Экспедиция

Глава 1

На лес уже опускалась темнота, когда командир разведывательного отряда капитан Илкер объявил построение. Двадцать военнослужащих и один оперативник выстроились перед ним в две шеренги.

- Сержант Уэндел, назначьте часовых и распределите смены!

- Есть сэр!

- Капрал Ярцев, организовать разбивку лагеря.

- Есть сэр! - громко ответил Андрей, едва скрыв недовольную гримасу. Место совершенно не походило для ночевки. Вокруг слишком много кустарника, любому виду нежити будет легко подобраться к ним незаметно. Два часа назад они проходили мимо широкой поляны, где в случаи необходимости проще было отразить нападение, Илкер вместо того, чтобы остановиться там, как советовал первый лейтенант Рид из отдела оперативного реагирования, решил продолжить движение, в очередной раз продемонстрировав свою некомпетентность. Худощавый, остроносый, с вечно бегающими глазами Илкер был обычным карьеристом, приехавшим на опасный участок границы за льготной выслугой и повышенным денежным довольствием. Вся его служба проходила в глубоком тылу. Откуда тут взяться боевому опыту? За время службы в армии Регионов Андрей несколько раз сталкивался с подобного рода офицерами. Обычно эти неумёхи старались отсидеться за стенами фортов, однако им все же приходилось участвовать в патрулировании территории или разведке. До сегодняшнего дня Андрею везло и в аналогичной ситуации вторым офицером оказывался толковый оперативник, который согласно директиве о приоритете званий мог в нужный момент принять командование на себя. Но сейчас вышла накладка. Рид был на одну ступень ниже Илкера по званию, а приоритет учитывался только если военный и оперативник находились в одном звании.

Богатырского телосложения, ростом под метр девяносто, сержант Джеймс Уэндел вышел из строя и развернувшись начал называть фамилии солдат, указывать участок поста и промежуток времени, который следовало нести дежурство. Андрею досталась смена с 22:00 до полуночи.

Между тем первый лейтенант подошёл к командиру отряда и сделал приглашающий жест в сторону.

- Сэр, разрешите Вас на пару слов?

Илкер замешкался не зная как себя вести. С одной стороны он был старше по званию, с другой, оперативник обладающий магией придан отряду для усиления и имел право ему не подчиняться.

- Конечно, - ответил он после небольшой паузы.

Офицеры отошли на десяток шагов, но Андрей всё равно их прекрасно слышал.

- Капитан сэр, тут слишком опасно. Я знаю эти места. Если мы пройдём ещё несколько километров то найдём более подходящее место для лагеря. Да, придётся разбивать его в темноте, но это лучше, чем ночевать здесь.

- У меня уже ноги отваливаются, - пожаловался Илкер. - Ничего, одну ночь как-нибудь переживем, а с рассветом сразу же двинемся в путь.

- Вы что не видите насколько мы тут уязвимы?! - повысил голос Рид.

- Отряд без моего приказа не сдвинется с места, а Вы как хотите, - холодно ответил капитан. Развернувшись, он пошел проверять как выполняются его распоряжения.

Оперативник бросил ему в спину неприязненный взгляд, но всё же двинулся следом за ним.

Андрей поспешно отвернулся и сделал вил, что наблюдает за работой солдат, хотя особого контроля с его стороны здесь не требовалось. Сбросив рюкзаки, ребята принялись за дело. Одни разводили костры и начинали готовить ужин, другие собирали хворост, назначенные сержантом часовые внимательно смотрели по сторонам водя дулом автомата из стороны в сторону. Прислонив к дереву свой АК-74 с прикрепленным к дулу фонариком и опустившись на одно колено, он начал разбирать рюкзак. Дождавшись когда приготовиться суп, Андрей устроился с котелком под деревом и принялся за еду.

Первое время все ели молча, но утолив первый голод, ребята стали собираться в небольшие компании, чтобы немного пообщаться перед сном. Начались негромкие разговоры. Кто-то размышлял о том чем займётся по возвращению, ведь после разведывательного похода полагалось двое суток отпуска. Другая группа в пол голоса смеялась над шутками товарища. Двадцатичетырёхлетний сержант Уэндел в красках описывал с какой красивой девчонкой он познакомился пару недель назад, когда ездил в город и теперь думал как бы перевести знакомство в горизонтальную плоскость. Его с интересом слушали, особенно парни, которым едва исполнилось восемнадцать и у которых реального опыта общения с женским полом было немного.

Андрей неделю назад скромно отпраздновал своё двадцатилетие. В армии он зарекомендовал себя как смелый и способный боец, поэтому пользовался авторитетом у сослуживцев. Несмотря на разницу в возрасте с сержантом, они быстро стали друзьями. В другое время Андрей бы присоединился к нему, но сейчас у него не было настроения. Какое-то дурное предчувствие заставляло его прислушиваться к шелесту листьев, скрипу вековых деревьев и с опаской вглядываться в черноту леса. Он не мог понять с чем оно связано. Место конечно дрянь, но до форта Аврора осталось пройти не больше пятнадцати километров. Риск нарваться на нежить, которая не по зубам их отряду был очень низкий. И всё же лучше было не дразнить судьбу. В этих местах могло случиться всякое.

По хмурому лицу сидевшего неподалеку первого лейтенанта Томаса Рида можно было понять, что он думает примерно также. Рид лениво ковырялся вилкой в банке с тушенкой, периодически разворачивая руку, будто бы проверяя время. Но Андрей знал, что это не простые часы. Существовали различные варианты подобного артефакта. Например семь стрелок, три из которых действительно показывают время, а остальные служат своего рода компасом. Если в радиусе пятидесяти метров обнаруживался инквизитор или легионер, то одна из стрелок загоралась красным цветом и указывала направление. При появлении нежити другая стрелка становилась чёрной. На собратьев оперативника - волшебников завета, стрелка реагировала белым свечением, а на наследников - зелёным. Ярцев понятия не имел какой именно вариант носит на руке первый лейтенант, но был уверен на сто процентов, что стрелка, показывающая приближение нежити на нём имеется.

Чуть дальше от Рида поверх спального мешка, закинув ногу на ногу покачивая армейским ботинком и сложив одну руку за голову, лежал капитан Илкер. Другой рукой он что-то прихлёбывал из плоской фляги явно не армейского образца и в отличии от оперативника выглядел вполне довольным.

«Как такой придурок мог до капитана дослужиться, - недоумевал Андрей. - Собственного опыта нет, никого не слушает, прёт напролом, лишь бы быстрее до стен форта добежать. Теперь ещё и выпить решил. Не понимает похоже, что тут такое разгильдяйство жизни может стоить!»

Его размышления прервал сержант Уэндел.

- Капрал! Ваша очередь дежурить! За мной!

Андрей схватил автомат и быстро поднялся, перекинув ремень через плечо.

- Есть сэр!

- Чего ты такой мрачный? - спросил сержант, после того, как Ярцев заступил на пост.

- Место не нравиться.

- Бывало и похуже, - отмахнулся Джеймс. - Помню года полтора назад, один лейтенант решил разместиться на ночлег в развалинах какой-то башни, непонятно когда и зачем построенной. Камни уже все мхом заросли. А за несколько часов до этого на нас напали двое некромантов с кучей другой нежити. Еле отбились. Оперативник погиб, но обоих некромантов успел прихватить с собой. Кроме него мы ещё половину отряда убитыми потеряли. У остальных включая меня ранения различной тяжести, а на этом лейтенанте ни царапины. Думаю: «Ну везёт же дуракам!». Так вот заходим мы внутрь этой башни и видим, что там лестница давно развалилась. Окна выше до них не добраться. Выход тоже только один там же где и вход. Одним словом - западня. При серьёзном нападении отступать некуда. Довожу я значит до этого горе офицера свои соображения и что ты думаешь он мне ответил?

- Что? - заинтересованно спросил Андрей.

- Ночуем здесь, это приказ!

- И зачем я спрашивал? - хмыкнул Андрей.

- Повезло, что больше никто не сунулся, иначе кранты. Сейчас и свалить есть куда в случае чего и Рид с нами. Я уже ходил с ним в разведку. Очень грамотный оперативник. К тому же идти осталось всего ничего. Так что выше нос! - сержант могучей рукой хлопнул Андрея по плечу от чего тот слегка качнулся и вернулся на своё место.

Андрей вздохнул, покрутил на среднем пальце БК-6 или как его называли в официальных бумагах - боевое кольцо версия номер шесть. Всё, что оно позволяло делать - это метать волшебные искры фиолетового цвета со скоростью один выстрел в секунду. Стрелять можно пока не свалишься от усталости. Во время тестирования, Андрей определил свою норму в двести пятьдесят выстрелов, после которых он был в состоянии самостоятельно передвигаться и относительно ясно мыслить. После ещё десятка выстрелов ощущения будто не спал двое суток подряд и вот-вот отключишься. Находившийся в очень хорошей физической форме сержант Уэндел вполне комфортно себя чувствовал и после двухсот восьмидесяти выстрелов. Включив фонарик и прижав приклад к плечу, он направил ствол в темноту. Луч света упёрся в ближайшие кусты высотой в полтора метра. Андрей осторожно подошел ближе и посветил поверху. Не заметив ничего подозрительного двинулся дальше.

В лагере наступила тишина. Только слышно было как потрескивают поленья в пламени костров. Краем глаза Андрей заметил какое-то движение. Повернувшись в нужном направлении, он увидел как резко сел в спальном мешке первый лейтенант Рид и постучал подушечками пальцев по часам.

«Точно! они же ещё жгутся», - успел подумать он, прежде чем Рид закричал:

- Тревога! Нежить с западной стороны!

Лагерь тут же пришел в движение. Солдаты быстро выбирались из спальных мешков. Защелкали предохранители на автоматах. Пятеро солдат опустились на одно колено выставив стволы в направлении, куда указывал Рид. Ещё пятеро встали с автоматами на перевес позади них. Андрей встал рядом с ними, прикрывая сбоку.

Оперативник напряженно смотрел на часы на которых одна черная стрелка заметалась по кругу.

- Нас окружают!

Отряд быстро перестроился встав плечом к плечу в круговую оборону.

С одной стороны послышался быстрый шорох приближающихся шагов.

- Эверсоры! - крикнул Уэндел.

Опыт не подвёл сержанта. Спустя две секунды из кустов на солдат бросились четыре существа. Ростом они были не более полутора метров, сильные руки с длинными когтями, узкая голова на тридцати сантиметровой тонкой, извивающийся шее, со сплошным рядом круглых, острых зубов без труда способных перекусить руку, и желтыми, светящимися в темноте глазами.

Ночную тишину разорвал гром автоматных очередей. Бежавшие впереди трое эверсоров превратились в пепел. Один солдат замешкался и получил мощный удар в бедро. Вскрикнув, он упал на землю истекая кровью, но Джеймс Уэндел успел убить оставшегося эверсора, не дав ему шанса вцепиться зубами в горло раненного. Бойца подхватили под руки и затащили в круг, чтобы перевязать рану.

С другой стороны на солдат ринулись трое вампиров. Обычно внешне они не отличались от людей, но сейчас изо рта виднелись клыки, а на пальцах рук длинные когти. Двигались они очень быстро. Шквал обычных пуль ударивший им в грудь возымел только останавливающий эффект. Андрей сжал кулак и выпустил из кольца две искры. Одна достигла цели развеяв вампира в прах, второй сумел увернуться. Третий напал на стоящего рядом рядового Баргаса, перехватил его руку с кольцом и впился зубами в горло, закрывшись им как щитом. Никто не сумел прийти на помощь, потому что в следующий момент нежить напала на отряд одновременно со всех сторон. В некоторых местах противник на полном ходу врезался в строй убив несколько солдат.

Из темноты вылетел чёрный энергетический шар, однако Рид среагировал мгновенно выставив защитную полусферу, которая заодно закрыла его и нескольких бойцов от вампиров. Обжегшись они отлетели на пару шагов назад. Рид быстро убрал барьер и из обеих рук выпустил короткие молнии. За счёт сверхъестественной скорости, вампиры снова успели уклониться, но их настигли искры выпущенные солдатами стоявшими рядом с офицером. Ожидая новой атаки он снова поставил барьер. Светловолосый некромант в тёмной одежде появился со стороны Андрея и метнул в него новый шар. Капрал быстро кувыркнулся в сторону и шар пролетел мимо чудом никого не задев.

Стрелковое оружие бесполезно против волшебников, а тягаться одному против некроманта с БК-6 было самоубийственно.

- Лейтенант! - позвал на помощь Андрей.

Рид тут же развернулся к нему закрыв его барьером от повторной атаки. Некромант поднял вверх правую руку. На кончиках пальцев появились бледные огоньки, после чего погибшие военнослужащие восстали из мёртвых и накинулись на своих недавних товарищей. И без того поредевшая оборона окончательно распалась на части. Выдвинувшись вперёд, оперативник атаковал некроманта энергетическими шарами.

Андрей быстро поднялся на ноги и начал отстреливаться от эверсоров. На каждого уходило минимум по пять патронов. Попасть им в голову и убить одним выстрелом было очень сложно, особенно в сложившейся ситуации. Отсоединив и бросив на землю пустой магазин, Андрей тут же присоединил новый. Один эверсор приблизился на опасное расстояние. Ярцев принял единственное верное решение. Придерживая автомат левой рукой, резко выбросил вперёд правый кулак и выстрелил магической искрой. Затем несколькими очередями убил ещё четверых эверсоров. Новых противников перед ним не оказалось. Андрей быстро осмотрелся оценивая обстановку. С одной стороны Джеймс Уэндел точным выстрелом в лоб завалил мертвеца на землю. Рядом отстреливались от оставшихся зомби и эверсоров ещё трое солдат. Помощь им не требовалась. У Рида дела обстояли хуже. Некромант выставив ладонь перед собой создал защиту закрываясь от атак противника. Другую руку он направил в сторону, явно намереваясь открыть портал, чтобы призвать новых эверсоров, или кого-то более опасного. В воздухе появилась небольшая черная воронка с красными всполохами, которая начала медленно расширяться. Счёт шёл на секунды. Рид сменил тактику и выпустил из руки длинную молнию удерживая её он пытался сломать защиту. Запахло озоном. От барьера во все стороны летели искры, по нему поползли трещины, но он держался. Андрей направил кулак в его сторону и начал стрелять искрами. Оперативник резко прервал заклинание и двумя руками сформировав крупный огненный шар, метнул его немного в сторону от защитного барьера. Шар ударился о землю и от него пошла круговая огненная волна, которая покатилась к некроманту. Пытаясь уклониться, ему пришлось убрать барьер и одна искра попала ему в плечо, отбросив спиной на землю. Оперативник воспользовался моментом, подошел ближе и метнул энергетический шар ему в грудь, развеяв его в прах. Воронка начала исчезать так и не достигнув нужного размера.

- Хорошо сработал, - тяжело дыша похвалил Рид. Он был заметно измотан боем. Магия вроде огненного шара забирает у волшебников завета слишком много сил. Ещё пара подобных выстрелов и оперативник просто потеряет сознание. Такие случаи не редкость.

- Спасибо сэр! - ответил Андрей.

Вместе они подошли к остальным. Недавнее поле боя представляло собой удручающее зрелище. Двенадцать истерзанных трупов, кровавые следы на стволах деревьев и сухих, прошлогодних листьях, стоны тяжело раненых, которым выжившие товарищи готовились обрабатывать раны специальным зельем.

- Я помогу! - оперативник присел рядом с одним из раненных и достав из бокового кармана кителя маленький плоский флакон, отвинтил крышку и тоненькой струйкой полил немного на места наиболее тяжелых ранений. Послышалось шипение и раны начали затягиваться. Тоже самое он проделал и с двумя другими раненными.

- Сэр? Это что? Живая вода? - удивленно спросил Джеймс Уэндел. Его удивление было закономерным, поскольку для транспортировки живой воды требовалась емкость очень сложная в производстве и следовательно очень дорогая. Для покупки флакона на сто миллилитров первому лейтенанту понадобилось бы в течении четырёх лет откладывать всё своё денежное довольствие, даже с учётом всех дополнительных надбавок. А ведь надо ещё на что-то жить.

- Да, - коротко ответил Рид, потряхивая флаконом около уха. - Тут ещё осталось, кому-нибудь нужно?

Андрей осмотрел себя, прислушался к ощущениям. Вроде ничего не болит.

- Нет сэр.

- Нет сэр, - повторил Джеймс. По его лицу было видно, что он хотел ещё что-то спросить, но тут за их спинами раздался знакомый голос.

- Надо идти дальше к форту Аврора.

Все трое удивленно обернулись. Оставшиеся в живых солдаты тоже подняли головы на голос. Позади них стоял капитан Илкер. Выглядел он совершенно невозмутимо, будто отходил на пару минут отлить.

Рид подошёл к нему практически вплотную.

- Ты где был? - процедил он наплевав на субординацию.

- Отстреливался из укрытия, - не моргнув глазом ответил капитан, не обращая внимания на откровенно враждебный тон оперативника.

- Что-то я не слышал выстрелов со стороны, - буркнул Уэндел.

- Что за разговоры сержант?! - возмутился Илкер, обойдя Рида, который просто потерял дар речи от такой наглости. - Кто Вам дал право обсуждать действия старшего по званию?!

Ему никто не ответил. Девять пар глаз злобно сверлили командира отряда. Почувствовав себя крайне неуютно, капитан замолчал.

До Андрея доходили глухие слухи о расправах над офицерами по глупости разбрасывающихся жизнями солдат направо и налево. Раньше он в них не особо верил, но сейчас, стоя в ночном лесу, рядом с телами убитых товарищей, в наступившей зловещей тишине, не сомневался, что такое случалось. Жить хочется всем. Если Илкер снова поведёт отряд в разведку, где гарантия, что не повториться тоже самое? Встань капитан во время боя рядом со своими подчинёнными, обошлось бы без крайностей. В конце концов неприятности с контрразведкой никому не нужны. Всё списали бы на недостаток опыта. По крайней мере ему бы дали шанс исправиться. Некоторые не хватающие звёзд с неба офицеры во время походов полностью полагаются на решения сержантов или уорент-офицеров и несут службу не опасаясь выстрела в спину. Но Илкер не только подставил своих солдат разместив их в неудачном месте, чего ему неоднократно советовали не делать. Он ещё и трусливо отсиделся в стороне, когда другие рисковали жизнью, а потом вылез как ни в чём не бывало и начал устраивать разнос, чем в полной мере показал свою гнилую натуру.

Обстановка сгущалась. Соблазн пристрелить мерзавца и по прибытии написать рапорт, что капитан Илкер погиб в бою, был довольно велик. Контрразведка не начнёт расследование, если все будут держать рот на замке. Вопрос в том, найдётся ли среди выживших, тот кто возьмёт на себя грязную работу? И как к этому отнесётся оперативник? Последний фактор был решающим. Рид не производил впечатление человека одобряющего линчевание, поэтому все ждали его решения. Командир отряда заметно сник. До него начало доходить чем может закончиться дело. Но оперативник прекрасно понимающий настроение солдат решил следующее:

- Выдвигаемся к форту Аврора. Капитан идёт первым. Но сначала нужно сжечь тела погибших, чтобы они не достались нежити.

Едва произнеся эти слова, оперативник схватился за часы на которых снова засветилась чёрная стрелка. Это могло означать появление всего одного эверсора в радиусе действия артефакта, равно как и появление одновременно всех видов нежити в огромном количестве. Рид решил не рисковать и скомандовал:

- Уходим в сторону форта! Бегом!

Дважды повторять никому не пришлось. Капитан, то ли выполняя ранее данное указание первого лейтенанта, то ли от страха, первым со всех ног ринулся в темноту. Остальные поспешили за ним.

Андрей бежал рядом с Ридом, по другую сторону от оперативника бежал Уэндел. Втроём они двигались последними. Лучи фонарей прикрепленных к автоматам лихорадочно бегали в темноте во все стороны. Каждый старался освещать себе дорогу, чтобы не сломать ноги и смотреть по сторонам на сколько была возможность. Под ногами трещали сухие ветки, от бега сердце выскакивало из груди, к горлу начала подкатывать тошнота. Андрей опасался, что оперативник не выдержит такого темпа. И не зря. Потому-что не прошло и десяти минут, как Рид остановился и тяжело дыша прислонился плечом к дереву. Военнослужащие пробежав по инерции немного вперёд остановились и вернулись за ним.

- Сэр, Вы как? - спросил Андрей.

- Голова кружится, - устало ответил оперативник и посмотрел на часы. - Посвяти.

Андрей направил луч фонаря на Рида. Все стрелки за исключением секундной были неподвижны и ни одна из них не светилась.

- Вроде оторвались. Рид буквально сполз по дереву и сев на землю вытянул ноги вперёд.

Андрей сплюнул в сторону вязкую слюну и тяжело дыша уперся руками в колени. - Давайте немного передохнём.

- Плохая идея, - возразил сержант. - Мы и так отстали от остальных и с каждой секундой разрыв всё увеличивается. Бери его под руки.

Вместе они подошли к лейтенанту с двух сторон и закинув его руки себе на плечи потащили его вперёд. Через какое-то время Рид смог идти самостоятельно, хоть и очень медленно. Так они прошли ещё час не встретив никого из отряда, после чего всё же решили сделать привал. Окончательно выбившийся из сил оперативник, провалился в сон, полулёжа на стволе дерева и склонив голову на плечо. Несколько минут прошли в полной тишине. Каждый думал о своём. Наконец Андрей не выдержал.

- Как чувствовал, что не надо было там останавливаться! Илкер тупой козёл! - зло сказал он вполголоса. - Из-за него столько ребят погибло! Надеюсь лейтенант подаст соответствующий рапорт в контрразведку! Иначе я сам это сделаю! Плевать кто что подумает! Его нужно судить за халатность!

- Да никто ничего не подумает, - спокойно ответил Уэндел. В этой ситуации тебя все поймут. Только толку скорее всего не будет. В лучшем случае выгонят со службы.

- В смысле не будет толку?! - возмутился Андрей, но бросив быстрый взгляд на оперативника осёкся и продолжил уже тише. - Двенадцать человек погибло! Неужели это ему может сойти с рук?!

- Да не дергайся ты. Его сейчас даже пушка не разбудит. А насчёт твоего вопроса, так и не такое сходило. Уж поверь. Плавали, знаем.

- А в худшем?

- Что в худшем?

- Ты сказал, что в лучшем случае его просто со службы выгонят, а в худшем?

- Ты же в курсе, что нашего командира роты перевели в форт Север?

- Конечно в курсе, причём тут это?

- Да при том, что он вполне подходит по званию, чтобы занять его место.

- С ума сошёл что ли?!! Как такое возможно?!!

- Очень просто. Халатность и трусость ещё доказать нужно. Если не совсем дурак, то напишет объяснительную, что счёл место достаточно безопасным, поскольку находилось относительно недалеко от форта. На счёт трусости ещё сложнее. Он кстати с ходу грамотно позицию занял - стрелял из укрытия, какие ко мне вопросы? Если бы замешкался с ответом и Рид надавил бы сильнее, после чего он раскололся. Тогда может и до суда дошло бы, а так... Скорее всего он теперь на своём будет намертво стоять. Ему просто деваться некуда. Как его слова опровергнуть? Попробуй докажи, что он не стрелял. Автоматных очередей откуда то со стороны я действительно не слышал, но вдруг он про кольцо говорил? Оно то гораздо тише. Я просто исходя из собственного опыта предположил, что такая крыса, как этот капитан просто залегла где-то и постаралась не отсвечивать. Не пойму только в какой момент мы его из виду упустили и как он так ловко спрятался?

- Мдааа, - только и смог выдавить капрал. - Как ты всё вывернул. Тебе надо адвокатом идти работать. Только откуда ты всё это знаешь?

- Мне однажды контрразведчик в форте Холид всё это объяснял. Нормальный мужик попался. И ещё много чего рассказал. Поэтому и говорю, что не очень то рассчитывай на рапорт.

- Что вообще без вариантов?

- Сыворотка правды помогла бы, но её почему-то запретили применять, кроме как в особых случаях. Объясняют тем, что она очень сильно по организму бьёт. Если человек в итоге оказался невиновным, его здоровье подорвано безосновательно. С одной стороны вроде и правильно, а с другой, почему тогда его нельзя подлечить каким-нибудь специальным зельем или артефактом? Неужели такие серьёзные последствия? Мутно всё это. Я думаю, что влиятельные наследники протащили этот запрет через Верховный Совет, чтобы свои тёмные делишки получше спрятать.

- Всё равно не вериться, что так просто можно от ответственности уйти. - упрямо сказал Андрей.

- Скоро сам увидишь. Вон уже светает. Буди лейтенанта и пошли дальше. Сержант поднялся разминая ноги.

Андрей наклонился к оперативнику и осторожно потряс его за плечо.

- Сэр, проснитесь, нужно идти дальше.

- Так ты его до обеда не разбудишь. Он же не просто спит, а силы восстанавливает. Дай-ка я сам. Учись как надо.

Джеймс сел на корточки и могучими руками начал трясти офицера за плечи.

- Сэр! подъём!

Прошло секунд пятнадцать прежде чем Рид очнулся со стоном невыспавшегося человека.

- Какого...

- Сэр, нужно возвращаться в форт Аврора, - сказал Уэндел.

Оперативник протер глаза и сел чуть повыше. Наконец во взгляде появилась осмысленность.

- Я что отключился?

- Так точно сэр! - ответил сержант.

Слегка покачиваясь первый лейтенант встал на ноги. Одёрнул мятый китель. Посмотрел на часы.

- Сколько я проспал? Полтора часа что ли? - Рид зевнул закрывая рот рукой. Чтобы дойти до форта достаточно. Ещё я хочу к контрразведчикам зайти. Пусть берут Илкера за жабры. Скорее всего этот гад вывернется, но может быть в следующий раз будет хоть немного думать головой. Поживём - увидим. За мной!

Лейтенант пошел вперёд. Бросив на Андрея многозначительный взгляд, Джеймс пошёл за ним.

Глава 2

Форт Аврора представлял из себя большой замок с огромным двором на котором разбросаны несколько построек, окруженный крепостными стенами в форме пятиугольника, на каждом конце которого располагалась внушительная башня. Главной задачей гарнизона было сдерживать нежить на своём участке и не допустить её проникновение в глубь территории региона в больших количествах. Военные регулярно патрулировали вверенный участок и периодически устраивали рейды на территорию нежити, уничтожая её крупные скопления. Отдел оперативного реагирования охотился за вампирами, банши и некромантами, которым удалось обойти или прорваться сквозь патрули. Однако полностью предотвратить инфильтрацию нежити у гарнизона не имелось физической возможности.

Форт также являлся ключевым звеном в системе автономных пограничных застав. Отсюда их личный состав направлялся на боевое дежурство и снабжался всем необходимым. Вокруг стен были оборудованы долговременные оборонительные точки из монолитного железобетона, соединённые между собой окопами, позиции для артиллерии и зенитных пушек. Глубокие подвалы замка были переделаны под бомбоубежище в целях уберечь личный состав от авиа налётов.

В одном из помещений замка на втором этаже находился кабинет командира гарнизона полковника Марка Легранда, в котором на следующий день после возвращения отряда капитана Илкера, проходило совещание. Крепкий, среднего роста, с коротко постриженными седыми волосами, хозяин кабинета восседал за т-образным столом. Справа от него находился начальник штаба майор Янсенс. По левую сторону расположились начальник отдела оперативного реагирования, майор Курт Хоф и его подчинённый Томас Рид. Закончивший свой доклад, второй лейтенант Милик из департамента контрразведки, после разрешения полковника опустился на стул рядом с Янсенсом. В кабинете воцарилась тишина.

Сорокавосьмилетний полковник являлся очень опытным офицером. В его послужном списке значилось огромное количество успешно выполненных заданий различных масштабов. От него всегда исходили волны уверенности и силы, но сейчас он выглядел очень уставшим. Некоторое время Легранд молча массировал виски. Он знал все тонкости службы. Для него всё было предельно ясно. Из-за очередного некомпетентного идиота потерян личный состав численностью на целое отделение. Будь его воля, он бы вздёрнул этого Илкера на плацу перед всем гарнизоном в назидание другим. Однако его власть в этом вопросе была минимальна. Иначе четверть офицеров когда-либо проходивших службу под его началом закончили бы свою жизнь на виселеце. Но не только недоказанный факт халатности и трусости выбили его из колеи.

- Значит нет никаких вариантов доказать его вину? - полковник тяжелым взглядом посмотрел на контрразведчика.

- Так точно сэр! - ответил второй лейтенант отводя глаза в сторону. После получения рапорта от первого лейтенанта Рида, он намеревался взять показания у выживших солдат, а потом допросить командира отряда, как вдруг в его кабинете раздался звонок. Он снял трубку. На другом конце провода оказался его непосредственный начальник капитан Родригес, который после дежурных вопросов завел разговор о том, что есть в гарнизоне замечательный офицер с хорошими друзьями - капитан Брем Илкер. При этом чувствовалось, что Родригес сам несколько минут назад узнал о его существовании. «Ты там, если вдруг чего, не прессуй его особо», - напоследок попросил капитан. Милик медленно повесил трубку. Намёк про хороших друзей он прекрасно понял. Собственно сам факт звонка от капитана о многом ему говорил. Второй лейтенант принял решение не переть на рожон и подошел к делу формально. Задал вопросы, получил ответы и на их основе составил доклад.

- Сам он обвинения против себя отрицает. Его показания выглядят вполне правдоподобно.

Легранд хлопнул ладонью по столу.

- Значит смотрите, что получается. Четвёртая рота осталась без командира. По факту Илкер и близко не соответствует этой должности, при этом по бумагам выходит так, что он самая подходящая кандидатура. Но если назначать его, где гарантия, что завтра он не угробит всю роту? С другой стороны, если я сейчас назначу кого-то другого, то в случае подачи жалобы этим капитаном, вопросы будут уже ко мне, поскольку не даю возможности продвигаться перспективным офицерам. Так как мне быть?

Вопрос был скорее риторический, но Янсенс решил сказать своё слово.

- Можно попробовать выдавить его из гарнизона используя административные методы, но на это уйдёт время. А пока приказать офицерам и сержантам четвёртой роты приглядывать за ним и по возможности не дать наломать дров.

- Я подумал о том же, - кивнул Легранд. У кого-нибудь есть другие предложения?

Других предложений не последовало. Вечером было объявлено общее построение, где приказ о назначении капитана Брема Илкера командиром четвёртой роты был доведён до личного состава гарнизона форта Аврора. Мрачный прогноз сержанта Уэндела полностью оправдался.

Глава 3

Андрей устроился на бревне в маленькой рощице расположенной в километре позади форта. Место считалось достаточно безопасным и время от времени, когда ему хотелось побыть одному и была такая возможность, он приходил сюда. Сейчас был как раз такой случай. Медленно вдыхая носом тёплый апрельский воздух, пропитанный ароматом цветущих яблонь, он уже битый час сидел, уставившись невидящим взглядом перед собой решая как быть дальше. Если бы сейчас в роще оказался некромант, то Андрей стал бы для него лёгкой добычей и скорее всего его ждало превращение в вампира путём простого ритуала, который можно было провести за пару минут. Достаточно воскресить его из мёртвых и дать выпить несколько капель своей крови и новый вампир готов служить своему хозяину, пока его не убьют, или пока некромант не закончит влачить жалкое подобие своей жизни. Но вероятность этого стремилась к нулю, поэтому Андрей полностью погрузился в свои мысли. Как только он узнал о назначении капитана Илкера командиром четвёртой роты, в которой Ярцев проходил службу, он просто не мог поверить в происходящее. «Почему?!» - В сотый раз спрашивал он себя. - «Почему, вместо того, чтобы с этого горе офицера с позором сняли погоны и отправили под суд, он получил повышение?!!» Ответа он не находил. Умудрённый жизненным опытом Джеймс Уэндел предупреждал, что такое возможно, но Андрей до последнего отказывался в это верить. И вот теперь это стало жестокой реальностью. Продолжать службу под командованием Илкера не было никакого желания. Увольняться из армии тоже. «Всё равно мне на гражданке ни черта не светит! Я ведь только воевать и умею!» - горько думал Андрей, вспоминая свою жизнь до вступления в ряды армии Федерации Свободных Регионов.

Андрей родился в семье мелкого фермера. Прадед волей случая попал на Эдем из России, когда там бушевала гражданская война. Он знал только, что какой-то волшебник сжалился над полуголодным мальчиком-сиротой и провёл его через портал, после чего определил в приют. Николай Ярцев, который приходился ему дедом за заслуги перед Федерацией во время пятилетней войны получил от государства двадцать гектар земли, но толком поработать на них так и не успел. Война забрала у него слишком много здоровья. Через пару лет после демобилизации он умер. За дело взялся его отец, которому очень нравилось работать на земле и развивать своё хозяйство. Сколько он себя помнил, родители всегда много работали, а он оставался под присмотром старшего брата Александра. Дохода от сельского хозяйства хватало на качественное питание и хорошую одежду, но лишних денег в семье особо не было. Когда Александр начал демонстрировать способности к алхимии, большая часть семейных сбережений ушла на репетиторов, приобретение необходимых ингредиентов и оборудования. В выпускном классе Александр получил грант на учёбу в столичном университете. После четырёхлетнего обучения, Александра взяли на работу в федеральную лабораторию. Государство остро нуждалось в людях умеющих создавать различные магические предметы и очень хорошо оплачивало их работу. Александр мог позволить себе купить в ипотеку приличную квартиру в столице, жить на широкую ногу и даже отправлять часть зарплаты родителям.

Дмитрий Ярцев очень гордился старшим сыном и часто ставил его в пример Андрею. «Вот, смотри! Брат школу с отличием закончил, в университете бесплатно учиться будет! Смотри! Брат то у тебя в люди выбился! В столице хорошие деньги зарабатывает! А ты? Эх!» - и безнадёжно махал рукой. - «В кого ты такой непутёвый?»

Андрей не знал, что на это ответить. С учёбой у него как то сразу не задалось. Точные науки давалась ему с большим трудом. Про алхимию и говорить нечего. Один раз на уроке он непостижимым образом расплавил небольшой металлический котелок. В другой опалил себе брови во время эксперимента. В третий раз от волнения уронил пробирку, после чего она разбилась. В конце концов дошло до того, что ему запрещалось что-либо делать без строго контроля со стороны учителя. С четырнадцати лет отец начал всё чаще и чаще привлекать его к работе на ферме. Андрей добросовестно выполнял все задания и отец немного смягчился. Вот только Андрей терпеть не мог эту работу. При мысли о том, что тут ему предстоит работать всю жизнь, хотелось пойти в амбар, перекинуть веревку через балку, надеть петлю на шею и выбить из под себя табуретку. Однако других вариантов он не представлял. Андрей пытался разобраться в себе и понять чем бы ему действительно хотелось заниматься, но ничего не получалось.

В регионе Мемория, где проживала семья Ярцевых, был частный цементный завод. В выпускном классе их привели туда на экскурсию, где аккуратный менеджер бойко рассказывал о работе предприятия, про возможность карьерного роста, дружный коллектив, где все от простого рабочего до директора как одна семья.

После этих слов один рабочий фыркнул от смеха: «Семья! Как же! Во даёт!»

Но похоже кроме Андрея его никто не услышал, или сделал вид, что не услышал. Андрей отстал от одноклассников и подошёл к этому рабочему.

- Сэр! Извините, что отвлекаю, но не могли бы Вы рассказать, что Вас так рассмешило?

- Да пожалуйста! Про дружный коллектив не соврал, действительно есть такое. Карьерный рост? Ну не знаю... Если будешь лет пять-десять вкалывать как проклятый без выходных, отпуска и больничных, то может быть и продвинешься. Стоит ли оно твоего здоровья и времени, это уж ты сам решай. Сколько ты думаешь менеджеру лет?

Андрей задумался.

- Не знаю. По виду чуть больше сорока.

- То-то и оно. Ему двадцать пять.

- Не может быть! - не поверил Андрей.

- Да чего не может то? - хохотнул рабочий. - Ещё как может! Про семью кстати вообще смешно. Я директора только на фотографии видел. Ладно, всё! Некогда мне с тобой лясы точить, пора работать, а то ещё оштрафуют.

Андрей вернулся к своей группе переваривая услышанное. Ещё раз посмотрел на менеджера. Отчетливая седина в волосах, бледное лицо, мешки под глазами. «Да не! Ерунда какая-то! Работяга меня просто разыгрывает! Ему лет сорок. Не меньше».

Когда менеджер закончил рассказ и предложил задавать вопросы, Андрей поднял руку и спросил: Сэр, сколько Вам лет?

Менеджер широко улыбнулся.

- Двадцать пять. Самый молодой руководитель. Пришёл сюда семь лет назад простым рабочим. Так что дерзайте! Возможно удастся повторить мой успех... кх-кхе-кха-кха...- менеджер закашлялся.

У Андрея непроизвольно отвисла челюсть.

«Вот это поворот!» - только и мог подумать он. - «На фиг такую работу! Лучше уж на ферме вкалывать. Хоть на свежем воздухе». После чего окончательно потерял интерес к данному предприятию.

Спустя час стоя на остановке в ожидании автобуса, Андрей увидел на стенде, где обычно приклеивают объявления, красочный плакат. «Армия Свободных Регионов - несокрушимый оплот на пути своих врагов!» На плакате были изображены два солдата в полевой форме стоящие спина к спине. Один вонзал серебряный штык-нож в грудь вампира, другой стрелял из боевого кольца в легионера. Рисунок был очень реалистичный. Наверняка тут не обошлось без магии. С боку был приклеен кармашек с буклетами. Андрей выдернул один и развернул. «Защити своих близких! Поступай на службу в армию! Тебя ждёт почёт, награды и слава!» Дальше были перечислены условия. Перед зачислением в действующую армию, необходимо было пройти двенадцати месячную подготовку в учебном центре. Денежное довольствие курсантов составляло восемьсот ассигнатов. Бесплатное питание и проживание на территории учебного центра. В случае сдачи всех нормативов и присвоения звания рядового, денежное довольствие составляет от двух до четырёх тысяч ассигнатов, которые не облагаются налогом. В учебный центр могут быть зачислены граждане достигшие семнадцати лет.

Андрей сложил буклет пополам и засунул в карман брюк. По приезду домой, он устроился у себя в комнате за письменным столом, положил его перед собой и всерьёз задумался. На носу выпуск из школы, а он так и не определился в выборе своей будущей профессии. Андрей был прагматиком и рассуждал так: «Грант на учёбу в университете мне не получить. Предположим, что родители не будут против частично оплатить учёбу. Что кстати под большим вопросом. Ну допустим. Благодаря Александру денег, чтобы оплатить первый курс пожалуй хватит, но что потом? Даже, если работать параллельно с учёбой, этого будет мало. Кредит на высшее образование, который потом замучаешься платить? Да и есть ли смысл получать специальность по которой возможно никогда в жизни не будешь работать? Использовать время в университете, чтобы найти себя? Что-то дороговато выходит. Значит университет отпадает. Вариантов где я могу работать после школы немного и все один хуже другого. Может быть служба это как раз то что мне нужно? С физического подготовкой у меня всё отлично. Тут проблем не будет. Деньги предлагают неплохие. Особенно, если считать по верхней планке. Какие минусы? А минусы в том, что можно умереть и никакие деньги будут уже ненужны. Или получить тяжёлые увечья и остаться инвалидом. Ещё неизвестно, что хуже».

Андрей забарабанил пальцами по столу. «К учёбе способностей нет. На ферме тоска, да и с родителями жить не хочется. На заводе только здоровье гробить. В армии можно умереть раньше времени. Куда ни кинь, всюду клин. Но выбирать то надо».

В итоге выбор остановился на армии, потому-что сидя дома, смерть казалась чем-то бесконечно далёким. Да и есть же спокойные места службы, где риск погибнуть был не больше, чем в мирной жизни. Он надеялся попасть именно в такое место. Зря. Как позже выяснилось, распределяли курсантов в первую очередь именно по горячим точкам. Тёплые места давались либо за заслуги, либо за услуги. Другими словами за взятки и лизание пятой точки нужным людям.

За ужином Андрей объявил о своём решении родителям. Мать всплеснула руками и схватилась за сердце. Отца же напротив эта новость изрядно развеселила. Он хохотал так, что аж икать начал. Немного успокоившись и вытерев слёзы, Дмитрий Ярцев сказал: да какой же из тебя солдат?

Андрей разозлился. Если раньше на задворках сознания и были какие-либо сомнения, то теперь он был полностью уверен, что поступает правильно. На повышенных тонах он высказал всё, что накипело за долгое время.

- Не хочу я быть фермером! И хватит сравнивать меня с братом! Я не Александр, ясно тебе?! Не можешь гордиться мной также как им?! Ну прости, что разочаровал папа! Ну не получается у меня хорошо учиться и что с того?! Это не значит, что я больше ни на что не гожусь! Вместо того, чтобы поддержать или что-то посоветовать, ты опять пытаешься меня принизить! Зачем ты это делаешь?!!

На минуту наступила тишина. Мать как обычно не вмешалась. А отец спокойно сказал:

- Поступай как знаешь. И продолжил есть как ни в чём не бывало.

Андрей с шумом встал из-за стола, прошёл к себе в комнату, собрал в рюкзак самое необходимое, вынул из шкафа немного денег и паспорт, а потом просто ушёл из дома. От фермы Ярцевых до городских окраин было двенадцать километров. Через три с половиной часа за двадцать пять ассигнатов он снял на ночь самый дешёвый номер в скромной гостинице. Не раздеваясь плюхнулся на кровать, которая заскрипела под его весом и сразу же уснул.

Утром он зашёл в почтовое отделение, купил про запас несколько телефонных жетонов. Пройдя в свободную будку, вставил жетон, зажал массивную трубку между плечом и ухом, раскрыл записную книжку и начал крутить диск набирая номер брата. Александр был единственным членом семьи с которым у него сложились тёплые отношения. После третьего гудка он услышал знакомый голос.

- Алло!

- Привет!

- Здорово Андрюха! - искренне обрадовался Александр. - Ты откуда звонишь?

- С почты.

- Что ты там забыл?

- Тут такое дело... - он набрал в грудь побольше воздуха и скороговоркой выпалил. - В общем я с родителями поругался! Точнее с отцом! Я не могу больше оставаться дома! Ты не мог бы занять мне пятьсот ассигнатов? Я всё верну! Через полтора месяца я получу школьный аттестат, а с первого июля я решил поступить на службу в армию! Вот...

- Погоди, погоди! Какая армия?! Ты сдурел что ли?! Я понимаю, что отец тебя достал, но не до такой же степени?! Если не хочешь оставаться дома, то переезжай в Иредис. Поживёшь пока у меня, освоишься, а там видно будет. Только сейчас не наделай глупостей!

Андрей задумался, но лишь на пару секунд. Стеснять брата ему было неловко. Он и так переступил через себя решившись попросить у него денег. Пора самому нести за себя ответственность.

- Я подумаю.

- Вот и хорошо! - с облегчением выдохнул Александр. - Слушай, мне пора бежать на работу. Я сделаю тебе денежный перевод через банк. Позвони вечером, я скажу, где можно забрать.

- Спасибо!

- Пожалуйста! Не переживай! Всё будет хорошо! Пока!

- Пока!

Андрей повесил трубку. Для очистки совести написал родителям короткое письмо. «У меня всё хорошо. Буду жить в городе. Андрей». Бросив его в специальный ящик, он пошёл в школу. После уроков будущий курсант приехал в учебный центр и заполнил необходимые бумаги. Оставалось получить аттестат и пройти медкомиссию.

Александр выслал ему тысячу ассигнатов. Поскольку скоро ему предстояло жить в учебном центре, где деньги были особо не нужны, Андрей решил не экономить и снял уютную квартиру с телефоном рядом со школой. Питаться ходил в ближайшее кафе, чтобы не тратить время на готовку. Большую часть свободного времени он проводил на спортивной площадке. Бегал, приседал, подтягивался на турнике, отжимался. Первые дни по вечерам они созванивались с братом, но каждый раз Александр заводил речь о работе в столице. После чего Андрей тут же сворачивал разговор ссылаясь на то, что надо готовиться к экзаменам. Чувствовал он себя при этом отвратительно. Поэтому он решил больше не звонить первым. В день получения аттестата, Александр позвонил сам.

- Ты когда приедешь? - спросил Александр после поздравлений с окончанием школы.

- Нууу... я это... наверное не приеду... - промямлил Андрей.

- Почему? - удивился Александр.

- Я тут себе работу нашёл.

- Да? А где?

- В армии...

- Чтоооо?!! Ты опять?! Тебе жить надоело?!

- Я всё решил, - твёрдо сказал Андрей. - Я сам вправе решать как мне строить свою жизнь. Это во-первых. Во-во вторых - я не дам так просто себя убить. Я очень благодарен тебе за помощь. Деньги я верну как и обещал.

Александр глубоко вздохнул.

- Ну ты даёшь! - сказал он после небольшой паузы. - Хорошо братец. Ты прав. Решать конечно тебе. Если что-то будет нужно - звони. Помогу чем смогу. Как уйду в отпуск обязательно приеду тебя навестить. А про деньги забудь! Не надо мне ничего возвращать.

- Спасибо! Для меня правда много значит твоя поддержка!

- Мы же семья. Оторвись хоть, пока есть возможность. Девушка так и не появилась?

- Нет. Мне сейчас как-то не до того.

- Ну и зря! В армии девчонок мало, а красивых ещё меньше. На всех точно не хватит. Так что не зевай!

Андрей засмеялся.

- Разберёмся!

- Не сомневаюсь. Бывай тогда. До связи!

- Пока.

Они встретились через три месяца. Александр как и обещал приехал на контрольно-пропускной пункт учебного центра. Андрей вышел из здания и остановился напротив брата. Тот несколько минут удивлённо разглядывал его будто впервые видит. Перед ним стоял очень молодой человек ростом около ста восьмидесяти сантиметров. Военная форма была тщательно подогнана под его спортивную фигуру. Чёрные волосы коротко пострижены. Черты лица немного резковаты, но в то же время выразительны. В карих глазах застыл немой вопрос.

Наконец Александр нарушил затянувшееся молчание.

- Ничего себе ты возмужал братец! - с восхищением сказал он, положив руки ему на плечи. - Ну рассказывай, как у тебя дела?

Андрей вспомнил, как бодро ответил тогда, что у него всё отлично. Ведь действительно так и было. Обучение военному делу давалось ему без особого труда. Он считался одним из лучших курсантов. После выпуска его распределили в форт Аврора. Дали на подпись двух годовой контракт с возможностью продления. В случае отказа или досрочного расторжения, нужно было заплатить штраф в двадцать тысяч ассигнатов. Огромная сумма для рядового солдата. Андрей расписался и в тот же день уехал на северную границу.

Глава 4

Андрей встал с бревна и медленно прошёлся по роще. Одно воспоминание цепляло другое. Мысленно он перенёсся на полтора года назад. Через неделю после прибытия к месту службы, его вместе со всем взводом направили патрулировать территорию вдоль условной границы, разделявшей земли Федерации Свободных Регионов от земель нежити. Через несколько часов погода начала портиться. Сначала небо затянуло тучами, потом закапал мелкий, противный дождик, который со временем только усиливался. Контрольной точкой являлась вершина холма, с которого был хороший обзор местности. Оказавшись на месте, они увидели как в пятидесяти метрах снизу прямо на них надвигается крупный отряд нежити, собранный одним некромантом. Там были эверсоры, аспиды, молохи, вампиры и вся эта страшная толпа с каждой секундой приближалась всё ближе.

- Огонь! - крикнул командир взвода. На первые ряды нежити посыпались пули и магические искры.

Была ли это случайность, или некромант предусмотрел такой вариант развития событий, но первыми шли молохи - трёхметровые демоны с чёрными глазами, обладающие огромной физической силой и толстой кожей серого цвета, которая хорошо защищала от пуль и слабой магии боевых колец шестой версии. Они закрывали собой весь остальной отряд, давая им шанс добраться до людей. Размякшая земля затрудняла подъём, но они упрямо шли вперёд. Из-за их спин вверх взмыли аспиды. Змеи с перепончатыми крыльями, с тонким, длинным телом, покрытым чешуей бурого цвета. Они могли раз в тридцать секунд выпускать изо рта очень едкую кислоту, способную расплавить любой метал.

Часть солдат тут же перевела огонь на аспидов. Убить их было несложно, куда труднее было попасть.

Андрей поднял ствол автомата вверх. Дождь заливал глаза и мешал нормально прицелиться. Аспиды устремились вниз. Андрей выпустил две короткие очереди и быстро отошел в сторону. Как раз вовремя. Буквально в десяти сантиметрах пролетела плотная струя кислоты. Ближайший солдат оказался менее расторопным и его верхняя половина тела была растворена в секунду. Аспиды пролетели над их головами, Андрей резко развернулся и длинной очередью срезал сразу двоих, летевших слишком близко друг к другу. Его сослуживцы убили ещё четверых.

В это время остальные поливали огнём карабкающуюся наверх нежить. Почти все молохи были убиты. Один шедший с краю успел в последнюю секунду рубануть зажатой в кулаке дубиной, с противным хрустом переломав солдату ноги. Несчастный зашёлся в душераздирающем крике.

Оставшись без живых щитов, эверсоры и вампиры рванули вперёд. Вампиры за счёт сверхъестественной скорости быстро преодолели последние метры, разорвали когтями несколько солдат и заставили отступить остальных. Завязался ближний бой. Над головами кружили уцелевшие аспиды, от чего приходилось постоянно смотреть наверх и всё время двигаться. Вампиры быстро перемещались от одной цели к другой. Когда они двигались, то не обладая магией за ними было сложно уследить. Кто-то успевал среагировать и выстрелить из кольца, развеяв их в прах, либо отогнав от себя. Кого-то они успевали загрызть или проткнуть когтями. У одного солдата, зачисленного во взвод вместе с Андреем и для которого это также был первый бой, сдали нервы и он в истерике начал палить во все стороны, ранив двоих сослуживцев, из-за чего раненые стали жертвами эверсоров.

Некромант, который держался позади своих слуг, воспользовавшись тем, что военные увязли в бою, сумел обойти их и продолжил движение в направлении границы. Когда они наконец перебили оставшуюся нежить, его уже и след простыл. Оперативник достал из кожаного планшета коммуникатор - тонкую пластину сделанную при помощи магии с зеркальным покрытием, размером семнадцать на тринадцать сантиметров и специальным карандашом написал сообщение для своих коллег. Через пару минут написанный текст исчез. Это означало, что на связанном планшете прочитали сообщение. Ещё через десять секунд там проявилось только одно слово: «Принято!»

Дождь закончился. Андрей стоял над телом молодого парня лежащем в неестественной позе. Застывшее лицо перекошено от ужаса. Его однокурсник. Погиб в первом же бою. Судя по ранам на ногах и наполовину откушенной шее, его убил эверсор. Андрея знобило, временами по телу пробегала дрожь. Когда началось сражение, он собрал волю в кулак, а лишние мысли отбросил в сторону. Сейчас в полной мере осознав, что был в шаге от гибели, ему стало не по себе. Рядом с ним остановился кто-то из сослуживцев.

- Ты молодец. Не запаниковал, не впал в ступор, действовал чётко и профессионально. Из тебя получиться отличный солдат.

- Спасибо, - еле слышно сказал Андрей. Ему было тяжело говорить.

- На, сделай пару глотков. Хорошо помогает. Особенно с непривычки. Я знаю.

Андрей почувствовал в руке маленькую, плоскую фляжку. Не ощущая вкуса, отпил сколько сказали. Через минуту по телу начала расползаться расслабляющая теплота. Стало значительно лучше. Он повернулся к собеседнику. Это был командир его отделения капрал Джеймся Уэндел.

- Большое спасибо сэр! - сказал Андрей своим обычным голосом. - Что это?

- Зелье антистресс. Дорогое зараза, но своих денег стоит. Давай на ты. Не люблю я эти уставные обращения.

- Хорошо.

Джеймс кивнул на убитого.

- Такое не рисуют на плакатах и в кино не показывают. Там всегда всё ярко и красиво. На самом деле война это грязь, боль, страх, кровь и смерть. Самое интересное, что спустя какое-то время, к этому начинаешь привыкать. Сначала я думал, что как только отработаю свой контракт, сразу же убегу из армии куда-нибудь подальше. Если доживу. Первый месяц даже думал взять кредит и заплатить штраф. Ещё через месяц, решил всё же отмучиться два года, заодно и денег поднакопить, вместо того, чтобы в долги влезать. Ещё через три месяца мне начало казаться, что здесь не так уж и плохо. Когда закончился контракт я уже не представлял свою жизнь без армии и подписал следующий. Думаю с тобой будет также.

Андрей пожал плечами. Ощущения были противоречивые. Жутко вот так сталкиваться с нежитью лоб в лоб, уворачиваться от когтей, клыков, кислоты. Но кроме страха, была также и гордость за себя. За то, что справился, за то, что другие это высоко оценили. И это чувство ему нравилось.

Через шесть дней у второго отделения был выходной. В комнату, которую Андрей делил ещё с тремя солдатами, зашёл Джеймс и предложил съездить в город. Ярцев как раз думал, чем бы заняться, поэтому сразу же согласился.

- Только денег возьми побольше. Восемьсот ассигнатов, а лучше тысячу. Если нет, то я займу.

- Зачем так много? - удивился Андрей.

- На месте увидишь.

- Хорошо. Я пока был в учебном центре особо не тратился. Тысяч пять у меня точно есть. Андрей надел китель. Затем открыл маленьким ключом свой шкафчик, достал деньги, отсчитал несколько купюр, положил их в нагрудный карман и застегнул пуговицу. Остальные деньги убрал обратно в шкафчик.

- Я договорился с сержантом из взвода обеспечения, так что поедем на машине.

Они прошли к задним воротам, где их уже ждал грузовик на паровом двигателе НАМИ-012, полностью скопированный по технологии полученной с Земли. По давней традиции название не менялось. В кабине для них места не хватило, пришлось лезть в кузов. Всю дорогу ехали молча. Джеймс устроился на лавке в углу рядом с кабиной и задремал. Андрей от скуки оглядывался по сторонам, но смотреть было не на что. Узкая полоска потрескавшегося асфальта тянулась через поля и рощи. Андрей знал, что в округе хватает сельскохозяйственных кооперативов и различных артелей, осуществляющих свою деятельность несмотря на высокий риск для жизни. Из-за дефицита свободных земель в центральных регионах и отсутствия налогов, желающих тут работать всегда хватало. Многие предусмотрительно покупали за свой счёт БК-6 в магазинах, имеющих лицензию от государства на торговлю волшебными предметами. Это решение не раз спасало им жизнь.

