Как (не) стать императрицей. Императорский отбор

1

Если бы кто-то месяц назад сказал бы мне, что я попаду в другой мир и стану притворяться дочерью могущественного князя, я бы без сомнений рассмеялась в лицо этому выдумщику. Однако, как бы это не звучало, так оно и есть…

Меня зовут Валерия, и я попаданка. Отправившись гулять по лесу, я магическим образом переместилась в волшебную реальность, в княжество Виндор, которым правит Хектор эль Айд.

Так уж вышло, что дочери правителя нужна помощь — княжна Лериана эль Айд больна. И спасти её под силу лишь мне. Мы похожи как две капли воды, а потому я отправилась вместо неё на отбор невест для принца. Мне нужно найти в императорской оранжерее Салус Звездный — цветок, исцеляющий от всех болезней, и отдать его княжне. Иначе, я умру…

Все это, конечно же, интересно, но я предлагаю вернуться в реальность…

Сейчас я нахожусь в спальне того, с кем мне лучше вообще не видеться. Как я сюда попала? По правде говоря, без понятия.

— Лериана! — сильные мужские руки, сжимающие мои плечи, легонько встряхивают меня. — Что вы делаете в моей кровати?

От формулировки вопроса я отчего-то смутилась. Отведя глаза в сторону камина, в котором догорали угли, отчаянно пыталась придумать достойный ответ.

Может быть, рассказать ему обо всем, что я недавно узнала? О том, что императрица Верьена вовсе не Верьена, а Елена, такая же попаданка, как и я. О том, что его хотят устранить как неугодного делу.

Меня вновь встряхнули.

— Да прекратите меня болтать! Я ведь не мешок с картошкой. Мне неприятно! — Нашла в себе силы возмутиться. В моем положении делать это крайне странно. Дракон перестал сжимать меня в тисках, но не выпустил.

Его лицо было так близко. Синие глаза мерцали, отражая свет полной луны. Он смотрел на меня с прищуром, подозревая во всех возможных и невозможных грехах.

— Отвечайте, княжна, что вы здесь забыли?

Черт побери! Что же делать?

— Я должна вам кое-что рассказать… — было, начала я, как вдруг осеклась.

У меня слишком много тайн, которые могут унести меня в могилу. Дракон хоть и благородный лорд, но стоит ли ему доверять? Полагаю, нет. Никто в этом мире ещё не сделал для меня ничего хорошего. Я сама по себе. И решать свои проблемы должна сама.

Но как же быть с этой большой, сильной и до ужаса привлекательной проблемой?

— Что же? — спросил мужчина.

— Я… Влюблена в вас! — внезапно для самой себя выпалила я. — С самой первой встречи!

Господи, что я несу?

Черный герцог тоже был в шоке. Он ослабил хватку, но не оттолкнул.

Ладно, если уж позориться, то до конца!

— Деймон… — с придыханием сказала я. — Такое со мной впервые…

Каким-то образом я рассудила, что мои слова хоть и звучат правдоподобно, но их недостаточно. Страх уступил место азарту. Я решила выложить все свои театральные способности: обхватив лицо мужчины, приблизилась. Тот внимательно наблюдал за мной, никак не протестуя.

— Я… ничего не могу с собой сделать, — с этими словами я практически невесомо прикоснулась губами к его губам.

Мужчина тяжело выдохнул. Я почувствовала, как он напрягся. Неужели ему неприятно? Эта мысль ранила мои чувства, от которых, по-хорошему, стоит избавиться.

Для меня это превратилось в игру. Я подалась вперед, прильнув к нему всем телом. Пальцами нежно провела по его лицу, после погладила кожу шеи и двинулась к могучим плечам.

Языком провела по складке между губами. Дракон тихо рыкнул. Сильные руки переместились на мою талию, прижимая меня к мощному телу. Мужчина откинулся назад, увлекая меня за собой. Он упал на подушки, а я оказалась сверху.

Он разжал губы и, наконец, ответил на мои ласки. Сначала касания были легкими, практически невесомыми. Но этого не хватало нам обоим. Влажный язык проник в мой рот, отчего по телу пробежали мурашки.

Теплые руки блуждали по моему телу, гладя по спине, пояснице и ягодицам. Ночное платье задралось, оголив ноги. Когда он трогал мою разгоряченную кожу, я легонько вздрагивала от удовольствия.

Тем временем продолжался самый прекрасный поцелуй в моей жизни. У меня снесло башню от переизбытка ярких чувств. Уж не знаю, что стало причиной этого буйства красок.

В голове только и билась мысль: «Я целуюсь с Деймоном Диаспро! Мамочки!!!»

Дракон подался вперед и легко сел на кровати, придерживая меня. Не прерывая поцелуя, он уложил меня на спину и навис сверху.

— Деймон… — еле дыша, прошептала его имя я.

— Ты сумасшедшая, — отозвался он.

— Да… — легко согласилась я, ибо так оно и есть. Несколько минут тому назад я пыталась убедить себя в том, что мне нужно держаться от него подальше. Но сейчас… Сейчас я не хочу уходить. Мне и тут очень, очень хорошо.

Герцог переплел пальцами наши руки и медленно завел их над нашими головами, а после резко придавил их к кровати. Оторвавшись от моих рук, он посмотрел на меня пугающим взглядом, полным холода. Сейчас я была готова расплакаться от такого.

— Хорошая попытка, девочка. Можешь считать, что почти обманула меня.

2

Я открыла рот от удивления. Губы щипали от недавних страстных поцелуев, полных наслаждения и нежности. Так что же случилось? Куда все это делось?

— О чем ты? — выдавила из себя я, стараясь не показывать своих чувств. Мне было обидно и больно.

Мужчина вдавил меня в кровать своим весом, я не могла пошевелиться. Что и говорить — дышать было трудно.

— Не строй из себя дурочку, Айд. — В его словах звенит злость и толика равнодушия. Ужасное сочетание, особенно в сложившейся ситуации. Мгновение назад я чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете, а сейчас меня размазали по стеклу жесткой реальности. — Ты избрала интересный путь для достижения цели. Но я знаю, что Айдам нельзя доверять. Вы все одинаковые.

— Я ничего не понимаю!

— Ты все понимаешь. Ты все придумал — хотела сначала соблазнить меня, а после бы всадила бы нож в сердце.

От такого заявления я выпала из реальности на целую минуту.

— Зачем мне тебя убивать? Я все ещё не понимаю…

— Ты ведь ненавидишь меня, Лериана. Я знаю. Ты хочешь отомстить мне.

— ЗА ЧТО?!

А-а-а-а! Объясните меня хоть кто-нибудь!

— Прекрати разыгрывать это представление! — рявкнул дракон, сжимая мои запястья. — Как ты вошла в мою комнату?

— Мне больно. — Только и сказала я. Мужчина словно пришел в себя. Он отпустил мои руки, а после и вовсе пересел на другой край кровати.

Я поднялась и прошествовала к двери, не забыв прихватить трость.

— Как ты вошла?

— Дверь… Была открыта. — Тихо отозвалась я, подходя к этой самой двери.

— Я запирал её.

— Нет. — Я пожала плечами и провернула ключ, вставленный в замок. Ясное дело — он закрывался. Но как мне объяснить, как я здесь оказалась? Лучше уж соврать. — Доброй ночи, господин архимаг. — Дернув за ручку, обернулась к нему и сказала напоследок: — И я не хотела убивать вас.

— Мы не договорили… — крикнул Деймон в спину, но я уже вышла в коридор и поспешила к себе, пока никто не заметил меня на этаже герцога в такой поздний час в столь откровенном виде и с припухшими от поцелуев губами.

Возникнет много нежелательных вопросов, которые могут погубить меня. Как-никак, я невеста принца.

Вот только принц мне ни черта не нужен. А тот, к кому тянется сердце, считается меня лгуньей, и, что ещё хуже, потенциальной убийцей…

Стоило мне зайти в комнату, как меня заключили в теплые объятия.

Признаться честно, я никогда не видела моего телохранителя таким счастливым. Он кружил меня по комнате и радостно улыбался.

— Жива… Ты жива… Тебя не взяли под стражу! Небеса, как же хорошо! — говорил он и обнимал крепче, словно я была сокровищем, которое эльф искал всю жизнь.

Когда он поставил меня на ноги, я пошатнулась и вновь упала в его руки.

— Я тоже рада тебя видеть…

— Прости меня, Лери! — эльф бухнулся на колени, обнимая мои ноги. Прижавшись головой к бедру, он чуть ли не плакал. Раскаяние на его лице я тоже видела впервые. — Это я виноват! Я не заметил их приближения. Удивительно, но они, словно под пологом тишины, шли. Появились так внезапно, что я уже ничего не мог поделать!

Полог тишины? Странно. Я их отлично слышала, потому и успела спрятаться.

— Как ты выбралась?

Этот вопрос поставил меня в тупик. У меня расплывчатое мнение насчет Алорана. Я так до конца и не поняла, что он из себя представляет. Одно известно точно — он марионетка Хектора. А князю верить нельзя. Потому и с Алораном пока откровенничать не стоит.

— Я нашла потайную дверь и убежала через сад во дворец. — На ходу придумывала я.

— Это прекрасно! — выдохнул остроухий. — Я так испугался, когда к оранжерее начала сходиться стража. Её вызвала старуха, что шла с императрицей. Я убежал, чтобы меня не заметили.

— Со мной все хорошо, как видишь. И прошу, встань с колен. Ты меня сильно смущаешь.

Рыжеволосый тут же поднялся и снова обнял меня.

— Ты даже не представляешь, как же мне хорошо сейчас. — Протянул мужчина. — Не помню, когда в последний раз так переживал за кого-то…

Он обхватил мое лицо руками и с беспокойством заглянул в глаза.

— Валери… — Алоран произнес мои имя так, как произносят имена дорогих людей. Возлюбленных, к примеру.

Только сейчас я вспомнила, что эльф неравнодушен ко мне. Все это время мои мысли были заполнены черным герцогом. Да и сейчас думается лишь о нем…

— Я так устала, — быстро сказала, отходя от мужчины. — Очень хочу спать.

Мужчина все понял. Он кивнул, грустно улыбаясь.

— Доброй ночи, Лериана… — прошептал эльф, приближаясь к окну. — Пусть тебе приснится хороший сон. — Он забрался на подоконник.

— До встречи, — сказала я, но тот уже сиганул вниз. Ох, уж этот ушастый! Я знаю, что он не разобьется, но каждый раз сердце пропускает удар от страха.

3

***

Следующий день, как я поняла, был чем-то вроде выходного. На завтраке нас предупредили о том, что испытаний не предвидится, а потому мы можем наслаждаться спокойной жизнью.

О своей спокойной жизни я уже давно забыла. Мне она видится только во снах, а по ночам я не сплю — я брожу по комнатам герцогов в надежде убить одного из них…

Но, а если серьезно, то я обеспокоена. И плевать уже на Виндор и его мерзкого князя, на магический цветок и печать принадлежности. Все это меркнет на фоне того, что мне удалось узнать минувшей ночью…

Альярской империей правит самозванка как две капли похожая на императрицу. Удивительно? Ещё бы! Мало того, что она не настоящая Верьена — она ещё и попаданка. Совсем, как я! И она ищет девушку из предсказания, которая сможет вернуть её в родной мир. И, судя по всему, «княжна с грязной кровью» это… Я?

Меня ищет императрица!

МЕНЯ!

Я та самая девушка из предсказания!

Я… портальщик?

Только сейчас до меня дошло осознание этого. Сидя на кровати, я пялилась в зеркало. Давненько я не видела своё лицо таким вытянутым. В данный момент оно похоже на горшок.

Встав с кровати, подошла поближе к серебряной глади, не сводя с себя глаз. Положив руки на щеки, прислонилась лбом к холодному стеклу и осела на пол.

Это же получается? Я маг?

Сначала я нахмурилась. Вылупив зенки, медленно приходила в себя, осознавая свою догадку.

После расслабилась. Ну, маг и маг, и что? Тут таких, как комаров на болоте — считай, не пересчитай!

Ну, а потом я улыбнулась. Хм, а я маг! Маг, епрст!

Поднявшись на ноги, уперла руки в боки и приосанилась.

— А ты крута! — сказала самой себе, улыбаясь во все тридцать два.

Подумав ещё немного, я снова свела брови на переносице. А чего я радуюсь-то? Иметь дар не значит уметь пользоваться им. Что мне делать с тем, что неподвластно? Стоять и глупо улыбаться отражению?

