Эльвира Цайсслер

Случайная клятва

Elvira Zeißler

DER DRACHENZAHNDOLCH

Copyright © 2015 Elvira Zeißler

Alle Rechte vorbehalten

© Кулешова Ю.Г., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Пролог

Фло решительно пробирался сквозь тёмный лес. Его сердце бешено колотилось от напряжения, тревоги и страха. Он даже представить боялся, что будет, если у него ничего не выйдет. Нужно во что бы то ни стало освободить Кейлу – без неё ему никогда не найти дорогу назад. Без неё он навсегда застрянет в этом чуждом, варварском, отсталом мире. Нужно собраться с силами.

Фло нащупал в кармане знакомый прохладный предмет – свой мобильник. Сквозь деревья уже проглядывал мерцающий свет костра. Мальчик попытался нащупать пальцами кнопку. Права на осечку нет. Он даже думать боялся, что с ним сделают эти злодеи, если ничего не получится.

Неожиданно деревья как будто расступились, и он оказался на поляне, в середине которой горел костёр. От удивления Фло застыл в нерешительности на один роковой момент.

Трое в шлемах обернулись. Предводитель ухмыльнулся.

Трое. Фло слишком поздно вспомнил, что их должно быть четверо.

Прежде чем он смог что-то предпринять, он почувствовал холодное лезвие у самого горла.

Мальчик понял, что это и есть четвёртый, и чуть не потерял сознание от страха.

Предводитель скалил зубы ещё сильнее.

Фло дрожал и в панике переводил взгляд то в одну сторону, то в другую, чтобы найти выход, которого не было.

Его грубо толкнули сзади, и он упал на колени. Как он только мог так сглупить?

Глава 1

Не до конца проснувшись, Фло потянулся за будильником, но промахнулся, и назойливый писк продолжился. Мальчик крайне неохотно открыл глаза и улыбнулся, ведь сегодня был его день рождения. Фло исполняется пятнадцать! Подарят ли ему игру для приставки, которую он так хотел? В журналах про видеоигры писали, что продолжение Dungeon Hunter переплюнет все предыдущие версии, а они и до этого были неплохие. Он даже взял оттуда несколько приёмов, которыми удалось удивить тренера.

Хотя Фло и не был поклонником спортивных единоборств, ему нравилось ходить на тренировки и время от времени участвовать в соревнованиях. Пару месяцев назад он даже получил зелёный пояс, чем очень гордились его родители. Фло не упустил момент и напомнил им, что на день рождения хотел бы получить новую игру.

«Наверняка родители не забыли о моей просьбе», – воодушевлённо подумал Фло и выскочил из кровати.

Чем быстрее он спустится к завтраку, тем скорее всё узнает. Жаль только, что придётся идти в школу. Почему вообще нужно учиться в собственный день рождения? Фло считал, что в день рождения нужно, наоборот, освобождать от школы. Шесть уроков ещё как-то высидеть можно, но вот тест по английскому на втором уроке – это уже слишком.

«Может, получится хотя бы сегодня как-нибудь от него отвертеться?» – размышлял Фло, пока в спешке чистил зубы.

При этом он представил себе лицо учительницы английского фрау Штайнинг, если он попросит в честь дня рождения разрешить ему не писать тест, и мгновенно распрощался с этой мыслью. Ведь неспроста у неё такая фамилия: с немецкого переводится как «камень». Почему он вчера не подумал о тесте и как следует не подготовился? Грамматика английского точно не его сильная сторона.

Фло тяжело вздохнул, его мучило чувство вины. Он точно знал, почему не готовился: приходил лучший друг, и они играли в приставку, пока не позвонила мама Мартина и не сказала ему немедленно идти домой. Вчера казалось, что до теста ещё очень далеко.

«Ну и пусть, – упрямо подумал Фло. – Сегодня у меня день рождения, и ничто его не испортит. Если и завалю тест, то теперь уже всё равно ничего не изменишь. В конце концов, это обычный проверочный тест, а не зачётная работа».

После школы Фло собирался встретиться с друзьями и вместе где-нибудь съесть пиццу, а потом пойти в кино на новый фэнтези-блокбастер. Мальчик предвкушал, как будет радоваться при просмотре категории «шестнадцать+», на который ему наверняка удастся пробраться. Ведь ему уже пятнадцать, а один год кассирша уж точно может скостить.

Фло быстро оделся и побежал вниз по лестнице на кухню. Пришлось принимать поздравления и терпеть поцелуи мамы. Когда она закончила, Фло украдкой вытер щёку. С одной стороны, ему нравилось, что мама так сильно его любит, но с другой – его это жутко злило, ведь он не какая-нибудь девчонка и давно уже не ребёнок. Рукопожатие и короткое мужское объятие папы нравилось Фло гораздо больше. Кое-что привлекло его внимание – рядом с тарелкой на столе лежал небольшой свёрток с наклейкой из магазина видеоигр. Упаковывали его явно ловкие руки продавщицы, да и размер тоже подходящий.

Мама заметила, куда направлен взгляд сына, и смущённо улыбнулась:

– Ну, разворачивай уже.

Как только Фло разорвал верхний слой бумаги, он заулыбался. Хотя родители обычно и дарили именно то, что он хотел, всё равно это могло быть что-то ещё. Вдруг вместо игры они купили какую-нибудь обучающую программу – кто их знает.

– Dungeon Hunter IV, спасибо! – с восторгом воскликнул Фло, приобнял улыбающихся родителей и принялся жадно поедать хлопья в миске.

– Во сколько сегодня вернёшься? – спросила мама.

– Не знаю. Около семи, наверное.

– Хорошо, приготовлю твой любимый торт. Посидим ещё вечерком вместе.

– Шоколадный мокко? – Фло расплылся в улыбке. Если бы не дурацкая школа, то день мог бы стать просто великолепным.

– Держи, это на пиццу и кино. – Папа протянул ему две купюры по пятьдесят евро. А потом, улыбнувшись, добавил: – Если что-то останется, можешь не возвращать.

– Тебе уже пора, – напомнила мама, взглянув на часы. – Ничего не забыл?

– Нет, всё взял. – Фло задумался: когда же мама наконец прекратит обращаться с ним как с маленьким, ему ведь уже пятнадцать.

Он попрощался с родителями, взял рюкзак, куртку и выскользнул из дома.

Мартин с нетерпением ждал его у входа в школу.

– Ну наконец-то, – пробурчал он, увидев Фло, а потом вдруг вспомнил, что сегодня за день, широко улыбнулся и похлопал друга по плечу. – Ну, привет, старина! Поздравляю.

– Спасибо, – улыбнулся в ответ Фло.

– Ну что, подарили? – с нетерпением спросил Мартин.

– А куда они денутся! – просиял Фло.

– Круто! – Казалось, Мартин радовался подарку не меньше друга. – Когда потестим?

– Завтра после школы, – решил Фло. – Посмотришь на мастера в деле.

– Прямо не терпится, – с издёвкой рассмеялся Мартин. – Я в интернете нашёл несколько приёмчиков, размажу тебя враз!

Споря и в шутку ругаясь друг на друга, мальчишки шли по длинному школьному коридору. Когда Мартин как обычно хотел свернуть в проход, ведущий к их классу, Фло потянул его немного вперёд: «Хочу посмотреть на план замен». Хотя они и так опаздывали, Мартин не стал возражать. Он тоже надеялся на чудо – вдруг и урок, и тупой тест отменят.

Но ребят ждало разочарование. Никакой информации о заменах не было, видимо, все учителя чувствовали себя до ужаса хорошо.

– Вот чёрт… – вполголоса сказал Фло.

– Что, не готовился? – с сочувствием спросил Мартин. Фло в ответ помотал головой. – Пошли уже, – настоял Мартин, когда прозвенел звонок.

Мальчишки оторвали разочарованные взгляды от практически пустого плана замен и отправились в класс.

Учитель математики господин Шойберт уже пришёл и выкладывал на стол бумаги. Синди, миниатюрная блондинка, которую мало интересовал предмет, сосредоточенно мыла доску. Она всегда следила за тем, чтобы доска в кабинете была идеально чистая, возможно, надеясь на дополнительный балл. Господин Шойберт уже целый год ничем не подкреплял её надежды, и все знали, что чистая доска не поможет Синди.

Мальчишки ввалились в класс и захлопнули за собой дверь. Учитель бросил на них короткий взгляд, но ничего не сказал. Он дождался, пока Синди домоет доску, и как обычно в знак благодарности кивнул головой. Девушка с надеждой на него посмотрела, и урок начался.

Обычно Фло очень нравились занятия по математике. Понятная логика чисел действовала успокаивающе, всё поддавалось расчётам. Результат либо правильный, либо нет, никаких тебе неопределённостей или случайных совпадений. Ему нравилось чувство, возникающее, когда сложное уравнение вдруг приобретало смысл, когда из парадоксального набора x и y, a и b вдруг получался точный результат.

Но сегодня он не мог сконцентрироваться. Предстоящий тест по английскому буквально навис над ним чёрной тучей. Почему вчера он был так спокоен? Как он вообще мог решить, что как-нибудь справится с тестом? Фло пришла мысль достать учебник и полистать его под партой, но господин Шойберт уже начал объяснять новую тему, отвлекаться было нельзя.

Когда прозвенел звонок на перемену, у Фло по спине пробежал холодный пот. Пять минут отделяли его от ужасного урока английского. Второпях достав учебник, Фло без особой надежды начал читать совершенно бессмысленный текст с объяснением первого грамматического правила.

Вдруг на его лицо упала чья-то тень.

– Привет, Фло, – поздоровалась Джессика. – С днём рождения тебя.

– Спасибо, – буркнул Фло.

Джессика вполне себе ничего, но сейчас она точно не вовремя.

– Готовился? – спросила она, заметив открытый учебник.

– Если бы, – мрачно признался он.

– Рассчитывал на бонус к ДР? – с сочувствием спросила она. – У фрау Штайниг скорее умрёшь, чем не напишешь тест.

– Наверное, – согласился он.

Почему бы ей просто не оставить его сейчас в покое и не дать поучиться.

– Сложная сегодня на математике тема была… – как бы невзначай заметила Джессика.

«Теперь понятно, – раздражённо подумал Фло. – Вот она и добралась до сути».

Потом ему стало стыдно за свою злобу – в конце концов, она не виновата, что он не готов к тесту. Их мамы были близкими подругами, поэтому Фло и Джессика знали друг друга чуть ли не с детского сада. И хотя в последние годы они редко общались – у каждого свои интересы, но всё-таки они друзья. Раньше они помогали друг другу по учёбе: он объяснял ей математику, а она ему английский. У каждого своя выгода.

«И даже то, что Джессика уже несколько недель встречается с этим идиотом Мирко, ничего не меняет. Или меняет? – мысленно добавил Фло, когда заметил, как на них смотрит Мирко из другого конца кабинета. – Ну, да ладно. Если бы Мирко не был таким тупым, то его подружке не пришлось бы клянчить помощь у меня».

– Не знаю, я всё понял, – улыбнулся он.

Джессика наигранно закатила большие карие глаза за модными пластмассовыми очками:

– Я правда не понимаю, как это только у тебя получается.

– Талант, детка, – подмигнул Фло.

Настроение его постепенно улучшалось: звонок на урок уже прозвенел, а всегда пунктуальной фрау Штайниг всё ещё не было. Фло чувствовал, как в нём всё ярче разгоралась искра надежды.

– Ну ладно, увидимся, – попрощалась Джессика, вероятно, наконец заметив, как на них поглядывает Мирко.

Фло кивнул. Чем дольше не было фрау Штайниг, тем веселее ему становилось.

Всего через несколько минут появился директор и сообщил, что у учительницы серьёзная простуда и урока не будет. Даже присутствие директора не удержало класс от восторженных криков.

– Превосходный подарок на ДР, – восторженно шепнул Мартин на ухо другу, как будто болезнь учительницы – это его заслуга.

Фло улыбнулся.

Директор подождал, пока беспокойство утихнет, и продолжил:

– Я знаю, что на сегодня был запланирован грамматический тест.

Вдруг стало невероятно тихо, и тридцать пар глаз озадаченно устремились на него.

– Тест переносится на следующую неделю. Надеюсь, фрау Штайниг к этому времени поправится.

После этих слов все выдохнули. От фрау Штайниг можно было ожидать, что она всё равно заставит учеников писать тест.

– А теперь займитесь уроками или другими делами, главное, негромко, – сказал директор, сев на место учителя, и принялся проверять стопку принесённых с собой работ.

Фло решил воспользоваться возможностью и на этот раз подготовиться к тесту как следует. Он обернулся к Джессике, сидевшей по диагонали от него, и прошептал ей:

– Меняю математику на английский.

Джессика согласно кивнула и освободилась от Мирко, обнимающего её за плечи. Когда она, взяв тетрадку, уселась рядом с Фло, Мирко так на него посмотрел, что ничего хорошего ждать не приходилось.

Фло сделал вид, что ничего не заметил. Он всё ещё не мог понять, что Джессика нашла в своём новом дружке.

Объяснять ей, как выделить квадрат, пришлось дольше, чем он рассчитывал. К счастью, в конце ещё осталось немного времени, чтобы успеть разобраться в едва уловимой разнице во временах в английском языке.

«Немного тренировки, и я не провалю тест на следующей неделе», – оптимистично подумал Фло. Этот камень свалился у него с сердца, и теперь он радовался предстоящему дню. Судя по всему, его ждал идеальный день рождения.

После школы Фло и Мартин дожидались своих друзей из параллельного класса – Марселя и Яна.

– А что там у вас с Джессикой? – вдруг спросил Мартин.

– Чего? – непонимающе спросил Фло.

Он был занят рассматриванием муравья, пытающегося выбраться из трещины в асфальте.

– Ну, Джессика – очки, каштановые волосы, – уточнил Мартин.

– А что с ней?

– Хочешь с ней замутить?

– Отвали! – смеясь ответил Фло. – Как тебе только в голову пришёл такой бред?

– Ну, не знаю. Вы довольно много времени проводите вместе.

– Да мы тысячу лет знакомы. Между нами ничего нет. – Фло решительно помотал головой.

– Думаешь, Мирко тоже так считает? – осторожно поинтересовался Мартин.

Фло презрительно фыркнул:

– Да какое мне дело, что он там считает.

– Ну, я на твоём месте был бы поосторожнее. Не думаю, что ему по душе эта ваша история с Джессикой. Он так на тебя сегодня пялился.

– Это его проблемы. Не переставать же нам из-за этого общаться!

– Думал, тебе до неё нет дела, – пристально посмотрел на него Мартин.

– Я сказал, что между мной и Джессикой ничего нет, но это не значит, что мне на неё совсем плевать, – немного раздражённо объяснил Фло. – Мы типа друзья.

– Как скажешь, – всё ещё не верил Мартин.

Ему самому было пятнадцать, и он-то не мог представить, что с девочкой можно просто дружить.

Прежде чем Фло успел что-то возразить, из-за угла показались Ян и Марсель.

– Не прошло и года, – буркнул Фло и бросил быстрый взгляд на Мартина с надеждой, что тема разговора исчерпана.

Судя по всему, тот его понял, так как сделал пару шагов навстречу приближающимся друзьям, и мальчишки пожали друг другу руки.

Пицца, по мнению Фло, была просто великолепна: тунец, салями, грибы, пепперони и много сыра, тянущегося при отламывании каждого кусочка. Правда, теперь от количества съеденного именинник едва мог двигаться. К счастью, кинотеатр было недалеко, и пока фильм не начался, Фло мог развалиться в кресле, дожидаясь Яна, который пошёл за попкорном.

«Просто удивительно, сколько он может съесть», – с завистью подумал Фло.

Пришлось ещё раз встать, чтобы пропустить Яна на его место. Хорошо, что он успел к началу. Фло не любил, когда его отвлекают от просмотра, поэтому очень радовался, что в маленьком кинотеатре, куда он любил ходить, не показывают рекламу. В отличие от сетевых кинотеатров, которых становится всё больше.

Фильм Фло нравился. Типичное фэнтези, где герой находит магическое оружие, завоёвывает сердце принцессы и в последнюю секунду спасает мир от зла. У Фло мимоходом проскочила мысль, что становится скучно. Но напряжённые лица зрителей вокруг говорили о том, что так думает он один. Фло нравились истории в таком жанре, «Властелина колец» он буквально проглотил. Всё, что он смотрел потом, часто казалось жалким подражанием. Он легонько улыбнулся, когда на экране магический шар рассыпался дождём огненных искр. Во всяком случае, в арсенале у режиссёров находились всё более интересные эффекты, чтобы хоть как-то оживить банальный сюжет.

Если действительно существует фэнтези-мир, то было бы интересно узнать, что его обитатели думают о нашей интерпретации их реальности. Действительно ли тот мир такой яркий и колоритный, полный противных злодеев и благородных героев?

Фло фыркнул и c ухмылкой покачал головой. Забавно, какие иногда в голову приходят мысли, если только начать фантазировать.

Сидящий рядом Мартин затаил дыхание, когда героине на экране в откровенном наряде удалось отклониться от удара кинжала. Фло решил повнимательнее следить за происходящим: судя по всему, в фильме всё же есть несколько небезынтересных сцен.

В седьмом часу вечера они вышли из кинотеатра. Фло нужно было успеть на автобус. Мартин пошёл с ним в сторону вокзала, Ян и Марсель прыгнули на велосипеды – им повезло, они живут недалеко.

Воодушевлённо обсуждая фильм, Фло и Мартин свернули в узкий переулок. Они шли мимо чёрных ходов и парковочных мест сотрудников местных магазинов, чьи витрины выходили на главную улицу. Но Фло и Мартина не очень волновала неприглядность переулка, потому что это был самый короткий путь к вокзалу.

– Поглядите-ка, кто это идёт, – прервал их разговор чей-то насмешливый голос.

Фло разозлился, увидев Мирко. Тот стоял у одного из домов, опершись о стену.

– Что тебе надо? – нарочито спокойно спросил Фло.

Очень не хотелось, чтобы этому болвану удалось испортить такой день.

– Что мне надо? Что мне надо?! – Мирко отошёл от стены и, как бы ища поддержки, бросил взгляд на троих дружков, следовавших за ним.

Затем он злобно посмотрел на Фло и, подойдя к нему вплотную, прошипел:

– Оставь в покое мою девушку!

Фло поразило, каким надменным и самоуверенным может быть Мирко, когда он не один. Сам Фло взглянул на Мартина, который как будто посылал ему гневный упрёк: «Я же тебя предупреждал». Однако Фло не собирался уступать и раздражённо ответил:

– Я ничего не могу поделать с тем, что она сама хочет со мной общаться.

– Да мне плевать, что ты можешь или нет. Держись от неё подальше, понял?

– Если бы ты, вместо того чтобы шляться за мной, больше времени проводил со своей девушкой, то ей бы не пришлось искать на стороне то, чего ей не хватает в тебе! – не смог удержаться от едкого комментария Фло.

Глядя на мертвенно-бледное лицо Мирко, он наслаждался своим триумфом, но только мгновение. Потом всё стало развиваться очень быстро.

– Что-то ты слишком разболтался! – злобно прорычал Мирко. – Посмотрим, что ты скажешь на это.

Как в замедленной съёмке, Фло увидел, как Мирко из правого кармана достал что-то, ярко блеснувшее в лучах заходящего солнца. Фло интуитивно поднял левую руку, чтобы защититься от удара, а правую сложил в кулак и ударил соперника в солнечное сплетение. Фло почувствовал жгучую боль в левом предплечье. Мирко отлетел назад и резко упал на спину. Из его руки выпал нож.

– Чувак, да ты спятил! – в панике наехал на Мирко один из дружков, глядя на окровавленное лезвие.

– Сваливаем! – крикнул другой и ухватил Мирко за рукав. – Прости! – бросил он Фло, обхватившего раненую руку. – Мы тут ни при чём.

Они убежали.

Фло поморгал и уставился на окровавленную ладонь. Всё произошло так быстро, что он даже понять ничего не успел.

– Всё нормально? – неуверенно спросил побледневший Мартин. – Поедем в больницу?

– Не знаю. – От нахлынувших эмоций голос Фло дрожал, а ноги вдруг подкосились.

Он сел на землю – кажется, помогло – и начал осторожно закатывать разорванный рукав.

– Давай посмотрю. – Мартин нагнулся и стал рассматривать рану. – Очень больно? – с сочувствием спросил он.

– Терпимо. Но кровища хлещет.

Мартин склонился ещё ниже и добавил:

– Кажется, рана не очень глубокая, но лучше всё-таки поехать в больницу. Возможно, нужно наложить швы.

Фло попробовал сжать и разжать кулак. Порез при движении немного болел, но сухожилия, кажется, не задеты. Мартин вынул из кармана куртки упаковку салфеток и начал осторожно промакивать рану.

Постепенно кровотечение прекратилось, и Мартин испытал облегчение, увидев порез длиной около десяти сантиметров.

– Мне кажется, ничего страшного, – сказал Фло, взглянув на руку и оценив повреждения. – Если мы пойдём в больницу, то они обо всём сообщат родителям, и тогда возникнет масса вопросов.

– Хочешь, чтобы Мирко всё сошло с рук? – возмутился Мартин. – Он напал на тебя с ножом!

– Знаю, – жёстко ответил Фло, а потом всё же улыбнулся. – Но я думаю, он уже получил своё, а если он ещё когда-нибудь на меня наедет, я всегда смогу припугнуть его этим случаем. Свидетелей у меня навалом.

Мартин кивнул. Он не мог представить, что дружки Мирко станут его покрывать.

– Как хочешь. – Мартин пожал плечами, встал и стряхнул пыль со штанов. – Но теперь точно нужно поспешить, иначе опоздаем и на следующий автобус.

Фло согласился и тоже встал на ноги. Мартин на всякий случай протянул руку, чтобы при необходимости поддержать товарища, но Фло полегчало. Он недовольно опустил глаза на свой окровавленный рукав: если в таком виде заявиться домой, то вряд ли удастся избежать вопросов встревоженных родителей.

– Дай мне свою куртку, – попросил он.

– Зачем?

– Ну не могу же я в таком виде прийти домой, – нетерпеливо объяснил Фло.

Он уже представлял себе эту сцену. Мама спрашивает: «Как прошёл день рождения?» А он: «Просто супер! А в конце маленькая резня». Этого ни в коем случае нельзя допустить.

Судя по всему, Мартину пришли в голову такие же мысли – он молча снял джинсовку и отдал её Фло. Ребята уже собирались уходить, когда взгляд Фло упал на нож, который всё ещё лежал там, где его обронил Мирко. Недолго думая, Фло наклонился и подобрал оружие.

Мартин никак это не прокомментировал, только посмотрел на часы. Теперь им точно нужно было поторопиться.

Пока Фло шёл от автобусной остановки домой, он подумал, что, может, и зря не поехал в больницу. Он ощущал пульсирующую боль в запястье и забеспокоился, не попала ли в рану инфекция. Возможно, рану и правда стоило бы зашить. Уже на крыльце дома Фло попытался придать себе максимально невозмутимый вид. Открыв дверь, он сразу натолкнулся на маму.

– Ну наконец-то! – обрадовалась она. – Фильм позже закончился или на автобус опоздали?

– Опоздали, – быстро ответил Фло и попытался пройти мимо.

– Куда ты так спешишь? – удивилась она. – И что на тебе за куртка?

– Мартин одолжил. Прости, мне срочно нужно в туалет, – сказал Фло и стал быстро подниматься по лестнице.

– Всё в порядке? – заволновалась мама.

– Ну да, пиццы переел, – ответил Фло, быстро прошмыгнул в ванную и закрыл за собой дверь.

Снять с себя свитшот было довольно сложно, потому что ткань крепко-накрепко прилипла к ране. От попыток отлепить рукав рана снова начала кровоточить. Фло торопливо промыл рану под краном и стал промакивать её туалетной бумагой. Не лучшая идея: пришлось потом ещё отдирать мелкие кусочки, налипшие сверху. Фло тихо выругался, а потом открыл зеркальный шкафчик, в котором мама хранила перевязочный материал. К счастью, ему уже доводилось туда заглядывать, когда она обрабатывала ссадины на его коленях. Но самому подвергнуть себя адским мукам дезинфекции было на пределе его сил. Он сжал зубы, стиснул кулаки, и через несколько секунд ему всё же удалось обработать рану.

– Фло, у тебя там всё в порядке? – вдруг спросила мама из-за двери.

– Ну да, – тяжело дыша, ответил он. – Скоро выйду, – добавил он почти спокойным голосом.

– Хорошо, тогда я ставлю чайник.

– Давай.

Фло слышал, как мама спускается по ступенькам. В спешке он отрезал большой кусок пластыря. Совсем непросто было наклеить его одной рукой, но в конце концов всё получилось. Затем он в несколько оборотов перемотал руку бинтом, чтобы немного его зафиксировать. Фло надеялся, что этой экстренной помощи будет достаточно. Хотя рана выглядела не очень страшно, боль была ужасной. Но придётся потерпеть, лишь бы рана затянулась.

Быстро устранив в ванной все следы, он взял одежду и прислушался к звукам за дверью. Фло хотел прошмыгнуть к себе в комнату и переодеться, поэтому нужно было удостовериться, что родители не поджидают его снаружи.

Постаравшись бесшумно открыть дверь, он осторожно выглянул из ванной. Внизу в столовой горел свет, но на втором этаже было темно и тихо. Он на цыпочках прокрался в комнату и с облегчением закрыл за собой дверь. Самое сложное было позади. Мальчик быстро достал из шкафа растянутый лонгслив. Несмотря на повязку, просовывать руку было чертовски больно. Он стёр рукавом густой пот со лба и посмотрел в зеркало. Фло с облегчением выдохнул, увидев, что под одеждой повязка не видна, выключил свет и спустился к родителям.

– Ну наконец-то, – сказала мама, сморщив лоб. – Разве утром на тебе была эта одежда?

– Очень вспотел, пришлось переодеться, – быстро объяснил Фло и уселся за стол.

– Ты точно хорошо себя чувствуешь? – Мама наклонилась к нему и приложила руку ко лбу, а потом прикоснулась пальцами к щеке. – Ты такой бледный и холодный.

– Как насчёт торта? – бодро спросил Фло.

– Хорошая мысль, – присоединился папа, как раз досмотрев в гостиной результаты игр Бундеслиги, где участвовали немецкие футбольные команды.

– Да, конечно, – улыбнулась мама, но тон у неё всё-таки был обеспокоенный. – Имениннику самый большой кусок.

Фло улыбнулся и протянул тарелку, готовясь получить самый большой кусок, и потом начал торжественно есть.

– Ошень кусно, – сказал он с набитым ртом, хотя на самом деле аппетита совсем не было.

Он был так зол на Мирко, что с радостью вмазал бы ему ещё раз. Из-за сильной боли в руке Фло не мог насладиться кулинарным шедевром у себя на тарелке. От каждой крошки во рту желудок у него как будто сводило судорогой.

– Дорогой, если не хочешь, не заставляй себя, – сказала мама, всё время наблюдавшая за ним. – Завтра тоже будет вкусно.

– Если что-то останется, – улыбнулся папа и взял второй кусок.

Он внимательно посмотрел на сына и, когда мама отошла, шёпотом спросил:

– Ты пил сегодня что-нибудь?

Фло уже было собирался отрицательно покачать головой, но потом подумал, что алкоголь может быть отличной отмазкой. Папа интерпретировал его молчание на свой лад:

– Надеюсь, ты понимаешь, что это совершенно безответственно с твоей стороны. Но об этом мы поговорим позже. Сейчас тебе лучше пойти к себе и хорошенько выспаться. Понял?

Фло кивнул.

– Хорошо. – Папа провёл ему по волосам. – Ну, иди.

– Спокойной ночи, ма, – бросил Фло и поспешил наверх, радуясь, что родители больше не будут его так пристально рассматривать.

Оказавшись в комнате, он пожалел, что не захватил из холодильника хладопакет. Предплечье очень болело и нагрелось. Фло испугался, что заработал заражение крови. Казалось, он чувствовал, как инфекция попала в кровь и поднималась по руке всё выше, пока не добралась до сердца и мозга. Фло даже представить не мог, что может быть опаснее. Чтобы отвлечься, он взял книгу и без особого интереса принялся её листать. Если родители скоро лягут спать, то можно будет всё же спуститься вниз за пакетом. Он разочарованно отложил книгу в сторону. Все мысли были только о руке.

Фло встал и открыл окно. Возможно, прохладный воздух немного облегчит его страдания. По дороге он наткнулся на свой разорванный свитшот – в спешке Фло просто бросил окровавленную одежду на пол. Следовало получше спрятать такую важную улику, иначе если мама её завтра найдёт, то вопросов не избежать.

«Почему я, собственно, должен врать родителям? Откуда это чувство вины?» – вдруг разозлился Фло.

В конце концов он ничего плохого не сделал. Мирко наверняка сейчас где-то сидит с Джессикой и наслаждается жизнью.

Фло со стоном наклонился и поднял свитшот. Его взгляд упал на нож, лежавший в открытом рюкзаке. Дрожь пробежала по телу, когда он заметил следы крови, его собственной крови. Ноги стали совсем ватными, когда он осознал, какому риску себя подверг.

Фло неохотно поднял нож, потом взял салфетку, смочил её минералкой из бутылки и протёр грязное лезвие. Закончив, он стал внимательно его рассматривать. Нож выглядел очень необычно и был больше похож на кинжал, чем на обычный нож. Рукоятка для Фло была великовата, но в руку нож ложился хорошо. Лезвие было длинное, на первый взгляд около двадцати сантиметров, и немного изогнутое. Фло не сомневался, что на ношение такого оружия нужна лицензия, которой у Мирко точно не было. Кроме того, кинжал выглядел старинным. Что заставило Фло забрать его с собой? Он со злобой бросил злосчастный кинжал на кровать. Наверняка у него теперь будет масса проблем. Скорее всего, Мирко его где-то спёр, а Фло теперь думай, что делать. Может, отнести в полицию? А если это обычный нож, и они над ним попросту посмеются? Но всё равно на хранение оружия нужна лицензия. С волнением Фло снова взял кинжал в руки и рассмотрел его под настольной лампой. Лезвие действительно было необычное, не плоское, как обычно, а намного толще. В качестве эксперимента мальчик провёл по нему пальцем и тотчас же отдёрнул руку, когда на подушечке показалась капля крови. Такими острыми могут быть только японские ножи, про которые он однажды смотрел передачу. Но этот на японский не похож. Лезвие блестит совсем иначе, не как обычная сталь. У металла какой-то тёплый желтоватый оттенок – блестит, но не отражает. Как будто лезвие скорее поглощает свет. В середине, там, где обычно есть жёлоб-кровосток, выцарапаны диковинные знаки. Как Фло ни старался, разобрать он их не мог. Единственное, в чём он был уверен, это что в них нет ничего хорошего. Где бы Мирко его не достал, разгребать теперь всё это ему, Фло. Осознавая своё бессилие, он положил несчастный нож в рюкзак, чтобы мама его случайно не нашла. Может, завтра он что-нибудь придумает. После этого мальчик лёг на кровать. Клинок немного отвлёк его от раны на руке, но как только он принял горизонтальное положение, боль снова стала невыносимой.

Пока Фло ждал, когда родители лягут спать, он сонно подумал, что уже видел немало средненьких фильмов ужасов с подобной завязкой. Мальчик очень надеялся, что это не дурной знак.

Фло пытался уснуть, но ему мешали боль в руке и мысли о том, какие ещё неприятности его ждут. Он ломал голову, где Мирко взял нож. Вдруг он вспомнил, что у Мирко есть дядя, к которому они заглядывали, когда были помладше и ещё дружили. У дяди была в городе небольшая антикварная лавка. Это единственное место, где Мирко мог отыскать подобную вещь.

Фло с облегчением вздохнул – возможно, удастся обойтись без полиции.

Наконец-то в доме стало тихо, и парень решил, что можно смело выйти из комнаты и попытаться пробраться на кухню. Доставая из холодильника хладопакет, он обрадовался тому, что снова чувствует голод. Он захватил с собой недоеденный кусок торта и начал с удовольствием поглощать его уже по дороге наверх.

Холод помог унять боль, и хотя Фло ещё терзали мысли о том, что выйдет из всей этой истории, ему в скором времени удалось заснуть.

Проснувшись следующим утром, Фло первым делом ощупал руку. Удивительным образом боль почти ушла, но это могло значить и то, что ткани отмирают. Он попробовал несколько раз сжать и разжать кулак, а потом согнуть и выпрямить локоть. Ощущалась только лёгкая боль в мышцах, как после тренировок. Фло осторожно снял повязку, чтобы осмотреть рану. Конечно, он не врач, но рана выглядела хорошо. Края ровные, сама рана стала затягиваться. Когда мама лечила ему колени, они выглядели так же, когда заживали. Только небольшое покраснение вокруг раны, вытянутое, как щупалец, вызывало беспокойство, но оно было настолько незначительным, что Фло решил его игнорировать. В конце концов, он тщательно обработал рану, никакой инфекции быть не могло. Он продолжил осмотр и слегка надавил пальцами на корочку. Было больно, ну а чего ещё ждать, его как-никак пырнули ножом.

Фло всё ещё не мог прийти в себя. События предыдущего дня никак не вписывались в его, в общем-то, спокойную жизнь. И так же трудно было поверить, что всё снова стало, как раньше.

За завтраком Фло думал, как Мирко теперь будет себя вести. Станет ли требовать вернуть нож? Будет ли досаждать? Фло точно не знал, что ему делать при встрече. Нужно было договориться с Мартином пораньше встретиться у вокзала и всё спокойно обсудить. Он быстро набрал номер друга, но услышал только голос автоответчика.

Что ж, мысленно пожал плечами Фло, может, Мартин сам догадается его подождать. А если нет, ну и ладно. Вчера и так стало понятно, что с Мирко Фло и один может справиться.

Но Фло зря переживал. Мирко не пришёл в школу. Когда Фло спросил у Джессики, в чём дело, она удивлённо на него посмотрела, но никак не прокомментировала эту внезапную вспышку интереса.

– После школы я его вчера не видела. Он собирался куда-то с друзьями, – сказала она. – Я была не против, нам же не обязательно всё время быть приклеенными друг к другу.

Что-то в её интонации заставило Фло насторожиться. Неужели эти дурацкие отношения подходят к концу?

– А сегодня утром он прислал мне эсэмэс, – продолжила она. – Не очень себя чувствует, но ничего серьёзного. Может, загляну к нему после уроков.

– Ясно, передавай, чтобы поправлялся, – сказал Фло со злорадной усмешкой, отчего Джессика непонимающе сморщила лоб.

Но выспрашивать ничего не стала, потому что в класс вошла фрау Хунке, и Фло сел за свою парту.

На перемене Фло рассказал Мартину, что собирается зайти в антикварную лавку.

– Чёрт! – с досадой вскрикнул Мартин. – У меня в два урок по гитаре. Может, завтра вместе сходим? Я бы очень хотел. Особенно если это добавит проблем Мирко. – Тут он злорадно ухмыльнулся.

Но Фло не собирался ждать:

– На Мирко мне плевать. Не хочу, чтобы проблемы были у меня. Потом расскажу тебе, как всё прошло.

– Я тоже надеюсь, что всё обойдётся. – Казалось, он всё ещё мысленно боролся с собой. – Нет, не могу пропустить урок, концерт уже на следующей неделе, да и мама предупреждала, что если я прогуляю ещё хоть раз, она вообще больше не будет платить за занятия. Чувак, придётся тебе одному, – с сожалением заключил он.

– Похоже на то, – согласился Фло.

На уроке информатики учитель уныло объяснял возможности текстового редактора – как будто сейчас этого не знают даже малыши. В это время Фло тайком распечатал маршрут, поэтому найти антикварную лавку было совсем несложно. Сидя в интернете, Фло не в первый раз задумался, как часто вообще меняют учебную программу. Но, оказалось, и у скучных уроков есть свои плюсы.

Увидев двери лавки, Фло тотчас же её узнал, хотя был здесь всего пару раз, да и то много лет назад. Она выглядела именно так, как и должна выглядеть лавка древностей. Даже надпись на витрине как будто немного облупилась со временем, хотя в остальном магазин выглядел аккуратным и ухоженным.

«Возможно, это приём для завлечения посетителей», – подумал Фло, решительно открывая дверь.

Когда он входил, раздался звук небольшого колокольчика, висевшего над дверью. Послышались звуки приближающихся шагов, и вскоре появился дядя Мирко и удивлённо посмотрел на Фло.

– Ты заблудился? – не очень приветливо поинтересовался он.

– Вообще-то нет, – неуверенно ответил Фло.

– Тогда проходи и спокойно осматривайся.

Фло подошёл к полке напротив, на которой стояли книги с тёмными корешками, надписи на которых так сильно выцвели, что названий было не разобрать. Делая вид, что его интересуют книги, Фло в это время внимательно рассматривал владельца лавки. Мужчина был старше родителей Фло, но ещё не старик – примерно лет пятьдесят. На нём были кожаный жилет и вельветовые штаны, а сам он казался загоревшим, и складывалось впечатление, что это довольно авантюрная личность. Чем-то он был похож на Харрисона Форда из последнего фильма «Индиана Джонс». Фло заметил, что мужчина улыбается в ответ на его пытливый взгляд, и смущённо отвернулся от продавца.

– Я могу тебе помочь? – спросил он и подошёл поближе.

– Не знаю, возможно, – неуверенно начал Фло. – Вы ведь господин Лоренцо?

Мужчина, слегка удивившись, утвердительно кивнул:

– А мы разве знакомы?

Фло помедлил с ответом, но набравшись смелости, вытащил из рюкзака нож и задал вопрос:

– Ваш?

– Откуда он у тебя? – недоверчиво спросил мужчина и взялся за рукоятку ножа.

– Нашёл, – быстро сообразил Фло.

– Просто так? На улице? – засомневался господин Лоренцо.

Фло кивнул.

– И тут ты, конечно, подумал, что нож точно мой, потому что антикварная лавка наверняка пользуется бешеной популярностью среди твоих друзей.

Фло уловил иронию и разозлился.

– Вообще-то я уже бывал здесь раньше! – с вызовом бросил он. – Несколько лет назад, – добавил он чуть спокойнее, уловив на себе недоумённый взгляд продавца. – С Мирко. Он же ваш племянник, не так ли?

– Ах, вот оно что. – Торговец покачал головой, как будто вдруг что-то понял. – С самого начала знал, что не надо давать работу этому бездельнику, но хотел угодить сестре. – Он вздохнул. – Ну ты знаешь, какими настойчивыми могут быть женщины. Вот я его и взял, а в качестве благодарности он меня ещё и обворовал. Да уж, – выдохнул он с облегчением. – К счастью, ничего ужасного не произошло, а мне не нужно больше мучиться c племянником. Должен от всей души тебя поблагодарить. Кстати, как тебя зовут?

– Флориан.

– Очень порядочно с твоей стороны вернуть мне кинжал.

Фло был озадачен, но решил сказать правду:

– Мне показалось, он стоит больших денег. Не хотелось проблем.

Господин Лоренцо улыбнулся:

– Так или иначе, спасибо, что вернул.

Продавец поместил кинжал на полку, где уже лежали подходящие ножны.

– Он ведь ценный? – не мог сдержать любопытства Фло.

– Почему ты спрашиваешь? Хочешь получить вознаграждение? – Эта мысль явно забавляла господина Лоренцо.

Фло покачал головой: он вообще об этом не думал. Но господин Лоренцо этого не увидел: он сразу направился к кассе и открыл её. Раздался характерный звук.

– Думаю, десяти евро хватит? – Он выжидающе посмотрел на Фло.

– Эээ… – Фло покачал головой. – Десяти евро достаточно, но я совсем не это имел в виду.

– Не это? – Хозяин лавки был удивлён. – А что тогда?

– Просто любопытно, – немного смутившись, признался Фло. – Я никогда не видел такого оружия.

Продавец снова взял клинок с полки. Он держал его так, что на лезвие попадали лучи солнца.

– Он прекрасен, правда? Совершенно невероятная вещь.

– Согласен, – с вожделением глядя на нож, ответил Фло. – Откуда он? Из Японии?

Господин Лоренцо покачал головой:

– Совершенно точно не из Японии. Но признаться честно, я точно не знаю откуда. – Он с сожалением пожал плечами. – Могу только сказать, к каким странам он точно не имеет отношения.

– Что вы имеете в виду? – удивлённо спросил Фло.

– Как я уже сказал, мне очень мало известно об этом кинжале. Я даже не знаю, сколько он стоит.

– А откуда он у вас?

– Он достался мне случайно, много лет назад, вместе со всем имуществом одной пожилой дамы.

– Но раз вы его продаёте, то не можете не знать его цену, – вырвалось у Фло.

– Конечно, я могу выставить за него цену. Я даже пробовал несколько раз. Но не хотелось отдавать такую красивую вещь за бесценок, а много за него мне никто не мог предложить без информации о стране происхождения и возрасте. В конце концов я просто убрал ценник.

– Может быть, я могу его купить? – Слова были сказаны, прежде чем Фло осознал, насколько он хотел оставить кинжал себе.

Нервничая, он посмотрел на господина Лоренцо, который, судя по всему, тоже был порядком удивлён. Он издал странный смешок. Наверное, торговец думал о том, что мальчишка сам принёс клинок всего несколько минут назад, а теперь хочет его купить. Фло надеялся, что его честность поможет немного сбить цену.

Но в конце концов господин Лоренцо с сожалением сказал:

– Кое-чего он всё же стоит. Не думаю, что твоих карманных денег хватит.

Заметив, что Фло эти слова расстроили, продавец прикусил нижнюю губу. Какое-то время он помолчал.

У Фло было ощущение, будто решается его судьба. Он и подумать не мог, что этот дурацкий нож станет ему так дорог. Но он даже не успел задуматься о том, зачем он ему понадобился, когда господин Лоренцо заговорил.

– Мне кажется, ты порядочный парень, – заключил он. – Мирко больше на меня не работает, и мне нужен новый помощник. Возможно, ты больше моего племянника подходишь на эту роль. Работы не много, часов пять в неделю. Нужно протирать пыль и вести учёт товаров. Десять евро в час – неплохая прибавка к твоим карманным. А если сработаемся, то отдам тебе кинжал по хорошей цене. Но это при условии, что родители разрешат тебе у меня подрабатывать. Ну, что скажешь?

Продавец протянул Фло руку.

– Всё по-честному! – обрадовался Фло, и они ударили по рукам.

Господин Лоренцо улыбнулся от такого энтузиазма.

– Но не забудь спросить разрешения у родителей, – напомнил он.

– Да, конечно, – сияя от радости, пообещал Фло.

Он даже не думал, что родители могут не разрешить, но про нож лучше всё равно пока ничего не говорить.

– Позвони мне, как поговоришь дома с родителями, – сказал господин Лоренцо и протянул Фло свою визитку.

– Хорошо, позвоню, – пообещал Фло. – Может, получится уже завтра выйти на работу.

– Да не спеши ты так, можно и на следующей неделе, – улыбнулся господин Лоренцо.

Он всё ещё посмеивался, когда Фло вышел из лавки и побежал на ближайшую остановку.

– Куда ходил после школы? – спросила мама за ужином.

– Я нашёл работу! – радостно сообщил Фло.

Он весь день представлял, как расскажет новость родителям. Эффект получился не хуже, чем он ожидал.

– Работу?! – одновременно воскликнули они.

– Я даже не знал, что ты ищешь работу, – добавил папа. – Я бы мог предложить тебе что-нибудь у нас в офисе.

– Хотел сам найти, – ответил Фло. Отец взглянул на него с уважением, и он почувствовал слабый укол совести.

– А что за работа? – озабоченно уточнила мама.

Фло ещё не исполнилось восемнадцати, поэтому его возможности были несколько ограничены. Вряд ли маме понравится, если он будет расхаживать по утрам в потёмках по подозрительным районам, разнося флаеры.

– Вы же знаете антикварную лавку на Блюменштрассе? – спросил он.

– Да, – задумчиво ответила мама. – Это та, что принадлежит какому-то родственнику твоего друга Мирко?

– Он мне не друг! – выпалил Фло.

– А раньше вы так хорошо вместе играли.

Фло закатил глаза.

– И что с лавкой? – попытался вернуться к теме разговора папа.

– Она принадлежит дяде Мирко, – объяснил Фло. – И он сказал, что я могу начать уже на следующей неделе.

– Работать в антикварной лавке? – подтрунивая, спросил папа. – Да как тебе это вообще пришло в голову?

Фло не знал, что ответить:

– Ну, там есть любопытные вещи.

– И что ты там должен делать? – поинтересовалась мама.

– Немного прибираться, вести учёт – часов пять в неделю.

Мама улыбнулась:

– Может, наконец научишься и у себя в комнате прибираться.

Фло скорчил гримасу и умоляюще посмотрел на родителей:

– Ну что, вы не против?

Мама с папой переглянулись, как будто молча советуясь.

– Давай попробуем, – в конечном счёте дал согласие папа.

– Но только если работа не повредит школе и другим занятиям, – предостерегла мама.

Фло выдохнул с облегчением.

– Да, конечно! – Он бросился обнимать родителей. – Ну всё, я тогда пошёл к себе, нужно ещё подготовиться к политологии.