Спустя час машина припарковалась на территории железнодорожной станции состоявшей из нескольких зданий и сооружений: главного двухэтажного здания бледно желтого цвета, трёх платформ, грузовых складов, технических зданий и ремонтных мастерских.

Андрей и Джеймс выпрыгнули из кузова. К ним подошел полноватый сержант и сказал: с тебя семьдесят ассигнатов Уэндел.

- Держи! - Джеймс передал ему две купюры по десять ассигнатов и одну на пятьдесят.

- Чтобы в 18:00 были на месте. Если не успеете, то потопаете на своих двоих. Ждать вас никто не будет.

- Успеем.

Вдвоём они вышли на улицу и повернули направо.

- Алипия - главный город одноимённого региона, хоть и не самый крупный, - тоном экскурсовода начал рассказывать Джеймс. Назван в честь мудрой, природной волшебницы стоявшей у истоков создания Федерации. До окончания пятилетней войны здесь производили 88-мм зенитные пушки Flak 36. Скопирована у землян, как один из лучших образцов для противовоздушной обороны. Во время войны авиация Протектората сравняла его с землёй. К счастью после того, как владельцы вывезли всё ценное оборудование. Заново его решили не отстраивать. Сейчас на территории, где стоял завод, куча мелких коммерческих организаций. Можно купить много чего полезного. Тебе что-нибудь нужно?

- Нет. Ты лучше расскажи куда мы идём?

- В бордель.

- Куда?!!! - Андрей остановился и возмущенно посмотрел на сослуживца. - Предупреждать надо! Я вообще-то не любитель подобных развлечений! Можешь считать меня идиотом, но я прежде чем спать с девушкой, предпочитаю узнать её как человека!

- У тебя сейчас есть девушка?

- Нет, но...

- Я так и подумал, - перебил Джеймс. Вот что я тебе скажу - первое, что я ясно осознал в начале службы, так это то, что жизнь всего одна и она в любой момент может оборваться! На гражданке ты о смерти вообще не думаешь, а здесь она всё время рядом! Научись ценить каждый дарованный день! Лично я стараюсь брать от жизни всё, что могу. Место куда мы идём это не бордель в классическом понимании. Если не знать куда пришёл, можно подумать, что находишься в обычном ресторане. Туда между прочим ещё не всех пускают, но ты сможешь пройти по моей рекомендации. Не понравиться - уйдёшь. В городе есть куда сходить и что посмотреть. Решай.

Андрей засомневался. Стало любопытно посмотреть, что это за бордель такой, который на бордель не похож. Да и Уэндел в чём то прав. Может его убьют завтра, или послезавтра? Что тогда? Кому его принципиальность нужна будет?

- Ладно, - медленно сказал Андрей. - Давай глянем, что там. Про себя ещё подумал, - «Действительно, если не понравиться, сразу свалю оттуда».

Джеймс хлопнул в ладоши.

- Вот и отлично! Идём, нечего время терять.

Через пол часа они подошли к трёхэтажному зданию, фасад которого был украшен пилястрами. Джеймс потянул за медную ручку дубовой двери ручной работы, за ней спряталась обычная бронированная дверь с маленьким окошком. Джеймс постучал по нему костяшками пальцев. Окошко отодвинулось в сторону, после чего он сунул туда прямоугольную карточку, которую Андрей толком не успел разглядеть. Окошко закрылось, а через несколько секунд послышался звук отодвигаемого засова и здоровенный охранник пропустил их внутрь. Андрей с любопытством огляделся. Высокие потолки, стены и полы из мрамора, белого и темно-зелёного цвета. Светильники, ковры и классическая мебель создавали роскошную атмосферу. Из-за стойки ресепшена им на встречу вышла красивая блондинка в длинном, тёмно-синем вечернем платье с открытыми плечами и вырезом на ноге.

- Привет Джеймс! - мило улыбаясь, поздоровалась она. - Тебя давно не было. Я уже начала волноваться.

- Привет Молли! - Джеймс поцеловал протянутую руку. - Что поделать? Служба! Знакомься - это Андрей. Только приехал из учебного центра и уже успел себя проявить.

- Здравствуйте! - Андрей кивнул девушке.

- Привет! - Молли внимательно оглядела его с ног до головы, от чего Андрей немного смутился. - Какой молоденький.

- Он тут в первый раз, помоги ему, - попросил Уэндел.

- Без проблем. Проходите в зал.

- Нет, я сразу наверх. Дай мне номер и попроси Инес зайти ко мне. - Джеймс поиграл бровями, - если конечно ты сама не хочешь составить мне компанию?

Девушка несильно стукнула его кулачком по плечу и смеясь ответила:

- Я тебе сто раз говорила - нет. Я просто встречаю гостей!

Она ушла обратно за стойку, достала ключ с деревянной биркой и протянула его Джеймсу.

- Держи.

- Спасибо! - Джеймс повернулся к Андрею. - Ты давай не тушуйся. Девчонки не кусаются. Если конечно сам не попросишь, - хохотнул он и направился к лестнице.

Молли подошла к Андрею, взяла его под локоть и потянула в зал ресторана.

- Садись вон за тот столик. Сейчас к тебе подойдут.

Андрей устроился за столом и чтобы отвлечься решил посмотреть меню. Он слегка нервничал, ведь раньше он никогда не пользовался услугами девушек с пониженной социальной ответственностью. Мысленно он отметил, что Джеймс не соврал. Пока внешне всё выглядело очень прилично.

- Здравствуйте! Позволите присесть?

Андрей поднял голову. Перед ним стояла симпатичная молодая девушка среднего роста с гладкими, блестящими волосами каштанового цвета чуть ниже плеч, выразительными синими глазами, стройного и пропорционального телосложения. Она была стильно одета, в белую блузку, чёрную юбку чуть выше колен и чёрные туфли на каблуках. Если бы он встретил её на улице, то принял бы за студентку старших курсов или учительницу.

Андрей вскочил с места.

- Да, конечно!

Он отодвинул стул и помог девушке усесться.

- Спасибо! Вы настоящий джентльмен. Меня зовут Джулия, а Вас?

- Андрей.

- Очень приятно! Может быть перейдём на ты?

- Я не против.

Андрей заказал бутылку шампанского и закуски. После первого бокала он окончательно расслабился. Они сидели рядом и общались. Джулия умело поддерживала разговор. Когда заиграла медленная, приятная мелодия, Джулия предложила потанцевать. Танцор из Андрея был никакой, но всем было на это плевать и ему в том числе. Он положил руки на талию девушки и слегка прижал к себе. Она обвила руками его шею. Минуту они танцевали время от времени смотря друг другу в глаза. В один из таких моментов, Андрей повинуясь порыву поцеловал её в губы. Дальше события развивались стремительно. Подъём на второй этаж, объятия, поцелуи, страстный секс.

Андрей улыбнулся от приятных воспоминаний. С Джулией они тогда попрощались очень тепло. Уже внизу, когда Молли провожала его к выходу, она искренне сказала, что благодарна военным за их труд и пожелала удачи в его нелёгкой службе. Ему было очень приятно. Раньше он не слышал ничего кроме упрёков. За хорошую работу ему не доставалось ни похвалы, ни тем более благодарности.

Сидя в кузове грузовика, Уэндел спросил о его впечатлениях.

- Ты был прав, - признал Андрей. - Если не знать, где находишься, создаётся впечатление, что познакомился с девушкой в ресторане, между вами промелькнула искра и вы вместе приняли решение уединиться. Этакий высококлассный симулятор отношений без обязательств за семьсот ассигнатов. Дорого, но своих денег безусловно стоит.

- Это ещё у нас как у военных хорошие скидки, - усмехнулся Джеймс. - Многим такое вообще не по карману. Мало кто готов отдать месячный заработок, за два-три часа. Лично меня всё устраивает. Как капралу мне платят две с половиной тысячи ассигнатов и ещё две тысячи за особые условия службы. Бывают времена, когда я тут почти всё довольствие оставляю. Защита границы это постоянный стресс. Никогда не знаешь вернёшься ли ты живым с очередного задания. Надо отвлекаться от службы, иначе поедет крыша. Можно напиваться до чёртиков, но это не выход. Становиться только хуже.

- И всё-таки я бы предпочёл что-то настоящее.

- Твоё дело, - не стал спорить Джеймс.

Но с личной жизнью у Андрея пока не складывалось. С момента поступления на службу он дважды был в отношениях, но все они проходили по одному сценарию. Сначала всё было отлично, потом девушка начинала жаловаться, что они слишком мало времени проводят вместе, что объективно было правдой. В месяц у него было не более шести выходных. В другие дни возможность ездить в город у него отсутствовала. Предоставляемый каждые три месяца десятидневный отпуск, не особо спасал ситуацию. В итоге всё заканчивалось расставанием.

Андрей тряхнул головой. Вот так всегда. Начнёшь о чём-нибудь думать, отвлечёшься, а потом мысли уходят в совершенно другую сторону.

Он давно убедился, что хочет построить военную карьеру. Служба в армии действительно оказалась его призванием. Он виртуозно владел несколькими видами стрелкового оружия, боевым кольцом, освоил тактику ведения боя. Прекрасно работал в команде. Умел оказывать первую медицинскую помощь себе и сослуживцам. Он научился контролировать свои эмоции, повысив свою психологическую устойчивость и быстро восстанавливаться после трудных ситуаций. Но только месяц назад ему наконец удалось получить нашивки капрала.

Очень повезло с офицерами. Это были настоящие профессионалы своего дела. Четвёртая рота несла потери по объективным причинам, пока не объявился Илкер и разом не положил двенадцать человек в совершенно рядовой стычке. Окажись противник более серьёзным, то скорее всего погибли бы все. Но только ли в нём дело? Было что-то ещё, что появилось гораздо раньше, но до определённого момента оставалось в тени. Печальная судьба разведывательного отряда лишь послужила триггером. Андрею никак не удавалось разобраться в себе и понять с чем именно связан эмоциональный дискомфорт? И что именно нужно предпринять?

Андрей остановился пронзённый внезапной мыслью: «А ведь это вариант!» Он нервно потёр лоб ладонью. «Что я вообще об этом знаю? Есть задания глубоко в тылу противника, на территории Протектората или нежити. В основном вроде сбор информации, но наверняка есть и другие. Как выполнять задачу на месте уже решаешь сам. Что ещё? Запредельный уровень риска, отчего личного состава там вечно не хватает. Но и награда соответствует».

Андрей быстрым шагом направился в сторону форта. Он решил зайти в отдел оперативного реагирования и узнать все возможные подробности.

Глава 5

Андрей постучал по двери с табличкой «Руководитель отдела оперативного реагирования форта Аврора, майор Курт Хоф».

- Войдите! - ответили из-за двери.

Андрей вошёл в кабинет и встал по стойке смирно.

- Сэр, разрешите обратиться?

- Вольно! Какой у Вас вопрос?

- Я командир второго отделения, второго взвода, четвёртой роты капрал Андрей Ярцев, хочу узнать условия прохождения службы в экспедиции! - скороговоркой выпалил Андрей.

- Вот как? - Хоф удивленно поднял брови. - Нечасто ко мне приходят с такими вопросами. Значит смотрите: На территории Протектората основные задачи это наблюдение, сбор сведений и диверсии. На территории нежити нужно попытаться выследить Князей и передать их координаты. После чего начнётся десантная операция. Для её осуществления всё заранее подготовлено. Необходимо будет поддерживать визуальный контакт цели, чтобы при необходимости скорректировать маршрут. Дальше итог непредсказуем. Восемь месяцев назад операция закончилась полным провалом. Мы потеряли двести пятьдесят десантников, пятнадцать оперативников и уорент-офицера экспедиции. Зато в начале февраля нам удалось убить Князя и треть участников операции сумела прорваться обратно. Мы не знаем точно сколько Князей осталось, но думаем, что не так уж и много. Если перебить их всех, то новой нежити больше не будет. Игра стоит свеч, как бы цинично это не звучало.

Майор вышел из-за стола, подошел к стеллажу, вытащил тонкую папку из потемневшего картона, извлёк оттуда листок бумаги и показал Андрею. На рисунке был изображён нечеткий, расплывчатый и очерченный туманной оболочкой силуэт тёмно-серого цвета парящий в нескольких сантиметрах над землёй, общие черты сохраняли форму человеческого тела, только нижней части ног не было видно.

- Примерно так их описывают. Думаю, если увидите, то ни с кем не спутаете. Проблема в том, что искать их нужно в местах полностью контролируемых нежитью. Вся служба будет проходить в крайне опасных условиях. Рассчитывать можно только на себя. Любая ошибка может стоить жизни. За восемь лет моего пребывания в форте Аврора, лишь один экспедитор дожил до окончания контракта.

Хоф сделал паузу внимательно наблюдая за реакцией Андрея, но тот оставался невозмутим.

- Контракт заключается на три года без права на расторжение. Отказ от службы после его подписания, влечёт за собой лишение звания, наград и назначение наказания в виде пяти лет тюрьмы. После прохождения специальной подготовки, Вам единовременно выплатят пятьдесят тысяч ассигнатов. Также в центре подготовки есть возможность получить внеочередное звание. После начала службы в экспедиции, за высокий риск для жизни, каждые три месяца Вы будете подниматься в звании на одну ступень, но не выше чем на пять званий. Другими словами, через пятнадцать месяцев присваивается последние звание в котором Вы и будете дослуживать оставшийся срок контракта. Вам будут платить четырёхкратное денежное довольствие. К примеру оклад капрала две с половиной тысячи ассигнатов, значит Вам будут платить десять тысяч. По мере присвоения новых званий цифры увеличиваются аналогичным образом. Каждые три месяца предоставляются пятнадцать суток оплачиваемого отпуска, которые засчитываются в срок действия контракта. После окончания контракта Вы имеете право выбрать любую должность в армии, или службе оперативного реагирования, соответствующую званию. То есть... - Хоф начал загибать пальцы.

- Сержант, старший сержант, уорент-офицер, второй лейтенант, первый лейтенант. Любая должность подходящая для первого лейтенанта. Кроме того предоставляется пожизненная пенсия в пять тысяч ассигнатов. Как видите перспективы весьма впечатляющие, но и вероятность погибнуть очень высока. Прежде чем соглашаться, советую хорошо подумать.

Едва услышав про скорость присвоения очередных званий, Андрей сразу принял решение. Чего греха таить? Получить звание первого лейтенанта к двадцати двум годам казалась очень заманчиво, а к тому, что жизнь болтается на волоске он и так давно привык.

- Я согласен.

Майор с недоверием посмотрел на него. Андрею даже показалось, что он попытался принюхаться не пахнет ли от него алкоголем.

- Уверены? Если Вы сейчас напишите рапорт о зачислении в экспедицию, обратного хода не будет. Экспедиция входит в состав главного управления службы оперативного реагирования. Мне придётся немедленно направить Вас в центр подготовки экспедиторов. У нас есть соответствующая директива от Генерального штаба.

- Так точно сэр!

Хоф кивнул.

- Хорошо, тогда пишите рапорт, я продиктую. Вот листок и ручка.

В течении двух часов начальник отдела оперативного реагирования уладил все формальности. Завтра утром Андрей должен выехать в Алипию, а оттуда в один из центральных регионов, где находился центр подготовки. Вернувшись в расположение роты, Андрей поговорил с сослуживцами с которыми у него были приятельские отношения. Все как один, узнав о том, куда он переводиться крутили пальцем у виска.

После ужина Джеймс Уэндел приехал из города и узнав новость направился в комнату к Андрею.

- Ну ты и отчудил! - с ходу начал он, едва переступив порог. - Ты из-за Илкера что ли? Плевать на него. Я и не таких дураков видел. Прорвёмся! Думаешь в экспедиции лучше будет?

- И тебе привет! Как раз собирался к тебе зайти. Отвечая на твои вопросы: Да, из-за Илкера. Я бы в него плюнул, но за это трибунал полагается. Нет, лучше точно не будет, но там я хоть буду знать, что всё зависит от меня. И вот ещё что... Давно ты в армии?

- Почти шесть лет. Причём тут это?

- Да притом! - воскликнул Андрей. - За шесть лет тебе удалось дослужиться только до сержанта! Грубо говоря по три года за каждое новое звание! Лично меня такой темп не устраивает! Я давно хочу стать офицером! И самый короткий путь к этому это экспедиция! Если у меня всё получиться, то через пятнадцать месяцев я буду первым лейтенантом, а если в центре подготовки удасться получить внеочередное звание, то капитаном! Да, возможно меня убьют, но я знаю за что рискую!

Лицо Джеймса вытянулось от удивления.

- А ты не так прост как кажешься. Кто бы мог подумать? Оказывается амбиций у тебя выше крыши.

Андрей развел руками.

- Разве плохо?

- Смотря на чём они основаны. В твоём случае я не до конца уверен. Воевать ты умеешь, это факт. Честно говоря, ты наверное лучший солдат из всех, что я знаю. Но будет ли этого достаточно?

- Скоро выясним. В любом случае иного способа сделать военную карьеру я не вижу. У меня нет высоких покровителей, которые помогли бы мне продвинуться по службе.

- Ещё не знаешь куда тебя отправят?

- Это будет ясно только после обучения в центре подготовки экспедиторов.

- Выбор тут невелик. К нежити, в Протекторат или в Виланд.

- В Виланд вряд ли. У нас же с ними договор о нейтралитете. К тому же общей границы больше нет. Смысл за ними наблюдать?

- Не скажи. Мне один коммерсант, который отправляет в Виланд караваны грузовиков через территорию нежити, рассказывал, что пару недель назад умер герцог Отто Бреннер. Трон должен занять его сын Вильгельм. Насколько известно, последние лет десять он по большей части жил где-то на Земле. Ему двадцать четыре года. Слишком молод, чтобы его воспринимали всерьёз. А каша в его герцогстве заваривается очень нехорошая. Думаю сожрут его при первой возможности.

- С чего вдруг?

- Опять же со слов моего знакомого: гильдия наследников очень недовольна своим положением. Бароны смотрят на них как на говно, игнорируя тот факт, что там такие же сильные волшебники. Но те видите ли голубая кровь, хотя по слухам таких скотов ещё поискать. Старший Бреннер их возвысил и раздал им большую часть земель в качестве награды за верность. Пока он был жив, то никто и пикнуть не смел. Отто был очень силён и хитёр. Вспомнить хотя бы, какую свинью он подложил нам во время пятилетней войны. Но теперь его больше нет. Гильдия намерена требовать реформ от юного герцога. Баронам ясное дело это не понравиться. Будут смотреть как Вильгельм себя поведёт. Проявит слабину, тут ему и конец.

- Магия его отца перешла к Вильгельму. Он теперь наследник второго поколения. Его так просто не свалишь, - возразил Андрей.

- В одиночку конечно нет, но если навалятся всем скопом, он не вытянет. Союзники насколько известно у него отсутствуют. Убьют и заберут власть себе. Не одни, так другие. В общем есть на что в Виланде посмотреть.

- Мне без разницы. Пойду куда прикажут.

- Ладно, как бы там ни было, я желаю тебе удачи! Вполне возможно, когда мы увидимся в следующий раз, уже мне придётся говорить тебе «сэр».

- Спасибо тебе!

- Жаль времени не осталось. Съездили бы в город, выпили. Может снова заглянули бы в одно место... ну ты знаешь. Меня там про тебя между прочем спрашивали.

Андрей рассмеялся.

- Кто о чём, а Джеймс всегда о девушках.

Уэндел развёл руками в стороны в точности скопировав его жест.

- Разве плохо?

- Это отлично! - весело сказал Андрей пожимая его руку, а потом серьёзно добавил. - Ещё увидимся.

Через пару дней Андрей был уже на новом месте. Внешне центр подготовки экспедиторов почти не отличался от обычного учебного центра, где Ярцев учился при поступлении на службу в армию, только кроме полигонов, тут дополнительно были оборудованы площадки для прыжков с парашютом, взлётная полоса и два ангара в которых стояли десантные самолёты С-47 «Скайтрэйн».

На первом построении, начальник центра майор Суарес - коренастый мужик с грубым, обветренным лицом, поприветствовал их в совершенно необычной манере.

- Добро пожаловать в специализированный учебный центр! - прохаживаясь вдоль строя громко сказал он. - Если вы повелись на денежные выплаты и стремительный карьерный рост, то вы полные идиоты! Не знаю в курсе вы или нет, но по статистике до окончания контракта доживает только один из двадцати экспедиторов! Причём четверть погибает в первую же экспедицию! Так что, если кто-то ещё не составил завещание, то сейчас самое время! Ваш курс состоит из ста человек, это значит, что девяносто пять из вас доживают свои последние дни! Я и остальной инструкторский состав делаем всё возможное, чтобы исправить эти безрадостные цифры, но пока без особого результата! Внимательно слушайте и запоминайте всё, что будут говорить инструктора! От того насколько хорошо вы усвоите полученные знания и навыки зависит ваша жизнь! В качестве дополнительной мотивации, Генеральный штаб разработал бальную систему за экзамены по теоретической и боевой подготовке! Тем кто наберёт девяносто баллов присваивается внеочередное звание! С девяносто первого балла выплачивается премия в пятьсот ассигнатов за каждый балл! Лучшие из лучших набирают по сто баллов из ста! Вот к чему вы должны стремиться! Ясно?!

- Да сэр!!! - раздался в ответ хор голосов.

- Хорошо! - Суарес кивнул и повернулся к инструкторам. - Работайте!

Инструктора распределили курсантов по комнатам, затем устроили небольшую экскурсию по учебному центру и рассказали о программе подготовки. Офицеры среди будущих экспедиторов отсутствовали, чему Андрей совсем не удивился. Звания выше полковника после службы в экспедиции не присваивались, следовательно мотивация подвергать себя смертельному риску падала в геометрической прогрессии начиная со звания второго лейтенанта. Подавляющее большинство были рядовыми. Лишь пятнадцать человек носили на рукаве знаки различия от капрала до старшего сержанта.

Во время ужина у Андрея завязался разговор другими курсантами, который затем продолжился за бильярдным столом в комнате отдыха. Игра в бильярд являлась распространённым способом вечернего досуга для солдат и офицеров находящихся на казарменном положении. Андрей и сержант Патрик Остин договорились сыграть партию. Ещё трое курсантов присоединились к ним в качестве зрителей.

- Нормально так тут приветствуют, - хмыкнул Андрей разбивая пирамиду. Шары разлетелись по столу в разные стороны, но ни один не попал в лузу. - Обнадёживающе. Как думаете, Суарес статистику потерь с потолка взял или это правда?

- Думаю правда, - медленно обходя вокруг стола, сказал сержант Остин. - Я служил в штабе сорок третей бригады дислоцирующейся под Иредисом и знаю, что за год там сменилось трое экспедиторов. - Остин прицелился кием по битку. Удар. Шар стремительно влетел в лузу, а биток откатился в сторону.

- Зачем тебе экспедиция сдалась? - полюбопытствовал наблюдавший за игрой капрал Коди. - По мне так лучше в штабе служить.

- Финансовые трудности, - не отрывая взгляда от стола коротко ответил Остин. Снова мастерский удар и сразу два шара медленно закатились каждый в свою лузу. Сержант взял в руку мел, натёр кончик кия и продолжил. - С последним вообще жутко получилось. Отправили на задание, а через месяц с наблюдательного поста увидели тело на дереве, с табличкой на шее: «Так будет с каждым! Д. Фрей».

- Дамьен Фрей? - с недоверием уточнил Андрей. - Командир элитного легиона «Арес»?

- Выходка вполне в его духе, - пожал плечами Остин. - Жаль парня. Не хотел бы я оказаться на его месте.

Вокруг стола наступила мрачная тишина. Дамьен Фрей отличался запредельной жестокостью и безжалостностью, а также полным отсутствием моральных принципов и совести. В личном досье, характеризуется психопатическими чертами, такими как отсутствие эмпатии, садистские наклонности и равнодушие к страданиям других людей. Несмотря на генеральскую должность лично участвует в диверсионных рейдах против Федерации Свободных Регионов. Больше всего на свете Фрей ненавидит людей обладающих магией. Поскольку личный состав службы оперативного реагирования на восемьдесят процентов состоит из волшебников, то эта ненависть распространилась и на обычных сотрудников. При захвате в плен, Фрей собственноручно пытает их до смерти, а волшебников заживо сжигает на костре.

Курсанты переглянулись. Никто из присутствующих не хотел живым оказаться в руках Фрея.

- Молох его разорви! - выругался Коди. - Час от часу не легче! У меня после речи майора и так кошки на душе скребут, а тут ещё такие новости! Он сунул руку в карман брюк, достал спичечный коробок, пачку сигарет, вынул одну и чиркнув спичкой нервно закурил. - У кого ещё есть интересные истории?

- Не переживай, - сказал Андрей. - Вероятность столкнуться лично с Фреем крайне мала. Тебя скорее нежить сожрёт.

Дружный смех солдат разрядил обстановку. Делая глубокую затяжку на последних словах, Коди прыснул от смеха и закашлялся подавившись дымом, от чего хохот только усилился.

Утерев выступившие от смеха слёзы, - Остин сделал ещё несколько точных ударов. - Партия! Ярцев, с тебя двадцатка!

Андрей достал из внутреннего кармана кителя тонкое портмоне, выдернул одну купюру и передал сержанту.

- Есть ещё желающие?

Капрал Коди поднял руку.

- Дайте мне! Сейчас я вам покажу мастер-класс!

Андрей отдал ему кий. Остин не спеша собирал шары в пирамиду. Вечер продолжался.

На следующий день началась интенсивная подготовка. Четыре месяца курсанты учились прыгать с парашютом на лес и воду, пользоваться взрывчаткой, ориентироваться на местности, узнавать географические объекты, использовать карты и компасы, определять направления движения. Учились пользоваться оружием и магическими предметами, которые выдавались для экспедиции и изучали их характеристики. Также им читали расширенный курс истории и естествознания, который кроме общеизвестных фактов включал в себя дополнительную информацию для служебного пользования.

Глава 6

Согласно легендам, Эдем был практически безжизненной планетой, однако Всевышний преобразил её до неузнаваемости. Планета расцвела и стала такой, какой мы её знаем в настоящее время. На ней появились новые формы жизни, включая людей. Преображение пришлось не по нраву тёмным существам, обитавшим на ней до Его прихода. Самые могущественные среди них, называющие себя Князьями создали свою армию и попытались уничтожить всё живое вокруг себя. Для защиты людей Всевышний отправил на Эдем ангелов во главе с архангелом Михаилом, а позднее создал порталы, представляющие собой трещины в пространстве с рваными краями высотой в два метра и шириной один метр. Нежить не могла пройти через такие порталы поэтому ангелы начали активно переселять людей в новый мир, который со временем получил название Земля.

Спустя двадцать лет армия Князей была разгромлена, а большая часть их самих уничтожена. Уцелевшие бежали и затаились в самых глубоких и тёмных уголках планеты. Не желая мирится с тем, что планета больше не принадлежит им, они выжидали удобного момента, чтобы вернуть её себе. И такой момент настал.

По одной из версии летописей дошедших до наших времён, Всевышний объявил род людской венцом своего творения и фактически поставил их выше ангелов, что очень не понравилось архангелу Люциферу, который считал, что люди должны служить ангелам. Люцифер собрал сторонников и поднял мятеж, желая свергнуть Всевышнего, захватить власть в Небесном городе и единолично править по своему усмотрению, но его планам не суждено было сбыться. Верные Всевышнему ангелы под предводительством Михаила выдержали натиск и сами перешли в контратаку. Завязались ожесточённые бои по ходу которых позиции мятежников начали ухудшаться. Люцифер понял, что ему не победить и отдал своим войскам приказ отступить на Эдем. Падшие ангелы устремились вниз подобно кометам оставляя за собой серебристый шлейф в ночном небе. Укрывшись в горах Эдема, они начали спешно готовиться к обороне, но по неизвестным причинам Михаил со своим воинством не последовал за ними, чтобы продолжить сражение.

Другая версия указывает, что Люцифер и есть Всевышний, ставший жертвой завистников во главе с Михаилом, поднявших против него мятеж и вынудив покинуть Небесный город. Он лишь хочет восстановить справедливость и занять своё законное место. Люцифер много раз пытался отбить у мятежников Небесный город, но всякий раз терпел неудачу и отступал обратно на Эдэм. В какой-то момент он решил затаиться, чтобы накопить как можно больше сил для решающей битвы.

В наши дни невозможно на сто процентов опровергнуть ни одну из версий, равно как и определить их первоисточник. Федерация Свободных Регионов считает правильной первую версию, а Протекторат придерживается второй.

Воспользовавшись конфликтом ангелов, Князья вновь объявились на поверхности планеты. Они создали свои новые, извращенные формы жизни позднее получившие название «нежить». Расползаясь по Эдему, она несла разрушение и смерть. Люди ждали, что ангелы как и прежде встанут на их защиту, но этого не произошло. Вместо этого на Эдеме стали рождаться люди, которые обладали очень сильными магическим способностями и которых невозможно убить обычным оружием. Сразить их могла только магия или существа созданные с использованием магии. Также они уязвимы перед огнём и водой.

С малых лет они учились управлять этой силой и уже подростками могли использовать её для защиты себя и своих близких. Как и ангелы волшебники имели возможность перемещаться через портал и проводить за руку других людей, что многие и сделали навсегда покинув Эдем со своими семьями. Другие волшебники предпочли сражаться за свой дом. Они начали объединяться для борьбы с общим врагом. Некоторые способные волшебники научились создавать различные артефакты, которые делали их ещё сильнее. Также выяснилось, что волшебник перед смертью вынужден передать свой дар по наследству, чтобы прервать невыносимые мучения на смертном одре. Достаточно было рукопожатия во время которого волшебник озвучивал желание передать дар, а человек принимающий дар обязан был выразить своё согласие его принять. Позднее появилась более сложная схема. Заранее готовился предмет при создании которого использовалась кровь дарителя и одаряемого, который одаряемый всё время носил при себе. В случаи гибели в бою или смерти от старости, что в те мрачные времена случалось нечасто, дар переходил к новому владельцу, который теми же способами мог передать его уже своему приемнику. Таких волшебников стали называть наследниками. Чем дальше был наследник от изначального дара природного волшебника, тем слабее была его магия. Наследники первого и второго поколения лишь немногим уступали в силе природному волшебнику. Зато дальше уменьшение силы магии шло в геометрической прогрессии. Искра магии полностью угасала на седьмом наследнике.

Борьба с нежитью растянулась на десятки тысяч лет. Князьям каким-то образом удалось превратить некоторых погибших и умерших своей смертью волшебников в некромантов. Некромант являл собой того же человека, каким он был при жизни, но в худших его проявлениях. Словно все его положительные качества были стёрты. Некромант помнил из своей жизни только плохое и преисполненный чёрной злобой жестоко расправлялся со всеми, кто попадался на его пути. Имевшаяся магия тоже претерпела существенные изменения. Большая часть сил расходовалась на воскрешение мертвых, превращение людей в вампиров, призыв темных существ в огромном количестве созданных Князьями. В бою они применяли только энергетические шары и защитный барьер укрывающий от прямой атаки противника. Волшебный дар сохранившийся в искалеченных душах некромантов позволял им проходить через портал на Землю. В новом мире они не имели возможности призыва темных существ, поэтому им пришлось самим создавать свою армию. Чудовищные эксперименты некромантов привели к появлению новых видов нежити, которая после их гибели существовала сама по себе и эволюционировала, полностью выйдя из под контроля. Так известно, что вампиры, чей создатель-некромант был убит, веками жили на Земле тщательно скрываясь и со временем эволюционировали на столько, что сами научились обращать людей в вампиров. Некроманты довольно быстро утратили интерес к Земле и в настоящее время очень редко там объявляются.

Когда полная победа над нежитью была уже близка, часть волшебников опьяненных собственным могуществом захотела ещё больше власти и богатства. Стремясь забрать себе всё до чего они могли дотянуться, предатели без колебания убивали всякого, кто осмелился им противостоять. Вспыхнула страшная междоусобица в которую по неволе были втянуты порядочные волшебники, хотевшие остановить смутьянов. Некоторые из них переместились через порталы на Землю и блокировали их с обратной стороны, чтобы не дать стяжателям принести войну и в эти края, однако те были слишком заняты дележом Эдема и особо не стремились в новый, неизвестный мир. Практически достоверно известно, что природные маги никогда не рождались на Земле, поэтому мера была своевременной и достаточно эффективной.

На Эдеме тем временем началась тысячелетняя смута. Создавались и распадались различные альянсы. Одна власть сменяла другую, но каждая требовала безоговорочного подчинения. Век за веком обычные люди подвергались произволу со стороны волшебников не имея возможности противопоставить что-либо их могуществу. Сменились десятки поколений считавших волшебников проклятием рода людского. Лишь в чудом уцелевших летописях были сведения, что изначально волшебники получили свой дар для борьбы с нежитью, которая пользуясь ситуацией прочно закрепилась на небольшой территории и медленно начала поглощать северо-восток Эдема.

В условиях полнейшего хаоса в который погрузилась планета, недалеко от гор, где по преданиям нашли своё убежище Люцифер и его сторонники, появился человек назвавший себя наместником истинного Бога, изгнанного с небес мятежниками и вынужденного скрываться в горах Эдема. Представившись Лордом-протектором Тертиусом, он обещал всем примкнувшим к нему защиту от нежити и бесчинства волшебников. Люди доведенные до отчаяния готовы были поверить во что угодно, лишь бы иметь возможность просто жить не опасаясь каждую минуту, что смерть ворвётся в их дом. Весть о нём разносилась от одного населенного пункта к другому. К Лорду-протектору потянулись тысячи людей. Из них он начал формировать свою армию, которую назвал легионом, а её солдат - легионерами. Легионеры получали от Тертиуса темно серое кольцо из неизвестного метала, позволяющее его носителю метать магические стрелы красного цвета. По утверждению Тертиуса, кольца были созданы истинным Богом в ущерб самому себе, поскольку его ресурсы для противостояния мятежникам были ограничены. Но не в силах больше наблюдать за страданиями людей, он решил пойти на риск, даровав им возможность защищаться. Легионеры не могли на равных сражаться с природными магами или наследниками до шестого поколения, но они брали числом.

Когда один из альянсов волшебников захотел забрать себе территории Протектората, под командованием Тертиуса было уже пятьсот легионеров. Уверенные в своём превосходстве волшебники не ожидая серьёзного сопротивления, выдвинулись с небольшим отрядом солдат без какой-либо разведки. За эту беспечность они заплатили жизнью. Легион устроил засаду на их пути. Град магических стрел внезапно обрушившийся со всех сторон убил половину отряда. Волшебники ехавшие посередине успели среагировать и закрыться от ударов магическими куполами. В разыгравшейся кровавой битве легион потерял девяносто процентов от своей численности, но в общем итоге четверо природных волшебников и двое наследников первого поколения были убиты, а их земли перешли под контроль Тертиуса. После чего вера в истинного Бога и наместника сильно укрепилась.

Сам Лорд-протектор приложил все усилия для того, чтобы весть об этой победе услышало как можно больше людей. Его посланники тайно, а где то и совершенно открыто агитировали людей переходить под крыло Тертиуса, на землях которого царит закон и порядок. Это быстро принесло свои плоды, поскольку люди уставшие от бесконечных конфликтов волшебников, увидели надежду на счастливое будущее. Поток переселенцев на земли Протектората усилился многократно.

О самом Тертиусе сведений очень мало. Известно, что он один из двух человек имеющий ментальную связь лично с Люцифером. Ему даровано кольцо бессмертия, также позволяющее полностью подчинять всех, кто носит кольцо легионера и инквизитора. Неуязвим к обычному оружию.

В десятом веке смуты, когда Тертиус начал создавать своё государство, большинство природных волшебников в своей неуёмной жажде власти просто перебили друг друга. Новые рождались всё реже и реже, а в середине шестнадцатого века уже нашей эры умерли последние. Естественный срок жизни природного волшебника был поистине впечатляющим. Они могли жить более шести ста лет, обладая сверхъестественным здоровьем и старея внешне лишь под конец жизни. Наследники первого, второго и третьего поколения могли прожить до пяти, четырех и полутора столетий соответственно. Последующие поколения были обычными долгожителями по людским меркам и редко жили более ста лет. У обычных людей сформировалось стойкое недоверие к наследникам. За всю историю Федерации, они не раз попадались на различного рода злоупотреблениях. Однако стоит учитывать, что среди них было много по настоящему выдающихся личностей. Наследники сыграли огромную роль в пятилетней войне, насмерть стоя на своих позициях. Их героические действия сорвали планы Протектората по широкомасштабному наступлению, а затем остановили наступление на Иредис.

По состоянию на 2020 год на Эдэме осталось трое наследников первого поколения, шестеро наследников второго поколения и двадцать восемь наследников третьего поколения. Учёт последующих поколений не осуществляется. Количество наследников проживающих на Земле неизвестно.

В начале нашей эры в небольшом городке Ортек произошло чудо. Город был осажден нежитью и старейшины созвали горожан на центральной площади, чтобы совместно решить свою дальнейшую судьбу. Осада была неплотной и прозвучало предложение прорываться из города в сторону земель Протектората приняв подданство лорда Тертиуса. Началось обсуждение. Любой желающий мог подняться на помост и высказать свою точку зрения. В какой-то момент горожане заметили в ясном небе золотую звезду на огромной скорости летящую в сторону города и прежде чем успела начаться паника перед изумленными горожанами предстал ангел в ослепительно сияющих доспехах. В полной тишине он сложил за спиной полупрозрачные крылья, которые тут же исчезли и уверенным шагом поднялся на помост. Развернувшись лицом к толпе, которая удивленно смотрела на красивого юношу глаза которого буквально лучились добротой.

- Приветствую вас благородные жители Ортека. Я архангел Михаил принёс вам благую весть от Всевышнего. Говорил он негромко мягким приятным голосом, но слышали его абсолютно все присутствующие. - Отныне взрослый человек обладающий определенным набором личных качеств может получить волшебный дар, позволяющий эффективно противостоять нежити, но он во много раз слабее того, что есть у природных волшебников, поскольку огромная сила дарованная нашим Творцом, оказалась для людей слишком большим искушением и в конечном итоге обернулась против них. Сегодня же этот дар получат многие из вас, а чуть позднее другие люди живущие на Эдеме и Земле. Завет прост: сила - это ответственность. Используйте её правильно. Знайте, что слова человека, называющего себя наместником истинного Бога - ложь. Он всего лишь приспешник падшего архангела Люцифера вводящий людей в заблуждение, чтобы потом использовать их в личных целях своего хозяина. Несмотря на всё горе и лишения, что вы пережили, не слушайте его. Многие люди задаются вопросами. Как же Всевышний допустил происходящее? Я вам отвечу. Ангелов осталось не больше трёх тысяч. На стороне Люцифера столько же. Он всё ещё очень и очень силён. Сейчас слишком рискованно нападать на него на Эдеме. Один неверный шаг и он победит. Но настанет день, когда Люцифер ослабнет. Тогда мы вернёмся и уничтожим его. И все ваши страдания будут вознаграждены.

Произнеся последние слова, он расправил крылья и резко взмыл в воздух с каждой секундой поднимаясь всё выше и выше, пока наконец золотая точка не исчезла из вида также стремительно, как и появилась. Однако его речь была дословно записана секретарём собрания. Свиток с рукописью храниться по сей день в государственном музее Иредиса. В тот день среди горожан обнаружилось более семидесяти человек наделенных магией, благодаря которым жителям Ортека удалось отстоять свой город и отбросить от него нежить.

Новые волшебники оказались более честными и справедливыми, думающими не только о себе, но и о других людях. Они стали называть себя волшебниками завета. Позднее людская молва стала называть их просто «заветные». В один момент их количество стало значительным. Они сумели достаточно быстро организоваться начав выстраивать собственное государство. Самые благоразумные из природных магов и наследников примкнули к ним, получив важные должности. Самые жестокие и беспринципные были ликвидированы, либо навсегда помещены в артефакты-тюрьмы созданные талантливым природным магом Байоном Диамантисом, однако последний вариант не получил широкого распространения, а после его смерти, секрет изготовления таких артефактов был утрачен. Оставшиеся вынуждены были жить по новым законам. Так шаг за шагом создавалась Федерация Свободных Регионов (ФСР).

Глава 7

Лекция продолжалась. Трое природных волшебников и большая часть наследников не желающих жить по порядкам, устанавливаемым ФСР, смогли договориться между собой, объединились и создали собственное государство, которое получило название герцогство Виланд. В четвёртом веке нашей эры там проживала две трети от оставшихся на Эдеме наследников. Герцогство занимает очень выгодное географическое положение. Его северную и восточную части омывает океан. От нежити с северо-западной стороны оно прикрыто заливом Холодного моря. Южная граница пролегает вдоль крупного озера Ингес. Таким образом на момент создания герцогство Виланд имело с ФСР узкую сухопутную границу между заливом Холодного моря и озером Ингес, шириной всего двадцать километров. На юге сухопутная граница с Протекторатом составляет четыреста километров. Чтобы избежать большой войны и не допустить нового витка смуты, ФСР и Виланд заключили договор, который фиксировал отказ обеих сторон от вмешательства во внутренние дела друг друга и соблюдении установленных государственных границ. В тысяча шестисотом году из-за массированного нашествия нежити, Федерация потеряла регион граничащий с Виландом.

В семнадцатом веке серия междоусобных конфликтов существенно снизила боевой потенциал Виланда. После их завершения в 1695 году, во главе государства встал единственный оставшийся на его территории наследник первого поколения Отто Бреннер. Последовал очередной передел владений и лишившиеся земли волшебники впавшие в немилость герцога, для добычи средств к существованию, объединились в организацию с широким полем деятельности - гильдию наследников. В двадцатом веке она начала заниматься доставкой различных товаров с Земли для последующей перепродажи, многократно увеличив свои доходы и тем самым заметно усилив своё влияние в Виланде. Большая часть прибыли этой организации поступает от торговли с Протекторатом. Поскольку только Тертиус и гранд-инквизитор Кейн могут проходить через порталы, то на практике это означает, что Протекторат не может самостоятельно приобретать крупные партии земных товаров и доставлять их на Эдем. На территории герцогства царят феодальные порядки, действует крепостное право. В настоящий момент титул герцога Виланда носит сын Отто Бреннера, наследник второго поколения Вильгельм. По данным разведки между гильдией и Вильгельмом Бреннером зреет конфликт, грозящей перейти в открытое столкновение.

На конец 2020 года ФСР состоит из 15 регионов. Управляется Верховным советом из пяти волшебников завета, который переизбирается один раз в десять лет. Заветные за всё время своего существования подтвердили репутацию людей заботящихся в первую очередь о благе общества в целом, поэтому кандидатами в Верховный совет могут быть исключительно волшебники завета. Право голоса на этих выборах есть только у наследников и заветных.

Столица - город Иредис.

Государственный флаг - раскрытый серый свиток на изумрудном полотне.

Военное руководство осуществляет Генеральный штаб которому подчиняются армия ФСР и все структуры Службы оперативного реагирования.

Гражданские руководители регионов избираются среди жителей конкретного региона.

Многие века противостояние Протектората и ФСР носило идеологический характер, временами перерастающее в локальные столкновения. Сея зёрна недоверия ко всем волшебникам без исключения, власти Протектората называли их колдунами и ведьмами. Данные термины носили исключительно негативный контекст, поскольку во времена смуты так называли самых злых и жестоких волшебников. Оба государства понимали, что полномасштабная война неизбежна и стремились как можно лучше к ней подготовиться, укрепляя своё положение на уже занятых территориях. Но обе стороны опасались, что их конфликтом воспользуется Виланд имеющий долгое время серьёзную силу, поэтому в течении многих веков соперники не допускали серьёзной эскалации.

В одиннадцатом веке ситуация начала медленно обострятся. По данным Главного управления оперативного реагирования, Тертиус прибывший в те времена в средневековую Европу с интересом наблюдал за работой инквизиции. Он и сам задумывался о создании подобной службы и даже убедил Люцифера в необходимости создания колец с более сильной магией. Дело в том, что на подконтрольных ему территориях также появлялись волшебники завета, которым очень не нравилось, что государство под различными благовидными предлогами, медленно, но верно подавляло волю людей, превращая их в послушных исполнителей. Они объединялись и поднимали восстания, призывая простых людей присоединиться к ним. С большим трудом легионеры успевали подавлять бунты до того как они могли превратиться в серьёзную угрозу. Однако высокие потери легионеров подстегивали к смене тактики. Необходимо было выявлять волшебников в кратчайший срок после проявления дара.

Вернувшись на Эдем, Тертиус немедленно приступил к созданию собственной инквизиции. Изначально он лично отбирал наиболее отличившихся легионеров и вручал им чёрные кольца. Инквизиторы применяли более мощную магию, могли выдержать одно попадание энергетического шара без риска серьёзного ранения или смерти, получили возможность регенерировать любые повреждения и травмы от нескольких секунд до четырёх часов в зависимости от их тяжести. Но главное умели создавать бестелесных и практически невидимых фантомов напоминавших по очертаниям летучих мышей. Фантомы обладали способностью видеть в людях любое проявление магии и самостоятельно осуществлять поиск в радиусе четырёхсот метров от хозяина. Получался практически идеальный шпион, позволяющий инквизитору слышать и видеть тоже, что и он.

Кейн был одним из первых инквизиторов и самым эффективным из них. Раз за разом добиваясь успеха, он начал быстро продвигаться по карьерной лестнице. Всего через три года, Тертиус присвоил ему титул гранд-инквизитора и поставил во главе инквизиции. Инквизиторы устроили настоящий террор для волшебников завета и всех кто их поддерживал. Волшебник не успевал даже толком освоить свои способности, как раздавался требовательный стук в дверь за которым следовал приказ: «Инквизиция! Немедленно откройте!»

Кейн виртуозно мешал ложь с правдой, искажая факты в нужном ему свете. Он придумал говорить людям, что противники истинного Бога проклинают хороших людей магией, чтобы те потом разрушали Протекторат изнутри. Если они добьются своего, начнутся новые междоусобные войны. Поэтому каким бы замечательным ранее не был человек, он теперь враг общества. О появлении новых колдунов и ведьм следует немедленно сообщать инквизиции.

Идея полностью себя оправдала. Люди боялись даже собственных родных едва заметив у них магию и сдавали их инквизиторам, за что получали различные поощрения. Теперь получившие волшебные способности стремились как можно скорее покинуть земли Протектората. Все они находили убежище в ФСР. Большинство из них пополняли ряды оперативников. Результаты работы Кейна впечатлили даже Люцифера. Кейн удостоился личной встречи с ним по результатам которой ему как и Тертиусу было даровано бессмертие, чем Кейн неоднократно хвастался.

С первых дней своего существования Федерация Свободных Регионов отправила своих эмиссаров на Землю, чтобы установить контакты с местными волшебниками. Для их поиска применялись специально изготовленные артефакты, модернизированные версии которых применяются по настоящее время. Между Землей и Эдемом стал проходить регулярный обмен информацией, а также различными достижениями в области науки.

Для удобства было синхронизировано летоисчисление. С годами выявилось много различий между планетами.

Так например на Земле магию могут видеть только волшебники, а ко всему непонятному там относились крайне враждебно, чему в средние века изрядно поспособствовала местная инквизиция. Было принято решение скрыть Эдем и магию от большинства землян. Ещё оказалось, что Земля во много раз больше Эдема, общая площадь которого сорок два миллиона квадратных километров, из них шестьдесят пять процентов это вода. На полюсах есть небольшие ледники. Природный и животный мир Земли гораздо разнообразней. Климат зависит от географического положения. На Эдеме один материк и один океан с сотней островов, самые крупные их которых не превышают по площади тысячи квадратных километров. Климат отличается сверхъестественной однообразностью. В течении шести месяцев тут царит мягкое лето. Температура колеблется от +23 до +28 градусов по Цельсию. Затем два с половиной месяца длится осень, в течении которой температура плавно опускается до нуля. Следом идёт полтора месяца зимы с температурным диапазоном от -4 до -10 градусов. После чего температура вновь начинала расти в течении двух месяцев весны.
На Земле много различный языков. На Эдеме все говорят только на латинском. Население Земли перевалило за семь миллиардов. На Эдэме высокая смертность от действий нежити, боевых столкновений различных сторон, бедность большей части населения, долгое время сильно тормозили рождаемость. Даже с учётом того, что в разные времена убегая от войн, голода и прочих невзгод, с Земли переселились десятки тысяч людей различных национальностей. Начавшийся в двадцатом веке бурный рост численности населения резко прервался с началом пятилетней войны унесшей в совокупности до десяти миллионов жизней. По состоянию на 2020 год на всём Эдеме по разным оценкам проживает около шестидесяти миллионов человек.

Технологии Эдема всегда отставали от земных. На сегодняшний день практически по всем параметрам, развитие технологий на Эдеме остановилось на уровне сороковых годов двадцатого века, а судостроительное производство отстало от Земли на сто пятьдесят лет. Связано это в первую очередь с низким качеством образования и дефицитом ресурсов, многие виды которых на Эдеме просто отсутствуют, а доставить их с Земли в достаточном количестве нет никакой возможности, поскольку портал сопротивляется всему, что не принадлежит конкретному миру. При совокупном весе одежды и ручной клади выше трёх килограмм войти в портал было нереально.

Инструктор ответственный за обучение гуманитарным наукам пояснил, что ни одна страна даже не пыталась освоить производство танков по многим причинам считая это нецелесообразным. В частности магический щит можно пробить только магией, а волшебники могли подойти вплотную к танку и повредить его.

- Мы никогда и близко не приблизимся к уровню современных земных технологий, - грустно сказал инструктор. Магия позволяет нам лишь немного компенсировать отставание в некоторых областях, но это капля в море. Единственное в чём мы преуспели больше землян, это в создании паровых двигателей. Железных руд осталось на несколько месяцев, ещё через два-три года закончатся нефть, природный газ и уголь. Совсем скоро мы начнём откатываться обратно в прошлое.

- ФСР и Протекторат воспроизводят наиболее удачные образцы стрелкового оружия и военной техники сороковых годов, таких стран Земли как США, Германия и СССР. В основном артиллерию, зенитные установки и самолёты. То есть те образцы, которые могла освоить промышленность. Благодаря простоте и надёжности конструкции, автомат Калашникова и его модификации, является единственным автоматом, который производят на Эдеме.

- В 1960-ом году, Протекторат начал войну с широкомасштабного наступления по всей протяжённости границы с севера на юг. ФСР ждала нападения и была к нему готова. Воюющие государства задействовали тысячи единиц артиллерии и авиации. Многие населённые пункты превратились в руины. Понеся огромные потери и не добившись существенных результатов, Протекторат был вынужден сменить тактику, сосредоточившись на одном участке в направлении нашей столицы.

Высокая концентрация техники и живой силы на меньшем участке фронта принесли свои плоды. Пройдя пятьсот километров, армия Протектората была остановлена в двадцати километрах от Иредиса, образовав так называемый Иредисский выступ шириной до трёхсот километров. ФСР нанесла несколько контрударов стараясь срезать его и полностью ликвидировать находящихся в этом районе легионеров и инквизиторов, однако из-за ошибок допущенных Генеральным штабом, операция закончилась неудачно. Тем не менее ФСР отбросила противника от столицы на пятьдесят километров и сократила ширину выступа до семидесяти километров на ближних подступах к Иредису и до ста пятидесяти у его основания. Протекторат понёс огромные потери, полностью лишился наступательного потенциала и вынужден был проводить тотальную мобилизацию, чтобы стабилизировать линию фронта и не допустить дальнейшего продвижения противника.

К 1965 году оба государства были вымотаны войной. Вместе с тем в отличии от Протектората, у ФСР ещё оставались резервы для наступательных операций, но их было недостаточно чтобы добиться окончательной победы. ФСР вытеснила врага за довоенные границы везде, кроме Иредисского выступа, где были расположены основные силы Протектората. С учётом имеющихся данных, Верховный совет принял решение взять под свой контроль максимально возможную территорию, чтобы в дальнейшем сократить ресурсы Протектората. Новое наступление началось в самой северной части границы, где оборона была слабой и быстро рухнула. Войска Федерации заняли несколько секторов, когда Верховный совет получил ультиматум от герцога Отто Бреннера: немедленно отступить за довоенную границу, в случае отказа, Виланд вступает в войну на стороне Протектората. Расчёт Бреннера старшего был верен. Воевать одновременно и с Протекторатом, и с Виландом ФСР была уже не в состоянии и это требование было выполнено. Следует отметить, что Бреннер получил известное количество золота и драгоценностей от Тертиуса, что сыграло немаловажную роль в его решении. С течением времени интенсивность боевых действий начала снижаться, и к концу года фронт окончательно остановился.

Война нанесла огромный ущерб обеим сторонам конфликта. Разрушенные города и сёла, миллионы погибших. Как итог: промышленное производство практически остановилось, в некоторых районах начался голод, на продовольственные товары вводилась карточная система. На восстановление нормальной жизни обе страны потратили двадцать лет. Военные заводы так больше и не заработали на довоенном уровне.

Инструктор протёр платком очки и надев их обратно на нос продолжил.

- Протекторат стремился захватить Иредис в первую очередь из-за находящегося рядом крупнейшего месторождения агилара, благодаря которому мы производим боевые кольца и ещё очень много полезного. Другие месторождения были давно исчерпаны. Добейся они успеха, то чаша весов резко качнулась бы в их сторону. Аналитики из главного управления оперативного реагирования считают, что Люцифер экономит свои ресурсы, но при этом пытается заполучить новые.

Эти догадки подтверждают косвенные признаки: Во-первых при любой возможности кольца убитых легионеров и инквизиторов всегда снимаются и передаются новобранцам, поскольку они не имеют срока службы, в отличии от колец создаваемых при помощи агилара. Во-вторых десять лет назад Протекторат вновь попытался наступать на Иредис. Благодаря своему таланту военачальника, легат Клос Майер сумел прорваться через первую линию нашей обороны, закрепиться и расширить плацдарм. Его успеху немало способствовало зелье защитной ауры закупленное у гильдии наследников и успешные действия двух рот десантников с инквизиторскими кольцами заброшенных к нам в тыл. Из выживших в последствии сформировали костяк элитного легиона «Арес».