Я решила сильно не расстраиваться. С даром разберусь потом, когда моей жизни ничего не будет угрожать. А сейчас меня со всех сторон окружили могущественные люди этого мира.

Ничего. Попаданки не сдаются! Я со всем справлюсь и обязательно буду счастлива.

Трость, прислоненная к кровати, бухнулась на пол, глухо ударившись набалдашником. Тысячи магических искр рассыпали по комнате. Вместо простой палки, на ковре лежал скипетр первого императора Альярской империи.

Подняв артефакт, я прижала его к груди.

— Все получится, верно?

Жезл завибрировал в руках. Теплая энергия приятной волной прошла с ног до головы.

— Ты поможешь мне?

И снова вибрация.

Какой прекрасный дар достался мне от призраков! Интересно, почему такую сильную волшебную вещицу доверили именно мне, а остальным невестам досталась какая-то чепуха? Я ведь обманщица, недостойная быть правительницей.

Вновь посмотрев в зеркало, я вздрогнула. В отражении была я, но, вместо простого утреннего платья, на мне был дорогой туалет. Пышная юбка алого наряда обшита жемчужинами и красными камнями в виде капелек. На плечах -бархатная накидка, обитая пушниной. Волосы уложены в затейливую прическу.

Но больше всего меня удивила корона… Большая массивная корона увенчала мою голову. Я тут же вспомнила это украшение. Императрица появилась в ней на балу.

Не поверив глазам, решила проморгаться. Чудное видение никуда не делось.

Дверь за спиной открылась. В комнату вошла Глэр. Я повернулась, чтобы приветливо улыбнуться ей, а когда обратилась к зеркалу, то сильно расстроилась. Прелестная картинка пропала. Вместе с тем и скипетр обратился тростью.

Слова принца, что подарил мне артефакт, в очередной раз прогремели в голове: «Лери, из вас выйдет отличная императрица!».

Что если я это были не просто слова, а… предсказание?

Нет. Точно нет. Что за глупости, Валерия? Помни о своей цели — добыть Салус Звездный, получить содержание от князя и жить себе спокойно.

Решив больше не думать о всяких глупостях, я отправилась гулять по саду. Весь оставшийся день прошел без потрясений.

4

***

Утро добрым не бывает — гласит народная мудрость, с которой я полностью согласна. Оно бывает сносным, а бывает воистину гадким. Именно такое приключилось со мной сегодня.

Меня разбудили неизвестные мне голоса. Две девушки, которых я совершенно не знаю, носились по моей комнате со стопками одежды.

— Ах, вы уже проснулись, госпожа? — прощебетала одна из них, приближаясь к моей кровати. Моя рука инстинктивно нырнула под подушку, где лежал кинжал. Из-за творящегося вокруг меня ужаса я стала крайне подозрительной.— Проснулась. А вы кто?

— Я Сивилла! А это Эори. Нам было велено разбудить вас и приготовить к испытанию. Поторопитесь, осталось совсем немного времени.

— Где моя горничная? Где Глэр?

— Спит, госпожа эль Айд. Нам только что поручили привести вас в порядок. Мы решили не будить её, ведь на это уйдет много времени.

Посмотрев на часы, я удивилась. Стрелки показывали полпятого. Кому пришло в голову проводить испытание в столь ранний час? У организаторов явно проблемы с этим. В прошлый раз мы приступили к выполнению задания чуть ли не ночью.

— Госпожа, вставайте же!

Молоденькие служанки мне не понравились. В этом месте я предпочитаю не доверять никому, но с Глэр мне будет в разы спокойнее. Или она, или я справлюсь в одиночку. Всю жизнь сама одевалась, в конце концов.

Твердо заявив о своем желании, я столкнулась с ожидаемым недовольством.

— Мы сделаем лучше! Вам предстоит долгое время находиться в седле, а потому одежда не должна мешать. Лучше мы! Мы и только мы!

— Уходите.

— Нам нужно вам помочь.

— Вы мне сильно поможете своим отсутствием.

— Но…

— Выйдите из моей комнаты.

Уверена, этот спор мог длиться до бесконечности. Я уж, было, прочистила горло, чтобы прикрикнуть на горничных, как вдруг дверь в мои апартаменты раскрылась. Широким шагом перемахнув порог, Глэр замерла, смотря на нас.

Не растерявшись, она вытянула руку, показывая пальцем на дверь и недовольно хмыкнула. Встретившись с её горящим взглядом, дворцовые служанки икнули и выбежали в коридор, даже не попрощавшись.

— Доброе утро, дорогая. — Протянула я. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть.

Глэр скромно улыбнулась мне и приступила к своим обязанностям. Уже через полчаса я стояла посреди комнаты сонная и разбитая, облаченная в удобный костюм для верховой езды.

Лакей, которого прислали за мной, сообщил о том, что всех невест ожидают у парадного входа. Сообщил, а после ушел, протяжно зевая.

Бедный. Наверное, его тоже разбудили раньше положенного.

Делать было нечего. Тяжело вздыхая, я подхватила трость, запихнула кинжал Алорана в сапог и поплелась вниз. По пути встречала других невест, злых и невыспавшихся. Мы смотрели друг на друга злыми взглядами, но предпочитали молчать, дабы сохранить энергию.

В холле нас уже ожидала организатор отбора. Дамочка была в розовом пышном платье, глядя на которое я невольно думала о сладком, заварном пирожном. Так как сладкое я не люблю, а по утрам особенно, ассоциации были негативными.

— Здравствуйте-здравствуйте, красавицы! Вижу, что все бодры и полны сил! Новое испытание вам точно понравится! Сейчас мы отправимся в лес и будем весело скакать через кустики!Я скривилась от этого приторного, тягучего, но при этом писклявого голоска, от которого начинала болеть голова. Она очень была похожа на моего первого продюсера в модельном агентстве, которая на виду было божьим одуванчиком, однако все работники знали, что на деле она та ещё тварь.

— В лес? — удивились все. — Зачем нам в лес?

— А там все узнаете, дорогие мои. Все-все! А пока нам седлают лошадок, давайте выйдем во дворик и подождем их там!

Спорить никто не стал. Всем было просто лень открывать рот.

Сегодня на улице было намного холоднее, чем в последние дни. Цветы и листья покрыты тонким слоем инея, небо затянуто тучами, воздух сырой, гуляет противный ветер, пробирающий до костей. Это, пожалуй, самое лучшее время для испытания…

5

Вскоре начали подводить наш транспорт. Молодые мальчишки помогали нам залезать на высоких породистых скакунов.

Когда настал мой черед, на площадь вывели огромного коня, который брыкался, прыгал из стороны в сторону и, если мне не показалось, смеялся над окружающими. Стоило мне приблизиться, как конь хихикнул, повернулся ко мне… кхм… попой, а после смачно плюхнулся на неё.

— А там других нет? — робко спросила я.

Мальчик развел руками и кое-как поднял вредину. Я небрежно закрепила трость на седле, обмотав её одним из ремешков, и влезла на коня. Артефакт взяла с собой ради душевного спокойствия.

Организатор отбора решила ехать в комфортной одиночной коляске. Когда все были готовы, мы двинулись в путь. Коляска переваливалась впереди, мы неспешно двигались следом.

Несмотря на то, что Алоран научил меня ездить верхом, я чувствовала себя немного неуверенно. Конь, что достался мне, видимо, чувствовал мой страх, то и дело пытался «прикольнуться». Он то легонько попрыгивал, то начинал вилять, то припускал вперед или еле плелся. В общем, трепал нервы, как мог.

— А ты знаешь, что такое колбаса? — поинтересовалась я учтиво. Ушки коня тут же пришли в движение, прислушиваясь ко мне. — Это очень вкусная штука. Из мяса.

— Иг?

— Да-да, вкусная. Бывает, её даже из лошадей делают.

Ушки опустились. Я решила не расстраивать животное и продолжила:

— Но я такую не ем. Так что, ты не бойся, подружимся. Ведь так?

— Иг!

— Молодец! — я погладила свой транспорт по длинной шее. — А теперь давай ехать, как все? Порезвиться успеем на обратном пути.

Удивительно! Конь хоть и обладал скверным характером, но был крайне умным. Стоило наладить с ним связь, как он стал просто идеальным!

В итоге до леса, находившегося неподалеку от дворца, мы добрались спокойно. Остановившись перед въездом, мы спешились.

— Итак, дорогие мои невестушки, сегодня вас ждет непростая, но очень интересная задачка! Вам нужно… — она сделала театральную паузу, стреляя глазками по сторонам. — Нужно… Сегодня вам предстоит…

— Можно быстрее? — фыркнула Алатея Гершир. Все одобрительно закивали. Сдувшись, организатор договорила:

— Нужно отыскать магическую зверюшку и принести её сюда!

— Тут что, есть магические звери?! — изумились невесты. — А вдруг они опасны? Они могут навредить нам? А там водятся дикие драконы? А гидры? Мамочки, страшно-то как!

Я стояла, поглаживая своего коня. Мы с ним переглянулись и одновременно закатили глаза.

— Конечно же, душеньки мои, они опасны! Кто там водится? Я не знаю, милые. Но вы точно кого-то найдете. Магическое животное позволит поймать себя только достойному человеку. В этом и есть суть испытания!

— А если мы пострадаем?!

— У нас много хороших врачей! — воодушевленно отозвалась наблюдательница.

После этого все поняли, что спорить бесполезно. Нам выдали небольшие сумки, в которых обнаружились сухари и хлеб, и приказали залезать в седла.

Мой удивительный конь, услышав эти слова, нагнулся, дабы мне было легче запрыгнуть на его высокую спину.

— Спасибо, красавчик. О! Красавчик! Давай я буду звать тебя так?

— Иг! — скакун одобрительно закивал головой.

— Готовы, невестушки? — женщина достала пистолет. На фоне её внешнего вида огнестрельное оружие выглядело странно. — На старт… Внимание… Марш!

Раздался выстрел. Я ухватилась за поводья. Красавчик стремительно ринулся в лес, обгоняя тех, кто был впереди. Он не стыдился подрезать их, обдавая облаком пыли, вырывающимся из-под копыт. За спиной ругались соперницы, а нам было все равно — мы уже скакали в глубь леса.

— М-м-м-м-ма-а-ам-м-мочки-и-и! — верещала я, уже не зная, за что цепляться. Чтобы не выпасть из седла в ближайшие кусты, мне пришлось буквально лечь на Красавчика. — По… По… По-о-о… О! Медлен… Не… Е!

Он резко затормозил. Я чуть не кувыркнулась в воздухе, но, благо, обошлось.

— Ты очень крутой. Но я держу поводья четвертый раз в жизни. Будь так добр — не торопись.

— Пф… — кажется, он закатил глаза. — Игр-го! — это я расценила как: «Ну, ты же не упала!».

— И все же давай потише. Это не забег.

Только сейчас до меня дошло осознание, что я на серьезных щах разговариваю с конем. С конем! Причем, чувствую себя при этом обычно. Будто передо мной не животное, а простой человек, с которым я давно знакома.

6

Проехав ещё немного вперед, мы столкнулись с неприятной проблемой — лес оказался густым. Протоптанные тропинки поредели, а после пропали совсем. Тут человеку ступить негде, не то что коню. В итоге мне пришлось спешиться. Если бы я находилась в седле, то каждую минуту получала бы ветками по лицу.

Красавчик возмущался, то и дело кусал несчастные кусты, через которые нам приходилось перелезать. Наша скорость значительно снизилась.

— И где же искать этих магических зверей, а? Будь я одним из них, то ни за что бы не позволила схватить себя. — Рассуждала я, перелезая через упавшее дерево.

— Иг! — подтвердил Красавчик, легко перепрыгнув через препятствие.

— Они сейчас наверняка спят в своих норках. А мы, как полнейшие идиоты, приперлись сюда и мешаем им отдыхать. По-хорошему, им нужно нас съесть. Если бы меня разбудила кучка нерасторопных невест, я бы точно кем-нибудь из них позавтракала.

На пути возник очередной повалившийся ствол. Он был просто огромным — более метра в диаметре.

Я попыталась влезть на него с разбегу. Получилось плохо — зацепиться зацепилась, но поднять тело наверх не смогла. На помощь пришел Красавчик, своей головой он пихнул мою пятую точку. Ойкнув, я быстро влезла, а потом скатилась на землю. Конь с видом победителя по жизни перемахнул ствол.

— Спасибо. — Буркнула я, потирая филейную часть.

— Иг! — «обращайся».

Чем дальше мы шли, тем гуще становился лес.

