user

Unknown

Глава 1

- Вот он – долгожданный момент, которого мы все так ждали! Шоу «Добытчики» начинается! Откладывайте свои важные, маловажные и совсем пустяковые дела, потому что все они ничто по сравнению с тем, что вас ждёт, с тем, что вы можете пропустить!

Один из самых высокооплачиваемых ведущих на Земле Андре Кайн выкладывался по полной. Его яркая блестящая одежда, оранжевый парик высотой около полуметра, очки, серьги в ушах и улыбка до ушей появились на экранах телевизоров и в ютубе ровно в восемь вечера по Нью-Йорку.

Анонс шоу «Добытчики» состоялся ещё два года назад. После этого начался приём и отбор добровольцев на него. Очень отчаянных добровольцев. Из пятиста участников только десять счастливчиков поровну разделят приз в миллиард американских долларов. Остальные либо погибнут, либо навсегда останутся лилипутами… Да, да лилипутами - вы не ослышались (или не обвиделись) – по правилам участников должны были уменьшить до семисантиметрового роста (плюс-минус сантиметр, в зависимости от изначального роста). Только организаторы шоу владели этой ноу-хау технологией уменьшения и обратного увеличения живых существ.

Десятерым победителям вернут их прежние размеры. Остальным – то есть тому меньшинству из остальных, которые не погибнут в процессе испытаний, - придётся выложить за эту процедуру пять миллионов долларов. Именно во столько корпорация «Лаки Сайз» - организатор этого беспрецедентного проекта, - оценивала свои необычные услуги, не имеющие даже зачатков аналогов в мире.

- Пришло время познакомиться с счастливчиками! – крикнул Андре и указал на подиум, освещённый яркими прожекторами.

Туда вышли десять стройных красивых девушек в зелёных топиках и шортиках. Каждая держала перед собой чёрную коробку.

- Мы отобрали самых лучших, самых достойных, - рекламировал участников звёздный ведущий, в то время как девушки ставили коробки на пол и открывали в них дверцы. – Таких, которые будут сражаться за победу до конца, таких, которые не заставят вас заскучать и пожалеть, что вы пропустили свидание ради просмотра нашего шоу!

Из коробок стали выходить маленькие человечки. Камера приблизилась к ним и весь мир (позже будет подсчитано, что первую серию шоу «Добытчики» посмотрел почти весь мир) увидел мужчин и женщин разных комплекций, возрастов и рас, одетых в одинаковые спортивные костюмы чёрного цвета с номерами на спине, груди и штанах.

- Номера понадобятся вам для голосования, - улыбнулся Андре, когда камера наехала на него. – Скоро у вас появятся любимчики, и вы сможете поддерживать их. Десять процентов участников, набравших больше всего голосов, будут иметь преимущества в испытаниях. Именно вы, - он ткнул пальцем в камеру, - можете привести своих фаворитов к победе!

Камера стала медленно показывать участников. Они стояли по порядку: от первого до пятисотого номера. Девушки, которые принесли коробки, казались великаншами по сравнению с ними. Человечки едва доходили им до щиколоток.

- Позвольте мне ещё раз напомнить правила испытаний, - снова обратился ведущий к зрителям. – Я знаю, что многие из вас знают их уже наизусть. Знаю, что фан клубы нашего шоу стали появляться в разных странах сразу после его анонса, - он приблизил лицо к камере и улыбнулся. – Я всё знаю! Вы не останетесь незамеченными. Но для некоторых – для абсолютного меньшинства из вас, - моё объяснение не будет лишним. Итак, на руке у каждого участника, - он указал на человечков, - есть специальный гаджет.

Камера приблизила руки нескольких человечков и показала чёрные прямоугольные устройства, закреплённые на них.

- Задача участника найти чип на отведённой территории и вставить его в этот гаджет, - продолжил шоумен. - После этого он сразу телепортируется на базу и будет считаться прошедшим испытание. Главная трудность испытаний заключается в том, что на отведённых территориях будут те, кто не прочь полакомиться или просто убить наших лилипутиков. Те, кто не представляет опасности для обычного человека, даже для ребёнка, но чрезвычайно опасен для таких малюх.

Он с умилением посмотрел на человечков.

- Итак, - сделал он серьёзное лицо и слегка нахмурился. - Без лишних слов, приступим к первому испытанию! Удачи! - помахал он участникам. – Постарайтесь! Я тоже буду выбирать любимчика.

Девушки в зелёных топиках и шортиках присели на корточки и стали приглашать человечков обратно в коробки.

*****

«Лаки Сайз» до сих пор судилась с правозащитниками нескольких стран из-за этого шоу.

- Это недопустимо! – кричали последние. – Делать шоу из убийства людей!

Но деньги и огромное влияние транснациональной корпорации наряду с добровольно подписанными контрактами мешали им остановить съёмки шоу. Родственники некоторых участников даже подали в суд на правозащитников, обвиняя их в ущемлении свободы выбора их здравомыслящих и полностью вменяемых родных.

*****

«Мне нужно подружиться с сильными участниками, - думал Дмитрий, проходя под огромным коленом девушки в зелёных шортиках. – В нашей коробке мало крепких ребят. В пятой и седьмой много, - покачал он головой, заходя в коробку, внутри которой горело несколько лампочек»

Он был спортсменом, чемпионом России по дзюдо в весе до 81 килограмма. Записаться на шоу его заставили болезнь матери, которой он никак не мог помочь на свою зарплату охранника и ощущение того, что сладкая жизнь, о которой он всегда мечтал, проходит мимо.

«Десять из пятисот, - взял он калькулятор, когда впервые услышал о наборе на шоу «Добытчики». – Два процента. Не густо… Но и не пусто, - вспомнил он о своей матери и сладкой жизни. – Через три года уже сорок мне, а за душой шиш»

Из-за шиша за душой от него пять лет назад и ушла жена, забрав единственного сына.

«С такими бабками я и её и сына верну, - размышлял Дима. – Или только сына. Я же ещё и супер звездой стану»

Он уселся на одно из кресел, стоявших по периметру коробки внутри и почувствовал, что их подняли в воздух.

- Как думаете, что будет на первом испытании? – повернулась к нему женщина средних лет с номером 74 на спортивке, сидевшая справа.

«Да тебя хоть что укокошит» - усмехнулся он про себя, посмотрел на цифру «77» на своих штанах и груди и ответил:

- У меня нет инсайдерской информации.

- Давайте держаться вместе?

- Вы не выдержите моего ритма, - буркнул Дмитрий и отвернулся.

- Не будьте таким самонадеянным, - сказал ему мужчина с номером 68, сидящий слева. – Никогда не знаешь, кто и где может пригодиться. Я буду счастлив проходить испытание с вами, - улыбнулся он семьдесят четвёртой.

- Спасибо, - улыбнулась в ответ та.

«Вот и проходите вместе. Тогда вас точно не будет здесь в следующий раз» - подумал наш герой, откинув голову на кресло и закрыл глаза.

Его рост составлял сейчас семь с половиной сантиметров, потому что до уменьшения он был метр восемьдесят. Рост уменьшался ровно в двадцать четыре раза.

Вся коммуникация на проекте была на английском языке. Поэтому одним из главных условий попадания сюда являлась его отличная база. Усиленные трёхмесячные курсы, которые провели с отобранными участниками (не носителями английского языка) уже здесь, укрепили эту базу и довели знание языка у многих из них до совершенства.

После уменьшения и реабилитации в лаборатории участников сразу поместили в коробки и принесли на шоу. У Дмитрия не было времени ни с кем познакомиться, и он не знал сколько его соотечественников – то есть россиян, - было на проекте. Сам он был из дальневосточного города Благовещенска. Крепкий, короткостриженый шатен смотрел на него из зеркала всю его взрослую жизнь.

Он выкрикнул несколько предложений на русском, когда их несли на шоу и получил в ответ озадаченные лица и тишину.

«В этой коробке россиян нет» - подумал наш герой и сделал вид, что рассматривает лампочки на потолке.

Глава 2

- Курицы? Они что издеваются? – крикнул здоровый накачанный блондин с цифрой 72, выйдя из коробки.

Он был похож на принца Чарминга из мультика «Шрек»: такие же длинные светлые волосы, такой же волевой подбородок. Рост в восемь сантиметров удачно сочетался с вышеописанным образом и не оставлял сомнений в том, что перед нами баловень барышень и любимчик их мам.

Дмитрий вышел из коробки сразу за ним и увидел гигантских куриц, гусей и уток, гуляющих метрах в ста от них… То есть, обычных куриц, гусей и уток, которые сейчас казались гигантскими и не метрах в ста, а в десяток разочков ближе.

- Вот оно! – прозвучал голос Андре. - Первое испытание наших добытчиков. Птичий двор с гигантскими пернатыми! Нашим участникам нужно будет найти чипы на территории этого двора. Большое спасибо Остину Вальцу за то, что предоставил нам своё хозяйство!

Камера показала довольного фермера, сидящего на зрительской трибуне.

- Всего чипов четыреста пятьдесят, - продолжил ведущий. – Но это не значит, что четыреста пятьдесят участников увидят базу, на которой им предстоит жить несколько следующих недель. Куры, гуси и утки будут решать сколько человечков увидят её.

Дмитрий видел, что девушки с открытыми коробками у ног, стоят по всему периметру птичьего двора.

«С разных сторон нас запускают» - подумал он.

Когда все вышли из коробок, девушки подняли их и унесли.

Гаджет на руке нашего героя начал часовой обратный отсчёт.

- Поехали! – закричал ведущий в камеру.

Все кинулись вперёд. 74-ая побежала за 68-ым.

Дима бежал в толпе парней. 72 был с ними.

- Какой план? – крикнул последний и указал на гигантских птиц. – Что будем делать, если они нападут?

- Убегать! – ответил ему высокий чёрный парень с номером 69. Жилистый и крепкий на вид.

- Нет, надо же! Курицы! – помотал головой 72. – Мои знакомые щас ржут надо мной.

Мухи-роботы, размером с обычную муху, летали повсюду и фиксировали происходящее. В голову каждой была встроена высокоточная микрокамера.

«Куда они могли засунуть чипы? – подумал наш герой и посмотрел на закрытый деревянный курятник с прямоугольным входом для птиц. – Наверно туда. Не на земле же их раскидали».

Бежать было тяжело. Воздух казался ему гораздо плотнее, чем раньше. Ощущение, что он бежит в каком-то не очень густом геле, напомнило ему бег во сне.

«Хорошо, что ветра нет, - посмотрел он на своё миниатюрное тельце. – Снесло бы к чёртовой матери»

Внезапно одна из куриц побежала в их сторону. Человечки закричали и кинулись врассыпную. Это привлекло внимание ещё трёх куриц, двух уток и одного гуся. Они все кинулись за участниками.

Дмитрий нёсся к курятнику изо всех сил. Из тех, кто бежал рядом с ним, остались только 72 и 69.

Они подбежали к птичьему домику и спрятались за одной из четырёх колонн, на которых он стоял.

- Смотрите! – показал 69 в сторону куриц.

Одна из них догнала какого-то полненького китайца, схватила его клювом и подняла в воздух. Другая подбежала к ней и стала вырывать «необыкновенного» червяка, схватив его за ногу. Через секунду она оторвала её, проглотила, сразу вцепилась в руку и оторвала её до локтя.

- А вот и первый раненый! – торжественно объявил ведущий. – Он навсегда войдёт в историю!

Мужчина орал как бешеный, брызгая кровью из оторванных конечностей. Первая курица отбежала от соперницы, положила свою жертву на землю, придавила её лапой, оторвала вторую ногу и проглотила её, под слабеющие крики человечка. Вторая курица снова подбежала к ним – как будто вокруг было мало жертв, - и у них началась борьба за остатки.

- Кошмар! – помотал головой Дмитрий, окинув взглядом птичий двор.

Слово «кошмар» вполне подходило для описания того, что творилось перед ним. Гуси, утки, курицы и петухи бегали за человечками, разрывали, втаптывали их в землю и проглатывали целиком. Одного мужика курица догнала и долбанула клювом в голову. Тот сразу упал с проломленным черепом.

Ведущий весело и возбуждённо подсчитывал смерти.

- Ухх! Баллон бы ему! - воскликнул он, когда гусь проглотил добытчика целиком. – Это ж лучше любой горки в аквапарке! И бассейн в конце тёплый ждёт!

- Быстрее в курятник, - крикнул 69. – Чипы скорее всего там.

Они стали карабкаться по деревянной, стоящей под углом примерно в 45 градусов лестнице ко входу в птичий дом.

Внутри были яйца и птенцы. Последние побежали на нашу троицу с открытыми клювиками. 72 схватил одного из них за шею и сильно сжал. Тот громко запищал, вырвался и убежал.

- Ва! - рявкнул блондин на остальных птенцов, подняв руки.

Дмитрий и 69 тоже подняли руки, гаркнули на любопытных вылупков и прыгнули в их сторону.

- Полезли на насест, - сказал наш герой, когда птенцы разбежались.

- Полезли, - кивнул чёрный парень.

Они покарабкались по доскам наверх. Две мухи-камеры летали позади них.

- Вот это добытчики! – восхищался ими Андре. – Как они испугали птенцов! Ай да, молодцы! Напомню, что полное видео со всеми приключениями на птичьем дворе вы сможете посмотреть уже в эту субботу на ютуб-канале «Добытчики». Там же вы сможете круглосуточно следить за жизнью участников на базе.

Внезапно в курятнике стало заметно темнее. Рябая курица перегородила проход и закрыла попадающий через него свет.

- Вот это сюрприз! – усмехнулся ведущий. – Не всё так просто.

Букмекеры по всему миру стали принимать ставки. После того, что курицы устроили во дворе, коэффициенты были далеко не в пользу трёх застывших на насесте героев.

- Блин, - прошептал Дима. – Принесло эту дуру.

Птенцы подбежали к «этой дуре» и стали крутиться у неё между лапами. Та пощекотала нескольких из них клювом и взлетела на насест, оказавшись прямо над нашими героями. Она осмотрела гнёзда, проверила яйца и стала ходить туда-сюда, выискивая что-то. Или кого-то.

- О, эти тоже сюда, - показал 72 на вход.

Дмитрий повернулся и увидел 74-ю с 68-ым. Последний был в крови, хромал и опирался на девушку, держащую в руках маленький ржавый гвоздь.

«Твои слова оказались пророческими, - подумал наш герой. – Она тебе пригодилась»

Страшный глаз гигантской курицы завис прямо над ним.

- Ох, ма! – закричал 69. – Вниз, вниз! Прыгаем!

Квочка попыталась схватить его за руку, но он вовремя убрал её, прыгнул вниз и спокойно приземлился на солому, пролетев расстояние, идентичное десяти метрам для обычного человека.

- Прыгайте! - крикнул он остальным. – Мы лёгкие! Не бойтесь!

Дмитрий с 72-ым тоже спрыгнули на пол. Туда же сиганула курица и сразу потянулась клювом к 69-му.

- Аааа! – закричал последний, убегая. – Сделайте что-нибудь. Она меня убьёт!

Птица бросилась за ним, наклонившись и вытянув шею. 74-ая кинулась вперёд, подождала пока та пробежит мимо и воткнула гвоздь ей в лапу. Квоха запрыгала на одной ноге, остановилась, подняла ногу и вцепилась в «железную занозу» клювом.

«Молодец! - похвалил Дмитрий храбрую женщину про себя. – А на вид и не скажешь…»

- Эта храбрая женщина заслужила мой голос сегодня! – воскликнул ведущий. Он достал смартфон и стал что-то нажимать там. – Вот! Отправил! Рекомендую вам сделать то же самое! Такая храбрость приветствуется на нашем шоу!

- Скорее! На насесты! – закричала 74-ая. - Чипы должны быть там. Во дворе их нет!

Дмитрий с 72-ым и 69-ым снова покарабкались по доскам на насест, где в первом же гнезде обнаружили двенадцать чипов.

- Есть! Нашли! – крикнул наш герой.

Курица тем временем вытащила «занозу», огляделась вокруг и поскакала, хромая, к 74-ой и 68-му.

- Быстрее, кидайте их сюда! – заорал последний.

Дмитрий подбежал к краю насеста и бросил два чипа вниз.

- Зачем? – крикнул ему блондин. – Зачем ты спасаешь конкурентов?

- Затем, что мне нужна хорошая команда, - ответил тот.

68-ой и 74-ая добежали до брошенных чипов, вставили их в свои гаджеты и исчезли перед самым носом курицы. Трое героев сверху проделали то же самое.

Глава 3

База оказалась похожей на огромный санаторий с множеством комнат, бассейнов и различных мест для досуга. Она располагалась на огромном подобии стола в просторном помещении без окон.

Мало того, что камеры торчали здесь из каждой стены и потолка, так ещё и мухи-роботы с камерами носились по всему комплексу.

Вместо деревьев повсюду росли обычные цветы и трава.

Из 500 участников сюда добрались только 384. Семьдесят два погибло и ещё сорок четыре не уложились в отведённое время. Они остались где-то возле птичьего двора. Теперь им навсегда суждено было остаться лилипутиками. Если, конечно, они не найдут тех, кто готов будет заплатить пять миллионов долларов за возвращение их прежних размеров.

Скорее всего их кто-нибудь найдёт и оставит себе. По договору с «Лаки Сайз» участники отказывались от всех человеческих прав на время нахождения в уменьшенном виде. А значит их можно было похитить, удерживать и даже убить, не боясь навлечь на себя уголовную ответственность. И весь мир знал об этом…

*****

После телепортации Дмитрий очутился у высокой длинной белой стены с пронумерованными выемками. Слева и справа от него – вдоль стены, - стали появляться другие участники. Кто-то из них уже был здесь. Некоторые были в крови, другие хромали, кто-то был без каких-то конечностей, а кто-то, вообще, лежал, не вставая. Но большинство было абсолютно целёхонькое и часть этого большинства даже весело смеялась, рассказывая про свои приключения.

«Вот кого-нибудь из них и надо затащить в нашу команду» - подумал дзюдоист про последних.

Под нашей командой он имел ввиду тех, кто был с ним в одном курятнике.

- Вставьте чипы в выемку с соответствующим номером, - раздался приятный женский голос в громкоговорителе.

«Чип в выемку» - подумал Дима и посмотрел на чип в своём гаджете.

На нём было выбито «231». На одной из выемок на стене фигурировала та же цифра.

Дмитрий вставил чип в выемку и услышал приятный звук.

- Кто вставил чипы может пройти в ресторан комплекса, - продолжал вещать голос из громкоговорителя. – Мухи-роботы укажут вам дорогу.

Мухи-роботы собирали возле себя по 5-10 человек и уводили их.

«А где наши? – стал искать «своих» дзюдоист. – Ну и красотища же здесь. Прям рай какой-то!»

Всё вокруг было белоснежным: стены, потолки, полы. Участники стояли в большом дворике круглой формы, заданной ему окружавшим его круглым зданием. Огромное чёрное электронное табло с ярко-зелёной надписью: «Добытчиков: 384», свисало с крыши и закрывало собой около дюжины окон.

«Ничего себе, - помотал головой наш герой. – Первое испытание и 116 человек погибли? Или кто-то просто не успел?»

Над зданием показалась одна из тех девушек, которые носили коробки. Дмитрий видел всё её красивое лицо и часть зелёного топика. Если бы база не стояла на столе, то крыша едва дотянула бы ей до середины бёдер.

Красавица поставила небольшой пластиковый контейнер посреди двора. Он мог вместить около сотни человечков.

- Мухи помогут раненым зайти в контейнер, - объявил голос в громкоговорителе. – Им будет оказана необходимая медицинская помощь.

Помочь пришлось только десяти особо раненым. Ещё около пятидесяти сами зашли в пластиковый «транспорт».

Девушка закрыла дверцу последнего и забрала его.

Дмитрий подошёл к одной из мух. Та подождала, пока подойдут ещё четыре человечка и повела их в ресторан.

72-ой и 69-ый сидели за столиком, уставленным едой и напитками, с красивой длинноволосой азиаткой под номером 67.

Дмитрий подошёл к ним.

- Можно к вам? – спросил он.

- Конечно, - ответил 69. – Присаживайся. Мы думали: куда ты делся?

- А 68-ого с 74-ой не видели? – поинтересовался наш герой, присаживаясь.

- 68-го скорее всего в больничку забрали, - сказал 72. – А 74-ую нет, не видели. Здорово она помогла нам. Ты иди - еды себе набери. Тут самообслуживание.

- Аа. Хорошо.

Дзюдоист пошёл «против течения» людей с полными подносами еды и увидел большой длинный стол, уставленный различными яствами и напитками.

«Кормят здесь круто» - подумал он, подойдя к столу и принялся читать надписи на больших кастрюлях, блюдах и вазах с едой.

Мясо, бобовые, овощи, фрукты, хлеб, орехи – чего здесь только не было. Что-то мелко нарезали, что-то перетолкли или перекрутили.

74-ая черпала перетолчённую фасоль из высокой кастрюли и шлёпала её себе на тарелку. На её подносе уже стояли тарелки с мясом, хлебом и овощами.

- 74-ая! – крикнул Дима.

- А это ты, - повернулась к нему женщина. - Нас и так лишили всех прав, давай хоть имена свои сохраним. Меня Кристина зовут. Тебя?

- Дмитрий. Очень приятно. Извини за то, что я сказал тогда…

- Насчёт твоего бешеного ритма? – усмехнулась Кристина.

- Да… Я впечатлён тем, что ты сделала.

Они наложили полные подносы еды и отошли от стола.

- Пойдём сюда, - сказал Дима. – Я нашёл остальных. Кем ты работаешь? – спросил он её по пути.

- Учителем физкультуры в школе. Что удивлён? – увидела она его вытянувшееся лицо. – Думал, что я бывшая спецназовец?

- Да, о чём-то таком я и думал. Ты очень ловко всадила той курице гвоздь.

- В критических ситуациях я всегда становлюсь более энергичной и сообразительной.

Они подошли к столику с 72-ым и 69-ым. 67-ой не было на месте.

- О! Наша героиня! - встретил 74-ую чернокожий парень. – Присаживайся, присаживайся. Если б не ты, нас бы здесь может и не было.

- Или были бы, но не целиком, - широко улыбнулся 72-ой.

- А без вас здесь бы не было меня, - ответила Кристина.

Они с Дмитрием уселись за стол и стали освобождать свои подносы, попутно обмениваясь со всеми именами и краткой информацией о себе.

72-го звали Майкл. Ему было 33 года, и он работал спасателем в Майами.

69-го звали Кёртис. Ему было 28 лет. Он был безработным из Нью-йорка. Читал рэп и даже записал несколько своих песен.

Кристине было 42 года. Она работала учителем физкультуры в Тронхейме, Норвегии. Вела здоровый образ жизни. Выглядела спортивно и подтянуто.

- Нам нужно держаться вместе, - сказал Дмитрий, когда поделился краткой информацией о себе. – И не мешало бы ещё несколько человек присоединить.

- Одну мы уже присоединили, - указал Майкл на 67-ую, возвращающуюся с полным подносом мороженного. – Её зовут Мико.

Он познакомил Мико с Димой и Кристиной. Азиатка, оказавшаяся японкой, сообщила, что она из Саппоро и работала продавщицей в магазине одежды.

«Нам бы мужиков крепких в команду, а не красивых девиц… - начал думать 77, но сразу осёкся, вспомнив слова 68-го. – Хотя, кто знает, кто и где может пригодиться?»

- Раненых не убивать понесли? – спросил он.

- Надеюсь, что нет, - проговорил Майкл.

- Совсем плохих, наверно, убьют, - закивал своей черноволосой, бритой под пять миллиметров головой Кёртис.

- Девчонки, видели, какие? – улыбнулся блондин.

- Носильщицы наши? – уточнил Дима.

- Они самые, - кивнул Майкл. – Фигуры, лица просто идеальные. Европейки, азиатки, чёрные. Хороший вкус у того, кто проводил кастинг.

- Тебе с ними в ближайшее время ничего не светит, - ухмыльнулся чернокожий.

77 изучал участников в ресторане. Многие из них уже сгруппировались в команды. Кто-то, слушая разум, кто-то, подчиняясь инстинктам.

Несколько татуированных латиносов, хмуро смотрящих на всех вокруг, образовали неплохой на вид отряд. Из сильных – или кажущимися сильными, - команд, Дмитрий отметил ещё группу белых с чёрными – четырёх мужчин и трёх девушек, группу азиатов с белыми – пятерых мужчин и одну девушку и группу полностью чёрных – четырёх мужчин и двух девушек.

Все они были молоды, энергичны и сильны на вид. Остальные попавшиеся нашему герою на глаза добытчики были старше, подуставше и не вызывали у него чувств опасности и соперничества. Может это было зря…

- Неделя же отдыха после испытания? – спросила Кристина.

- Да, - кивнула Мико. – До следующего четверга отдыхаем.

- Изначально хотели два раза в неделю испытания делать, - сказал Майкл. – Но потом решили растянуть удовольствие и сделать настоящее реалити-шоу. Здесь же повсюду камеры. Может быть сейчас на наши лица смотрят миллионы человек.

Кристина вытерла рот салфеткой и стала есть медленнее и аккуратнее.

- Кого, интересно, выбрали зрители? – риторически спросил Дмитрий. – Тебя точно должны были, - сказал он училке по физкультуре (далее я буду называть её просто училкой). – Ты показала себя просто блестяще.

- Если выберут, это будет преимущество всей нашей команды, - сказала она.

- Участников осталось 384, - проговорил Майкл. – Десять процентов - это 38 или 39 человек. Ты можешь попасть, - закивал он Кристине.

- Вряд ли, - замотал головой Кёртис. – Голосуют в основном девушки, а из них в основном подростки. Так что больше всего голосов получат смазливые парни. Может даже ты, - ткнул он пальцем в Майкла. – Ты очень даже ничего.

- Спасибо, - улыбнулся тот. - Я не знал, что ты ценитель мужской красоты.

- Я не ценитель мужской. Просто говорю, как есть. Дима, он же симпатичный парень?

- Да, - подтвердил тот. – Ты можешь получить преимущество, - сказал он блондину. – И это будет преимущество всей команды, да?

- Да, - поспешил заверить красавчик.

Он стал крутить головой, выискивая смазливых парней, надеясь, что не найдёт никого красивее себя. К несчастью, нашёл. Не то, чтобы красивее, но аккуратнее, моложе и стройнее. Таких, которые могли больше нравиться девушкам-подросткам, чем он.

- Где мы сейчас? Кто-нибудь знает? – спросила Мико.

Её собеседники отрицательно помотали головами.

- Думаю, что всё ещё в США, - сказал Дмитрий.

Сборы участников, их уменьшение и реабилитация после него проходили в Нью-Йорке.

- Что с 68-ым? – спросил дзюдоист у Кристины. – Откуда он? Как его зовут?

- Его зовут Рудольф, он из Нюрнберга, Германии, - ответила та. - Ему 45 лет. Гусь схватил его поперёк туловища и поднял в воздух. Я проткнула ему гвоздём лапу и, он выронил его.

- Ты прям спасатель, - улыбнулся Майкл.

- Надеюсь, с ним всё будет хорошо, - сказал Дмитрий.

Глава 4

Худощавый парень лет двадцати пяти, среднего роста, с усами и не очень аккуратной бородкой вокруг рта внёс в комнату коробку и поставил её на стол. На столе стояло несколько камер, микрофонов, ноутбук и кукольная мебель: стулья, кресла и диван. В самой комнате, которая по виду напоминала гостиную, кроме стола тоже было несколько стульев и диван. Огромный шкаф почти полностью закрывал одну из её стен.

Миниатюрная блондинка лет двадцати и немного полноватый мужчина немного за сорок сидели на диване. Когда зашедший поставил коробку на стол, они подошли к нему и уселись на стулья.

- Один умер, - сказал парень, принёсший коробку. – Он весь был в порезах и ранах.

Девушка открыла коробку сверху и аккуратно вытащила на стол двух маленьких мужчин. Азиата и европейца. Последний был весь в синяках и еле стоял на ногах.

- Здравствуйте! Присаживайтесь, - сказал им старший мужчина, указав на кукольную мебель. Те кивнули и уселись на диван. – Меня зовут Алан. Это Джессика, - указал он на девушку и перевёл руку на парня: – Алексея вы уже знаете.

Человечки снова кивнули и что-то пропищали.

- Говорите в микрофон, - сказал им Алан и положил маленький чёрный шарик возле них.

- Здравствуйте. Нам тоже очень приятно, - послышались из колонок ноутбука тонкие голоски человечков.

- Меня зовут Алишер, - сказал азиат. – Я из Казахстана. Это Джеймс. Он из Англии.

- Да мы знаем, - сказал старший. – Алексей сказал, что вы согласились на запись.

- Да, - сказал Алишер.

- Тогда сейчас я включу камеру, и вы расскажете, всё, что с вами произошло.

- Да, - повторил азиат. – Только я сам расскажу. Джеймсу нехорошо.

- Может унести его? – предложила Джессика.

- Нет, не надо, - помотал головой Алан. – Пусть будет в кадре. Так они больше жалости вызовут. Вы не против, Джеймс? Можете лечь, если хотите.

- Я не против, - ответил тот и лёг на диване.

Алишер встал и пересел на кресло рядом, подкатив микрофон-шарик к себе.

- Включай, - сказал старший Алексею. – Давай, - кивнул он Алишеру.

- Я один из участников шоу «Добытчики», - начал тот. - Вы, наверно, все видели первый выпуск этого шоу, где мы искали чипы на птичьем дворе. Нам дали на это ровно один час. К сожалению, некоторые из нас не успели уложиться в отведённое время. Через час вся съёмочная группа, с охранниками и собаками, стоявшими по периметру птичьего двора, уехали. Я был в курятнике и не знал этого. Я засовывал разные чипы, которые нашёл там, в свой гаджет, но ничего не происходило. Когда я вышел из курятника, я увидел, что все исчезли. Кроме этих кур с гусями и утками и таких же, как я, не уложившихся вовремя.

Повсюду была кровь и птицы добивали и доедали раненых. Я побежал к ближайшему от меня забору и по пути увидел ещё несколько человек, бегущих туда. Дырки в заборе позволяли нам пройти через него, поэтому мы легко выбежали с птичьего двора и стали убегать.

Сначала нас было шестеро. Я, Джеймс, - он указал на Джеймса, - ещё три парня и одна девушка. По пути мы догнали ещё одного парня и двух девушек. Они даже не пытались искать чипы, а с самого начала стояли у забора, ожидая, пока кончится время и уйдут охранники с собаками, чтобы убежать.

Вдалеке от нас я видел, что с птичьего двора убегают ещё несколько групп людей. Но им не повезло. Собаки… Не собаки охранников проекта – я думаю, что это были собаки с фермы, - догнали и разорвали их. Кажется, всех. У них не было шансов убежать от них.

Мы бежали в сторону виднеющихся вдали деревьев. Хотели скрыться в зарослях. Когда мы остановились передохнуть во второй раз, в землю возле нас врезался огромный валун, и мы увидели, что к нам бегут какие-то мальчишки.

Мы стали убегать от них. Следующий валун убил одну из девушек. Мы с Джеймсом и ещё двумя парнями были самые быстрые, поэтому убежали от этих хулиганов. Мы успели добежать до леса и закопались в землю под большим кустом. Остальных они поймали. Может они ещё живы.

- Получается одну они убили камнем, - перебил его Алан. – И вы четверо смогли убежать. Двух парней и двух девушек они поймали, и возможно они ещё живы.

- Да, - кивнул Алишер. – Мы лежали в земле под кустами, пока они шарили повсюду, ища нас. Потом они ушли, и мы побежали дальше. Различные муравьи и осы бегали и кружились вокруг нас. Один из муравьев укусил и повалил Амара. Того, который умер здесь, у вас. На него сразу же накинулись ещё несколько муравьев. Мы отбили его, но они здорово его потрепали.

Через лес мы выбежали к дороге. Уже темнело. Мы увидели огни и побежали на них. Оказалось, что это заправочная станция. Амару было очень плохо, поэтому мы оставили его в зарослях, чтобы вернуться, когда найдём помощь. Возле заправки сидела пьяная компания. Одна женщина из этой компании заметила нас и стала догонять. Мы убегали, потому что чувствовали, что её намерения не добрые. Она схватила… как его звали? – спросил он у Джеймса.

- Он не говорил имя, - ответил тот. – Его номер был 23.

- Мы даже не успели с ним познакомиться, - помотал головой Алишер. – Женщина схватила 23-го и попыталась схватить Джеймса, но потеряла равновесие и упала. Она достала до него пальцами, - показал он на лежащего на диване, - и подбросила в воздух. Он врезался в столб и упал с высоты прямо на голову. В обычном весе, он бы умер после такого. Я оттащил его подальше, укрыл листьями и стал ждать машину с нормальными людьми. Дождался одно семейство, залез к ним и всё рассказал. Хорошо, что все знают про «Добытчиков», и они не испугались. Мы вернулись за Амаром и Джеймсом, потом нашли в интернете вашу организацию и позвонили. Так мы и оказались здесь. Жаль, что Амар не выжил.

- Спасибо, Алишер, что поделились, - сказал ему Алан и направил камеру на себя. – Вы слышали историю этого несчастного парня. Безобразие, которое устроили «Лаки Сайз» надо срочно заканчивать. Они пользуются отчаянием людей и заставляют их подписывать убийственные изуверские контракты. Хотя, как богатая корпорация, могли бы помочь им деньгами просто так. Мы создали фонд и просим всех неравнодушных перечислить туда деньги по возможности. Нам нужны десять миллионов, чтобы вернуть размеры этим двум несчастным. Сомневаюсь, что наше правительство заставит «Лаки Сайз» сделать это бесплатно. Также нам нужны деньги, чтобы выкупить тех, кого поймали мальчишки и женщина возле заправки. Ребята, мисс, пожалуйста, не делайте им ничего. Они такие же люди, как вы. Просто попали в трудные жизненные ситуации. Наша организация «Пипл Фёрст» готова заплатить вам хорошие деньги, чтобы вы вернули их. Суммы будут зависеть от того, сколько соберёт наш фонд. Выйдите с нами на связь. Пожалуйста! Джессика, ты хотела что-то добавить.

- Да, - направила та камеру на себя. – «Лаки Сайз» приближает Конец Света, ожесточает людей. Весь мир смотрит их кровавое шоу. Люди не чувствуют жалости к участникам, потому что они стали маленькими. Они будто перестали быть людьми после уменьшения! Но это иллюзия! Они такие же люди, как мы. С такими же чувствами и душами! Не позволяйте одуревшей от богатства и власти корпорации извратить ваши души! Бойкотируйте всю продукцию «Лаки Сайз», не смотрите их дьявольское шоу «Добытчики»!

Глава 5

Жизнь маленьких человечков на базе была похожа на жизнь в крутом навороченном санатории. Сколько угодно хорошей еды, напитков сигарет, видеоигры в большом ассортименте, аквапарки, парки аттракционов. «Лаки Сайз» делало миниатюрные копии чего угодно.

Может быть именно из-за этой райской атмосферы между участниками не было конфликтов. Только на третий день пребывания здесь – то есть в субботу, - между группой латиносов и группой белых разразился небольшой скандал. Они не поделили один из аттракционов в парке. Мухи-роботы быстро разогнали дерущихся, пощекотав ягодицы последних электрошоком.

Корпорации нужны были здоровые и невредимые участники к следующему испытанию, к следующему четвергу.

Парни стали приударять за девушками. Образовалось много пар. И днём и ночью и в отеле и за его пределами можно было услышать стоны понравившихся друг другу добытчиков.

Добавить кого-то ещё в свою команду у наших героев пока не получалось. Некоторые уже были разбиты по командам и не хотели бросать друзей. Другие не хотели в команду наших друзей потому что думали, что она слабая или не переносили нацию кого-то из её членов. Третьи просто хотели быть одиночками. Последние в основном были сильными парнями и девушками, имевшими за плечами опыт реальных боевых действий.

Русских Дмитрий нашёл. Их было двенадцать. Пообщался, познакомился, но пополнить ими команду не получилось. Сильные уже состояли в отрядах, а брать остальных – слабых и несерьёзных, - только из-за того, что они были одной с ним нации и рисковать членами своей команды и собой, он посчитал неправильным.

*****

В воскресенье всех человечков созвали в большой актовый зал на третьем этаже отеля.

По пути туда – проходя через внутренний двор, - Дмитрий посмотрел на табло, показывающее количество участников. На нём горела цифра «380».

- Смотри, четверо раненых умерло, - сказал он Кристине, которая шла рядом с ним.

- Или их убили из-за неспособности продолжать испытания, - предположила она.

- Почему сразу убили? – спросил Кёртис, который шёл с Майклом и Мико сзади. – Может отпустили домой?

На одной из стен актового зала, выполненного в виде амфитеатра, висел огромный плоский экран. Он изображал улыбающегося Андре, который приветствовал участников и приглашал их присаживаться.

- Мы собрали вас здесь, чтобы уведомить об изменениях в правилах, - сказал ведущий, сделав мрачное, серьёзное лицо, когда все уселись. – Мы честно выполняли условия контракта, но некоторые из вас затеяли нечестную игру. Недобросовестно отнеслись к своей части договора.

Человечки стали крутить головами, смотря друг на друга.

- О, нет! – вскрикнул Андре. Камеры в зале передавали ему всё, что там происходило. – Их уже нет среди вас. Эти обманщики отсеялись после первой игры. Некоторые из них даже не пытались в неё играть. Они стояли у забора птичьего двора и ждали, когда пройдёт время, чтобы просто убежать. В то время, как вы рисковали своими жизнями, играя честно и добывая чипы. Теперь эти обманщики нашли добрых людей, которые собирают деньги на их увеличение.

«Если будет слишком трудное испытание, я тоже отсижусь, а потом убегу и найду этих добрых людей» - промелькнула мысль, похожая на эту, почти у всех человечков.

- Чтобы впредь не было такого безобразия, - продолжил ведущий, - и у вас был хороший стимул выкладываться на испытаниях, нам и пришлось пойти на небольшое изменение в правилах игры. Теперь, после истечения времени, игра не будет заканчиваться. Она будет усложняться. Усложняться до тех пор, пока вы все не найдёте чипы или не погибнете, ища их.

По залу пошли крики возмущения и несогласия.

- Это произвол! – закричал один худощавый азиат. – Мы не договаривались так!

- Я согласен был остаться навсегда маленьким, но не умирать! – крикнул кто-то из команды татуированных латиносов.

Остальные крики были схожи по смыслу с этими.

- Скажите спасибо тем, кто воспользовался нашим доверием и обманул его, - сказал Андре и улыбнулся. – Не беспокойтесь. Мы выкупили дополнительное эфирное время. Так что ваши старания после истечения основного часа тоже увидит весь мир.

- Ах ты сволочь! – крикнул кто-то из зала.

- Ну, ну, - продолжал улыбаться ведущий. – Зачем же так? У меня есть и хорошая новость. Во вторник мы устроим вам незабываемый праздник. Такого никто из вас ещё не видел и не испытывал.

- Что за праздник? – начало раздаваться отовсюду.

- Это сюрприз, - сказал Андре. – Но как бы я хотел оказаться на вашем месте! Всё для вас! Всё для наших «добытчиков»!

На самом деле праздник планировался не для того, чтобы доставить удовольствие участникам. Он нужен был «Лаки Сайз», чтобы привлечь к экранам ещё больше зрителей. Это была ответная мера на призывы «Пипл фёрст» и других подобных организаций не смотреть «Добытчики».

*****

В понедельник после обеда принесли контейнер с вылеченными участниками. Среди них был и Рудольф.

Кристина познакомила его со всеми за ужином в ресторане. Он с улыбкой обнял Дмитрия. Видимо забыл плохое: грубый ответ последнего насчёт своего ритма, но помнил хорошее: как тот скинул чипы ему и училке.

Рудольф повторил то, что про него уже рассказала Кристина - что ему 45 лет и он живёт в Нюрнберге, - добавив, что три года назад он уволился из полиции после скандала с начальством.

- Полицай нам не помешает, - одобрительно кивнул Кёртис. – Вы опытные ребята.

- Что там за больничка? – спросила Кристина. – Как они тебя лечили? У тебя же была вывернута ступня. А теперь ходишь как ни в чём не бывало.

- Больничка такая же белая, как и этот отель, - ответил полицай. – Они просто волшебники. Кололи нам какие-то препараты, которые ускоряют зарастание костей раз в пятьдесят. Но четверым не помогли. Один умер в соседней палате. Остальным стали колоть что-то более сильное… У одного из них не было руки, у другого ноги, а у третьего перебит позвоночник. Наверно, хотели, чтобы у них выросло что-то новое. Не получилось. Они умерли, не выдержав этих уколов.

- Сволочи! – вскрикнула Мико. – Испытывали что-то.

- Да, - кивнул Майкл. – Новые препаратики.

- Но мне они здорово помогли, - продолжил Рудольф. – На второй день я уже смог ходить.

- Хорошие парни не лежали с тобой? – спросил Дмитрий. – Хорошие и крепкие. Нам бы ещё парочку в команду.

- Почему именно парни? – обиженно спросила Кристина. – Девушки тоже хорошие и крепкие бывают.

- Да, как чёрная молчунья, - улыбнулся Кёртис.

Он вспомнил европейку-одиночку с длинными чёрными волосами, которая ни с кем не общалась, но была в просто потрясающей физической форме. Превосходно плавала, бегала и дралась – многие наблюдали за её утренними тренировками.

- Хорошо, - решил изменить свой вопрос дзюдоист. – Парней или девушек не видел там хороших и крепких? Здесь мы уже никого не можем найти.

- Вот как раз девушка там и была хорошая, - кивнул полицай. - Стелла из Бразилии. Ей 32 года, она танцовщица. Очень живая и энергичная. Я поговорю с ней.

Вечером их команда пополнилась на одну девушку. Стелла с радостью согласилась присоединиться к ним. Её длинные чёрные кудрявые волосы и облик мулатки очень понравились Майклу.

- Когда уже объявят, кто набрал больше голосов? – спросил Дмитрий за ужином.

- В четверг, наверно, прямо перед испытанием, - сказала Кристина. - Что за преимущество будет – вот что интересно. Такое, с которым можно легко выиграть или такое, которое только чуть-чуть поможет?

- Может пушки дадут? – предположил Майкл. – Они же всё умеют уменьшать.

- Пушка мне бы сейчас не помешала, - улыбнулся Кёртис. – У меня дома два пистолета и УЗИ есть. Вот бы их сюда. Или туда в курятник. Я бы там всем курицам глаза поотстрелял.

Глава 6

- Как тебе деревушка? – спросила эльфийка у вампира, когда они привязывали скакунов напротив крыльца гостиницы. – Понравилась?

- Как вы могли не включить её в маршрут? – помотал головой тот. – Как можно проехать мимо такой красоты?

- Мы обсуждали это, - закивала Дариэль. – Решили, что не стоит терять время. Ещё ведь к оракулу хотели заехать.

На последних словах она сразу погрустнела.

- Извини ещё раз, - проговорила она.

- Да, всё нормально, - махнул рукой землянин. – Я вас понял и простил.

- Спасибо.

Они поднялись на аккуратное гладкое деревянное крыльцо без щелей и досок, которое ни разу не скрипнуло под их сапогами и, вообще, вызывало ощущение, что оно полностью монолитное, и прошли в цельную деревянную дверь. Мягкие ветки, опутывающие её с одного края, выполняли функцию петлей.

- Уау! – воскликнул Дилион, когда они зашли внутрь и очутились в уютном кабаке. – Тут и столы со стульями из пола растут!

Это было его первое радостное восклицание после истерики. Друзья посмотрели на него с улыбками и весело переглянулись.

В полупустом зале играла негромкая музыка. Существа, размером от полутора до двух с половиной метров, являющиеся чем-то средним между людьми и деревьями – кто-то из них был больше похож на первых, кто-то – на вторых, - болтали друг с другом и с представителями других рас – но больше друг с другом, - за столиками и возле бара.

Именно такими Габриэль и ожидал увидеть древиков: плоть, смешанная с деревом в разных пропорциях, торчащие из головы и корпуса ветки с листьями, длинные - по отношению к телам, - конечности. Поэтому и не удивился сильно. Очаровался, засмотрелся, но не удивился.

Красивые выпуклые рельефы на стенах, изображающие сцены каких-то крупных сражений и охот на монстров, причудливые, узорчатые столы и стулья разных форм и размеров, пол с «вырезанными» на нём большими, непонятными, но приятными на вид и гармонично вписывающимися в атмосферу зала символами и знаками делали кабак волшебным и уникальным. Ни в одном помещении до этого, вампир не чувствовал себя настолько в сказке, как сейчас. Он словно попал в сказку внутри сказки. В люстрах, свисающих с немного выпуклого в некоторых местах - будто волнистого, - потолка и светильниках на стенах вместо свечей торчали ярко светящиеся толстые листья. Они мягко и равномерно освещали весь зал, не обделяя и одновременно не заставляя чувствовать себя звёздами под прожекторами, никого.

- И барная стойка тоже, - сказал Вивер магу и направился к бару, увлекая всех за собой.

- Тут всё является частью дрэнта, сделавшего из себя этот кабак с гостиницей, - добавил Рогнар.

- Это просто чудо! – вырвалось у Габриэля.

- Ты ещё не раз так подумаешь, - повернулся к нему гном с усмешкой. – Щас ещё в Главину поедем. Её дрэнт точно под чем-то создавал.

- Они разве что-то употребляют? – спросил его Дилион.

- Не знаю, - помотал головой старик. – Но, когда смотришь на их Главину, думаешь, что употребляют.

Они подошли к бару. Дариэль с Рогнаром заняли два свободных стула возле него. Первая на правах девушки, второй - на правах, дарованных ему его низким ростом. Дилион отказался воспользоваться своими правами «пережившего больше всего» в пользу эльфийки.

- Они употребляют, - проговорил Вивер. – Специальный отвар. Ауаса. Я один раз попробовал, потом полдня старался не шевелиться. Мне казалось, что мои руки и ноги летают где-то в десяти метрах от меня. Двигал левой рукой – шевелилась правая нога, двигал правой ногой – шевелилась правая рука. И шевелились как-то неестественно… Больше я к этому отвару не прикасался. Люди, слышал, с ума от него сходят.

- Да, - кивнула Дариэль. – Я тоже слышала.

- Здравствуйте! – подошла к ним барменша древица. – Что желаете?

Её женский пол угадывался по длинным накрашенным ресницам, платью и голосу. Одна её рука была деревянная, другая – человеческая. Часть шеи и почти половина лица тоже были деревянные. Но полуметровая ветка с листьями торчала из человеческой части её головы.

- Мне сок мадри! – рявкнул гном, после того, как все ответили на приветствие девушки. - Кувшин!

- Мне тоже, - сказала эльфийка.

- И мне, - присоединился к их заказу моркут. - Очень рекомендую, - посмотрел он на остальных. – Некоторые только ради этого сока сюда приезжают.

Через пару минут перед ними стояли пять кувшинов с мадри и пять стаканов.

- Ммм, что-то вишнёвое и арбузное чувствуется, - поделился своими ощущениями Дилион. – Ядрёный напиток.

Габриэль молча опустошил один стакан.

«Всякую дрянь в себя вливать приходится, - подумал он. – Мне бы щас к монстрику присосаться»

Девушки вокруг строили ему глазки. Он им даже не отвечал.

«Опоздали вы немного, - смотрел он взглядом обожания на Дариэль. – У меня теперь вон какой бриллиант есть»

Напившись и расплатившись за сок, герои заказали пять номеров на самом верхнем этаже гостиницы.

- В подвале есть магазин бронника, - сказала барменша, выдав им пять деревянных пронумерованных жетонов с различными рельефными рисунками на них. – Можете разбудить хозяина. У вас явно экстренный случай.

- Спасибо, - улыбнулся ей Вивер. – Да, случай из ряда вон выходящий. Где ваш подвал?

- Идёмте за мной.

Древица подвела их к лестнице, открыла небольшую полуовальную дверь и проговорила:

- Постучите в дверь с изображением доспехов. Только погромче. Бронник глуховат.

Моркут поблагодарил её и пообещал, что их стук услышат даже в зале.

Подвал «Восламира» представлял собой квадратный атриум, нечасто усеянный дверьми с различными рисунками и тускло освещающими его листочками на стенах.

Недовольство разбуженного громким стуком Рогнара древика-бронника – из-под одежды которого выглядывали только древесные части тела, - быстро сменилось радушной гостеприимностью, когда он понял, что закуп будет большим.

- Проходите, - улыбнулся он, скрипнув деревянным ртом и повёл вмиг ставших для него приятными и родными визитёров вглубь своей скромной на убранство, но отнюдь не скромной на разнообразие того, что было нарисовано на входной двери, обители.

Вскоре его кошель потяжелел от золота, шкафы освободились от пяти комплектов доспехов, такого же количества наборов специальной одежды под них, двенадцати прочных поясных сумок и колчана, а душа потребовала от тела принарядиться, подняться в зал и принять положенную случаю меру грэля.

Габриэль выбрал себе кожаную броню с кольчужными вставками подороже и посолиднее старой. И полностью чёрную. Шлем даже примерять не стал.

- Как же ты без шлема? – спросил его продавец.

- Не люблю шлемы, - ответил вампир.

- У меня есть лёгкие, из кожи таволина (морское млекопитающее Аилиона, отдалённо напоминающее земных моржей). Вообще не чувствуются на голове, а защищают…

- Нет, спасибо. Шлемы притупляют чувство опасности. Не для того я его ищу, чтоб притуплять.

Дилион взял бордовый балахон из толстой ткани с плотным кожаным подкладом и лёгкую металлическую каску.

Дариэль с Рогнаром нашли доспехи, абсолютно идентичные их старым. Гном попыхтел, примеряя на себя два других вида брони, покрасовался в них перед друзьями, получил заверения, что они смотрятся лучше прежней – одну из них – ту, что была подороже, - особенно горячо поддержал хозяин магазина, - но всё равно остановил свой выбор на той, к которой прикипел душой, которой не изменял последние сорок два года и в которой сражался наяву и во снах.

Самый простой выбор был у Вивера. Имеющаяся в наличии моркутская кожаная броня была представлена двумя цветами: чёрным и тёмно-серым, различным расположением карманов и небольших петлей и делилась на два вида: цельную (как костюм женщины-кошки) и раздельную (обтягивающие кожаные водолазка и штаны не были связаны какими-либо узами). Монах выбрал чёрную, раздельную, с карманами и петлями в тех же местах, что и на его старой цельной. Шлемы даже не рассматривал, но к нему по этому поводу вопросов не возникло.

- Эти оставим, - показал он на кучу обгоревшей брони и сумок. – Может пригодятся.

- Конечно, конечно, - кивнул бронник, давно приметивший добротные неповреждённые части в снятых доспехах и прикинувший, как их можно использовать. – Может по второму комплекту возьмёте? Вдруг опять с этими фуриями встретитесь? (наши герои поведали ему о встрече с гарпиями, сократив их количество до десяти). Они в последнее время часто тут летают.

На самом деле он не слышал про гарпий с ранней весны. Ни о том, что они на кого-то напали, ни о том, что они просто пролетали в окрестностях Дижъала. Торговая душа заставляла его распространять фэйки, благотворно влияющие на продажи, количество заслуженно выпиваемого им грэля и возможности развлекаться с теми, кто был на других уровнях красоты и молодости.

- Да ну! - махнул рукой гном. – Лишнее таскать. Бронники в каждой деревне есть. Хватит того, что запасную одежду под них взяли.

- Ну, как знаете, - развёл руками древик. – Моё дело предложить.

*****

- За списком? – спросила Дариэль, когда они снова вышли в зал.

- Да, - кивнул Дилион.

Они подозвали официантку, выбрали горячие блюда, попросили, чтобы им накрыли стол в уютной глубине зала через полчаса и пошли на выход.

По пути Габриэль задержал взгляд на четырёх маленьких древиках, которые весело болтали за столом на непонятном для него языке. Один из них спрыгнул со стула и направился в сторону бара. Было заметно, что он сильно поддатый.

«Ну и малипуська, - улыбнулся вампир, оценив рост последнего в «что-то около метра». – Недоросточек. Собрались четыре недорост…»

Он приостановился и раскрыл рот, потому что ещё один «недоросточек» резко встал, прокричал что-то первому, который уже добрался до барной стойки и побежал к нему. Этот «недоросточек» оказался трёхметровым «переросточком». Длинные худые ноги и почти такие же руки делали его похожим на топового игрока «NBA».

«Обманщик, - помотал головой землянин. – Специально весь скукожился, чтобы думали, что маленький и докопались»

- Посмотрим на чудо-юдо Главину, - улыбнулся он, когда все вышли на улицу.

Друзья отвязали скакунов, уселись на них и поехали вглубь деревни.

- Если у них есть Главина, значит они входят в Воллейн? – полюбопытствовал вампир. - Подчиняются его законам?

- Официально да, - кивнул Вивер. – Пытаются. Но всё ещё соблюдают некоторые свои законы и обычаи, которые не одобряет королевство.

Они ехали мимо зданий-дрэнтов – в основном, домов, - каждое из которых старалось максимально отличиться и выделиться из толпы совсем «не серой массы».

- Например? – спросил Габриэль.

- Например, наказание за использование деревянных вещей, - ответил моркут.

- Как это? Любых деревянных вещей?

- Да. Они же полулюди полудеревья. Для них вещи, вырезанные из деревьев, также неприемлемы, как вещи, вырезанные из людей.

Землянин слушал, одновременно разглядывая причудливые здания вокруг. Одно, круглое, стояло на нескольких тонких ножках и слегка покачивалось из стороны в сторону, другое образовало что-то наподобие миниатюрного Колизея, а с веток третьего свисали три вагонообразных домика.

«Как туда входят? - подумал вампир про последние домики. - Может они опускаются на землю, когда надо? Или что-то наподобие лиан сбрасывают?»

- Ну да, логично, - проговорил он. - Так у нас же есть вещи из дерева. Лук, посох, топор…

- Поэтому мы и заплатим сейчас штраф в Главине, - сказал командир отряда. – Чтоб нас не посадили за решётку… На сколько нас могут посадить? – повернулся он к Виверу.

- На три декады, - ответил тот.

- Ничего себе, - вытянул лицо Габриэль. – А сами они что, не пользуются деревянными вещами?

- Пользуются, - закивал монах. – Но они не рубят и не режут деревья. Дрэнты выращивают деревянные вещи для них. Древики просто заказывают их, а потом срывают.

- Хорошо устроились, - усмехнулся вампир. – Что угодно можно заказать? Хоть корыто огромное?

- Хоть целый сарай, - сказал Рогнар.

- Огошеньки! – вырвалось у землянина.

«Не хорошо, а отлично устроились, - подумал он. – Всё им с деревьев падает»

- А штрафы большие? – полюбопытствовал он.

- По-разному, - ответил Вивер. – С нас больше двух золотых не должны взять.

Они проезжали мимо аккуратного одноэтажного здания из красного кирпича.

«Подземный банк, - быстрее угадал, чем прочитал надпись на нём Габриэль. – Единственное здание не из дрэнта здесь»

Они подъехали к огромному высокому дереву, ствол и ветки которого образовывали здания, соединённые между собой коридорами с окнами. Статуи, фонтаны, беседки, скамейки, деревья, кусты и цветы дополняли и украшали этот архитектурный ансамбль, раскинувшийся на целый гектар.

Дилион поскакал к главному, стволовому зданию комплекса, над входной дверью которого лихо закрученные ветки образовали надпись «Главина».

- Нехило? - улыбнулся Рогнар Габриэлю.

- Нехило, - ответил тот. - Статуи с фонтанами тоже из дрэнта растут?

- Да.

- И беседки?

- И беседки. Всё, кроме цветов и травы, его ветки и корни. Вот разошёлся так разошёлся, да?

- Да, постарался на славу, - пожирал вампир глазами чудо нерукотворное.

- Фонтаны черпают воду из подземных источников, - добавил Вивер. – Они меняют направление струй и дальность разброса. Тут всё двигается. Скамейки и беседки меняют места и формы. Статуи – позы и выражения лиц.

- И предметы в руках, - добавил гном.

Статуи в воображении землянина стали смеяться и жонглировать булавами.

- Да – и предметы в руках, - кивнул моркут. – Картины этого комплекса висят в главной художественной галерее Зраостола. Его признали одним из чудес Воллейна.

- Я бы всю эту деревню чудом признал, - вырвалось у Габриэля. - А встать он может?

- Может, - ответил Вивер. – Раз в несколько лет дрэнты встают и ходят, разминая свои стволы и ветки. Потом возвращаются на место.

- Хотел бы я посмотреть, как эта махина встанет и пойдёт.

Через пару минут командир отряда выехал из Главины со списком в руке.

- Пять дрэнтов в списке, - сообщил он, подъехав поближе. – Самый жирный семьсот золотых. Второй пятьсот. Двоих вам отметить? Справитесь?

- А у дрэнтов обычная кровь? – спросил вампир.

- Нет, - сказал моркут. – Из них что-то, похожее на сок, вытекает.

- Тогда давай самого жирного дрэнта и самого жирного обычного монстра укокошим. На ужин мне.

- Хорошо. Кто там есть из обычных? – спросил монах у мага.

- Из обычных, из обычных, - стал просматривать список тот. – Так, у этого тоже не кровь, у этого не понятно что, у этой, вообще, ничего не вытекает… Вот! Сигвил! То, что надо. Пятьсот золотых за него.

- Что за сигвил? – вскинул брови землянин.

- Тебе понравится, - улыбнулся Вивер. – Огромная длинная тварь, выпрыгивающая из-под земли, когда её не ждут.

- Противные монстры, - добавил Рогнар. – Их всех нужно истребить.

- Да, такие выпрыгушки беседы у костра не скрасят, - согласился Габриэль. – Ладно, попробуем вашего сигвила. Отмечай.

Дилион достал радар, налил в него воды из фляжки и опустил в неё голову.

- Дрэнта отметил, - поднял он мокрое лицо секунд через двадцать. – Шастает в двадцати километрах отсюда.

Он снова опустил голову в радар.

- Отметил сигвила, - поднял он лицо спустя полминуты и стал вытирать его своим балахоном. – Он застыл в той стороне от куда мы приехали. Километрах в десяти отсюда.

- Дай-ка я их на своём теперь отмечу, - достал Вивер свой радар, взял фляжку у мага и налил туда воды.