Оказавшись в своей комнате, Фло первым делом осмотрел рану. Она хорошо заживала. Корка кое-где уже отвалилась, и на её месте виднелась новая розовая кожица. Фло был уверен, что будет лишь слегка заметный вытянутый шрам. Однако на коже осталось странное покраснение. По форме оно было похоже на щупальце или солнечные вспышки, которые иногда показывают по телику. Фло нажал на рану – больно не было. По сравнению со вчерашним вечером она не стала больше и не потемнела. Пожимая плечами, он расправил рукав. Сейчас было дело поважнее. Вздохнув, он сел за компьютер и занялся рефератом по политологии.

На следующий день Фло сразу после школы позвонил господину Лоренцо, чтобы сообщить радостную новость.

– Отлично, тогда заходи в понедельник после уроков и обсудим детали, – предложил торговец. – И не забудь захватить письменное разрешение родителей.

Никогда ещё выходные не тянулись так долго. Фло сам удивлялся, с каким нетерпением ждал понедельника. Скорее всего, ему придётся орудовать метлой или протирать пыль тряпкой – одним словом, ничего такого, что вызывает радость. Но тем не менее Фло был приятно взволнован. Возможно, дело было просто в том, что его ожидало что-то новое или он надеялся выведать у господина Лоренцо ещё что-то о кинжале. Как бы там ни было, Фло не мог дождаться минуты, когда вновь переступит порог антикварной лавки.

В понедельник он сразу после школы направился на Блюменштрассе.

– С чего начать? – спросил он, полный решительности.

Господин Лоренцо посмотрел на него с улыбкой и некоторым недоверием. Вероятно, он ещё не знал, как оценивать такое рвение мальчишки.

– Вон с тех полок, – он махнул в сторону заставленных до потолка стеллажей у дальней стены, – нужно протереть пыль. Стремянку и тряпки найдёшь в кладовке.

Сказав это, торговец снова склонился над старинным фолиантом, от просмотра которого его отвлёк приход Фло.

Фло кивнул и, пройдя через неказистую дверь, оказался в кладовке.

– Всё нашёл? – спросил господин Лоренцо, когда Фло протискивался в дверь с громоздкой лестницей в руках и с упаковкой салфеток под мышкой.

– Ага, – тяжело дыша, ответил он.

– Хорошо, тогда приступай. И смотри, чтоб сверху ничего не свалилось.

Фло с грохотом установил стремянку и залез на самый верх, чтобы добраться до полки. Постепенно пробираясь сверху донизу, он думал расспросить господина Лоренцо о некоторых странных вещах, но всякий раз, когда мальчик отрывал взгляд от работы, то видел, как торговец внимательно что-то рассматривает, и не хотел его отвлекать.

Фло не ожидал, что на одну полку уйдёт столько времени, но очень старался. Каждый экспонат нужно было поднять, протереть и осмотреть.

«Ну ладно, можно всё это делать и немного быстрее», – подумал Флориан, когда поймал себя на том, что, погрузившись в свои мысли, рассматривает керамический сосуд причудливой формы и прикидывает, когда и с какой целью его могли использовать.

Но как только он решил не отвлекаться от работы, то заметил книгу.

Это было странно, потому что для книг были отведены отдельные стеллажи. Здесь наверху в тёмном углу складировались вещи, которые вряд ли могли кого-то заинтересовать. Хотя бы потому, что они лежали или стояли так высоко, и покупателям их было почти не видно.

Фло аккуратно потянулся за книгой и открыл её. Символы, некогда написанные чёрными чернилами, поблёкли. Похоже это было скорее на дневник или записную книжку, потому что названия не было, да и абзацы слишком короткие. Больше никаких зацепок, книга написана на совершенно непонятном языке. Даже буквы неузнаваемые. Пытаться разобраться было так же бесполезно, как если бы Фло принялся читать арабский текст. Но всё же его не покидало чувство, что шрифт какой-то знакомый. Он осторожно перелистывал страницу за страницей. Кое-где попадались мелкие рисунки, которые тоже ему ни о чём не говорили. Иногда было что-то похожее на иллюстрацию растений, а иногда на множество чёрных точек на бумаге. Как только Фло закрыл книгу, то заметил, как к нему приближается господин Лоренцо.

– Кажется, я нашёл родную душу? – спросил он с улыбкой. – Для своего возраста ты слишком сильно интересуешься старинными вещами.

Фло только пожал плечами:

– Эта книга, не могу понять, о чём она.

– Какая?

– Вот эта. – Фло взял книгу с полки и ловко спустился по лестнице, чтобы показать торговцу.

– А, эта. – Мужчина смущённо улыбнулся, бросив взгляд на обложку. – У тебя талант задавать вопросы, ответ на которые я не знаю.

Заметив недоумение на лице Фло, он пояснил:

– Кажется, ты отыскал во всей лавке те две вещи, о происхождении которых я ничего не знаю: сначала клинок, теперь вот ещё и книга.

– Вот где я видел эти символы! – вырвалось у Фло.

Господин Лоренцо согласно кивнул:

– Обе вещи принадлежали той пожилой женщине, о которой я тебе уже рассказывал.

Фло с восторгом спросил:

– А можно я повнимательнее почитаю?

– Если хочешь. Мне ничего не удалось разобрать, поэтому я и спрятал её в дальний угол. С глаз долой – из сердца вон, как говорится. Не вижу причин дальше ломать голову над этой книгой. – Он оценивающе взглянул на Фло: – Интересно, к каким выводам придёшь ты. Держи меня в курсе.

Фло согласился, не понимая, серьёзно это торговец или шутит. Когда он говорил, лицо у него было вполне серьёзное. Парень отвернулся, чтобы разместить книгу на маленьком столике поблизости.

– Закончи хотя бы с этой полкой, прежде чем разбираться с книжкой, – сделал замечание владелец лавки.

Фло почувствовал, как краснеет, и поспешил вскарабкаться наверх. В конце концов, платят ему не за то, чтобы книжки читать.

С этого дня Фло при любой возможности шёл после школы в лавку. Фло с хозяином договорились, что он сначала час работает, а потом может сидеть над книгой. Клиентов было так мало, что Фло вообще удивлялся, как господину Лоренцо удаётся держаться на плаву. Но может быть, выручки от одной продажи хватало на полмесяца. За время своей работы Фло видел достаточно ценников, чтобы делать такие предположения. Поначалу он дико стеснялся брать в руки дорогие вещи, ведь старинные не означает прочные, но со временем стал проще к этому относиться.

Его штудирование книги, как выражался господин Лоренцо, продвигалось не очень хорошо.

Фло вздохнул и достал из рюкзака несколько помятых листов. Положив их на стол рядом с открытой книгой, он несколько раз провёл по ним рукой, чтобы немного разгладить мятую бумагу. Затем он отыскал место, на котором остановился в прошлый раз, и пристально вгляделся в первый символ.

Так как Фло не удавалось расшифровать содержимое книги, он поискал в интернете, письменная система каких языков похожа на этот. Он был поражён, узнав, сколько существует разных языков, подходящих по этому критерию. Тогда Фло выбрал самые распространённые, по его мнению, языки и скачал алфавиты, чтобы тщательно прошерстить книгу, сличая символы. Идея пришла ему в голову около недели назад, но к разгадке с тех пор он так и не приблизился. Фло всё больше понимал, почему господин Лоренцо завязал с попытками разобраться. Он сам уже несколько раз был почти готов всё забросить. Единственное, что помогало не сдаваться, – это мысль о том, что книга может пролить свет на таинственный кинжал, который всё ещё его интересовал. Он с тоской поглядывал на стеллаж, где на небольшой пластмассовой подставке лежал загадочный нож. Как бы Фло хотелось взять его в руки и отработать некоторые движения.

На тренировках они недавно начали сражаться на спортивных мечах. И каждую ночь Фло снилось, как круто он выглядел бы с этим старинным кинжалом – как таинственный непобедимый воин. Хотя руки буквально чесались, Фло всё же пока удавалось совладать с собой. Господин Лоренцо пообещал, что однажды он, скорее всего, продаст Фло кинжал. А до тех пор остаётся только издалека наблюдать за мечтой, чтобы не утратить доверия хозяина лавки.

Вдруг громко прозвенел дверной колокольчик. От непривычного звука Фло вздрогнул и с любопытством посмотрел на дверь. Дыхание сбилось, он и думать забыл про кинжал.

В проёме двери стояла самая красивая девушка из всех, что ему доводилось видеть.

«Нет, не девушка, – мысленно поправил он себя, – женщина».

На ней были кожаные сапоги на шнурках и без каблука, доходящие до середины икр. Ноги были длинные, слегка загорелые и с прорисованными мышцами. Очень короткая тёмно-коричневая юбка и облегающий верх без рукавов подчёркивали её фигуру. Плечо женщины украшал металлический обруч тонкой работы. Длинные тёмные волосы спадали до плеч, а большие карие глаза улыбались ему из-под изогнутых бровей.

В горле у Фло совсем пересохло, и он закашлялся. Но посетительница больше не смотрела на него, а отправилась прямиком к господину Лоренцо, который поспешно привстал. Фло следил за происходящим, как зачарованный.

– Чем я могу вам помочь? – вежливо спросил торговец.

– Я ищу подарок. – Голос у неё был приятный, с лёгким иностранным акцентом. – Для друга, – добавила она, прежде чем господин Лоренцо успел задать уточняющий вопрос.

– Хотите что-то определённое?

– Можно я здесь немного осмотрюсь? – спросила она с вежливой улыбкой на лице.

– Конечно, можете смотреть всё что угодно. Если возникнут вопросы, обязательно обращайтесь за помощью.

Она окинула взглядом лавку. Фло не отрывался от посетительницы ни на секунду. Он мог поклясться, что женщина сразу заприметила кинжал, его кинжал, но сначала всё же прошла вдоль книжных полок. Мальчик с облегчением вздохнул. Не хватало ещё, чтобы кинжал увели у него из-под носа.

Фло с восторгом наблюдал за тем, как она двигается, берёт в руки то одну, то другую книгу, открывает, перелистывает страницы и снова ставит на полку. У него возникло ощущение, что эту особу вовсе не интересуют книги и просматривает она их для отвода глаз. В конце концов женщина снова направилась к месту, где сидел господин Лоренцо. Её взгляд снова на доли секунды остановился на кинжале – Фло это очень расстроило.

– Что ж, удалось что-нибудь найти?

– Не уверена. У моего друга довольно большая коллекция. – Она на секунду задумалась. – Возможно, у вас есть визитка? Я посмотрю, чего у него ещё нет, и позвоню вам. Согласны?

– Конечно, подождите минуточку. – Господин Лоренцо пошёл за визиткой и скрылся за прилавком.

Когда он обернулся, чтобы вручить визитку посетительнице, оказалось, что она уже стоит прямо у него за спиной.

– Ваша семья? – вежливо спросила она, заметив фотографию, на которой были запечатлены маленькая девочка и мальчик возраста Фло.

– Да что вы, – улыбнулся господин Лоренцо. – Это мои племянники.

– Очень милые, – отметила посетительница.

– Малютка Ивонна уж точно, – согласился торговец. – Я с удовольствием иногда за ней присматриваю. А вот у Мирко сейчас не самый простой жизненный этап.

– Надеюсь, всё скоро наладится, – посочувствовала она.

– Я тоже на это надеюсь, – проворчал господин Лоренцо и протянул ей визитную карточку, которую всё ещё держал в руке. – Это вам.

– Спасибо, я свяжусь с вами в ближайшее время. Всего доброго.

– До свидания. – Господин Лоренцо приветливо кивнул ей на прощание.

– Вау! – выпалил Фло, как только за ней закрылась дверь.

– Красотка, да? – добродушно ответил господин Лоренцо. – Но работая в лавке, не стоит слишком обольщаться. Зачастую именно такие красотки люто торгуются.

– Но она показалась очень милой, – защищал посетительницу Фло.

– С этим не поспоришь, но я лишь хочу тебя предостеречь, – объяснил старик, улыбаясь.

Однако заметив, как у Фло сверкают глаза, больше ничего не стал говорить. Вряд ли можно апеллировать к разуму подростка, в котором бушуют гормоны.

На следующий день, когда Фло закончил протирать пыль с полок, раздался телефонный звонок. Господин Лоренцо несколько секунд смотрел на аппарат, как будто не веря своим ушам, а потом всё же взял трубку.

– Слушаю. Что случилось? – с беспокойством спросил он. – Отвезти тебя в больницу?.. Уверена, что справишься? Голос у тебя ужасно взволнованный… Ну, как хочешь… Хорошо, я с удовольствием помогу. Уже выезжаю. – Он повесил трубку и потянулся за связкой ключей, лежавших рядом с кассой. – Прости, Флориан, но тебе придётся уйти.

– Что-то стряслось? – спросил Фло, расстроившись, что его выгоняют из лавки, с одной стороны, а с другой – любопытствуя, кто звонил и почему.

– Сестра звонила, плохо себя чувствует, просила присмотреть за малюткой Ивонной, пока сама у врача.

– Понятно, – ответил Фло.

Звонок не оправдал его ожиданий, и Фло даже расстроился. Он целый час работал, а награды не будет – за книгой он сегодня не посидит.

– Ну, вот так вот, приходи завтра.

– А можно мне ещё немного задержаться? – неожиданно спросил Фло.

Господин Лоренцо с сомнением посмотрел на него…

Лицо Фло приняло самое безобидное выражение. Казалось, его глаза говорили: «Ну же, соглашайтесь, вы можете мне доверять».

Покорившись судьбе, хозяин лавки сказал:

– Ладно, оставайся, но ничего не трогай. И запри дверь, когда будешь уходить. Я зайду позже и сам включу сигнализацию.

– А у вас есть второй ключ? – на всякий случай спросил Фло.

– Да, всегда лежит в машине. – Господин Лоренцо ещё какое-то время раздумывал. – А знаешь что, закройся-ка ты лучше изнутри, чтобы никому не пришло в голову, что мы работаем.

– Без проблем, – послушно согласился Фло. Значит, всё-таки наметилось что-то, похожее на приключение.

Господин Лоренцо дал ему ключ, и после ухода торговца мальчик запер дверь. Оставшись один, он осмотрелся по сторонам, как будто только сейчас впервые очутился в лавке. Удивлённый, он ходил вдоль стеллажей, его переполняло чувство, словно все тайны, хранимые ими, принадлежат только ему. В конце концов он остановился возле кинжала, и его рука как будто сама к нему потянулась. Фло уже почти ощущал изгиб рукоятки в ладони, чувствовал, как идеально она прилегала к пальцам. Но в последнюю секунду он понял, что ведёт себя глупо, и остановился. Почему нельзя прикоснуться к кинжалу? Немного подержать его в руках, потренироваться? Тем не менее Фло чувствовал, что если возьмёт кинжал, то может обмануть этим доверие господина Лоренцо. Возможно, ему потом и не захочется его возвращать. И чем тогда Фло лучше Мирко? Не воришка же он какой-то, как некоторые. Тяжело вздыхая, Фло вернулся к письменному столу, взял книгу и отправился в дальний угол, где стояло уютное старинное кресло с подголовником, кожа которого затёрлась так, что блестела, как полированная. Фло переставил кресло спинкой ко входу, чтобы из окна падало достаточно света и не пришлось включать лампу. Он уселся по-турецки и погрузился в книгу. Через какое-то время Фло заметил, что на улице стало темнеть, и задумался, не закончить ли на сегодня и пойти домой.

Вдруг его напугал странный звук за спиной, Фло затаил дыхание. Дверь осторожно открыли, и послышался дверной колокольчик. В тишине звук звучал очень таинственно, Фло чуть не вскочил от ужаса. Сердце буквально вырывалось из груди.

«Наверняка это вернулся господин Лоренцо», – успокаивал себя Фло, но имя торговца произнести не решался.

Ссутулившись, он осторожно стал выглядывать из-за спинки кресла и вдруг замер от неожиданности.

Это зашла вчерашняя посетительница. И хотя в лавке было уже довольно темно, Фло был почти уверен, что это именно она. Женщину своей мечты он смог бы узнать среди тысяч других. На этот раз она была в чёрных легинсах и свитшоте с капюшоном. На плечи она накинула тёмно-синий плащ длиной до самого пола.

Она осторожно отпустила дверь, дождавшись, пока та захлопнется, и вошла в тёмное помещение. Женщина заложила длинные каштановые волосы за ухо. Фло уже было ожидал, что кончики ушей у неё будут такие же заострённые, как у эльфов в компьютерных играх, но, разумеется, ничего такого не увидел.

Быстро осмотревшись, посетительница убедилась, что в лавке действительно никого нет, а потом целенаправленно зашагала к стене со стеллажами.

«Да она же воровка! – осенило Фло. – Ей нужен кинжал».

Фло быстро достал из кармана мобильник дрожащими пальцами. Не теряя из виду женщину, он набрал номер полиции, но не успел нажать кнопку вызова. Женщина без промедлений взяла со стеллажа клинок, и её лицо озарила торжествующая улыбка. Она почти нежно держала нож обеими руками и благоговейно провела пальцами по разукрашенным ножнам, внимательно рассматривая надпись. Очевидно, она осталась довольна увиденным и засунула добычу в наплечную сумку. Потом воровка достала что-то небольшое из кошелька на поясе. Фло как зачарованный следил за тем, как она чем-то вроде кристалла очертила перед собой в воздухе светящийся круг. Разум подсказывал Фло, что не стоит вмешиваться, ведь ему всё равно не остановить воровку, нужно отползти подальше в угол и позвонить в полицию. Но другая его часть была просто обязана узнать, что замышляет женщина и что вообще она знает про этот кинжал. А в том, что ей что-то было известно, не могло быть сомнений. Кроме того, полиция не успеет приехать и помешать ей исчезнуть с украденным. И только Фло мог что-то предпринять.

Продолжая держать палец над кнопкой вызова, он вдруг вышел из своего укрытия.

– Что вы делаете? – как можно строже спросил он.

Очень удивившись, женщина повернулась в его сторону. Узнав Фло, она немного успокоилась, но быстро удостоверилась, что в лавке больше никого нет.

– Тебя это не касается, малыш, – пренебрежительно сказала она и продолжила создавать в воздухе узор, становившийся всё более замысловатым.

Её высокомерие разозлило Фло и уничтожило в нём остатки страха.

– Я вас предупреждаю, – сказал он громче, – если вы сейчас же не положите кинжал на место и не уберётесь отсюда, я вызову полицию.

Она медленно развернулась к Фло и взглянула на него, как на назойливую муху.

– Ну давай, вызывай, – с безразличием сказала она. – Я всё равно исчезну, прежде чем они приедут.

– Нет, если я смогу вам помешать! – сквозь зубы процедил Фло.

Он уже готов был на неё напасть, но чертовка двигалась так быстро, что первой нанесла удар. Он был настолько сильным, что Фло повалился на пол и неплохо ударился.

– Не хочу делать тебе больно, малыш, – предупредила женщина. – Больше не пытайся мне помешать.

Взбешённый, Фло встал. Вдруг раздалось гудение, и тихий женский голос откуда-то поблизости произнёс:

– Вы набрали телефонный номер для экстренного вызова полиции. Чем я могу вам помочь?

Наверное, он случайно нажал на «вызов» при падении. Но времени отвечать не было. Фло на автомате поднял телефон и снова попытался атаковать женщину, пока она укладывала свой кристалл назад в кошелёк. Фло удалось ухватиться за её плащ, и они вместе повалились на длинный ряд стеллажей, после чего женщина исчезла. Фло почувствовал, как что-то с силой тянет его вперёд.

– Алло, вы меня слышите? – послышался настойчивый вопрос из телефона.

Потом связь прервалась и вокруг него всё потемнело.

Глава 2

Фло шатало, но ему всё-таки удалось удержать равновесие, и постепенно танцующие перед глазами чёрные точки исчезли. Он опёрся руками о колени и свесил голову, чтобы избавиться от головокружения. Как только ему стало лучше, Фло повернулся к женщине, точнее, в ту сторону, где она должна была оказаться после падения. Но воровка исчезла!

Или он сам исчез? В любом случае, Фло был уже не в антикварной лавке господина Лоренцо. Зажмурившись, он потряс головой. А затем снова медленно открыл глаза – не помогло. Он всё ещё стоял посреди безлюдной улицы, по обеим сторонам виднелись небольшие крестьянские дома. Фло был уверен, что никогда не был здесь раньше. Когда прошёл первый шок, мальчик начал впадать в панику. Где он? Что сделала с ним эта женщина? И где она сама? Фло старался думать логически.

Судя по всему, она как-то оглушила его и перенесла сюда. Это похищение! Фло вспомнилось множество историй про киднепперов, которые мучают похищенных детей и жестоко с ними обращаются.

Но что ей было нужно от него? Куда она вообще подевалась? Какой смысл похищать кого-то и бросать одного. Разве что она просто хотела выиграть время, чтобы скрыться с кинжалом, а до самого Фло ей и дела не было. В любом случае, теперь ему необходимо было побыстрее добраться до дома. Нужно только найти указатель с названием улицы или просто у кого-то спросить. Тогда можно будет позвонить родителям, и они смогут за ним приехать.

Фло настороженно осмотрелся вокруг, не понимая, куда идти. В конце концов он решил сразу позвонить родителям и попросить о помощи. Фло набрал номер, но ничего не происходило. Он недоумённо посмотрел на мобильник – связь не ловит. Фло тихо ругнулся. Он даже представить себе не мог, что остались ещё места, где нет связи, просто средневековье какое-то. Но теперь ничего уже не изменить, остаётся только двигаться вперёд, пока не попадётся телефонная будка или магазин, откуда можно позвонить родителям. Ещё раз растерянно оглядевшись, Фло пошёл вперёд по улице.

Пройдя около ста метров, Фло остановился в удивлении. Улица перетекала в рыночную площадь, на которой виднелось что-то похожее на средневековую ярмарку на реконструкторском фестивале: множество палаток, люди в длинных накидках c деловитым видом расхаживали вдоль рядов, торговались и шутили. Внимание Фло привлекла фигура полного мужчины, который покупал такой огромный кусок копчёной ветчины, что продавщице было даже тяжело поднять его на прилавок. У Фло сильно урчало в животе, и он подумал, что у мамы уже наверняка готов ужин. Она будет злиться, если он опоздает. Фло обеспокоенно вздохнул.

Вдруг он вынужден был прервать свои размышления о пропущенном ужине: в толпе промелькнуло что-то тёмно-синее. Это, должно быть, воровка! Фло мгновенно бросился за ней, ещё не понимая, что делать дальше.

Женщину удалось догнать, когда она уже сворачивала в соседний переулок, похожий на тот, из которого он вышел. Совершенно запыхавшись, мальчик схватил воровку за руку. Женщина с поразительным самообладанием обернулась, и он заметил, как у неё в руке сверкает кинжал.

Испугавшись, Фло сделал несколько шагов назад.

– Вы что? – прокричал он. – Я же вам ничего не сделал!

– Так уж и ничего, – гневно бросила она. – Вся эта передряга из-за тебя.

– Вы серьёзно? – От возмущения Фло некоторое время даже не находил слов, но ярость заглушила страх. – Вы похитили меня и притащили сюда, а теперь ещё осмеливаетесь во всём обвинять?!

– Потише, малыш, – шикнула она вдруг, пристально всматриваясь куда-то за его спиной.

Фло медленно обернулся. Двое мужчин остановились у входа в переулок и внимательно принялись их рассматривать.

– Всё в порядке? – спросил один.

– Да, – улыбнулась ему женщина, будто извиняясь. – Похоже, мой младший брат очень испугался и теперь немного разошёлся. Простите, пожалуйста!

Она снова улыбнулась и взяла Фло под локоть:

– Пойдём, братишка.

Что-то подсказало Фло, что лучше ей подчиниться, но как только они завернули за угол, где их никто не видел и не слышал, Фло тотчас же вырвался и потребовал объяснений:

– Да что здесь вообще происходит?

Женщина тяжело вздохнула. Она уже не казалась такой надменной.

– К сожалению, я сама этого точно не знаю. Думаю, портал неправильно сработал, потому что всё было рассчитано на меня одну, а ты проскользнул вместе со мной.

– Что значит проскользнул? – Фло начал сильно нервничать.

Он смотрел достаточно фильмов, чтобы догадаться, что такие слова не предвещают ничего хорошего. Дрожа, он осмотрелся вокруг. Хотя место было незнакомое, оно похоже на старый город. Наверняка дом где-то неподалёку.

Женщина молча на него смотрела, не меняя выражения лица.

– Где я? – спросил Фло всё ещё дрожащим голосом.

Постепенно мозг начал сопоставлять информацию: сеть не ловит, из построек только фахверковые дома и средневековый рынок. Если это само по себе и не внушает опасений, то слово «портал» и таинственная похитительница представили всё в новом свете. Варианты, приходившие на ум, абсолютно не нравились Фло. Или это всё сон, или… Нет! Даже думать об этом – сумасшествие.

– Это ведь был реконструкторский фестиваль? – с надеждой спросил он.

Женщина некоторое время непонимающе смотрела на него, но в конце концов покачала головой:

– Думаю, что нет.

– Сейчас же отправьте меня домой! – сказал Фло срывающимся от гнева голосом.

– Да успокойся ты! – отрезала она и быстро оглянулась вокруг, но не заметила ничего подозрительного.

– Я хочу домой! – настаивал на своём Фло.

– Не получится.

– Что значит не получится?

– Я ничем не могу тебе помочь.

– Но ведь вы меня сюда засунули. Где мы вообще?

– Говорю же, не знаю, – раздражённо ответила она. В её голосе звучало и кое-что ещё. Страх, понял Фло и поёжился.

– Я думала, что это Тьебра, но, видимо, ошиблась, – пробормотала она, не обращая на него внимания. – Но это точно не Амейс. Судя по говору тех двоих, это может быть Йелефу.

– И что мы теперь будем делать? – Фло был просто сбит с толку.

– Что ты будешь делать, не знаю. Но я сначала разузнаю, что это за город, и попробую добраться до Амейса.

– А не могли бы вы меня сначала вернуть домой? – попросил Фло.

– Нет.

Очевидно, она была погружена в собственные мысли и заботы. Но так легко ей от него не отделаться.

– Эй! – воскликнул он, схватив её за руку, чтобы она посмотрела ему в лицо. – Я с вами разговариваю, так что послушайте меня! – Удивительно, как она раньше могла показаться ему милой. Она зло посмотрела на него, но он не дал ей вклиниться. – Вы меня сюда перенесли, вы и вернёте меня назад. Мне здесь делать нечего, и вам об этом известно!

– Я не мо-гу, – растягивала она слова, как будто разговаривая со слабоумным. – И чем раньше ты свыкнешься с этой мыслью, тем лучше для всех нас.

– Взгляните на это с другой стороны, – снова попробовал Фло. – Чем скорее вы меня вернёте, тем скорее от меня избавитесь.

Похитительница яростно сверкнула глазами, но потом, тяжело вздохнув, объяснила:

– Послушай, малыш. Я правда понимаю твоё несчастье и очень бы хотела тебе помочь. Но я уже сказала, что не могу ничего для тебя сделать.

Фло стоял как громом поражённый.

– Ну как же так? – растерянно спросил он. – Я же видел, как вы открывали портал, и кристалл всё ещё у вас. Так вот будьте добры достать его и открыть новый портал.

– Чары действуют только один раз, – объяснила она.

– Это же бред! – вырвалось у Фло. – Не бывает однократного волшебства. Наверняка кристалл может снова подзарядиться. Где-то наверняка должны быть источники маны!

– Мана? Это что такое? – в замешательстве спросила она.

– Ну, магическая энергия, волшебный источник, или как это здесь называется, – объяснил Фло, удивлённый её незнанием.

– Понятия не имею, о чём ты говоришь, малыш. И речь не о кристалле, а об узоре. Его нужно старательно просчитать.

– Ну займитесь этим! – настаивал Фло и в ожидании скрестил руки.

– Я не знаю, как это делается, я не Ведунья.

– Откуда же вы тогда знали, какой узор рисовать? – продолжал донимать её Фло.

– Узор для пути назад был просчитан заранее. Он должен был перенести меня прямо домой, но потом появился ты, и всё пошло наперекосяк. А теперь я вынуждена думать, как добраться до Амейса и остаться при этом незамеченной. Это будет непросто.

– А что будет со мной? – резко спросил Фло.

– Это твоя проблема, мне и своих хватает. – Она уже было собралась уходить.

– Нет! – решительно вскрикнул Фло.

Женщина удивлённо обернулась:

– Нет?

– Нет, – повторил он. – Это ваша вина, что я здесь оказался, поэтому вы должны помочь мне вернуться.

– Хочу посмотреть, как ты меня заставишь. – Хотя настойчивость Фло её впечатлила, тон у неё всё же был насмешливый.

– Ну, как минимум я пойду за вами.

– Куда?

– В Амейс, или как там его. Туда, где есть Ведунья, способная создать узор для моего возвращения домой.

– По крайней мере, год назад она там была, – тихо сказала женщина, задумавшись над словами Фло. – А что, может, и получится. Если путешествовать как брат с сестрой, то это вызовет меньше подозрений.

Казалось, она разговаривает с собой, но потом женщина подняла глаза на Фло:

– Чтобы не было недомолвок: возможно, нам предстоит долгое и опасное приключение. Последнее слово должно быть за мной: командую тут я, а ты должен меня слушаться. Если я говорю бежать, то ты должен бежать, если говорю молчать, то изволь закрыть рот. Понятно?

Фло недовольно кивнул и уже собирался что-то сказать, но она продолжила:

– А если будешь действовать мне на нервы, то быстро останешься один. Теперь пойдём.

Не дождавшись ответа, женщина тронулась с места. Фло был возмущён подобным обращением, но ему кое-как удалось справиться с возмущением. Воровка не была и наполовину такой милой, какой показалась при первой встрече. С неё бы сталось выполнить угрозу и оставить его одного.

– Подождите! – крикнул он и бросился её догонять. – Как вас вообще зовут?

Она остановилась и недоверчиво посмотрела не него.

– Вам не кажется, что это подозрительно, если брат не знает, как зовут собственную сестру?

– Кейла, – фыркнула она. – Меня зовут Кейла.

– Просто Кейла? – не унимался Фло.

Она не стала отвечать, посчитав, что это не его дело.

– Хорошо, – продолжил Фло, стараясь сохранять спокойствие. – А меня зовут Флориан, Флориан Цумбанс. Почему бы и вам не взять эту фамилию, если собираетесь притворяться моей сестрой?

– Договорились, – сказала она после некоторых раздумий. – И перестань мне выкать, братишка.

Фло кивнул и вздохнул, когда они снова двинулись с места. Если это не сон, то очень бы хотелось знать, во что он ввязался.

Сделав несколько шагов, Кейла снова остановилась и посмотрела на Фло, как будто ей в голову пришла какая-то мысль.

– Нет, так ты ходить не можешь, – сказала она, смерив критическим взглядом его голубые джинсы и футболку с принтом метал-группы. – Удивительно, как только твоя одежда до сих пор никому не бросилась в глаза. Раздевайся, – потребовала она напрямую.

– Что? – От удивления у Фло чуть не отвисла челюсть.

– Ну, нет так нет, – раздражённо бросила Кейла, достав кинжал.

– Что вы задумали? – спросил Фло и от испуга попятился.

Она, ухмыляясь, смотрела на кинжал.

– Я же просила не выкать.

– Простите. – Фло был сбит с толку.

Чем сильнее он боялся, тем шире она улыбалась. Она подошла ещё ближе.

– А теперь не дёргайся, чтобы я тебя ненароком не прирезала.

Фло стоял неподвижно, пока Кейла делала надрезы на его новенькой футболке, а потом разрывала их руками. Потом она нагнулась и взяла немного земли, чтобы хорошенько измазать его одежду. Только когда от голубых джинсов не осталось и следа, она окинула довольным взглядом плоды своего труда:

– Так-то лучше.

– Лучше? Мне что, так теперь и ходить?

– Только пока мы не найдём тебе что-нибудь более подходящее, – успокоила она Фло и продолжила путь, по-прежнему не обращая внимания на спутника.

Кейла двигалась назад по направлению к рыночной площади. Когда они вышли из переулка, она натянула на голову капюшон.

Фло удивлённо поднял глаза на небо. Было облачно, но без намёка на дождь, не холодно. Значит, дело не в погоде. Фло следил за тем, как взгляд Кейлы скользил по многолюдной толпе и как она вдруг с деланым интересом повернулась к прилавку с горшками, когда мимо проходили двое мужчин в шлемах и доспехах.

Фло вдруг осенило: она ведь воровка, а значит, её ищет полиция. Возможно, стоит её разоблачить? Но помогут ли солдаты вернуться домой? Может, да, а может, и нет. Готов ли он так рисковать? Солдаты медленно прошли мимо, Фло не шелохнулся. Может быть, с Кейлой у него всё-таки больше шансов на спасение, по крайней мере, пока что она ему ничего плохого не сделала. Ну, разве что утащила за собой в чужой мир. Фло снова мысленно вернулся к первопричине – кинжалу. Именно из-за его кражи он и попал в эту передрягу. Но зачем она его украла? Интересно, Кейла специально пришла за ним в мир Фло или она привыкла к таким налётам?

Фло продолжал пристально наблюдать за Кейлой, пока они блуждали среди толпы. На обычную воровку она уж точно не похожа – они уже прошли между нескольких плотно набитых кошельков, которые она могла бы прихватить. Фло бы с удовольствием задал своей странной спутнице массу вопросов, но не решался. Несмотря на её красоту, она внушала ему страх.

Вдруг она заметила что-то интересное, остановилась и велела Фло её дождаться. Кейла скрылась в доме, над входом в который красовалась вывеска с пером и рулонами ткани. Фло с любопытством заглянул в витрину – на полках чего только не было.

Спустя несколько минут Кейла снова показалась в дверном проёме и сказала ему войти. Фло нерешительно сдвинулся с места.

Владелец лавки, полный лысеющий старичок небольшого роста, стоял прямо за ней.

– А я и не знал, что у вас есть брат, – наморщил он лоб.

– Да, есть, – не раздумывая ответила Кейла, а потом более серьёзным голосом добавила: – Есть новости? Меня ищут?

– Не очень активно. Вы почти на год как сквозь землю провалились. И где вас только носило?

– Контрабанда – дело опасное. Я подумала, на время лучше залечь на дно. Вы можете помочь мне добраться в Даэх? Возможно, удастся организовать для вас ещё один подарок, – пыталась она заинтересовать мужчину.

Но он только развёл руками:

– Мне очень жаль, но все мои люди сейчас заняты поручениями. Кроме того, дела идут не лучшим образом, придётся на время себя ограничить.

– Как знаете, – безразлично ответила Кейла.

Но Фло заподозрил, что она всё-таки надеялась на большую помощь.

– Моему брату нужна новая одежда, мы проделали нелёгкий путь.

Фло злобно сверкнул глазами. Но если старик и заметил, что сама она, несмотря на «нелёгкий путь», одета с иголочки, то просто промолчал.

– Нужно посмотреть, что есть на складе, – сказал он и ушёл.

Но вскоре вернулся со стопкой одежды.

– Посмотри, может, что-то подойдёт. Переодеться можешь вон там, в углу. А я пока обсужу с твоей сестрой, чем она думает за это заплатить.

– Не переживайте, у меня осталось несколько монет, – успокоила она торговца. – Может быть, у вас и обувь найдётся?

– Нет, ему ничего не подойдёт.

– Ладно, не страшно.

Пока Фло переодевался, Кейла прикупила покрывало, бурдюк для воды, несколько буханок хлеба и рюкзак для Фло, в который сразу засунула всю его старую одежду.

– Спасибо за помощь, – попрощалась она со стариком.

– Одни собираетесь пробираться в Даэх?

– Да, это, наверное, самый лучший вариант. Надеюсь, что некоторые там меня ещё не забыли.

Когда они вышли на улицу, Фло поймал Кейлу за руку:

– Я думал, мы собираемся в Амейс?

– Мы туда и собираемся.

– Но старику ты сказала другое…

– Я не уверена, что ему можно доверять. Если бы он повёл себя отзывчивее, то можно было бы и сказать правду. Но, судя по всему, даже к лучшему, что я соврала.

– А почему ты спросила, ищут ли тебя?

– Ты начинаешь меня раздражать, – предостерегла Кейла.

– Это значит, я не имею права знать, во что я влип? – возмутился Фло.

– Это значит, что я сама решу, когда и сколько тебе нужно знать, – спокойно ответила она. – Но сейчас не время для этого. Сначала нужно поскорее выбраться из города.

Надувшись, Фло следовал за Кейлой по лабиринту улиц. Всё, что он видел кругом, порождало массу вопросов, но он сдерживал любопытство. Казалось, Кейла совсем не расположена к беседам. Только один раз Фло чуть не нарушил обещание держать язык за зубами. Он заметил вывеску, написанную теми же самыми символами, что и книга, которую он изучал в лавке господина Лоренцо. От волнения у мальчика чуть не выскочило сердце из груди. Значит, он не ошибся в своём предположении – Кейла что-то затевала с кинжалом! Он уже практически открыл рот, но она бросила на него предупреждающий взгляд и почти незаметно покачала головой. Они добрались до городских ворот.

Кейла стянула капюшон с головы, изобразила беззаботную улыбку и взяла курс на большие открытые ворота. Стражники без особого интереса смотрели на входящих и выходящих из города. Их смена подходила к концу, и через час ворота закроются. Они просто досиживали время. Но одного из стражников как будто заинтересовала Кейла.

– Эй, ты, а ну-ка подойди, – бросил он ей.

Фло заметил, как она испугалась, но тут же взяла себя в руки.

– Да, господин караульный, – с невинной улыбкой сказала она и подошла ближе.

– Что нужно такой красотке поздно вечером за городскими воротами? – спросил он и сально на неё посмотрел. – Неужто свидание?

Стражник ухмыльнулся.

– Но за поцелуем вовсе не нужно ходить в тёмный лес, могу поцеловать тебя прямо здесь и сейчас.

Кейла с опаской взглянула на Фло. Из глаз у неё почти капали слёзы.

– Прошу вас, перестаньте, господин. Это брат моего мужа. Если он расскажет ему, что я на улице разговариваю с посторонними мужчинами, то мне не поздоровится. Я только хочу навестить старушку-мать. А парня ко мне приставил муж в качестве охраны. Пожалуйста, я не хочу неприятностей. – Её губы задрожали, и она шмыгнула носом.

– Ладно-ладно, проходи, – разочарованно махнул рукой стражник.

Конечно, он хотел пообщаться с симпатичной девчонкой, а не утирать ей сопли.

– Спасибо вам. – Кейла неловко поклонилась, и они с Фло поспешили выйти из города.

Оказавшись вне зоны видимости, они свернули с дороги прямо в лес. Почти час Фло следовал за ней, пробираясь сквозь заросли, пока ещё мог держаться на ногах. Между тем становилось всё темнее. Сегодняшний день был слишком длинным, и мальчик так устал, что даже голода не чувствовал. Единственное, чего он хотел, – это куда-нибудь прилечь и стянуть с ноющих ног ботинки.

– Я больше не могу, – хриплым голосом сказал он и упал на землю прямо там, где стоял.

– Да, думаю, теперь можно и отдохнуть, – согласилась Кейла.

Она села рядом на мягкий мох и молча протянула ему кусок хлеба и бурдюк с водой. Некоторое время оба молча жевали.

– Может, наконец расскажешь, что здесь происходит? – вдруг потребовал Фло.

– Что именно тебя интересует? – спросила Кейла.

Мысли у Фло путались. С чего лучше начать?

– Ты видела вывески в городе? Я имею в виду те, что с текстом.

– Конечно, видела, – ответила она удивлённо.

– Какой это язык?

– Атаги – наш официальный язык, мы все на нём говорим.

– Все? И торговец, и стражник?

– Конечно.

– Почему я их тогда понимаю?

Кейла пожала плечами:

– Не знаю, но так было и со мной, когда я впервые попала в твой мир. Я понимала всё, что говорят вокруг, и даже могла общаться с людьми. А вот читать пришлось учиться. Возможно, это часть колдовства портала, которая облегчает переход между мирами. Вероятно, создатель портала просто не считал чтение жизненно необходимым.

– Ясно, – задумчиво сказал Фло.

От чтения можно и отказаться, ведь всё равно он не собирался оставаться здесь надолго, только пока портал снова не откроется. Но спрашивал про язык он по другой причине.

– Надпись на кинжале, который ты украла, на том же языке?

Кейла собирала дрова для костра, а теперь застыла на месте и недоверчиво посмотрела на Фло. В конце концов она сдавленным голосом спросила:

– А что тебе известно о кинжале?

– Только то, что на нём какие-то странные знаки и что ты его украла. – Он с любопытством посмотрел на неё.

– Я его не крала, а вернула, – фыркнула Кейла. – Он принадлежит этому миру, а не твоему. Мне стоило много сил и времени его отыскать.

– Но зачем он тебе? – настойчиво продолжил расспрашивать Фло.

– Ну это уже моё дело. – Кейла отвернулась. – Ложись лучше спать, – добавила она и продолжила собирать ветки для костра.

Луч света, упавший на лицо, разбудил Фло, но вставать он не хотел. Он сонно закрыл глаза рукой. Слишком устал вчера. Неудивительно, после ужасной-то ночи. Ощущение было такое, будто он вовсе и не спал. Ему снились кошмары. Об одном сне с приключениями нужно будет непременно рассказать Мартину. Мозг иногда подкидывает необъяснимые вещи. Фло перевернулся на бок. Можно ещё подремать, пока мама не войдёт в комнату.

И вот как по заказу послышались лёгкие шаги, и кто-то дотронулся до его плеча.

– Мам, ещё пять минуточек, – пробормотал Фло.

– Прости, малыш, но я не твоя мама, – услышал он насмешливый голос позади.

Фло тотчас же подскочил и взглянул в карие глаза Кейлы. Сердце у него забилось чаще… Так, значит, это не сон. Мальчик ущипнул себя, но всё осталось по-прежнему. Он заперт в странном, чужом мире. От страха Фло тошнило, и только возможные насмешки Кейлы удержали его от того, чтобы не вскочить и не броситься в кусты. Он мужественно поборол приступ паники и, дрожа, встал. Фло осторожно потянулся, предчувствуя боль в мышцах после вчерашних похождений. Но уже через полчаса стало ясно, что это меньшая из ждавших его проблем. Выпив по чашке травяного чая и съев по куску хлеба, они снова двинулись в путь. Фло закинул рюкзак на плечи. Поначалу он надеялся по дороге ещё что-то разузнать у Кейлы, но теперь тратил все силы, чтобы просто за ней успевать. Разговоры казались непозволительной роскошью.

Пока они пробирались по высокой траве, Фло вдруг понял, что, играя в игры и читая книги, он никогда не задумывался о том, сколько сил отнимает такой пеший марш-бросок. Если нужно было просто нажать кнопку, всё казалось таким простым.

«Почему нельзя переключиться в режим бега?» – с сожалением подумал он и вдруг усмехнулся.

Это не помогло, Фло поправил рюкзак и ускорился, чтобы не потерять Кейлу из вида.

Сразу после полудня беспощадная предводительница смилостивилась и разрешила устроить привал. Фло так утомился, что сразу упал на землю. Ему казалось, что он больше никогда не сможет встать.

– Зачем мы так спешим? – с упрёком спросил он.

– Ты называешь это спешкой? – саркастически улыбнулась Кейла. – Я не виновата, что ты такой слабак.

– Я не слабак! – возмутился Фло.

– Если это для тебя слишком быстро, то можешь идти своей дорогой.

– Но это нечестно! – упрекнул её Фло.

– Такова жизнь, – ответила Кейла и снова замолчала.

Всё-таки к вечеру она сбавила темп. Либо Кейла и сама устала, либо то, чего она боялась, осталось позади. Но как бы там ни было, Фло не уточнял причины, а просто был благодарен ей.

Когда стало темнеть, они начали подыскивать место для ночлега. Пока Кейла всё готовила на месте стоянки, Фло по уже сложившейся привычке решил отдохнуть – закрыв глаза, он стоял, прислонившись к дереву.

– Это что такое? – вдруг раздражённо спросила Кейла.

Сбитый с толку, Фло посмотрел на неё. Кейла стояла перед ним, уперев руки в бока, и казалась очень недовольной.

– Ты так представляешь себе наше путешествие? – колко спросила она. – Собираешься отдыхать, пока я тебя обслуживаю? Так не пойдёт, малыш! Вот, держи.

Она бросила ему котелок, который c шумом упал на землю, прежде чем Фло успел его поймать.

– Мы как раз проходили мимо ручья. Может, принесёшь воды, пока я занимаюсь костром?

Фло устало потянулся за котелком и медленно побрёл с ним к ручью.

Быстро отыскав узкое русло, в котором едва плескалась вода, он зачерпнул воды и наполнил котелок. Очень хотелось пить, поэтому он прижал котелок к губам. Не успев сделать и глотка, он увидел маленького жука, барахтающегося на поверхности воды. Фло стало так противно, что он уронил котелок, и вода расплескалась ему на грудь. Долго не раздумывая, он поднял котелок и ещё раз наполнил его. На этот раз он внимательно осмотрел поверхность воды, прежде чем пить. И снова там что-то плавало. Трудно сказать, жучки или водоросли. Он вылил воду в ручей и дождался, пока грязь не осядет.