— Слушай, а если на нас нападут эти самые звери, ты меня спасешь?

— Хех. Игорго!

Прозвучало насмешливо. Мне послышалось: «Посмотрим на твое поведение!». Может быть я с ума схожу, если в простом гоготании различаю слова и предложения? Или в лесу какие-то ядовитые цветочки, действующие, как галлюциногены? Или я просто упала с коня, стукнулась головой, и все происходящее — это просто бред ушибленного мозга?

Да ну! Как-то не оптимистично. Лучше буду думать, что у меня просто немного едет крыша от стресса. К тому же, приятно поговорить с умным человеком… То есть, с конем!

Мы все шли и шли, но так никого и не встречали. Наверное, жители леса действительно спят или отлично прячутся. Испытание все больше кажется мне невыполнимым.

— Не хочешь отдохнуть? — поинтересовалась я у Красавичка. Тот кивнул. — Отлично. Иначе у меня отвалятся ноги. — Сказав это, я опустилась на землю. Конь согнулся в коленях, а после тоже бухнулся вниз, уложив тяжелую голову на моих коленях.

Внезапно сильный порыв ветра настиг нас. Он поднял листья в воздух, преклонил кусты и тонкие деревья. Некоторые ветки начали с треском обламываться.

Зажмурившись, я легла на Красавчика, загораживая его мордочку от потока пыли, сухих листьев и небольших щепок.

Вскоре все стихло. Лес вновь замер в величественном спокойствии, которое нарушал лишь странный писк, которого не было ранее.

— Ну-ка… — я встала на ноги и пошла на звук. Красавчик решил не отставать.

С каждым шагом писк становился все громче и громче. Через пару метров под одним из деревьев я обнаружила серого птенчика.

— Бедняжка, — протянула, осторожно поднимая его. — Ты, верно, из гнезда упал.

Малыш сжался в моих руках. Он смешно раскрывал свой клювик и тряс неразвитыми, голыми крылышками.

Мы с Красавчиком принялись глядеть вверх, в поисках дома этого громкого комочка. Поиски увенчались успехом — сплетение веток и перьев было обнаружено прямо над головой. На нашу удачу гнездо находилось не так уж высоко.

— Нужно как-то забраться туда… — рассудила я. Конь подошел ко мне вплотную и покосился на свою спину. — Встать на тебя?

— Иг!

Тут мне стало немного страшно. Я, порой, на табурет вставать боялась, дабы лампочку закрутить, что и говорить про эту затею? Но делать было нечего.

Положив птенца в сумку, я забралась в седло, а после осторожно встала.

— Бога ради, не дергайся. Я не хочу сломать себе шею.

Мои слова Красавчик воспринял как оскорбление. Тут же принялся фыркать и недовольно гоготать.

Не обращая внимания на эти выступления, я вытащила птенчика и принялась тянуться к его домику. Стоило моей руке появиться над гнездом, как меня кто-то ущипнул. Поднялся визгливый крик. Оказалось, что птенец был не один. Их как минимум три, а то и больше.

7

Я быстро покончила с этим делом и поспешила вниз, жутко довольная собой. Одна проблема решена.

Стоило подумать об этом, как появилась другая проблема…

Очень большая, красная и злая проблема…

Огромная птица стрелой подлетела к нам. Полагаю, явилась маманя.

Существо напоминало прекрасную жар-птицу. Рыже-красные перья красиво блестели и переливались золотом, в больших глазах горело пламя, из ноздрей вырывался дым.

Мама расставила огромные крылья, не давая нам двинуться в сторону. Она оглушила нас своим пронзительным ревом и начала плеватьсяогнем.

— Вообще-то, мы пришли с миром! — заявила я, крайне обиженная поведением этой склочной дамы. — У тебя птенец упал, мамаша. А мы его вернули.

Красавчик говорил что-то на своем. Вместе мы выливали поток негодования на жар-птицу. Та явно обалдела от такого. Сверху на неё пищали птенцы. Короче говоря, совместными усилиями мы пристыдили скандалистку.

В итоге та поклонилась нам и легко забралась в гнездо. С чувством выполненного долга мы принялись отходить от счастливого семейства, как вдруг над моей головой пролетело нечто сверкающее и шипящее.

За спиной раздался крик, полный ужаса. За ним другой, отчаянный. Обернувшись, увидела, что жар-птица в беде — вокруг нее образовалась магическая клетка.

— Что за фигня? — изумилась я, настороженно оглядываясь по сторонам.

Ответ не заставил себя долго ждать. К нам на коне выехала будущая правительница Каен-Хонбу — княжна Этрис Кошлоу.

— Что ты творишь?! — прошипела я, преграждая ей путь.

— Что же я творю? Просто выполняю задание. — Девушка пожала плечами и объехала меня.

— Но так нельзя! У неё птенцы! Её нужно оставить!

— Лериана, ты думаешь мне не плевать? Я не хочу вылететь с отбора из-за жалких птенцов.

Жар-птица тем временем продолжала истошно орать. Она билась крыльями об энергетические прутья, но никак не могла освободиться.

— Ты поступаешь неправильно! — я все пыталась взывать к совести аристократки. — У тебя получится поймать кого-нибудь другого. Послушай…

— Замолчи уже, а? Ты такая жалкая. — Клетка опустилась в её руки. Она повернула коня, намереваясь скакать прочь. — Ты просто завидуешь мне. Всем нам. Ведь мы маги. Если бы ты тоже была магом, то схватила бы огниримуса первой.

— Все маги такие бездушные? Если да, то хорошо, что я не маг. — Выпалила на эмоциях я.

— Осторожно, Айд. Вдруг перед тобой будущая императрица? Если так, то я сотру Виндор в порошок.

— Какое смелое заявление. А ты попробуй.

— Попробую. — Самоуверенно заявила та. — Твоё убогое княжество держится из последних сил. Удивительно, что вовсе держится, при неодаренных правителях.

— Быть неодаренным не значит быть слабым. — Проговорила я.

— Сложившаяся ситуация говорит о другом. — Девушка криво усмехнулась и рванула вперед.

Она унеслась прочь, прихватив с собой огниримуса. Птенцы тут же принялись жалобно пищать по маме.

— Нужно вернуть птицу. — Решительно сказала я, легко взбираясь на Красавчика.

Пока не знаю, как у меня получится одолеть магичку, но оставлять птенцов одних в диком лесу не вариант. Они ещё слишком маленькие. Без защиты и заботы они долго не продержатся.

Конь мне достался что надо. Красавчик стремительно нес нас вперед, аккуратно обходя все препятствия. Спустя несколько минут леди Кошлоу появилась в поле зрения.

Услышав топот копыт, девушка обернулась и увеличила скорость. Но это мало чем ей помогло. Мы все приближались и приближались. Посмотрев на нас во второй раз, княжна потеряла равновесие и выронила клетку.

Мы тут же притормозили подле неё. Я спрыгнула со своего скакуна и встала перед клеткой, воинственно взирая на соперницу.

— И что ты мне сделаешь, Айд? Как будешь противостоять, а? Я ведь одним щелчком пальцем могу размазать тебя!

Этриса смогла остановить разгоряченного коня в десяти метрах от меня. Спешившись, девушка пронзала меня взглядом, полным ненависти и надменности.

8

— Применишь ко мне силу и закончишь также, как Уонна Давинь. — Проговорила я. — Не думаю, что тебе хочется в темницу.

— Я не буду тебя убивать. Я лишь отберу своё по праву. — Княжна выставила руку, над которой закружилось воздушное заклинание.

— Почему ты не хочешь меня послушать? Зачем оставлять троих совсем крошечных птенцов без попечения матери. Найди кого-то обособленного.

Кошлоу меня не слушала. Она неспешно приближалась, готовясь ударить. Красавчик поднялся на дыбы. Я выхватила трость из седла и выставила её перед собой.

Заприметив артефакт, девушка рассмеялась. Громко, заливисто, со злорадством.

— Какая нелепость, Айд! Артефактами могут управлять только маги. Тем более такими, как скипетр. В руках простого смертного они ведут себя непредсказуемо. А чаще всего и вовсе не работают. То, что случилось в тронном зале — сущая случайность.

— Правда? — неверяще протянула я. Трость в моих руках озарилась светом и превратилась в магические жезл. Это насторожило соперницу. Она замерла на месте, с опаской смотря на артефакт.

— И это все. Ты не маг. Ты не знаешь, как пользоваться скипетром. — Сказав это, она бросила заклинание в мою сторону. Тут я растерялась. Невеста права, я ничего не могут сделать в ответ.

Когда сгусток энергии приблизился, я не нашла ничего лучше, как попытаться отбить его жезлом. И тут случилось неожиданное…

БУ-У-У-У-УМ!!!

Заклинание с ужасным грохотом разломилось надвое. Лужайка, на которой мы стояли, сотряслась. Земля под ногами пошла ходуном. Я успела повалиться на Красавчика и устояла на ногах. Этриса все же упала на влажную землю. Её конь в страхе убежал в лес.

Энергетические волны, исходящие от скипетра, продолжали трясти все вокруг.

— Умоляю, прекрати… — сказала я артефакту, погладив холодное серебро. Тот отозвался знакомой вибрацией и повиновался.

Княжна поднялась.

— Твою мать, Лериана! — выругалась та. — Да гори же ты в Аду! Из-за тебя убежал мой конь!

— Пешие прогулки полезны для здоровья, — не испытывая чувства вины отозвалась я. — Видит Бог, я хотела по-хорошему.

— Тогда я заберу твоего! — не мешкаясь решила Кошлоу. Красавчик насмешливо заржал.

— Удачи, — фыркнула я, поднимая клетку с жар-птицей. Скакун нагнулся, помогая мне взобраться.

Я уже было собралась уезжать, как вдруг на всю округу раздался рев. Небо озарилось огнем. И это не красивая игра слов — небеса действительно горели! Все: я, Этриса, Красавчик и даже огниримус с замиранием сердца смотрели наверх.

То, что произошло дальше, заставило меня взвизгнуть… Над лесом показался чертовски огромный дракон серо-каменного цвета. Огромные красные глаза обвели взглядом лужайку. И тут он заметил нас…

Заметил и решил снизиться!

Красавчик тут же рванул в лес с такой скоростью, от которой заложило в ушах.

— Помогите!!! — кричала Кошлоу уже где-то далеко.

— Стой! Стой же! — завопила я, натянув поводья. — Этрис. Там осталась Этрис! Поворачивай! Ну же! Красавчик! Я не прощу себя, если не попытаюсь спасти её.

И конь меня понял. И он меня послушал. Красавчик резко развернулся на сто восемьдесят и помчался обратно. Оставив клетку на одном из пеньков, я пообещала птице обязательно вернуться и освободить её.

Этриса стояла посреди поляны, держа вокруг себя щит. Дракон сидел напротив и со скучающим видом плевался в неё огнем. Чудовище явно издевалось над бедной девушкой, которая обливалась слезами.

Стоило мне появиться, как дракон перевел внимание на меня.

— Ещё одна невеста, — ощерился он. Огненный сгусток приземлился в метре от копыт Красавчика. Коню это не понравилось, но и не испугало, что примечательно.

— Отпусти нас. — Приказала я, отчего-то очень смелая.

— Назовись, княжна. Кто ты такая?

— Меня зовут Лериана эль Айд. — Представилась я.

— Ты дочь Хектора эль Айда. — Протянул он. — Ты дочь мучителя, душегуба и убийцы. — Из пасти дракона вырвался рык. — Ты наихудшая из всех невест. Раз уж мы встретились, то мой долг убить тебя.

9

А ведь так хорошо начинали! Я уж подумала, что сейчас побеседуем по душам. Чаек попьем… Может, предложить? Вдруг не все потеряно?

— Я не виновата в грехах родителя.

— Но ты пойдешь по его стопам. Все идут. Каждый Айд мерзок и низмен. Все князья такие. Все. Вы предпочитаете наслаждаться роскошной жизнью и, словно упыри, сосете кровь Нижнего мира, который сами отделили от себя. Таких, как вы, исправит только смерть!

Дракон пришел в настоящую ярость. Если раньше он просто поплевывал, то сейчас на меня двинулся огненный столб.

Да чтоб вас всех! Почему меня пытаются убить чуть ли не каждый день?! Я ведь никому ничего плохого не сделала!

Красавчик вовремя среагировал и в несколько прыжков отскочил в относительно безопасное место. Я тем временем успела вытащить жезл, который снова был простой тростью. Надеюсь, в этот раз артефакт меня тоже не подведет.

