана. — Если тебе не нравится Назгул, мы найдём другого капитана.

— Нет! — воскликнула Ведьма. Вай и Маро улыбнулись.

— И вообще, не думай о себе много, чёрный мужлан! Я подчиняюсь воле господина Нотта и только поэтому признаю тебя капитаном. А вовсе не потому, что я тебя…

— Ну и прекрасно, — сказал Вай. — Назгул, ты сможешь совмещать обязанности капитана и штурмана?

— Если милая Ведьма мне позволит.

— Позволит. — Ответила Ведьма.

— Вопрос решён. Садимся и оформляем все… формальности. Назгул, как капитан, выполняй посадку.

— Есть, господин Нотт. Прикажете транслировать обмен в рубку Ведьмы?

— Да.

Эпилог

Лам развешивала новые картины в холле, Мидори хлопотала по хозяйству, Сёмыч читал новости рынка рабов. Стояла идиллическая тишина, которую разрушил звонок домофона.

— Господин и госпожа Нотт! — произнёс домофон.

— Пропусти, — ответил Сёмыч и, свернув экран, подошёл к двери.

— Вай! Маро! Как давно я вас не видел! — воскликнул он. — Как только мне принесут лестницу, я вас обниму!

— Не трудитесь, — сказала Маро, поднимая маленького работорговца и прижимая к сердцу. — Я всегда рада вас видеть!

— Я тоже рад вас увидеть, — сказал Вай. — Надо же, ничего не изменилось. Как ваш бизнес?

— В порядке, как, надеюсь и ваш. Давайте за стол. Сейчас я распоряжусь. — Сказал он, достав комм. — Мидори, к нам господа Нотт. Принеси, что полагается.

— Одну минуту! — раздалось из комма.

Сели за стол.

— Итак, господа. Вряд ли вы пришли купить рабыню. — Сказал Сёмыч.

— Уж точно нет, — ответила Маро. — Дело в том, что мы… — Она слегка замялась.

— Подыскиваем себе дом. Ну и заодно решили заглянуть к вам, просто проведать.

— И правильно сделали! Но, простите, а ваш бизнес? Торговля?

— Дело в том, что… — начала Маро. Смутившись, посмотрела на Вая. Тот кивнул и выпалил:

— Мы собираемся завести котят. Так что на какое-то время нам придётся осесть на этой планете. Лет примерно на полтора десятка. Ведьму пока сдал в аренду одному… Хм. Существу. За процент от прибыли, разумеется.

— Котят? — удивлённо посмотрел на него Сёмыч. И тут он понял. — А, действительно. Извините, не сразу дошло. Поздравляю! Маро, как вы себя чувствуете?

— Благодарю вас, Сёмыч. Просто чудесно. Правда, слегка устала, бегая по городу.

— Понимаю. Если хотите, можете остановиться у меня. Мидори найдёт вам комнату.

— Благодарю, Сёмыч, — сказал Нотт. — Но мы поживём в гостинице, пока не найдём дом.

— Кстати, об этом. У вас уже есть какие-то варианты?

— Да, несколько домов в восточной части города. Очень удобно. Школа, детский сад, всё рядом. И недорого. — Вай назвал сумму.

— Хм… — Сказал Сёмыч. — Думаю, я мог бы вас сдать домик дешевле раза в полтора. Вряд ли это будет для вас лишним. Детские учреждения тоже недалеко.

— Звучит хорошо, — ответил Вай. — А что взамен?

— Да ничего. Просто у меня некоторые финансовые проблемы. Если вас устроит, я сейчас распоряжусь.

Маро и Вай переглянулись и кивнули друг-другу.

— Устроит, — сказали они хором и рассмеялись.

— Вот и хорошо. Лам! Подойди сюда.

Лам прошуршала к столику.

— Шшто угодно хозяину? — сказала она.

— Ты хотела переселиться на чердак, в студию. Не передумала? — Спросил Сёмыч.

— Лам не передумала.

— Отлично. Начинай переносить вещи. Можешь взять в помощь Гыхна, скажи, я распорядился. Господа Нотт, как только Лам переселится, можете заезжать. Если вам нужно перевезти что-то с корабля, я попрошу Ёлочку, она вам поможет.

— Вы бесконечно добры, Сёмыч. — сказал Вай.