- Ничего не понял, - проговорил вампир, когда он опустил голову в радар. – Вы что в воде монстров видите?

- Мы видим жучков, которые за ними следят, - ответил командир.

- А как вы узнаёте расстояние до этих жучков?

- Радар показывает карту местности. Она поделена на километровые квадратики.

Моркут поднял голову и быстро вытер лицо платочком.

- Готово, - сообщил он.

- Я объясняю Габриэлю, как работает радар, - сказал ему Дилион.

- Да, я слышал.

- Когда мы концентрируемся на нужных нам монстрах, их жучки начинают гореть ярче остальных, - продолжил маг. - И мы отмечаем их специальным заклинанием.

- Удобные штуки, - покачал головой Габриэль.

- Мои отметки отображаются в радарах всех охотников. Все будут знать, что эти монстры заняты. А Вивер отметил только для себя. Он не подключён к системе.

- Это я понял. А если я опущу голову в радар?

- Ты ничего не увидишь. Для тебя это будет обычная вода. Также, как и для всех остальных не магов. И не моркутов.

- Может я исключение? Дай попробую.

Рогнар фыркнул.

- Попробуй, - усмехнулся Дилион и протянул радар вампиру.

Тот засунул туда свою голову и увидел только тёмное металлическое дно устройства.

- Нет, я не исключение, - поднял он мокрое лицо и вытерся рукавом.

- Каждому своё, - улыбнулась Дариэль.

- Да, - улыбнулся в ответ землянин и отдал радар магу. - А штраф какой заплатил? За наши деревянные вещи?

- Золотой и три серебряных.

- Поехали уже кушать, - сказал гном и направил своего скакуна в сторону «Восламира». – У меня желудок охрип от ругани.

- Поехали! Да, у меня тоже урчит. Десерт забыли заказать, - поскакали за ним друзья.

Перед тем, как зайти в гостиницу, они заехали на её задний двор и оставили скакунов древику, похожему на пару раз совравшего Пиноккио.

- Помыть, покормить сейчас и в обед и постелить хорошую солому для сна, - сказал ему маг, вложив в деревянную руку золотую монету. – Этого достаточно? – спросил он.

- Как раз, - довольно улыбнулся тот и всем стало понятно, что Дилион переплатил.

Хищные скакуны служили своим хозяевам не только, как грузовые транспортные средства и помощники в боях с не шибко крутыми противниками. Они ещё выполняли функции камер хранения. За вещи и даже деньги, оставленные с ними, можно было не переживать – животные к ним никого не подпускали. И если сивухи ещё могли заснуть и не заметить воров, то гарзы, гроволки и пантеры моркутов – никогда. Поэтому наши друзья и оставили почти все свои вещи прямо возле них, взяв с собой только необходимое.

- Переплатить иногда лучше, чем недоплатить, - объяснял командир свою щедрость, когда они обходили «Восламир». –Недоплатишь - что-нибудь напортачат. Ещё дороже выйдет.

В кабаке как раз начали накрывать их стол.

- Мы быстро покушаем и пойдём, - сказал Вивер, усаживаясь за него. – Да и вы не засиживайтесь. Лучше поспите хорошо.

- Ты быстро покушаешь, - поправил его Габриэль, сев рядом с Дариэль. – У меня на ужин кровь сигвила.

Он пододвинул к себе блюдо с цельной жареной картошкой и стал кушать для вида.

- Большой кувшин грэля принесёте, – сказал Рогнар официантке, поставившей на стол жареную утку.

- Да, сейчас, - ответила та.

- Я после грэля сплю лучше, - посмотрел гном на друзей, когда она отошла.

- Ага, конечно, - усмехнулся Дилион. – Именно для этого и заказал.

Народ в зале с интересом поглядывал на них, но никак не обсуждал. Все знали про острый слух моркутов. Большинство присутствующих были древиками. Люди, высокие и худощавые гуманоиды с синей кожей, гуманоиды с вытянутыми головами, гномы, орки и один эльф разбавляли «деревянную» публику.

«Переросточек» с тремя «недоросточками» - двое из них тоже могли оказаться «переросточками», - всё ещё сидели за своим столом. Габриэлю не нужно было знать их язык, чтобы понять, что они уже еле им ворочают.

Бронник, позабывший про сон, распивал грэль с четырьмя древиками – двое из них определённо были древицами, - и одной гномихой.

- Аккуратней там, - тихо сказала ему Дариэль.

- Не беспокойся. Я же с моркутом.

Вивер посмотрел на него и ухмыльнулся.

- Ты отдохни хорошо, - положил вампир руку на ногу эльфийки.

- Да, - кивнула та. – Покушаю и сразу спать.

«Может восстановится до рассвета? – подумал землянин. – Потом развлечёмся до обеда»

- В обед выезжаем? – спросил он.

- Да, давайте в обед, - быстро проговорил гном.

Он явно задумал ночную гульню.

- Да, пообедаем и поедем, - поддержал его командир отряда. – Счёт дай им свой. Награды на счета охотников же переводят.

- А, да, - закивал Рогнар и продиктовал Виверу свой счёт в Подземном Банке. – Запомнишь? Или запишешь лучше?

- Запомню, - сказал моркут и вытер рот салфеткой. – Я всё. Пошли? – посмотрел он на Габриэля.

- Пошли, - поднялся тот.

Они попрощались с друзьями, ещё раз сказали им не засиживаться и идти спать сразу после ужина и пошли на выход.

Глава 7

Дилион решил, что станет Верховным Магом, в пять лет.

Многие людские детишки «выбирали» профессию в этом возрасте. Но далеко не все из них придерживались выбранного, и не скакали от занятия к занятию.

Игрушечные мечи, топоры и луки со стрелами не впечатляли малыша, мечтающего стать одним из главных магов в Западном Аилионе. В его руках всегда были обычные палки… То есть, для взрослых и детей постарше это были обычные палки (и они были правы, но радости им это не доставляло), а для него и его друзей-ровесников – волшебные посохи и жезлы (а они были не правы, но радость их била через край).

- Я буду Верховным Магом Аилиона! – то и дело заявлял ребёнок своим родителям.

Те улыбались и всячески поддерживали своего сына.

- Пускай пока играется, - сказал его отец Кливер. – Подрастёт – выберет нормальную профессию.

- Да, пускай веселится, - согласилась со своим супругом Омилия.

Они оба знали, что стать Верховным Магом настолько невозможно, что даже нельзя. Места были давно заняты.

Всего четыре Верховных Мага стояли на страже магических сил Аилиона. По одному от каждого королевства. Альмиок - гном, Кальвин – человек, Баррун - орк и Дартиал - эльф. Все они дружили друг с другом.

Друиды Волшебного Леса посвятили этих четверых, выбранных своими народами, в незапамятные времена. Дали им бессмертие и огромную силу.

Убить Верховного Мага – чтобы освободить давно занятое им место, - было очень нелегко и крайне рискованно. По крайней мере, пока их никто ещё даже не ранил. А ведь попытки убить были. Много попыток. И до Великой Войны и после и, конечно же, во время. Люди, эльфы, орки, вампиры, гоблины, гномы… Кто только не покушался на их жизнь. Несколько раз в столетие рождались амбициозные создания, имеющие высокие способности в магии и огромный интерес эти способности развивать, которые считали себя более достойными быть Верховными Магами, чем «несменяемые узурпаторы». А если эти создания были ещё и из благородных семей… Но иногда всё улаживалось до кровопролития. Амбициозные создания соглашались на хорошие должности в Верховном Магистрате. Некоторые – из особо одарённых, - становились полномочными представителями тех, чьё место хотели занять.

Вампиры не могли быть магами. Поэтому пик их покушений на Верховных Магов пришёлся на Великую Войну.

Сам Кливер был охотником. Обычным, не на монстров. Продавал мясо, шкуры, рога и разные вещички, которые он нередко находил в лесу.

От отца сын перенял тягу к приключениям. И даже если бы он отказался от своей мечты стать Верховным Магом и выбрал нормальную профессию, то она уж точно не была бы из тех, в которых требуется весь день находиться на одном месте. Энтузиазм и азарт Кливера, с которыми он уходил на охоту, запах, радость, возбуждение и трофеи, с которыми он возвращался, сделали своё дело. Влюбили мальчишку в то, что окружало приключения, в оболочки вокруг главного ядра. А выходы в лес с отцом и его друзьями в восьмилетнем возрасте познакомили его и с самим ядром и окончательно закрепили эту любовь.

С ранних лет Дилион изучал различные карты Аилиона. Знал, где располагаются опасные болота, полные монстров подземелья, обжитые злыми духами заброшенные замки. Параллельно изучал магию. Уже в двенадцать лет он смог запустить огненным шаром в изгородь своего двора. На одном дыхании – от радости, что, наконец, получилось, - отстроил он новый забор, когда получил нагоняй от отца.

Деньги, которые другие дети тратили на сладости, игрушки, заезжие театры и цирки, наш маленький маг тратил на карты, свитки и книги. Последние – многие из них пестрили яркими иллюстрациями, - были в основном про монстров, магию и выживание в дикой природе.

- Я буду охотником на монстров! – сказал он своим родителям в четырнадцать лет.

- А Верховным Магом уже не хочешь быть? – улыбнулся отец.

- Конечно хочу. И буду. Но мне нужно хорошо изучить магию и набраться опыта. Я буду боевым магом в отряде.

- А нельзя ли изучать магию и набираться опыта как-нибудь по-другому? – спросила Омилия.

- Можно. Но в отряде охотников быстрее.

Академию Магии, которая находилась почти в самом центре Воллейна, родители Дилиона потянуть не могли. Обучение в этом престижном и единственном в Западном Аилионе высшем учебном заведении волшебства стоило пятьсот золотых в год (пятьдесят тысяч долларов по меркам Земли 2022 года) и длилось шесть лет. Можно было, конечно, попытаться пройти конкурс на королевские гранты, которые предоставлялись десятерым счастливчикам каждый год, но… Но наш юный маг не верил, что эти гранты распределяются честно. И, вообще, заявил, что не хочет в Академию. Вот, что он сказал про обучение там:

- Я не хочу учиться по какому-то расписанию. Не хочу, чтобы профессора решали, что мне пора изучать, а что ещё рано. Боевые маги-самоучки в отрядах охотников очень сильны – они ни в чём не уступают тем, кто вышел из Академии. Но жизнь их намного интереснее. Их жизнь насыщена приключениями.

И это было правдой. Боевые маги-охотники в основном были самоучками, но среди них попадались такие, которые могли дать фору самому сильному магу, закончившему Академию.

Зачем же тогда платить бешеные деньги за обучение, спросите вы? Следующие два абзаца объяснят вам это. Они тоже правда.

Из ста поступивших в Академию, в среднем, десять, становились сильными магами, около пятидесяти, посредственными (они тоже были нужны – не все дела требовали высшего уровня мастерства… Нет, даже так: большая часть дел не требовала высокого уровня, а значит незачем было брать на работу для выполнения этих дел высокоуровневых магов с большими амбициями и запросами), а остальные даже не заканчивали обучение – становилось тяжело, начинали чувствовать, что это не их дело и так далее.

А из тех, кто решил стать самоучкой и пойти по пути боевых магов? (самоучек, которые не пошли по пути боевых магов, я не рассматриваю. Никто из них не развил свои магические способности высоко) Из ста таких, сильными – очень сильными и крутыми, - магами становились в среднем двадцать. В два раза больше, чем в Академии! Вот как надо становиться магами! Не спешите с выводами… Около тридцати из ста самоучек, вставших на путь боевых магов, погибали и примерно столько же сходили с ума от испытанных переживаний и страхов. А ещё двадцать? О, этим везло – они вовремя сходили с этого пути, сохраняя и себя и свои разум и психику в целости и сохранности.

*****

Лес вокруг Фелфама – крохотная часть Медвежьего Леса – самого большого леса в Аилионе, - стал до боли знакомым и скучным для Дилиона. Он хотел исследовать все части этого колоссального зелёного массива. Потом отправиться на север - в чащи эльфов, оттуда на восток - в горы гномов, и на юг - в степи орков… В каждом королевстве было по несколько десятков локаций, которые он непременно хотел посетить.

Восточный Аилион тоже был в его планах. Книги про эту недоступную область будоражили воображение нашего юного искателя приключений рассказами о великанах и огромных животных.

- Вот стукнет тебе двадцать, вступишь в ряды охотников на монстров и будешь путешествовать, - сказал ему как-то отец, которого он звал в приключения. – А мне и нашего леса хватает.

Его супругу эти слова ужаснули. Она не смирилась с решением сына вступить в ряды охотников. Какая мать захочет постоянно переживать за жизнь сына? Не видеть его по несколько декад (в Аилионе не было недель и месяцев. Вместо недели был десятидневный промежуток времени, называемый «десяткой» на общеаилионском. Я буду использовать вместо него слово «декада»), а может и лет? Женить Дилиона до двадцати и огородить его этим от приключений - хотя бы на время, на время его юности и молодости, пока пыл не поутихнет, - вот о чём мечтала его мать. Он был её единственным ребёнком. Неизвестная болезнь, которую никто не мог вылечить, лишила её возможности подарить своему сыну братишек и сестрёнок. Шумные соседские семьи с оравами детишек часто вызывали у Омилии завистливые взгляды и вздохи.

*****

Магические способности юного мага всё совершенствовались.

В пятнадцать лет он научился накладывать заклинание «Пузырь». Оно делало того, на кого его наложили, неслышимым и не обоняемым. Незаметно стали они с отцом подкрадываться к своим жертвам в лесу.

В семнадцать лет у него получилось поймать крупного оленя с помощью магической сети.

Однажды, на охоте с отцом и его друзьями, Дилион услышал скуление в кустах. Он раздвинул густые заросли недавно выученным заклинанием телекинеза и увидел гроволчонка. Гроволки были раз в пять крупнее обычных волков. Их редко встречали так далеко на юге. Маг оставил серого малыша себе и назвал его Добрый. Большие добрые глаза последнего повлияли на выбор имени.

Глава 8

На следующий же день после своего двадцатилетия Дилион побежал в Гильдию Охотников на Монстров и записался в её ряды.

Красивым стройным парнем стал наш любознательный мальчуган к этому возрасту. Его короткие чёрные волосы всегда были уложены в высокую причёску. Этим они добавляли целых пять сантиметров к небольшому росту своего владельца. Физическая слабость и хрупкое сложение поставили бы Дилиона в самый конец уличной иерархии, не будь уровни его ума и хитрости заметно выше, чем у соседских детей. Именно эти два качества позволили ему занять весьма неплохую позицию - даже лучше, чем у некоторых крепышей.

Хорошую прокачку его хитрость получала, когда он контактировал с прекрасным полом. Смазливость юного мага заставляла его находить различные предлоги отказа настойчивым девицам, а также способы быть с несколькими красавицами так, чтобы каждая из них думала, что она единственная. Стимул развивать хитрость и осторожность в этом деле был не только из-за желания вкусить красоту разных прелестниц, но и из-за нежелания иметь какие-либо дела с их братьями и отцами.

- Приключения ждут меня! – радостно крикнул он предводителю Гильдии Луису – здоровому, бородатому старику, прославленному охотнику в прошлом, - когда подписал необходимые бумаги.

- Не торопись, - проговорил седой здоровяк, усмехнувшись. – Тебе ещё отряд нужно найти. Смотри, сколько у меня кандидатов, - он показал рукой на большую стопку бумаг. – Некоторые уже три года ждут.

- А есть ли среди них маги? – спросил Дилион с ноткой гордости в голосе.

- Семеро. Трое из них с очень хорошими досье. Один даже в Паучий Лес ходил. Неудачно, но ходил.

- А почему же их никто не берёт? – настроение юного мага начало ухудшаться.

- Конкуренция огромная. Все стараются только сильнейших брать.

- Ничего, я подожду. Сделайте, пожалуйста, приписку в моём досье, что я готов первый год работать только за еду и кров. Мне главное опыта набраться.

- Хорошо, сделаю, - ещё раз усмехнулся Луис.

Дилион не ждал, сложа руки. Он изучал новые заклинания, повышал порог своих магических способностей. Часто тусовался возле Гильдии, кабаков, оружейников, бронников… В общем там, где можно было встретить заезжающих в Фелфам охотников на монстров. Юный маг знакомился с ними и предлагал свои услуги. Те сначала лыбились, думая, что он шутит, а потом – когда понимали, что нет, - делали каменное лицо и крутили пальцем у виска. «Отряд силён настолько, насколько сильно его самое слабое звено» - был девиз этих мощных воинов, которые знали, что малейшая оплошность или ступор в бою может стоить жизни всей команде.

Нашему герою советовали поберечь сердца своих родителей и заняться чем-нибудь другим.

Командир одной группы охотников с серьёзным и заинтересованным видом выслушал его, когда он попросился к нему в команду и перечислил то, что умеет. Потом воскликнул, что давно ищет именно такого мага. Радостно стал он созывать всех вокруг и хвастаться, что наконец-то нашёл того, кого искал. Взрыв смеха, раздавшийся, судя по всему, слишком рано, заставил юного мага убежать от держащихся за животы и улюлюкающих приколистов.

Через полгода Дилион снова пришёл к Луису.

- Я создам свой собственный отряд! – заявил он ветерану.

- Пожалуйста! Создавай. Только не повторится ли история? Думаешь, много будет желающих в отряд к начинающему, неопытному магу?

- Я найду команду!

- Дело твоё. Ты знаешь, что для регистрации команды нужны минимум трое. И ни кто попало. Должен быть маг, владеющий базовыми атакующими и защитными заклинаниями, сильный воин ближнего боя и хороший лучник. Или арбалетчик. Каждый год требования ужесточают. Но это к лучшему. Раньше все, кому не лень, шли на «мясорубку». Столько народу полегло.

- Я маг, - сказал Дилион. – Осталось найти мечника и лучника.

Луис щёлкнул толстыми пальцами своей здоровенной руки и немного нахмурился.

- Мы теперь не занимаемся проверкой магов. Нужна бумага из Башни Магов. Ближайшая в Орлейне.

- Почему не занимаетесь?

- Коллегия Магов посчитала, что мы не компетентны в этом вопросе.

- Да ну? – юный маг вытянул лицо.

- Карманы они свои набить решили! – стукнул по столу Предводитель Гильдии. - Не компетентны мы! Сидят там в своих кабинетах, умничают! У нас то бесплатная была проверка – только взнос общий. А у них платная.

- И сколько стоит теперь? Проверка?

- Шестьдесят золотых!

«Вот говнюки! – думал наш герой, выходя из Гильдии. – И именно сейчас это сделали!»

Орлейн – меньший по размерам городок, чем Фелфам, - находился примерно в трёхстах километрах к северу-западу.

За следующий год Дилион не нашёл никого, кто пожелал бы присоединиться к нему. Никто не хотел вступать в отряд к молодому неопытному магу, не побывавшему ещё ни в одном сражении. Точнее, никто из тех, кто был ему нужен. Несколько полудохлых бродяг сами подошли к нему с просьбой записать их в команду.

- И на кого мы с вами будем охотиться? – сказал им наш маг. – На мух, досаждающих барышням?

Бумагу в Орлейне он получил. На семьдесят девять золотых монет стала беднее его семья после этого. Шестьдесят золотых заплатили Башне Магов. Четыре – по два каждому, - охраняемым караванам, которые согласились взять парня с собой по пути - туда и обратно. Пять золотых Дилион потратил на еду, аренду жилья и небольшие развлечения в Орлейне (пришлось пожить там три дня, так как желающих получить бумагу было очень много). И десять золотых давали магам в экзаменационной комиссии, чтобы они не задавали сложных вопросов и заданий.

Одна медная монета Западного Аилиона равнялась одной десятой стоимости доллара США 2022 года. Серебряная была равна сотне медных, а золотая десяти серебряным. Для особо крупных сделок использовали драгоценные камни, которые были в десятки и сотни раз дороже золотых монет. Инфляции здесь практически не было. Повсеместно использовали обычный натуральный обмен.

Официальное звание мага ненадолго обрадовало Дилиона. С каждым днём становился он всё угрюмее. Ожесточённо швырял огненные и ледяные шары в мишени во время своих тренировок. Иногда попадало курицам, гусям и другим домашним животным, оказавшимся не в том месте не в то время. Один раз он поджог задницу соседской бурёнки, запустив горящим шаром через забор. Пришлось его отцу купить соседу новую корову, а мясо поджаренной, которую сразу зарезали, чтоб не мучилась, забрать себе.

«Подожду ещё год. Если никого не найду – буду путешествовать в одиночку» - в отчаянии думал парень.

Мать успела познакомить его с несколькими девушками. Последние быстро понимали, что с «этим чокнутым» кашу – то есть семью, - не сваришь и ретировались, спасая свои время и силы. Но не все. Некоторым из особо настойчивых приходилось в жёсткой и сухой форме объяснять, что серьёзные отношения и семья его сейчас совсем не интересуют.

Скачки по лесу на спине Доброго, который давно перегнал в размерах и массе лошадь, позволяли Дилиону забыться. Он накладывал на себя и своего гроволка «Пузырь» и носился, пугая птиц и мелких животных, далеко от Фелфама. Только днём. Ночью устраивать такие скачки не решились бы и самые крутые охотники.

«Пузырь» не давал невидимость, поэтому звери и немногочисленные дневные монстры – они были гораздо слабее своих ночных коллег, - то и дело бросались за юным магом в погоню. Последний не обращал на них особого внимания – гроволки были одними из самых быстрых сухопутных созданий Аилиона.

Иногда Дилион следил за знаменитыми охотниками, заехавшими в Фелфам. Запоминал интересные приёмы и хитрости, наблюдая из-за кустов как те загоняют тролля, убивают лешего, сражаются с кикиморами.

Несколько раз на его глазах убивали и самих охотников. Особенно жуткой была сцена, когда из-за ошибок мага – неправильно накинутой сети и осечки с замедляющим заклинанием, - огромный медведь-оборотень разорвал четырёх охотников. Дрожа и всхлипывая скакал наш герой домой после этого ужаса.

Глава 9

Однажды, скача на Добром вдоль Медвежьей реки – самой большой реки Медвежьего Леса и второй по величине в Воллейне после Золотой, - Дилион повстречал молодую эльфийку. Красивая стройная девушка с серебристыми волосами, собранными в несколько косичек, заставила его резко затормозить своего гроволка. Одета она была в расписанный рунами и немного украшенный разноцветными камнями зелёный облегающий балахон. Изящный эльфийский лук, заострённые уши – визитная карточка всех эльфов, - и колчан стрел дополняли образ.

- Приветствую вас! – крикнул наш маг красавице. – Проездом в Фелфаме?

- Здравствуйте! Да. Мы с отцом едем в Дорлион.

Дорлион – один из крупнейших людских городов, - находился в центре Воллейна, к югу от Академии Магии.

- Ого! Неплохо завернули ради нашего городка!

Дилион спешился.

- А мы не из Акравила едем. Мы давно путешествуем. Сейчас держим путь из Базоса.

Базос – самый западный город людей с крупным морским портом.

- Понятно. Меня Дилион зовут. А вас?

- Какое мягкое имя для людей. Очень приятно. Меня Дариэль.

- Мне тоже очень приятно. Мама назвала. Говорил я ей, что слишком мягко будет.

Эльфийка засмеялась. Засмеялась так, как смеются девушки, которых совсем недавно называли девочками. Двести сорок три года не мешали выглядеть ей на восемнадцать. Эльфы жили долго. В среднем, до пяти тысяч лет. Как и все её сородичи, Дариэль была очень воспитанной и культурной, обожала природу и, особенно, леса.

Конечно, правильнее было бы написать «как почти все её сородичи» в последнем предложении. Некоторые представители её расы вели себя порой не очень культурно и воспитанно, и не все лесные эльфы обожали природу и леса. Были и такие, кто практически не вылезал из городов. Но большинство – подавляющее большинство, - всех эльфов были всё-таки воспитанные и культурные, и абсолютное большинство лесных эльфов просто жить не могли без природы и лесов. И именно эти поведение и любовь закрепились за ними по всему Западному Аилиону, и именно поэтому я и решил написать так, как написал.

Древняя эльфийская раса настолько отточила и выработала свои определённые стиль жизни, характер и поведение, перебрав за десятки тысяч лет - практически не меняющейся обстановки вокруг, - множество различных вариантов, что примерно к двумстам годам все эльфы становились очень похожими друг на друга. Самыми похожими среди всех народов их мира. Представители подрастающего поколения отличались от взрослых поначалу, некоторые даже специально пытались найти и развить свои уникальные черты, но… Но основа была непогрешимой. Наверное, то, на чём остановились их предки и взрослые, было самым подходящим для их долгоживущей, благородной расы.

Если бы вы прожили с идеальным образцом того, как надо жить, сотню-другую лет - таким же человеком, как вы, но несравнимо лучше и с гораздо большей отдачей использующим свои время и силы, - вы бы тоже невольно стали его копировать. Ну не он же вас! Хотя… У людей всё может быть…

И всё-таки, различия существовали. Не под копирку были все эльфы. На общий для всех костяк характера и поведения, каждый представитель этой расы накладывал что-то своё, что-то, что пришло к нему именно через его опыт и восприятие мира, что-то, что делало его индивидуальностью, а не муравьём в муравейнике. Другим народам эти различия не сильно бросались в глаза при поверхностном знакомстве, но сами эльфы и те, кто общался с ними давно, видели и чувствовали их.

Дариэль… Кстати, моя задача облегчается тем, что она не высшая, а лесная эльфийка. Все знали, что последние немного «пестрее» и разнообразнее своих высших собратьев. Так вот, Дариэль, была более открытой и раскрепощённой - заметно выше средней линии открытости и раскрепощённости её расы. Она даже обожала танцевать. Причём, не под эльфийскую музыку, а под быструю людскую. Ту, которую играли в кабаках на весёлых попойках. Другими словами, она обожала плясать. Ей не нравились уединение и осёдлость – её тянуло в неизведанные края, в опасности. Она хотела общаться с интересными личностями. Быстро могла вспылить и наговорить грубостей, но также быстро отходила и искала того, кому нагрубила, чтобы извиниться. Люди… точнее людские парни и мужчины ей нравились больше, чем эльфы. Первые были более порывисты, горячи и ценили каждый миг, вторые… у вторых впереди была целая вечность…

*****

Семь дней провели вместе Дилион с Дариэль. Купались, охотились, следили за охотниками на монстров. Девушка оказалась искусной лучницей. Чего же ещё ожидать от эльфийки с кучей времени для оттачивания мастерства? Уже на второй день общения юный маг предложил ей вступить в его отряд.

- А кто уже есть в нём? – спросила эльфийка.

- Только я, - улыбнулся парень. – Ты будешь второй.

- Я с радостью вступлю, если ты найдёшь ещё двух-трёх сильных воинов. Через полгода я уже буду дома, - она назвала ему свой адрес в Акравиле. - Напишешь. Я тоже дам знать, если найду кого-нибудь.

Дариэль и сама уже давно искала подходящую команду. В слабые она вступать не хотела, а сильные делились на те, которые честно говорили ей, что она не подходит, и те, которые одобрительно качали головами, «раздевали» её глазами, облизывая губы, а потом заявляли, что она их вполне устраивает. Чувство самосохранения правильно подсказывало эльфийке, что отнюдь не её боевые качества интересуют последних.

«Хороший парень, - думала она про Дилиона. – Жаль, что человек. И семидесяти лет не пройдёт, как он станет слишком старым для меня. Потом умрёт…»

«Хорошая девушка, - думал юный маг про неё. – Ничего, что через несколько тысяч лет она станет слишком старой для меня… Потом умрёт…»

Надежда стать Верховным Магом никогда не покидала Дилиона. Именно бессмертие, которое он получит, став одним из них, заставило его подумать о старости и смерти Дариэль.

Люди жили мало, но размножались быстро. Эльфы жили долго, но их численность оставалась неизменной. Раз в несколько десятков или сотен лет какая-нибудь эльфийка, состоящая в законном браке, беременела (Был даже период – он длился тысячу триста сорок три года, - в течение которого не было ни одной беременности. Так получилось, что за всё это время ни один эльф не умер. Ни в бою, ни от старости, ни от чего-либо другого). Это было большое событие для всего народа. Пышный праздник устраивали в Акравиле, когда рождался маленький эльф или эльфийка. Все королевские семьи благословляли ребёнка и осыпали подарками его родителей.

Глава 10

После отъезда Дариэль воодушевлённый Дилион кинулся искать воинов. Согласие эльфийки окрылило его. Теперь он гордо объявлял всем, что в его команде уже есть сильная лучница.

- Такая же сильная, как ты маг? – засмеялся ему как-то в лицо огромный мечник, уволенный за пьянство из королевской стражи.

- Она эльфийка! – обиженно воскликнул Дилион.

- О! Это всё меняет! Она с лёгкостью пожертвует своей долгой жизнью, чтобы спасти наши, короткие… - усмехнулся здоровяк. – Не верю я этим остроухим!

Через семьдесят восемь дней безуспешных поисков пыл юного мага, взвинченный согласием Дариэль, снова стал остывать.

«Напишу ей, - подумал он. - Предложу путешествовать вдвоём. Не согласится - один отправлюсь. Всем докажу, что я могу!»

«Всем», в его случае, было очень обширным. В него входили абсолютно все, кто его знал. Даже я. Не стал бы я ставить на то, что он продержится вдали от городов больше пяти дней. Удача, которая будет отводить от него разбойников днём и монстров ночью, может помахать ему ручкой в любой момент.

Защитные заклинания, доступные юному магу, могли укрепить броню, сделать его неслышимым и не обоняемым (да, это я про «Пузырь») и поставить заслон от определённого вида магии. Спасти от разъярённой махины с огромными клыками и когтями было не в их силах.

Его атакующие заклинания могли ослабить, шокировать, замедлить и даже ранить средненького монстра. Нет, не средненького - ещё слабее. Против подавляющего большинства ночных чудищ они были бесполезны.

*****

Прошло полгода и три декады с отъезда Дариэль. Предложение путешествовать вдвоём Дилион ей так и не отправил. Он продолжал тренироваться и следить за охотниками.

От Луиса, которого он частенько угощал грэлем – напитком, очень похожим на Земное пиво, - юный маг узнавал, когда в город заезжали настоящие легенды охотничьего сообщества.

- Рист мне писал, - сказал ему во время очередного угощения Предводитель Гильдии. – Скоро должны заехать.

- Тот самый Рист? Убивший Каина?

- Тот самый.

Рист - непревзойдённый лучник, отточивший своё мастерство до блеска, - был одним из самых прославленных охотников на монстров. Две тысячи лет тренировок и сражений превратили его в настоящего виртуоза. Историю про то, как этот эльф в одиночку убил Каина – великана, как-то перебравшегося через Живые Горы и разгромившего три оркских деревни, - знали даже маленькие детишки Аилиона. Двух членов его команды великан прибил, запустив в них огромным валуном. Рист приказал оставшимся в живых соратникам убегать, а сам бросился на своём гроволке в бой.

Он пускал стрелы в глаза Каину, злил его и увлекал за собой. Несколько раз гигантские сандалии чуть не прихлопнули смелого охотника. Через пару часов, когда солнце уже подошло к самой линии горизонта, Рист привёл разъярённого гиганта к Пескам Погибели – пустыне на юго-востоке Агнавора. Исполин увяз в песках и начал медленно погружаться в них, а эльф выбежал на твёрдую почву и ждал. Сначала Каин ругал и проклинал его, потом просил о помощи, потом снова проклинал. Когда над песками осталась только его громадная голова - которая недавно закончила просить о помощи и теперь снова проклинала, плевалась и гневно сверкала огромными глазищами, - охотник подъехал к ней и отрезал несколько кусков от уха. Великан утонул.

Отрезанные трофеи позволили Ристу получить пять тысяч золотых от короля Агнавора, три тысячи от короля Воллейна и тысячу от Гильдии Охотников. Деньгами он поделился со всеми членами своей команды – не забыл и про семьи погибших, - а слава досталась только ему.

«Обязательно надо проследить за отрядом Риста, - подумал Дилион. – Легендарный охотник!»

Но случая не представилось. Прославленный эльф со своим отрядом не стали охотиться в Фелфаме. Два дня они гуляли, пили и пели песни с Луисом и другими ветеранами Гильдии. Вечером второго дня им устроили пышные проводы.

«Хоть пообщаться надо, - решил наш герой, узнав про проводы. – Когда ещё такую легенду увижу?»

До этого он наблюдал за Ристом издалека. Всё не решался подойти и заговорить. Не знал, что сказать. Не предлагать же свои услуги тому, кто посмеялся бы и над самыми крутыми охотниками Фелфама?

На проводах, которые проходили в одном из лучших кабаков города «Эсмеральде», Дилион улучил момент и подбежал к великому охотнику.

- Здравствуйте, Рист! Меня зовут Дилион! Я ваш большой поклонник! - быстро проговорил он.

- Здравствуй, Дилион! – весело посмотрел на него изрядно поддатый эльф. - Тоже охотник?

- Да, отряд собираю сейчас.

- Не бери гномов, - Рист хлопнул по спине седого гнома из своей команды и засмеялся. – Они жадные, когда дело доходит до дележа.

- Уж не жаднее эльфов, - парировал гном.

Больше поговорить им не дали. Рослые, матёрые охотники окружили стол своего кумира и оттолкнули юного мага.

До глубокой ночи сидел последний в кабаке, надеясь, что здоровяки, взявшие легенду в «кольцо», опьянеют, устанут и хоть немного разойдутся. Надежды не оправдались. Охотникам нужно было выпить много, чтобы опьянеть и проржать гораздо дольше, чтобы устать. Тем более свежие силы постоянно вливались в их шумную компанию.

Может быть Дилион и был бы понастойчивее и попытался бы протиснуться к Ристу, если бы точно знал о чём с ним говорить, о чём спросить или даже попросить.

«Что я ему скажу? – думал он. - Чтобы помог собрать мне отряд? Делать ему больше нечего. Совета спросить? Но я и сам всё знаю. Опыт плюс слава равно больше желающих в команду. Только где взять эти опыт и славу, если нет возможности отправиться в приключения? Если никто не хочет отправляться с тобой?»

Наконец, гогочущая компания, насчитывающая около ста довольных, пьяных физиономий разных рас, вышла на улицу.

«Монстрам сегодня раздолье, - усмехнулся про себя маг. – Хоть кто-нибудь сегодня вышел на охоту?»

Он так и остался сидеть в кабаке. Ему уже не хотелось ни к кому подходить.

«Завтра же напишу Дариэль и начну закупать снаряжение, - обиженно думал он, отпивая грэль из кружки. – Согласится – будем вдвоём, нет – так один буду зарабатывать опыт и славу»

И в том и в другом случае на поддержку Гильдии рассчитывать не приходилось. Без официальной регистрации команды не было и полноправного членства в этой авторитетной организации. Последняя снабжала своих охотников необходимыми сведениями и новейшим снаряжением, давала доступ к специальной карте монстров и разруливала разные конфликтные ситуации. Даже из тюрьмы и из лап какого-нибудь барона-самодура, которому её подопечные испортили охоту, вытаскивала иногда.

Охотничье сообщество Западного Аилиона было крепким, дружным и сильным. Его члены и сами поддерживали друг друга. Помогали чем могли в путешествиях, объединялись в охотах на высокоуровневых монстров. Без хорошей команды и поддержки Гильдии нашему герою – или героям – в случае, если Дариэль согласится, - придётся путешествовать с караванами по проторенным дорогам или идти слугами в отряд к сильным путешественникам. Первое было дорого и скучно, второе абсолютно не устраивало нашего гордого свободолюбивого мага. Он сам хотел выбирать маршруты. Кроме того, он знал, как относятся к слугам, слышал, какое обращение терпят эти молчаливые исполнители чужих воли и капризов (хотел написать «приказов», но «ка» выпрыгнула из середины и встала перед «при». Закапризничала)

Посетителей в «Эсмеральде» становилось всё меньше. Музыканты и певцы уже отдыхали за столиком возле сцены.

«Пойду-ка я домой, - решил Дилион. – А то прям здесь усну»

Выйдя из «Эсмеральды», он столкнулся с тем самым седым гномом, которого Рист хлопнул по спине.

- А вы разве не из команды Риста? – удивлённо спросил он у него.

- Был.

- Как, были?

- Отставку получил недавно. Старый стал, - ответил гном.

- А как же… А что… А чем вы теперь будете заниматься?

- Доживать свои дни, - печально улыбнулся седой крепыш. – Что мне ещё делать? Я ничего не умею. Всю жизнь только топором махал… Зайдём в кабак?

- Да, конечно. А как вас зовут? – спросил маг, снова открывая дверь.

- Рогнар. Тебя?

- Дилион.

Маг передумал спать. Возможность пообщаться с ветераном из команды Риста выпадала не каждый день.

Почти час рассказывал старик о своих приключениях с «легендой». Девяносто три года они были вместе.

Гномы жили в два раза дольше людей. Но и размножались медленнее. Природа строго следила за балансом!

Рогнар был из тех боевых гномов, которые могли побежать с топором наголо даже на болотного тролля. Смелый и честный. Полученный боевой и жизненный опыт не изменили его. Он всё также мог побежать на тролля и весело рассказать потом на пирушке, как этот тролль поднял его за бороду и дал пинка по заднице, несмотря на то, что точно знал к чему ведут эти действия: бег на тролля – к смерти или пинку по заднице, рассказ о пинке по заднице – к тому, что он станет всеобщим посмешищем. Но ценность этого гнома в бою была высока. То, что сам Рист пригласил его в свой отряд, служило лучшим подтверждением этому.

Рогнар никого и ничего не боялся. Во всяком случае, никогда не показывал своего страха. Как танк шёл он вперёд, на противника, позволяя лучникам и магам спокойно делать своё дело на безопасном расстоянии.

Обострённое чувство справедливости, презрение к тем, кому легко даются деньги, и постоянное упоминание «былых времён» - в которых воины ценились больше, прохиндеев вокруг шныряло меньше, и даже женщины были более «сочными и вкусными», - всегда вызывали улыбку у Риста и других членов его команды.

- Три охоты чуть не сорвались из-за меня, - печально проговорил гном. – Один раз серьёзно ранили нашего мага. После этого Рист и отправил меня в отставку. Я его понимаю – он не может рисковать командой из-за старой дружбы. Он и так долго оттягивал это дело. В отряде уже давно намекали, что мне пора на отдых. Да и сам Рист это видел – не слепой же. Но виду не подавал… Таскал меня за собой… Добрый…

«Положил в Подземный Банк десять тысяч золотых на моё имя!» - хотел ещё похвастаться он, но передумал: не первому же встречному про это рассказывать.

Подземный Банк – единственный банк Западного Аилиона, - был одним из тех мест, в которых непременно хотел побывать Дилион. Находился он в трёхстах километрах к югу-востоку от Дорлиона. Огромная система пещер, охраняемая Древними Змеями, гарантировала безопасность вкладов. Здесь держали своё золото и драгоценные камни правители всех королевств. Заведовали сей финансовой организацией крюггинсы – маленькие человекоподобные существа со сморщенной красной кожей. Только их слушались жуткие хранители пещер.

Отделения Подземного Банка работали практически во всех городах и деревнях Западного Аилиона.

Рогнар отпил грэль, которым его угостил юный собеседник, криво усмехнулся и продолжил:

- «Радуйся, наслаждайся отдыхом!» - сказал он мне. Посмотрел бы я, как он будет радоваться, когда его отправят в отставку. Вот только не доживу... Почему у нас такая короткая жизнь?

- Не знаю, - пожал плечами маг. – Но вы можете записаться в другой отряд. Вас в любой с радостью примут. С вашим то досье.

- Толку от этого досье, если топор из рук вываливается! – махнул рукой гном. – Я уже не старый, я дряхлый. Охотникам не былые заслуги нужны – им нужен крепкий боец, на которого они могут положиться в трудную минуту.

Он снова отпил грэль и запричитал:

- Ох, как бы я хотел вернуть силы, собрать команду и доказать этому Ристу…

Икание гнома не позволило мне узнать, что он хотел доказать Ристу. Думаю, что-то из этого: «как он ошибался» или «что я ещё многое могу».

- А вы уже предлагали кому-нибудь?

- И предлагать не буду. Не хочу унижаться – отказы выслушивать.

- Но вы же хотите доказать…

- Хочу… Но… Кто возьмёт в отряд такую развалюху?

- Вы не развалюха! Я с радостью возьму вас в свой отряд! – выпалил Дилион и быстро начал уговаривать: - У меня уже есть сильная лучница эльфийка. Сам я маг – у меня есть бумага из Орлейна. Можно ещё кого-нибудь в команду взять.

Гном оценивающе посмотрел на него:

- Лучница точно сильная?

- Конечно! Она же эльфийка.

- Все равно слабоватая команда будет…

- Возьмём ещё пару сильных воинов.

- Тогда можно… Но пойдут ли сильные воины к нам?

- Конечно пойдут, - самоуверенно ответил маг, сердце которого бешено билось от радости. – Я договорюсь.

- Хорошо. Спасибо, что предложил… - гном уже засыпал. - Давай завтра это обсудим? Спать просто хочу… Не соображаю уже…

- Хорошо. Вам есть куда идти? Спать?

- Да. На втором этаже комната.

- Дойдёте сами?

- Конечно дойду, - ветеран встал со стула, почти не шатаясь. – Давай, до завтра!

Дилион попрощался с гномом, пожелал ему спокойной ночи и выпорхнул из кабака.

«Вот это удача! Не зря я тут столько сидел! Такого ветерана и в мою команду!» – ликовал он.

К обеду – кое-как заставив себя поспать несколько часов, - наш герой снова заявился в «Эсмеральду».

- Рогнар… Гном, который с Ристом был, ещё не спускался? – спросил он у официантки.

- Храпит ещё. На весь второй этаж, - ответила девушка.

- Я подожду его. Можно мне овсяную кашу, хлеб и два вареных яйца.

- А пить?

- Отвар растилоя.

- Хорошо.

Через час Рогнар спустился в зал. Дилион угостил его яичницей с сосисками и возобновил ночной разговор.

- Лучница точно сильная? – опять спросил гном.

- Точно, точно. Она эльфийка!

- Что ж… Тряхнём тогда стариной!

«Тряхнёшь и рассыпешься, - подумал юный маг. – Хотя не такой уж он, наверно, и слабый. Меня то уж точно вырубит»

Он пообещал ветерану найти ещё по одному воину дальнего и ближнего боя.

Дариэль Дилион написал, что «мощный ветеран-гном с самым лучшим досье в Фелфаме» пожелал вступить в их отряд. Та ответила, что это чудесно, и что с первым же караваном она выезжает…

Глава 11

Через двенадцать дней Дариэль уже была в Фелфаме.

Дилион сразу же организовал встречу с Рогнаром. Человек, эльфийка и гном мило улыбались, кушали и беседовали за грубым деревянным столом в «Весёлом кабане» (ветеран перебрался в этот «напоминающий ему о былых временах кабак»). Ничего не предвещало беды… Хотя нет, предвещало. Про будущие совместные путешествия лучница говорила мало и неохотно. «Неохоту» юный маг списал на её усталость после дороги, а «мало» относилось в равной степени и к нему – общество красивой девушки подняло словоохотливость седого ветерана до уровня, на котором крайне тяжело позволить говорить кому-то ещё, кроме себя.

- Ты обманщик! – воскликнула Дариэль, когда они с Дилионом вышли из кабака. – «Мощный ветеран-гном»! Да он же вообще бесполезный!

- Он между прочим был в отряде Риста! – парировал парень.

- Да какая разница, кем он был? Сейчас то от него нет прока! Ты ведь знаешь какие опасности поджидают путников. Мы договорились найти сильных воинов!

- Ну уж извини. Я устал искать. Никто не хочет ко мне в отряд! Сама то ты никого не нашла!

- Лучше подождать и найти того, в ком будешь уверен, чем идти на самоубийство!

Эльфийка была очень зла. В радостном возбуждении скакала она с караванами в Фелфам. А прискакала к престарелому гному.

- Так ты что, отказываешься? – спросил её Дилион.

- От самоубийства? Конечно, отказываюсь!

- Мы же возьмём ещё двух воинов!

- Да кто к нам пойдёт? Ты что издеваешься? Думаешь этот гном нам имидж улучшил? Что ж ты тогда до сих пор никого не нашёл? Пока я ехала сюда? С первым караваном я отправляюсь обратно! И не тревожь больше меня!

*****

Ссора с Дариэль всколыхнула чувства Дилиона. Обида за свои слабость и неопытность жгла его душу.

«Что я могу сделать? – чуть ли не плакал он в отчаянии. – Где мне найти этих сильных воинов?»

Сильных воинов, которые согласятся вступить в их слабый отряд – имел ввиду юный маг. Просто сильных воинов в Фелфаме было легко найти.

Про имидж эльфийка была права. Он ни капельки не улучшился. В их отряд всё также никто не хотел вступать. Двадцать восемь отказов получил Дилион, уже имея на руках «козырь» в виде Рогнара.

Последнему он решил пока ничего не говорить. Оттягивал неизбежное.

«Караваны, которые могут отвезти Дариэль обратно, самые редкие в нашем городе. Дней десять у меня есть. Может что-нибудь придумаю» - подумал наш не унывающий герой.

Плохое настроение не помешало ему устроить слежку за очередными легендарными охотниками через два дня после ссоры. Охоту этих виртуозов он просто не мог пропустить. Угрук, Фред, Томми, Рукус и Прозос уже десять лет гремели в охотничьем сообществе своими громкими победами над самыми сильными монстрами. Настоящим уникумом был, конечно, Угрук. Огромный и мощный даже для орка, он в одиночку и легко мог расправиться с целой бандой разбойников.

Когда Руан - продавец в магазине зелий, - сказал Дилиону, что команда Угрука приехала в Фелфам не отдыхать, а охотиться, тот чуть не подпрыгнул от радости.

- На кого, не сказали? – выпалил он.

- На лешего. Говорят, он разорвал любимого скакуна барона Висти. Вот тот и назначил за него хорошую награду, - Руан нахмурился: - Столько охотников уже полегло из-за этой награды… Нечего было этому толстосуму соваться куда не надо. А теперь отомстить, видите ли, решил.

- А что, сильный леший?

- Да, из толстых.

- Когда они идут?

- Сегодня ночью, сказали. Леший уже два дня где-то здесь, в нашем лесу, топчется.

- Опасно, однако. Я, кстати, только Угрука, Фреда и Прозоса видел. Остальные где?

- Томми с Рукусом в Вакане (столице Медвежьей Провинции).

- Так они что, втроём на лешего идут? – вскинул брови юный маг.

- А что им? – махнул рукой продавец зелий. – Угрук сам, как монстр.

- Офигеть! Ладно, пока! Спасибо за информацию!

- Не за что! Приходи!

Дилион спокойно вышел из магазина, прошёлся немного так, будто его ничто не распирало, а потом резко рванул домой. Ему нужно было приготовиться к ночной вылазке…

*****

Как тень следил юный маг за приготовлениями легендарных охотников. Для спокойствия он дважды наложил «Пузырь» на себя и Доброго, а для того, чтобы ничего не пропустить, выпил две дозы специального зелья «Ночное зрение».

Угрук, Фред и Прозос взяли с собой оленя со связанными ногами и мордой. Они выследили лешего, который просто поразил своими размерами и видом Дилиона, но не стали нападать сразу. Объехав чудище, они привязали оленя на пути его следования.

«Ни одной секунды не хотят дарить монстру, - подумал наш герой. – Настоящие профи!»

Битва охотников с лешим принесла ему истинное удовольствие. Мастерство бойца ближнего боя – то есть Угрука, - было выше всяческих похвал. Такой идеальной техники юный маг ещё не видел.

«Разделались как с обычным медведем!» – восхитился он.

Когда Прозос подошёл к лешему, чтобы отрезать голову, Дилион развернул своего гроволка и не спеша поскакал в сторону дома.

- Парни, тут рядом вампир! – услышал он голос гоблина и остановился, прислушиваясь к разговору. Потом понёсся за сорвавшимися с места охотниками.

«Вау! Это же высший вампир! Вот я и увидел одного!» – мысленно восклицал парень, слушая допрос, который устроили охотники спокойному уверенному в себе мужчине со светло-русыми волосами, свободно спадающими чуть ниже плеч.

Увидеть высшего вампира – было мечтой многих юношей и девушек.

«Что же он молчит? – запереживал Дилион. – Они же его убьют! Или он хочет, чтобы его убили? А сетку он здорово сбросил! Сильный!»

Такая сетка весила от трёхсот до восьмисот килограмм.

Челюсть отвисла у юного мага, когда он увидел то, что осталось от Угрука. Словно во сне смотрел он на открывающийся рот Прозоса и ничего не слышал. Шок парализовал его. В следующую секунду обезглавленный Фред упал на траву. А ещё через пару мгновений всё вокруг было вымазано кровью и внутренностями трёх гиен.

Вампир подошёл к гоблину. Они что-то сказали друг другу.

Дилион вышел из оцепенения, вцепился в гриву Доброго и поскакал так, как никогда ещё не скакал в своей жизни. Прижавшись к уху гроволка, он в панике шептал:

- Скачи родненький, скачи любимый! Спасай нас! Не жалей сил!

Он не видел ничего вокруг. Быстрая смерть знаменитых охотников шокировала его. Он молился Силам Жизни, молился Силам Смерти, молился всем, кого знал, кого помнил из книжек и рассказов старших. Назад не оборачивался. Боялся увидеть несущегося за ним вампира.

Добрый спас его. И себя. Выскочив из леса, наш герой, не снижая скорости, понёсся к городу. Проехав большую часть пути от леса до «Весёлого кабана», он, наконец, повернулся назад и убедился, что за ним никто не бежит. Но послабления гроволку всё равно не дал – гнал его до самого крыльца кабака.

Заскочив внутрь, он подбежал к группе громко хохочущих и распивающих грэль охотников и стал переводить дыхание.

- Что с тобой, парень? – обратил на него внимание один из них, со шрамом на пол лица. – Смерть увидел?

«И не одну!» - подумал маг.

- Там… Там…

- На, выпей грэля! – сказал ему другой охотник.

Дилион приложился к предложенной кружке и с частыми перерывами на жадное глотание воздуха, осушил её до дна.

- Там кикимора хвойная! – выпалил он, поставив кружку на стол. – В лесу!

- Чего? Хвойная кикимора? – не поверил один здоровенный бородатый охотник. – Быть такого не может. Ты что-то путаешь!

- Клянусь, клянусь!

- И что она там делает?

- Чуть не убила меня!

Юный маг сочинял на ходу. Шальная мысль - не до конца ещё оформившаяся в идею, - подсказала ему не выдавать вампира и ничего не говорить про команду Угрука. Про хвойную кикимору он, конечно, загнул – эти опасные бестии уже больше тысячи лет не выходили из Паучьего Леса, а в Медвежьем - их, вообще, никто и никогда не видел. Времени подумать и соврать покачественнее у него не было – шальная мысль закрутилась в его сознании слишком поздно.

Все вокруг заржали.

- Ты, наверно, грибы не те съел, - сквозь смех сказал ему охотник со шрамом. – Хвойная кикимора! Ей что, в Паучьем пинка под зад дали?

- А кто же это был тогда? С клювом на полметра, хвостом до той стены и головой на длиннющей шее? – быстро проговорил Дилион, специально обрисовав вместо кикиморы другое чудище. Идея уже практически полностью обрисовалась в его мозгу, и теперь он хотел, как можно быстрее и без подозрений закончить разговор.

- Это не кикимора! Это лакум. Их в последнее время много развелось.

- Лакум? Перепутал я значит...

- Со страху, - улыбнулся тот, который угостил его грэлем.

- Наверно.

- Не бери в голову. Ты ещё молодой. Я в твоём возрасте тоже монстров путал.

- Но не с хвойной кикиморой! – крикнул кто-то за столом, и половина сидящих за ним снова начали смеяться и остроумничать на эту тему.

- Бывает, со страху, - сочувственно сказал тот, которого я назвал здоровенным и бородатым, хотя такими там были почти все, и обратился к нашему герою: - Посиди с нами, если хочешь, приди в себя.

- Спасибо, - ответил юный маг и уселся на стул.

Глава 12

Габриэль залез на дерево и стал следить за кабаком, в который забежал всадник на волке.

«Сейчас выбегут, начнут собирать народ с вилами и факелами» - вспомнил он сцену из своего любимого мультика.

Но никто не выбегал. Кроме пьяных посетителей, которые не выбегали, а выходили – некоторые даже выползали. Прошло десять минут, двадцать...

«Может ему не поверили? – промелькнуло в голове у вампира. – Или он решил ничего не рассказывать? Но почему? И что он делал там, за деревьями? Он явно был не с ними. Не участвовал в бою с монстром, прятался, когда они догнали меня. И «лошадка» у него другая»

Наконец, в дверном проёме «Весёлого кабана» появился тот самый «беглец». Трое бородатых громил сопровождали его. Они подошли к своим скакунам, дали им что-то поесть, поболтали немного, потом запрыгнули в сёдла и ускакали.

«Народ собирать поехали или спать?» - гадал Габриэль.

Бегать по лесу и искать другой городок ему не хотелось. Тем более Рида обещала пристроить его к каравану.

«И парнишку лучше найти, - подумал он. - Рано или поздно у него «развяжется» язык. Устроят потом облаву на меня»

Он вернулся на место побоища, заморозил останки охотников и гиен, разбил их на мелкие осколки и закопал глубоко в землю. С оружием и вещами сделал то же самое. Монеты из нескольких мешочков, валявшихся повсюду, он пересыпал в сумку, меньше всего заляпанную кровью и повесил её на плечо. Потом побежал к убитому монстру и аккуратно оторвал ему голову. Обезглавленную тушу вместе с остатками оленя тоже обдал льдом и отправил под землю.

«За неё ж награда большая, - думал Габриэль, таща огроменную башку с рогами за собой. – И за караван расплатиться можно и дальше проводника найти»

«Вот только как её сбыть? Без подозрений? Как рядовой вампир мог справиться с таким чудищем? Подумают, что украл. Придётся отдать охотникам за полцены. Выберу каких-нибудь слабеньких, остро нуждающихся в деньгах… Блин! А как же эти «слабенькие» смогли убить чудище? Вот проблемка… Тогда, наоборот - нужно искать сильных. А сильные обычно наглые и дерзкие. Докопаться могут…»

Ничего не придумав, он закопал голову недалеко от выхода из леса и побежал искать «еду». Привередничать не стал – напился кровью первого попавшегося большого животного. Последним оказался обычный кабан. Обычный во всём, кроме размеров – он был раза в три крупнее Земных кабанов.

Отпустив визжащего хряка, который первый раз в жизни терпел такое обращение, вампир залез на дерево и застыл.

Часа через четыре забрезжил рассвет. На небе не было ни облачка - день обещал быть солнечным.

Вампир спустился с дерева и быстро пошёл в сторону городка.

«Если парнишка что-то рассказал, то в городе обязательно будут болтать об этом» - подумал он, настроив свой слух на слово «вампир».

Жители уже выходили на улицу. Кто-то отправлял коров и овец на луга, кто-то шёл работать в поле.

Проходя мимо «Весёлого кабана», Габриэль подошёл к тому месту, где стоял беглец со своим волком и принюхался. Запахов было много – на отслеживание каждого из них могло уйти по несколько часов.

«Лучше по лицу его найду. Не запрётся же он дома» - подумал наш герой, не совсем уверенный в том, есть ли, вообще, среди раскинувшейся перед ним палитры «ароматов» запах того парнишки.

За кабаком, собственно, и начинался городок. Точнее его предместье. Аккуратные деревянные заборы, избы из цельных брёвен.

Вампир шёл по широкой пыльной дороге, ведущей от кабака, туда, где виднелись более опрятные, двух и трёхэтажные здания.

- Ну привет, красавчик! – услышал он низкий женский голос справа от себя.

Габриэль точно знал, что справа от него никого не было, потому что глаза его постоянно крутящейся от любопытства головы только что перевели взгляд оттуда. Тем не менее он снова повернулся направо. Там и вправду никого не было. Он пожал плечами и пошёл дальше.

- Я что, недостаточно хороша для тебя? - опять услышал вампир.

Он снова повернулся на голос.

Когда я писал, что там никого не было, я имел ввиду, что там не было никого из людей. С поправкой на то, что в Аилионе много разумных рас, я, конечно же, также имел ввиду, что там нет и никого из них. И Габриэль точно знал, что справа от него не было именно таких, разумных существ. То, что в том месте, откуда шёл звук, было несколько кур, каких-то маленьких птичек и большая жирная свинья, он во внимание не принял. Причём здесь птицы и свинья, когда к вам обращается женский голос? В нашем мире ни причём. Здесь же причём мог оказаться кто угодно.

Внимательный, изучающий взгляд свиньи заставил землянина остановиться.

- Это ты сказала? – спросил он хрюшку.

- Ну, конечно! Ты что здесь ещё кого-то видишь? - ответила та.

Видимо у неё было такое же предвзятое отношение к пернатым, как у Габриэля к ней.

- Говорящая свинья! Офигеть! – воскликнул последний.

- Не свинья, а свинка. Ты что с луны свалился? Никогда говорящее животное не видел?

- Видел, конечно, - поспешил поправиться вампир. – Но не свинью.

- Свинку! – почти вскрикнула свинья… то есть свинка. Потом хрюкнула и добавила мягким, кокетливым голосом: - Может уединимся? Давно такого красавчика не видела… Тут амбар есть неподалёку.

«Ну и ну! Свинья подкатывает! – улыбнулся про себя наш герой. – Надо отсюда валить»

Свинка тем временем направилась в его сторону, демонстративно покачивая бёдрами.

- Я спешу сейчас, - попятилась «жертва домогательств» назад. – Как-нибудь в другой раз.

- Другого раза может и не быть, - полу обиженно ответила хрюшка, остановившись.

- У меня, правда, много дел, - пробормотал Габриэль и быстрым шагом пошёл прочь от любвеобильной свинюшки.

- Я буду ждать! Я всегда здесь! - крикнула та напоследок.

«Вот тебе на! – думал вампир, улепётывая. - Первым говорящим животным в моей жизни оказалась свинья, пытающаяся затащить меня в постель! То есть в амбар! Может это заколдованная принцесса?»

Метров через двести он снова перешёл на обычный шаг.