— Я, как и ты, презираю князей и их политику. То, что происходит сейчас, несправедливо. И я не хочу продолжать дело своего отца!

— Что, девчонка, страшно умирать, да?! Ха-ха-ха! У аристократов ни стыда, ни совести. Перед лицом опасности вы готовы говорить что угодно! Вы и есть обман в чистом виде. Я с тобой не знаком, но я тебя уже презираю и ненавижу!

И в нас снова устремилось убийственное пламя. И нам снова удалось отбежать. Но как долго это сможет продолжаться? Нужно хватать Этрис и бежать прочь. Дракон ни за что не достанет нас в густом темном лесу.

— Я готова поклясться жизнью! Я за народ! Я всем сердцем ненавижу Хектора эль Айда. Он недостойный человек. Жители Нижнего мира достойны лучшего!

Чудище такого не ожидало. Дракон смотрел на меня немигающим взглядом и пытался понять, сказала ли я правду или соврала. Я тем временем подбежала к Кошлоу. У неё уже закончились силы держать щит, она просто упала на траву и плакала уже стоя на коленях.

— И все же, я тебе не верю. — Пророкотал кровожадный дракон и испустил огонь.

Бежать было нельзя. Если мы двинемся с места, то пострадает Этрис. Красавчик это тоже понимал.

Я ободряюще погладила его по шее и выставила перед собой трость, уповая на неё одну.

— Прошу… — прошептала я. Смерть приближалась. На мгновение мне показалось, что чуда не произойдет. Но скипетр возник в моих руках. Над нами раскрылся голубой энергетический зонт, зеркалом отразивший атаку монстра.

Все. Геройств на сегодня достаточно!

— Живо ко мне! — приказала я подавленной княжне. Та подняла на меня влажные глаза и поползла к коню.

Дракон все не оставлял попыток достать нас. Он снова и снова посылал огонь в нашу сторону, но защита скипетра стояла крепко. Кошлоу была истощена и еле стояла на ногах. Она кое-как влезла на чересчур высокого Красавчика и уложила слабые руки на мои плечи.

— Уноси нас отсюда, — сказала я четвероногому другу. Конь начал набирать скорость, оббегая дракона.

Я возрадовалась — спасены! Сейчас скроемся в лесу, и на этом злоключения закончатся. Но тут обессиленная Этрис вдруг пошатнулась, соскользнула с седла и чуть было не упала.

Дабы та не упала и не разбилась, я быстро среагировала — схватила её за воротник и втянула обратно. Но сделать все гладко не вышло — скипетр выскользнул из пальцев и упал на траву.

— Да чтоб тебя, Этрис! — чуть ли не плача, произнесла я.

Дракон засмеялся.

— Какая глупая смерть! А ведь вы были так близки к спасению.

Он быстро встал у нас на пути и выпустил огненную струю. Красавчик бежал из всех сил, но пламя двигалось за нами. Мгновение, и нам конец…

Конь зачем-то начал высоко прыгать.

— Держитесь! — сказал он, чем огорошил и меня, и Этрис.

— Лошадь разговаривает… — пораженно выдохнула княжна, будто это было самое неожиданное, что случилось за последние полчаса. По правде говоря, так оно и было.

Но на удивление не было времени. Послушав коня, я покрепче вцепилась в поводья.

Когда Красавчик в очередной раз высокого подпрыгнул, он… не приземлился обратно. Скажу больше — он устремился в облака.

— Крылья! — воскликнула Этрис.

10

И действительно — нас несли огромные крылья. Они были не материальными, полупрозрачными и искрящимися. Черная шерстка начала стремительно сереть, а после стала ослепительно белой. Роскошная грива обратилась настоящим золотом. А ещё появился чудесный закрученный рог.

— Ты не просто конь… — догадалась я. — Ты единорог!

— Я аликорн. Один из последних. — С важным видом пояснил Красавчик, поднимаясь все выше и выше. Я вовсе не удивилась, когда он заговорил.

Посмотрев вниз, увидела дракона, который тоже распустил крылья. Он подался вперед и полетел за нами.

— У нас проблемы…

— Будто до этого у нас их не было, — насмешливо отозвался конь.

Чудовище стремительно нагоняло нас. Пресловутый огонь жаром обдал сзади, но не навредил с дальнего расстояния, которое все сокращалось. Нагруженный двумя наездницами, аликорн не мог соперничать с огромными крыльями дракона.

Вскоре он пролетел над нами и встал на пути.

— Вам все равно не скрыться!

— Штарф! — прогремело на всё небо.

— Деймо-о-о-он… — протянул наш преследователь.

Черный герцог в своей второй ипостаси встал перед нами, отгородив тем самым от опасности.

— Лети прочь. Ты прибыл сюда явно не за тем, чтобы пугать несчастных и ни в чем неповинных невест. — Голос дракона был полон злобы.

— Неповинных?! Чтобы решить проблему, нужно уничтожить источник!

— Они не отвечают за своих отцов! Лети прочь, Штарф!

Драконы мерились взглядами. Наконец, серый встряхнул головой, прорычал что-то нечленораздельное и направился в неизвестном направлении.

Герцог оглядел нас изучающим взглядом.

— Все целы?

— Да. — Отозвалась я. — Но Этрис нужна помощь. Она истощена.

Магические жгуты появились неожиданно. Они обвили талию Кошлоу и перетащили её на спину к дракону.

— Возвращаемся к стартовой точке. — Приказал Деймон.

— Хорошо. Но мне нужно закончить одно дело.

Деймон подумал и кивнул.

— Спасибо, Ваша Светлость. — Улыбнулась я, а после обратилась к аликорну, — отнеси меня к огниримусу.

— Сию же секунду, — отреагировал Красавчик и пулей разрезал воздух. Уже через две минуты мы были над выжженной полянкой. Кустики горели, повсюду был черный дым.

Красавчик опустился и сложил крылья. Мы проскакали по горячей земле. Взглядом я выискивала артефакт. Он обнаружился в траве в виде трости. Бедная палка обуглилась со всех сторон, набалдашник вовсе горел.

— О, нет… — протянула я, спрыгивая с аликорна. Подняв трость, сбила пламя и поджала губы. — Нет… Только не это.

— Беда, — согласился Красавчик. — Хорошенькая была палочка.

— Да не в этом дело, — я тяжело вздохнула. — Это ведь никакая не палочка. Это скипетр. Вдруг он больше не сможет работать? Ах, как же жалко!

Я мысленно взывала к артефакту, но тот не слышал меня. Не было привычной вибрации и искр. Он либо спал, либо… Либо его больше нет.

Незаметно для самой себя я начала плакать. По щекам стекали слезы, о которых я узнала от коня:

— Не плачь. — Он дружелюбно толкнул меня головой в плечо. Внимательно посмотрел на трость в моих руках, аликорн коснулся её своим рогом, кончик которого неожиданно засветился. — Ну-ка?

Нахмурившись, позвала жезл во второй раз. На лице расцвела улыбка — он отозвался.

— Ура! — радостно закричала я, прижав артефакт к себе. После повернулась к Красавчику и обняла его тоже. — Спасибо! За все!

— Рад помочь. — Отозвался он. — Может, освободим, наконец, несчастную пташку?

— Да. Было бы славно. — Я решила не садиться на него. Вместо этого, двинулась в сторону леса. — Значит, ты аликорн… Как же так вышло, что ты оказался в дворцовой конюшне.

— Это глупая история. — Хмыкнул Красавчик. — Я часто покидаю Зачарованный лес и бегаю по острову в обличье простого коня. Эта ночь не стала исключением. Под утро я решила наведаться во дворец. Там то меня обнаружили, схватили и нацепили седло. И я решил, что будет весело подыграть. Я рад, что встретил тебя, Лериана.

— Валерия. Меня зовут Валерия.

— И ты не та, за кого себя выдаешь?

У меня округлились глаза.

— Откуда ты знаешь?

— Аликорны многое ведают. Еще я знаю, что ты принесешь изменения. Большие изменения. Ты все разрушишь.

11

Я?

— Но я не знаю, как именно. И не знаю, хорошие ли это изменения.

Мне стало не по себе. Тем временем мы уже вошли в лес и двигались ровно на пень, на котором стояла клетка с огниримусум. Птица с печальным видом смотрела на деревья и цокала языком, дабы совсем не помереть от скуки.

Заметив нас, она оживилась, подпрыгнула и начала бить крыльями в меру своих возможностей.

— Ко! Крыыыы! Корокры! — кричала она, мол, быстрее, меня там дети ждут!

— Эх, а ведь я так никого не поймала. — Вдруг вспомнила я.

— Думаю, меня засчитают. — Произнес аликорн.

— А что, если нет? По сути, я тебя не ловила.

Огниримус притихла. Она заинтересованно смотрела на меня.

— Ко?

Мы с Красавчиком переглянулись.

— Я понимаю тебя в обличье лошади, но с огниримусами у меня такой связи нет. — Проговорила я.

— Она спрашивает, нужна ли тебе её помощь.

— Если вас не затруднит, — с улыбкой ответила я. Птица кивнула и стала бить крыльями по магическим прутьям.

— Один момент! — Красавчик прикоснулся рогом к клетке, и та растворилась. Тогда огниримус взлетел вверх и скрылся в листьях. На мгновение мне показалось, что на этом наше знакомство закончено. Но я ошиблась. Уже через несколько секунд птица появилась над моей головой и сказала что-то на своем.

— Мне ещё долго вас ждать?! — перевел Красавчик.

— Вовсе нет. — Я быстро вскочила на аликорна. Мы сразу же бросились в путь: выехали на полянку и взлетели в небо. Жар-птица полетела за нами.

Я прижималась к Красавчику и любовалась лесом, что был под нами. Вид сверху воистину завораживает. Тучи кажутся такими близкими. Протяни руку, и ты почувствуешь их прохладу…

Но очень скоро мы оказались над входом в лесом. Там уже стояли большая часть невест, наблюдательница отбора, герцог и несколько вооруженных людей в доспехах.

Заметив нас, все, кроме Деймона и Этрис, ахнули.

— Аликорн! Аликорн в небе!!! — кричали снизу.

Красавчик сделал красивый круг почета. Элегантно вытянув шею и согнув копыта, он на мгновение замер, позволяя себя рассмотреть.

— Показушник, — усмехнулась я.

— А что такого? Быть может, они меня первый и последний раз в жизни видят.

— Ну-ну, — насмешливо отозвалась я.

— А ты вообще должна благодарить Всевышнего. Некоторые мечтают меня просто увидеть, а ты на мне сидишь!

Я засмеялась. Ну, что за прелесть эта крылатая лошадь? Очень надеюсь, что мы ещё увидимся.

Под всеобщие ахи-охи мы снизились. Аликорн нагнулся, я спустилась на землю. Красавчик решил не улетать и остался стоять рядом, уложив голову на плечо.

— Ты поймала аликорна?! — спросила ошеломленная «мадам-пирожное».

Стоило мне открыть рот, как раздался устрашающий крик. Это спустился огниримус. Испугав всех своим появлением, он сел на мою руку и устрашающе развел крылья в стороны.

Меня окружают одни хвастуны. Что пегас рогатый, что жар-птица — всем лишь повыделываться! Интересно, это черта всех магических животных?

— И не только, — скромно отозвалась я. — Огниримус тоже со мной.

Все смотрели на меня широко раскрытыми глазами. Честно говоря, я сама в шоке. Поймать кого-то, не владея магией, трудная задачка. Однако все мое зверье пришло ко мне самостоятельно.

— Врет! Она все врет! — вдруг закричала Этрис. Слышать подобное от нее после всего, что мы пережили вместе, было крайне неприятно. — Огниримуса поймала я! Это мой зверь! Она его отняла! А аликорн — это её конь. Он был под личиной! Я прошла испытание.

Ужасно. Я и раньше была о невестах не самого лучшего мнения, сейчас же я разочаровалась окончательно.

— Тебе самой не противно? — спросила, смотря на девушку с презрением. — Если бы не я, ты бы здесь не стояла!

— А не нужно было отбирать у меня моего огниримуса! Это моя птица! Моя!

Птица не выдержала и плюнула под ноги девушки огнем. Та взвизгнула и спряталась за спиной лорда Диаспро.

— Так значит, вы не ловили этих зверей? — прищурилась наблюдательница. Невесты начали довольно улыбаться. Еще бы, ведь есть вероятность, что скоро на одну конкурентку станет меньше.