— А в этом домике поместится пара мотоциклов? — спросила Маро.

— Мотоциклов? — удивился Сёмыч. — Думаю, вопрос решаемый. Можно будет выделить место в гараже, обсудите с Ёлочкой.

Тем временем три рабыни под руководством Мидори принесли подносы с чаем, коньяком и закусками. Рабыни занялись расстановкой всего на столе.

— Бака-неко ты моя! — воскликнула Мидори, обнимая Маро. — Как же ты хорошо выглядишь. Нет, правда, я так рада тебя видеть!

— Мидориииии! — Маро с визгом бросилась ей на шею. — Я тоже скучала!

— Господин Нотт! — Мидори обняла и торговца. — Как хорошо, что вы с нами!

Раздался цокот копыт. В комнату вошла Гунн, одетая в дамское седло. В седле сидели Лира и её маленькая дочка. Дочка весело улыбалась и махала погремушкой.

— Мы услышали, что здесь праздник в честь гостей, — сказала Гунн, поклонившись.

— Какая миленькая! — воскликнула Маро, глядя на малышку. — А можно подержать?

Лира улыбнулась и, соскочив с седла, протянула ей дочку.

— Привыкай, тебе ещё много чего предстоит.

— А… Откуда ты знаешь? — Спросила Маро. Я же ещё пока никому…

— В доме, где так много женщин, новости расходятся чуть быстрее, чем хочется, — усмехнулась Мидори. Затем посмотрела на рабынь и распорядилась:

— Холо, ты ухаживаешь за гостями. Номика и Вилька, на вас хозяева. Не подведите.

Рабыни синхронно поклонились и сказали:

— Рассчитывайте на нас, госпожа Мидори!

— Холо? — Удивилась Маро. И точно, одна из рабынь была она. — Но как… Сёмыч, что случилось с Холо?

— Неприятности, — ответил Сёмыч. — Холо слегка оступилась на финансовой почве, что вообще странно. И мне пришлось её купить, как обещал когда-то.

— Вот-вот, — проворчала Мидори. — А теперь он не может её продать, потому что, видите ли, друзей не продают.

— Именно так, — кивнул Сёмыч.

— Минутку, — встрял Нотт. — Могу я задать вашей рабыне пару вопросов?

— Сделайте милость, — ответил Сёмыч.

Вай посмотрел на Холо. Глаза её были грустные, но где-то в глубине горела весёлая искорка. Да, кажется, подойдёт.

— Холо, скажи мне простую вещь. На Осколке пшенице стоит сто двадцать кредов за бушель. На планете А её можно продать за сто семьдесят кредов, на планете Б за двести десять. Куда выгодней лететь?

Холо поклонилась.

— Недостойная рабыня не может ответить на вопрос господина. Холо виновата и просит её наказать. — ответила она грустным голосом, но в глазах горели весёлые огоньки. — Холо не знает, сколько стоит горючее для полёта на эти планеты, какова акцизная стоимость и каков процент таможенного сбора.

Вай открыл рот от удивления и тут же закрыл.

— Сёмыч, вы правы, говоря, что друзей не продают. Но мне очень нужен толковый суперкарго. А я слышал, что по законам Осколка, раб, покинувший планету, автоматически становится свободным.

— С вами приятно иметь дело, господин Нотт. С этой минуты Холо ваша. Я с вас не возьму денег, но после обеда оформлю всё так, будто вы заплатили за неё круглую сумму наличностью.

— Рабыню, бесплатно? — Удивилась Мидори.

— А что такого? Семья Нотт всё равно платит за аренду домика в саду. Думаю, подарок в виде рабыни нас не разорит.

На следующий день Ёлочка отвезла Холо на Ведьму, и перевезла оттуда вещи семьи Нотт. Сами они уехали из космопорта на своих мотоциклах. Домик оказался очень уютным и тёплым, так что пятеро котят в нём чувствовали себя просто отлично. Ведьма, под командованием Назгула и чутким руководством Холо, принесла немалую прибыль. Маро и Нотту уже не нужно было летать в космос, но некоторые из детей семьи Нотт выучились на космических торговцев. Результатом стала покупка ещё одного торгового корабля и создание торговой компании «Нотт и Назгул».

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Content

Михаил Сенин
Свободные в космосе

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Эпилог