Городок всё больше раскрывался перед ним. Чем глубже он заходил в него, тем красивее и опрятнее становились здания. Пыльная дорога незаметно сменилась мостовой, мощёной тёсаными камнями практически одного размера. Одна за другой открывались торговые лавки. Оружейник, бронник и продавец магических свитков держали свои магазины на широкой улице, выходящей на большую площадь. Той самой улице, что начиналась ещё возле «Весёлого кабана». Продавцы еды и различных мелочей, призванных сделать путешествия и проникновения в труднодоступные места легче, оккупировали саму площадь.

«А городок-то не маленький, - подумал землянин. - Не нарваться б на вампиров. Разорутся ещё, сдадут меня. Или расовая солидарность ещё не остыла в них?»

С интересом начал он изучать содержимое торговых прилавков на площади. Чего там только не было! Мясо, рыба, сыры, колбасы, фрукты, овощи. Известные ему яства лежали вперемешку с теми, которые он никогда не видел. Торговцы мелочами продавали отмычки, верёвки, металлические крюки, кожу, ремни, различные котелки, мочалки, цепи и многое другое. О предназначении большей части этого «многого другого» Габриэль не мог даже догадаться.

Продавцы продуктов удивлённо смотрели на вампира, пялящегося на их товары и даже не выходили из лавок, чтобы что-нибудь предложить.

Торговцы мелочами выходили. Но неохотно. Они знали, что вампиры редко берут что-то для путешествий.

И тем и другим было безразлично, что именно этого вампира, они никогда раньше не видели. Во всяком случае, вопросов, выходящих за круг поддерживающих беседу и немного прощупывающих личность, они ему не задавали.

Народ на площади всё увеличивался. Отовсюду слышались разговоры и хохот людей… Большей частью людей. Басы гномов, громыхания орков, ворчания гоблинов, приятные тембры эльфов наряду с голосами, хихиканьями и другими выражениями мыслей и эмоций незнакомых нашему герою рас делали разговоры и хохот людей большей частью. Без них они были бы единственной частью.

Ремесленники мастерили и ремонтировали изделия на виду у всех. Хвастались своим мастерством.

Повара быстрой кухни жарили блины, пирожки, рыбу и много чего другого, распространяя завлекающий запах. Без этого запаха и демонстрирования своих виртуозных навыков в подбрасывании готовящейся еды в воздух, они не заманили бы и половину из тех, кого заманили.

Пройдя через площадь, Габриэль вышел на ещё одну широкую улицу. Здесь располагались лавка алхимика, школа танцев и школа подготовки бойцов.

Невдалеке от площади стояло опрятное двухэтажное здание из серого кирпича с надписью «Главина» на нём. Через дорогу от него располагалось не менее опрятное и не более серое двухэтажное строение с надписью «Хранители». Из последнего выходили вооружённые люди в металлической броне. Те самые, которых землянин уже видел на площади и некоторых улицах.

«Мэрия и полиция – всё как у нас» - усмехнулся вампир.

Прохожие – а их уже было немало на улицах, - не обращали на него особого внимания. Только изредка кто-нибудь из них ненадолго (но заметно дольше обычного безучастного рассматривания тех, кто не особо интересен) задерживал на нём свой взгляд. В основном девушки. В основном молодые и красивые.

«Ну хоть с этим делом здесь проблем нет, - подумал Габриэль, улыбаясь очередной красотке. – А то, что я вампир, всем по барабану»

Кареты проезжали редко. Гораздо чаще проносились высокие мускулистые гоблиноподобные существа, тащившие за собой двухместные повозки с пассажирами.

«О, рикши! – улыбнулся наш герой. – Быстрые!»

Скорость Аилионских «рикш» и вправду была впечатляющей. Они спокойно обгоняли кареты. При этом казалось, что сами «тягачи» ни капельки не устают. Гоблины-переростки веселились, устраивали друг с другом гонки и улыбались всем вокруг. Ростом они были около двух с половиной метров. Худощавые, но с хорошо развитой мускулатурой – особенно ног. Большие глаза и острый длинный нос, светло-зелёная кожа и практически никаких волос на теле – только небольшие хохолки и поросли на голове, - вот, что делало их похожими на гоблинов. Одеты они были в какие-то подобия шорт и футболок. Обувь не носили… Коричневые наросты виднелись на подошвах их огромных ступней… Наверно, благодаря им эти существа и не нуждались в обуви. По крайней мере, сейчас, в такую тёплую погоду.

Большинство прохожих были людьми. Ну или кем-то сильно похожими на людей. Среди остальных, Габриэль - спасибо его увлечению жанром фэнтези, - сразу узнал эльфов, орков, гномов и гоблинов. Из тех, кого не узнал, или узнал, но не мог вспомнить, как их называют и где он их видел, были краснокожие карлики с крючковатыми носами, гуманоиды с рыбьей чешуёй вместо кожи, человекоподобные ящеры, девушки с аккуратно сложенными крыльями за спиной, разные маленькие, большие, худые, толстые, зелёные, синие, радостные и хмурые существа.

«Виктор с Митсеру вообще бы здесь потерялись, - улыбнулся вампир. – А я будто в одной из своих игр очутился»

Одежда пестрила разными моделями и цветами.

«Платья, камзолы, сюртуки… Любил я Средневековую Европу! – вспоминал и сравнивал землянин. – Но здесь намного разнообразнее одеваются»

Детишки разных рас тоже крутились повсюду. Некоторые явно замышляли какие-то безобразия, другие работали: разносчиками, зазывалами, чистильщиками обуви, помощниками в магазинах и ремесленных лавках.

Каждые пять-семь минут Габриэль натыкался на патрули конных стражников в блестящих металлических доспехах.

«Только в центре что ли патрулируют?» – любовался он ими, задирая голову.

На самом деле стражники патрулировали везде. Просто на окраинах Фелфама они были в кожаных доспехах и большей частью пешие. Не так бросались в глаза, как сверкающие рыцари главных кварталов города.

Часа три бродил наш герой по улочкам города, заглядывая в витрины мастерских и магазинов, читая вывески и разглядывая гуманоидных существ. Ностальгия по Средневековой Европе нахлынула на него. Много хороших воспоминаний хранил он о том времени.

Заходить на площадь второй раз он не рискнул. Там уже пели песни, танцевали, соревновались в стрельбе из лука и измеряли силу, ударяя молотом по какому-то каменному чудищу. Чудище было три с половиной метра высотой, с большой квадратной головой, короткими руками и очень короткими ногами. Оно только смеялось над всеми и издевалось. Но иногда делало серьёзную рожу и медленно, внушительно говорило: «Вот это был хороший удар!». После этого все вокруг начинали поздравлять ударившего, а хозяин необычного аттракциона давал победителю приз.

«Толпа разгорячилась!» – подумал Габриэль и прошёл мимо.

«Подземный банк» - прочитал он на аккуратном двухэтажном здании из красного кирпича, вход в которое охраняли два огромных краснокожих громилы с маленькими зачатками рожек на голове.

«Ну вот! – развеселился землянин. – И здесь есть банки! И здесь можно получать то, что хочешь, сию минуту и не ждать, пока накопишь денег!»

Из разговоров вокруг он понял, что нынешнего короля Воллейна зовут Рубен Второй. «Рубен Второй подписал, разрешил, запретил, издал указ, объявил….» - то и дело доносилось до него.

Немного реже, чем «Рубен Второй», он слышал имя «Дамааш». Реплики типа «Дамааш всё видит, ничего не видит, всех покарает, никого не накажет, на всё его воля, ничего не решает», а также «Дамааш милостивый, строгий, жестокий, справедливый, добрый, могущественный, прощающий, непрощающий…» совсем запутали Габриэля.

«Бог, наверно… - думал он. - Один из богов Воллейна. Может не только Воллейна… Может, вообще, единственный… Ладно, потом разберусь»

Архитектура города радовала глаз. Небольшие здания, первые этажи которых были выложены из камня или больших кирпичей, дополнялись деревянными этажами сверху: белыми стенами, обрамлёнными коричневыми толстыми досками. В некоторых местах доски пускались и по диагонали белых панелей. Реже встречались полностью каменные или кирпичные здания, ещё реже - полностью деревянные. На перекрёстках больших улиц стояли либо фонтаны, либо статуи, изображающие каких-то мифологических существ… Или не мифологических? В этом мире это могли быть обычные существа из ближайшего леса. Арки через улицы, выполненные в виде крытых коридоров, через которые можно было попасть из одного здания в другое; дома с миниатюрными круглыми дверьми, из которых выходили ещё более миниатюрные гуманоидные создания; подчёркнуто «сказочные» изгибы крыш домов - всё восхищало нашего героя в этом уютном городе!

«Класс!» – не уставал мысленно восклицать он, чуть ли не прыгая от радости от того, что оказался в волшебном городе, в волшебном мире.

К мощным стражникам в металлической броне, охранявшим вход в какую-то особую часть города, вампир решил не подходить. Он дождался, когда красивые высоченные ворота за спинами этих хмурых – не из-за него ли? – охранников откроются и заглянул внутрь. Несколько прелестных особнячков вкупе с выехавшей оттуда роскошной каретой, позволили ему сделать правильное предположение о том, что это элитный район города, район проживания местных богачей и управленцев.

«Вот так Фелфам! – подумал он. – А сразу и не скажешь!»

Невдалеке от элитного района располагались два лучших кабака города: «Хорошая компания» и «Эсмеральда». Они были намного красивее и опрятнее, чем другие кабаки центральных кварталов. А те, в свою очередь, были намного красивее и опрятнее, чем «Весёлый кабан».

В окне «Хорошей компании» Габриэль увидел мраморную статую мощного человекоподобного существа. У входа в «Эсмеральду» стояли два изящных лакея – ни дать ни взять куколки.

«А мне всё равно «Весёлый кабан» больше нравится, - заключил землянин, критически оценивая «куколок». – В нём чувствуется дух фэнтези мира»

От «Эсмеральды» он пошёл в сторону высокого каменного здания, похожего на небольшую крепость.

«Улочка то какая миленькая!» - улыбнулся вампир.

Сейчас он шёл по улочке, раза в три уже той, которая привела его на площадь утром. И вымощена она была не обточенными камнями.

Полностью кирпичное двухэтажное здание с треугольной крышей, огороженное низким заборчиком, во дворе которого было особенно чисто и уютно, привлекло внимание Габриэля.

«Что-то оно мне напоминает…» - подумал он.

Эмблема – круг, внутри которого был нарисован большой глаз, подпираемый кулаком, - красовалась над входом в это тёмно-серое строение. Все, кто входил туда, останавливались, смотря на эмблему, бормотали что-то и прикладывали сжатый кулак правой руки под оба свои глаза по очереди.

«Ааа! – догадался наш герой. – Храм! Наверно, того самого Дамааша… Интересно, он реальный или выдуманный? В этом мире всё может быть…»

Из храма вышли несколько фигур в чёрных рясах с эмблемами «глаза и кулака» на левой стороне груди. Их лица были торжественно мрачны.

«Серьёзные дяди… - сделал шутливо-оценивающее лицо вампир. – В силах ли их бог помочь мне?»

Он снова отложил знакомство с религией Аилиона на потом и пошёл дальше.

Народу на улицах было много. Одни куда-то шли, другие просто стояли и болтали.

«Ну, конечно - у них же нет телевизоров, соток и компьютеров, - подумал Габриэль. - Вот и гуляют весь день на улице»

Фильтровать доносившиеся до него голоса он не переставал ни на секунду. Несколько раз он уже останавливался, улавливая слово «вампир». Но о нём и его ночной стычке никто не говорил.

«Он никому ничего не рассказал… - всё больше убеждался землянин. – Не то жужжал бы сейчас город, как улей, про это»

Здание, похожее на небольшую крепость, оказалось Гильдией Охотников на Монстров.

«Вот они! Самые крутые ребята в этом мире! Бесстрашные искатели приключений и виртуозные воины! Те, кто оставляет маленьких монстрят сиротами, - шутливо восторгался вампир, наблюдая за тем, как из здания выходят мощные, вооружённые до зубов громилы. – Среди них точно есть те, кто бывал в Паучьем Лесу и может отвести меня к Логану. Как бы мне пообщаться с ними? Кнопок «сохранить» и «загрузить» то нет. Надо действовать наверняка».

Он шёл мимо Гильдии.

«Думай, думай, Габриэль. Может сначала найти этого парнишку? Пока не «запел»? Устрою ему «исчезновение»…»

Неподалёку стояла группа крепко сложенных воинов. Орк, гуманоид с мордой ящера и три человека. Их броню не пробил бы и автомат Калашникова.

«Попытка не пытка» - подумал наш герой и направился к ним.

- Здравствуйте, уважаемые! – с улыбкой проговорил он, приблизившись. – Как настроение? Отдыхаете? Большое чудище, наверно, замочили?

Пятеро громил переглянулись.

- Что с тобой, кровосос? – грубо ответил человек-ящер. – Поспорил что ли, с кем-то?

- Насчёт чего? – не понял Габриэль.

- Насчёт того, что тебя не прикончат! - заржал орк.

Остальные тоже загоготали.

- Да я просто хотел пообщаться…

- Проваливай! – крикнул один из людей.

- Но почему…

- Что непонятного в «проваливай»? – сказал другой человек. – Думаешь, в городе ты защищён? Думаешь, мы не станем…

- Он думает, что Хранители его спасут, - перебил его человек-ящер.

- Может потренируемся на нём? – предложил орк, доставая из-за спины огроменный топор.

- Всё, всё! Я ухожу! – поднял руки вверх вампир и начал пятиться назад. Потом развернулся и быстро зашагал прочь от недружелюбных здоровяков.

- На ком тренироваться то? – услышал он голос за спиной. – Их обычные мужики избивают.

«Да уж, - думал землянин. - Так, нахрапом, не получится… Пойду лучше к Риде. Пусть к каравану меня пристроит. Может и башку ей пихну»

Погода сдержала своё утреннее обещание – день был ясным и безоблачным.

«Почему же он не рассказал про меня? Кто он? Что задумал?» - различные догадки о намерениях парнишки на волке выстраивались, рушились и снова выстраивались в голове Габриэля всю дорогу до «Весёлого кабана».

Глава 13

В практически пустой зал «Весёлого кабана» потихоньку спускались постояльцы со второго этажа.

Габриэль прошёл за столик в дальний угол. Через пару минут к нему подошла Рида.

- О, знакомые люди... то есть вампиры! Добрый день! – весело поприветствовала она его. – Что, пережил ночь? В городе где-то притаился?

- Добрый день, Рида! Нет, в лесу был.

Толстушка улыбнулась.

- Ага – в лесу. Там бы и остался тогда. Память возвращается?

- Понемногу.

- Крови хочешь свиной? Я угощаю.

Наш герой достал одну серебряную монету из сумки на плече и протянул её Риде.

- Не надо угощать. У меня есть деньги.

«Какой у них тут курс? На стакан крови хватит, думаю»

- Оо! – обрадовалась хозяйка кабака. - Знакомых встретил?

- Да, знакомых, - соврал вампир.

- Вот и чудненько! Сейчас принесу кровь!

Через пару минут она пришла с подносом, на котором стояли кувшин тёмно-красной жидкости и пустой стакан и протянула Габриэлю несколько медяков.

- Оставь их себе, - сказал тот и протянул ей полную руку серебряных и золотых монет. – Вот, возьми ещё. Ты была очень добра ко мне.

- Сразу видно, что знакомые хорошие, - улыбнулась Рида. Потом увидела, что в руке у вампира серебро с золотом и вскрикнула: - Ты что? Это очень много! Мне хватит и медных. Спасибо.

- Возьми, - насильно засунул монеты в широкий карман её передника землянин. – Подходи, как освободишься. Мне нужно поговорить с тобой.

- Ты с ума сошёл! Столько денег! Что у тебя за знакомые?

- Как ты и сказала: хорошие, - усмехнулся вампир. - Бери, не переживай! У них ещё есть.

- Спасибо большое. Насчёт каравана хотел поговорить?

- И не только.

- Хорошо, - пробормотала толстушка. – Подойду.

«Как бы мне не пожалеть, что связалась с этим вампиром, - думала она, спеша в свою комнату, чтобы спрятать монеты. - Странный он какой-то. Врёт насчёт знакомых. Спёр деньги… И не малые…»

Габриэль тем временем смаковал свиную кровь.

«Ммм! Неплохо, неплохо! У них тут хрюшки на лучших кормах, чем у нас. Да и воздух здесь намного чище. Одна свинья вон как развилась - уже прохожих домогается»

Кто-то зашёл в кабак и сел за столик возле лестницы на второй этаж. Волчий запах ударил в нос вампиру, и он быстро посмотрел на вошедшего.

«Ну вот! – узнал он парня и сел поглубже в тень. – Долго ждать не пришлось!»

Вчерашний беглец не замечал двух пытливых красных глаз, сверлящих его с другого конца зала. Расстояние, ходящие туда-сюда посетители и работники кабака и плохое освещение (днём Рида не зажигала свечи, и клиенты довольствовались светом, падающим из окон) были существенной помехой для человеческого зрения.

Минут через десять парнишка встал и пошёл на второй этаж.

«Теперь не уйдёт, - успокоился наш герой. – Подальше от кабака схвачу и в лес»

Он прислушался к многочисленным звукам наверху. Послышался стук, открытие двери. Недовольный, явно старческий, голос спросил: «Чего расшумелся?». Ответом на это недовольство было: «Приветствую! Дело есть. Да и время уже послеобеденное». Второй голос явно принадлежал молодому парню. «Послеобеденное? – повторил первый уже не так недовольно. - Закутил я вчера… Проходи. Что за дело? И когда ты уже найдёшь воинов?». «Вот об этом я и хотел поговорить» - ответил молодой. И всё. После этого тишина.

«Что там у него за дело, интересно? – подумал вампир. – И что за воинов он ищет? Не для охоты ли на меня? И почему я больше ничего не слышу?!»

Вскоре к нему подошла Рида.

- Я немного освободилась, - сказала она, усаживаясь напротив него. – О чём ты хотел поговорить?

- Да насчёт проводника, - ответил Габриэль. – К каравану то ты меня пристроишь. И заплатить я теперь смогу. А дальше?

- В Паучий Лес, имеешь ввиду?

- Да.

- Туда я тебе проводника вряд ли найду. Туда даже охотники не лезут.

- Но кто-то из них всё-таки лезет?

- Самые сильные только… Или дураки… - хозяйка кабака развела руками. - Не знаю, как тебе помочь. Охотники, конечно, авантюристы. За золото и драгоценные камни они что угодно сделают. Если у тебя есть сундук золота…

- Нет, нету…

- Ну тогда не знаю. До Паучьего Леса - пожалуйста. С первым караваном тебя отправим. А дальше сам думай. Что, так надо туда попасть?

- Да. Только не спрашивай зачем.

- Это не моё дело. Надо значит надо. Тебе и проводники и сильные бойцы нужны. Поэтому охотники – хороший вариант. Они - два в одном сразу.

- Я сегодня подходил к охотникам, - сказал вампир.

- Ты… что? Сам? Тебе что жить надоело? Они же вас ненавидят.

- Я и хотел спросить: откуда такая ненависть? Они мне даже слова сказать не дали.

Толстушка сочувственно посмотрела на него.

- Большие ещё пробелы у тебя в памяти... У вас же настоящее месиво с ними было после Великой Войны. Им все маги, все солдаты и даже драконы помогали. Поэтому они и вышли победителями.

- Так это когда было?

- Давно. Но ваши высшие столько охотников убили. И обычных и легендарных.

Габриэль почесал голову.

- Значит мне к ним лучше не подходить?

- Не вздумай! Даже в городе могут укокошить. Заплатят потом Хранителям и всё.

Спрашивать, кто такие эти Хранители, землянин не стал. Итак, было понятно, что это какая-то официальная служба безопасности королевства. Предлагать голову монстра он тоже передумал. Решил, что это слишком рискованно.

«Охотники отправились за этим чудищем и исчезли. А потом какой-то вампир приходит и предлагает голову этого самого чудища…» - пронеслось у него в голове.

Вчерашний беглец перебил его мысли своим появлением. Он спускался по лестнице в сопровождении седого гнома.

Рида тоже увидела эту парочку.

- Давай позже продолжим, - сказала она Габриэлю. – Этот гном любит, чтоб я его обслуживала.

- Да у меня, в принципе, всё. С караваном пока повременю. Подумаю.

- Хорошо.

Толстушка встала и направилась к старому гному. Последний улыбнулся ей, сказал, что сегодня она «просто изумительно очаровательна», заказал омлет с сосисками и уселся за стол.

Парнишка попрощался со стариком и вышел из кабака.

Вампир не спеша пошёл к выходу.

Глава 14

«Не ушёл же он? - думал Дилион, сидя за столиком у лестницы на второй этаж в «Весёлом кабане». – Никогда до обеда не уходил. Дрыхнет ещё, наверно. Пойду, растормошу лучше. А то до вечера так просижу»

На втором этаже он сразу убедился, что Рогнар ещё спит. Храп из комнаты ветерана вызвал у него мелкую дрожь.

- Чего расшумелся? – ворчливо встретил гном затарабанившего в дверь мага.

- Приветствую! Дело есть. Да и время уже послеобеденное.

- Послеобеденное? – почесал голову старик. – Закутил я вчера… Проходи. Что за дело? И когда ты уже найдёшь воинов?

- Вот об этом я и хотел поговорить.

Та мысль - переросшая в идею, - которая заставила его соврать про то, что он увидел в лесу, охотникам и не дала ему нормально поспать ночью, поглотила и поработила сущность Дилиона. Он не мог думать ни о чём другом. Как человек, внезапно увидевший дело, ведущее к лёгкому и быстрому обогащению, не может думать ни о чём, кроме того, как быстрее провернуть его – пока никто ничего не пронюхал и не испортил.

Идея была проста. Но в то же время необычна и смела. Дилион хотел включить высшего вампира в свою команду. Не официально, конечно - Луис первый проклял бы его за такое, - а в качестве обычного сопровождающего. Прецеденты были – многие сильные воины сопровождали команды охотников, не являясь членами этих команд, не являясь членами Гильдии. Обычные наёмники, которых брали на определённый срок или на определённую охоту.

Прецедентов с вампирами не было. Рядовым не хватало силёнок, а с высшими… Множество причин препятствовало коллаборации охотников с высшими. От редкой встречаемости последних до обоюдной ненависти между ними и первыми.

Всю ночь юный маг обмозговывал эту идею. Она была шаткая и опасная. Во-первых, вампир мог быть уже очень далеко из-за опасения, что о нём все узнают. Во-вторых, он точно не был рад тому, что у его ночной расправы над охотниками есть очевидец. Дилион понимал, что остался жив только благодаря скорости Доброго и заклинанию «Пузырь» и нет никакой гарантии того, что он переживёт следующую встречу с этим невероятно сильным существом. Избавиться от свидетеля было бы очень благоразумно со стороны последнего. В-третьих – с чего бы это вампиру соглашаться сопровождать ненавистных для него охотников?

Над третьим пунктом – сделав допущение, что вампир не скрылся и не убьёт его при первой встрече, - и размышлял большую часть времени маг. Вампиры не любили деньги. Этим их не завлечёшь. Они мечтали о восстановлении своих прав, возвращении своего княжества.

«Деньги могут помочь им, - думал Дилион. – Я хорошо знаю Воллейн. Мы будем убивать самых «жирных» монстров. Таких, которые охраняют золото и дорогие артефакты. Заработаем богатство и авторитет, и он сможет выкупить у короля Дарлод»

Это была призрачная «наживка». Только совсем глупый вампир клюнул бы на неё. Если Рубену Второму – нынешнему королю Воллейна, - захочется продать вампирам отобранное у них княжество, ему нужно будет спросить разрешение у гномов. Я не стал бы ставить на то, что последних удастся уговорить даже с помощью корабля с золотом и драгоценными камнями.

«А если не согласится, я буду шантажировать его, - решил маг. – Скажу, что все охотники узнают про его преступление»

Тоже так себе «крючок». Долго удерживать на нём вампира не получится, а лишиться жизни за такие угрозы было вполне реально.

«Будь что будет, - подумал Дилион уже под утро. – Главное встретиться с ним»

Отчаянные люди идут на отчаянные поступки. Не всегда отчаяние проникает в душу тех, кому нечего кушать и нечем кормить свою семью. Порой оно приходит и к вполне обеспеченным. Таким, которые не могут добиться того, что хотят, того, к чему неудержимо стремится их сущность.

Зайдя в комнату, Дилион сразу наложил на неё «Пузырь».

- Это ещё зачем? – не понял ветеран.

- На всякий случай. Не доверяю я этим стенам, - ответил маг и быстро, воодушевлённо затараторил: - Я нашёл способ сделать наш отряд великим. А может быть и легендарным! Вы сможете не только доказать, что вы ещё не слабый, вы сможете даже утереть нос Ристу!

- Что ты ещё придумал? – слегка нахмурил брови Рогнар. – Думаешь, другие маги не перепробовали всего? Молодость и былое мастерство не вернёшь!

- Дело не в магии! Я встретил высшего вампира, который будет путешествовать с нашим отрядом!

Дилион «бежал впереди поезда». Лицо гнома окаменело.

- Ты же знаешь, что у нас, у гномов, не очень с чувством юмора…

- Да я не шучу. Вчера я встретил его в лесу.

- Высшего вампира?! Как ты понял, что он высший?

- Я видел его охоту, - соврал маг. – Он оторвал голову медведю.

- Сбежавший что ли? – Рогнар опять нахмурился. На этот раз сильнее. – Мы должны заявить… Те, кто видели или знают о высших вампирах, должны заявить.

- За заявление не дают награду. Награду дадут тому, кто его поймает.

- Зато тех, кто не заявляет…

- Что?

- Забыл… - ветеран почесал голову. – Помню, что наказать могут.

- А я навёл справки. За недонесение на высшего вампира грозит штраф в пятьсот золотых монет.

- Вот видишь! – гном сделал «а я что говорил» лицо.

- Пятьсот золотых! Всего! Да он нам в первую же охоту может больше принести.

- В какую ещё охоту? Ты что? Где это видано? Не буду я путешествовать с вампиром! Мерзкие создания. Он с нас ночью всю кровь сцедит!

Рогнар начал злиться.

- Подождите, не горячитесь! Успокойтесь. Подумайте. У нас ведь будет взаимовыгодный союз. Ему незачем будет нас убивать.

- Какой ещё взаимовыгодный? Вы что уже всё обсудили с ним?

- Мы поговорили… Я сказал ему, что не один решаю, что есть ещё вы и Дариэль. Но он согласен помогать нашей команде.

- А взамен что?

- Взамен мы помогаем ему… Разбогатеть.

- А без нас он что, не может разбогатеть?

- Нет, конечно. Награды он истребовать не может, где искать «жирных» монстров не знает. Видите? Взаимная выгода. Да и потом – вряд ли другие охотники возьмут его. Мы – его единственная возможность.

Гном задумался.

- А зачем ему богатеть? Это мы любим золото, не вампиры.

Говорить ему про возврат Дарлода маг не стал.

- Да всем деньги нужны, - пожал плечами он. – Может в Восточный Аилион хочет?

- Туда ему и дорога. Паразиты кровососущие!

Ветеран выругался на своём языке и продолжил:

- Меня ж мой народ проклянёт, если узнает, что я путешествую с вампиром!

- Значит сделаем так, чтоб никто не узнал.

Рогнар снова задумался.

С одной стороны, высший вампир и вправду делал их команду гораздо сильнее: с ним они могли охотиться на более крутых монстров и спокойнее спать по ночам. С другой, презрение и отчуждение всего охотничьего сообщества - если кто-то узнает об этой хитрости, - им гарантировано.

Дилион принялся уговаривать гнома, уверяя, что никто не узнает и, что их команда будет одной из лучших. Так уговаривал, будто и вправду уже получил согласие вампира.

- Хорошо. Давай встретимся с ним и пообщаемся, - сказал, наконец, ветеран.

Он понимал, что у его юного друга не получается найти воинов. Каждый день ждал он от него хороших вестей и каждый день всё больше убеждался, что время славных охот и подвигов для него прошло. Поэтому и гулял до утра, поэтому и пил, не следя за собой и разлагаясь.

- Отлично! – воскликнул фанатик идеи, выпнувший мысли о том, что вампир скрылся или убьёт его при первой встрече, из своей головы. – Я поговорю с Дариэль и сообщу вам.

Рогнар быстро умылся, оделся и они спустились в зал. Там попрощались.

«Теперь надо этого вампира найти» - думал Дилион, топая домой.

Глава 15

Габриэлю не нужно было держать парнишку на виду. Он шёл, не спеша рассматривая всё вокруг, ориентируясь на запах.

Преследуемый не углублялся в город. Вёл своего преследователя по пыльным немощёным улочкам.

«Здесь только в галошах ходить, - с сожалением смотрел последний на свою обувь. – Блин, деньги то есть – надо было приодеться. И помыться не мешало бы…»

Народу вокруг было много. Хватать беглеца на виду у всех не входило в планы вампира.

Вскоре запах привёл его к большим деревянным воротам. Он не стал подходить близко.

«Стемнеет, вытащу его, - решил Габриэль. – А может и сам попозже выйдет. Так было бы лучше. Спросить, почему он не рассказал про меня или сразу убить?»

До позднего вечера дожидался он свою жертву, притаившись в километре от ворот. Лежал в траве, наслаждался пением птиц и красотой летающих вокруг бабочек.

Жители уже возвращались с полей. Те, кто замечал нашего героя, быстро отводили глаза, думая, что это очередной пьяный бродяга, который будет приставать и просить денег.

Калитка в интересующих вампира воротах открылась, когда на улице было уже совсем темно. Вышел тот, кто был нужен. Он пошёл по той же дороге, по которой до этого пришёл домой.

«Волка хоть бы взял с собой, герой. Мама не говорила, что опасно ходить одному по ночам?» - улыбнулся Габриэль.

Через несколько секунд он уже схватил жертву поперёк туловища, закинул её на плечо и понёсся в сторону леса. У Дилиона - надоело уже мне называть его парнишкой, - от неожиданности перехватило дыхание. Закричать он смог, когда было уже поздно, когда вампир унёс его далеко от домов в сторону леса. Сопротивляться «железным» рукам и пальцам, вдавившимся в плоть было бесполезно. Юный маг никогда ещё не чувствовал такую скорость – даже полный галоп Доброго не шёл ни в какое сравнение с ней.

- Стой, стой! Не убивай меня! Выслушай! – закричал он, тарабаня кулаками в спину своего похитителя. – Ты пожалеешь, если не выслушаешь меня!

Габриэль не обращал внимания на крики. Он забежал со своей трепыхающейся ношей в лес и ещё почти минуту углублялся в дебри, пока все его чувства не подтвердили, что вокруг никого нет. Остановившись и оглядевшись вокруг - насколько это позволяли плотные ряды деревьев и кустов, - вампир поставил парня на ноги и широко улыбнулся.

- Что ж поделаешь с этим любопытством? – сказал он. – Благодаря ему ты всё ещё дышишь. Давай рассказывай, почему ты не выдал меня и о чём я пожалею, если не выслушаю.

Он чувствовал себя комфортно. Прекрасно всё видел, чувствовал и слышал. Пленнику было далеко до его комфорта. Очутиться в непроглядной тьме ночного леса один на один с высшим вампиром… Что может быть безнадёжнее?

- У меня… к тебе… - шокированному и сбившему дыхание Дилиону трудно было говорить. – Предложение.

Он начал глубоко дышать, насыщаясь кислородом, чтобы скорее прийти в норму. Одновременно пытался вставлять слова, понимая, что нужно быстрее заинтересовать вампира.

- Я…. Охотник…. Но не из той…. Команды… Я хочу…

- Отдышись, пожалуйста. Я подожду, - прервал его Габриэль. - Можно подумать, что это ты меня протащил несколько километров.

- Хорошо…

Маг воспользовался предложением. Восстановление дыхания заняло больше времени, чем обычно. Источник страха и волнения стоял рядом и подавлял его психику. Сердцебиение так и осталось учащённым, когда он снова задышал нормально.

- Я в норме, - объявил он.

- Слушаю, - скрестил руки на груди его похититель.

- Я охотник, но не из той команды, которую ты убил. Я просто следил за ними. Перенимал опыт… Я никак не могу набрать свою команду. Никто не хочет ко мне, потому что я молодой и у меня нет заслуг. Но на самом деле я...

- Ближе к делу.

- Хорошо. Я нашёл двух желающих в свою команду. Но одна из них отказывается вступать, потому что другой слишком стар. И, вообще, они оба ждут, что я найду ещё воинов… Если ты будешь путешествовать с нашим отрядом, то нам больше никого не надо. Мы сможем охотиться на крутых монстров.

- То есть я буду охотиться, - усмехнулся Габриэль, а про себя подумал:

«Не решение ли это моей проблемы?»

- Почему… Не только. Я между прочим маг. У меня есть бумага из Орлейна. Та, которая отказывается вступать – лучница-эльфийка. Очень опытная – я сам видел её на охоте. А гном, хоть и старый…

- Гном? – удивлённо поднял брови вампир.

- Да, гном. Он хоть и старый, но зато настоящий ветеран. Почти сто лет сражался в отряде Риста. Того самого Риста!

Дилион сделал акцент на последних словах, пытаясь заинтересовать вампира, но тому хватило и первых.

««Настоящим джекпотом будет, если ты подружишься с гномом»» - прозвучал в голове последнего голос Энердила.

«Гном! Это точно судьба!» – возликовал он про себя, оставаясь невозмутимым внешне.

- Разве гном согласится путешествовать с вампиром?

- Он уже согласился, - снова «забежал вперёд паровоза» юный маг.

- Так ты уже рассказал про меня? А если он… А кому ещё…

- Не беспокойся. Я сказал только ему. И он не будет тебя сдавать. Я обрисовал ему картину, и он понял, что ты нам очень нужен. Тем более он не бедный. Ему нужны приключения и слава, а не деньги.

«Присоединюсь к охотникам. Подружусь с гномом. Просто потрясающе!» – продолжал ликовать вампир.

- Картину… – фыркнул он, чтобы не показать свою заинтересованность. – Будто я уже согласился. Зачем мне в команду к тем, кто намного слабее меня?

- Ты же не можешь получать награды за монстров. А с нами сможешь. Другие охотники даже разговаривать с тобой не будут. Скорее убьют…

- Что-то те, с огромным орком, не очень-то меня убили.

- Наверно, их маг был истощён после битвы с лешим. Тебе просто повезло.

Для Дилиона лёгкая расправа вампира с одной из лучших команд охотников тоже была загадкой. Всё потому, что в шоке он не расслышал крик Прозоса после убийства Угрука и считал нашего лорда обычным высшим вампиром.

«Леший значит» - сделал себе заметку Габриэль.

«Если не согласится, буду шантажировать. Скользкая, конечно, дорожка. Тем более в этой непроглядной тьме, вдали от города… Но что ещё остаётся?» – лихорадочно соображал юный маг.

Для шантажа у него была заготовлена байка о том, что он спрятал несколько записок с описанием высшего вампира и его ночной расправы над охотниками. И если он не вернётся домой, то Добрый приведёт его родителей и соседей к этим запискам.

- Может и повезло… - проговорил вампир. - Мне не особо нужны деньги.

«Ну вот, «приехал», - побледнел и задрожал Дилион. – Надеюсь, он быстро меня убьёт, если шантаж не сработает»

- Мне нужен проводник в Паучий Лес, - продолжил Габриэль после нескольких секунд раздумий. – К Логану. Я присоединюсь к вашей команде, если вы отведёте меня к нему.

Целый коктейль чувств ощутил маг после этих слов. Облегчение от того, что его не убьют, радость… нет, просто огромную радость от того, что вампир согласился и страх от мысли, что придётся идти в Паучий Лес, к могущественному некроманту. Второго чувства в составе коктейля было больше – гораздо больше, - поэтому он весело вскрикнул:

- И всего-то?

- Ты что знаешь, как дойти до Логана?

- Я изучал Паучий Лес по карте. А Рогнар даже был там. Думаю, нам не составит труда найти его.

«Но Рогнар с Дариэль не очень этому обрадуются» - промелькнуло в голове у Дилиона.

- Ты помогаешь нашему отряду охотиться, а мы отводим тебя к Логану, - он протянул вампиру руку. Его глаза уже привыкли к темноте, и он видел, куда её нужно протягивать.

- Договорились, - пожал его руку землянин. – Как тебя зовут, кстати?

- Дилион, а тебя?

- Габриэль.

- Очень приятно, Габриэль.

- И мне, Дилион.

- А ты можешь сказать гному, что золото тебе тоже нужно?

- Зачем?

Маг объяснил, что «забежал вперёд паровоза» в разговоре с Рогнаром и сказал, что высшему вампиру нужны деньги.

- Скажем, что тебе нужно в Восточный Аилион после Логана, - добавил он. – Так он спокойнее будет.

- Хорошо, - согласился вампир.

«Туда же вроде не пройти? – подумал он. – Может что-то изменилось? Или через порталы перекидывают?»

«Не такой уж он и страшный, - радостно думал Дилион. – В прошлый раз я от него, как от смерти улепётывал. Но в прошлый раз он бы, скорее всего, и стал для меня смертью»

Юный маг был просто вне себя от счастья. Высший вампир, помогающий его команде! Что может быть лучше? Он испытывал чувство, которое испытывал бы человек, отчаянно пытающийся разбогатеть и подняться, но понимающий, что конкуренция вокруг просто бешеная, если бы в один прекрасный день нашёл способ разбогатеть и подняться, даже не погружаясь в болото конкуренции. Способ проехать мимо этажей соревнующихся, кричащих и ползущих вверх по лестнице людей на лифте.

Габриэль тоже был доволен, что не убил парня. И проводников получил к Логану и гнома в качестве «вишенки» на торте.

«Двойной джекпот» - думал он, широко улыбаясь в темноте. Всё равно его собеседник не видел этой радости.

- А откуда ты? – немного осмелев, спросил Дилион. – С Мортаны? Или ты даже не был там?

«Сказать, не сказать?» – подумал землянин.

- Я не из вашего мира, - решил он всё-таки «сказать».

«Так будет проще расспрашивать об этом мире» - подумал он.

- Как не из нашего? А из какого?

- Из другого… Долгая история. Расскажу как-нибудь в дороге.

- Хорошо. Так ты значит ничего не знаешь про наш мир? А как там у вас? Вампиры, значит, есть… А кто тебя обратил? А Великие Вампиры у вас есть? Как там у вас, вообще, становятся вампирами? Значит люди тоже есть? А эльфы? А дракон… - не удержался от расспросов маг.

- Прр, прр, - усмехнулся вампир. – Попридержи лошадей. Наш мир не такой разнообразный, как ваш. Ну… на разумных существ. И ты прав - я ничего не знаю про ваш мир. Так что не удивляйся, если буду спрашивать элементарные вещи.

- А какие у вас королевства? Их много?

- Очень много. Я же сказал – расскажу всё в дорогах.

Габриэль ещё не решил, что можно рассказывать, а что нет.

«Может у них тут всеобщая святая миссия найти и уничтожить Отца? – думал он. – Ляпну что-нибудь не то»

- Хорошо, хорошо, - не стал настаивать Дилион. - Оттащишь меня обратно?

- Конечно. На то же место?

- Нет, оставь меня в поле, поближе к «Весёлому кабану». Кабак там, на окраине видел?

- Да, я знаю этот кабак.

- Только аккуратно - чтоб никто не увидел. Ты же знаешь, что высшие вампиры вне закона у нас?

- Знаю.

- Тебе надо выдавать себя за рядового.

- Что я и делаю. А откуда у вас эти светящиеся вывески? – теперь уже вампир не удержался от вопросов. – В вашем мире же нет электричества?

- Расскажу всё в дорогах! Да, шучу, - улыбнулся маг. Странное чувство испытываешь, когда шутишь в темноту и не видишь реакции собеседника. – Заезжие волшебники продают. Их раз в полгода надо заряжать. А что такое эличество?

- Электричество. Это… Можно сказать, что это магия нашего мира.

- Понятно. Ты, кстати, что с трупами сделал? Тех охотников? Прозоса – мага-гоблина, - тоже убил?

- Да. Трупы заморозил, разбил и закопал. А что? Могут начать расследование?

- Вряд ли… На монстров всё спишут, если найдут. Что они только не делают с трупами…

*****

Оставив Дилиона неподалёку от «Весёлого Кабана» и договорившись встретиться с ним на следующий день в полдень у его дома, Габриэль решил прогуляться. Мысли роились пчёлами в его голове – нужно было многое разложить по полочкам. Он не спеша шёл по окраине города, стараясь не попадаться никому на глаза. Точнее на нюх – только противные собаки чувствовали его присутствие в темноте и поднимали шум.

«Вот это мир, - думал он. - С одной стороны – отсталые. Никаких технологий, удобств… А с другой - путешествуют по параллельным мирам… Сказал бы я кому-нибудь на Земле, что прибыл из другого мира… Глаза б на лоб полезли. А здесь: «Не из нашего? А из какого?». Магия даёт им всё необходимое. Нежить подавили, которую мы еле сдерживаем. А если дракон залетит к нам? Смогут ли наши ракеты ему что-нибудь сделать? Если даже Отец не мог? Удивительный мир! Одним словом – волшебный. Они и не развиваются, потому что магия даёт им всё необходимое. Урожай обещает быть скудным? Магия делает его обильным. Корова не даёт молока и телят? Магия приводит эту корову в норму. Магия лечит, помогает в войне, облегчает жизнь. Зачем развивать технологии?»

Вампир подошёл к большой реке.

«Не поджимало бы время, я б с этими охотниками вволю подурачился! Путешествовать в волшебном мире, охотясь на чудищ! Что может быть прекраснее?»

Его холодное сердце захлестнула волна радости.

«Но миссия продвигается. Кто мог подумать, что я буду путешествовать с гномом?»

Он вдруг остановился.

«Не сдадут ли они меня «с потрохами»?»

Потом пошёл дальше, улыбнувшись.

«Мне ли бояться? Они больше рискуют. Сдадут – первыми умрут. Так и скажу им»

*****

Дилион, тем временем, стучался в комнату Дариэль. Последняя тоже остановилась в «Весёлом кабане».

- Кто там? – крикнула она.

- Это я, Дилион.

Засов зашуршал и дверь открылась.

- Привет, Дилион. Заходи.

- Привет, Дариэль.

Девушка закрыла дверь и провела парня к столу.

- Присаживайся. Ты не голоден? Я уже поела, но могу…

- Не беспокойся, я не голоден, - маг уселся на стул.

- Я сама хотела зайти к тебе сегодня, - Дариэль села напротив и потупила глаза. – В прошлый раз я была слишком груба. Извини.

- Это ты извини, что я тебя обманул.

- Ничего! Твой обман дарил мне радость двенадцать дней! – засмеялась эльфийка. - Друзья?

Она протянула ему руку.

- Конечно, друзья! – горячо пожал Дилион изящную ручку своей подруги.

- Не унывай! – подалась вперёд и приблизила к нему своё красивое лицо и синие глаза Дариэль. – Мы ещё попутешествуем! Я обязательно найду сильных воинов. Может и года не пройдёт…

- В этом уже нет нужды! Я…

- Ты что отчаялся? – перебила его девушка.

- Нет, конечно! Сейчас, подожди.

Он встал и наложил «Пузырь» на комнату.

- Это ещё зачем? – спросила последняя.

- На всякий случай. Ушей вокруг много. Я нашёл воина, сильнее которого ты уже не найдёшь.

Дариэль недоверчиво скривила лицо.

- Сейчас сильного? Или опять ветерана в отставке?

- О, этому воину ещё далеко до отставки! А, нет… Он вообще никогда не уйдёт в отставку!

Чем больше Дилион выкладывал, тем больше он возбуждался.

- Ты что, эльфа нашёл? Эльфы тоже уходят в отставку. Через тысячи лет, но уходят.

- А этот никогда не уйдёт!

Маг решил подержать интригу.

- Ничего не понимаю, - тряхнула головой Дариэль. – Ты нашёл какого-то бессмертного воина? Или…

Она изменилась в лице.

- Вампира? Ты хочешь взять в команду вампира?

- Вот именно! - победоносно заявил Дилион.

Эльфийка была явно разочарована.

- Значит ты имел ввиду воина, слабее которого я уже не найду? Они же…

- Не рядового вампира.

Парню определённо нравилось мучать девушку, выдавая информацию по крупицам.

Дариэль снова изменилась в лице.

- Не рядового? Высшего? (маг самодовольно кивнул) Высшего вампира? (ещё один самодовольный кивок) Где ты его нашёл? Я за всю жизнь ни одного не видела. И… Они же опасные! Им нельзя доверять… А Гильдия? Гильдия нас за это самих убьёт…

- Не бойся, он будет выдавать себя за рядового. Это будет нашей тайной. Я встретил его в лесу. Он не из нашего мира. Мне кажется он из тех вампиров, которые покинули Аилион после Великой Войны.

- Но он не может быть членом отряда!

- Не может. Но отряд у нас уже укомплектован. Ты, я и Рогнар. Вампир – его, кстати, зовут Габриэль, - будет просто сопровождать нас.

Эльфийка переваривала информацию. Маг решил быстро накидать ей аргументов «за» такой расклад, пока она не зациклилась на аргументах «против».

- Наш отряд будет одним из сильнейших. Если не самым сильным. Нам будут доступны самые «жирные» монстры. Славу и деньги, которые мы заработаем с ним, мы за всю жизнь не заработаем сами.

- А если узнают, что он высший?

- Тогда нам грозит пожизненное исключение из Гильдии и штраф в пятьсот золотых за недонесение о высшем вампире.

- Вот видишь, - сказала Дариэль. Так же назидательно, как до этого Рогнар.

- Да это же мелочи! Пятьсот золотых – это пшик по сравнению с тем, что мы заработаем с ним. А пожизненное исключение не такое уж и пожизненное. Через несколько лет, исключённые раскаиваются, подают прошение и их снова принимают в ряды охотников.

- А другие охотники как будут относиться к нам? После этого?

- Не будут любить. Будут презирать, - пожал плечами маг. – Но что поделаешь? Всем всё равно не угодишь. Да, не беспокойся ты – мы сделаем так, чтоб никто не узнал.

«Если гном почти согласился, то с эльфийкой проблем, вообще, не должно быть, - думал он. – В её графе «против» ненависть к вампирам и потеря уважения среди соплеменников не стоят»

Дилион принялся расписывать в ярких красках их будущие приключения и самого Габриэля. «Честный», «невероятно сильный», «добрый», «порядочный» - такими эпитетами наградил он последнего.

Паучий Лес, который был упомянут как бы невзначай и между делом, заставил Дариэль побледнеть и округлить глаза. Маг вернул её лицу и глазам прежние цвет и размеры, улыбнувшись и уверенно заявив, что с высшим вампиром там бояться нечего.

Переполненная графа «за» - каждый аргумент в которой был возвышен и приукрашен её собеседником, - и полупустая графа «против» - а здесь каждый аргумент был унижен и высмеян им, - стояли теперь в сознании эльфийки. Выбор был очевиден. Она не только согласилась, но и поблагодарила Дилиона за находчивость и предоставленную возможность отправиться, наконец, в путешествие.

- А Рогнару ты уже говорил? Гномы же ненавидят вампиров! – вспомнила Дариэль.

- Он уже почти согласился, - заверил маг. – Сказал, встретиться надо, обсудить. Давайте завтра в полдень у меня?

- Хорошо.

Глава 16

- Ну и где этот Габриль? – заворчал Рогнар.

Он первым пришёл на встречу, организованную Дилионом. Юный маг угостил его маминым пирогом с молоком и провёл в подвал.

Дариэль пришла минут на двадцать позже. Она отказалась от пирога с молоком и сразу пошла вниз.

Подвал был большим. Здесь Дилион испытывал новые заклинания и оттачивал мастерство владения старыми. Различные манекены, шкафы с книгами, полки со свитками и куча магического барахла – от разноцветных шаров до жезлов, - наполняли комнату. Пол был исчерчен какими-то символами.

- Не Габриль, а Габриэль, - поправил гнома маг. – Давайте будем вежливы друг к другу. Не забывайте - это большая удача, что я встретил его.

- Для него это тоже удача, - ответил ворчун.

- Сойдёмся на том, что это удача для всех нас, - вставила Дариэль.

Они сидели на диванах, поставленных боком друг к другу. На каждом могло поместиться трое таких, как Рогнар.

Звон колокольчика, висящего над выходом из подвала, удержал гнома от очередного ворчливого вопроса про опаздывающего вампира. Дилион специально провёл сюда верёвку из дома и привязал к ней колокольчик, чтобы родители могли вызывать его, не спускаясь и не тарабаня в дверь.

- О, кажется пришёл! – воскликнул юный маг и побежал наверх.

Ему трудно было скрыть свои возбуждение и нервозность. В авантюру он ввязался «мягко сказать» небезопасную. Вампира – несмотря на то, что наградил его лестными эпитетами в разговоре с Дариэль, - он практически не знал. Зато знал, что этому вампиру хватит пяти секунд, чтобы распотрошить всех в подвале с Добрым во дворе в придачу.

На Дилиона давило то, что он прослывёт «другом вампиров», то, что придётся выдавать высшего вампира за рядового, постоянно опасаясь, что он забудется и покажет свою силу или скорость на публике, то, что из всех созданий, которые он когда-либо видел, Габриэль – одно из самых сильных и опасных (на самом деле самое сильное – он ещё не знал насколько по-настоящему силён Габриэль) и ему придётся постоянно быть рядом с ним. Он с радостью сбросил бы с себя этот давящий груз, если бы не видел великую награду за свои старания, маячившую впереди. Слава, деньги и опыт, которые он ожидал получить в скором времени, а также приближение к заветной мечте стать Верховным Магом грели его душу и делали этот груз не таким уж тяжёлым.

- Привет, Габриэль! – встретил он своего вчерашнего похитителя у ворот. – Проходи. Как ночь провёл?

Габриэль был в новой одежде: камзол, штаны, рубаха и красивые ботинки. Всё черного цвета. Аккуратная – конечно же, чёрная, - сумочка висела на поясном ремне вместо вчерашней сумки на плече.

Дилион не заметил обновки – он плохо разглядел одежду вампира вчера. Как и лицо.

«Издалека видно, кто он» - подумал маг.

Чёрный цвет был излюбленным цветом вампиров.

Отец не пригласил расфуфыренного гостя во двор. Нахмурившись, выглядывал он из окна, изучая нового знакомого своего сына. Потом пробормотал недовольно себе под нос:

- Дожились! Уже вампиров домой приглашаем.

На улице было почти также ясно, как накануне. Лёгкие, пушистые облака, скупо раскиданные по небосводу, не смогли бы сильно помешать солнцу, даже если бы сговорились и закрыли его все разом.

- Привет! – ответил землянин. - В лесу вашем бегал. Столько удивительных созданий там! Какая-то огромная сова, вот с таким клювом, - он полностью распахнул свои руки, чтобы показать размер клюва, - налетела на меня. Её кровь просто божественная!

Он закатил глаза, вспомнив удовольствие, полученное от «божественной» крови.

- Сова? С такими когтями? – маг тоже расставил руки, но не так сильно – чуть шире своих плеч (вампир закивал головой и умгхукнул, не открывая рта, в знак согласия). - А огонь не изрыгала?

- Да, да. Обдала меня пламенем, перед тем, как я её укокошил. Поэтому я и сменил одежду.

««Укокошил!» - мысленно передразнил его Дилион. – Это же ваньяр был!»

Он вспомнил, как однажды на его глазах, ваньяр расправился с командой из четырёх охотников: двух испепелил, двух разорвал и сожрал.

- Голову не сохранил? За него награда может быть. От ста до ста пятидесяти золотых за них дают.

- Голова вряд ли сохранилась. Стая волков ждала, пока я напьюсь. Когда отошёл, они набросились на тушу…

«Волки, конечно, у вас капец… - вспомнил Габриэль этих «пираний» Аилиона. - Кости, как вафли ломали»

- Блин! Ладно, пойдём. Рогнар с Дариэль уже ждут.

*****

- Всех приветствую! – улыбнулся Габриэль, зайдя в подвал.

«Ох, ма! Вот это ангелочек!» - уставился он на Дариэль. Потом перевёл взгляд на ближайшего к нему Рогнара и двинулся в его сторону, протягивая руку:

- Габриэль!

Гном встал и посмотрел на Дилиона. Тот выразительно указал глазами на протянутую руку, призывая пожать её.

- Рогнар! – пожал руку ветеран.

- Очень приятно! – вампир улыбнулся старику, который пробубнил «мне тоже», похожее на «не тоже», в ответ и подошёл с протянутой рукой к эльфийке. Та уже поднялась с дивана. - Габриэль! – элегантно представился он ей.

- Дариэль! Очень приятно! – мило улыбнулась девушка и пожала его руку.

- Очень, не очень, но далеко не так приятно, как мне, - продолжал улыбаться землянин. – Габриэль Дариэль. Наши имена очень созвучны!

- Присаживайся, - предложил ему Дилион, указав рукой на место возле Рогнара.

- Спасибо, - ответил вампир и уселся возле эльфийки.

«Уже положил глаз» - подумал маг и сам уселся туда, куда указывал.

«Гном нормально меня встретил... О какой ненависти все говорят? - думал Габриэль. – А эльфийка какая красивая! Лицо, кожа, фигура, ноги… Боже, какие у неё ноги! Будет с кем развлечься в путешествии. Они же не расистки насчёт этого?»

«Хмм, хорошее впечатление производит этот вампир, - думал Рогнар. – Пока! Глаз да глаз за ним нужен! Руку тянет! Ишь ты!»

«Так вот они какие! Высшие вампиры! – думала Дариэль. – Такой красавчик! Приятный, элегантный! Лицо, волосы, фигура… Ничем не хуже наших эльфов»

На самом деле Габриэль ничем не отличался внешне от рядовых вампиров. Среди последних встречались и красивее и элегантнее и фигуристее, чем он. Дариэль преувеличивала. «Высший вампир» - звучало в её голове и облагораживало всё, что она видела и чувствовала в нём. Любопытство побуждало эльфийку устроить красавчику допрос, а воспитание сдерживало и шептало на ухо, что так с незнакомыми мужчинами (для того, чтобы перевести незнакомого в разряд знакомого, нужны более веские основания, чем простое знание имени) себя вести нельзя.

Рогнара от расспросов удерживало нежелание показать, что ему интересен этот вампир.

Одеты все были по-боевому. Может, хотели произвести на Габриэля впечатление – мол, всё серьёзно – мы настоящие воины. А может думали, что что-то пойдёт не так и лучше при этом «что-то не так» быть готовыми к бою.

Гном восседал в кожаных броне и штанах со вставками из металлических пластин на груди, животе, спине, предплечьях и бёдрах. Массивные металлические наплечники просто «кричали» о том, что их обладатель хочет казаться больше. Несколько кожаных ремней пересекали крест-накрест грудь, один опоясывал верхнюю часть тела через плечо, и ещё один – самый широкий, - красовался на поясе. Седые волосы и бороду украшали несколько косичек, а в здоровенный нос картошкой так и хотелось ткнуть пальцем. Глаза были смеющиеся и добрые, несмотря на то, что ветеран не хотел выглядеть добрым сейчас. Сейчас он хотел выглядеть внушительно. Мощный двуручный топор, который он положил на диван возле себя, помогал ему в этом, а короткие толстые ножки - не достающие до пола и предательски выдающие его маленький рост, - немного мешали.

Дариэль пришла на встречу в эльфийских доспехах лучницы. Её кожаные броня и штаны были укреплены в тех же местах, что и у гнома. Только не пластинами, а железной кольчугой. Аккуратные кольчужные наплечники не заявляли ни о каких комплексах их обладательницы. Кожаных ремней было всего два: первый опоясывал верх тела через плечо, другой – пошире, чем первый, - талию. Свои длинные серебристые волосы девушка собрала в несколько косичек и плотно закрепила чем-то на голове. Миниатюрные черты её лица были милыми и чертовски притягательными. Стройное тело, высокий рост и красивые ноги эльфийки Габриэль заметил бы, даже если бы она не вставала. А она ещё хотела надеть тунику, едва доходящую до колен сверху. Не смог бы тогда вампир нормально соображать. Свой изящный эльфийский лук и колчан со стрелами Дариэль положила на пол рядом.

Дилион был облачён в тёмно-зелёную рясу из плотной ткани со вшитой лёгкой кольчугой изнутри. Единственный ремень опоясывал верх тела через плечо. Ряса показывала его статус мага команды и намекала на то, что он не собирается лезть в гущу сражений. Он же практически без брони! Его чёрные волосы, как всегда, были уложены в высокую стильную причёску. Сегодня она была ещё выше – добавляла целых семь сантиметров к его росту вместо обычных пяти. Он был уже в плечах, чем Габриэль, но – конечно же, благодаря причёске, - почти такого же роста. Маленькие нежные руки, не предназначенные для грубой работы, выглядывали из рукавов. Лицо парня… Очень симпатичное, не забыли? Дочки соседок неустанно строили ему глазки и для него не было проблемой развлечься с очередной красоткой, не тратя ни гроша. Так вот, лицо парня светилось в предвкушении приключений, славы и денег.

Сапоги - любимую обувь всех охотников, без которой немыслимы были путешествия по лесным гущам, - никто не надел. Видимо решили, что они весьма незначительно повышают серьёзность вида и уровень готовности к бою.

Сам Габриэль - в своей новой чёрной одежде, - сидел с распущенными волосами. Утром, перед тем, как одеться в новое, он искупался. Прямо в подсобке магазина одежды. Продавец набрал ему два корыта воды и дал вехотку с мылом, не только потому, что считал кощунством надевать новую, дорогую одежду на такое грязное, чёрное и пыльное тело, а ещё и потому, что получил за эти труды золотую монету.

Вампир улыбался от удовольствия. Удачно найденные проводники с гномом в придачу, красивые ноги Дариэль рядом, наслаждение волшебным миром и будущие приключения… Всё это помешало бы ему сейчас состряпать грустную мину, даже если бы он сильно постарался. Один раз он улыбнулся ещё шире, вспомнив реакции, которые вызвал у нескольких прохожих в городе своим полуголым видом в остатках обгоревшей одежды. Благо сумка с деньгами не пострадала (сгорела только половина наплечного ремня от неё) - не то пришлось бы ему тащить свои монеты в какой-нибудь тряпке.