12

— Как же прогнили люди, — подал голос Красавчик. — Лериана смогла поймать птенца огниримуса. Но душа у нее добрая и чистая, а потому она не решилась уйти с ним. Мать птенчика в знак благодарности решила помочь Лериане. А вы, — он посмотрел в сторону Этрис, — наглая врунья. Вы с помощью силы отняли то, что принадлежало не вам. Вы не достойны быть правительницей. Так решил лес, так решил я. — Все тут же посмотрели на Кошлоу с укором, хотя до этого такого взгляда была удостоена я.

Как же они быстро переобуваются… Делают это буквально в полете!

— Я лишь выполняла задание… — лепетала девушка, но её оборвал рев. Следом ещё один, и ещё…

Страшные звуки гремели на всю округу. Огниримус заволновалась.

— Лети к своим детям, — сказала я ей. Жар-птица с благодарностью посмотрела на меня и улетела в лес.

Небо заплакало — холодный дождь обрушился на землю внезапно. Гром вперемешку с чьим-то ревем нагонял еще больший ужас. Молнии кривыми линиями разрезали резко почерневшие тучи.

Деймон и стража напряглись. Вооруженные мужчины вытащили мечи.

— Что происходит? — поинтересовалась наблюдательница.

Словно в ответ на её вопрос в небе появился знакомый мне дракон. Я сжала трость посильнее. Артефакт, чувствуют мои эмоции, обратился скипетром.

Штарф, увидев нас, тут же изверг огонь. Я инстинктивно вытянула жезл вперед. От него во все стороны брызнули искры, голубой камень зажегся и образовал защитный зонт. Аликорн поднялся на дыбы. Конец его рога тоже светился, из него вверх исходил мощный поток энергии, который образовывал щит. Деймон вскинул руку, заслонив нас защитным заклинанием.

Невесты тоже времени не теряли, накладывая на себя волшебные пологи. Вот только делали они это лишь на себя, не стремясь оградить кого-то от беды.

«Единоличницы», — пронеслось в голове.

Штарф не стал попусту тратить силы и полетел дальше. А за ним… За ним ещё с десяток таких же огромных драконов! Своими необъятными телами они загородили небо. Существа рычали, ревели, плевались огнем, а из сумок, прикрепленных к их брюху, что-то сыпалось.

Это оказались листовки. Несколько из них долетели и до нас. Нагнувшись, я подняла влажную бумажку и вчиталась в печатные буквы.

«Простым людям — жизнь! Жизнь Нижнему миру! Императрицу, князей и всю подлую рать на плаху! Скоро все изменится! Скоро мир станет светлым и РАВНЫМ!

Ровняй землю, ровняй, и мы сохраним твою жизнь!».

— И мы сохраним твою жизнь… — прошептала я.

— Кажется, грядет что-то интересное, раз даже горные драконы заявили о себе. — Протянул аликорн задумчиво.

— Бросить листовки! Не поднимать листовки! — приказал черный герцог. — По лошадям! Возвращаемся во дворец.

Перечить никто не стал. Все были напуганы. Этрис усадили в коляску к наблюдательнице, остальных построили по парам. Стражники встали впереди и сзади колонны.

— Хочу попросить тебя кое-о чём, — к нам подошел Деймон. Сначала я подумала, что он обращается ко мне, но нет. Он говорил с аликорном.

— Слушаю вас, — отозвался Красавчик.

— Я не могу оставить колонну, кроме меня, здесь нет сильных магов. Но нужно следить за небом и контролировать все, что происходит на пути. Ты бы не мог помочь мне в этом?

— Скажу по секрету — я именно так и хотел сделать.

— Благодарю. — Герцог… Поклонился. — Леди Айд, слезайте. Поедете со мной.

— Мне и здесь хорошо. — Упрямо заявила я. — Уж поверьте, с Красавчиком мне ничего не угрожает.

— Боюсь, вы ошибаетесь.

— Не бойтесь. — Фыркнула я.

— Ей правда ничего не угрожает. Я способен защитить её. Скажу больше — она способна защитить всю колонну. — Проговорил мой четвероногий друг, явно намекая на мой скипетр.

Мужчина посмотрел в мои глаза. Я ответила ему тем же. Он нежно взял меня за руку и легонько сжал её.

— Лериана, — протянул мое имя мужчина. — Мне будет спокойнее, если вы поедете со мной. Пожалуйста.

Лериана… Он снова обратился ко мне по имени. Нет этой грубой и холодной «леди Айд», есть Лериана… Когда Деймон произносит это имя с теплом в голосе, мне становится жаль, что меня зовут иначе.

— Хорошо, — я кивнула. — Ты не будешь против?

— Ни в коем случае, — Красавчик мотнул головой.

Герцог помог мне слезть с седла, а после подвел к своему коню, который ничуть не меньше аликорна. Подняв меня, он забрался следом.

13

Ощущать его близость было странно. Интересно, зачем он настоял на том, чтобы я ехала с ним? Ведь он уверен в том, что я хочу его убить. Кто в здравом уме захочет ехать с такой компанией?

— Трогай! — приказал Деймон возглавляющим колонну.

Красавчик разбежался и поднялся в воздух. Через несколько секунд его уже не было видно. Поджав губы, я устроилась поудобнее.

— Не ерзайте, — твердо проговорил мужчина, уложив тяжелую руку на мою талию.

— Могу пойти пешком, раз мешаю.

— Заметьте, это предложил не я.

— Заметьте, я не хотела ехать с вами. Это предложили вы.

Лорд Диаспро прижал меня к себе плотнее. Над ухом раздался его горячий шепот, от которого глупое сердце забилось чаще:

— Я сделал это для вашей же безопасности, Лериана. Аликорны сильные и мудрые, но противостоять целому десятку драконов, тем более, с наездницей, ему будет трудно. Без вас у него больше шансов скрыться. А со мной вам точно ничего не грозит.

— Не думаю, что вы сильно расстроитесь, если со мной что-то случится. — Фыркнула я, и тут же прикусила язык. Вот зачем я это сказала?

Мужчина молчал. Ну, и правильно. Нам вообще говорить не стоит. Рядом с ним я мелю всякую чепуху.

До дворца все добрались благополучно. Увы, но Красавчика во дворе я не увидела. В небе его тоже не было. А невестам тем временем приказали отправляться по комнатам и сидеть тихо.

Герцог притормозил у лестницы во дворец и слез c коня. Легким движением он сгреб меня в охапку, но не опустил на землю.

— Лериана, — он посмотрел мне в глаза. — Я… — мужчина замялся. Я вопросительно выгнула брови. — Я восхищен вашей смелостью. — Сказав это, Деймон все же отстранился.

Мне показалось, или он хотел сказать что-то другое?

— Невестушки! Быстренько все по комнаткам! Скорее-скорее! Пока не прилетели дракошки и не украли таких сладеньких девулечек!

— Спасибо, милорд, — отозвалась я смущенно. Герцог кивнул и взобрался на коня.

— Леди эль Айд, скорее, дорогая моя! — донёсся до ушей противный голос наблюдательницы. Отведя взгляд от дракона, я все же направилась во дворец.

***

Находиться в комнате было мучительно скучно. События минувшего дня стояли перед внутренним взором. Я все думала об аликорне, огниримусе, о драконе, который захотел меня убить, узнав одну лишь фамилию, о странных листовках с не менее странным посланием, о Деймоне…

Я ходила из стороны в сторону и не находила себе места. Четыре стены давили на мозг. Несмотря на огромные размеры комнаты, мне начало казаться, будто меня заперли в гробу.

Даже вкусный ужин, который с учтивой улыбкой принесла Глэр, не порадовал. После него я приняла ванну в надежде на то, что это поможет мне расслабиться.

Не помогло.

День хоть и был тяжелым, но из-за стресса я не чувствовала усталости. Складывалось впечатление, будто я съела целую банку кофе.

Пролежав в кровати примерно час, поняла, что уснуть у меня все равно не получится. Во-первых, мой мозг слишком взбудоражен, во-вторых, Глэр затеяла небольшую уборку на ночь глядя.

На часах было девять вечера, когда ко мне в голову пришла гениальная идея…

А что если сходить в библиотеку и поискать книги про портальную магию?

Учитывая то, что у меня целая куча «доброжелателей», которые чуть ли не каждый день хотят меня не то убить, не то покалечить, умение пользоваться даром мне точно не помешает. Тем более, таким. Это ведь так удобно! Раз — и ты вообще в другом месте, в другом княжестве, королевстве, а то вовсе в другом мире!

Красота, да и только.

Воодушевившись, я быстро сунула ноги в тапки и побежала на поиски библиотеки. Причем, именно поиски, ибо во дворце я все ещё ужасно ориентируюсь. Единственное место, куда я могу добраться с закрытыми глазами — столовая. Но это святое.

Сначала я была уверена, что доберусь до нее без происшествий. Она находится где-то в стороне столовой. Однако я ошиблась. Несколько неверных поворотов, и вот я стою посреди пустого коридора, совершенно не понимаю, как здесь оказалась.

— Капец. — Заключила я.

Когда я заблудилась в первый раз, мне встретился принц, который чуть ли не затащил меня в спальню. Надеюсь, в этот раз все сложится куда лучше.

14

Это место показалось мне знакомым. Когда я услышала голос императрицы, вздрогнула всем телом и закатила глаза. Все происходит ровно также, как в прошлый раз!

— Это все твоя вина! — говорила Верьена. Судя по всему, она чертовски зла на кого-то.

— Моя? — насмешливо отозвался черный герцог.

Ну, теперь-то все понятно.

— Именно! Кто из нас несет ответственность за силовое поле? Ты или я?! При прошлом архимаге такого не было!

— При прошлом архимаге драконы не слезали с гор. А даже если и покидали дом, то облетали княжества за сотни миль. — Спокойно проговорил мужчина.

— И все же! Для кого стоит силовое поле? Для кого?! Как эти мерзкие чешуйчатые твари пробрались на мои земли?!

Повисла тишина. Представляю, каково сейчас лорду Диаспро, которого назвали мерзкой чешуйчатой тварью.

— Ты изменилась, Верьена. Я помню, как ты восхищалась красотой драконов.Ведь ты и влюбилась сначала во вторую ипостась, а после уже… — мужчина резко замолчал. — Неважно. Уже ничего неважно.

— Да, Деймон. — Язвительно отозвалась императрица. — Все, что было в прошлом, неважно. А теперь будь так добр, объясни, что случилось с защитой острова?

— Сущий пустяк, — фыркнул архимаг, — всего лишь небольшой заговор. Кто-то пробрался в центральную башню и отключил артефакт, отвечающий за силовое поле. После подал сигнал драконам и те разбросали кучу листовок по всей столице.

— Что-о-о-о? — женщина чуть ли не задыхалась от изумления.

— Ты все прекрасно расслышала. Пока я занимался охраной невест, кто-то шустренько провернул все это. Утром артефакт был включен. Я проверяю его каждые три часа. У тебя появились враги. Их и так было не мало, но сейчас они уже во дворце. Слишком близко.

Я сама не поняла, как вжалась в стену, и с интересом слушала разговор, предназначенный не для моих ушей.

Верьена, а если быть точнее, Елена, молчала. Видимо, она пребывала в шоке. Герцог продолжал:

— Это было предупреждение. Они ничего не разрушили. Лишь подпалили крышу собора и выжгли несколько полей. Никто не пострадал.

— Нужно… Нужно что-то делать! — истерично восклицала женщина. — Срочно! Как нам отыскать тех, кто отключил артефакт? Деймон, думай же!

И именно в этот неподходящий момент я осознала страшную штуку… Я. Хочу. Чихнуть!

Зажимая нос и рот, я начала пятиться назад. Но ничего уже не могло остановить эту катастрофу…

— Птьхи! — раздалось глухое на весь коридор. Я попыталась чихнуть максимально тихо, но вышло как вышло — ужасно!

«Мне конец!», — решила я и сорвалась на бег.

— Кто там?! Деймон, посмотри, кто там был! — кричала правительница. Я тем временем делала ноги, скользя по каменному полу. Свернув на ближайшем разветвлении коридоров, понеслась дальше. Снова повернула, пробежала где-то десяток метров и чертыхнулась — тупик!

Спрятавшись за выступом, я молилась, чтобы меня не нашли.

— Выходи. — Прогремел строгий голос черного дракона, заставив меня поежиться. — Я слышу твое сбивчивое дыхание. Выходи, бежать ведь все равно некуда. Иначе я подойду сам.

Я уж, было, шагнула вперед, дабы показаться, но вспомнила о даре.