Когда и в третий раз Фло не удалось добыть чистую воду, ему стало интересно, как Кейла это делала. И тут его осенило: он никогда не присматривался к воде, которую пил до этого. Фло почувствовал, как желудок судорожно сжался. Он пытался побороть рвотный рефлекс, ведь выбора не было. Хочешь не хочешь, а придётся довольствоваться такой водой, иначе умрёшь от жажды.

Сознавая собственное бессилие, он снова опустил котелок в ручей, пытаясь не обращать внимания на пару комаров, барахтающихся на поверхности.

Пока Фло нёс воду в лагерь, он принял решение хотя бы убедить Кейлу пить только кипячёную воду. Он размышлял, как бы лучше донести до неё эту мысль, чтобы не показаться рохлей. И вдруг раздался какой-то шум. Фло вздрогнул.

По звуку было похоже, что металл схлестнулся с металлом.

Фло ещё никогда не слышал лязга мечей, но именно так он его себе и представлял. Сердцебиение участилось. Как можно тише он отставил котелок в сторону и затаился за кустом, нервно поглядывая по сторонам. Он не мог ничего разглядеть. Откуда-то доносились мужские голоса. Фло внимательно прислушался, пытаясь разобрать слова, но их заглушали деревья. С уверенностью можно было только сказать, что голоса доносятся со стороны их лагеря.

«Это могут быть простые путешественники, – пытался успокоить себя мальчик. – Или даже друзья Кейлы».

Но верилось как-то с трудом. Он аккуратно подкрался к лагерю. Фло просто необходимо выяснить, что же там всё-таки происходит. Действительно ли это шум боя?

«Вполне возможно», – подумал Фло, и паническая дрожь охватила всё его тело.

Что он там вообще делал? Нужно бежать, куда-то спрятаться! Но может ли он бросить Кейлу одну с этими мужчинами? А если ему просто показалось и никакой опасности нет? Каким трусом он тогда предстанет перед Кейлой?

– Где твой сообщник? – донёсся до Фло обрывок фразы.

Мальчик ужаснулся свирепости мужского голоса. Это точно не мирная беседа. Он всё ещё пребывал в нерешительности, когда вдруг послышался приглушённый женский крик. Это Кейла! А вслед за криком раздался отрывистый приказ развернуться в цепь и осмотреть лес.

Сам не понимая, что делает, Фло начал отползать назад. Прочь отсюда, подальше от опасности. Затем он встал и принялся бежать что есть мочи, пока не натолкнулся на большое дерево.

Фло подпрыгнул, чтобы ухватиться за ветку, но руки соскользнули, и он повалился на землю. Он сразу же встал на ноги и повторил попытку. На сей раз ему удалось ухватиться за шершавый сук. Упираясь в ствол ногами, он вскарабкался на дерево. Фло боялся, что в любую секунду чьи-то руки могут схватить его и грубо стянуть вниз, но не отваживался оглянуться. Наконец ему удалось зацепиться ногами за крупный сук, подтянуться и сесть на него. Не останавливаясь, он полез ещё выше на дерево, в самую крону, пока не удостоверился, что находится достаточно высоко и листва надёжно скрывает его от посторонних глаз. Он сел в развилку между ветвями и стал ждать.

Вскоре Фло услышал, что мужчины рыщут по лесу в его поисках. Сучья трещали под тяжёлыми сапогами, и раздавались такие звуки, будто они тычут мечами в высокую траву. Фло поджал ноги к груди и, пытаясь стать невидимым, свернулся калачиком. Он напряжённо прислушивался к каждому звуку. Из своего укрытия он не мог разглядеть мужчин и искренне надеялся, что они его тоже. Его неподвижный взгляд был направлен вниз.

И вот наконец появился мужчина, и мальчик от ужаса забыл, как дышать. На голове у мужчины был кожаный шлем с изображением головы какого-то животного. Фло не мог точно разглядеть, что это было за животное: волк, медведь или собака, и ему было абсолютно всё равно. Фло не мог оторвать глаз от огромного меча, вселявшего в него дикий страх. Мальчик боялся даже вздохнуть, потому что любой звук мог привлечь внимание мужчины. Как бы примитивно ни было оружие солдата, Фло не хотелось ощутить на себе его смертельное воздействие.

– Что-то нашли? – спросил мужчина у своих напарников.

Голос показался Фло знакомым – именно он отдал приказ выдвигаться на его поиски.

– Пока только вот это, – сказал другой, державший в руке котелок, брошенный Фло.

Мимоходом осмотрев предмет, вожак злобно ухмыльнулся.

– Я сразу понял, что малышка пытается нас надуть. Слишком много багажа для неё одной. Якоб, как ты вообще её узнал? – спросил он мужчину с котелком. – Объявлению о поиске уже больше года. Всегда таскаешь с собой такое старьё?

Якоб рассмеялся:

– Только если оно выглядит так же сногсшибательно, как эта малышка. Я ещё тогда подумал, как приятно будет с ней познакомиться.

– Ну и что теперь будем делать? – спросил кто-то третий. – Будем искать дальше?

– Нет времени, – ответит первый. – Нам нужно продвинуться вперёд до темноты. Кроме того, когда девчонка придёт в себя, нельзя оставлять её с Эндрю одну. Если всё, что о ней написано, хоть наполовину правда, то она отъявленная мошенница.

– А по виду и не скажешь, – ухмыльнулся второй. – Чертовски жаль, что придётся её сдать начальству. Такой роскошной женщины я уже давно не видел.

– И я, – задумчиво согласился вожак. – Но там ведь не сказано, что вернуть её нужно в целости и невредимости.

Он неприятно улыбнулся:

– Ну же, пойдёмте. Не будем заставлять её ждать дольше, чем надо.

Отвратительный смех мужчин, предвкушавших добычу, ещё долго звучал в ушах Фло, даже когда они давно скрылись из виду.

Первое, что почувствовала Кейла, придя в себя, – это пульсирующая боль в районе лба. Не открывая глаз, она попыталась понять, что с ней. Она лежала на земле. Руки были связаны за спиной, а голова гудела. Кейла незаметно напрягла ноги и с облегчением поняла, что никаких других повреждений нет. Затем она приоткрыла глаза и посмотрела по сторонам. Один из солдат сидел на земле по диагонали от неё, но внимания на неё не обращал и сосредоточенно вглядывался в гущу леса.

Ну, конечно, расправившись с ней, они сразу же принялись разыскивать Фло. Что ж, она не слишком рассчитывала, что они поверят, что она путешествует одна. Может, не так уж плохо, что они ушли. С одним справиться точно проще, чем с четырьмя. Это был её шанс.

Чтобы привлечь внимание солдата, она тихо застонала и медленно открыла глаза.

– Воды… – слабо прохрипела Кейла, после того как он никак не отреагировал на её стон.

Мужчина недоверчиво посмотрел в её сторону.

– Пожалуйста, господин, – взмолилась она. – Только один глоток. Мне так плохо.

Кейла прикусила губу, будто пытаясь совладать с собой, и похлопала глазами.

Мужчина всё ещё медлил.

«Вот чёрт! – подумала Кейла. – Обычно они не такие опасливые».

Она снова уронила голову и протяжно застонала. В этот раз даже притворяться не пришлось. Кейла пару раз глубоко вдохнула и выдохнула в ожидании, когда же голова перестанет кружиться.

Вдруг тень упала ей на лицо, и, открыв глаза, она увидела перед собой солдата. Он протягивал ей свою походную флягу.

«Совсем ещё юный», – печально подумала она, благодарно отхлебнув воду из фляги. Случайно поперхнувшись, она закашлялась.

Пока солдат неловко постукивал Кейле по спине, она подтянула ноги, чтобы толкнуть его в грудь, это было не так уж и сложно.

Но она не успела осуществить задуманное: из леса послышались тяжёлые шаги, приближающиеся к лагерю. Слишком поздно – остальные возвращаются. Кейла разочарованно вздохнула и снова прижалась к земле. «Хотя бы Фло они не нашли», – подумала она, но её положение от этого никак бы не изменилось. Он не дурак. Она надеялась, что он сможет остаться в живых и приспособиться к этому миру.

– А вот и наше сокровище! – вдруг выкрикнул один из солдат, и Кейла содрогнулась от отвращения, услышав жадность в его голосе.

Он уж точно не из робких. Кейла приготовилась к худшему.

– Эндрю, ты с ней уже знаком или не знаешь, как подступиться? Тогда смотри и учись. – Солдат сделал решительный шаг в сторону Кейлы.

Потрясённая, она зажмурилась и просто не могла поверить в происходящее.

– Не так быстро, Якоб, – решительно вмешался кто-то.

Кейла подняла взгляд и увидела, как один из солдат схватил Якоба за локоть и удерживал его.

– Бракар, ты чего? Сам же говорил, что…

– Да, говорил, – резко перебил его Бракар. – Но сейчас нам надо понять, как нам отсюда выбираться.

– Но уже почти ночь, – пожаловался Якоб.

– Всё равно не надо помогать её дружку нас найти, если он вообще нас ищет! – Он поближе подошёл к Кейле и пнул её ногой: – Вставай! Не прикидывайся, что всё болит, я знаю, что ты не так сильно ранена. – У него на лице появилась злорадная улыбка. – Или хочешь, чтобы мы прямо здесь разбили лагерь?

Кейла злобно посмотрела на него и, шатаясь, встала на ноги.

– Ну вот и молодец, дорогая, – заключил предводитель.

– Пошевеливайся. – Он грубо толкнул женщину вперёд.

Остальные собрали вещи Кейлы и Фло и последовали за ними.

После того как все ушли, Фло ещё немного подождал и через какое-то время слез с дерева. Он стоял в нерешительности. Если бы он играл в приставку, то очевидно, что он просто обязан был бы спасти свою спутницу. И ему бы удалось, пусть даже и не с первой попытки. Но тут совсем другое. Нельзя просто сохранить игру, перед тем как вступить в схватку с солдатами. И совсем необязательно, что к концу игры герой останется в живых. Исход битвы неясен. «Ну, или совершенно ясен», – саркастически подумал Фло, вспомнив об огромных мечах солдат. Что он мог один, без оружия, против вооружённых, имеющих боевой опыт мужчин?

Но какой у Фло был ещё выход? Одному ему здесь так или иначе не выжить. Бойскаутом он никогда не был, и дитя природы – это точно не про него. Через пару дней он умрёт в лесу или от голода, или от отравления. Он даже уже забыл, в какой стороне город, из которого они вчера вышли, так что особого выбора не оставалось.

В настоящем поединке у него, конечно, нет ни единого шанса, значит, нужно придумать что-то похитрее, возможно, какой-то отвлекающий манёвр. Но сначала нужно было найти солдат.

Уже темнело, и Фло как можно тише и быстрей начал пробираться к месту их последней стоянки. Впереди он слышал удаляющиеся шаги мужчин и звуки их голосов. Когда уже подошёл к ним достаточно близко, то спрятался за куст и стал ждать. Увидев, как Кейла неподвижно лежит на земле, Фло пришёл в отчаяние от собственного бессилия. Неужели она умерла? Но тут она, шатаясь, встала на ноги, и Фло облегчённо вздохнул. Солдаты снова двинулись в путь. Фло немного подождал и последовал за ними, стараясь оставаться незамеченным.

Наконец солдаты с Кейлой остановились и начали разбивать лагерь. Фло дождался, пока они закончат, и немного углубился в лес. Это был неплохой шанс, но он медлил. Некоторое время он просто сидел и прислушивался к ночным звукам. Холод пробирал его до самых костей. Где-то поблизости послышалось уханье совы, а потом вдалеке нечто похожее на вой волка. Кого Фло хотел обмануть? Если он не освободит Кейлу, то его неминуемо ждёт мучительная смерть в одиночестве. Лучше уж вступить в схватку с солдатами, тем более у Фло появился план, который при доле везения мог сработать. Он решительно встал и осторожно двинулся вперёд. Было так темно, что Фло едва разбирал дорогу и шёл почти на ощупь. Только кое-где сквозь деревья проникал бледный лунный свет. Мальчик то и дело натыкался на стволы, царапал ветками руки, но не сдавался.

Полный решимости, Фло пробирался сквозь тёмный лес. Его сердце бешено колотилось от напряжения, тревоги и страха. Страха, что с ним будет, если ничего не получится. Ведь нужно во что бы то ни стало освободить Кейлу – без неё ему никогда не найти дорогу назад. Он просто обязан собраться с силами, чтобы не остаться навсегда в этом чужом, варварском, отсталом мире.

Фло нащупал в кармане знакомый прохладный предмет – свой мобильник. Сквозь деревья уже проглядывал мерцающий свет костра. Мальчик попытался нащупать пальцами кнопку. Права на осечку нет. Он даже думать боялся, что с ним сделают эти злодеи, если ничего не получится.

Неожиданно деревья как будто расступились, и он оказался на поляне, в середине которой горел костёр. От удивления Фло застыл в нерешительности на один роковой момент.

Трое в шлемах обернулись. Предводитель ухмыльнулся.

Трое. Фло слишком поздно вспомнил, что их должно быть четверо.

Прежде чем он смог что-то предпринять, он почувствовал холодное лезвие у самого горла.

Мальчик понял, что это и есть четвёртый, и чуть не потерял сознание от страха.

Предводитель скалил зубы ещё сильнее.

Фло дрожал и в панике переводил взгляд то в одну сторону, то в другую, чтобы найти выход, которого не было.

Его грубо толкнули сзади, и он упал на колени. Как он только мог так сглупить?

Вся ситуация казалась такой нереальной, такой абсурдной. У Фло было чувство, словно всё происходит как в замедленной съёмке. Мозг плохо соображал. Но тут вдруг он взглянул на Кейлу, и страх в её глазах привёл его в чувство. Происходящее было реальностью, а не сном. Фло взял себя в руки. Он пришёл, чтобы её спасти, и именно это он и сделает, ну или хотя бы попытается. Терять ему всё равно особенно нечего.

Фло нажал на «плей».

От неожиданно раздавшейся невесть откуда музыки и глубокого, мощного голоса Кейла запрокинула голову. Она видела, как в удивлении застыл Эндрю, угрожавший Фло. Фло воспользовался моментом, чтобы схватить солдата и броском через плечо повалить его на землю. Затем он ударил его локтем в грудь, и стражник потерял сознание. Готовый к бою Фло направился к подоспевшим солдатам. Кейла мысленно застонала, ведь у мальчика ни единого шанса.

Она бросилась одному из мужчин под ноги и закричала от боли, когда тяжёлый сапог попал ей в бок. Но, по крайней мере, мужчина споткнулся и упал. Наконец-то верёвка, связывающая руки, которую она всё это время пыталась перепилить камнем, разорвалась. Ругаясь, мужчина чуть приподнялся и навалился на Кейлу.

«Якоб? Ну почему именно он?» – подумала Кейла.

Она отпрянула, но он только засмеялся. Столкнуть его не получалось, ведь он крепко держал её руки. В один момент Кейла перестала сопротивляться. От неожиданности Якоб ослабил хватку и удивлённо посмотрел на неё. Кейла воспользовалась возможностью и ударила его коленом. Он взвыл от боли и скатился на землю. Кейла быстро встала и ещё раз ударила его со всей силы.

– Чтобы ты больше никогда никого не трогал! – едва ли не выплюнула она с презрением.

Он пытался её ухватить, но Кейла увернулась и ударом кулака отправила его в нокаут.

Она быстро взглянула на Фло. Ещё один солдат лежал на земле, а с вождём Фло сражался на мечах. Мальчик не так плох, как она думала. Но в силе и умениях он всё-таки уступает мужчине, а жив только благодаря хорошим рефлексам. И даже так у него уже текла кровь из нескольких ран.

Предводитель рассмеялся, когда Фло еле поднял меч, чтобы отразить удар.

«Да он с ним просто играет», – возмущённо подумала Кейла, увидев, как мужчина презрительно подначивает Фло.

В мерцающем свете костра она попыталась побыстрее нащупать на земле подходящий камень. Вооружившись, Кейла незаметно обошла сражающихся.

Как раз когда предводитель отпускал в сторону Фло очередную тираду издёвок, Кейла ударила его камнем по затылку. Он пошатнулся и упал.

Фло удивлённо посмотрел на Кейлу.

– Спасибо, – облегчённо пробормотал он.

В следующее мгновение у него самого подкосились ноги, и он тоже упал. Больше всего Кейле хотелось лечь с ним рядом и проспать до самого утра, но с этим пришлось подождать. Преодолевая собственную усталость, она подошла к Эндрю и преспокойно начала развязывать ему сапоги.

– Что ты там делаешь? – спросил Фло, когда заметил.

– Снимаю с него сапоги.

– Вижу, а зачем? – спросил Фло, сбитый с толку.

– Угадай с трёх раз, – сказала она и бросила Фло один сапог. – На, примерь-ка.

Фло скептически осмотрел сапог:

– А что с моей обувью не так?

– Остаются слишком чёткие следы. – Для наглядности Кейла указала на свежий след. Протектор действительно очень чётко выделялся на влажной земле.

– И что с того? – Фло старался звучать невозмутимо.

– Мне этого не надо, – коротко ответила она. – Не помнишь нашу договорённость? Если хочешь и дальше идти со мной, то будь добр делать то, что я говорю.

– Но это же воровство! – привёл свой последний аргумент Фло.

Кейла саркастически рассмеялась:

– Ой, как страшно!

Она бросила Фло второй сапог, пристально на него посмотрела и серьёзно продолжила:

– Ты напал на людей императора, чтобы освободить беглую преступницу. Поверь, мелкая кража – это меньшая из проблем.

Фло раскрыл рот от удивления – с этой стороны он на ситуацию ещё не смотрел. И что, теперь он тоже преступник? Но ведь ничего противозаконного он не сделал!

Кейла подошла к своим вещам и достала нож. В её взгляде появилась жестокость, и она пробормотала:

– К тому же там, куда он сейчас отправится, сапоги ему больше не понадобятся.

Фло подскочил от испуга и дрожащим голосом спросил:

– Что ты задумала?

– Уничтожить следы, – решительно ответила она.

Фло заметил, как её глаза на мгновение вспыхнули.

– Ты этого не сделаешь, – потрясённо сказал он.

– Сделаю, иначе они за нами будут охотиться. За тобой. Ты этого хочешь? – Её голос зазвенел, и она испуганно посмотрела на Фло. Дрожа, она повторила вопрос: – Ты этого хочешь?

Фло сглотнул.

– Я так и думала, – тихо заметила она. – Это не займёт много времени. Если хочешь, подожди там. – Она махнула в сторону леса.

– Ты уже не раз это делала? В смысле, убивала беспомощных людей? – с презрением спросил Фло.

Кейла вздрогнула.

– Это не имеет значения, – сухо ответила она. – Сейчас я должна это сделать. Подожди там.

– Нет!

– Я сказала, отойди! – прикрикнула она на Фло.

– Не отойду! – прорычал он.

– Ну, как хочешь.

Кейла зло посмотрела на Фло и, присев рядом с предводителем, поднесла нож к груди и замахнулась прямо над сердцем.

Фло был так растерян, что не мог ничего сказать, а тем более сделать.

Рука Кейлы задрожала. Какое-то время она сверлила мужчину, распростёртого перед ней, взглядом, полным ненависти, и вдруг громко выдохнула и опустила руку.

– Помоги мне привязать их к дереву, – усталым голосом сказала она Фло. – А потом нам надо убраться отсюда.

– Я знал, что ты не убийца, – просиял Фло.

– Не радуйся раньше времени, – гневно ответила Кейла.

Спеша оторваться от солдат императора, они полночи шли по лесу, не останавливаясь. К счастью, взошла луна, и они различали тропинку хотя бы на пару шагов вперёд. Тем не менее Фло столько раз падал или цеплялся за ветки, что чувствовал себя грушей для бокса, которую после тренировки использовали как игольницу. Кроме того, у него болели раны, полученные в схватке. Фло был уверен, что потерял много крови. Он не думал, что Кейла чувствовала себя намного лучше, но пока она настойчиво идёт вперёд, он тоже не остановится.

Однако в какой-то момент силы покинули и её. Когда она споткнулась о корень, то упала на четвереньки и больше не встала.

Фло с трудом наклонился, чтобы ей помочь, но Кейла отстранила его и еле слышно пробормотала:

– Не старайся, малыш. Я больше не могу.

– Ладно, – кивнул Фло, хотя она его и не видела. – Разжечь огонь?

– Нет, слишком опасно.

– Хорошо, тогда накройся хотя бы пледом, очень холодно. – Он устало лёг рядом с ней.

Такая забота вызвала у Кейлы лёгкий смешок, но она приподнялась и достала из рюкзака плед.

– Как твои раны? – внезапно спросила она.

– Не знаю, – безразлично ответил мальчик. – Думаю, что переживу.

Он надеялся, что его прививка от столбняка поможет избежать инфекции.

– Нам надо поспать, – зевая, сказал он.

– Нет. – Голос Кейлы был слабее шёпота. – Кому-то нужно стоять в карауле, на случай если солдаты нас отыщут.

– Ты думаешь, они всё это время шли за нами? – скептически спросил он.

– Маловероятно, но возможно. Кроме того, в лесу есть и дикие животные.

– Если они придут, то, думаю, нет никакой разницы, сплю я или нет, – засыпая, пробормотал Фло. – Я всё равно уже не в состоянии двигаться.

– Я тоже, – еле слышно согласилась Кейла. – Спокойной ночи, Флориан.

В ответ она услышала только лёгкое посапывание.

Несмотря на усталость, спал Фло недолго. Когда он открыл глаза, над верхушками деревьев медленно светало. Продрогший и с затёкшими мышцами, Фло приподнялся. Кейла лежала на боку на расстоянии вытянутой руки от него и спала, закутавшись в плед. Фло с любопытством рассматривал её лицо. Оно было абсолютно расслаблено, и на губах играла блаженная улыбка. Наверное, ей снилось что-то очень хорошее. Во сне она казалась моложе, чем он изначально подумал. Но сколько же ей на самом деле? Может быть, она старше его лет на восемь. Но уж точно не на десять. Десять – это слишком большая разница в возрасте. Восемь уже нормально. Интересно, думала ли она так же? Судя по тому, как она с ним обращалась, нет. С другой стороны, возможно, она просто хотела скрыть свою симпатию. Они вместе в дороге, он спас её от солдат – это же должно что-то значить. Фло мечтательно улыбнулся. Она была такой красивой, такой уверенной в себе, такой сильной. И тем не менее он был ей нужен – её рыцарь-спаситель. Фло чувствовал, как наполняется гордостью. Он хорошо справлялся со своей миссией.

Кейла пошевелилась. Фло решил удивить её завтраком.

Он как можно тише встал и начал собирать ветки для костра, но в какой-то момент замер. Должно быть, у Кейлы где-то есть спички. На мгновение он засомневался: с одной стороны, не хотелось отказываться от идеи с завтраком, а с другой – было страшно рыться в её вещах. Наверняка его спутнице это бы не понравилось.

Кейла открыла глаза и тем самым облегчила его решение.

– Чего ты тут стоишь? – сонно спросила она и потянулась.

– Хотел развести костёр, но не знаю, где у тебя спички.

Кейла потрясла головой, чтобы окончательно проснуться. Потом она решительно встала.

– У нас на это нет времени. Надо двигаться дальше.

– А как же завтрак? – разочарованно спросил Фло.

– У нас ещё есть немного хлеба, пожуём по дороге, – ответила она, раскидывая ногами аккуратно сложенный для костра хворост, чтобы уничтожить всякие следы стоянки.

Вдруг Кейла заметила кровь у него на рукаве.

– Как твоя рана? – спросила она и решительно подошла поближе.

– Не могу понять. – Он несколько раз согнул и разогнул руку.

Ловким движением Кейла закатала Фло рукав и стала рассматривать рану.

– Всего лишь царапина, – вынесла она хладнокровный вердикт. – У ближайшего источника промоем, наложу тебе мазь, и будешь как новенький. Есть ещё раны?

Фло провёл рукой по голове и нащупал засохшую кровь над виском.

Недолго думая, Кейла наклонила его голову и полила сверху водой, чтобы смыть кровь.

– Выглядит неплохо. Я думала, тебе вчера больше досталось, – сконфуженно сказала она.

– Мне просто повезло, – раздражённо ответил Фло, ожидавший чуть больше участия.

– Ты прав, – сказала она и надела на плечи рюкзак. – Пошли дальше.

Фло злобно взглянул на неё, но тоже послушно надел рюкзак. Она ведь даже не поблагодарила его за недавнее спасение.

Вероятно, Кейла исходила из того, что дальше всё будет, как и раньше. Но Фло не был к этому готов. Из-за неё он подверг свою жизнь опасности, сражался с настоящими солдатами, даже не зная причины, по которой их преследовали. В конце концов, он имел право получить ответы на несколько вопросов. Фло ускорился, чтобы догнать Кейлу.

– Кто эти вчерашние мужчины? – прямо спросил он.

– Солдаты императора.

– А почему они охотятся за тобой?

Кейла вздохнула.

– По разным причинам, – коротко ответила она.

– Можно чуть поподробнее? – Фло выжидающе на неё смотрел.

– Можно. Но это тебя не касается.

– Конечно, не касается, – фыркнул он. – Я всего лишь рисковал ради тебя своей жизнью.

– И теперь в награду хочешь сказку? – насмешливо спросила она.

Фло только пожал плечами. На этот раз он не хотел поддаваться на её провокации.

– Не сказку, а правду.

– Ты это делал вовсе не ради меня, – вдруг сказала она.

– Делал что?

– Ну, меня спасал. Я твоя единственная возможность вернуться домой.

– Тогда не нужно благодарности, если тебя это осчастливит, – бросил Фло.

– Да мне и так всё равно, – спокойно ответила она. – Я бы и без твоей помощи справилась. Не впервой.

– Ну, как хочешь, – с показным безразличием ответил Фло. – Тогда в следующий раз я просто подожду, пока ты сама выпутаешься.

– Да пожалуйста, – усмехнулась Кейла.

– Ты невыносима, – поражённо сказал Фло.

– Знаю.

– Нет, не знаешь. Ты правда настолько бесчувственна, что даже не можешь сказать спасибо, после того как кто-то спас тебе жизнь?

– Бесчувственна? – Казалось, Кейлу забавляет это определение. – Конечно нет, но если для тебя это так важно, то спасибо, что спас меня от злодеев, о могущественный Флориан, – съязвила она и отвесила ему издевательский поклон.

– Ой, просто забудь! – Фло отвернулся.

Но потом приободрился и продолжил, неотрывно смотря на Кейлу:

– Тем не менее мне необходимо знать, чего они хотели.

– Зачем тебе это? – спросила Кейла, удивившись внезапной серьёзности в его голосе.

– Я здесь не по своей воле. Я помог тебе, поэтому они теперь, наверное, будут искать и меня. А я абсолютно ничего не знаю об этом мире и на тебя, судя по всему, положиться не могу, – рассуждал Фло. – Ты хотя бы могла мне сказать, откуда ждать опасности.

Кейла была поражена.

– Ты сегодня очень чувствительный, – покачала она головой, а потом позволила себе скромную улыбку. – Ты сгущаешь краски, малыш. Как минимум ты можешь рассчитывать на то, что я помогу тебе вернуться домой, если будет такая возможность.

Фло вздрогнул от слова «малыш» – вот и ответ на вопрос, как она видит их разницу в возрасте. Но сейчас были вещи поважнее, поэтому он просто кивнул. То, что она говорила, казалось вполне справедливым, однако этого всё равно было недостаточно.

– Так что с мужчинами? – настойчиво переспросил он.

Кейла сдалась:

– Это солдаты императора.

– Ты уже говорила. А кто он, этот император? Ваш правитель? – жадно поинтересовался Фло, радуясь, что наконец удалось хоть что-то узнать.

– Да, он правит всем Атаги.

– А ваша страна большая?

– Достаточно большая. Есть ещё несколько народов в пустыне, несколько островных государств, страна винкиинов на севере и страна за Драконьими горами, но я не знаю никого, кто бы там побывал.

– А других государств нет?

– Есть. Как я уже говорила, есть пара вольных королевств на побережье и дикие племена на севере и на юге. Но Атаги – это самое сердце освоенного мира.

– И император правит всем этим?

– Да, уже много веков.

– Ого! – вырвалось у Фло. – Он такой старый?

Ему всё это напоминало сказку.

– Да, императору известен секрет долголетия.

– А что было до того, как он пришёл к власти?

– Раньше было несколько царств. Но Беодин, правитель царства, не уступавшего Атаги в могуществе и богатстве, проиграл нашему правителю в поединке. И потом императора было уже не остановить. С тех пор он непобедим.

– Круто! – воскликнул Фло.

Кейла вздрогнула и злобно глянула на него:

– Ты бы так не говорил, если бы знал, что представляет из себя его правление.

– Он злой? – с любопытством поинтересовался Фло.

– Боюсь, скоро ты сам сможешь всё увидеть. – Кейла умолкла, и Фло больше ничего не удалось из неё вытянуть. Но это была не трагедия.

Услышанного было достаточно, чтобы его сердце забилось чаще. Здесь было всё, что необходимо для хорошей истории: славная битва, трагическая смерть. Даже Кейла виделась ему теперь в другом свете. Может быть, она принцесса, предводительница восстания против злобного императора? Или он лишил жизни её родителей и она жаждет мести? Это могло бы объяснить, почему она такая непреклонная и независимая, но одновременно ранимая и сочувствующая. И при этом настолько красивая, что от одного взгляда на неё закипает кровь. Возможно, он сможет остаться здесь подольше и помочь ей в её деле, а потом уже вернуться домой. Что, если Кейла совсем одна и ей абсолютно не на кого положиться?

Фло не заметил, как, увлёкшись фантазиями, стал улыбаться, пока не почувствовал на себе её слегка насмешливый взгляд. Он покраснел и поспешно отвернулся в сторону.

Несмотря на то что они снова шли быстро, Фло успевал в мыслях вернуться к услышанному. Он бы хотел узнать намного больше. Но, судя по лицу Кейлы, его спутница исчерпала лимит рассказов на сегодня. А может, и на всю неделю, разочарованно подумал Фло, поглядывая на её сосредоточенное лицо. Но, по крайней мере, бесконечный марш-бросок по лесу уже не казался ему таким изматывающим: то ли Кейла замедлила шаг, то ли он начал привыкать к её темпу.

«Наверное, и то и другое», – решил Фло, когда Кейла вдруг остановилась и повела плечами, разминая усталые мышцы под лямками рюкзака.

– Взять у тебя что-нибудь? – вдруг предложил он Кейле.

Она вздрогнула от неожиданности, как будто её поймали с поличным, и удивлённо уставилась на Фло.

Фло показалось, что в её взгляде проскользнуло неохотное одобрение, как будто бы она пересмотрела своё мнение о нём. Но уважение тут же сменилось привычным иронично-отсутствующим взглядом.

– Не стоит, малыш, – сказала она, поправляя рюкзак. – Я и сама прекрасно справляюсь.

И хотя она больше ничего не добавила и снова двинулась вперёд, Фло уловил в воздухе «в отличие от тебя».

Раздосадованный, он снова устремился за Кейлой. С каким бы удовольствием он обогнал её и оставил далеко позади, ведь она всё же постепенно замедляла шаг. Но она была права: он действительно в ней нуждался. Без Кейлы он не прожил бы и пары дней. А даже если и смог бы, то всё равно бы не нашёл пути назад. Эти мысли приводили Фло в бешенство. Как бы он хотел всё высказать и убедить её, что он не беспомощный мальчишка. Он мужчина и уже доказал, что в состоянии её защитить и помочь ей. А если она не хочет этого признавать, то это её проблема, не его! Он остановился и стал сверлить её спину злобным взглядом, прямо между лопатками. Так он и стоял, пока она уходила всё дальше. Он чувствовал, что вот-вот развяжет ссору, если не отойдёт на какое-то расстояние. А это было бы совсем не по-мужски, не круто, не взвешенно. И только когда он уже едва мог разглядеть её фигуру сквозь деревья, то бросился её догонять. Если он от неё совсем отстанет, то это не принесёт ничего хорошего ни ему, ни ей.

К вечеру настроение Кейлы улучшилось, а досада Фло исчезла благодаря физической нагрузке. Кроме того, страх, что за ними гонятся, ослаб, и напряжение спало. Кейла даже развела небольшой костёр. Пока они сидели в полутьме у мерцающего огня и попивали чай, Фло воспользовался возможностью задать вопрос о цели их путешествия.

– А где именно тот город, куда мы направляемся? – спросил он с любопытством.

– Амейс находится к западу от нас. Но я точно не могу тебе сказать, сколько времени займёт путь. До этого я передвигалась только по дорогам, а не пробиралась через лес.

– Ты по-прежнему считаешь, что нам опасно покидать его?

– Пока что да, по крайней мере, для меня. Когда мы пересечём Донован, то, наверное, будет безопаснее.

– Что такое Донован?

– Река.

– А почему на другом берегу мы сможем чувствовать себя в безопасности? – спросил Фло, сбитый с толку. – Это что-то типа границы?

– Нет, – Кейла покачала головой. – Не то чтобы граница.

– А что тогда?

– Скажем так, солдатам императора там не рады. Люди скорее будут готовы помочь нам, если мы правильно будем себя вести.

– Что ты имеешь в виду? – терпеливо спросил Фло.

Он ещё не видел, чтобы Кейла так охотно отвечала на его вопросы, и ни в коем случае не хотел всё испортить.

– Подумаем об этом потом, хорошо?

Заметив недовольный взгляд, она быстро добавила:

– Доверься мне, я же твоя сестра.

Кейла приветливо улыбнулась.

– А что нас ждёт в Амейсе? – спросил Фло, решив воспользоваться её добрым расположением духа.

Улыбка пропала с её лица.

«Чёрт! Неподходящий вопрос!» – разозлился Фло, не понимая, что такого в этом вопросе. Он внимательно заглянул ей в глаза и заметил в них не обычную холодную снисходительность, а скорее грусть и немного страха.

– Что с тобой случилось? – сочувственно спросил он.

Она посмотрела на мальчика, и он заметил, как она пытается скрыть свои чувства.

– Я устала. Подежуришь первым? Я пойду спать.

– Да, конечно, – промычал Фло.

Он абсолютно не устал. Если бы он мог, он бы сам себя пнул. Мальчик прислонился спиной к дереву и стал задумчиво смотреть на пламя костра.

Луна уже была высоко на небе, когда он наконец разбудил Кейлу, а сам пошёл спать.

Фло стоял на большом открытом пространстве. Солнце было почти в зените. Он чувствовал, как по лбу у него стекает капля пота. Он поднял руку, чтобы её смахнуть, пока она не скатилась на глаза. С лёгким звоном он наткнулся рукой в перчатке на шлем. У него был шлем? Фло окинул себя любопытствующим взглядом. На нём были доспехи из странного материала, которые сверкали на ярком солнце почти как металл, но были совсем не тяжёлыми. Похоже на… На… Точно, на кинжал, который он держал в правой руке. Глаза сфокусировались на единственном знакомом предмете, пока Фло пытался понять, где он. Вдалеке вдруг послышались громкие голоса: «Су-а-рак, Су-а-рак!» Они стали ещё громче, когда толпа расступилась, чтобы пропустить мужчину, который целенаправленно шёл к нему. Затем Фло заметил, что Суарак было не единственным именем. За Фло тоже стояли люди, чествовавшие его. «Беодин!» – кричали они ему. Крики ещё звучали у него в ушах, когда он внезапно, не зная, что делает, издал громкий боевой клич и побежал на мужчину, стоявшего перед ним.

Фло проснулся с бешено колотящимся сердцем, рот как будто был всё ещё растянут в крике. Он глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться. Казалось, что сердце качает по венам чистый адреналин. В предрассветной тьме он смог разглядеть силуэт Кейлы. Так как она не подскочила от испуга, Фло решил, что негромко кричал во сне.

Ничего себе! Крутой был сон! Всё как по-настоящему. Фло непроизвольно улыбнулся. Смесь «Гладиатора» и того немногого, что он успел узнать от Кейлы о поединке двух правителей за Атаги.

Фло не так уж много проспал, но после пробуждения чувствовал себя на удивление бодро. Возможно, дело было в сильном выбросе адреналина. И когда его действие спадёт, он, скорее всего, очень сильно захочет спать, но сейчас ему было на это плевать. Ему хотелось встать и сходить за водой для завтрака. И чем скорее они отправятся в путь, тем быстрее доберутся до Амейса.

Фло тихо поднялся, чтобы не побеспокоить неподвижно сидящую Кейлу, на случай если она задремала. Но когда он обошёл вокруг неё, то оказалось, что она не спит и рассматривает что-то у себя на коленях. Неужели картину? Фло подошёл ближе.

Она наконец-то заметила его присутствие и медленно подняла на него взгляд. В её глазах была та же грусть, что и накануне, и она попыталась незаметно прикрыть изображение рукой.

– Кто это? – спросил Фло тихо, чтобы её не спугнуть.

– Это тебя не касается, – как и много раз раньше, жёстко осадила его она.

– Я бы так не сказал, – против своего желания раздражённо ответил он. – Если тебя что-то отвлекает от караула, то это напрямую касается и меня.

– Как скажешь, – ответила она, пожимая плечами, и протянула ему рисунок.

– Кто это? – упрямо повторил мальчик, рассматривая улыбающегося с картинки мужчину.

Фло предположил самый вероятный ответ на этот вопрос и почувствовал, как в душе у него шевельнулась ревность. Он мужественно взглянул на Кейлу.

«Ну, пожалуйста, скажи, что это твой брат, пожалуйста, скажи, что брат», – повторял он про себя, всё ещё ожидая ответа.

– Это мой жених Геррик, – призналась Кейла.

Её ответ разом разбил все надежды Фло. Даже те, о которых он и сам не догадывался.

– По крайней мере, мы были помолвлены, когда я отправилась в твой мир, – тихо добавила она.

Несмотря на то что Фло ей очень сочувствовал, он вновь обрёл надежду и одновременно застыдился её.

– А что случилось? – как можно более участливо спросил он.

– Ничего.

Фло почувствовал себя так, будто, только взлетев, провалился в пропасть.

– А почему он больше не твой друг? – Сказать «жених» он просто не осмелился.

Это бы прозвучало слишком категорично, хуже может быть только муж.

Кейла оценивающе смотрела на него, как будто решая, стоит ли продолжать этот разговор.

– Прошёл целый год, а это не мало, – в конце концов сказала она. – Всё это время мы не получали друг от друга ни единой весточки. Всё что угодно могло случиться. Люди меняются. – Кейла замолчала.

– Ты тоже изменилась? – спросил Фло.

– О да. – Кейла натянуто улыбнулась. – Я видела совсем другой мир, как тут останешься прежней?

– Но ты всё ещё его любишь? – спросил Фло, вопреки рассудку надеясь, что она ответит нет.

– Конечно, – грустно улыбнулась она. – А почему я должна его разлюбить?

– Тогда почему ты считаешь, что он мог?

Она задумчиво посмотрела на Фло:

– Наверное, ты ещё слишком юн, чтобы это понять.

– Не думаю, – мужественно ответил он.

Как бы мучительно это не было, он всё равно должен был выяснить всё про неё и её жениха.

Видимо, она уловила серьёзность в его голосе, потому что вдруг взахлёб начала говорить:

– Я изменилась. Что, если он меня больше не любит? Что, если его матери удалось за этот год заставить его забыть меня? Что, если он встретил другую?

Фло взял её за руку.

– Если мужчина стоит твоих чувств, то он будет тебя ждать. Даже если понадобится дольше, чем год.

«А если нет, то хуже от этого только ему. А мне тогда повезло», – мысленно добавил он.

Кейла кивнула, хотя и не совсем уверенно.

Чтобы немного отвлечь её, Фло сменил тему:

– А где живёт император Суарак?

Если он хотел отвлечь Кейлу, то выбрал очень подходящий вопрос. Она быстро подняла голову и окинула его недоверчивым взглядом.

– Откуда тебе известно это имя? – резко спросила она.

– Разве не так зовут императора? – удивился Фло.

– Так, но… – помедлила она. – Но откуда ты это знаешь?

– Ты же сама мне вчера про него рассказывала, – ответил он в замешательстве.

Кейла так напряглась, что казалось, готова была в любой момент на него наброситься.

– Я не называла имени, – сказала она, немного успокоившись.

– А где я тогда его слышал? – спросил Фло немного раздражённо.

– Хороший вопрос, – холодно ответила она.

Фло показалось, что он понял причину её поведения, и его захлестнула волна раздражения.

– Я что, слишком близко подобрался к твоей загадочной личности? – сердито спросил он. – Поэтому ты теперь снова пытаешься установить между нами дистанцию? Ну, давай, если ты так хочешь. В дальнейшем я не стану тебе помогать и предлагать своё участие. Разбирайся со своей погубленной жизнью сама!

Фло с силой пнул камень, и тот с грохотом полетел в сторону.

– Дело не в этом, – сказала Кейла, и ему показалось, что он слышит в её голосе извиняющиеся нотки.

Но этого было недостаточно. Тут ей нужно придумать что-то другое. Фло продолжал смотреть на неё в ожидании.

Кейла глубоко вздохнула и, как будто повинуясь его немому требованию, добавила:

– Моя жизнь полна опасностей.

Фло не мог уловить связь, но промолчал.

– Я привыкла к тому, что нужно быть осторожной, и знаю, что повсюду могут поджидать опасность и предательство. Поэтому мне кажется подозрительным, что ты, вроде бы ничего не зная об этом мире, вдруг говоришь о чём-то, чего я тебе не рассказывала.

В глазах Фло читалось недоверие.

– Если это была шутка, то я не понял.

Она ничего не ответила.

Больше всего ему сейчас хотелось схватить её за плечи и трясти, пока она не образумится.

– Ты явилась в мой мир и притащила меня сюда! – выпалил он. – И если сама уже не помнишь, что говорила, а что нет, то это твоя проблема, а не моя!

В ярости он схватил котелок и пошёл за водой.

Это уже чересчур! Из такой мелочи раздувать целую трагедию! Конечно же, она сама называла это имя. От кого ещё он мог его слышать? Фло очень чётко помнил свой сон, в котором толпа скандировала «Суарак». Безусловно, его фантазия всё немного приукрасила. Но сны для того и нужны, чтобы в них перерабатывалась вся информация, полученная днём. Сниться может только то, что и без того знаешь. Даже если Фло и сам теперь уже не помнил, когда именно Кейла произнесла имя императора. Мальчик помотал головой. Какой же бред!

Отвлёкшись от этих мыслей, Фло сосредоточился на актуальных проблемах. Дойдя до источника, он присел на корточки и ополоснул разгорячённое лицо водой. Ледяные капли охладили и взбодрили мальчика. По мере того как вода стекала у него по лицу и шее, он становился всё спокойнее. Окончательно придя в себя, он набрал полный котелок. Оставалось надеяться, что Кейла тоже подостыла. А если нет – Фло лукаво улыбнулся, – то он просто-напросто опрокинет ей этот котелок на голову. Точно должно помочь, ведь он только что опробовал это на себе.

Глава 3

– Ты это слышал? – Кейла тревожно замерла и протянула руку, чтобы придержать Фло.

– Что именно? – выдернутый из своих мыслей, спросил он.

Кейла напряжённо прислушалась.

– Я слышала голоса, – тихо сказала она.

– Снова солдаты? – Фло беспокойно осмотрелся.

– Думаю, нет, – успокоила она его. – Похоже было на женские голоса.

Сбитая с толку, Кейла сморщила лоб.

– Не знаю, что это было. В любом случае, нам нужно быть осторожнее.

Кейла снова двинулась в путь, а Фло настороженно последовал за ней. Он вдруг пожалел, что не додумался захватить с собой меч одного из солдат. Но тогда Фло был настолько не в себе, что хотелось только поскорее сбежать оттуда. Теперь же он чувствовал себя совершенно безоружным среди опасностей, таящихся вокруг.

Прямо у него за спиной хрустнула ветка, и Фло замер. Кейла тоже это слышала, потому что она тотчас же взглядом приказала ему двигаться вперёд.

– Нас преследуют, – еле слышно шепнула она Фло. – Не вздумай оборачиваться! – шепнула она, когда его шея предательски дёрнулась в попытке обернуться.

– Что будем делать? – шёпотом спросил он.

– Я думаю, – так же тихо ответила она.

Несомненно, их преследователь, кем бы он ни был, уже догадывается, что они его заметили. Слишком напряжёнными были их движения и неестественная тишина, повисшая между ними.

Но решение, как действовать дальше, было неожиданно принято за них.

– Ни шагу вперёд, – вдруг послышалось из кустов слева.

Кейла и Фло от неожиданности остановились.

Фло обернулся, чтобы посмотреть, кому принадлежал голос. Он был слишком тонкий и высокий для солдата. Скорее голос мог принадлежать женщине или мальчику. Вдруг Фло почувствовал, как что-то острое упёрлось ему в спину, и мысли о невидимом преследователе улетучились.

– Сдать оружие, – шепнул ему кто-то на ухо. – И без глупостей.

– У меня нет оружия, – быстро сказал Фло и почувствовал, как кто-то начал его торопливо обыскивать.

Фло покосился на Кейлу и увидел, что с ней происходило то же самое: её с ног до головы обыскивал мальчишка лет десяти, покрасневший до ушей.