Майер лично разрабатывал военные операции. Он находился в максимальной близости к линии соприкосновения, что в итоге его и сгубило. Легат попал в окружение, а находящиеся рядом батальоны инквизиции по непонятной причине даже не пытались пробить ему коридор для отступления. Не желая сдаваться в плен Майер пустил себе пулю в висок. После его гибели наступление застопорилось. Локальные бои различной степени интенсивности продолжаются по сегодняшний день. Некоторые позиции уже сотню раз переходили из рук в руки.

Ещё в семидесятых годах Верховный совет решил перейти к стратегической обороне, считая, что в войне на истощение победа будет за ФСР. Для надёжности введён режим экономии агилара ограничивающий производство наиболее ресурсоёмких артефактов.

Инструктор заглянул в свои записи, пробежался глазами по тексту и сказал, - пожалуй достаточно. Послезавтра у вас будет итоговый экзамен, так что советую ещё раз повторить пройденный материал. Все свободны.

Глава 8

После лекции по расписанию предоставлялся час личного времени. У выхода из аудитории образовалась небольшая очередь. Курсанты медленно один за другим выходили в коридор, чтобы отправиться по своим делам. Только Андрей, капрал Лиам Коди и ещё девять курсантов остались на своих местах. Андрей сцепил руки в замок и потянулся вверх. Затем вышел из-за парты и подошёл к открытому окну. Погода просто отличная. Солнце светит ярко, заливая все вокруг теплым светом, а прохладный ветерок приятно касается кожи. Сидеть в классе не было никакого желания, но нужно было готовиться к итоговому экзамену по теоретической подготовке. Неделей раньше он блестяще сдал финальный экзамен по боевой подготовке, набрав в итоге девяносто баллов за всё время обучения и выйдя на первое место среди всех курсантов. Он уже гарантировал себе звание сержанта к моменту выпуска, но твёрдо решил не останавливаться на достигнутом и набрать максимально возможное число баллов. Всё таки пять тысяч ассигнатов будут не лишними. К тому же осознание, того что он может стать одним из немногих курсантов набравших сто баллов за всю историю существования центра подготовки, приятно грело душу.

Андрей хотел позаниматься в классе, но сейчас решил совместить приятное с полезным. Сбежав по лестнице на первый этаж, он вышел на улицу и направился на спортивную площадку, которая в настоящий момент пустовала. В стороне от турников и брусьев находилась скамейка, Андрей уселся на неё, открыл свой конспект на самой первой странице и начал перечитывать свои записи.

...Агилар - волшебный минерал сиреневого или фиолетового цвета. Известен ещё с древних времён, когда природные волшебники использовали его для создания наиболее могущественных артефактов. Широкое распространение получил в середине восемнадцатого века после ряда обширных исследований алхимика Федерации Леонардо Варгоса. Обязательный компонент в артефактах для людей не обладающих магией. Исключением являются только кольца легионеров и инквизиторов, которые созданы без его использования. Крупное месторождение осталось только в городе Иредис. Город в плотную примыкает к одноименной горе.

...Боевые кольца очень просты в использовании. Как и любая другая магия, работают по принципу мысль-действие. Выстрел или иные действия происходят после получения мысленной команды. Запаса магической энергии БК-6 хватает на три тысячи выстрелов, после чего кольцо приходит в негодность. Скорость выстрелов - один выстрел в секунду.

...Запас энергии БК-5 четыре тысячи выстрелов. Даёт возможность совершать два выстрела в секунду, формировать магический щит размером метр на метр, выдерживающий попадание десяти магических стрел легионеров или инквизиторов. В случаи уничтожения барьера можно создать новый. Три секунды удержания барьера по затрате энергии эквиваленты одному выстрелу. БК-5 потребляет в полтора раза меньше физической силы своего носителя, чем БК-6.

...Сотрудникам оперативного реагирования выдают БК-4. С малозаметной затратой физической силы, на тридцать процентов увеличивает скорость движения носителя, его иммунитет, силу и способности организма к регенерации. Остальные характеристики аналогичны БК-5.

...Кольцо легионера выпускает по три магической стрелы в секунду. Другие возможности отсутствуют. Не расходует физическую силу человека. Легионер имеет возможность произвести тысячу выстрелов, после чего кольцо перестаёт работать на шесть часов.

...Кольцо инквизитора позволяет создавать защитный барьер высотой два метра и шириной один метр. Создаёт бестелесного, летающего фантома размером с летучую мышь, который как хамелеон сливается с окружающей средой. Фантом не способен нанести физический вред. Стреляет со скоростью два выстрела обычной стрелой, один выстрел усиленной стрелой или антимагическим шаром в секунду. Усиленная магическая стрела после выстрела разлетается на пять самонаводящихся стрел. Наведение осуществляется на малейшее движение только в направление выстрела. Не распознаёт своих и чужих. Антимагический шар, способен на сутки частично или полностью подавить магическую искру волшебников. Он проходит насквозь через любой защитный барьер созданный при помощи магии. Для полного лишения магия на двадцать четыре часа необходимо пять попаданий. На обычных людей действует подобно слабому удару кулака. Ресурсные возможности - восемьсот выстрелов обычной стрелой, двести усиленной и сто выстрелов антимагическим шаром каждые двенадцать часов.

...Амулет защитной ауры. Один из самых ресурсоёмких артефактов производимых Федерацией. Им снабжается только пятая часть всех армейских подразделений и в первую очередь воинские подразделения задействованные в обороне столицы. Создан в 2010 году после длительных дорогостоящих исследований. Позволяет отклонять пули, снаряды, гранаты и их осколки.

...Зелье защитной ауры. Один глоток на сутки создаёт защитную ауру у выпившего зелье. Содержит защитный механизм. У всех принявших зелье на время его действия создаётся ментальная связь с гильдией наследников. Таким образом гильдия не позволит использовать зелье против себя. Считается одной из лучших и сложнейших разработок в области магии. Рецепт создан гильдией наследников и храниться в строжайшем секрете. Дата создания неизвестна.

...Нежить отличается крайне низкой организованностью и без личного присутствия Князя, часто грызётся между собой. Некроманты созданные одним Князем постоянно объединятся в кланы для борьбы за человеческие ресурсы с некромантами созданными другими Князьями. Чтобы заставить нежить выполнять их приказы, Князьям приходиться покидать свои убежища и находиться поблизости. Князь подчиняет себе абсолютно любую нежить находящуюся в радиусе пятидесяти километров. В эти моменты их можно выследить и убить. Высшая нежить состоящая из некромантов, вампиров и банши обладает разумом и в той или иной степени нуждается в людях. Некроманты делают из них вампиров, а вампиры в свою очередь пьют у людей кровь, чтобы жить. Кроме того организм некроманта кое в чём схож с организмом обычного человека и для поддержания сил ему необходима еда и вода. Банши может питаться животными, но больше всего любит человеческое мясо и кости. На территории контролируемой нежитью по разным оценкам проживает от трёхсот до четырёхсот тысяч человек. Эти поселения по сути являются сектами, где поклоняются Князьям. Стать вампиром, а тем более некромантом, у этих людей считается огромной честью.

Высшую нежить в виде вампира и банши, можно убить только серебром или магией. Некромантов и Князей только магией.

Некромант может обратить мёртвого человека в вампира, если после смерти прошло не более суток. Если прошло больше двадцати четырёх часов, то из тела можно сделать зомби, поэтому на большей части Эдема с давних времён принято сжигать тела умерших.

Наиболее опытные некроманты способны превратить женщин старше десяти лет в Банши. Процесс инициации крайне болезнен для жертвы. Отличительные черты - белые волосы и красные глаза. Банши владеют сильной ментальной магией, при зрительном контакте более трёх секунд, способны полностью подчинить разум человека. На расстоянии в сто метров могут вторгаться в сознание внушая нужные им мысли. Крик банши в радиусе тридцати метров оказывает воздействие на психику, вызывая сковывающий ужас. Человек сильнее или слабее поддаётся воздействию банши в зависимости от своего текущего эмоционального состояния, уровня стресса и утомления, навыков критического мышления.

Эверсоры, молохи, аспиды - являются биомеханизмами для уничтожения, примитивны и не нуждаются в пище.

Земная нежить давно стала отдельным видом и изучается оперативниками работающими на Земле. На Эдеме не встречается.

...Нет чётко определённой логики в том у каких людей может появиться волшебный дар, но можно выделить общие черты характера для всех волшебников завета, такие как великодушие, справедливость, смелость, упорство, готовность жертвовать собой ради других. Примечательно, что доброта не входит в список обязательных качеств.

...Специальная директива времён становления Федерации предписывала волшебникам завета во избежания напрасных потерь не вступать в бой с природным волшебником, если нет численного превосходства в соотношении пятнадцать к одному, четырнадцать к одному против наследника первого поколения, двенадцать к одному против наследника второго поколения, восемь к одному против наследника третьего поколения, три к одному против наследника в четвёртом поколении. Начиная с пятого поколения наследников и ниже допустимо вступать в противостояние один на один. В исключительных случаях также можно выступить одному против наследника четвёртого поколения.

Андрей протёр уставшие от чтения глаза. Он поймал себя на мысли, что никогда раньше не пытался усвоить такое большое количество разнообразной информации за короткий промежуток времени, да и вообще не отличался прилежанием в учёбе. Вот что значит заниматься тем, что тебе интересно. Он посмотрел на часы. Пора идти на обед. Свернув конспект пополам, он поднялся и гремя армейскими ботинками по асфальту пошёл в казарму. Перешагивая через ступеньку он поднялся по лестнице на третий этаж и войдя в свою комнату, быстро забросил конспект в тумбочку и поспешил в столовую.

Кормили будущих экспедиторов очень вкусно и весьма разнообразно. Курсанты не торопясь ставили на поднос тарелки с едой и рассаживались за столами. Андрей взял себе чашку куриного бульона, овощной салат, свиную отбивную и стакан чая. На десерт сегодня предлагался яблочный или черничный пирог. Андрей немного подумал и решил остановиться на черничном. Оглянувшись по сторонам он увидел одно свободное место за столом где сидели сержант Остин и капрал Коди и подошёл к ним.

- Приятного аппетита! Свободно? - Андрей кивнул на пустой стул.

- Взаимно! - одновременно ответили сидевшие за столом курсанты.

- Да, присаживайся, - сказал Остин.

- Перечитывал конспект на улице? - спросил у Андрея Лиам Коди.

- Ага. Хочу набрать сто баллов.

- У тебя прямо талант к военному делу, - уважительно сказал Остин. - Готов спорить, ты будешь одним из тех, кто дослужит до окончания контракта. Остин вздохнул. - А я пока-что не на высоте. Видно слишком долго в штабе просидел. Набрал только семьдесят четыре балла. С повышением в звании уже пролетел.

- Да нормальный результат, - поддержал товарища Андрей. - Как у большинства. К тому же учёба это одно, а как оно в реальной экспедиции сложится никто не знает.

- Лично я так далеко не заглядываю. - сказал Коди. - Мне бы для начала хорошо экзамен сдать. У меня сейчас восемьдесят один балл, ещё есть шанс звание сержанта получить. Только я слышал от Реджио из первого взвода, что Суарес будет всякие каверзные вопросы задавать.

- Он то откуда знает? - усомнился Остин.

Коди нахмурил лоб и задумался на несколько секунд.

- Не знаю, может слышал от кого-то, - ответил он после короткой паузы. - Но лично я в это верю. От него всего можно ожидать.

Андрей поднял двумя ладонями чашку и допил остатки бульона.

- Думаю, что вопросы будут по пройденному курсу. Или про то, что мы и так должны знать. Иначе какой в них смысл? Баллы снять?

- Послезавтра посмотрим, что он для нас приготовил, - сказал Коди.

На этом разговор остановился так как все были заняты едой. Покончив с отбивной и салатом, Андрей покрутил тарелку примеряясь с какой стороны начать есть пирог. Наконец отделив вилкой внушительный ломтик, где было побольше ягод, он отправил его в рот. Приятная кислинка от черники создавала интересный контраст со сладким тестом. До чего же вкусно! Андрей даже закрыл глаза от удовольствия. Когда ещё удастся поесть такого пирога и удастся ли вообще?

После обеда курсанты отправились на построение. Последнее теоретическое занятие проводилось на полигоне лично майором Суаресом.

- У вампиров есть одно паскудное свойство! - как всегда громко вещал Суарес. - Достаточно одной маленькой царапинки, чтобы превратиться в вечно голодного до крови упыря! Срок превращения зависит от иммунитета, но обычно не превышает двенадцати часов! Причём никаких симптомов до момента обращения не наблюдается! Поэтому очень важно вовремя принять антидот! Упустите время и ваши шансы примерно пятьдесят на пятьдесят! Упырь в отличии от вампира больше похож на зверя, чем человека! Его мысли крайне примитивны и сосредоточены в основном на еде! Если вы не хотите стать послушной сучкой вампира или некроманта, после каждого столкновения с вампиром внимательно осмотрите себя с ног до головы! Не имеет значения убили вы вампира, или он сумел уйти! Рано или поздно кто-то из высшей нежити сможет отдавать вам приказы! Это понятно?!

- Да сэр! - одновременно ответили курсанты.

- Отлично! Капрал Ярцев, какие знаки отличия используют легионы Протектората?

Андрей сделал шаг вперёд.

- Золотой шеврон на правом рукаве в виде расправленных ангельских крыльев в центре которых изображен синий ромб. Если под крыльями нет других знаков, то это рядовой. Если под шевроном находиться небольшой синий ромб - капрал, два ромба в ряд - сержант, три ромба - лейтенант, четыре ромба - капитан, вытянутый прямоугольник - майор, два вытянутых прямоугольника друг под другом - полковник, золотая пятиконечная звезда внутри ромба между крыльями - генерал. Легат - командующий легионами, носит на каждом крыле шеврона по одной синей пятиконечной звезде. Элитные легионы имеют дополнительную символику. Например надпись «ARES» поверх шеврона, или три единицы внутри ромба у сто одиннадцатого легиона.

- Если геометрические фигуры под шевроном перечеркнуты тонкой золотой чертой по середине?

- Это знак командира отделения, взвода, роты и так далее.

- Хорошо! Знаки отличия инквизиции?

- Тот же золотой шеврон, только с красным ромбом по середине, внутри которого изображены римские цифры от восьми до одного. Цифра указывает на ранг инквизитора. Низший чин - инквизитор восьмого ранга. На шевроне гранд-инквизитора Кейна в центре красного ромба изображен черный знак бесконечности в виде перевёрнутой восьмёрки.

- Верно! Встать в строй! Теперь немного повторим пройденный материал! Князья умеют превращать мёртвых волшебников в некромантов! Нет никаких сведений о том как им это удаётся! Самое неприятное, это то, что волшебник может воскреснуть в новом качестве даже спустя десятки лет после смерти! Чем сильнее волшебник, тем больше нежити изначально он может контролировать и призывать вновь! Самые опасные получаются из природных магов и наследников первых двух поколений! К счастью такие давно не встречались, но не факт, что они не появятся в будущем! В одна тысяча шестисотом году произошла одна тёмная история! К жизни вернулся природный волшебник Алвиан умерший девяносто лет назад! Он сумел собрать под своим командованием несметное количество нежити! Сначала он забрал часть территорий Протектората, а потом прошёлся по нашим северным регионам! Против него выдвинули троих наследников первого поколения, три сотни оперативников и целую армию обычных солдат! Каждый из наследников прожил по четыре столетия и все они отмечали, что никогда не видели такой массы нежити подчиняющейся одному некроманту! Была и другая странность! Алвиан мог отдавать приказы другим некромантам, чего не было ни до, ни после него! Раньше считалось, что только Князья способны на такое! С огромным трудом некроманта удалось ликвидировать! Все оперативники погибли! Выжил только один наследник и меньше ста солдат! А теперь самое интересное! Нет никакой информации каким образом Алвиан собрал свою армию? Расследование этого феномена зашло в тупик! Вот и думайте с чем возможно придётся столкнуться!

Суарес сделал паузу давая возможность курсантам переварить услышанное, затем сказал:

- Совсем скоро вас направят на первое задание! В экспедицию дают «мираж» - специальный амулет, который позволяет становиться невидимым на одну минуту, каждые четверть часа! Только этого не достаточно! Мой вам совет - не жалейте денег и постарайтесь дополнительно купить артефакты, которые могут помочь вам выжить! Советую раздобыть деньги на приобретение сосуда для живой воды! Живая вода - универсальное средство для заживления ран и переломов! В секунды исцеляет даже самые тяжёлые! Ни для чего другого больше не годиться! Её источник можно найти в пещерах! Проблема в том, что вне источника она слишком быстро испаряется! В обычных ёмкостях испарение происходит в течении трёх суток! Поэтому делается специальный сосуд с использованием большого количества агилара и других редких ингредиентов! Стоит он как хороший дом, но вещь очень нужная! Можно попробовать всеми правдами и неправдами взять кредит в банке! Банковские крысы, едва услышав про экспедицию сразу отказывают, поэтому нужно как-то схитрить! Скорее всего не получиться, но вдруг повезёт? Налаживайте контакты с людьми торгующими волшебными предметами! У них есть свои алхимики, которые смогут сделать артефакт под заказ! Можно дополнительно купить усиленные агиларовые гранаты, которые при взрыве раскидывают во все стороны больше волшебных искр, чем обычная! Хорошо работает против нежити! Легионеров может ранить и если повезёт убить! Против инквизиторов бесполезны! Не пробьёт магическую защиту их колец! Если посчастливилось вернуться из экспедиции живым, то первым делом берёте деньги и закупаетесь всем необходимым! Никаких ресторанов и дорогих шлюх! Всё это откладывается до окончания контракта! Только артефакты! Вы меня поняли?!

- Да сэр! - вновь последовал дружный ответ.

- Ладно, - тяжело вздохнул Суарес. - После экзамена вы поедете в Иредис, где вас распределят по направлениям. Пока отдыхайте. Разойтись!

Глава 9

Паровоз стуча колёсами ехал в направлении Иредиса. Андрей задумчиво смотрел в окно на проплывающие мимо пейзажи, поглаживая новый шеврон на правом рукаве с тремя чёрными полосами расположенными углом вверх. Новое звание улучшило настроение изрядно подпорченное на экзамене. Ему не удалось набрать желаемые сто баллов. Он ответил на все вопросы и мысленно уже праздновал победу, когда майор Суарес неожиданно сказал.

- Представь ситуацию: ты находишься в экспедиции на территории Протектората, двигаешься между населенными пунктами по намеченному маршруту, как вдруг натыкаешься на маленькую девочку. Твои действия?

После недолгой паузы Андрей ответил, что сначала попытается как можно скорее скрыться, а затем скорректирует маршрут.

- Ты что идиот?! - спросил Суарес. - Единственный вариант это пустить ей пулю в лоб. Ты понял?!

- Никак нет сэр! - неожиданно для себя возмутился Андрей, - Кто вообще на такое способен?!

Теперь майор и правда смотрел на него как на дурака.

- Да почти все. Впрочем сказать одно, а сделать совершенно другое. Суть в другом - если ты этого не сделаешь, девочка расскажет о тебе взрослым, те сообщат в инквизицию и уже через полчаса, если не раньше инквизиторы могут оцепить весь район и начать на тебя охоту. Если поймают, участь твоя незавидна. Либо вытрясут всю информацию и убьют, либо попытаются завербовать. Такие случаи были. Тогда тебя ждёт ликвидация уже с нашей стороны. Стоит ли так рисковать?

- Нет сэр, - буркнул Андрей только чтобы отвертеться.

- Не слышу ответа! - рявкнул майор.

- Нет сэр! - громче повторил Андрей.

- Минус один балл за неверный ответ и ещё минус балл за пререкание с офицером. Свободен!

Сейчас Андрей находился в купе один. Коди набравший заветные девяносто баллов, также получил повышение и на радостях решил угостить соседей в вагоне ресторане. Андрей вежливо отказался, сказав что сам не в настроении и не хочет его портить другим. Он обдумывал слова Суареса на счёт артефактов. Понимая, что они могут существенно повысить его шансы выжить, он при этом не знал какие именно лучше покупать? Один из инструкторов пояснил, что в целом нет какого-то универсального набора. Каждый сам решает, что подходит именно ему. Многое ещё зависит от местности, где придётся работать. То, что с успехом можно применить на территории контролируемой нежитью, может оказаться совершенно бесполезным на землях Протектората и наоборот. Инсруктор лишь повторил совет про агиларовые гранаты и сосуд для хранения живой воды. Перед отъездом Андрей успел выяснить, что такой сосуд на сто миллилитров стоит двести тысяч ассигнатов. У него не было такой суммы.

Он вспомнил первого лейтенанта Томаса Рида у которого такой сосуд имелся. «Интересно, где он взял деньги?» - подумал Андрей. Вариант со взяткой отпадал сразу. Волшебников завета невозможно подкупить. Такой у них характер. - «Наверное часть денег накопил, а недостающую сумму взял кредит. Это более вероятно». Усиленные агиларовые гранаты стоили от полутора до двух с тысяч за штуку, что Андрей посчитал форменным ограблением. Он мысленно прикинул сколько денег ему удалось скопить за время службы в армии. Если считать с деньгами, которые должны выплатить после окончания курса, с учётом дополнительно набранных баллов, получалось около девяносто пяти тысяч. Что полезного на них можно купить он совершенно не представлял. Оставалась надежда узнать что-то в главном управлении оперативного реагирования. Также он хотел посоветоваться с Александром. Всё-таки это как раз его профиль. Перед отъездом он связался с ним из телефонной будки на железнодорожной станции и договорился о встрече.

Рано утром на вокзале их встретил высокий оперативник в военной форме, с аккуратным пробором черных волос на боку. На его воротнике поблескивали на солнце два расположенных вертикально серебристых прямоугольника .

- Капитан Дэниэлс, - представился офицер внимательно оглядывая экспедиторов. На вид ему было около тридцати лет. Скуластое лицо придавало ему дополнительной серьезности. Держался он очень уверенно. Убедившись, что все на месте, капитан приказал следовать за ним.

Следуя за капитаном новоиспечённые экспедиторы прошли на стоянку, где погрузились в три автобуса. По дороге в главное управление оперативного реагирования, ребята с любопытством смотрели по сторонам.

Иредис представлял собой наиболее красивый и развитый город Федерации Свободных Регионов и являлся центром культуры, образования, науки и промышленности. Город имел множество парков, площадей и зданий высокой архитектуры. В нём были широкие проспекты по которым ездили автобусы и автомобили. Как и в других крупных городах, здесь функционировали трамвайные линии.

Автобусы подъехали к невзрачному, серому, десятиэтажному зданию в форме квадрата. Капитан провёл экспедиторов внутрь, усадил перед одним из кабинетов, объяснил, что их будут вызывать по очереди и скрылся за дверью. Но уже через пару минут он вышел обратно держа под мышкой картонную папку.

- Сержант Ярцев следуйте за мной.

Капитан направился дальше по коридору, а насторожившийся от такого стремительного развития событий Андрей поспешил следом.

- Вас распределили в форт Аврора и поскольку Вам уже знакомы эти места, в водной части инструктажа нет смысла, - слегка повернувшись к нему на ходу пояснил Дэниэлс. - Я буду Вашим куратором. Будете подчиняться мне и только мне. В форте Аврора, ни полковник Легранд, ни любой другой военный или оперативник не могут Вам приказывать. Майор Курт Хоф выделит сотрудника, который будет помогать Вам решать поставленные задачи. По всем вопросам снаряжения обращайтесь к нему. Если возникнут сложности, свяжитесь со мной, я помогу. Есть вопросы?

- Нет сэр.

- Отлично!

Они зашли в кабинет оказавшийся медицинским пунктом. Капитан подошёл к врачу, вынул из папки один лист и положил его на стол, затем повернулся к Андрею.

- Сейчас сдадите кровь, чтобы привязать к Вам мираж, коммуникаторы и маяк, - Дэниэлс достал из папки ещё один лист и протянул Андрею. - Здесь адрес ведомственной гостиницы и памятка как можно туда добраться. Назовёте администратору Вашу фамилию и получите ключ от номера. Жду Вас завтра к 15:00 в триста двадцатом кабинете. Я выдам Вам артефакты и необходимые документы. До этого времени можете быть свободны.

- Сэр, я хотел узнать на счёт артефактов, которые могут пригодиться в экспедиции.

- Вам предоставят всё необходимое.

- Да сэр, но я слышал, что экспедиторы дополнительно покупают себе артефакты, которые не входят в штатный набор.

- К сожалению тут ничем не могу помочь. Это личная инициатива отдельных сотрудников.

Не говоря больше ни слова, капитан покинул кабинет.

Доктор пробежавшись глазами по тексту на листе, сделал там какую-то запись и передал его Андрею.

- Вам туда, - он кивнул на смежную дверь.

Андрей прошёл в помещение отделанное голубым кафелем. Пухленькая медсестра усадила его на стул. Ярцев расстегнул пуговицу, закатал рукав и положил руку на специальную подушечку. Медсестра ловко перетянула жгутом его плечо.

- Работайте кулаком, - тоненьким голосом сказала она.

Андрей быстро начал сжимать и разжимать кулак.

- Зажмите, - медсестра воткнула в вену иголку со шприцем на пятьдесят миллилитров. - А теперь разожмите, - она медленно наполнила шприц кровью и положила на место укола вату пропитанную спиртом.

- Всё.

Андрей вышел из кабинета и медленно пошёл по коридору, вспоминая как пройти к выходу. На крыльце Ярцев посмотрел на часы. Стрелки показывали одиннадцать часов. Он освободился раньше чем рассчитывал. До встречи с Александром оставалось два с половиной часа, она должна была состояться в кафе «Гурман» около Федеральной лаборатории. В телефонном разговоре Александр подробно описал как ему туда добраться.

Поправив на плече пятидесяти литровый рюкзак песочного цвета в котором хранились все его личные вещи, он вышел с территории управления на оживлённую улицу и влился в поток разнообразно одетых прохожих среди которых были люди всех возрастов. По обеим сторонам находились в основном пятиэтажные жилые дома, выкрашенные в желто-белые цвета от чего улица казалась ещё более светлой. Андрей неторопливым шагом пошёл в сторону автобусной остановки. Он решил сразу ехать в кафе и дожидаться там брата, а заодно и как следует поесть, так как с утра в поезде ему удалось перехватить только стакан сладкого чая и желудок уже начал возмущаться подобным пренебрежением к себе недовольным урчанием.

С учётом ожидания автобуса Андрей потратил на дорогу сорок минут. Времени оставалось ещё предостаточно. Он с интересом осмотрел здание лаборатории, которое было построено в готическом стиле. Высокие башни были украшены каменными резьбами. Фасад здания выполнен в основном из полированного камня, а витражные окна из многогранных стекол добавляли игры света и тени, создавая ощущение волшебства и загадочности. Рядом с воротами на постаменте стояла искусно выполненная серая статуя мудрого старца смотрящего в раскрытую книгу, которая очевидно должна была символизировать поиск знаний и мудрость.

В стоящем неподалёку киоске Андрей купил свежий выпуск газеты «Герольд Федерации» и карту города. Зажав их подмышкой, он пересёк улицу оказавшись возле одноэтажного здания. На слегка выцветшей зеленой вывеске кафе красовалась тарелка с вилкой и ложкой по бокам, а надпись гласила: «Кафе Гурман - вкусно и недорого». Он открыл дверь и вошел внутрь.

Внутри царила атмосфера уюта и гостеприимства. Светлые стены, деревянная мебель и приглушенное освещение создавали приятную обстановку. В кафе почти не было посетителей, лишь за одним столиком сидели и негромко беседовали за чашкой кофе приличного вида мужчина и женщина. Андрей выбрал себе столик у окна, откуда был отличный вид на улицу. Молодая официантка с улыбкой принесла меню и застыла с блокнотом и карандашом ожидая заказа. Андрей пролистал меню, которое предлагало разнообразные блюда: от классических завтраков до разнообразных закусок и горячих обедов, а также десерты и различные напитки.

- Яичницу с беконом, грибной суп, чай и шоколадный пончик.

Официантка приняла заказ и удалилась.

Андрей убрал карту в рюкзак, развернул газету и углубился в чтение. Он немного разбирался в экономике, поэтому не без любопытства прочитал статью о товарообороте между западными регионами. Внимательно прочитал вырезку из дебатов кандидатов на должность мэра Алипии. Некий Бен Даттон обещал добиться увеличения средней зарплаты в городе до трёх с половиной тысяч ассигнатов. Андрей лишь закатил глаза от подобного заявления. Алипия был бедным городом, где две тысячи ассигнатов считалось очень хорошей зарплатой, ради которой люди готовы были мириться с закидонами начальства. Экономика города держалась в основном за счёт военных, которые тратили там своё денежное довольствие. Откуда вдруг возьмутся средства для увеличения роста зарплат, Андрей совершенно не представлял. На это как раз и указывал оппонент Даттона, Стивен Рид, единоличный владелец крупной компании по перевозке грузов.

В этот момент ему подали яичницу с беконом и Андрей прервав чтение, принялся за еду. Ловко орудуя ножом и вилкой он отправлял в рот один кусок за другим. «Стивен Рид», - тщательно прожёвывая пищу думал Ярцев. - «Уж не отец ли это Томаса Рида? По крайней мере это бы объясняло наличие у него дорогих артефактов». В тот момент, когда он закончил с первым блюдом, официантка принесла суп. Съев его с большим аппетитом, Андрей вновь взял в руки газету.

«С дебатами всё ясно, что тут ещё пишут?» - Андрей пролистал несколько страниц бегло просматривая информацию. - «Так, а это что?» - его взгляд зацепился за небольшую заметку. - «Информация от источника в Генеральном штабе о выводе элитного легиона «Арес» из зоны боевых действий под Иредисом вызывает опасение редакции. Напоминаем, что ранее легион неоднократно совершал внезапные манёвры нанося локальные удары в самых неожиданных местах. Источник также сообщил, что в настоящее время разведка пытается выявить новое местоположение легиона».

Андрей отложил газету и побарабанил пальцами по столу. Насколько ему известно, «Арес» был сформирован предыдущим легатом Протектората, Клосом Майером для проведения десантно-диверсионных операций. Он является единственным легионом с кольцами инквизитора и при этом самым малочисленным: в соответствии с штатным расписанием, в нём должно состоять тысяча человек. Последние полтора года действовал в районе Иредисского выступа. Раз весь легион снялся с места дислокации и исчез в неизвестном направлении, то готовиться что-то очень нехорошее. Два года назад, Дамьен Фрей предпринял самый масштабный рейд со времён пятилетней войны. Разгромил несколько гарнизонов, а при отступлении, сжёг целую деревню. После этого ряд высокопоставленных военных лишились должностей. Оставалось надеяться, что командование сделало верные выводы и впредь не допустит подобного.

Даже самый прозорливый аналитик Генерального штаба не смог бы предугадать в каком месте «Арес» нанесёт свой страшный удар. Никто в Федерации не знал, что для захвата контроля над месторождением агилара, Лорд-протектор Тертиус решился пойти ва-банк. План состоял из нескольких последовательных этапов, был во многом авантюрный, требовал существенного времени для перехода в решающую фазу, но имел немалые шансы на успех. Совсем скоро тлеющий конфликт разгорится с новой силой и Федерация окажется на грани сокрушительного поражения.

За чтением и размышлениями время пролетело быстро и вот уже в кафе начали прибывать сотрудники лаборатории желающие пообедать. Кафе наполнилось голосами. Вот в дверь вошёл приятный молодой человек в даже на вид дорогом костюме, он остановился у входа и огляделся по сторонам. Андрей махнул рукой и поднялся на встречу брату. Александр широко улыбнулся и направился к нему.

- Братец! - крепко обнимая Андрея и хлопая его по спине, воскликнул Александр. - Как же я рад тебя видеть! Сколько мы не виделись? Года полтора точно! Он ткнул пальцем в шеврон на плече. - Я смотрю ты двигаешься по службе? Это ведь нашивки сержанта верно?

- Да, верно, - кивнул Андрей, улыбаясь в ответ. - Я тоже очень рад тебя видеть! Судя по костюму, у тебя тоже дела идут в гору.

Александр поправил пиджак.

- Нравиться? На заказ шил. Пять тысяч ассигнатов выложил. Давай присядем, очень есть хочется. Ты уже пообедал? А то могу угостить.

- Нет, спасибо, я уже поел.

Они заняли противоположные места, расположившись напротив друг друга. Их сходство было заметно сразу: оба молодых человека имели черные волосы. Однако, Александр выглядел более расслабленным, с небольшим животиком и более мягкими чертами лица. В то время как Андрей был стройным, подтянутым, с военной выправкой и уверенным взглядом.

К ним подошла официантка.

- Здравствуйте Александр! Что будете заказывать?

- Привет Сара! Мне как обычно.

- Хорошо, - девушка кивнула и удалилась так и не записав ничего в свой блокнот.

- Завсегдатай, - утвердительно сказал Андрей.

- Надо же где-то кушать. Сам я почти не готовлю, а здесь достаточно вкусно кормят. По домашнему я бы сказал, поэтому в будние дни я ем здесь. Кстати! Давно хотел спросить, ты общаешься с родителями? - задал неожиданный вопрос Александр.

- Если это можно назвать общением, - поскучнел Андрей. - Пишу письма раз в месяц. Отвечает всегда мать. Но как-то знаешь... без особой теплоты. Скорее формально. Просто пришло письмо и вроде бы надо что-то ответить. Мне кажется, если я вообще перестану писать, то сама она мне никогда не напишет.

Александр покачал головой.

- Неправильно это. Так не должно быть. Интересно за что они тебя так невзлюбили? Поводов для такого отношения ты вроде не давал.

- Я бы и сам хотел это понять.

- Ладно, не принимай близко к сердцу. Может ещё образуется. По телефону ты сказал, что хочешь обсудить со мной что-то по работе, - вновь изменил направление разговора Александр. - Я тебя слушаю.

- Мне нужны артефакты. Боевые, защитные, исцеляющие. Не знаю какие ещё есть. Сколько они могут стоить? Где выгоднее покупать? Знаю, что крайне необходим сосуд для живой воды. Стоит он двести тысяч. Это же с ума сойти можно! Может быть можно купить дешевле?

Александр неопределённо махнул рукой. - Честно говоря, артефакты, способные к использованию мощной магии, могут стоить и дороже. Ты думал почему вся армия пользуется простенькими штамповками? Потому-что их можно быстро и дёшево производить в огромных количествах. В принципе я сам бы мог сделать тебе сосуд для живой воды, но только на необходимые ингредиенты нужно около ста пятидесяти тысяч ассигнатов, а само изготовление займёт четыре месяца. У тебя есть столько?

- Нет. Ни денег, ни времени. Меня отправляют в экспедицию на территорию нежити. В это время официантка принесла заказ на подносе и стала размещать тарелки на столе. Когда она ушла, Александр спросил: когда ты уезжаешь?

Андрей на секунду задумался.

- Как быстро можно привязать к моей крови маяк, мираж и коммуникатор?

- Если сами артефакты уже готовы, то часа четыре, при условии, что привязывать одновременно.

- Вот засада! - недовольно воскликнул Андрей. - Я думал дольше. Значит скорее всего у меня есть сутки. Максимум двое.

- Дай-ка подумать. Нежить значит...

Несколько минут Александр ел сырный суп время от времени задумчиво бубня себе под нос: Вот такой можно сделать... Ещё этот... Нет, это всё барахло...

Андрей молча наблюдал за ним и не вмешивался. Неожиданно, Александр хлопнул ладонью по столу.

- Есть идея! Можно сделать отличное средство маскировки, образующее купол, который сливает с местностью всё, что находится в радиусе трёх метров. Как в ширину, так и в высоту. Может пригодиться в том числе и при устройстве на ночлег. Не расходует твою личную энергию. К нему крепиться специально изготовленный кристалл, который заряжается от энергии солнца. Хватит приблизительно на две тысячи часов. Из недостатков: нельзя использовать при движении и если кто-то зайдёт внутрь радиуса, то сразу тебя увидит. Подходит?

- То что надо! - обрадовался Андрей. - Кто может его сделать?

- Я, - самодовольно улыбнулся Александр. - Тебе как родному совершенно бесплатно, только нужно купить всё необходимое. По деньгам выйдет тысяч на шестьдесят.

У Андрея отвисла челюсть.

- Сколько?!

- А я что говорил? - Александр назидательно поднял к верху указательный палец. - Хорошие артефакты стоят больших денег. Если добавить к тому что я предложил функцию защитного барьера, то выйдет втрое дороже.

Андрей потер виски подушечками пальцев.

- Кажется я понимаю, почему тема покупки дополнительных артефактов не получила широкого распространения. Давай тогда остановимся на обычной маскировке. Куплю ещё пару усиленных агиларовых гранат и хватит с меня! Пусть Суарес идёт лесом со своими советами! Так никаких денег не напасёшся!

- Кто такой Суарес?

- Да так... Сослуживец.

- Ясно. С гранатами не торопись. Их можно самому сделать. Не сами гранаты конечно, а агиларовый состав, который на них наносят для получения магических искр при взрыве. Ингредиенты для баночки на пятьдесят миллилитров обойдутся приблизительно в двенадцать тысяч. Не знаю точно насколько её хватит. Смутно себе представляю размер гранаты, но думаю штук пятнадцать можно обработать полностью. Явно выгоднее, чем уже обработанные покупать. У тебя вообще как с деньгами? Я тут поиздержался, но тысяч двадцать могу тебе одолжить.

- Спасибо не нужно. Ты и так для меня много сделал.

- Как знаешь. Мне пора обратно на работу, вернусь примерно в 17:30.

Александр помахал рукой официантке, когда она приблизилась, он попросил у неё счёт и блокнот карандашом. Сначала он расплатился по счёту оставив хорошие чаевые, затем быстро написал название нужных ингредиентов, их количество и вес, а также адрес волшебной лавки. Вырвав листок из блокнота он передал его брату.

- Держи! Здесь должно быть всё необходимое. Покупай и жди в моей квартире. Вот тебе ключи, - Александр вынул из внутреннего кармана пиджака связку из трёх ключей. - Адрес там же на бумажке. Располагайся и чувствуй себя как дома. Кивнув, он встал из-за стола и направился к выходу.

Андрей тоже протянул официантке несколько купюр.

- Сдачи не надо. Вы не знаете где здесь ближайшее отделение Регионального банка?

Официантка кивнула.

- Совсем рядом. Выйдете из кафе, поверните налево и идите прямо никуда не сворачивая. Через пятьсот метров будет отделение.

- Спасибо!

Глава 10

Андрей шёл в банк, надеясь, что все деньги, которые ему полагались после окончания обучения в центре подготовки экспедиторов, уже были перечислены на его банковский счёт. В противном случае, придётся отказаться от маскировочного артефакта, чего ему совсем не хотелось. Характеристики артефакта вызывали интерес и он уже прикидывал в уме каким образом будет его использовать. «Само собой во время ночлега. Ещё можно ставить засаду, подпускать противника как можно ближе и вести огонь до полной ликвидации, либо наносить максимально возможный ущерб и отходить. Если хорошенько подумать, то наверняка найдутся и другие варианты. Только бы не пролететь с деньгами».

Его опасения оказались напрасными. По приходу в банк, он отстоял короткую очередь к окошку кассы, протянул мужчине в белой рубашке своё удостоверение и попросил назвать сумму на счёте. Кассир встал из-за стола и на несколько минут исчез из поля зрения. Вернулся он с журналом, раскрыв который на нужной странице, он сообщил Андрею, что на его счету имеется девяносто три тысячи пятьсот ассигнатов.

- Я хочу снять семьдесят пять тысяч, - сказал Андрей.

- Да, конечно, заполните бланк, - ответил кассир, протягивая Андрею листок через окошко. Андрей взял рядом лежащую ручку и принялся быстро заполнять графы. Затем он вернул заполненный бланк кассиру, который внимательно просмотрел его и не найдя ошибок снова куда-то удалился, вернувшись на этот раз с пачками денежных купюр, перевязанных лентой и одну за другой, передал Андрею.

Ярцев сложил деньги в рюкзак и расписался за получение.

- Спасибо, что пользуетесь услугами Регионального Банка! Вам нужно такси?

Андрей подумал, что разгуливать по незнакомому городу с рюкзаком набитым деньгами не самая удачная затея, поэтому решил воспользоваться предложением.

- Да, мне нужно доехать до Торговой улицы, дом 21.

- Минуту, - кассир снял трубку телефона, покрутил диск и сказал: Здравствуйте! Отвезите пассажира с проспекта Магии 10, до Торговой 21. - Выслушав ответ, он сказал: «Спасибо!» и повесил трубку. - Через пятнадцать минут подъедет белая машина марки «Торнадо», номер 28700.

- Большое спасибо! - поблагодарил Андрей.

- До свидания, хорошего Вам дня!

Передвигаться по городу на машине оказалось куда быстрее и комфортнее в сравнении с многолюдным автобусом, хотя и намного дороже. Но у Андрея сформировалось весьма странное отношение к деньгам. Долгое время он пытался экономить, чтобы быстрее накопить на собственную квартиру, но в какой-то момент ему надоедало во всём себя ограничивать и он начинал тратить деньги направо и налево, особенно в периоды, когда состоял в отношениях с девушками. Потратив некую сумму, он останавливался и снова на неопределённое время включал режим экономии. Сейчас был как раз тот период, когда он не видел смысла беречь накопления. Со дня на день ему предстояло отправиться в опаснейшую экспедицию из которой надо ещё умудриться вернуться живым и желательно полностью здоровым, поэтому добравшись до места, Андрей расплатился и попросил водителя никуда не уезжать.

- Один ассигнат за минуту ожидания, - предупредил водитель.

- Хорошо.

Андрей ступил на тротуар перед одноэтажным зданием волшебной лавки и с восхищением залюбовался на красочную конструкцию вывески, которая размещалась на покатой крыше. Над буквой «В» надписи «Волшебная лавка Кауфмана» было смонтировано витиеватое кольцо с фиолетовым камнем, а с другого края под наклоном, круглая колба наполовину наполненная голубой жидкостью, из которой вылетали крупные мыльные пузыри насыщенных цветов.

- Нравиться? - улыбаясь спросил пожилой человек стоящий около входа.

- Очень красиво! - восторженно ответил Андрей.

Незнакомец достал из кармана серого жилета круглые часы на цепочке и открыв крышку посмотрел на время.

- Если подождёте ещё буквально несколько секунд, то как раз увидите ещё кое-что интересное.

Андрей поднял голову и увидел как из камня на кольце, подобно фейерверку вылетел сноп разноцветных искр, которые потом на пару секунд зависли в воздухе, а затем исчезли.

На лице Андрея выразилось искреннее восхищение. - Очень красиво! - только и смог выговорить он.

- В тёмное время суток смотрится более эффектно. Я так понимаю Вы к нам?

- Да сэр. Мне нужно всё, что есть в этом списке. - Андрей вынул из нагрудного кармана лист бумаги.

Старик поправил на носу очки.

- Так-с, посмотрим... Ба! Да у нас таки новый крупный клиент! Давайте зайдём внутрь. Уверен, что смогу Вам помочь. Смею заверить у меня самый огромный выбор ингредиентов во всей Федерации! Где же мои манеры? - старик легонько хлопнул себя по лбу. - Позвольте представиться: Арон Кауфман, владелец данного магазина.

- Андрей Ярцев, сержант службы оперативного реагирования.

Они обменялись рукопожатием.

- Прошу! - Кауфман широко открыл дверь и сделал приглашающий жест.

В этот момент из магазина один за другим выскочили двое мальчишек лет десяти. Один вытянул сжатую в кулак руку и выстрелил из кольца в своего приятеля. Тонкая зелёная искра впечаталась в правую ягодицу.

- Ай! - вскрикнул мальчишка и схватился за ушибленное место. - Придурок! Если ты мне штаны порвал, меня мама убьёт! - Он вытянул шею назад с беспокойством оглядывая брюки.

- Да нормально всё! - смеясь ответил второй и добавил. - Пойдём в школу, будем в девчонок стрелять! Я тебе тоже дам попробовать!

- Пойдём! - забыв о штанах тут же отозвался первый мальчик и они весело гогоча побежали по улице.

Андрей пребывал в ступоре от увиденного. Он даже слегка приоткрыл рот от удивления.

- Это игрушка, - пояснил владелец волшебной лавки. - Пользуется хорошим спросом несмотря на высокую цену. Стреляет очень слабым разрядом тока и абсолютно безвреден. Мой алхимик знает своё дело.

- Я думал ему сейчас всю задницу сожжёт. - недовольно пробурчал Андрей, заходя внутрь. Магазин был весьма атмосферным и соответствовал его представлению о волшебных лавках. В воздухе витал лёгкий аромат трав. Полки вдоль стен уставлены разнообразными предметами: флаконами с эликсирами, жестяными баночками с неизвестным содержимым, кристаллами и другими предметами имеющими волшебные свойства. За прилавком стоял светловолосый парень, по виду его ровесник и что-то записывал в тетрадь.

Арон обошёл прилавок и остановился рядом.

- Исак, сходи пообедай, а я пока займусь молодым человеком.

Парень кивнул и скрылся за дверью служебного помещения.

Кауфман ещё раз пробежался глазами по списку.

- Как и предполагал у нас есть всё необходимое. Это обойдётся Вам… - он защёлкал счётами, двигая туда-сюда колёсики, - в семьдесят две тысячи. Рад сообщить, что при покупке на сумму свыше тридцати тысяч ассигнатов, мы предоставляем клиентскую карту с пятнадцати процентной скидкой на следующие покупки. Карта действует бессрочно.

Андрею пришла в голову неожиданная идея.

- Тогда разбейте список на две части. Сначала я куплю у Вас что-нибудь на тридцать тысяч, а после куплю остальное, но уже со скидкой.

Пожилой торговец посмотрел на него с изумлением, а потом схватился правой рукой за сердце.

- Ой вей! Вы таки решили меня ограбить! - воскликнул он жалобно. - С виду такой приличный человек, а грабите как бандит с большой дороги! - Но тут же рассмеялся глядя на растерявшегося Андрея.

- Ловко придумано молодой человек! Вы мне определённо нравитесь! Давайте сделаем как вы хотите, в конце концов клиент всегда прав! - Кауфман снова защёлкал счётами. - С Вас шестьдесят пять тысяч семьсот ассигнатов.

Андрей кивнул, снял с плеча рюкзак и выложил пачки денег на прилавок.

Кауфман сорвал банковскую ленту, шустро пересчитал купюры, потом проделал те же манипуляции с остальными пачками. Часть денег он вернул обратно Андрею. - Это лишнее.
Затем довольный торговец со звоном открыл кассу и положил туда выручку. - Теперь товар!
Кауфман достал из-за прилавка бумажный пакет и прохаживаясь по магазину, начал наполнять его различными предметами то и дело сверяясь со списком. Потом ловко управляясь с весами начал взвешивать какие-то порошки и травы. Спустя пять минут он протянул пакет Андрею.

- Пожалуйста! Приходите ещё!

- Спасибо! Обязательно приду! На счёт этого Андрей не был особо уверен. «Молох его знает, что со мной дальше будет», - думал он садясь в такси и называя адрес Александра.

Его брат жил в красивом двухэтажном доме из красного кирпича. Широкий двор был огорожен кованым забором и больше походил на маленький парк. Андрей подошёл к двери в воротах в тот момент, когда оттуда выходила ухоженная женщина средних лет. Он пропустил женщину, а затем сам вошёл на придомовую территорию. Подавляющее большинство граждан ФСР доверяло людям в военной форме, поэтому каких-либо вопросов не возникло. Прежде чем зайти в дом Андрей решил немного осмотреться. Прогулялся по дорожкам выложенным плиткой с интересом разглядывая красивые цветы, источающие приятный аромат, аккуратно постриженные кустарники и другие зелёные насаждения. Всё смотрелось очень гармонично и радовало глаз. «Живут же люди!» - с лёгкой завистью подумал Андрей. Нагулявшись он вошёл в дом, поднялся на второй этаж, открыл ключом входную дверь, разулся, пошёл по коридору и свернул в просторную гостиную. В центре гостиной стоял массивный деревянный стол с изогнутыми ножками и изысканной резьбой, вокруг которого стояли под стать ему четыре стула. Чуть дальше был расположен открытый бар в виде глобуса Эдема, а рядом с ним диван и пара кресел из чёрной кожи. Андрей прилёг на диван, чтобы немного отдохнуть и сам не заметил как уснул. Проснулся он от того, что Александр легонько тряс его за плечо.

- Проснись соня.

Андрей сел и зевая протёр глаза.

- Не хотел тебя будить, но ты говорил, что завтра можешь уехать, поэтому у нас мало времени. Купил всё, что я написал?

- Да, сейчас принесу, - сонно ответил Андрей и поплёлся в коридор.

Вернулся он с бумажным пакетом, который поставил на стол.

- Вот.

Александр взял пакет в руки и начал осторожно перебирать содержимое.

- Вроде всё есть. Иди за мной. У меня тут своя мини лаборатория. Провожу там один эксперимент, если получится, возьмусь за диссертацию.

Они прошли к самой дальней комнате. Александр открыл дверь и Андрей увидел большой металлический стол у стены. С краю на нём были разложены книги и тетрадки с записями, а дальше располагалось множество пробирок, колб, реакционных чашек, пипеток, различное оборудование и инструменты.

Андрей с любопытством посмотрел на одну колбу с золотистой жидкостью, а затем повернулся к брату.

- Я конечно не эксперт, но по-моему обычная квартира не годится для подобных лабораторий. Так ведь можно и весь дом спалить.

- Вообще да, но я не держу здесь ничего воспламеняющегося и ядовитого, кроме того внимательно слежу за процессом. Сядь вон на тот стул. - Александр ткнул пальцем в сторону. До того как разбудить брата, он уже успел переодеться в футболку и спортивные штаны тёмно синего цвета и сейчас надевал белый халат висевший в углу на вешалке. Нацепив на нос защитные очки, он сказал: приступим!

Александр высыпал в треугольную колбу порошок и травы, залил на треть водой и поставил на огонь. Взял из специальной подставки одну пробирку, положил туда пять маленьких красных камушков, поставил обратно, затем взял другую пробирку с какой-то ораньжевой жидкостью, выдернул пробку из сургуча и вылил в пробирку с камнями. Пододвинул к себе одну из тетрадей, перевернул на чистую страницу, посмотрел на часы и сделал несколько записей.

Андрей с интересом наблюдал за работой брата. Ему хотелось спросить за чем он совершает те или иные действия, но опасался отвлекать его от процесса. Спустя двадцать минут Александр опустился на металическое кресло на колесиках, катнулся в сторону, внимательно посмотрел на кипящую колбу, а затем развернулся к Андрею.

- Ждём когда пойдёт синий пар, добавляем ещё пару ингредиентов и можно выключать огонь. Потом ждём, когда вся вода станет голубого цвета, а дальше начинаем собирать здесь все компоненты в нужной последовательности. - Александр вынул из ящика стола компактную жестяную банку высотой в один сантиметр и показал Андрею. Диаметр банки был такой, что она свободно размещалась на ладони. - Тут важна точность. Стоит ошибиться хоть на один грамм или миллилитр и качество работы артефакта пострадает.

- Не хотелось бы, - поёжился Андрей. - Если меня засекут, мне придётся несладко.

Александр внимательно посмотрел на младшего брата.

- Расскажи мне, что это за экспедиция в которую тебя отправляют?

- В службе оперативного реагирования, есть подразделение под названием «экспедиция», теперь я в его штате. Ближайшие три месяца я буду выслеживать Князей на территории нежити.

- Подожди! Так ты будешь там один?! - возмутился Александр.

- Да.

- И ты так спокойно об этом говоришь?! Это же безумие! - Александр вскочил с кресла и навис над братом.

- Откажись! Это самоубийство!

Андрей покачал головой.

- Я подписал новый контракт. Его нужно отработать три года, иначе меня ждёт тюрьма.

- Плевать!!! Всё лучше чем сгинуть непонятно где!!!

Андрей резко поднялся, твёрдым взглядом посмотрел в глаза брата и со сталью в голосе сказал:

- Ты меня сильно недооцениваешь. Я умею выживать в этих местах. Почти два года только этим и занимался и даже ни разу не был ранен. Все ребята с которыми я служил в один голос говорили, что лучшего солдата они не видели. И они правы. Поэтому я согласился служить в экспедиции. Я выполню условия контракта и получу звание капитана, а дальше все дороги открыты. Я ещё стану самым молодым генералом не обладающем магией. Можешь во мне не сомневаться.

С минуту они смотрели в глаза друг друга. Александр никогда не слышал, чтобы его брат так разговаривал. Внезапно он осознал, что действительно очень мало знает о его службе в армии. «Мне затея кажется безумной, но Андрей абсолютно уверен в своих силах и похоже это непростая бравада. Он опирается на свой реальный опыт. У него уже есть сержантские нашивки. Никто не дал бы их ему просто так. Это награда за реальные заслуги. Так может я правда его недооцениваю?»

- Есть ещё кое-что! - голос Андрея дрогнул. - Я никому раньше не говорил этого, не хотел показаться слабым, но ты мой брат! У меня нет человека ближе и роднее тебя! Так вот послушай! Я видел столько горя, что и на десять жизней хватит! Каждый раз мне хотелось выть в голос, видя как мать рыдает над убитым ребёнком! Я еле сдерживал слёзы! - Его голос наполнился праведным гневом. - Я не могу! Не могу просто смотреть как гибнут обычные люди! Старики, женщины, дети! Этому надо положить конец! Каждый убитый Князь это уменьшение популяции нежити! Это сотни спасённых жизней! И я хочу внести свой вклад, чтобы однажды эти твари исчезли навсегда! Неважно какой ценой!

Александр был ошарашен этим внезапным откровением.

- Я всегда считал, что ты просто хочешь построить карьеру в армии, - растеряно сказал он. - Оказывается есть и другой мотив.

Андрей закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

- Я действительно зациклен на карьере, так как для меня это очень важно. Я знаю что буду выдающимся офицером, - уже спокойнее сказал он. Но это не значит, что мне нет дела до всего остального. Я продвинусь по службе и получу больше возможностей для уничтожения нежити.

- Ты очень изменился за последние годы. Стыдно признаться, но я думал, что хорошо тебя знаю, а оказалось, что это совсем не так. Поступай как считаешь нужным и знай, что можешь всегда на меня расчитывать.