Точно, я ведь портальщик!!! Какое счастье! Жаль, что я не имею ни малейшего понятия, как пользоваться своей магией.

Зажмурившись и напрягшись всем телом, я представила свою комнату и попыталась прочувствовать те ощущения, которые испытываю при переносе. Видимо, страх и вера в чудо спасли меня — портал открылся, я перенеслась, куда планировала.

Глэр, смахивающая пыль с большой напольной вазы, выронила пипидастр из рук. Алоран, сидящий на кровати, выпучил глаза.

— Валерия? — изумленно протянул он. — Ты… Как… О Господи…

15

Ночь выдалась очень веселая. Мне пришлось рассказать обо всем Алорану. Таить уже не было смысла. Глэр все это время убиралась и тоже слушала, открыв рот от удивления.

— Я даже не знаю, что и говорить, Валери… — произнес эльф под конец моего рассказа.— Все происходящее не укладывается в моей голове.

— В моей тоже! Скажи, ты передашь все это Хектору?

— Ему нет необходимости знать об этом. Единственное, чем он интересуется —как идут дела с цветком. Все остальное его вообще не волнует.— Отозвался мой телохранитель.— Я сохраню все это в секрете.

Обрадовавшись, я обняла мужчину. Тот улыбнулся, смотря в мое лицо. Он аккуратно убрал прядку моих волос за ушко, но резко одернул руку и поднялся с кровати.

— Тебе нужно поспать.— Сказал он, глядя на часы. Стрелки близились к часу ночи.— Глэр, заканчивай с уборкой.

Крайне задумчивая горничная странно улыбнулась эльфу, чего тот не заметил, и быстро покинула мои покои. Я проводила её тяжелым взглядом. В душе сталокак-тохолодно. Плохое предчувствие на короткие мгновения охватило меня.

— Мы со всем справимся.— Алоран взял меня за плечи.

— Мы со всем справимся, —уверенно повторила я.

Эльф нехотя убрал руки и направился к окну.

— Лери… — позвал меня он, прежде чем уйти.— Прошу тебя, без глупостей.

— Я буду благоразумна, —пообещала, невинно хлопая глазками. Телохранитель кивнул и спрыгнул с окна.

Первые полчаса я, как хорошая девочка, пыталась уснуть. Лежала под теплым одеялом, мечтательно смотрела на луну в окне, думала о вечном. Если быть точнее, то о своем даре.

Мысли о нем не покидали меня ни на секунду. Что если дар портальщика не единственное, что у меня есть? Что если я могущественная колдунья? Это ведь так прекрасно!

Вдруг у меня получится снять с себя метку принадлежности, не рассказывая никому своего секрета? У попаданцев здесь короткая жизнь. Мне ещё повезло продлить её на несколько месяцев. Но время неумолимо бежит вперед. С каждым днем его все меньше и меньше.

Ни один из магов не согласиться помочь мне избавиться от метки. Но что, если я сама могу даровать себе свободу? Нужно лишь понять, как сделать это. А после беру ноги в руки и порталом уношу свои ноги как можно дальше от Виндора и Альярской империи в целом.

Настоящую Лериану жалко. Я, конечно, попытаюсь помочь ей. Если я освобожусь от печати, мне это никак не помешает продолжить охотиться за Салусом Звездным.

— Мне нужно в библиотеку.— Произнесла решительно, подскочив на кровати. Кровь закипала в венах. Я уже не могла усидеть на месте.

Мне нужно разузнать обо всем прямо сейчас! И что же мне мешает сделать это? Хм…А ведь ничего!

В потемках я отыскала спички и подсвечник. Зажгла кривую свечку, истекшую крупными каплями воска, и вышла из комнаты, полная решительности.

Предвкушая возможное освобождение из невидимого плена Хектора, я словно приведение бродила по пустому дворцу, жизнь в котором замерла. Атмосфера завораживала и пугала одновременно.

Было не по себе слышать биение собственного сердца так отчетливо. Каждый шорох и скрип заставлял меня замирать на месте.

Меня успокаивал только скипетр. В моих руках он то и дело начинал вибрировать, приободряя. Артефакт будто говорил, что я делаю все правильно, что нужно двигаться дальше.

И я действительно шла вперед, выискивая ту самую дверь, ведущую в мир книг.

И, кажется, удача улыбнулась мне. Высокие деревянные створки выросли передо мной.

— Хоть бы оно… — прошептала я, подходя ближе. Обхватив пальцами золоченую ручку, потянула её на себя. Та неохотно поддалась, пропуская меня в… — Библиотека!— обрадовалась я, быстренько прошмыгнув внутрь.

Ура! Я её нашла!

С улыбкой до ушей я прошла вперед, озираясь. Книг здесь было немерено. Многочисленные полки уходили под самый потолок. Помещение было поделено на ярусы, соединенные между собой лестницей.

Присвистнув, оценила фронт работы. Здесь точно будетчто-тоценное для меня. Но задачка в другом —найти эточто-тов стоге сена…Точнее, в одном из сотни книжных шкафов.

16

Однако я зря переживала. Местные библиотекари облегчили посетителям жизнь и навешали кучу табличек над каждым разделом. Отыскать нужное мне не составило труда.

Целый ярус библиотеки был посвящен магии. Чего тут только не было! Прикладная, бытовая, боевая, стихийная, магия крови, магия Смерти, светлая, темная, некромантия, целительство и ничего, вообще ничего про портальную!

Расстроившись, обвела взглядом книги и тяжело вздохнула. Что ж…Если императорская библиотека не смогла мне помочь, то нужно копать глубже.Вопрос только где?

Я, было, развернулась, чтобы спуститься на первый этаж, как вдруг голубой камень скипетра ярко засветился. Нити энергии сплелись в затейливый рисунок, поднимаясь все выше и выше. Достигнув самой последней полки, магия смахнула невзрачную книжонку в потертой кожаной обложке.

Свечение пропало. Я осторожно подняла рассыхающуюся брошюру и открыла её.

«Портальная магия. Сила, дарованная единицам. Истоки появления, особенности и опасности», —гласила первая страница.

— Да!— воскликнула я, жадно пробегая глазами по мелким буковкам.

Это то, что нужно!

Но все хорошеекогда-нибудьзаканчивается. Моя радостно закончилась, когда вокруг меня появилась сверкающая золотым светом пентаграмма. Я попыталась выбежать, но ударилась о невидимую стену и настороженно застыла на месте.

Что происходит? Сработалакакая-нибудьзащитная магия библиотеки?Но всё оказалось куда страшнее! По ступенькам на второй ярус неспешно поднимался…Деймон Диаспро.

— И мы снова встретились ночью.— Проговорил он бархатистым голосом. Свеча в моей руке погасла, отчего библиотека погрузилась во тьму. Лишь линии пентаграммы продолжали мерцать.

Дракон приблизился. Я стояла ошарашенная посреди круга, прижимая к груди книгу.

— Что вы здесь делаете, леди Айд?— мужчина прислонился к шкафу, насмешливо взирая на меня.

— Решила почитать.— Ляпнула первое, что пришло в голову. Тогда мужчина протянул ко мне руку —силовое поле беспрепятственно пропустило его, и он схватился за уголок книги. Мне пришлось отдать столь ценную вещицу.

— Портальная магия, —протянул он.— Занимательно. Зачем же неодаренной интересоваться колдовством. Тем более, таким редким?

— Если вы хотите обсудить это, то для начала выпустите. Для чего все это?— для наглядности я постучала по сдерживающим стенам.— Я ведь не преступница, чтобы держать меня в клетке!

— Правда?— мужчина усмехнулся.— О да, леди Айд. Вы не преступница. Пока нет. Но вы совершенно точно обманщица.— Герцог положил книгу на полку и шагнул ко мне. Я попятилась, но натолкнулась на препятствие. Деймон обвил рукой мою талию и притянул меня к себе.

— Что вы имеете в виду?— голос внезапно осип. Я уложила руки на грудь мужчины и попыталась его оттолкнуть, но он был сильнее.

— Успокойтесь, —он нежно провел пальцами по моему лицу, отчего я сдержалась и судорожно вдохнула.— Эта печать нужна лишь для того, чтобы вы не ушли также, как сделали это пару часов назад.

Услышанное медленно доходило до меня. Он все понял! Я посмотрела на него широко раскрытыми глазами, ожидая его дальнейших слов.

— Княжна, болеющая так долго, вдруг явилась во дворец совершенно здоровой. Звучит уже странно, не так ли? Увы, но это показалось лишь мне. Никто другой не раскусил вашей игры.— Продолжал лорд Диаспро.— Ваш нарисованный макияж и небольшое прихрамывание сделали свое дело. Все убедились в вашей болезни. Все, кроме меня.— Он нагнулся ко мне и спросил, глядя в глаза: —А теперь скажите мне, леди Айд, зачем вам это.

Я молчала. Просто смотрела на него и не знала, что ответить.

-Либо вы столько лет врали всем, что больны.— Прошептал он.-Либо… — мужчина сделал паузу и загадочно улыбнулся.— Вы не княжна эль Айд.

Земля ушлаиз-подног. В этот момент я была рада, что герцог держит меня.

— Вы ошибаетесь. Это все чушь.— Кое-какотозвалась я.

— Да?..— Диаспро коснулся моих губ и медленно повел пальцами от них к подбородку, после к шее и, наконец, достиг груди. Дернув за завязки сорочки, мужчина бесстыдно дернул ткань в разные стороны, обнажая тело.

— Что вы делаете?!— тут я пришла в себя и вновь попыталась отстраниться.

— Чем же вы так провинились, раз отец заставил вас подписать контракт принадлежности?

Маг безошибочно нашел место, где находилась печать, и уложил на него ладонь. Небольшой жар коснулся кожи. Когда Деймон убрал руку, над грудью появилась знакомая красная татуировка.

— Это будет трудно объяснить.— Попыталась оправдаться я.

— О, да.— Дракон склонился ко мне, оставляя миллиметры между нашими губами.— Но ещё труднее будет объяснить, как Лериана эль Айд могла влюбиться в убийцу собственной матери.— Он отстранился, оставив меня в полном шоке.— Ну, а теперь предлагаю познакомиться снова. Кто вы такая, миледи?

17

Благодарю вас за поддержку моего творчества! Мне очень приятно!!! Надеюсь, история продолжить радовать вас) продолжение будет ждать вас как всегда в полночьА пока вы можете подписаться на мой профиль (Тык сюда!)

18

Я стояла, глядя в пол. Старалась не дрожать от страха. В голове словно птица в клетке билась лишь одна фраза:«Мне конец!».

И это ведь действительно так. Из всех тех, кто мог раскрыть мой секрет, мне достался самый ужасный.

Что же мне ждать от тебя, Деймон Диаспро?

— Миледи будет говорить, если её выпустят. Я чувствую себя не уютно.

— В таком случае хитрая миледи быстро сделает ноги.— Маг усмехнулся.

— Она бы сделала это с превеликим удовольствием, —протянула я, —вот только миледи пока не в курсе, как пользоваться своим даром. Потому она сейчас здесь. В ловушке, расставленной коварным драконом.

Мужские руки обхватили мою талию и с силой вжали меня в твёрдое тело. Деймое резко повернулся, впечатав меня в книжный шкаф спиной.

Круг погас. Ситуация стала ещё хуже…

— Что вы творите, Деймон?!— прошипела я, упираясь руками в широкую грудь.

— Все, чтобы вы не ушли, —Отозвался маг.— А теперь рассказывайте, кто вы такая.

— Я так понимаю, ответ леди Лериана эль Айд вас не устроит?

Вокруг нас начали появляться светящиеся шары. Они осветили лицо герцога. Огненное свечение сделало черты лица дракона ещё более хищным. Я замерла, зачарованная его красотой и опасностью.

— Нет,‐руки сошлись на талии плотнее.

— В таком случае я должна взять с вас обещание.— Проговорила уверенно.

— Какое же?

Посмотрев по сторонам, поднялась на цыпочках и тихо прошептала:

— Вы пообещаете не убивать меня. Не сажать под стражу. И не говорить о моем даре императрице.

Голубые глаза внимательно посмотрели на меня.

— Что если я откажу тебе?

— Тогда убей меня сразу.

Мой голос был полон решительности. Мужчина усмехнулся.

— Я должен знать, кому даю обещание. Назови свое имя.

Черт! А не обманет ли он меня? Если я сейчас скажу настоящее имя, то фактически сознаюсь в подмене. Тогда проблемы будут у меня, Хектора, Лерианы, Алорана…

Но что мне останется?..