- И так, - серьёзно – но отчаянно пытаясь расслабиться и улыбнуться, - начал Дилион. – Раз вы уже познакомились… Зачем мы здесь собрались - вы знаете. С каждым из вас я обсудил это лично. Рогнар, что думаешь?

Он сам не заметил, как перешёл с ветераном на «ты». Уже почувствовал себя главой отряда.

- А… Это… - замешкался гном. Потом быстро спросил у Габриэля: - Ты и вправду высший вампир?

- Ты думаешь, что я вас обманываю? – обиженным тоном сказал маг. - Пытаюсь выдать обычного вампира за высшего?

- Нет, но… - Рогнару стало неудобно. – Всякое бывает. Может ты ошибся.

- Ошибся! Я видел, как он бегает. В лесу он может показать вам…

- Подожди, Дилион, - перебил его Габриэль. – Я могу и здесь показать. Чтобы ни у кого не осталось сомнений.

На самом деле он просто хотел «рисануться» перед Дариэль.

«Она и так на него с явным интересом смотрит» - заревновал Дилион.

- Хорошо, покажи что-нибудь, - сказал он. - Думаю, обычного поднятия дивана одной рукой…

Он осёкся. Вампир вскинул кисть руки и заморозил стоящий неподалёку манекен. Тот покрылся толстой коркой льда. Температура в комнате резко упала.

Рогнар вскочил с дивана.

- Вампир-лорд! Это же вампир-лорд! – закричал он.

Маг с эльфийкой переводили взгляды с него на Габриэля.

- Ладно ты - юнец ещё совсем, - сказал гном Дилиону и повернулся к Дариэль: - Но ты то… Сколько тебе, кстати, лет?

- Двести сорок три, - ответила та и быстро глянула на вампира.

- Ты старше меня! – воскликнул ветеран. – Мне всего сто восемьдесят семь… И ты никогда не слышала, что особые способности остались только у вампиров-лордов? Не считая, конечно, Великих Вампиров.

«Таких, как Отец, что, несколько было?» - закралась мысль в голову землянина.

- Не помню что-то, - задумалась Дариэль.

Она не особо интересовалась вампирами. Знала, что, когда-то они жили в Дарлоде и были привилегированным классом, слышала, что вампиры-лорды – самые сильные из высших вампиров, - являлись сыновьями и дочерями Великих Вампиров. На этом – плюс минус пару незначительных фактов, - её познания о вампирах заканчивались.

- Габриэль не из нашего мира, - сказал Дилион, который знал про вампиров не многим больше эльфийки. – Может быть в его мире у всех вампиров есть эти способности.

«Чего вскочил? – думал он. - Если он вампир-лорд – это же ещё лучше. Точно будем легендарной командой!»

- А из какого он мира? – спросил гном, садясь на место.

- Зачем вам так много знать? – улыбнулся Габриэль. – Давайте будем просто полезны друг другу.

- Зачем знать! - передразнил его ветеран. – Может ты из этих… беглецов… сыновей Великих.

Когда он проговорил эти мысли, они показались ему неправдоподобными. Во всяком случае, намного неправдоподобней, чем тогда, когда они ещё не были обличены в слова и летали в его голове.

«Сказал и сам себе не верю, - подумал он. – Не может же этот улыбающийся пижон быть сыном одного из Великих? Эльфийка молодая. Её старшие сородичи всех на лицо помнят. И те, кто изучал историю вампиров, должны знать. Надо у них спросить…»

- Я не из беглецов, - заявил землянин. - В этом я могу вам поклясться. Остальное вам знать не обязательно. Мне нужно найти одного человека… Вы помогаете мне в этом, а я помогаю вашей команде убивать монстров.

- Что за человека? – спросил Рогнар.

- Логана.

У гнома отвисла челюсть. Он посмотрел на эльфийку. Уж это имя то она должна знать! На мага смотреть не стал. А зря – тот знал про Логана и даже пользовался его наработками в атакующих заклинаниях.

- Какой же он человек! – воскликнул ветеран, собрав челюсть. - Он же некромант! Труп ходячий давным-давно. И живёт в Паучьем Лесу! – последние два слова он особенно выделил, посмотрев при этом на Дариэль с Дилионом.

- Ты его знаешь? – вампир подался вперёд.

- Рист показывал мне его хижину. Издалека. Близко к ней не подойдёшь. Этот Логан в силе не уступает Верховным Магам. Зачем он тебе?

- Нужно поговорить…

«Вот это удача! – ликовал Габриэль. – Гном, да ещё знающий путь к Логану!»

- Поговорить - отвар попить… Ты знал, куда ему нужно? - повернулся Рогнар к Дилиону. – Ты же говорил, что ему деньги нужны?

- Да… - ответил тот, стараясь не смотреть ветерану в глаза. - Про Логана он потом сказал.

- Деньги мне тоже нужны, - быстро проговорил землянин. - В Восточный Аилион поеду после Логана.

Не очень-то успокоили гнома эти слова.

- После Логана… - фыркнул он.

- А что в этом такого? – вмешалась Дариэль. – Он помогает нам в охоте, мы отводим его к Логану.

Рогнар вылупился на неё:

- Он помогает нам в охоте, а мы идём с ним на верную смерть. Для нас. Он то выживет.

- Почему это? – почти в один голос спросили все трое.

- Да потому что дорога к Логану была самым опасным приключением в моей жизни. Мы потеряли пять сильных охотников. Зашли в Паучий Лес ввосьмером, вышли втроём. На собственных шкурах убедились, что на Силы Смерти в этом лесу не повлиял смещённый баланс. Нежити там много, причём сильной. А к хижине этого некроманта вообще не подойти. Даже Рист не стал рисковать, несмотря на то, что там точно было чем поживиться. Сама Смерть охраняет её. И вампиры в этом лесу есть… Наш маг пожертвовал собой, чтобы мы оторвались от них. Я туда больше ни ногой!

«Вампиры в Паучьем? – понеслись мысли в голове у Габриэля. – Вот тебе раз! Убежище у них там что ли? Если на Силы Смерти не повлиял смещённый баланс, значит я смогу рассеяться и быстро облететь весь лес… Элементали эти! Они ведь трепали вампиров-лордов ещё до смещённого баланса. Значит догоняли их даже в виде сгустков воздуха… Нет - они мешали им рассеяться. Отец же сказал, что в их присутствии я потеряю большую часть сил. Облететь не получится… Да и дойти надо до этого леса. Через весь Воллейн»

- Значит слухи верны? – медленно спросил Дилион. Теперь он понял, почему ветеран не рассказывал про поход в Паучий Лес в своих бравадах о былых подвигах и сражениях. – Про Силы Смерти и вампиров?

- Оказалось, что верны, - кивнул Рогнар. – Один из вампиров, напавших на нас, выпустил огромные щупальца… Значит он был или лордом, или вампиром третьего уровня.

- Почему же никто ничего не делает? – развёл руками маг.

- Магии огня и благословения очень плохо работали там, - сказал гном. – Может из-за этого драконы туда не летят. А кроме драконов и дураков, кто ещё туда сунется? Почта там тоже не работала. И не приходила, и мы отправить не могли.

- А через птиц? – спросила Дариэль.

- Птицы, вообще, этот лес за километры облетают, - усмехнулся ветеран.

«А Рогнар какую почту имел ввиду? – не понял землянин. – Через почтальонов что ли?»

- У вампиров что там убежище? – вырвалось у него.

- А ты прям не знал? – сделал подозрительное лицо гном.

- Не знал…

- Он же не из нашего мира, - встала на защиту вампира эльфийка.

- Ну и что? – вскрикнул Рогнар. – Послали его сюда, чтоб он встретился с ними и что-то замутил!

- Клянусь, что не для этого, - приложил руку к груди вампир. – Тот, кто меня послал, сам не знал про вампиров в Паучьем… Моя миссия не касается вашего мира… Мне нужно помочь своему.

- И в чём же заключается твоя миссия? – прищурился на него ветеран.

- Я… не могу пока сказать… Но поверьте: никакого вреда вашему миру она не несёт.

- Не несёт! – повторил гном эмоционально.

- А я верю Габриэлю, - ещё раз встала на защиту вампира Дариэль.

- Я тоже, - поддержал её маг.

Дилиону так хотелось поскорее зарегистрировать команду и отправиться в приключения, что призрачная угроза Аилиону со стороны вампиров казалась ему совсем призрачной. «Агенты» его сознания получили задание пропагандировать тот политический курс в его голове, который вёл к скорейшему получению звания «Охотника на монстров». Поэтому они и проводили жёсткую «работу» со всеми инакомыслящими мыслями: давили их в зачатке, изолировали, «промывали мозги», запугивали. С колеблющимися ограничивались пропагандой.

Дариэль тоже не верила в угрозу со стороны вампиров… Точнее верила, но эта вера была настолько бледная, что даже ставить её рядом с ярким желанием побыстрее отправиться в путешествие было бы неправильно. Также неправильно, как включать карманный фонарик при ярком дневном свете, также неправильно, как сравнивать в силе кошку и тигра, также «неправильно», как человеку на застолье, испытывающему ярчайшее удовольствие от еды, думать о каком-то призрачном и далёком ожирении…

- Верите! – вырвалось у гнома с той же интонацией, что и «не несёт» до этого.

Повисла тишина. Рогнар нахмурено смотрел на всех присутствующих, а те изыскивали доводы повесомее и покороче, чтобы быстрее разгладить брови седого ветерана. То, что гном не уходил – давало его собеседникам силы и надежду.

Первым заговорил Габриэль. Он напомнил о золоте и славе, которые ожидают их впереди. Дариэль добавила, что без вампира и команды у них никакой не будет - можно разъезжаться. Решающий удар нанёс Дилион. Он начал изображать эмоции и выкрикивать хвалебные слова, которыми наградит Рогнара Рист, когда узнает про его славные подвиги.

В общем постарались уговорщики на славу. Сделали желание гнома отправиться в путешествие настолько ярким, что оно отодвинуло… нет - отпнуло от себя резко побледневшее переживание об угрозе Аилиону и гномам.

«Не врёт вроде он… Да и что они могут сделать? Эти вампиры? Драконы их вмиг на место поставят» - так «агенты» сознания Рогнара проводили пропагандистскую работу в его мозгу, не позволяя недавно доминирующим, а ныне поверженным мыслям, которые были против путешествия с вампиром, вновь разрастаться и набирать силу.

- Да всё бы хорошо… - начал сдаваться ветеран. - Но Паучий Лес! Это же смерть! Говорю вам: зашли ввосьмером, вышли втроём! Мы! С Ристом! Одна из лучших команд!

- Но с вами не было высшего вампира, - привёл Дилион аргумент, прекрасно сработавший с Дариэль вчера. – А они, между прочим, тоже представители Сил Смерти.

- Клянусь, что буду защищать вас! – выкрикнул Габриэль.

«Ещё и магия льда у него… - подумал Рогнар. – Не знаю, как там в его мире, но в нашем он на уровне вампира-лорда…»

- Я думаю, что с Габриэлем нам будет намного легче там, - поддержала мага эльфийка. Она уже настроилась на приключения. На приключения с Габриэлем.

- Да, с ним там будет легче, - согласился гном. – Но будет ли он спасать нас, если мы попадём в «пекло»?

- Я же поклялся! – воскликнул вампир. – Насколько я знаю, я могу защитить вас от всех, кроме Элементалей.

- Элементали никого не трогают, - сказал Дилион. – Они безобидные…

- Для нас безобидные, - перебил его Рогнар и указал на Габриэля. – Не для него. Он для них лакомый кусочек.

- Почему это? – удивился «лакомый кусочек». – А вас они что, вообще, не трогают?

- Нет, конечно, - ответил ветеран. – Они же энергией питаются. И не маленькой. Только очень сильных существ засасывают. Вот за вами, я слышал, они не прочь погоняться были.

- Но их ведь там мало, - напомнила Дариэль.

- Да, - кивнул маг. – Всего около двадцати на весь лес. Вряд ли мы их встретим.

- Тоже правда… - задумался гном.

- Значит всё прекрасно, - улыбнулся землянин. – Ещё раз клянусь…

- Я тебя первый раз вижу! – Рогнар упрямо сжал губы. – Что мне твоя клятва?

«Ах ты ж упрямый осёл!» - выругался про себя Габриэль.

- А я готов поверить твоей клятве, - сказал он.

- Какой ещё клятве? – не понял гном.

- Клятве, что ты примешь мою клятву, после того, как мы узнаем друг друга поближе, и ты убедишься, что мне можно доверять.

Ветеран задумался.

- Поклясться, что я приму твою клятву позже? Когда узнаю тебя?

- Да.

«Хорошо придумал» - улыбнулся Дилион.

- А если я всё равно не буду уверен в тебе? – спросил Рогнар.

- Тогда ты волен будешь не выполнять свою часть договора. Волен будешь не провожать меня к Логану.

- Так легко разойдёмся? – недоверчиво скривил лицо гном и уже открыл рот, чтобы добавить: «Отпустишь меня?», но вовремя придержал язык. Показывать свою слабость и уязвимость перед вампиром не входило в его планы.

- Да. Ты подробно распишешь дорогу до Логана, и я отправлюсь к нему сам.

- А мы? – вмешалась Дариэль.

- Вы… - повернулся вампир к ней. - Я думал, если Рогнар выйдет, то и вы выходите.

- Я исполню свою часть сделки до конца.

- И я, - поддержал её Дилион.

- Спасибо, - поблагодарил их Габриэль.

- Мутное это дело… - опять всколыхнулись недавно поверженные мысли у гнома. – Зачем ему к некроманту? Что если он хочет навредить… нашим королевствам?

Он хотел сказать: «навредить гномам», но потом правильно решил, что «нашим королевствам» будет звучать менее эгоистично.

- Я же говорил, что моё дело не касается Аилиона, - напомнил землянин.

- Не касается! – повторил за ним Рогнар. Разговор «пошёл по второму кругу». – Да меня мои же братья четвертуют, если узнают, что я помогал тебе.

- Постойте-ка! – воскликнул Дилион. – Что вы зря спорите? У нас ведь оракул есть в лесу! У Древа Жизни.

Вампир, гном и эльфийка переглянулись.

- Если тебе нечего скрывать, если твои намерения чисты, пойдём с нами к Древу, - обратился маг к Габриэлю. - Поговорим с оракулом. После этого мы будем уверены в тебе, а ты в нас.

Рогнар внимательно следил за реакцией вампира. Потом хитро прищурился и проговорил:

- Я согласен.

- Я тоже, - сказала Дариэль.

- Оракул? – спросил землянин. – Всё, что он говорит, стопроцентная правда?

- Да, - ответил Дилион. – Только говорит мало и неохотно. Но дать понять, стоит ли нам доверять тебе, не несешь ли ты вред для Аилиона, он может.

- И стоит ли мне доверять вам?

- Да.

«Перед Аилионом я чист, - быстро соображал Габриэль. – Никакого вреда я ему принести не хочу. Этим читерам, которые хотят лёгких денег и славы, тоже. Даже гному. Если они, конечно, не сдадут меня. Вот насчёт этого - насчёт их честности, - и может сказать оракул…»

- Я согласен, - сказал он. – Вы проверите меня, я вас.

- Замётано, – потёр руки маг. – Тогда выдвинемся в сторону Древа Жизни. Всё? Все довольны? Регистрируем команду? Мы успеваем к Луису сегодня. Завтра уже можно отправляться.

Присутствующие кивнули головами.

- С тобой нам лучше не светиться, - сказал Дилион вампиру. - Мы сами сходим в Гильдию и закупимся… Сегодня уже не успеем… Завтра с утра закупимся и в обед снова встретимся здесь. Хорошо? После обеда, лучше.

- Хорошо, - кивнул землянин.

- А условия? – напомнил Рогнар. – Мы не обсудили условия.

- Делим всё поровну, - пожала плечами Дариэль. – Что тут обсуждать?

- Будем идти в сторону Паучьего Леса и убивать монстров по пути, - вставил Габриэль. – После Древа Жизни, конечно. Далеко до него, кстати?

- Километров четыреста отсюда, - ответил маг. - Оно тоже на востоке, не переживай. Немножко только на юг отклонимся.

- Почему это в сторону Паучьего Леса? – заворчал гном.

- Мне нужно быстрее встретиться с Логаном.

- Мало ли что…

- Мы будем заходить во все города и деревни не только по пути, но и немного отклоняясь с него, - предложил Дилион, обведя взглядом всех присутствующих. - Ты ведь тоже должен выполнить свою часть сделки, - сказал он вампиру.

- А сколько дней ехать до Паучьего? – поинтересовался последний.

- Если просто, прямо ехать, то дней двенадцать-пятнадцать, - ответил маг и посмотрел на Рогнара. Тот кивнул. – А мы за тридцать доедем… - он помялся. – Ну, максимум, сорок.

Землянин задумался.

«Время я хорошо сэкономил, так быстро найдя проводников и гнома. Можно пойти на уступки. Три-четыре недельки роли не сыграют. Митсеру же сказал, что Индия ещё полгода продержится»

Три-четыре недельки казались ему совсем мизерным сроком. Не таким, из-за которого нужно отказываться от приятного путешествия и сражений с невиданными монстрами.

- Может поставим лимит? – предложил он. – В каждом городе могут быть проблемы с десятками монстров.

- Не могут быть, а есть, - поправил его Дилион. – Хорошо. Охотимся в каждом городе только одну ночь и утром отправляемся в путь.

- Может в обед? – нахмурился любивший поспать гном.

- Да мы же с ним быстро всё делать будем, - указала на вампира Дариэль. – Особой подготовки не надо. Ни ловушек, ни засад. Тяп-ляп и готово. Успеем до утра выспаться.

«Хотел же я ощутить всю прелесть этого волшебного мира, - улыбался про себя Габриэль. - Где же, как не на охоте, её лучше ощутить? В таинственных местах, дремучих лесах, подземельях»

- Только без всяких бонусов и дополнительных убийств! – поднял он указательный палец вверх.

- В смысле? – не поняла эльфийка.

- Ну, убили тролля - теперь надо убить его жену, убили лешего - теперь надо убить его сноху…

Все вокруг прыснули со смеху. Даже Рогнар загоготал, заболтав своими короткими толстыми ножками, опрокинувшись назад.

- Или в эту же ночь убиваем, - продолжил вампир, когда смех немного утих. - Что смешного я говорю?

- Сразу видно, что ты не из нашего мира, - проговорила Дариэль, вытирая слёзы смеха. – Жена тролля, сноха лешего… Надо же придумать такое!

Она снова засмеялась.

- Ну всё, всё, - напряг волю и унял свой смех Дилион. – Все бонусы и дополнительные убийства в ту же ночь, Габриэль. Не переживай. Давайте первого монстра здесь прикончим? В знак уважения к этому городу, благодаря которому и родилась наша команда?

- Хорошо, - согласился землянин. – Но потом сразу выдвигаемся.

- Конечно, - кивнул маг и достал какой-то белый свиток.

- Ты что уже список монстров притащил? – улыбнулся Рогнар. – Ну ты торопыга. За какой он день? И где ты его взял?

- За прошлую декаду, - самодовольно улыбнулся «торопыга» в ответ. - У охотника пьяного выпал. Думаю, многие в этом списке ещё живы.

Будущие соратники склонились над списком о четырёх столбцах. В первом столбце стояли названия монстров, во втором указывались их слабые и сильные стороны, в третьем шло перечисление вреда, который они успели причинить и в четвёртом красовались награды за их головы. Больше всего в первой колонке мелькало слово «медведь»: медведь-оборотень, альфа-медведь, ужасный медведь, чёрный медведь…

- Так, так, - начал водить своим толстым пальцем по списку Рогнар. – Пятьдесят золотых, сто, сто пятьдесят, двести, триста… О, даже пятьсот есть! Что, этого? Ну-ка, может ещё «жирнее» есть…

«Водит своей «сарделькой» будто сам убивать будет, - усмехнулся про себя Габриэль и вспомнил ночную «сову». – Ты и за сто золотых монстра не осилишь!»

- Может не будем выбирать слишком сильного монстра? – сказал он. – Чтобы не вызывать подозрений?

- Габриэль прав, - поддержал его маг, отбросив на время мечты о крутых монстрах. – Ограничимся кем-нибудь за сто золотых. И то офигеют все. Особенно Луис…

- Я тоже так думаю, - согласилась с ними Дариэль. – В Фелфаме все знают Дилиона… Да и меня с тобой уже, - сказала она Рогнару. - Знают, что убить сильного монстра мы не можем. Отъедем подальше - выберем кого-нибудь пожирнее. Хорошо?

- Хорошо, - сказал гном. Он был уже не очень жадным гномом. Десять тысяч золотых, которые положил на его имя в Подземный Банк Рист, были только частью его состояния.

Остановились на медведе-оборотне, который разорвал двух коров и трёх мужиков. За него давали сто пятьдесят золотых.

- Сто, сто пятьдесят - небольшая разница, - сказал всем Рогнар, когда ткнул «сарделькой» в этого монстра.

- А как мы его найдём? – спросил землянин.

- Вот для этого и нужна Гильдия Охотников, - ответил Дилион. – За каждым монстром из списка наблюдают жучки, которые передают его местонахождение охотникам.

Вампир удивлённо поднял брови:

- Ничего себе системка… Что за жучки? И как они передают информацию?

- Жучки отображаются в радарах охотников… - сказала ему Дариэль. - На охоте покажем тебе.

- Хорошо.

«Волшебная джипиэс система, - подумал про себя Габриэль. – Дело ускоряется! Искать и выслеживать не надо»

- Только давайте без спешки, - проговорил гном, обращаясь больше к вампиру. – Я хочу нормально поохотиться, насладиться приключениями.

- Не поверите – но я тоже этого хочу! – сказал тот, к кому больше обращались. – Если б не нужно было к Логану…

- Да что ж за дела у тебя с ним? – сделал Рогнар ещё одну попытку утолить своё любопытство.

- Да поговорить надо…

- А, да, помню: поговорить – отвар попить, - усмехнулся ветеран.

- Я бы тоже не хотела спешить, - проговорила эльфийка.

«Я с тобой тоже не захотел бы спешить» - облизнул губы вампир.

- Не будем спешить, - сказал он. – Будем наслаждаться приключениями. Ваш максимум – сорок дней, - меня вполне устраивает. И насчёт Восточного Аилиона ещё не точно. Может здесь останусь после Логана (Рогнар слегка нахмурился при этих словах и открыл рот, собираясь что-то спросить. Потом закрыл, видимо решив, что ответа всё равно не получит) Тогда и на полгода наше приключение растянуться может. И на год.

- Ну вот! - улыбнулся маг, косясь на гнома и выбрал больший срок: – Год будем сильнейшей командой в Аилионе!

- И кто знает, что будет потом? – разошёлся Габриэль. – Может, вообще, с вами останусь. Лет на пятьдесят. Пока вы совсем не состаритесь.

- Они состарятся, - поправила его Дариэль, указывая на Рогнара и Дилиона.

- Ну что ж - не будем загадывать, - встал с дивана последний. - Давайте скрепим наш договор рукопожатиями.

Все встали и пожали друг другу руки.

- И ещё… - вампир не знал, как сказать то, что давно вертелось у него на языке. – Так хорошо поговорили… Надо было раньше это сказать…

- Да говори уже! – поторопил его Рогнар.

- Если вы меня сдадите, я вас убью.

Повисла тишина.

- Ну вот – взял и испортил всё, - улыбнулась Дариэль.

Гном посмотрел на неё и Дилиона, расширив глаза и слегка качая головой. «Видите? А я о чём говорил?» - было написано на его лице.

- Мне очень неудобно… Но я должен был предупредить… - неуверенно проговорил землянин.

- Никто не собирается тебя сдавать, - сказал ему маг. – Ты что не понял, что мы нуждаемся в тебе? Ты наш билет в зал славы и богатства! Сдадите!

- Извините - зря ляпнул…

- Если ты ещё не веришь нашему честному слову - ну ты и не должен верить - ты нас почти не знаешь, - поверь нашим корыстным интересам, - продолжил Дилион.

- Мы связаны корыстью, - добавила эльфийка. – Ты нам, мы тебе.

- А эта одна из лучших и крепчайших связей в Аилионе, - гаркнул Рогнар.

- Надеюсь, со временем мы будем связаны и дружбой, - поднял сжатый кулак на уровень груди маг. – Потерпи до оракула. Он развеет сомнения.

- Хорошо. Извините ещё раз, - приложил руку к сердцу Габриэль.

Все направились к выходу из подвала.

Вампир потянул Дилиона за рукав.

- Мне нужно поговорить с тобой, - шепнул он.

- Выходите во двор, - сказал маг Дариэль и Рогнару. – Мы вас догоним.

- Хорошо! – крикнул гном, который уже поднимался по лестнице.

- Я не сказал тебе про голову того лешего, - быстро проговорил землянин, когда эльфийка с гномом скрипнули входной дверью. - Я спрятал её в лесу. За неё, наверно, награда большая?

- Не надо её трогать, - замотал головой маг. – Пусть лежит где лежит. Никто не поверит, что мы убили толстого лешего. Друзья Угрука устроят допрос тому, кто принесет эту голову. Все знали, что он приехал сюда за ней.

- Хорошо, пусть лежит. А сколько за неё давали то?

- Семьсот золотых.

- Ничего себе! А мне этот леший не очень сильным показался… Они с ним быстро разделались.

- Они отравили его. Скормили ему отравленного оленя. Это его сильно ослабило. Да и потом - Угрук один из сильнейших воинов… Был… И Фред тоже не подарок… Был… Много охотников полегло, пытаясь убить это чудище. И все они – я уверен, - использовали хитрости и ловушки.

- Понятно.

- Пойдём, - Дилион потушил свечи и пошёл к выходу.

- Что вы там от нас скрываете? – проворчал гном, когда вампир с магом вышли из дома.

- Ничего не скрываем, - ответил последний. - Свечи тушил. Габриэль про вампиров-лордов спрашивал.

- Нашёл у кого спросить, - фыркнул Рогнар. – Даже я их никогда не видел. Это самые сильные вампиры после Великих. Магия льда, которую ты продемонстрировал в подвале, могла быть только у них, у Великих, и у вампиров третьего уровня. Но после смещения баланса, она осталась только у Великих и вампиров-лордов.

«Таких, как Отец, точно несколько было» - подумал землянин, снова услышав множественное число слова «Великий».

- У нас будет куча времени на разговоры, - сказала Дариэль и пошла к воротам.

- Просветишь Габриэля потом, - добавил маг, направившись за эльфийкой. – Луис может пораньше свалить.

- Да, да, пойдёмте, - согласился гном и пошёл вместе с вампиром за ними. Потом вдруг поднял брови, будто внезапно вспомнил что-то: - Там же патрули ещё… Вокруг Паучьего. Я слышал, что они вампиров ни в лес, ни из леса не пускают. Всех ловят.

- Не стеной же они там стоят? – утвердительно-вопросительно проговорил Дилион. – Неужели не проедем?

- Не знаю, - развёл руками Рогнар. – Мы, когда ездили, вообще, их не видели. Это я слышал.

- Прорвёмся, - махнул рукой маг. – Если засекут, Габриэль дёрнет в сторону Паучьего. Там встретимся.

- Да, - кивнул ветеран. – Так и сделаем.

- В патрулях что, маги? – спросил Габриэль.

- Скорее всего, - ответил гном. – Раз они вампиров ловят.

- Ладно - до Паучьего ещё далеко, - нетерпеливо проговорила эльфийка. – Поузнаём про эти патрули, что-нибудь придумаем.

- Не переживай, - повернулся к вампиру Дилион. – Рядовых вампиров, наверно, поймали парочку, и слух пошёл.

- Да я и не переживаю. Столько буду ехать, а потом позволю схватить себя каким-то патрулям?

Все его собеседники поняли, что он с лёгкостью устроит массовую резню. Но виду не подали.

- Мы приведём тебе сивуха, - сказал ему Рогнар, когда они вышли за ворота.

- Какого ещё сивуха?

- Увидишь, - улыбнулся ветеран. – Тебе понравится. Завтра после обеда здесь, не забудь.

- Хорошо.

- Эй, красавчик! – услышал землянин знакомый голос.

Он быстро обернулся и увидел вчерашнюю свинью. На этот раз он не стал исключать животных из своего обзора.

- О, Люта! Привет! – сказал Дилион хрюшке. – Давно не виделись!

- Успокойся, чародей! – резко отрезала Люта. – Я не к тебе обращаюсь.

- А к кому?

Маг обернулся на своих спутников и всё понял.

«Даже Люту на себя перетянул!» - подумал он.

- Что не так с этой свиньёй? – спросил у него Габриэль.

- Никто не знает, - пожал плечами Дилион. – Заявилась как-то из леса. Сосед приютил её у себя. Похотливая свинка…

- Дилион! – нахмурившись воскликнула Дариэль.

Свинья тем временем приближалась к ним, покачивая бёдрами.

- Он прав, - улыбнулся вампир. – Но кабаны ей не нравятся.

- О, нет, - усмехнулся маг. - Людям проходу не даёт и эльфам. И вампирам, оказывается.

- Не всем вампирам, - вмешалась Люта. Она остановилась на расстоянии двух метров от них. – Только этому. Ты подумал о моём предложении, красавчик?

- Подумал. И вынужден…

- Вам не кажется, что мы здесь лишние? – перебил его Рогнар, обращаясь к Дилиону и Дариэль. – Пошли к Луису. Мешаем тут хрюшке.

Он потопал в сторону главной улицы города.

- Оставим вас наедине, - улыбнулась эльфийка и зашагала вслед за гномом.

- Да не надо мне с ней наедине…

- До «Весёлого кабана» недалеко, - добавил Дилион, догоняя Дариэль. – Посидите, грэль попейте.

- Обхохочешься! – крикнул им вдогонку Габриэль.

- Я не пью грэль, и ты знаешь об этом! – заорала свинья магу и повернулась к вампиру: – Что ты там говорил о моём предложении?

- Извини, я не могу… Ты не в моём вкусе.

- Эх… Так и думала… Почему я не такая, как она? – кивнула Люта в сторону ушедших, имея ввиду Дариэль. – Почему я родилась свиньёй, но меня не тянет к моим сородичам?

- А ты уверена, что родилась свиньёй?

- Не очень.

- У меня ощущение, что ты человек, заключённый в тело свиньи.

- Я тоже так думаю. Но не тогда, когда валяюсь в грязи и ем то, что едят другие свиньи.

- А к магам обращалась?

- Обращалась… Одни говорят, что сильное заклятие, другие, что я самая настоящая свинья - просто кто-то наколдовал мне способность лучше мыслить и разговаривать… Ты точно не хочешь уединиться со мной?

Хрюшка печально посмотрела на землянина.

- Давай так, - ответил тот. – Я найду сильного мага, мы расколдуем тебя и тогда уединимся?

- Другими словами, ничего не выйдет…

- Не падай духом! Либо мы расколдуем тебя, либо просто превратим в человека. Нельзя же такому разумному существу жить свиньёй.

- Вот, вот… Свиньёй! Знаешь, как меня дискриминируют? Эльфийка эта, - снова кивнула она в сторону ушедших и передразнила Дариэль: – «Оставим вас наедине». Она ведь явно имела ввиду: «оставим тебя наедине с этой уродиной»

- Да нет, ты что…

- Оставь это, - перебила его Люта. – Я уже привыкла. А если в её присутствии какую-нибудь девушку назовут страшилой или толстухой, она возмутится. Конечно, возмутится – эльфийки ведь такие благородные!

Последнее слово свинка произнесла с издёвкой.

- А на мою несуразность, значит, можно намекать? – продолжила она. – Гном этот с его «мешаем хрюшке», Дилион с «грэль попейте» Все это делают. Женщины смеются и не ревнуют, когда я заигрываю с их мужьями… Знаешь, как обидно? Думают, что я не интересна им. Да я, между прочим, знаешь уже со сколькими…

- Ладно, ладно, верю! – быстро перебил её Габриэль, чтобы она не углубилась в подробности и стал уходить. – Помогу я тебе. И обещание выполню. А сейчас мне надо идти. Пока, Люта!

Хрюшка хотела поболтать ещё, но поняла, что красавчика не удержать.

- Хорошо… Пока, красавчик… Как зовут то тебя?

- Габриэль!

- Красивое имя! Пока, Габриэль! Буду ждать чуда от тебя!

Глава 17

Габриэль решил ещё раз прогуляться по городу. Он пошёл в сторону красивых улочек и каменных зданий.

«Какой прекрасный мир! – думал землянин, неспешно шагая по пыльной дороге. – Воздух, деревья, разнообразие разумных существ. Времена года здесь такие же как у нас? Надо спросить у Дилиона. Сейчас вроде на весну похоже. Позднюю»

Перейдя на мостовую, он обратил внимание на птиц. Бегающих по земле, летающих в небе и сидящих на различных возвышениях. Среди знакомых ему голубей, ворон и воробьёв попадались виды, которые он никогда не видел на Земле. Белые, синие, большие, маленькие, с длинными хвостами и, вообще, почти без них.

«А голубей всё равно больше всех, - улыбнулся вампир. – Они в любых мирах себя отлично чувствуют. Орлы какие здоровенные летают! Неужели прям в городе охотятся? А это что за орлы такие? Ничего себе… На них же кто-то сидит!»

Семь грифонов пролетели над ним в сторону центра города.

«Вот это да! – обрадовался Габриэль, побежав за птицами. – Вот что мне нужно приобрести! Быстренько выполню миссию, потом попутешествуем спокойно, не торопясь. Надо поговорить с Дилионом. Кто ж знал, что у них такой транспорт есть!»

Он бежал со скоростью обычного человека, с трудом сдерживая и замедляя себя.

«Как же трудно бегать медленно!»

Прибежав на площадь, вампир остановился и стал крутить головой, прислушиваясь к звукам.

- Не подскажите, куда полетели эти огромные птицы с всадниками? – спросил он у пожилой женщины с корзиной рыбы.

Та сделала удивлённое лицо.

- Грифоны? К Хранителям, конечно.

- Спасибо, - ответил Габриэль и побежал дальше.

Забежав за штаб Хранителей, наш герой упёрся в забор. Он подпрыгнул, ухватился руками за его верх, подтянулся и заглянул во двор. Мог бы, конечно, просто запрыгнуть на это каменное ограждение, мог бы, вообще, перемахнуть через него эффектным задним сальто… Эх, как же трудно изображать слабого, когда ты сильный. Ничуть не легче, чем изображать сильного, когда ты слабый.

За забором сидели семь грифонов. Каждый был метров пять в длину. Мощные лапы, когти и клювы этих величественных созданий могли отпугнуть даже средних монстров. Птицы знали свои силы и мощь. Это было видно по их дерзким взглядам и осанкам.

«Ух, какие птички! – восхитился вампир. – Четыре таких грифона, выполняем быстренько мою миссию, потом…»

Шумная толпа пацанов прервала его мысли и заставила обернуться.

- Дядька, вы что тоже на грифонов смотрите? – крикнул ему один мальчуган из этой толпы.

- Не удержался от соблазна, – ответил «дядька».

- И долго вы так провисеть можете? – спросил другой пацан.

Ребятишки начали залазить друг к другу на плечи возле забора.

- Да он же вампир, - ответил за землянина третий мальчик – самый толстый из всех. – Они не устают.

- Ещё как устают, - сказал кудрявый светлый пацан, на плечах у которого уже стоял тот, который назвал Габриэля дядькой. – Мне вампир в «лесенке» сдался. На перекладине. Сказал - руки сильно устали.

Габриэль вообще не чувствовал никакой усталости, но спрыгнул с забора, чтобы не вызывать подозрений.

- Видите? – проговорил кудрявый. Победное выражение его лица, на котором легко читалось: «а я что говорил?», никто не увидел. Оно было повёрнуто к забору.

- Где можно купить такого грифона? - спросил вампир у ребятишек.

Чумазые мордашки пацанов, заглядывающих во двор, повернулись к нему. Мордашки тех, кто был снизу, тоже очень хотели повернуться, но не смогли – они полуповернулись, уперевшись в ноги тех, кто стоял сверху.

«Блин, опять что-то ляпнул!» - подумал наш герой.

- Купить грифона! Ты что с неба свалился? – сказал ему толстяк с полуповёрнутым лицом. Он был снизу. – Никому, кроме Хранителей не разрешено владеть грифонами. И летать на них.

- Королевской Семье тоже можно, - опять поправил его кудрявый. Тоже с полуповёрнутым лицом. – Только Хранители и Королевская Семья могут пользоваться грифонами.

«Вот тебе на! - досадовал Габриэль, топая от шумных пацанов. – Неужели облом?»

Он выбрал прохожего с простодушным лицом и расспросил его про грифонов. Тот не очень удивился его неосведомлённости и подтвердил, что грифонами разрешено пользоваться только Хранителям и членам Королевской Семьи. Только они ими и владели.

- Верховные Маги тоже могли бы пользоваться, - добавил он. - Кто ж им запретит? Но им это не надо – они пользуются порталами.

«Порталы! О чём я раньше думал?!» – снова взлетело вверх настроение вампира.

- А как пользоваться порталами? – спросил он.

Этот вопрос явно вызвал у прохожего больше удивления, чем расспросы про грифонов.

- Вы что меня разыгрываете? – воскликнул он. - Порталы могут открывать только Верховные Маги! Так бы давно уже все ими пользовались! И Хранители бы своих грифонов списали.

Габриэль поблагодарил мужчину за информацию – или за «разрушение надежд» - как он назвал это про себя, - и пошёл дальше.

«Не получилось схитрить, - улыбнулся он. – Что ж, Отец - я старался. Теперь с чистой совестью буду путешествовать»

«Этот увалень не очень-то просвещён, - подумал землянин о «разрушителе надежд», пройдя несколько метров. – Не только Верховные Маги открывают порталы. Сулун тоже умеет. Да и Логан, думаю, может»

Погуляв несколько часов по городу, вампир потопал в сторону «Весёлого кабана».

«Ещё ни разу не сплясал в этом волшебном мире, - думал он. – Не ощутил веселья его кабаков… А я ведь не плох в плясках и веселье. Не то что Виктор с Митсеру… И девчонок можно смазливых подцепить. Они все меня ждут не дождутся»

С этими мыслями – между которыми летала мысль о встрече с Дариэль, - он направился в сторону кабака.

Глава 18

- Так, так, так, - покачал головой Луис, увидев на пороге своего кабинета Дилиона с гномом и эльфийкой. Глава Гильдии Охотников стоял у окна в строгом коричневом камзоле с медалями и знаками отличия на груди. – Здорово, дружок. Неужто команду пришёл регистрировать?

Кабинет предводителя был увешан трофеями, «снятыми» с монстров. Среди последних были и такие, к которым сам Луис не приблизился бы и на километр в свою самую лучшую пору. Крутые охотники помогали ему с украшением интерьера – дарили «опознавательные кусочки» чудищ в знак уважения… Нет не уважения – на самом деле они просто хотели рисануться и подарить самый редкий трофей. Мощный деревянный стол с такими же стульями и шкафом, огромная шкура медведя и роскошная люстра с не горевшими сейчас свечами гармонично сочетались с авторитетом и внешностью хозяина кабинета, подчёркивали его статус.

- Здравствуйте, Луис! – радостно ответил маг. - Да! Знакомьтесь, Дариэль – лучница (Дариэль и Луис поздоровались друг с другом), и Рогнар – воин…

- Рогнар? Здорово! – перебил его глава Гильдии. – Я и не узнал тебя… Ты что, стариной решил тряхнуть?

- Здорово, Луис! А что делать? Не могу я без дела сидеть… Вот - решил новичкам помочь. Опыт, так сказать, передать.

- А ты… - Луис хотел сказать: «А ты не слишком стар для этого?», но вовремя остановил себя и быстро слепил фразу из похвалы и намёка на старость: – Раньше ты был одним из лучших… С Ристом держишь связь?

- Я и сейчас не подарок. Нет, не списывались ещё.

- Не сердись на него. У вас с ним были легендарные охоты.

- Да я и не сержусь. Вот только рано он меня в утиль списал. Я ещё на многое способен.

Предводитель с сомнением посмотрел на него. Слухи о том, что Рогнар уже далеко не тот и из-за него серьёзно ранили члена отряда, он не только слышал из нескольких надёжных источников, но и успел передать дальше.

- Гильдия всем рада. Но правила вы знаете… Дилион, ты принёс бумагу?

- Да, вот, - маг вытащил из-за пазухи бумагу, подтверждающую, что он маг и положил её на стол.

- Готовы к проверке? – перевёл взгляд с бумаги на Дариэль с Рогнаром Луис.

Инструкторы Гильдии проверяли способности воинов перед регистрацией. Кого попало в ряды охотников не принимали.

- Готовы, - ответила эльфийка.

- Я же охотник! - воскликнул гном. – Я уже проходил эту проверку!

- Гильдия имеет право проверять охотников каждые пять лет. Когда тебя в последний раз проверяли?

- Только перед вступлением…

- Вот видишь… Камир! – гаркнул предводитель в сторону двери, всё также с сомнением смотря на Рогнара. - Сейчас инструктор отведёт вас во двор и испытает. - А ты останься, - обратился он к Дилиону. – Поговорим.

- Но я хотел посмотреть…

- Зрителей туда не пускают.

Двухметровый детина в лёгкой металлической кольчуге с чёрными волосами до плеч и бородой до груди зашёл в кабинет.

- Камир, испытай этих воинов. Даниэль – лучница, Рогнар – воин ближнего боя, - сказал ему Луис, указав на тех, кого назвал.

- Дариэль, - поправила его эльфийка.

- А, да – Дариэль.

Здоровяк обменялся приветствиями с представленными и уставился на гнома, пытаясь вспомнить что-то.

- Да, да - это тот самый Рогнар, - помог ему предводитель. – Ристовский.

- Точно! А я думаю, где я его видел! – широко улыбнулся Камир и схватил руку гнома в свои ручища. – Рогнар! Наш ветеран! Рад вас видеть! Разве его нужно проверять? – повернулся он к Луису.

- Нужно, - отрезал тот.

- Хорошо. Пойдёмте за мной, - сказал амбал Рогнару с Дариэль.

- Присаживайся, - сказал предводитель Дилиону и сам уселся за стол, когда гнома с эльфийкой увели. – Ты будешь командиром отряда?

- Да, - ответил маг, присев на большой крепкий стул.

- Отговаривать тебя, конечно, бесполезно… Но хоть посоветую… Не лезь к сильным монстрам! Даже к средним не лезь! Зарабатывай на слабых. Некоторые очень хорошо живут на этом. Пожалуйста! Твои родители проклянут меня…

- Да я всё понимаю, Луис! Все начинают с малого. Потренируемся на слабеньких, потом перейдём на сильных.

- Ты не знаешь того, что знаю я, сынок… Охотники гибнут каждую декаду. Мы ведь не за оленями охотимся. И даже не за медведями… Монстры хитрые. Некоторые специально ждут, заманивают. Они не тупые твари…

- Да я всё это знаю…

- Из рассказов! Ты не знаешь, на что они способны в бою. Одни изрыгают пламя на десятки метров, другие могут заморозить тебя из-под земли. Вот, - предводитель показал обезображенную шрамом руку, - это память об иглохане. Мы его даже не видели. Одному из нашей команды пробило шею – он умер сразу, другому живот – он стал инвалидом. Маг подбежал к нему после того, как деактивировал яд мне – поэтому не смог остановить паралич конечностей. Сивухи кое-как унесли нас оттуда. Если бы эти монстры ещё умели объединяться… Они бы снесли наш город.

- Вы встречались с иглоханом! – восхитился парень. Его собеседнику показалось, что он услышал только это. – Вау!

Луис не знал, что он следил за охотниками и видел многих монстров в бою. Да и потом, планка, которую Дилион поставил себе изначально – стать Верховным Магом, - была так недосягаемо высока, равнение на неё так возвеличивало его, что все трудности и опасности представлялись ему в уменьшенном виде – он будто смотрел на них с обратной стороны бинокля.

Предводитель вздохнул и улыбнулся:

- Я тоже такой был. Пока ты не познаешь опасность сам, она будет казаться тебе далёкой и призрачной. Ладно… Не буду тебя стращать. Мои страшилки тебя ещё больше раззадорят. Команда у тебя не ахти… И маленькая… Хоть бы пятеро вас было. Гном старый…

- Дариэль очень сильная лучница, я хороший маг, Рогнар хоть и старый, но опытный.

Луис усмехнулся.

- Видел бы ты какие команды сходят с ума при встрече с чудищами. До конца жизни потом садоводством занимаются.

«Наверно, им не помогал высший вампир» - тоже усмехнулся - но только про себя, - Дилион.

- Ладно - поймёшь всё сам, - махнул рукой глава Гильдии. – Надеюсь, не потеряешь здоровье и рассудок раньше времени... Давай я тебе пока общую информацию дам и про обязанности лидера расскажу.

- Хорошо.

Луис не спеша стал рассказывать Дилиону про его обязанности. Немного объяснил структуру Гильдии, показал на карте все её представительства и штаб-квартиру, которая находилась в столице Воллейна Зраостоле.

- Зраостол, - мечтательно закатил глаза предводитель. – Город мечты. Давно я там не был. Надо отпуск взять, скататься. Тебе тоже советую в ту сторону ехать. Такой красоты больше нигде не увидишь.

Зраостол – самый большой и густонаселённый город Западного Аилиона, столица Воллейна, - находился на северо-востоке королевства.

Несколько крупных замков украшали столицу. Самый большой и красивый из них, конечно же - королевский. Изящные кареты, высокие и роскошные здания, красиво и богато одетые жители, балы, вечеринки, феи, знатные гости из других королевств… Что-то я забежал вперёд. Опишу этот волшебный город, когда наших героев занесёт туда.

Раздался стук в дверь.

- Войдите! – крикнул Луис.

Зашёл Карим. Он показал глазами на Дилиона, как бы спрашивая: «Можно при нём?»

- Говори, - сказал предводитель. – Ему будет полезно послушать.

- Дариэль хорошо справилась, - начал здоровяк. – Не знаю, как она поведёт себя в реальном бою, но на манекенах она показала высокий результат. Отлично владеет луком.

- А я что говорил! – гордо вскрикнул Дилион.

- Стрелы, правда, лёгкие, - продолжил Карим. – На твердокожих и панцирных монстров с ней лучше не идти. Рогнар… Опытный боец. Знает много приёмов и техник.

Юный маг сиял. Его душа танцевала.

- Но стар… - добавил инструктор. – Реакция не та, сила, скорость… Средненькие бойцы справились с ним на арене.

- Так он не прошёл? – душа Дилиона плюхнулась на попу.

- Слабых бойцов он смог победить, - повернулся к нему здоровяк. – Поэтому прошёл. С натяжкой. Не знаю, какой ты маг, но я бы не советовал вашему отряду браться за монстров дороже пятидесяти золотых. Пока не примите ещё парочку воинов ближнего боя.

- Прошёл! – воскликнул Дилион. Обоим его собеседникам показалось, что он услышал только это.

- С натяжкой, Дилион! – повторил Луис. – Охотьтесь только на слабых монстров. И в радар чаще заглядывайте – он хоть часть чудищ вокруг покажет.

- Хорошо, Луис! Обещаю, что буду осторожен! А где они? – спросил маг у Карима.

- Моются и переодеваются, - ответил тот. – Скоро будут.

- Продолжим нашу лекцию, - сказал предводитель. – С твоими соратниками я тоже проведу беседу… С Дариэль… Рогнар и так всё знает. Карим, предупреди Лестера, чтобы готовил снаряжение для новой команды охотников.

- Хорошо, - ответил тот и вышел.

Глава 19

Заплатив вступительный взнос и оттащив полученное со склада Гильдии снаряжение в подвал к Дилиону, новоиспечённые охотники - точнее два новоиспечённых и один подпечённый заново, - отправились отмечать регистрацию своей команды в «Хорошую компанию».

- С Габриэлем потом отметим. В дороге, - сказал маг.

В «Хорошей компании» было чище, просторнее и роскошнее, чем в «Весёлом кабане». Гораздо. Первыми бросались в глаза более дорогие предметы интерьера (а среди них первыми бросались в глаза расписная деревянная мебель и огромные шторы) и вежливый, презентабельный персонал в специальной униформе с логотипом заведения. Публика тоже была другая. Здесь отдыхали сливки Фелфамского общества и богатые заезжие гости – в основном купцы. Простых мужиков и охотников отпугивали не только высокие цены. Их весёлому и почти всегда очень шумному отдыху мешали строгие правила этого фешенебельного заведения. Хулиганистые и задиристые посетители вылетали из него с одинаковой скоростью, независимо от их сложения, веса и положения в обществе. Вышибалой был мраморный голем. Тот самый, которого Габриэль принял за статую. Два дня назад сей невозмутимый и неподкупный блюститель спокойствия выкинул на улицу трёх здоровенных охотников, когда те начали излишне напористо ухаживать за дамами. В общем, хочешь похулиганить и побезобразничать… или не хочешь, но не уверен в себе: сдержишься ли от соблазна покуролесить после пятой кружки грэля – добро пожаловать в кабаки уровнем пониже. Там, конечно, тоже не рады были хулиганам, но сделать толпам пьяных и разъярённых гор мышц ничего (кроме вызова не очень спешащих на подобные вызовы стражников) не могли.

Наши новоиспечённые охотники не собирались напиваться и куролесить. Они отметили регистрацию команды хорошим вином и разболтались о будущих приключениях. Пару раз Рогнар вернул всех из будущего в прошлое, поведав о своих славных, «достойных того, чтобы о них написали книгу» подвигах.

Счастье и торжество, переполнявшие душу Дилиона («Да, да – старайтесь, работайте над собой, и у вас тоже получится! Если что, обращайтесь за советом» – говорил его важный, сияющий вид), не мешали ему думать о том, как отделаться от гнома и остаться наедине с Дариэль.

Радость и мысли о будущих приключениях с Габриэлем… то есть, со своей новой командой, тянули Дариэль обратно в гостиницу. Ей хотелось остаться одной и подумать о Габриэле… То есть о всём, что произошло сегодня, о начале новой жизни…

Приятное удовлетворение и вновь проснувшаяся вера в свои силы бодрили Рогнара. Его тянуло в компанию весёлых, матёрых, переполненных энергией мужчин и женщин – не важно какой расы (кроме вампиров, естественно), - с которыми бы он пел песни, пил грэль на скорость и плясал до утра. Несколько таких компаний он уже приметил. Поэтому и думал, как бы отделаться от своих молодых (эльфийку он тоже считал молодой), скромных и не умеющих как следует веселиться соратников и влить бурлящий поток своей сущности в ещё более шумную реку задора и радости.

- Я пойду уже, - прокричала Дариэль, когда музыканты заиграли громко, приглашая всех на танцпол. – Пару дел ещё нужно закончить сегодня.

- Я провожу тебя, - вызвался Дилион и быстро добавил: - Может уже все встанем? У меня тоже кое-какие дела…

- Да вы езжайте, езжайте, - обрадовался гном. – Я сам посижу. Музыку послушаю. Завтра увидимся.

Он уже перемигнулся с несколькими помпушечками и поприветствовал с десяток мужчин. Последние поднимали пятерню или дружески трясли кулаком в сторону ветерана потому что чувствовали его флюиды веселья и понимали, что они с ним на одной волне.

- Хорошо, - сказал маг, который обрадовался не меньше. – Осторожнее тут.

Он оглянулся вокруг. Градус веселья и развязности был уже достаточно высок.

- Ты уровень безопасности видел? – кивнул Рогнар на голема, стоявшего у входа. – Идите, не беспокойтесь.

Дилион с Дариэль попрощались с гномом и пошли к выходу.

На улице стояло несколько наги. Помните Аилионские «рикши»? Они назывались «наги». А высокие гоблиноподобные существа - «допины».

Наги ждали щедрых, подвыпивших клиентов. Дилион сказал подбежавшему к нему допину куда ехать, договорился о цене… Нет, не договаривался – просто согласился на предложенную. Он тоже попал в категорию «щедрых клиентов». Но не только потому что был подвыпивший. Торжествующая душа «победителя жизни» и безумно нравившаяся ему девушка рядом сделали бы его щедрым, добрым и любящим всех и вся – именно таким, каким он и был сейчас, - и без помощи вина.

Деликатно пропустив Дариэль вперёд, оказав ей ненужную для тела, но приятную для души, помощь, заключающуюся в поддерживании того, что прекрасно обошлось бы и без поддержки… Рук и локтей, конечно! Не того, о чём подумали некоторые из вас… В общем, проявив себя настоящим джентльменом, Дилион плюхнулся рядом с эльфийкой в наги, глубоко вдохнул носом свежий ночной воздух и стал думать о том, как бы остаться со своей подругой подольше.

Юный маг был уверен, что за его смелую идею с вампиром, которая привела к рождению их команды и сулила много материальных и нематериальных ценностей в будущем, он стал нравиться Дариэль ещё больше, чем раньше. Конечно же, наш красавчик не сомневался в том, что нравился эльфийке раньше.

И он был прав. Дважды. Он нравился эльфийке раньше. А чувство благодарности за то, что он провернул, за то, что благодаря его задумке, её приключения начнутся гораздо раньше и будут намного веселее, легче и безопаснее, чем она рассчитывала, ещё больше усиливало эту симпатию. Всё было в его пользу. Кроме… Кроме того, кто стоял за всей этой лёгкостью, безопасностью и весельем. Кроме Габриэля. Дариэль настолько была очарована внешним видом, простотой и доброжелательностью вампира, за которыми чувствовалась великая сила, что просто не могла не думать о нём. Дилион отошёл на задний план. Как актёр второго плана, когда на сцену выходит главный герой - фаворит зрителей.

Внешне Дариэль этого не показывала – наоборот, общалась с Дилионом ещё теплее, ещё веселее. Перебарщивала, пытаясь восполнить теплоту и веселье, уровень которых уже не дотягивал до прежней отметки.

Вот и сейчас – несясь в наги на полной скорости, - они весело болтали, вспоминая недавнюю встречу в подвале, и по очереди изображали упрямого гнома. Несколько раз маг прерывал разговор, показывая эльфийке памятные для него места города. Одинаково смеялся, тыча пальцем в те, где с ним произошло что-то забавное и в те, где когда-то ему было совсем не до смеха.

Отпустив наги, Дилион предложил Дариэль немного прогуляться. Свет от вывески «Весёлого кабана» и полная луна выгодно подчёркивали красоту эльфийки, побуждая мага к более решительным действиям. И им это удалось. Парень мягко взял руку девушки в свою. Та сразу же высвободила её.

- Мне нужно отправить почту, - соврала она.

- В Акравил? – решил подыграть её обману – а он был уверен, что его обманывают, - Дилион.

- Да, срочно.

- Хорошо, - выдавил из себя улыбку маг. – Тогда завтра у меня?

- Да.

- Хорошо. Пока, Дариэль.

- Пока, Дилион… А Габриэль… где остановился?

Вот это её и выдало. Её голос будто поломался на имени вампира, и следующие слова она не проговорила, а выдохнула. На это не обратили бы внимания Рогнар, Рида, Люта, покойный Прозос… Да никто не обратил бы. А Дилион обратил. Уши влюблённых очень чутко воспринимают любые изменения и колебания голоса тех, в кого они влюблены. Не сказать, что наш маг был по-настоящему влюблён… Но уши его уже заступили на усиленную службу - первыми приготовились к предстоящим боевым действиям… К любви.

- Не знаю, - не подал виду, что всё понял, Дилион. – Пока! Приятных сновидений!

- И тебе приятных! Пока!

*****

Зайдя в кабак, Дариэль быстро и ни на кого не смотря пошла к лестнице, ведущей на второй этаж. И всё равно её заметили. «Красавица!», «Куда спешим?», «Ночь ещё молодая!» - «посыпалось» на девушку со всех сторон.

В номере она быстро умылась, разделась, плюхнулась на кровать и принялась прокручивать в голове события сегодняшнего дня. То улыбаясь, то немного хмурясь, а то и вовсе прикусывая губу, думала о том, что, наконец, стала официальной охотницей, о своих испытаниях в Гильдии, о Дилионе с его намерениями насчёт неё... И, конечно же, о Габриэле. На самом деле, все её мысли вели к нему. Она теперь охотница? Всё благодаря Габриэлю, с которым она и будет сражаться бок о бок. Испытания в Гильдии? Как бы она хотела, чтобы Габриэль видел её точные попадания в цель и слышал, как её хвалили инструктора. Дилион с намерениями? Лицо Габриэля улыбалось ей и тут, как бы говоря: «Ну какой Дилион? Перед тобой вампир высший стоит!»

Пытаясь отвлечься, Дариэль взяла с тумбочки томик стихов Верлиса – прославленного эльфийского поэта, - и стала читать то, что всегда будоражило её кровь и уводило в сторону от любых раздумий. Сейчас это не сработало. Её реальные мысли были уже настолько будоражащими, что эффекта от проникновенных стихов не чувствовалось.

«Вот прилип! – с досадой подумала она о Габриэле и отложила книжку. – Стоит перед глазами и всё тут… Что в нём такого?»

Проворочавшись пару часов – всё это время пытаясь думать о чём-нибудь спокойном и уютном, - эльфийка, наконец, начала засыпать. И заснула.

Крики и шум потасовки под окном разбудили её, не дав погрузиться даже в первый сон.

- Ну что им каждую ночь неймётся?! - раздражённо проговорила она, подбежав к окну и закрыв его.

На улицу даже не посмотрела. Ночные драки возле «Весёлого кабана» были обычным явлением.

*****

Дилион пошёл домой пешком. Всю дорогу его мысли крутились вокруг Дариэль и Габриэля.

«Первая плата за мою авантюру… - думал он. – Вампир забирает самое ценное… А может и не забирает? Может она ему не нужна? Может у него есть любимая?»

Потом вспомнил, как Габриэль скашивал глаза на ноги эльфийки.

«Есть любимая или нет, но на Дариэль он точно настроился» - решил маг.