- Я знаю и очень благодарен тебе за это.

Тем временем на столе что-то зашипело привлекая их внимание. Из колбы пошёл синий дым. Александр выключил горелку и снова повернулся к Андрею.

- Я здесь закончу. Завтра после обеда собранные воедино компоненты перейдут в твёрдое состояние и можно будет испытать артефакт в деле. А ты пока иди на кухню. Я после работы купил в кафе еды на вынос, разогрей и поужинай.

- Хорошо, - Андрей кивнул и дружески хлопнув по плечу старшего брата вышел из домашней лаборатории.

Глава 11

Ровно в 15:00 Андрей простучал в дверь кабинета капитана Дэниэлса.

- Разрешите войти сэр?

- Да, заходите, - капитан оторвался от бумаг и сделал приглашающий жест.

Когда Андрей зашёл и опустился на стул за пустым столом напротив, Дэниэлс поднялся, открыл ключом массивный сейф стоящий в углу и вытащив несколько предметов разложил на столе перед Андреем.

Серебряный браслет шириной в пол сантиметра, содержащий восемь квадратных вставок фиолетового агилара, планшет из чёрной кожи, коммуникатор и специальный карандаш для него.

- Это, - куратор взял в руки браслет и продемонстрировал Андрею. - «Мираж» - специальный артефакт завязанный на твою кровь. Никто кроме тебя не может им пользоваться. За его утрату без уважительной причины положено пятнадцать лет каторги без права досрочного освобождения и поверь мне на слово, это почти равносильно смертному приговору. Туда отправляют самых отпетых мерзавцев со всей Федерации и условия для них там просто кошмарные. Так что береги этот артефакт как собственную жизнь, ты понял?

- Да сэр, - как прилежный ученик кивнул Андрей. Переход на «ты» его не чуть не удивил. Устав допускает такое обращение к младшему по званию, если оно не содержит оскорбления чести и достоинства военнослужащего или оперативника.

- «Мираж» создаёт вокруг тебя вихрь невидимый для посторонних глаз, который переносит на иной пласт бытия. На минуту ты просто исчезаешь. В это время можно даже проходить сквозь стены, главное не материализоваться внутри. Помни, что у тебя есть ровно шестьдесят секунд. Не больше и не меньше. Ясно?

- Да сэр, - повторил Андрей.

- Замечательно, - Дэниэлс отложил браслет в сторону и взял серебряную пластину и карандаш. - Это коммуникатор и карандаш к нему. Также завязаны на твою кровь. Так мы будем знать, что именно ты отправляешь нам свои ежедневные доклады. Как только специальный компас засекёт Князя - сразу пиши. Мы поднимем по тревоге десант. Дежурная рота десантников усиленных группой оперативников, прибудет максимально быстро, а там смотрите по ситуации. Если поймёте, что этого недостаточно, запросите подкрепление. Идём дальше, - оперативник достал из планшета конверт формата А5 запечатанный пятью печатями из коричневого сургуча. - Здесь карта с твоим маршрутом и координатами для пилота. В дальнейшем будешь получать его от оперативника в форте Аврора. Следи, чтобы печати были целы. Никто не должен знать о твоём маршруте. Это для твоей же безопасности. Был случай, когда экспедитор показал карту своему сослуживцу, а того обратили в вампира и он решил как следует полакомиться старым другом устроив засаду при его возвращении. К счастью ничего не вышло, но экспедитор сделал верные выводы и больше не повторял этой ошибки.

Дэниэл подошёл к своему столу, взял несколько листов бумаги с ручкой и положил перед Андреем.

- Распишись за получение.

Андрей поставил свою подпись, тут же надел на правую руку «мираж» и защелкнул застёжку. Браслет оказался впору, плотно примыкая к кисти но при этом сильно не сжимая её. Убрал в планшет, коммуникатор, карандаш и конверт.

- Мы будем отслеживать твои передвижения с помощью маяка. Это такая белая бусинка, которая катается по карте показывая твои перемещения. По ней мы определим где ты находишься и подскажем где дополнительно можно найти оружие, еду, патроны и другие полезные вещи. Уже давно Федерация разбрасывает ящики с припасами по всей территории нежити. Сброс осуществляется лучшими пилотами. Ящики можно найти в полях и на лесных полянах. Отмечать на карте место нахождения таких ящиков строго запрещено. Надеюсь не нужно объяснять почему?

- При попадании карты не в те руки, следующий экспедитор может нарваться на засаду.

- Верно. Однако это не гарантия от засады. Если погибший экспедитор был обращён в вампира, он мог рассказать всё что ему известно, поэтому всегда будь на стороже. Теперь о неприятном. Если бусинка окрасится красным это означает, что ты погиб. Мы сообщим об этом твоим родственникам. Как указанно в твоей анкете, которую ты заполнял в центре подготовки экспедиторов, выплатить компенсацию нужно равными долями твоему отцу, матери и брату, всё правильно?

- Да.

- Вот ещё что. Вскрой конверт, я должен кое-что пояснить.

Андрей выполнил приказ. Внутри была карта, он разложил её на столе. Дэниэлс провёл по ней указательным пальцем пока не уткнулся в какой-то населенный пункт.

- Это село Бельское. Оно принадлежит наследнице первого поколения Анастасии Бельской. Она основала это поселение около ста шестидесяти лет назад, в десяти километрах от нашей границы, чтобы не подчиняться законам Федерации, при этом фактически пользоваться её защитой, так как наши патрули уничтожали нежить рядом с селом. Стоит заметить, что и сама Бельская не раз выручала наших парней. Между нами установилось тесное, взаимовыгодное сотрудничество. Но во время пятилетней войны, границу решено было сдвинуть, чтобы её было легче охранять, а высвободившиеся подразделения отправить на фронт. Представители Федерации предложили Бельской эвакуироваться вместе со своими людьми, но она отказалась. В результате теперь от её села до границы двести пятьдесят километров. За прошедшие полвека, нежить поглотила территорию вокруг, но само село попрежнему контролируют люди во главе с Бельской. Мы периодически сбрасываем им на парашютах оружие и прочие припасы, а она в ответ предоставляет при необходимости убежище для наших экспедиторов. Будет нужда можешь обратиться к ней за помощью.

- Вас понял сэр.

- Твоё новое удостоверение в планшете. Там же билет на поезд. Отправление сегодня в 19:22. Оружие, экипировку и дополнительные артефакты тебе предоставят в форте Аврора. Что брать с собой, решать только тебе. Там есть из чего выбрать. Управление не скупиться для экспедиции. Есть вопросы или пожелания?

- Нет сэр.

- Тогда, - капитан протянул руку, - искренне желаю тебе удачи. Если потребуется помощь, обращайся по любым вопросам.

- Спасибо сэр, - Ярцев пожал руку офицеру.

На первом этаже главного управления висел общий телефон. Андрей засунул в автомат заранее купленный жетон и набрал номер Федеральной лаборатории. Утром за завтраком они с Александром договорились, что Андрей сообщит время отъезда сразу как только узнает.

- Будте добры Александра Маякова из отдела исследования, - попросил Андрей, когда в трубке раздался женский голос.

- Минуту.

Послышались щелчки, затем трубку снял какой-то мужчина, Андрей повторил просьбу и через пару минут наконец услышал брата.

- Я слушаю.

- Это я. Поезд отправляется сегодня в 19:22.

- Вот не везёт, - расстроился Александр. - Я думал ещё денёк погостишь. Ладно, раз так, то езжай домой, я отпрошусь по раньше и подъеду к пяти. Покажу тебе как всё работает, а потом провожу на вокзал.

На том и договорились. Инструктаж у Дэниэлса занял ровно час. Чтобы не терять время, Андрей вызвал такси. Он приехал буквально на пять минут раньше брата. Едва успев разуться и пройти в зал, как он услышал звук поворачивающегося ключа, а ещё через несколько секунд Александр показался в дверном проёме и помахал ему.

- Стой здесь, - сейчас я всё принесу. Он скрылся из вида, а спустя полминуты вернулся с двумя жестяными баночками. Ту что поменьше он положил на стол, а вторую открыл и показал приблизившемуся Андрею. Внутри оказалось твёрдое вещество переливающееся всеми цветами радуги с круглым прозрачным кристаллом по середине.

- Нужно потереть чтобы он засветился. Так он приводится в действие, - Александр немного потёр кристалл двумя пальцами, пока тот не начал излучать серебристый свет.- А теперь отойди назад к дивану.

Андрей послушно отошёл.

- Что видишь?

Если не считать его самого, то можно было подумать, что комната была пуста, потому-что там где стоял его брат виднелся только дверной проём.

Ярцев младший осторожно обошёл предполагаемый купол, посмотрел с другого угла и увидел противоположную стену, но стоило сделать пару шагов вперёд, как он вновь увидел Александра.

- Слушай отличная вещь! - с уважением воскликнул Андрей. - Постой-ка ещё, - он вышел в коридор, оглянулся и вновь ничего не увидел кроме обстановки в комнате.

- Ничего! - Андрей ликовал. С такой маскировкой меня никто не увидит!

Александр закрыл баночку крышкой.

- Перекрываешь доступ к свету и он отключается. Попробуй сам.

Андрей взял в руки артефакт и привёл его в действие. Александр придирчиво осмотрелся.

- По краям есть небольшая рябь, но если специально не вглядываться, то она не бросается в глаза.

Андрей деактивировал артефакт.

- Этот артефакт называется «хамелеон», - сказал Александр. - Раньше использовался при маскировке артиллерии и ПВО. Снят с производства лет тридцать назад. Я сделал его урезанную версию.

- Ты снова меня очень выручил.

- А как иначе? - хмыкнул Александр. - Это не всё, - он открыл банку поменьше и продемонстрировал Андрею её содержимое. В ней оказалась лиловая мазь. - Агиларовый состав для гранат. Только не держи долго открытым, а то засохнет и придётся выбрасывать. Открыл, взял сколько нужно, закрыл, размазал по гранате и ждёшь секунд тридцать, пока полностью засохнет. Желательно использовать как можно скорее. Долго он не храниться. От силы пару месяцев.

- Ясно. Мне пора на вокзал. Проводишь?

- Конечно!

Добираться они решили на такси. Вокзальная площадь встретила их суетой пассажиров и провожающих. Братья прошли на платформу, где в клубах дыма готовился к отправлению паровоз и остановились возле дверей вагона.

- Не люблю я долгих расставаний, - сказал Александр и раскрыл объятия. Они крепко обнялись. - Ты уж вернись назад братец.

- Вернусь. Обещаю.

- Дай знать когда будешь в безопасности. Телефон ты знаешь.

- Непременно! До встречи!

Андрей зашёл в вагон и проследовал в своё купе. Через сорок часов он сошёл на перрон вокзала города Алипии. Там его уже ждал солдат из гарнизона форта Аврора. Когда Андрей приблизился, он встал по стойке смирно и отдал воинское приветствие.

- Сэр, у меня приказ доставить Вас в форт, - сказал солдат.

Андрей кивнул.

- Поехали.

Они подошли к паровому грузовику марки «НАМИ-012». Солдат сел на водительское сиденье, а Андрей занял место в кабине со стороны пассажира. Через час они въехали на территорию форта. Солдат доложился дежурному офицеру, который незамедлительно проводил Андрея к кабинету начальника отдела оперативного реагирования. Как только они переступили порог, майор Курт Хоф поднялся на встречу.

- Сержант Ярцев! - улыбаясь сказал Хоф. - Не думал что так быстро Вас увижу! Майор кивнул офицеру: - Вы свободны, - и снова обратился к Андрею. - Идёмте со мной, представлю Вас сотруднику, который будет отвечать за Ваше обеспечение.

Майор первым вышел в коридор. Они прошли мимо двух закрытых кабинетов. Подойдя к третьему, майор без стука открыл дверь и зашёл внутрь, Андрей последовал за ним. За столами сидело двое оперативников. Увидев своего руководителя, они поднялись на ноги.

- Вольно! Знакомьтесь, - Хоф по очереди указал на оперативников, - первый лейтенант Томас Рид. По всем вопросам снабжения обращайтесь к нему. Его напарница, уорент-офицер Венди Аддерли. А это, - он развернулся в сторону Андрея, - наш новый экспедитор, сержант Андрей Ярцев. Вы тут знакомьтесь, а у меня ещё есть дела.

Майор покинул кабинет, а оперативники обступили Андрея. Рид первым протянул руку.

- Помню-помню, вы с Уэнделом тащили меня после боя с нежитью. У нас тут всё по простому, так что давай сразу на «ты».

- Я только за, - кивнул Андрей.

- Привет! - с обаятельной улыбкой сказала Венди.

- Привет! - Андрей аккуратно пожал ладошку девушки и улыбнулся в ответ.

В хорошо подогнанной полевой форме, которая не особо скрывала стройную фигуру, Венди выглядела очаровательно и стильно. Её каштановые волосы были собраны в аккуратный хвостик, в карих глазах одновременно читались ум и теплота, а черты лица были мягкие и женственные.

«Вот это девушка!», - мысленно восхитился Андрей. - «Пожалуй красивей я ещё не видел!»С трудом переведя взгляд на Рида, он спросил:

- С чего начнём?

- Давай для начала я покажу тебе твою комнату, а потом сходим на склад.

- Хорошо.

- Можно мне с вами? Ну пожа-а-а-а-алуйста! - Венди сложила руки в умоляющем жесте. - Всё равно сейчас заняться нечем, хоть посмотрю, что дают в экспедицию.

- Ладно, - махнул рукой Том. - Надеюсь Хоф в ближайшее время не заявиться.

- Ура!

Андрей готов был крикнуть тоже самое, но вовремя сдержался. Ему очень хотелось хоть немного познакомиться с Венди.

Втроём они вышли из замка и Том повёл их к одной из башен.

- Экспедиторы вроде как сами по себе, начальства у них здесь нет, поэтому размещают их здесь.

Один за другим они поднялись по узкой лестнице на второй этаж башни и остановились около старой деревянной двери. Рид вытащил из кармана связку ключей, выбрал нужный, вставил в замочную скважину, повернул один раз и толкнул дверь. Раздался противный скрип петель, Том вошёл внутрь сделав приглашающий жест остальным. Помещение оказалось достаточно просторным и чистым. Стол, стул, тумбочка, аккуратно заправленная кровать, шкаф вот и вся обстановка. Андрей снял рюкзак и поставил его рядом со шкафом.

- Потом разберу.

- Это все твои вещи? - удивился Рид.

- Да, самое необходимое.

- Не густо.

- Решил пока не обрастать имуществом.

- А здесь ничего так, - осматриваясь сказала Вэнди. - Окно правда совсем крохотное, но это ерунда. Главное тишина и никаких соседей. Я бы тут сама жила, если б можно было.

- Размечталась! - сказал Рид. - Поднимут среди ночи по тревоге, кто за тобой сюда побежит, когда каждая минута на счету?

- Никто, - с грустным вздохом ответила Венди.

- Куда теперь? - спросил Андрей Тома

- На первый этаж. Там склад экипировки для экспедиторов.

Закрыв дверь они спустились вниз.

- Венди, давно ты в службе оперативного реагирования? - спросил Андрей, пока Том возился с замками.

- Три месяца.

- Раз ты уорент-офицер, то значит у тебя есть волшебный дар, - блеснул смекалкой Андрей. - Либо наследница в пятом поколении, либо волшебница завета, обычно им сразу присваивают это звание. Я думаю, что второе, угадал?

- Угадал, - улыбнулась Венди.

- Заходим! - Рид наконец справился с замками и открыл дверь. Щёлкнул выключатель, под потолком загорелись три конические лампы болтающиеся на длинных проводах, осветив пирамиду для оружия, пару шкафов, несколько ящиков расставленных вдоль стены и стол, стоящий в круге света в середине помещения. Том открыл один из шкафов, взял оттуда несколько предметов и положил на стол. Андрей и Венди подошли к нему, встав по другую сторону стола.

Том ткнул пальцем в треугольный амулет на короткой серебряной цепочке, с квадратным фиолетовым камнем по середине, вокруг которого были расположены восемь круглых красных камней поменьше: - Это согревающий артефакт. Очень полезная штука, особенно когда приходится спать в лесу. Активируй перед сном, или когда будешь замерзать.

Том взял наручные часы на ремешке из чёрной кожи.

- Компас с двумя стрелками. Та что длиннее и толще указывает на Князя. Может засечь его в радиусе одного километра. Вторая стрелка реагирует на всю остальную нежить и радиус у неё всего пятьдесят метров. При попадании объекта в радиус действия стрелки становятся чёрными со слабым белёсым свечением по краям, а задняя стенка нагревается.

- Радиус на остальную нежить могли сделать и побольше, - сказала Венди.

- Делали и больше, - кивнул Рид. - Но из-за частоты срабатываний, артефакт давольно быстро выходил из строя, поэтому опытным путём определили, что 50 метров самое оптимальное расстояние. Дальше! - Рид подвинул к Андрею четыре пластиковые бутылочки емкостью 0,2 литра, явно земного производства. - Это, - он приподнял бутылку с коричневой жидкостью, - противоядие от большинства возможных отравлений. Это синее, - он взялся за следующую, - заживляющее зелье, его нужно поливать на раны. Не живая вода конечно, но кровь останавливает в момент и рана затягивается раз в пять быстрее обычного. Вот это зелёное - зелье антистресс. Тут я думаю объяснять не надо. Красное - это энергетический напиток. Один глоток вызывает огромный прилив сил, повышает скорость реакции, ускоряет мышление, убирает чувство голода, глушит боль, но содержит побочные действия. Через шесть часов будешь чувствовать себя так, будто тебя переехал грузовик. Ломота по всему телу, не больно, но чувствительно, сонливость, апатия и ещё пара тройка не очень приятных ощущений. В общем не злоупотребляй. В шкафу есть по десять бутылок каждого зелья, бери сколько считаешь нужным. И вообще, - Рид раскинул руки в стороны, - это всё теперь твоё. Осмотрись, если понадобиться что-то дополнительно, я достану, но сначала может перекусим?

Предложение было с энтузиазмов принято всеми без исключения и троица отправилась в столовую. «Интересно, Венди с кем-нибудь встречается», - думал Андрей. - «Может быть с Томом?» - Он покосился на оперативника. Высокий блондин Рид выглядел как кинозвезда. «Возможно. Если даже мне он кажется красивым, то девчоночкам уж и подавно. Однако внешность далеко не решающий аргумент. Я не раз видел в городе красавиц, гуляющих под ручку с типами, которые выглядели как гоблины из сказок. Собственно какая разница? Мне сейчас не о том надо думать. Да, но всё-таки интересно…».

Мучимый мысленными противоречиями Андрей не глядя взял несколько тарелок, поставил на поднос и сел за стол вместе с оперативниками.

- Любишь гречневую кашу? - спросила его Венди.

Андрей так глубоко погрузился в собственные мысли, что не расслышал вопрос.

- Что? - переспросил он.

- Я говорю, любишь гречневую кашу? Целых две тарелки взял.

«И правда! Вот идиот! Я же её терпеть не могу!»

- Обожаю! - вслух сказал Андрей и улыбнулся. Он надеялся, что получилось естественно. Живи они на Земле, кто-нибудь наверняка сказал бы, что выглядел он как дед из мема «Гарольд, скрывающий боль».

«Придётся жрать, чтоб совсем дураком не выглядеть». Он зачерпнул полную ложку захватив кусочек мяса и отправил в рот.

Оперативники быстро разделались с супом и взялись за салат. Андрей еле-еле втолкнул в себя две трети порции. Запив чаем очередную ложку ненавистной гречки, Андрей спросил: - Венди, а как ты узнала, что у тебя появился волшебный дар?

- Это очень забавная история. Я училась в университете, а после занятий, работала официанткой. Однажды прийдя поздно вечером с работы в студенческое общежитие, я легла спать. В тот день я жутко устала и едва голова коснулась подушки тут же вырубилась. Но не прошло и часа как в комнату с шумом ввалилась моя бесячая соседка по комнате. Мало того, что разбудила, так ещё и начала курить как паровоз. Мне хотелось её убить. Кончики пальцев начало покалывать, я подняла руки и увидела как из пальцев вылетают крохотные искорки. Я села на кровати держа руки перед собой, сконцентрировалась и у меня над ладонью вспыхнул огненный шарик, который осветил комнату.

- Ой! - вскрикнула соседка. - Что это?

- Я тебя просила не курить в комнате? - страшным голосом спросила я.

- Да…

- Потуши сигарету.

Та поспешно схватила пепельницу и вдавила в неё сигарету.

- А теперь ешь!

- Но…

- Ешь!!! Или я сожгу тебя!!! Ты меня уже достала!!!

Ну она и съела. Потом я минуты две пыталась убрать шар, наконец у меня получилось и я отвернувшись от неё, спокойно легла спать. Утром она встала раньше меня и куда-то убежала, а я пошла в службу оперативного реагирования. Там выяснилось, что у меня магия завета. Мне предложили работу, звание, доплату за волшебный дар, в общем заманчивое предложение для бедной студентки. Но я всё равно отказалась, так как хотела стать учителем. Вечером работая в ресторане, ко мне начал приставать один мерзкий тип. Он уже и раньше ко мне подкатывал, обещая, что решит все мои проблемы, если я… кхм… буду оказывать ему услуги определённого характера. Я как обычно его послала, а после работы опять пришла в прокуренную комнату общаги. Соседка сидела на кровати и с невинным видом листала журнал.

- Опять курила?! - зло спросила я.

- Ой, я думала, что только при тебе нельзя.

И я поняла, что эта курица не перестанет курить в комнате, даже если в следующий раз я заставлю её сожрать всю пачку. Скорее напишет на меня заявление в полицию. Всё-таки угроза с использованием магии, может быть уголовно наказуема, а других рычагов воздействия на неё у меня нет. Вспомнила типа из ресторана и учительская профессия как-то сразу потеряла свою привлекательность. Следующим утром вместо того, чтобы слушать лекции, я писала заявление о приёме на работу в службу оперативного реагирования. Семь месяцев в спец школе для оперативников с волшебным даром и вот я здесь.

- Отличная история! - сказал Андрей.

- Да у меня что, вот у Тома… Том, расскажи как ты стал волшебником, - Венди повернулась к Андрею. - О, это очень трогательный рассказ! Признаться честно, у меня слёзы на глазах появились.

Том немного смутился.

- Да ладно, ничего такого…

- Ну расскажи! - не отставала Венди.

- Ладно, будь по твоему. С детства я был очень болезненным ребёнком и часто лежал в больнице. Всякие целебные зелья были моими постоянными спутниками. Однажды, когда мне было уже семнадцать лет, дело приняло совсем дурной оборот и требовалось доставить меня на Землю, чтобы сделать там сложную операцию. Нужно было, чтобы я продержался какое-то время и не умер по дороге. К счастью мой отец очень богат. Он купил очень сильное зелье, которое ставило на ноги любого и принес его мне в палату. В соседней палате лежал семилетний мальчик, который тяжело болел воспалением лёгких. Врачи оказались бессильны, его мама сутками напролёт плакала у его кровати. Когда он приходил в себя, то смотрел вокруг грустными глазами. Я спросил у врача, вылечит ли его зелье, которое дал мне отец. Тот внимательно посмотрел на меня и ответил: - да. Не говоря больше ни слова, я вышел из ординаторской, взял зелье и отдал маме мальчика. При помощи врачей, мы аккуратно влили его ему в горло и через час он очнулся, а вечером захотел поужинать. Я был очень рад за него. Его мама со слезами счастья целовала мне руки, а я думал о том, что теперь мне попадёт от отца, но я ни о чём не жалел. Я лёг спать, а утром проснулся и прекрасно себя чувствовал. Весь день я был на ногах без каких-либо признаков болезни. Врач хотел взять анализ, но иголка сломалась не проткнув кожу, тогда он догадался в чём дело. Я стал волшебником завета и вот уже восемь лет не болею даже насморком.

- Ты молодец, - Андрей с уважением посмотрел на оперативника. - Не знаю как бы я поступил на твоём месте.

Том смутился ещё больше.

- Чего уж там… дело прошлое, - и быстро сменил тему. - Это тебе, - он положил на стол связку ключей: - Тут и от комнаты и от склада, только сдай мне завтра перед отъездом к десантникам. Отдам когда вернёшься. Душ можно принимать в жилом крыле оперативного отдела, знаешь где это?

- Да.

- Нам пора идти. До завтра.

- Пока! - Венди помахала рукой и пошла относить поднос с грязной посудой.

Андрей дождался, когда оперативники выйдут из столовой и пулей метнулся к тарелкам с едой. Утолив голод солянкой, он вернулся на склад и открыл пирамиду с оружием. Взял АК-74, осмотрел его со всех сторон, отодвинул затвор, заглянул внутрь. Оружие было в отличном состоянии. «Что тут ещё? Подствольный гранатомёт ГП-25». Андрей немного подумал. «Пожалуй возьму», - и с характерным щелчком, прикрепил его к дулу автомата. Он выгреб из пирамиды восемь магазинов и положил на стол. В одном из ящиков обнаружил открытые цинки, внутри которых были аккуратно уложены бумажные пачки с патронами. Сначала он снарядил все магазины, потом взял ещё десять пачек про запас. В пирамиде для оружия обнаружились также серебряный штык нож и БК-4. Кольцо Андрей сразу надел на средний палец. Примерно час он ходил по складу, собирая всё необходимое в рюкзак или разгрузку.

Наконец всё было готово. Андрей решил сразу перетащить всё в свою комнату. Остаток дня прошёл незаметно, он хотел найти Джеймса Уэндела, но тот был в рейде. Он также решил пройтись до кабинета оперативников, чтобы пойти с ними на ужин и ещё немного поговорить с Венди. Андрей уже занёс кулак над дверью, но внезапно передумал и ушёл пока его никто не увидел. «Всё равно я завтра уеду и неизвестно вернусь ли. Так что надо выкинуть всё лишнее из головы и сосредоточиться на деле».

Но сосредоточиться не получалось. Девушка с первого взгляда крепко запала в душу. Такое с ним было впервые. Спал он очень плохо, то и дело переворачиваясь с боку на бок. Зазвонивший рано утром будильник, который Андрей нашёл в тумбочке, окончательно вырвал его из сна. Он сел на кровати, протёр глаза и начал медленно одеваться. После душа, пошёл прямиком с столовую, а оттуда обратно к себе в комнату. Перекинул через плечо планшет, надел разгрузку, закинул рюкзак на плечи и взял в руки автомат. На улице он увидел идущих к нему Тома и Венди.

- Мы пришли тебя проводить, - сказал Том, когда они приблизились. - Держись там.

- Да, возвращайся живым! - добавила Венди.

- Если вернусь, сходим куда-нибудь поужинать? - неожиданно спросил Андрей, за что тут же мысленно обругал себя. «Ну что ты несёшь?! Будет она тебя три месяца ждать, ага, как же!»

Венди немного покраснела и смущаясь ответила: - Ты сначала вернись, а там посмотрим.

- Ну тогда точно вернусь! Он отдал Риду ключи и в приподнятом настроении направился во взвод обеспечения. Через пятнадцать минут он уже ехал в кабине грузовика к месту дислокации тридцать первого отдельного десантного батальона. До него было примерно тридцать километров юго-западнее форта. На КПП он предъявил все необходимые бумаги и его сразу проводили на аэродром, где стоял готовый ко взлёту С-47. Андрей отдал пилоту координаты десантирования. Тот кивнул и сказал: - Поднимайся на борт.

Андрей присел на одно из 28 свободных мест и стал ждать. Заработали двигатели, самолет тронулся с места постепенно набирая скорость и наконец оторвался от взлётной полосы. Набрав скорость, самолёт упал на крыло и развернувшись, взял курс на север. От нечего делать, Андрей вытащил из планшета календарик, обвёл кружочком сегодняшнее число тридцатое августа. Впереди девяносто дней поисков и бесконечных стычек с нежитью. «Зато потом, может быть Венди согласиться пойти со мной на свидание. Интересно, сколько ей лет? По виду моя ровесница. Так! Хватит! Не на пикник летим! Соберись!», - волевым усилием ему удалось настроится на боевую работу. Когда загорелась красная лампа, он смело шагнул в открытую дверь и полетел вниз.

Глава 12

В окуляры бинокля было видно два отряда нежити стоящих друг напротив друга. С одной стороны впереди стояли двое некромантов, позади которых полукругом выстроились до пятидесяти эверсоров и шестеро молохов. Во главе другого отряда стоял один некромант, а позади в ряд стояли двенадцать вампиров, ещё чуть позади, двадцать эверсоров и трое молохов. Тот что находился справа явно проигрывал по численности, но исход боя решает не только количество бойцов, но и их навыки. Двое некромантов с левой стороны это понимали и не торопились делать первый шаг. Эверсоры и молохи по своим боевым характеристикам уступали вампирам, к тому же у троих молохов справа, в руках поблескивали серебряные кинжалы. В данной ситуации с десяток аспидов мог бы уровнять баланс сил, но сейчас было уже поздно менять расклад. Некромант справа пытался что-то втолковать своим оппонентам, но те не принимали никакие доводы. Андрей наблюдал за ними с краю леса находящегося в пятиста метрах от противоборствующих сторон. Позади некроманта с вампирами находилась какая-то деревня. Андрей предполагал, что спор разгорелся именно из-за этого населённого пункта. Двое некромантов хотели прибрать деревню к рукам, но здесь уже был свой хозяин, который не желал делиться своими ресурсами. Сам экспедитор просчитывал свои дальнейшие действия. Вариант первый и самый очевидный: - просто обойти деревню и двигаться дальше по своему маршруту. Очевидно, что Князя здесь нет. Этот вариант полностью соответствовал инструкции, которая требовала от него решения основной задачи. Второй вариант: - дождаться когда начнётся грызня, занять выгодную позицию и перебить всех до единого. Потом спокойно войти в деревню и попытаться выудить из местных полезную информацию. «В деревне наверняка чисто. Вся нежить здесь, готовиться защищать свои угодья», - размышлял Андрей. - «Не придётся делать крюк обходя деревню и на какое-то время можно не опасаться за свой тыл. Вон и место подходящее имеется. Пробежаться до того пригорка, а оттуда до них метров семьдесят, а там... Ладно! Решено! Работаем!» Лавируя между деревьями, Андрей немного пробежался по лесу, чтобы оказаться прямо напротив намеченного пригорка, затем активировав мираж, что есть силы рванул к нему. Мир вокруг озарился белым светом, а БК-4 придало дополнительное ускорение. Когда окружающая обстановка вернулась к обычным краскам, Андрей уже был на месте. Он вынул из кармана часы и посмотрел на циферблат. 11:45, ровно в полдень можно снова использовать мираж. Андрей ползком забрался на вершину пригорка, открыл крышку самодельного артефакта и потёр кристалл, когда тот засветился, осторожно положил его в траву рядом с собой. «Теперь можно не таясь подготовиться». Вытащив из разгрузки пять гранатомётных выстрелов, на которые заблаговременно был нанесён агиларовый состав, отчего их корпус стал сиреневого цвета, один сразу зарядил в подствольник, а остальные разложил перед собой. Встав на одно колено и держа автомат наготове, он стал ждать подходящего момента. На поляне дело шло к развязке. Трое некромантов уже практически кричали друг на друга. До Андрея долетали отдельные фразы:

«…самый умный… надо делиться… не сам по себе…клан…валите пока целы…» В какой-то момент, у «законного хозяина деревни» закончились аргументы, резко выбросив вперёд руку, он метнул чёрный энергетический шар в некроманта, стоящего ближе к нему. Тот был видимо готов к такому развитию событий, поэтому успел поставить защитный барьер. Вся нежить с обеих сторон бросилась в атаку. Вампиры молниеносными ударами когтистых рук, сносили головы эверсорам. Трое с левого фланга настолько увлеклись, что не заметили как оторвались от остальных и оказались со всех сторон окружены эверсорами. Спустя пару секунд их сбили с ног и растерзали в клочья. С обеих сторон летели энергетические шары то и дело обращая в прах противника. Трое молохов скрутили своего сородича, вырвали из рук кинжал и воткнули ему в глаз, тот в момент осыпался пеплом. Новый владелец кинжала могучим ударом сверху вниз попал точно в грудь вампира, буквально пригвоздив его к земле. В суете боя, один из двух некромантов пропустил энергетический шар влетевший ему точно в голову, отчего та разлетелась, разбрызгивая чёрную смолу во все стороны. Когда общая численность нежити существенно сократилась, Андрей решил, что пора вмешаться. Один за другим он сделал три выстрела из подствольника, целясь как можно ближе к некромантам. Все выстрелы оказались удачным, три фиолетовые искры образовавшиеся после первого взрыва попали в область живота некроманта и отбросили его на землю, ещё четыре искры снесли трёх эверсоров, остальные разлетелись никого не задев. Второй и третий выстрелы накрыли искрами пять вампиров, двух эверсоров и изрешетили другого некроманта. Прицелевшись, Андрей открыл огонь из автомата. Прибор бесшумной беспламенной стрельбы прикреплённый к стволу, делал намного тише звуки выстрелов. Противник не мог понять откуда ведётся огонь. Десяток эверсоров бросились в рассыпную в сторону леса. Два оставшихся на ногах молоха последовали их примеру, правда побежали в сторону Андрея. Он всадил в грудь первого половину патрон оставшихся в магазине и добил тремя выстрелами из кольца. Второй сообразил, что бежит на встречу опасности, развернулся и побежал в другую сторону. Андрей выпустил ему в спину пять магический искр, которые превратили его в кучку пепла. Не спеша сменив магазин, убрав в разгрузку оставшиеся гранатометные выстрелы и накрыв «хамелеон» крышкой, он поднялся на ноги и осмотрелся. Оставшиеся в живых эверсоры скрылись в лесу. Несмотря на всю свою примитивность, инстинкт самосохранения у них работал как надо. Без понуканий некроманта они не спешили умирать.

- Отлично сработано! - похвалил себя Андрей, он испытывал удовольствие и душевный подъём от хорошо сделанной работы. Всё таки минус три некроманта, это знаете ли… хотя пока что только минус два. Один ещё живой.

Внимательно следя за его руками, Андрей подошёл к некроманту лежащему на траве. Это был достаточно молодой, черноволосый мужчина. На месте живота у него была сплошная чёрная дыра, которая медленно росла. Это походило на тлеющий лист бумаги, который подожгли по середине.

- Как ты себя чувствуешь, о могучий некромант? - ёрничая спросил Андрей. Раз! Носок ботинка впечатался в плечо поверженного противника. - Это тебе не безответных селян убивать! Может скажешь напоследок, где Князь? Давай! Сделай хоть одно доброе дело! Ты же был когда-то человеком, возможно волшебником завета и может быть даже оперативником. Ну?!

Некромант лишь презрительно ухмыльнулся.

- Нет? Я так и думал, - Андрей направил ему в грудь сжатый кулак с кольцом. Выстрел и от некроманта остаётся только пепел. Он развернулся лицом к деревне.

«Посмотрим, что тут есть интересного». Но смотреть было особо не на что. Две короткие улицы, тридцать серых, покосившихся хибар и один более-менее приличный с виду дом, стоящий особняком. Андрей прошёлся по одной улице, свернул на другую, везде было тихо и пустынно. Видимо местные попрятались по домам и тихо сидят, ожидая своей дальнейшей участи. Он подошёл к одному дому и постучал. Хлипкая дверь зашаталась под его ударами. Можно было высадить её одним хорошим ударом ноги, но Андрей не собирался этого делать.

- Не бойтесь, я не причиню вам вреда! Я только задам несколько вопросов и уйду!

Он прислушался. Тишина. Внезапно он почувствовал обжигающее тепло на левой кисти.

- Что за… - Андрей поднял руку и посмотрел на компас. Чёрная стрелка указывала прямо ему за спину. Не теряя больше ни секунды, он активировал «мираж». Вовремя! В следующий миг сквозь него прошла рука с огромными когтями и ударила в дверь проломив доски. Не оборачиваясь, экспедитор быстро сделал пять шагов назад и перед ним возникла женщина вампир. Некоторые женщины обратившись в вампира, становятся ещё прекраснее, возможно это был как раз тот случай. Красоту вампирши не смогли скрыть ни клыки, ни злобная гримаса. Рыжие волосы разметались по плечам, когда она выдернув руку из двери, начала крутить головой в поисках чужака, который исчез прямо у неё на глазах, ускользнув в последний момент от её смертоносного удара. О существовании «миража» она явно не знала, потому-что злоба на лице быстро сменилась растерянностью. Вампирша неуверенно подошла к краю дома и осторожно выглянула за угол. Никого не увидев, она вновь начала беспокойно вертеться по сторонам и пропустила момент, когда действие артефакта закончилось. Андрей ждал с вытянутой рукой наготове, материализовавшись, он сразу выстрелил из кольца. Фиолетовая искра ударила точно в середину груди и нежить мгновенно истлела. Дверь дома в который он стучал осторожно открылась и оттуда наполовину высунула грязную голову неопрятная девушка неопределенного возраста. Она насторожено посмотрела на Андрея, потом взгляд её упал на чёрный пепел на траве. Глаза девушки округлились от ужаса.

- Убили!!! - истошно завопила она, - Ианит убили!!!

На крик из домов по выбегали другие жители деревни. Пустая улица быстро наполнилась людьми. Они старались держаться подальше от Андрея, словно тот был зачумлённым и толпились немного в стороне. Кричащая девушка замолчала и зло посмотрела на экспедитора. Андрей посмотрел по сторонам. В воцарившейся тишине, на него враждебно смотрели бледные, одетые в лохмотья крестьяне. Он отметил, что все они были молоды, самым старшим нельзя было дать больше двадцати пяти лет, среди них было несколько детей. Ему стало не по себе. «Дурацкая затея», - мелькнула запоздавшая мысль. - «Даже если что-то знают, ничего эти сектанты мне не скажут. Убитые вампиры наверняка их родственники. Для них я враг. Убийца. Вон как смотрят. Как бы за вилы не схватились. Не хочется устраивать здесь стрельбу, особенно в присутствии детей, но если до этого дойдёт… Надо валить отсюда».

Он медленно пошёл по улице, стараясь контролировать обстановку вокруг. К счастью никто не пытался напасть на него. Напротив, при его приближении, толпа поспешно расступилась, образовав широкий проход. Миновав крайних людей, он ускорил шаг, чтобы быстрее покинуть враждебное место, как вдруг какой-то парень крикнул ему в спину:

- Шаграт этого так не оставит! За Ианит он тебя живьём эверсорам скормит!

Андрей резко развернулся в сторону говорящего.

- Да неужели?! И кто такой этот ваш Шагран, Шаман?

Ответа не последовало. Андрей подошёл ближе

- Кто такой Шагран? Он Князь?!

Снова тишина.

- Не хотим по хорошему значит?! А если так! - он ткнул стволом автомата парню под подбородок.

- Говори! Одно движение пальца и ты труп!

- Шаграт… - сдавленно произнёс парень. - Он некромант.

- Тьфу ты! Я то думал… Где он?

- Не знаю, он мне не докладывает.

- И то верно! Когда ушёл?

- Вчера.

- Ладно, живи, - Андрей убрал ствол и пошёл дальше. «Будет некромант за вампира мстить! Как же! Даже если это была его любовница, забудет о ней, словно её и не было! Проще новую завести, чем за мной по лесам бегать!» Он проходил мимо дома стоящего в стороне от остальных и увидел, что дверь приоткрыта. «Наверное вампирша здесь пряталась. Надо глянуть, что там?» Андрей осторожно вошёл внутрь и осмотрелся. Стол, деревянная посуда, две лавки, большой камин в котором на крючке висел чёрный от копоти котёл, накрытый крышкой. «Даже знать не хочу, что внутри. Что ещё?» Ящики прибитые к стене, полки с каким-то подозрительными банками и пузырьками, две двери. Андрей вошёл в первую. Кровать, шкаф, стол с зеркалом и стул. Вся мебель грубо сколочена. Он открыл дверцу шкафа. Там оказалась женская одежда, которая была гораздо приличнее той, что была на местных крестьянах. «Видно и впрямь любовница некроманта. Обычное дело».

Вернувшись, он проследовал во вторую дверь. Почти всё тоже самое, только на столе стоит деревянное блюдце, а в нём огарок свечи, перо, чернила, исписанные листы бумаги и тетрадь в кожаном переплёте. Он поднял один лист и прочёл в слух:

- Зелье позволяющее видеть глазами принявшего. Корень дуба, десять капель росы, двадцать пять капель собственной крови, голова ужа… глаз… Фу, гадость какая! - Андрей брезгливо выбросил листок и взял в руки тетрадь. На первой странице было написано:

- «Владыка требует найти артефакт, который был утерян в начале семнадцатого века. Шести сторонний, синий кристалл длиной три сантиметра с мелкими рунами и заострённый по краям. Ровно по середине сквозь него проходит тонкая цепь из особого, светлого метала, внешне похожего на серебро. Не каждый может им воспользоваться, нужна очень серьезная магия, природных волшебников, либо наследников первых двух поколений. Бывшим оперативникам о нём ничего не известно».

«Опа! Это может быть важно! Забираем!» - Андрей положил тетрадь в свой планшет. На остальных листах были записи рецептов зелий. Он собрал их все в кучу, вышел из комнаты и бросил в камин. Скинув рюкзак, достал спички и поджёг. Пламя быстро поглотило бумагу. Через несколько секунд осталась только зола.

Андрей снова посмотрел на полки с банками и пузырьками. Вскинув автомат, он дал по ним несколько очередей, не оставив ничего целого, вышел на улицу и пошёл через поля в сторону леса.

Шаграт сидел на корточках и пересыпал пепел из ладони в ладонь. Его простоватое лицо не выражало никаких эмоций. Это был темноволосый мужчина пятидесяти лет с заметной сединой в волосах и трехдневной щетиной на лице, одетый в коричневые сапоги, широкие, серые штаны, такого же цвета рубашка со шнуровкой, чёрный пояс на котором болтался нож и довершал наряд темно зелёный плащ с капюшоном. Двое наиболее преданных парней прибежали к нему, увидев как он осматривает поле боя, где столкнулись между собой два отряда нежити.

- Беда господин! Чужак убил Ианит! - выпалил белобрысый парень, который грозил Андрею гневом некроманта.

- Что?!!!

Парни проводили Шаграта до места гибели Ианит, по дороге рассказав всё, что видели и слышали.

В пятидесятых годах он работал оперативником и погиб на службе. Долгое время его душа пребывала в приятном сне. Он не знал точно откуда взялось понимание того, что за ним ещё придут, чтобы определить его дальнейшую судьбу, но знал точно, что это когда-нибудь случиться. И вот за ним пришли. Но не те, кого он ждал. Могущественное существо вырвало его душу из приятного небытия и под пытками добилось согласия служить ему. Очевидно, что в системе выстроенной небесной канцелярией были лазейки, которыми Князья не преминули воспользоваться. Получив согласие, Князь извратил его душу и вернул на Эдем. Единственное светлое, что в нём осталось и чего Князь не смог изменить, это любовь к дочери. Он вернулся на Эдем в середине шестидесятых, когда ей было уже тридцать. Война между ФСР и Протекторатом позволила ему пройти через плохо охраняемую границу и добраться до своего дома. Там он убедил дочь присоединиться к нему и когда они оказались на территории нежити, с её согласия обратил в вампира. Он примкнул к сильному некроманту, который когда-то был наследником четвёртого поколения. Тот мог призывать и контролировать семьдесят пять эверсоров, пятерых молохов и восемь аспидов. Этот клан процветал. Скоро он получил в управление населенный пункт, где поселился вместе с дочерью. Связь родителя и ребёнка была тем тлеющим огоньком света, который не давал тьме полностью поглотить его душу. Он был нежитью и ему доводилось убивать, но он никогда не делал этого ради забавы, не ставил экспериментов над людьми и не проявлял излишней жестокости. Пару раз по приказу главы клана, Шаграт создавал банши. Процесс был достаточно сложный, но у него всё получилось с первого раза. Глава остался доволен, что получил требуемое, а Шаграт был доволен тем, что удалось избежать лишних жертв. Сейчас ничего светлого в его искалеченной душе больше не осталось. Жажда крови пробудилась с невиданной силой и обратилась она на конкретного человека.

Шаграт поднялся с корточек и приказал белобрысому привести ещё четверых ребят покрепче. Когда приказ был исполнен, он убил всех шестерых энергетическими шарами, потом простёр над их телами руки, кончики пальцев засветились и мертвые поднялись на ноги. Некромант вынул из-за пояса нож, порезал себе ребро ладони и приказал первому мертвецу: - сделай небольшой глоток. Тот подчинился. Он дал выпить своей крови остальным. Через минуту перед ним было шестеро вампиров.

- Ждите здесь, никуда не уходите! - последовал новый приказ.

Дома у него было превосходное зелье поиска, но когда он переступил порог, сразу понял, что чужак побывал и здесь. В ярости он стряхнул с полок осколки, которые с грохотом разлетелись по полу.

- Ну ублюдок! Будешь молить, чтобы я убил тебя! Несколько лишних часов ты выиграл, но это ничего не меняет! Всё равно скоро я до тебя доберусь!

Глава 13

Шаграт был в ярости, но когда он вошёл в свою комнату и увидел, что все его записи исчезли, его просто затрясло от злобы. Записи ещё пол беды. Дневник тоже исчез. Проклятая, людская привычка могла дорого ему стоить. Секреты некромантов хранились свято. Даже когда они попадали в руки противнику, то могли просто отключить все ощущения и не чувствовать боли от пыток. Сыворотка правды на них не действовала. За сотни лет к оперативникам и инквизиторам попали лишь жалкие крупицы информации. Его дневник по большому счёту бесполезен, но там есть сведения об артефакте Алвиана! За такой прокол можно дорого заплатить. Князь может истязать его душу вечно. Нужно срочно что-то делать!

Шаграт подошёл к одному ящику, открыл дверцы и заглянул внутрь, затем проверил два остальных. «Хоть одна хорошая новость. Похоже здесь военный ничего не трогал». К счастью некоторые рецепты, в том числе зелья поиска, он помнил наизусть, а все необходимые ингредиенты были на месте. Он тут же принялся за дело. Открыл крышку котла и налил туда воды из деревянного ведра стоящего неподалёку. Зря Андрей опасался увидеть там что-то мерзкое, котёл был абсолютно пуст. Разжег огонь, дождался пока вода закипит и начал швырять ингредиенты один за другим. В открытую дверь постучал один из крестьян, обозначив своё присутствие. Шаграт полностью сосредоточился на процессе, поэтому даже не оглянулся. Молодой крестьянин осторожно переступил порог.

- Кхм… Господин…

- Чего тебе? - не оборачиваясь спросил некромант.

- Прошу оказать мне честь и обратить в вампира.

- Дети есть?

- Пока нет, но…

- Как только появятся и окрепнут, тогда и поговорим! Теперь пошёл вон! Хотя нет! Воды из колодца принеси! - Шаграт слегка пнул ведро.

Крестьянин вздохнул, подобрал ведро и понурившись, поплёлся исполнять приказ.

За три с половиной часа Шаграт изготовил зелье поиска и зелье ментальной связи, позволяющее среди прочего видеть глазами того кто его примет. Все шестеро вампиров стояли там же, где он их оставил. Только теперь рядом с ними словно сломанная кукла лежал труп девушки.

- Идиоты!!! - заревел Шаграт. - Вы зачем её всю выпили?!! Я вам разрешал портить моё имущество?!!

- Простите господин, - виновато ответил один из вампиров. - Не привыкли ещё правильно кровь пить, а голод победить трудно.

Шаграт дал ему затрещину.

- Что ж за день сегодня?! Всё идёт кувырком! Он протянул вампиру пузырёк с мутной жидкостью.

- Все сделайте по одному глотку.

Вампир отпил немного из пузырька и передал следующему.

Некромант тем временем осматривал землю рядом с домом, где убили Ианит. Где-то здесь был чёткий след ребристой подошвы явно не крестьянской обуви.

«Как бы не затоптали», - с досадой подумал Шаграт и тут же мысленно возликовал, - «Есть! Вот он! Ох подожди гадёныш! Скоро ты за всё получишь сполна!»

Он полил след ядовито жёлтым зельем и спустя пару секунд след окрасился таким же цветом, а ещё через секунду, рядом начали проявляться и другие следы, по которым можно было определить направление движения экспедитора.

- Значит так! По возможности взять живым и притащить ко мне! Уж я им займусь как следует! В крайнем случае убить на месте, но пусть только он помучается перед смертью! Тело забрать! Сделаю из него зомби! Будет служить мне, пока его труп не развалиться на части! - закончив инструктаж, Шаграт резко вытянул руку указывая пальцем направление. - Быстро за ним!

Вампиры с огромной скоростью понеслись по следу.

Некромант воскресил девушку и обратил в вампира.

- Кровь разрешаю пить не больше пяти глотков, поняла?!

Девушка послушно кивнула.

«А она ничего!», - он по новому оглядел её с ног до головы. - Как зовут?

- Малиэл.

- Идём со мной.

Шаграт привёл девушку в свою спальню и закрыл дверь.

Андрей только что поужинал рисовой кашей с кусочками сухих ягод и теперь убирал в рюкзак алюминиевый котелок и складную подставку для сухого горючего. Рядом дымилась металлическая кружка с ароматным чаем. Капитан Дэниэлс не обманул. Экспедиторы и правда снабжались по высшему разряду. На складе в форте Аврора он нашёл много полезных вещей земного производства, которые в магазинах имели приличную цену. Андрей занимался поисками Князя уже четвёртую неделю. За это время он трижды пополнял припасы из завёрнутых в брезент ящиков, сброшенных на парашютах. Кроме боеприпасов и жестяных банок с консервами, там находились компактные и очень вкусные рационы питания земного производства. Доставка с Земли дело непростое. Кольцо путешественника позволяло проходить через портал восемьдесят раз в обе стороны, но было дороговато в производстве, поэтому у армейских снабженцев их вечно не хватало. В службе оперативного реагирования дела обстояли получше. В случае необходимости, волшебник завета мог пройти через портал туда и обратно, после чего едва доползал до кровати от усталости. Через шесть часов он полностью восстанавливал силы и при острой необходимости процедуру можно было повторить. Наследники с первое по четвёртое поколение могли пройти на Землю и обратно гораздо чаще. Четвёртого три раза, третьего восемь, второго двенадцать, а первого целых четырнадцать раз. Только первые три поколения наследников, если и находились на службе Федерации, то занимали очень высокие должности и на подобные мелочи не отвлекались. Разве что лично для себя. Простым оперативникам тоже нужно было делать свою работу, поэтому вечно бегать туда сюда они не могли. Часто использовалась хитрость - волшебник брал за руку обычного человека и они вместе шли через портал. С кольцом путешественника такой фокус не работал. Андрей сам однажды участвовал в подобного рода доставке. В Алипии портал находился практически в центре города. Городские власти сделали вокруг него небольшой сквер с газоном, цветами и дорожками из плитки. Рядом дежурили трое полицейских с боевыми кольцами пятой версии. Вся ситуация выглядела немного комично. Пятеро военных приехавших из форта Аврора на грузовике, припарковались рядом со сквером и подошли к порталу, где их уже ждали оперативники из Алипии. Из военных Андрей решил идти первым. Чтобы забрать как можно больше груза, они с оперативником разделись до трусов и под подколки сослуживцев намекающие на их нетрадиционную ориентацию взялись за руки, затем оперативник шагнул в портал и потянул за собой Андрея. На Земле портал открывался в России, правда в обычном сосновом лесу, поэтому ничего интересного на родине своих предков Андрей не увидел. Место выглядело абсолютно глухим. Никаких признаков того, что здесь вообще бывают люди не наблюдалось. В десятке метров от портала, местные оперативники выкопали небольшую яму, положили туда самый обычный армейский ящик и накрыли куском маскировочной сети, набросав сверху сухих листьев, веток и шишек. Если специально не искать, то со стороны его сложно было заметить. Они убрали маскировку, открыли ящик, взяли оттуда по маленькому пакету и стали складывать туда различные вещи. На некоторых предметах были предусмотрительно приклеены надписи на латинском языке. Андрей взял восемь светодиодных фонариков, батарейки к ним, банку кофе и несколько вакуумных упаковок сублимированных продуктов. Оперативник забрал документацию в пластиковой папке и набрал в пакет различных медикаментов. Здесь же в ящике находились электронные весы. Оперативник положил на них свой пакет. Два килограмма восемьсот грамм. Андрей взвесил свой - три сто пятнадцать.

- Не пропустит, - покачал головой оперативник. - Убери что-нибудь, иначе я не смогу провести тебя обратно.

Андрей выложил упаковку куриного супа, вес снизился до двух семьсот.

- Подожди… - оперативник порылся в ящике, вытащил пару плиток шоколада и закинул ему в пакет. - Теперь порядок. Идём!

Стараясь не наступать босыми ногами на шишки и сухие ветки, они на цыпочках подошли к порталу и взявшись за руки вернулись на Эдем. Рядом с порталом уже собрались любопытные зрители, среди которых были молодые, симпатичные девушки. Андрей поспешил как можно скорее одеться, но от головокружения запутался в штанах и упал на газон, вызвав взрыв хохота…

Андрей закрыл пол лица ладонью, словно заново пережил то чувство стыда и нервно рассмеялся. Было же время. Из воспоминаний он вернулся в реальность. Улыбка тут же сползла с его лица. В лесу наступили вечерние сумерки. Андрей сидел на спальном мешке, рядом лежали автомат, две гранаты покрытые агиларовым составом и фонарик. С другой стороны спального мешка светился кристалл «хамелеона» скрывая его от враждебных глаз. Ещё немного и непроглядная темнота окутает его со всех сторон. В это время он чувствовал себя особенно уязвимым. Звенящая тишина давила на нервы. Не было слышно ни животных, ни птиц. Казалось вся природа затаилась, страшась противоестественных существ в изобилии обитавших в этих местах. Лишь лёгкий ветерок трепал листья в кронах деревьев. От любого шороха или треска веток, рука рефлекторно тянулась к автомату.

Когда Андрей подписывал контракт, то оплата и привелегии за службу в экспедиции казались ему весьма щедрыми. Сейчас, сидя совершенно один в темнеющем лесу, постоянно проверяя артефакт, не засветится ли на нём стрелка, он думал, что руководство однозначно пожадничало. «Минимум семь окладов и серебряный крест после первой же экспедиции. Ну и само собой новые звания каждые три месяца».