— Лери.— Заявила я.— Меня зовут Лери.

А что? Универсально!

— Я обещаю не убивать тебя, не сажать под стражу и не говорить о твоём даре Верьене, так сойдёт?

— Нет!— я покачала головой.— Не Верьене. Скажи«нынешней правительнице».

Непонятливо моргнув, мужчина повторил фразу с моей правкой.

Поджав губы, я набрала воздуха в лёгкие, готовясь пуститься в опасный рассказ. Но мужчина зажал мне рот ладонью.

— У стен есть уши, Лери. Потому сейчас мы пойдём в мою спальню и ужа там ты мне все, все расскажешь…

В спальню? Снова? Скоро я туда буду ходить как к себе домой. Странно, но это осознание меня ничуть не напугало…

Шары потухли. Герцог взял меня за руку и осторожно повел за собой, отличное ориентируясь во мраке. Так мы и вышли из библиотеки, миновали несколько коридоров, поднялись на этаж, где жил дракон.

Деймое открыл дверь ключом и жестом указал в проход. В этот момент я почувствовала колючий взгляд со стороны.

Повернувшись в его сторону, заметила Алорана, стоящего поодаль. В его глазах стояла боль и разочарование.

Спешно отвернувшись, опустила голову и шагнула вперед. Будь что будет!

19

Маг вошёл следом. Дверь почти неслышно закрылась за ним, замок прокрутился, глухо щелкнул. Ну все, мышка попала в гости к коту.

Брюнет посторонил меня с прохода и встал посреди комнаты, принялся читатькакое-тозаклинание. Стены вдруг озарились светом и погасли.

— Это чтобы я не ушла порталами?— поинтересовалась язвительно.

— Это чтобы нас никто не подслушал. Сдается мне, разговор будет долгие и очень интересный.— Мужчина широко улыбнулся, располагая к себе. Я нагло прошла мимо него и села на кровать. Даже ногу на другую закинула и возрилась на Деймона.

— С чего желаете начать, Лери?

Хочу начать спать. Прямо сейчас. Внезапно на меня накатила волна усталось.

— А что Его Светлость желает услышать?

— Ответ на вопрос, который волнует меня с первой нашей встречи —кто вы такая?

Оглядев дракона, уточнила:

— Вы правда меня не убьете?

— Я пообещал.— Напомнил герцог.

Тяжело вздохнув, выдавала из себя два слова. Два простых слова, но какое же значение они имеют в этом мире! Два жалких слова, которые буквально сломали мою жизнь, заставив бояться смерти каждый день…

— Я…Попаданка.

Я ожидала какой угодно реакции, но только не такой…Мужчина хмыкнул и учтивым тоном проговорил:

— Продолжайте, Лери.

Нахмуревшись, я начала пересказывать свою историю. Поведала буквально обо всем. Даже о парне, которого застала с подругой! О том, как убежала в лес. О том, как меня нашли нянечки. И самое главное —рассказала о контракте.

— Так вот оно что…Значит, Салус Звездный… — протянул дракон задумчиво. Кажется, пазл, который он так долго собирал, наконец сошёлся. На благородном лице появилась довольная улыбка, словно он разгадал великую тайну.

— Именно так.— Кивнула в подтверждение.

Деймон неспешно подошёл ко мне, пронзая заинтересованным взглядом. Он сел на кровать рядом со мной, не сводя сверкающих глаз.

— Лери…

— Валерия.— Поправила я.— Моё полное имя Валерия.

Дракон усмехнулся.

— Валерия, —выдохнул он.— Это все, что ты хотела мне рассказать?

Поджав губы, покачала головой, прикидывая, с чего начать.

— Недавно я ходила в оранжерею, чтобы проверить, не расцвел ли Салус. И там…Я встретила императрицу и её ведьму.

Услышав о колдунье, мужчина поморщился, словно от головной боли.Кажется, он разделяет моё мнение. Что ж это хорошо.

— И я услышалакое-чтоопасное. Пугающе. То, что не должна была слышать.

Видя мое волнение, Деймон протянул ко руку, положив ее поверх моей и легонько сжал, даруя тепло и поддержку.

— Валерия, я пообещал не выдавать твоих секретов. Сейчас я хочу пообещать ещекое-что…Я не дам тебя в обиду. Ты можешь мне доверять.

Услышав это, я сильно удивилась. Возрилась на мужчину широко раскрытыми глазами. Тот лишь улыбнулся в ответ. Заторможенно кивнув, собралась с мыслями и продолжила:

— Императрица…это не императрица.— Господи, что я несу?— Точнее императрица, но не Верьена.

— Что ты имеешь в виду?

— То, о чем говорю. Воспринимай все в прямом смысле. Женщину, которая выдает себя за правительницу, зовут Елена. Она попаданка, как и я. И она хочет вернуться домой.— Я не заметила как подалась к дракону, как голос перешел с шелестящий, еле разборчивый шепот.— Она убила настоящую императрицу. Она и ведьма. И весь этот отбор устроен лишь для того, чтобы найти среди невест девушку с портальной магией. Деймон, они ищут меня!

Мужчина молчал. Его большой палец гладил мою руку.

20

Казалось, будто он не удивлен. Будто он уже давно знает.

— Это действительно походит на правду. Тебе не нужно волноваться, Валери. Мы сможем со всем разобраться.

— Очень на это надеюсь… — протянула невесело.— Ну, а теперь твоя очередь рассказывать.— Заявила я.

— Что тебя интересует?

— Смерть матери Лерианы. Ты…Убил княжну эль Айд?

Мужчина продолжал смотреть в мои глаза. Он не спешил с ответом. Я отвечала взглядом на взгляд. Про себяпочему-тодумала, что не хочу услышать положительный ответ. Я верила, что Деймон не мог убить женщину. Тем более ту, что в разы слабее его. Леди Айд ведь даже не магичка. Она была простым человеком.

— Я ее не убивал.— Наконец произнес он, а я еле сдержала вздох облегчения.— Князья издавна терроризировали Нижний мир. Но княжество Виндор делало это с особым усилием. Император закрывал на это глаза. Никому не было до этого дела. Я ушел с Верхнего мира, дабы следить за порядком. И мне категорически не нравилось то, что там происходило. Тогда я решил поговорить с князем. А если быть точнее, то с княжной. Хектор очень любил госпожу Анабель. И советы принимал только от нее. Потому я договорился с ней о встрече на краю княжества, в лесу, где нас бы никто не увидел. Я прилетел на торговом корабле, дабы никто не знал о моем появлении.

Герцог сделал паузу, позволяя меня«переварить»все услышанное.

— Продолжай… — проговорила я.

Он кивнул.

— Встреча состоялась. Мы побеседовали некоторое время, как вдругкто-товыпустил стрелу. Я не успел вовремя среагировать. Честно говоря, даже не понял, что произошло. Леди Анабель упала, заливаясь кровью. Из кустов выбежал немолодой мужчина. Помню, он сказал тогда«За мою семью»и сиганул с острова…

Жуть какая…

— Княгиня скончалась на месте. После появилась Лериана. Юная княжна подняла крик. Я был растерян. Не знал, как поступить. По хорошему стоило отнести Анабель во дворец, но это могло помешать моим планам. Лериана не знала меня, мы были незнакомы. Потому я решил уйти. Скрылся и наблюдал за происходящим со стороны. Лериана плакала и обещала мертвой матери отомстить мне. Буквально через несколько минут появились слуги. Они то и отнесли тело княгини к Хектору.

Мне было не по себе от услышанного.

— Зачемкому-топонадобилось убивать княгиню?

— Хектора ненавидят не только внизу. В Виндоре у него тоже много неприятелей. Оттого к Анабель отношение было ничуть не лучше.

Да уж…История воистину ужасная. Бедная Лериана…Пережить такое потрясение неимоверно сложно.

— Подожди…О каких планах ты говоришь?

— Об этом мы поговорим позже.— Твердо заявил мужчина.— Сейчас я провожу тебя до покоев. Завтра новое испытание. И, судя по всему, тебе его нужно пройти.

Согласна. Эта ночь и так полна на потрясения. Боюсь, у меня даже уснуть не получится…

Деймон поднялся и протянул мне руку. Я вложила свою ладонь, которую тут же сжали теплые пальцы. Дракон потянул меня на себя, отчего я буквально упала на него.

— Осторожнее, —сказал он мягко. Я подняла голову и замерла, завороженная красотою его глаз. Мы так и стояли, смотря друг на друга.

— Деймон…Мнепочему-тоочень страшно…

Герцог улыбнулся. Он погладил меня по волосам и прижал к себе.

— Я придумаю как снять печать.— Заверил меня дракон.

— Но что же императрица?

— И с ней я тоже разберусь.— Уверенно сказал мужчина.

— Но как?!— поразилась я.

Брюнет снисходительно улыбнулся.

— Я вернулся на остров лишь потому, что смерть брата показалась мне странной. У драконов очень тесная связь со своими избранными. Когда кто-то из пары умирает, вскоре погибает второй. Элевиз Диаспро мертв, а Верьена жива. Удивительно, не правда ли? Мне нужно лишь выведать подробности и найти доказательства. Тогда с Еленой будет покончено.

21

Как у него все легко. Чует мое сердце, не все так просто.

— Хорошо, —лишь согласилась я. Деймон кивнул и направился к дверям. Мы вместе вышли из его покоев, спустились к гостевому крылу. После я простилась с ним, сказала, что смогу дойти сама. Дракон кивнул. Улыбнувшись ему напоследок, двинулась к свой комнате. Все это время я чувствовала его взгляд, однако когда обернулась, герцога уже не было.

Голова болела от всего произошедшего. Единственным моим желанием было завалиться в кровать и уснуть на веки вечные, позабыв обо всем.

Войдя в спальню, первым делом увидела эльфа, сидящего на подоконнике. Он лениво разглядывал один из своих метательных ножей. Алоран бросил на меня короткий взгляд и вернулась к созерцанию оружия, словно раздумывая —кидать или не стоит?

— Здравствуй, —прошептала я осторожно.

— Здравствуй, —телохранитель грустно усмехнулся.— Может быть еще спросишь, как у меня дела? Как поживает Хектор? Как самочувствие у княжны, которой ты притворяешься?

— Не понимаю, о чем ты.— Мрачно проговорила я.— Поверь, мне сейчас не до тебя. И выяснять отношения я сейчас тоже не хочу.

— Не до меня значит… — протянул он.— А когда тебе было до меня дело?

— Алоран…

— Правильно —никогда! Ты лишь игралась со мной. Манила, дразнила, развлекалась. Привязала к себе посильнее, а теперь говоришь«мне не до тебя»! Превосходно, Валерия! Я, пожалуй, даже похлопаю!— он легким движением спрыгнул к высокого подоконника, быстро убрал нож в голень сапога и глухо похлопал.— Все для тебя!

Это что ещё за выступления? Мне и так не легко!

— Свои выступления можешь оставить при себе.— Фыркнула я, приближаясь к нему.— И ничего я тебя не манила! Я не хотела тебя ранить…

— Не хотела?!— он засмеялся, а после схватил меня за руку и дернул на себя.— Как же назвать все то, что сейчас происходит?— он нагнулся ко мне, сокращая между нами расстояние до пары сантиметров.— Ты меня околдовала, да? Почему я думаю лишь о тебе? С самой первой встречи лишь о тебе? Ответь, Лери… — последнее он прошептал в губы, а после грубо поцеловал. Отрывисто, страстно, даже немного болезненно.

Ох Алоран…Зачем же ты так со мной и с собой?

Толкнув его в грудь, я сама отшатнулась и отбежала на два шага.

— Не смей так больше делать, —с трудом произнесла я.— Я не люблю тебя. И…Никогда не полюблю, так и знай. Забудь меня. И уходи.— Эльф пораженно смотрел на меня. Я сдерживалась, чтобы не сорваться на крик.— Уходи немедленно!

— Хорошо.

Это было последним, что я услышала. В мгновения ока комната опустела. Я даже не заметила, как он исчез. И слава богу!

Выдохнув с облегчением, я подошла к кровати и упала на нее, уткнувшись лицом в подушку. Из глазпочему-тосыпались слезы. Наверное, это всеиз-застресса, страха и огорчения. Что же ждет меня дальше? Я чувствую, что скоро начнетсячто-тограндиозное. Вот только никак не пойму, что именно. И чем это обернется.