После нескольких посекундных анализов поведения вампира и эльфийки – большинство из которых убеждали его в том, что они сильно понравились друг другу – хотя были и те, которые давали надежду, что нет… - Дилион пришёл к нелёгкому, но очень удобному и во многом правильному решению. Решению, к которому зачастую приходят в таких ситуациях привлекательные, знающие себе цену парни, не обделённые женским вниманием:

«Будь что будет. Попытаюсь, конечно, ещё раз… Но - нет, так - нет. Навязываться не буду»

Глава 20

Солнце уже почти закатилось за горизонт, когда Габриэль, мечтавший сплясать «в этом волшебном мире», подошёл к «Весёлому кабану». Смеха, пьяных голосов и музыки слышно не было.

«Ещё не время веселья, - подумал вампир. – В лес пока сгоняю»

Пройдя часть пути обычным шагом, часть - на полной скорости, он смотался в лес за свежей оленьей кровью и вернулся к кабаку ночью. Смеха и пьяных голосов было теперь предостаточно.

«Ну вот и покуролесим! Скоро и музыка заиграет!» - потёр руки Габриэль и двинулся в сторону веселухи.

Внезапно он остановился. Кто-то следил за ним. Не человек, не орк, не гном… Вампир! Наш герой учуял вампира этого мира! Первого вампира за всё время пребывания здесь.

Больше на улице никого не было. Поэтому Габриэль решил не осторожничать. Молнией метнулся он за ближайший дом и упёрся в спину того, кто крутил головой, потеряв его из виду.

- Ну, привет! – постучал он следящему за ним вампиру по спине.

Высокий, худощавый парень, немногим старше Дилиона на вид, резко повернулся к нему. Короткие рыжие волосы, вытянутое лицо с острыми подбородком и носом, красные глаза… Габриэль ожидал увидеть в глазах страх, испуг или хотя бы удивление – зря что ли он так эффектно появился у него за спиной? Вместо этого он увидел восхищение и даже любование. Такие, какие бывают у тинэйджеров, случайно натолкнувшихся на своих кумиров. Одет вампир был в кожаные куртку и штаны. Чёрные.

- Приветствую вас, лорд! – парень взял его руку и потянул её к губам для поцелуя.

- Ты что делаешь? – отдёрнул руку землянин.

- Приветствую лорда, - удивлённо ответил вампир.

- Обойдёмся без формальностей. Зачем ты следил за мной?

- Я не мог поверить чувствам, когда учуял вас, мой лорд. Хотел убедиться, что они меня не обманывают…

- Для чего это?

- Я давно не видел лордов. После Великой Войны не видел. Как вас зовут, мой лорд?

- Габриэль. Ты не сдашь меня?

Парень скривил лицо, будто ему стало больно.

- Сдать своего собрата? – воскликнул он. – Раздавить остатки своей чести? Как я буду жить после этого?

Наш герой почувствовал симпатию к нему.

- Рад встретить собрата по расе, - хлопнул он его по плечу. – А тебя как зовут?

- Арджей.

- Ты из Фелфама?

- Последние пятьсот лет живу здесь, - ответил рыжий. – Вы новый вампир-лорд. Чей вы сын?

- Почему новый? – не понял Габриэль.

- Потому что я вас не знаю… Наверно, вас обратили во время Войны. Тогда погибло много наших лордов. Кто обратил вас? Кто из Великих?

- Их несколько! – воскликнул вампир-лорд, широко улыбнувшись.

- Великих Вампиров? Конечно… Как вы могли этого не знать? – парнишка задумался. - Если только…

- Что? – быстро спросил землянин.

- Если только вы не отсюда… Если вас не обратили в другом мире…

- А ты догада, - усмехнулся Габриэль. Он решил, что этому вампиру можно кое-что рассказать.

«Верю я ему почему-то, - думал он. – Хороший парень»

«Хотя его могут использовать для поимки высших…» - сразу пришла ему в голову другая мысль. Наш герой отогнал её, решив довериться своей интуиции.

- Да, - продолжил он. – Меня обратили в другом мире. Больше двух тысяч лет я жил в нём, ничего не зная про Аилион.

- Вот это да! – раскрыл рот Арджей. – Видимо ваш отец хотел уберечь вас.

- Именно это он и сказал, когда, наконец, выложил всё.

- Так кто же он? Ваш отец? – повторил любопытный парень свой вопрос в третий раз. – Кто из Великих?

- Магнус.

- Белый Вампир!

- Белый вампир? – улыбнулся Габриэль. - Почему… Ну вообще то да. Он белый. Даже глаза белые. А другие Великие что, не белые?

- Ещё есть Красный Вампир Гарлиус, Чёрный Драфус и Золотой Вэлирус. Все названы по цвету своих глаз и волос.

- Ваш мир определённо любит разнообразие, - усмехнулся вампир-лорд и задумался. – Это ж мои дядьки получается. Красный, Чёрный и Золотой дядька. И, конечно, никого из них нет в Аилионе?

- Никого. Им нельзя здесь появляться. Магическая система оповещения сразу сработает на Силы Смерти такого уровня. Несколько раз уже срабатывала. Драконы летали туда-сюда. Все знали почему, хоть власти и говорили, что это простые учения.

- Да, Отец говорил про это. Как вы здесь живёте теперь? Я слышал, большинство наших в Дувэйле?

- Живём, как изгои, - помотал головой парень. – Забили нас в Дувэйл, как в тюрьму. Мортана для высших, а Дувэйл для нас.

- Почему тюрьму? Разве вы не можете покидать Дувэйл?

- Можем да не можем. Леса там кишат оборотнями. Они так и ждут, когда кто-нибудь из наших выйдет из города. Выехать можем только с караванами, которые дерут с нас чуть ли не мешок золота и всячески издеваются по дороге.

«А я ещё хотел с караваном ехать» - подумал Габриэль.

- Это если ещё согласятся везти. Мы же магнит для оборотней, - продолжил Арджей. - Поэтому вампиры редко выезжают из Дувэйла. Уже привыкли жить на одном месте. С каждым годом нас становится всё меньше. Оборотни бесчинствуют, обращать мы уже не можем…

- Почему не можете? – перебил его землянин.

- Всё из-за баланса этого, смещённого. Мы, простые вампиры, слабее людей теперь стали. Ни слуха острого, ни силы, ни скорости… Только ночное видение, бессмертие и регенерация остались. Медленная регенерация.

- А в Паучий почему не едете? Я слышал там есть вампиры и Силы Смерти сильны.

- Так патрули же обложили его! Не пройдём мы туда!

- Что, вообще, никак?

Вампир отрицательно помотал головой.

- Я тоже не смогу?

«Грёбаные патрули! – выругался про себя Габриэль. – Ничего. Пусть попробуют поймать…»

- Не знаю... Высшие, говорят, прорывались. Вы то – лорд. Как, кстати, у вас со способностями?

- Всё в порядке. Слух, зрение, скорость, сила. Даже магия льда сохранилась.

- На то вы и лорд! – восхищённо проговорил парнишка.

- С гипнозом только что-то не то… Попытался тут на одном – не работает.

- Гипноза давно у нас нет… Обереги же стоят повсюду. Это был жест доброй воли со стороны Великих. Чтобы люди не боялись вампиров. Во время Войны часть из них разрушили. Потом восстановили.

- Мм, вон оно как… А оборотней этих… Их разве охотники на монстров не должны убивать?

- Гильдия не даёт за них наград. Знать и богачи тоже не дают – оборотни их не трогают. Крупные торговцы одно время давали, но потом плюнули и просто усилили свои караваны.

- А Гильдия почему не даёт?

- Думаю, что из-за гномов, - развёл руками Арджей. – Надавили, наверно, на нашего короля. Как ещё это объяснить?

- Это ж геноцид! И что ничего нельзя сделать? С этими гномами?

- Драконы очень сильны. Поэтому Великие с некоторыми высшими и дёрнули в другие миры.

- А дети моего отца? Куда делись они? Их ведь нет в моём мире.

- Многих вампиров-лордов убили. Детей Белого Вампира, насколько я знаю, убили всех.

- Нет не всех, - медленно проговорил Габриэль.

- Почему вы так думаете?

- Каждый вампир обращает шестерых… В Аилионе также?

- Да.

- Так вот у Магнуса в нашем мире только трое детей. Я и ещё двое. И больше он никого обращать не хочет. А ведь вампиры-лорды – это сила. Тем более я… - наш герой хотел сказать, что он не оправдывает надежд, но передумал. – В общем, он просто не может. Трое живых детей мешают ему сделать это. Трое вампиров-лордов, которые могут быть здесь…

- Они могли убежать в другие миры, - напомнил ему Арджей.

- А если они всё-таки здесь, то где они могут быть?

- Я бы на их месте дёрнул в Восточный Аилион. Простые вампиры там не выживут, а они вполне могут…

- Подожди, подожди, - перебил его Габриэль и спросил то, что хотел спросить у Дилиона в подвале. – А как вы переправляетесь в Восточный Аилион?

- Я ни разу там не был, но, вообще, по морю.

- Но там же эти… Мёртвые Воды. Через них ведь нельзя?

- Раньше нельзя было. В восьмом столетии контрабандисты нащупали в этих водах безопасные места. Они появились из-за того, что Силы Смерти ослабли.

- Хмм, интересно.

- Дорого дерут контрабандисты. Я слышал, что пятьсот золотых.

- Пятьсот золотых не проблема… - задумчиво пробормотал землянин.

- Для многих проблема… - рыжий вампир осёкся и вылупился на своего собеседника: – А для чего вы здесь, кстати? Вас ведь не просто так сюда отправили… Отправил Магнус? Неужто для того, чтобы вернуть утерянное? Для возрождения нашего народа?

- Нет, не для этого…

Габриэль расширил границы «можно кое-что рассказать» и поведал ему о своей миссии. Некоторые детали текущего положения дел - в частности своё вступление в отряд охотников с гномом, - он опустил.

- Нелёгкую задачку дал вам отец, - помотал головой Арджей. – Я бы на вашем месте только с гномом пошёл к гномам.

- Что-нибудь придумаем, - улыбнулся вампир-лорд.

- А как наши живут в вашем мире?

- О, на Земле мы живём припеваючи! Правящая элита, можно сказать.

- А простые вампиры?

- Простые вампиры тоже кайфуют. Все способности в норме. Намного сильней людей они. Может ты хочешь туда?

- Нет, здесь мой дом. Я хочу быть прежним здесь.

- Похвально! Я дополню свою миссию. После помощи Земле, я восстановлю величие нашей расы здесь!

Арджей с гордостью посмотрел на него.

- Я с вами, мой лорд! И могу собрать вам более ста вампиров. Только простых…

«Которых медведь одним ударом лапы убьёт, - усмехнулся Габриэль про себя. – Но энтузиазм я всегда любил»

- Мне сказали, что меня могут выдать даже вампиры, - проговорил он, вспомнив напутствие Энердила. – Так что не распространяйся.

- Да, есть такие, - скривил лицо рыжий вампир. – Не среди моих знакомых, но есть. Предали расу за хорошую жизнь. Некоторые даже во дворцах живут. Приближёнными вельмож стали за выдачу высших.

- Видишь… Поэтому молчи. Я дам тебе знак, когда подготовлю почву. Не скоро. Торопиться не буду. Но лучше не скоро, чем никогда. Будь в Фелфаме, живи, как жил раньше. Настанет час, я позову тебя.

- Хорошо, мой лорд! Вам будет легко найти меня здесь. Главное, запомните моё имя. Арджей!

- Хорошо! Никому ни слова! – напомнил ему наш герой, приложив палец к губам. – Прощай!

- Обещаю! Прощайте, мой лорд! Я буду ждать!

Глава 21

Веселье в «Весёлом кабане» было в самом разгаре, когда Габриэль, наконец, зашёл туда. Публика обоих полов пьянствовала, хохотала и плясала под аккорды пяти музыкантов, играющих на подобиях скрипок, свирелей и бубнов. Больше всего было людей. Орки, гномы, эльфы и неизвестные нашему герою гуманоиды вносили разнообразие в эту счастливую, смеющуюся кашу.

«Столиков свободных нет…» - осмотрел зал землянин.

Среди танцующих он увидел Гарса. Бородатый здоровяк прыгал вокруг изрядно подвыпившей девицы, весело притопывая сапогами.

«Этого ещё чёрт принёс, - с досадой помотал головой вампир. – Надо от него подальше держаться»

После разговора с Арджеем его настроение немного испортилось.

«Как теперь к оракулу идти? Я ведь твёрдо решил помочь своей расе. А это невозможно сделать, не навредив гномам. Не урезав их власть, не убив несколько влиятельных… К оракулу нельзя теперь… Отговорить идти? Заподозрят неладное…»

Он увидел столик, за которым сидели четыре девушки без мужчин. Гномиха, эльфийка и две представительницы людской расы. Одна из последних и эльфийка были очень даже в его вкусе.

Габриэль направился к ним.

- Весёлой ночи! – прокричал он дамам, когда подошёл к их столику. Громкая музыка заставляла кричать всех вокруг.

- И тебе того же, красавчик! – ответила гномиха.

- Ух ты! Вампир пришёл! Надо же! – сказала людская девушка. Та, красоту которой наш герой не особо оценил. – Неужто поплясать захотел?

- А что? – улыбнулся вампир. – Я любитель поплясать. Можно к вам? С меня угощение и выпивка.

- Ну если так, то садитесь! – улыбнулась ему в ответ эльфийка.

Как это часто происходит и на Земле, женщины Западного Аилиона не разделяли ненависть своих мужчин к тем, кого «следовало бы» ненавидеть. Они полагались на свои чувства и желания, и им было плевать на то, что вампиров не принимают в обществе. Лишать себя общения с красивым мужчиной – бонусом к которому шло халявное угощение, - было по их понятиям верхом глупости.

Притащив свободный стул из-за столика возле бара – судя по всему он и вправду был свободным, - землянин уселся рядом с гномихой. Возле эльфийки и красивой людской девушки мест не было. По пути он подмигнул официантке, кивком показав, куда ей нужно подойти, когда она освободится.

- Давайте знакомиться! - сказал давно не «веселившийся» с женщинами вампир. Три дня для него уже было «давно». – Меня зовут Габриэль.

Музыканты устроили перерыв, позволив всем говорить, не крича и не переспрашивая.

- Очень приятно! Меня Фрилина, - ответила гномиха. Она была такая же крепкая коротышка, как большинство представителей её расы. Огненно-рыжие волосы, пышная грудь и нос картошкой первыми бросались в глаза тому, кто на неё смотрел.

- Кэти, - подняла руку людская девушка. Та, которая была красивее. Длинноволосая брюнетка с чувственными губами и приятными чертами лица. Сидячая поза не скрывала её высокий рост и стройную фигуру.

- Поли, - вскинула кисть руки, показав свою ладошку, вторая барышня людского рода. Эта была шатенкой с волосами до плеч. Грубоватые черты лица и немного полноватое сложение компенсировались наглостью в поведении. Именно наглость и привычка действовать первой помогли ей оказаться далеко впереди Кэти по числу «объезженных» кавалеров.

- Эсмиэль, - сказала эльфийка. – Какое у вас красивое имя! Габриэль!

Этому прелестному созданию наш герой безоговорочно отдал первое место по красоте за столом. И даже в кабаке – он ещё не разглядел всех девушек вокруг, но тех, кого разглядел, Эсмиэль явно выигрывала. Чем-то она была похожа на Дариэль. Серебристые волосы, идеальная фигура… Только черты лица немного отличались. Не в лучшую и не худшую сторону – они были привлекательны по-своему.

- У вас тоже красивое! И очень созвучное с моим: Габриэль Эсмиэль, - повторил Габриэль то, что уже говорил сегодня другой эльфийке.

Страсть била ему в голову. Он хотел увести в номер всех четверых и развлекаться с ними до ночи следующего дня. Даже гномиху. Страсть была настолько сильной, что он согласился бы на гномиху и без остальных. Такую крайность он хоть и допускал, но всё-таки надеялся, что до неё не дойдёт.

Эсмиэль мило улыбнулась:

- Спасибо. Откуда вы? Из Дувэйла?

- Да. Путешествую с караванами. Давайте на «ты». Я ведь ещё не очень старый.

- Конечно, - усмехнулась Поли. – Всего то на несколько тысяч лет старше нас.

- Я разрешаю вам, правнучки, - широко улыбнулся вампир.

- А мы и не собирались «выкать», - сказала Фрилина. Они с Поли уже успели «тыкнуть» ему. – Это Эсмиэль у нас из благородных. Мы простые.

К их столику подошла официантка. Маленькая и худенькая.

- Что будете, красавицы? – спросил Габриэль. – Заказывайте, не стесняйтесь. Я сегодня при деньгах.

- Что-то небывалое творится, - вскинула брови Кэти. – Вампир в кабаке, в такое время, да ещё и при деньгах. Ты точно вампир?

- Нет, я просто загримировался под него. Чтобы нервы пощекотать. Заказывайте, заказывайте!

Девушки заказали жареное мясо, салаты и большую бутылку двадцатилетнего вина. Свои кружки с грэлем они отодвинули в сторону.

- А мне пару литров свиной крови, - сделал заказ вампир, несмотря на то, что был сыт.

- Сегодня медвежья есть, - радостно сообщила худышка, почуяв «жирного» клиента. – Она дороже, но…

- Давайте медвежью! Гулять так гулять! – воскликнул землянин. - А почему такие красавицы и без кавалеров? – поинтересовался он, когда довольная официантка ушла.

- Спасибо Эсмиэль, - проворчала Фрилина. – Уже три весёлые компании отшила.

- Они были слишком «весёлые», - объяснила эльфийка. – И продолжали набирать «веселье».

- И мы бы набрали! – воскликнула Поли. – Разве не для этого мы сюда пришли?

- Я же говорила, что без меня вам будет лучше, - сделала обиженное лицо Эсмиэль.

- Не говори глупостей! – взяла её за руку Кэти. – Лучше с тобой, чем с этими мужланами.

Красивые, эффектные девушки и парни и те, кто слегка не удались, живут как бы в разных измерениях. Первые не так ценят внимание, постоянно жужжащее над их огромными и яркими цветами. Вторые счастливы каждому мгновенью жужжания над своими маленькими серыми цветочками. Они рады даже тем, кто оказался не в силах подлететь к первым. Или даже не решился на это.

Красивые эльфийки – или просто эльфийки, потому что все они были красивые, – это, вообще, особый случай. Мало того, что жужжат все, не давая проходу, так ещё и времени у них гора. Тысячелетия пройдут, прежде, чем их красота начнёт увядать. Поэтому там, где красивая девушка-человек задумается, стоит ли отказывать очередному ухажеру, учитывая то, что её красота очень недолговечна, эльфийка смело откажет, ничего не учитывая.

- Конечно! С тобой гораздо лучше, чем с этими мужланами! – поддержал Кэти Габриэль.

Эсмиэль улыбнулась.

- Пойдёмте танцевать! – предложил вампир, надеясь, что Поли и Фрилина не пойдут.

Музыканты уже встали на свои места, готовые «поддать огня» в общий костёр веселья.

- Пойдёмте! – поддержала его та, с которой он хотел танцевать меньше всего - Фрилина.

Быстрая зажигательная музыка заиграла в кабаке.

Гномиха схватила за руки Кэти с Эсмиэль и потащила их за собой. Поли побежала на танцпол сама.

Наш герой поспешил за ними, краем глаза поймав на себе взгляды Гарса и нескольких его друзей.

«Не начнёт же он драку здесь? Вряд ли... Риду побоится. Но на улице может прикопаться. Значит не будем выходить до самого конца»

Танцпол быстро наполнялся отдыхающими. Габриэль нырнул в него, как в море и поплыл к своим спутницам. Держал курс на Эсмиэль, но был сбит с него Фрилиной. Последняя скрестила руку вампира со своей и закружила его в пляске.

«Давно я так не выплясывал! - вспоминал землянин кабаки средневековой Земли, выстукивая новыми ботинками по деревянному полу. – Ничего! Щас вспомню! Покажу класс!»

Бешеная пляска продолжалась минут сорок. Габриэль показывал чудеса гибкости, ловкости и силы. В один момент он забылся и усадил Кэти с Эсмиэль к себе на плечи – Кэти на левое, Эсмиэль на правое. Спохватившись, он быстро присел на корточки и отпустил смеющихся и раскрасневшихся девиц. Фрилина с Поли сами несколько раз запрыгнули на него спереди, обхватив ногами тело. Как же тяжко ему было в такие моменты! Как тяжко было бороться с желанием вылететь с висящей на нём девушкой из кабака и устроить ей лучшую ночь в жизни в ближайшем сарае или стоге сена. Крепкое тело гномихи, её энергичные, сильные движения разжигали его страсть даже больше, чем телодвижения Кэти с Поли.

«В танце познаётся сексуальность девушек» - напомнил он себе то, что не раз говорил на Земле.

Страсть, которую вызывала в нём эльфийка, не уступающая в энергии, силе и умении двигать телом Фрилине, не переплюнул никто. Никто на всём танцполе.

«Ох уж эти эльфийки! Они просто божественны!» - восхищался вампир.

Под конец пляски, когда все вокруг уже промокли от пота и тяжело дышали, он ощутил на себе множество удивлённых взглядов.

- Фуф! Я устала и вспотела, как вол, - крикнула Фрилина плясавшим вместе Габриэлю и Эсмиэль, перекрикивая громкую музыку. – Пойдёмте за стол! Там уже мясо принесли!

Те кивнули и пошли за ней. По пути гномиха подскочила к Кэти с Поли, которые танцевали немного поодаль с высокими плечистыми парнями, и практически полностью повторила им то, что прокричала до этого, добавив, что хочет жрать, как волк.

Несколько нахмуренных, злых рож медленно поворачивались за нашим героем, пока он шёл к столу. Двухметровый черноволосый детина специально толкнул его плечом, проходя мимо. Эсмиэль обернулась с открытым ртом, собираясь крикнуть что-то этому забияке, но Габриэль остановил её.

«Обстановочка накаляется, - подумал он. – Дадут ли мне ещё сплясать? Или лучше уйти?»

Но без дам – ещё чего! - он уходить не собирался.

На столе уже стояли два блюда с жареным мясом, несколько тарелок с разными салатами и хлебом, бутылка вина, графин с кровью, бокалы и другая посуда.

- Первый раз вижу так классно пляшущего вампира! – воскликнула Фрилина, плюхнувшись за стол и пододвинув ближайшее блюдо с мясом к себе.

Габриэль сел рядом с Эсмиэль на место Кэти. Последняя улыбнулась эльфийке и села на место Габриэля возле гномихи.

- Наверно ты хотела сказать, что, вообще, первый раз видишь пляшущего вампира? – спросила Поли, накладывая себе салат.

Фрилина задумалась. Это не мешало ей энергично жевать мясо.

- Точно, - проговорила она с набитым ртом. - Первый раз вижу пляшущего вампира.

- Ты какой-то особенный, - подключилась Кэти.

«Ну всё… Приехал… - немного опешил Габриэль, оглянувшись по сторонам. – Вышел за рамки простого вампира. Кто ж знал, что они не танцуют? То-то все вокруг таращатся… Сваливать надо…»

- У нас в Дувэйле многие танцуют, - ляпнул он, разливая девушкам вино. – Может в других местах стесняются.

- Может… - неуверенно проговорила брюнетка.

Музыка в кабаке сменилась на спокойную и задушевную.

К музыкантам вышел низкий худой мужчина и запел сильным - не соответствующим его щупленькому виду, - голосом про охотников на монстров. Он сравнивал их с мощным бастионом, оберегающим обычных жителей. Дома героев ждали семьи, но великая благородная миссия постоянно звала этих «бесстрашных воинов» в дорогу.

«Красиво поёт! – восхитился вампир. – Прям за душу берёт… Самому захотелось стать таким бастионом…»

Он наслаждался песней, пока его спутницы уплетали халявную еду и шушукались между собой о разных мелочах.

- И деньги у тебя есть, - прервала его наслаждение Поли. – И девушек любишь… Всех тут уже глазами раздел.

- Мы, вампиры, любители этого дела…

Барышни прыснули со смеху.

«Что я опять ляпнул? – сжал губы землянин. – В Аилионе что, не так?»

- У вас ведь слава худших любовников, - сказала Фрилина. – Ни страсти ни огня, говорят, в вас нет.

- Завистники говорят… - попытался улыбнуться Габриэль.

- Я это от девушек слышала, - поддержала гномиху Эсмиэль. – Им то зачем врать?

«Я б вам устроил… - усмехнулся вампир про себя. – «Ни страсти, ни огня…» «Хватит страсти! Хватит огня!» - кричали бы у меня»

- Не буду говорить за всех, - приложил он руку к левой части груди. – Скажу за себя: во мне и страсти и огня предостаточно. Готов доказать любой из вас.

- Ишь ты какой! – улыбнулась Кэти. – Любой!

Со стороны Кэти, Поли и Фрилины шли сильные волны желания. Вампир чувствовал их, наслаждался ими. В Эсмиэль он не был уверен. Казалось, что она сдерживается, не даёт волю чувствам.

- Чтоб вы не говорили, что мы худшие любовники, - пояснил наш герой, обведя всех «пожирающим» взглядом. Потом подумал и продолжил: - Я предлагаю покончить с едой и покинуть это место.

«А то без скандала здесь не обойдётся, - решил он, слыша не очень добрые разговоры о себе вокруг. – Как бы свалить незаметно? Может через задний ход?»

Девушки были против того, чтобы покинуть это место, но не против того, чтобы покинуть его с Габриэлем. Им очень понравился красивый стройный вампир, чью страсть к себе они ощущали каждой клеточкой своего тела. То, как на него смотрели другие девушки в кабаке, разжигало их симпатию и поднимало его в их глазах ещё больше.

Габриэль рассчитывал уложить в кровать всех четверых. Он знал, что одной ему не хватит. А девушки гадали, на ком из них остановится его выбор - оргия была неприемлема для них… Каждая надеялась, каждая чувствовала желание вампира. Надежда грела душу им всем, хотя выбор был очевиден.

«Если не согласятся вчетвером, уведу Эсмиэль» - таков был очевидный выбор нашего похотливого героя.

Получив согласие барышень на своё предложение, он подозвал официантку и попросил счёт. Та кивнула и убежала.

- Куда пойдём? – спросила Эсмиэль.

«В гостиницу конечно! Что за вопрос!» - подумал вампир.

- Прогуляемся немного, – сказал он вслух. – Потом решим. Может в центр двинем.

«Быстрей бы он определился. Время только потеряю, а он другую выберет» - примерно так думали все его спутницы, кроме Эсмиэль.

«Как бы нам отделаться от них?» – думала Эсмиэль про подруг, правильно решив, что выбор вампира за ней.

- Давайте прогуляемся! – согласилась Фрилина, посмотрев в окно через два столика. – Ночка чудесная! Луна так светит!

Подошла официантка и тихо назвала Габриэлю сумму. Девушки внимательно следили за ним, пытаясь узнать по возгласу, присвисту или хотя бы по расширившимся глазам, на сколько названная сумма велика для него. Ничего не получилось. Их потчеватель невозмутимо отсчитал монеты и с улыбкой добавил несколько на чай.

«Ни хрена себе дерут!» - возмущался наш герой про себя, став на три золотых и семь серебряных монет беднее.

- Ну что, на выход? – сказал он девушкам.

Те поблагодарили его за угощение и начали вставать.

«Может с дамами пощадят? – посмотрел вампир вокруг, когда немного отошёл со своими спутницами от стола. – Что-то вас много повставало…»

Кроме Гарса и его друзей, встали ещё несколько компаний крепких мужчин.

Габриэль пропустил девушек вперёд и пошёл за ними. Возле самой двери Кэти оглянулась и удивлённо спросила:

- Весь кабак решил пойти подышать?

- Тут кажется в другом дело… - мрачно ответила ей Поли.

Из «Весёлого Кабана» и вправду вышли почти все. Те, кто намеревались разделаться с вампиром, потянули за собой тех, кто хотел поглазеть на это.

На ступеньках широкого крыльца кабака землянина окликнули:

- Эй, вампирёныш! Ты что о себе возомнил?

«Вампирёныш» обернулся уже после слова «вампирёныш» и поэтому увидел, кто именно обращается к нему: тот самый двухметровый детина, который толкнул его плечом в зале. Толпа крепких рослых мужиков с грозными лицами и жуткими ухмылками стояла за спиной последнего.

Крыльцо наполнялось публикой. Яркая вывеска кабака и почти полная луна прекрасно освещали всё вокруг.

- Пойдём, пойдём, Габриэль, - зашептали Эсмиэль и Кэти. – Не связывайся!

- Я не хочу проблем, - ответил вампир детине.

- Неужели? – усмехнулся тот. – А я думал, что ты как раз за ними и пришёл…

- Раким! Он мой! – вылез из толпы Гарс.

- Почему это?

- Он в прошлый раз голый сюда припёрся. А Рида не дала мне его проучить.

- Это было в прошлый раз, - сказал Раким, который слышал эту историю. – Сегодня он поиздевался над всеми… Кровосос, тебя что не учили не лезть к живым?

Он спустился с крыльца, подошёл вплотную к низкому и худенькому для него Габриэлю и вылупился ему прямо в глаза. Его не пугало то, что перед ним может стоять не простой вампир. Несколько человек уже высказали ему свои подозрения на этот счёт в кабаке.

«Подумаешь – высший! Мы и лордовского сыночка укокошим!» - амбициозно думал Раким, полагаясь на толпу охотников за своей спиной.

И был не прав. «Лордовскому сыночку» - то есть вампиру третьего уровня, - не составило бы большого труда выкосить всех, кто стоял сейчас перед Габриэлем.

А если бы Раким знал, что наезжает на самого лорда…

«Обладать такой мощью, быть в силах убить их всех за пару секунд или просто забрать девушек и исчезнуть… И не иметь возможности воспользоваться этим…» - сжав губы думал последний.

- Вы что это задумали? – закричала Фрилина, подбежав к детине.

- Отвали, коротышка, - не поворачиваясь ответил тот. – Что, язык проглотил, красноглазый? – злобно прошипел он Габриэлю.

Спутницы вампира стали умолять Ракима и всех мужчин вокруг прекратить это безобразие.

Может быть их мольбы и увенчались бы успехом. Может быть Раким, Гарс и ещё несколько самых озлобленных мужчин из толпы – среди которых были не только люди, - довольствовались бы словесными оскорблениями нашего героя. Теперь мы этого никогда не узнаем. Габриэль взорвал накалённую атмосферу своим детонирующим ответом.

- Ты можешь стоять подальше? Я не выношу твоей вони, - громко и чётко сказал он нависшему над ним детине.

Всё крыльцо ахнуло от такой наглости. Гарс ринулся вперёд, чтобы опередить Ракима с ударом. Не успел. Раким первым отправил свой гигантский кулак прямиком в челюсть вампиру.

«Ну всё! Понеслась!» – подумал последний, радостно смотря на несущуюся в его лицо махину.

Глава 22

- Как ты, Габриэль? – вскрикнул Дилион, войдя в комнату, где лежал вампир. – Нашёл куда пойти ночью!

- А, Дилион... Мм… Ах… - лицо землянина исказилось от боли. - Здорово! Получше уже.

Он лежал на кровати в доме Поли. Утреннее солнце стояло уже довольно высоко. Все его вчерашние подружки были здесь…

Качество повествования во многом зависит от умения автора чувствовать и выбирать то, о чём стоит рассказать. Расписывать все мысли и диалоги задействованных персонажей, все их действия и приключения, описывать, как они выглядят каждый день – румянее, бледнее, наряднее, безвкуснее, - весьма объёмное и трудоёмкое дело. Даже если это касается только ключевых персонажей. Более подробно описывать значительное, интересное и имеющее отношение к главной сюжетной линии (можно и «или» поставить между этими тремя) и быстро пробегать по тому, что не является таковым и есть одна из главных задач писателя.

Конечно, то, что случилось минувшей ночью возле «Весёлого кабана» является и интересным и значительным. Не сомневаюсь, что вы, дорогие читатели, и сами почувствовали это. Ощутили зияющий пробел в моём повествовании и может даже нахмурились на досадную «перемотку» вперёд. Не беспокойтесь – пропустить такой «лакомый кусочек» я не смогу, даже если сильно захочу.

Что же произошло этой ночью и почему Габриэль оказался в доме Поли, да ещё и в окружении всех вчерашних подруг? Неужели его надежды на оргию сбылись?

Давайте отмотаем время назад и узнаем.

*****

«Ну всё! Понеслась!» – подумал Габриэль, радостно смотря на несущуюся в его лицо махину.

Он не убрал лицо с траектории кулака и ощутил всю мощь Ракима - одного из сильнейших бойцов в Фелфаме. Его ощущения можно было сравнить с… В вас когда-нибудь кидали плюшевую игрушку? Или небольшую подушку? И даже не «в вас», а «вам» - то есть не сильно, а слегка - рассчитывая на то, что вы их поймаете? Примерно так и почувствовала челюсть вампира-лорда удар здоровенного амбала.

Чтобы не вызывать подозрений наш герой пошатнулся и рухнул вперёд, как подрубленное дерево. Град «плюшевых» ударов посыпался на него со всех сторон.

«Говорил же - простой вампир!» - обрадовался и тут же огорчился Раким. Обрадовался - потому что теперь нечего было бояться, а огорчился - потому что не сможет записать победу над высшим вампиром в своё досье. И денежек, положенных за поимку или убийство последних, тоже не получит.

Габриэль решил отдаться на «избиение», чтобы доказать всем, что он самый настоящий рядовой вампир. Как же ещё реабилитировать доброе имя «рядового вампира» после кульбитов, которые он вытворял в кабаке?

Частота «плюшевых» тычков была высокая - его били более семи человек. Трое из них прыгали у него на спине и голове. Вампир стонал и извивался, показывая, что ему больно. Даже прятал те места, в которые ощущал особо сильные «плюшевые» пинки. Несколько раз ошибся: тяжёлые удары пришлись в одно место, а он скорчился и прикрыл руками другое – то, куда попали слегка.

Его подруги кричали, визжали и всячески мешали мужчинам его избивать.

- Уберите этих куриц, - крикнули те, кто избивал, тем, кто наблюдал.

Наблюдающие вытащили мешающих увлекательному действу дам из гущи событий, запихали их в кабак и закрыли дверь. Два пузача подпёрли последнюю своими спинами.

«Молодцы девчонки! – улыбнулась «жертва избиения». – Так - мне, наверно, уже вырубаться надо… Сколько пинков простые выдерживают?»

Он стал постепенно «угасать» и вскоре совсем затих. Как труп. Но «избиение» не прекратилось. Наоборот - в голову прилетело несколько особенно «тяжёлых» «плюшевых» ударов.

Ночные патрули стражников, главной задачей которых было защищать город от монстров, не любили влезать в пьяные драки возле кабаков. Вот и сейчас, отряд из семи воинов прошёл невдалеке от «Весёлого кабана», сделав вид, что ничего не услышал и не увидел.

«Точно убить хотят, - решил Габриэль. – Чтобы к Хранителям не побежал жаловаться…»

Наконец, тычки прекратились. Пинать не подающее признаков жизни тело стало не по себе даже самым озлобленным и пьяным мужланам.

- Сдох вампир! – прохрипел кто-то.

- Точно, - добавил другой голос.

- Не сдох, - крикнул третий. – Им же бошки резать надо.

- Кровосос вонючий! - выругался Раким. – Не сдох, но дорогу сюда точно забудет.

Толпа начала расходиться. Вампир продолжал неподвижно лежать. Вскоре к нему подбежали его подруги.

- Габриэль, Габриэль! Как ты?! – закричала Кэти и опустилась рядом с ним на колени.

Остальные последовали её примеру. Девушки перевернули землянина на спину и запричитали, обзывая и проклиная тех, кто его избивал.

- Странно, - проговорила черноволосая красавица (не забыли, что это Кэти?), запустив руку под рубашку Габриэля. – Его как будто и не били…

Эсмиэль поймала её взгляд и пожала плечами.

- Он же вампир… - начала Фрилина.

- Вампирам тоже кости ломают, - перебила её Поли. – И шишки у них бывают и порезы. Заживают быстрее, чем у нас, но бывают. Внутри, наверно, отбитый весь... Давайте отнесём его… Да давайте ко мне!

На наги рассчитывать не приходилось – они все тусовались в центре. Там, где клиенты были «пожирнее» и пощедрее.

Пришлось барышням самим тащить вампира.

«Неудобно, конечно, но что поделаешь? – подумал последний, когда его подняли. – Меня же избили».

Он застонал.

- Бедный! Как ему больно! – пожалела его Кэти.

Наш герой застонал ещё сильнее и начал покашливать.

- Точно внутри всё отбили, - сказала Фрилина. – Потерпи, потерпи, Габриэль. Тут близко.

Поли жила недалеко от кабака, но из-за постоянных остановок на отдых, дорога заняла у них минут двадцать. Минут двадцать тащили девушки того, кто сам мог перетащить их в любое место города за несколько секунд.

Перед тем, как занести вампира в дом, «спасительницы» как следует отряхнули его от пыли и обмыли видимые части тела на крыльце. В прихожей сняли с него ботинки. Потом занесли в комнату, уложили на кровать и попытались снять одежду. Не получилось. «Несчастный» завыл «от боли», когда Кэти начала снимать с него камзол.

«Не надо им видеть моё целёхонькое тело» - решил Габриэль и оглянулся вокруг полуприкрытыми глазами.

Деревянный пол с блёклым ковром на нём, две картины на стене, старые шкаф и комод, несколько грубых стульев, простецкая широкая кровать и люстра, в которой горели три свечи из семи, составляли всю обстановку комнаты.

- Надо же осмотреть его… - развела руками Кэти. – Может лекарь нужен.

- Да какой лекарь, – махнула рукой Поли и укрыла землянина широким пледом. – Он же вампир! Сам восстановится. Давайте спать.

Девушки погасили свечи и вышли. Габриэль слышал, как они проклинали Ракима, Гарса и ещё несколько человек, участвовавших в побоище, на кухне.

По их дальнейшим передвижениям и перешёптываниям он понял, что Поли с Фрилиной легли спать в соседней комнате, а Кэти с Эсмиэль ушли в другую часть дома.

«Блин… Может я уже «восстановился»? – подумал наш герой. – Может можно к ним? Секси-тайм устроить?»

Он откинул, отложил эти мысли - как невозможные к претворению в жизнь пока, - и переключился на другие:

«Ну, Раким… И Гарс! И остальные злобные ублюдки! Нельзя ж так делать! Так обламывать! Лишили радости и меня и девушек. Я вас запомнил! В безлюдном месте «похохочем» с вами!»

Вампир протянул руку к своей сумочке на поясе. Её не было.

«Вот гады! Я ещё и половины не истратил! В бою добыл, в бою потерял» - улыбнулся он.

Он стал вспоминать всё, что произошло с ним в Аилионе. Дариэль и Эсмиэль были главными украшениями этих воспоминаний.

Утром к Габриэлю зашла Поли.

- Как ты? Лучше? – спросила она.

- Вроде. Позови… моего… друга… - медленно проговорил вампир.

- Какого ещё друга?

- Дилиона… Он живёт…

- «Верховного мага»? – усмехнулась девушка. – Он что твой друг?

- Да… Он живёт…

- Да знаю я, где он живёт.

- Просто… мне…

- Ладно, ладно… Щас позову, - быстро вышла Поли из комнаты.

«Что-то он плох… - подумала она. - Может умирает? Может задели что-то в голове или в шее?»

Разбудив подруг и сказав им следить за «плохо выглядящим» вампиром, она выбежала во двор и оседлала лошадь.

Глава 23

- Как ты, Габриэль? – вскрикнул Дилион, войдя в комнату, где лежал вампир. – Нашёл куда пойти ночью!

- А, Дилион... Мм… Ах… - лицо землянина исказилось от боли. - Здорово! Получше уже.

Он лежал на кровати в доме Поли. Утреннее солнце стояло уже довольно высоко. Все его вчерашние подружки были здесь…

Пробел заполнен – теперь вы знаете, как наш вампир-лорд оказался в доме Поли.

- Что с тобой? – недоумевал маг, подойдя вплотную к кровати. – Что они применяли?

«Может он слабый высший? Пятого уровня… - думал он. – Тогда мы далеко не уедем…»

Поли рассказала ему о том, что произошло, по дороге.

- Да ничего не применяли, - ответила за Габриэля Фрилина. – Избили просто сильно.

- И всё? Откуда вы знаете? – резко повернулся к ней Дилион, повысив тон, но тут же сбавил его: - Спасибо большое, что спасли его. Поли рассказала, как вы его тащили. Мы у вас в долгу.

Барышни раскраснелись. Послышались стандартные ответы на благодарности.

- Не могли же мы его там оставить, - сказала гномиха. – Эти изверги могли выйти и закончить «дело».

- Спасибо вам большое, - повторил маг. – Не могли бы вы оставить нас наедине, пожалуйста?

- Хорошо, - выдавила из себя хозяйка дома и неохотно пошла к двери.

Её подруги также неохотно поплелись за ней. Девушкам жуть как хотелось узнать, что связывает этого молодого парнишку с чудаковатым вампиром. Поэтому, выйдя за дверь, они тут же прильнули к ней ушами, затаив дыхание. Все, кроме Кэти. Кэти была не так воспитана, её культура не позволяла ей… Да, шучу я. Кэти побежала на кухню за стаканами для себя и своих подружек, чтобы приложить их к двери и слышать ещё лучше.

Габриэль не только чувствовал своих «спасительниц» - он точно знал, чем они занимаются. Их тихие шуршания и едва слышимый стук прикладываемых к дереву стаканов были с лёгкостью зафиксированы его чутким слухом. Вампир приложил палец к губам и указал Дилиону на дверь, давая понять, что у неё есть уши.

- Я притворяюсь, - шёпотом сказал он. - Сколько вампиры… рядовые вампиры отходят от избиения?

«Фуф, - полегчало магу. – Притворяется!»

- Тебя просто избили? – так же шёпотом ответил он, пододвинув стул к кровати и усевшись на него. – Магию не применяли?

- Нет, вроде… Просто били. Пинали по голове и телу.

- Тогда пару дней, - прошептал Дилион. – Когда Валерия избили… Нашего местного вампира. Он два дня отходил. Кто тебя избил?

- Гарс, Раким...

- Раким?! Такой здоровый, черноволосый, без усов и бороды?

- Да.

- Это один из лучших охотников нашего города… Авторитет… Ну ты нарвался!

- Это он… то есть они нарвались. Я их…

- Даже не вздумай! – зашептал маг, расширив глаза. – Засветишься и «плакали» наши приключения.

- А если аккуратно? Несчастные случаи устроить?

- Нет! Избили вампира и сразу поумирали от несчастных случаев? Отправят за тобой Хранителей! Обещай, что не будешь ничего устраивать!

- Хорошо, обещаю, - дал обещание Габриэль, зная, что, если представится случай, он его не сдержит.

Ни абсолютная тишина, которую организовали девушки за дверью, боясь пошевелиться и громко вздохнуть, ни стаканы, ни напряжение слуха не позволяли им расслышать слова. Они слышали шёпот, но не могли понять о чём он. Поэтому и занялись менее интересными, чем подслушивание, но более интересными, чем подслушивание, которое никак не удаётся, делами.

Вампир едва заметно улыбнулся, перестав чувствовать их за дверью.

- А что ты им сделал? – тихо спросил Дилион, который думал, что девушки ещё за дверью. – Почему они тебя избили?

Габриэль рассказал про свои кульбиты в кабаке, про своё поведение, не свойственное рядовому вампиру и про то, как он исправил «неправильное» впечатление, позволив «избить» себя.

- Это ты хорошо придумал, - похвалил маг последнюю часть рассказа. До этого он только цокал и неодобрительно мотал головой.

- Может, перетащите меня? В подвал твой? Или в лес?

- Ночью вытащим тебя - сейчас народу полно на улицах. И сразу на охоту.

- Отлично!

- Но до ночи лежи и кряхти. Пусть они, - Дилион кивнул в сторону двери, - видят, что тебе плохо и больно.

- Хорошо. И это… Деньги забрали у меня… Когда били. Купишь мне крови медвежьей?

- Хорошо. В следующий раз, прежде, чем что-нибудь сделать, советуйся с нами.

- Так точно, командир! Ты ведь уже командир? Вас зарегистрировали?

- Да! Зарегистрировали! – парень засиял от счастья. – И снаряжение выдали!

- Поздравляю! А что входит в это снаряжение? Радар… - вампир загнул один палец, ожидая перечислений от мага.

- Радар, начальный набор зелий, - сам стал загибать пальцы тот, - опознавательные метки – чтобы другие охотники видели нас на радаре и не лезли, - морозки…

- Что за морозки?

- Кристаллы специальные. Кидаешь в мешок, и они создают там мороз. Маги сделали их по заказу Гильдии. Удобно для хранения еды – ничего не портится.

- С этим и я могу помочь, - вампир вытянул правую руку ладонью вверх. Над ней появился маленький синий шарик.

- Ты что! Убери, убери, - замахал руками Дилион (шарик исчез) и оглянулся в сторону двери. – Зайдёт ещё кто-нибудь!

- Могу вам так еду заморозить, что размораживать устанете, - усмехнулся землянин.

- Нет уж, спасибо! Мы морозками обойдёмся.

- Ещё что выдали?

- Ещё лампы, обогревашки и сигнальные огни.

- И всё это сделали маги для Гильдии?

«Ну вот зачем им развивать технологии? – опять пришла ему мысль про технический прогресс. – Маги им всё дают. И помогают и тормозят одновременно»

- Для Гильдии и всех, кто путешествует, - ответил маг. - Остальное мы должны сами докупить. Оружие и броня у нас есть. Мелочи всякие докупим только…

- А мне оружие и броню?

- Да, кстати. Тебе тоже решили взять. Так, для виду. Покажи-ка свою ногу.

- Зачем это?

- Сапоги возьмём тебе. Не в ботинках же будешь по лесам бегать.

- Да мне и в ботинках неплохо.

- В ботинках и туфлях только знать путешествует.

- Ладно, давайте ваши сапоги, - вампир вытащил ступню из-под пледа. – А оружие с бронёй я бы хотел сам выбрать.

Он вспомнил, как в компьютерных играх сначала покупал себе простое снаряжение, потом обзаводился деньжатами и выбирал вещички получше. Уникальные мечи и броню он находил в приключениях.

- Исключено, - помотал головой Дилион, подняв свою ступню и сравнив её со ступнёй Габриэля. – Почти мой размер у тебя. Чуть-чуть больше. Хватит тебе здесь светиться! Ещё и оружие покупать! Мы сами всё купим.

- Ладно. Мне меч двуручный и броню кожаную, полегче и посвободнее. А то порвётся.

- Одноручный меч лучше. Двуручные тяжёлые для вампиров… Рядовых…

- Хорошо, хорошо. Одноручный. На голову ничего не надо - не люблю.

- Хорошо. И бандаж тебе не будем брать, - показал маг на паховую область. – Всё равно не видно его. Ладно, пойду за кровью.

Глава 24

Не прошло и четырёх с половиной минут после ухода Дилиона, как к Габриэлю зашли Поли с Кэти.

- Как ты? – спросила черноволосая красавица, присев к «пострадавшему» на кровать и погладив его голову.

- Уже лучше, - ответил симулянт. – Говорить хоть могу - челюсть отпустила. Но вставать пока не буду…

- Конечно, не вставай, - сказала Поли. – Лежи, восстанавливайся.

До этого она уже объяснила Кэти, что вампирам не нужно ходить в туалет.

- А Эсмиэль где? С Фрилиной?

- За продуктами ушли, - ответила хозяйка дома. – Какую кровь будешь? Я принесу.

- Не надо - Дилион принесёт. Спасибо.

- А, хорошо.

Габриэль вспомнил кровь ваньяра и облизнул губы:

«Вот чьей шеи мне сейчас не хватает!»

- Вы все из Фелфама? – спросил он у девушек.

- Нет, - отрицательно помотала головой Поли. – Только я и Фрилина. Но коренная фелфамка только я.

- Мы с Эсмиэль из Дорлиона. Но коренная дорлионка только я! - с улыбкой проговорила Кэти.

- Вас не зацепили вчера?

- Да нет… - ответила брюнетка.

- Мы их больше зацепили, - добавила шатенка.

Они стали наперебой рассказывать о том, как их грубо запихали в кабак, как они, визжа и царапаясь, прорвались к заднему выходу и выбежали на улицу, когда «избиение» уже завершилось.

Если вам нужны подробности и яркое изложение какого-нибудь происшествия, то спрашивайте о нём у женщин. Мало того, что Поли с Кэти в мельчайших деталях описали действия, чувства и крики всех задействованных в сваре лиц, так они ещё и от себя добавили не меньше трети. На то, что у рассказчика-мужчины ушло бы минуты три, у них ушло минут девять. И ещё минут десять на то, чтобы повторно пройтись по местам, вызывающих у них наибольший эмоциональный отклик.

По ходу этого красочного изложения событий, вампир несколько раз извинился за то, что «так получилось».

- Вы давно дружите? – спросил он, после того, как девушки исчерпали чан с событиями (в который они постоянно доливали воды, боясь, что он исчерпается) до дна.

- Лет десять уже, - ответила хозяйка дома. – Мы вместе работали.

- В «Азазели»! – с гордостью произнесла Кэти, сделав значительное лицо.

Землянин понял, что от него ждут удивления. Или восхищения.

- Вау! В «Азазели»? – воскликнул он.

Кто-то громко затарабанил во входную дверь.

- Дружок твой, наверно, - бросила Поли Габриэлю и выбежала из комнаты.

Через пару мгновений она вернулась в компании Дилиона и Риды. Последняя ахнула и подбежала к «избитому». Кэти поспешила встать с кровати.

- Привет, Габриэль! Бедненький! Что они с тобой сделали? – запричитала хозяйка «Весёлого кабана». - Изверги! Мне поздно сказали. Выбегаю – уже никого нет. И Раким с Гарсом исчезли. Знают, что я их за это… - она не досказала, что им будет «за это», но по её грозному виду и сжатому кулаку было понятно, что хорошая скидка и фирменное блюдо за счёт заведения их точно не ждут. – Ничего… Придут ещё! Устрою я им! Что у тебя болит? Даже встать не можешь? Бедненький!

- Привет, Рида! Да всё болит, - вставил, наконец, свои слова в «автоматную очередь» толстушки вампир. – Но уже лучше. Скоро встану!

- Ну, хорошо! Пока эту кровь попей, - указала она на бутылки в руках у Дилиона. – Вечером свежую принесу. Охотники мне обещали.

- Спасибо, - нарочито медленно, изображая боль, проговорил землянин и как бы невзначай спросил: – Раким с Гарсом твои постоянные клиенты?

- Да. Охотники оба. Раким недавно вроде вступил, а Гарс ветеран. Да, Дилион? Дилион у нас всех охотников знает.

- Раким пять лет всего охотник, - подтвердил маг. – Но уже несколько сильных монстров убил.

- Прижала я твоего друга немного. Извини, – сказала Рида Габриэлю, показывая на Дилиона. – Забежал ко мне за кровью. «Для кого?» - спрашиваю. «Для экспериментов» - говорит. Потом выложил всё. Я раскалывать умею.

Маг виновато посмотрел на вампира.

- Что выложил? – спросил последний.

- Что лежишь ты тут избитый! – ответила хозяйка кабака.

- И всё?

- Всё… А что я ещё должна знать?

«Фуф… Ничего ты не должна знать» - подумал Габриэль.

- Что я выплясывал в кабаке, - выдал он первое пришедшее на ум.

- О, - махнула рукой толстушка. – Это мне и без него рассказали. Вампир-плясун!

- Хочется иногда, - улыбнулся вампир. – А на сколько сильных монстров убивал Раким? – обратился он к Дилиону, вернувшись к интересующей его теме.

- За триста золотых убивали, я слышал - ответил тот. – Это, не объединяясь с другими командами.

- Ого! Крутые ребята! А Гарс?

- Гарс - ветеран неудачник, - усмехнулся маг. – За монстров дороже ста пятидесяти золотых не берётся. Его и более слабые чудища трепали.

- Раким хвастался в кабаке, что через два дня они идут на Жуткого Когтя, - вставила Поли.

- Что? – Дилион скривил лицо так, как кривят его профессионалы, когда слышат несуразицу от новичка. – На Жуткого Когтя? Они, конечно, крутые ребята, но до Жуткого Когтя им ещё далеко.

«Через два дня идут, – вычислял землянин. – Это он вчера хвастался. Значит послезавтра…»

- Что за Жуткий Коготь? – спросил он.

Маг повернул к нему лицо со слегка нахмуренными бровями и сжатыми губами.

«Блин… Опять что-то не то ляпнул» - подумал вампир.

- Ты что про Жуткого Когтя никогда не слышал? – удивилась Кэти.

- Слышал, конечно, - поспешил исправиться «ляпнувший» - Я имел ввиду: какой именно Жуткий Коготь?

Брови мага стали разглаживаться. Синхронно с медленно поползшими вверх уголками губ.

- Про это Раким не говорил, – сказала Поли. – Ты не слышала? – спросила она у Кэти.

- Нет, - ответила та.

- Они, наверно, на Жуткого Когтёнка идут, - предположил Дилион. И опередив предполагаемый вопрос от Габриэля, поспешил добавить: - Детёныша Жуткого Когтя.

- Тогда есть шанс, - с умным видом проговорил землянин.

- Конечно, - согласился с ним юный маг. – У Ракима уже есть лапа Когтёнка.

Рида посидела ещё минут пятнадцать, проклиная всех, кто участвовал в «избиении» и задавая одни и те же вопросы про самочувствие нашему герою. Меняла интонацию, акценты, переставляла слова – иногда даже вводила слова, которые ещё не использовала – особенно когда проклинала.

- Ладно, пойду я, - сказала она, наконец. – Кухня ждёт. Через пару часов девчонку пришлю. Вдруг что-нибудь нужно будет.

- Да не надо никого, - запротестовала Поли. – Нас тут и так много. Что мы, за одним вампиром не присмотрим?

- Ну, хорошо. Если что надо – приходите, - Рида пошла к двери. - Вечером я сама зайду. Надеюсь, охотники не подведут с кровью. Не прощаюсь.

- Я провожу тебя, - поспешила за ней хозяйка дома.

Кэти посмотрела вслед уходящим и тоже побежала за ними. Наверно, почувствовала, что Дилион с Габриэлем ждут не дождутся остаться вдвоём.

Лица последних из приветливо улыбающихся тут же стали серьёзными, как только за дамами закрылась дверь.

- Если есть вопросы, то задавай их мне! Наедине! – зашептал маг, подбегая к вампиру.

- Да вырывается иногда! Что поделаешь? – так же шёпотом ответил тот. – Дай кровь.

- Риду ты откуда знаешь? – протянул ему бутылку парень. Что ты ей рассказал о себе?

Габриэль поведал о своих взаимоотношениях с хозяйкой «Весёлого кабана».

- Аккуратнее с ней! Она та ещё болтушка! – предостерёг его Дилион и передразнил: - «Что за Жуткий коготь»! Надо же такое ляпнуть! И про Ракима расспросы лишние были.

- А может и не лишние? Может, наоборот, было бы подозрительно, если бы я не интересовался своими обидчиками?

Маг задумался.

- Может ты и прав, - признал он, наконец. – Но насчёт Жуткого Когтя точно зря ляпнул.

- Да, да, ляпнул. Больше не буду… Что за монстр, кстати?

- Машина убийства, а не монстр! Размером примерно с лешего, которого убила команда Угрука, но в скорости и силе превосходит его в несколько раз. Кожа твёрдая и толстая - не пробить. Лапы с когтями на всю эту комнату. Острые, как бритва. Очень ловкий и быстрый. И прыгнуть может на пятьдесят метров.

- Ничего себе… И вправду машина убийства… Зачем природе создавать такую мощь?

- Наша природа тут не причём. Верховные Маги их из другого мира вызвали… Против вас же их вызвали!

- Как это, против нас?

- Вампиры ведь выигрывали в Великой Войне. Все расы объединились, все придумывали способы справиться с ними... с вами. Создавали новые заклинания, монстров искали в других мирах, которые не очень вас любят. Как наши оборотни.

- И как? Помогли Жуткие Когти?

- Они легко расправлялись с вампирами четвёртого уровня. А два Когтя могли убить даже вампира третьего уровня.

- Тогда ведь ещё не было смещённого баланса сил?

- Не было, - помотал головой маг.

- Сильные значит твари! Вампиров третьего уровня убивали!

- Да. А потом за них взялись вампиры-лорды… - Дилион осёкся и внимательно посмотрел в глаза своему собеседнику. Его язык зачесался, щекотливый вопрос: «Ты ведь вампир-лорд?» завертелся на нём. Но он сдержался и продолжил рассказ: - Выкосили всех… То есть почти всех… Оставшиеся и начали плодиться. Охотники убивают их детёнышей, за которых дают от двухсот до четырёхсот золотых. Иногда собирают большие рейды и на взрослых. Это когда несколько команд объединяются.

- Это самые сильные монстры в Аилионе?

Маг усмехнулся.

- И посильнее есть.

«Вот это мирок, - покачал головой Габриэль. – Что было бы на Земле, если б монстров двадцать отсюда закинули к нам?»

- Дариэль с Рогнаром знают про меня? – сменил он тему.

- Нет. Я их ещё не видел.

- Рогнар же в «Весёлом кабане» живёт?

- Да. И Дариэль тоже.

«Опачки! – присвистнул про себя землянин. – Знал бы - в другое место пошёл бы…»

- Может смотрели, как меня мутузят, из окна, - проговорил он.

- Дариэль только могла, у Рогнара окно на задний двор выходит.

Про то, что гнома могло и не быть в номере, потому что он остался в «Хорошей компании», Дилион решил не говорить. Не хотелось рассказывать, что они отмечали регистрацию команды без Габриэля.

- Смотрела, как меня мутузят и попивала отвар, - улыбнулся «пострадавший».

- А ты хотел, чтобы она вышла и спасла тебя?

- Нет, конечно. Ей бы ещё втащили. Какой план, командир?

- Всё тот же. Мы закупимся и ночью придём за тобой. Убьём медведя, получим деньги и выдвинемся в сторону Древа… Ну, почти в сторону Древа. Немного отклонимся, чтобы в деревеньку одну зайти.

Настроение Габриэля моментально испортилось, когда он вспомнил о Древе.

- Хорошо… - не очень бодро сказал он и свернул локомотив разговора на другие рельсы: - Слышал про «Азазель»?

- О! Уже про крутые места знаешь?

- Ничего ещё не знаю. Кэти с Поли сказали, что работали там.