Серебряный крест был высшей наградой Федерации. Им награждались военнослужащие и оперативники за выдающиеся боевые заслуги. К нему прилагалась пожизненная пенсия в восемь тысяч ассигнатов и ещё целый ряд льгот.

Андрей притянул к себе планшет, достал коммуникатор, пристроил его на коленке и принялся писать ежедневный отчёт, пока совсем не стемнело.

Ярцев: В результате проведённой… нет, не так… - он быстро стёр последнее слово обратной стороной карандаша, где был прикреплён специальный материал.

Ярцев: В результате успешно проведённой боевой операции, ликвидировано трое некромантов, тринадцать вампиров, девять молохов и до шестидесяти эверсоров. Деревня с координатами… полностью зачищена от нежити. При контакте с местными жителями было установлено, что главным в этом населённом пункте является некромант по имени… - Андрей задумался вспоминая имя. - Шаман? Шагран? Шаграт! Точно, Шаграт! …некромант по имени Шаграт, убывший в неизвестном направлении. Получить информацию о месте нахождении Князей, при простом опросе не представляется возможным, ввиду того, что люди проживающие на данной территории, фанатично им преданны. При осмотре дома Шаграта обнаружен дневник, в котором могут содержаться сведения представляющие интерес для службы оперативного реагирования.

- Красиво загнул, - похвалил себя Андрей. Он служил в армии достаточно долго, чтобы понять, что правильно составленный отчёт значит не чуть не меньше, чем хорошо сделанное дело. А то может и больше…

Он хотел убрать коммуникатор обратно в планшет, но увидел, что его отчёт исчез. Похоже куратор сильно задержался на работе.

Спустя пару минут на коммуникаторе появился ответ.

Дэниэлс: Андрей, ты в курсе, что когда ты вернёшься, твои слова могут проверить используя сыворотку правды?

Ярцев: Да сэр!

Дэниэлс: Но как тогда ты умудрился убить столько нежити?!

Ярцев: Они начали драться между собой, а я воспользовался ситуацией.

Дэниэлс: Теперь я понял. Поздравляю! Отличная работа! Я доложу руководству и представляю тебя к награде!

Ярцев: Спасибо сэр!

Вокруг практически стемнело, однако настроение Андрея заметно улучшилось. Он взял кружку остывшего чая и сделал несколько глотков.

- «А что? На медаль «истребитель нежити» второй степени вполне тянет. Если брать в расчёт весь срок службы, то…»

Но развить дальше приятную мысль он не успел. Дал о себе знать волшебный компас. Маленькая стрелка светилась в темноте белесым свечением по краям, указывая вперёд. Андрей быстро схватил автомат и встав на одно колено плотнее прижал приклад к плечу, напряжённо вглядываясь в темноту. Вот только к такому стремительному повороту событий он не был готов. В четырёх метрах от него из темноты один за другим материализовались шестеро вампиров. Их зрачки горели красным светом, делая их внешний вид ещё более зловещим. Андрей впал в ступор.

- Следы обрываются, куда он мог деться? - крутясь во все стороны сказал один из вампиров.

Остальные тоже растерянно озирались по сторонам.

Они были слишком близко. Буквально шаг или два и его заметят. Быстро стряхнув с себя оцепенение, Андрей взял в руки гранату, соединил два конца шплинта и выдернув чеку, подкинул под ноги вампирам, а сам бросил автомат и активировал мираж. Грохот взрыва, короткая вспышка пламени после которой помимо осколков во все стороны полетели двадцать фиолетовых искр. Троих убило сразу, четвёртому искра попала в бедро, от чего вампир вскрикнул и грохнулся на землю. Двое остались невредимы поскольку другие закрывали их своими телами. Один тут же рванулся вперёд. Это был белобрысый парень, которому Андрей тыкал стволом в подбородок.

- Смотри! Тут вещи! Он где-то здесь!

Андрей тем временем пробежал вперёд, оказавшись у них в тылу. Теперь одного вампира скрывал его же артефакт. Другой метался рядом. Третий лежал на земле пытаясь руками закрыть рану из которой хлестала чёрная кровь. Действие «миража» закончилось. Андрей выстрелил из кольца, но из-за того, что вампир всё время двигался, промахнулся. Искра пролетела в нескольких сантиметрах от цели. Вампир развернулся и кинулся на него. Второй выстрел попал точно в середину груди, вампир превратился в прах, но в тот же момент перед ним оказался белобрысый и со всей силы махнул когтистой рукой справа налево. Андрей резко отклонился всем корпусом назад. Если бы боевое кольцо не давало ускорение, то ему пришёл бы конец. Кончики когтей разорвали китель и оставили неглубокие порезы на груди. Андрей потерял равновесие и падая на землю, сделал точный выстрел. Упав на спину он больно ударился затылком, едва не потеряв сознание. Сержант застонал от боли. Немного придя в себя он приподнялся на локте. Андрей пропустил момент, когда единственный оставшийся в живых вампир подполз к нему и нанёс удар. Приподняв кулак, Ярцев сумел добить его, но опоздал. Удар пришёлся в район правой голени пробив насквозь икру в нескольких местах и повредив кость.

Вампир исчез, а Андрей зашёлся в диком крике. Он катался по земле согнув в колене раненную ногу. От боли на глаза навернулись слёзы. Словно в тумане он начал медленно ползти к своим вещам, оставляя за собой кровавый след. Неизвестно сколько точно прошло времени, Андрею показалось, что целая вечность, но наконец он добрался до своего рюкзака. Трясущимися руками открыл боковой карман, достал бутылочку с исцеляющим зельем и полил на свои раны. Боль стала гораздо тише, раны как будто запеклись, кровотечение остановилось. Нижняя часть штанины полностью пропиталась кровью. Андрей аккуратно подвернул её. На ногу было страшно смотреть. Он вытащил из рюкзака бинт и морщась от боли сделал перевязку. Закончив он лёг на спальный мешок и отключился.

Очнулся он когда почувствовал, что замерзает. Ярцев активировал согревающий артефакт. По телу волнами начало расползаться тепло. Он попытался забраться внутрь спального мешка, забывшись сделал упор на больную ногу и тут же вскрикнул от боли. Андрей аккуратно улёгся на левый бок.

«Плохо дело. Как же эти твари меня выследили? Они что-то говорили про следы, но вампиры же не ищейки, след вынюхивать не могут. Нет, тут дело в магии. Некромант постарался. Похоже и правда девчонка была дорога для него. Бред какой-то! В некромантах же не остаётся ничего человеческого, или… Или в наших знаниях есть серьёзный пробел, а я теперь имею смертельного врага! При этом сам я не могу даже подняться и помощи ждать неоткуда. Если заявится хоть ещё один вампир, то я труп», - успел подумать Андрей прежде чем снова отключиться.

Шаграт сидел за столом сцепив руки в замок перед собой. Он видел как его вампиры остановились, потому-что следов больше не было. Внезапно раздался грохот и вампир глазами которого он наблюдал за происходящим вдруг исчез с его ментального радара. Словно радиоприёмник меняющий частоту, он попытался переключиться на другого - не вышло. Наконец ему удалось поймать нужную волну. Картина изменилась. Один раненый вампир лежал на земле. Другой вдруг резко исчез впереди, но через секунду он услышал его голос:

- Смотри! Тут вещи! Он где-то здесь! Интересно… Остальных не было видно. Судя по всему убиты. С боку пролетела магическая искра. На секунду Шаграт увидел человека, которого ему так сильно хотелось убить страшной смертью. Ещё с одним вампиром пропала связь. И с этим тоже, остался раненый. Быстро перебирая руками тот полз к своей цели. Вот он заносит руку для удара… Этот тоже мёртв, но хотя бы успел достать гада. Теперь он ранен и не уйдёт далеко. «Надо создать новых вампиров и пустить их по следу. Так у меня в деревне людей не останется. Кто детей делать будет? Отправить одну Малиэл? Нет! Нечего симпатичными крестьянками разбрасываться! Червяк этот не так прост. Какие-то хитрые артефакты использует. Кто знает, что у него ещё есть? Попробую вариант получше», - он поднялся, вышел на улицу, подошёл к нужному дому и открыл пинком дверь. Внутри испугано вскочили молодая женщина и её две дочери восьми и десяти лет.

- Бхеатид мёртв, хочешь отомстить за него?

Женщина кивнула.

- Я так и думал. Оставь детей соседям, скажи, что я приказал, а потом зайди ко мне.

До утра из дома некроманта слышались истошные вопли. Жители считали происходящее в порядке вещей и лишь досадовали, что крики мешают спать. Наконец всё стихло. Из дома вышла бледная женщина с белыми как снег волосами и полностью красными глазами. Шаграт вышел следом за ней. Рядом с его домом был ещё один чёткий след от армейского ботинка Андрея. Он полил его поисковым зельем, закрыл флакон и передал банши.

- Как только увидишь, что след начинает пропадать, полей снова. С человеком сделай всё, что захочешь.

Банши поклонилась и отправилась в путь.

Глава 14

Когда Андрей медленно раскрыл глаза, в лесу было уже светло. Вместе с пробуждением вернулись и воспоминания о вчерашней ночи. «Удивительно, что я всё ещё нахожусь в живых. Но насколько это продлится?»

Порывшись в кармане, он достал часы и посмотрел на циферблат. 06:10 утра. Экспедитор осторожно сел и внимательно оглядел окружающую обстановку. Никого в поле зрения. Самочувствие было отвратительным, к разбитому состоянию добавилось легкое головокружение, а во рту пересохло. На месте стоянки был форменный беспорядок. Автомат лежал в полутора метрах от спального мешка, чуть ближе разгрузка, с другой стороны как попало валялись перевёрнутая на бок кружка, на треть пустая пластиковая бутылка с исцеляющим зельем, граната, фонарик и рюкзак. Согнувшись, Андрей притянул к себе рюкзак, достал почти полную двухлитровую пластиковую бутылку с водой, открыл и жадно присосался к горлышку. Напившись, начал собираться с мыслями.

«Сначала нужно доложить о случившемся, потом заставить себя поесть, а дальше искать на карте кратчайший путь к границе Федерации. На вскидку получается больше трёх сот километров, да с раненой ногой, когда вокруг полно нежити, а мстительный некромант обьявил на меня охоту. Вот это влип, так влип! Как теперь отсюда выбираться то?!»

Андрей закрыл лицо руками и застонал от чувства собственного бессилия и тут же сам себя одёрнул:

- «Так не пойдёт! Нужно собрать волю в кулак и действовать!»

Отыскав планшет, сержант вытащил коммуникатор и начал писать:

Ярцев: Ночью на меня напали шестеро вампиров. Я отбился, но получил серьёзное ранение. На ногу невозможно опереться, нужна медицинская помощь. Мною принято решение прервать экспедицию и вернуться в Федерацию.

Андрей отложил коммуникатор, развернул карту и начал водить по ней пальцем. «Я в этом районе, если двигаться строго на юг, то прямо на моём пути несколько поселений, их нужно будет обходить, получается большой крюк. Это не то. А если попробовать с другой стороны?»

Он повёл пальцем на юго-восток и наткнулся на ещё один населённый пункт.

- «Минуту! Село Бельское приблизительно в сорока километрах от меня. Дэниэлс говорил, что там можно получить помощь. Это самый лучший вариант!»

Андрей схватил коммуникатор, стёр последнее предложение, а вместо него написал: «Направляюсь в село Бельское».

Экспедитор немного приободрился. Сорок километров. В его ситуации это тоже не мало, но куда ближе чем до границы. Он снова взял карту.

«Я отошёл от деревни Шаграта примерно на двадцать пять километров. Знает ли некромант, что его вампиры убиты? Отправил ли он других по мою душу? Мало вероятно. Вампиры давно были бы здесь, но это не значит, что погони больше не будет. Надо уходить и как можно скорее!»

Порезы на груди зазудили, Ярцев наклонил голову вниз, расстегнул и снял порванный китель, а затем футболку. Три царапины верхняя и нижняя еле заметны, та что по середине глубже, но тоже ничего серьёзного. Сердце замерло, затем забилось быстрее от неожиданной догадки. «Мать твою!!! Антидот!!! Сколько прошло времени?!!»

Он схватил рюкзак и начал переворачивать верх дном его содержимое. Котелок, подставка для сухого горючего, запасы еды, бумажные пачки с патронами. «Да где же он?!!» Наконец он добрался до бутылочек с зельями и начал вытаскивать одну за другой. Ещё одно исцеляющее зелье, энергетический напиток, бутылка с похожей на самогон жидкостью. Нашёл! Быстро отвинтив крышку, Андрей сделал пару больших глотков.

- «Только бы успеть!» - билась в голове лихорадочная мысль. - «Прошло больше девяти часов! Надеюсь ещё не поздно!»

Он посмотрел на часы: 06:30. «Часа через три-четыре всё решиться».

Сержант откинулся на спальный мешок и схватился за голову. «Придурок!!! Как ты мог такое забыть?!! Это же азы!!!» - ругал себя экспедитор. - «Теперь есть вероятность превратиться в упыря!»

Пытаясь успокоится Андрей сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул. «Бой с вампирами и ранение вытянули из меня все силы. Я несколько раз терял сознание, поэтому и не спохватился сразу. Будь что будет! Сейчас надо поесть и двигаться в путь».

Разогрев суп и быстро проглотив его без какого-либо аппетита, Андрей ополоснул котелок и начал собирать вещи. Передвигаться приходилось либо на четвереньках, либо прыгая на одной ноге. Как тащить рюкзак и автомат он представлял весьма смутно. «Нужно соорудить себе костыли, осталось только найти подходящие палки». Как на зло ничего приемлемого не было видно.

Ярцев повертел в руках энергетический напиток. В форте он сомневался, брать его, или нет, но в итоге решил взять одну бутылочку. Вот и пригодился. Сделав хороший глоток, он убрал его в рюкзак. Двигаться Андрей решил пока на четвереньках, поскольку так нет риска потерять равновесие, упасть и усугубить травму. Надев разгрузку, прикрепив спальный мешок к рюкзаку и взвалив его на плечи, он по компасу определил направление движения, намотал ремень автомата на руку и осторожно пополз вперёд. Было тяжело и жутко неудобно, но через пару минут начал действовать энергетический напиток. Все недомогания как рукой сняло, он почувствовал огромный прилив сил и стал двигаться гораздо быстрее.

Таким образом он преодолел ориентировочно полтора километра, когда наткнулся на поваленное дерево. Сломав прикладом пару подходящих веток, он сделал из них костыли. Ярцев приготовился идти дальше, но вдруг дал о себе знать артефакт показывающий приближение нежити. Стрелка на нём указывала влево. Из кармана брюк Андрей извлек «хамелеон», активировал его, поставил на землю и приступил к наблюдению за тем, кто появится. «Только бы не вампиры. Боюсь ещё одно столкновение с ними я не переживу».

Зашевелились кусты в тридцати метрах от него. В поле зрение один за другим показались эверсоры. Щёлкая челюстями и вертя уродливыми головами, они двигались в его сторону. Сердце сжалось. «Сколько же их там?!» Андрей уже насчитал пятнадцать, а они всё шли и шли. Судя по траектории движения, они должны пройти совсем рядом. Андрей замер, готовясь в случае необходимости задействовать «мираж». План действий был предельно прост. Бросить гранату, исчезнуть, чтоб не зацепило осколками, отойти как можно дальше. Отбиться от этого полчища не получиться. Только пытаться убежать пока работает «мираж» в надежде, что они потеряют его из вида. Правда на костылях далеко не уйдёшь, но другого выхода просто нет. Андрей медленно положил автомат и вынул из разгрузки гранату.

К счастью эверсоры прошли мимо. Когда они отошли на сотню метров, экспедитор облегчённо выдохнул. Ещё четверть часа он не решался подняться. Наконец решив, что опасность миновала, он опёрся на костыли и продолжил путь. До половины первого Андрей двигался без перерыва, как заведённый не взирая на все неудобства. Но едва стрелки часов приблизились к 13:45 действие зелья резко закончилось. Разом навалилась смертельная усталость, тело будто налилось свинцом, раненая нога заныла, закружилась голова и во рту пересохло.

Экспедитор скинул рюкзак и осторожно опустился на землю. Огромным усилием воли заставил себя организовать стоянку и только потом растянулся на спальном мешке, устало глядя в серое небо. «Как же мне паршиво! Одно хорошо, я всё ещё человек, значит антидот сработал».

Физическая слабость усугубилась ощущением апатии, словно плотный туман, окутал его мысли и эмоции. Он был как пленник в своем собственном теле, неспособный освободиться от оков физической и эмоциональной слабости. Когда срабатывал компас нежити, ему было всё равно настолько, что он не поворачивал головы даже тогда, когда кто-то проходил в непосредственной близости. «Хамелеон» в очередной раз спас ему жизнь.

До шести часов он провалялся овощем не имея ни сил, ни желания что-то делать. Иногда жажда становилась совсем невыносимой и он приподнимал голову, чтобы сделать несколько глотков из лежащей рядом бутылки. Это всё на что его хватало. За прошедшие часы его состояние никак не улучшилось, только желудок начал ныть от голода. Снова пришлось заставлять себя шевелиться. После еды стало чуточку легче. Андрей взял коммуникатор и прочёл новое сообщение от куратора:

Дэниэлс: Верное решение. У Анастасии Бельской есть живая вода. Ты только доберись.

Андрей посмотрел на карту: «Сколько же я прошёл? Так сразу и не определишь. Сплошной лес, ни одного ориентира, зато вокруг села Бельского пять-десять километров полей и озеро с северной стороны, не пропустишь».

Он сильно потёр лицо ладонями пытаясь привести себя в чувство. «Опасная штука этот энергетический напиток. Интересно знать, как долго я буду чувствовать себя как выжатый лимон? Надо бы пройти ещё немного, пока не стемнело».

Андрей прислушался к своим ощущениям. Сознание немного прояснилось, но в остальном без изменений. Нет, в таком состоянии лучше оставаться на месте. Чтобы как-то себя занять и не дать сонной пелене снова окутать его разум, он решил посмотреть дневник Шаграта. Положив рюкзак под голову как подушку, Ярцев открыл дневник перед глазами и начал читать:

«Что со мной стало? Я лишь бледная копия самого себя… Князья вытравливают из людей все положительные черты характера, параллельно раздувая негативные. Безжалостность, ненависть, зависть, жажду власти, эгоизм, жадность. Предполагаю что, задумка была в том, что эти чувства будут гнать некромантов на захват новых территорий и превращение всего живого в нежить и так пока не будет захвачен весь Эдем. Как же плохо они знают людскую природу. Зачем идти куда-то за сотни километров, чтобы что-то захватить, когда можно просто отобрать то, что есть у другого некроманта? Какая выгода убивать людей, если можно поставить их себе на службу? Иными словами, оказавшись в дали от влияния Князей, некроманты тут же наплевали на их интересы и делали что хотели. Князьям приходилось лично приводить их к повиновению и вести к границам Федерации, Протектората или Виланда, чтобы они не разбежались по дороге. Освободившиеся владения занимали новые некроманты, которые также хотели жить только в своё удовольствие и всё приходилось повторять заново. Конечно были и те, кто поняв, что все лакомые места заняты, шел к границам самостоятельно, или с группой таких же безземельных, в надежде вырвать себе место под солнцем, но чаще всего это происходило после неудачной попытки отобрать владения у своих собратьев».

В целом дневник представлял из себя сборник разрозненных записей. Ничего нового для себя Андрей не узнал. Единственное что вызывало интерес, это таинственный артефакт Алвиана, того самого, который мог контролировать других некромантов. Наверняка в этом артефакте и заключался секрет его способностей. Но куда этот артефакт делся? Почему его не нашли когда убили Алвиана? Прошло столько лет, а он до сих пор нигде не проявился. Андрей решил продублировать запись про артефакт на коммуникатор. «Надо было ещё вчера это сделать», - подумал он, когда дело было сделано. - «Такая важная информация должна обязательно попасть в службу оперативного реагирования».

Через пару часов его состояние нормализовалось настолько, что он решился сменить место стоянки. Теперь двигаться было в разы тяжелее. Только сейчас Андрей заметил, что при упоре, костыли прогибаются под весом его тела на которое было навьючено слишком много вещей. Как-то снизить нагрузку не представлялось возможным так как он не нёс ничего лишнего. С большим трудом пройдя половину километра, Андрей остановился и вытер пот со лба рукавом. Немного отдохнув, начал разбивать лагерь. Опасаясь, что пойдёт дождь, он при помощи верёвок растянул под углом водонепроницаемый дождевик в виде пончо. Практически полностью стемнело. Перекусив галетами с повидлом и запив всё это дело водой, Андрей стал готовиться ко сну.

Глубокой ночью он проснулся от того, что нагрелась задняя крышка на компасе нежити. Быстро выбравшись из спального мешка и встав на одно колено, Ярцев стал вглядываться в ночную темноту, вытянув вперёд руку с боевым кольцом. Тьма стояла такая, что в пяти шагах можно было с трудом различить силуэты деревьев. Он не торопился включать фонарь так как ещё оставалась вероятность, что опасность пройдёт стороной. Верёвки на которых был растянут дождевик выходили за пределы радиуса действия «хамелеона», это единственное, что могло его выдать. Вся нежить хорошо видит в темноте, если она будет проходить слишком близко, то может их заметить. Прошло несколько минут напряженного ожидания, стрелка на компасе попрежнему указывала, что в радиусе действия артефакта есть нежить, но никого не было видно. Андрей то и дело переводил взгляд с леса на компас. В один момент он увидел как стрелка медленно начала двигаться в сторону.

- «Вообще ни хрена не видно!», - мысленно ругался он. - «Хотя бы пару звёзд на небе!»

На короткое время стрелка остановилась, но потом снова пришла в движение. Андрей вынужден был поворачиваться следом. Стрелка замерла. Через несколько секунд он увидел среди деревьев красные, словно налитые кровью глаза. «Вашу мать!!! Это ещё что такое?!! Вампир?!! Вроде не похоже!»

Сердце учащённо забилось. За время службы он видел много нежити, но такое наблюдал в первый раз. Создавалось ощущение, что глаза смотрят прямо на него. У Ярцева зашевелились волосы на затылке. «Оно ведь меня не видит?!! Ведь не видит же?!! Сколько до него?! Метров пятнадцать? Или десять? Надо выстрелить из кольца! Знать бы ещё кто это! Вдруг искра его не убьёт?! Зато сто процентов себя выдам! Лучше не делать резких движений! Тем более, что нападать оно не торопиться!»

Красные глаза исчезли из вида, стрелка снова пошла по кругу. И вот они уже смотрят на него с другой стороны.

«По-моему теперь оно ближе! Или нет? Поди разбери в такой темноте! Да кто же это?! Двигается медленно и тихо… Что-то ничего на ум не приходит… Опять какой-нибудь эксперимент некроманта? Возможно… Судя по всему это существо достаточно разумно… Может это банши? Точно! Скорее всего она! Раньше я сними не сталкивался, знаю о них только из учебников! Если предположить, что она от Шаграта, то всё становится на свои места! Он наверняка просветил её, что я один убил шестерых вампиров, потому она и осторожничает! Не знает чего ещё от меня можно ждать! Хочет достать меня ментальной магией, чтобы ударить наверняка, но «хамелеон» ей мешает! Правда от её крика он не спасёт, но она то об этом не знает! Да и крик не даёт железных гарантий, что я не буду сопротивляться! Надо бить первым, но из-за темноты сложно прицелиться…»

Он снова вытянул руку, но словно прочитав его мысли, банши пропала из поля зрения.

- «Ах ты ж тварь!» - внутренне ругнулся Андрей. Стрелка отползла правее и теперь дождевик полностью перекрывал ему обзор.

- «Ну отлично! Его ведь так просто не убрать! Вот же гадина!»

Хрустнула ветка, потом ещё одна, но уже чуть ближе. Стараясь не шуметь, Андрей начал на коленках пятиться назад, не отрывая взгляда от дождевика. Он ждал, что сейчас банши сильным ударом сорвёт дождевик и набросится на него, нервы натянулись как струны, но ничего подобного не произошло. Следующие минуты прошли в полной тишине. Судя по положению стрелки, банши была прямо перед ним. Андрей напряг слух, стараясь уловить малейший шорох, но всё было тщетно. Что-то неуловимо изменилось и в следующий миг, он понял, что именно. Стрелка на компасе нежити погасла.

Глава 15

Андрей в недоумении смотрел на компас нежити. «Сломался он что ли? Скорее всего. Как не вовремя!» Теперь оставалось ориентироваться только на слух. Вокруг по прежнему было подозрительно тихо. Закапал мелкий, противный дождик. Капли дождя падали прямо за шиворот экспедитору. Он втянул голову в плечи, пытаясь спрятаться от неприятных ощущений. «Прекрасно! Просто прекрасно! Мне только дождя для полного счастья не хватало!»

Выждав ещё несколько минут, Андрей осторожно подкрался к дождевику и выглянул за край. Никого. Он выдернул из земли один колышек и отодвинул дождевик в сторону.

- «Куда же она делась?» - недоумевал Андрей, шаря глазами по чёрному лесу. Ничего кроме деревьев он не увидел.

- «Неужели она просто ушла?! Но почему?! Ерунда какая-то! Тогда где она?!» Вопрос повис в воздухе. Он сел на спальный мешок насторожено оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Ничего. Только звуки дождя. Андрей взял в руки фонарик, но не торопился его включать. «Включишь и на свет пол леса сбежится. Банши хотя бы одна». Он отложил фонарь, достал часы и посмотрел на циферблат. Слегка фосфоресцирующие стрелки показывали три часа семнадцать минут. До рассвета примерно два часа. Следовало отдохнуть перед тяжёлой дорогой, но сна не было ни в одном глазу, да и как тут уснёшь, когда поблизости ходит кровожадное существо, жаждущее сожрать тебя?

Андрей устроился, положив рюкзак под спину, в положении полулежа, и продолжил внимательно наблюдать за окружающей обстановкой. Несколько раз ему показалось, что где-то неподалеку сломалась ветка. Оба раза он реагировал, подскакивая и напряженно пытаясь вникнуть в темноту, но больше ничего не замечал — ни звуков, ни движений. В начале шестого утра начало светлеть. Всё это время Андрей не смыкал глаз и изрядно вымотался. Когда темнота полностью отступила, он поднялся в полный рост и опираясь на дерево, внимательно осмотрел местность. Банши он не увидел, но почти не сомневался, что она где-то поблизости. Если её и правда прислал Шаграт, то иначе просто и быть не могло. Чтобы как-то взбодриться, Андрей разложил подставку, положил туда таблетку сухого горючего и поджёг водонепроницаемой спичкой. Сверху поставил металическую чашку, налил туда воды и сыпанул две ложки с горкой сверхдефицитного кофе. На Эдеме оно редко поступало в продажу и его цена стартовала от пяти тысяч ассигнатов за 150 грамм, поскольку производилось оно только на Земле. Но экспедиция исправно снабжалась этим напитком. Выпив кофе и позавтракав, он начал сворачивать лагерь. Воды осталось на три-четыре глотка, следовало как можно скорее найти её источник. Андрей не сильно беспокоился на этот счёт. Найти воду в лиственном лесу с богатой растительностью не составляло особого труда. Куда больше он опасался скрывающейся банши. Встав на костыли он медленно поковылял по лесу. Почва размокла и двигаться стало гораздо труднее. Костыли увязали в грязи и чтобы их вытащить и при этом сохранить равновесие и не упасть, требовалось прилагать немалые усилия. Кроме того, приходилось постоянно оглядываться, чтобы вовремя заметить признаки опасности.

Через час он сделал первый десятиминутный привал, затем ещё один через столько же. Андрей тяжело дышал и обливался потом. Чуть правее слышался слабый плеск воды, значит совсем рядом ручей или даже небольшая речка, но сил сделать ещё хотя бы несколько шагов уже не осталось. Он допил остатки воды. Стало понятно, что без энергетического напитка добраться до пункта назначения будет крайне тяжело. В уме Андрей взвешивал все за и против его применения.

«Если сделать глоток, то километров пятнадцать можно будет пройти на одном дыхании. Плюс я буду лучше готов к бою, но с другой стороны, когда через шесть часов начнётся откат и меня развезёт, то я стану лёгкой добычей. Пока на хвосте банши нельзя его пить. Странно, что она до сих пор не пытается напасть. Даже на глаза не показывается. Чего она ждёт интересно знать?»

Отдышавшись и передохнув, он пошёл искать воду. Долго идти не пришлось, вскоре Андрей вышел к узкому ручью. Вода в нём была кристально чистой и прохладной. Он с удовольствием умылся, затем набрав воду в ладони утолил жажду и достав из рюкзака пустую пластиковую бутылку, заполнил её под пробку. Ярцев определил по обычному компасу юго-восток и двинулся дальше.

В этот раз надолго его не хватило, уже через полчаса он полностью выдохся, подмышки болели от постоянного давления костылей, руки устали, ещё и рюкзак с автоматом давили на плечи. Впереди показался широкий дуб, Андрей решил добраться до него и там остановиться на отдых, но когда он был уже в паре метров от цели, оба костыля сломались и он ничком полетел вниз, больно ударившись животом и лицом, вдобавок разбередив рану на ноге. Крик боли перемешался с руганью, со злости он швырнул о дерево то что осталось от костыля. Одолев ползком оставшееся расстояние, Андрей скинул как попало рюкзак с автоматом и устало привалился к дубу.

- Я тут сдохну! - отдышавшись, обречённо сказал он. Его взгляд упал на автомат. «Может пустить себе пулю в голову да и дело с концом? Не надо будет больше никуда идти, всё закончиться прямо здесь и сейчас. Это совсем не больно. Давай! Возьми в руки оружие!»

Андрей медленно взял АК, глушитель упёрся в подбородок, палец лёг на спусковой крючок. «Жми!»

Палец слегка напрягся, но тут разум порвался сквозь морок: «Стой! Это не твоё желание! Тебе его внушили!» Он быстро опустил автомат.

- Ах ты тварь! А ну покажись! - зло крикнул Андрей. Стоило признать, что задумка была отличной. Дождаться пока он устанет и разум будет более уязвимым. Ведь почти получилось.

- «Я всё равно убью тебя!» - раздался в голове злобный голос, после чего виски сдавило словно в тисках.

Андрей застонал от боли и схватился за голову.

«Замри! Не двигайся! Я иду к тебе!»

Сознание затуманилось, тело сопротивлялось командам мозга. Загорелась стрелка на компасе нежити, значит банши вошла в радиус его действия. Счёт пошёл на секунды. Андрей увидел как к нему быстрым шагом приближается молодая женщина в сером, невзрачном платье до пят, белые как снег волосы спускались чуть ниже плеч, на мертвенно бледном лице ярко выделялись красные глаза, которые неотрывно смотрели на него. Титаническим усилием воли, он медленно поднял кулак и выстрелил из кольца, потом ещё, и ещё. Три искры одна за другой, пролетели в непосредственной близости от банши, вынудив её спрятаться за дерево. Как только она потеряла экспедитора из виду, его сознание тут же прояснилось, а головная боль стихла. Одной рукой Андрей продолжал стрелять в сторону дерева за которым укрылась банши, не давая ей возможности двинуться с места. Искры вырывали кору попадая то в один край дерева, то в другой. Во все стороны летели щепки. Левой рукой он нашарил в кармане брюк «хамелеон» и попытался открыть крышку. Это оказалось не так просто. Большой палец всё время соскальзывал. Наконец ему удалось сделать небольшой зазор, он усилил нажим и крышка отлетела в сторону. Андрей активировал артефакт и положил его рядом. Прекратив огонь, он полез в разгрузку за гранатой.

Банши осторожно выглянула, не увидев свою цель, она быстро перебежала за другое дерево подальше. Андрей вытащил гранату и встал на одно колено, но бросать уже не было смысла. Банши отошла достаточно далеко для броска из его положения и теперь скрывалась в кустах.

- «И что теперь?» - лихорадочно думал Андрей. - «Стоит мне только показаться ей на глаза, она тут же начнёт атаковать мой разум».

- Мадам! Похоже мы в тупике! - крикнул Андрей. - Может разойдёмся миром?

Вместо ответа из кустов раздался пронзительный крик. Ярцев почувствовал едва заметный толчок звуковой волны, после которого страх ледяными когтями вцепился в сердце, подавляя волю к сопротивлению. Хотелось свернуться калачиком под дерево и накрыть голову руками. Он не позволил этому желанию взять верх. Вместо этого, Андрей выпустил в сторону кустов пару магических искр, которые прошили их на сквозь, но крик не смолкал. Тогда он сформировал щит прямо перед собой, который тут же весь заискрился, но чувство страха почти полностью исчезло. Крик прекратился, Андрей убрал щит и сделал по кустам ещё пять выстрелов искрами. Чёрная стрелка продолжала светиться, значит он промахнулся. «Ладно, я тоже умею давить на психику».

- Зря стараешься! На меня твои фокусы не действуют! Я обвешен артефактами на все случаи жизни! Ты всё ещё жива, только потому-что я ранен и не могу быстро двигаться! Так что вали отсюда! Ничего тебе тут не светит! Твои дружки вампиры не дадут соврать!

Новый крик. Андрей моментально поставил щит прямо перед собой. В этот раз психологическая атака прошла почти незаметно. Конечно он не рассчитывал, что банши испугается и уйдёт. Это не реально. У неё приказ некроманта на его ликвидацию, он был уверен, что она не отступит. Просто потому-что не может ослушаться. Цель была показать, что он более подготовлен к бою, чем это было на самом деле. Заставить осторожничать, вместо того, чтобы бросаться в стремительную атаку, которую Андрей мог не пережить.

Когда крик прекратился, он вытащил из разгрузки гранатомётный выстрел, зарядил в подствольник и прицелившись, выстрелил по кустам. Раздался взрыв, вверх полетела земля в перемешку с ветками и листьями, куда попали магические искры, сержант не увидел, но в следующий момент, банши покинула своё укрытие и петляя между деревьями, скрылась из вида. Судя по всему её даже не ранило.

- «Эх и везучая зараза!», - Андрей быстро зарядил новый выстрел. - «Как же мне тебя достать?»

Он начал следить за стрелкой на компасе. Та слегка двигалась то влево, то вправо, но направление кардинально не изменилось. Банши была где-то дальше перед ним. Неожиданно стрелка резко дёрнулась влево. Андрей повернул голову и увидел как огибая деревья в его сторону, обгоняя друг друга, несутся пятеро эверсоров. Пока ещё они его не видели, их наверняка привлёк шум взрыва или крики банши. Он развернулся, вскинул автомат и открыл огонь. Остроконечные пули калибра 5.45 на огромной скорости пробили грудь первого эверсора. Андрей сразу же переключился на следующего. Несколько пуль пролетели мимо, впечатавшись в дерево, он скорректировал прицел и новая очередь достигла цели, ещё один эверсор на ходу разлетелся пеплом. Затем настал черёд третьего. Оставшиеся двое теперь двигались прямо на него. Сейчас они уже прекрасно слышали лязг затвора и хлопки глушителя. Ещё немного сократив расстояние, один из них встал на четвереньки и сильно оттолкнувшись ногами, выставив вперёд когтистые лапы полетел на экспедитора. Андрей успел расстрелять четвёртого и подняв кулак, выстрелил прямо в оскаленную пасть, находящуюся уже в метре от него. Прах эверсора ударил ему в лицо и грудь. Несколько частиц попало в рот.

- Тьму-тьфу-тьфу! - начал громко отплёвываться Андрей, одновременно вытирая лицо. Закончив, тут же оглянулся по сторонам. Увиденное ему сильно не понравилось. В поле зрения появились молохи, а позади них осторожно приближалась банши.

Андрей подобрал с земли гранату, которую не успел далеко убрать и положил в левую руку. Сосредоточив огонь магическими искрами на одном молохе, он спешно продумывал следующий шаг. Трёхметровые гиганты бежали к нему, ориентируясь на место, откуда по ним били магией. Бежавший первым, почти не обращал внимание на искры, которые попадали ему в область груди, оставляя глубокие, чёрные раны. Когда он пытался закрыться одной рукой, следующая искра летела в незащищенный живот. Одна, вторая, третья… шестая… «Всё! Надо отходить!»

Андрей выдернул чеку, уронил гранату перед собой и схватив автомат, активировал «мираж». Молохи забежали в зону действия «хамелеона», банши остановившаяся в десяти метрах зашлась в крике и тут же раздался взрыв, разлетевшиеся вокруг искры попали по демонам, пролетели сквозь Андрея и ударились в дуб, оставив отметены.

Один молох был убит, второй заревев от ярости, с лёгкостью подхватил рюкзак и разорвал пополам, разбросав его содержимое. Бешено озираясь, он начал ходить вокруг, пытаясь понять, куда делась предполагаемая жертва.

Банши прекратила кричать и тоже осмотрела место рядом с дубом. Её внимание привлёк сияющий кристалл «хамелеона», она подняла артефакт, с любопытством повертела его в руках, а потом выбросила в сторону.

Поднявшийся на здоровую ногу Андрей, с трудом сохраняя равновесие, прыгал подальше от них, не забывая отсчитывать секунды действия «миража». На последних секундах, он снова опустился на колено и приготовился стрелять из подствольника. Целью он выбрал банши, справедливо считая её более опасным противником.

«Мираж» перестал работать. Выстрел, ВОГ взрывается в паре метрах позади банши, три искры бьют по ногам, ещё четыре в спину, не оставляя шанса уцелеть. Молох тут же поворачивается и злобно рыча бежит к нему. Одна искра попадает в грудь, от следущей он закрылся рукой, Андрей успевает попасть ещё трижды, прежде чем молох наносит удар кулаком, целя в его голову. Ярцев ставит щит, кулак молоха со всей силы бьёт по нему. Обжигаются костяшки пальцев, с хрустом ломается кисть, раздаётся дикий рёв. На секунду демон отвлёкся от экспедитора и Андрей запускает ещё две искры ему в грудь. Тело молоха больше не выдерживает ранений и начинает осыпаться прахом.

Андрей первым делом посмотрел на компас нежити, стрелки не горят. С трудом поднявшись и облокотившись на дерево, он перебросил через шею ремень автомата. Раненая нога пульсировала болью. Стиснув зубы он осторожно подобрался к тому что осталось от рюкзака, но сейчас его волновал только один вопрос: «Куда эта дрянь выбросила хамелеон?»

Следующие двадцать минут он провёл ползая на четвереньках вокруг, заглядывая под каждую травинку и каждый листок, наконец его поиски увенчались успехом. Он с облегчением вздохнул. Собрав все свои вещи в кучу, Андрей позволил себе отдохнуть. Его физическое состояние оставляло желать лучшего. Боль в ноге не стихала, не взирая на это, от усталости хотелось спать, сказывалось слишком раннее пробуждение. Однако сон для него сейчас был непозволительной роскошью. Следовало решать, что взять из вещей и отправляться в дорогу. Взяв планшет и достав коммуникатор, он прочитал сообщение от куратора:

Дэниэлс: Сведения нуждаются в тщательной проверке. Мы поднимем архивы начала семнадцатого века, возможно там есть что-то, что ранее пропустили. Ты как? Долго тебе ещё добираться?

Ярцев: Я остался без рюкзака. По моим прикидкам удалось пройти чуть больше половины пути. Если ничего плохого не случиться, то возможно мне удасться достигнуть села до темноты.

Плотно пообедав и отдохнув, Андрей пополз искать себе новые ветки для костылей. Поблизости нашлась только длинная, слегка искривленная палка, он решил использовать её в качестве посоха. Внимательно осмотрев свои вещи, прикинул что и куда можно положить, а что придётся оставить. Раскрыл одну пачку патрон и снарядил один пустой магазин. Гранатомётные выстрелы и гранаты, раскидал по подсумкам на освободившиеся места. Хватило впритык.

Шоколадные батончики и кофе, который жалко было оставлять, он запихал в планшет. Ещё несколько мелких вещей рассовал по карманам. Бутылку воды сунул за пазуху. Глотнув энергетического напитка и бросив бутылочку с его остатками на землю, он бодро поковылял вперёд опираясь на посох.

Глава 16

Шаграт стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнула деревянная тарелка с остатками салата. Малиэл подметавшая пол вздрогнула и испугано оглянулась на хозяина. Но некромант больше не делал резких движений. Уставившись в одну точку, он решал, что делать дальше. За прошедшие дни его мировоззрение кардинально поменялось. Лишившись последней капли человечности, он стал думать совсем иначе. В конце концов, будь Ианит человеком, она и так должна была уже умереть, а благодаря ему, она прожила очень долгую жизнь, оставаясь при этом молодой и полной сил.

Зелье поиска больше не сработает, прошло слишком много времени с момента, когда экспедитор оставил свои следы. Тем не менее Шаграт понял, что он направляется во владения могущественной волшебницы. Ему она не по зубам, да и всему их клану пожалуй тоже. Из рассказов его людей, можно сделать вывод, что чужак является солдатом Федерации, а значит рано или поздно он будет возвращаться к своим. Тут то и можно попытаться его подловить. В этот раз нужно идти самому, но стоит ли? На фоне понесённых потерь, желание мести сильно поубавилось. Мало того, вчера ему доложили, что видели постороннего на окраине леса. Скорее всего очередной безземельный некромант разевает рот на его кусок. Стоит ему покинуть деревню и у неё тут же объявится новый хозяин. Вернёшься, а ты уже никому тут не нужен, только мешаешь…

В их клане действовал следующий порядок: если надо надолго оставить свою вотчину, докладываешь главе и он временно выделит некроманта для её охраны. Но суть в том, что нужна серьёзная причина. Месть таковой точно не является. Можно конечно прийти к главе с дарами, только где их сейчас взять? В итоге здравый смысл победил. Шаграт решил отложить месть до более подходящего момента. Эдем круглый, может он ещё встретит экспедитора на узкой лесной тропинке и вот тогда…

Шёл шестой час с тех пор как Андрей выпил энергетический напиток. За это время ему удалось пройти не менее пятнадцати километров. Выйдя из леса на открытое пространство, он увидел на горизонте окраины населённого пункта. Нужно было спешить, пока не закончилось действие зелья. Через какое-то время он увидел людей работающих в поле и поспешил к ним. Его тоже заметили. К нему навстречу вышли двое крепких, бородатых мужчин в камуфляжной форме «флора» и с автоматами Калашникова на груди. Они были похожи как братья близнецы. Оба высокие, широкоплечие с волосами пшеничного цвета и светлыми глазами. Оказавшись рядом они внимательно осмотрели его с ног до головы. Один из них сказал:

- Что, досталось тебе служивый от нежити? Ну ничего! Барыня тебя быстро вылечит.

- Был бы весьма признателен. Должен предупредить, что мне пришлось выпить энергетический напиток, чтобы добраться сюда. Его действие скоро закончиться и я могу потерять сознание.

- Разберёмся! - бодро ответил мужчина. - Меня зовут Фрол, это мой брат Фома, а тебя как звать?

- Андрей, рад знакомству, - он убрал правую руку со своего импровизированного посоха и по очереди протянул мужчинам. Рукопожатие у обоих было очень крепким. Его новые знакомые о чём-то переговорили на русском языке, после чего Фома кивнул и удалился.

- Сейчас поедем, - пояснил Фрол.

Скоро к ним подъехала лошадь запряжённая в телегу. Андрею помогли забраться и он устроился внутри, опершись спиной о борт и вытянув больную ногу. Фрол ловко вскочил на край.

- Трогай! - крикнул он, обращаясь к вознице.

В ответ тот хлестнул прутом по спине лошади, и они медленно двинулись с места. По мере приближения к селу, лицо Андрея вытягивалось от удивления. Вокруг насколько хватало глаз были сплошные стены из вертикально врытых и заострённых кверху брёвен. В некоторых местах над стенами возвышались деревянные башни. «Ничего себе село!», - подумал Андрей. - «Больше похоже на крепость».

Они проехали по грунтовой дороге через открытые ворота рядом с которыми дежурили ещё двое вооруженных человек в камуфляже. В селе кипела жизнь. Дородная женщина несла ведро воды из колодца. В уголке двора игривый мальчишка, лет девяти, дразнил гусей. Звуки мычания коров и кудахтание куриц разносились со всех сторон. Телега ехала вдоль домов с затейливой резьбой, украшавшей их оконные рамы. Сделав несколько поворотов, они миновали маленький вишнёвый сад и выехали к двухэтажному особняку, который выделялся своим богатством среди окружающих постройек. Провожатый Андрея спрыгнул на землю, помог спуститься экспедитору и закинув его руку себе на плечо, подвёл к крыльцу.

На каменных ступенях стояла пожилая дама с седыми волосами собранными в пучок, одетая в изысканное платье из тёмно-синего бархата с умеренным декольте. С лёгкой невозмутимостью она медленно размахивала веером, создавая вокруг себя атмосферу невидимой, но ощутимой власти.

- Вот матушка Анастасия Ивановна, привёз к Вам служивого. Живая вода ему требуется.

- Уж вижу. Как звать то тебя, касатик? - слегка насмешливо спросила Анастасия Ивановна.

- Сержант Андрей Ярцев, - представился экспедитор и добавил. - Прошу прощения, что явился к Вам без приглашения, но меня ранили, а в Федерации мне сказали, что Вы можете помочь. Вот… Под внимательным взглядом голубых глаз наследницы первого поколения, он запнулся и почувствовал себя не в своей тарелке, прекрасно понимая, что стоит ей щелкнуть пальцами и от него останется одна пыль. Та слегка нахмурила седые брови.

- Никак русский?

- Да, - по русски ответил Андрей.

Женщина расплылась в улыбке, её взгляд сразу смягчился.

- Надо же! Давненько я наших людей среди служивых не встречала! Бельская Анастасия Ивановна, - она властно протянула холёную руку ладонью вниз. На среднем и указательном пальцах поблескивали золотые кольца с драгоценными камнями. Андрей слегка приложился губами к пальцам.

- Ты проходи касатик! Чего на улице то стоять? Фрол, отведи его в комнату для гостей, а я пока распоряжусь насчёт ужина, да живой воды. Сёмка!

На крыльце тут же появился молоденький, конопатый паренёк в ливреи.

- Да-с?

- Вели Дарье накрывать на двоих и принеси служивому живую воду!

- Слушаю-с!

Поклонившись, парень хотел было удалился, но тут вмешался Андрей.

- Благодарю Вас, но сейчас мне нужно только вылечить ногу и место, где можно выспаться. Я буквально валюсь с ног.

- Конечно! Иди, отдыхай. Вода сейчас будет, - сказала Бельская.

Андрей при помощи Фрола поднялся на крыльцо, Сёмка распахнул перед ними дверь и они вошли в дом. Фрол повёл его через просторный коридор, стены которого были украшены картинами и зеркалами, к широкой, лакированной лестнице с красным ковром, ведущей на второй этаж. Андрей чувствовал себя неловко от того, что приходилось наступать на ковёр ботинками с засохшей грязью. Повернув на лево, Фрол толкнул высокую, двустворчатую дверь. Войдя в комнату, он усадил Андрея на стул с подлокотниками. Не успел Андрей толком оглядеться, как вошёл Семён держа в руках серебристую флягу. Ярцев поспешно размотал окровавленный бинт и вытянул ногу. Парень вылил немного воды на каждую из четырёх ран. В этих местах сразу же образовалась шипящая пена, словно рану полили не живой водой, а перекисью.

Когда шипение стихло, Андрей вытер ногу поданным полотенцем. Сверху раны полностью затянулись, не оставив и следа, кость тоже зажила, только на внутренней стороне икры всё осталось попрежнему. Осторожно поднявшись, он поставил колено на стул. Семён повторил процедуру и через считаные секунды нога была абсолютно здорова. Андрей нерешительно поставил ногу на пол и медленно сделал на неё упор.

- Спасибо! Совсем не болит! - радостно воскликнул он.

- Отдыхай, - улыбнувшись сказал Фрол и подтолкнув Сёмку к выходу, вышел вместе с ним в коридор и закрыл дверь.

Едва они ушли, как на Андрея начала накатываться волна смертельной усталости, разбитости и неприятной ломоты по всему телу. В трёх шагах стояла широкая, заправленная кровать с большой белой подушкой. Андрей так давно не спал на кровати без опаски быть съеденным или разодранным на куски, что предвкушая спокойный сон, чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Раньше он и представить не мог, что столь обыденная вещь способна доставить столько радости. Раздевшись до трусов, он упал лицом на подушку и сразу уснул.

Когда на следующий день он лениво разлепил глаза, то не сразу понял где находиться. На долю секунды даже показалось, что вся экспедиция ему просто приснилась и сейчас начнётся обычная армейская служба, но этот миг был недолог. Андрей приподнялся на локте и огляделся.

Комната была оформлена в изысканном стиле, отражающем роскошь и утонченность. Окна украшали шелковые шторы. Кровать на которой он спал, была массивной, с высоким головным и низким ножным бортом, украшенным резьбой и инкрустацией. На столике стояли антикварные подсвечники из серебра, а рядом были аккуратно разложены его вещи, включая планшет, часы, компас и «хамелеон».

Андрей заставил себя встать с кровати. Босые ступни утонули в мягком, зелёном ковре. Он прошёлся к окну и выглянул наружу. Во дворе никого не было. На ширме была развешена его форма. К его удивлению чисто постиранная и сухая, а стоявшие на полу армейские ботинки начищены до блеска. Андрей оделся и посмотрел на своё отражение в зеркале. Потёр ладонью отросшую щетину. Ещё бы побриться и помыться для полного счастья.

Выйдя в коридор, Ярцев наткнулся на Семёна, который сидел на стуле. Заметив его, тот тут же вскочил и приветливо поздоровался

- «Доброе утро, сударь! Прошу следовать за мной». Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошел вперед по коридору.

Оказалось, что Семён проводил его в ванную комнату.

- Вода достаточно тёплая, но если нужно горячее, дайте знать.

Андрей подошёл к наполненной водой ванне и опустил туда палец. В самый раз. Через полчаса, чистый и побритый экспедитор вышел из ванны и вернулся в свою комнату. Устроившись за столиком, он начал писать отчёт для Дэниэлса. Также он написал список вещей которые ему требуются для продолжения экспедиции. Сбросить их сюда с самолёта не составит большого труда. Закончив, он посмотрел на часы: 12:00. В дверь постучали.

- Войдите! - громко сказал Андрей.

В комнату вошёл Семён.

- Пожалуйте к обеду!

Андрея проводили в столовую, где за круглым столом уже сидела хозяйка дома.

- Ну здравствуй гость дорогой! - поприветствовала его Бельская. - Горазд же ты спать касатик.

- Здравствуйте! - с улыбкой ответил Андрей. - Большое Вам спасибо за радушный приём и за то, что меня вылечили! Я Вам очень признателен!

- Полноте! - слегка махнула рукой волшебница. - Отобедай лучше, чем бог послал.

Андрей сел за стол.

- Я знаешь ли, предпочитаю французскую сервировку, так что бери, чего душа желает.

Андрей кивнул, хотя не уловил смысла половины сказанного. На столе перед ним лежала широкая фарфоровая тарелка и красивые столовые приборы, взяв в руку вилку, он внимательно осмотрел её - серебро. «Ну, конечно», - подумал он.

Бельская ограничилась варёной картошкой с маринованными грибами. После обеда они направились в гостиную и устроились в креслах, стоящих в полуобороте друг к другу.

- Приятно разговаривать на родном языке. Не люблю я эту латинскую тарабарщину. У меня в селе её только несколько человек знают. Ты с Земли или местный?

- Местный. У меня оба родителя русские, поэтому я говорю на двух языках.

- В России бывал?

- Бывал, но кроме леса ничего не видел.

- Сейчас там всё по-другому, вот когда я там жила… - Бельская мечтательно вздохнула. - Петербург! Балы, маскарады, светские рауты! Золотое было время! Правда не для всех. Далеко не для всех.

- Могу я задать Вам личный вопрос?

- Задавай.

- Я слышал Вы основали это поселение сто шестьдесят лет назад. Почему именно здесь?

Бельская ответила не сразу.

- Тут в двух словах не объяснишь, - задумчиво глядя на Андрея, сказала она.

- Я бы с удовольствием послушал. Если конечно это не является секретом.

- Да какие тут секреты? Времена изменились, а мне хотелось жить как раньше, и я продолжала как могла цепляться за прошлое. Не хотела даже самой себе признаваться, что прежняя жизнь ушла безвозвратно. Даже сейчас на закате лет нелегко это признавать, а тогда… Знаешь, что такое крепостное право?

- Форма зависимости крестьян от землевладельца.

- По сути верно. Так вот, я родилась в очень знатной семье и с детства привыкла приказывать. В 1550 году, когда мне было семнадцать, я сбежала из дома с природным волшебником, польстившись на его обещание передать мне свой дар после смерти. Через пять лет он умер. Кроме волшебного дара, в наследство мне достался замок на Эдеме и солидное состояние. Но из-за нашествия орд нежити во главе с Алвианом, я ушла обратно на Землю, прихватив с собой всё самое ценное. Какое-то время путешествовала по Европе, а в 1650 году вернулась в Россию. Более двухсот лет моя жизнь была похожа на праздник. У меня были поместья в разных уголках огромной Российской империи, которые я передавала себе же по наследству путём различных ухищрений, когда приходило время менять имя. Я была вечно молода, красива и богата. К тому же могла расправиться с кем угодно одним взмахом руки. У меня было всё о чём только можно мечтать! Но однажды я узнала, что император Александр, готовит указ об отмене крепостного права. К этому времени большую часть имений мне пришлось продать, оставшиеся находились в ужасном состоянии. Я поняла, что если мне придётся освободить крестьян, да ещё с землёй, очень скоро я останусь совсем без денег. Тогда и родился план перевести три сотни крестьян на Эдем.

Несколько месяцев я искала подходящее место для переселения. В Федерации запрещено крепостное право, в Протекторате тоже и там меня вдобавок ждал костёр инквизиции. Я побывала в Виланде, даже лично встретилась с Отто Бреннером, после чего у меня начисто отпало желание лезть в это змеиное гнездо.

Тогда я решила поселиться рядом с Федерацией, но подальше от Протектората и Виланда. Мне помог случай. На Земле я сдружилась с Ильёй Новиковым, он тоже наследник первого поколения. Илья показал мне портал в Речноградской губернии, который вёл сюда. Место подходило по всем параметрам. Я продала все имения, оставив только одно. На вырученные деньги купила золото, привезла его на Эдем и продав, закупила провизию, строительные материалы, договорилась на счёт охраны всего этого добра, пока я мотаюсь между мирами. Затем мы с Новиковым начали переселение. Я устроила собрание крестьян и сказала, что государь император доверил нам важную миссию - освоение нового мира. Так обманом я перетащила их всех сюда.