– Всё чисто! – заключил мальчишка, стоявший за Фло.

Фло осмелился обернуться и увидел, что тот тоже совсем ещё ребёнок.

– Что будем делать? – спросил мальчишка.

Наконец невидимый обладатель голоса показался из кустов. К груди он прижимал арбалет, а по возрасту был чуть старше двух других мальчишек. Фло прикинул, что даже этот паренёк еле доставал ему до плеча.

– Кто вы и что вам нужно? – спросил парень с арбалетом.

– Мы с братом обычные путешественники, – быстро ответила Кейла.

– Почему вы тогда идёте через лес? – хитро спросил мальчишка.

– А вы?

– Просто так, – смущённо ответил он.

– Вот и мы просто так, – слегка улыбнулась Кейла. – Почему ты не отведёшь нас к своей матери? Она уж точно знает, что делать.

«Матери?» – Фло удивлённо взглянул на Кейлу, но по её лицу ничего нельзя было понять.

Мальчик медлил.

– Я тоже три года скрывалась с братом в лесу, пока он не подрос, – мягко объяснила она. – Мы вас не выдадим.

Мальчишка кивнул и немного опустил арбалет.

– Идите за мной, но вы всё ещё наши пленники.

Кейла согласно кивнула, поэтому Фло тоже не возражал.

Мальчишка скрылся в кустах.

Кейла и Фло шли за ним и вскоре оказались в небольшом лагере.

Несколько женщин подскочили от неожиданности, увидев новоприбывших.

– Янник, что стряслось? – вскрикнула одна из них и бросилась к детям. – У вас всё хорошо? Где Ханнес?

– Я здесь, ма, – отозвался один из мальчишек, сопровождавших Кейлу и Фло. – Всё хорошо.

Она отодвинула Янника себе за спину и недоверчиво стала смотреть на Кейлу и Фло:

– Что вам здесь надо?

– Мы здесь только потому, что ваши сыновья нас пригласили. – Кейла отвесила мальчишке насмешливый поклон. – Но чуть раньше мы слышали ваши голоса, вам нужно понадёжнее защитить вашу стоянку.

– Что вы имеете в виду? – удивлённо спросила женщина.

– Караульных следует выставлять на более далёком расстоянии, – терпеливо объясняла Кейла, пока Фло стоял и слушал, ничего не понимая. – Чтобы в случае, если кто-то приближается, они смогли предупредить вас заранее. Если такие же путешественники, как мы, то можно полностью затихнуть, этого должно хватить. Если же это солдаты, то у вас должна быть возможность собрать всё, быстро и очень тихо, и найти другое укрытие. Потому что детишкам с вилами, – она показала на двух мальчиков, которые их обыскивали и теперь действительно стояли, опираясь на деревянные вилы, – никогда не справиться с солдатами императора.

– Я знаю, – с сожалением ответила женщина. – Но в этом году всё пришлось делать очень быстро. Сначала говорили, что нашу местность в этом году не тронут, а потом в деревне, что в двух днях ходьбы от нашей, откуда ни возьмись появились солдаты. Мы тотчас отправились в бега, даже не подготовившись как следует.

– Да, знаю, как это бывает, – посочувствовала Кейла.

– Это ваш брат? – с любопытством спросила женщина.

– Да, – кивнула Кейла. – Он, вообще говоря, уже довольно взрослый, но мы на всякий случай решили избегать дорог. Вы же знаете, с какой охотой солдаты набирают молодняк.

Женщина понимающе кивнула:

– Хотите сегодня остаться на ночь у нас?

– С удовольствием, – приняла приглашение Кейла. – А рано утром пара мальчиков сопроводят нас, пока мы уйдём от лагеря достаточно далеко.

– Зачем?

– Ради предосторожности, – терпеливо объяснила она. – Так вам следует поступать со всеми, кто к вам попадает. Тогда вы будете уверены в том, что они на самом деле ушли.

– Вот оно что, – кивнула женщина. – Наверное, вы правы.

Кейла немного закатила глаза, и Фло подавил смешок. Просто удивительно, как терпелива она была с этой женщиной, которая, в отличие от неё самой, ничего не смыслила ни в тактике, ни в стратегии. Фло не очень-то понимал, о чём здесь идёт речь, но не решался спросить. Если бы кто-то догадался, что он понятия не имеет о местных делах, хотя, со слов Кейлы, он всё это уже делал много раз, это могло бы очень плохо кончиться.

Он с любопытством осмотрел лагерь. Всего было четыре женщины и восемь мальчишек в возрасте примерно от десяти до двенадцати лет. Но не было никаких подсказок, способных объяснить, почему они все прячутся от солдат в лесу.

На следующее утро Янник и Ханнес около часа сопровождали Фло и Кейлу, пока она с улыбкой не отпустила их:

– Ну всё, думаю, хватит. Можете возвращаться. Удачи вам!

– Спасибо! – Мальчики вежливо склонили головы и радостно бросились прочь.

– Почему они здесь прячутся? – выпалил Фло, как только мальчишки исчезли.

Кейла посмотрела на него, и вся её весёлость испарилась.

– Это только одна из вещей, за которую мы благодарны императору.

– Что ты имеешь в виду?

– Каждый год его шпионы прочёсывают страну и ищут самых талантливых мальчишек, которых потом забирают на службу.

– Но они же ещё такие маленькие! – удивился Фло.

– В этом возрасте из них как раз удобно лепить то, что нужно, – с горечью объяснила Кейла.

– Ясно, – задумался Фло. – А почему тогда матери их прячут? Разве это плохо, когда твоих детей развивают?

Кейла посмотрела на него как на умалишённого.

– Ты абсолютно ничего не понимаешь, – глухо сказала она. – Никто не занимается развитием детей, из них делают агентов императора, которому они верно служат до конца своих дней. Из них делают солдат, шпионов и т. д. Они пополняют ряды тех, на кого опирается императорская власть.

– Звучит невесело, но ничего особенно плохого я в этом тоже не вижу. Женщинам и детям там, в лагере, явно было очень страшно.

– Да, это так. – Кейла грозно кивнула. – И им есть чего бояться. – Она замолчала и, казалось, с трудом сдерживала себя. – Самое ужасное не то, что их навсегда разлучают с семьями, и даже не то, что они становятся инструментом императора, нет.

Кейла покачала головой и взволнованно прикусила нижнюю губу, потом глубоко вздохнула и пристально взглянула на Фло:

– Мир, в который ты попал, кардинально отличается от твоего, малыш. Каждый год император рассылает по всей стране своих шпионов, чтобы те собрали ему пятьдесят самых талантливых мальчиков. Из пятидесяти на службе остаются только десять, остальных казнят.

– Почему? – Фло был потрясён.

– Чтобы никто не смог создать конкурентоспособную армию. Он собирает, так сказать, сливки. Между ними и низами остаётся пропасть.

– А почему вы не защищаетесь?

– Как правило, речь идёт о простых людях, потому что богатые и знатные могут откупиться. Кроме того, в год это касается только пятидесяти детей. Да каждую зиму от голода и холода умирает больше. И всё равно отыскать мальчиков становится всё труднее. Ты же сам видел, что матери при малейшей опасности их прячут. Раньше каждая провинция ежегодно должна была отдавать на откуп императору определённое количество детей. А потом вдруг как-то стало так получаться, что мальчиков подходящего возраста совсем не стало: все либо младше, либо старше, либо удивительным образом умерли прошлой зимой. Поэтому теперь рассылают шпионов.

– Это же варварство какое-то! – возмутился Фло.

– Такова жизнь, – коротко ответила Кейла и отвернулась.

Фло заметил, что на глазах у неё навернулись слёзы.

– У тебя на самом деле был брат? – Он спросил так тихо, чтобы она могла сделать вид, что не слышит.

– Да. И однажды нам не удалось спрятаться вовремя. – Она замолкла и быстро исчезла.

Фло дал ей фору, а потом медленно пошёл следом за ней.

Половица заскрипела под ногами Сиодана, и слуга испуганно замер. Он бросил встревоженный взгляд на массивную, украшенную золотом дверь, находящуюся всего в паре шагов от него. Он подождал и внимательно прислушался. Всё было по-прежнему тихо, и он с облегчением выдохнул. В последний раз, когда кто-то нарушил покой императора, бедняге отрубили ноги, чтобы впредь громко не топал при ходьбе. С тех пор все во дворце ходили исключительно на цыпочках, но казалось, что императору и этого мало. Сиодан поправил тяжёлый серебряный поднос с блюдами для императора и глубоко вздохнул. Когда-то, задолго до его рождения, считалось большой честью лично служить Суараку. Сейчас это было равносильно смертному приговору. Настроение императора непредсказуемо менялось, ходили слухи, что он мало-помалу сходит с ума. Сиодан не мог судить об этом. Он знал только, что Суарак веками правил империей своей железной рукой и что он вспыльчив, свиреп и непредсказуем. Однако было ещё кое-что, что занимало молодого слугу и отчего у него по спине бегали мурашки при мысли о Суараке. Но когда он пытался передать это чувство словами, ему на ум приходило лишь одно: казалось, что властитель… не совсем человек.

«Вот и теперь тоже», – подумал Сиодан, когда вспомнил о почти сыром мясе, которое нёс императору на завтрак.

Слуга перевёл дух, собрал всё своё мужество и открыл дверь. Император сразу обернулся в его сторону и буквально насквозь пронзил его взглядом. Сиодан потупился в пол, чтобы скрыть неловкость. Уже не в первый раз ему казалось, что перед ним глаза змеи: взгляд жёлтых глаз императора, напоминающих глаза рептилии, был столь же холоден.

– Давно было пора тебе зайти, – сердито произнёс император.

Голос владыки напомнил Сиодану шуршание сухих листьев. Он говорил негромко, но звук доносился до каждого уголка комнаты. – Я издалека тебя услышал.

Сиодан сглотнул. Это было совершенно невозможно, даже он своих шагов почти не слышал.

– Вот ваш завтрак, господин, – почтительно сказал он и низко поклонился.

Суарак с нетерпением подошёл прямо к подносу и сорвал с него серебряную крышку. Хотя на подносе были приборы, он руками схватил кусок мяса и запустил в него свои зубы только для того, чтобы в следующую секунду с отвращением его бросить через всю комнату.

– Я же говорил, что люблю с кровью! – в ярости прошипел он сквозь зубы.

По подбородку и пальцам у него стекал мясной сок. – Оно слишком сухое! Как вы только этого не понимаете? Я хочу сырое! – зарычал он и выбил у Сиодана из рук поднос.

Поднос упал на пол, и слуга испуганно попятился назад.

– Я передам повару, мой господин, – пролепетал он и побежал к двери.

– Да уж передай, – язвительно бросил император. – А ещё скажи, что если он ещё раз переварит мясо, на подносе окажется его голова!

Когда на краю леса показалась маленькая деревенька, Кейла остановилась и о чём-то задумалась. Найдя в кармане несколько монет, она протянула их Фло.

– Зачем мне деньги? – удивился он.

– Чтобы купить немного хлеба и мяса, – сказала Кейла, как будто это само собой разумеется. – Иначе нам скоро нечего будет есть.

Фло почувствовал себя очень одиноко, когда в последний раз оглянулся и вышел из-под защитного покрова леса. Кейла подробно объяснила, что ему сказать людям. Мол, его приняли в подмастерья в сапожную мастерскую своего дяди в Тьебре, и он как раз направляется туда. И всё равно Фло чувствовал себя не в своей тарелке: слишком многое могло пойти не по плану.

В нерешительности он остановился у первого дома. Разглядывая несколько куриц, расхаживающих по двору, Фло раздумывал, постучать прямо в первую дверь или ещё пройтись по деревне. Супермаркета у них здесь точно нет.

Чем больше он об этом думал, тем больше нервничал. Он не убежал прочь только потому, что представил, как вернётся к Кейле с пустыми руками. Может быть, стоит ещё поискать. Возможно, здесь есть рыночная площадь. Но решать не пришлось: дверь дома вдруг открылась, и на крыльцо вышла маленькая белокурая девочка. Куры, кудахтая, побежали к ней, и она начала сыпать им что-то из миски. Увидев Фло, малышка испуганно замерла на месте.

– Мама! Мама, тут какой-то чужой парень! – прокричала она звонким голосом.

У Фло дёрнулись ноги, и он почувствовал большое желание убежать прочь, но это уж точно вызвало бы подозрения. Он поздоровался с девочкой, не подходя ближе. Это оказалось правильным решением, потому что в дверном проёме появилась крупная женщина и враждебно на него посмотрела. В раскрасневшихся от работы руках она крепко сжимала метлу.

– Что тебе надо? – громко спросила она у него, жестом подозвав дочь к себе.

– Э-э-э, ничего, – замялся Фло. – Сударыня, – добавил он, чуть помедлив.

– Он на меня смотрел! – пожаловалась малышка, важничая.

– А ну-ка проваливай, пока я мужчин не позвала! – прокричала женщина, угрожая метлой.

– Хорошо, сударыня. – От страха Фло сделал несколько шагов назад.

Но нельзя убегать без еды. Кроме того, женщина вряд ли просто так его отпустит, если сочтёт подозрительным. Расправив плечи, Фло продолжил:

– Я не хотел напугать вашу дочку, – крикнул он как можно более почтительно.

– Да? А что ты хотел?

– Она… она просто так похожа на мою младшую сестрёнку. – Фло импровизировал на ходу. – Она осталась дома, а я вот иду к дядюшке в Тьебру, буду подмастерьем в его сапожной мастерской.

Черты женщины немного смягчились. Однако по положению тела в пространстве можно было сказать, что она всё ещё ему не доверяет.

– А что ты здесь забыл?

– Дорога длинная, а запасы кончились.

– Хочешь что-то выклянчить? – Женщина снова стала враждебна.

– Нет, – поспешил уверить её Фло. – Я могу заплатить. Кажется, отец дал мне с собой несколько монет.

Чтобы подтвердить свои слова, он показал ей деньги.

– А что именно ты хочешь, парень? – Голос женщины стал куда приветливее.

– Хлеба и немного копчёного мяса, если у вас найдётся.

– Конечно, найдётся. Селена, сбегай в амбар и принеси юноше мясо, хлеб и несколько яиц, – велела она дочери.

Та посмотрела на Фло с любопытством и усердно принялась выполнять приказ матери. Хозяйка доброжелательно взглянула на Фло:

– До Тьебры ещё далеко. Заходи, выпьешь молока, пока Селена не вернулась.

– Но я не смогу за него заплатить, – осторожно признался Фло. Кейла отсчитала ровно столько монет, сколько нужно.

– Ничего страшного, – махнула рукой женщина и, заметив его недоверчивый взгляд, открыла дверь в дом и засмеялась.

– В наше время шляется всякий сброд, но ты кажешься приличным парнем из хорошей семьи. У меня у самой сын учится в Тьебре. Сможешь ему от меня передать письмо? Думала отправить с торговцем с воскресного базара, но с тобой будет быстрее, – улыбнулась она. – А у тебя сразу появится друг. Согласен? – Она с надеждой посмотрела на него.

Фло было неловко, но правдоподобной отговорки не находилось.

– Да, конечно.

Когда женщина обрадованно пошла за письмом, ему захотелось провалиться сквозь землю.

Фло жадно посмотрел на кружку свежего молока, стоявшую на столе, но удержался от искушения. Хватит уже того, что ложью он добился расположения хозяйки дома, не хотелось ещё теперь и выпивать её молоко.

Вскоре женщина вернулась и протянула ему конверт, на котором каракулями было написано всего одно слово, вероятно, имя сына. Фло постарался поточнее запомнить, где его искать, что было непросто, ведь города он совсем не знал. Ему хотя бы удалось запомнить имя. Сына женщины звали Томас, а учился он на гончара. Если Тьебра устроена, как и другие города, о которых Фло знал из книг и компьютерных игр, то все гончары должны жить в одном квартале. Если это так, то найти Томаса будет несложно.

После того как Фло заплатил за продукты, которые принесла девочка, хозяйка пожелала ему хорошо добраться, и мальчик отправился в путь. Письмо он для надёжности положил в нагрудный карман и поклялся себе доставить его во что бы то ни стало.

Кейла с нетерпением ждала возвращения Фло на окраине леса. Увидев его, она облегчённо вздохнула.

– Ты чего так долго? – с упрёком спросила она.

– Одна женщина пригласила меня зайти в дом.

Кейла недовольно сморщила лоб:

– Что ей от тебя было нужно?

– Она передала письмо в Тьебру для сына.

– Что?! Ты представился почтальоном? – с насмешкой спросила она.

– Нет, не почтальоном, – передразнил он Кейлу. – Она попросила, потому что я сказал, что тоже буду учиться в Тьебре.

– Ну ладно, ничего страшного не случилось, – вдруг решила Кейла. – Когда она поймёт, что письмо не дошло, мы уже будем далеко.

– А кто сказал, что я не доставлю письмо? – с вызовом спросил Фло.

– Я сказала, – рассудительно ответила Кейла.

– Да, но решать не тебе одной. Письмо доверили мне. И я постараюсь доставить его адресату.

– И как ты собираешься это сделать?

– Что-нибудь придумаю.

– Как хочешь, – безразлично пожала плечами Кейла.

Фло начал сомневаться:

– А когда мы будем в Тьебре?

– Мы? – Кейла посмотрела на него свысока.

В такие моменты он её ненавидел.

– Вдвоём мы в Тьебру не пойдём. А если осуществится твой план, сам ты туда никогда не доберёшься.

– Какой план?

– Ну, вернуться домой.

– Ах, ты об этом. – Фло потупился.

Он действительно уже начал привыкать к этому миру и к Кейле. И ему даже на удивление было жаль, что ни то, ни другое его не касалось.

– А мы не можем всё-таки заскочить в Тьебру? Просто чтобы отдать письмо.

Кейла пристально посмотрела на него:

– Флориан, может быть, ты этого не осознаёшь, но у нас есть дела поважнее этого твоего письма.

Фло сглотнул. То, что она назвала его полным именем, и её интонация говорили о том, что, скорее всего, Кейла права.

– А Геррик случайно живёт не в Амейсе? – через некоторое время спросил Фло.

– С чего ты взял? – подозрительно спросила она.

«Чёрт, до чего же она недоверчивая», – подумал мальчик, но лишь пожал плечами.

– Я просто хочу знать, что меня ждёт, когда мы туда доберёмся.

– Да, он живёт неподалёку, – нехотя призналась Кейла.

– А он знает, что мы придём?

– Откуда?

– Ты не можешь отправить ему сообщение или что-то в этом роде?

Кейла расхохоталась:

– Возможно, ты заметил, что у нас тут нет телефонов.

– А как же магия?

– Откуда у тебя вообще такие представления о нашем мире? – удивлённо спросила она. – Ты что думаешь, кто угодно может корчить из себя Ведуна, собирая вещи и читая свитки?

– Но ведь здесь есть магия? Или нет?

Казалось, Кейла подбирала слова.

– Есть что-то, что описывается этим понятием в вашем языке, но это не совсем то. Для тебя магия – сверхъестественная необъяснимая сила, которая может даже невозможное, если знаешь нужные слова. Но это не так. Магия – наука, такая же, как физика или геометрия. Она подчиняется строгим законам, которые нужно серьёзно изучать. А для настоящего мастерства нужен ещё и талант.

Фло скептически посмотрел на неё:

– И это называется волшебство?

– Ну я же сказала, магия, волшебство – не совсем подходящие слова.

– А как тогда это называется?

– Теро – это учение.

– Теро, – медленно повторил Фло, чтобы запомнить. – Ну ладно, а теро можно использовать, чтобы передавать послания на расстоянии?

– Как я уже говорила, я не Ведунья, – с сожалением сказала Кейла.

– А они могут?

– Наверно.

– Почему ты просто не научишься?

Кейла бросила насмешливый взгляд:

– Если бы это было так просто, то не было бы магией, как ты её называешь. Да и времени этим заниматься у меня не было. И сейчас, когда я помогаю некоторым мальчикам вернуться домой, у меня дел невпроворот.

– А он нам поможет?

– Кто? – не понимая, спросила Кейла.

– Ну Геррик, твой друг. Он поможет нам найти Ведунью, которая вернёт меня домой?

– С этим сложностей быть не должно. Она живёт у них в доме.

– У него своя волшебница? Вау! – был впечатлён Фло. – Он такой богатый?

– Скажем так, его семья не голодает, – усмехнулась Кейла.

– А как он зарабатывает на жизнь? Или он вообще не работает?

– Они не настолько богатые, – всё ещё улыбалась она.

Безобидное любопытство Фло немного умерило её подозрительность.

– У семьи Геррика есть поместье, и в нём сельскохозяйственные угодья, – продолжила она. – Геррик всем управляет и находит, кому сбывать продукты. Его сестра несколько лет назад вышла замуж за купца. Он помог Геррику наладить некоторые полезные контакты. С тех пор дела идут ещё лучше.

Пока Фло слушал рассказ Кейлы, он пытался связать новую информацию с ней и с кинжалом, но ничего не получалось. Или она всё это придумала, или она, воровка и бандитка, совершенно не вписывается во всю картину. Где связь? Зачем мирному помещику старый кинжал из другого мира? Сплошные вопросы. Но Фло был уверен, что Кейла снова закроется, если он начнёт ещё что-то выспрашивать. С другой стороны, нельзя было упускать шанс ещё что-нибудь разузнать. Поэтому он решился на самый безобидный вопрос, который только смог придумать:

– А как вы с Герриком вообще познакомились?

– Ты спрашиваешь, потому что думаешь, что у нас с ним нет ничего общего?

Фло злился, что его мысли настолько очевидны.

– Ничего такого я не имел в виду! – возразил мальчик, опасаясь, что Кейла может обидеться.

Но она только махнула рукой.

– Ничего, тебе не первому это бросается в глаза.

В её голосе звучала не обида, а скорее упрямство.

– Когда его мать узнала о нас, то чуть не взревела. Но не вслух, конечно, – продолжила Кейла, злорадно улыбаясь, – ведь дама из высшего общества никогда не теряет самообладания на публике. Однако чаем она чуть не подавилась.

– Ты её не особо жалуешь?

– Скорее она меня. В её глазах я недостаточно хороша для Геррика. И в этом она, наверное, даже права.

– Да она с ума сошла! – с жаром воскликнул Фло.

Кейла с благодарностью улыбнулась ему:

– По части положения в обществе он точно мог бы найти для себя партию получше.

– Но это не всё, – сказал Фло.

– К счастью, да, – согласилась она.

– Ну так как вы познакомились?

– В библиотеке.

– Где? – Фло не поверил своим ушам, ведь Кейла не производила впечатление начитанного человека.

– Хочешь верь, хочешь нет, но это правда. Он тогда учился в университете. Я бы тоже хотела быть студенткой, но не могла себе этого позволить, и единственное, что мне оставалось, это учиться самой. Геррик застукал меня, когда я хотела вынести контрабандой одну книжку. Он думал, я хочу её украсть. – Кейла тихо хихикнула. – Тогда он ещё был довольно заносчивым и полным предрассудков. Не хотел верить, что я просто хочу дочитать книгу до конца дома. Он собирался позвать охранников, потому что сам он настоящий джентльмен и не стал бы трогать женщин. Конечно же, я не могла этого допустить, поэтому начала цитировать книгу с самого начала, чтобы убедить Геррика, что я на самом деле её читала.

– А что это была за книга?

– История прославленной победы Суарака над нечестивым Беодином – в стихотворной форме, прошу заметить. Поэтому неудивительно, что мне удалось завоевать его внимание, он даже побледнел.

– Почему? – удивился Фло.

– Что? – Кейла будто вздрогнула, вынырнув из своих воспоминаний. – О чём я там говорила?

– Ты сказала, что он весь побледнел, когда услышал историю из твоих уст. А я спросил почему.

– Это я просто так сболтнула, – попыталась неумело замять Кейла. – В любом случае, я произвела на него сильное впечатление, потому что он не только взял для меня книгу из библиотеки на своё имя, но и пригласил вместе пообедать.

Она прервалась и продолжила копаться в воспоминаниях молча. Воспоминания, вероятно, были слишком личными, чтобы разделить их с Фло, однако он ревниво заметил, что на лице у неё появилась счастливая улыбка.

– А как у тебя обстоят дела? У тебя есть дома подружка? – внезапно спросила Кейла.

На одно мгновение Фло запнулся, потому что ему оказалось сложно вспомнить свою настоящую жизнь, и это его немного напугало.

– Нет, – в итоге ответил он.

– Ну, у тебя ещё есть время, – недолго думая, ответила она.

Фло знал, что она просто хочет его приободрить, но предпочёл бы, чтобы она этого не говорила.

Когда он лёг спать, то ему снова снилась битва Беодина и Суарака. Даже во сне Фло был удивлён, что эта история оказала на него такое впечатление. Кейла упомянула её лишь вскользь, но этого хватило, чтобы сражение вновь и вновь всплывало в его снах.

Фло опять стоял в полном обмундировании на горячем поле битвы, и люди у него за спиной снова выкрикивали имя Беодина. Пот катился в глаза, и он ощущал странную нарастающую тошноту. Возможно, от теплового удара. Он увидел, как толпа впереди расступилась, чтобы пропустить Суарака. Когда тот приблизился, Фло хотел его повнимательнее рассмотреть и полюбоваться доспехами, внушающими страх. Но какой-то импульс заставил Фло обернуться. И он увидел женщину с маленькой девочкой на руках, которые смотрели на него с отчаянным страхом. Когда их взгляды встретились, женщина постаралась улыбнуться изо всех сил, и Фло сделал успокаивающий жест рукой, будто говоря, что всё будет хорошо. Женщина одобрительно кивнула и поцеловала ребёнка в голову. Фло снова посмотрел вперёд. Суарак уже почти дошёл до него. У мальчика с губ сорвался боевой клич, и он бросился на императора.

На следующее утро Фло хотелось узнать больше подробностей о битве, но он не решался заговорить об этом с Кейлой. Было очевидно, что эта история как-то связана с кинжалом, который она похитила из лавки. Но связи с Герриком – у Фло было такое чувство, что она украла кинжал не для себя, – Фло выстроить не мог.

Чтобы скоротать время в дороге, он попросил Кейлу рассказать ещё что-нибудь о себе. Она удивлённо посмотрела на него:

– Особо и нечего рассказывать.

– Ни за что не поверю. К примеру, где ты родилась?

Этот простой вопрос, кажется, взбудоражил Кейлу, потому что она с отсутствующим видом прикусила нижнюю губу.

– В скучной маленькой деревне неподалёку от Драконьих гор, – наконец выдавила она из себя.

– Драконьих гор? – взволнованно переспросил Фло.

Кажется, однажды она уже упоминала это название, но тогда он думал о чём-то другом.

– А где это? Там водятся настоящие драконы? – Мальчика всё больше поражал этот удивительный мир.

Кейла изумлённо покачала головой:

– Так ты хочешь услышать мою историю или нет?

– Прости, – извинился Фло.

– Ну вот, – продолжала она, – моё детство прошло спокойно и безмятежно далеко на востоке.

Она назидательно посмотрела на него, и Фло понимающе кивнул.

– У подножия Драконьих гор, которые много лет назад действительно были родиной драконов.

Фло уже было открыл рот, чтобы спросить, где же теперь драконы, но вовремя остановился. Кейла заметила, как он набрал воздух, и взглянула на него, как будто замешательство Фло её забавляло.

– Я жила там до пятнадцати лет, – продолжила она рассказ.

– А что произошло потом? – с интересом спросил Фло.

– Ничего. Как и раньше, в тот год вообще ничего не происходило. И именно это и было невыносимо. Всю жизнь мне хотелось приключений и чего-то необычного. А на родине меня бы ждали только тяжёлая работа, необразованный муж и куча детей. Не так я представляла своё прекрасное будущее. И вот однажды я просто сбежала. Мне так хотелось приключений, что я ни на секунду не подумала о своей семье, которую бросила. Но не зря говорят, что нужно быть осторожнее с мечтами.

Фло непонимающе смотрел на Кейлу.

– Я получила свои приключения, но пришлось делать вещи, которыми я теперь не горжусь. Вещи, которых отнюдь не было в моих детских фантазиях. Геррику удалось наконец вырвать меня из этой нисходящей спирали падения. Но и после этого в моей жизни спокойствия больше не стало. – Она серьёзно взглянула на Фло: – Ты ещё, наверное, слишком маленький, чтобы это понять. Но если больше десяти лет провёл на краю пропасти, постоянно сражаясь за свою жизнь и за жизни тех, кого любишь, то начинаешь хотеть немного покоя.

– Ты была на войне? – неуверенно уточнил Фло.

– Нет, малыш! – Она безрадостно улыбнулась. – Сражаться можно по-разному. Некоторые сражения не имеют ничего общего с мечами и армией.

Фло не совсем понял, что она хотела сказать, но не стал задавать уточняющих вопросов.

– Ты хочешь сказать, что предпочла бы остаться со своей семьёй? – вместо этого спросил он.

Кейла на мгновение задумалась.

– Нет, – ответила она в конце концов. – Тогда бы я не встретила Геррика, ничего не узнала бы о мире, вечно мучилась бы вопросом, какова жизнь за границами деревни. Но теперь я гораздо больше ценю то, что было у моих родителей: спокойную жизнь, семью, свой дом.

– Однажды у тебя точно всё это будет, – подбодрил её Фло.

– Может, и так, – с благодарностью согласилась она.

– Ты с тех пор возвращалась домой?

– Да, – грустно кивнула Кейла.

– И как?

– Было уже слишком поздно. Родители умерли, а сестра куда-то перебралась. Куда, никто мне сказать не мог.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже, но это жизнь.

Какое-то время они шли молча. Фло лихорадочно думал, что бы ещё сказать, чтобы продолжить разговор.

– А почему драконы исчезли из гор? – неожиданно спросил он.

Кейла отвлеклась от своих мыслей.

– Они были свободным народом. Наверное, им перестало там нравиться.

– И куда они перебрались? – спросил Фло, довольно сильно удивлённый её ответом.

– Это известно им одним.

– А когда это случилось?

– Почему тебя это интересует?

«Ага, она не отвечает, значит, я попал в цель», – отметил про себя Фло.

– Меня всегда восхищали драконы.

– Не знала, что они водятся в твоём мире.

– Да их и нет, но есть легенды.

– А…

– Когда же они исчезли? – переспросил он.

– Много веков назад, – быстро ответила Кейла.

– Много веков назад, – задумчиво повторил Фло. – А не в одно ли время это было с…

Он не успел закончить, потому что Кейла резко приложила палец к губам.

Фло замер, он тоже услышал чьи-то голоса.

Кейла бесшумно сняла рюкзак и протянула его Фло, а потом велела подождать, пока она не пройдёт немного вперёд и не проверит, что там. Мальчик видел, как она несколько минут прислушивалась, потом встала в полный рост и пошла на голоса. Вскоре Кейла обернулась и помахала ему. «Всё в порядке, Вилл. Можешь идти».

Фло так и сделал. Вскоре он увидел двух мужчин, расположившихся под большим деревом, чтобы перекусить. Кейла тоже присела в нескольких шагах от них.

– Меня зовут Катрина, а это мой брат Вилл, – представила она себя и Фло мужчинам.

– Я Траян, а это Георге, – ответил тот, что постарше. – Мы – лесорубы.

Он махнул рукой туда, где лежали огромные топоры.

– Значит, мы прошли даже больше, чем я думала, – радостно сказала Кейла. – Донован уже где-то неподалёку?

– Вы хорошо ориентируетесь, Катрина, – с уважением сказал Георге. – Мы действительно сплавляем стволы по реке.

– А куда вы направляетесь? – вежливо спросил Траян.

– Нам нужно вниз по течению в Холар, надеялись найти корабль, который нас подвезёт.

– Поищите в Ризе, туда не больше полудня пути. Деревенька разрослась, и там теперь есть настоящий порт. Вы точно найдёте корабль, который вас подвезёт.

– Спасибо за совет, так и сделаем, – сказала Кейла. – А есть ещё новости? Мы довольно давно здесь не были.

– Немного, – осторожно ответил Траян. – В Тьебре разбили гарнизон, – как можно более нейтральным тоном сказал он.

– Почему? – так же сухо поинтересовалась Кейла.

– В Аргемо были беспорядки, император должен был обеспечить мир.

– Ну да, конечно, – выдавила Кейла. – Я полагаю, преступников поймали?

Фло надеялся, что мужчины не заметили, как Кейла побледнела

– Само собой разумеется, – сдержанно ответил Траян. – Была горстка заблудших граждан, которые не хотели признавать, что налоги повысили ради общего блага.

– Их казнили? – тихо спросила Кейла.

– Конечно. Не бойтесь, Катрина, на дорогах теперь всё в порядке.

– Рада слышать. Думаю, нам пора. – Кейла встала.

– Ещё кое-что, – задержал её Траян.

– Да?

– Когда будете заходить в Аргемо, обратите внимание на восточные ворота. Там насажены на колья головы бунтовщиков.

– Спасибо, посмотрим, – кивнула она. – Ну, что, Вилл, пошли.

Всё ещё в шоке от услышанного, Фло, шатаясь, встал и побрёл за Кейлой.

У первого же ручья Кейла без сил опустилась на землю и закрыла лицо руками. Её плечи начали бесконтрольно подёргиваться, и Фло услышал рыдания.

– Кейла, всё в порядке? – испуганно спросил он и приобнял её за плечи.

– Да, мне уже намного легче, – рассмеялась она сквозь слёзы.

– Легче? – Фло смотрел на неё в полном непонимании.

– Да. – Она взяла его за руку. – В какой-то момент я подумала, что они схватили Геррика.

– А он как-то связан с повстанцами?

– Нет, – радостно улыбнулась Кейла. – Вот поэтому речь шла и не о нём.

Она несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы прийти в себя.

– А почему ты вообще распереживалась? – непонимающе спросил Фло. – Я думал, Геррик всего лишь мирный фермер.

– Он не то чтобы сторонник императора, – уклончиво ответила она и внимательно посмотрела на Фло. – Ты бледный как мел, тебе нехорошо?

– Ты разве не слышала, что сказал мужчина? Людей казнили, и нам ещё забавы ради следует посмотреть на их головы! – с ужасом он взглянул на Кейлу. – И как спокойно он об этом говорил! Как только человек так может?

Кейла покачала головой:

– Ты не заметил, как ему было тяжело? Что он совсем другое имел в виду?

– А почему он тогда всё это говорил?

– Мы могли бы оказаться верными сторонниками императора. Если бы он сказал, что на самом деле думает, то подверг бы и себя, и свою семью опасности.

– Но головы! – не унимался Фло.

– Он хотел нас предостеречь и выразить своё участие. Если мы не знаем казнённых, то нам стоит избегать ворот. А если знаем, то теперь у нас есть информация, где их искать. Он, должно быть, заметил, как болезненно я переживаю эту историю.

– И что теперь?

– Есть два варианта. Или мы у Ризы переправляемся через реку и идём мимо Тьебры в Амейс. Или мы можем немного сплавиться по реке и пробраться в Амейс между Тьеброй и Аргемо.

– А других вариантов нет? – с надеждой спросил Фло. – Я не так хорошо здесь ориентируюсь, но оба маршрута не кажутся мне такими уж надёжными.

– Ты прав, но боюсь, что нам не остаётся ничего другого.

– И как нам решить, какой дорогой пойти?

– Сегодня вечером ты отправишься в Ризу и разведаешь положение дел. Если найдёшь подходящий корабль, то воспользуемся этой возможностью. А если нет, то придётся идти по просёлочной дороге.

– То есть всё будет зависеть от меня? – неуверенно спросил Фло.

Он чувствовал, что просто не дорос до такого серьёзного задания.

– Но я здесь правда плохо ориентируюсь.

Он бы ещё с удовольствием добавил, что ему всего пятнадцать, но не хотел вести себя как ребёнок.

– Тем не менее это наш единственный шанс, – спокойно сказала Кейла, как будто для неё это уже решённое дело.

– Ты уверена, что я справлюсь? – озабоченно спросил Фло.

Они стояли на небольшой возвышенности и осматривали селение, раскинувшееся в долине. В лучах заходящего солнца лениво поблёскивала вода в реке.

– Это же правда не так уж сложно, – нетерпеливо сказала Кейла. – Мы всё тысячу раз обсудили, и это не первая твоя самостоятельная вылазка.

Это правда. После того раза с письмом он ещё дважды ходил в маленькие деревушки за едой. Кейла права: он справится, ведь это несложно. Он спустится в порт и спросит у начальника порта о кораблях, которые идут вниз по реке. Потом он присмотрится к ним поближе. Если люди на борту вызовут у него доверие, то он заговорит с капитаном и попросит взять на борт его и его мать. Пока он ходит, Кейла постарается что-то сделать со своей внешностью, чтобы сойти за его мать. Совсем несложно.

– Ну, хорошо, – решительно сказал он. – Выдвигаюсь.

– Удачи тебе.

Кейла смотрела ему вслед, пока он спускался в долину.

В скором времени Фло добрался до посёлка. К счастью, Риза пока не приобрела статус города, поэтому вокруг не было городской стены, ворот и стражников на входе, спрашивающих о цели визита. Не оглядываясь по сторонам и не делая ничего подозрительного, Фло направился прямиком в порт.

К счастью, по дороге он почти никого не встречал, наверное, большинство людей ещё были на работе. А те несколько человек, кого он встретил, едва обращали на него внимание. Поэтому его напряжение немного спало, и он решился посмотреть вокруг. Впереди уже виднелись рангоуты нескольких кораблей, стоявших в порту на якоре. В глаза Фло бросились яркие флаги, развевающиеся на ветру. Один показался ему особенно интересным, потому что отличался от обычных узоров с животными, так часто встречающихся на гербах. Это был белый флаг, украшенный сверкающим красным кругом. В центре круга был изображён серебристый треугольник, состоящий из трёх неравных частей. Похоже было на пазл. Фло решил посмотреть на корабль вблизи. Так как он уже почти дошёл до порта, то поискал глазами помещение, где мог бы сидеть начальник порта. Домик справа казался вполне подходящим местом. Надпись Фло прочесть не мог, но символ корабля и красующаяся рядом с ним печать официального вида указывали, что это то, что нужно.

Он специально подошёл к витрине, на которой висели афиши или объявления. Вдруг Фло остановился. Сердце бешено заколотилось. Ему стоило огромных усилий сдвинуться с места и продолжить свой путь как ни в чём не бывало. Казалось, прошла целая вечность, пока он добрался до витрины. Тяжело дыша, он остановился и начал внимательно разглядывать объявление, так привлёкшее его внимание. Сердце выпрыгивало из груди, а колени дрожали. С объявления на Фло смотрело его собственное лицо, а рядом было отчётливое изображение Кейлы. Фло не мог прочитать, что написано под изображениями, но явно ничего хорошего для них обоих. Он надеялся, что там не написано «живыми или мёртвыми», хотя большой разницы для него это бы не сделало.

Первым его желанием было просто броситься бежать. Но это могло вызвать подозрения. В конце концов, пока его так никто и не узнал.

Фло глубоко вздохнул.

«Надо что-то придумать, что-то придумать», – подстёгивал себя мальчик.

Содрать листовку он не мог. Тем самым он лишь выдал бы, что они оба где-то неподалёку. Но ему следовало как можно скорее исчезнуть. Фло сделал вид, что ещё что-то читает в витрине, а потом двинулся с места и как можно незаметнее свернул на боковую улицу. Это был узкий тёмный пустой переулок. Мальчик быстро прошёл вперёд, натянул капюшон на лицо и облокотился на заднюю стену одного из домов. Долго оставаться в Ризе нельзя. Рабочий день закончился, и на улицах вот-вот появятся люди. Фло продумал все возможные варианты. В порт он пойти уже не мог, поэтому нужно как можно скорее исчезнуть из Ризы, оставшись неузнанным.

Идти по главной улице он не решился. Раз городской стены нет, то, вероятно, выйти можно и по другой дороге. С этой мыслью он отправился в путь. Хотя Фло точно не знал, куда направляется, шаги его были быстрыми и уверенными, чтобы никому не показалось, что он слоняется без дела. Несколько раз он куда-то сворачивал, но старался не отклоняться от курса. И ему это неплохо удавалось, пока улица не уткнулась во фруктовый сад. За ним виднелась поляна, а дальше уже лес. Фло был так близко к цели. Если теперь он решит вернуться, то потеряет много времени. Он лихорадочно обдумывал решение. Уже почти стемнело, и в окнах дома, вокруг которого был разбит сад, ярко горел свет. Но сад был очень большой, и свет из дома едва освещал уголок, где оказался Фло. Фло прислушался, не лают ли собаки, а затем ловко перемахнул через забор.

Сгорбившись, мальчик принялся бежать по саду. Его сердце колотилось, и он едва переводил дыхание, так ему было страшно. Если его здесь застукают, то неприятностей не избежать.

Он не заметил, куда ступает, потому что смотрел на заднюю дверь дома. Вдруг его нога за что-то зацепилась, и Фло упал на четвереньки. Он наткнулся коленом на что-то твёрдое, скорее всего на камень, и от боли не смог сдержать крика. Тут же, не обращая никакого внимания на боль, он встал и захромал вперёд. Именно в этот момент он услышал собачий лай. Выброс адреналина придал Фло новых сил, и он побежал так быстро, как только позволяла боль в колене. Вот уже он мог разглядеть в сумерках забор.

Фло бросился вперёд и нащупал проволочную сетку забора. В этот момент собака догнала его, и лай превратился в злое рычание. Клацая зубами, собака попыталась ухватить его за ногу. Фло почувствовал, как клыки царапнули кожу и зацепились за штанину. Он вновь упал на землю. Голоса в доме стали громче, кто-то открыл дверь.

Лёжа на земле, Фло изо всех сил пнул пса другой ногой, тот заскулил и разжал челюсти. Мальчик пополз вперёд и подтянулся за забор.

Голоса быстро приближались. Собака очухалась от удара Фло и снова принялась его атаковать. Он пинал её ногами из последних сил, чтобы защититься, и вскарабкался на забор. Мальчик перевалился на другую сторону, под весом его тела в колене что-то хрустнуло. Фло был уверен, что его мениск не переживёт этого приключения. Но времени поддаваться боли не было, и Фло пополз на животе по траве так быстро, как только мог.

– Проваливай отсюда, мерзкий воришка! Яблок ему захотелось! – послышался сзади разъярённый мужской голос. – И носа сюда больше не показывай!

Потом голос стал мягче:

– Молодец, Рокси. – Видимо, хозяин похвалил собаку. – Этот поганец сделал тебе больно, да? Пойдём в дом, я тебя осмотрю.

Голос и поскуливание собаки снова удалились. Фло лежал в траве без сил и весь дрожал.

Через какое-то время он вспомнил, что его ждёт Кейла. От пульсирующей боли в колене Фло не мог согнуть ногу. Тем не менее он постарался встать. Не с первой попытки, но у него получилось, однако на ногу он ступать не мог. В отчаянии Фло оценил расстояние до леса, где ждала его Кейла. Нет, это исключено, в этом состоянии он не дойдёт. Однако другого выхода не было, поэтому, сжав зубы, он сделал первый шаг, причинивший ему невероятную боль.

Если бы у Фло хотя бы было на что опираться при ходьбе! Мальчик беспомощно посмотрел по сторонам.

Вдруг он заметил какого-то человека, спешившего к нему. Небо было настолько тёмным, что силуэт едва можно было разглядеть. Кейла! Никогда ещё Фло не был так рад её видеть. Он с облегчением опустился на землю.

– Что ты опять натворил, малыш? – тихо спросила она, оказавшись рядом.

В её голосе чувствовалась забота.

– Колено, – прошептал Фло. – Оно ушиблено или вывихнуто, или ещё что-то.

– Это плохо, – задумчиво сказала Кейла.

– Да, плохо, и ужасно болит.

– Почему ты не вернулся по нормальной дороге, как мы договаривались?

– Теперь они и меня ищут, – сообщил он.

– Ещё хуже. – Она устало вытерла лицо. – Тебя узнали?

– Нет. – Он покачал головой.

– От кого ты тогда убегал?

Фло смущённо на неё посмотрел.

– Ты запаниковал, да, малыш? – спросила она без обычной насмешки, а потом попыталась успокоить: – Ничего страшного, в первый раз со мной тоже такое случилось. Но со временем привыкаешь.

– И что нам теперь делать?

– Доберёмся сначала до лагеря, а потом посмотрим.

Кейла помогла ему доковылять до леса. Это заняло много времени, и оба были предельно измучены.

Пока Кейла занималась его коленом, у Фло было достаточно времени, чтобы поразмыслить. Он всё запорол. Запаниковал и всё испортил. Он не только не нашёл корабля, но и сам еле дотащился. Он даже не представлял, что будет дальше.

– Попробуй встать, – попросила Кейла, когда закончила с коленом.

Она наложила Фло тугую повязку и шину. Он послушно встал. Конечно, было ещё больно, и нога не сгибалась, но при помощи клюки, которую ему дала Кейла, он более-менее мог передвигаться.

Она, по-видимому, пришла к такому же выводу.

– Забег тебе, конечно, не выиграть, но на первое время пойдёт, – сказала она.

– И что дальше?

Впервые с тех пор, что они были знакомы, Кейла выглядела растерянно.

– Не знаю.