- Это ресторан в Дорлионе. Один из лучших и самых дорогих в Воллейне.

- Значит надо там гульнуть!

Испорченное настроение вампира быстро стало улучшаться. Моментальному улучшению мешало то, что сначала оно было испорчено. Если бы оно сначала было улучшено, а потом испорчено, то получилось бы наоборот: улучшилось бы оно моментально, а портилось бы просто быстро.

- Уже гульнул ты!

- Клянусь, что буду гулять, как самый настоящий рядовой вампир! – наигранно серьёзно отчеканил землянин.

- Там вообще-то можно. В Дорлионе более терпимы к вампирам.

- Почему?

- Крупный город, - пожал плечами маг. - Более образованное общество. Более развитое. И денег у нас будет много, когда мы до него доберёмся. Почему бы не гульнуть?

- Не вижу причин отказывать себе в удовольствии! – улыбнулся Габриэль.

Дилион достал из кармана футляр и вынул из него маленький полупрозрачный кристалл.

- Вот, кстати, морозка.

- Ух ты! Дай посмотреть, - протянул руку вампир.

- Держи.

- На обычный лёд похожа… Только не тает. И ровная такая, гладкая…

Дилион открыл верхний ящик комода и поставил туда бутылки с кровью. Потом взял у вампира кристалл и положил его туда же.

- Не пропадёт теперь твоя кровь, - проговорил он, задвинув ящик.

- О, ты и об этом подумал… Спасибо, Дилион!

- Пожалуйста. Ладно, пойду встречусь с нашими. Вечером загляну.

- Давай, до встречи!

«А на Древе мы расстанемся… - вернулся Габриэль к тому, что испортило его настроение, когда дверь за магом закрылась. – Услышит Рогнар, что я хочу пошатнуть власть гномов… И убить его придётся… Он же сразу к своим побежит… Эх… Надеюсь, до этого не дойдёт… Дилион и Дариэль тоже откажутся после этого. После того, как узнают про гномов, может и останутся – не их же раса. А вот после того, как я убью Рогнара, точно откажутся… Что поделать? Будем искать другие пути. Может взять гнома в пленники и потащить к Паучьему Лесу? Заставлю его показать дорогу»

Весь день он пролежал в кровати, как самый настоящий больной. Время пролетело быстро. Девушки сидели, стояли, ходили, лежали и даже танцевали в его комнате, весело болтая обо всём на свете. На их «свете». Несколько раз землянин чуть не попал впросак, не понимая о чём идёт речь и не зная, как реагировать на то или иное упоминание чего-либо. Также, как это было с «Азазелью». Собеседницы сами выручали его, давая понять интонацией, улыбками или нахмуренными бровями, какую именно реакцию надо давать на то, о чём они рассказывали.

«Ухх! Так дело не пойдёт! - подумал вампир после очередного подстраивания под эмоции, когда Кэти сначала упомянула какого-то Аслиапа и только потом содрогнулась и рассказала, чем он был печально известен (оказывается этому огру из Агнавора разбойники переправляли молодых девушек Воллейна для работы в борделях). – Надо хоть немного разузнать про этот мир и его знаменитостей»

Когда солнце «закончило» свой рабочий день к нему зашла Поли. Она уселась к нему на кровать и нежно погладила его шею.

- Как самочувствие? – облизнула губы хозяйка дома. – Не восстановился?

«Конечно же восстановился! – закричало всё внутри Габриэля, который понял на что она намекает. – Я тебе такие чудеса восстановления покажу, о которых…»

- Нет ещё, - сквозь зубы ответил он, вспомнив рекомендации Дилиона.

- Надеюсь, завтра, как огурчик будешь! – улыбнулась шатенка, наклонившись и поцеловав его в лоб.

- Не сомневаюсь! Судя по тому, как я восстановился за этот день…

За дверью послышались голоса Дилиона и Риды.

- О, твои друзья пришли, – девушка неохотно встала с кровати и пошла в сторону двери.

Она уже почти дошла до неё, когда в комнату ввалились «друзья». Поли обменялась с ними приветствиями и вышла.

Дилион открыл ящик комода и положил туда несколько бутылок с красной жидкостью.

- Это обещанная кровь, - объяснила Рида. – Свежая, медвежья. Поправляйся.

- Спасибо, Рида, - поблагодарил её вампир. – Ты очень добра ко мне.

- Чует моё сердце, что хороший ты чел… хороший ты вампир, - проговорила толстушка.

И снова её причитания и бесконечные вопросы про самочувствие.

- Этих паразитов как ветром сдуло, - добавила она, имея ввиду Ракима и Гарса. – Ни их, ни их соратников никто не видел.

Дверь приоткрылась, и голова Эсмиэль просунулась в проём:

- Мы ужинать собираемся. Пойдёмте с нами?

- Ой, я только из-за стола. Спасибо, милочка! - ответила Рида. – Да и пора мне. Народ то уже собирается у нас. Ты останешься? - обратилась она к магу.

- Я не голоден, спасибо, - улыбнулся тот Эсмиэль и повернулся к хозяйке кабака: – Да, останусь. Хочу поболтать с Габриэлем.

- Хорошо, - сказала толстушка и пошла к выходу. – Если что надо - не стесняйтесь, приходите. Пока!

- Спасибо, Рида! Пока! – крикнул вампир.

- Мы после ужина все уйдём, - добавила эльфийка. – Не теряйте.

- Хорошо, - почти хором ответили друзья.

- Ключ от входной двери на кухонном столе оставим. Закроешь, когда уйдёшь, Дилион.

- Хорошо… А ключ?

- Ключ под крыльцо спрячь. Под камни.

- Хорошо.

- Закупились? – спросил Габриэль, когда дверь комнаты закрылась.

- Да, всё взяли. Готовы. Но на охоту завтра идём.

- Почему?

- Рогнар «перебрал» вчера, - недовольно процедил Дилион. – Тоже плясал. И пил. До утра.

- Весёлый дед! – улыбнулся землянин.

- «Весёлый!» - передразнил его маг. – Безответственный! Как так можно?

- Бывает. Мы оба хотели повеселиться, и у обоих боком вышло. Ладно, один день роли не играет.

- Седина в бороду… Может ко мне? Или в лес? Скажу им, - Дилион кивнул в сторону двери, - что заберу тебя.

- Да, что у тебя делать? И в лесу? Лучше здесь полежу до завтра.

«Здесь мне точно что-то светит, - подумал он. – Точно и скоро»

- Хорошо.

- Ты рассказал про меня?

- Ну да.

- «Соратники» называется! – помотал головой Габриэль.

- Ты о чём?

- Знают, что меня избили и даже не пришли попроведовать, - ответил вампир не совсем то, что было у него в мыслях. В мыслях было: «знает, что меня избили и даже не пришла попроведовать». Его укололо только то, что не пришла Дариэль.

- Ну, во-первых, не шибко тебя избили, - усмехнулся Дилион. - А, во-вторых, мы решили с тобой больше не светиться. Незачем всем знать, что ты наш друг. Меньше лишних догадок будет. Поэтому и встретимся завтра за пределами города.

- Я согласен, - землянин перестал чувствовать укольчик. «Она хотела прийти, но не могла» - улыбнулся он про себя. - Я тоже об этом думал. Лучше нам не разгуливать вместе. Особенно, когда начнём убивать сильных монстров.

Сначала он хотел сказать: «я начну убивать сильных монстров», но в небольшую паузу после слова «когда» подумал и решил не обижать юного мага очевидной истиной.

- Да, правильно, - кивнул головой последний. – В населённые пункты будем заходить порознь. Встречаться там будем ночью.

- Договорились.

- Помнишь, где мы вышли из леса, когда ты нёс меня к «Весёлому кабану»?

- Конечно.

- Вот там и увидимся завтра, после захода солнца.

- И сразу на медведя?

- Да, сразу на медведя! - радостно ответил Дилион. Ещё бы! Первым монстром в его жизни будет не какой-то там мордид (оса-переросток размером с овцу) или мандроб (муравей-переросток размером с две овцы), за которых давали от десяти до тридцати золотых, а самый настоящий медведь-оборотень.

- Медведь-оборотень может становиться человеком? – спросил вампир.

- Нет. Эта способность есть только у оборотней-волков. Медведи, крокодилы, лисы, бобры и другие оборотни - проклятые создания. Их навсегда превратили в этих животных.

- Ого! Сколько оборотней! Даже бобры… - усмехнулся Габриэль. - И что, сильный этот медведь?

- Не то чтобы очень… Но опасный. Во всяком случае намного сильнее обычного медведя.

- Вы смогли бы убить его без меня?

Дилион не был уверен в этом. Он вспомнил, как однажды, на его глазах, медведь-оборотень растерзал четырёх совсем не слабых охотников.

- Это было бы очень тяжело… Но не невозможно, - сказал он, чтобы вампир не зазнавался. – В общем, завтра, после захода солнца…

- Подожди, ты что торопишься? – перебил его землянин.

«Уйдёт, а мне тут лежать одному… Когда я последний раз так лежал? Больным? Когда мне на боях гладиаторских плечо пробили? Да, это и был последний раз»

- Да не особо… - ответил маг. - Можем ещё поболтать.

- Ты должен рассказать мне про Аилион. Хотя бы вкратце. Знаешь, как тяжело изображать из себя жителя мира, о котором ты ни черта не знаешь?

- Ты прав. И мне спокойнее будет. Я сегодня весь день переживал, что ты тут что-нибудь ляпнешь.

- Я чуть и не ляпнул несколько раз, - сделал укоризненное лицо вампир.

- Хорошо, устрою тебе лекцию…

Дилион вкратце рассказал о текущем положении дел в королевстве. Про нынешнего короля Рубена Второго, четырёх его дочках и трёх сыновьях. Про семьи Веласион и Гарфуа, которые управляли Срединной и Медвежьей Провинцией соответственно. Эти семьи были самыми богатыми и влиятельными в Воллейне после королевской. Последняя управляла Золотой Провинцией, где и находился город-мечта старого Луиса - Зраостол.

Фелфам был третьим по величине населённым пунктом в Медвежьей Провинции, после её столицы Вакана и крупного северного города Каполя.

Землянин узнал, что раньше Воллейн был главным и сильнейшим королевством в Западном Аилионе. После Великой Войны, которая началась две тысячи пятьсот шестьдесят четыре года назад и закончилась двумя годами позже, расклад сил поменялся. Главными стали гномы. Сейчас их агенты были повсюду. В королевской гвардии Воллейна, на Мортане, среди офицерского состава Хранителей.

Вампирское княжество Дарлод входило в Туманную Провинцию, которой управляло семейство Рокзен.

Рассказывая о четырёх Верховных Магах, о том, что гномы перенесли их главную резиденцию в своё королевство, Дилион так увлёкся, что Габриэлю пришлось взять «баранку разговора» в свои руки и свернуть на другую дорогу – он начал расспрашивать про знаменитостей.

Маг быстро пробежался по некоторым известным личностям Западного Аилиона. Потом прошёлся по недавним громким и более давним очень громким событиям.

Когда речь зашла о праздниках людского королевства, вампир остановил Дилиона. Его смутило, что тот говорил «двадцатый день лета», «шестнадцатый день зимы» и «первые двадцать пять дней весны», сообщая о датах проведения этих праздников.

- Какая сейчас дата? – спросил он.

- Сегодня семьдесят пятый день весны две тысячи пятьсот шестьдесят второго года.

- Весны? А месяц?

- Что ещё за месяц? – не понял маг. – У нас есть весна, лето, осень и зима. (Названия, конечно, были другие – на обще-аилионском языке, - но значения те же самые. Мозг Габриэля воспринял их также, как четыре сезона Земли) Четыре времени года. Каждое длится девяносто один день. Кроме лета. Летом девяносто два дня.

- Офигеть! – вскрикнул землянин. – В вашем году что, тоже триста шестьдесят пять дней?

- Да… Каждый четвёртый год длиннее. На один день. Каждая четвёртая зима удлиняется на один день.

- У нас тоже так… Только у нас есть месяцы. Каждое время года разбито на три месяца. Раз в четыре года один месяц зимы длиннее на один день… А начало года, конец, когда у вас?

- Начало весны – начало года, конец зимы – конец года. Неужели всё совпадает?

- У нас немного по-другому… Но то, что ваш год равен нашему… Не на Земле ли я нахожусь?

- Нет, - усмехнулся маг. – Ты не сошёл с ума. Ты в Аилионе.

- Да… В этом я уверен… Подожди, какое ты сказал сегодня число?

- Семьдесят пятый день весны…

- А меня послали… Блин… Какое число было? Май. Что-то около десятого мая. Сейчас, наверно пятнадцатое у нас. Всё понятно, ваш семьдесят пятый день весны – это наше пятнадцатое мая. Через полмесяца лето.

- Через шестнадцать дней, - поправил его Дилион.

- Да, через шестнадцать дней… А сезоны никак больше не делятся у вас?

Габриэль рассказал про Земные недели.

- Есть рабочие дни и выходные, - добавил он.

- Ваши недели как наши декады. У нас каждые девятые и десятые дни считаются выходными. То есть девятые, десятые, девятнадцатые, двадцатые, двадцать девятые…

- Я понял. А год, какой ты сказал, сейчас?

- Две тысячи пятьсот шестьдесят второй.

- У нас две тысячи двадцать пятый… Две тысячи пятьсот шестьдесят второй? – переспросил вампир. - Вы что ведёте летоисчисление…

- С окончания Великой Войны, - закончил за него маг. – После победы была объявлена новая эра Жизни.

- Новое летоисчисление после войны! Значит эта война и вправду была значительной…

- Конечно! Весь Западный Аилион сражался… Такие полчища зомби и скелетов бегали! – воскликнул Дилион, будто сам видел эти полчища.

- Зомби и скелетов? – не понял землянин. – А они за кого были?

- Они с вампирами были…

- Подожди-ка… Мне не говорили про зомби… Я думал, что вампиры сами сражались против всех…

««Ты много чего узнаешь там про меня» - вспомнил он слова Отца перед отправкой. – Неужели он пошёл на такое? Неужели вызвал армию мертвяков?»

- Древний Лич… Ты слышал о Личе? – спросил его маг.

«Лич из моих игр? – подумал тот. – Могущественный скелет-маг?»

- Слышал, - сказал он. – Скелет-маг?

- Очень сильный скелет-маг. Некромант. Великие Вампиры вызвали его. Вместе они хотели уничтожить всё живое в Аилионе и царствовать вечно.

Габриэль был потрясён услышанным. Магнус с другими Великими Вампирами вызвали нежить и хотели уничтожить всё живое! Эта информация трудно переваривалась…

- Но... Зачем? – спросил он, после того, как немного переварил услышанное. - Нам ведь нужна кровь живых существ?

- Несколько существ вампиры хотели оставить… Как скот.

- Жуть…

«А я ещё гномов в геноциде обвинял, - вспомнил вампир. – Мой отец с дядьками, вообще, всех хотели выкосить… Но я всё ещё не вижу смысла»

- Но в чём смысл? – развёл руками он. – Они ведь и так неплохо жили?

- Они желали вечной и непоколебимой власти над всем Аилионом, хотели усилить Силы Смерти.

«Эту фразу он в школе вызубрил? – подумал землянин. - Мутное дело… Не всё тут так просто. Надо разобраться. «Благополучие и безопасность вампиров я всегда ставил во главу угла», - вспомнил он ещё одни слова Отца. – Может что-то угрожало вампирам?»

- Знаешь, какая паника началась в Воллейне, когда вампиры и нежить стали захватывать города? – с жаром стал рассказывать Дилион. – Никто не мог ничего сделать. Орки, гномы и эльфы присылали своих воинов, понимая, что если падёт Воллейн, то падут все. Маги создавали новые заклинания, вызывали монстров из других миров. Таких, как Жуткий Коготь. Но всё бестолку… Силы даже близко не были равны. С Великими Вампирами никто не мог справиться… Да и с вампирами-лордами тоже. Опустошение и разруха царили повсюду. А потом…

- Гномы вызвали драконов?

- Не знаю - вызвали или нашли где-то… Но расклад сил сразу поменялся. Драконий огонь сжигал зомби, как бумагу, перескакивая с одного на другого, как цепная молния. Они сразу расправились с Личем. В бою возле Одинокой Горы, дракон убил первого вампира-лорда… - и опять у Дилиона возникло жгучее желание задать вопрос: «Ты ведь вампир-лорд?». Но он снова удержался, правильно решив, что не получит правдивого ответа сейчас. - Весть об этом разнеслась по нашим армиям и войска воспрянули духом. Все ведь думали, что их невозможно убить. А в сражении у Чудесного Водопада произошло немыслимое: дракон обратил в бегство Великого Красного Вампира. В то время от нежити уже ничего не осталось.

- В бегство Великого Вампира? – Габриэль не мог представить кого-то сильнее Магнуса.

- Да. Драконы очень мощные создания, - ответил маг. – Потом они убили ещё несколько вампиров-лордов. Говорят, что после этого вампиры и стали покидать Аилион. Великие, вампиры-лорды и некоторые из высших. Тех, кто не смог, ловили и убивали. Потом сжалились и решили отправлять на Мортану. Почти десять лет после Великой Войны, оставшиеся вампиры сражались с охотниками, магами… Да со всеми… Но теперь уже они были слабой стороной. Вампирское княжество конфисковали и всем рядовым вампирам, жившим там, пришлось искать себе новое место. Так они и осели в Дувэйле.

«Неудивительно, что нас никто не любит… - думал вампир-лорд, нахмурив брови. – Это ж кошмар! Резню устроили! Вправе ли я помогать своей расе после услышанного?»

Его настроение испортилось. Нелегко узнавать, что твой народ хотел вырезать все другие народы вокруг… Может не все хотели, но всё же… Великие, лорды и высшие точно хотели…

«Не буду делать поспешных выводов, - немного разгладил свои нахмуренные брови землянин. - Нужно посмотреть на эти события и с другой стороны, послушать разные мнения… С Логаном надо поговорить. Он то жил в то время, свидетелем был. Тем более он сильный - на него трудно повлиять и что-то вбить ему в голову»

- Уже за полночь. Я пойду, - сказал тот, кому – следуя логике Габриэля, - можно было очень многое вбить в голову. – Выспаться надо и к охоте приготовиться.

- Давай, Дилион! Спасибо за лекцию. Хоть немного картина стала проясняться…

- Я тебе и крохотной части не рассказал ещё… Постепенно, по ходу будешь всё узнавать. Давай, пока!

Вы, дорогие читатели, тоже будете узнавать про Аилион постепенно, по ходу событий. Надеюсь, в скором времени, с помощью меня и вашего воображения, которое будет дорисовывать то, что я не упомянул или упомянул вскользь, вам будет доступна более-менее полная картина этого мира.

Глава 25

Около часа…

Позже Габриэль узнает, что сутки делились в Аилионе на двадцать рутов, рут на пятьдесят рутин, а в одной рутине было пятьдесят сутин. Я буду переводить это всё в знакомые всем часы, минуты и секунды, дабы не усложнять читателям жизнь.

Около часа лежал Габриэль в думах и размышлениях после ухода Дилиона. Его воображение рисовало картины сражений вампиров с армиями Западного Аилиона и различными монстрами. Только сейчас начал он осознавать весь масштаб той Великой Войны. Представлял полчища скелетов и зомби и сидящих на конях Великих Вампиров с Личем, направляющих эту нежить в бой.

«Конечно, у них не было шансов, - думал наш герой. – Против четырёх таких, как Магнус! Но что за твари эти драконы?»

Он всё ещё не мог представить, что кто-то может одолеть Отца.

«Это какой мощью надо обладать? Это что за создания такие?»

Габриэль и до этого знал, что драконы выиграли войну, что они оказались сильнее Великих Вампиров. Но мысли об этом летали где-то далёко – так, будто они его не особо касались. Лекция Дилиона приблизила их и напомнила, что огнедышащие летающие ящеры отнюдь немаловажная часть тех трудностей, с которыми ему предстоит столкнуться.

«Это как обладание ядерным оружием, - сравнивал он. – Только у гномов оно есть – вот они и диктуют… Нет - это лучше ядерного. Драконов можно использовать точечно - они не разрушат того, что не нужно разрушать… Или разрушат? Наверно, разрушат, но не так, как атомная бомба. И почему они, вообще, слушаются гномов? У этих коротышек что, палочка какая-то специальная есть?»

До него донеслись голоса Поли и Фрилины. Девушки были метрах в пятидесяти от дома.

«А Эсмиэль с Кэти где?» - поднял брови землянин.

Несколько минут ушло у барышень на то, чтобы добраться до дома. Алкоголь в крови и чересчур весёлое настроение усложняли и удлиняли дорогу. В прихожей они по очереди упали, чертыхнулись, немного повозились и поржали, снимая обувь, и потопали на кухню.

Через несколько мгновений Поли зашла к Габриэлю.

- Как ты? - спросила она.

- Отлично! – улыбнулся вампир. - Хорошо погуляли, смотрю! А Кэти где с Эсмиэль?

- Эти кидалы? – нахмурилась хозяйка дома. – Встретили смазливых пареньков и забыли обо всём.

Ревность кольнула нашего героя, когда он представил Эсмиэль, смеющуюся в компании смазливых пареньков.

- В «Весёлом кабане»? – спросил он.

- Нет, нас сегодня в «Эсмеральду» повели, - Поли уселась к нему на кровать. – Ничего не болит?

Она погладила его по щеке.

- Да так – малость осталось, - ответил Габриэль, накрыв её руку своей.

Девушка наклонилась и нежно поцеловала его в губы.

«Уже можно» - решил вампир, запустив язык в её рот, а руки под платье.

«Не тех выбрали твои подружки!» - подумал он про Кэти с Эсмиэль.

Через сорок семь минут страстной любви - во время которых «больной» не забывал ахать и показывать, что он ещё больной, - Поли устала и начала сачковать. Габриэль не стал её мучить. Он удобно уложил обессилевшую девушку рядом с собой и укрыл её пледом. Та почти мгновенно уснула. Теперь землянин думал не только о баталиях Великой Войны, могуществе драконов и секрете, благодаря которому гномы управляют ими, но и о том – и даже больше о том, - как бы устроить весёлые, генерирующие радость в мир, телодвижения ещё и с Фрилиной. Гномиха казалась ему крепче и выносливее Поли.

Коротышка сама пришла к нему на помощь. Она заглянула в комнату и прошептала:

- Я тебе одно средство купила. Пойдём. Не будем мешать Поли.

«Да что они там выпили на кухне? – подумал вампир. – Они ж точно пьяные были»

- Хорошо, - надел он нижнее бельё и пошёл за Фрилиной, думая о совершенно другом «средстве».

- Я купила мазь, которую используют воины моего народа. Она облегчит страдания и ускорит восстановление, - объяснила гномиха, когда завела его в соседнюю комнату.

- На вампиров она не в обратную сторону действует? - улыбнулся Габриэль.

- Нет, конечно! Она всем помогает!

«Я тоже бегал по пляжу с кремом от загара, чтобы закадрить красавиц. Теперь в роли красавицы я. Молодец, Фрилина!»

Обмазывание нашего героя благополучно перешло в те самые телодвижения, о которых он мечтал. Гномиха и вправду оказалась выносливее Поли. Двигатель вампира соединился с более мощным, чем до этого, механизмом и раскрутил все шестерёнки в нём на полную. Генерация радости была просто потрясающей. И продолжительной – Фрилину хватило почти на два часа.

- Ух! Вот это да! – то и дело вскрикивала нечто подобное последняя. – Ты лучший! Ты самый лучший из всех, кто у меня был!

«То то! «Слава худших любовников… Ни страсти, ни огня…» - передразнил Габриэль… Он забыл кого нужно было передразнивать, потому что забыл кто именно из девушек это сказал. – Ай, ладно – эти точно так больше не скажут!» – подумал он про Поли и Фрилину.

Некоторые читатели – а может даже и многие, - помнят, что передразнить следовало именно гномиху.

Отправив «выпотрошенную» девушку в царство Морфея, вампир вернулся в свою кровать.

«Ну вот - первая гномиха в моей жизни, - подумал он, достав бутылку крови из комода и отпив из неё. – Как Поли не проснулась? Или проснулась, но сделала вид, что не просыпалась?»

Теперь к его мыслям о Великой Войне и драконах прибавились мысли о том, как бы устроить такие же веселухи с Кэти и Эсмиэль.

А чего бы ему не кувыркаться со всеми подряд? Энергии немерено, заболеть ничем не может, с ребёнком тоже никто не заявится… Вампиры бесплодны. Тут не только кувыркаться, тут сальто тройные делать можно.

На улице тем временем уже рассветало. Звуков становилось всё больше. Габриэль представлял всех, кто их производит. Забывшись, он и не заметил, как те, с кем он хотел устроить веселухи, подошли к воротам.

«Явились – не запылились, - подумал вампир.

Девушки тихо зашли в дом, выпили что-то на кухне, прошли в свою комнату, немного пошуршали там, раздеваясь и утихли.

День у барышень начался поздно. Когда во всех кабаках города уже обедали. Землянин не удивлялся их безделью – он знал, что Эсмиэль не работает, а остальные взяли отпуска, чтобы побыть вместе.

Первой проснулась Поли. Она потянулась и улыбнулась Габриэлю:

- Привет!

- Привет! – ответил улыбкой на улыбку вампир.

Девушка откинула плед и осмотрела его тело.

- Ни следа, ни царапинки… Везёт же вам. Люди после такого всю жизнь мучаются. Если выживают… Кэти с Эсмиэль пришли?

- Пришли. Спят.

- Кидалы… - проговорила она, вставая с постели. - Пойду, завтрак приготовлю.

На кухне к ней присоединилась Фрилина. Они затарахтели о вчерашнем вечере, о том, как их подруги остались с двумя богатенькими пареньками, не пожелав уходить из «Эсмеральды». Ни слова о своих развлечениях с ним.

«Не хвастаются… Странно… - подумал Габриэль. – Неудобно им что ли?»

Через полчаса Поли заглянула к нему и сказала, что они с Фрилиной ненадолго отлучатся.

Вскоре после их ухода из комнаты вышли Кэти с Эсмиэль. Они умылись и зашли к нашему герою. Спросили его о самочувствии, о том, куда ушли их подруги, шаблонно ответили на вопрос: «как вчера погуляли?» и отправились на кухню обедать.

Болтали они не так быстро и познавательно для Габриэля, как их подруги. Но именно в их разговоре он услышал то, от чего улыбка радости расплылась по его лицу: Эсмиэль попросила Кэти сходить на базар за какими-то приправами к ужину и соврала – вампир был уверен в том, что она соврала, - что один из продавцов приставал к ней, и она не хочет попадаться ему на глаза.

Минут через десять Кэти вышла из дома, и Эсмиэль зашла в комнату к улыбающемуся счастливчику.

«А ты хитрая эльфийка!» - подумал последний.

Ничего важного они друг другу не сказали. Все их слова крутились вокруг того, что они страстно желали, словно мелкие соринки, попавшие в водоворот спускаемой ванны.

Эсмиэль превзошла Поли в выносливости и Фрилину в радости, подаренной Габриэлю. Её красивое, сексуальное тело с идеальной кожей и такое же совершенное лицо завели его до предела.

«Какая же она классная! – думал землянин, задыхаясь от страсти. – Ну Отец! Боялся он за нас! Боялся, что погибнем! А не боялся, что таких женщин никогда не познаем? Запишите меня в число главных фанатов эльфиек!»

На стороне великовозрастной Эсмиэль были не только красота и эльфийское здоровье – её опыт нависал колоссом над опытом Поли и Фрилины. Она чутко реагировала и предугадывала любые желания и предпочтения вампира.

Занятые чудесным и важным делом – делом, не любящим половинчатого отношения к себе, - кувыркающиеся не заметили, как пришли упомянутые в предыдущем абзаце подруги. У двери их комнаты появились два уха. Потом пришла Кэти, и два уха сменились тремя ушами со стаканами.

Черноволосая красавица не обиделась на Эсмиэль. На минувшей гулянке ей понравился именно тот смазливый парнишка из двоих, который приударял за эльфийкой. Она шепнула об этом последней, и та дала понять красавцу, что он ей не интересен. Благодаря этому Кэти и повеселилась от души с заделом на будущее.

- Я так и думала, что он выберет Эсмиэль, - прошептала она своим подругам.

- Я тоже, - практически одновременно и очень быстро ответили те.

*****

- Никогда у меня такого не было, - тяжело дыша проговорила Эсмиэль после двух часов сексуального спринта.

- От эльфийки это особенно приятно слышать, - погладил её волосы Габриэль. - Ваше «никогда» больше, чем у других…

Трёх ушей со стаканами у двери уже не было. Наш герой, вообще, не слышал и не чувствовал подруг Эсмиэль.

- Мне шестьсот сорок восемь лет, - улыбнулась эльфийка. - Ты это хотел узнать?

- Да нет… Ого! – вырвалось у вампира. Пожалев, что выдал такую реакцию на её возраст, он быстро проговорил: - А выглядишь ты на двадцать!

И не соврал. Девушка и вправду была очень юной на вид.

- Мне обычно восемнадцать дают, - снова улыбнулась она. Точнее не снова – улыбка и не покидала её лицо. Она просто становилась более загадочной, когда она говорила. - Но и на этом спасибо.

- Я хотел шестнадцать дать, - поспешил исправиться Габриэль. – Но решил, что, это будет слишком…

- Это и вправду было бы слишком, - опять сделала свою улыбку более загадочной Эсмиэль.

- А когда эльфы начинают стареть?

- К четырём тысячам лет. Но до настоящей старости мы не доходим. Примерно к пяти тысячам лет начинаем чувствовать слабость и упадок сил и уходим в Первородную Обитель.

- Что за Обитель? Что вы там делаете?

- Это главная святыня моего народа. Оттуда в наш мир пришла магия. Старые эльфы растворяются там, чтобы дать дорогу новым. Количество эльфов строго регулируется природой. Благословление даётся только после ухода или смерти одного из нас.

- Хмм, интересно. А благословление…

Габриэль осёкся.

- Благословление – это дар, которого ждут все любящие пары эльфов, - проговорила Эсмиэль. - Это возможность родить и воспитать нового эльфа.

Вампир её почти не слушал. Он мысленно паниковал:

«Блин! Любопытный мой нос! Наспрашивал! Вот наспрашивал! Тут все, наверно, это знают!»

- А ты с какого мира? – спросила его девушка.

«Ну всё… Приехал… - подумал землянин. – Хорошо, что этих троих уже нет у двери… Чем я думал?»

- В смысле, с какого мира? – включил он дурачка.

- Ты не из Аилиона… Вампир старше двух тысяч лет не может не знать того, что ты спрашивал…

- А с чего ты взяла, что я старше…

- Вот видишь – опять… Если не старше – значит точно не отсюда. Любой житель Аилиона знает, что вампиры не обращают после Великой Войны. Даже высшие вампиры потеряли эту способность…

«Блин! Арджей же говорил об этом! - сжал губы Габриэль. – Дурья моя башка!»

Тон, которым эльфийка изобличала его, был спокойный и дружественный.

- Не беспокойся – я тебя не выдам, - сказала она. – Через пятьдесят дней я уезжаю в Акравил. Диары… Эльфийки, следящие за Волшебным Лесом, приняли меня в ученицы. Нам нет дела до политики.

Вампир лихорадочно соображал, что ответить, метался между «верить» и «не верить», «тащить в лес, чтобы убить» и «не тащить».

- Точно не выдашь? – вырвалось у него.

- Обещаю.

- Никому ни слова!

- Никому!

- Эх, болтовня моя… Язык мой - враг мой.

- И не только это, - проговорила Эсмиэль, усмехнувшись. – Актёр ты тоже никудышный.

Габриэль удивлённо вскинул брови.

- После твоих плясок я стала пристально наблюдать за тобой. Я много раз видела, как падают от сильных ударов. Совсем не так, как упал ты после удара Ракима. А твои охи, ахи и стоны? Это ж комедия настоящая! Но подруг моих ты всё-таки обманул. Они вправду за тебя переживали.

За свою долгую жизнь эльфийка видела намного больше различных выражений эмоций, чем её подруги. Больше настоящих и лживых. Может именно поэтому её было труднее обмануть? Как взрослых, которым врали, допустим, пятьсот раз, труднее обмануть, чем ребёнка, для которого ваша ложь будет всего лишь двенадцатой в его жизни? Взрослые знают больше явных оттенков лжи – различных изменений голоса, лица и движений тела, - и тех оттенков, которые фиксирует их подсознание, их сущность – то, что ни они, ни я объяснить не можем. У детей такой базы явных и неявных оттенков лжи ещё нет, поэтому старшие и обманывают их легко до поры до времени.

Габриэль, конечно, был мастером обмана. Он обманывал, врал, привирал, искажал правду, притворялся, шутил и лгал больше двух тысяч лет. Но слабое, немощное, страдающее от физической боли существо ещё не изображал. В этой сфере опыта у него не было – только теория. Не получилось с помощью голой теории обмануть искушённую, да ещё и пристально наблюдающую за ним Эсмиэль.

- Значит ты знаешь, что я…

- Не рядовой вампир? Конечно. Не знала только: с Мортаны ты сбежал или из другого мира заявился. Теперь знаю, что из другого мира.

- Ты права – я не отсюда, - решил немного раскрыться наш герой. – В Аилионе я ищу то, что может спасти мой мир. Никакого вреда вашему миру я причинять не собираюсь.

- А что именно ты ищешь?

«Может её диары знают об этом устройстве?» – подумал вампир.

Он рассказал, что именно ищет в Аилионе и для чего.

- Никогда не слышала про это устройство, - сказала эльфийка. – Скорее всего оно в пещерах у гномов, - она взяла его за руку. - Проклятые зомби! У вас вампиры тоже по уровням делятся?

- Да.

- На шесть?

- Да.

- А ты какого?

- Четвёртого, - соврал Габриэль.

Эльфийка неодобрительно помотала головой:

- У вас что, никого сильнее не было? Тяжко тебе здесь придётся…

- Что-нибудь придумаю… Все сильные у нас с мертвяками сражаются. Сдерживают их, как могут.

- Понятно, - снова начала мотать головой Эсмиэль.

Её лицо из неодобрительного стало превращаться в шаловливое. На апогее превращения, она облизнула губы и залезла на вампира сверху.

Сексуальные спринты - с каждым разом всё более похожие на кроссы из-за усталости эльфийки, - с небольшими перерывами на отдых (девушки) и болтовню продолжались до позднего вечера. Всё это время землянин то вспоминал, то забывал, что ему нужно на охоту.

- Пора мне, - вздохнул он, когда очередное воспоминание о Дилионе и медведе-оборотне совпало с перерывом между «кроссами» и полным отсутствием прямого солнечного света на улице.

- «Выздоровел»? – усмехнулась Эсмиэль.

Габриэль усмехнулся ей в ответ и встал с кровати.

- Что будешь делать?

- Дилион нашёл проводников к гномам, - соврал он, натягивая штаны. - Надо пообщаться.

- Он тоже знает?

- Да. Знает всё, что знаешь ты. Теперь вас двое.

- Я могу поговорить с эльфами охотниками. Может они проведут…

- Спасибо, но нет. Я уже пообщался с охотниками…

- Эти не такие…

- Посмотрю на тех, кого нашёл Дилион. Если не устроят – поговоришь со своими.

- Хорошо, будь осторожен.

- Хорошо, - он наклонился и поцеловал Эсмиэль в губы. - И пожалуйста - никому не слова!

- Не переживай. Если б хотела, давно б сдала.

«Хмм, точно… Не сдала ведь!» - пронеслось в голове у вампира.

Эта мысль взбодрила его.

- Спасибо! – поцеловал он эльфийку ещё раз и выпрямился. - Твоих подружек нет в доме.

- Я знаю.

«Слух хороший? – поднял брови наш герой. – Или знала, что они уйдут?»

Он остановился на втором предположении, после того, как вспомнил, что в первый приход Дилиона сюда, чувствовал присутствие и слышал шёпот и возню со стаканами всех четырёх девиц.

- Скажи им, что я зайду завтра, - сказал он, подойдя к двери. Вы все были очень добры ко мне. Даже ты. Хоть и знала, что я симулирую.

- Я симулировала доброту! – улыбнулась Эсмиэль. – Конечно, заходи. Девчонки не переживут, если ты не придёшь.

- Обязательно зайду! Пока!

- Пока!

«Обманщик! – подумала эльфийка, когда вампир вышел. – «Четвёртый уровень!». Разве четвёртый уровень дал бы себя так избивать? А если б они ножи достали? Это третьему уровню бояться нечего. Им там и голову никто не смог бы отрезать…»

Мысль о том, что Габриэль мог быть ещё сильнее, Эсмиэль сразу отогнала. Никак не вязался образ этого простого и улыбающегося вампира с тем, что она слышала про вампиров-лордов.

«Первая эльфийка в моей жизни! – ликовал землянин, выходя из дома Поли. – Круть! Просто круть!»

Глава 26

Почти половину пути до указанного Дилионом места, Габриэль пробежал лёгкой человеческой трусцой. Осторожности ради. Зато потом втопил так, что я сам потерял его из виду.

Соратники уже ждали его. И не одни. Компанию им составляли два огромных льва – грива одного из них была заметно пышнее, - гиена - с её собратьями (или сосёстрами) наш герой уже успел «близко» познакомиться, - и волк мага. Все животные были примерно одного размера – раза в полтора крупнее Земной лошади, - и с сёдлами на спинах.

- Приветствую, боевые товарищи! – весело отчеканил вампир, нарисовавшись перед ними.

Товарищи были одеты почти также, как в подвале Дилиона. Кожаные шлемы на их головах и сапоги на ногах не позволили мне обойтись без слова «почти».

Ответы на приветствие землянина были разные. Рогнар просто поднял руку ладонью вперёд. Дариэль с улыбкой поздоровалась и спросила, как он себя чувствует. Получила ответ, что лучше некуда. Она и так знала, что вампир ни капельки не пострадал – Дилион говорил ей с Рогнаром об этом, - но сил этого знания не хватало, чтобы полностью поднять с души тяжесть вины за то, что она его не попроведовала.

- Привет, Габриэль, - пожал его руку маг. – Готов?

- Готов и в предвкушении! – всё так же весело ответил тот и указал на зверей: - Один из них мне?

- Да, - ответил гном и указал на льва с гривой поменьше: – Вот этот сивух.

- Так это и есть сивух? Спасибо! Только зачем он мне? Он наверно медленнее… А, понял… Для вида.

«С пышной гривой пожадничали купить… - подумал он, когда подошёл к своему сивуху и погладил его. – Лев-великан!»

Но сивух отличался от льва не только размерами. Грива у него была жёсткая и кудрявая, морда более вытянутая, хвост заканчивался твёрдым костяным шаром, размером со средний кокос.

«Аилионская гиена» отличалась от Земной ещё сильнее. Габриэль и гиеной то её назвал не за то, что она была очень похожа на гиену, а за то, что из всех известных ему существ, на гиену она была похожа больше всего. Маленькие глазки на собачьей морде, мощные клыки, выдающуюся челюсть и длинные мускулистые лапы он хорошо рассмотрел ещё в прошлую встречу с этими существами. Тогда же дал высокую оценку силе, скорости и ловкости последних, сопоставив их с Земными хищниками.

«Гиена-переросток» - подумал вампир, скользя взглядом по длинному крепкому торсу с короткой серой шерстью повсюду, кроме шеи и передней части спины - там шерсть была длинной и чёрной.

«С хвостиком-недоростиком» - улыбнулся он, присмотревшись к небольшому, будто общипанному хвосту «гиены».

Описывать гроволка нужды нет. Представьте Земного волка размером в полторы лошади, добавьте побольше густой шерсти и получите идеальное изображение Доброго.

- Как его зовут? – спросил землянин, указав на своего сивуха.

- Игарон, - сказала эльфийка.

- Ну, Игарон… Постойте… Вы что, всё видите? – удивился вампир, осознав, что вокруг была кромешная тьма.

Он знал, что сейчас тьма, потому что стал хуже различать цвета. Уровень этого «хуже» указывал на то, что они находятся в абсолютной темноте. В той самой, которую совсем «не уважали» сейчас его соратники - они смотрели ему прямо в глаза и, вообще, вели себя также уверенно, как при свете.

- Мы выпили специальное зелье «Ночное зрение», - объяснил Дилион.

- А, понятно.

- Вот твоё оружие и броня, - добавил маг, вытаскивая из сумы на Добром обычный стальной меч, кожаные доспехи и шлем и протягивая их вампиру.

- Спасибо, - ответил тот, взяв снаряжение. Простенькие меч и доспехи - не такие красивые и расписные, как у его товарищей.

- Какой-то меч вы мне дешёвенький купили, - проговорил Габриэль. – У самих то вон какая красота. У Рогнара вообще с камнями драгоценными.

Дилиону стало неудобно. Гном завёл руку за спину и похлопал по своему топору:

- Такое оружие не продаётся. Такое только в путешествиях и битвах найти можно.

- А ваше? – спросил вампир у мага и лучницы.

- Мне отец подарил лук, - ответила эльфийка. – У торговцев таких тоже нет.

- А я купил посох, - сказал Дилион. – Десять золотых отдал, между прочим.

- А за мой меч?

- Восемь серебряных. Но тебе то он не нужен! Для вида же просто.

- Всё равно хочу красивый…

- Вот и купишь себе с первой награды, - вмешался Рогнар. – А потом будешь прятать от всех. Вампир с дорогим мечом! Лишний геморрой для нас…

Габриэль посмотрел на Дариэль и Дилиона, ища поддержки. Те молчали, показывая этим, что согласны с ветераном.

- Вот засада… Что мне теперь с дешёвками ходить? Как простофиле?

- Как обычном вампиру, - поправил его маг. – Меньше красуешься – меньше проблем… Вот – наденешь это под доспехи, а это под сапоги, - протянул он ему подобие пижамы и длинные носки.

Вампир вздохнул, отошёл за кусты и переоделся в доспехи: тёмно-серую кожаную броню со вставками из железной кольчуги на груди, животе и плечах и несколькими ремнями, перекинутыми крест-накрест через грудь и верхнюю часть спины. На ноги натянул кожаные штаны, которые были немного светлее брони, закрепил их на поясе широким ремнём и обулся в чёрные сапоги из грубой кожи – Дилион подал их ему, когда он натягивал штаны.

Выйдя в новом наряде из-за кустов, землянин начал махать мечом.

- Нет, неудобно, - сказал он через несколько взмахов. – Я лучше без него.

- На поясе пусть висит просто, - проговорил Рогнар. - И шлем лучше надень.

Вампир убрал меч в ножны, которые шли вместе с доспехами, но шлем не надел.

- Что, за медведем? – спросил он, ложа шлем и снятую с себя одежду и обувь в суму на Игароне.

- Да, по сёдлам, - объявил Дилион. – Поехали.

- А куда? – остановил его Габриэль. - Ты же в радар не смотрел?

- Смотрел, пока тебя ждали, - проворчал гном, залезая на своего сивуха.

«Так и думал, что с пышной гривой его» - пронеслось в голове у землянина.

- Двенадцать километров отсюда, - сказал ему маг.

- Не далеко. Погодка-то охотничья сегодня? – указал тот, которому не дали ни хороший меч, ни сивуха с пышной гривой, на небо, затянутое тучами.

- Дождя не будет, - уверенно ответил Рогнар.

- Дождь нам не помеха, - ещё увереннее заявил Дилион.

- Это хорошо, - улыбнулся вампир. – Мне то точно не помеха.

Все, кроме него, оседлали своих клыкастых скакунов. Игарон не дал проделать то же самое своему хозяину. Он попятился и зарычал, когда тот засунул ногу в стремя.

- Ну, ну, Игарон, - успокаивал его Габриэль. – Нас с тобой ждут великие приключения.

Продолжая успокаивать, он подошёл и начал гладить сивуха по гриве и спине. Потом резко запрыгнул в седло.

- А поводья где? – крикнул он. – За что держаться то?

- Поводья они не любят! – крикнул ему в ответ гном. – За гриву держись.

- А он не разозлится?

«Наверно, нет» - подумал землянин, увидев, что все держались за густую шерсть своих скакунов. Даже у гиены было достаточно шерсти на шее и спине для этого.

- Просто тяни гриву с той стороны, в которую хочешь ехать, - подсказала ему эльфийка. – Если хочешь увеличить скорость – стукай его ногами по бокам. Только не сильно! Сивуха очень легко разозлить. А если хочешь притормозить – тяни гриву на себя. Тоже не сильно!

- Спасибо! – поблагодарил её вампир и несколько раз стукнул Игарона ногами. Тот побежал.

Дариэль догнала его.

- Я на этих гарзах давно не ездила, - крикнула она, пошлёпав ладошкой по спине своей гиены. – Предпочитаю на лошадях. Но они не такие вездеходные.

- Да, на лошадях тут помучились бы. Как твоего зовут?

«Гарза значит» - отметил он название животного.

- Азилис. Рогнара – Аргус, Дилиона – Добрый.

- Понятно! Вот и познакомились!

Эльфийка, словно магнит, притягивала к себе взгляд Габриэля. Он специально пропустил её немного вперёд. Как привлекательно выглядела она в седле! Какие чудесные сцены вызывала она в его воображении верхом на гарзе! Теперь то он знал, на что способны эльфийки… Когда Дариэль поворачивалась к нему, он быстро отводил глаза и притворялся, что настолько увлечён управлением сивухом, что ничто другое его не волнует.

- Я слышала шум драки в ту ночь, - сказала девушка, когда повернулась в третий раз. – Но не обратила внимания. Там ведь каждую ночь то ругаются, то дерутся.

- И хорошо, что не обратила, - улыбнулся вампир. – Вдруг узнала бы меня и выбежала.

- Конечно выбежала бы.

- Вот видишь. Выбежала бы и закончились бы наши приключения, не начавшись.

- Почему?

- Я бы не сдержался, если бы они начали избивать тебя. Выпотрошил бы там всех.

Дариэль отвернулась, спрятав улыбку. Ей приятно было слышать это. Не сдержался бы… Выпотрошил бы… То есть поставил бы себя и свою миссию под угрозу… Ради неё!

- Спасибо! – проговорила она, повернувшись к Габриэлю после небольшой паузы. Проговорила как можно твёрже, стараясь не выдать голосом своего волнения.

- Пожалуйста! – быстро перевёл взгляд на дорогу и изобразил увлечение ездой тот. – Если бы ты пострадала, я бы себе не простил.

После этих слов эльфийка разволновалась ещё сильнее. Даже задышала глубже. От вампира это не ускользнуло – от вампиров, вообще, трудно было скрывать эмоции – особенно от высших. Он победно улыбнулся и сделал несколько сложных танцевальных движений. В воображении.

А лес вокруг был мрачным и невесёлым. Не таким, как днём. Листва шелестела не игриво, а предостерегающе. Кусты шевелились из-за копошащегося в них маленького ночного зверька так, будто скрывали семейство медведей. Деревья казались столбами, которыми была уставлена дорога на казнь.

А ещё эти звуки… То вой, то различные страшные рыки, то вдруг раздастся нечеловеческий – или всё же человеческий? – вопль. Несколько раз постепенно нарастал и резко исчезал гул, от которого закладывало уши. После каждого звука Дариэль начинала объяснять землянину, что за монстр его издал и насколько выданные им децибелы соответствуют опасности, которую он представляет.

«Громкие ребята, - думал вампир. – И на вид, наверно, не красавцы…»

Некоторые звуки эльфийка не знала. Приходилось окликать Дилиона с Рогнаром, которые ехали метрах в десяти спереди. Отвечал всегда маг. Он лучше слышал, быстрее доставал из памяти нужный ответ, да и желание блеснуть знаниями побуждало его рот раскрываться практически моментально – даже тогда, когда его мозг ещё шарился в своих архивах в поисках нужной информации.

Наконец, авангард процессии остановился. Расстояния между деревьями здесь были побольше, лес хорошо просматривался на десятки метров вокруг.

- Приехали что ли? – спросил Габриэль.

Гном замахал на него левой рукой, приложив указательный палец правой к губам и шикая.

- Тихо, - шепнул Дилион. – Спешиваемся. Скакунов привяжите.

Все спешились.

- Цепь в сумке, - сказал Рогнар вампиру, указав на Игарона. – На седле есть кольцо. Один карабин на него, другой на цепь, когда обмотаешь вокруг дерева.

- Понял.

- Оборотень был в той стороне, - показал маг куда-то вдаль, когда все привязали своих скакунов. – Придётся ещё раз радаром воспользоваться… За это время он мог…

- Не надо радар, - перебил его землянин. – Я слышу рычание и треск веток. Он там, - указал он рукой… Указал он рукой на два часа, если вообразить, что Дилион показывал на двенадцать.

- Польза от вампира в команде налицо, - улыбнулась Дариэль.

- Он приближается, - проговорил Габриэль.

Рогнар достал топор. Эльфийка нацелила лук в сторону, указанную вампиром. Дилион направил посох, который стал испускать слабый синий свет, туда же.

- Будто почувствовал нас… - добавил тот, кто не достал и не направил ничего.

Все затаили дыхание. Даже скакуны. Сивухи и волк будто стали меньше. Они сжались и дрожали. Было видно, что они нервничают, боятся и, вообще, не желают здесь находиться. Гарза не разделяла их страха.

«Почувствовали хищника, который намного сильнее них, - посмотрел на животных вампир. – А гарзы тупые – они в тот раз на меня, как в пропасть бросились… - вспомнил он свою первую встречу с этими существами»

Секунд через двадцать все увидели того, за чьей головой пришли. Того, кто и сам был спец по отрыванию голов.

Огромный медведь…

Вообще-то от медведя у него была только морда и шерсть. Тело было не такое толстое, шея длиннее. По своему строению и пропорциям он больше напоминал человека. Медведь-гуманоид – вот какое название подойдёт этому чудищу.

Огромный медведь-гуманоид – высотой почти пять метров, - шёл, слегка наклонившись вперёд, в сторону наших героев. Не спеша. В нём чувствовалась абсолютная уверенность в своих силах. Мощные клыки и страшные – свисающие до колен, - лапы с когтями вселяли в сердца тех, кто на него смотрел, чувство серьёзности - а зачастую и безвыходности, - ситуации.

- Ни хрена себе махина! - воскликнул Габриэль. – Он моего сивуха, как котёнка порвёт.

- Всех скакунов, как подушки порвёт, - процедил Рогнар, не открывая рта и не поворачивая головы.

Скакуны уже давно спрятались за деревьями, натянув свои цепи до предела. Все, кроме гарзы, которая спокойно стояла и с интересом рассматривала приближающееся чудище.

Медведь-оборотень остановился и зарычал. Вампир почувствовал сильный страх, исходящий от кого-то рядом…

«Заколотило парня, - повернулся он к дрожащему магу. – Боевое крещение как никак. Дам ему сразиться»

Дариэль выпустила стрелу. Оборотень убрал голову с траектории её полёта, опустился на четыре лапы и понёсся на охотников с вампиром.

«Ещё и реакция у него отменная!» - восхитился последний.

Эльфийка стала выпускать стрелу за стрелой, маг начал бомбардировать медведя какими-то синими шарами. От некоторых стрел и шаров монстр уворачивался, показывая чудеса ловкости для такой махины, другие просто встречал лбом и плечами, как мелкие камешки.

«Сынок и дочка стреляют в папу из игрушечного лука и кидают снежками» - пришло сравнение в голову Габриэля.

Но одна из игрушечных стрел нашла слабое место – она пробила руку медведя выше локтя. Вторая стрела тут же вонзилась туда же. Монстр взревел и обломал торчащие древки зубами. Вампир отчётливо видел сочащуюся из раны кровь.

«Молодец!» – похвалил он лучницу.

Шары Дилиона всё ещё не приносили никакого видимого вреда оборотню.

Рогнар кинулся в атаку.

«Тебя то, старпёра, куда понесло? – усмехнулся землянин про себя. – Смелый дед! Щас он оглушит папашу своим игрушечным топором!»

Монстр с гномом сближались.

«Пятьдесят на пятьдесят, что медведь его сразу укокошит… - подсчитывал в уме Габриэль. - Нет, наверно, шестьдесят на сорок… Семьдесят на тридцать… Нет - всё-таки девяносто на…»

Девяностопроцентный шанс того, что Рогнара сейчас убьют, заставил его сорваться с места. Не прошло и секунды, как он обогнал гнома, очутился перед медведем и влепил ему ладошкой по морде сбоку. Мощнейший удар и крепкий, непробиваемый череп монстра не оставили выбора шее - она разорвалась. Оборотень стал на голову короче.

В боевом запале, в шлеме, натянутом почти на глаза, Рогнар и не понял, что медведь уже мёртв…

Почти мёртв. Как петух, которому отрубили голову, барахтается и бегает ещё некоторое время, так и медведь встал в полный рост и продолжил свой бег, махая лапами перед собой.

Гном добежал до него, подпрыгнул и шарахнул топором в живот. И неплохо так шарахнул – порез сделал знатный. Потом шарахнул ещё несколько раз, недоумевая, почему медведь бьёт куда-то вверх. Наконец, ноги безголового монстра подкосились, и он упал вперёд, чуть не придавив вовремя отскочившего ветерана.

Таких восторга и удовольствия, таких кайфа и гордости, Рогнар не испытывал уже много лет.

«На хрен нам этот вампир? – думал он, осматривая огромную тушу. – Если я сам смог уложить…»

Челюсть ветерана отвисла, когда он увидел, что у оборотня нет головы. Он обернулся. Маг с лучницей бежали к нему. Габриэля с ними не было.

- Дерево снесла! Метров за сто отсюда! - услышал он знакомый весёлый голос и повернувшись увидел вампира, несущего за ухо огромную башку медведя.

- Что? Ты? Это ты? – залепетал гном.

- Ну не ты же! – усмехнулся землянин.

Он бросил голову на землю, прыгнул к шее медведя и присосался к ней.

Дилион с Дариэль уже подбежали к ним.

Какие-то светящиеся жучки с едва слышным жужжанием залетели в голову оборотня.

- Это просто нечто! – закричал маг.

В его глазах стояли слёзы. Только сейчас, увидев вампира в реальном бою, он понял, что его авантюра удалась. Словно игрок, который получил обещанную колдуном помощь в казино и окончательно уверовал в то, что он теперь «властелин жизни». Душа Дилиона торжествовала, он смотрел на Габриэля, как на настоящего героя, как на кумира…

- Ухх! Вот это кайф! – отсосался «кумир» от шеи монстра.

И снова присосался, вытягивая из оборотня остатки красной жидкости.

- Ошалеть! – воскликнула эльфийка. – Никогда такого не видела!

Я, если честно, и сам не понял, к чему именно относились её восклицания. К скоротечному бою вампира или к его смакованию убитым монстром? А может и к тому и к другому?

- Что произошло? Как он его? – спросил Рогнар, брезгливо морщась на действия Габриэля.

Захлёбываясь восторженными эпитетами, Дилион рассказал про стремительную атаку последнего. Дариэль восхищённо поддакивала и вставляла свои «украшения» в его рассказ.

- Вот оно что… - невесело проговорил гном, который несколько мгновений назад снова поверил в себя. – Ну и зрелище, - помотал он головой на трапезу вампира.

- Давайте отойдём, - предложил маг, которому это зрелище тоже не приносило удовольствия.

Землянин поднял голову.

- Его кровь даже лучше, чем у той совы-переростка, - крикнул он Дилиону и снова присосался к шее.

- Что за сова… Он что, ваньяра укокошил? – спросил Рогнар, отходя вместе с Дилионом и Дариэль от «зрелища».

- Было дело, - ответил маг.

- А голова?

- Волки сожрали.

- Ваньяры же вредители, - проговорил ветеран. – На них почти на всех награда…

- Да знаю я…

Рогнар опять помотал головой, морщась на причмокивание вампира:

- Каждый раз что ли так будет? Варварство…

Габриэль вдруг резко встал. Всё его лицо и шея были в крови. Смотря прямо перед собой, он слегка приподнял руки ладонями вверх. Яркий, светящийся голубой дым стал исходить от него. Через секунду этот дым почти полностью его окутал. Отчётливо были видны только глаза, горевшие, как раскалённые угольки. Земля и деревья вокруг вампира начали покрываться льдом. Круг дыма и опережающий его круг льда стали расширяться. Зрелище было красивое и пугающее одновременно – будто древняя сила заявляла о себе. Сила, с которой нужно было считаться.

Дариэль, Дилион и Рогнар – да, даже Рогнар, - наслаждались разворачивающейся перед ними красотой, разинув рты. Не забывая при этом пятиться назад – подальше от холода.

- Надо его останавливать, - сказал гном, не отводя глаз от того, что доставляло им удовольствие. – Он щас тут всё заморозит…

- И увидеть кто-нибудь может… - добавила Дариэль.

Внезапно расширяющиеся круги льда и дыма остановились. Два горящих уголька начали приближаться к очарованным охотникам. Те достали оружие. Страх, смешанный с холодом, заставил дрожать даже Рогнара.

«Что он задумал? Неужели мы зря пошли с ним на сделку? Как с ним справиться?» - я вычленил вопросы, которые пришли во все три головы с застучавшими зубами, и подал их в читабельном виде.

- Извиняюсь, если напугал, - улыбаясь проговорил Габриэль, выходя из постепенно рассеивающегося дыма. Его лицо и шея были чистые. – Такой кайф от этой крови! Не беспокойтесь - вокруг ни души. Никто…

Его сознание, наконец, сфокусировалось на том, что охотники стоят с оружием наизготове и трясутся.

- Вы что забыли, что мы команда? – развёл он руками. – Чего свои игрушки подоставали? Я ж никого не обморозил?

- Не обморозил, но зиму устроил. В следующий раз предупреждай. Чтоб мы в меха закутались, - напряжённо пошутил гном, пряча топор за спину.

Дариэль с Дилионом тоже убрали оружие.

- Такая красота была! – восхитилась эльфийка. – Я такое только в Волшебном Лесу видела. Когда друиды магию холода показывали.

Изначально, почувствовав, что сила и энергия переполняют его после крови монстра, Габриэль хотел рассеяться, превратиться в сгусток воздуха… Но не тут-то было… Не получилось у него сократить своё путешествие. Не получилось сделать короче эту книгу. Не настолько «переполняли» его сила и энергия, чтобы сравняться с прежним уровнем – уровнем вампира-лорда.