- И они Вам поверили?! - у Андрея глаза на лоб полезли от удивления.

- А чего не поверить? Раз барыня сказала, значит так и есть. Ни радио, ни телевидения тогда не было, даже просто читать могли единицы. Ни вопросов, ни сомнений, ни у кого не возникло.

- Но потом, когда они уже были на Эдеме! Здесь же кругом нежить!

- Нежити тогда здесь было очень мало. Я с ней на раз справлялась. Сказала, что Всевышний благословил меня волшебным даром для их защиты, что кстати правда, если копнуть в историю. И снова никаких вопросов. Поначалу сильно боялись, а потом ничего, привыкли. Через пару лет нежить и магия стали обыденностью. Никто даже ни удивлялся, почему я так долго живу и не старею.

- Хорошо, но сейчас, когда граница с Федерацией далеко и Ваше поселение окружено со всех сторон нежитью! Как Вы уцелели?!

- Э, Касатик! Силушки то у меня немерено!

Бельская выставила вперёд указательный палец, перед Андреем возник крупный огненный шар, Бельская начала чертить круг в воздухе и шар превратился в сплошное огненное кольцо вокруг него. Анастасия Ивановна махнула кистью и огненное кольцо исчезло.

- И мужики помогают. Справляемся. К тому же сейчас идёт обратный процесс и люди уходят отсюда. Большинство идёт в Федерацию, но есть и те, кто остаётся на Земле.

- Уходят через портал?

- Да, он тут рядом. Я провожу их на Землю, а на Земле, Новиков перевозит людей к порталу в Федерацию.

Андрей был под впечатлением от услышанного. Воспользовавшись паузой, хозяйка дома задала свой вопрос:

- Теперь ты мне расскажи, как ты здесь оказался?

Андрей вкратце рассказал свою историю. Бельская очень внимательно слушала и не перебивала. Когда он закончил, она протянула:

- Даааа, касатик! Ввязался же ты в историю! Как ты дальше служить в этой своей экспедиции собираешься? Ладно в этот раз я помогла, а если в следующий раз я далеко буду? Как выкручиваться будешь?

Андрей печально пожал плечами.

- И снабжение у вас отвратительное! - пренебрежительно сказала Анастасия Ивановна.

- Ну про снабжение это Вы зря! - вступился за службу Андрей.

- Да? Ну-ка пойдём во двор! Продемонстрируешь, что у тебя есть! Спорить готова, что ничего серьёзного!

- Идёмте!

Они вышли из дома и спустились с крыльца, Семён стоявший у дверей с любопытством наблюдал за ними.

- Показывай свой хвалёный «мираж».

Андрей активировал артефакт. Бельская пару секунд смотрела на него, а потом сказала:

- Так и будешь стоять?

Андрей сделал несколько шагов в сторону внимательно наблюдая за волшебницей. Та проводила его взглядом.

- «Не может быть!» - обескуражено подумал Андрей и пробежался ещё дальше.

Анастасия Ивановна повернулась к нему лицом. Андрей материализовался.

- Вы что видите меня когда я использую «мираж»?!

- Конечно вижу, - снисходительно ответила волшебница. - Может быть некромантов и заветных твоя цацка и сможет обдурить, но наследников вроде меня нет! Я вижу как всё вокруг тебя мерцает, словно ты находишься между мирами.

Андрей был растерян и не знал, что сказать.

- Может боевое кольцо у тебя серьезное? - Бельская вытянула руку с растопыренными пальцами и сформировала вокруг себя изумрудную сферу. - Стреляй!

Андрей сжал кулак и выпустил одну искру. Барьер с лёгкостью остановил её.

- Стреляй, не жалей!

Ярцев выпустил десять искр. Ни единой трещинки.

- Давай чем нибудь посильнее!

- Больше нечем.

- Как?! - Бельская убрала барьер. - И это всё, что оно может?!

- Ещё ставит щит и позволяет быстрее двигаться.

Анна Ивановна подошла ближе и сочувственно похлопала его по плечу.

- Да касатик! Тяжело тебе придётся. Боюсь долго ты с таким колечком не протянешь.

Андрей промолчал. В словах волшебницы был определённый резон.

- Хочешь покажу, чем я своих людей снабжаю?

- Конечно! - оживился Андрей.

- Сёмка! Позови Фрола!

Лакей послушно побежал со двора. Фрол не заставил себя долго ждать.

- Звали Анастасия Ивановна?

- Звала Фрол, звала. Продемонстрируй гостю на что твоё кольцо способно.

Наследница снова закрылась энергетической сферой. Фрол выпрямил руку и выстрелил. Из кольца вырвался мощный шар белого цвета, за которым как за кометой тянулся хвост. При ударе о сферу он разлетелся и исчез, но на ней осталось несколько искрящих трещин. Второй выстрел был огненным шаром. Удар, взрыв, теперь вся передняя часть сферы искрит и второго такого попадания вряд ли выдержит, но Фрол подошёл ближе и из кольца веером разлетелись пять белых стрел. Все попали по энергетическому барьеру, но не пробили его.

- Пока хватит! Теперь сам укройся!

Фрол поставил точно такую же сферу. Бельская запустила с двух рук короткие молнии, которые слегка повредили защиту. Затем из одной ладони вылетел мощный поток энергии, который с шумом ударился о сферу. Бельская прекратила колдовство за долю секунды до того, как магическая защита разрушилась.

- Как тебе? - спросила Анастасия Ивановна, довольная произведённым эффектом.

Андрей стоял как громом поражённый.

- Если бы своими глазами не увидел, ни за что не поверил бы, что кольца способны на такую магию.

- Это ещё не полный арсенал. Оно может больше. Хочешь такое же?

- Это за какие такие заслуги? - подозрительно прищурился Андрей.

- Есть у меня к тебе дело.

Глава 17

- Что за дело? - тон Андрея был настороженным. Не нужно быть гением, чтобы понять, что ему предложат что-то опасное и вряд ли законное.

Бельская встала напротив него на расстоянии вытянутой руки.

- Был такой природный волшебник - Рамиел. Мне нужны его исследования. Это может быть книга, дневник или кипа бумаг с записями, неважно как они выглядят, я хочу их получить. Недавно я узнала, что они спрятаны в тайнике замка Торпин.

- Дайте угадаю. Хозяин замка не захочет мне их просто так отдавать.

- Хозяева, - поправила Бельская. - Там засели пятеро некромантов, которые я уверена, даже не подозревают о наличии тайника. Рамиел всю свою долгую жизнь изучал магию, собирал и систематизировал древние труды других волшебников. Можно только гадать какие знания там хранятся. Одно знаю точно - им нет цены.

- Почему Вы сами не заберёте эти исследования? Сил то у Вас побольше будет. Даже с таким мощным кольцом мне с Вами не сравниться.

- Тебе со мной не сравниться, даже если у тебя будет десять таких колец. Тут дело в другом. Нельзя мне надолго отсюда уходить. При массированном нападении, это село без меня не протянет и двух часов. Есть ещё одна причина. Исследования спрятаны в тайной комнате. Чёрт знает сколько времени потребуется, чтобы её найти и открыть, а со своим «миражом», ты сможешь пройти сквозь стену и забрать всё что нужно.

- Могу, если за стеной достаточно пространства, чтобы материализоваться, иначе меня просто расплющит о камни.

- В записке речь идёт о тайной комнате на втором этаже кровавого замка. Значит места должно быть предостаточно. Сам замок на северо-востоке, в двухсот километрах отсюда. Берёшься?

- Ну не знаю… - задумчиво протянул Андрей, пытаясь выиграть время на раздумье. - То что Вы предлагаете похоже на взятку.

- Что ты! Что ты! - замахала руками Бельская. - Взятку! Скажешь тоже!

- Ну, а как это назвать?

Бельская вздохнула и осуждающе посмотрела на Андрея.

- Право касатик, экий же ты недалёкий. Что есть взятка? Взятка даётся за действие или бездействие, в интересах взяткодателя, которое должностное лицо могло или должно совершить в силу своего служебного положения. Мне твоё служебное положение без надобности. Если тебя смущает, что надо использовать «мираж» - не используй. Можешь кулаком стены простукивать, главное принеси, то что я прошу!

Мысли в голове Андрея носились с бешеной скоростью. Соблазн получить кольцо был огромен. С ним его шансы дожить до окончания контракта резко возрастали. Вместе с «хамелеоном», «миражом» и усиленными агиларовыми гранатами, получался очень грозный арсенал. Оставалось только решить по силам ли ему это задание? Пока данных очень мало. И как быть с собственными коллегами? Как объяснить откуда взялось это кольцо? Можно конечно не светить им в Федерации, но что если его и правда будут проверять сывороткой правды? Не всплывёт ли факт получения артефакта при проверке и как это расценит его начальство? Ведь вполне могут квалифицировать если ни как взятку, то как злоупотребление служебным положением.

- Можем обсудить, - после короткой паузы ответил Андрей. - Расскажите поподробнее, что за замок? Как охраняется?

- Пойдём в мой кабинет. Расскажу всё что знаю. Фрол, ты идёшь с нами! Дополнишь при необходимости.

Стоявший в стороне Фрол, всё это время молча наблюдавший за их разговором, коротко кивнул.

Втроём они прошли в кабинет хозяйки дома. Как только она открыла дверь, ей на встречу выбежала крупная белая кошка со слегка светящимися зелёными глазами. Бельская присела на корточки и погладила кошку по голове, та довольно замурлыкала.

- Смотри Марусенька, у нас гость!

Маруся посмотрела на него своими необычными глазами и мяукнула.

- Это Ваш фамильяр? - спросил Ярцев с любопытством разглядывая кошку, которая теперь тёрлась об его ноги. - Слышал, что природные волшебники и первые два наследника могут их создавать, но лично никогда не видел. Что она умеет?

- Есть у неё навыки полезные в хозяйстве, - расплывчато ответила волшебница. - Например может читать мысли. Хочешь скажу о чём ты в данный момент думаешь?

Андрею стало интересно.

- Попробуйте, - он оставил размышления о предстоящем деле и перевёл мысли в другое русло.

Бельская посмотрела на кошку.

- Кто такая Венди Аддерли? Неважно! Не спросишь, не узнаешь, что ты как маленький в самом деле?

Андрей смутился.

- Полезный навык, ничего не скажешь.

- А то! Сколько раз она меня спасала от неверных решений и не сосчитать! Всё! Хватит про Марусю, давай к делу, - Анастасия Ивановна подошла к висевшей на стене чёрно-белой карте. Она была мастерски нарисована и содержала сведения о различных объектах в радиусе трёхсот километров.

- Вот он, - она постучала пальчиком по изображению замка в правом углу карты. - Замок Торпин. Внутри пятеро некромантов и около сорока вампиров…

- Простите, что перебиваю, но почему Вы думаете, что их именно столько, а не больше, или наоборот меньше?

- Вокруг замка давольно большая деревня. Фрол с мужиками поймали одного жителя и притащили ко мне. Маруся вытянула из него всё, что он знал. Это было пятнадцать дней назад. Не думаю, что что-то сильно изменилось.

- В самой деревне сколько человек?

- Пятьсот-пятьсот пятьдесят. Точной цифры у нашего языка не было.

Андрей покачал головой.

- Я не знаю как можно провернуть такое задание одному. Их слишком много. Если бы замок стоял дальше от деревни, можно было попробовать прокрасться внутрь, забрать записи, а потом при помощи «миража», пройти через стену и убежать. У нас получается, что ещё придётся прорываться через деревню, в условиях, когда «мираж» уже отключен. Это слишком рискованно.

- Ты не будешь один, Фрол подберёт тебе людей. Много выделить не смогу, но человек тридцать пять будет. Все с автоматами и боевыми кольцами, не такими мощными как у вас с Фролом, но точно лучше, чем тебе выдали в Федерации.

- Это другой разговор! Только условие - они должны чётко выполнят мои приказы.

- Само собой. Так мы договорились? По глазам вижу, что да.

- Договорились, - кивнул Андрей. - И ещё одно - где человек, которого захватили Ваши люди? Я могу с ним поговорить?

- Уже нет.

- Понятно, - поморщился Андрей и показал пальцем на карту. - Вот это что за населённый пункт?

- Не знаю, зачем он тебе?

- Некроманты сбиваются в кланы и держаться рядом, хочу понимать, эти пятеро и есть весь их клан или нет? Не придёт ли ещё кто-то в самый неподходящий момент?

- Это тебе лучше с Фролом обсудить. Сейчас только бумагу оформим и ступайте себе.

- Какую ещё бумагу? - нахмурился Ярцев.

- Нерушимый контракт. Знаешь, что это?

- Знаю. За его нарушение наступают последствия согласованные в договоре.

- Правильно. Марусе ты понравился, я ей верю, она проходимцев за версту чует, но так оно надёжнее будет.

Бельская подошла к столу, взяла обычный лист бумаги и ручку.

- Сначала сделаем черновик. Как у тебя отчество?

- Дмитриевич.

- Значит Ярцев Андрей Дмитриевич и Бельская Анастасия Ивановна заключили договор о нижеследующем: Бельская обязуется передать в собственность Ярцева боевое кольцо со следующими свойствами… за что Ярцев обязуется доставить Бельской исследования хранящиеся в тайной комнате замка Торпин. Теперь давай про наказание за нарушение.

- Сразу говорю, на смерть я не согласен!

- Я сама не согласна! Лучше что-то с чего мне можно получить выгоду. Например другое задание, от которого ты не вправе отказаться. Как тебе такое?

Андрей немного подумав, ответил, что нужна конкретика. Что за задание? Бельская поразмыслив отказалась от этой затеи.

- Давай тогда золотом. Десять килограммов в течении пяти лет. Не отдашь, вот тогда жизнью поплатишься.

- Нужно ещё добавить, что договор считается исполненным, если записи в замке отсутствуют или находятся в плохом состоянии. Дотронусь до бумаги, а она рассыплется. Сколько эти исследования там пролежали?

- Пару тысяч лет я думаю. Но вряд ли Рамиел писал свои труды на простой бумаге. Он точно использовал магию, поэтому таких проблем быть не должно.

- Я настаиваю.

- Хорошо, будь по твоему.

Закончив Бельская протянула Андрею черновик, тот внимательно прочитал и согласно кивнул.

Анастасия Ивановна достала из ящика стола серый листок плотной бумаги и переписала на него текст из черновика.

Затем придвинула к себе маленькую белую подушечку, на которой контрастно выделялся чёрный коготь длиной в семь сантиметров. Она аккуратно взяла его в руку, легонько проткнула указательный палец левой руки и припечатала его к бумаге. На секунду место, куда приложили палец вспыхнуло золотым светом и тут же погасло. После этого она позвонила в колокольчик и в дверь вошёл лакей.

- Да сударыня?

- Сёмка, принеси иголку или булавку.

- Слушаю-с!

- Это у Вас что? - Андрей показал глазами на коготь.

- У вампира когда то отломали. Живого естественно. Для волшебника вещь незаменимая. Обычные ножи-иголки нас не берут, а кровь часто нужна для зелья или артефакта. Она сама по себе чистейшая магия. И чем сильнее волшебник, тем сильнее будет эффект.

Сёмка принёс иголку.

- Теперь твоя очередь, - сказала Бельская.

Андрей уколол себя в палец и капнул кровью на договор. Ещё одна короткая вспышка света.

- Вот и ладушки! Держи своё кольцо, - Анастасия Ивановна открыла стоящую на столе драгоценную шкатулку, вытащила массивный перстень и протянула Андрею, а потом убрала договор в ящик.

- Второй экземпляр составлять не будем. Тебе он без надобности, я свои условия выполнила, теперь твой черёд. Помни, что такой договор не обмануть никакими лазейками.

- Не собираюсь я Вас обманывать, - сказал Андрей, разглядывая перстень, который практически полностью состоял из агилара. Тонкие полоски золота опутывали его как паутина, скрепляя минерал. Он переодел БК-4 с правой руки на левую. Надел перстень на освободившийся средний палец, который закрыл половину фаланги. На его фоне БК-4 с его мелкой, прямоугольной вставкой минерала выглядел жалко.

- Откуда у Вас столько агилара? - не удержался он от вопроса.

- Добыли здесь поблизости ещё до войны. Приличное было месторождение. Часть продала, часть пустила на артефакты. Даже сейчас ещё остался запас на всякий случай. Перестенёк этот делали по инструкции, которая была у моего первого мужа. Изначально она предназначалась для создания другого артефакта, но я в своё время посовещалась со знающими людьми и вот результат. У Вас в Федерации такие никогда не делали. Не умеют. А я своими знаниями делиться не собираюсь!

- Очень жаль, - вздохнул Андрей. - Нам бы такие перстни пригодились. Выпускали бы их скорее всего мизерными партиями, как «миражи», но хоть что-то. Экспедиторы бы перестали гибнуть в больших количествах.

- Не моя печаль, - отмахнулась Бельская. - Иди, думай как свою часть сделки выполнить.

- Минуту! Допустим я проник в замок. Где конкретно искать эту комнату? Кроме второго этажа есть подсказки?

Анастасия Ивановна лишь развела руками.

- Извини касатик. Других подсказок нет.

Андрей с Фролом вышли из кабинета.

- Всё никак не спрошу, а где мои вещи, которые я в телеге оставил?

- На складе в казарме дружины. Это мы наши вооружённые силы так называем. Пойдём туда, там всё обсудим, заодно покажу тебе своих бойцов.

Они пешком прошли через вишнёвый сад, вышли на пустынную, узкую улочку, состоящую из бревенчатых изб потемневших от времени.

- Здесь уже никто не живёт, - пояснил Фрол. - Хозяйка решила всех отпустить, вот люди и разошлись кто куда.

- Как великодушно с её стороны, - с нотками сарказма сказал Андрей, вспоминая, что их предки оказались здесь из-за аферы Бельской.

Но Фрол сарказма не уловил.

- Твоя правда! Каждому выдала по пять кругляшей! И младенцам, и старикам!

- Что за кругляши?

Фрол остановился, оторвал липучку на кармане, вытащил круглую золотую монету и дал посмотреть Андрею. Монета была абсолютно гладкой с обеих сторон. Ярцев слегка подбросил её на ладони. По ощущениям грамм двадцать.

- Такая в Федерации четыре тысячи стоит! На первое время хватит, а дальше придумаем что-нибудь. У меня вот ещё своих три есть, да батя нам с Фомой по паре монет завещал. У других тоже наверняка что-то припасено. Не пропадём!

Они пошли дальше.

«Ну Бельская! Ну и хитрая лиса! Это же надо! Целые поколения работали на неё практически за даром, а она подбросила их потомкам годовой заработок и они ей ещё благодарны остались!»

Казарма стояла рядом со стеной, ограждавшей село, а неподалеку возвышалась башня, на верхушке которой дежурил часовой. Само одноэтажное здание отличалось от остальных построек, только большим размером. Поднявшись по деревянным ступеням, Фрол провёл Андрея в комнату, где на стенах висело несколько карт и плакат с устройством автомата Калашникова. За столом сидел Фома и сложив руки за голову, раскачивался на стуле.

- Бездельничаешь! - шутливо спросил Фрол.

- Дежурю, - меланхолично ответил Фома.

- Сейчас будем обсуждать как задание хозяйки выполнить.

- Что за задание? - Фома перестал раскачиваться и сел ровно, положив руки на стол.

- Помнишь место, где две недели назад языка взяли?

- Ну?

- Снова туда пойдём.

- Зачем?

- Пусть наш новый командир скажет, - Фрол кивнул на Андрея. - Анастасия Ивановна велела ему подчиняться.

- Нужно забрать из замка одну вещь, предположительно книгу. Эту часть я беру на себя. Сейчас необходимо составить приблизительный план действий. Вы уже осматривали местность, расскажите как можно подробнее, что вообще там находится?

- Дай листок, - попросил Фрол у брата.

Фома взял верхний лист из стопки бумаг на столе, перевернул его чистой стороной и положил перед Фролом. Фрол вынул карандаш из деревянной чашки, склонился над столом и начал рисовать.

- Смотри, - сказал он, когда Андрей встал рядом. - Вот замок, - он нарисовал большой квадрат. - Стены, башни, есть неглубокий ров без воды. Через него перекинут мост, который по показаниям пленного, никогда не поднимается. Вокруг замка много домов. Выглядят давольно прилично для этих мест, есть даже несколько сделанных из камня. Судя по всему у них три общих амбара с разных сторон, - Фрол нарисовал россыпь мелких квадратов вокруг стен и три прямоугольника. - С востока и юга – поля, а чуть дальше – речка. На севере и западе лес подступает ближе к деревне. На вскидку до ближайших домов метров четыреста. Глядя в бинокль, я заметил в проёме башни человеческий силуэт, подозреваю, что там дежурят наблюдатели, это было бы логично. С них очень хорошо просматривается вся округа.

Фрол отложил карандаш и посмотрел на Андрея.

- Судя потому, что я лично видел, а также слышал из рассказов пленного, можно сделать вывод, что руководит всем этим хозяйством очень умный некромант. Это поселение олицетворяет идеальный симбиоз людей и нежити. Вся жизнедеятельность представляет собой чётко отлаженный механизм. Поля засажены злаками, овощами и ещё чёрт знает чем. На лугах целые стада различных животных. Вампирам можно пить человеческую кровь всего два дня в неделю и строго определённое количество. В остальное время они питаются кровью животных. В замке держат четверых банши, но им запрещено трогать людей. Они могут есть домашних кроликов или самостоятельно охотиться в лесу. Вот такой расклад. Честно сказать, не представляю как можно проникнуть в замок без полноценной военной операции. Тридцать шесть человек, это как говорят мои знакомые в России - ни о чём.

- Думаешь я этого не понимаю? Я не собираюсь устраивать штурм. Ваша задача - отвлечь внимание и прикрыть мой отход. Возможно даже этого не потребуется. Тут уж как монета выпадет. Если орлом, то считайте вам повезло, если решкой… сами понимаете.

Братья переглянулись.

- Понимаем, чего тут не понять? - ответил Фрол. - Если решкой, мы все там останемся. От такой оравы не отобьёшься и не убежишь.

Глава 18

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

- Не будем заранее о плохом, - сказал Андрей. - Давайте по порядку. Что у вас с оружием?

- Обычные АК без подствольников, гранаты и пятнадцать пулемётов MG-42 с боекомплектами. Вот и всё.

- Боевые кольца?

- Ничего особенного. Те же, что и в армии Федерации на северной границе.

- БК-6?! Но Анастасия Ивановна говорила про какие-то мощные кольца!

Братья переглянулись, затем Фрол повернулся к Андрею и опустил взгляд.

- Не знаю зачем она так сказала. Наверное, чтобы ты контракт подписал. У нас с Фомой перстни как у тебя, а у остальных БК-6.

- Понятно. Слышал я, что наследники это хитрая, пронырливая братия, теперь лично убедился. Остаётся надеятся, что воевать не придётся. Сейчас я изложу свой план действий, потом жду от вас замечания и предложения. Значит так: вы обеспечиваете мою безопасность на пути следования. К замку будем подбираться с запада со стороны леса. - Андрей ткнул пальцем в импровизированную карту нарисованную Фролом. - Вот отсюда. До темноты затаимся поблизости. Когда стемнеет, выдвигаемся к окраине леса. Я при помощи своих артефактов попытаюсь тихо проникнуть в замок, а вы будете ждать меня. Если начнётся заваруха, приходите мне на помощь. Как-то так.

- Тебе виднее, - сказал Фрол.

- Фома, собери людей и объясни им задачу. Фрол, ты пока научишь меня пользоваться перстнем.

- Сколько человек нужно?

- Анастасия Ивановна обещала мне тридцать пять бойцов, вот столько и собирай.

За казармой была тренировочная площадка. В условиях ограниченного пространства села, всё необходимое было компактно размещено на выделенных охране квадратных метрах. В одном месте были размещены деревянные турники и брусья. Особняком стояли ростовые мишени для стрельбы.

- Принцип работы такой же как и у твоего БК, - объяснял Фрол. - Концентрируешься на том, что именно тебе нужно и получаешь результат. Перстень умеет создавать защитную сферу, стрелять обычным энергетическим шаром, усиленным, который валит молохов с двух выстрелов, огненным, который похож на взрыв гранаты, только вместо осколков, накрывает огнём в радиусе пяти метров и на два в высоту. Можно выпустить пять магических стрел одновременно. Лично я этим редко пользуюсь. Слишком низкая точность. Разве что, когда противники совсем рядом. Есть исцеляющий луч. Смотри! - Фрол вынул из кармана складной нож, нажал на кнопку и из рукоятки со щелчком вылетело лезвие. Он сделал порез на ладони, а затем направил перстень на рану. Несколько секунд подержал белый луч на месте пореза, затем вытер кровь и продемонстрировал совершенно здоровую руку.

- Действует как живая вода, только гораздо медленнее. Раны с которыми ты сюда пришёл пришлось бы лечить наверное минут пятнадцать-двадцать. Вот собственно всё. Давай покажу, чтобы ты понимал, на чём концентрироваться, ставь защиту.

Андрей закрылся сферой и Фрол сделал по нему четыре выстрела различной магией. После чего они поменялись ролями и Андрей проделал всё тоже самое, только руку не стал резать, решив, что и так понял как это работает.

- На долго его хватает?

Фрол почесал затылок.

- Сам понимаешь, испытаний никто не проводил. Запас прочности у него очень солидный, но точных цифр я тебе не назову. В общих чертах могу сказать, что это мой второй перстень. Первого хватило без малого на девять лет. Я несчётное количество раз ходил с ним через портал и использовал разную магию. Предположу, что и тебе надолго хватит. Смотря как часто будешь использовать. Внутренней энергии он расходует совсем каплю. Энергетические шары я даже не считал, а вот огненных больше десяти лучше не выпускать, иначе можешь отключиться.

Тем временем Фома построил личный состав. Андрей не торопясь прошёлся вдоль шеренги осматривая бойцов с автоматами за плечами. Тут были мужчины разных возрастов одетые в камуфляж «флора». Он остановился напротив совсем молодого симпатичного парнишки с русыми волосами и карими глазами. Наверняка любимчика местных девчонок.

- Тебе сколько лет парень?

- Шестнадцать.

Андрей повернулся к Фролу.

- Не маловат боец? У нас даже в учебку только с семнадцати берут, а вы его на такое опасное задание тащите.

- Это мой сын, - вмешался Фома. - Автомат в руках держать умеет, пусть служит.

- Он не идёт, - безапелляционно заявил Андрей.

- А ты чего раскомандовался? - запальчиво сказал парень. - У нас дядя Фрол командир, пусть он и решает!

- Не пререкаться со старшим по званию! - рявкнул Андрей. - В настоящий момент я командую и решаю, кто идёт, а кто остается! Так что ты остаешься здесь! Ну и дисциплина у вас! - он обернулся и по очереди посмотрел на братьев.

- У нас всё-таки не армия, - сказал Фома. - Так… народное ополчение можно сказать.

- Я заметил! Здесь у себя делайте, что хоте, но с нами он не пойдёт. Точка. Теперь покажите мне как Вы тренируетесь.

Следующие полтора часа, ополченцы бегали, подтягивались и стреляли. Все были в хорошей физической форме, к огневой подготовке тоже претензий не было. Оставался главный вопрос - Какой реальный боевой опыт?

- Минимальный, - честно признался Фрол. - Периодически случаются небольшие стычки во время охоты, или работы в поле. Как правило ничего серьёзного. От крупных нашествий нежити отбиваемся, укрывшись в селе. Жуткая и одновременно завораживающая картина. Сотни эверсоров бегут сплошной стеной, за ними молохи, дальше следуют банши с вампирами и позади всех некроманты. С неба аспиды налетают волна за волной. Мы с ребятами стреляем со стен из автоматов и колец, с башен пулемёты работают, грохот стоит неимоверный. Хозяйка рядом с нами, бьёт цепными молниями по аспидам. Когда молния в одного попадает, то отскакивает в летящего ближе всех, потом в следующего. По три-четыре змеюги за раз сносит. Затем она переключается на тех, кто на земле. Огненные шары, как снаряды из крупнокалиберных пушек, взрываются то здесь, то там, в клочья разрывая и сжигая нежить. Однако всё равно видно, что их ещё слишком много. Кажется, что они просто сметут стену, ворвутся в село и устроят резню. Вот тогда Анастасия Ивановна подключает ментальную магию. Вся это орда становиться очень медлительной и рассеянной. Убивай не хочу. Так и перебиваем их всех до единого.

- Ни один волшебник не владеет ментальной магией, - нахмурился Андрей. - Да ещё такой сильной.

- Получается, что некоторые всё же владеют, - пожал плечами Фрол.

- Странно это. Я читал о случаях когда, создавали артефакт, способный подчинить себе одного человека, максимум двух. В Федерации кстати за такое вешают. Но чтобы кто-то, пусть даже наследник первого поколения, мог проделать такое… Это что-то из разряда фантастики.

- Слушай, ну чего ты от меня то хочешь? - поморщился Фрол. - За что купил, за то и продаю. Я не эксперт по магии, может тут что-то другое.

- Скорее всего. С чего ты вообще решил, что это именно ментальная магия?

- Видел вблизи вампиров и некромантов. Взгляд абсолютно пустой, неосознанный, словно под гипнозом. Я когда на Земле был, много разных фильмов пересмотрел, у меня сразу ассоциация всплыла. Вот я и подумал, что их разум полностью подчинён чужой воле.

Андрей с сомнением посмотрел на собеседника. «Врёт или нет? Только зачем ему о таком врать? Выгоды с этого никакой. Да и факт остаётся фактом. Кругом на сотни километров одна нежить, а эти живут как ни в чём не бывало. Как им удаётся от неё отбиваться? Но ментальная магия… вряд ли… Бельская дама непростая. Вон какие перстни по инструкции её мужа сделали. Может и против нежити нашлось средство? Природный волшебник проживший шестьсот лет мог знать много секретов…» Эти мысли пронеслись у него в голове за пару мгновений.

- Ладно, давай ближе к нашему делу. Когда готовы выступить?

- Да хоть сейчас.

- Тогда собирайте всё необходимое, завтра или послезавтра отправляемся. Мне ещё надо со своим начальством один вопрос решить.

- Хорошо, я прослежу. Тебе может быть другую форму дать? - Фрол показал глазами на его порванный китель.

- Такую как у вас?

- Да, отличная вещь. Раньше её шили для Российской армии, потом военные на другую перешли, а эта на складах пылится. Анастасия Ивановна выделила деньги и я выкупил за бесценок пару сотен комплектов, потом мы с Фомой перетаскали её сюда.

- Нет, спасибо. Мне должны с самолёта сбросить ящик со снаряжением. Там и форма будет. Ты скажи своим, чтобы поглядывали, как только сбросят, пусть отнесут в казарму.

- Сделаем.

- Я смотрю ты часто бываешь в России.

- Есть такое. Обрастаю связями потихоньку, - самодовольно сказал Фрол. - Хозяйка сказала, что до конца следующего лета всех отпустит. Лично я уйду на Землю. Фома вот семьёй обзавёлся, а меня на Эдеме ничего не держит. Мне в России больше нравится. Документы я себе сделал. Легализуюсь и буду заниматься коммерцией.

- Дело твоё. Я пойду обратно. «Непростой человек Фрол. Очень непростой», - размышлял Андрей по дороге к дому. - «С широким кругозором, разговаривает грамотно, умеет заводить знакомства с нужными людьми. Такой сможет на Земле хорошо устроиться».

В господском доме было тихо. Андрей поднялся по лестнице в свою комнату, скинул ботинки и прошёл к столу, на котором лежали его вещи. На коммуникаторе было сообщение от Дэниэлса, который написал, что самолёт со снаряжением будет в точке сброса завтра в 13:00. Сев на стул, он взял в руки специальный карандаш и начал крутить его между пальцев, собираясь с мыслями. Замок Торпин находился далеко за пределами его сектора поиска. Необходимо согласовать с Дэниэлсом отклонение от маршрута. Причина должна быть действительно веской. Ярцев не представлял, что будет делать в случае отказа. Идти самому без предупреждения, тоже не вариант. «Маяк» покажет его место нахождение на карте и куратор начнёт задавать вопросы.

Андрей стёр сообщение Дэниэлса и начал писать своё.

Ярцев: От людей Бельской поступила информация, что Князь был замечен в близи замка Торпин. Анастасия Ивановна предложила предоставить лошадь, продовольствие и провожатого, чтобы проверить вышеуказанные сведения. Считаю необходимым воспользоваться данным предложением и прошу разрешения сойти с маршрута.

Закончив, он положил карандаш на стол, откинулся на спинку стула и уставился в одну точку. Только что он предоставил ложную информацию, совершив тем самым должностное преступление. Если это когда-нибудь всплывёт, его ждёт увольнение или тюремный срок. Смотря насколько опасным его действия сочтут в контрразведке. Однако он не видел иного выхода и считал риск полностью оправданным. Андрей нуждался в этом перстне, чтобы выжить на землях нежити, поэтому он прочно привязал свой личный интерес к служебному. Теперь у Дэниэса не должно быть аргументов для отказа. Разве что другой экспедитор окажется ближе к замку Торпин. Тогда его дела плохи.

Ярцев спустился на первый этаж в гостиную. Анастасия Ивановна сидела на диване и смотрела что-то на серебристом предмете, похожим на коммуникатор. Из него доносилась русская речь, но Андрей смог расслышать только отдельные слова. Он деликатно кашлянул обозначив своё присутствие.

Анастасия Ивановна подняла голову.

- А, касатик! Подходи, присаживайся. Ну что? Обсудили с Фролом как дело делать будете? Я могу чем-то помочь?

- Можете, - усмехнулся Андрей. - Идёмте с нами.

Анастасия Ивановна рассмеялась.

- Экий ты юморной!

- На такой работе без юмора с ума сойдёшь. Что это у Вас в руках?

- Планшет называется. На нём можно фильмы смотреть, музыку слушать и ещё много чего. Вот пауэр банк, аккумулятор по русски. Электричества то у меня нет. От него заряжаю эту штуковину. - Бельская вздохнула. - Отстала я тут совсем от жизни, а мне осталось то лет пять от силы. Хотела на Земле это время скоротать. У меня там дочь с внучкой. Теперь уж и не знаю… Перестала я тамошнюю жизнь понимать. Словечки ещё эти новые… Раньше помню мода на французский язык была, сейчас одни сплошные англицизмы. И вроде по русски говорят, а не понятно ничего. Внучке 23 года, в университете на дизайнера учиться, а знаешь кем стать хочет?

- Дизайнером? - предположил Андрей.

- Блогером!

- Первый раз слышу о такой профессии.

- Вот и я тоже. Алёнка пыталась мне объяснить, да я толком не поняла ничего.

- Зачем Вам тогда исследования Рамиела?

- Алёнке завещаю. Вместе с волшебным даром. Жизнь у неё будет долгая, авось пригодится. Но здесь есть не только мой интерес. Приятель мой, Илья Новиков узнал, где эти исследования спрятаны. Мы с ним договорились, что он предоставит информацию, а мне нужно достать записи. Он сам уже одной ногой в могиле. Для ученика своего решил похлопотать. Я должна позволить ему скопировать всё что найду. Видишь касатик, сколько человек на тебя надеются? Ты уж расстарайся!

- Расстараюсь, куда мне деваться? Контракт уже подписан, обратного хода нет.

- Жалеешь, что согласился?

- Ни грамма. Без Вашего перстня здесь сложно выжить, а с ним я могу горы свернуть.

- Время то уже! Надо сказать, чтобы накрывали на стол, - Бельская отложила планшет и потянулась к колокольчику на столе, когда она наклонилась, из декольте платья выпал синий кристалл и качнулся на цепочке.

На короткий миг, на лице Андрея отразилась целая гамма эмоций. Все части головоломки сложились в единое целое. Он понял, что это за кристалл и поспешил придать лицу нейтральное выражение, чтобы ничем себя не выдать. Обычный человек не уловил бы никаких изменений, но напротив него сидела мудрая волшебница прожившая почти половину тысячелетия.

Бельская выпрямилась, бросив взгляд на Андрея и убрала кристалл. Её рука сжимавшая колокольчик сделала движение из стороны в сторону и замерла, коротко звякнув он затих. Анастасия Ивановна положила его на диван рядом с планшетом, зарядником и пауэр банком, затем внимательно глядя на Андрея подцепила большим пальцем цепочку и выдернула амулет наружу.

- Ты ведь знаешь, что это верно? - строго спросила она. Со стороны послышался быстрый топот кошачьих лап. Прибежала Маруся и запрыгнув на диван, тоже внимательно посмотрела на Андрея своими необычными глазами.

Андрей понял, что отпираться бессмысленно.

- Это артефакт Алвиана, он позволяет управлять нежитью, - глухо произнёс Ярцев.

- Откуда ты про него узнал?

- Прочитал в дневнике некроманта. Там есть описание. Князья его ищут.

- Пусть ищут. Уже столько раз приходили и не догадались.

- Со стороны трудно понять, в чём дело. Признаться я думал, что дело в каком-нибудь мощном замедляющем артефакте. Возможно Князья предположили нечто подобное.

- Я на это и рассчитывала. Вопрос в том, что теперь делать с тобой? Я не могу допустить, чтоб мой секрет вышел за пределы этих стен.

Андрей примирительно поднял руки.

- Давайте обойдёмся без крайностей! Я уверен мы сможем договориться!

- Благодари Всевышнего, что ты мне нужен живым. Иначе я бы тебя в пыль стёрла! Сейчас составим ещё один нерушимый контракт.

- Я всё подпишу! - поспешил заверить Андрей. - Только сначала расскажите, откуда у Вас этот артефакт? Очень интересно послушать.

Бельская ненадолго задумалась.

- Ладно, чего уж… Снявши голову по волосам не плачут. Давай так: сначала ты мне расскажи, всё что известно об Алвиане службе оперативного реагирования, или хотя бы то, что сам знаешь.

Рассказ Андрея не занял много времени. Когда он закончил, Бельская усмехнулась.

- Интересно у вас историю пишут. Половину фактов замолчали, другую часть исказили до неузнаваемости.

- Как же было на самом деле?

Глава 19

- Тринадцатого октября 1600 года должен был состояться день города Клоувера. Жители готовились к празднованию, шла уборка улиц, дома украшались зеленью, лентами, цветами, различными украшениями и флагами. На ближайшие дни было запланировано множество мероприятий: торговые ярмарки, фестивали, спектакли, ремесленные выставки и фейерверки. Звучала музыка, проходили шествия и танцы. В Клоувер съезжались люди из ближайших поселений и соседних регионов. По дорогам растянулись вереницы телег, экипажей, всадников и пешеходов.

Мой замок находился в пятнадцати километрах к северу от города, здесь дорога была почти свободна, верхом на лошади я добралась меньше чем за час. Меня и ещё пятерых наследников первого и второго поколения, пригласили на ужин в дом местного аристократа. Вечер прошёл великолепно, а уже утром по городу поползли первые тревожные слухи. Бесследно исчезли два отряда патрулирующие местность. Дороги ещё вчера перегруженные от потока людей желающих попасть на празднования, разом опустели. За обедом, в нашей небольшой компании мы обсудили эти странности, но пришли к выводу, что ничего страшного произойти не могло. В городе сильный гарнизон из военных и оперативников, наверняка они скоро со всем разберутся.

Ночью нежить напала на город со всех сторон. Весь гарнизон был поднят по тревоге. Надо пояснить, что город рос очень быстрыми темпами и к моменту нападения, лишь третья часть его была окружена стенами. Без особого труда, эверсоры выламывали двери домов и убивали всех кто там находился, следом заходили некроманты и обращали жильцов в вампиров, ещё больше увеличивая свою армию. Люди в панике бежали по тёмным улицам, пытаясь спастись, но вампиры были быстрее. Город наполнился криками ужаса, отчаянья, плача и предсмертных стонов. В некоторых местах начались пожары. Военные и оперативники поспешили на помощь. Никто ещё не представлял масштаб нападения. Продвигаясь по улицам и вступая в бой с нежитью, защитники города через некоторое время сами оказались в окружении и лишь немногие из них смогли пробиться обратно за стены крепости.

К утру сложилась чрезвычайная ситуация. Герольды призвали всех собраться на главной площади. На собрании, мэр Клоувера заверил, что Верховный совет направил к нам на выручку армию и что скоро всё закончиться, однако сейчас мужчины способные держать в руках оружие, должны встать на защиту города. Немного успокоившись, старики, женщины и дети разошлись по домам, а мужчины остались ждать инструкций от офицеров. Нас как волшебников также попросили остаться и помочь продержаться до подхода армии. Естественно мы согласились, ведь никто не хотел чтобы нежить прорвала оборону. Вместе с мэром и командиром гарнизона, мы прошли в ратушу, чтобы посовещаться и определить дальнейший план действий. Ничего не скрывая, до нас донесли весь ужас ситуации. Две трети гарнизона потеряно, нежить непрерывно атакует и пытается прорваться сквозь ворота, армия может подойти только через пять дней, нужно суметь как-то продержаться это время. Сразу после совещания, мы разошлись по разным участкам обороны. С крепостных стен открывалась страшная картина. Улицы были залиты кровью, от горящих домов поднимался чёрный дым, но главное город просто кишел нежитью. Никогда больше я не видела её в таком количестве.

Анастасия Ивановна замолчала, её взгляд затуманился, мысленно она снова перенеслась в тот день. Андрей молча наблюдал за ней. Через минуту Бельская продолжила рассказ.

- С огромным трудом мы продержались восемь дней, поскольку армия опаздывала. Использовали магию до предела, падали от усталости, спали у стен, поднимались и снова в бой. Четверо моих друзей погибло. Один прямо у меня на глазах. Мы были на стене, метали сверху магией по нежити штурмующей ворота. Аркон двумя руками сформировал очень мощную ледяную вьюгу и направил этот поток вниз. Десятки Молохов, эверсоров и вампиров, стоящих близко к воротам, превратилась в ледяные статуи, на время загородив дорогу остальным. К этому моменту мы сражались уже несколько часов, очевидно это заклинание забрало у него остаток сил. Он потерял сознание и свалился вниз, прямо в лапы нежити. Я не могла ничем помочь.

Наконец прибыла армия Федерации и вот тут мы подходим к самому интересному. Что-то я не услышала в твоём рассказе о ней ни слова.

Андрей не понял претензии.

- Как же? Армия под командованием генерала Джосса, который убил Алвиана.

- Нееееет, - протянула Бельская. - То была другая армия. Армия спешившая к нам на помощь, сняла осаду Клоувера, но через шесть дней была полностью разбита. Мэр города получил длинное сообщение на свой коммуникатор. Из него мы узнали, что руководит нежитью именно Алвиан. Представитель Верховного совета сказал, что наспех сформированная армия Джосса может только выиграть время, пока Федерация стягивает силы из других регионов. Нам он предложил держать оборону в крепости, либо прорываться из города самостоятельно. Гражданское руководство и офицеры гарнизона решили обороняться. Я и двое оставшихся в живых наследников из нашей компании, решили прорываться в сторону моего замка, а потом дальше к порталу на Землю. Не теряя ни секунды мы взяли лошадей, проехали к воротам, а потом поскакали галопом по пустынным улицам прочь из города. Нежити нигде не было видно. До замка добрались быстро и без приключений. К счастью он не пострадал. Закрывшись внутри, мы решили поесть и отдохнуть.

Во время обеда Нобира сказала, что знала Алвиана при жизни. Характеристика была не самой лестной. Заурядная, ничем не примечательная личность. Только подавляющее численное превосходство позволило ему одержать победу над нашей армией.

После этих слов я задумалась. Возможно не стоит торопиться на Землю, а посмотреть, что будет дальше? Я озвучила свои мысли вслух. Трэвис и Нобира переглянулись. Нобира предпочла не рисковать и как можно скорее добраться до портала. Немного поразмыслив, Трэвис с ней согласился. Они переночевали в замке, а рано утром мы тепло распрощались и мои друзья двинулись в путь. Больше мы не встречались.

В тот день я начала создавать своего первого фамильяра. Это был сокол. Ничего особенного он не умел, только показывал мне то, что видел сам. Спустя пару суток фамильяр был готов. Я отправила его на разведку в город. За прошедшие дни в изрядно потрёпанную армию Алвиана влились новые полчища нежити, которые снова готовились штурмовать Клоувер. В этот раз Алвиан решил навалиться всей массой в одном месте. Оставшиеся без наследников защитники крепости с трудом сдерживали натиск. Казалось ещё немного и оборона будет сломлена, но неожиданно для всех к городу подошла армия Джосса.

Исход сражения предопределила разница в личных качествах командующих армиями. Джосс был ярким, харизматичным лидером. С виду приятный молодой человек, с длинными светлыми волосами, он был наследником первого поколения живущим пятое столетие. Построив свои войска, генерал сумел воодушевить их и лично повёл в бой. Тогда армия Федерации одевалась как позднее на Земле мушкетёры короля Франции.

Знаешь кто это такие?

Андрей покачал головой.

- В общем военные были одеты в зелёные плащи с чёрным мечом на груди остриём вниз. У большинства из оружия только серебряная шпага. Боевые кольца были в большом дефиците и выдавались только сержантам и офицерам. Оперативники носили белые плащи, на груди которых была вышита чёрная эмблема в виде раскрытого свитка. Обнажив шпаги, армия пошла за своим генералом.

Алвиан, низкий седой старик одетый во всё чёрное, не удосужился оставить кого-то следить за обстановкой вокруг, поэтому прозевал появление Джосса. Его армия была развёрнута к нему неприкрытым флангом, куда и были нанесены два концентрированных удара. Ближе к городу в бой вступили оперативники. Магией и шпагой, плечом к плечу с солдатами, они прорубили дорогу к городу, разрезав армию Алвиана на две неравные части. Большая часть оказалась блокирована на тесных улицах города и не смогла использовать численное превосходство. Алвиан остался на открытом пространстве, куда и ударил Джосс.

Спустя какое-то время ему удалось пробиться к Алвиану и между ними завязался магический поединок. Алвиан был необычным некромантом. Часть его способностей природного волшебника сохранилась в прежнем виде. Он ударил длинной молнией, Джосс левой рукой поставил барьер и уходя с линии огня, выкинул шпагу и ответил тем же. Алвиан отпрянул в сторону и молния пролетела мимо. Джосс понимая, что Алвиана нужно убить во чтобы бы то ни стало, начал атаковать огненными шарами. Алвиан закрывался как мог, но всё равно получил несколько чувствительных ожогов. Джосс всё время двигался, атакуя с разных сторон всем, чем только можно. Наконец Алвиан не успел уклониться и энергетический шар ударил ему в левый бок. Он упал на колени зажимая рану.

Нежить забыв о всякой осторожности стала закрывать его своими телами. Джосс пытался снова расчистить себе путь, но они всё прибывали и прибывали, а его силы таяли. В итоге нежити удалось оттеснить его назад. Алвиан покачиваясь и продолжая зажимать бок рукой, покидал поля боя, направляясь в лес. Преследовать его не было возможности.

Наблюдая за ходом боя со стороны, я поняла, что Алвиану удасться уйти и скрыться. Решение было принято быстро. Накинув синий бархатный плащ, я вышла на улицу и вскочив на лошадь, что есть духу понеслась на перерез Алвиану. Остановившись он открыл портал и призвал для своей охраны десять молохов. Один из них аккуратно взял его на руки и они быстро двинулись в путь, отдаляясь от армии Джосса. Сокол кружил рядом ни на секунду не теряя их из вида. Мой конь как ветер летел через лес, плащ развевался у меня за спиной, грозясь зацепиться за ветку, но я думала только о том чтобы успеть. И я успела.

Алвиан услышал топот копыт, молохи кинулись на меня, но я с двух рук выпустила потоки энергии, которые превратили в пыль всех, кроме того, что нёс своего хозяина. Он попытался убежать, но два усиленных энергетических шара один за другим ударили ему в спину. Алвиан рухнул спиной на землю и застонал. Не давая ему опомниться я метнула в него молнию, которая попала в область сердца. Некромант был убит, но не превратился в пепел как остальные. В этот раз Князья создали принципиально новый вид. Осторожно подойдя к его телу, я почувствовала очень сильную магию. Я осмотрела руки Алвиана, на запястьях ничего не было, пальцы были без колец и перстней, тогда я отодвинула в сторону ворот рубахи и увидела этот амулет. Как ты уже понял, я забрала его себе и вернулась обратно в замок. Мой сокол полетел наблюдать за сражением. До конца дня, Джоссу и его армии, ценой огромных потерь удалось заставить нежить отступить. Генерал собрал остатки своих войск и ринулся в погоню за Алвианом. В этот момент начался ливень, который смыл все следы моего пребывания. Поплутав под проливным дождём по лесу, солдаты в конце концов наткнулись на тело Алвиана…

Понял ли Джос, что его убил кто-то другой, я не знаю. Любопытно было бы почитать оригинал его отчёта. Только тогда можно с уверенностью сделать тот или иной вывод. Из твоего рассказа можно предположить, что Джосс доложил Верховному совету, что именно он убил Алвиана. Теоретически могло быть добросовестное заблуждение. У него имелись основания думать, что именно он нанёс Алвиану все эти раны от которых тот в итоге умер. Небольшая нестыковка легко списывалась на горячку боя, в которой он не заметил как один из его выстрелов попал Алвиану в грудь.

- После победы Джосс стал начальником Генерального штаба и героем Федерации, - сказал Андрей. - Умышленно или нет, но он записал гибель Алвиана на свой счёт.

- Сейчас это уже неважно.

- Что было потом?

- На следующий день остатки гарнизона вместе с жителями навсегда покинули Клоувер. Когда первая армия потерпела поражение, власти начали эвакуацию населения из всего региона, куда ещё не добралась нежить. Ещё долго Федерация ждала нового массированного нападения, готовя оборону. Время было упущено и нежить прочно заняла оставленную территорию. Но это ты уже и сам знаешь. В свою очередь я быстро разобралась, что главный секрет Алвиана был в его амулете.

Стоило надеть артефакт на шею, как появлялось чувство, что ты мысленно можешь дотянуться до любой нежити на огромном расстоянии, до всех сразу, или до каждого в отдельности. Находясь у себя в замке, я провела несколько экспериментов. Вещь действительно уникальная. Можно узнать, где кто находиться, можно читать мысли разумной нежити и внушать ей свои. Ради интересна я заставила одного некроманта выстрелить энергетическим шаром себе в голову. И он сделал это не колеблясь ни секунды! Другими словами, артефакт предоставляет неограниченную власть над нежитью. Про себя я так и назвала его: «повелитель нежити». Предположив, что Князья наверняка начнут искать амулет в этих местах, я решила вернуться на Землю. Что было дальше я тебе уже рассказывала.

Андрей схватился за голову.

- Поверить не могу! Вы убили Алвиана, забрали его артефакт и об этом никто даже не догадывается! Служба оперативного реагирования до сих пор гадает, каким образом Алвиан управлял некромантами, а ответ висит у Вас на шее! Что с ним будет после Вашей смерти?

- Я ещё окончательно не решила. Ты меня не хорони раньше срока! Время у меня ещё есть!

- Его нужно уничтожить! Страшно представить, что будет, если он попадёт не в те руки!

- Не так много волшебников способны им управлять. Это под силу только наследникам первого и второго поколения, а нас остались единицы. Почти все состоят на службе Федерации.

- Есть ещё Вильгельм Бреннер.

Бельская рассмеялась.

- Ха! Бреннер! Ну уморил! Этому сопляку на своём троне бы усидеть! Где ему до моего артефакта добраться!

Андрей тоже усмехнулся. Через восемь месяцев им обоим будет не до смеха.

- Да уж! Про Бреннера я пожалуй загнул. Но всё равно…

- Не о том ты думаешь касатик! Что, других забот у тебя сейчас нет? Или ты уже успел свою часть сделки выполнить? Тогда где моя книга?

- Не успел, - помрачнел Андрей.

- Вот и не забивай голову всякой ерундой! Не твоего ума это дело! Идём контракт подписывать!

- Идёмте, только…

- Что? - нахмурилась Бельская.

- Не могли бы Вы кое-что для меня сделать? Для Вас это не составит труда, а мне будет на пользу. Может быть и Вам тоже.

- Заинтриговал. И чего ты хочешь?

- Есть такой некромант по имени Шаграт, который очень жаждет мне отомстить за смерть своей любовницы, внушите ему отказаться от этой затеи, а то как бы он не вмешался в наше дело и всё не испортил.

Бельская подумала несколько секунд.

- Ну будь по твоему, - она закрыла глаза и стала искать разум Шаграта. - Любовницу говоришь…, - через минуту сказала она не открывая глаз, - это его дочь.

- Теперь понятно чего он ко мне так прицепился! Но она меня едва не убила! И вообще у меня работа такая! Нежить истреблять!

Бельская открыла глаза и усмехнулась.

- Ему это объясни, про работу свою. Чего кричишь то? Мне всё равно кого ты там убил, главное, чтоб он под ногами не мешался. Готово всё. Не хочет он больше тебе мстить и не будет.

- Большое спасибо!

Анастасия Ивановна лишь вздохнула.

- Никакого прибытка с тебя касатик. Одни проблемы.

- Будет Вам прибыток.

- Уж я надеюсь!

Новый контракт был составлен таким образом: Если только Андрей мысленно решит выдать секрет и начнёт произносить в слух, или писать где-то имя новой хозяйки амулета, то он в ту же секунду умирает. Закончив с формальностями, Ярцев решил зайти в свою комнату и проверить коммуникатор. Как оказалось не зря. Там была всего одна фраза: отклонение от маршрута разрешаю.

Глава 20

Утром спустившись к завтраку, Андрей сообщил хозяйке дома, что сегодня выдвигается к замку Торпин.

- Давно пора! - сказала Бельская. - Подкрепись как следует на дорожку и ступай! Сёмка! Скажи Дарье, чтобы собрала служивому еды с собой.

Лакей поклонился и вышел. Вернулся он, когда Андрей уже допивал чай. Семён протянул ему увесистый свёрток.

- С Богом! - напутствовала Анастасия Ивановна.

Поднявшись к себе в комнату, Андрей собрал свои артефакты, перекинул ремень планшета через плечо и подхватив свёрток направился к выходу из дома.

Фома и Фрол были в казарме.