Хорошо, что она хотя бы не сказала, что дальше отправится одна. Пока не сказала. За это Фло ей был благодарен. Он сел поближе к огню и попытался придумать какой-нибудь план. Судя по всему, Кейла занималась тем же, и Фло надеялся, что у неё получится лучше, чем у него. Вдруг он заметил, как внимательно она за ним наблюдает.

– Что ты делаешь? – спросила она со странным волнением.

– В смысле?

Фло посмотрел на землю. Он не замечал, что во время размышлений чертил в пыли палочкой какой-то узор.

– Я иногда так делаю, помогает думать, – объяснил он, пожав плечами.

– Но символ. – Она указала пальцами на узор. – Откуда ты его знаешь?

Фло внимательнее посмотрел на символ, который она имела в виду. Видимо, он рисовал герб, который накануне видел на флаге корабля.

– Я видел его на корабле.

– Ты уверен? – Голос у Кейлы был очень взволнованный.

– Да, а почему ты спрашиваешь?

– Это герб Геррика. Он на всех его кораблях.

– Ты думаешь, что… – с надеждой спросил Фло.

– Да, – кивнула она. – Если мы попадём на его корабль, то там мы будем в безопасности. Его люди нам точно помогут.

– Тогда пошли. – Фло с трудом встал.

– Ты сможешь? – Кейла скептически посмотрела на него.

– Как-нибудь справлюсь, – сжав зубы, сказал он.

– Может, мне лучше самой добраться до корабля и привести помощь?

– Нет! – испуганно воскликнул Фло.

Не то чтобы он не доверял Кейле, но мысль остаться в лесу одному совершенно беспомощным совсем его не радовала. Кроме того, могло случиться столько всего, что помешало бы ей вернуться.

У Кейлы, видимо, промелькнула похожая мысль.

– Ладно, хорошо. Можешь опираться на меня, но рюкзак сам понесёшь, – с ухмылкой сказала она.

– Пошли. – Фло с энтузиазмом надел на плечи рюкзак, почти потеряв при этом равновесие, и скривил лицо от боли.

– Сможешь хоть постоять, пока я затушу костёр? – колко спросила Кейла. Однако в её интонации Фло почудились нотки заботы.

– Конечно, смогу, – сказал Фло, опершись на клюку.

Когда с огнём было покончено, Кейла испытующе посмотрела на небо.

– К счастью, луна достаточно яркая. Факел всё равно привлёк бы слишком много ненужного внимания.

Потом она снова обратилась к Фло:

– Я правда не знаю, почему я это делаю, – проворчала она и немного наклонилась, чтобы он мог опереться на её плечо.

– Возможно, потому, что ты очень хороший человек, – подсказал Фло.

Она сделала вид, что задумалась.

– Нет, думаю, есть другая причина, но она мне сейчас не приходит в голову, – сказала она в шутку, а потом серьёзно продолжила: – Постарайся поменьше нагружать ногу.

Фло кивнул и опёрся на неё ещё сильнее.

– Ух! – с трудом выдохнула она и окинула его взглядом. – Ты не выглядишь таким тяжёлым.

– Одни мышцы, детка, – дерзко улыбнулся Фло.

Она легонько ткнула его локтем в бок:

– Не наглей, малыш.

Несмотря на это замечание и боль в ноге, Фло испытывал невероятное удовольствие от близости к Кейле. Но вскоре все мысли и силы стали уходить на преодоление дороги. Несмотря на хорошую видимость при серебристом свете луны, казалось, что они добирались до посёлка целую вечность. В тени первого дома они присели отдохнуть.

– Далеко ещё? – шёпотом спросил Фло.

Он практически ничего уже не мог воспринимать, кроме боли в колене. Мальчик вообще не был уверен, что сможет идти дальше.

– Ты что, уже скис? – поддразнивая, спросила Кейла.

Не получив ответа, она с волнением посмотрела на него.

– Самое худшее уже позади, – пытаясь приободрить, сказала она. – По ровным улицам идти будет гораздо проще.

– Надеюсь. Нам пора двигаться дальше.

Он поставил клюку на землю, чтобы, как следует оттолкнувшись, встать, но Кейла остановила его движением руки. Она бесшумно поднялась и заглянула за угол дома, чтобы посмотреть, что происходит на улице. Вскоре вернувшись, Кейла шёпотом сообщила, что видела ночного стража.

– Он не должен нас видеть. – Одной рукой она помогала Фло встать, а другой прижимала указательный палец к губам, хотя этот жест был лишним: мальчик и так не собирался ничего говорить.

Фло тяжело дышал, но ему хотя бы удалось подавить болезненный вскрик при лёгком движении коленом.

Кейла помогла ему дойти до угла и снова выглянула, чтобы проверить, ушёл ли стражник.

– Всё чисто, – прошептала она и в качестве опоры снова предложила ему своё плечо.

В тени домов они так быстро, как только могли, пробирались к порту по следам стража, который, видимо, двигался туда же.

Вдруг из переулка показался ещё один стражник. Кейла едва удержалась, чтобы не выругаться, и быстро толкнула Фло за большую дождевую бочку, стоявшую у дома.

Оба стража поприветствовали друг друга и пошли навстречу друг другу.

– Ещё и это, – расстроилась Кейла.

Возможности пройти в сторону порта мимо мужчин не было. Пока они блокировали улицу, Фло и Кейле оставалось только ждать.

Фло ничего не ответил. Он чувствовал, что мышцы из-за усиленной нагрузки на одну сторону дрожат всё сильнее и сильнее. Удивительно, что он вообще так много прошёл. Уставший, он попробовал немного перераспределить вес тела. При этом клюка соскользнула и громко упала на дождевую бочку.

Мужчины одновременно повернулись в их сторону. В этот момент что-то тёмное, мяукая, проскользнуло по улице мимо Фло. Ему еле удалось сдержать испуганный вопль. Он попытался успокоить себя тем, что это всего лишь кошка, которую он спугнул.

– Это кошка, – с облегчением сказал один из стражей.

Как бы Фло хотел так же быстро успокоиться. Не говоря уже о том, чтобы смягчить сердце Кейлы, бросившей в его сторону разъярённый взгляд.

Без единого слова и церемоний она пихнула его поглубже в нишу между бочкой и стеной. Тут стражи снова сдвинулись с места. Она дождалась, пока страж, двигавшийся в их сторону, прошёл мимо, и достала Фло из укрытия.

Фло чувствовал себя как безжизненный мешок, который можно тянуть и толкать как угодно, но, взглянув ей в лицо, решил не жаловаться. Всё-таки отдых дал о себе знать, и теперь он с гордостью мог меньше опираться на Кейлу. Если она это и заметила, то не подала виду.

Фло было не по себе от того, что страж у них за спиной в любой момент мог обернуться и увидеть их, и он постарался идти как можно быстрее. В придачу ко всем неприятностям, которые сулило разоблачение, у Фло было чувство, что Кейла никогда его не простит, если из-за него попадёт в плен.

Они почти добрались до домика начальника порта, когда страж, видимо, закончив свой круг, начал медленно заворачивать. Кейла снова быстро среагировала и шмыгнула с Фло в узкий переулок между домами. Когда стражник прошёл мимо, они продолжили путь.

Дальше никаких происшествий не было. Заметив в порту тот самый корабль, Фло с облегчением вздохнул.

– Справились, – прошептал он.

– Пока не совсем, – шикнула Кейла. – И это точно не твоя заслуга!

Она была по-настоящему рассержена. Это задело Фло, и он как раз собрался сказать, что в случившемся нет его вины! Он разве нарочно повредил колено?! Он вообще здесь не по своей воле. Чего она от него ожидала? В конце концов, ему всего пятнадцать!

Но Кейла свирепо посмотрела на Фло и не дала ему раскрыть рта:

– Ничего даже слышать не хочу. Ни сейчас, ни потом на корабле. Ясно?

Пришлось промолчать. Она права: сейчас не время для разборок.

– Отлично, а теперь давай поднимемся на борт.

Они осторожно приблизились к кораблю. На причале стояло несколько бочек и ящиков, но людей видно не было. Но если Фло и надеялся, что они с лёгкостью окажутся на корабле, то глубоко ошибался. Он смерил взглядом расстояние между деревянным причалом и судном: осилит ли он этот подъём? Вдруг из-за кучи ящиков показался высокий тёмный силуэт. Лёгкий мелодичный лязг на мгновение заполнил воздух, и Кейла застыла на месте.

Великан ничего не сказал, но большой кинжал, приставленный к её груди, делал все слова излишними. Как только незнакомец убедился, что всецело завладел вниманием Кейлы и Фло, то тихонько засвистел, быстро выдав несколько нот. Будто сам собой, с борта опустился трап, и по нему с корабля сошли ещё двое.

Так как Кейла не предпринимала попыток обороняться, Фло тоже позволил себя обыскать. Он не возражал, когда забрали рюкзак, но когда покусились и на клюку, то ухватился за неё. Это никак ему не помогло: клюку вырвали у него из рук, и если бы Кейла не подхватила его, то Фло бы упал.

– Он ранен, – быстро объяснила она.

Тогда один из мужчин положил руку Фло себе на плечо и затащил его на борт, то поддерживая его, то неся на себе.

– Я и сама могу! – глухо прошипела Кейла у него за спиной.

Судя по спотыкающимся шагам, её подтолкнули вперёд.

Мужчины привели их в маленькую тёмную каюту, но, прежде чем уйти, зажгли свечу.

– Мне срочно нужно поговорить с капитаном! – потребовала Кейла. – И верните все наши вещи.

– Придётся подождать до завтра, дорогая, – рассмеялся великан, который их обнаружил. – Капитану не очень-то нравится, когда его будят среди ночи. – Всё ещё ухмыляясь, он вышел, и Фло услышал, как дверь снаружи закрыли на засов.

– И что теперь? – с надеждой спросил Фло у Кейлы.

– Без понятия. – Она устало вздохнула и подошла к маленькому иллюминатору.

Но бросив беглый взгляд наружу, снова отвернулась. Наверное, разглядеть удалось не слишком много.

– Думаю, придётся ждать до завтра, – сказала она.

– Ты их знаешь? – спросил Фло, немного успокоившись.

– Думаешь, я бы позволила им так с собой обращаться, если бы мы были знакомы? – сорвалась Кейла.

– Но ведь это корабль Геррика? – В голосе Фло слышалась лёгкая паника.

– Это ты мне скажи, ты же его видел при свете дня, а не я, – едко отвечала она.

– А почему ты не сопротивлялась, когда они вели нас сюда?

– Отличная идея, – саркастически заметила она. – Устроить драку, чтобы начальник порта и охранники уж точно нас не упустили?

– Я хочу домой, – вдруг вырвалось у Фло.

В тот момент его не волновало, что прозвучало это по-детски. Он до смерти устал, боль была очень сильной, и приключения больше не радовали.

– Я бы тоже с удовольствием оказалась в каком-нибудь другом месте, – сухо ответила Кейла, но потом немного смягчилась. – Иди сюда, ляг на лавку и вытяни ногу.

Она указала на лавку у стены.

– Твоей ноге пойдёт на пользу, если ты устроишь её повыше. А я возьму стул.

Из мебели, кроме лавки и стула, в каюте был только поцарапанный стол, на котором стояла свеча.

Фло послушно дохромал до лавки и лёг.

– Постарайся немного отдохнуть, – сказала Кейла.

Фло показалось, что она хотела было погладить его по голове, но в последний момент убрала руку. Тем не менее от этой мысли у него разлилось тепло по всему телу. Лавка была жёсткая, но мальчик уснул буквально через пару минут.

И тогда сон повторился. Фло снова переживал начало сражения с Суараком, снова подавал знак незнакомой женщине с темноволосой девочкой на руках. Его не покидало чувство, что там происходило куда больше, чем он мог теперь вспомнить.

Погружённая в свои мысли, Кейла смотрела на пламя свечи. Она не хотела беспокоить Фло, но сама переживала. Ни одного из троих мужчин она раньше не видела. Ни исполина, в котором благодаря тёмно-русым волосам и светлой бороде было что-то дикое, ни двух других, которые, похоже, были местными. До начала путешествия в другой мир она думала, что хотя бы раз видела всех людей и все корабли Геррика, но этот был ей незнаком. Конечно, её долго здесь не было. И Фло точно изобразил герб – разбитый треугольник, который сильно отличался от других гербов торговых кораблей, произвольная на первый взгляд геометрическая фигура безо всяких львов, драконов, орлов и медведей, намекавших на характер владельца. Однако для посвящённых этот треугольник отнюдь не был произвольной фигурой: это был символ потерянных доспехов, которые нужно было отыскать. И одна часть сейчас как раз лежала в её рюкзаке, отнятом великаном. Если Фло ошибся и кинжал попал не в те руки…

Кейла остановила себя: больше невозможно было обо всём этом думать. Она не хотела допускать и мысли, что все её усилия, все жертвы прошедшего года были напрасны. Фло нарисовал разбитый треугольник. Значит, он наверняка видел его на этом корабле.

«Так же, как он наверняка узнал имя Суарака от тебя?» – вдруг прозвучал тихий навязчивый голос в голове у Кейлы.

Она старалась его игнорировать, но всё равно её взгляд задумчиво остановился на спящем мальчике. Даже во сне он казался напряжённым. Мышцы подёргивались, наверное, ему снился очень яркий сон. Какой он всё-таки ещё юный, почти ребёнок. Мальчик, который знает вещи, которых знать не может, и интересуется тем, чего ему лучше не знать.

В любом случае, завтрашний день покажет, действительно Фло видел треугольник Геррика или он ему приснился.

Обычно Кейле легко удавалось не думать о событиях, которые уже нельзя изменить, и просто ждать. Но не в этот раз. Её охватило странное беспокойство. Чтобы отвлечься, она вытянула руку над огарком свечи и сконцентрировалась на лёгком пощипывании на коже. Кейла чувствовала, как тепло проникало в кожу, и она поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы тепло поднялось выше и прогнало холод из груди.

– А! Вот теперь уже похоже на правду! – прошептала она с ироничной улыбкой на губах.

Она беспокоилась не за собственную судьбу. Что бы ни произошло в ближайшие часы, она это переживёт, бывало и хуже. Её волновало то, что будет потом.

В случае если они среди друзей, то в течение нескольких дней они окажутся в доме Геррика. А потом? На этот вопрос у неё не было ответа, и, честно говоря, думать об этом ей тоже не хотелось. Геррику нужен кинжал, и он его получит. Дальше будет видно. Кейла решительно наклонилась вперёд и задула мерцающую свечу. Пора спать.

Фло проснулся от звука громких шагов над головой. Ночь была недолгой, но он чувствовал себя отдохнувшим, и колено больше не пульсировало. По крайней мере, пока он не двигал ногой. Он оглянулся на Кейлу. Та сидела с закрытыми глазами на стуле, положив ноги на стол. Ему не верилось, что она ещё спит, топот вокруг был слишком громким. Фло приподнялся и попытался выглянуть из иллюминатора, чтобы понять, отплыли они уже или нет. Похоже было, что нет.

Фло подумал, не заговорить ли ему с Кейлой и стоит ли выдёргивать её из размышлений или снов, но тут шаги и голоса приблизились к каюте.

– Вам нужно было пораньше меня позвать. Нам уже давно пора было отчалить, – услышал Фло неодобрительный глухой мужской голос.

Ключ провернули в замке, и дверь открылась.

– А сейчас ещё потеряем время, если придётся идти к начальнику порта, – сказал капитан, заходя в каюту.

Фло с любопытством посмотрел на вошедшего мужчину. Он был не слишком высокого роста, но внушал уважение. Волосы на висках уже поседели, однако старым он не казался. У капитана были умные глаза и приятное спокойное лицо. Когда он заметил Кейлу, на его лице промелькнуло удивление, и она, по-видимому, тоже его узнала. Её лицо на мгновение оживилось, затем она вновь опустила взгляд. – Дай приказ отчаливать, – спокойно сказал капитан сопровождающему его мужчине. – Наши гости остаются здесь.

– Будет исполнено.

Капитан дождался, пока мужчина исчезнет, и плотно закрыл дверь каюты. Затем он снова посмотрел на Кейлу, и на его приятном лице появилась приветливая улыбка.

– Кейла? Неужели это и правда вы? – изумлённо спросил он.

– Похоже, что так, капитан Рохал, – улыбнулась она в ответ.

Он подошёл к ней поближе и от души пожал ей обе руки.

– Как же я рад нашей встрече!

– Я тоже, мы очень давно не виделись.

Он присел на край стола и удивлённо потряс головой.

– Должен признаться, когда мне доложили, что ночью двое неизвестных с неясной целью вынюхивали что-то у судна, я не ожидал встретить вас.

– Мы, разумеется, ничего не вынюхивали, – возразила Кейла. – Мы просто узнали герб и хотели спросить, не возьмёте ли вы нас на борт. Как видите, мой спутник ранен, и мы не можем идти дальше пешком.

– Вы знали, что мы здесь? – удивлённо спросил капитан Кейлу.

– Нет, нам просто повезло.

– Я буду очень вам рад помочь. Куда вам нужно попасть?

– В Амейс. Вы могли бы высадить нас чуть ниже по реке и помочь арендовать повозку?

– Вам нужны деньги? – поинтересовался капитан.

– Нет, мы просто не очень хотим показываться людям. Вы наверняка это понимаете.

Капитан согласно кивнул:

– Конечно. У вас всё ещё неприятности?

– Похоже, что да. Хотя меня долго и не было.

– А откуда вы теперь идёте? – Он не мог скрыть любопытство в голосе.

– Издалека, – уклончиво ответила она. – Я выполняла важное поручение Геррика.

– И как, успешно?

– Думаю, да. – Она продолжала говорить расплывчато. Судя по всему, ему она тоже не слишком доверяла, потому что сразу сменила тему… – Это ведь новый корабль?

– Да, ему всего полгода, – с гордостью ответил Рохал. – Геррик вам ничего не рассказывал?

Кейла грустно улыбнулась:

– Я его уже давно не видела.

– Шесть месяцев?

– Больше года. – Она глубоко вздохнула. – Это было сверхважное задание.

Рохал удивлённо взглянул на Кейлу:

– Конечно, ходили слухи, что вас нет, но я всегда думал, что Геррик распространяет их, чтобы вы были в безопасности, пока всё не уляжется. – Он сочувственно улыбнулся. – Не думал, что он сможет расстаться с вами на такой длительный срок.

– Мы и сами не думали, что всё так надолго затянется.

– О! – восторженно воскликнул он. – Значит, он ещё ничего не знает о вашем возвращении?

– Нет, не знает.

– Как бы я хотел присутствовать при вашей встрече! Он будет безумно счастлив.

– Я тоже на это надеюсь, капитан.

Как же она надеялась!

В дверь постучали.

– Кейла, я должен вас оставить, но прикажу принести в эту каюту кровать, а ваш юный друг может спать с командой.

– При всём уважении, капитан, мне будет спокойнее, если он останется здесь со мной. Мы уже несколько недель вместе в пути.

Капитан сморщил лоб и посмотрел на неё.

– Не уверен, что это бы порадовало Геррика, – сказал он с лёгким порицанием в голосе.

– Да что вы, Рохал! – нетерпеливо воскликнула Кейла. – Он ранен, и, кроме того, он совсем ещё ребёнок! Уверена, что Геррик бы меня понял.

«Я не ребёнок!» – очень хотелось прокричать Фло.

Кажется, Рохал уловил ход мыслей Фло и посмотрел на него знающим взглядом, а потом снова обратился к Кейле:

– Вам лучше знать, что Геррик поймёт, а что нет. Тогда велю принести две кровати.

– Спасибо, капитан. – В знак благодарности она слегка кивнула.

Когда Рохал уже стоял в дверях, Кейла добавила:

– Ах да! Вы не могли бы позаботиться о том, чтобы нам вернули наши вещи?

– Да, конечно. Я тотчас же велю их прислать.

Вскоре в каюту постучали.

– Входите! – сказала Кейла.

В двери появился помощник-великан.

– Меня просили передать, – сказал он с немного виноватым выражением лица и протянул Фло и Кейле их рюкзаки.

– Спасибо, – поблагодарила Кейла.

Мужчина уже было собрался выходить, как вдруг неуверенно остановился.

– Вас что-то гнетёт? – удивлённо спросила Кейла.

Он смущённо посмотрел на неё:

– Простите меня за вчерашнее. Я думал, что вы шпионы конкурентов или начальника порта. Как я мог догадаться, что вы невеста Геррика? Я же вас никогда не видел и почему-то думал, что вы блондинка.

– Почему блондинка? – резко спросила Кейла.

По помощнику было видно, что лучше бы он держал язык за зубами.

– Так говорят. Слухи, ничего больше, – быстро ответил он. – Я же здесь совсем недавно.

– А откуда вы знаете Геррика?

– С ним мы лично не знакомы. Но с капитаном Рохалом мы уже не раз ходили в рейс. – Он довольно улыбнулся, как будто удачно пошутил. – И когда полгода назад он набирал команду для нового судна, то предложил мне место. Я его очень уважаю, поэтому сразу согласился.

– А как вас зовут?

– Фэнвульф, сын Эйрика.

– Значит, вы правда винкиин? – с восторгом спросила Кейла.

– Да.

– Не многие из ваших живут так далеко на юге.

Голубые глаза Фэнвульфа довольно засверкали.

– Тут вы правы, я всегда знал, что тут можно подзаработать.

Кейла хихикнула:

– Поэтому вы здесь?

– Поэтому я здесь.

Фэнвульф кивнул, а потом посмотрел на Фло, который всё это время тихо сидел на лавке и с интересом наблюдал за происходящим.

– Что болит у вашего юного друга? – поинтересовался великан у Кейлы.

– Я повредил колено, – недовольно ответил Фло. В конце концов, он мог и сам за себя ответить.

– А как это случилось? – спросил помощник, рассматривая импровизированную шину на ноге мальчика.

– В бою, – выпалила Кейла, прежде чем Фло смог что-то ответить.

Он бросил на Кейлу злобный взгляд, но, когда Фэнвульф с одобрением присвистнул, решил ничего не говорить.

– О, ты такой юный и уже воин, это достойно даже винкиина. Заходи потом ко мне на палубу. Я бы с удовольствием с тобой поболтал.

Он коротко кивнул Кейле на прощание и покинул каюту.

– Зачем ты его обманула? – первым делом упрекнул её Фло.

– Что значит обманула?

– Ну про бой, он теперь считает меня воином и ожидает бог весть чего!

– Я обеспечила тебе благосклонность, возможно, лучшего воина на этом корабле, мог бы проявить и больше благодарности, – едко ответила она. – К тому же я не врала, ты действительно боролся за нашу безопасность, может быть, даже за жизнь.

– Ого, – сказал Фло. С этой стороны он на этот вопрос ещё не смотрел. – Думаешь, я действительно могу пойти на палубу? – с надеждой добавил он.

– Если дойдёшь, – рассеянно ответила Кейла, так как начала копаться в рюкзаке… – Вот он! – с облегчением воскликнула она, доставая длинный матерчатый свёрток и торопливо разворачивая ткань.

Показался кинжал. Она достала его из ножен, чтобы убедиться, что его не подменили, успокоилась и снова заговорила с Фло:

– Ну, что ты хотел?

– Можно я ещё раз на него взгляну? – Он вдруг почувствовал непреодолимое желание снова взять клинок в руки.

– Конечно. – Кейла протянула Фло кинжал, ни на секунду не выпуская его из поля зрения.

– Что это за материал? – провёл Фло пальцем по лезвию. – Это ведь не металл? Но и не кость?

Мальчик вопросительно посмотрел на Кейлу. Она протянула руку за кинжалом.

– Почему он тебя так интересует?

– Не знаю. Но он зачаровал меня с первого мгновения. Я даже работать в лавку пошёл, чтобы однажды его купить.

– А потом появилась я, – сухо закончила за него Кейла.

– Точно. И вот теперь я здесь, в мире, где, очевидно, был создан этот кинжал, и мне постоянно снится этот странный сон, и всё равно я так ничего и не знаю о кинжале.

– Что за сон? – удивилась Кейла.

– О битве Беодина и Суарака. Он снится мне почти каждую ночь.

– И что происходит в твоём сне?

– Не так уж много. Беодин ждёт Суарака на большом поле, за ним его люди, перед ним Суарак. Потом появляется Суарак, и они набрасываются друг на друга как взбесившиеся быки. На этом сон заканчивается.

– А почему ты считаешь, что сон как-то связан с кинжалом? – осторожно спросила Кейла.

– Ну, потому что Беодин держит его в руке.

– Почему ты мне ничего об этом не рассказывал?

– Чтобы ты, как и в прошлый раз, словно с цепи сорвалась от моих вопросов? Нет уж, спасибо!

Кейла задумалась.

– Сейчас я ничего не хочу тебе объяснять. Знания всё ещё могут попасть не в те руки. Но если хочешь, я расскажу тебе обо всём в доме у Геррика, перед твоим отбытием.

– Обещаешь?

– Честное слово! – рассмеялась Кейла.

– Не хочешь пойти на палубу? – спросил Фло.

– Не знаю, справишься ли ты. Не хотелось бы, чтобы тебя смыло первой волной.

– Уж постараюсь не упасть. Да и чувствую я себя уже получше.

Фло начал развязывать верёвки, державшие шину.

– Ты что делаешь? – настойчиво спросила Кейла.

– Хочу посмотреть, нужна она мне ещё или нет.

– Конечно, нужна! Тебе придётся носить её ещё несколько недель. Не разыгрывай тут из себя героя. – Она пыталась образумить Фло, в то время как он осторожно выпрямлялся.

Мальчик слегка скривился, опершись на ногу.

Кейла с любопытством подошла и ощупала его колено.

– Отёка уже почти нет, – растерянно сказала она.

– Это же хорошо?

– Да, хорошо. Я просто такого ещё не видела.

– Может быть, травма была не такая серьёзная, как мы думали, – с надеждой произнёс Фло.

– Возможно, – не очень уверенно сказала Кейла. – Тем не менее не переусердствуй с нагрузкой. Я сейчас снова наложу тебе шину и попрошу матроса приставить стул к перилам. Если хочешь, можешь потом осторожно начать двигаться, но сильно ногу не нагружай.

– Хорошо. – Фло внутренне радовался такому участию Кейлы и гнал от себя мысль, что она очень напоминала его мать.

Первую половину дня он провёл, сидя у перил и глядя, как корабль проплывает мимо берега. Кейла стояла рядом с ним и время от времени рассказывала какие-нибудь мелочи о местах за бортом. Фло безумно нравилось, как корабль преодолевал милю за милей, а ему при этом не нужно было нагружать ноги. Путешествовать сидя – действительно невероятная роскошь.

Периодически он поглядывал на экипаж корабля, но мужчины не собирались подходить к нему и к Кейле, а сам он с ними заговорить ещё не решался.

Обедали они вместе с капитаном, и тот рассказал о дальнейших планах.

– Завтра после обеда мы доберёмся до рыбацкого посёлка, где будем перекладывать на повозки товары, которые следуют в Амейс. Фэнвульф будет сопровождать перевозку. Если хотите, можете к нему присоединиться. Организовать для вас ещё одну повозку не составит труда.

– Мне бы больше подошла лошадь, – сказала Кейла.

– Это тоже не проблема, – заверил её капитан.

– А вы сами дальше в Холар? – полюбопытствовала она.

– Да. Вы, конечно, можете остаться с нами. Я слышал, что Геррик сейчас там. Но, скорее всего, пока мы доберёмся, он уже уедет.

– Тогда мы действительно лучше поедем с Фэнвульфом, – согласилась Кейла.

Вечером Кейла и Фло вернулись в каюту. Как и было обещано, там уже стояли две кровати. Фло позабавило, что их поставили максимально далеко друг от друга. Наверное, по приказу капитана.

Немедля Фло лёг, повыше устроив ногу. Хоть дела и шли получше, но покой всё равно не повредит.

Кейла расположилась на другой кровати и задула свечу. Некоторое время Фло прислушивался к её дыханию и пришёл к выводу, что она не спит. Он чувствовал, что её что-то гнетёт.

– Кейла, всё в порядке? – спросил он.

– Да, – удивилась она.

Разговаривать ей, судя по всему, не хотелось.

– Далеко ещё до Амейса?

– Зависит от того, как быстро будут ехать повозки. Думаю, дня четыре.

– Вау, – вырвалось у Фло. – Где-то через неделю я снова буду дома.

Он не мог сказать, какие чувства сейчас преобладали: радость от возможности скоро оказаться дома или боль от близящегося расставания с Кейлой.

– Что-то ты не очень рад.

– Рад, просто не верится, что приключения просто так вдруг закончатся.

– Понимаю. У меня было такое же чувство, когда я попала в твой мир. Но всё, что я там увидела, узнала и пережила, теперь снова кажется далёким и неважным.

Фло не хотел больше думать о предстоящей разлуке, ведь пока он в этом мире. И здесь есть что-то, что он непременно хотел бы узнать.

– Кейла, можешь прочитать надпись на кинжале?

– Конечно. Хотя это и старинная надпись, но расшифровать можно.

– И что там написано?

– Мужества мудрому.

– И как это понимать?

– Не знаю. Похоже на благословение или что-то подобное.

– Или предостережение, – размышлял Фло.

– Как тебе пришла в голову эта мысль?

– Не знаю. Наверное, предостережение – не то слово. Но это может значить, что кинжал дарует смелость только мудрым.

Кейла рассмеялась:

– Тогда полезен он будет не многим.

– А Геррику? – не удержался Фло.

Задумавшись, Кейла осторожно ответила:

– Думаю, ему может.

Фло прикусил губу, он не хотел развивать эту тему. Было и так очевидно, что Геррик для Кейлы – почти воплощение совершенства. Мужчина, который посылает свою подружку совсем одну в чужой мир, чтобы она выполнила для него грязную работу. Фло почувствовал, что закипает от неизведанного раньше гнева, но промолчал. Что толку, вряд ли она прислушается к мнению мальчишки. Во всяком случае, пока. Мальчик заставил себя успокоиться и вернуться к первоначальной теме.

– Можешь научить меня читать на вашем языке? – спросил он.

– Зачем? – сонно пробормотала Кейла.

Видимо, она уже засыпала, а его вопрос выдернул её из сна.

– Ты же сам сказал, что через неделю вернёшься домой.

– В лавке, где ты нашла кинжал, была и книга на вашем языке. Она лежала на верхней полке, забытая всеми, а я её нашёл, – не без гордости сказал Фло. – Я с удовольствием бы её прочитал, когда вернусь. На память. И в доказательство, что я не сошёл с ума.

– Хорошо, – пробормотала она.

Если честно, Фло не был уверен, что она вообще его услышала. Но ничего, завтра он напомнит.

Сны преследовали Фло и в эту ночь.

Откуда-то доносились панические крики, и чуть позже ему в лицо ударил густой дым. Фло даже закашлялся. Он бегло осмотрелся по сторонам. Вот оно что! Дом в огне. Недолго думая, он бросился бежать в толпу, безуспешно пытавшуюся потушить пожар.

– Мой сын! – истерически кричала какая-то женщина и пыталась вырваться из чьих-то рук. – Мой Эрик, он ещё там!

Фло ускорил шаг. Не останавливаясь и не задумываясь, что он вообще делает, он вбежал прямо в горящий дом.

«Нужно было хотя бы снять доспехи, – сделал он сам себе критическое замечание, – и повязать на лицо мокрую тряпку».

От дыма чудовищно щипало в глазах и горле. Пока Фло пробирался сквозь пламя, ему казалось, что в любой момент кольчуга может раскалиться и его кожа вспыхнет. Но, на удивление, кольчуга оставалась прохладной. Фло попытался сквозь дым разглядеть мальчика, но всё напрасно.

Наконец послышался тихий стон. Наглотавшись дыма, мальчуган лежал в углу почти без сознания, но, по крайней мере, огонь до него ещё не добрался. Фло взял Эрика на руки и прижал к груди. Потом снова вдохнул воздух и побежал сквозь огонь наружу. Как раз когда он выбрался, за спиной что-то с грохотом упало.

Люди подбежали к нему и забрали ребёнка. Кто-то поднёс к губам Фло воду.

Мать мальчика подбежала и упала на колени.

– Вы его спасли! Вы вернули мне его! – лепетала она и со слезами на глазах пыталась поцеловать его руки. – Я вечно буду вам благодарна! Скажите, как ваше имя?

– Беодин, – хрипло ответил Фло и сам удивился сказанному.

– Беодин, да здравствует Беодин! – кричала она, и толпа вторила её крикам.

До обеда следующий день ничем не отличался от предыдущего. За той лишь разницей, что Фло уже намного лучше ходил. Он ещё сильно хромал, но уже обходился без шины, а когда Кейла не смотрела, то и без клюки.

Тот факт, что Фло не дал травме себя сломить, кажется, очень впечатлил Фэнвульфа.

– Если с твоей ногой так и дальше пойдёт, – сказал он однажды, подойдя к Фло, – смогу показать тебе пару-другую боевых приёмов, прежде чем мы доберёмся до Амейса. Если хочешь, конечно, – смотрел он на Фло, ожидая ответа.

– Да, конечно! – как можно более восторженно сказал Фло, потому что чувствовал, что ему оказывают огромную честь.

Правда, сам он считал, что сейчас не очень целесообразно улучшать технику боя. Сейчас опасности нет, а совсем скоро он окажется дома. Вряд ли ему доведётся ещё много сражаться. Оно и к лучшему.

Когда Фэнвульф ушёл, Фло попросил Кейлу показать ему первые буквы алфавита. Хотя её и удивила эта просьба, но она всё же принесла лист бумаги и нарисовала символы, написав рядом латинскими буквами, как их приблизительно произносить.

Около полудня они пристали к рыболовецкой деревушке, о которой говорил Рохал, и Фэнвульф дал приказ грузить товары на повозки. Тем временем сам Рохал отправился в деревню, чтобы раздобыть лошадь для Кейлы. Выбор был невелик, и в конце концов пришлось взять кобылу, чьи лучшие дни уже явно были позади. Но переезд обещал быть медленным и спокойным, поэтому кобыле должно было хватить на него сил.

Когда Рохал показал животное Кейле, то виновато улыбнулся, но она только махнула рукой:

– Всё лучше, чем идти пешком или трястись в телеге.

Фло, напротив, был рад, что благодаря травмированной ноге его не усадили на лошадь. Он никогда ещё не ездил верхом и учиться не собирался.

Он забрался на одну из повозок и удобно устроился между рулонами тканей. Затем достал листок с алфавитом, который написала Кейла, и начал учить символы.

Фло поднял взгляд только тогда, когда Кейла поравнялась с повозкой. Некоторое время он восхищался её посадкой в седле, но отводил взгляд, когда она на него смотрела. Он надеялся, что его мысли не слишком очевидны. Он никак не мог сосредоточиться на алфавите, перед глазами была только Кейла.

После обеда мальчик то учился, то дремал в повозке, а когда разбили лагерь, ему удалось размять ноги. В это время другие мужчины сели к огню и начали готовить ужин.

– Ну что, хорошо отдохнул? – вдруг спросил Фэнвульф, он был в хорошем расположении духа.

– Да, – не пришлось врать Фло.

– Тогда покажи, что умеешь! – Винкиин бросил ему длинную палку, вероятно, предлагая её использовать как тренировочный меч.

Фло неуверенно поднял её. Хотя у него и было несколько тренировок с мечами, а единственный серьёзный бой он выстоял неплохо, но мальчик очень сомневался, что сможет это повторить в противостоянии с соперником, который вдвое больше и тяжелее его.

Фэнвульф ободряюще похлопал по плечу:

– Не бойся, я только хочу посмотреть, действительно ли ты победил четверых или гвардейцы в очередной раз безбожно преувеличивают.

– Что? – удивился Фло.

Фэнвульф рассмеялся и полез в карман.

– Вот! – Он протянул Фло смятую листовку.

– Откуда это у тебя? – спросил мальчик, развернув объявление о его розыске, и озабоченно посмотрел на Фэнвульфа.

– Сорвал с двери начальника порта там, в деревне. Такой же и про Кейлу есть.

– И что теперь? – настороженно спросил Фло.

– Вот я и хочу знать, правда ли, что здесь написано! – Он, играя, ударил палкой о палку Фло.

Так как непосредственной опасности не было, Фло усмехнулся в ответ:

– Моих только двое, остальные на счету у Кейлы.

Фэнвульф одобрительно присвистнул.

– Она выдающаяся женщина, – сказал он, и его голубые глаза засияли.

– Да, она такая, – согласился Фло и сделал выпад в сторону Фэнвульфа, чтобы привлечь его внимание.

Винкиин рассмеялся.

– Не бойся, мой юный друг. Я знаю, что она отдана другому, – всё ещё шутил Фэнвульф. – Геррику.

– Так будем сражаться? – спросил Фло.

– Ну конечно!

Фэнвульф сделал лёгкий выпад вперёд, на который Фло достойно ответил. Сам он не нападал, потому что старался поменьше нагружать колено. Винкиин, поняв это, подошёл поближе и сам начал атаковать мелкими быстрыми ударами, которые он наносил вполсилы.

– Хорошие рефлексы, – довольно отметил он, – и необычная техника.

– Она называется кендо, – сказал Фло между двумя ударами.

– Никогда о такой не слышал, – удивился Фэнвульф.

– Она здесь не особенно популярна.

– А где популярна? На востоке?

– Можно и так сказать, – пропыхтел Фло.

Несмотря на технику, атаки Фэнвульфа прилично его вымотали, а винкиин даже не вспотел.

Элегантным движением он выбил у Фло из рук палку.

– Но у тебя тоже неплохой стиль, – сказал мальчик и потёр гудящую ладонь.

Фэнвульф громко расхохотался:

– Хочется надеяться. У нас считается, что мальчики рождаются с оружием в руках.

– Надеюсь, что это неправда, иначе бы их матерям не поздоровилось, – дерзко ответил Фло.

– Может, и нет, – теперь уже серьёзно сказал Фэнвульф. – Но я научился драться раньше, чем говорить.

– Ну а как иначе, если винкиины начинают говорить только в двадцать, – крикнул бородатый мужчина, и все, кто сидел у костра, рассмеялись. – Оставь парня в покое, и идите есть!

Фэнвульф скорчил гримасу, но тоже принялся хохотать со всеми.

– Лучше позже начать говорить, чем так никогда и не научиться драться, Седрик! – поддразнил он бородача.

Пока по кругу передавали деревянные миски с рагу, Фло присел рядом с Кейлой.

– Это правда? – шёпотом спросил он.

– Да нет, конечно! – Она закатила глаза. – Просто винкиины славятся боевым искусством, а не красноречием.

– Их народ тоже часть империи? – полюбопытствовал Фло.

– Нет! – донёсся голос Фэнвульфа, сидевшего у костра.

Видимо, он услышал вопрос Фло.

– Мы один из немногих свободных народов, но наша свобода дорого нам досталась.

– Расскажешь?

Фэнвульф подошёл к нему и присел рядом.

– Они вас там на юге ничему не учат, да? – Он разочарованно вздохнул. – Тогда слушай. Больше двух столетий назад Суарак попробовал захватить нашу холодную, скудную родину. Из-за этого на некоторое время объединились все наши кланы. Только так мы с большими потерями смогли его победить и с тех пор живём в постоянном ожидании нового нападения. Если бы мы проявили хоть малейшую слабость, то он бы тотчас ею воспользовался. Наши дети с яслей учатся защищать свою страну, а наши женщины прячут ночью кинжалы под подушкой. Хотя я вот теперь думаю и понимаю, что они это делали и раньше. – Он тихо рассмеялся, видимо, вспоминая о своей далёкой родине.

– А вы никогда не думали о том, чтобы свергнуть императора? – напряжённо спросил Фло.

Фэнвульф бросил на Кейлу удивлённый взгляд.

– А у вас поистине интересный спутник. Интересно, где он вырос. Лучше бы вам ему объяснить, когда стоит держать язык за зубами.

Винкиин быстрым движением бросил свой клинок Фло между ступней, и тот увяз во влажной земле.

– Эй! – испуганно воскликнул мальчик.

– Он прав, Фло, – вмешалась в разговор Кейла. – Следи за тем, что говоришь.

Фло смотрел на неё большими глазами, неуверенный, шутка ли это. Но оба вдруг стали крайне серьёзными. Он сглотнул.

– Но что касается твоего вопроса, – продолжила Кейла. – Винкиины не будут драться против императора, пока он на них не нападёт. Судьба южан, как они нас называют, их не очень интересует.

Фло удивил налёт горечи в её голосе. Он взглянул на Фэнвульфа, чтобы посмотреть на его реакцию на этот укол, но он только коротко ответил:

– И правильно.

Великан вновь гневно посмотрел на Кейлу и пошёл к костру.

Пока Фло ел свой обед, он внимательно наблюдал за обоими. Оба были ему симпатичны, и мысль о том, что они не ладят, доставляла ему дискомфорт. Но вечером его опасения рассеялись: они вдвоём затянули весёлую разбойничью песенку, и всё снова стало хорошо.

Наевшись до отвала, Фло прилёг и увлечённо наблюдал за Кейлой. Её щёки раскраснелись, а глаза сверкали весельем, когда она пела о любви княжеской дочери к предводителю разбойников. Его сердце было переполнено, и если бы он уже не был безнадёжно в неё влюблён, то после этого вечера точно влюбился бы.

Последняя его мысль перед сном была о Кейле.

Удар стал для Фло неожиданностью, и ему было тяжело парировать его. Противник кружил вокруг, и Фло внимательно следил за его движениями, чтобы не поскользнуться на утрамбованном снеге. Снег был настолько ярким, что слепил Фло глаза, и противник пользовался этой его слабостью. Снова схлестнулись два лезвия, и два смутно знакомых голубых глаза с вызовом смотрели на него.

«Что-то с этим лицом не так, – подумал Фло. – Эти мучительно красивые глаза не могут принадлежать врагу».

Ему удалось схватить противника за кисть и удержать. Фло повалился на него всем телом и прижал к земле. При ударе шлем противника – противницы – упал на землю, и копна белых волос рассыпалась по плечам.

– Победил, – хрипло прошептал Фло и склонил голову.

В последующие ночи Фло видел много снов, вспомнить из которых мог только немногие. Уверен он был только в двух вещах: он совершал героические подвиги и тонул в глазах девушки со светлыми волосами. Именно она с беспокойством наблюдала за ним во время битвы с Суараком. Он знал о ней только то, что её звали Элквия.

В конце четвёртого дня небольшой обоз приблизился к Амейсу. И Фло заметил, что непринуждённость, с которой Кейла вела себя в последние дни, испарилась. Чем ближе они были к городу, тем молчаливее и задумчивее становилась девушка. Фло чувствовал, что её что-то гнетёт, и с радостью бы ей помог, если бы только знал как.

Фло пришлось прервать ход своих рассуждений: повозка остановилась, и подъехала Кейла.

– Вылезай, дальше поскачем сами.

– Почему? – удивлённо спросил он, спускаясь вниз.

– Неподалёку городские ворота Амейса. Фэнвульф и его люди едут в город.

– А мы разве нет?

– Нет. Дом Геррика расположен немного поодаль. Чуть меньше чем через час уже будем на месте, – объяснила она, прикрепляя его рюкзак к седлу рядом со своим.

– Здесь наши пути пока что расходятся, юный Флориан, – сказал Фэнвульф и протянул Фло руку.

Фло ответил на рукопожатие и вдруг осознал, что, скорее всего, никогда больше не увидит винкиина. Он почувствовал, что такое прощание заслуживает достойной формулировки.

– Фэнвульф, живи долго и процветай, – торжественно сказал он. Традиционное приветствие вулканцев из «Звёздного пути» почему-то показалось ему уместным.

Фэнвульф удивлённо сморщил лоб из-за торжественности в голосе Фло и ответил:

– Я тоже тебе этого желаю, Фло.

– Берегите себя, Фэнвульф, – сказала Кейла на прощание. – Вы были приятным спутником.

– Может быть, нам ещё выпадет случай встретиться, сударыня Кейла! – У него заблестели глаза.

– Фло, запрыгивай. – Кейла протянула мальчику руку, чтобы помочь забраться на лошадь.

– Но я не умею скакать верхом, – протестовал он.

– Тебе и не надо, держись за меня и постарайся не упасть. Справишься?

– Постараюсь, – пробормотал Фло и с трудом, но вскарабкался на кобылу за Кейлой.

Глава 4

Кейла была права, они действительно быстро добрались до дома Геррика. Перед ними возвышалось большое здание, очень напоминающее помещичью усадьбу из фильма «Унесённые ветром», который Фло однажды пришлось посмотреть с мамой. К главному входу через гигантский палисадник вела красивая аллея.

До этого момента Кейла целеустремлённо шла к цели, а теперь медлила.

– Что может быть лучше родного дома, – сказала она, но голос у неё был совершенно не радостный.

– Что-то не так? – спросил Фло и соскользнул с лошади.

Поездка верхом совсем ему не понравилась, и он бы предпочёл последнюю часть пути преодолеть пешком.

– Да нет, всё в порядке, – не очень убедительно сказала она и тоже слезла с лошади. – Ладно, давай покончим с этим.

Фло удивлённо на неё посмотрел. Тот, кто возвращается домой к любимому человеку, не говорит таким тоном.

Прямо у входа Кейла вдруг свернула на боковую тропинку, а Фло остался стоять в замешательстве.