- Я могу и не такое шоу… - начал он.

- Не надо, - перебил его Рогнар, стуча зубами. – Мы без мехов – забыл?

- Кровь монстров, что, какая-то особенная? – поинтересовался маг.

- Она просто божественна! Я такой никогда не пробовал.

- Лучше нашей крови? – усмехнулся гном.

- Кровь гномов и эльфов я тоже не пробовал… А людская и рядом с ней не стоит… - вампир посмотрел на Дилиона и быстро добавил: - В нашем мире есть доноры. Это люди, которые добровольно сдают свою кровь.

- Для чего это? – спросила Дариэль.

- Чтобы перелить другим людям, если те потеряют много своей.

- Фу! – сделал брезгливое лицо Рогнар. – Я лучше умру, чем позволю перелить себе чью-то кровь!

- А другие лучше перельют кровь, чем умрут… - улыбнулся землянин и победно потряс кулаком: - С первой охотой всех!

Маг с эльфийкой сразу повеселели и стали наперебой восхищаться им. Гном одобрительно покачал головой и сказал, что это было впечатляюще.

- А я восхищён твоей смелостью, - искренне ответил на похвалу последнего Габриэль. – Ты настоящий воин!

- Спасибо, - ответил польщённый ветеран.

- А как бы вы убили его без меня? – задал не очень удобный вопрос вампир. – Вы же ему, вообще, не навредили.

- Ну, почему, - начал отвечать за всех Дилион. – Мы ослабляли его. Мои шары и её стрелы…

- Пойдёмте, я покажу, что сделали ваши шары и стрелы… и топор.

Он повёл их к убитому медведю. Туша и голова были заморожены во время его ледяного перформанса. Землянин направил на них руку и вытянул весь холод.

- Смотрите, - сказал он, перевернув оборотня на бок. – Вот стрелы. А следы от шаров… От шаров…

На туше не было никаких следов от шаров. Из единственной раны на руке торчали три стрелы.

Эльфийка молчала. Она понимала, что ущерб от её стрел был мизерный – рана никак не стесняла движений руки монстра.

- Следов нет, но… - начал маг.

- Давайте признаем очевидное, - проговорил Рогнар. – Ваши шары и стрелы не помешали бы медведю нас убить…

- Как и твой топор, - добавил Габриэль, показав несколько порезов на животе. – Раны глубокие, но мясную броню ты не пробил.

- Ты прав… - согласился гном. – В былые времена я даже Иглохану пузо распарывал. А теперь и оборотню не могу…

- Ты что, хочешь нас пристыдить? – спросил вампира Дилион.

- Нет, конечно, - улыбнулся тот. – Я просто думаю, что вам не поверят, когда вы будете сдавать голову.

- Если бы тебя с нами не было, - маг стал перечислять на пальцах: - мы бы использовали отравляющую приманку, выпили бы усиливающие зелья, зачаровали бы оружие и броню. В общем, справились бы.

Рогнар помотал головой:

- Вряд ли, Дилион…

- И что, нам теперь нельзя эту голову сдать? – возмутилась Дариэль.

- Можно, - ответил гном. – Иногда охотникам везёт – встречают раненого монстра. Вот и нам повезло.

- Падальщиками прослывём… - нахмурился Дилион.

Падальщиками называли тех охотников, которые специально выискивали ослабленных или раненых монстров. Гораздо чаще, чем иногда, они следили за другими охотниками и добивали тех, кого не смогли убить те. В охотничьем сообществе падальщиков не уважали.

- Из-за одного раза не прослывём, - помотал головой Рогнар и указал на тушу: – Но таких лучше пока не убивать.

- Да, - согласился маг. – Дороже ста золотых не будем.

- Лучше по несколько «дешёвеньких» убивать, - добавила эльфийка.

- А как выставляются цены на монстров? – спросил землянин. – Кто это решает?

- Рыночная экономика, - ответил гном, подняв с земли голову медведя. – Награда выставляется такая, чтобы охотники захотели поднять задницы, потратиться на снаряжение и подвергнуть себя риску.

- Ладно, давайте по сёдлам, - махнул рукой Дилион, увлекая всех за собой. – Поспать надо. Завтра тоже дел хватает. После обеда ко мне приходите. Родители хотят стол накрыть, проводы мне устроить… Извини, Габриэль – тебя не могу позвать.

- Понимаю.

- О! Пир будет! – обрадовался ветеран.

- Небольшой, - повернулся к нему маг. – Вы, кое-какие родственники и соседи. Побыстрее бы всё прошло. Мамка опять будет плакать и отговаривать. Думает, что на верную смерть иду.

- И правильно думает, - сказала Дариэль. – Точнее думала бы… Без него, - она указала на вампира, – мы бы все завтра на верную смерть отправились.

Рогнар подошёл к своему сивуху и положил голову монстра в один из мешков, висящих на нём.

- Может рассказать матери? – предложил Габриэль, когда все отвязали и оседлали скакунов. – Чтобы не волновалась…

- Исключено, - отрезал маг. – Болтунья она. Через два дня весь город знать будет. Ещё и к Хранителям побежать может. Побоится, что меня за укрывательство привлекут.

- Меня ж твой отец видел, - напомнил вампир.

- Я попросил его не рассказывать об этом. Он умеет хранить секреты.

- Он знает, что я в команде?

- Нет. Я сказал, что ты просто делился кое-какими знаниями. Отец назвал нашу команду смешной. Пришлось поклясться, что я не буду лезть даже к средним монстрам ближайшие два года.

На этот раз Габриэль с Дилионом ехали спереди. Рогнар с Дариэль оживлённо шептались, следуя за ними.

«Недооценивают мой слух» - улыбнулся землянин, который даже не попытался поехать с эльфийкой. Возвышенное чувство чистой силы, наполнившее его после высасывания крови оборотня, отогнало на время всё остальное. Даже страсть и вожделение.

Гном тихо проворчал про слишком быструю битву, про то, что он не успел насладиться.

- Если бы Габриэль промедлил, ты бы мог пострадать, - также тихо ответила ему эльфийка.

- Это понятно, - прошептал Рогнар. – Но нельзя ли попросить его, чтобы он не сразу убивал монстров, а давал и нам сразиться?

- Он и дал…

- А как лучнице стать сильнее? - отвлёкся Габриэль от подслушивания, обратившись к магу. – В каком направлении ей нужно расти? Она ведь и так меткая и опытная. Неужели ещё лучше лучники бывают?

- Конечно. Дариэль нужно работать над физической силой, чтобы взять лук с более тугой тетивой и стрелы потяжелее.

- Железо ей что ли тягать?

- Да, с железом упражняться… И тренажёры специальные есть для лучников. Скорость её стрел… да и точность – не на высоте…

- Ничего себе! – перебил его вампир. – Она бы в моём мире Олимпийской чем… в общем, лучшей лучницей была бы.

- Нет - конечно, она очень опытная, - поспешил согласиться с ним Дилион. - Мне до неё, как до небес. На охоте она меня не раз удивляла… На обычной охоте. На оленей, лосей, медведей. Просто с монстрами нужны другие веса и скорость стрел. И меткость.

- Понятно… С Рогнаром тоже всё понятно. Он не растёт, а увядает. А ты как будешь расти? Что должны развивать маги?

- Я должен изучать новые заклинания и повышать свою магическую энергию…

- Ману? – быстро спросил землянин. В играх магическая энергия называлась именно так.

- Что за ману? – не понял маг. – Эта энергия называется элиум. Чем больше во мне будет элиума, тем более мощные заклинания я смогу использовать.

«Ну точно – мана» - подумал про себя Габриэль.

- А сейчас твой элиум на каком уровне?

- Ты сам всё видел… Эти синие шары – самое сильное атакующее заклинание, которое я могу использовать… Оленей они убивают с одного удара, а оборотню, вообще, кажется пофиг было. Я всё хотел ему в глаза попасть. Не получилось…

- Что за синие шары, кстати?

- Это как бы сжатые молнии. Они сотрясают того, в кого попадают, вызывая паралич или смерть. Ни того ни другого не произошло с этим чудищем…

- А кроме них? Помнишь ту сеть, которую накинули на лешего?

- Такую сеть я ещё не могу. Та, которую могу, против таких монстров не поможет.

Последние слова вызвали у вампира желание поддержать парня.

- Ничего, - весело сказал он. – Поднимешь ты свой элиум. И покруче монстров будешь убивать с одного выстрела.

- Я в этом не сомневаюсь, - решительно заявил Дилион. - Мне нужны только время и опыт.

«А парнишка то уверенный! – похвалил его землянин про себя. – Молодец!»

- А как, вообще, поднимается элиум? Что тебе нужно делать для этого?

- Я должен становиться сильнее внутри. Должна расти моя духовная мощь. Медитации и тренировки помогают в этом, но до реального боя им далеко.

- Сегодня ты был в реальном бою. Почему ты так сильно боялся? Я же был рядом.

- Не знаю… Такая махина бежала на нас… Как же я рад, что встретил тебя!

- Я тоже рад.

- Без тебя…

Дикий, оглушающий рёв раздался в лесу. Он отличался от рёвов, регулярно доносившихся до ушей нашей четвёрки. Габриэль напрягся и уставился в ту сторону, откуда исходил звук.

- Это детёныш Жуткого Когтя, - объяснил маг. – Он далеко от нас. Они очень громкие. Через двадцать километров в ту сторону, - он махнул рукой куда-то вправо, - пещеры. Там и обитают эти монстры. Взрослые очень редко выходят на поверхность. Раза два на моём веку такое было. А молодняк каждую ночь по лесу бегает.

«Примем к сведению, - отметил про себя вампир. – Теперь я знаю, где будет Раким с друзьями завтра»

- Детёныш Когтя убил бы сегодняшнего медведя? – спросил он.

- Конечно! Распотрошил бы, как собака подушку. Сильные тварюги, - Дилион мечтательно закатил глаза. – Рога и лапы Жутких Когтят – это гордость любого охотника!

«Что за тварь тогда взрослый Жуткий Коготь?» - задумался землянин.

Рогнар рассказывал Дариэль про специальные упражнения, которые использовал Рист в своих тренировках. Девушка внимательно слушала, изредка задавая уточняющие вопросы.

- Рист уникум! – восхищённо вставила она, после того, как гном рассказал ей про различные тренажёры, изобретённые этим прославленным охотником. - Столько всего придумал! Когда-нибудь и я буду легендарной лучницей!

- Многие хотят, но не у многих получается, - пробурчал ветеран. - Рист обожает охоту и стрельбу из лука, живёт ими. И сильный очень, высокий, размах рук большой. Стрелы у него, почти как копья длинные и тяжёлые. С такой скоростью их пускает, что не видно…

- Рогнар! – перебил его Дилион, резко остановившись. Габриэль тоже натянул гриву Игарона. Маг обладал самым обычным слухом и не знал на каком увлечённом моменте беседы был сейчас гном. – За мостом же решили встретиться с Габриэлем?

- Да, за мостом, - недовольно ответил старик, потерявший мысль.

- Этот мост находится с другой стороны Фелфама, - стал объяснять Дилион вампиру, легонько ударив ногами по бокам Доброго. - Не с той, где стоит «Весёлый кабан». Ты его не пропустишь. Просто иди по Медвежьей реке… Мы с тобой переходили эту реку, когда ты нёс меня к кабаку. Иди по ней и упрёшься в каменный мост. За ним будет распутье и указатель. Тебе нужен тот, на котором написано «Мосьти». Пойдёшь по указанной дороге. Через два километра дорога станет тропой… Камнями уже не будет вымощена. Вот там и жди нас. Послезавтра в полдень. В полдень! Не опаздывай!

- Хорошо, командир! А завтра не получается?

- Да родители же… Со своими проводами… Уже гостей назвали. До рассвета пирушка затянется.

- Тоже надо, - улыбнулся землянин. – Значит, послезавтра в полдень, два километра от моста в сторону Моть… Мось…

- Мосьти. Когда увидишь - вспомнишь. Это первая деревня, которую мы посетим. Рогнар говорит, что там частые проблемы с монстрами. С не очень крутыми. Стой там, где заканчивается каменная дорога… Нет - лучше углубись в лес, чтобы никто не видел. Да и иди лучше не по дороге, а поодаль, в лесу.

- Хорошо, хорошо. А потом мы как будем ехать? Вы по дороге, а я в лесу?

- Потом вместе будем. Типа мы твои проводники. Коситься все будут, но это терпимо.

- Пусть косятся. Чем порознь ехать. А награду вы когда получите?

- Завтра. Что, не терпится опять гульню устроить? – усмехнулся Дилион.

- Второй моей гульни ваш город не перенесёт, - усмехнулся ему в ответ вампир.

- Это точно. Послезавтра и отдам твою долю. До этого лучше не встречаться. Я не буду высчитывать то, что мы потратили на твоё снаряжение и скакуна. Это подарок. Благодарственный!

Габриэль заметил, что его собеседник уже не смотрит ему прямо в глаза. Да и вокруг озирается, как слепой человек.

- Спасибо, Дилион! Но деньги мне завтра нужны… Может закопаешь их где-нибудь? Хотел подарочки кое-кому сделать…

- Спасительницам своим? – улыбнулся маг, смотря землянину в лоб.

- Да, и Риде тоже. Она была очень добра ко мне.

- Десять золотых я могу тебе занять. Хватит на подарки?

- Не знаю… Мне бы все лучше… Сколько там выходит?

- По тридцать семь золотых и пять серебряных каждому… Куда тебе столько? Украшения решил им набрать?

- Может украшения… Хорошие хочу подарки сделать.

- Рогнар! – опять гаркнул Дилион.

- Чего? – крикнул гном. В этот раз недовольства в его голосе не было.

- Если вампир сделает дорогие подарки, это не вызовет подозрений? – спросил маг.

Они с Габриэлем остановились и ехавшие сзади приблизились к ним.

- Да, нет, думаю, - почесал бороду Рогнар. – И богатые вампиры есть и бедные. Я и тех и тех встречал. Главное не «светить» этими подарками перед всеми.

- Ну тогда займёшь Габриэлю тридцать семь золотых и пять серебряных, - улыбнулся Дилион улыбкой слепого человека.

- Почему я? Кому подарки? – закудахтал не любящий давать в долг гном.

Дилион объяснил кому подарки, пропустив мимо ушей «почему я?».

- А завтра заберёшь его долю, и вы в расчёте, - добавил он.

- Хорошо. К свету подъедем, отсчитаю, - не очень ласково буркнул Рогнар.

В гостинице он деньги не оставлял. Да и никто не оставлял. Самым безопасным местом хранения денег после Подземного Банка считалось то, которое было ближе к телу. «Храните деньги не в кубышке, а в кобуре под мышкой» - это изречение из нашего мира как нельзя кстати подходило Аилиону.

- Вы что, уже ничего не видите? – задал, наконец, давно вертящийся на его языке вопрос Габриэль.

Отнюдь не праздное любопытство сподвигло его избавить свой язык от вертящихся на нём слов. Стимул побольше дало желание заявить, напомнить всем, что он то видит. Его соратники, которые уже ни черта не разбирали вокруг (луна только изредка проглядывала сквозь тучи и крону деревьев, а других источников света не было), корчили рожи и более интенсивно выражали свои эмоции мимикой. Их подсознания решили, что раз они ничего не видят, то и все вокруг ничего не видят - в темноте можно показывать и изображать, что угодно. И это было бы правдой, если б с ними не было вампира. Последний не был в восторге от того, как Дилион крутил глазами и языком, Рогнар поднимал бороду, пряча своё лицо в ней, а потом дул, убирая руки, и вуаля! – являл свою физиономию темноте… И Габриэлю… Дариэль кривила лицо и показывала своё недовольство, когда маг объяснял для кого подарки. Она даже пыталась изобразить «спасительниц» и Риду, закатывая глаза, надувая щёки и выпячивая губки.

- Зелье прекратило своё действие, - ответил Дилион за всех, перестав дурачиться. – Мы маленькие дозы выпили.

Гном оставил в покое свою бороду, эльфийка втянула губы. Она уже никого не изображала, просто представляла себя с большими губами.

- А почему ещё не выпьете? – спросил вампир, облегчённо вздохнув, когда цирк вокруг него закончился.

- Зелья токсичные, - сказал Рогнар.

- Токсичные? – поднял брови землянин. Все его собеседники закивали. - А как вы выводите токсины?

«Спишем их кривляния на токсины, ударившие в голову» - подумал он.

- Пьём очищающие зелья и отвары, - ответил гном. - Иногда охотники устраивают себе полную чистку организма. Раза два-три в год.

- «Ночное зрение» слабенькое зелье, - добавил Дилион. - Есть более мощные и токсичные. Дающие силу, скорость, усиливающие реакцию.

- Благодаря тебе, мы не пили их сегодня, - сказала Дариэль, обращаясь к Габриэлю.

- Да, благодаря тебе, - согласился с ней маг.

Рогнар тоже благодарно закивал головой.

- Но как вы едете в темноте?

- Терпимо, - махнул рукой гном. – Мимо Фелфама не проедем. Уже не далеко. Незачем лишний раз здоровью вредить.

Друзья… Думаю, что уже могу назвать их всех друзьями. Красивые и надёжные мосты дружбы возводились между ними эмоциями, которые они испытывали вместе. Даже между теми, кто противился этому (не буду тыкать в них пальцем).

Друзья перешли на самую медленную езду и разболтались об охоте, будущих приключениях, местах, которые им не терпелось посетить и существах, которых они хотели увидеть. Несколько попыток раскрыть Габриэля, узнать больше о его миссии и нём самом, были удачно отражены. Но про мир свой он немного рассказал. Рассказал про то, чего не было в Аилионе, подчеркнул различия.

- Хотела бы я побывать в твоём мире, - вырвалось у Дариэль, когда землянин объяснял, что такое «компьютеры».

- Не очень-то весёлый мир, - проговорил Дилион, когда узнал, что на Земле только две разумные расы: люди и вампиры.

- А как в Гильдии поймут, что это голова медведя из списка? – спросил вампир после разговора о Земле. – Таких медведей ведь много?

- Если бы ты не был так увлечён своей трапезой, ты бы увидел жучков, залетевших в его голову, - ответил маг.

- Помнишь, мы тебе рассказывали про них? – спросила эльфийка

- А, ваша джипиэс система… - вспомнил Габриэль. – Они что в его голове сидят?

- Да, - кивнул Дилион. – По ним и определят, какого именно медведя-оборотня мы убили.

«А, вот что это были за светлячки» - вспомнил землянин команду Угрука и лешего.

- Хмм, вот оно что, - проговорил он. – А как мы его убили, они не расскажут?

- Нет, - улыбнулся маг. - Наше совместное предприятие этого не выдержит.

- А зачем, вообще, голова нужна? – раскинул руками вампир. – Собрали бы этих жучков в баночку и отнесли.

- Когда эти жучки появились, Гильдия хотела отменить головы, - сказал Рогнар. – Охотники не захотели. Чуть бунт не устроили. Это ведь обычай, традиция. Тысячи лет охотники на монстров приносили головы.

- И хвастаться удобнее, - добавил маг. – Или ты с головой тролля по городу проедешь или с баночкой жучков. По жучкам то только охотники могут определить, что это был за монстр. Если в радар посмотрят.

- Понятно, - сказал Габриэль. - Традиции и хвастовство удобством не сокрушить.

Заехав в Фелфам, члены совместного предприятия остановились возле первой светящейся вывески. Местный мясник притащил эту вывеску из самого Орлейна и установил на воротах своей скотобойни. Чтобы и ночью все видели, чья скотобойня самая лучшая и прогрессивная в городе.

Рогнар отсчитал вампиру монеты, и все начали прощаться-обниматься.

- Хорошо погулять вам завтра! – сказал напоследок землянин.

- Спасибо! – ответил Дилион. – Не расстраивайся - мы ещё попляшем вместе. В Дорлионе гульню устроим. Не забыл?

- Не забыл! Пока!

- Может сейчас в Гильдию заедем? – предложил маг, когда вампир уехал. – Не хочу с Луисом встречаться – он меня вопросами замучает.

- А можно ночью? – спросила Дариэль.

- Конечно, там в любое время головы принимают, - ответил гном. – Да, думаю так лучше… На меня этот старпёр тоже будет подозрительно смотреть. Поехали.

Дежурные охранники Гильдии приняли голову оборотня и прикрепили к ней ярлык с надписью «Дилион».

- Утром маги проверят, - сказал один из охранников. – К обеду приезжайте за золотом.

- Нет, пусть положат на этот счёт, - Рогнар протянул бумажку, на которой был написан номер его счёта в Подземном банке.

Закинуть деньги на счёт гнома друзья договорились по дороге. Никому не хотелось встречаться с Луисом и врать на его вопросы.

- Хорошо, - пробубнил охранник и взял бумажку.

Глава 27

Впечатления от первой охоты на монстра долго не давали уснуть Дилиону. Он улыбался и ворочался в кровати, прокручивая в голове то, что будет помнить всегда. Его мысли летали вокруг Габриэля – главного виновника всех этих чудесных и сильных впечатлений, - как спутники вокруг планеты. Так и проводил его новый могучий друг в мир сновидений. Воображаемый вампир проводил, а реальный привёл обратно.

Землянин затарабанил в окно к сладко спящему магу и разбудил его.

- Извини, что разбудил. Дай почитать что-нибудь про Аилион, - зашептал тот, кому не нужен был сон, когда Дилион зажёг свечу и открыл ставни. – Книгу по истории или газеты. Делать нечего – хоть про мир ваш поузнаю.

Сонный парень покопался в шкафу и сунул ему книгу известного историка Воллейна - барона Арзаньяха.

- Спасибо! Ещё раз извиняюсь, что разбудил! – поблагодарил его вампир и исчез в темноте.

С удовольствием впитывал наш любознательный герой умело поданную Арзаньяхом информацию, забравшись на высокое дерево в лесу. Привязанный к этому же дереву Игарон спал на земле под ним.

История была недавняя или «новейшая» - как называют её в нашем мире. Вампиры практически не упоминались. Они уже не участвовали в политической жизни Западного Аилиона, не влияли на разворачивающиеся здесь события.

Отношения Воллейна с другими королевствами были дружественными. Небольшие – почти ежегодные, - стычки в приграничных с Агнавором областях, давно уже не перерастали в войну и не особо сказывались на обороте товаров и услуг между людьми и орками.

Огры - как правильно понял Габриэль, - были одной из самых уважаемых рас в южных королевствах – в Воллейне и Агнаворе. Они занимались торговлей, держали игорные дома и бордели. В последних работали представительницы многих рас. Кого-то из них огры скупали, кого-то просто воровали. Все были возмущены этим, но сделать ничего не могли.

«Кэти же рассказывала про огра, ворующего девушек… - вспомнил вампир. – Но она не говорила, что таких огров много. Гномих, интересно, воруют? Наверно, нет. Драконы весь Агнавор поджарят»

Некоторые люди выказывали недовольство ещё из-за того, что огры скупали земли в Воллейне и строили там свои поселения. Но здесь ропота было меньше - огры выкупали никому не нужные болота. Очищали их от всяких тварей, обустраивали и обосновывались там.

Когда солнце было на полпути к зениту – вчерашний.

- А как зарабатывают эльфы? Какие основные статьи доходов Акравила? – спросил землянин.

Основные статьи доходов Акравила… Дариэль поморщилась (её собеседник не увидел этого). Она думала, что Габриэль развернёт разговор в другую сторону – будет спрашивать больше о ней, о её жизни… Но делать нечего – пришлось вспоминать то, что она знала про экономику эльфийского королевства.

Итак, основные статьи доходов Акравила:

Преподавательская деятельность. В Агнаворе и Дагнаруме эльфы тоже считались лучшими учителями.

Услуги советников. Короли, герцоги, князья, богатые дельцы, правители городов и другие «шишки» Западного Аилиона держали в своих свитах эльфов-советников, которые требовали и получали за консалтинговые услуги гораздо больше, чем другие расы.

Туризм. Десятки тысяч туристов из всех королевств ежегодно посещали Волшебный Лес. Большинство из них были не бедными и не скупились ни на гостиницы, ни на гидов, ни на подарки и подношения Первородной Обители.

Военное дело. Лесные эльфы считались непревзойдёнными лучниками. Они отлично зарабатывали и как охотники на монстров, и как наёмники в армиях и различных – в том числе бандитских, - группировках.

Книги. Эльфы были лучшими поэтами и одними из лучших – наряду с людьми, - прозаиками. Их книги пользовались популярностью даже у орков.

Певцы и барды. В каждом респектабельном увеселительном заведении Западного Аилиона хотя бы раз в декаду пели и музицировали эльфы. В самых респектабельных они выступали почти каждый день. Топовые эльфийские певцы устраивали турне по всем королевствам, существенно пополняя свои счета в Подземном Банке. Настолько существенно, что даже крюггинсы мило улыбались им.

Часть своих доходов все эльфы посылали на родину.

- А ты на Земле родился? – решила сменить наскучившую ей тему экономики эльфийка. – В каких краях?

Габриэль, который постоянно вертел головой, наслаждаясь красотами и звуками окружающего их леса, рассказал, что родился в семье рыбака в небольшой деревушке у моря. У него было три брата и две сестры.

- Должно было быть семь братьев и пять сестёр, но тогда много детей умирали в младенчестве. Жили бедно. Потом на нас напали римляне.

- Римляне? Кто это?

- Один из древних Земных народов. Раньше они были самыми сильными и главными в моём мире. Их королевство называлось Римская Империя. Но это было очень давно.

Вампир рассказал, что его родителей и, вообще, всех, кто был старше сорока лет, римляне убили, а молодёжь забрали в плен. Двух его братьев не довезли до Рима. Одного убил по дороге пьяный солдат, другого доконала болезнь, отягчённая истощением. Сестёр – одной из них было четырнадцать, другой - девятнадцать лет, - забрали в бордель, а высоких и крепких Габриэля с братом продали в гладиаторы.

- Через несколько дней брата убили на арене. Я тоже ждал смерти, но каким-то чудом продержался ещё месяц... Тридцать дней. Однажды ночью к нам в барак зашёл хорошо одетый мужчина и приказал построиться. Он был похож на знатного вельможу, поэтому мы быстро выстроились возле стенки. Но не все. Некоторые не смогли встать. А у многих вставших из носа пошла кровь, и они начали кричать, что у них раскалывается голова. Потом все начали терять сознание. В конце концов остался только я. У меня сильно болела голова, но кровотечения не было. И я твёрдо стоял на ногах. Вельможа… Ты, наверно, уже поняла, что это был вампир?

Дариэль закивала головой.

Она поняла не только это. Она поняла, что это был один из Великих Вампиров. «Возле Великих Вампиров у людей и гномов начинала сильно болеть голова. У людей ещё и кровь из носа текла» - просветил её Рогнар на проводах у Дилиона.

«Значит он и вправду вампир-лорд… А может, в их мире всё по-другому у вампиров?» - думала эльфийка.

«Не буду описывать и называть своего Отца, - решил Габриэль. – Если спросит… Если спросит, придётся соврать…»

- Вампир взял меня за руку и повёл за собой, - продолжил он. – Возле входа в барак валялась стража. Внезапно я почувствовал, что взлетел и перемещаюсь в пространстве с огромной скоростью. Голова кружилась и меня будто выворачивало изнутри. Через несколько мгновений я стоял один на один со своим могущественным похитителем посреди леса. «Сегодня начнётся твоя новая жизнь!» - сказал он мне и притянул к себе. В тот момент я подумал, что он ошибся, что он должен был сказать: «Сегодня закончится твоя никчёмная жизнь», потому что чувствовал, что умираю, что силы покидают меня… Оказывается, я и вправду умер. И возродился вампиром.

- И потом нашёл своих сестёр? – спросила Дариэль.

Сначала она хотела спросить, как звали вампира, который его обратил и как он выглядел, но поняв, что Габриэль специально не описывает и не называет его, передумала.

«Значит есть на то причина, - решила она. – Придёт время сам скажет…»

- Нет, - помотал головой землянин. - Мне было не до этого. Я попросил своего похитителя… то есть спасителя найти их. А сам учился контролировать свалившуюся на меня силу. Я просто сходил с ума поначалу. Всё вокруг стало казаться мне хрупким, лёгким и близким. Я носился, как угорелый, хватаясь за деревья и землю, чтобы притормозить. Деревья разрывал в клочья, а землю глубоко пропахивал. Обострённые чувства ещё больше усугубляли проблему. Я думал, что волк, который был в полукилометре от меня, стоит за моей спиной. Я слышал его дыхание, чувствовал его запах. Представляешь, каково это? Мне казалось, что все насекомые и птицы, которые на самом деле были далеко от меня, кружились вокруг моей головы…

- Вот это чувства! – восхищённо воскликнула эльфийка.

- Прекрасные чувства, - согласился с ней вампир. – Сейчас я с удовольствием ими пользуюсь, и они мне очень помогают. Но, когда ты обретаешь их в одночасье…

- А твой спаситель нашёл сестёр?

- Нет. Одна умерла в борделе, а другую продали какому-то вельможе из Египта… из другого королевства. Она заболела и умерла по дороге туда. Отец проследил путь каравана, который её вёз и допросил стражников, когда настиг его.

- Как жалко... Спасение было так близко для них.

- Да. Именно из-за этого злость на римлян и обуяла меня. Я хотел разнести к чёртовой матери всю их империю. Отец отговорил меня от этого безумства. Но тех, кто участвовал в нападении на мою деревню, я всё-таки покарал. Они рыдали и говорили, что просто выполняли приказ. Видела бы ты с каким зверством и дополнениями от себя они его выполняли! Я вернул им эти зверства…

Габриэль осёкся.

«Что-то я разошёлся. Ещё подумает, что я маньяк…»

- Ладно - про меня можно долго рассказывать! – улыбнулся он. – Ты недорассказала про своё детство. Чем ты увлекалась? Кем мечтала стать?

Дариэль ответила, что уже с десяти лет выезжала на охоту со старшими сородичами и участвовала в соревнованиях по стрельбе из лука.

- На Рождество у нас…

- На Рождество? – удивился вампир.

- Рождество - это главный праздник Западного Аилиона. Его празднуют в двадцать пятый день зимы…

- Наряжаете ёлки, и пухлый старичок в санях с оленями развозит подарки?

- Тебе что уже рассказали про этот волшебный праздник? – улыбнулась эльфийка.

- Да у нас на Земле он тоже есть!

- Как это… - растерялась девушка. – Ты же говорил… У вас же нет магии?

- Мы сами делаем его «магическим». Настроением, декорациями…

- Нет, ты не понял. Мы в этот день отмечаем рождение магии. По преданию, именно в этот день она стала выходить из Первородной Обители в наш мир. А вы что?

- А мы рождение человека, которого многие считают пророком… Ну, вроде вашего Вили. Ошалеть! Вот так совпадуха! У нас этот праздник отмечают двадцать пятого декабря… То есть тоже в двадцать пятый день зимы!

- И у вас тоже наряжают ёлки, украшают дома и старички – как ты их назвал, - летают на санях с оленями и дарят подарки?

- Всё так, - кивнул Габриэль. – Только наши старички – мы их называем Санта-Клаусами, - не летают. И сани с оленями не у всех есть.

- Санта-Клаусы, - медленно повторила за ним Дариэль.

- Святые Николаи. По преданию, Святой Николай бросил кошелёк с деньгами в каминную трубу одного бедняка, и он залетел в чулок, который висел там для просушки. Отсюда и пошёл этот праздник. Сначала подарки дарили на пятый день зимы... Или на шестой. Не помню точно… Потом перенесли эту традицию на Рождество и приурочили к нему.

- Хмм, интересно. У нас всё проще. Наши старички – это самые старшие из эльфов. Мы называем их Квариусами. Они избираются на весь остаток своей жизни и пользуются большим уважением во всех королевствах. Их всегда семьдесят семь. Если кто-то из квариусов покидает наш мир, то это число пополняется другими самыми старшими эльфами.

- Только эльфы мужского пола избираются?

- Нет, на пол мы не смотрим. Выбираются самые достойные из нашего общества. Быть избранным в Квариусы – большая честь.

- Значит и ты можешь стать Квариусом, - улыбнулся вампир. – То есть по-нашему Санта-Клаусом.

- Могу, если захочу. Это добровольный выбор.

- Понятно… Нет, подумать только – совершенно одинаковые праздники и отмечаются в одно и то же время!

- Да, удивительное совпадение.

- Наверно, этот праздник обязательно должен существовать в любых мирах, независимо от причины.

- О, да! Это самый красивый и добрый праздник!

Дариэль окликнула Дилиона с Рогнаром и рассказала им про необычное совпадение. После нескольких минут цоканья, покачиваний головами и повторений фраз типа: «ну надо же», «вот это да» и «как такое возможно», эмоции улеглись, гном с магом вернулись к своей беседе, и эльфийка продолжила рассказ о себе.

Некоторые из её подружек мечтали стать помощницами друидов и диар, чтобы изучать магию и тайны мироздания. Дариэль не тянуло к этому. Её манили путешествия и приключения. Поэтому, уже с пятнадцати лет, отец стал брать её в свои командировки по Воллейну.

Тропа, по которой они ехали, пошла в гору, и скакуны стали недовольно сопеть. Сегодня такое уже случалось. Звери сопели, когда шли в гору и бодро крутили головами, когда спускались в низину. Несколько раз дорога обвивала холмы. По следам и маленьким тропкам на этих холмах было видно, что кого-то не особо волновали недовольные сопения своих скакунов, и они гнали их напрямую.

Вскоре путники услышали журчание речки и свернули на звук. Напились чистой водицы сами – все, кроме вампира, разумеется, - напоили скакунов и снова выехали на тропу. В тех же парах.

После нескольких историй эльфийки из её первой командировки, Габриэль рассказал про интересные случаи, приключившиеся с ним в первую тысячу лет после обращения. После историй из второй командировки, он вкратце поведал о своей жизни в Средневековье.

На второй истории из третьей командировки в лесу раздался страшный рёв. Габриэль с Дариэль настолько увлеклись, им так интересно было общаться друг с другом, что они и не заметили, как вокруг стало темно.

- Ну всё, - крикнул Дилион. – Дальше ехать нельзя. Будем устраиваться на ночь.

Он свернул в лес.

- Сначала костёрчик разожжём! – поскакал за ним Рогнар. – Мясо жариться поставим, потом палатки установим.

Он видимо забыл, что и на «ночном кушать не будет».

Вампир с эльфийкой поехали за гномом, продолжая болтать и смеяться.

Глава 32

В трёхстах метрах от тропы друзья разожгли костёр из сухих веток и сучьев, установили над ним металлический лист с мясом и овощами (Габриэль быстро разморозил продукты, вытянув из них холод) и подвесили чайник. После этого начали устанавливать палатки. Три.

- Мне значит палатка не положена, - нарочито обиженно проговорил вампир.

- Положена, конечно, - сказал Дилион. – Мы с Рогнаром решили спать в одной. Вон в той большой. А две поменьше – для тебя и Дариэль.

- Да я ж пошутил! Вы что, серьёзно? И мне палатку взяли?

- Ну да, - ответил гном. – Ты же член команды.

- Спасибо, конечно, но мне она не нужна. Можете спать в разных.

- Я же говорил, - повернулся ветеран к магу.

- Ничего страшного, - проговорил тот, доставая из-за спины посох. – В Мосьти продадим большую и купим поменьше.

Он начал водить посохом туда-сюда.

- Таскать теперь её… - пробормотал Рогнар себе под нос, отвязывая большие мешки со своего сивуха и гарзы вместе с эльфийкой. – Габриэль, поможешь?

Втроём они расстелили что-то похожее на клеёнку и высыпали на неё замороженный мясной фарш из мешков. Получилось четыре кучи. Морозки, которые высыпались вместе с фаршем, гном положил в специальные футляры и спрятал в карман.

- Это для скакунов, - сказал он уже понявшему это вампиру. – Разморозишь?

Габриэль вытянул холод из фарша. Тот размяк и развалился.

- Так удобно с тобой, - улыбнулась Дариэль.

- Морозки заранее вытаскивать тоже удобно, - пробубнил ветеран.

«Вот неблагодарный! – прищурился на него «размораживатель». – В следующий раз твоему сивуху не до конца разморожу. Чтоб ангину заработал»

Рогнар свистнул скакунам. Повторное приглашение этим мощным животным не требовалось. Наперегонки кинулись они к своему ужину и со смаком начали с ним разделываться.

- Проголодались, - констатировал факт землянин.

- Да, - сказал подошедший к ним Дилион. – Прожорливые, но выносливые. Пятнадцать килограмм фарша утром и столько же вечером уминают.

- Мясо пригорит, - встрепенулась Дариэль и быстро пошла к костру.

- Это получается… - Габриэль умножил и сложил в уме, - сто двадцать килограмм фарша взяли?

- Сто восемьдесят, - ответил гном. – На всякий случай. Вдруг не доедем до завтрашнего вечера до Мосьти? Всяко бывает.

- А денег сколько ушло? Это же мясной фарш.

- Он недорогой, - отрицательно помотал головой Дилион. – Всего семь медяков килограмм. Это специальный фарш для скакунов. Из ратусов – больших трёхсоткилограммовых птиц. Их полностью перемалывают, с костями.

- Когда их начали массово разводить и стоимость фарша упала, все стали переходить на таких скакунов, - добавил Рогнар. – До этого больше лошадей использовали.

- Понятно, - сказал вампир. – Но тащить всё равно много. А если ехать далеко? Три, четыре дня?

- Между городами и посёлками гостиные дворы есть, - ответил маг. – Между Фелфамом и Мосьти нет – расстояние небольшое. А между Фелфамом и Левромом, в который мы поедем после Мосьти, есть.

- Олений рог! Славная таверна там! – воскликнул ветеран.

- А между Мосьти и Левромом есть? – поинтересовался Габриэль.

- Нет. Между ними почти такое же расстояние как между Фелфамом и Мосьти.

- Но если сделаем небольшой крюк, то попадём в Олений Рог, - улыбнулся гном.

Ему явно хотелось попасть в Олений Рог.

- Мы и так крюк из-за оракула делаем, - напомнил Дилион.

Рогнар сжал губы и посмотрел на землянина.

«Напомнил, блин, про этого оракула, - подумал тот. – Может подкупить его? Или запугать? А это мысль…»

- Вы в следующий раз не берите столько фарша… - сказал он. – Да, вообще, не берите его – я же есть. Для меня поймать дичь – раз плюнуть.

- А я о чём… - начал маг.

- Всяко бывает! – перебил его ветеран.

Мысль о том, что скакуны останутся некормлеными, пугала его не меньше, чем мысль о том, что некормленым останется он.

- Ладно - пару раз докажу, что охота для меня лёгкое дело и не будем больше скакунов перегружать, - пошёл на компромисс Габриэль. – Может и поскачем быстрее.

- Пока по лесу едем, - кивнул Дилион. – Когда по долинам поедем, дичи мало будет.

- А монстров?

- Монстров сейчас везде хватает, - пробубнил гном.

- Ну вот – чем они плохи?

- Они же хищники, – пожал плечами маг.

- Мы ели, - повернулся к нему Рогнар. – Мясо жестковатое, но, если подольше поварить, вполне жуётся.

- А с водой как дела? – вспомнил вампир.

- С водой проблем нет, - ответил командир отряда. – У нас кубики есть… - он посмотрел в сторону костра. – Дариэль уже использовала один... Ничего - когда скакунов поить будем, я тебе покажу.

- Хорошо.

- Пойдёмте! – крикнула эльфийка. – Ужин готов!

У всех, кроме Габриэля, уже давно текли слюнки от запаха жарящегося мяса. Привязав скакунов к двум деревьям недалеко друг от друга – всё равно они все были самцами, - друзья пошли заниматься одним из самых приятных дел в жизни. Тем самым, вкусно пахнущим делом, в котором мы все мастера, делом, заставляющим дрожать от удовольствия наши вкусовые рецепторы, делом, которым мы занимаемся по нескольку раз в день, без выходных и праздников… Нет, с ними. В выходные и праздники мы собираем волю в кулак, разминаем челюсти, настраиваемся и героически отпахиваем сразу за несколько будних дней.

Когда все уселись вокруг огня – кто на мешках, кто на куче собранной травы, а кто и просто на земле, - Дариэль протянула вампиру большую бутылку оленьей крови.

- Спасибо, - улыбнулся тот, откупорив бутылку и приложился губами к горлышку.

«Как кстати, что они взяли кровь, - подумал он. – Хорошо уселись – неохота никуда бежать»

- С созданием команды, Габриэль, - стукнул свою кружку с отваром об его бутылку Дилион.

Дариэль с Рогнаром тоже поздравили его и вытянули свои кружки для чоканья.

- О, и у вас чокаются? – цокнул землянин их питьевую посуду бутылкой. - Спасибо! Вас тоже с командой! Интересных приключений и хорошей дороги нам! – улыбнулся он и быстро объяснил: – Чокаются - значит стукаются тем, из чьего пьют.

По лицам его собеседников не было видно, что они не поняли слово «чокаются». Они смотрели на него с улыбками. Даже гном. Объяснить это слово вампира вынудило странное ощущение того, что оно как-то быстро и гладко проскользнуло мимо - так, будто он его и не произносил. Именно объяснение заставило всех обратить внимание на то, что прошло мимо шестерёнок их восприятия, не сцепившись ни с одной из них.

- Чо- ка – юца, - повторила за ним эльфийка. – Интересное слово. У нас говорят: стукнем, шарахнем.

- Или впечатаем, - добавил гном.

- Ещё рякнем, - вспомнил маг. – Это когда рогами с вином стукаются.

- «Впечатаем» мне больше всего понравилось, - улыбнулся Габриэль.

Рогнар сделал важное лицо. Будто похвалили не слово, которое случайно пришло ему на ум, а сам его ум. Дикий вопль из леса заставил его сменить выражение лица и выругаться:

- Твари громкие! Чего так орать?

Страшные звуки раздавались всё чаще, говоря о том, что беспощадная ночная охота «разгоралась». К утру на несколько сочных зверей, бородатых (таких просто было большинство) охотников и безбородых (таких было абсолютное большинство) монстров станет меньше.

- Я бы не стал вампиром, - проговорил Дилион с набитым мясом ртом. - Даже высшим. Я бы умер от тоски по еде.

- Да, это удовольствие божественное, - согласился с ним смачно жующий гном. – Неужели вам нельзя кушать? – обратился он к Габриэлю. – Что вам от этого будет?

- Меня не тянет на еду, - ответил тот. – Наша пищеварительная система трансформируется после обращения. Мне просто нечем переварить пищу.

- А во что она трансформируется? Что у вас вместо желудка и других органов? – поинтересовалась Дариэль.

Она тоже наслаждалась сочным куском мяса.

- Средоточия тёмной энергии, - сказал вампир. – Они полностью растворяют кровь, которую мы пьём, вытягивая из неё жизненную силу.

- Поэтому вы не справляете нужду? – спросил маг, хлебнув отвар с мёдом из своей кружки.

- Дилион! – с укором воскликнула эльфийка.

- А что? – развёл руками тот. – Мы все останавливались по дороге для этого дела, а он нет.

- Да, поэтому, - кивнул тот, которому никогда «не приспичивало».

- Очень удобно… - проговорил командир отряда. - А как выглядят эти средоточия?

- Также, как у нас, только твёрдые и чёрные, - ответил за Габриэля Рогнар.

- А ты откуда знаешь? – повернулся к нему землянин.

- Лет сорок назад на наш отряд напал высший вампир. Трудный был бой. Думали хердык нам пришёл. Но наш маг показал на что способно заклинание благословения. Ослабили этого крово… вампира и отрубили ему башку. Из шеи повалил чёрный дым и потекла чёрная жидкость. Мы решили вспороть его и осмотреть внутренности. Желудок, почки, печень… Всё было как у нас. Только чёрное. И твёрдое – топором не разобьёшь. Лёгкие (орган – прим.авт) - словно колонии малюсеньких чёрных кристаллов были.

- Спасибо за «подробности», - поблагодарил гнома Габриэль, надеясь, что тот уловит сарказм.

Не уловил.

- Да не за что. Кишки хотели разбить - посмотреть, что у них там. Не получилось…

- Давайте сменим тему, - предложила Дариэль, которая уловила сарказм вампира.

На языке последнего вертелся вопрос: «зачем этот вампир на вас напал?». Он чувствовал, что Рогнар что-то недоговаривает, чувствовал… или надеялся, что была какая-то уважительная причина нападения.

- Пойдём, скакунов напоим, - хлопнул его по плечу Дилион. – Покажу тебе водяные кубики.

- Вот, правильно, - одобрительно кивнул Рогнар. – Не мне ж, старику, с вёдрами таскаться.

- Пойдём, - встал Габриэль.

- А где сумка с кубиками? – спросил маг у эльфийки.

- Вот, - протянула та большую кожаную сумку.

Дилион повесил её на плечо и потопал с вампиром к скакунам.

Возле сивухов валялись мешки и сумки. Свет от костра слабо освещал это барахло – магу пришлось попинать его ногой, чтобы услышать нужный звук и найти вёдра.

- Вот водяные кубики, - сказал он, после того, как поставил два больших ведра чуть ближе к костру и достал из сумки какие-то синие кубики. – Смотри.

Он бросил два кубика в ведро. Те ударились о дно, моментально превратились в воду и заполнили всю ёмкость.

- Ошалеть! – вскрикнул землянин. – В одном кубике полведра воды?

- Да.

- Но это… это же… Как вы это сделали? Вы что воду сжали?

- Да. Только водяные маги высочайшего уровня так могут.

- Класс!

- Конечно, класс, - согласился с ним Дилион и бросил два кубика в другое ведро. – Не надо маршрут мимо речек прокладывать. А там, где нет речек? Раньше бурдюки огромные с собой таскали.

- А дорогие, кубики?

- Три медяка один, - маг взял одно ведро и понёс его Доброму.

- Недорого. Для такого удобства, - вампир взял другое ведро и понёс его Игарону.

- Недорого, но водяные маги всё равно на этом состояния сколачивают. Воду то они бесплатно берут – из реки.

- И что, вообще, никому не платят?

- Платят. Налог. Седьмую часть от доходов. Но шесть частей то им чистыми остаётся!

- Неплохо… А охотники платят налог?

- Да - сотую часть от всех полученных наград. В конце года нам пришлют сумму.

- Тоже неплохо. А кто даёт деньги на все эти награды?

- Все жители Западного Аилиона. Налог есть специальный на монстров. Иногда богачи награды назначают.

Их скакуны уже опустошили вёдра. Дилион протянул четыре водяных кубика Габриэлю.

- Кидай, - сказал он.

Его бессмертный друг взял кубики и покрутил их в руках. На ощупь они были как обычное стекло. Холодные. Он бросил два кубика в ведро, и они тут же превратились в воду. Во второе ведро сначала бросил один кубик – он сразу превратился в воду и заполнил половину ведра, - потом другой - тот стал плавать на поверхности, пока не стукнулся о стенку – после этого тоже превратился в воду и заполнил оставшуюся часть ёмкости.

- Они превращаются в воду, когда касаются металла, - объяснил маг.

- Аа, понятно, - сказал землянин и вернулся к разговору о предприимчивых магах: - Инноваторы имеют право на высокие доходы – они всем жизнь облегчают.

- Кто? – не понял его собеседник.

Габриэль рассказал ему, кто такие инноваторы, и как они облегчают жизнь в его мире. За этим разговором они и напоили всех скакунов, дав каждому из них по два ведра воды.

- Кубики выше всяческих похвал и понимания! – с улыбкой заявил вампир, когда они с Дилионом вернулись к костру.

- В вашем мире есть такие? – спросил Рогнар.

- Нет. У нас же нет водяных магов.

- Бурдюки с собой таскаете? – почти презрительно спросил гном.

- Я-то не таскаю, но люди – да, с собой берут, в бутылках. Если куда-то на природу едут.

- Ужасно неудобно, - помотал головой старик.

- Согласен. Но у нас и скакуны побольше нести могут.

Он объяснил аилионцам, что такое автомобиль.

Все удивились и восхитились чудесными железными коробками, способными разгоняться до невероятных скоростей с несколькими всадниками и большим грузом. Все, кроме Рогнара, который опять помотал головой и проговорил:

- Неудобные. Разве по лесам и по холмам на таких можно?

- Сложновато будет, - ответил вампир.

Он хотел рассказать ещё про вертолёты, но по вздёрнутому носу гнома понял, что тот и к ним придерётся. Поэтому резко сменил тему, спросив:

- А как гномы зарабатывают?

- В смысле? – встрепенулся ветеран.

- Ну, эльфы сильны в пении, преподавании, советниками работают у правителей. Дариэль мне рассказала. А гномы?

- Гномам особо напрягаться не надо, - усмехнулся Дилион. – Всё золото, которое есть в Западном Аилионе, добыли они.

- Это правда? – посмотрел на Рогнара Габриэль.

- Не совсем, - гордо ответил тот. – Мы добыли всё золото и почти все драгоценные камни, которые есть в Западном Аилионе.

- Самые крупные месторождения в Дагнаруме, - объяснил маг.

- Аа, повезло, - снова посмотрел на гнома вампир.

- Но это не значит, что мы больше ничего не умеем, - ещё более гордо ответил тот. - У нас хорошие кузнецы, архитекторы… Каменные здания мы строим лучше всех.

- Это тоже правда, - подтвердил Дилион.

- И воины мы отличные! Как наёмники зарабатываем, как охотники на монстров.

- Ещё драконы у вас, - подсказал землянин.

- А что драконы? – «включил дурачка» Рогнар.

- Как что? – вмешалась Дариэль. – Даже огры не воруют ваших женщин.

«Так я и думал» – посмотрел на неё Габриэль.

- Может эти ворчуньи никому не нравятся? – пробубнил ветеран.

- До Великой Войны нравились, - «услужил» ему маг. – Их тоже воровали тогда. Я читал историю.

- Да, драконы – наш козырь, - «выключил дурачка» гном. – Но мы не используем их, чтобы захватывать земли и покорять народы. Другие на нашем месте весь Западный Аилион бы поработили.

- Мы не поработили его, когда у нас были вампиры, - напомнил командир отряда, чтобы вычеркнуть людей из нехороших «других».

«Они без вас решили это сделать» - хотел сказать Рогнар, но передумал.

- И мы с друидами не поработили, - эльфийка тоже поспешила вычеркнуть свою расу.

- Вот орки да… - нашёл тех, кого можно было не вычёркивать Дилион. – Они бы точно поработили.

- Драконы – это подарок Аилиона, - поднял указательный палец вверх ветеран и направил его на мага: – У вас были вампиры. – Потом ткнул пальцем в Дариэль: - У вас есть друиды. Орки здоровые, сильные и сражаются, как демоны, - показал он пальцем куда-то в лес. - А у нас ничего не было.

«Надо заканчивать этот политический спор, - подумал Габриэль. - Щас перессорятся все. Просто ведь про экономику хотел узнать…»

- Вокруг какой-то кошмар творится, - вмешался он в разговор. - Звуки душераздирающие.

- Чем дальше от Фелфама, тем больше будет монстров, - сказал ему гном.

- Да, - подтвердила эльфийка. – Вдали от крупных городов страшно.

- Какую-то защиту на ночь будете выставлять? Или полный расслабон из-за меня?

- Частичный расслабон, - улыбнулся Дилион. – Атакующие ловушки не взяли, но скроемся как надо. Я уже наложил на лагерь заклинание «Пузырь». Оно не выпускает звуки и запахи. Вот это - тамруд, - показал он рукой на какой-то цилиндр. - Поглотитель света.

- Что он делает?

- Отойди за скакунов и увидишь.

Вампир отошёл и понял, что свет от костра до него не доходит.

- Ничего себе технологии, - помотал он головой, когда вернулся к огню. – Этот цилиндр не мешает быть свету здесь…

- Но не выпускает его дальше пятнадцати метров, - закончил за него командир отряда. - Без него и «Пузыря» нас бы уже давно заметили.

- И всё равно мы сменяли бы друг друга на ночном дозоре, - сказал Рогнар. – Всяко бывает! Монстр или зверь могут случайно набрести на лагерь.

«Я бы, вообще, без тебя никуда не поехала, - подумала Дариэль, посмотрев на Габриэля. – Тамруд, «Пузырь», ловушки… Доверила бы я им свою жизнь! Как же! Сообщество самоубийц сидело бы сейчас вокруг костра без тебя»

- Да уж… - медленно проговорил землянин, обведя всех взглядом.

Он не подумал про сообщество самоубийц. Его соратники представились ему питательной и легкодоступной пищей. Рогнар - первым блюдом, Дилион – вторым, Дариэль - десертом… На Дариэль он остановился. Сначала сделал из неё мороженное на палочке, потом - румяную печенюшку. Третьему десертному воплощению не суждено было сформироваться в законченный образ – его мысли ушли в более интересную область. Интересную и загадочную. Настолько интересную и загадочную, что ему совсем не стыдно было пригласить туда своих друзей.

- Всё-таки поразительно… – помотал головой вампир. – В нашем мире столько книг, фильмов, игр… да чего угодно, про ваш мир. В них есть эльфы, гномы, драконы, огры… Множество народов и существ из Аилиона.

- Может ваши писатели были у нас? – предположила эльфийка.

- Вряд ли… Наши технологии, конечно, крутые, но путешествия в другие миры нам ещё недоступны.

- А как же ты попал сюда? – спросил маг.

- Мне помог кое-кто из вашего мира. Но я не думаю, что он перекидывал сюда наших писателей.

- А может им снился Аилион? – бросила ещё одну догадку девушка.

- Может и так… - неуверенно проговорил землянин. – Аилион или другой волшебный мир… Какие-то откровения приходили им в голову. Во сне или наяву. Но вашим писателям ведь не приходят? Про наш мир?

Рогнар начал помешивать костёр. Вопросы были не по его части – книги он читал так редко, что почти никогда.

- У нас пишут про технологии будущего, похожие на те, о которых ты рассказывал… - ответила Дариэль. – Но не про твой мир.

- Так про его мир мы ничего и не знаем, - сказал Дилион и остановил свой взгляд на Габриэле: – Твои рассказы – это капля в море. Нам надо окунуться в него, чтобы узнать больше. Может тогда мы и вспомним что-нибудь из наших книг.

- Вполне вероятно, - буркнул гном, чтобы не чувствовать себя совсем выпавшим из беседы.

- А может некоторые миры требуют, чтобы о них рассказали, а некоторые нет? – сделала задумчивое лицо эльфийка.

- Может и так, - кивнул головой вампир.

- Или маги наши какие-то излучения посылают по разным измерениям, - пожал плечами командир отряда. – А с ними и информацию. Случайно или специально.

Габриэль показал на него указательным пальцем:

- Хорошая догадка. Наши ведь тоже всякие радиоволны в космос посылают. Это такие излучения с информацией. А у вас они ещё и в другой мир улететь могут. Когда вы порталы открываете.

- Интересную ты тему поднял, - улыбнулась ему Дариэль.

Маг зевнул.

- Интересную, но я уже не соображаю, - сказал он, вставая. - Давайте спать. На рассвете выступаем.

- Сном нельзя пренебрегать, - поднялся за ним Рогнар. – Если монстр приблизится, постарайся убить его бесшумно, - сказал он вампиру. – И голову не пуляй никуда!

- Хорошо, - кивнул тот.

- Да вряд ли тут с наградами есть, - махнул рукой Дилион. – Далеко ж от поселений.

- Всяко бывает, - проговорил гном.

- Ты что? Посидишь ещё? – спросил маг у эльфийки.

- Да, не хочется спать.

«Не наговорились, что ли? - подумал парень. – Полдня о чём-то тарахтели»

- Смотри, на рассвете выезжаем, - напомнил он.

- Не переживай – я тебя разбужу, - улыбнулась девушка и подкинула сухих веток в костёр.

Отправляющиеся в царство снов пожелали вампиру с эльфийкой спокойной ночи и залезли в палатки. Дилион уступил Рогнару большую.

- Уже забыл, что такое сны, - сказал Габриэль и пересел поближе к Дариэль.

- Вампиры, вообще, никогда не спят?

- Вообще. Нам это не нужно - наша энергия быстро восстанавливается. Но мы можем застывать, чтобы переждать время. На десятки, сотни лет. Просыпаемся потом голодными и злыми. Один раз я застыл в горах на двенадцать лет.

- Зачем?! – удивилась девушка.

- Просто, - пожал плечами вампир. - Интересно было. Время ускоряется для нас, когда мы застываем. Солнце летало по небу всё быстрее и быстрее с каждым днём, пока я не перестал обращать на него внимания. Луна то вырастала, то уменьшалась. Я пролежал бы дольше, но лицо обратившего меня вампира закрыло весь небосвод и сказало, чтобы я перестал «валять дурака». Я не сразу осознал, что это не плод моего воображения.

- А ты разве кого-то валял?

Габриэль засмеялся.

- Да, себя. «Валять дурака» - это выражение из моего мира. Так говорят, когда кто-то бездельничает.

- Аа, - улыбнулась эльфийка. – Понятно.

- Ты уже сказала родителям, что стала охотницей?

- Да, я отправила письмо.

- Ответ не пришёл?

- Нет, но они знали, для чего я поехала в Фелфам.

- И как? Разрешили?

Дариэль усмехнулась.

- Мне двести сорок три года, - сказала она. – В таком возрасте уже не спрашивают разрешения у родителей. Но они отговаривали меня, предлагали другие способы занять себя. Менее рискованные. Я их успокоила – сказала, что меня пригласили в сильную команду. Соврала, что в ней есть опытный боевой маг и два крутых воина ближнего боя… Хотя нет. Насчёт одного воина я не врала – я сама думала, что он крутой. Это Дилион обманул меня насчёт Рогнара.

Она рассказала, какими эпитетами наградил маг старого гнома, чтобы заставить её выехать в Фелфам.

- А он тот ещё врун, - улыбнулся землянин.

- Он очень хотел стать охотником. Поэтому и торопил события.

- Поэтому и с вампиром решил связаться.

- Благодаря чему мы и путешествуем сейчас, - проговорила эльфийка.

- Благодаря чему и я путешествую комфортно, - добавил Габриэль. – Слышал я, как караваны и охотники с вампирами обращаются. А вы с отцом только по Воллейну путешествовали?

- Да. Он делит его ещё с четырьмя экспертами. В Акравиле они обмениваются данными и составляют отчёт для короля.

- А здесь знают, чем он занимается?