- Собирайте людей! Мы выступаем! - с порога заявил Андрей.

Братья синхронно кивнули.

- Мы готовы, - сказал Фома.

- У вас есть какой-нибудь рюкзак?

- Сейчас найдём.

Фрол привёл Андрея на склад, где хранилось имущество выделенное под нужды охраны. В маленьком помещении без окон были установлены деревянные стеллажи на которых практически ничего не было.

- «Да уж! - подумал Андрей. - Это явно не склад экспедиции. На полках хоть шаром покати».

Фрол дал Андрею старый вещмешок советского образца. Он сложил туда провизию и бутылки с зельем. Автомат решил оставить здесь. Лично ему для этой операции БК-4 и перстня вполне достаточно. Снаружи его отряд седлал коней. Андрей никогда не ездил верхом, о чём предупредил своих спутников.

- Держись рядом, я помогу, если что, - ответил Фома.

Ярцев с опаской подошёл к лошади и неловко залез в седло. Фрол сформировал походную колонну по четыре всадника в ряд, и отправил несколько человек вперёд на разведку. Андрей с Фомой разместились в середине.

В дороге лошади постоянно фыркали, норовили встать на дыбы или развернуться обратно. Их очень сильно пугало присутствие нежити. Один раз Андрей чуть не выпал из седла, но Фома вовремя подстраховал и всё обошлось. Тем не менее, до леса перед замком они добрались без особых приключений всего за пять дней. Отряд начал разбивать лагерь, а Андрей решил осмотреться пока не стемнело, взяв с собой Фому и ещё двух человек в качестве охраны.

- Оружие оставьте здесь! - распорядился Ярцев. - Никакой стрельбы раньше времени! Если что используйте боевые кольца.

Вместе они дошли до окраин леса. Андрей нашёл подходящее дерево и стал карабкаться наверх. Найдя точку опоры и зафиксировав активированный «хамелеон» между веток, Ярцев принялся изучать местность глядя в бинокль. Деревня и правда выглядела вполне прилично. Андрей мысленно проложил себе маршрут между домами. Затем он начал осматривать сам замок. Стены в некоторых местах наполовину обвалились. Состояние башен также оставляло желать лучшего, по ним во всю расползались трещины, на черепичных крышах зияли дырки. За стенами виднелся донжон из красного мрамора из-за чего замок и получил название «кровавый». В широком окне ближайшей башни, Андрей заметил наблюдателя.

- «Скорее всего вампир», - предположил Ярцев. - «Они отлично видят в темноте. Лучшего круглосуточного дозорного не найти».

Увидев всё что хотел, он спустился вниз.

- Возвращаемся в лагерь.

За ужином Андрей, Фома и Фрол сидели втроём полукругом.

- Когда пойдёшь в замок? -спросил Фрол, который первым разделался с едой.

Ярцев прожевал кусок бутерброда с копчёным окороком, запил чаем и ответил:

- Сегодня ночью. Не вижу смысла тянуть время. Как стемнеет, подходим максимально близко. Я иду внутрь, а вы ждёте и если что, готовитесь прийти мне на помощь.

На том и решили. В полночь, оставив троих человек охранять лагерь, отряд соблюдая осторожность подобрался к выходу из леса и залёг, нацелив стволы автоматов и пулемётов на деревню. Ночь выдалась тихой и безоблачной.

- Сидите тихо и не высовывайтесь, - вполголоса сказал Андрей и активировав «мираж», рванул к ближайшим домам. Не добежав сто метров, он поставил «хамелеон» под ноги и отдышавшись, стал готовиться к следующему рывку. Со второй попытки он забежал в деревню, остановился в тени дома и прислонившись спиной к стене прислушался к окружающей обстановке. Похоже деревня уже погрузилась в сон. Никаких звуков Андрей не услышал. Выждав пятнадцать минут, он понёсся по тёмным, пустым улочкам в сторону ворот. Когда минута истекла, он уже стоял на открытом пространстве перед замком, скрываемый «хамелеоном».

Его взгляд шарил по стенам и башням, пытаясь заметить дозорных. У Эдема не было спутника, приходилось расчитывать только на свет звёзд и Небесного города, который сиял в ночном небе большой золотистой точкой. Если наверху кто-то и был, то Андрей его не увидел. Когда стало возможно снова активировать «мираж», он осторожно пробежал по старому деревянному мосту и оказался во дворе замка. Здесь было также темно и тихо. Казалось, что замок необитаем, но это впечатление было обманчивым. Из нескольких окон донжона виднелся свет от пламени. Спрятавшись в углу, где по его представлениям никто не должен ходить мимо, он стал выжидать подходящего момента, чтобы войти внутрь.

Через четверть часа, Андрей пулей пролетел через закрытую дверь и вбежал по каменным ступенькам на второй этаж. Он оказался в коридоре освещённом факелами, по обе стороны которого располагалось несколько дверей. За одной из них был надёжно спрятан вход в тайную комнату. Андрей решил начать с крайней от лестницы и двигаться дальше по порядку. Он оказался в пыльном чулане, где был свален всякий хлам.

«Мираж» создавал вокруг него кокон шириной до полуметра, повторяющий контуры тела и переносивший на иной пласт бытия, но внутри кокона всё оставалось без изменений. Включив светодиодный фонарик, он мелкими шажочками, чтобы не свалиться вниз, прошёл через дальнюю стену, пока на короткий миг не выглянул головой на улицу и тут же метнулся обратно. Толщина внешней стены оказалась примерно три метра. Ярцев принял это к сведению. Став видимым, Андрей некоторое время осматривал помещение. Вдруг в коридоре послышались шаги и приглушённый девичий смех. Щёлкнув кнопкой, он выключил свет, тихо подкрался к двери и прислушался. Кто-то ключом открыл соседнюю дверь и все звуки стихли. Для себя Ярцев сразу решил, что будет валить всех, кто попадётся на пути. Он считал это правильным вариантом. Обитатели замка не вызывали сочувствия. К тому же время на поиски ограничено, нет смысла прятаться без особой необходимости. Нужно успеть вернуться к своим до рассвета, потом это будет сложнее.

Пройдя через стену в следующую комнату, перед Андреем открылась пикантная картина. Старая кровать с балдахином скрипела и ходила ходуном от любовных утех, под аккомпанемент сладострастных стонов, издаваемых симпатичной девушкой. Андрей почувствовал себя весьма неловко. Переминаясь с ноги на ногу, он старался не смотреть за происходящим, но взгляд то и дело падал на кровать. Материализовавшись он одновременно выстрелил с двух рук из БК-4 и перстня. Фиолетовая искра вонзилась в грудь парня, а девушке досталось зелёным энергетическим шаром. Оба не успели даже ничего понять, как от них осталась одна зола.

Обшарив все помещения по правой стороне коридора и не найдя тайник, Ярцев стоял у двери и готовился продолжить поиск в комнате напротив, когда через маленькое окошко в стене просочился звук выстрела, затем ещё один. Вздрогнув, Андрей обернулся и посмотрел на окно. Сердце ёкнуло. Отряд себя обнаружил. С башни протрубил сигнал тревоги.

- «Как же так?!!» - в отчаянье думал Андрей. - «Почему началась стрельба?! Что у них там происходит?!»

Замок пришёл в движение. Поблизости хлопнула дверь и кто-то побежал по коридору к лестнице. Андрей закрыл глаза и прислонился лбом к холодной каменной стене. Ему оставалось только надеятся, что отряд сумеет отбиться и отойти.

- «Уходите! Уходите! Уходите!» - мысленно повторял он, слегка стукаясь лбом о стену в такт словам. - «Это мне нужно идти до конца, у меня выбора нет! А у вас есть! Бегите! Пожалуйста!»

Прошло больше двух часов, с тех пор как Андрей скрылся из вида. Фрол и Фома лежали с разных сторон толстого дерева, смотрели на деревню и держали автоматы наготове. Пока всё было спокойно. Не будет преувеличением сказать, что весь отряд думал примерно об одном и том же. Все как один надеялись, что Андрей вот-вот вернётся и они живыми и невредимыми поедут домой. В далёком селе всех их ждали родные. Кого-то родители, братья или сёстры, кого-то жёны и дети.

В ночной тиши выстрелы прогремели как раскат грома. Братья вскочили на ноги и побежали к месту стрельбы. Крик банши ударил по барабанным перепонкам и подавил волю к сопротивлению ближайших бойцов. Впереди замелькали искры от боевых колец. Крик прекратился, но рядом тут же раздался второй. Фома закрыл себя и Фрола защитной сферой, которая сразу же заискрилась. Несмотря на это Фрол сумел разглядеть в темноте красные глаза банши.

- Убирай! - крикнул он брату и вскинул руку.

Как только сфера исчезла, Фрол запустил огненный шар на короткое время осветивший округу. Взрыв пламени поглотил банши оборвав её крик. На земле остались гореть листья и ветки.

Фрол подбежал к двум бойцам склонившимся над трупом товарища с ножом в сердце.

- Чуть-чуть не успел… - глухо сказал один из мужчин. - Нас будто парализовало, потом когда отпустило, она уже Лёшку…

К ним подошёл Фома.

- Судя по всему, эти гадины заставили часовых покончить собой.

С башен уже вовсю трубили тревогу.

- Похоже монета выпала решкой, - мрачно сказал Фома. - Что будем делать? Вопрос был адресован Фролу.

- Дадим Андрею время. Столько, сколько сможем. Если станет совсем тяжко, будем отходить. Следите, чтобы не подобрались с тыла! - сказал Фрол бойцам и вернулся на свою позицию.

Деревня просыпалась, в домах зажигался свет, до отряда доносились голоса жителей, однако первыми в поле зрения появились молохи и эверсоры. Вместе их было больше сотни. Развернувшись в цепь, они бежали прямо на них. С флангов затрещали пулемёты, выкашивая эверсоров. Фрол и Фома усиленными энергетическими шарами стреляли по молохам. Их поддержали боевыми кольцами ещё трое человек. Остальные стреляли из автоматов. В результате вся нежить была перебита на подходе.

- Так держать! - воодушевлённо крикнул Фрол. Остальные тоже приободрились.

Впереди показались человеческие силуэты идущие также широкой цепью. Снова началась стрельба, но в этот раз нападающие не получили никакого урона. Дёргаясь при попадании пуль, они продолжали идти вперёд. Стрельба сразу прекратилась.

- Вампиры!

Полетели искры, вампиры залегли на землю. Сверху захрустели сломанные ветки, стало отчётливо слышно хлопанье перепончатых крыльев. С разных сторон раздались быстро затихавшие крики боли.

- Чёрт! Аспидов нам только не хватало! - крикнул Фома и стал палить из автомата по мечущимся в кронах деревьев теням.

- Их слишком много! Отходим!!! - заорал Фрол.

- Согласен! - сказал Фома не прекращая стрелять. - Мы сделали, что смогли!

Прикрывая друг друга отряд начал отходить в глубь леса. Неожиданно несколько вампиров ударили с флангов, загрызли и зарезали когтями шестерых человек и зашли в тыл арьергарду. Вампиры наступающие спереди резко ускорились. Бойцы прикрывавшие отступление, попытались прорваться. Они сумели убить искрами трёх вампиров, но потом на них навалились со всех сторон и впились зубами в запястья и шеи.

Пятясь назад, Фома продолжал стрелять вверх по аспидам. Он убил по меньшей мере семерых расстреляв два магазина. Когда в очередной раз закончились патроны, он остановился, чтобы перезарядить автомат. Фрол шедший рядом успешно отстреливаясь магией от вампиров, тоже остановился и закрыл их сферой. Дважды с шипением в неё попадала кислота, но защита не повредилась. Фома передёрнул затвор и направил ствол вверх.

- Готов!

Две короткие очереди и ещё один аспид рассыпался в воздухе.

- Получи сука!

В этот момент струя кислоты прилетевшая с боку, растворила ему плечо и левую часть груди. Коротко вскрикнув Фома упал на землю.

- Фомааааа! - истошно заорал Фрол. - Твари! Убьююю!!!

Он начал стрелять из перстня энергетическими шарами, достав убившего Фому аспида, но вампиры получили шанс подобраться к нему в плотную.

- Взять живым! - раздался властный голос.

Его сбили с ног и заломали руки сорвав перстень.

- Остальных в расход!

Другие вампиры продолжили преследование остатков отряда.

- Поднимите его!

Фрола с двух сторон подхватили под руки и с нечеловеческой силой рванули вверх, в момент поставив на ноги. Перед ним оказался молодой человек в чёрной рубашке и брюках. Его тёмные волосы были слегка небрежно уложены. Тонкие черты лица, выражали крайнюю степень недовольства. Во взгляде читались ум и решимость. За спиной у него маячили ещё двое парней в чёрном.

- Я Гвейн, глава клана. Кто вы такие и какого хрена вам здесь надо?

- Пошёл ты!

- Как невежливо, - спокойно сказал некромант и дал знак одному из вампиров державших Фрола.

Острый прямой коготь неглубоко вонзился под лопатку справа. Фрол часто задышал, стиснул зубы, но не проронил ни звука.

- Вопрос тот же. Будешь говорить?

Вместо ответа Фрол плюнул ему в лицо, но некромант с удивительной ловкостью увернулся.

- Как хочешь. Дриед, приведи Лори, - повернув голову сказал тёмный волшебник.

- Сейчас, - ответил один из парней и развернувшись пошёл в сторону замка.

- Лори это банши, - пояснил некромант для Фрола. - Она уговорит тебя рассказать всё как есть. Больно не будет. Разве что совсем чуть-чуть. Можно конечно пытать тебя, но вижу, что ты парень крепкий телом, а главное духом. Может умрёшь и нечего не скажешь. Меня это не устраивает.

Фрол продолжал молчать.

- У всех военная форма, но какая-то странная. Я такой никогда не видел, - рассуждал Гвейн. - В Федерации болотная, однотонная. У Протектората мультикам земного образца. У Виланда вообще тёмно синие мундиры из позапрошлого века… Он покрутил перед глазами отобранный перстень.

- Интересная штука. Тоже впервые вижу. Откуда ж вы такие взялись?

Гвейн оглянулся на шорох шагов. Вернулся его подчинённый с беловолосой женщиной с красными глазами.

- Лори, будь добра, убеди нашего гостя поподробнее рассказать о себе. Ещё пусть расскажет цель их визита.

Кивок вампиру и тот схватил Фрола за волосы слегка задрав голову.

- Сделаю, - сказала банши и впилась взглядом в глаза пленника.

Фрол забыл, а может вовсе не знал, что нельзя долго смотреть ей в глаза, иначе она полностью завладеет разумом. Он приготовился сопротивляться внушению, но попал под сильный гипноз. В следующие десять минут Фрол рассказал всё что знал. Когда он закончил, глава клана разрешил вампирам выпить всю его кровь. Те с жадностью вцепились клыками в его горло.

Подошли другие вампиры и ещё один некромант стриженный наголо, который выглядел старше остальных.

- Всех догнали, - доложил он и показал большим пальцем себе за спину. - У них там небольшой лагерь.

- Где Виктор?

Бритоголовый пожал плечами.

- Со мной его не было.

Гвейн обернулся и вопросительно посмотрел на других некромантов. Те замотали головами.

- Я его с вечера не видел.

- Я тоже.

- Надо возвращаться в замок! - воскликнул Гвейн. - Их командир это экспедитор Федерации! Возможно он ещё там! Дриед, возьмёшь Лори, десять вампиров и организуешь оцепление в деревне. Пусть все внимательно смотрят вокруг! Экспедитор будет исчезать из вида с помощью своего артефакта, но он действует всего минуту! Остальным прочесать замок сверху донизу! Заглянуть в каждый закуток! Если он ещё не сбежал, то мы его обязательно поймаем! Ни в коем случае не убивать! Я хочу лично допросить его!

Глава 21

В комнате которой находился Андрей толщина внешней стены была гораздо больше. Здесь легко было сделать небольшое скрытое помещение. Но луч фонаря всё время упирался в камень. Возможно в комнате напротив ему повезёт. Он очень на это рассчитывал. И не зря. Пробежав сквозь стену, Андрей наконец нашёл, что искал. Длинное узкое помещение заросшее паутиной и толстым слоем пыли. В дальнем углу была расположена дряхлая полка на которой лежала средней толщины книга в переплёте из чёрной кожи. Зажав фонарь зубами, Ярцев взял книгу в руки, вытер от пыли и паутины, открыл и бегло пролистал. Бельская оказалась права. Время не коснулось книги. Страницы были как новые, исписанные ровным, аккуратным почерком, который легко читался. Он осмотрел осмотрел весь тайник, но кроме останков непонятных предметов ничего не нашёл.

Прошло полчаса с момента, как в замке подняли тревогу. Надо срочно уходить! Засунув книгу за ремень, Андрей решил выбираться из донжона. Ни для кого невидимый, он добежал до ворот и остановился. Ситуация в деревне принципиально изменилась. Горели костры освещая улицы, кругом ходили люди с копьями и факелами. У некоторых были даже автоматы! Сердце запульсировало быстрее. Работы «миража» осталось на пятнадцать секунд. Уйти незамеченным не представлялось возможным.

Он вернулся во двор замка и побежал к ближайшей башне. Осторожно войдя в открытую дверь, Андрей начал медленно подниматься по винтовой лестнице. В башне царила кромешная тьма. Экспедитор решил рискнуть и включил фонарь. Когда он приблизился к вершине, на него кинулся вампир. Перстень был наготове, энергетический шар вылетел навстречу ударив в грудь противнику и всё равно тот успел слегка царапнуть когтем предплечье. Андрей преодолел последние ступеньки, вошёл на наблюдательный пункт и плотнее закрыл за собой дверь. Посветив фонариком на руку, он убедился, что рана поверхностная, лечить здесь нечего, но теперь ему нужен антидот.

- Твою мать! Как же не вовремя!

Андрей приблизился к окну посмотрел вниз и не удержавшись присвистнул. С верху картина выглядела ещё более впечатляющей. Вся деревня была залита светом от огня. В лесу ещё слышались автоматные очереди.

- Проклятье! - Андрей стукнул кулаком по стене. Он ничем не мог помочь Фролу и остальным, и от осознания собственного бессилия хотелось выть. Сам он находился в ненамного лучшем положении. Как только некроманты поймут, что кто-то проник в замок, на него начнётся охота. Оставалась вероятность, что когда отряд уйдёт, нежить на время успокоится и люди разойдутся по домам. Тогда ещё был какой-то шанс проскочить.

Выстрелы прекратились, Андрей напряжённо ждал, что будет дальше. Время шло, а ситуация становилась только хуже. Если раньше толпа двигалась хаотично, то теперь люди постепенно выстраивались на определённом расстоянии друг от друга. Это могло означать только одно - они знают о его присутствии. Знают про «мираж». Надежда на незаметный отход окончательно рухнула. Через мост в ворота пронеслись вампиры. Следом за ними шла группа людей в чёрном один шёл впереди, остальные двое следовали за ним.

Андрей в панике заметался по башне.

- «Что делать?!» - лихорадочно думал он. - «Лестница очень узкая, они не смогут напасть разом всей толпой, но всё равно ясно, что долго здесь не протянуть! Либо упырём стану, либо свалюсь от усталости!»

Андрей остановился как вкопанный.

- «А если… шансов почти нет, но вдруг сработает? Один хрен мне, что так, что так конец! Надо пробовать!»

Он метнулся к проёму выходившему во двор замка и закричал:

- Эй вы там! Меня ищите?! Вот он я! Сейчас я спущусь! У меня для вас важная информация! Так что не советую меня убивать! Иначе здесь камня на камне не останется!

- Спускайся! - крикнул некромант шедший первым. - Послушаем, что такого ты нам расскажешь!

Андрей сбежал вниз по лестнице и уверенно шагнул во двор, словно был здесь хозяином. Со всех сторон его окружили вампиры, но пока они не подходили близко.

Ярцев приблизился к темноволосому некроманту.

- Ты тут главный? - спросил он.

- Я. Меня зовут Гвейн. Рад с тобой познакомиться Андрей Ярцев, экспедитор службы оперативного реагирования, - ухмыльнувшись ответил некромант. - Ты колечки то свои сними. И «мираж» тоже. А то не будет у нас разговора, убьём и дело с концом.

Такая осведомлённость неприятно удивила Андрея. Его полное имя у Бельской знали лишь три человека. Про экспедицию и точное название артефакта знала только Бельская, но её тут нет. Откуда же он всё знает?!

Андрей помедлив пару секунд, по очереди снял БК-4 и перстень и бросил их на траву пробившуюся сквозь камень. Затем вытащил из кармана «хамелеон» и бросил рядом.

Некромант секунду смотрел на круглую жестяную баночку, потом показал на неё пальцем и подняв голову недоумевающе спросил:

- Это что?

- «Мираж», - невозмутимо ответил Андрей.

- Ты за кого меня держишь?! - тон Гвейна стал угрожающим. - Браслет снимай!

Спину Андрея обдало холодом. Некромант знал слишком много. План начинал трещать по швам.

Расстегнув браслет, он бросил его к остальным артефактам.

- То-то же! Теперь говори!

- Ты знаешь кто такая Анастасия Бельская?

- Слышал про неё. Наследница первого поколения, поселившаяся в этих краях. Ей понадобилась какая-то книга спрятанная в моём замке. Я только не пойму, почему она не пришла сама и причём тут ты?

- «Вот же сволочь! Вытянул из Фрола всю информацию! Интересно он жив? Если да, надо вытаскивать!»

Эти мысли галопом пронеслись в голове. В слух он сказал следующее:

- Есть договорённость между ней и Федерацией. Она помогает нам, мы помогаем ей. Если я не вернусь, сюда прилетят бомбардировщики и сравняют всё с землёй!

Гвейн быстро сделал шаг вперёд и резко ударил справа. Голова Андрея дёрнулась, он отшатнулся назад прикрывая рукой разбитые губы.

- Врёшь! Я погиб шесть лет назад под Иредисом! Служил в главном управлении оперативного реагирования, а последний год жизни в армии! Я знаю, что у Федерации нет лишних боеприпасов! Никакие бомбардировщики не полетят бомбить бесполезную цель! В этом нет практического смысла! Если не начнёшь говорить правду, я лично, своими руками откручу тебе голову!

Андрей сплюнул кровавую слюну в сторону, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:

- Бельской очень нужна эта книга, - он извлёк её на свет и продемонстрировал некроманту. - Она не остановиться ни перед чем, чтобы её получить. Я должен был найти тайник используя «мираж». Если я не вернусь и не принесу её, скоро она придёт к вам сама. И тогда мало вам не покажется!

- Почему сразу не пришла?

- Охраняет своё село от таких как вы! Но сейчас люди переселяются с этих земель в Федерацию. Когда уйдёт последний человек, тогда её руки будут развязаны. Она убьёт вас всех и заберёт книгу. Вам нечего ей противопоставить.

- Вам не приходило в голову попробовать с нами договорится?

- О чём с вами договариваться? Вы же нежить.

- Ах ты ублюдок!

Новый удар с левой разбил Ярцеву нос, кровь начала заливать нижнюю часть лица.

- Думаешь я хотел этого?!! - зло заорал Гвейн. - Я верой и правдой служил Федерации!!! Сражался за Всевышнего во всех горячих точках!!! У меня десять орденов, включая серебряный крест!!! И чем мне отплатили?!!! Я попал в лапы Князя, который рвал мою душу без остановки, причиняя невыносимую боль, требуя служить себе!!! Сначала я держался!!! Ждал, что ангелы спасут меня, но этого не случилось и в конце концов я сломался!!! Я знаю чему вас учат на курсах!!! Все некроманты монстры!!! Можете подтереть задницу своими учебниками!!! Некоторые некроманты не утрачивают полностью человечность и борются с тьмой внутри себя!!! Но кого это волнует?!!! Вы же сволочи гребёте всех под одну гребёнку!!! Так ведь проще!!!

Глава клана стукнул Андрея кулаком в солнечное сплетение, тот согнулся хватая ртом воздух. Некромант зашёл ему за спину и захватил шею локтевым захватом.

- Я убью тебя! Плевать на Бельскую! Пусть приходит! Мы не будем драться с ней на открытом пространстве! Неееет! Придётся брать замок штурмом! Посмотрим как это у неё получится!

- Подожди! - захрипел Андрей. - Я могу помочь разорвать ментальную связь с Князьями! Тебе больше не придётся им подчиняться!

Хватка ослабла.

- Что ты сказал?!!

- Ментальную связь с Князем можно разорвать!

- Никогда о таком не слышал. С чего ты это взял?

- Должен быть способ! - как можно увереннее сказал Андрей, хватаясь за соломинку. - Я добуду информацию и принесу тебе! Только позволь забрать книгу, отпусти меня и всех кто пришёл со мной!

Гвейн замер в нерешительности. Остальные некроманты вопросительно переглянулись между собой.

- Сам подумай! Какая выгода в нашей смерти? Давай заключим нерушимый контракт! Через год я либо принесу тебе рабочий способ как избавиться от влияния Князей, либо умру! Я же знаком с Бельской, а она знает других наследников проживших много веков! Мой родной брат отличный учёный! Лучший в Федерации! Вместе мы сможем хотя бы попытаться! Соглашайся! Всё равно ты ничего не теряешь!

Гвейн толкнул его от себя.

- Интересное предложение. Знаешь куда бить гадёныш! В самом деле, что я теряю? - задумчиво сказал он. - Зато если у тебя получится… Ладно, чёрт с тобой! Живи!

Андрей облегченно вздохнул.

- Людей Бельской тоже отпусти.

- Нет больше её людей, - жестко сказал некромант. - Вот как мы поступим…

В эту секунду вампир вышедший из донжона, подошёл к бритоголовому некроманту и что-то прошептал ему на ухо, после чего тот возмущённо закричал:

- Он убил Виктора! Нельзя его отпускать!

- И он заплатит! - пообещал Гвейн. - Если не освободит нас от власти Князей. Виктора уже не вернуть. Нам нужно подумать о себе. Мы не можем вечно прятаться. Настанет момент, когда Князья заставят идти воевать с одним из трёх государств, что равносильно самоубийству. Времена отступлений давно прошли. Никто больше не отдаст ни метра территории. Только Князья этого не понимают и продолжают считать эти набеги эффективными.

На это никто ничего не возразил.

- Вот как мы поступим, - повторил глава клана, - я сделаю бумагу для нерушимого контракта, а ты пока посидишь в подземной камере. Как подпишешь, можешь идти. Книга тоже временно будет у меня. Может найду для себя что-то полезное.

- Мне нужен антидот. Где лошади на которых мы приехали?

Гвейн кивнул.

- Себастьян, найди в их вещах сосуд с мутной жидкостью и принеси ему.

- И ещё с зелёной, - встрял Андрей.

Главный некромант усмехнулся.

- Нервы шалят или переживаешь, что людей не уберёг? - и не дожидаясь ответа, повернувшись к бритоголовому сказал:

- Зелёное зелье тоже тащи.

Вампиры взяли Андрея под руки, привели в подземелье и затолкнув в камеру, закрыли дверь. Перед уходом они зажгли один факел. Ярцев обессилено опустился на голый каменный пол и облокотился спиной о стену.

Всё пошло кувырком. Весь отряд погиб. Андрей был не виноват в их гибели, но всё равно на душе было паршиво. Дорого же ему обошёлся перстень от Бельской. Слишком дорого. Знать бы наперёд, что так случиться… Он не представлял каким образом сможет выполнить условия контракта. Может никакого способа нет в природе. Сейчас это было уже не важно. Главное он сумел выцарапать себе лишний год жизни.

Через час объявился Себастьян, кинул ему сквозь прутья две пластиковые бутылочки и молча вышел. Андрей по очереди отпил из каждой. Измотанный ночными событиями организм требовал отдыха. Разбитая физиономия тоже не добавляла бодрости. Он включил согревающий артефакт, растянулся на полу и благодаря зелью, вскоре уснул.

Проснулся Андрей от чувствительного тычка ногой в бок.

- Просыпайся!

Ярцев сонно разлепил глаза и с трудом сел на полу.

- Вставай давай! - молодой вампир схватил его за руку и дёрнул вверх, подняв как игрушку. - Хозяин говорить с тобой хочет!

Андрея притащили на третий этаж донжона в кабинет главы клана и усадили на табуретку. Гвейн сидел за самым обычным деревянным столом, который даже не был покрыт лаком. Он прибывал в куда лучшем настроении и выглядел не в пример бодрее, чем его пленник.

- Хватит дрыхнуть, пора вернуться к нашему делу, - он помахал в воздухе серым листом бумаги. - Я отпускаю тебя живым, ты не позднее пятого октября следующего года, приносишь мне способ не подчиняться Князьям. Так?

Ярцев потёр лицо ладонями прогоняя остатки сна и уточнил:

- Отпускаешь меня живым, здоровым, с книгой и со всеми моими вещами.

- Я посмотрел книгу, для меня она бесполезна, так что забирай.

Гвейн макнул перо в чернила и со скрежетом начал составлять контракт.

- Читай, - он подвинул листок на край стола.

Андрей подцепил его кончиками пальцев и развернул перед глазами.

- Всё верно.

- Тогда подписывай, - он толкнул ему складной нож Фрола.

Андрей медленно взял его в руки.

- Что будет с людьми, которые пришли со мной? Обратите их вампиров?

- Нет, - покачал головой некромант. - Их тела уже сожгли. У меня нет недостатка в вампирах, а лишние мне ни к чему.

«Очень жаль, что так вышло Фрол. Надеюсь ты обретёшь покой», - с горечью подумал Андрей. Он извлёк лезвие и слегка надрезал палец. Капля крови упала на бумагу, короткая вспышка света ознаменовала подписание договора. Он положил нож и контракт на стол. Гвейн притянул их к себе и проделал тоже самое.

- Ну вот и всё, - сказал он и кивнул вампиру. Тот бросил под ноги Андрея вещмешок. - Твои вещи. Можешь идти.

Андрей поднялся на ноги и в сопровождении Гвейна вышел из донжона во двор, где ему приготовили лошадь.

- Ты правда считаешь, что некромантам возможно игнорировать волю Князей, или просто решил подольше пожить?

- Не знаю, - честно ответил Андрей, влезая в седло. - Но только люди которых я вчера назвал, способны помочь выяснить это наверняка.

Не прощаясь, он ударил коня пятками по бокам и поскакал вперёд, стремясь как можно скорее покинуть это место. Пару дней спустя, устраиваясь на ночлег, Андрей доложил Дэниэлсу, что информация о присутствии Князя в окрестностях замка Торпин, не подтвердилась. К обеду пятого дня пути, Андрей наконец добрался до ворот села Бельское. На посту стоял мужчина с заметной сединой в чёрных волосах и совсем юный парень в котором Ярцев узнал сына Фомы.

- «Нет! Ну почему именно он?!», - с тоской подумал Андрей, предвидя неприятный разговор.

- Здрасьте! - сказал парень, когда он подъехал ближе и спрыгнул с коня. - А где батя мой? И дядя Фрол с остальными?

- Тебя как зовут?

- Валера.

- Валер, тут такое дело… - неловко начал Ярцев, опустив взгляд. - Погибли твои отец с дядей… Все погибли… Соболезную…

Парень поджал губы и замотал головой.

- Не правда! Где они?! - голос сорвался на крик. - Где мой отец?! Отвечай гад!!

- Валерка…, - мужчина положил руку ему на плечо. - Так бывает… Ты это… Держись давай… Ты теперь в семье главный.

Валера дёрнул плечом скидывая руку.

- А ты почему живой?! - зло спросил он у Андрея. - Почему они умерли, а ты нет?!

Ярцев не знал, что на это ответить. Тем более, что сам он теперь по сути живёт в займы. Только сыну Фомы это не объяснишь. Да и не нужны ему никакие объяснения.

- Мне жаль.

Оставив лошадь, он пешком пошёл к господскому дому. С зайди доносились рыдания Валеры, неприятно бьющие по нервам. Андрей ускорил шаг. Войдя в особняк, он прошёл по коридору в гостиную. Там занималась уборкой круглолицая, упитанная девушка в оранжевом сарафане, с простецким лицом и толстой косой русых волос. Увидев постороннего, она испугано вскрикнула.

- Ой!

- Анастасия Ивановна где?

- В столовой, - пролепетала девица.

Больше не тратя на неё время, Андрей двинулся дальше. Увидев его, Бельская поднялась из-за стола ему навстречу.

- Касатик! - всплеснув руками радостно сказала она. - Не ожидала тебя так скоро! Неужели принёс?

Андрей достал из вещмешка книгу и протянул Бельской.

Глаза волшебницы заблестели.

- Ну служивый! - довольно произнесла Анастасия Ивановна. - Угодил, так угодил! А я ещё сомневалась, сдюжишь, али нет? Теперь вижу, что не прогадала! Молодец! Садись за стол! Семён, неси тарелку и приборы!

Андрей сел и сцепил руки в замок.

- Как прошло?

- Ужасно, - мрачно ответил Ярцев. - Все Ваши люди остались там. Я и сам еле ушёл… Андрей пересказала всё, что случилось с ними в злосчастном походе за книгой. Когда он закончил, в столовой наступила мрачная тишина.

- Жалко ребят, - наконец сказала Бельская. - Золотые люди были. Надо помянуть по человечески. Сёмка, водки! У меня хорошая, с Земли.

Семён поставил на стол две рюмки, с хрустом открыл крышку квадратной бутылки и сноровисто разлил до краёв. Бельская подняла свою рюмку.

- Давай за то, чтоб их души покоились с миром.

Они не чокаясь выпили до дна. Андрей выдохнул и грохнул рюмкой об стол. Семён налил ему ещё, а затем ещё, и ещё… После пятой рюмки он наконец взял вилкой кругляш домашней колбасы и закусил. Хозяйка дома молча наблюдала за ним.

- Рада бы тебе помочь касатик, да не знаю как. Боюсь те, кто мог что-то знать давно мертвы.

- Спасибо, успокоили, - криво усмехнулся Ярцев.

- Уж как есть. Тут нужен эксперт по ментальной магии. Проблема в том, что она везде под запретом. Даже во времена смуты, на тех, кто её практиковал, смотрели косо.

- Как же Маруся Ваша? Это ведь тоже ментальная магия?

- Она самая, только не я этого фамильяра придумала. Его создали на Земле, там в этом плане гораздо проще. Я лишь купила инструкцию.

- Тот кто придумал ещё жив?

- Нет.

- Значит буду искать другой след.

- Я спрошу у Новикова, может быть он что знает.

- Спасибо. У меня есть ещё одна просьба: мне из Федерации сбрасывали ящик с припасами, он должен быть в казарме, распорядитесь пожалуйста, чтобы его принесли сюда. Не хочу никому ничего объяснять, всё равно никто не поймёт.

- Конечно. Не переживай, я со всем разберусь и родственникам погибших помогу.

После обеда, Андрей принял ванну, побрился и до вечера пробыл в своей комнате лёжа на кровати и тупо пялясь в потолок. Поужинав, он принялся разбирать доставленный армейский ящик. Сложил всё необходимое в новый рюкзак, переоделся в новую форму. Утром Бельская спустилась его проводить.

- Заходи как будет возможность. Ты мне здорово помог, теперь двери моего дома для тебя всегда открыты. На счёт твоей проблемы я поспрашиваю как и обещала.

- Спасибо!

Он вышел из села и двинулся через поля на запад. В какой-то момент Андрей услышал стук копыт, обернулся и увидел скачущего на лошади Валерку. Остановившись рядом, он спрыгнул на землю и встав напротив Андрея, спросил:

- Расскажите как погиб мой отец.

Ярцев этого не знал, но посмотрев на бледное лицо парня, на его просящий взгляд, решил сказать то, что он хотел услышать.

- Как настоящий герой. Мы воевали с огромным кланом нежити. Твой отец сражался храбро и убил десятки различных тварей, но врагов было очень много… Энергетический шар попал ему в грудь. Он умер быстро. Меня взяли в плен, но потом отпустили. Если я не принесу им то, что они хотят, то тоже умру.

Валера посмотрел на него по-другому.

- Я всё решил, - твёрдо сказал он. - Через месяц мы с мамой и сестрой будем в Федерации. В феврале мне исполнится семнадцать и я смогу служить в армии. Буду убивать нежить!

- Как знаешь, - не стал отговаривать Андрей и протянул руку. - Мне пора, может ещё увидимся.

Рукопожатие парня было крепким. Андрей пошёл дальше, а Валерка вернулся в село. Через пару часов остановившись на привал, он вытащил из планшета коммуникатор.

Ярцев: Возвращаюсь на свой маршрут.

Дэниэлс: Принято!

Андрей постучал карандашом по кончику носа и написал новое сообщение.

Ярцев: Сэр, известно ли службе оперативного реагирования что-нибудь о возможности разрыва ментальной связи между Князьями и некромантами?

Дэниэлс: Впервые слышу. Тебе это зачем?

- Зачем-зачем? Надо, раз спрашиваю! - раздраженно сказал Андрей вслух. Немного подумав, он добавил.

Ярцев: Встретил некроманта, он не проявляет враждебности и готов сотрудничать, если мы найдём способ как ему не подчиняться Князю.

Дэниэлс: Он сейчас рядом?

Ярцев: Нет сэр, встреча была по дороге из замка Торпин.

Дэниэлс: Тогда забудь. Это не твои проблемы, у тебя совершенно иная задача, вот её и придерживайся.

Ярцев: Есть сэр!

Отбросив в сторону коммуникатор, Андрей провёл рукой по голове, взъерошив волосы.

- Это будет даже сложнее, чем я предполагал. Хотя казалось бы, куда уж сложнее?

Глава 22

Шестью месяцами ранее…

Из здания Гарвардской бизнес-школы вышел высокий молодой человек в распахнутом настежь сером полупальто. Его тёмно русые волосы с ровным пробором по центру, частично обрамлявшие лицо, слегка трепал мартовский ветер. Он спешил к месту, где была припаркована его машина. Открыв дверцу «Тесла Х» парень устроился на водительском сидении и завёл двигатель. Выехав на межштатную автомагистраль I-95, он прибавил скорости и поехал на север. Добравшись до Бангора в штате Мэн, молодой человек припарковался у гостиницы «Хилтон Гарден». Выйдя из машины, он в задумчивости посмотрел на портал, находившийся в какой-то сотне метров. Разрыв между мирами светился голубоватым огнём, но обычные люди его не видели. Раньше он тоже мог видеть его только надев кольцо путешественника, которое сейчас валялось в бардачке. Парень воровато осмотрелся.
- «Слишком много народу, надо дождаться темноты».

Хлопнув дверцей, он пошёл в гостиницу. Девушка за стойкой регистрации встретила его дежурной улыбкой. Посетитель улыбнулся в ответ, продемонстрировав ослепительно белые зубы.

- Здравствуйте! Я забронировал номер на имя Вильгельма Бреннера.

- Минуту, сейчас посмотрим, - девушка пробежала пальчиками по клавиатуре.

Уладив формальности, она выдала ему ключ-карту и пожелала приятного отдыха. Вильгельм поднялся в свой номер, не снимая дорогих туфель залез на широкую кровать, сложил руки на животе и крепко задумался.

Во время лекции он почувствовал себя плохо. По венам будто побежал огонь, обжигая внутренности и перехватив дыхание, но через полминуты всё закончилось. Вильгельм сразу понял, что случилось. Отец умер и волшебный дар перешёл к нему. Теперь он наследник второго поколения и новый герцог Виланда.

К титулу Бреннер не испытывал ни малейшего интереса. Его отец около тридцати лет назад предусмотрительно легализовался в США, поэтому он родился здесь, имел американский паспорт и номер социального страхования. Мать умерла при родах, а они с отцом вернулись в Виланд. Когда Вильгельму было четырнадцать, Отто Бреннеру необходимо было посетить Штаты, чтобы уладить дела с подконтрольными фирмами и он взял его с собой. После серого и невзрачного герцогства, красиво одетые люди, небоскрёбы, море огней, потоки машин, наличие развлечений на любой вкус и толщину кошелька, произвели на подростка неизгладимое впечатление. Юный Вильгельм умолял отца позволить ему остаться жить здесь. Сын был единственной слабостью герцога и он в конце концов согласился. С этого момента жизнь заиграла другими красками. Когда ему исполнилось шестнадцать, он развернулся на полную катушку. Транжирил деньги направо и налево, ездил на дорогих машинах, устраивал вечеринки в оформленном на его имя доме, начал водить дружбу с детьми местной элиты. Он очень любил отца и скучал по нему, но каждый раз когда приходилось посещать Виланд, на него накатывала жуткая тоска. Связи и деньги позволили ему без труда попасть в Гарвард.

Всё складывалось хорошо, но месяц назад посетив на выходных герцогство, он обнаружил, что отец очень плох. Седой старик с худощавым, бледным лицом из последних сил цеплялся за жизнь. Ещё на Новогодние праздники он выглядел вполне бодро, а теперь…

- Моё время на исходе мой мальчик, - полулёжа на кресле у себя в кабинете, хрипло сказал Бреннер старший. - Пора тебе вернуться и занять трон.

Вильгельм с болью посмотрел на отца и не посмел ослушаться.

- Конечно отец.

- Я подготовил для тебя аналитические материалы о состоянии дел в государстве, а ещё важную информацию о Федерации Свободных Регионов и Протекторате. Они будут в сейфе. Внимательно изучи их.

- Я всё сделаю.

Отто Бреннер удовлетворённо кивнул.

- Ступай, насладись последними днями на Земле. Ты поймёшь когда нужно будет вернутся.
Вильгельм сглотнул ком в горле.

- Как я могу тебя оставить?

На лице старого герцога отразилась лёгкая улыбка.

- Не печалься мой мальчик. Я прожил очень долгую и насыщенную жизнь. Настало время отдохнуть.

Сын приблизился к отцу, встал на колени, обнял его и со слезами на глазах, дрожащим голосом сказал:

- Спасибо! Спасибо за всё, что ты для меня сделал! Я очень люблю тебя папа и никогда не забуду!

- Знаю сынок, знаю. Иди. Не хочу, чтобы ты запомнил меня таким слабым. Прощай!

На заплетающихся ногах, Вильгельм вышел из кабинета.

И вот отца не стало. Его беззаботной, полной развлечений жизни в Штатах пришёл конец. Из разговоров с отцом, он понял, что в герцогстве масса людей, недовольных своим положением. Старый герцог советовал провести давно назревшие реформы, тем самым набрав политические очки и закрепиться на троне, но предупреждал, что придётся столкнуться с сильным противодействием аристократии. Тогда не хотелось об этом думать и он мысленно махнул на всё рукой, продолжая жить как прежде. Сейчас реальность не просто постучала в дверь, а мощным ударом сорвала её с петель, врываясь в уютный мирок и переворачивая всё с ног на голову. Заранее подготовленного плана не было, как действовать непонятно.

Пытаясь отвлечься и скоротать время, он взял в руки айфон последней модели, зашёл в Инстаграм, просмотрел ленту, затем начал листать фото из памяти смартфона. Остановившись на одном снимке, он начал придирчиво его осматривать. Двадцати четырёхлетний, зеленоглазый парень с обычным лицом, не урод и не красавец, в белой, брэндовой рубашке, широко улыбается белозубой, американской улыбкой. На фото также были заметны дорогие запонки. Удовлетворённо кивнув, Вильгельм установил фото на аватарку.

С наступлением темноты, он вышел из гостиницы и проследовал к порталу. Свет уличного фонаря слабо освещал место рядом с разрывом. Разглядеть что-то из окон гостиницы было невозможно. Стоя на газоне, Вильгельм внимательно огляделся. Никого. Он сделал пару шагов и оказался в поле. Виланд встретил его пасмурной погодой. Здесь его уже ждали. Совсем рядом проходила дорога, на которой стояли две чёрные, легковые машины, собранные на заводах ФСР, из них вышли шестеро сотрудников службы безопасности герцогства. Их мундиры были выполнены в тёмном оттенке зелёного, со стоящими воротниками и чёрными брюками, напоминающими образцы из старинных романов.

Желтая трава доходила почти до колена, продравшись сквозь неё, Вильгельм вышел на дорогу и отряхнул джинсы. К нему приблизился коротко стриженный, сорока пяти летний мужчина с проседью в чёрных волосах и грубыми чертами лица, в котором он узнал капитана Лэмри.

- Ваша Светлость! - Лэмри слегка поклонился. - Примите мои соболезнования. Мы скорбим вместе с Вами.

- Благодарю капитан, - сухо сказал Вильгельм.

Не говоря больше ни слова, он подошёл к одной из машин и открыв заднюю дверцу, устроился на сидении. Слегка хлопнул дверцей, но та не закрылась. Он хлопнул ещё раз чуть с большей силой, но результат был тот же.

- Хлопайте сильнее Ваша Светлость, - обернувшись с переднего пассажирского сидения, посоветовал Лэмри.

Вильгельм широко открыл дверь и с раздражением хлопнул так, что машина качнулась. Дверца наконец закрылась и водитель с шумом завёл двигатель. Местные машины отличались от его «Теслы» также, как кукурузник отличается от шаттла. По привычке достав из кармана айфон, он обнаружил, что нет интернета. Убрав бесполезный девайс обратно, он посмотрел в окно. Они как раз проезжали мимо деревни. Мрачный вид серых домов с черепичными крышами, словно впитывал в себя тоскливую атмосферу вокруг. С момента как Бреннер оказался в Виланде, прошло каких-то десять минут, а ему уже хотелось выскочить из машины и бежать обратно к порталу, что же будет дальше? Вильгельм вновь достал смартфон, затем нащупал во внутреннем кармане пальто футляр с AirPods, вставил в уши наушники и запустил заранее скаченный плэйлист. Через полтора часа машины въехали на окраины Бренненбурга. Город был во многом похож на Лондон викторианской эпохи, только гораздо меньшего размера. Любители тех времён оказавшись здесь, были бы в восторге от столицы Виланда.

Проехав по мощеным улицам до центра, машины поехали немного в гору и остановились у герцогского дворца. Не дожидаясь пока ему откроют дверь, Бреннер вышел из машины и пошёл ко входу около которого дежурили двое сотрудников службы безопасности. Оба поклонились и один из них потянул ручку двери на себя, давая ему возможность свободно войти внутрь. Во дворце царила организованная суета, прислуга кланялась, когда Вильгельм проходил мимо, но он не обращал на них внимания. Лакированный гроб с телом Отто Бреннера стоял посередине тронного зала. Он приблизился и положил руку на его край. Отец был одет в полностью белый мундир и начищенные до блеска чёрные сапоги. На груди поблескивал пара орденов, названий которых он не знал. По старой традиции, тела правителей Виланда не сжигали, а хоронили в каменных гробницах, расположенных в подземелье. Вильгельм с горечью смотрел на мёртвого отца. К горлу подкатил ком, на глазах появились слёзы.

- Спи спокойно отец, - прошептал он. - Я тебя не подведу.

Резко развернувшись, он быстро зашагал в рабочий кабинет, который теперь принадлежал ему. Порезав палец специальной булавкой, Вильгельм коснулся ручки сейфа. Узнав кровь Бреннера, сейф открылся.

- «Гильдия наследников», - вспомнил новый герцог. - «Их работа».

Первое, что ему попалось, было письмо отца. Он сломал печать и прочёл: «Дорогой сын! Теперь ты правитель Виланда. Вникни как можно скорее во все дела государства. Изучи все сильные и слабые стороны наиболее влиятельных персон и умело используй в своих интересах. Как бы тяжело тебе не было, никогда и никому не показывай свою слабость. Прими тот факт, что у тебя здесь нет друзей и никогда не будет. Помни, что предают только свои. Никого не подпускай слишком близко. Служба безопасности полностью состоит из волшебников завета. С ними очень сложно работать. У них сильно развито критическое мышление. Обмануть их очень сложно, а заставить сделать что-то против совести и вовсе нереально. Несмотря на вышесказанное, это надёжная охрана. Пока они твоя единственная опора. Держись с ними доброжелательно и поступай по справедливости, иначе они либо оставят службу, либо начнут действовать в интересах твоих врагов. Не останавливайся ни перед чем, чтобы удержать свою власть. Забудь о всякой морали, она для подданных, а не правителей. Внимательно изучи содержимое сейфа. Вся информация, что здесь есть очень полезна. У тебя всё получится! Я верю в тебя мой мальчик!»

Вильгельм отложил письмо. Перебрал несколько картонных папок. «Виланд», «Бароны», «Гильдия наследников», «Протекторат», «ФСР», «Фамильяр». Он открыл последнюю папку, пробежал глазами по тексту: «…змея может уменьшаться до десяти сантиметров и увеличиваться до двух метров. Стреляет изо рта короткими, отравленными магическими стрелами жёлтого цвета. Одна стрела раз в пять секунд. Жертва умирает в течении суток. Не зафиксировано ни одного случая, когда действие яда удалось нейтрализовать. Устойчива ко всем видам магии, кроме огня, поэтому перед уничтожением почти всегда успевает сделать один смертельный выстрел». Внизу был комментарий отца: «Создай как можно скорее! Все ингредиенты собраны в лаборатории, осталось смешать согласно инструкции и добавить твою кровь».

Вильгельм собрал папки в стопку, прижал к груди и прихватив булавку, пошёл в лабораторию. Там он нашёл весы, колбы, множество пузырьков с разноцветной жидкостью и бумажных пакетиков. Чистый котёл висел над камином, рядом стояло ведро воды. Оставалось развести огонь и следовать инструкции. Спустя час над котлом клубился чёрный пар. Это значило, что всё сделано правильно. Оставалось только поддерживать огонь и ждать. Бреннер сел на стул лицом к камину и взяв со стола первую попавшуюся папку, начал изучать её содержимое. После полуночи он спрятал бумаги обратно в сейф и зевая зашагал в свою спальню. Рядом с ним по каменному полу ползла чёрная змея. На кресле рядом с кроватью, он увидел белоснежный мундир, такой же как на своём отце, только без орденов. К ручке кресла была прислонена шпага в чёрных ножнах. Вильгельм осторожно взял её в руки, осмотрел золотой эфес с инкрустированным красным камнем и с лязгом медленно извлёк наружу. Вся шпага была сделана из чистого золота, но её ценность была не в этом. Это был артефакт способный убить волшебника и любое магическое существо. Ходили слухи, что первый герцог Виланда убил ангела с её помощью. Поверить в это было сложно, так как со времён мятежа Люцифера, одни ангелы укрылись в горах, другие засели в Небесном городе и почти не показывались на глаза людям. Однако есть небольшая вероятность, что это правда. Также шпага создавала вокруг владельца защитную ауру, способную временно поглощать магию, что позволяет не бояться пропустить внезапный удар. Махнув шпагой из стороны в сторону, он спрятал её обратно в ножны и положил на место. На тумбочке рядом с кроватью стоял серебряный будильник.

- «Какое старьё», - он убрал его в ящик и поставил на своём айфоне таймер на 8:00. - «Надо будет прихватить с Земли побольше пауэр банков».

Раздевшись, он лёг на кровать и укрылся одеялом. Несмотря на усталость сон не шёл. Завтра предстоял тяжёлый день. После похорон запланирован обед на котором будут присутствовать одиннадцать баронов Виланда и семеро представителей гильдии наследников. В досье на баронов было много интересного. Все как один были отпетыми мерзавцами. Педофилы, садисты, насильники, убийцы, они будто стремились перещеголять друг друга в собственной порочности. На Земле элита прятала свою безнравственность как можно глубже, сохраняя маску добропорядочности, но здесь никто не считал нужным заморачиваться подобными вещами. Они были выше закона, их мог судить только герцог. Поэтому они пресмыкались перед Отто Бреннером, клянясь в вечной преданности.

В противовес разнузданной аристократии, члены гильдии наследников характеризовались в целом положительно. Умные, хитрые, они очень умело использовали знания, накопленные их предшественниками, создавая и продавая волшебные товары по всему Эдему. Сформировав баснословный капитал, гильдия вкладывала его во все перспективные предприятия государства, фактически монополизировав многие сферы экономики. Гильдия имеет прочные экономические связи с Протекторатом, получая выгодные заказы. Сложилась парадоксальная ситуация. Идеология Протектара во многом строится на том, что волшебники являются абсолютным злом, которое надо уничтожить, при этом высшие чины Протектората охотно сотрудничают с волшебниками из гильдии наследников, в том числе в частном порядке. В досье был указан такой случай:

Смешанный патруль из легионеров, во главе инквизитором засёк на границе двух подозрительных человек, один из которых был наследником, передавал второму увесистую коробку. Едва их попытались арестовать, второй человек властным голосом приказал остановиться. Держа кольца готовыми к бою, патруль осторожно приблизился. Второй человек достал из рубашки удостоверение и протянул инквизитору. Это оказался один из заместителей гранд-инквизитора Кейна. Патрулю пришлось уйти ни с чем.

Гильдия требовала отмены крепостного права, судебной реформы, призванной обеспечить равенство перед законом всех подданных герцогства и ещё ряд экономических реформ. Необходимость перемен давно назрела и отец советовал официально поддержать гильдию наследников, а когда бароны со своими вассалами взбунтуются, выставить членов гильдии на передний край битвы, а самому отойти в сторону и вмешаться только, когда организация будет максимально ослаблена войной. При должной ловкости, этот план вполне реализуем и Вильгельм поначалу склонен был согласиться, но прочитав досье гильдии наследников, усомнился.

Бароны глупы, предсказуемы, управляемы и при этом аккумулируют на себя всю народную ненависть. Волшебники из гильдии хорошо организованы, думают на много шагов вперёд и пользуются авторитетом. Чёрт знает, что у них на уме и не захотят ли они потом избавиться от него самого, забрав власть в свои руки?

- «Поддержишь баронов, а гильдия запросто устроит революцию. Ресурсов у них предостаточно, а эти мрази уже всем поперёк горла. Хрен его знает как лучше!» - с раздражением думал Вильгельм, ворочаясь с боку на бок. - «Пока надо выиграть время, а там посмотрим».

Глава 23

Проспав около пяти часов, он был разбужен мелодией будильника. Выключив почти разрядившийся айфон, Вильгельм встал с кровати, привёл себя в порядок, надел мундир, сапоги и прицепил к ремню шпагу.