– Я думал, мы зайдём в дом, – сказал он.

Честно говоря, его очень радовала перспектива снова оказаться под крышей.

– Нужно сначала позаботиться о лошади, – быстро объяснила Кейла.

– Ну хорошо, – сухо ответил Фло.

Она отвела кобылу в стойло, очень аккуратно протёрла ей бока и спину, а затем дала сена и воды. Затем девушка нерешительно остановилась.

– Если ты не собираешься петь ей колыбельную, то давай уже пойдём, – предложил Фло.

– Да, давай, – согласилась Кейла, но всё ещё не двигалась с места.

– Ты что, не хочешь поскорее увидеть Геррика? – не понимая, спросил Фло.

– Хочу, но ведь он ещё в Холаре. Помнишь, капитан говорил.

– Но может, он уже вернулся.

– Его жеребца ещё нет в стойле.

– И что теперь?

– Видимо, познакомишься с его матерью, – криво улыбнулась Кейла.

Теперь уже не останавливаясь, они подошли к входной двери, девушка выпрямила плечи и позвонила в дверной гонг.

Вскоре показалась горничная. Смерив их надменным взглядом, она снова прикрыла дверь, так что видна была теперь только её голова.

– Всякому сброду нечего искать у главного входа, – резко сказала она. – Идите на кухню, может, там вам что-нибудь и перепадёт.

Кейла сверкнула глазами и сжала губы.

– Мне нужно поговорит с Целиссой, – сказала она, с трудом сохраняя самообладание.

Служанку слова Кейлы не впечатлили:

– Хозяйка не может с вами поговорить.

– Лидия, закрой дверь, дует! – послышался властный голос из глубины дома.

– Будет сделано, госпожа. – Лидия попыталась закрыть дверь, но Кейла просунула ногу и помешала ей.

– А вот и Целисса, – сказала она с милой улыбкой, которая не исчезла, даже когда служанка пыталась прижать дверью её ногу. Она хладнокровно сопротивлялась.

– О, боже мой, Лидия! Да что там такое? – Голос приблизился, и дверь распахнулась.

Хозяйка раздражённо посмотрела на новоприбывших. На мгновение на её лице появилось удивление, но она быстро взяла себя в руки.

– Кейла, вот это сюрприз, – спокойно сказала она.

– Здравствуй, Целисса. – Кейла приветственно склонила голову.

– Мы тебя не ждали.

– Можно мне всё-таки войти?

– Конечно, ты всегда желанный гость в нашем доме. – Целисса отошла от двери.

Переступая порог, Кейла весело взглянула на Фло. В её глазах читалось: «Ну как же, желанный!»

Фло молча проследовал за ней. Постепенно он начинал понимать, почему Кейла не спешила заходить. Но он всё ещё надеялся, что их отведут в комнату, где можно будет отдохнуть и, возможно, даже что-нибудь съесть. Поэтому мальчик чуть не врезался в Кейлу, когда та резко остановилась. Целисса стояла посреди столовой и смотрела на них, сморщив нос.

– А когда должен вернуться Геррик? – спросила Кейла.

– Через три или четыре дня.

– Хорошо, тогда мы подождём его здесь.

– Кто это мы?

– Я и мой спутник, – удивилась Кейла вопросу.

– А кто он такой? – спросила Целисса, поглядывая на Фло, как на бродячую собаку.

– Меня зовут Флориан! – возмущённо закричал он.

Целисса недовольно сморщила лоб, вероятно из-за его плохих манер, и снова заговорила с Кейлой:

– Ты приводишь мужчину в дом моего сына?

– Вообще-то он мой друг, – возмутилась Кейла, что очень порадовало Фло.

– Ну, ладно. Я не хочу с тобой ругаться в такой радостный день.

Фло ещё никогда не видел, чтобы кто-то радовался с такой постной миной.

– Спасибо. Ты не могла бы приказать приготовить для Фло комнату? – спросила Кейла, уже собираясь подняться наверх.

– А тебе комната не нужна? – спросила Целисса.

Вероятно, она хотела, чтобы вопрос прозвучал удивлённо, но вышло так торжествующе, будто хозяйка дома в полной мере хотела посмаковать момент.

Кейла замерла, а потом медленно обернулась.

– А что случилось с моей комнатой? – пытаясь сохранять спокойствие, спросила она.

– Дело в том, что… – Целисса улыбнулась, будто бы прося прощения. – Тебя не было, а нам понадобилось место.

– В доме с десятью гостевыми комнатами? – выпалила Кейла, не сдержавшись.

– Ну ты же знаешь, что другие расположены слишком далеко от наших с Герриком.

– И почему это стало проблемой? – сдавленно спросила Кейла.

Фло взволнованно посмотрел на Кейлу: она побледнела так же, как тогда у костра, когда думала, что Геррик в опасности. Правда, он пока не понимал: от боли или злости.

Целисса вновь улыбнулась. Казалось, ей страшно нравится мучить Кейлу.

– Амалия, дочь моей очень хорошей подруги, несколько недель гостила у нас. Они отлично поладили с Герриком, а твоя комната пустовала. И я подумала: зачем размещать нашу гостью в восточном крыле.

Кейла сжала кулаки и, видимо, изо всех сил пыталась не выйти из себя.

– Разумеется. Но теперь я здесь и хотела бы занять свою комнату.

– О, – с сочувствием посмотрела на неё Целисса, – я всё понимаю, но вещи Амалии ещё там. А так как они с Герриком через несколько дней вернутся, то проще будет разместить тебя и твоего друга в гостевом крыле. Там вы будете поближе друг к другу. Согласна?

Целисса ждала ответа.

Казалось, Кейла была готова в любой момент броситься на мать Геррика, но всего лишь спросила:

– Она блондинка?

Целиссу удивил этот вопрос: не такой реакции она ожидала.

– Ты про Амалию? Да, у неё самые красивые белокурые волосы, что я когда-либо видела.

Кейла кивнула, как будто бы всё поняла. И Фло вспомнил, что Фэнвульф упоминал о белокурой девушке Геррика.

– Прикажешь перенести мои вещи в новую комнату или их уже благополучно выкинули?

– Ну, конечно, нет. Я тотчас дам распоряжение, – наконец вспомнила о манерах мать Геррика. – Вы, должно быть, устали и проголодались. Пока будут готовить комнаты, можете чем-нибудь перекусить на кухне.

– Пойдём, Фло. – Кейла повернулась, чтобы уйти.

– Ещё кое-что, Кейла, – задержала её Целисса. – Я понимаю, что ты долго была в дороге, но у нас в доме большое значение придают приличной одежде. Пожалуйста, не забывай об этом.

– Господи, какая же она надутая дура! – выругался Фло с набитым ртом.

Он жадно уплетал уже вторую котлету. К счастью, хотя бы повариха была искренне рада видеть Кейлу. Фло проникся к ней ещё большей симпатией, когда, заметив, как он чертовски голоден, кухарка пододвинула к нему поближе тарелку с жаренными в масле котлетами. Мясо было горячим и сочным, ничего лучшего он за эти несколько недель не ел.

Кейла, напротив, казалось, была совсем не голодна.

– Это правда, что Целисса рассказала про Геррика и Амалию? – спросила она у кухарки.

– Дорогая, я не знаю, что она тебе рассказала, – осторожно начала пожилая женщина, вытирая пухлые руки о фартук. – Они провели довольно много времени вместе, но хозяйка представляет их отношения более близкими, чем они есть на самом деле. Ей уже слышатся свадебные колокола, а Геррик, как мне кажется, видит эти отношения скорее как дружеские.

Кейлу это не очень успокоило, и повариха ласково похлопала её по руке:

– Не переживай, дорогая. Он скоро вернётся и сам всё объяснит.

Прошло почти полчаса, и была уже съедена дюжина котлет, когда Лидия наконец вошла в кухню, чтобы отвести Фло и Кейлу в их комнаты. Служанка всё ещё с неприязнью смотрела на гостей, но хотя бы больше не называла сбродом.

Комнаты Фло и Кейлы находились рядом, и Лидия попрощалась с ними у дверей. Фло с любопытством открыл дверь в свою и вошёл внутрь.

Комната была очень просторная и с приятной обстановкой. У одной стены стояли большая кровать с балдахином и шкаф, а у другой – массивный письменный стол. Несколько картин в позолоченных рамах и подсвечники украшали стены. Фло обнаружил ещё одну дверь и осторожно открыл её. За ней показалась маленькая ванная комната. Такой роскоши, как водопровод, не говоря уже о душе, не было, но хотя бы стояла стойка с миской для умывания. Кто-то подготовил два кувшина с горячей водой. Над тазиком для умывания висело зеркало. Фло посмотрел на себя и испуганно попятился назад. Неудивительно, что женщины в доме не были от него в восторге. Волосы растрепались, спутались и слишком сильно отросли, щёки и подбородок украшал лёгкий редкий пух, а с таким цветом кожи он бы с лёгкостью сошёл за индейца. Фло уже и забыл, когда в последний раз мылся по-настоящему.

Фло быстро снял рубашку и бросил её на пол. Тут у него из-за пазухи выпало письмо, которое ему дала мать Томаса. Вот чёрт! Он совершенно о нём забыл. Он в очередной раз пообещал себе позаботиться о том, чтобы письмо дошло до адресата. Наверняка же в этом мире есть что-то вроде почты. Этой мыслью он успокоил свою совесть и благодарно схватил кусок душистого мыла, который обнаружил рядом с миской.

Когда он закончил свой туалет, вода в миске приняла серо-коричневый цвет. Фло давно уже не чувствовал себя так хорошо. Пока он насухо вытирал голову, взгляд его упал на кучу грязной одежды на полу. Ему стало противно от одной только мысли о том, чтобы снова её надеть. Мальчик нерешительно прошёл в спальню и, к своему облегчению, увидел на кровати стопку свежих вещей: узкие штаны, белую рубашку с пышными рукавами и кожаный жилет. Вещи были не новые, немного великоваты, но зато чистые и хорошего качества. Одевшись, он снова прошёл в ванную, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Он наскоро пригладил волосы руками. Даже без геля результат получился неплохим. Вообще Фло показалось, что выглядит он вполне себе ничего, как-то отважно и авантюрно, как будто в нём есть что-то от Синдбада-морехода. Он испытал прилив уверенности в себе и решил нанести визит Кейле.

Фло негромко постучал в дверь и вошёл, как только она разрешила.

– Вау! – вырвалось у него при виде Кейлы.

Она сидела на краю кровати и расчёсывала мокрые волосы. Длинное облегающее платье голубого цвета подчёркивало фигуру. Не то чтобы Фло никогда не видел красивых девочек. Девчонки в его классе были классными. Но ни одна из них не могла сравниться с Кейлой. В платье действительно было что-то особенное. Он несколько недель видел её в походной одежде и спал рядом с ней на природе и просто не был готов увидеть её такой… девушкой?

Кейла посмотрела на него и насмешливо улыбнулась.

– Да что с вами, мужчинами, такое? Стоит вам увидеть девушку в платье, и сразу сходите с ума.

Фло раскраснелся и опустил глаза.

– Хорошо выглядишь, – стеснительно сказал он.

– Ты тоже. Откуда у тебя эти вещи?

Фло пожал плечами:

– Лежали в комнате, вот я их и надел.

– Наверное, что-то из старых вещей Геррика.

Фло поморщился: «Вечно этот Геррик, Геррик тут, Геррик там, – раздосадованно подумал он. – Теперь ещё и одежду за ним донашивать!»

– Мы можем сейчас пойти к этой Ведунье, которая поможет отправить меня домой? – насупленно спросил он.

Перемена в настроении Фло удивила Кейлу, но она решила не поднимать этот вопрос.

– Если хочешь, пошли.

В это время в дверь постучали, и вошла Лидия.

– Хозяйка хочет с вами поговорить, – без всякого выражения сказала она Кейле. – Наедине, – добавила она, взглянув на Фло

– Если ты не против, то я бы перенесла визит к Падиме на завтра.

– Как скажешь, – подчёркнуто безразлично ответил он.

Кейла неуверенно на него посмотрела.

– Госпожа ждёт, – настаивала Лидия.

– Так ступай к ней и скажи, что я скоро буду, – раздражённо велела Кейла.

– Иди и не беспокойся, – смирился Фло.

– А ты чем тут займёшься?

– Осмотрюсь, может, найду кого-то, кто поможет отправить письмо.

– Хорошо, тогда увидимся за ужином.

– Ладно, до скорого!

Кейла попыталась приободрить его взглядом и вместе с Лидией вышла из комнаты.

Целисса уже ждала Кейлу в библиотеке и, когда та вошла, посмотрела на неё прохладно, но с интересом. Хотя Кейла и знала, о чём пойдёт речь, но сама не начинала разговор и села в кресло, не дожидаясь приглашения.

– Тебя долго не было, – в конце концов прервала молчание Целисса.

– Всё это время я искала кинжал.

– Так, значит, ты его всё-таки нашла? – жадно спросила пожилая женщина, и её глаза сверкнули.

– Да, – коротко сказала Кейла. – Я отдам его Геррику, как только он вернётся.

– Хорошо. – Целисса довольно кивнула, но потом, строго посмотрев на Кейлу, добавила: – Если ты всё время провела в другом мире, то почему тогда про тебя появляются новые листовки?

– Ты об этом знаешь? – удивилась Кейла. Из замечания Целиссы можно было сделать вывод, что появилась Кейла не вовремя.

– У меня свои источники, – самодовольно объяснила мать Геррика. – Итак, что же ты натворила? И как давно вернулась на самом деле?

– Несколько недель назад. Но я ничего не натворила, это портал неправильно сработал.

Целисса нахмурилась.

– Хочешь сказать, что Падима допустила ошибку? – строго спросила она.

– Нет, это из-за мальчика.

– Какого мальчика?

– Того, который здесь со мной.

– А он какое имеет к этому отношение?

– Он случайно перенёсся со мной из другого мира.

– Ты даже с этим нормально справиться не можешь. – Целисса злобно взглянула на Кейлу и покачала головой.

– Что? – негодующе подскочила Кейла. – Вообще-то я нашла кинжал! Твоя семья уже много поколений подряд пытается это сделать!

– Ты его только доставила, а нашли его мы. – Заметив яростный взгляд Кейлы, Целисса подняла руку, требуя тишины. – Но теперь это не имеет значения. Кинжал здесь, и мы благодарны тебе за это.

«Вижу я, как ты благодарна», – возмущённо подумала Кейла.

Она заставила себя снова опуститься в кресло и дышать ровно. Кейла успокаивала себя тем, что Целисса – мать Геррика и желает ему добра так же, как и она. Но следующие слова Целиссы вновь вывели её из себя.

– Ты ведь понимаешь, что я не позволю своему сыну поддерживать контакт с беглой преступницей. Я надеялась, что, пока тебя нет, всё поутихнет. Но вот ты вернулась и ведёшь себя как раньше.

Кейла возмущённо хватала ртом воздух. Ей стоило невероятных усилий не ответить на грубость Целиссы.

– Я не виновата, – медленно выдавила она из себя.

– Ты никогда не виновата, – покачала головой Целисса. – Как бы там ни было, ты уже здесь и можешь остаться до возвращения Геррика. Надеюсь, ты хотя бы понимаешь, что не можешь покидать пределы усадьбы. Нам не нужны неприятности, ещё кто-нибудь решит, что мы как-то связаны с тобой и с твоими преступлениями.

Кейла непонимающе смотрела на неё.

– Преступлениями? – угрожающе тихо переспросила она. – С каких пор сражаться за свою жизнь – преступление? Кроме того, я всё делала только ради Геррика.

– В таком случае ты тем более должна понимать, что твоё присутствие ему только навредит.

– Пусть он сам примет решение на этот счёт. – Кейла старалась не вскипеть. Она встала. – Извини, больше не смею отнимать твоё время.

Внешне она была спокойна, но Кейле ужасно хотелось кого-то или что-то ударить. Чтобы не поддаться искушению, она спаслась бегством.

Она побежала в сад и стала бегать туда-сюда, чтобы хоть как-то выпустить пар. Целисса раньше никогда так с ней не разговаривала.

Прежде отношение матери Геррика к ней не было восторженным, и она всегда пыталась манипулировать сыном, но так открыто против Кейлы она ещё никогда не выступала и уж тем более не запрещала общаться с Герриком.

Наверное, что-то произошло. Или Целисса в чём-то очень уверена, или блефует, надеясь, что Кейла самоустранится. Но так легко она не сдастся, потому что уверена, что Целисса переигрывает. Как бы ни развивались их с Герриком отношения, Кейла не могла себе представить, что он станет терпеть такое пренебрежение к ней со стороны матери. Не после всего, что они пережили. Он навсегда останется её другом, даже если разобьёт ей сердце.

Фло встретился с Кейлой только за ужином на кухне. Целисса извинилась и не пришла, сославшись на головную боль, но Фло предполагал, что она просто не хотела встречаться с нежеланными гостями.

Он воспользовался временем до ужина, чтобы осмотреться в доме и на местности, познакомился с прислугой на кухне и конюхами. Но никто не мог или не хотел ему объяснить, где ближайшая почта. Кроме того, на конверте, разумеется, не было адреса.

– Тебе нужно дождаться, пока кто-нибудь поедет в Тьебру, или самому нанять гонца, – повторяли все как один.

– Может быть, надо, чтобы кто-то здесь придумал почту, – сказал он Кейле за ужином. – Можно сколотить состояние.

– Что? – Кейла с непониманием на него посмотрела, видимо, мыслями она была не здесь.

– Здесь нет почты. Это ужасная недоработка.

– Конечно, есть, – сбитая с толку, возразила Кейла.

– Я имею в виду организацию, занимающуюся доставкой писем и посылок.

– Я знаю, что такое почта, – нетерпеливо перебила Кейла. – Само собой, у нас тоже что-то подобное есть.

– Серьёзно? Мне так не показалось.

– Почта под контролем императора, поэтому немногие ей доверяют. Никогда не знаешь, кто прочтёт твоё письмо, прежде чем оно будет доставлено, если вообще будет. Поэтому большинство предпочитает посылать гонцов или просить знакомых об одолжении.

– Ах вот оно что, – разочарованно сказал Фло. – Могу я с кем-нибудь передать письмо Томасу?

Кейла с весёлым изумлением покачала головой, но никак не прокомментировала его желание.

– Может, Геррик сможет тебе помочь, когда вернётся.

«Конечно», – мрачно подумал Фло.

Как он только мог забыть, что в мире всё вертится вокруг Геррика.

– Если я ещё вообще буду здесь, – пробормотал он, а потом требовательно взглянул на Кейлу: – Ты уже нашла Ведунью?

– Мне не нужно её искать. Я знаю, где она живёт. Не бойся, завтра первым делом к ней отправимся.

– Хорошо, тогда я спать. – Фло встал и сладко зевнул.

Это был долгий день.

Где-то высоко послышался грохот. Фло скорее почувствовал, чем увидел, что часть каменистого свода, нависшая над ним, расшаталась и стремительно неслась на него. Прежде чем он смог среагировать или отскочить в сторону, огромный обломок упал ему на спину. Жгучая боль пронизала его крыло. Крыло? Он чувствовал себя сломленным. Прямо в него летели и другие камни, к счастью, не такие большие. Он попытался встать и стряхнуть их с широкой спины. Напрасно. Он напряг мускулистые ноги, и его когти царапнули скалистый грунт. От боли он почти не мог думать. С трудом удалось совладать с паникой. Его придавило. Скоро солнце достигнет зенита и будет нещадно палить. Если его в скором времени не найдут, то он, наверное, не протянет и больше двух дней. Но станет ли его вообще кто-то искать? Он и раньше часто по несколько дней странствовал в одиночестве.

Немного переведя дух, он снова попытался освободиться – бесполезно. Он чувствовал, как слабеет – видимо, потерял много крови. Устало положив голову на передние лапы, он закрыл глаза. Оставалось только ждать и беречь силы.

Чужой запах разбудил его. Открыв глаза, он увидел приближающегося к нему мужчину. Фло не понимал, почему его это беспокоит, а не радует, ведь мужчина наверняка сможет помочь. Тем не менее Фло чувствовал, как его сердцебиение учащается, а желание убежать становится всё сильнее.

– Я ничего тебе не сделаю, – тихо произнёс мужчина и успокаивающе протянул к нему руки.

Фло с недоверием смотрел, как тот повязывает верёвку вокруг обломка, чтобы стащить его со спины Фло.

Мужчина работал долго и сосредоточенно, Фло становилось легче дышать, и он постепенно успокаивался. Когда мужчина снял с его крыльев последний обломок и кровь снова могла беспрепятственно циркулировать, Фло издал громкий крик боли, отразившийся от стен ущелья. Пламя вырвалось из его пасти, и теперь настал черёд мужчины бояться…

Фло проснулся с бешено колотящимся сердцем, первым делом осмотрел себя и с облегчением выдохнул, когда понял, что всё нормально. Ещё мгновение назад мысль о том, что он дракон, казалась такой реальной, а теперь была абсолютно абсурдной. Некоторые сны в этом мире и вправду способны свести с ума. Всё ещё в удивлении, Фло перевернулся на другой бок и закрыл глаза. Через несколько секунд он снова уснул.

Наутро они сразу после завтрака отправились к Падиме. Она жила в маленьком доме, который отделяли от хозяйского несколько деревьев.

Когда они уже почти пришли, Фло разочарованно взглянул на Кейлу.

– И здесь живёт волшебница? – скептически спросил он.

– Ведунья, – с улыбкой на лице поправила Кейла. – А что тебе кажется в этом доме таким необычным?

– В том-то и дело, что ничего, – ответил Фло.

Они стояли у небольшой постройки, выкрашенной в белый цвет, с коричневой черепицей и большими окнами, которые украшали цветы, напомнившие Фло альпийские фиалки его матери. Перед домом ходили куры и поклёвывали что-то в сырой земле, а большая грязно-белая собака непонятной породы зевнула и не сдвинулась с места. Когда Кейла сделала шаг к двери, собака один раз гавкнула и снова закрыла глаза. Кажется, она достигла своей цели, так как на пороге сразу показалась хозяйка. Она была чуть старше Кейлы, у неё были растрёпанные тёмно-русые волосы длиной до плеч. Видимо, она как раз занималась домашними делами, так как стряхнула волосы со лба и вытерла руки о фартук, который некогда был светло-голубым, а теперь весь в пятнах.

– Привет, Падима, – поприветствовала её Кейла. – Надеюсь, мы тебе не помешаем?

– Да разрази меня молния! Кейла! – удивлённо воскликнула женщина и бросилась к ней. – Всё получилось! – Она схватила Кейлу за плечи, как будто чтобы убедиться, что та ей не привиделась. – Ты должна мне всё рассказать.

– Позже, – уверила её Кейла. – Сейчас нам нужна твоя помощь.

Она махнула в сторону Фло.

– Конечно, входите. Чем я могу вам помочь? – спросила она, обгоняя Кейлу и Фло. – Простите за беспорядок.

Падима быстро прикрыла дверь, за которой Фло успел рассмотреть знатный беспорядок на кухне. Выглядело так, будто там взорвалось что-то очень склизкое.

– Я пробовала новый рецепт, – объяснила Падима. – Лучше никогда не смешивайте зелёную алоказию с яганскими орехами. Результат не стоит затрат на уборку.

С этими словами она проводила их в гостиную, намного более приятную, чем кухня. Фло рассматривал книжные полки, пока Падима куда-то вышла. Вернулась она без передника, причёсанная и с чистыми руками. Она села в кресло и поджала ноги, а Кейла и Фло разместились на диване. Ему бросилось в глаза, что на Падиме брюки. Похоже, правило одеваться прилично на неё не распространялось.

– Вижу, тебя можно поздравить. – Кейла указала на грамоту, висевшую в рамке на стене.

Падима улыбнулась.

– Да, было не так уж просто получить первую степень у этих консервативных, напыщенных, самоуверенных мастеров. Но мне удалось их убедить, а трактат о твоём путешествии точно принесёт мне вторую степень. – Она явно была очень рада. – Первый документально подтверждённый случай успешного путешествия и возвращения назад за несколько сотен нет. И всё это – моя работа! А говорили, не получится!

– Ты о чём? – нервно перебил её Фло. – Неужели это не испытанный способ?

– Почему интересуешься? Тоже хочешь побывать в другом мире?

– На самом деле я просто хочу вернуться назад в свой.

– Что? – Падима внимательно на него посмотрела. – Ты не отсюда? – спросила она возбуждённо.

– Нет, – ответил Фло.

– Он перенёсся со мной, – добавила Кейла.

– Как такое возможно? – В голосе Падимы слышался научный интерес. – Портал был рассчитан для тебя одной.

– Знаю, поэтому мы и оказались не здесь.

– А куда вас выбросило?

– Неподалёку от Йелефу.

Падима задумчиво прикусила губу.

– Влияние дополнительной массы выражается в пространственном смещении. Необычайно интересно. – Она серьёзно посмотрела на Кейлу и Фло. – Вам очень повезло. Вы могли бы оказаться в воздухе или на дне озера, или ещё где-то. Не советую в будущем так экспериментировать.

– Это вышло случайно, – проворчал Фло.

– Неудачное стечение обстоятельств, – согласилась Кейла.

– А теперь ты хочешь назад, – подытожила Падима.

– Да, хочу.

Но в его голосе уже не было такой уверенности. Ему не хотелось становиться частью научного эксперимента.

– Вы же можете вернуть меня обратно? – осторожно спросил он.

– Конечно! – успокоила его Падима. – С Кейлой же прекрасно получилось. Мне только нужны кое-какие твои данные.

– Не проблема. – Фло с надеждой посмотрел на неё.

– Сколько ты весишь?

– Не знаю, килограммов шестьдесят. – Фло немного был сбит с толку.

– Двести сорок мер, – сразу перевела Кейла, когда Падима на неё посмотрела.

– И где именно ты хочешь оказаться?

– Блюменштрассе, 17! – выпалил Фло.

Падима рассмеялась:

– Я имею в виду координаты.

– О. – Фло неуверенно посмотрел на Кейлу.

– Просто возьми мои, думаю, это недалеко, и он сориентируется.

– Хорошо, где-то сохранились записи.

– И когда я смогу отправиться домой? – нетерпеливо спросил Фло.

Он не мог поверить, что скоро сможет оказаться в реальном мире.

– Через три дня узор будет готов. Но если у тебя есть время, я бы посоветовала подождать ещё пару дней.

– Почему?

– Путешествия через портал небезопасны. Нужно учесть столько факторов, что про всё подумать просто невозможно.

– Да уж. – Фло без восторга посмотрел на Ведунью. – А как это связано с двумя дополнительными днями?

– Сильнее всего на путешествие через порталы влияют звёзды и планеты. Через пять дней расположение звёзд будет особенно благоприятным. Откроется коридор, невосприимчивый к сбоям. Путешествие будет гораздо более безопасным.

– Тогда я лучше подожду, – решил Фло.

Падима с облегчением кивнула.

– Мне нужно как-то подготовиться?

– Нет, просто приходи через пять дней после восхода солнца. Я буду готова.

– Спасибо. – Фло улыбнулся и неуверенно встал.

– Да, спасибо, Падима, – поблагодарила Кейла. – Теперь нам нужно идти. Но я обязательно ещё загляну, чтобы рассказать про тот мир.

– Жду с нетерпением. Получится сенсационный трактат. – Падима хихикнула. – У почтенных господ парики послетают с лысин.

Кейла весело фыркнула и толкнула Фло в сторону двери.

– Тогда до скорого! – бросила она Падиме через плечо.

После обеда Фло пошёл в библиотеку. Кейла составила ему компанию и устроилась на диване с книгой и блокнотом – делать ей тоже особенно было нечего. Так как Целисса упорно избегала их общества, то оба наслаждались спокойствием.

Через некоторое время Фло отложил блокнот в сторону и начал рассматривать большой книжный стеллаж.

– Я бы тоже хотел попробовать почитать, – сказал он Кейле. – Ведь у меня осталось всего несколько дней.

– А какую книгу?

– Не знаю. – Фло пожал плечами. – А ты что сейчас читаешь?

– Тебе не подойдёт. Это книга о целебных травах, – быстро объяснила она, прежде чем он успел спросить что-то ещё. – Попробую поискать что-нибудь подходящее.

Она встала и прошлась вдоль стеллажей. Потом вдруг остановилась и, не веря своим глазам, потянулась за какой-то книгой.

– Не может быть! – Она раскрыла её и расплылась в улыбке.

– Что такое? – с любопытством спросил Фло.

– Собственность университетской библиотеки Холара, – прочла она вслух, улыбаясь. – Он это сделал…

– Что именно? – поинтересовался Фло, хотя по выражению её лица было понятно, что это связано с Герриком.

– Это книга с нашей первой встречи, – объяснила Кейла. – Честный, справедливый Геррик, похоже, её украл. Это всё моё дурное влияние, – с гордостью добавила она.

«Книга о Беодине и Суараке! – промелькнуло в голове у Фло. – Это идеально».

– Можно мне её? – жадно спросил Фло.

– Даже не знаю, – задумалась Кейла. – Это эпос в стихотворной форме, непростое чтиво для начинающих.

– Но ты обещала мне всё объяснять! – настаивал Фло. – Почему бы нам тогда не начать с этой книги?

– Правду ты там вряд ли найдёшь.

– Почему это?

– Она была написана по заказу императора через несколько лет после его битвы с Беодином. Там написано только то, что должно быть.

– Но ты же знаешь правду? – Глаза Фло горели.

Кейла улыбнулась.

– Как минимум часть правды. – Она достала с полки маленький томик и протянула его Фло. – Я кое-что хочу тебе предложить. Потренируйся до завтра на этой книге, а потом я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать.

Она выжидающе посмотрела на него.

– Договорились, – просиял Фло.

На следующий день он едва мог дождаться, пока Кейла выполнит своё обещание. Почему-то ему казалось, что она уже пожалела, что согласилась.

– Знаю, что обещала, но, возможно, стоит дождаться возвращения Геррика, – сказала она, когда Фло нашёл её после завтрака в библиотеке.

– А что изменится после его появления? – с вызовом спросил Фло.

– Как только я отдам ему клинок, то он будет в безопасности.

– Кто? Геррик или клинок?

– Клинок, конечно.

– А что с ним может случиться до этого?

– Не знаю. Могут украсть, – неуверенно сказала она.

– Ты что, думаешь, я его украду? – оскорбился Фло

– Ну, на самом деле нет, – призналась Кейла.

Он улыбнулся, уверенный в успехе.

– Тогда какая тебе разница, знаю я или нет? Можешь спокойно всё мне рассказать.

– Ну хорошо, – кивнула она.

Фло не сводил с неё глаз, пока она собиралась с мыслями. Казалось, что ей тяжело говорить об этом, и то, что она ради него всё же пошла на это, показалось ему высшим проявлением доверия.

– Ты наверняка помнишь, что я упоминала Драконьи горы.

– Помню. – Взволнованный трепет охватывал Фло.

– Они так называются, потому что раньше там действительно жили драконы, – объяснила Кейла.

– Но ты же сказала, что драконы ушли несколько веков назад, – вспомнил Фло.

– Правильно, но речь не об этом. Давным-давно в Драконьих горах были драконы.

– И какими они были?

– Не знаю, – ответила Кейла с лёгким раздражением. – Но если ты наконец замолчишь, то я расскажу, что мне известно.

– Прости.

– Драконы держались в стороне и мало контактировали с людьми. Почему? Неизвестно. Всё, что я знаю – что однажды охотник зашёл далеко в горы. Там он нашёл молодого дракона, на которого во время землетрясения или камнепада свалился кусок скалы и зажал его.

Фло испуганно глотал воздух. Его сон! Ему же именно это снилось!

Кейла прервала рассказ и удивлённо на него посмотрела:

– Что-то не так?

Мальчик отрицательно покачал головой. Что он должен был ей сказать?

– А что было потом? – хрипло спросил он.

– Охотник помог дракону освободиться и залечил его раны. Насколько мне известно, это был единственный мирный контакт между человеком и драконом.

– А потом?

– Видимо, дракон чувствовал себя перед охотником в долгу. И драконы решили поскорее рассчитаться с человеком, но то, как молодой дракон захотел отблагодарить охотника, им, вероятно, не понравилось. Нам это тоже принесло больше неприятностей, чем чего-то другого. – Кейла замолчала.

– Что он сделал?

– Он больше пятидесяти лет изготавливал особенные доспехи.

– Пятьдесят лет?! – удивлённо воскликнул Фло. – Я думал, он хочет поскорее отдать долг?

Кейла улыбнулась:

– Чувство времени у драконов несколько отличается от нашего.

– Они и правда бессмертны? – восхищённо спросил Фло.

– Вряд ли, – мрачно ответила Кейла. – Но живут намного дольше людей. Так или иначе, дракон изготовил доспехи. Это заняло много времени, потому что делал он их из своего тела.

– Что?!

– Да, он изготовил кирасу из отслоившихся чешуек, а шлем из кожи, сброшенной со лба, для кинжала же ему пришлось пожертвовать собственный зуб.

Кейла многозначительно посмотрела на Фло.

– Кинжал из зуба дракона! – благоговейно воскликнул мальчик.

– Да, именно. И поскольку доспехи были частью его самого, дракон наделил их большой силой.

– Этим охотником был Беодин? – спросил Фло, постепенно начиная всё понимать.

– Не совсем. Его отец. Но когда дракон закончил делать доспехи и прислал их отцу Беодина, тот был уже дряхлым стариком, и дары эти ему были ни к чему. Поэтому он подарил их своему сыну.

– А тот совершил с их помощью множество подвигов? – смутно припоминая свои сны, спросил Фло.

– Да, – сказала Кейла и с любопытством на него взглянула: – Откуда ты это знаешь?

– Ну, это логично, – быстро сказал он. – Как-никак, злодей в этой истории Суарак, а Беодин с ним сражался.

– Верно, но всё немного сложнее. Беодин получил доспехи и действительно многое сделал для людей. В конце концов это привлекло внимание Суарака, который тогда был королём Беодина. Он слышал о необычных доспехах своего подданного и велел ему их отдать.

– А какими свойствами были наделены доспехи? – прервал Фло рассказ Кейлы.

– Считается, что обладатель доспехов сильный, мудрый и неуязвимый. А пример Суарака доказывает, что они как минимум продлевают жизнь владельца.

– У него всё-таки получилось их заполучить? – удивился Фло.

– Нет, Беодину удалось сбежать на запад и найти защиту в Амейсе, тогда ещё столице другого королевства. Король проникся симпатией к Беодину и сделал его своим наследником.

– Похоже на хэппи-энд, – заметил Фло.

– Но это не конец истории. Желание власти, которую Суарак связывал с обладанием доспехами, не давало ему покоя. Так как он не мог подобраться к Беодину, то решил обзавестись собственными доспехами. Его владения граничили с Драконьими горами. Он обещал несметное богатство тому, кто добудет ему дракона. После этого на драконов началась ужасная охота. В конце концов кому-то удалось поймать детёныша и принести его Суараку. С одной стороны, цель была достигнута, но с другой – детёныш был слишком маленьким, чтобы быть полезным. Кроме того, это вероломное нападение на детёныша заставило драконов покинуть горы, и по земле Суарака прокатилась волна огня и смерти. Драконы требовали вернуть им ребёнка. Суарак решил воспользоваться шансом. Он угрожал убить детёныша, если драконы не вернутся назад. Вместе с тем он готов был обменять детёныша на взрослого. В конце концов мать пленника Анатра предложила себя в обмен на малыша. Так Суарак добился своей цели. Он взял с драконов слово оставить его в покое, потому что говорили, что они никогда не нарушают обещания, и согласился на обмен. Драконы забрали малыша и ушли, а Анатра осталась. Что именно случилось потом, я не знаю, но полагаю, что он требовал у неё изготовить доспехи, а она отказывалась. Судя по всему, он делал с ней ужасные вещи, которые, как рассказывают, довели её до безумия. И тем не менее она продолжала упорствовать. Неизвестно, что он в конце концов предпринял, чтобы всё-таки заполучить доспехи. Некоторые источники говорят, что с дракона на живую содрали кожу, чтобы их изготовить. Не знаю, правда это или нет, но что бы он ни сотворил, Анатра этого не пережила. А из её останков Суарак сделал себе доспехи – абсолютно чёрные и внушающие страх. Не исключено, что вместе с волшебной силой Анатры правителю передалась часть её безумия.

– И что, другие драконы даже не вмешались? – оглушённый услышанным, спросил Фло.

– Они были связаны клятвой. Ведь они дали слово оставить Суарака в покое.

– Вот бред! – возмутился Фло. – Ставить какую-то дурацкую клятву выше всего! Особенно ту, что они дали даже не по доброй воле. Такие клятвы не имеют силы!

– Для драконов, очевидно, имеют.

– Неудивительно, что они вымерли.

– Не думаю, что они вымерли, просто… ушли.

– Куда?

– Без понятия. – Кейла пожала плечами. – Да и, честно говоря, это не моего ума дело. В любом случае, Суарак получил доспехи, дарующие ему огромную силу. Но настоящая сила заключалась не только в доспехах, но в страхе перед победителем драконов, как его иногда называли. Никто ведь не знал, как именно ему удалось изгнать драконов, но все видели, что удалось. Поначалу многие видели в Суараке великого спасителя. И тогда он начал расширять границы своего царства. Некоторые земли добровольно ему подчинились, другие были захвачены. И только империю Беодина, который взошёл на трон после смерти старого правителя, он поначалу не трогал. Беодин сам в конце концов бросил Суараку вызов – без лишнего кровопролития, один на один.

Фло напряжённо затаил дыхание. Это ему так часто снилось. Тем не менее он не мог дождаться, пока Кейла перейдёт именно к этой части истории.

– Битва длилась четыре дня, – продолжила она. – В конце концов победу одержал Суарак и мощным ударом отрубил Беодину голову.

– Просто так?

– Это не было просто, ведь они сражались несколько дней. Но Суарак в конце концов победил.

– Думаешь, это было честное сражение?

– Не знаю. Меня же там не было. – Она улыбнулась, видя недовольное лицо Фло. – В твою картину мира не вписывается, что плохой одержал победу над хорошим?

Фло покраснел.

– Я этого не говорил, – проворчал он.

– После смерти Беодина Суараку нужно было решить, что делать с доспехами.

– Почему?

– Уничтожить он их не мог, отдать своим сторонникам тоже.

– Почему нет?

– По двум причинам. Видимо, зная жадную природу людей, драконы наделили доспехи одним интересным качеством: они теряют силу, если кто-то заполучит их насильственным путём. Поэтому Суарак не только не мог пользоваться ими сам, но и передать кому-то тоже. Кроме того, он очень боялся, что кто-то оспорит его власть. И по этой причине тоже не хотел рисковать и не мог позволить завладеть ими человеку, совершенно не причастному к конфликту. Тогда он поручил трём Ведунам независимо друг от друга спрятать доспехи по частям в секретных местах.

– Кинжал оказался в антикварной лавке господина Лоренцо? – восторженно спросил Фло. – Как такое возможно?

– Видимо, одна из Ведуний в конце концов решила перенести его в другой мир.

Фло на мгновение задумался.

– Ты хочешь снова собрать доспехи, чтобы победить Суарака?

– Не себе самой, но да.

– Но почему тогда драконы просто не сделали другие доспехи? Я понимаю, что на это нужно время, но они бы точно смогли вооружить небольшую армию, – рьяно продолжил Фло.

– Может, и могли, а может, тем самым они бы нарушили свою клятву. – Кейла равнодушно пожала плечами. – Наши войны – не их войны. Скорее всего, после смерти Беодина драконы решили, что для них будет лучше вообще больше не связываться с людьми. Поэтому и покинули этот мир.

– Как это покинули? Куда они делись?

– Не знаю. В некоторых текстах говорится, что небо долго было тёмным от драконов, а потом они исчезли и их никто не встречал, хотя многие храбрецы заходили глубоко в Драконьи горы.

– А что стало с женой Беодина? – вдруг спросил Фло.

– Женой? – встревоженно переспросила Кейла. – С чего ты взял, что у него была жена?

Фло злился, что опять проболтался.

– У каждого героя есть жена, – быстро придумал он аргумент.

– Она сбежала на север, – ответила Кейла, с недоверием глядя на Фло.

– К винкиинам, – рассеянно протянул мальчик.

В этом есть смысл. Светлые волосы, голубые глаза, битвы на мечах – он бы и сам мог догадаться, что жена Беодина принадлежит к народу Фэнвульфа. Вдруг Фло задумчиво посмотрел на Кейлу:

– Почему ты делала такую тайну из этой истории?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, ты почему-то не хотела мне ничего рассказывать. – Он с любопытством заглянул ей в глаза. – Ну, то есть для меня это всё было новостью, но наверняка многие знают эту историю, она ведь часть прошлого.

Видимо, он подловил Кейлу.

– Нет, не все знают всё. Кроме того, никто не должен быть в курсе, что мы ищем доспехи. Надеюсь, ты это понимаешь? Не нужно быть гением, чтобы представить, что сделает с нами Суарак, если обо всём станет известно.

Фло кивнул, продолжая внимательно смотреть на Кейлу. Но он не мог отделаться от ощущения, что она ему что-то недоговаривает.

– Займись-ка лучше алфавитом, – вдруг сменила тему Кейла.

– Как скажешь. – Фло теперь был ещё сильнее на взводе: было очевидно, что она что-то скрывала.

Вечером Фло долго ломал голову над услышанным. Кейла ответила на некоторые вопросы, но теперь их стало ещё больше. Было понятно, что кинжал попал в его мир через портал. Но где же остальные дары дракона? Может быть ещё тысяча других миров, невозможно их все обыскать. И почему вообще нужно волшебное обмундирование, чтобы победить императора? Хватило бы и армии. Кажется, императора здесь не очень любят, поэтому охотники с ним расправиться найдутся. И какое отношение ко всему этому имеет Геррик? Вряд ли Кейла решила поднять восстание по собственной воле, для этого она слишком прагматична.

Ночью Фло долго ворочался в кровати и пытался найти ответы на все эти вопросы, понимая, что они его не касаются. Во сне он снова был Беодином.

Он лежал в палатке на смятых простынях, через полог пробивались солнечные лучи. Он чувствовал, как рядом с ним кто-то с наслаждением потянулся. Он повернул голову и заглянул в улыбающиеся глаза Элквии.

– Доброе утро! – улыбаясь, сказала Элквия, а потом обняла его.

– Хорошо спала? – нежно спросил Фло.

Её глаза помрачнели.

– Я бы спала лучше, если бы мой муж сегодня не участвовал в битве не на жизнь, а на смерть.

Она встала и накинула на сорочку лёгкий халат.

– Ещё не поздно, Беодин, – сказала она настойчиво. – Ты ещё можешь отказаться.

Элквия умоляюще на него посмотрела.

– Сдаться Суараку? – возмущённо спросил он. Видимо, они вели этот спор уже не в первый раз. – Ты же знаешь, я не могу.

– Да, знаю. – Она подошла к нему и положила ему голову на плечо. – Всё равно мне было бы спокойнее, если бы ты с ним не сражался.

– Знаю, любимая, знаю. Но со мной ничего не случится, – уверил Фло и вышел из палатки.

– Мужчины всегда так говорят, – шёпотом бросила Элквия ему вслед, но Фло не обернулся.

Позже Фло увидел себя стоящим на уже известной ему площади и ждал появления Суарака, пока его жена и маленькая дочь обеспокоенно наблюдали издалека. Он не разделял их тревоги, ведь нельзя проиграть, сражаясь за правое дело. Когда Фло увидел, как Суарак бросается на него, он издал боевой клич и тоже побежал ему навстречу. Как только их клинки схлестнулись, сон размылся в ослепительно белом свете, и картинка изменилась. Теперь Фло сидел под деревом и устало наблюдал заход солнца, а Элквия разминала ему плечи.

– Сколько это ещё будет продолжаться? – укоризненно спросила она. – Вы уже три дня сражаетесь, но никому не удалось добиться какого-то преимущества. Я не доверяю Суараку. Боюсь, он задумал какую-то хитрость, чтобы одержать победу.

– Перестань, да что он такого может придумать? – Фло погладил Элквию по руке.

– В любом случае, сейчас тебе пора ложиться спать, – в конце концов сказала она. – Завтра тебе снова понадобятся все твои силы.

– Но я хочу провести время с тобой, – лукаво ответил Фло и обнял жену. Элквия в шутку сопротивлялась.

На следующее утро он снова стоял напротив Суарака. Но в этот раз ему удивительным образом докучала жара, и он чувствовал себя не очень бодро. В голове проскочила мысль: не права ли Элквия и не удалось ли Суараку действительно как-то его ослабить? Несмотря на это чувство, он поднял руку и сделал знак жене и дочери, чтобы их успокоить. Пожалуй, он никогда не узнает, честно ли сражался Суарак.

С боевым кличем Фло бросился на противника, оружие снова схлестнулось, и началась ожесточённая битва. В какой-то момент Фло удивлённо заметил, что Суарак целится ему не столько в шею, незащищённые руки и ноги, сколько в нагрудный панцирь. Это было странно, потому что удары безуспешно отскакивали от чешуи дракона. Ни одно оружие не могло его пробить. Наверняка Суарак тоже это знал.