Мысль о том, что отец Дариэль занимается шпионажем, пришла к вампиру ещё на тропе.

- Да. Он ведь не про войска и крепости информацию собирает. На основании их отчёта наш король даёт советы королям Воллейна. А те уже сами решают: прислушиваться или нет.

- Помогаете значит? Почему?

- У нас большой опыт. Мы ведь долго живём. Мой отец видел жизнь нескольких поколений Воллейна. И для нас это не трудно.

- А вам это зачем?

- Как зачем? Кто же захочет жить рядом с нищим, который постоянно просит деньги, воняет, разводит крыс и распространяет заразу? Да ещё и с ножом кинуться может? Нам нужен богатый, чистый и беспроблемный сосед.

- Хмм, хороший подход, - закачал головой Габриэль.

«Если учесть, что у вас есть друиды, и как бы люди не развились, они всё равно не будут угрозой вам» - додумал он и остановил качание своей головы.

Дариэль стала рассказывать, как менялся и расцветал от командировки до командировки Дорлион и как совсем не менялись за это время деревеньки, подобные Мосьти.

- Наверно, те, кто жаждет развития, уезжают из таких дыр, - предположил землянин. – Уезжают как раз в такие места, как Дорлион.

- Да, ты прав. Многие из таких просто не могут раскрыться в деревнях.

Они сделали паузу в беседе и немного помолчали. Это было не неловкое молчание. За сегодняшний день они сблизились настолько, что могли просидеть бок о бок целую минуту, не чувствуя, что нужно обязательно что-то говорить.

Габриэль страстно желал эльфийку. Но в то же время ему безумно нравилось просто сидеть с ней рядом и вдыхать аромат её волос и тела.

Дариэль проиграла в «молчанку», спросив, чем вампир занимается на Земле. Тот рассказал про свою работу в компаниях, компьютерные игры с друзьями и дуракаваляния в лесах. Про клубы и внушительное количество девушек, проходивших через него каждый месяц, упоминать не стал.

- А какая у вас там музыка? – спросила эльфийка.

- Разная… Миллионы различных мелодий и песен.

- Напой свою любимую.

- Любимую… Я не мастер напевать, но попробую.

Землянин напел песню Linkin Park «In the End» на английском. Он часто пел её в караоке и знал наизусть. Дариэль нахмурилась, пытаясь расчленить непонятную для неё речь на слова.

- Первый раз слушала песню из другого мира, - негромко похлопала она в ладоши, когда «караокерощенный певец» закончил. – Про что в ней поётся?

Габриэль перевёл песню.

- Время – это ценность, - медленно повторила девушка слова из Земного хита. – Они правы. Хочешь я спою эльфийскую нихту?

- Нихту?

- Это особый вид песен.

- С удовольствием послушаю!

Эльфийка улыбнулась и стала тихо напевать.

«Она бы у нас точно звездой стала, - подумал вампир, услышав первые слова. – Внешность, голос… Отец же передал мне эльфийский язык, – вспомнил он. – Почему я ничего не понимаю?»

Слова – хоть и непонятные, - были очень приятны на слух. Каждое из них. А вместе они будто волшебным карандашом рисовали в воображении Габриэля яркие красочные картины.

Сначала нарисовали мальчика, помогающего отцу рубить старые деревья в зимнем лесу, потом показали красивую белокурую девочку, сидящую у реки. С девочки снова вернулись к мальчику, который уже был юношей и бежал к своему старому отцу в поле с пирожками и молоком. После этого картины стали сменять друг друга быстрее. Девочка, ставшая девушкой, прощается с любимым, которого забирают на службу. Юноша, ставший мужчиной, строит свой дом из брёвен и съезжает от родителей. К девушке приходят свататься парни, но она всем им отказывает. Мужчина идёт в зимний лес рубить деревья и берёт с собой уже своего сынишку.

Песня была настолько душевной и трогательной, что заставила оцепенеть даже вампира-лорда. Ничего более прекрасного последний никогда не слышал.

«А если бы инструменты здесь были? – оценивающе опустил он уголки рта. – И пела бы она во весь голос?»

- Как тебе? – спросила Дариэль, закончив петь.

- Это просто волшебство! – воскликнул Габриэль и не шибко увлекаясь поаплодировал. – Браво!

- Спасибо! – засмущалась девушка.

- Ты что певицей была?

- Нет. Многие эльфийки хорошо поют. Тебе надо послушать наших настоящих певиц.

- Они что намного лучше тебя?

- Конечно! Когда они поют, тысячи слушателей зависают в трансе. Каждый потом спешит рассказать, что видел.

- Обязательно надо послушать.

Он тоже поспешил рассказать о том, что видел.

- Да, примерно об этом я и пела, - сказала эльфийка.

- Но слов я не понимал.

- Ты что знаешь эльфийский? – спросила Дариэль на эльфийском, улыбнувшись.

- Мне передали его, когда отправляли сюда, - ответил ей на эльфийском вампир и тут же закрыл рот рукой. – Ошалеть! И вправду знаю! - сказал он уже на обще-аилионском.

- И так чисто говоришь… - удивилась девушка. – Я слышала, что наши высшие вампиры знали эльфийский. Но не думала, что и ты знаешь.

- Такие приятные слова, - опять перешёл Габриэль на эльфийский. – Йехуу! Я знаю настоящий эльфийский язык, - радовался он, как ребёнок, быстро щёлкая пальцами обеих рук. - Давай на нём поболтаем. Они, - он кивнул в сторону палаток, - ничего не поймут, если подслушивают.

Дариэль рассмеялась.

- Ну да, - сказала она на эльфийском. – Вряд ли они знают наш язык. Рогнар знает свой и людской. А люди, вообще, редко другие языки учат. Их язык ведь общий.

- А почему он стал общим?

- Потому что людей больше всего. Они повсюду и все хотят иметь с ними дела. Даже в оркских школах изучают их язык, даже кентавры и тролли его знают.

- Понятно. Наверно, какой-то язык должен был стать общим. Так же удобнее – когда один язык.

- Мы с отцом тоже так думаем.

- А почему я не понял твою песню? Она же на эльфийском?

- Нет. В нихтах нет слов. В них используются звуки, позволяющие гладко передать задуманное.

Вампир удивлённо поднял брови.

- Это был просто набор звуков?

- Не просто. Нихтвель – это искусство. С помощью него мастера передают слушателям образы и целые истории.

- Ошалеть! Второй раз ты не споёшь то же самое?

- Спою, но не точь-в-точь. Одинаковых нихт не бывает. При других обстоятельствах - даже при другом настроении, - для тех же самых картин могут понадобиться другие звуки.

- Прекрасное искусство. Но в моём мире, наверно, не сработает. Тут точно волшебство замешано.

- Замешано, - зевнула эльфийка и посмотрела Габриэлю в глаза: - Хочу увидеть твой мир.

- Я покажу тебе, когда закончу здесь, – пообещал он.

Чувственные губы девушки разжигали в нём страсть.

«Поцеловать? Или отправить спать? – думал землянин. – Если поцелую, то не дам ей потом спать…»

- Иди спать, Дариэль, - погладил он её по щеке. – У тебя уже глаза закрываются.

- Ещё чуть-чуть посижу, - ответила она.

Ей хотелось спать и не хотелось уходить.

Они стали болтать о том о сём, снова перейдя на обще-аилионский. Пускали локомотив разговора в тех местах, о которых один знал много, а другой уже кое-что. Попутно делали количество таких мест ещё больше – упрощая себе будущую болтовню о том о сём. На середине разговора вампир взял руку эльфийки в свою, не встретив никакого сопротивления.

Прошло полчаса. Теперь уже нельзя было сказать, что глаза Дариэль закрываются. Так можно сказать, когда глаза большую часть времени открыты и иногда закрываются. А что если они большую часть времени закрыты и иногда открываются?

- Всё, Дариэль, - легонько потряс её за плечи Габриэль. – Иди спать. Ты уже никакая.

- А? Что? Какая? - встрепенулась девушка. – Да, пойду… - она встала. - Ты как? Нормально?

- Отлично! Спи спокойно - за покой отвечает профессионал!

- Спасибо, Габриэль, - она наклонилась и нежно поцеловала его в щёку (страсть захлестнула вампира, когда он почувствовал её губы своей кожей). - Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, Дариэль!

Он выдавил из себя улыбку. Ту самую, которой улыбаются маньяки, перед тем, как накинуться на жертву.

«Тише, тише, - шептал ему здравый смысл. – Ей нужно поспать. Не надо портить хорошее впечатление. Завтра устроим секси-тайм»

Эльфийку и вампира почти одинаково сильно тянуло друг к другу. Отличалось наполнение этой тяги.

Дариэль хотела объять весь мир Габриэля, раствориться в нём, стать его женщиной навсегда. Секс с ним представлялся ей лишь вкусным кремом, которым был смазан торт всего остального.

Габриэль хотел устраивать с Дариэль затяжные секс-марафоны с коротенькими перерывами на питание и приведение себя в порядок. Сейчас она была для него самой желанной девушкой из всех, кого он знал и помнил. Романтические отношения и разговоры, наполненные улыбками и приятными мгновениями, представлялись ему лишь вкусным кремом, которым был смазан торт секса.

Когда шевеления в палатке эльфийки закончились, вампир потушил догорающий костёр, залез на высокое дерево неподалёку и стал оглядывать окрестности. Страшные рыки, рычания и вои слышались со всех сторон, но увидел он только два неизвестных создания. Мельком, сквозь листву.

«Может за монстриком сбегать? – подумал он, представив аппетитную шею медведя-оборотня. – Ммм… Эта кровь! Нет… Не стоит. Забредёт какое-нибудь чудо-юдо сюда»

Габриэль спустился с дерева и застыл возле кострища. Много мыслей копошилось в его голове. Рождество, эльфы, друиды, гномы, люди, рождество…

«Рождество! Ну надо же! Междумировой праздник!» - помотал он головой.

Ему нужно было разложить полученную за день информацию по полочкам. Не пропустил ли он чего? Не отнёсся ли легкомысленно к важному, поглощённый в это время менее значимым?

Через пару часов худое, чёрное, гуманоидное существо с непропорционально огромной головой подошло к лагерю. Высотой оно было все шесть метров, а шириной не дотягивало и до одного. Большущая голова казалась особенно большущей на его худеньком теле. Несуразный образ несуразно дополняли длинные, тонкие, жилистые руки, такие же ноги, огромные зубы и страшные глаза на пол лица.

«Что ж ты за тварь такая?» - подумал вампир, приготовившись прыгнуть на существо.

«Тварь» встретилась с ним взглядом, постояла немного, крутя головой и ушла.

- Вот чудище! – прошептал наш герой.

Больше он никого не увидел.

За ночь небосвод затянулся тучами.

Глава 33

Первой на рассвете встала Дариэль. Она поздоровалась с Габриэлем, спросила, как прошла ночь (конечно же, прекрасно), взяла из сумки водяной кубик, вытащила из мешков возле скакунов тазик с мылом и пошла умываться. В это время из палатки вылез Дилион. Он тоже поздоровался с вампиром и спросил, как прошла ночь (отлично).

Умытые маг с эльфийкой растолкали гнома - тот поплёлся умываться, не поздоровавшись с землянином, - и стали вытаскивать продукты.

За завтраком - который состоял из больших кусков хлеба с сыром, травяного отвара с мёдом и большой бутылки медвежьей крови известно для кого, - Габриэль рассказал какое чудо-юдо подходило ночью к лагерю. Его слушатели изменились в лице, когда поняли, кого он описывает.

- Это же нибус! – воскликнул Рогнар.

- Вот пронесло так пронесло, - закивал головой Дилион. – За них от трёхсот до четырёхсот золотых дают.

- А мне он не показался сильным, - скривил губы вампир. – Дистрофан какой-то большеголовый.

- Дистрофан? – не поняла Дариэль.

- Очень худой значит, - пояснил землянин.

- Очень худой, но очень сильный, - сказал маг. – Он вселяет ужас в сердца и ослабляет всех, кто на него смотрит.

- В меня не особо вселил, - усмехнулся Габриэль. – Какой-то он несуразный был. Не могла же его природа создать?

- Природа создала болотного тролля, - ответил командир отряда. – А некроманты сделали из него нибуса. Это мёртвый тролль.

- Мёртвый? – удивился вампир. – Но зомби же не поднимаются в вашем мире? Из-за баланса этого.

- Не поднимаются, - кивнул парень. – И нибусов больше не сделать. Это остатки с позапрошлого тысячелетия.

- До куда он дошёл? – спросил Рогнар.

Землянин показал.

- Он зашёл в «Пузырь»… - медленно проговорил гном. – Всех нас почувствовал и ушёл… Что за белиберда?

- Испугался чего-то? – посмотрел на него Дилион.

- Или кого-то, - навёл их на угодную ему мысль сияющий и улыбающийся вампир и осушил до дна свою бутылку с кровью. Ему очень льстило, что его испугался монстр, за которого дают до четырёхсот золотых.

- Выходит, что так, - проговорила Дариэль. – Испугался Габриэля.

- Силу просто почувствовал, - похвастался последний.

«Так уж получилось, что я сильный и могущественный. Что ж поделаешь?» - говорили его тон и вид.

- Разорви меня гром… - помотал головой Рогнар. – Первый раз слышу, чтоб эти тварюги кого-то боялись.

- Может у него были неудачные встречи с высшими вампирами? – кинул догадку маг.

- На вид он был абсолютно невредимый, - попробовал поставить его догадку под сомнение Габриэль.

- Они быстро регенерируют, - парировал парень. – Почти мгновенно.

- Ладно, давайте собираться, - махнул рукой гном и проскандировал главное правило путешественников: - Свет для дороги, тьма для сна.

- А скакунов не будем кормить? – спросил вампир.

- Попозже, - бросил командир отряда, направившись к палаткам.

Двенадцать минут хватило нашим друзьям, чтобы собрать палатки, вещи и мусор и сложить объедки в кучу.

Мысль о том, что их здорово пронесло, что без Габриэля они бы не пережили эту ночь, пришла в голову всем трём аилионцам.

«Я же говорила, что это самоубийство, - с благодарностью смотрела на землянина Дариэль. – Без тебя мы никуда…»

«Нибус был рядом с моей палаткой, - вздрогнул маг. – Здесь и закончились бы мои приключения без Габриэля… Как же хорошо иметь в отряде высшего вампира!»

«И снова он спасает меня, - думал Рогнар. – Переваривался бы щас по частям в нибусе… Почему Рист не додумался взять в помощники высшего вампира? Сколько соратников он бы спас? Сколько нервов мы бы себе сохранили?»

На тропу они выехали в тех же парах, в которых ехали вторую половину дня накануне. Вампир первым пристроился к гарзе Дариэль, поймав на себе хмурый взгляд гнома. Тот хотел скрасить своё мрачное утро приятным разговором с красивой девушкой.

«Не получится, дедуля! – мысленно показал ему «средний палец» землянин. – Занято! И, вообще - привыкай к этому порядку: вы с Дилионом, я с Дариэль»

Такой порядок не только доставлял максимум удовольствия Габриэлю, но и генерировал наибольшее количество радости для всей группы. Объясню это математически:

Для Дариэль на первом месте в качестве спутника был Габриэль, на втором - Рогнар и Дилион.

Для Габриэля на первом месте была Дариэль, на втором – Дилион, на третьем - Рогнар.

Для Рогнара на первом месте тоже была Дариэль, на втором - Дилион, на третьем – Габриэль.

Для Дилиона на первом месте также и опять была Дариэль, на втором – Габриэль и Рогнар.

Допустим, что сто единиц радости получает тот, кто едет с тем, кто у него на первом месте, пятьдесят единиц - тот, кто с тем, кто у него на втором, и двадцать пять – тот, кто с тем, кто у него на третьем. Можете посчитать и убедиться, что в выбранном вампиром порядке группа и вправду генерировала наибольшее количество радости.

Пары поехали близко друг к другу, что позволяло вести общую беседу.

- А друг с другом монстры дерутся? – спросил Габриэль.

- Редко, - ответил Рогнар. – Зачем им это? Один погибнет, другой раненым останется.

- Нападают, только если большой перевес в силе чувствуют, - добавил маг. – Монстры на монстров. Или если сильно изголодались.

- А днём они куда деваются? – поинтересовался вампир.

- Кто куда, - сказал Дилион. – Норы, берлоги, пещеры.

- Пещеры на сотни километров бывают, - пробубнил гном. – Там целый мир свой.

- Да, - кивнул командир отряда. - Некоторые улетают. Ваньяры, например. Они в ближайшие горы драпают.

- Есть такие, которые могут закопаться в любом месте, - вспомнил ветеран этих противных монстров. Последние и выкапывались откуда ни возьмись и когда их не ждали.

- Такие закапываются там, где их застиг рассвет, - объяснил маг.

- Ещё перевёртыши есть, - вспомнила эльфийка.

- Это ещё кто? – спросил землянин.

- Это оборотни, - ответил Дилион. – Днём обычные зверьки, а ночью опасные, кровожадные монстры.

- Ошалеть, - усмехнулся Габриэль. – Есть предел разнообразию в вашем мире? Я его уже обожаю.

- Я сам удивляться не перестаю, - усмехнулся ему в ответ парень.

- Перевёртыши - опасные твари, - помотал головой Рогнар. – Остановились мы как-то в одной деревеньке. Ждали другие команды для рейда. Через дом от нас семья жила: отец, мать и четверо детей. Самому старшему лет двенадцать было. Девчушка их, лет семи, днём с ёжиком игралась. Я думал, что это их ёжик, давно у них живёт, а он оказывается только в обед из леса прибежал. Если б я знал, я б его сразу к нашему магу на проверку потащил. Ночью всю семью растерзал весак. И к другому дому побежал. Там мы с ребятами его и встретили. Рист ему семь стрел в голову вдолбил. А у Риста, знаете, какие стрелы? Почти как копья. Изрубили мы его в капусту. Мне так обидно было, так жалко семью…

- Да, жалко… - проговорил вампир и посмотрел на мага: – Ты тоже можешь определять перевёртышей? (Тот кивнул) А они хоть похожи ночью на дневных себя?

- Не очень, - ответил гном. – Размером до медведя-оборотня могут увеличиться, на задние лапы встают, зубы, клыки, когти здоровенные вырастают, огромные, красные глаза из орбит торчат.

- Опасные зверушки… - покачал головой землянин. – А почему монстры прячутся днём?

- Свет отбирает у них часть силы, - проговорила Дариэль.

- Да, - кивнул Дилион. – И лишает некоторых преимуществ. Они ведь лучше, чем их жертвы, видят ночью. А жертвы лучше них видят днём. Некоторых солнечный свет даже обжигает.

- Даже убить может, - вставил ветеран. – Мы один раз лешего связали и оставили на поляне. Так он на солнце так беситься начал. Аж похудел.

- Вам не жалко было? – посмотрела на него с укором эльфийка.

- Жалко… Вот понимали ведь, что тварюга злобная, что жизней много погубила, но как увидели её страдания, так сразу кинулись убивать. Чтоб не мучилась… Оборотни слабеют на свету и видят плохо. Тролли замедляются почти все, некоторые даже застывают. Иглоханы…

Он перечислил ещё несколько монстров, которые либо обездвиживались и погибали при солнечном свете – эти старались не разгуливать после рассвета, - либо просто слабели, замедлялись и плохо видели – а эти могли встретиться и днём, если им не повезло несколько ночей подряд, и они были очень голодные.

- А не лучше ли убивать монстров днём? – спросил Габриэль. – Когда они слабые?

- А каких бы ты выбрал? – с усмешкой спросил его командир отряда. – Тех, которые закапываются на десятки метров в землю или тех, которые забиваются в глубокие норы, где ещё темнее, чем в ночном лесу?

- Или тех, которые спят в высокогорных пещерах? – добавил Рогнар.

- Понял, - улыбнулся вампир. – Ночью лучше.

Он разрывался между желанием задать вопрос: «Почему же солнечный свет так вреден монстрам?» и желанием остаться наедине с Дариэль. Второе победило после трёхсекундной битвы. Мысль о том, что ответ на вопрос может сильно затянуться или, вообще, перерасти в какие-нибудь рассказы, которые породят другие рассказы, определила исход этого боя.

Победившее желание заставило Габриэля немного снизить скорость. Дариэль поддержала его в этом, и отряд слегка разъехался. Дилион обернулся и улыбнулся. Гном обернулся и буркнул:

- Скоро вещи на гарзу перекинут и на сивухе в обнимку поедут.

Начать с той близости и душевного уюта, которых они достигли в отношениях друг с другом вчера, у вампира с эльфийкой не получилось. За ночь произошёл небольшой откат. Им требовался разогрев, чтобы снова дойти до этого уровня. Габриэль не смог бы взять Дариэль за руку сейчас, даже если бы они спешились и устроили прогулку по лесу.

Но то, что сегодня они начали свою беседу гораздо легче и свободнее, чем накануне, уже не так выбирая слова и интонации и не так боясь произвести плохое впечатление, было бы заметно даже самому неискушенному наблюдателю. А значит шансы развить отношения ещё лучше и глубже, чем вчера, у них были такие же верные, как шансы заводной машинки проехать дальше, если её поставят между предыдущей точкой старта и предыдущей точкой финиша. А может и не такие верные… Завязка отношений – более сложное дело, чем езда заводной машинки. Несколько ляпов – таких, которые сотрясают гладкое и приятное представление о том, кто их ляпает, - и всё – завязка бесповоротно развязана. Бывает, что и одного ляпа хватает…

Габриэль уже знал, что Дариэль практически одинаково любит и рассказывать о себе и слушать о нём. Поэтому и пошёл по проторенной вчера дорожке разговора – спрашивал о её приключениях в командировках и рассказывал интересные истории из своей жизни. Придерживал «грузовики с кирпичами и бетоном» на пропускном пункте «строительного участка» их отношений, проверяя и удостоверяясь в крепости уже построенного.

- К обеду мы должны быть в Мосьти, - крикнул командир отряда, когда впереди показались первые встречные путники. – Давайте без болтовни сегодня.

«Чего орёт? Себе и Рогнару бы это сказал и всё» - подумал вампир и вернулся на «строительный участок».

Через пару часов отчётливый запах человеческой крови ударил ему в нос.

- В той стороне, - указал он рукой в лесную чащу и сразу же поскакал туда.

Эльфийка кинулась за ним.

- Дилион, мы свернули, - крикнула она, перед тем, как скрыться в зарослях.

- Куда вас понесло? – закричал ей вслед Рогнар.

- За ними, - сказал ему Дилион и нырнул в пышную зелень придорожных кустов.

- Любопытный вампир! Чтоб его! – выругался гном и поскакал за магом.

Метров через триста запах привёл Габриэля к месту побоища. Последние слова лучше всего описывали то, что предстало его взору: две разорванные в клочья палатки (всего их было четыре), кровь, кишки, мозги и части других органов на земле, кустах и деревьях вокруг, разбросанные бутылки, затоптанное кострище. Оружие и обувь валялись в целом виде, броня и одежда – в целом и разорванном. Почти всё это было в крови. Чуть поодаль, на деревьях, висели окровавленные верёвки и цепи.

- Монстр напал на этот лагерь, - сказала Дариэль, подъехав к вампиру.

- Что тут творилось… - помотал головой тот.

- Ничего себе! – вскрикнул подскакавший Дилион и спрыгнул с гроволка.

- Не повезло кому-то… - проговорил Рогнар, подъехавший вместе с ним и тоже спешился.

- Они что защиту не выставили? – спросил землянин.

- Не думаю, - ответил маг, осматривая место побоища. – Скорее всего палатки кто-то заметил.

- Охотники это, - сказал гном, разглядывая вещи. - Вон радар в палатке, вон снаряжение. Не меньше четырёх их было.

- Пятеро было, - уточнил Габриэль.

Он чувствовал десять разных запахов крови. Пять из них исходили от места, где висели верёвки и цепи. Которых в общем тоже было пять.

- Трое людей, и двое незнакомых мне существ, - добавил вампир и указал на верёвки с цепями. – И пять скакунов.

- Вот это побоище… - медленно произнёс командир отряда. Потом увидел что-то на земле, округлил свои глаза и рот и вскрикнул: - Следы нибуса!

- Да ну? – подбежал к нему Рогнар. Хотя мог бы и не подбегать – там, где он стоял, тоже было несколько отпечатков больших ступней.

- Это сделал один нибус? – удивился землянин.

- Я же говорил, что они сильные, - повернулся к нему Дилион.

- А охотники ещё и пьяные были, - заметила эльфийка. – Вон сколько бутылок валяется.

- Как можно пить в лесу ночью? – развёл руками ветеран. – Это же самоубийство!

- А это мог быть тот же самый нибус? – спросил Габриэль.

- Вполне возможно, - кивнул маг. – Мы с утра километров тридцать сделали. Для нибуса это двадцать минут бега. Тем более их не так много осталось в Медвежьем Лесу.

- Понятно теперь почему он на нас не напал, - закивал головой гном. – Сытый был. Набил здесь брюхо на декаду вперёд. А мы думали – испугался!

«Культ силы» вампира начал трещать по швам.

«Лучше бы не показывал им это место» - подумал он.

- Нибусы добычу не оставляют. Даже если сытые, - возразил командир отряда. – Здесь он тоже не всех съел – пузо ж не резиновое. Кого-то в своё логово утащил.

Трещины на «культе силы» вампира начали заделываться. Рогнар молчал.

«Знал ты об этом, старый пердун! – ликовал землянин. – Специально не сказал – думал, что никто не знает. А Дилион тебе раз! Под дых!»

- Значит даже сытый и с запасами в логове он бы всё равно напал на нас? – решил окончательно закрепить победу и вернуть свой «культ силы» в прежнее идеальное состояние он.

- Конечно, - уверенно ответил маг. – Если бы тебя с нами не было.

Гном делал вид, что изучает место побоища.

- А тех, кого он утащил, нельзя спасти? – участливо спросил Габриэль. После закрепления победы и восстановления «культа силы», ему захотелось показать, какой он хороший и добрый.

- Трупам не помочь, - помотал головой Дилион. – Нибус сначала убивает, потом уносит.

«Умник! Чтоб тебя! – выругался Рогнар про себя. – Всё знает!»

- Несчастные… - пожалела убитых Дариэль. – Наверно на турнир ехали.

- Ты же можешь этого нибуса в список подать, - подсказал гном магу.

- Да… - задумался тот. – Я и забыл. Щас подам.

- В список монстров? – полюбопытствовал вампир. – Чтоб за него награду назначили?

- Да, - бросил ему ветеран и повернулся к Дилиону: - До Мосьти отсюда ближе, чем до Фелфама. Он будет в списке Мосьти.

- А зачем он тебе в Мосьти? – спросил парень. – Уж не хочешь ли ты…

- Хочу, - перебил его Рогнар. – Хочу отомстить за этих охотников.

- Нибус - сильный монстр, - напомнила эльфийка. – Не слишком круто для нашей команды?

- Да, чёрт с ней, с наградой, - заявил ветеран. – Просто убьём и всё.

- Так можно, - согласился маг. – Давайте тогда его и парочку простых монстров в Мосьти убьём.

- Сюда будем скакать за нибусом? – тоном: «вы серьёзно?» спросил Габриэль.

- Нет, конечно, - усмехнулся командир отряда. – Поближе к Мосьти приманим. Специальные манки есть для этого.

- Аа, - полегчало землянину. – И что всегда приманиваются?

- Не всегда. Но в список этого убийцу в любом случае надо подать.

Он направил свой посох на землю и что-то пробормотал. Из посоха вылетела голубая искрящаяся россыпь. Она покрутилась возле пятен крови, прошлась по всем следам, залезла в одежду, броню и обувь убитых охотников, скользнула по верёвкам и цепям их скакунов.

Вампир внимательно следил за «голубым сыщиком».

- Что происходит? – поинтересовался он у Дилиона.

- Вайка собирает информацию, - указал тот рукой на голубую россыпь. – Пытается найти что-нибудь для идентификации монстра. Шерсть, слюни, кусочки кожи. Кроме этого фиксирует картину преступления, чтобы нарисовать её в Гильдии. В список добавляются только монстры, навредившие подданным королевств Западного Аилиона.

Вайка закончила осмотр места преступления и подлетела к магу. Последний прикоснулся к ней рукой и закрыл глаза. Потом открыл их, плавно повёл рукой с голубой россыпью в сторону и сделал резкое движение кистью вверх. «Голубой сыщик» взлетел по спирали и исчез.

- Ну всё, - сказал командир отряда. – В обед этот нибус будет в списке Мосьти.

- А если не будет, мы не сможем на него охотиться? – полюбопытствовал Габриэль.

- Сможем, но неудобно будет без радара, - ответил Дилион. – Радар не показывает монстра, если его нет в списке ближайшего города или деревни. Это чтобы охотники не отмечали монстров из других городов. Не мешали друг другу.

- Некоторые и отмеченных убивают, - вставил Рогнар. – Дикари.

- Бывает, что отмеченные сами нападают на охотников, - посмотрела на него Дариэль. - И тем приходится убивать «чужих» монстров.

- Все равно дикари, - буркнул гном. – Могли бы по радару посмотреть где монстры и проложить свой маршрут.

- Некоторые существа очень быстро передвигаются. Радар не поможет на них не нарваться. Но чаще, конечно, дикари убивают, - поддержал и гнома и эльфийку маг.

- А если охотники отметили монстра и не убили? – спросил вампир.

- Отметка только до утра действует, - сказал ветеран. – С обеда все снова должны отмечать монстров.

- Если это не рейд, - вставил командир отряда. – Рейд продолжается до поимки или убийства монстра. Или до отказа или смерти охотников…

- Понятно… - слегка покачал головой землянин, представляя, как Жуткий Коготь расправляется с несколькими командами охотников.

- Давайте уже вещи соберём и поедем, - объявил маг.

- Вещи? – удивлённо вскинул брови Габриэль. – Так разве можно?

- Да мы ж не себе, - подобрал гном какой-то красный шар. – В Мосьти оставим. Друзья или родственники заберут.

- Аа… Понятно.

Друзья быстро обыскали всё вокруг и перевернули палатки. Забрали только самое ценное: несколько мешочков с деньгами, карточки Подземного Банка и дорогое снаряжение. Остальное оставили мародёрам.

Выехав на тропу, они некоторое время ехали скученно. Обсуждали увиденное и сочувствовали убитым, одновременно ругая их за халатное отношение к своей жизни. От этой ругани и перешли к обсуждению проблемы алкоголя в Западном Аилионе. Габриэль даже не заметил, как от порицания попоек Рогнар перешёл к их восхвалению и с гордостью стал рассказывать, какие количества разных видов горячительных напитков его собратья по расе могут спокойно выпить за вечер. Дилион вспоминал людей, «которые запросто могли перепить гномов», чем ещё больше распалял ветерана.

Настолько увлечённо они спорили об этой весьма полезной на любой пирушке способности, что забыли предупредить первую встречную группу путников о нибусе. Зато со второй протарахтели минут семь, рассказывая про страшное ночное происшествие и монстра, вкусившего человеческой крови.

После этого, отряд опять разъехался по парам. И опять по инициативе Габриэля. И опять по угодному ему - генерирующему наибольшее количество радости, - порядку.

День был не солнечный, но зато и не жаркий. Рогнар уже несколько раз заметил, что любит именно такую погоду.

Через час друзья съехали с тропы, чтобы накормить скакунов, а через четыре часа увидели покосившийся деревянный столб с куском таблички на нём. «сьти» - было написано на этом куске.

- О, Мосьти! – обрадовался Дилион, добавив две недостающие буквы. – Скоро будем!

- А это ещё кто? Один едет… – показал Рогнар вперёд.

Габриэль давно увидел необычного путешественника… точнее путешественницу, приближающуюся к ним на большой (почти такого же размера как сивух) чёрной пантере.

- Моркутка! – прошептал Дилион, когда до путницы оставалось метров тридцать.

- Приветствую вас, путники! – крикнула им девушка, когда тридцать метров превратились в десять. В этот момент чёрная кошка появилась у неё на плече. - Что ж это вы? Все туда, - она показала в ту сторону, откуда ехали наши герои, - а вы оттуда?

Одета она была во всё чёрное. Чёрная кожаная броня – без каких-либо видимых металлических вставок, - облегала её стройную фигуру. Голову – лицо, в том числе, - покрывала гладкая тёмно-серая шерсть. Район рта и носа немного выпирал вперёд. Вертикальные полоски овальных чёрных зрачков прочерчивали большие зелёные глаза по центру. Чего в ней было больше - человеческого или кошачьего, - вампир так и не решил.

- Приветствую тебя, путница! – ответил ей командир отряда. – Лучше охотиться, чем на турнир глазеть.

Остальные тоже поприветствовали девушку.

- Как тебя зовут? – спросил её маг.

- Сигни, а вас?

Все назвали свои имена.

- Кто такие моркутки? – шепнул землянин эльфийке.

- Габриэль у вас что, вчера из склепа вылез? – с улыбкой спросила Сигни.

- Почему это? – побелел Дилион, который не слышал шёпота вампира.

Девушка-кошка смотрела на шептуна. Её пантера и питомец тоже уставились на него.

«Ни хрена у неё слух, - думал последний. – Что теперь сказать?»

- Не сводила меня судьба с моркутками, - улыбнувшись и пожав плечами выдал он то, до чего успел додуматься за пару секунд.

- В это легко поверить – нас не так много. Трудно поверить, что ты не слышал о нас.

«Шепнул он что-то…» - догадался маг.

- Как там в Мосьти? - поспешил вмешаться он в разговор. – Монстров хоть оставила нам?

- Ой, там их полно… - махнула рукой моркутка. - Полно всякой шушеры. Знаете, кто там самый «жирный» монстр?

- Кто? – спросил гном.

- Квоха!

- Капец, – улыбнулся и помотал головой Дилион.

- Даже монстры считают это место дырой, - усмехнулся Рогнар.

- Давно я не видела этих куриц, - расплылась в улыбке Дариэль.

- Надо же! Квохи! – засмеялся первый раз слышащий об этом монстре Габриэль, дабы окончательно убедить Сигни, что он обычный житель Аилиона.

На вид трёхметровые квохи были чем-то средним между курицами и страусами. Вес в тонну не мешал им устраивать спринты со скоростью Земного гепарда. Своими сильными ногами они с одного удара могли вырубить сивуха. Но главным их оружием был клюв, которым они с лёгкостью раздалбливали и валили деревья. От восьмидесяти до ста сорока золотых давала за этих монстров Гильдия.

- И как? Поохотилась на шушеру? – спросил маг моркутку.

- Ага, дадут эти деревенщины, - посмотрела на него та. - Вышла за квохой, а её до меня кокнули. Нет - надо же на радаре отмечать, что выбрали монстра! Вечером смотрю – не занята ещё квоха. Ну, думаю, раз желающих нет – поохочусь, разомнусь. Отметила её, а ночью выхожу, смотрю в радар – убита! Дикари долбаные. Я их догнала, прополоскала, как следует.

Она погладила и поцеловала свою кошку, которая перешла с левого плеча на правое.

- Болваны! – ругнулся Рогнар. – Чужие деньги и время не уважают.

- Вот именно, - согласилась с ним Сигни. – Пришлось лешего завалить.

- Лешего? – удивилась эльфийка. – Здесь?

- Молодого худого, - уточнила моркутка. – Вы что? Поохотиться решили в Мосьти?

Она не смотрела на Дариэль, как на единственную силу в слабом отряде. Вместо этого она с подозрением поглядывала на вампира.

- Да, - ответил Дилион. - Мы на днях только зарегистрировались. Решили с малого начать.

- Правильно. Мосьти – лучшее место для новичков. Там и мандробейники есть. Первый раз вижу, чтоб охотники с собой вампира брали, - кивнула она на Габриэля. – С Дувэйла?

- Да, - ответил тот. – По пути нам просто.

- Ты на турнир? – поинтересовался маг у Сигни.

- Да сдался мне этот турнир, - поморщилась та. – Меня в Фелфаме на рейд ждут.

Все вокруг обратились в слух.

- На Фокусника, - договорила она.

- Чего? – сделал насмешливое лицо Рогнар. – Проклятого?

- Мои знакомые выследили его, - добавила моркутка, не обращая внимание на его гримасу.

Габриэля так и подмывало спросить: «Что за Проклятый Фокусник?». Но вместо этого он благоразумно сделал восхищённое лицо. Просто скопировал лица Дилиона и Дариэль – большинства. Хотя сначала скривил губы в насмешке, повторяя за гномом.

- Рист сказал, что его невозможно убить, - заявил последний.

- Гном Рогнар! – воскликнула Сигни, хлопнув себя по ноге. «Гном», «Рогнар» и «Рист» соединились в её голове, и она поняла, кто сидит и корчит насмешливые гримасы перед ней. – Ты был в команде у Риста!

- Девяносто три года! – гордо заявил ветеран и расплылся в улыбке.

- Да, старость – не радость, - проговорила моркутка, стерев улыбку с его лица. – Я тоже была в его команде. Давно…

- Не может быть! – воскликнул гном. «Моркутка», «чёрная одежда, кошка и пантера» соединились в его голове с «была в команде у Риста». - Ты та самая «изящная моркутка»?

Рист часто рассказывал членам своего отряда про «изящную моркутку», с которой они создали команду. Рогнар забыл её имя, но прозвище навсегда засело у него в памяти.

- Мир тесен, - улыбнулась девушка и почесала своей кошке под подбородком.

Она рассказала каким амбициозным лидером и слабым лучником был Рист. Как он старался и тренировался, чтобы привести свой реальный образ к тому, который нарисовал в мечтах. Дилион с Дариэль внимательно слушали, примеряя всё, что говорила Сигни, на себя.

- А почему ты ушла из команды? – спросил ветеран.

- Я не командный игрок. Я просто видела потенциал Риста и понимала, что нужно довести его до определённого уровня. Уровня, на котором он прекрасно будет справляться без меня.

- Понятно, - Рогнар смотрел на неё с уважением.

- А Фокусника можно убить, - сказала Сигни. – Очень трудно, почти невозможно, но можно. Есть способы.

Гном даже возражать не стал. С той моркуткой, которой она была для него несколько минут назад, он ещё мог поспорить, с «изящной моркуткой» - нет. Как спорить с той, кем восхищался сам Рист?

- Ладно, бывайте! – махнула рукой девушка. Её пантера тронулась с места, без какой-либо команды и действия. - Удачи вам!

Все начали прощаться и желать ей удачи в бою с Фокусником.

- В тех краях нибус! – решил предупредить её Габриэль, не понимая почему этого никто не делает.

- Спасибо за предупреждение, - с улыбкой обернулась Сигни.

Кошка спрыгнула с её плеча на спину пантеры, уселась возле хвоста и зафиксировала взгляд на наших друзьях, поскакавших в противоположную сторону.

По парам последние разбились также, как до этого.

«Вот и привыкать начали к своим местам» - улыбнулся про себя землянин.

- Ну ты шептун! – погрозил ему пальцем командир отряда, когда они немного отъехали.

- Да откуда я знал, что у неё такой слух! – пожал плечами «шептун».

- Ничего страшного, - сказал Рогнар. – Даже если она о чём-то догадалась сдавать она не побежит.

- Хотелось бы надеяться, - проговорил Дилион.

- Надо же! – помотал головой гном. – «Изящную моркутку» встретил! Она же легенда!

- А как она одна путешествует? – спросил Габриэль. – Она что, такая сильная?

- И она сильная и кошка у неё медведя-оборотня может порвать, - ответил маг.

- Которая у неё на плече была? – вскинул брови вампир.

- Да, - кивнул парень. - Это перевёртыш. Не ночной – она, когда хочет, обращается. Страшная зверюга.

- Ты что тоже слышал про Сигни? – повернулся к нему Рогнар.

- Нет.

- А откуда знаешь, что она сильная?

- А ты покажи мне слабую моркутку… Они все сильные.

- Кто такие моркутки? – вернулся Габриэль к вопросу, из-за которого ему пришлось бы сегодня попотеть, если бы вампиры потели.

- Моркуты - это народ воинов, - сказал Дилион. – Их с младенчества обучают боевым искусствам. Живут в горах, на западе Агнавора. В Давон Адуре. Орки считают честью тренироваться в их монастырях.

- У нас на Земле тоже есть монахи, которые живут в горах, - вспомнил вампир. – И тоже боевым искусствам обучают.

- Хмм… А ваши монахи могут так кинуть стрелу, чтоб она насквозь пробила волка? – поинтересовался гном.

- Кажется нет… Куда им до монахов вашего сумасшедшего мира? – улыбнулся землянин.

- Моркуты – это единственная раса, которой Гильдия Охотников разрешает регистрироваться без команды, - добавил командир отряда. – Не переживает за них.

- И единственная раса, которая живёт дольше нас, - добавила Дариэль. – Если не считать вампиров.

- Да, Давон Адур наполнен сильной магией, - покачал головой Рогнар. – Все, кому эти горы родные, живут долго.

«Значит магия сделала из эльфов долгожителей» - отметил про себя вампир.

- А если человек родится в этих горах? – поинтересовался он. – Или в Волшебном Лесу? Он тоже будет жить тысячи лет?

- Нет, - ответил маг. – Надо, чтобы несколько поколений предков там жило.

- И не только жило, - возразила эльфийка. – Надо, чтобы эти горы или наш лес участвовал в создании существа. Чтобы это было существо, порождённое этими магическими местами.

- Короче, не светит вам долгая жизнь! – сказал Габриэль Дилиону с Рогнаром и тут же остановил своего сивуха: - Стойте! В Мосьти вместе будем заезжать?

- Да, - кивнул ветеран. - Если один заедешь, будут подозрения. Ты же не моркут.

Спутникам вампира пришлось сбавить скорость.

- Если спросят, говори, что сопровождаем тебя за деньги. По пути, - сказал маг.

- Хорошо, - весело произнёс землянин и ударил ногами Игарона.

Ему совсем не хотелось расставаться с Дариэль.

- А что за Проклятый Фокусник? - спросил он.

- Это одержимый злым духом, - ответил командир отряда. - Лет триста назад в одном из бродячих цирков произошла трагедия. С молодым парнем, человеком, который был фокусником там.

- Ещё одна история о трагической любви, - вставила эльфийка.

Рогнар фыркнул, показывая, что он думает о такой разновидности любви. Хотя, сдаётся мне, что он фыркнул бы на любую её разновидность.

- Этот парень был некрасивым, - продолжил рассказывать Дилион. – Ракта… Редкая болезнь, бьющая по детям, сильно разъела его лицо. Но с помощью грима он делал его гладким и красивым. Многие молодые девушки приходили в цирк только для того, чтобы познакомиться с ним. В одну из них фокусник влюбился. Их чудесный роман продлился почти три декады. Всё это время парень под разными предлогами отказывался показываться своей любимой без грима...

- Он что и спал в гриме? – перебил его вампир.

- Таких подробностей я не знаю. Но говорят, что только члены его труппы знали его истинное лицо. Когда любимая начала обижаться, фокусник сознался, что он не очень красивый и боится, что она его бросит. Девушка заверила парня, что полюбила его не за наружную красоту, а за внутреннюю.

Гном снова фыркнул, на этот раз показывая, что он думает о заверениях такого рода. Дариэль посмотрела на него с укором, показывая, что она не согласна с теми, кто думает так, как он, о заверениях такого рода. Как чудесно – иногда и слов не надо, чтобы выразить свою позицию и дать понять насколько вы солидарны с чужой.

- А когда он показал ей своё настоящее лицо, она сказала, что не ожидала такого и что их отношения не одобрит её семья…

- Слабо было сказать, что сама не хочет жить с уродом, - усмехнулся ветеран, перебив командира отряда.

- Рогнар! – воскликнула эльфийка.

- Может она его щадила? - предположил Габриэль. – Если бы она сказала, что сама не хочет, ему было бы больнее.

- Как бы то ни было, - слегка повысил голос Дилион, которому слегка надоело, что его перебивают. – Но она от него ушла. Несчастный фокусник забросил работу, стал пить и деградировать. Члены его труппы поддержали его, привели кое-как в чувство и даже вернули на арену цирка. А потом он узнал, что девушка разболтала про его уродство. Вот это и надломило парня. Он начал сходить с ума. Постоянно смеялся и каждый день накладывал себе разные гримы – один страшнее другого. Потом зарезал виновницу своего сумасшествия вместе со всей её семьёй и исчез.

- С тех пор и пытаются охотники найти и убить его, - проговорил гном. – Сначала за него двести золотых давали. Гильдия назначила эту награду после того, как он напал на торговый караван.

- Разве его не Хранители сначала искали? – спросила Дариэль.

- Сначала да, Хранители искали, - поправился Рогнар. – После каравана его перевели в разряд монстров.

- Сейчас за него дают две тысячи золотых, - сказал маг. – Но желающих всё равно мало.

- Ничего себе… - расширил глаза вампир. – Две тысячи! Он что такой опасный?

- Ну если даже Рист сказал, что его невозможно убить, - посмотрел командир отряда на бывшего соратника легендарного охотника.

- Да, Рист думал, что невозможно, - подтвердил тот. – И даже не брался за него. Фокусник - мастер иллюзий и галлюцинаций. Охотники, которые уцелели в битве с ним, рассказывали, что были окружены десятками Фокусников, десятками копий своих товарищей и самих себя. Их души были наполнены ужасом. Дрожь мешала им держать оружие.

- Вау! - восхитился землянин.

- Говорят, что своим отчаяньем, горем и свихнувшимся разумом Фокусник привлёк сильного злого духа Афиса, который давно мечтал войти в наш мир, - сказал Дилион.

- Я слышала, что некоторые охотники видели себя в разных местах, когда сражались с ним, - решила поделиться тем, что знает и эльфийка. – То в зимнем лесу, то на корабле посреди моря, то будто они стоят в огромных комнатах великанов. Некоторые видели себя в других обличьях: рыбами в озере, каплями дождя, перьями курицы.

- А он креативный! – вырвалось у вампира.

- Да, про эти иллюзии я тоже слышал, - кивнул маг. – И на радаре Фокусника нет - жучки не чувствуют его. Хорошо, что объявляется он редко. Последний раз лет пять назад напал. На группу туристов. И то - никого не убил. Только перепугал и до сумасшествия довёл.

- Что интересно придумала Сигни? – пробормотал Рогнар. – Как она его одолеть хочет?

- Надо было ей меня с собой взять, - улыбнулся Габриэль.

- Зачем это… - повернулся к нему гном. – Ох, ма! Забыл совсем! На вас же ничего не действует!

- В смысле? – не поняла эльфийка.

- На высших вампиров не действуют галлюцинации и иллюзии, - объяснил ветеран.

- Правда? – уставился на вампира Дилион.

- Не знаю… - сделал озадаченное лицо тот. – В нашем мире их никто не вызывает… По-настоящему. Я другое имел ввиду, - он снова улыбнулся: - Вдруг Фокусник испугался бы меня, как нибус?

- Размечтался! – буркнул Рогнар.

Глава 34

Через полчаса наши герои уже ехали мимо грубых бревенчатых домов Мосьти. Небольшая река протекала в двухстах метрах от них и совсем близко к крайним домам деревни. Небольшая, но шумная и быстрая.

Грязные, потные мужики любовались Дариэль, вызывающе смотрели на Дилиона и посмеивались над седым напыщенным Рогнаром. Приглядевшись к Габриэлю, они морщились, будто хлебнули прокисшего молока.

Тётки, которые практически не уступали мужикам в количестве грязи и пота на квадратном сантиметре тела, любовались Дилионом и Габриэлем и вызывающе смотрели на Дариэль. Рогнар вызывал у них те же эмоции, что и у мужчин.

- О, водяная мельница! - воскликнул вампир, указывая в сторону реки. – Вот это деревушка!

На него нахлынула ностальгия по Средневековью. Много приятных воспоминаний всколыхнулось, вспорхнуло и стало кружиться перед глазами землянина. Некоторые из них подлетали близко и задевали чёрное сердце, заставляя его испускать волны приятной дрожи.

Габриэль видел только хорошее вокруг. Неказистые избы с покосившимися заборами и гуляющими повсюду козами, собаками, курами и хрюшками, казались ему прелестными уютными домиками. Чумазые, неопрятные мужики, которые, конечно же, морщили лица из-за выглянувшего недавно солнца, представлялись ему милейшими, душевными людьми – с каждым из них он хотел подружиться и поболтать о жизни. Крепких, страстных, фигуристых крестьянок (именно такими видел наш вампир зачуханных женщин Мосьти), которые, конечно же, любовались только им и строили глазки только ему, он хотел собрать в кабаке и отплясывать с ними до тех пор, пока они все в изнеможении не расстелятся по полу.

Его спутники видели лишь обычную деревенскую дыру с тёмными неотёсанными жителями.

Ближе к центру избы стали побольше – некоторые из них были не такие уж и неказистые, - а заборы повыше – а некоторые из них были не такие уж и покосившиеся. На одной из самых больших изб красовалась облезлая надпись «Главина». Точнее «Г ави а». Буквы «л» и «н» настолько облезли, что их не было видно.

«Но зачем же тратить на них краску и время? Итак, понятно, что это Главина. Кому не понятно – тому и не надо сюда» - видимо так думали те, кто не хотел обводить буквы на «мэрии» Мосьти.

Изба Хранителей, которая стояла немного дальше по улице, не особо отличалась от избы Главины. Невидимых букв в надписи «Хранители» ещё не было, но само слово косило – оно плавно уходило вниз. Сначала, те, кто смотрел на эту надпись впервые, думали, что её писали несколько человек разного роста – причём каждый раз всё более низкого. Потом им приходила мысль, что это был один человек - просто ступеньки на его лестнице постоянно ломались, и он спускался ниже. Третьей мыслью…

- Пьяные деревенщины! – выругался Рогнар, смотря на кривую надпись. – Трезвыми, наверно, даже в храме не бывают.

Гном кратко и чётко выразил то, о чём я как раз собирался писать. Конечно, таким реалистам, как он, мысль о пьяных работниках приходила на ум первой. Зачастую они на ней и останавливались, не утруждая себя фантазиями о разном росте и ломающихся ступеньках.

- Здесь расстанемся, - сказал Дилион Габриэлю, резко затормозив Доброго.

Все остановились.

- Да, пора, - кивнул Рогнар. – То, что охотники сопровождают куда-то вампира ещё можно переварить. Хоть и с трудом. Но то, что они везде гуляют с ним, может вызвать лишние вопросы и неприятности.

- Понимаю, - невесело закивал головой вампир.

Не очень-то ему хотелось расставаться с Дариэль.

- Мы возьмём список и отметим нибуса, - сказал маг. – Жди нас ночью… Помнишь, на подъезде к деревне из кустов выскочил заяц? Ты ещё сказал, что это не заяц, а целое кандру?

- Кенгуру, - поправил его землянин. – Помню.

- Вот там и встретимся, когда полностью стемнеет.

- А кроме нибуса? Мы же хотели ещё пару простых убить? – напомнил Габриэль.

- За раз можно только одного отмечать, - ответил Дилион. – Убьём нибуса, отметим следующего.

- Не займут всех? – слегка нахмурил брови тот, без кого «убьём нибуса» было бы просто шуткой.

- Монстров много, - вставил гном. – Всех не отметят.

- Хорошо… А зачем вам, вообще, утруждаться? Я сам могу сбегать и принести вам пять голов монстров.

- Ну ты сказал, - усмехнулся командир отряда. – Нам разве одни деньги нужны? Самое главное – это сама охота. К тому же мы должны получать опыт, становиться сильнее.

Рогнар с Дариэль кивали от слова «охота» до слова «сильнее» включительно, показывая, что и они того же мнения.

- Тогда подготовьтесь к битве, - сказал вампир. - Ну, там, оружие, броню зачаруйте, ловушки приготовьте. Зелья только шибко вредные не пейте.

- Зачем так тратиться? – не понял ветеран.

- Ты можешь не тратиться, - сказал ему Габриэль и посмотрел на эльфийку с магом: – Но вы… Как вы станете сильнее, если будете стоять и смотреть, как я убиваю монстров?

Мысль о том, что ему не нужно становиться сильнее, потому что он и так сильный, вызвала улыбку на лице гнома. Ненадолго. Улыбающаяся физиономия быстро превратилась в недовольную мину, когда другая мысль – мысль о том, что ему не нужно становиться сильнее, потому что это просто невозможно из-за его возраста, - подвинула первую.

- Но сами мы можем сражаться только с совсем слабыми монстрами, - ответила Дариэль.

- Это если бы вы были без меня, - возразил вампир. – Под моей защитой вы сможете сражаться с разными монстрами.

- С разными... – повторил Дилион. - Большинство монстров нас за секунду убить может.

- Доверьтесь мне, - улыбнулся землянин. – Я сделаю из монстров самые лучшие тренировочные манекены.

- Можно попробовать… - неуверенно проговорила эльфийка.

- Давай попробуем, - кивнул маг.

- Я тоже хочу! – воскликнул раздумывающий до этого гном и нахмурившись посмотрел на Габриэля: - Не спеши списывать меня со счетов!

- Пожалуйста, - снова улыбнулся тот. – Я только рад такому энтузиазму.

- Но на нибусе не будем пробовать, - поспешил добавить командир отряда. – Это будет чересчур для нас.

- С нибусом я сам разберусь, - сказал вампир. – Ну, ладно, до ночи… Ой, чуть не забыл – деньжат то подкиньте мне, - он посмотрел на Рогнара. - Я почти пуст. Пять золотых хватит. С награды рассчитаюсь.

- Да тут за пять золотых вокруг тебя вся деревня станцует, - проворчал гном.

- Может я этого и хочу. Три, пять – какая разница? Завтра всё равно отдам.

Ветеран вытащил кошель и стал выдавать требуемую сумму серебряными монетами.

- У них тут и сдачи то не будет с золотых, - объяснил он.

- Вот спасибо! – поблагодарил его Габриэль. – Ну всё! До ночи!

Рогнар с Дилионом попрощались с ним и начали отъезжать.

- Не лезь к местным! – крикнул напоследок маг. – Особенно к молодым. Если что, беги к стражникам или Хранителям.

- Хорошо.

Дариэль не трогалась с места.

- Что будешь делать? – спросила она.

- Погуляю, с людьми поболтаю, - поделился вампир, как «не будет лезть к местным». - Такая деревушка милая!

- Будь аккуратнее, пожалуйста, - попросила его девушка. – Не попади в переделку.

- Обещаю, - он взял её за руку. – Ты тоже будь аккуратнее. Если что – кричи и прячься. Я примчусь быстрее, чем твои обидчики вытащат из ножен мечи.

- Надеюсь, до этого не дойдёт, - улыбнулась эльфийка и высвободила руку. - До ночи, Габриэль!

Она слегка ударила ногами гарзу и тронулась с места.

- До ночи, Дариэль! – улыбнулся ей в ответ землянин.

«После охоты у нас точно будет секси-тайм» - продолжал он улыбаться, пожирая глазами её удаляющуюся фигуру.

Глава 35

- Эпическая битва! Вот на какое зрелище я бы купил билет! – воскликнул Дилион.

Трое наших друзей сидели в «Большой кружке» - главном и самом большом кабаке в Мосьти. Они поехали сюда сразу после прощания с Габриэлем.

Кабак не испортил их впечатления о Мосьти, как о дыре – напротив, даже укрепил и дополнил их. Старые, убитые, деревянные столы с такими же стульями, грязные окна, затхлый запах, покосившиеся обломанные рога на стенах и свечные люстры на запутавшихся двести лет назад ржавых цепях создавали впечатление, что хозяин этого заведения слепой и начисто лишён обоняния. Грубая, здоровенная официантка с блестящим от пота лицом, которой было абсолютно по барабану, понравится вам здесь или нет, пережаренная еда, твёрдый хлеб и непонятно из чего сваренный грэль будто говорили… нет, кричали всем приезжим, чтобы они быстрее заканчивали с едой и улепётывали. Жителям Мосьти они этого не кричали. Или кричали, но те уже настолько привыкли к сей обстановке, что вместо: «быстрее ешь и проваливай», слышали: «кушай, не спеша и наслаждайся родной атмосферой».

Зал был большой – банкет на сто персон он точно смог бы принять. В углу виднелась деревянная лестница. Несколько раз по ней даже спустились хмурые и недовольные постояльцы со второго этажа. Хмурыми и недовольными они были скорее всего из-за того, что сначала заплатили за номера, а потом поняли, что переночевать в палатке прямо на улице было бы гораздо лучше.

Из посетителей в кабаке находились ещё три команды охотников и несколько кучек мужиков с тётками, род деятельности которых – кроме того, что они не профессора академий, не советники королей и даже не те, кто знаком с такими, - невозможно было определить на глаз. С охотниками наши герои обменялись тёплыми приветствиями и парой фраз, пока выбирали себе место почище и посветлее, а с остальными перекинулись взглядами, говорящими: «о, жители дыры!» - с одной стороны и: «о, ещё одни вшивые охотнички!» - с другой.

Причиной восклицаний мага, стало полученное им по волшебной почте письмо с новостями из Гильдии.

Среди прочих происшествий, в этом письме упоминалась - и даже занимала больше всего места, - смертельная битва Чёрных Троллей с Жутким Когтем и Когтёнком. Разведчики сообщали, что, судя по следам, последние несколько километров преследовали моркута, выпившего большую дозу «Зелья Ускорения». Моркут пробежал мимо Чёрных Троллей, жарящих на костре макун. Коготь тоже. А в Когтёнка один из троллей запустил бревном и ранил. Коготь прекратил погоню и бросился на помощь своему младшему собрату по расе. Там их двоих и убили – части тел и внутренности были разбросаны на сотни метров вокруг. Но жизнь свою они отдали дорого: через три километра от места побоища, разведчики – ведомые следами огромных ступней и крови, - наткнулись на закостеневший труп Чёрного Тролля. Его живот и спина были в длинных глубоких бороздах - из некоторых торчали внутренние органы. Следы крови не заканчивались здесь, их стало гораздо меньше, но шли они до самого входа в Синее Подземелье – места, где жили Чёрные Тролли и дружественные им существа.

«Такое количество крови и то, что она не перестала течь до самого Синего Подземелья, говорит о том, что раны этих быстро регенерирующих существ - или одного из них, - были очень серьёзными» - заявил один из разведчиков.

- Что за моркут дурной? – возмутился Рогнар, когда командир отряда зачитал эту новость вслух. – Для

Content

user Unknown