Похороны проходили по заранее намеченному сценарию. Двери дворца открыли для всех граждан желающих проститься со старым герцогом. Вильгельм стоял рядом с гробом и принимал соболезнования. Ближе к полудню тело Отто Бреннера отнесли в гробницу и закрыли массивной каменной плитой. Служба безопасности выпроводила из дворца горожан. В тронном зале остались девятнадцать человек, одетых в чёрные костюмы. Все, кроме Бреннера разделились на группы. Пока прислуга расставляла столы и стулья, для поминального обеда, они в полголоса беседовали между собой. Вильгельм стоял облокотившись плечом на массивный трон и наблюдал за ними. От группы гильдии наследников отделился длинный, худой человек с собранными в хвост белыми волосами и направился к нему.

- Ваша Светлость! Прошу прощения, что беспокою Вас в такой день, но завтра я уезжаю из Бренненбурга и мне хотелось бы лично услышать Ваше мнение по поводу предложенных реформ. Вы ознакомились с этими документами? - Вент сверху вниз вопросительно посмотрел на Вильгельма.

Герцог посмотрел на острый нос, который выделялся на лице главы гильдии наследников, затем поднял взгляд выше собираясь ответить, но тут от ближайшей группы отделился слегка полноватый, рыжий мужчина с короткой бородой. Его отёкшее лицо выражало крайнюю степень возмущения.

- Не пошёл бы ты на хер со своими реформами?! - он злобно посмотрел на Вента и только потом повернулся к Бреннеру. - Прошу прощения Ваша Светлость, но этот выскочка совсем обнаглел!

Глава гильдии ответил ему точно таким же взглядом.

- Следи за языком Тефан! Ещё кто из нас обнаглел! Зажрался до сала в мозгах!

- Да как ты смеешь?!

- Заткнулись оба!!! - рявкнул на весь зал Вильгельм. За его плечом тут же выросла огромная змея, готовая для атаки. От колон отделились люди в зелёных мундирах и встали позади гостей. Наступила полная тишина.

- Подойдите сюда, я хочу, чтобы все слышали!

Бароны и члены гильдии наследников полукругом собрались около герцога.

- Я нахожу реформы, предложенные гильдией разумными. Но! Нужно также учесть интересы нашей аристократии! У меня есть некоторые поправки, которые я уверен, устроят обе стороны! Я не успел сформировать их в конкретное предложение, поскольку прибыл только вчера! Я озвучу вам всем своё решение до коронации!

К Бреннеру осторожно приблизился пожилой управляющий.

- Всё готово Ваша Светлость.

Вильгельм кивнул.

- Теперь хватит о делах! Мы собрались здесь, чтобы почтить память моего отца! Прошу к столу!

Бреннер занял место во главе, по правую руку уселся барон Тефан, слева занял место Вент. Вильгельм поднял бокал с красным вином.

- За моего великого отца! За Отто Бреннера!

- За Отто Бреннера! - эхом повторили гости, поднимая свои бокалы.

Первые сорок минут, обед проходил практически в полной тишине. Был слышен только стук вилок и ложек. Изредка кто-то просил передать то или иное блюдо. Барон Тефан сильно налегал на спиртное, мешая в кучу вино, виски, джин и быстро захмелел. Когда он осушил очередную рюмку, рядом остановилась красивая молодая блондинка с гладкими волосами до середины спины, в чёрном платье ниже колен, белом фартуке и туфельках на низком, широком каблуке. Она молча начала убирать со стола пустые бутылки. Тефан плотоядно посмотрел на девушку и положил руку ей на бедро.

- Хороша! Разрешите попользоваться, Ваша светлость?

Девушка вздрогнула, резко выпрямилась, едва не выронив бутылки и испуганно отодвинулась в сторону.

Вильгельм с неприязнью посмотрел на барона.

- «Проверяет сволочь! Хочет посмотреть на реакцию!»

Он облокотился на стол и подался вперёд.

- Убери руки, пока я тебе их не оторвал! Забыл, где находишься?! Ты мне лучше вот что скажи! Я на Эдеме меньше суток, а до меня уже дошли слухи, что на твоих землях пропадают маленькие девочки! Ничего сказать не хочешь?! Может мне со службой безопасности приехать к тебе с инспекцией?!

Тефан сразу как-то сник и даже слегка побледнел. Девушка поспешила удалиться. Остальные бароны исподволь наблюдавшие за этой сценой, тут же сделали вид, что едят и ничего не слышат. Члены гильдии наоборот отложили столовые приборы, боясь пропустить хоть слово.

- Врут Ваша светлость! Это оговор! Я клянусь, что в моих владениях полный порядок! Для убедительности он даже приложил обе ладони к груди.

Герцог минуту сверлил его взглядом.

«Артист! Даже глаза сделал честные-честные. Голливуд обзавидуется».

- Ладно, верю. Но не смей больше зарываться!

- Что Вы! Ваша Светлость! И в мыслях не было! Я так… Не знаю, что на меня нашло… Выпил лишнего наверное… Прошу прощения!

Оставшаяся часть обеда прошла спокойно. Потом гости ещё раз выразив соболезнования, начали расходиться. Попрощавшись с ними, Вильгельм приказал капитану Лэмри оставить его одного. Снова сев за стол, он начал угрюмо цедить вино из бокала.

«Плюнуть на всё, забрать золото, драгоценности и вернуться на Землю! Пусть сами между собой разбираются!»

Но что-то в глубине души протестовало против такого варианта.

«Гордость - вот что! Виланд принадлежит мне и никому другому! Ещё противное чувство, что сдался и подвёл отца! Он держал эту свору в узде более трёхсот лет! Неужели я не смогу?! Хрен им всем на рыло! Утоплю всю страну в крови, если надо, а власть не отдам!»

Одна из служанок начала складывать на поднос посуду с другого конца стола. Та самая блондинка до которой домогался Тефан. Мысли Вильгельма перетекли в иное русло.

- «Правда очень красивая. Разложить бы её прям на столе…»

Следом пришла другая мысль:

- «Кто мешает? Ты тут хозяин! Вперёд!»

Резко поднявшись, он решительно подошёл к девушке, схватил её за плечо и рывком развернул к себе.

- Ваша светлость… - пискнула блондинка, но Бреннер не обратил внимание на протест и начал целовать её в шею, провёл руками по спине, спустился к бёдрам.

- Ваша светлость, я обручена… мой жених сотрудник службы безопасности… - дрожащим голосом пролепетала девушка. Её всю трясло от страха, а глаза блестели от слёз.

Вильгельм остановился. Изнасилование невесты волшебника завета точно не добавит лояльности со стороны службы безопасности. Без них он останется один против всех. Он отпустил девушку и сделал шаг назад.

- А может всё-таки… - Вильгельм многозначительно посмотрел ей в глаза. - Деньги не проблема, только назови сумму.

Блондинка быстро замотала головой.

- Как хочешь, - пожал плечами герцог. - Тебя как зовут?

- Майя.

- Что ж Майя, тяжелый у тебя сегодня денёк. Скажи управляющему, что я разрешил взять тебе оплачиваемый выходной. Два выходных. Да не трясись ты! Не трону! И вот ещё что… ты вот об этом… - Вильгельм сделал неопределённый жест рукой, - жениху не говори. Мало ли, что ему в голову взбредёт, - он сформировал перед собой огромный шар, внутри которого бушевало синие пламя. - Ему со мной не справиться. Умрёт из-за пустяка. Договорились?

Майя испуганно кивнула.

- Вот и умничка! Давай, беги отдыхать!

Девушка торопливо направилась к дверям.

Несмотря на отказ, настроение немного улучшилось.

«На Земле ведь могла в полицию заявить, после чего и до тюрьмы недалеко. Правда, если имеются деньги, связи и высокая должность, есть хороший шанс соскочить, но это как повезёт. А тут кому на меня жаловаться? Жениху? Глупо! Получается полная безнаказанность! Раньше я как-то об этом не задумывался! Мне начинает нравится Виланд!»

Неделю спустя, когда он просматривал бумаги в своём кабинете, в дверь постучали.

- Войдите!

Это оказался капитан Лэмри.

- Ваша Светлость, это просили передать Вам, - он протянул маленький конверт, запечатанный сургучом.

На конверте чёрными чернилами, от руки было написано: «Герцогу Вильгельму Бреннеру, лично в руки».

Он сломал печать, вытащил листок и развернул на столе.

«Ваша Светлость! Прошу сегодня в 21:00 Вашей аудиенции по очень важному для Вас вопросу. Прошу меня выслушать, я могу решить все Ваши проблемы. Наша встреча должна пройти во дворце и носить строго конфиденциальный характер. Это в наших обоюдных интересах. Я приду один, назвав охране кодовое слово: «Союз». Дайте ответ человеку, принесшему это письмо».

- Кто это принёс?

- Какой-то подросток. Он ждёт ответа у входа во дворец.

- Приведите его сюда.

Через десять минут в кабинет вошёл испуганный парень с круглым лицом, в серой, невзрачной одежде.

- Кто такой? - строго спросил герцог.

- Помощник пекаря, Ваша Светлость, - выдавил из себя парень.

Бреннер помахал конвертом.

- Кто тебе это дал?

- Мужчина. Я его почти не разглядел. Он был закутан в чёрный плащ. Лицо скрывал капюшон. Попросил отнести конверт во дворец и хорошо заплатил.

- Куда нужно отнести ответ?

- Никуда. Он просил от Вас устное согласие. Если ответ да, я должен нарисовать мелом круг на тротуаре, где мы встретились, если нет, то квадрат.

- Интересно… - Вильгельм протянул листок Лэмри. - Что скажете капитан?

Лэмри быстро прочитал письмо.

- Пока я не вижу подвоха. Если это покушение, то я не представляю на что он рассчитывает.

- Пусть приходит. Мне уже любопытно кто это?

В назначенный час, человек в чёрном плаще, пришёл к дверям дворца и назвал кодовое слово, ожидавшим его сотрудникам службы безопасности, во главе с Лэмри.

- Снимите капюшон, - попросил капитан.

Посетитель подчинился, поправив русые волосы.

Лэмри на секунду застыл узнав визитёра, но ничего не сказал.

Человека обыскали и не найдя ничего подозрительного, в окружении четырёх волшебников завета, сопроводили к кабинету Бреннера. Возглавлявший процессию капитан Лэмри постучался в дверь и услышав приглашение войти, раскрыл перед посетителем дверь.

- Прошу!

Увидев вошедшего, брови Вильгельма удивилённо поползли вверх.

- Гранд-инквизитор Кейн?! Вот уж кого не ожидал здесь увидеть!

Приятное лицо Кейна озарилось мягкой улыбкой.

- Добрый вечер, Ваша Светлость! Спасибо, что нашли для меня время. Признаться не ожидал, что Вы знаете меня в лицо.

- Видел вашу фотографию в газете «Истина», - поднявшись и протянув руку, сказал Вильгельм.

Крепко пожимая его руку, Кейн понимающе кивнул.

- Служба безопасности просматривает газеты Протектората. Это не сложно, учитывая, что она у нас всего одна. Позволите присесть?

- Конечно! Присаживайтесь!

Кейн развязал под горлом шнурок, снял плащ и сел на удобный стул для посетителей, сложив его на коленях. Под плащом оказалась такая же чёрная одежда. Туфли, брюки без стрелок и джемпер поверх водолазки. Вильгельм безошибочно определил, что одежда шита на Земле.

- Вы заинтриговали меня своим письмом. Что Вам известно о моих проблемах? Как Вы можете помочь мне их решить? И главное, что Вы хотите взамен?

- Перед Вами сложный выбор. Оставить в стране всё как есть, или уступить требованиям гильдии наследников. Чтобы Вы не выбрали, начнётся Гражданская война. Но выбирать придётся. За годы правления Вашего отца, противоречия между сторонами обострились до предела. Удасться ли Вам после завершения конфликта, сохранить трон, а главное жизнь, ещё вопрос. Встав на сторону аристократии, окажитесь в меньшинстве и можете проиграть. Встав на сторону гильдии, после победы, Вы получите в их лице серьёзную угрозу своей власти. Протекторат может помочь избежать обоих сценариев.

- Каким образом?

- Во-первых, мы передадим Вам сто пятьдесят человек с инквизиторскими кольцами, в дополнение к Вашей охране. Всем им будет не больше двадцати лет, они не служили в инквизиции, но при этом хорошо тренированы, поэтому конфликтов с заветными из Вашей СБ, быть не должно.

Во-вторых, под Ваше командование поступят три наших элитных легиона: «Аккорд», «Сто одиннадцать» и «Арес». Общая численность - восемь тысяч человек. Все они будут служить Вам в течении пятнадцати лет. Их денежное довольствие будет финансироваться из казны Протектората. Этого времени более чем достаточно, чтобы закрыть все насущные вопросы. С такой армией никто не осмелится выступить против Вас. Как Вам такое предложение?

- Очень щедро. Страшно представить, что я буду за это должен?

- Начать военные действия на северных границах Федерации. Только и всего.

- Только и всего?! - нервно усмехнулся Бреннер.

- Только и всего, - невозмутимо повторил Кейн. - Нам нужно, чтобы Вы уничтожили все укрепления вдоль границ регионов Ритеран и Алипия, освободив для нежити путь в глубь ФСР. После этого можете захватить себе оба региона, или уйти в оборону. Как решите, так и будет.

- Что в это время будете делать Вы?

- Ждать, когда ФСР оттянет войска от Иредиса, после чего нанесём свой удар. В этот раз Федерация падёт.

- С чего такая уверенность?

Кейн замешкался с ответом.

- К сожалению подробностей я не знаю, но Лорд-Протектор упоминал о каком-то новом оружии, которое ему предоставит Хозяин. При встрече можете у него уточнить. Я лишь уполномочен озвучить Вам предложение. Детали проговаривайте с ним.

- Мне нужно немного подумать.

- Разумеется.

- Если я соглашусь, где пройдёт встреча?

- На Земле, подальше от посторонних глаз. Бангор, США, Вас ведь устроит?

- Устроит. Хотите остаться во дворце?

- Да, только… - гранд-инквизитор замялся.

- Что?

- У Вас тут есть два шпиона Федерации. Крайне желательно ликвидировать их до того, как они донесут о подозрительном госте.

Лицо Вильгельма исказилось гримасой гнева.

- Кто они? - злобно спросил он.

- Ваш управляющий и одна из служанок.

- Служанку случайно не Майя зовут? - насторожился Бреннер.

- Нет, это Нора.

- Хорошо, а то пришлось бы на всякий случай ликвидировать ещё кое-кого. Лэмри!!!

Капитан открыл дверь и вошёл в кабинет.

- У нас завелись крысы. Илмус и Нора, их надо немедленно арестовать.

- Разрешите вопрос Ваша Светлость?

- Ну? - недовольно сказал Вильгельм.

- Это Вам сообщил господин Кейн?

- Да, а в чём проблема?

- Осмелюсь заметить, что тут нужны доказательства?

- Какие ещё доказательства?! - вспылил герцог. - Слово гранд-инквизитора по твоему пустой звук?!

- Ну почему же… - отводя взгляд в сторону сказал Лэмри, хотя по его лицу было видно, что именно так он и считает.

- Доказательства у меня есть, но на то, чтобы их предоставить, уйдёт время, - вмешался Кейн. - Быстрее воспользоваться сывороткой правды.

- Точно! В лаборатории есть синий, прямоугольный флакон. Можете использовать, чтобы убедиться. Доложите, как закончите.

- Хорошо Ваша Светлость.

Капитан вышел в коридор и закрыл дверь.

- Как Вы вообще с ними работаете? - недоумевая спросил гранд-инквизитор.

- Как… Сами видите. Но мне пока больше не на кого положиться.

- И Вы ещё думаете, соглашаться на моё предложение или нет?

Бреннер не нашёлся, что на это ответить. В ожидании новостей от Лэмри, герцог и гранд-инквизитор беседовали на нейтральные темы. Час спустя капитан вернулся мрачнее тучи.

- Информация подтвердилась. Оба в темнице, дают показания. После такого, как они всё расскажут их казнят за государственную измену.

Вильгельм удовлетворённо кивнул.

- У меня есть список всей агентурной сети Федерации. Он совсем короткий. Вам не составит труда арестовать всех разом, - Кейн вынул из плаща сложенный в четверо альбомный лист и протянул Лэмри. - Это мой подарок. Независимо от того, договоримся мы или нет.

Начальник СБ развернул его и прочёл.

- Есть знакомые фамилии? - спросил герцог.

- Четверо чиновников из администраций крупных городов, один руководитель средней руки из гильдии наследников. Остальные мелкие сошки из окружения баронов. За некоторыми мы уже наблюдаем.

- Всех арестовать!

Лэмри ушёл исполнять приказ.

- Может заодно дадите список Ваших агентов? - с иронией спросил Бреннер.

- У меня их нет, - слегка улыбнувшись ответил гранд-инквизитор.

- Но Вы прекрасно осведомлены обо всём, что происходит в Виланде.

- Только о том, что и так лежит на поверхности. Для этого не нужны шпионы, достаточно просто поговорить с людьми.

- Как скажете.

Два дня Вильгельм тщательно обдумывал предложение Кейна и пришёл к выводу, что стоит как минимум встретиться с Лордом-Протектором. Он озвучил Кейну своё решение. Они обговорили время и место встречи, после чего гранд-инквизитор, соблюдая меры предосторожности, отбыл обратно в Протекторат.

Глава 24

В ресторан американской кухни уверенной походкой вошёл невысокий, полный мужчина с жидкими волосами чёрного цвета, зачёсанными вправо. Он был одет в дорогой синий костюм. Его сопровождали трое человек охраны. В этот час в ресторане не было посетителей. Мужчина занял столик в самом дальнем углу, охрана устроилась по соседству. Подошедшей официантке он заказал филе-миньон и бокал лучшего красного вина. В ожидании заказа, Лорд-протектор открыл принесённую с собой кожаную папку, вытащил оттуда карту Эдема и задумчиво посмотрел на неё. Во время последней встречи с Люцифером в Лаорианских горах, ему выставили жёсткий ультиматум. Взять под полный контроль Иредиское месторождение агилара или умереть. Срок три года. Можно не сомневаться, что Хозяин выполнит свою угрозу. Тертиус тяжело вздохнул.

Когда в твоих руках абсолютная власть над самым большим государством Эдема, когда питаешься исключительно высокой кухней, пьёшь только элитное вино, а спишь с самыми красивыми женщинами, умирать ой как не хочется!

Сейчас он с тоской вспоминал предыдущего легата Клоса Майера. Талантливейший военачальник, постоянно совершенствующий свои навыки, неоднократно успешно применял нестандартные методы ведения боевых действий.

Десять лет назад Майер блестяще начал военную кампанию. Настолько блестяще, что даже Люцифер узнал о нём и потребовал доставить его к нему при первой возможности. Тертиус тогда здорово испугался. Ведь если бы Майер сумел захватить Иредис, то наверняка занял бы его место. Однажды он уже представил Люциферу Кейна и с тех пор постоянно опасался, как бы амбициозный гранд-инквизитор не подсидел его. Майер допустил всего одну ошибку, но она поначалу не была фатальной. Инквизиция вполне могла разорвать кольцо окружения на узком участке фронта и спасти легата, но хитрый Кейн, который тоже не хотел возвышения Майера, перехватил управление над своими подчинёнными и доложил обстановку следующим образом: «Спасательная операция чревата огромными потерями, при этом не даёт сто процентной гарантии на успех. Прошу Вашего разрешения сохранить людей для будущих операций». Тертиус мог тогда отдать приказ на наступление, но увидел прекрасную возможность избавиться от конкурента. Перед Хозяином, можно было оправдаться, сославшись на доклад Кейна. Сам Кейн мог сказать, что доложил своё видение ситуации, а решение принимал Лорд-протектор. Все в выигрыше. Кроме Майера. Инквизиция осталась на месте. Напрасно Майер орал на них по рации, требуя двигаться ему навстречу. Не сумев вырваться из окружения, легат застрелился и успешно начавшееся наступление застопорилось. Сейчас, когда нависла угроза потерять вообще всё, Тертиус жалел о своём поступке.

Перед отбытием на передовую, гениальный легат, оставил свой личный дневник в штабе. После его гибели, дневник доставили Тертиусу. В нём содержались наработки радикального плана, на случай провала наступления. План предполагал выкачивание в кратчайшие сроки всех возможных ресурсов из северных и большей части центральных секторов. Оставление их без боя, чтобы не отвлекать силы с направления главного удара. Строительство оборонительных рубежей вдоль естественных препятствий, на которых можно долго держать оборону. Максимально короткую линию фронта и ещё множество деталей. Реализация этого плана началась почти сразу. Государством была проделана огромная работа. Никто, кроме Тертиуса не представлял картину в целом. Разведка ФСР на основе обрывочных данных, имела несколько предположений, но все они были ошибочными. Месяц назад, настал момент для перехода в решающую фазу, но от одной мысли о приказе начать войну, у Тертиуса сводило желудок и он медлил. Майер объективно оценивал шансы на победу как пятьдесят на пятьдесят. Для Лорда-протектора этого было недостаточно. Когда он узнал о смерти Отто Бреннера, ему в голову пришла идея уговорить нового герцога Виланда начать войну с ФСР. В случае, если Вильгельм согласиться, вероятность успеха многократно возрастала. Поэтому Тертиус был готов предложить всё, что угодно.

Ровно в 15:00, как и было договорено к столику подошёл Вильгельм Бреннер, позади него шёл капитан Лэмри.

- Лорд-протектор? - с лёгким сомнением спросил герцог. На фото руководитель государства выглядел куда более солидно.

Тертиус поднялся из-за стола.

- Рад с Вами познакомиться герцог! Знал Вашего отца, великий был человек. Примите мои соболезнования.

- Спасибо господин Тертиус! Я тоже рад знакомству с Вами.

Они пожали друг другу руки.

- Закажите что-нибудь?

- Нет, хотелось бы перейти сразу к делу. Гранд-инквизитор Кейн сказал мне, что Вы расскажите подробности сделки.

- Всё верно, - Тертиус вытащил из папки договор и протянул герцогу.

Бреннер начал внимательно вчитываться в каждый пункт, отметив, что договор составлен на бумаге для нерушимых контрактов.

- Как видите условия прозрачные, без двояких толкований или скрытых мотивов. От Вас требуется только уничтожить укрепления от форта Брасфер до форта Аврора и не выходить из войны до того как Иредис будет под моим полным контролем.

Вильгельм коротко кивнул не отрываясь от текста.

«…дополнительное финансирование… снабжение… предоставление техники и военного имущества… время на подготовку…»

Закончив, Вильгельм положил договор на стол.

- Условия мне подходят, но меня беспокоит другой момент. Вы знаете, что будет с людьми, если Люцифер достигнет своих целей? Его противники утверждают, что нас всех ждёт роль прислуги. И это ещё в лучшем случае.

- Неправда! - воскликнул Тертиус. - Михаил правит в Небесном городе от его имени! Он лишь хочет вернуть своё и наказать узурпатора!

- Знаете, что мне напоминает это противостояние?

- Что же?

- Борьбу политиков на Земле. Каждый утверждает, что он самый лучший, сулит золотые горы, обещает бороться за справедливость, при этом старается максимально очернить и демонизировать оппонента. Но все они в первую очередь думают о своей выгоде. Часто бывает, что после победы, список обещаний летит в мусорную корзину.

- За долгое время, что я служу ему, ни разу не слышал о планах сделать из людей рабов.

- Понятно, что вслух о таком не скажут.

- Лично для нас с Вами точно ничего не измениться. За это я готов ручаться, - убеждённо сказал Лорд-Протектор.

- Я тоже на это надеюсь. Давайте подписывать договор.

На лице Тертиуса отразилась целая гамма чувств, облегчение, радость, воодушевление. Он расплылся в довольной улыбке.

- Уверяю, Вы не пожалеете!

Он первый скрепил два экземпляра договора своей кровью.

- Какой он? - с любопытством спросил герцог, когда с формальностями было покончено.

- Люцифер? Выглядит как человек, только безумно красив, - и быстро добавил, - не подумайте ничего такого, просто это невозможно не отметить.

- Что там вообще в этих горах? Говорят туда невозможно пройти.

- Совершенно верно. Любой посторонний будет петлять кругами, но никогда не найдёт его дворец, построенный внутри горы. Пройти могу только я. Ну и ещё Кейн, - нехотя добавил Тертиус.

- Люцифер или его ангелы, когда-нибудь выходят оттуда?

- Этого я точно сказать не могу. Обычно он прекрасно осведомлён о событиях на Эдеме. Да и земными делами периодически интересуется. Поэтому всё возможно.

- Просто тысячи лет от них ни слуху ни духу.

- Не хотят раньше времени сталкиваться с Михаилом и его сторонниками.

Бреннер понимающе кивнул.

- Что ж, господин Тертиус! Рад, что мы нашли общий язык. С удовольствием поговорил бы с Вами ещё, но мне пора возвращаться.

- Взаимно Ваша Светлость! Не смею задерживать! Да, чуть не забыл! - Тертиус быстро вытащил из папки коммуникатор. - Возьмите! Будем с Вами на связи!

Когда Бреннер ушёл, Лорд-протектор в приподнятом настроении закончил обед, расплатился по счёту и оставив официантке щедрые чаевые, покинул ресторан.

Бреннер не горел желанием воевать с Федерацией. За несколько дней до встречи с Лордом-протектором, он разговаривал с главой гильдии наследников, пытаясь убедить его убрать из текста реформ все пункты, касающиеся его лично. В особенности равенство перед законом. Но Вент, понимая, что другой возможности ограничить власть герцога может и не быть, стоял на своём.

«Мало отец вас давил!», - зло подумал Вильгельм, оставшись в одиночестве. - «Совсем обнаглели! Это что получается? Любой подданный может меня в тюрьму посадить? Не дождётесь!» На немногочисленную армию Виланда, сосредоточенную вдоль границ государства, надежды было мало. Она почти полностью состояла из бывших крепостных крестьян, получивших свободу взамен на службу. Вильгельм опасался, что солдаты поддадутся на агитацию гильдии и повернут оружие против него. Придётся привлекать военных со стороны.

Заключив договор с Тертиусом, он вернулся на Эдем. Первыми под его командование должны поступить личная охрана с инквизиторскими кольцами и сто одиннадцатый легион. Он с нетерпением ждал их на границе. Военнослужащие Виланда, которые своей формой напоминали Бреннеру армию северян времён Гражданской войны в США, молча исполнили приказ пропустить войска Протектората. Длинная колонна «Студебеккеров» покрашенных в оливковый цвет, беспрепятственно проехала на территорию герцогства. Построение организовали прямо в поле. Легионеры носили форму «мультикам», а на молодых людях из новой охраны герцога был чёрный камуфляж. К Вильгельму подошёл крепкий шатен стриженный под бокс.

- Ваша Светлость! Легион номер сто одиннадцать прибыл в Ваше распоряжение! Я генерал Нел Эрдаль, жду Ваших дальнейших указаний! - отрапортовал мужчина.

В сопровождении легионеров, герцог объехал ближайшие воинские части. Везде ему заявляли о безоговорочной преданности. Собрав ещё две тысячи человек, он с объединённой армией готовился ехать в Бренненбург.

Разложив карту города на капоте машины службы безопасности, Вильгельм ставил задачу высшим офицерам.

- Через три дня состоится моя коронация! В город съезжается аристократия и представители гильдии наследников! Нужно чтобы все они поняли, кто здесь хозяин! Аристократия собирается в особняке барона Тефана. В южной части города! - он постучал пальцем по нужному месту. - Оцепляете весь квартал, окружаете особняк и ждёте моего приезда! Главное, чтобы они поняли, что вас очень много и не лезли сразу на рожон! Лэмри, Вы будете с военными! Если бароны начнут возмущаться, скажете, что это мой приказ!

Я тем временем нанесу визит гильдии наследников в доме на северо-западе! - Бреннер сдвинул палец вверх по диагонали. - Со мной внутрь идут сотрудники СБ и охрана! Военные действуют потому же сценарию, что и с баронами!

Офицеры распределили обязанности и вернулись к своим подчиненным. Колона тронулась в путь. На подъезде к городу она разделилась на две части.

Вскоре ближайшие к резиденции гильдии наследников улицы были запружены военными грузовиками. Солдаты выскочили из кузовов и окружили дом. Служба безопасности требовательно постучала в дверь, Вильгельм держался за их спинами.

Когда дверь открылась, пожилого дворецкого прижали к стенке, а СБ и охрана забежала внутрь. Глава гильдии спокойно сидел в кресле в гостиной и читал книгу. Его окружили пять человек охраны направив на него кулаки с кольцами. Остальные с топотом носились по дому в поисках других членов гильдии.

Не обращая внимания на людей в камуфляже, Вент отложил книгу и поднялся на ноги.

- Ваша Светлость! Какая честь принимать Вас у себя!

- Чем обязан визиту?

Бреннер ухмыльнулся.

- Я же обещал до коронации озвучить своё решение! Где остальные?

- Здесь только я, - развёл руками Вент. - Мы с коллегами решили, что пока нам не стоит собираться всем в одном месте.

Словно в подтверждении его слов, от сотрудника службы безопасности последовал доклад.

- В доме пусто!

- Тогда слушайте внимательно и передайте остальным! Я отменю крепостное право и отдам крестьянам половину земель баронов! Но на этом всё! Никах судебных реформ не будет! Даже не мечтайте! Теперь у меня две армии! Не будете подчиняться, я сожгу вас всех на костре!

- Вы блефуете!

- Да? Выйдете на улицу!

Вент под присмотром охраны вышел из дома. Всё пространство насколько хватало глаз было забито военными. Их форма была ему хорошо знакома. У ближайшего солдата, он увидел золотистый шеврон с синим ромбом посередине, внутри которого была цифра «111».

- Скоро сюда прибудут легионы «Аккорд» и «Арес», - сказал Вильгельм, с удовольствием глядя на обескураженное лицо главы гильдии.

- Три из пяти элитных легионов Протектората… - пробормотал Вент. - Что Вы пообещали Тертиусу?

- Придёт время, и Вы узнаете!

Вент укоризненно посмотрел на герцога.

- Вы такой же как Ваш отец! Думаете только о себе! На государство и людей Вам наплевать!

- Сочту это за комплимент! Жду Вас на коронации! Принесёте присягу от имени гильдии!

- Да Ваша Светлость, - покорно ответил Вент.

«Плохо, что нельзя заключать нерушимый контракт без искреннего желания обеих сторон. Иначе вопрос лояльности отдельных лиц можно было закрыть раз и навсегда», - думал Вильгельм, по дороге к особняку аристократа.

Машина остановилась у кованных ворот роскошного, трёхэтажного особняка. Бреннер вышел наружу и подошёл к Лэмри.

- Как обстановка?

- Всё спокойно Ваша Светлость. Тефан выходил узнать, в чём дело, я сказал, что скоро Вы приедете и лично ему всё объясните, после чего он вернулся в дом.

Вильгельм схватился за прут и толкнул ворота, но те были заперты на массивный замок.

- Эй!!! А ну быстро открыли!!! - крикнул он.

Не дождавшись реакции, Бреннер отошёл от ворот на несколько шагов, вытянул вперёд руку с растопыренными пальцами ладонью вверх, создал зелёную сферу, которая быстро начала наполняться энергией и расширяться. Когда она достигла размера футбольного мяча, сильный поток зелёного света ударил в центр ворот, от чего те прогнулись. Сразу за первым выстрелом последовал второй, затем третий, после четвёртого удара, покорёженные створы ворот разлетелись в разные стороны.

Охрана и служба безопасности устремились к дому. Придерживая шпагу, Вильгельм быстрым шагом следовал за ними. Легионеры рассредоточились по широкому двору. Двери особняка открылись и по ступенькам крыльца им навстречу высыпали все представители аристократии. Одиннадцать баронов и около двадцати ближайших вассалов. Барон Тефан вышел вперёд.

- Ваша Светлость, что всё это значит?!!

- Пришёл лично сообщить, что крепостное право отменяется! Крестьяне больше не ваша собственность! Кроме того, с ними придётся поделиться землёй!

Лицо Тефана побагровело от гнева.

- Этого не будет!!! - зло крикнул он и запустил в герцога молнией. Не долетев метра до его лица она с шипением исчезла.

- Арестовать!!! - в бешенстве заорал Вильгельм. - Всех, кто сопротивляется, в расход!!!

Перед домом развернулась настоящая война.

Бреннер и волшебники завета из службы безопасности метнули дюжину огненных шаров, спалив заживо четырёх противников, не успевших поставить защиту. Со всех сторон в аристократов полетели красные стрелы из колец легионеров, которые с треском ударялись о магические барьеры. В ответ в них били молниями, энергетическими и огненными шарами.

Под прикрытием своих вассалов, Тефан создал прочную стену изо льда, шириной пять метров, которая временно прикрыла правый фланг. Бароны атаковали Вильгельма, но их магия разбилась о его защиту. Не желая испытывать судьбу, он отступил за спины волшебников завета. Вторая волна атаки пришлась уже по ним. Полусферы разорвало взрывами, двое сотрудников СБ упали замертво, третий получил молнию в правый бок и крича от боли осел на землю.

Бреннер не терял времени даром. Двумя руками он сконцентрировал мощный энергетический шар и направил его на одного из баронов. Синяя комета прошила защиту и пробила насквозь грудь аристократа, оставив огромную зияющую дыру.

Иначе действовала охрана. Пока одни закрывали товарищей щитами, другие стреляли антимагическими шарами, которые свободно пролетали через всю защиту, достигая цели. Непреодолимым препятствием для них был только ледяной щит. Прижатая со всех сторон к дому аристократия, имела мало возможности для манёвра. Четверо наследников с левого фланга лишились магии и сложив руки за голову легли на землю. Бреннер выпустил в сторону Тефана длинную молнию. Барон увернулся и молния врезалась в стену дома, отколов штукатурку.

Фамиляр Вильгельма незаметно для всех заполз на крыльцо и увеличившись в размерах, выстрелил ядом в спину. Раненый, которому едва исполнилось двадцать пять лет, вскрикнул и обернулся на удар. Увидев огромную змею, он понял, что жить ему осталось недолго. Застонав от бессильной ярости, он метнул перед фамильяром огненный шар. Волна пламени сожгла змею, нейтрализовав угрозу для остальных.

В бою наступил перелом. Десять мятежников были убиты, трое тяжело ранены, восемь, в том числе Тефан, лишились магии на двадцать четыре часа. Оставшиеся решили прекратить сопротивление и сдаться на милость победителя. Служба безопасности вместе с охраной поставили их на колени.

Бреннер подошёл к Тефану.

- Встать!!! - рявкнул он.

Когда барон поднялся, Вильгельм толкнул его к стене, а затем выхватив шпагу из ножен, нанёс колющий удар в правое плечо. Артефакт легко прошёл сквозь плоть волшебника и как насекомое прибил стенке.

- Ещё раз посмеешь бунтовать против меня и я этой шпагой, разрежу тебя на куски! Ты меня понял?!!

- Да…

- Да, мой герцог!!!

- Да, мой герцог… - сдавлено повторил барон.

Вильгельм вытащил окровавленную шпагу и Тефан сполз вниз, оставляя на стене кровавый след.

Герцог встал перед остальными пленными.

- Благодарите Всевышнего, что скоро вы ублюдки будете нужны мне живыми!!!

Иначе я бы вздёрнул вас прямо на этих воротах!!! Только попробуйте ещё раз выкинуть нечто подобное!!!

- Ваша Светлость! Пощадите! - к нему на коленях подполз молодой аристократ. - Меня отравил Ваш фамильяр! Что мне делать?!! Я слышал от его яда нет противоядия, но может быть Вам что-то известно?!! Умоляю, помогите!!!

Вильгельм посмотрел на него сверху вниз.

- Лишите его магии! - скомандовал он охране.

С разных сторон в пленника влетели антимагические шары.

Бреннер наклонился к аристократу и схватил его за подбородок.

- Не надейся! Ты будешь умирать медленно и мучительно, а остальные будут слушать твои предсмертные вопли! В камеру их всех!

Потерявших всю свою спесь аристократов поставили на ноги и повели в сторону грузовиков.

В тёплый, солнечный день тридцатого апреля Вильгельм провёл коронацию на главной площади города. Когда мэр Бренненбурга возложил корону на его голову, он подошёл к микрофону и зачитал указ, дарующий крестьянам свободу и землю. Также он сообщил, что несогласная с этим решением аристократия, устроила против него мятеж. В результате часть из них была убита, а остальные находятся в тюрьме и ждут милости герцога. Его слова били встречены всеобщим ликованием. Народ увидел в герцоге своего защитника.

Толпа начала скандировать:

- Слава герцогу Вильгельму Бреннеру!!!

Новый правитель Виланда стоял в ослепительно белом мундире с гордо поднятой головой. Благодаря отмене крепостного права появится много рабочих рук. Это даст толчок к развитию экономики, что благотворно скажется на герцогской казне. Но главное, его власть осталась абсолютной, ни один закон на него не действовал, он мог делать всё что вздумается, оставаясь безнаказанным. Бароны повержены, а гильдии наследников теперь будет очень сложно настроить народ против него.

«Отец, ты бы мной гордился!»

Глава 25

Пасмурным утром двадцать восьмого ноября, Андрей был в десятке километров от форта Аврора. Первая экспедиция подошла к концу. По регламенту допускалось возвращаться в место дислокации немного раньше срока, при соблюдении ряда условий. У Ярцева в этом плане был полный порядок. Для подстраховки, Дэниэлс обещал, что ему навстречу вышлют взвод из гарнизона. Вторая половина экспедиции прошла без особых приключений. С перстнем сражаться против нежити стало гораздо проще. Однако просыпаясь каждое утро, он первым делом вспоминал о договоре заключённом с некромантом и эта мысль ежедневно отравляла ему жизнь. Вдвойне раздражало, что находясь в экспедиции он ничего не мог сделать, а время уходило.

«Принять душ, переодеться и бегом на вокзал! Оттуда сразу позвонить Александру и попросить помощи! Потом самому ехать в Иредис и не вылезать из библиотеки, пока не отыщется решение проблемы! На всё про всё чуть больше двух недель! Как же мало!»

Ход его мыслей прервали показавшиеся впереди солдаты, которые навели на него стволы автоматов. До них было не больше тридцати метров.

«Как бы не пристрелили по дурости», - поёжился Андрей. Он слегка поднял руки и крикнул:

- Я сержант Андрей Ярцев! Возвращаюсь из экспедиции!

Из-за деревьев показались ещё несколько военных.

- Всё нормально Андрей, мы за тобой! - крикнул самый здоровый.

Солдаты опустили оружие и Андрей спокойно подошёл к ним.

- Рад, тебя видеть дружище!

- Взаимно!

Андрей и Джеймс Уэндел с громким хлопком ударили по рукам и обнялись.

- Ну рассказывай, что видел?

- По дороге поговорите! - с боку появился капитан Илкер. - Возвращаемся в форт!

- Поверить не могу! Он всё ещё здесь!? - вполголоса сказал Андрей, когда капитан отошёл подальше.

- Как видишь. Есть у него высокий покровитель, ни то отчим, ни то дядя, который его опекает. Ходят слухи, что ему даже кресло в Генеральном штабе готовят, а тут он себе послужной список зарабатывает.

- Я уже ничему не удивлюсь.

- Да хрен с ним! Расскажи лучше, как тебе экспедиция?

Андрей поведал про свою эпопею, умолчав только про перстень и вылазку в замок Торпин.

- Не жалеешь, что подписался на это? - спросил Уэндел, когда Андрей закончил рассказ.

- Ещё как жалею! - искренне воскликнул Ярцев. - Но назад уже не отыграешь!

- Зато карьерный рост. Кто ты сейчас по званию, не вижу под курткой? Кстати, классная вещь, видно, что не на Эдеме шили.

- Как приеду в Иредис, должны дать старшего сержанта.

- Значит теперь мы сравнялись.

- Да я уж вижу, что тебе тоже перепало, - Андрей подцепил большим и указательным пальцами шеврон на плече Джеймса. Под тремя полосами, расположенными углом вверх, добавилась ещё одна прямая. - Поздравляю!

- Спасибо! Какие у тебя планы? У меня завтра выходной, может рванём в город?

- Извини, не могу. Нужно срочно ехать в столицу. Случайно не знаешь, Томас Рид или Вэнди Аддерли на месте?

- Знаком с Аддерли? - оживился Джеймс. - По ней пол гарнизона сохнет! Правда я не понимаю почему? На мордашку конечно симпатичная, а так тощая.

- Чего?! - возмутился Андрей. - Нормальная она! Знаю я твои вкусы! Для тебя все тощие, кто меньше восьмидесяти килограмм весит!

- Что правда, то правда! - хохотнул Джеймс.

Оказавшись в форте Аврора, они договорились по возможности как-нибудь встретиться и вместе отдохнуть. Андрей поднялся в кабинет оперативников, дверь оказалась открыта, он вошёл внутрь. Стол Венди пустовал, а Том был на месте.

- Привет!

- О, привет! - улыбнувшись воскликнул Рид, приподнимаясь из-за стола и протягивая руку. - Рад, что ты вернулся!

- Я тоже. Мне нужны ключи от склада и комнаты.

- Конечно! - Том отодвинул ящик и достав связку ключей, положил на стол. - Ты вовремя, мне как раз надо уходить.

Взяв ключи и попрощавшись с Томом, он как и планировалось, принял душ и переоделся в чистую форму. Быстро собравшись в дорогу, перекинул через плечо рюкзак и вышел из своей комнаты.

Следующим вечером, он уже сидел в кресле в гостиной Александра и рассказывал брату всё как есть. Александр не стал тратить время на чтение нотаций, понимая, что всё уже свершилось и этим делу не поможешь. Вместо этого он сказал:

- Будем искать информацию по двум направлениям. Разрыв ментальной связи и обход условий нерушимого контракта.

Утром Андрей пришёл на доклад к куратору и заодно отдал ему дневник Шаграта. Дэниэлс прочитал запись про артефакт Алвиана.

- Понимаешь в чём дело? - отложив дневник в сторону, начал капитан. - Мы подняли архивы и не нашли ни одного упоминания, что у Алвиана были артефакты. Ни единого!

Андрей лишь развёл руками.

- Сэр, моё дело доложить.

- Согласен, дальше уже моя забота. Тебя я поздравляю с первой успешной экспедицией и с новым званием. К сожалению, мое представление на медаль для тебя отклонили.

- Мне сейчас не до наград, сэр, - Андрею не терпелось скорее оказаться в библиотеке и начать искать способ соблюсти договор с Гвейном или обойти его.

Дэниэлс воспринял его слова по-своему.

- Понимаю, жизнь месяцами среди нежити не сахар. Иди, отдыхай.

- Спасибо сэр!

Андрей поднялся и поспешил к двери.

Две недели он днями напролёт сидел в Федеральной библиотеке. После работы и на выходных к нему присоединялся Александр. Вместе они перелопатили сотню книг, но не нашли ничего конкретного. В последний день отпуска, вернувшись из библиотеки, Андрей пошёл прямиком к бару. Откинув крышку глобуса, он выдернул бутылку виски. Взяв стакан, налил себе до краёв, сделал глубокий вдох и слегка давясь, выпил залпом. Выдохнув, Андрей молча плюхнулся в кресло.

- Мне конец! - обречённо воскликнул он.

- Да не убивайся ты так, время ещё есть, я продолжу поиски.

Андрей устало посмотрел на брата.

- На тебя вся надежда. Мне пора возвращаться в форт Аврора.

Вторая экспедиция пришлась на зимние месяцы. К концу декабря выпало много снега. Матерясь сквозь зубы, Андрей шёл по пояс в снегу, проклиная день, когда ему в голову пришла мысль стать экспедитором. Согревающий артефакт при минусовой температуре помогал плохо. Пальцы рук и ног постоянно замерзали, приходилось часто разводить костёр и отогреваться. Благо, нежить в лесу почти не показывалась. С приходом марта наступило потепление, снег начал таять и теперь кругом была вода и грязь. Когда пришло время возвращаться, он готов был кричать от радости.

Как и в прошлый раз Андрей спешил в Иредис, полный надежд, что Александру удалось найти выход из его ситуации.

На вокзале Алипии, Ярцев увидел военный эшелон. На вагонах-платформах стояли пушки и грузовики. Тогда он не придал этому особого значения, но развернув в купе свежую газету и прочитав новости, Андрей присвистнул от удивления.

В прессе во всю обсуждалась переброска двадцать четвёртой армии к границам Ритерана. Верховный Совет и Генеральный штаб хранили молчание, что только подогревало интерес и порождало множество версий. На другой странице, он увидел ещё одну интересную новость: Виланд прокладывает железную дорогу по территории нежити. Согласно источникам, она должна соединить юго-западные районы герцогства и северные сектора Протектората, граничащие с ФСР. Идёт финальная стадия работ. Власти Федерации обеспокоены укреплением сотрудничества между двумя государствами. В частности стало известно, что военные Виланда теперь носят такой же камуфляж как и легионеры.

Чутьё подсказывало Андрею, что намечается что-то очень серьёзное.

- Я нашёл интересную информацию, - сказал Александр, едва Андрей переступил порог его квартиры. - Когда-то давно, один природный волшебник создавал артефакт защищающий разум от ментальной магии. Более того, этот артефакт сейчас в музее! Нужно ехать на запад в Натвен, может быть там найдётся информация как его воссоздать.

- Так поехали! - обрадовался Андрей.

- С этим сейчас проблема… Музей на два месяца закрыли на реставрацию. Полтора уже прошло. Когда его откроют я съезжу сам, а ты пока попробуй расслабиться и отдохнуть. Ты уже на грани выгорания. Это может плохо закончиться. Будет обидно, если не дотянешь до момента, как я найду выход.

- Даже не знаю… - с сомнением сказал Андрей.

- Сегодня идём в бар. Возражения не принимаются!

Александр привёл его в одно из лучших заведений столицы. Помещение наполняли звуки музыки, создавая живую и динамичную обстановку. Здесь царил дух веселья, гости позабыв обо всех заботах наслаждались жизнью. Они устроились на мягких диванах. На танцполе было много красивых девушек в платьях разной длины.

Андрей, одетый в синюю рубашку, заправленную в такого же цвета джинсы с ремнём, чувствовал себя немного непривычно. Он здорово отвык от гражданской одежды.

- Даже не вериться, что в шестидесяти километрах отсюда идут бои, - сказал он, оглядываясь по сторонам.

Александр стукнул его по голове папкой меню.

- Забудь о своей долбанной службе! Бери пример с людей - отдыхай!

Он сделал заказ подошедшей официантке.

- Девушка, нам бутылку джина, графин лимонного сока и какой-нибудь закуски на Ваше усмотрение! Будем делать коктейль! - пояснил Александр, когда официантка удалилась.

Не прошло и пяти минут, как джин и сок уже были на столе. Александр схватил бутылку за горлышко, с хрустом открутил крышку и разлил алкоголь по рюмкам.

- Давай до дна!

Запрокинув головы, братья одновременно выпили.

- Сразу повторим!

После третей рюмки, Александр принялся смешивать коктейль. Налив джина и сока в пропорции один к четырём, он передал один стакан Андрею, а из второго сделал пару глотков.

- В самый раз!

Когда алкоголь подействовал, Андрей наконец смог расслабиться. Проблемы перестали давить тяжким грузом. Залпом осушив стакан, он решил пойти на танцпол. Танцевать тут никто толком не умел, да это было и не важно, главное всеобщая атмосфера праздника. За стол он вернулся с симпатичной брюнеткой, в розовом коротком платье.

- Это Элиана, - представил девушку Андрей.

- Привет! Я Александр!

Они втроём выпили по рюмке за знакомство. Потом Элиана ушла и вернулась с подругой.

Веселье набирало обороты. Андрей пил, танцевал со своей новой знакомой, в какой-то момент они начали целоваться прямо на танцполе. Когда возвращались к столику, мимо проходящий парень, сильно толкнул Элиану в плечо.

- Эй! Осторожней! - возмутился Андрей, но парень был уже изрядно пьян.

- Пошёл ты!

Андрей схватил его за локоть.

- Неплохо бы извиниться перед девушкой!

Вместо ответа, парень нанёс прямой удар, целясь ему в нос. Несмотря на выпитый алкоголь, Андрей без труда уклонился и точно также ударил в ответ. Удар достиг цели. Парень засеменил назад с трудом удерживая равновесие и закрывая руками разбитый нос.

К ним тут же подлетели двое крепких ребят из охраны в чёрных футболках.

- Драться категорически запрещено! Покиньте бар!

- Мы то тут причём?! - разозлился Андрей. - Он первый начал!

Элиана потянула его за руку.

- Лучше не спорь! Пойдём отсюда!

Подошедший Александр сказал, что закроет счёт. Андрей с Элианой вышли на улицу.

- Спасибо, что заступился, - девушка смотрела на него с неподдельным интересом.

- Всегда пожалуйста! - улыбнулся Андрей и подошёл в плотную.

Ещё один долгий поцелуй.

- Поехали ко мне? - предложил Ярцев, вспомнив, что у него есть ключи от квартиры брата.

- Лучше ко мне.

- Тоже вариант!

Ночь выдалась очень бурной. Утром их разбудил противный металический звук будильника.

- Мне пора собираться на работу, - сонно сказала Элиана.

Андрей с силой протёр глаза.

- Понял, - его голос тоже не отличался особой бодростью. - Увидимся вечером?

- Давай.

Весь отпуск Андрей провёл с девушкой. Они гуляли в парке, ходили по клубам, а приходя домой, любили друг друга до изнеможения. Андрей забыл обо всём на свете, но всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

- Послезавтра мне надо ехать на северную границу, - с грустью сказал Андрей, лёжа в обнимку с Элианой.

- Понимаю, - тихо ответила девушка.

- Не знаю, что обычно говорят в таких случаях…

Элиана приложила указательный пальчик с розовым маникюром к его губам.

- Ничего не говори. Ты классный парень, но ясно, что у нас нет будущего. Отношения на расстоянии не для меня.

Утром прощаясь в прихожей, Андрей крепко обнял девушку.

- Прощай, - шепнул он ей на ухо и вышел, закрыв за собой дверь.

Был и положительный момент. С отпуска он возвращался хорошо отдохнувшим и полным сил. Перед отъездом Александр дал ему коммуникатор и пообещал написать, как появятся хорошие новости.

- Ты тоже пиши, - стоя на перроне, сказал Александр. - Страшно когда от тебя нет вестей месяцами.

На складе экспедиции Андрей готовил своё снаряжение. Сидя на скрипящей табуретке, он покрывал агиларовым составом гранатомётные выстрелы и гранаты. Потом почистил автомат и упаковал в рюкзак всё необходимое.

В этот раз его маршрут проходил вдоль залива Холодного моря. Две недели спустя неподалёку от безымянной деревни, сработал компас нежити. Когда он бросил на него взгляд, то в первую секунду не поверил своим глазам. Горела большая стрелка, а не маленькая, значит впереди Князь! Наконец-то!

Андрей побежал вперёд в указываемом направлении, боясь потерять след. На окраине леса, он залёг рядом с деревом и осмотрел в бинокль населённый пункт. Дома здесь были разбросаны давольно хаотично на разном расстоянии друг от друга. Гигантская, темно-серая фигура, будто состоящая из дыма, слегка паря над землей, проскользнула по открытому пространству, и скрылась за одним из домов. Андрей достал из планшета коммуникатор и быстро написал:

Ярцев: Вижу Князя! Координаты… Высылайте десант!

В ту же секунду его запись исчезла и появился ответ:

Дэниэлс: Принято! Не упусти его из виду! Я звоню десантникам! Будь на связи!

Дежурная рота тридцать первого десантного батальона, сидела у себя в казарме и откровенно скучала. В комнате офицеров кроме десантников, дежурили восемь оперативников, среди которых находились Венди Аддерли и Томас Рид. Их всех временно собрали из разных подразделений для усиления десанта. Здесь шло оживлённое обсуждение успешно начатого наступления армии ФСР против Протектората. Верховный Совет наконец выпустил официальное заявление по радио и в газетах. Целями наступления было заявлено сокращение территории Протектората, предотвращение мобилизации местного населения в ряды легионеров и инквизиторов, лишние противника ресурсов, вынудить отступить от Иредиса. В случае успеха, масштабировать операцию, захватить все северные сектора и отрезать Протекторат от Виланда.

- Всё складывается отлично! - сидя на стуле задом наперёд и сложив руки на спинке, давольно сказал второй лейтенант Милс. - Оборона Протектората прорвана, легионеры отступают по всему фронту! Если так пойдёт и дальше, сами прибегут к нам просить мира!

- Не спеши, - осадил его Рид. - Они ещё не сделали ответный ход. Где их элита? Три легиона как сквозь землю провалились! Это явно неспроста!

Милс открыл рот, чтобы поспорить, но в этот момент взвыла сирена.

- Что застыли?! - крикнул коренастый капитан Райнер. - Особое приглашение нужно?! Бегом на плац!

Офицеры ринули к выходу. Грохоча ботинками по плацу, дежурная рота в полной экипировке начала построение повзводно. Когда из ангаров выехали транспортные самолёты, началась погрузка армейских ящиков.

- Один из экспедиторов обнаружил Князя! - встав лицом к строю, громко сказал командир батальона сухощавый майор Гюлен. - Ваша задача убить этого создателя нежити! Командует операцией капитан Райнер! Капитан, оцените обстановку на месте и доложите, если потребуется помощь!

- Есть сэр!

- По машинам!

Ярцев несколько раз менял позицию, но Князя больше не видел. В ожидании десанта, он постоянно смотрел на компас нежити, боясь, что стрелка потухнет. Услышав в небе знакомый гул, экспедитор поднял голову. На фоне серых туч, клином летело звено из пяти одномоторных, двухместных пикирующих бомбардировщиков «Ю-87». Падая на крыло, они один за другим, с рёвом начали пикировать вниз. Им наперерез полетели аспиды. «Юнкерсы» открыли огонь из пулемётов разрывая их на куски. Каждый самолёт сбросил по бомбе, раздались взрывы, подняв столбы огня и дыма. Бомбардировщики вышли из пике и начали набирать высоту, уцелевшие аспиды полетели за ними. Сидящие позади пилотов стрелки начали отстреливаться.

Тем временем показались семь самолётов «Ска́йтрэйн». Когда они пролетали над деревней, из них посыпался десант, один за другим раскрывались парашюты.

Сердце Андрея бешено колотилось. Сейчас тут такое начнётся. В том, что бой будет очень трудным сомневаться не приходилось. Вампиры и некроманты потянулись к окраинам, за ними показалась тёмная фигура Князя. Открыв огромный портал из которого начала прибывать нежить, он готовился жестоко наказать непрошенных гостей.

Content

Экспедиция

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25