Фло нанёс удар, который Суарак умело отразил. Прежде чем Фло снова смог отпрянуть назад, Суарак схватил его за руку и удерживал её, одновременно вонзая меч в кирасу Фло. Фло показалось, что под тяжестью удара что-то откололось и отлетело в сторону. Но он не мог сказать, что это: часть меча Суарака или его собственных доспехов. Фло оторвался от противника и начал кружить вокруг него в надежде разглядеть недостатки в защите. Пот капал в глаза, он начал часто моргать, чтобы лучше видеть. Почему именно сейчас так жарко?

Вдруг он увидел, как на него, сгорбившись, бросается Суарак. Фло вытянул левую руку, чтобы его сдержать, а правой нанёс сильный удар. Но клинок отскочил от доспехов Суарака, и противник повалил Фло на землю. Он услышал панический крик своей жены и посмотрел на искажённое лицо Суарака, когда тот замахнулся. Фло постарался сбросить соперника с себя, но у него почти не осталось сил. Удивлённо и испуганно он смотрел, как Суарак вонзает рукоять ножа прямо ему в грудь, именно туда, где не хватало одной маленькой чешуйки.

Фло услышал отчаянный крик Элквии и скорее почувствовал, чем увидел, как она бросилась к нему. Он устало отвернул голову, чтобы в последние мгновения жизни видеть жену, а не смертельного врага. Он увидел, как люди Суарака преградили ей путь, как она оттолкнула двоих из них – его малышка-винкиинка всегда была бойцом, подумал он с нежностью. Он увидел, как другие мужчины бросились на неё и повалили на землю, не дав ей добежать до него. Увидел, как она вытянула руку, пытаясь поднять что-то блестящее – чешуйку, отвалившуюся от кирасы, – и как её пальцы сомкнулись вокруг неё. Она смотрела прямо ему в глаза и не отводила любящего взгляда до самого конца. Последнее, что он увидел, были ярко-голубые глаза Элквии, а потом вокруг него стало темно.

Фло проснулся с колотящимся сердцем, и темнота в комнате снова повергла его в панику. Прошло какое-то время, прежде чем он привык к освещению и смог разглядеть очертания собственной кровати.

«Всё в порядке, – пытался он успокоить себя. – Я не Беодин, и я не умер. Это только сон».

Но сны стали такими беспокойными. Возможно, стоит поговорить с Кейлой, а лучше с Падимой.

Когда он пришёл на кухню завтракать, то застал Кейлу в хорошем настроении.

– Будем баловать себя весь день!

Кухарка рядом улыбнулась.

– Я тогда накрою в столовой, госпожа Кейла. – Она шутя поклонилась.

– Огромное спасибо, Тетиана. – Кейла благосклонно кивнула. – Соблаговолите последовать за мной, благороднейший Флориан!

Выражение лица Флориана, сбитого с толку, заставило Кейлу хихикнуть.

– Целисса сегодня не дома, поэтому дом весь наш, – объяснила она.

– И поэтому мы должны есть в столовой, а не в уютной кухне?

– Не должны, но можем, – улыбнулась Кейла.

Казалось, она наслаждается ситуацией, поэтому мальчик решил ей подыграть.

Он вспомнил несколько фильмов о рыцарях, которые он смотрел с отцом, и подал Кейле руку.

– Позвольте сопроводить вас в обеденный зал, сударыня, – вежливо предложил он.

– С удовольствием, сударь. – Она взяла его под руку, и оба вышли из кухни.

После завтрака Фло сказал, что хочет сходить к Падиме. Кейла удивилась:

– А что ты от неё хочешь? Портал ещё не готов.

– Речь не об этом, – махнул он рукой. – Это личное… – замешкавшись, добавил Фло.

Он не хотел ничего говорить Кейле, пока не узнает, имеют ли его сны какое-либо значение.

– Личное? – с любопытством переспросила Кейла, и её лицо помрачнело. – А она не старовата для тебя? – критически заметила она.

– Речь не об этом, – поспешил её заверить Фло, порадовавшись этому уколу ревности.

– А о чём тогда? – не отступала она.

– Лучше я поговорю об этом с Падимой.

– Ну, как хочешь, дорогу ты знаешь.

Фло был рад тому, что Кейла сгорала от любопытства, даже если и хотела показаться безучастной.

– Пока, – попрощался он и с улыбкой вышел из комнаты.

Но Фло не застал Падиму. Постучав в дверь, он не дождался ответа, подёргал за ручку – закрыто. Осторожно Фло обошёл вокруг дома, но нигде не нашёл следов присутствия хозяйки. В нерешительности постояв на месте, он пришёл к выводу, что ждать бессмысленно, ведь неизвестно, когда Падима вернётся. Фло угрюмо побрёл обратно в усадьбу и, как обычно, нашёл Кейлу в библиотеке. Она с любопытством подняла голову, когда он вошёл.

– Ну что, всё выяснил?

– Нет, – Фло сел в кресло, – её не было.

– Мне очень жаль, – осторожно сказала Кейла. – Можешь попозже ещё попробовать.

Было очевидно, она сгорала от любопытства узнать, что ему было нужно от Ведуньи.

– У тебя есть время со мной немного почитать? – сменил Фло тему.

– Конечно, неси книгу, здесь больше света.

Фло послушно взял книгу и сел рядом с Кейлой на диван. Он начал с трудом расшифровывать слова, написанные странными знаками. Иногда ему удавалось неплохо, а иногда было очень сложно, но Кейла оставалась на удивление спокойной. Такого он от неё не ожидал. Возможно, так она хотела искупить свою вину перед Фло или ей действительно нравилось проводить с ним время. Конечно же, Фло надеялся на последнее. В конце концов, ему тоже было интересно.

После обеда в столовой они сделали круг по парку.

– А мы можем отправиться в Амейс? – спросил Фло. – Я бы хотел посмотреть город.

– К сожалению, это не очень хорошая идея, – ответила Кейла. – Нас ещё ищут. Хотя жители Амейса и не любят императора, но город всё же в его подданстве и строго охраняется армией. Не стоит нам там сейчас показываться.

– А если переодеться? – с надеждой предложил Фло.

– Я подумаю над этим, – с улыбкой пообещала Кейла.

Через некоторое время они снова пошли в библиотеку, и Фло вопросительно протянул Кейле свою тренировочную книгу:

– Почитаем ещё?

– Да, конечно, – кивнула она.

Он делал большие успехи. Несколько предложений даже получилось прочитать без ошибок, чем Фло заслужил одобрительный взгляд Кейлы. Вдруг он застопорился на одном сложном слове. Как Фло ни старался, Кейла только неодобрительно качала головой.

– Попробуй медленнее. – Она положила палец на первый слог. – Что написано?

Они склонились над книгой так низко, что их головы почти соприкасались. Волосы Кейлы касались его щеки, отчего сконцентрироваться было совершенно невозможно. Он сглотнул, сделал глубокий вдох и выдох.

– Всё в порядке? – Кейла повернула к нему голову, между ними оставалась всего пара сантиметров.

Вдруг дверь открылась, и вошёл высокий мужчина, державший за руку красивую молодую блондинку. Он улыбался. Кейла подняла глаза и замерла в изумлении.

Мужчина тоже замер, когда увидел Кейлу. Он тотчас же выпустил руку спутницы.

Кейла подскочила. Книга с грохотом упала.

Фло попеременно смотрел то на Кейлу, то на мужчину. Они по-прежнему не говорили ни слова. Фло неловко встал.

– Я, пожалуй, пойду, – сказал он и проскользнул к двери мимо мужчины, который мог быть только Герриком.

Всю дорогу Фло чувствовал на себе его придирчивый взгляд. Проходя мимо, он слегка коснулся руки девушки, которая, по-видимому, не понимала, что происходит.

– Нам лучше их сейчас оставить, – шёпотом сказал Фло.

– Геррик? – неуверенно обратилась она к спутнику.

– Иди, – сдавленным голосом ответил тот.

Фло с девушкой вышли и закрыли за собой дверь. Фло бы с удовольствием подслушал разговор Кейлы и Геррика, потому что ему важно было знать, помирятся они или нет. Ему было очень жаль Кейлу, но в примирение верилось с трудом. Из-за красотки рядом подслушивать он не мог. Хотя, возможно, она и сама была бы не прочь.

– Как вас зовут? – спросил он, чтобы прервать неприятное молчание.

– Амалия, – рассеянно сказала она.

– Пойдёмте, я знаю, где мы можем что-нибудь поесть.

Без слов она последовала за ним на кухню.

Когда первое потрясение прошло, Кейла радостно сделала шаг навстречу Геррику, как будто собираясь броситься ему в объятия. Но тут же остановилась, вспомнив, как он держал за руку Амалию.

– Мы не ждали тебя так рано, – сказала она.

– Иначе бы ты отослала прочь своего возлюбленного? – холодно спросил он.

– Возлюбленного? – удивлённо воскликнула Кейла. – Он же ещё ребёнок!

– Ребёнок, который так на тебя смотрит? Думаешь, я не заметил? Что он здесь забыл?

– Что ты себе позволяешь? – накинулась она на него. – Не ты ли только что держал за руку Амалию? Не ты ли ей отдал мою комнату? Не ты ли с ней путешествовал? – яростно сверкнула глазами Кейла, еле сдерживая слёзы. – Какая тебе вообще разница, кто как на меня смотрит? – спросила она сдавленным голосом.

– Вообще-то это меня касается, – твёрдо сказал он и сделал шаг навстречу.

– Геррик? – с надеждой в глазах промолвила Кейла.

Их взгляды встретились, и в следующее мгновение она оказалась в его объятиях. Она не могла сказать, кто к кому подошёл, наверное, они встретились где-то посередине.

Геррик прижал её к себе так сильно, что казалось, у неё сломаются кости, но она готова была потерпеть.

– Я так по тебе скучал, – прошептал он ей на ухо. – Я думал, что навсегда тебя потерял.

Он уткнулся лицом ей в волосы. И Кейле даже показалось, что он всхлипывает.

– Я думал, что никогда тебя больше не увижу.

– Поэтому ты теперь с Амалией? – тихо спросила она.

Должно быть, он по голосу понял, что ей больно, немного ослабил объятия и мягко повернул её голову так, чтобы она посмотрела ему в лицо.

– Я люблю тебя, Кейла, – нежно сказал он, взяв её за подбородок, и поцеловал.

– Тем не менее нам есть о чём поговорить, – твёрдо сказала она.

– Да, есть что обсудить, – согласился Геррик. Казалось, его мучили угрызения совести, и от этого сердце у Кейлы ёкнуло.

– Но прежде чем мы это сделаем, – продолжил он, – я хочу, чтобы ты знала одно, Кейла. – Он серьёзно посмотрел на неё. – Только ты моё прошлое, настоящее и будущее.

Она несколько смягчилась, улыбнулась и прижалась к нему.

– Почему ты тогда позволил Амалии занять моё место? – всё же тихо спросила она.

– Она никогда не занимала твоё место. Но если хочешь, я тебе всё объясню.

Кейла согласилась, и Геррик проводил её на диван, где они до этого сидели с Фло. Он ни на секунду не хотел от неё отдаляться, поэтому сел рядом, не отпуская её руки. Он притянул её к себе, и они сели, прижавшись друг к другу.

– Прежде чем начать, хотелось бы удостовериться, что между нами ничего не изменилось и что у тебя нет ничего с этим юношей, о чём бы мне следовало волноваться. Хотя бы сегодня не хотелось бы ругаться из-за того, что было в прошлом году, – попросил он её.

Она грустно улыбнулась и нежно провела рукой ему по щеке.

– Как у тебя всё просто. И всё равно я никого, кроме тебя, никогда не любила. Постараюсь больше не омрачать нашу встречу упрёками. Так что же случилось между тобой и Амалией?

– Мама пригласила её сразу после твоего отбытия, чтобы, как она сказала, сделать одолжение матери Амалии. У Амалии были проблемы со здоровьем, и свежий воздух должен был пойти ей на пользу, – рассказывал Геррик. – За исключением опасения, что она узнает что-то, чего ей знать не следует, я и не думал, что её визит может мне как-то навредить, поэтому не протестовал. Я сначала не собирался проводить много времени дома. – Он запнулся и бросил на Кейлу извиняющийся взгляд. – Когда она приехала, меня не было, и мама просто выделила ей твою комнату. А когда я вернулся, то поверить не мог, что она так поступила.

Лицо Геррика стало очень бледным. Кейла представила себе, как он разозлился. Должно быть, это был новый опыт для его матери.

– У нас был большой скандал, – продолжил он, прижимая к груди Кейлу. – Я оставил твою комнату, какой она была при тебе, как будто ты можешь вернуться в любой момент, на что я надеялся, по крайней мере, в первые недели. Я приходил туда, чтобы представить, как беседую с тобой наедине, и быть к тебе ближе. – Он замолчал и с любовью посмотрел на неё.

Кейла сжала его руку.

– И тем не менее Амалия осталась, – с горечью в голосе сказала она.

– Да, осталась, – подтвердил Геррик. – Я подумал: что сделано, то сделано, и не хотел обидеть Амалию. Кроме того, мама, видимо, была права, мне нельзя жить в прошлом.

– Но я ведь не умерла! – настойчиво заметила Кейла.

– Конечно, нет, – быстро сказал Геррик и беспокойно на неё посмотрел. – Я ничего такого и не имел в виду. Амалия просто немного излечила меня от моей меланхолии.

«Ах, вот оно что!» – Кейле очень хотелось ему врезать, но она сдержалась. Она не хотела ссориться с Герриком, это не поможет изменить прошлое. Поэтому она только спросила:

– А потом?

– Мы вместе появлялись в обществе, на балу в честь Нового года и так далее. Мы просто друзья, ничего больше.

– Но ты вместе с ней отправился в путешествие?

– Что ты имеешь в виду?

– Вы только сегодня вместе вернулись из Холара, не так ли?

– Да, так, но это скорее совпадение. Я был там по делам, а её мать спросила, не могу ли я взять Амалию с собой, чтобы она навестила своих друзей в Амейсе, с которыми познакомилась, когда в прошлый раз там гостила. Времена стали слишком беспокойными, чтобы молодой девушке путешествовать одной, – продолжил он.

«Да что ты говоришь, – раздражённо подумала Кейла. – Но на меня это не распространяется».

Кейла понимала, что несправедлива к Геррику, ведь она сама всегда настаивала на своей независимости. Тем не менее было неприятно видеть и слышать, как он проявляет заботу о другой женщине.

– А почему ты держал её за руку, когда вы вошли? – безжалостно спросила она.

Геррик молчал и смущённо на неё посмотрел.

– Я не рассчитывал тебя увидеть, – в конце концов ответил он.

– И это твоё объяснение?! – Она сбросила его руку со своего плеча и отодвинулась в сторону. – Меня не было, и поэтому ты просто нашёл себе другую? – Её голос дрожал.

– Кейла, пожалуйста! – Геррик умоляюще протянул к ней руку. – Ты ничего не понимаешь.

Она скрестила руки на груди и очень разочарованно на него посмотрела:

– Тогда объясни, если сможешь.

– У меня не было надежды когда-либо снова увидеть тебя. – Его голос надломился. – Я говорил с Падимой, и она напомнила обо всех рисках, связанных с путешествием через портал. Ты могла быть где угодно, даже в тех местах, о существовании которых мы и не подозреваем.

– Я была там, где и должна была быть, я искала для тебя кинжал.

– Знаю, что должен был больше тебе доверять, – раскаивающимся голосом сказал Геррик.

– Да, пожалуй.

– Мне бесконечно жаль, Кейла. Пожалуйста, иди сюда. – Он хотел её обнять.

– Для начала хотелось бы узнать, как далеко это у вас зашло. Ты за ней ухаживаешь, это понятно. Ты появляешься с ней на людях и тем самым породил слухи, что вы пара. – Геррик удивлённо поднял брови, но Кейла уверенно продолжала: – Но пожалуйста, скажи мне, что не связан с Амалией ни словами, ни чем-то ещё.

– Нет, конечно, – с облегчением ответил он убеждённым тоном. – Иди ко мне.

– И ещё два условия.

– Какие?

– Ты прямо сейчас расскажешь Амалии, что мы уже давно помолвлены, и мне вернут мою комнату.

– С огромным удовольствием. Ну иди же сюда, милая.

Он прижал её к себе и поцеловал в лоб.

– А теперь расскажи, что было с тобой и кто этот юноша, так влюблённый в тебя.

– Не знаю даже, с чего начать, – пробормотала она.

– С главного: расскажи про молодого человека, – предложил Геррик, и Кейла хихикнула.

– Что тут смешного? – спросил он.

– Я просто думала, что главное – кинжал, ведь он причина всего.

– Нет ничего важнее тебя, – серьёзно сказал Геррик и нежно прижал Кейлу к себе. – Вообще ничего. Это я понял за последний год.

Тронутая его словами, Кейла расплылась в улыбке.

– Фло последовал за мной из другого мира.

– Фло? – скептически переспросил Геррик. – Это имя?

– Его полное имя Флориан. Друзья зовут его просто Фло.

– Он и твой друг? – осторожно поинтересовался Геррик.

– Да, мы дружим, – подтвердила Кейла.

– Должно быть, он очень к тебе привязан, если последовал за тобой, – отметил Фло.

– Тогда мы ещё не были знакомы. Он случайно попал в наш мир.

– А его чувства действительно безответны? – хотел удостовериться Геррик.

Кейла рассмеялась:

– Он мальчишка, который впервые влюбился. Наверняка ты тоже помнишь свою первую любовь?

– Ну, да. – Геррик улыбнулся. – Она была моей учительницей. Мне было четырнадцать, а ей… Даже не знаю, наверное, около тридцати.

– Она ответила на твои чувства?

– Конечно, нет.

– Вот видишь. Да и к тому же зачем мне мальчишка, если я нашла своего мужчину?

– Своего мужчину, – повторил Геррик. – Звучит хорошо.

– Согласна. А теперь я расскажу тебе, что случилось за этот год.

– Видимо, ты нашла кинжал, – сказал он без особых эмоций.

– Значит, ты знаешь?

– Да.

– Но я не только его нашла, но и доставила сюда, – гордо заявила Кейла.

– Серьёзно? – Казалось, Геррик был не в восторге от этой новости.

Кейла удивлённо на него посмотрела:

– Я думала, ты будешь рад! Мне… Нам это стоило немалых усилий.

– Знаю. Я правда рад. Просто новость настолько потрясающая, что ещё до конца не верится.

– Погоди, ты скоро его увидишь. И всё поймёшь. – Кейла хотела встать, но Геррик помешал ей это сделать.

– Кинжал может и подождать, – сказал он.

Кейла непонимающе на него взглянула, но снова упала к нему в объятия.

– А какое отношение ко всему этому имеет Флориан? – с любопытством спросил Геррик.

– Фло работал в антикварной лавке, в которой я наконец нашла кинжал. Я дождалась, пока хозяин уйдёт, и проникла внутрь, чтобы украсть нож.

– Ты неисправима, дорогая, – прошептал Геррик.

– Дело не в этом, у меня просто не было достаточного количества денег, чтобы его купить. И я не хотела рисковать и ждать, пока заработаю достаточную сумму.

– А чем ты зарабатывала на жизнь?

– Работала в трактире.

– Ты была подавальщицей? – Геррик был поражён.

– В том мире это вполне себе приличная профессия, – поспешила его успокоить Кейла. – Многие молодые люди из приличных семей этим зарабатывают на жизнь. Но платят не много, поэтому и пришлось украсть кинжал. К несчастью, оказалось, что Фло ещё не ушёл из лавки – он там прятался. Мальчишка попытался меня задержать и угодил в портал.

– И портал всё равно сработал, несмотря на то, что вас было двое?

– Ну да, почти. Мы несколько недель назад приземлились в Йелефу и всего пару дней назад добрались сюда.

– Ты взяла Флориана с собой?

– Он практически не оставил мне выбора, угрожал всё равно пойти за мной по пятам. Но я не пожалела, что взяла его. В дороге он спас мне жизнь, сражаясь с солдатами императора.

– И что ему теперь нужно?

– Он просто хочет вернуться домой. Мы уже говорили об этом с Падимой. Через три дня портал будет готов.

– Хорошо, – довольно сказал Геррик, и Кейла бросила на него удивлённый взгляд. – Я благодарен ему за то, что он спас тебе жизнь, после того как сам неумышленно, но подверг тебя опасности. И я уверен, что он неплохой парень, но всё же хотелось бы, чтобы он не вился вокруг тебя, – с улыбкой сказал Геррик.

– Как и Амалия вокруг тебя, – заметила Кейла.

– Это справедливо, – согласился Геррик.

– Кстати, не забудь, пожалуйста, о своём обещании всё ей объяснить, – напомнила Кейла.

– Завтра первым делом, а сегодня уже поздно.

– О да, мы пропустили ужин. Ты голоден? Могу что-нибудь принести.

– Кроме тебя, мне ничего не надо. – Он пристально посмотрел Кейле в глаза.

– Геррик! – Кейла сделала вид, что сердится. – В доме твоей матери, где ещё и Амалия спит под боком, нужно соблюдать приличия!

– Ты же не думаешь, что я отпущу тебя в гостевое крыло? Ни за что не хочу снова тебя терять. – Геррик наклонился к возлюбленной. – Ты не представляешь, как я тебя ждал, – шёпотом добавил он.

– Чуточку представляю, – не дыша, ответила она.

– Тогда пошли. Всё остальное подождёт до завтра! – Он встал и порывисто подхватил Кейлу на руки.

Фло устроился с бутербродом в оконной нише неподалёку от библиотеки и ждал, пока снова откроется дверь. Кейла и Геррик были наедине, а Амалия отправилась к себе в комнату; наверное, воспитанной барышне полагается реагировать на подобные ситуации именно так. Однако Фло не мог сказать, вытирала ли она слёзы платком, лежала с мигренью в кровати или потеряла сознание. К счастью, он не молодая леди и может делать то, что считает правильным. Ему только нужно было узнать, помирились ли Геррик и Кейла. Если да, то она сама виновата и не стоит его внимания и расположения. Тем не менее сердце выскакивало из груди при одной мысли о её возможном примирении с Герриком.

Наконец дверь открылась, и Геррик показался с Кейлой на руках. Обеспокоенный, Фло уже хотел было подскочить. Вдруг с ней что-то случилось? Но потом он услышал смех, и его сердце замерло.

– Геррик, отпусти. Я и сама могу ходить, – хихикала Кейла.

– Ну, нет. – Геррик поцеловал её. – Ты моя, и больше я тебя никогда не отпущу.

Геррик тоже улыбался, Фло они, видимо, не заметили.

– Нам ещё далеко идти, – сказала Кейла. – Если я пойду сама, то мы доберёмся быстрее.

– Ладно, но только в качестве исключения, – пробормотал Геррик и поставил её на пол.

Затем он взял Кейлу за руку, и они, смеясь, поспешили прочь.

Фло был раздавлен. Он медленно слез с подоконника. Хорошо, что он скоро вернётся домой, здесь ему всё равно больше делать нечего.

Он упал на кровать и уснул. Перед глазами одна за другой проносились картинки. Он снова видел Беодина и Элквию. Фло надеялся, что после возвращения домой все эти сны прекратятся. Но пока он здесь, и с этим ничего не поделаешь. Фло просто поддался нахлынувшим на него странным снам.

Мужчины ударили Элквию, но она не выпускала из руки сверкающую чешуйку. Фло ничем не мог ей помочь, кроме как просто смотреть.

Вокруг потемнело, но через мгновение мгла рассеялась.

Он стоял в круглом зале, перед ним был Суарак – Фло узнал его по тёмным доспехам. Возле Суарака было ещё двое мужчин. У одного в руках был шлем, а у другого кираса Беодина. К собственному удивлению, сам Фло держал в руках кинжал. Кроме того, на нём было платье. Значит, во сне он больше не Беодин.

– Я хочу, чтобы вы независимо друг от друга спрятали переданные вам части доспехов в недоступных для людей местах, – велел Суарак. – Это понятно?

– Да, повелитель.

– Хорошо, вот вам за работу, – сказал он, бросив каждому по плотно набитому кошельку.

Фло и двое мужчин ловко поймали кошельки и, поклонившись, вышли из зала.

– Адель, – сказал Суарак, и Фло остановился, догадавшись, что Суарак окликнул именно его.

– Да, повелитель?

– Убедись, чтобы никому и никогда не удалось собрать дары дракона. Ты меня поняла? – Сурак угрожающе посмотрел Фло прямо в лицо.

– Да, повелитель.

– Хорошо. – Суарак довольно рассмеялся. – А теперь оставь меня одного, чтобы я мог отпраздновать победу!

Фло послушно вышел. Он быстро поднялся по лестнице и отворил дверь. Как он и ожидал, в комнате он застал мужчин, которые были с ним в круглом зале. Они сидели за столом и произносили тосты.

– Адель, ты уже знаешь, куда спрячешь кинжал? – довольно спросил один из них.

– Нам нельзя терять времени! – набросился на них Фло. – Как только мы выполним поручение, Суарак убьёт нас, чтобы никто никогда не узнал, где спрятаны дары дракона. Это знание должно уйти с нами в могилу!

– Да ты бредишь, женщина! Вряд ли он был бы так щедр, если бы собирался нас убить, – возразил мужчина слева.

– Да подумайте сами, – начал Фло, но не успел закончить.

Открылась дверь, и в комнату ввалилось шестеро вооружённых солдат.

– Мы должны отвести вас в ваши покои, чтобы вы выполняли задание по отдельности, – сказал главный. – Или вы уже посовещались? – недоверчиво спросил он.

– Конечно, нет, – как можно более невозмутимо ответил Фло. – Мы знаем приказ.

– Хорошо, тогда следуйте за нами.

Мужчины, недовольно ворча, последовали за солдатами. Фло присоединился к ним.

Двое стражников сопроводили Фло до покоев Адель и остались у двери, чтобы он не сбежал. При этом они не могли видеть, что именно он делает и где спрячет кинжал.

Фло действовал так решительно и уверенно, как будто готовился ко всему заранее. Вероятно, Адель предполагала, что произойдёт что-то такое. Он быстро смешал несколько ингредиентов в большом котле и незаметно положил в карман маленький кристалл, похожий на тот, что был у Кейлы, когда она открывала портал. Потом он быстро выглянул из окна. Было ещё светло, но сумерки уже не за горами. Видимо, подходящее время ещё не пришло, его руки начали совершать над котлом бесполезные действия, но об этом было известно только ему.

– Поторопись, женщина! – прикрикнул один из солдат в карауле. – Нам ещё идти к винкиинской девке Беодина. К утру она будет со своим муженьком. – Оба хохотали, от их смеха по спине у Фло пробежала дрожь.

– Не мешай мне, недоумок! – крикнул он в ответ солдату. – Или ты хочешь сам объяснить императору, почему я не выполнила его приказ?

Мужчина замолчал. Его высказывание о жене Беодина, видимо, изменило планы Фло.

Быстро собрав некоторые вещи и перечитав отрывок в маленькой книге, он набил чем-то рот и приготовил маленький нож, которым ловко порезал себе палец. Пара капель крови упала в большой котёл. Фло пронзила ужасная боль, холод как будто проник в самое нутро. После беззвучного взрыва густой дым быстро заполнил всё помещение. Фло озабоченно посмотрел на дверь, у которой стояли стражники, и с облегчением заметил, что оба упали на пол. Потом он бросил взгляд на собственные ноги и ужаснулся от того, что увидел женщину, бездыханно лежащую на полу.

– Это была красивая жизнь, – с сожалением прошептал он.

Но нельзя было терять ни минуты. Он схватил подготовленный узелок и поспешил к двери. Проходя мимо солдат, он приложил одному из них ладонь ко лбу.

– Сладких снов, – сказал он и вышел прочь.

Фло быстро шёл по извилистому коридору. У лестницы справа, ведущей наверх, он на секунду остановился и прислушался. Он уже поставил ногу на первую ступеньку, но послышался смех солдат. Фло передумал подниматься и поспешил дальше.

– Слишком поздно, – разочарованно пробормотал он. – Почему вы только не хотели меня слушать?

Он ускорил шаг, за окнами наконец опустилась тьма.

Фло быстро спустился по крутой лестнице. Внизу пахло гнилью. Наконец он добрался до подземелья.

Фло прижался к стене и проскользнул за угол. Всего один стражник. Видимо, солдаты ещё не пришли за Элквией, но они точно не заставят себя долго ждать. Фло порылся в сумке и достал маленький свёрток с серым порошком, который добавлял в котелок в башне. Он высыпал порошок на ладонь, потом пнул камешек, лежавший на полу, так что тот покатился за угол.

Испугавшись звука, стражник подошёл поближе. Фло дунул, и порошок попал прямо в лицо мужчине. Стражник свалился на пол. Фло забрал у него связку ключей и поспешил к ближайшей камере. Ему повезло: через смотровое окно он увидел Элквию, сидевшую на полу и качавшую на руках дочь. Он быстро отпер дверь и вошёл.

Элквия была готова оказать сопротивление, но не пошевелилась – наверное, чтобы не разбудить ребёнка.

– Что вам надо? – спокойно спросила она.

– Вставайте, нам нужно бежать. Мужчины скоро будут здесь, – поторопил её Фло.

– Какие мужчины?

– Солдаты. Утром вас казнят.

Элквия побледнела.

– А что нужно вам? Хотите потешиться над моим страхом? – Её взгляд недоверчиво скользнул по Фло. – Я же знаю вас, вы человек Суарака.

– Уже нет, – мрачно возразил Фло. – Я хочу помочь вам и вашей дочери. Вы должны мне довериться. Что вам терять? – добавил он, видя, как Элквия медлит с решением.

– Зачем вы это делаете? – спросила она, нехотя поднявшись. – Ведь вы бездействовали, когда Суарак убивал моего мужа.

– На Беодина мне наплевать, – быстро ответил Фло. – Но вы и ваша дочь ни в чём не виноваты. Вы не заслужили такой судьбы.

– Ладно, и какой у вас план?

– Я инсценирую вашу смерть, чтобы вы смогли сбежать и оказаться в безопасности. – Он достал маленькую стеклянную банку и открыл её. – Мне понадобится только несколько капель вашей крови.

Фло протянул Элквии нож.

Побледнев, она решительно сделала надрез себе на пальце, и капли крови попали в банку. На этот раз не было ни взрыва, ни дурманящего дыма. Элквия только стиснула зубы, когда её пронзила боль. Фло с восхищением и ужасом наблюдал, как от неё отделилась тень, затем приняла форму, стала более осязаемой и, в конце концов став точной копией Элквии, упала на пол.

– Что это? – дрожащим голосом спросила Элквия.

– Тень, – объяснил Фло. – Настоящего Ведуна этим не обманешь, но Суарак только что потерял троих самых умных людей во всей империи. Поэтому никто не догадается об обмане, пока тень не подвергнут более детальному исследованию. – Фло в голову пришла ещё одна идея. – Может быть, у вас есть ремень?

– Есть, но зачем он вам?

– Давайте мы повесим тень, чтобы не возникло сомнений.

Элквия, дрожа, согласилась. Фло просто не мог не восхищаться её мужеством, когда она сама подвесила собственное мёртвое тело за шею.

– А теперь ребёнок, – сказал Фло, когда всё было готово.

– А другого способа нет? – почти умоляя, спросила Элквия.

Она, как и Фло, ощущала эффект отделившейся тени. Чувство было такое, будто часть её самой умерла.

– Нет, – твёрдо ответил он. – Она ещё маленькая и обо всём быстро забудет, – сочувствующе добавил он.

Элквия согласилась и взяла ребёнка на руки. Она сильно прижала дочь к груди и порезала той пальчик. Девочка вскрикнула и от боли расплакалась. Мать закрыла глаза, чтобы не видеть, как часть её ребёнка лишается жизни. Скоро всё закончилось.

– Нам нужно торопиться! – шёпотом сказал Фло, услышав гулкие голоса, доносящиеся сверху. – Помогите мне усадить стражника.

Вдвоём они дотащили спящего до стула и заперли дверь. Чтобы не терять времени, Фло просто положил связку ключей рядом с мужчиной. Пусть думают, что ключи сами вывалились. Затем Фло протолкнул Элквию в глубь подвала.

– Мы не туда идём, – в панике прошептала она.

Тяжёлые шаги слышались на ступеньках, солдаты почти спустились в подземелье.

У Фло из груди выскакивало сердце.

– Вперёд, поищите открытую дверь!

К счастью, Элквия сразу его поняла. Они пробежали вперёд, пока не нашли неплотно прикрытую дверь. Как только они вошли в камеру, послышался громкий голос:

– И это ты называешь стоять в карауле, старый засоня!

Спящего, видимо, пнули ногой, и все разразились хохотом.

– В наказание зайдёшь последним!

– А где же наша голубка? – спросил другой голос.

Элквия в ужасе смотрела на дверь. Они не успели её захлопнуть, а теперь не решались, вдруг дверь заскрипит

– Что нам теперь делать?

Мужчины заспорили, кому заходить первым. Ребёнок Элквии заплакал, и она осторожно прикрыла рот дочери рукой.

– Не сейчас, моё сокровище. Не бойся, мама рядом.

Фло задумался, а потом достал кристалл из сумки.

– Что это? – спросила Элквия.

– Ключ от портала.

– Портала? А это не слишком опасно?

– Нет, если нужно перенестись только через стену.

Он аккуратно нарисовал в воздухе круг, а в нём две большие и одну маленькую точку. Выглядело очень просто, не как настоящий портал.

– И всё? – скептически спросила Элквия.

– Для более точных расчётов у меня, к сожалению, нет времени, – прошипел Фло.

В коридоре тем временем послышались громкие крики и проклятия, видимо, солдаты нашли тела.

– Давайте рискнём, – решилась Элквия.

Фло взял её за руку, и они вместе вошли в портал, после чего оказались на лугу за городской стеной.

– Всё же вышло больше, чем пара метров, – извиняющимся тоном прошептал Фло.

– Главное, что получилось, – с облегчением ответила Элквия. – Мы вам обязаны. Вы рисковали всем, чтобы нас спасти. Что теперь собираетесь сделать?

– В этом мире меня больше ничто не держит, – ответил Фло.

– Что вы этим хотите сказать?

– Порталы предлагают нам небывалую возможность оказаться в совершенно других мирах. Наверное, посмотрю на какой-нибудь из них. Если хотите, можете отправиться со мной.

– Спасибо за предложение, – неуверенно сказала Элквия, – но я вернусь к своему народу, который я оставила только ради Беодина.

– Понимаю. Хочу дать вам ещё один совет: мир считает, что жена и дочь Беодина мертвы. Позаботьтесь о том, чтобы все продолжали так думать и дальше.

– Спасибо за совет. Желаю вам хорошего путешествия, куда бы вы ни решили отправиться.

– И вам того же.

Склонив на прощание головы, они пошли в разные стороны.

Фло медленно отходил ото сна, который, возможно, и не был сном. Одна фраза, сказанная Адель, не шла у него из головы: «мир считает, что жена и дочь Беодина мертвы». Только Элквия и Адель знали правду. Но почему тогда Кейла смогла ему рассказать, что жена Беодина вернулась к винкиинам?

Фло не спеша встал и оделся. Его вновь накрыли воспоминания о вчерашнем вечере: преждевременное возвращение Геррика, Кейла, радостно лежащая у него на руках.

Вопреки здравому смыслу Фло всё же надеялся, что она придёт спать в гостевое крыло. Он постучал к ней в комнату и, не услышав ответа, вошёл. Кровать была не тронута, и он не заметил никаких следов Кейлы. Она не возвращалась. Фло медленно закрыл дверь и поплёлся вниз на завтрак.

Амалия уже сидела за столом одна. Одетая, с причёской, свежая, как весенний день, и только выражение лица не очень сочеталось с её образом. Радостным его уж точно не назовёшь. Действительно ли она влюблена в Геррика? Эта мысль вызвала у Фло ещё больше недовольства. Мало того что Геррик плохо поступил с Кейлой, так он ещё и играл с чувствами этой девушки! Необычайно красивой девушки, как признал Фло, хоть и несколько молчаливой.

Спустя некоторое время наконец появились Геррик и Кейла. Хотя они и не держались за руки, но светящиеся глаза Кейлы Фло абсолютно не нравились. С ревностью он заметил, как нежно Геррик провёл ей рукой по спине и отодвинул стул, чтобы Кейла присела. Она бросила на него вопросительный взгляд, как будто чего-то ждала. Геррик смущённо откашлялся.

– Амалия, – обратился он к белокурой девушке, – хочу представить тебе Кейлу, мою невесту.

– О, – только и смогла выговорить Амалия, но потом всё-таки нашлась и добавила: – Очень приятно познакомиться, но я не знала, что Геррик помолвлен.

– Я некоторое время была в отъезде, – мягко пояснила Кейла.

Теперь, когда они с Герриком выяснили отношения, у Кейлы даже проснулось к Амалии некоторое сочувствие.

– Ну, тогда добро пожаловать домой.

Фло восхитился, с какой элегантностью Амалия контролировала свои чувства.

– Спасибо, я очень рада, что вернулась.

– А ты, наверное, Фло, – обратился Геррик к мальчику. – Кейла мне много про тебя рассказывала.

– Флориан. – Он протянул Геррику руку, стараясь держаться так же уверенно, как и Амалия.

– Рад знакомству, Флориан, – ответил Геррик и пожал Фло руку.

Фло пробурчал что-то невразумительное. Но разделить эту радость он не мог.

В этот момент подали завтрак, и все притихли.

– Можешь после завтрака распорядиться подать мне карету? – вдруг прервала молчание Амалия, обратившись к Геррику. – Не хочу больше заставлять своих друзей ждать в городе.

– Да, конечно, – тотчас же согласился Геррик.

– Хорошо. Прошу прощения, необходимо ещё собрать вещи.

– Да, конечно. – Геррик встал, когда Амалия выходила из-за стола.

Фло последовал его примеру.

Как только она ушла, Геррик начал с неприкрытым любопытством рассматривать Фло и спросил:

– И как тебе наш мир, Флориан?

– Когда как, – ответил Фло.

Прекрасного примера Амалии перед глазами больше не было, и он решил, что плохое настроение можно не скрывать.

– Ты, наверное, не можешь дождаться своего возвращения? – стремительно продолжил Геррик. – Когда портал будет готов?

«Да он ждёт не дождётся, когда от меня можно будет избавиться», – злобно подумал Фло.

– Через два дня.

– Может, выдастся ещё возможность пообщаться до твоего отбытия, – приветливо предложил Геррик.

– Может, – ответил Фло и встал. – Пойду прогуляюсь по парку.

Не говоря больше ни слова, Фло вышел из кухни.

– Какой очаровательный парень, – сухо прокомментировал Геррик.

– А чего ты ожидал? – примирительно спросила Кейла. – Что он сразу проникнется к тебе и вы станете лучшими друзьями?

– Нет, – пробурчал Геррик. – Это место уже занято тобой.

– Будь с ним всё же подружелюбнее, ладно? – Кейла положила голову на плечо Геррику.

– Постараюсь, – поддался он.

– Ну вот, а теперь я наконец принесу кинжал! – Кейла подскочила.

– Погоди! Может, лучше дождаться маму? Всё-таки она всю жизнь пыталась выяснить его местонахождение.

Кейла села на место и серьёзно на него посмотрела:

– Что случилось, Геррик? У меня такое чувство, что ты совсем не хочешь его получить.

Он отвёл взгляд в сторону.

– Ты шутишь? – потрясённо воскликнула Кейла. – После всего, что мы пережили, чтобы его найти.

– Да, я знаю. Я этого и не говорил. Просто…

– Так что случилось? Объясни мне.

– Знаешь, это две разные вещи – искать дары дракона без реального шанса на успех и в действительности обладать одной их частью.

– Знаю, это огромная разница! – воскликнула Кейла. – Это разница между мечтой и реальностью, между пустыми фантазиями и успехом.

– Да, но… Я никогда по-настоящему не рассчитывал отыскать его.

– Так почему же мы тогда его ищем? – Кейла посмотрела на него с непониманием.

– Я хотел его не для себя, – тихо сказал Геррик.

– А для кого?

– Для матери, для моих детей.

– Твоих детей? – Кейла посмотрела на него так, будто заподозрив, что он сошёл с ума.

– Пойми меня, пожалуйста. – Геррик измученно взглянул на неё. – Понимаю, что нужно найти дары, что нужно бороться с владычеством Суарака. И я готов сделать всё, что в моих силах, чтобы продолжить поиски. Мне не сложно внести свой вклад, но это может затянуться на многие поколения. И мне просто не хотелось бы стать тем, кто доведёт дело до конца.

– Но почему?

– По двум причинам. – Он нежно посмотрел на Кейлу. – Я даже не могу точно сказать, какая из них главная. Я не стремлюсь к власти или господству, Кейла.

– Знаю. – Она провела ему рукой по волосам. – Это и делает тебя таким особенным.

– Но прежде всего я не стремлюсь к… к вечной жизни без тебя.

Она бросила на него смущённый взгляд:

– Что ты имеешь в виду?

– Если я возьму клинок и принесу ему кровавую жертву, то почти перестану стареть. Я не стану абсолютно бессмертным, но буду жить намного дольше обычных людей. – Он погладил Кейлу по щеке. – Ты не сможешь разделить эту вечность со мной. Тогда зачем она мне?

Кейла сглотнула. О таких последствиях она никогда не думала и сейчас не хотела.

– Разберёмся, когда дойдёт до дела, – мужественно сказала она. – Наверняка мы что-нибудь придумаем.

Она улыбнулась, пытаясь приободрить его.

– У меня в планах прожить ещё как минимум лет семьдесят, кто знает, может, к тому времени ты от меня уже устанешь.

– Никогда! – настойчиво прошептал Геррик и прижал её к себе.

– Тогда ты должен воспользоваться этой возможностью. Мы не можем рисковать, нельзя, чтобы кинжал оказался в чужих руках.

– Я знаю, что ты права, – пробормотал он. – Тем не менее я бы с удовольствием подождал, пока мама не вернётся.

– Хорошо, – согласилась Кейла. – Целисса должна появиться в течение дня. Но тогда больше не будет оправданий, понял? – Она шутливо ткнула его пальцем по кончику носа.

– Да, госпожа, – улыбаясь, сказал Геррик и поймал её палец губами. – И я расскажу вам важную новость, которую узнал в Холаре.

– Жду с нетерпением. – Кейла улыбнулась и покинула кухню.

Ей нужно было какое-то время побыть одной, потому что она не чувствовала себя такой беззаботной, какой старалась показаться Геррику.

Какое-то время она бесцельно ходила по парку, пока не заметила Фло, который сидел на лавке с закрытыми глазами.

– Не против, если я присяду? – спросила она, подойдя поближе.

Фло лениво открыл глаза и сощурился от солнца.

– Не. – Он немного подвинулся. – Ты меня искала?

– Вообще-то нет. – Кейла села рядом с ним. – Я просто хотела немного побыть одна.

Фло распахнул глаза и вопросительно посмотрел на неё:

– Вы поругались?

– Нет, – задумчиво ответила она.

– Но что-то тебя всё-таки гнетёт, – с уверенностью произнёс Фло.

Кейла кивнула:

– Я думала, всё будет хорошо, если только мне удастся вернуться к нему, – сказала она, запинаясь. – Думала, что всё будет проще, если я принесу ему кинжал.

– Но не стало?

– Нет… – Она грустно покачала головой. – Никогда об этом не думала, но Геррик прав, кинжал всё только усложняет.

– Но почему? Мне казалось, вы хотите сражаться с Суараком, а кинжал – ценное оружие в борьбе с ним.

– Да, но это не всё. – Она замолчала.

– Возможно, тебе станет легче, если рассказать об этом, – отзывчиво предложил Фло.

В его голосе слышалось не только любопытство, но и настоящее участие. Кейла благодарно улыбнулась.

– Возможно, ты и прав. – Она замолчала и, казалось, подбирала подходящие слова, чтобы всё объяснить Фло. – Ты ведь наверняка знаешь, что Суарак жил ещё во времена Беодина.

– Знаю.

– Наверное, тебя не удивит, что именно драконьи доспехи продлевают ему жизнь. – Фло кивнул, после чего Кейла тихо продолжила: – Доспехи, которые мы ищем, обладают такой же силой, и если Геррик, – она покашляла, – если он ими воспользуется, то они продлят жизнь и ему. – Она замолчала.

Через некоторое время Фло осенило.

– Его жизнь, но не твою? – с сочувствием спросил он.

– Именно.

– Но это не так уж и плохо! – вдруг с энтузиазмом сказал Фло. Кейла удивлённо на него посмотрела. – Вы всё равно можете быть вместе.

– Ты имеешь в виду, пока я жива? Но я буду стареть, а он нет.

– Я думаю, что для него в любом случае важно быть с тобой, – сказал Фло и вложил в голос как можно больше уверенности.

– Это мило с твоей стороны, – она ласково потрепала его по колену. – Наверное, ты сейчас действительно в это веришь. И Геррик тоже. Но всё изменится, когда морщины покроют моё лицо и я больше не смогу сопровождать его в путешествиях. В глубине души Геррик тоже это понимает, иначе бы не медлил и не отказывался от кинжала, – она грустно посмотрела на Фло.

Он не знал, что ответить. Лично ему на месте Геррика было бы плевать на морщины, но за её жениха он отвечать не мог. Однако Фло всё равно хотел её приободрить и замолчал, погрузившись в размышления.

– А если вы будете носить кинжал по очереди? – в конце концов предложил он.

– Как это? – Она посмотрела на него непонимающим взглядом.

– Я думаю, что Геррик мог бы какое-то время носить его с собой, а потом ты, – с волнением говорил Фло. – Вам нужно только следить, чтобы вы старели равномерно. Один год – ты, один – он.

Кейла растроганно посмотрела на него, но покачала головой.

– Так это, к сожалению, не работает, – сказала она. – Новый владелец может установить связь с дарами только после смерти предыдущего.

– А как установить эту связь?

– Новый владелец приносит доспеху кровавую жертву.

Фло в ужасе посмотрел на неё. У него перед глазами пронеслись мрачные картины человеческих жертв. Он видел Геррика среди ревущей толпы, наклонившимся над каменным алтарём, где дева просила о пощаде, но он занёс над ней кинжал, и его лицо превратилось в воинственную маску.

– Вы приносите в жертву людей? – спросил Фло, абсолютно растерянный и побледневший.

Кейла удивлённо на него посмотрела, а потом безудержно расхохоталась.

– Да с чего ты это взял? – спросила она, еле отдышавшись.

– Животных? – с надеждой спросил он.

Кейла пару раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы прервать непрекращающийся смех.

– Мы же не какая-то секта! – в итоге сказала она.

– Но ты же сама сказала о кровавых жертвах, – пытался оправдаться Фло.

– Я говорила об одной кровавой жертве, которую обладатель сам приносит кинжалу.

– Ты имеешь в виду свою собственную кровь? – уточнил Фло.

– Да, – кивнула Кейла, всё ещё недоумевая от его подозрений.

– А как именно это происходит? – поинтересовался он.

Ему не очень нравилась мысль, что пары капель крови достаточно, чтобы установить связь между кинжалом и его владельцем.

– Я не знаю, как именно всё должно происходить. В истории пока было всего два примера, но не думаю, что речь идёт о каком-то особенном ритуале.

– И когда Геррик хочет его совершить?

– Когда его мать вернётся. Сегодня вечером или завтра утром.

– А как проявляется связь, если она возникает? – с беспокойством спросил Фло.

– Не знаю, – пожала плечами Кейла. – Наверное, не так уж сильно, пока нет всех даров.

– А почему он тогда хочет сделать это сейчас?

– Связь может быть установлена только при помощи кинжала. Если Геррик сейчас принесёт кровавую жертву, то никто никогда не сможет отнять у нас дары.

Фло кивнул, объяснение показалось ему вполне разумным.

– А как тогда понять, что всё удалось? – всё же спросил он.

Кейла замешкалась.

– А почему должно не получиться? У кинжала ведь сейчас нет владельца.

– То есть нет вообще никаких видимых знаков? – уточнил Фло.

Кейла на мгновение задумалась.

– В некоторых источниках речь идёт о знаке, появившемся на руке Беодина после надреза.

– И что это за знак? – всё больше нервничал Фло.

– У Беодина знак выглядел как большая родинка.

Фло сглотнул. Ответ ему совсем не понравился, но он постарался успокоиться.

Даже если кинжал сейчас к нему и привязан – а это не факт, ведь он не приносил добровольной жертвы, – он так или иначе покинет этот мир через пару дней. Конечно же, связь прервётся, когда он и кинжал окажутся в разных мирах. Клинок наверняка решит, что Фло как бы умер, и Геррик сможет принести столько кровавых жертв, сколько захочет. Фло этот план показался вполне здравым.

Но один вопрос всё ещё не давал ему покоя.

– Ты мне говорила, что жена Беодина вернулась к винкиинам. Но откуда тебе это известно?

– В каком смысле? – Кейла удивлённо посмотрела на него.

Ей, очевидно, сложно было уловить, как и почему Фло перескочил на эту тему.

– Я думал, что после смерти мужа она совершила самоубийство, – вызывающе заявил Фло.

– Откуда у тебя такая информация?

– Из сборника стихов, – сказал Фло.

Он очень надеялся, что это действительно было там написано. А если нет, то в любом случае можно оправдаться тем, что он просто всё неправильно понял.

– Похоже, ты очень здорово продвинулся вперёд, если смог такое прочитать, – впечатлилась Кейла. – Но там представлена только официальная версия.

– А какова неофициальная?

– Элквия только разыграла свою смерть и сбежала на север.

– Она сама это провернула? – невинно спросил Фло.

Ему необходимо было понять, как много известно Кейле и, главное, откуда она это знает.

– Нет, – протянула она. – Ей помогла Ведунья по имени Адель.

– А откуда ты это знаешь?

– Мы нашли некоторые из её записей.

– Вы из них знали, что кинжал находится в моём мире? – вырвалось у Фло.

– Но я не говорила, что кинжал был у Адель или Элквии!

Кейла с любопытством на него смотрела, однако в её взгляде хотя бы уже не было недоверия.

– Но это логично, – начал оправдываться Фло. – Ведь ты сама мне говорила, что Ведунам поручили спрятать дары дракона. Сомневаюсь, что Суарак задействовал очень много людей.

– Верно. Но Адель могла с тем же успехом оказаться верной сторонницей Беодина, которая хотела спасти свою госпожу от смерти, – возразила Кейла.

– Так тоже могло быть, – хладнокровно согласился Фло.

– Но тебя, наверное, не удивит, – продолжила Кейла, – что твоё первое предположение верно. Адель действительно должна была спрятать кинжал и в конце концов перенесла его в твой мир. Благодаря её записям Падиме и удалось открыть портал.

– Круто! – воскликнул Фло.

– Ну, можно и так сказать. – Кейла улыбнулась и по-дружески похлопала его по плечу. – Нам пора возвращаться в дом.

– Да, пойдём.

Глава 5

Служанка Лидия поймала Кейлу прямо у входа в дом.

– Хозяйка хочет с вами поговорить.

– Значит, она уже вернулась, – без восторга в голосе сказала Кейла.

– Да, вернулась, – вызывающе ответила Лидия.

– Хорошо, и где её можно найти?

– В её кабинете, с господином Герриком. Но мальчика не приглашали.

– Ну и ладно, – быстро отозвался Фло.

У него в любом случае не было желания ещё раз встречаться ни с хозяйкой дома, ни с её сыном, если уж и он там. К тому же он уловил заманчивый запах, доносившийся из кухни.

Кейла улыбнулась. Никто не должен становиться между подростком и его следующим приёмом пищи.

Лидия уже собиралась проводить Кейлу в кабинет, но Кейла её остановила. Ей не нужен был проводник, и она не хотела, чтобы с ней обращались как с гостьей.

Дверь в кабинет была приоткрыта, и, приблизившись, Кейла услышала раздражённый голос Целиссы.

– Что значит Амалия уехала? – осуждающе спросила она Геррика. – Как ты только мог быть так невежлив с ней?

– Что значит невежлив? – сдержанно спросил Геррик. – Она приехала со мной только для того, чтобы навестить друзей в городе. Речь не шла о том, что она опять останется у нас на несколько недель!

– Конечно, она этого не говорила, но совершенно точно обрадовалась бы предложению. И я бы тоже была рада.

– Тогда в будущем вам следует яснее формулировать свои желания, – сухо ответил Геррик. – Я никогда не был силён в разгадывании загадок.

Кейла довольно улыбнулась. Какую бы цель ни преследовала Целисса, но её план провалился.

– Ты ведь знаешь, что… – снова начала Целисса, но Кейла решила, что пора спешить Геррику на помощь, и вошла в комнату.

– Добрый день, Целисса, – приветливо сказала она.

Мать Геррика бросила на Кейлу злобный взгляд, а Геррик демонстративно подошёл к возлюбленной, чтобы заключить её в объятия.

– Мама, ты хотела с нами поговорить?

Целисса приняла деловой вид.

– Вообще-то я просто хотела обсудить дальнейшие планы. Ты уже видел кинжал?

Кейла почувствовала, как Геррик напрягся.

– Пока нет. – Он отрицательно покачал головой.

– Я думала, ты собиралась отдать кинжал Геррику, – с упрёком сказала Целисса.

– Мама, мы хотели дождаться тебя, – попытался сгладить ситуацию Геррик. – Сегодня вечером я принесу кровавую жертву, – опередил он вопрос матери.

– Почему только вечером?

– Потому что я хочу вам сначала рассказать, что узнал в Холаре.

Геррик проводил Кейлу на диван и сел рядом с ней.

– А что ты там вообще делал? – спросила Кейла.

– Конечно, был в гостях у сестры, – улыбнулся Геррик. – Ты просто должна увидеть её малютку-дочку! – Геррик бросил на Кейлу мечтательный взгляд. – Самый милый ребёнок, которого мне доводилось видеть. Она только учится ходить, и её не удержать.

Кейла закатила глаза. Накануне её отбытия Елена как раз была беременна. У Геррика всегда горели глаза, когда он говорил о детях. Как будто только ребёнка им сейчас и не хватало.

– Я, конечно, очень рада за Елену, и потом ты мне всё расскажешь, – прервала его мать. – Но ты точно не об этом собирался нам рассказать.

– Нет, – радостно сказал Геррик, – я ещё заключил договор на большую поставку.

– Геррик, – протянула Кейла.

Он бросил на неё довольный взгляд, как будто ему нравилось заставлять их сгорать от любопытства.

– Я слышал об одном туземном племени под названием Черуака, обитающем у Ардианского озера. Их предводитель очень мудр и предусмотрителен.

– И? – Кейла напряжённо задержала дыхание.

– Он носит очень своеобразный шлем. Он сверкает, как металл, но намного легче металла.

– Откуда ты знаешь? – спросила Целисса.

– Торговец, который мне это рассказал, сам его видел.

– Думаешь, это тот самый шлем? – восторженно воскликнула Кейла.

– Да. Я расспросил торговца. Он очень точно описал шлем: необычно мерцающий материал, очень прочный и лёгкий. Кроме того, кажется, что он состоит из маленьких пластинок, напоминающих, по словам торговца, кожу змеи. Шлем делает вождя племени практически неуязвимым. Он многие вещи предвидит и уже долгие годы мудро правит своим народом, а после смерти передаёт шлем своему наследнику.

– Может быть, это ничего ещё и не значит, – осторожно заметила Кейла.

– Знаю, – вздохнул Геррик, – но это единственная отправная точка, которая у нас есть.

– И откуда торговец всё это узнал? – скептически поинтересовалась Целисса.

– Племя сочиняет песню про жизнь каждого своего правителя, в которой воспеваются подвиги и то хорошее, что вождь сделал для своего народа. Эти песни исполняются по особым поводам. Мой информатор случайно попал на одну из таких церемоний. Кроме того, он вёл много переговоров с вождём племени Чераука и знает по собственному опыту о его мудрости.

– А как туземцы объясняют появление этого шлема? – спросила Кейла.

– В песнях говорится, что бог послал им шлем, чтобы он оберегал племя.

– Хитро, – с уважением заметила Кейла. – Такое объяснение само по себе делает вождя избранным.

– Хорошо, если шлем якобы был послан племени богом, то откуда он взялся на самом деле? – спросила Целисса.

– Давным-давно молодой воин нашёл его в Драконьих горах. И тогда для Черуака началась новая эра, потому что из маленького племени, на которое регулярно нападают соседи, они превратились в могущественный народ.

– Не знаю, – скептически заметила Целисса. – Дикари могут верить в поразительную силу шлема, но откуда нам знать, что он действительно часть даров?

– Тем не менее это лучший вариант для нас, мама, – ответил Геррик.

– И что ты предлагаешь? – спросила она.

– Мы добудем шлем, – сказал Геррик, как будто это само собой разумеется.

– Ты хочешь сказать, что готов сражаться с целым туземным племенем и его хитрым предводителем, чтобы заполучить шлем? – недоверчиво спросила Кейла,

– Ну, конечно, нет, – пришёл в себя Геррик.

– А как тогда?

– Не знаю. Когда доберёмся туда, что-нибудь придумаем.

– Это плохой план, – строго сказала его мать.

– Мне тоже кажется, что для начала тебе нужно разобраться с кинжалом, – согласилась с Целиссой Кейла. – Возможно, обретая с ним связь, можно приобрести и какие-то знания.

– К примеру?

– Не знаю, – развела она руками. – Нам пока не с чем сравнивать. Но они нам точно не повредят.

– Может, ты и права. – Он погладил её по колену. – Но если это никак не поможет, то мы отправимся на Ардианское озеро.

После обеда Фло сидел в библиотеке один, обиженно уткнувшись в книгу. Как только в доме появился Геррик, у Кейлы больше не было на него времени. Казалось, что её совсем не волнует, что через пару дней он навсегда исчезнет, как будто его никогда и не было, в то время как Геррик всегда будет рядом. Но такие уж они, женщины – переменчивые и ненадёжные. Останется со своим Герриком и тогда посмотрит, что из этого получится! Фло же не будет тратить своё время, думая о ней или представляя, что она сейчас делает. Ему есть чем заняться! Пускай сидит с Герриком в какой-нибудь оконной нише! Ему, Фло, до этого нет никакого дела!

Казалось, что время совсем не двигается. И хотя Фло старался об этом не думать, он всё равно чувствовал себя забытым и одиноким. Может быть, стоит разыскать Падиму и сказать ей, что он хочет оказаться дома прямо сейчас. Наверняка риски не так уж велики. В конце концов, с ним и Кейлой ничего не случилось, хотя всё и пошло не по плану. Чем больше он об этом думал, тем больше ему нравилась мысль просто тайком исчезнуть. Вот Кейла удивится! Может быть, даже станет за него переживать, если, конечно, вообще заметит его отсутствие.

Фло угрюмо отложил книгу в сторону. В любом случае, стоит навестить Падиму.

Вдруг открылась дверь, и показалась Кейла.

– Так и знала, что найду тебя здесь, – сказала она с улыбкой на лице.

Фло бросил на неё угрюмый взгляд.

– Что-то случилось? – спросила Кейла, войдя в библиотеку.

– Да нет, всё в порядке, – проворчал Фло.

– Как раз хотела тебя спросить, хочешь ли ты поприсутствовать.

– Где?

– Геррик сейчас принесёт кровавую жертву. Я подумала, возможно, тебе будет интересно.

– Спасибо, – удивлённо ответил Фло.

Значит, она про него ещё не окончательно забыла.

– Ну, тогда пошли. – Она открыла дверь, приглашая последовать за ней.

Кейла отвела Фло в кабинет Целиссы, где в торжественной атмосфере уже стояли Геррик и его мать. Кейла кивнула им и закрыла за Фло дверь. Затем она обеими руками взяла кинжал, лежавший на маленьком столике, и медленно поднесла его Геррику.

Так как у всех лица были серьёзные, Фло решил соответствовать обстановке. Но потом он заметил, как предательски подёргиваются уголки рта у Геррика, и немного расслабился.

– Я передаю тебе кинжал из зуба дракона, – официально сказала Кейла.

Она предостерегающе посмотрела на Геррика, и тот закашлялся.

– Спасибо. Я… э-э-э… принимаю кинжал. – Он протянул руку, и его весёлость тут же улетучилась. Геррик пристально смотрел на Кейлу.

– Если я сейчас это сделаю, то дороги назад уже не будет, – прошептал он.

– Я знаю. – Она ободряюще сжала его руку. – Так и должно быть.

С кинжалом в руках Геррик неуверенно обратился к матери:

– И что теперь?

– Достань его из ножен, – зачарованно сказала она. – Покажи мне его лезвие.

Геррик последовал её указаниям и повернул кинжал к окну, чтобы свет отразился в лезвии.

Фло испытывал смесь сожаления и грусти. С тоской он вспомнил тот момент, как сверкало лезвие на солнце, когда он сам держал его в руках. Тогда, в своей комнате, в доме у родителей.

Фло собрался. Кинжал принадлежал Геррику – так и должно быть. Кроме того, сам он скоро окажется дома, и это ещё лучше.

Вдоволь насмотревшись на кинжал, Геррик подошёл к письменному столу, оборудованному наподобие алтаря. На пурпурной скатерти из бархата в центре стояла большая хрустальная чаша. Геррик взял клинок в правую руку и занёс его над чашей. Он в нерешительности смотрел на свою левую руку.

– Наверное, резать ладонь – плохая идея. Слишком заметно, – обратился он к Кейле и матери.

– Мне тоже так кажется, – согласилась Целисса. – Лучше предплечье.

– Лёгкого укола должно хватить, – добавила Кейла. – Капли крови вполне достаточно.

Геррик хихикнул, затем высоко закатал левый рукав и поднял руку над чашей. Больше не медля, он уколол кончиком лезвия руку и сделал небольшой пятисантиметровый надрез. Кровь брызнула из раны. Геррик держал левую руку так, чтобы кровь попала на кинжал. Она текла по лезвию и капала в хрустальную чашу.

Кейла поражённо смотрела на возлюбленного:

– Я же сказала, что и одной капли хватит!

Геррик сурово посмотрел на неё:

– Это будет сопровождать меня всю жизнь, хочу навсегда запомнить, как всё начиналось.

Кейла сглотнула.

Геррик позволил стереть со своей руки кровь, но, когда Кейла хотела перевязать порез, он её остановил:

– Перестань, это всего лишь царапина. На воздухе лучше заживёт.

– Как хочешь. – Кейла оставила его в покое. – Ты уже что-то чувствуешь? – с любопытством спросила она.

– О да! – воскликнул Геррик, и она посмотрела на него радостно и удивлённо. – Я чувствую безудержную силу дракона!

Он устремился к невесте и крепко прижал её к себе.

Смеясь, Кейла постаралась высвободиться, Фло отвёл глаза в сторону.

– Геррик! – осадила сына Целисса.

– Ну ладно. – Он со смехом отпустил Кейлу. – Так быстро никакого эффекта не будет. Остаётся только ждать.

«Ну, круто», – разочарованно подумал Фло. В общем и целом церемония прошла не очень примечательно.

– Хорошо, тогда давайте ужинать, – решила Целисса.

– Не знаю, мама. – Геррик скорчил страдающее лицо. – Потеря крови меня очень ослабила. Лучше пойду в комнату. – Он тяжело вздохнул, чем вызвал улыбку Кейлы.

Однако Целисса была не в настроении веселиться.

– Ну, я пошёл, – продолжил Геррик, не обращая внимания на выражение лица матери.

Он осторожно сделал шаг и пошатнулся.

– Будет лучше, если Кейла меня проводит, чтобы по дороге я нигде не свалился.

Улыбаясь во всё лицо, она приложила Геррику ко лбу руку.

– О да, ты совсем холодный. Обязательно нужно тебя отвести.

Целисса бросила на неё злобный взгляд.

– Геррик! – возмутилась она.

– Мама! – предостерегающе ответил он и прижал Кейлу к себе.

Целисса горько вздохнула. Она, очевидно, поняла, что это сражение ей не выиграть.

– Как скажешь, – плоско улыбнулась она. – Отдохни.

Фло стоило усилий оторвать взгляд от счастливой парочки.

– Я не голоден, – пробурчал он.

Кейла с сочувствием на него посмотрела, но ничего не сказала. Она знала, что скоро он снова проголодается и сам сможет найти дорогу на кухню.

На следующее утро Фло, всё-таки преодолев свою неприязнь к Геррику, обратился к нему за помощью, ведь письмо Томасу всё ещё не было доставлено.

– Без проблем, – приветливо отозвался Геррик на его просьбу, – на следующей неделе в Тьебру отправляется торговый рейс. Если ты дашь мне письмо, то я передам его торговцу, который возглавит караван. Он позаботится, чтобы письмо было доставлено надлежащим образом.

– Хорошо, спасибо, – лаконично ответил Фло и вручил Геррику довольно потрёпанный конверт, радуясь, что наконец разделается со своим поручением.

В оставшееся до отбытия время почти ничего не происходило. Не считая того, что Геррик и Кейла всё сильнее нервничали, так как у Геррика не проявлялось никаких знаков, что жертвоприношение прошло удачно и кинжал теперь действительно принадлежит ему. Конечно, они же не знали, чего именно стоит ждать, об этом Кейла не раз повторяла Фло. Но даже метки на рубце, на которую они более или менее рассчитывали, не появлялось. Рана Геррика, которая действительно была похожа на царапину, заживала, как обычно.

– Может, попозже что-то проявится, – всё повторяла Кейла.

Однако каждый раз уверенности в её голосе становилось всё меньше.

Фло упорно не касался этой темы. Между тем нехорошее чувство, охватившее его, когда Кейла впервые рассказывала про кровавую жертву, превратилось в неприятную уверенность. У него метка появилась через десять часов, сразу на утро после того, как на него напал Мирко. После церемонии уже прошло намного больше. И хотя Геррик теперь постоянно носил кинжал в простых кожаных ножнах на шнурке на шее, не было никакого намёка, что между ним и оружием устанавливается связь.

Может, Фло всё же стоило обо всём им рассказать? Нет, это плохая идея. Они слишком серьёзно ко всему этому относятся. Он не мог предугадать, как они отреагируют на эту информацию. Лучше просто посоветовать им провести ритуал ещё раз, когда его здесь уже не будет. Можно представить себе их озадаченные лица.

– Просто поверьте мне, я знаю, что делаю, – скажет он им, подмигнёт на прощание и исчезнет в портале. Красиво выйдет.

После ужина в последний вечер Фло сказал Кейле и Геррику, что пойдёт к себе в комнату собирать вещи. Но, конечно же, это было не так. Что ему было брать? Единственное, что могло представлять ценность, это фотография Кейлы. Он вспомнил о мобильнике и решил завтра утром обязательно им воспользоваться. Конечно, он и так её никогда не забудет, но с фото воспоминания будут намного приятнее. Изображение Кейлы могло бы быть доказательством, что она ему не приснилась. Но этим он займётся завтра, а сейчас Фло просто хотелось побыть одному. Последние недели пролетели очень быстро, и не верилось, что он всё это пережил. Ещё более непостижимой была мысль, что всё скоро закончится. Завтра он вернётся домой, к родителям и друзьям, и ему уже не придётся опасаться за свою жизнь – как минимум не больше, чем всем в цивилизованном мире.

И стоило бы радоваться, ведь именно этого он всё время и хотел. Но почему тогда он не мог отделаться от чувства, что его отсылают прочь как раз тогда, когда начинается всё самое интересное? Как будто фильм никак не продолжится после рекламы или книга обрывается на середине. Необязательно быть в гуще событий, но Фло так хотелось знать, что же будет дальше. Возможно, Падима раскроет ему секрет, как открыть портал, и он однажды заглянет сюда в гости. Да, это было бы здорово. С довольной улыбкой на губах Фло быстро уснул. Ему снова снились Беодин, Элквия и кинжал из зуба дракона.

Кейла проснулась, потому что лежащий рядом с ней Геррик ворочался. Она открыла глаза и сонно на него посмотрела:

– Не можешь уснуть?

– Прости, не хотел тебя будить. – Он нежно провёл ей по щеке.

– Не страшно. Что тебя печалит?

Он приподнялся на локте и посмотрел на её лицо, освещённое слабым светом луны.

– Печалит, наверное, не самое подходящее слово. В конце концов, я не хотел связи с кинжалом.

– Это ты к чему?

– Ничего не получилось, Кейла, – тихо сказал он.

– Но ты этого не знаешь! Возможно, ещё слишком рано, – энергично протестовала она.

– Нет, – решительно возразил Геррик. – Я чувствую, что ничего не вышло.

– А как именно ты это чувствуешь?

– Понятия не имею. Но очень отчётливо.

– Но ведь это настоящий кинжал! – упрямо заявила она.

– Я знаю, дорогая. – Он нежно обнял её за плечи. – Это не твоя ошибка.

– Хочешь сказать, твоя?

Он неуверенно пожал плечами.

– Возможно, кинжал почувствовал, что в глубине души я его не хотел.

– Но это же чепуха! – вырвалось у Кейлы. – Об этом нигде не сказано. Ты принёс кровавую жертву, и этого достаточно.

– Откуда ты знаешь? – мягко спросил он. – Ведь есть всего два примера: Суарак и Беодин. И оба не медлили.

– Нет, – задумчиво сказала она. – Должно быть что-то ещё.

– Но что?! Единственное ограничение, которое мне известно – чтобы предыдущий владелец был убит не мной и не по моему приказу, – он замолчал и подозрительно посмотрел на Кейлу. – Я думаю, ты ничего такого не сделала ради того, чтобы добыть кинжал?

– Конечно, нет! – взорвалась Кейла.

– Тогда мне больше ничего не приходит в голову, – подытожил Геррик.

– Разве что у кинжала уже есть владелец, – медленно произнесла Кейла. – И он ещё жив.

– Как такое может быть? – взбудоражился Геррик.

– Я нашла его в антикварной лавке, куда перекочевало всё наследство Адель. Возможно, что за это время он и нашёл нового владельца.

– Но тогда он бы забрал его себе, – скептически возразил Геррик.

– А если новый владелец не знал? – неистово продолжала докапываться до истины Кейла. – Это мог быть хозяин лавки или…

И тут вдруг она стала говорить очень быстро:

– Или мальчик, который вдруг начинает испытывать к кинжалу необъяснимый интерес. Чьи раны заживают намного быстрее, чем должны были бы. Которому снятся вещи, о которых он просто не может знать.

Кейла взволнованно глянула на Геррика.

– Ты имеешь в виду Флориана? – затаив дыхание, спросил он.

– Да.

– Но разве бы он нам не рассказал?

– Необязательно, – задумчиво ответила она. – Ты бы поставил на кон свой единственный шанс наконец вернуться домой?

– Наверное, нет.

– Как я только раньше не догадалась! – растерянно пролепетала Кейла. – Вот маленький крысёныш! – добавила она то ли со злостью, то ли со смехом. – Так всех водить за нос.

– Может быть, он сам и не догадывается, – возразил Геррик.

– Может, и не догадывается. – Аргумент Геррика её нисколько не переубедил. – Но он очень подробно выспрашивал меня о том, как проявляется связь с кинжалом.

Кейла замолчала и сжала кулаки.

– Вот ему от меня достанется! – поклялась она, немного улыбаясь.

– Давай только завтра, ладно? – Геррик осторожно разжал ей ладони. – А теперь лучше поспим.

– Как скажешь, – пробормотала она. – Но на рассвете я до него доберусь.

Фло разбудил стук в дверь. В полудрёме он приоткрыл глаза и посмотрел в окно. Ещё было темно, только на горизонте занимался рассвет. Этот вид подействовал на него как холодный душ. Сердце у Фло забилось чаще, и он подскочил с кровати. Рассвет! На рассвете он должен быть у Падимы. И тогда он наконец снова окажется дома!

Фло подошёл к двери и выглянул. В коридоре стояла Лидия и холодно на него смотрела.

– Вы хотели, чтобы вас разбудили, – сказала она и ушла прочь, не дожидаясь ответа.

– Да, спасибо! – кинул ей вслед Фло.

Хорошо, что он подумал об этом накануне, ведь сам бы в такое время не проснулся.

Мальчик быстро оделся и поспешил на кухню. Он надеялся встретить там Кейлу и Геррика, которые уже дожидаются его. Фло рисовал себе, как на прощание Кейла даже немного расплачется, а Геррик позеленеет от ревности.

Но кроме Тетианы, которая протянула ему стопку блинов, в кухне никого не было. Расстроенный, он сел за стол и начал есть.

«Может быть, они уже у Падимы, – успокаивал он себя. – Совершенно точно, они там. Ведь Кейла просто так меня не отпустит».

– Вот, я тут кое-что собрала тебе в дорогу, – вдруг сказала Тетиана и протянула ему свёрток. – Кто знает, когда ты снова нормально поешь, – добавила она и вдруг прижала его к груди. – Будь осторожен, ладно?

– Хорошо, – пообещал Фло.

Забота кухарки очень его растрогала. Хоть кто-то заметил его уход.

– И напиши нам, – сказала она, конечно же, не подозревая, что он отправляется в другой мир.

Она думала, что он едет в Тьебру учиться на сапожника, вспомнил Фло с некоторой тоской.

Он высвободился из её объятий: по крайней мере, хоть один человек здесь будет по нему скучать. Он схватил свои вещи и побежал к Падиме.

Она уже с нетерпением его ждала.

– Ты как раз вовремя, – сказала она и указала на светящийся узор портала в воздухе прямо перед собой.

От удивления Фло остановился и разочарованно огляделся по сторонам:

– А где Кейла?

– Представления не имею, – ответила Падима. – Я её сегодня ещё не видела. А теперь поспеши, время для прохождения самое подходящее.

Мальчик глядел на портал, будто оглушённый. Он ведь хотел рассказать Кейле про кинжал, сделать фотографию. Он столько ещё хотел ей сказать, а она не пришла.

Фло едва сдерживал слёзы. Она про него забыла или была занята чем-то более важным. Вчера он с ней не попрощался, а сегодня возможности не представилось.

– Тебе пора идти, – настаивала Падима.

Фло уныло кивнул. Он даже не спросил, как создать портал, чтобы когда-нибудь вернуться. А зачем? Ведь его уже здесь почти забыли.

Он глубоко вздохнул и сделал шаг в сторону портала. Находясь уже на расстоянии вытянутой руки от него, Фло остановился, в порядке эксперимента поднял руку и вопросительно взглянул на Падиму.

Она кивнула.

– Не беспокойся, можешь просунуть руку. Если, конечно, рука без тела не вызовет в твоём мире паники.

Хотя Фло и не был в этом уверен на сто процентов, он засунул руку в портал. Ощущалась лёгкая прохлада и мягкое течение, как будто тот мир хотел перетянуть Фло к себе.

Зачем упираться? Это его мир, и его место там. Фло закрыл глаза и медленно стал падать вперёд.

Кейла проснулась оттого, что кто-то барабанил по двери.

– Ну, ладно, ладно! – пробормотала она.

Начал просыпаться и Геррик. Стук не прекращался. Кейла встала с кровати и босиком по холодному полу пошла к двери.

– Да что такое? – раздражённо открыла она дверь.

Тетиана возмущённо посмотрела на Кейлу.

– Мальчишка уехал, а ты с ним даже не попрощалась, – обвинила её Тетиана. – Так приличные…

– Фло! – испуганно воскликнула Кейла. – Фло уехал?

Она бросилась назад в комнату.

– На рассвете, как и договаривались! – продолжала метать гром и молнии Тетиана. – При каждом звуке вздрагивал, так тебя ждал! – продолжала кухарка, не обращая внимания на Кейлу и Геррика, которые лихорадочно бегали по комнате.

– Ладно, неважно, – в конце концов решила Кейла. – Нельзя терять времени!

Она засунула ноги в тапочки и набросила халат на ночную сорочку.

– Пошли, Геррик, – поторапливала она возлюбленного, которому уже оставалось только зашнуровать сапоги.

Кейла выбежала из комнаты. Геррик последовал за ней и на ходу ухватил рубашку со спинки стула.

Покачивая головой, Тетиана смотрела им вслед.

– Спать нужно по ночам, а не болтать, тогда и вставать легче будет, – пробормотала она с улыбкой.

Геррик и Кейла, запыхавшись, подбежали к дому Падимы и ворвались внутрь. Кейла испуганно смотрела, как Фло медленно приближается к порталу – его рука уже исчезла. Уголком глаза Кейла видела, как Геррик бросился на Фло.

– Стой! – в ужасе прокричала она.

Если оба попадут в портал, то Геррик никогда больше не сможет вернуться. Но было слишком поздно. Она видела, как Геррик схватил Фло и оба с размаха влетели в портал!

– Нет! – заплакала она навзрыд и тоже побежала за ними.

Прошла секунда, прежде чем она поняла, что видит.

С возмущённым «Ай!» Фло столкнул с себя Геррика, навалившегося на него сверху. Оба лежали на полу возле портала, который Падима небрежным движением переместила в сторону.

– Портал предназначен только для одного человека, – нравоучительно сказала она Геррику. – Вы что, так ничему и не научились?

Кейла упала на пол рядом с Герриком и крепко обняла его. А потом ударила кулаком в плечо.

– Никогда так больше не делай!

– Да что такое? – недовольно пробурчал Фло, поднимаясь на ноги. – Сначала вы про меня забываете, а потом устраиваете такое.

– Мы про тебя не забыли, – поправила его Кейла.

– Ах вот оно что? Вы просто не пришли? – с упрёком спросил он.

– Мы проспали, – робко призналась она.

– Про будильник ничего не слышали?

– Ну хватит уже, – вмешался Геррик.

Фло угрюмо на него посмотрел.

– Тогда я могу идти, – сказал он и повернулся к порталу.

Он так надеялся, что Кейла всё-таки появится, но вот она здесь, а ему совсем не хочется с ней говорить. Проспали они!

– К сожалению, я не могу этого допустить, – сказал Геррик и дал знак Падиме не пропускать Фло.

Падима ничего не понимала.

– Да что опять такое? – спросил мальчик, начиная терять терпение.

– Нам с тобой срочно нужно ещё кое-что обсудить, – примирительно сказала Кейла.

– И вы об этом только сейчас вспомнили? – проворчал он.

– Фло, ну пожалуйста. Это очень важно.

– После этого я смогу наконец отправиться домой?

– Возможно, – уклончиво ответила она.

Озадаченно и недоверчиво Фло смотрел на Кейлу. Он чувствовал, как напрягается всё его тело.

– Мы только хотим посмотреть на твою руку, – попыталась успокоить его Кейла.

– Мою руку… – тупо повторил Фло.

К горлу подкатила тошнота. Он протянул им свою правую ладонь.

Кейла и Геррик принялись рассматривать её так, как будто впервые в жизни видели человеческую руку. Кейла даже взяла ладонь Фло в свою и немного покрутила.

– Ничего нет, – разочарованно произнесла она. – Ты не против, если мы ещё закатаем рукав?

Фло смиренно вздохнул. Не могло быть сомнений: они точно ищут метку и не успокоятся, пока её не найдут или не разденут его догола, чтобы убедиться, что ничего не пропустили.

– Не тратьте силы, – мрачно сказал он.

Отвернув назад правый рукав, он закатал левый.

– Здесь. – Он обнажил предплечье.

На светлой коже чётко проглядывал бледно-розовый узор, похожий на щупальце. Сам шрам совсем исчез.

– Значит, это правда, – как заворожённая, прошептала Кейла.

– Ты хотел нас обмануть! – не сдержался Геррик.

– Что?! – возмутился Фло.

– Ты знал, что нам нужен кинжал. И тем не менее ты почти лишил нас шанса когда-нибудь им воспользоваться. – Геррик в ярости смотрел на Фло. – Ты мерзкий маленький предатель!

– Сами виноваты! – в ответ прокричал Фло. – Я же хотел вам сказать! Но вы не пришли! Кроме того, я не был уверен.

– Не был уверен! – презрительно выдавил из себя Геррик. – Ты проникаешь сюда, притворяешься, что ничего не знаешь, а сам с самого начала положил глаз на дары дракона.

– Да плевать я хотел на ваши дары!

– Почему ты тогда принёс кровавую жертву?

– Да не приносил я никакую жертву!

– Мне вот так не кажется! – ёрничал Геррик, снова схватив Фло за предплечье.

– Это был несчастный случай, – спокойно сказал Фло, которому уже надоели крики.

– Несчастный случай? – удивился Геррик.

Кейла и Падима, молча следившие за перепалкой Геррика и Фло, решили, что опасность, что и им тоже достанется, миновала. По щелчку пальцев Падимы портал закрылся.

– Не бойся, я снова смогу его открыть, – уверила она Фло, бросившего на неё тревожный взгляд.

– Я думаю, нам нужно спокойно поговорить, – сказала Кейла и села в кресло напротив.

– И вы садитесь! – строго потребовала она от Геррика и Фло, которые всё ещё стояли.

Кейла дождалась, пока они действительно сядут.

– А теперь, Фло, пожалуйста, расскажи нам, что же случилось.

Он рассказал им, как на него напал Мирко. Казалось, это было в другой жизни. Рассказал и о порезе, который быстро зажил, о работе в антикварной лавке, о желании купить кинжал и о появлении Кейлы.

– И ты не знал, что получаешь с ножом? – мягко спросила Кейла.

– Откуда? – искренне удивился Фло.

– Но после моего неудачного кровопускания ты же должен был догадаться, – с упрёком бросил Геррик.

Кейла, опасаясь новой вспышки гнева, озабоченно посмотрела на Фло, но он был по-прежнему спокоен.

– Я обдумывал эту возможность, хотя и не мог быть уверен, – признался он.

– Тем не менее ты решил исчезнуть, ничего нам не сказав. Почему?

– Если это правда, кинжал действительно привязан ко мне до смерти. А что такое смерть, если не переход в другой мир? Тогда наша связь разорвётся, как только мы с кинжалом окажемся в разных мирах.

– Интересная теория, – вмешалась Падима. – Но, к сожалению, мне кажется, что всё не так просто. Ещё неясно, существуют ли наши миры параллельно или они просто очень далеко друг от друга.

Фло не понимал, о чём она. Про другие планеты? Он отвернулся. Это не играет никакой роли, главное – вернуться домой.

– И всё равно нужно было сказать нам, – вмешалась Кейла.

Фло опустил взгляд:

– Я боялся, что вы меня не отпустите.

Кейла тоже отвернулась и прикусила нижнюю губу.

– И я был прав, да? – с горечью выпалил Фло.

– Пойми нас, – попросила она. – Ставки слишком высоки.

– Это для вас ставки высоки, – мрачно повторил он. – А что со мной? С моей жизнью? Разве она ничего не стоит?

– Фло, пожалуйста.

– А мои родители? Вы о них подумали? Как они себя будут чувствовать, когда однажды их сын просто не вернётся домой? – Он умоляюще смотрел на Кейлу. – Мне здесь не место, пожалуйста, отпустите меня домой.

Его лицо вдруг просияло:

– Я просто оставлю кинжал здесь, у вас. Я не хочу иметь с ним ничего общего. И однажды, когда я умру, ваши дети смогут им воспользоваться, – умолял он Кейлу и Геррика. – А вы сможете жить нормальной жизнью.

Его надежда начала угасать, когда Кейла грустно покачала головой, но Геррик, казалось, всерьёз задумался над его словами.

Фло ждал ответа. В конце концов Геррик опустил голову и сгорбился, и Фло понял, что проиграл.

– Даже если мы тебя отпустим, – необычайно мягко сказал Геррик, – ты не сможешь вернуться к своей обычной жизни.

– Почему не смогу?

– Ты обладатель даров дракона.

– Не совсем. – Фло вызывающе посмотрел на Геррика. – У меня связь только с кинжалом. Кейла сама сказала, что один кинжал ещё ничего не значит.

– Может быть, я ошибалась, – возразила она. – Мы слишком мало знаем.

– Ты законный обладатель доспехов, этого уже достаточно, чтобы продлить твою жизнь. Ты не можешь вернуться.

– Но я всего этого не хочу!

– К сожалению, уже ничего не изменить, – твёрдо сказал Геррик.

– Кинжал уже тебя изменил, – вставила Кейла. – Твоё быстрое выздоровление, твои сны.

– И это только начало, – добавил Геррик.

– Чего вы от меня ждёте?

Фло видел достаточно фильмов, чтобы теперь представить, что от него потребуют невозможного: уничтожить тёмного властелина, спасти мир, освободить принцессу. Только для него принцессы нет. С такой судьбой Фло мириться не хотел.

– Я не буду сражаться с императором, – на всякий случай уточнил он.

– Никто этого от тебя и не ждёт. – Кейла с облегчением улыбнулась. Казалось, самое страшное позади.

– А что тогда нужно делать?

– Ну, для начала нужно собрать все дары, потом посмотрим, – сказал Геррик. – Думаю, ты сможешь нам в этом очень помочь.

– Как?

– При помощи твоих снов, – объяснил Геррик. – Мы не знали, что, принеся кровавую жертву, человек получает доступ к знаниям и воспоминаниям, связанным с дарами дракона. Но, похоже, с тобой так и произошло.

– Но я не могу управлять своими снами, – осторожно вставил Фло.

– Это не страшно. Мы можем подождать, – сказала Кейла.

Фло недовольно посмотрел на неё. Звучало не очень оптимистично. У него не было ни малейшего желания годами шататься без дела по дому Геррика и смотреть сны про дела минувших дней. Он хотел жить своей жизнью! А так пройдёт целая вечность, прежде чем он сможет вернуться домой. Если вообще сможет. Он больше не увидит свою семью! Когда Фло это осознал, из глаз у него полились слёзы. Это несправедливо! Он даже представить боялся, что сейчас чувствует его мама. Сколько горя он ей принёс. Ищет ли его полиция? Или уже прекратили поиски? Всё-таки он не вчера пропал. Он просто не мог поступить так с родителями.

– А не могу я хотя бы быстро навестить родителей, чтобы сказать, что со мной всё в порядке? – с надеждой спросил Фло.

Кейла не знала, что ответить, но Геррик решительно покачал головой:

– Это слишком опасно.

– Вы что, не верите, что я вернусь? – с вызовом спросил Фло.

Искать их дурацкие доспехи – это пожалуйста, для этого он годится, а проявить хоть каплю доверия – нет уж, извините.

– Дело не в этом, – прервал Геррик его мрачные мысли. – Ты на своём опыте знаешь, что многое может пойти не так. Мы просто не можем так рисковать.

Фло упрямо посмотрел на Геррика. Вот откажется он им помогать, посмотрим, что они тогда запоют.

– Я не позволю себя шантажировать, – строго сказал Геррик, следивший за выражением лица мальчика. – Если ты не поможешь нам, то мы не поможем тебе.

– В чём?

– Найти дорогу домой, – ответил Геррик, как будто это было само собой разумеющимся. – Тогда ты застрянешь здесь навечно.

Фло поник. Геррик действительно всё продумал. Фло бы с огромным удовольствием на него набросился, только чтобы согнать с лица эту самодовольную ухмылку, но потом решил, что это всё равно ничего не изменит, хоть и поднимет ему настроение.

– Я могу хотя бы позвонить родителям? – вдруг пришло на ум Фло.

– Позвонить? – Геррик вопросительно посмотрел на Кейлу.

– У него есть устройство, позволяющее говорить с людьми на расстоянии, – объяснила она. – Но ты же сам знаешь, что сеть здесь не ловит, Фло.

– Но, возможно, получится через портал? – У него ещё теплилась надежда.

– Возможно, – уступила Кейла. – Но, если мы откроем портал, обещай, что не зайдёшь в него, – потребовала она.

– Ладно, – проворчал он.

– Дай обещание, – настаивала Кейла.

– Обещаю, – раздражённо произнёс Фло.

– Договорились.

Кейла дала знак Падиме, и та щелчком пальцев снова открыла портал.

Фло быстро нашёл в сумке мобильник, очень надеясь, что осталось хоть чуть-чуть заряда. Он включил телефон и стал ждать. Ещё одно деление, должно хватить. Фло медленно поднёс мобильник к порталу и начал водить им по воздуху из стороны в сторону, вверх-вниз, чтобы поймать сеть. Он почти отчаялся, как вдруг что-то тихо пискнуло. Ура, сеть нашлась! Нажав на клавишу быстрого набора, он слушал щемящую душу мелодию. Фло чувствовал себя почти как дома. Он даже не подозревал, как соскучился даже по этому смешному звуку. Послышался один долгий гудок, потом ещё два, потом установилось соединение. Сердце у Фло забилось ещё быстрее, когда он услышал голос мамы.

– Мама, привет, это я! – крикнул он в трубку и разочарованно замолчал, узнав приветствие автоответчика.

Родителей не было дома, но Фло тем не менее увлечённо дослушал запись до конца – так приятно было слышать голос мамы. Если бы она ответила и он бы действительно с ней поговорил, то, вероятно, не удержался бы и прошмыгнул в портал.

После звукового сигнала Фло на мгновение растерялся от волнения и не знал, что говорить.

– Привет, мама, привет, папа, – в конце концов сказал он. – Это я, Фло. Не беспокойтесь, у меня всё хорошо. Вернусь домой, как только смогу.

Мобильник издал пронзительный сигнал, и Фло поспешил ещё кое-что добавить:

– Не могу вам сказать, где сейчас нахожусь, но не нужно меня искать, – лихорадочно пролепетал он.

Предупредительный сигнал повторился.

– Я вас люблю, – успел сказать Фло, прежде чем заметил, что батарея разрядилась.

Измотанный, он опустился на пол и не отводил взгляда от бесполезного куска техники. Это было последнее, что его связывало с прошлой жизнью. И вот эта связь прервалась.

Об авторе

Эльвира Цайсслер – немецкая писательница в жанре Young Adult фэнтези. Она с самого детства любила читать, а особенно – бумажные книги. Уже в семнадцать лет Эльвира попробовала написать свой первый роман, параллельно получая образование в области делового администрирования. И лишь спустя восемь лет ее первая история была завершена. После этого девушку охватила писательская лихорадка, и по сей день она остается верна фэнтези. По ее словам, книги – это чистая магия, причем в прямом смысле слова! Позднее под другими псевдонимами Эльвира начала публиковать еще и юмористические любовные романы, а также историческую прозу. В ее книгах герои часто не просто достигают своего предела, но и превышают его, показывая, какой силой обладают люди и мечты и что всё возможно, если следовать за своим сердцем.

Content

Эльвира Цайсслер
Случайная клятва

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Об авторе