22

Глэр ворвалась в комнату внезапно. Шоркая юбкой, она широким шагом миновала комнату, подбежала к окну и с противным«Цвиньк»раздвинула шторы. Я лениво приоткрыла один глаз, наблюдая за горничной. Девушка тем временем побежала в ванную, вскоре послышался плеск воды.

На улице было светло. Часы показывали ровно семь.

Уф…Время пролетело очень быстро, я не успела выспаться от слова совсем. Глэр вышла ко мне и жестом указала на дверь уборной.

— Угу… — отозвалась я,кое-какстекая с кровати на пол. Вставила ноги в тапки и покряхтела приводить себя в порядок.

На завтрак я не шла —ползла. Медленно так, по стеночке, боясь свалитьсягде-нибудьпосреди коридора на радость соперницам. Не дождутся!

Когда на пути оказалась кавезное препятствие под названием«лестница», я засомневалась в своем суждении. Вцепившись пальцами в перила, осторожно спускалась. Мимо проходила княжнаВуже-вон-Альтаир. Варна Ойль насмешливо посмотрела на меня и двинулась дальше. Спустившись на несколько ступеней, она повернулась ко мне головой и высокомерно заметила:

— Вы не в форме, леди Айд. Боюсь, скоро мы с вами попрощаемся. Сегодня будет новое испытание.

— Знаете, леди Ойль, это я слышу каждый раз. И что самое забавное —все те, кто говорил мне это, сейчас сидят в своих княжествах.

Лицо девушки в момент преобразилось, сделавшись злым.

— Посмотрим.

— Смотрите, —фыркнула я, продолжая идти.

Странное дело —вчера я толком ничего не делала, а чувствую неимоверную усталость. Может быть, во всем виновата портальная магия, которой я воспользовалась?

Завтрак прошел относительно спокойно. Никто не хотел говорить. Все просто смотрели в тарелки. Унылая манная каша смотрела на нас в ответ. И только наблюдательница вечно хихикала над собственными шутками, которые никого не трогали.

— Все покушали? Молодчинки! Сегодня вам понадобятся силушки! Испытание будет сложное, но вы справитесь, я буду держать за вас кулачки!

— Ближе к сути… — мрачно оборвала женщину одна из невест. Та вздохнула, явно расстроившись. Мне стало её жалко.

— Спасибо за поддержку, —проговорила я, улыбнувшись.— Это очень ценно. Мы все в ней нуждаемся, только не все это признаем. Можете рассказать об испытании подробнее?

— Конечно, милочки!— обрадовалась распорядительница.— Только вот я сама мало что знаю. Единственное, о чем ведаю —испытание будет проводить придворная ведьма.

Тут то все напряглись, а я особенно.

— Ведьма? При дворе есть ведьма?— начали вопрошать соперницы.

Есть. Ведьма здесь точно есть. Благо, я ещё ни разу не встречала во дворце. Лишь один раз в оранжерее. И встреча мне категорически не понравилась. Повторять не хочется, но видимо придется.

— Не волнуйтесь! Это милейшая колдунья. Добрая, светлая, она вас точно не обидит! Заверяю вас, мои зефирки! Она спасла нашу императрицу от разбойников. С тех пор она и живет во дворце.

Спасла от разбойников…Звучит странно. Императрица точно бы не стала передвигаться без охраны. Предположим, на карету действительно напали. Разбойники перебили стражников, и тут вдруг из кустов словно Бабайка выскакивает ведьма, героически разбрасывает всех в разные стороны, спасает императрицу…Бредкакой-то!

Что-томне в этой истории не нравится. Надо бы поговорить с Деймоном. Ну, а пока на носу испытание. Интересно, что приготовили на сегодня? Надеюсь, мне не захотят убить в очередной раз.

23

После завтрака невестам было разрешено подняться в комнаты. Однако отдохнуть нам не дали — очень скоро ко мне явился лакей.

— Вам приглашение, — сказал мужчина, протягивая конверт. Я нахмурилась.

Приглашение? Персональное? Интересно!

— Благодарю. Можете идти. — Слуга расплылся в улыбке, пожелал всего доброго, низко поклонился и направился дальше.

Не медля, закрыла дверь и сломала сургучную печать. Развернула письмо и вчиталась в убористые строчки.

«Лериана эль Айд, повелеваю вам, великая княжна Виндора, явиться в Солнечный сад в 12:00. Буду ждать вас на шестой тропе», — гласила надпись.

Забавно… Кто-то «повелевает» великой княжне что-то сделать. Неважно, что я вовсе не эль Айд.

Стало не по себе. Встречаться с ведьмой я не хотела. Потому когда стрелка часов начала приближаться к полудню, я вытащила кинжал Алорана из-под подушки, задрала юбки платья и засунула оружие под резинку кружевных чулков.

Не думаю, что мне грозит опасность, но так я буду чувствовать себя увереннее. Для надежности взяла трость-скипетр и покинула комнату.

Я понятия не имела где находится Солнечный сад. Как на зло слуги словно провалились под землю. Подходить к важным особам аристократической наружности, носы которые были вздернуты чуть ли не к потолку, мне не хотелось. Потому я решила, что смогу найти нужное место сама.

На мою удачу на улице мне повстречался приветливый садовник. Он с радостью пошел на контакт.

— Солнечный сад? Только оттуда иду! Это вам сначала к оранжерее, потом налево по дорожке, там беседка. Рядом маленькие золотые ворота. Вот их откроете и все — Солнечный сад! Проводить?

— Нет. Спасибо. Найду.

В оранжерею я смогу прийти даже ночью с завязанными глазами. А путь от неё как-нибудь разберу.

Так и вышло — беседку я нашла без проблем. А в нескольких метрах от неё действительно были золотые ворота — низенькие, в половину моего роста, и крайне узкие. Они были словно игрушечными. Пространство вокруг поросло плющом.

Как я пролезла внутрь для меня до сих пор большая загадка. Бог помог, не иначе. Кринолин звенел, швы трещали, сама я отчаянно рвалась вперед. В итоге я буквально ввалилась внутрь крайне странного места.

Чертыхнулась, отряхнулась, огляделась.

Вот уж не знаю кому в голову пришло назвать то, где я сейчас находилась, Солнечным садом. Ничего солнечного, ну или хотя бы светящегося здесь не было.

Со всех сторон плющ, выросший в виде длинного коридора, расходящегося в разные стороны лабиринтом. Мрак разгоняют небольшие фиолетовые цветочки, чьи лепесточки немного мерцают.

Я обхватила трость посильнее, мысленно попросив осветить дорогу. Скипетр подчинился. Каменный набалдашник озарился ярким голубым пламенем.

— Госпожа ведьма, вы здесь? — поинтересовалась я, прохода вперед.

Последовал шелест, а за ним вой… Я вздрогнула от такого.

— Госпожа ведьма?

Вместо ответа до меня донеслось мерзкое хихиканье.

— Кто здесь?!

Несколько скрипучих голосом вторили мне:

— Кто здесь… Кто здесь… Кто здесь…

И только один дал леденящий кровь ответ:

— Твои кошмары! — повсюду открылись ужасные красные глаза.

24

Я завизжала, но быстро собралась. В такой ситуации нельзя давать волю чувствам. Как говорится — спасение утопающих дело рук самих утопающих. Сейчас у меня есть только я, скипетр и Его Величество случай.

— По очереди, пожалуйста, — хладнокровно проговорила я, выставив артефакт. Попутно подняла полу юбки и вытащила кинжал. Ну все, понеслась!

Решив не дожидаться, пока на меня нападут, я ударила первой.

— Помоги, — сказала жезлу и тот завибрировал. Камень засветился сильнее. Взмахнув им, рассекла пространство силовой волной.

Из кустов с криками посыпались летучие мыши. Они били крыльями, сталкивались друг с другом, оглушали противными звуками. Тогда я вновь прибегла к силе артефакте. Многие твари начали падать, сраженные магией. Остальные, видя плачевное состояние своих сородичей, разумно решили, что ко мне лучше не лезть.

Неужели со мной говорили мыши? Или мне стоит ждать кого-то пострашнее?..

Стоило мне подумать об этом, как передо мной возникла большая черная собака.

Приплыли…

Я почувствовала легкую, успокаивающую энергию, исходящую от артефакт.

— Спасибо… — произнесла тихо и пустилась в бой.

Собак становился все больше и больше. Они буквально появлялись из пустоты, пронзая меня горящими взглядами желтых глаз. Но силовые волны отпугивали их ровно также, как летучих тварей.

Вскоре я снова оказалась в гордом одиночестве. Стоило мне только выдохнуть, как что-то где-то зашуршало.

Сколько ещё существ сидит в этих проклятых кустах?! Нечто темное вышло передо мной.

— Прочь от меня! — рявкнула я и бросила кинжал прямо в горбатую фигуру.

Лезвие вонзилось в магический щит, появившийся внезапно. Завеса дернулась и рассыпалась, словно тонкое стекло.

Послышалась хлопки.

— Впечатляет, — произнес хриплые знакомый голос. Вышедшее ко мне существо откинуло капюшон черного плаща, являя свои седые волосы, свисающие длинным лохмами. — Здравствуйте, Лериана эль Айд.

— Здравствуйте, — настороженно произнесла я. — Вы… придворная ведьма?

— Хольра Дависье, княжна. Можете звать мне просто Хольра. — Старуха поклонилась.

— Благодарю. Можете звать меня просто Лериана и обращаться менее формально.

— Отлично, дитя. В таком случае приглашаю тебя на прогулку по Солнечному саду. — Колдунья взмахнула рукой. И тут начало настоящее чудо — повсюду принялись распускаться большие желтые цветы, от которых исходил яркий приятный свет.

— Так вот почему такое название… — выдохнула я.

Ведьма лишь хитро улыбнулась, кивая в сторону тропы. Теперь то я видела всю красоту этого места. Однако оно не перестало быть жутким.

— Вы видели летучих мышей? Или собак?

— Понятия не имею о чем ты, деточка. — Проскрипела женщина.

— Ну как же… — удивилась я. — Их было так много! Вы должны были увидеть хоть что-то.

— Мои глаза уже такие старые, милая. Я еле могу разглядеть твою красоту. А она, сдается мне, велика…

— Вас совсем не смущает нож, которым я чуть не пробила вам голову?!

— В этом мире всякое бывает. Да и не только в этом мире… Зачем ворошить прошлое? Что было — то прошло. Ты знаешь что-нибудь о других мирах, Лериана.

Этот вопрос был настолько неожиданным, что я даже споткнулась.

25

— Попаданки? — протянула я невинно. — Это те, которые куда-то попадают? Простите, я очень долго болела и многого могу не знать. Мне было не до образование в последние несколько лет.

— Не волнуйся, дитя… — старуха улыбнулся беззубо. Я еле сдержалась, чтобы не дернуться. Зрелище было не для слабонервных. Она все не сводила с меня своих серых глаз, внимательно наблюдая за каждым моим движением. Уверена, она отмечала даже малейшие детали. — Ты не похожа на глупую дурочку. Ты вовсе на дурочку не похожа. И ты права — попаданки это те, кто куда-то попал. Например, в наш мир. О других мирах тебе то известно?

О да… В этом вопросе я по праву могу называться специалистом.

— Только то, что они существуют. Наверное. — Я неловко потерла руку, как бы смущаясь собственного неведения.

Мы все шли вперед, петляя по узким тропинкам, в окружении волшебных цветов. Солнечный сад — крайне прекрасное место. Если бы не ведьма, которая таки жаждет вывести меня на чистую воду, я бы гуляла здесь с большим удовольствием.

— Другие миры чудесны. И в каждом живут разные существа. Кто-то похож на нас, кто-то совсем нет. Разбираться в этом всем интересно, но опасно. Другие миры всегда несут опасность. А те, кто смог миновать пространство и время и попасть в наш мир — более всего. Как ты думаешь, почему попаданцев убивают?

Подобные разговорчики мне не нравятся. С этим отбором мои нервы стали поистине железными, но колдунья умеет вводить в ужас спокойными вопросами.

— Их убивают?

— Увы.

— Но зачем?

— Чтобы сохранить равновесие. К тому же почти все попаданцы — сильные маги, наделенные интересными способностями. У них свой вид магии, уникальный.

Они ищут портальщиков. А порталищиков, судя по всему, очень мало. А тех, кто может открыть проход в другой еще меньше. Наверное, Хольра и Елена рассудили, что княжна с грязной кровью, которую они ищут — пападанка.

Либо они пытаются понять. слышал ли кто-нибудь из невест их беседу в оранжерее. Они ведь как раз говорили о других мирах и попаданстве.

— Так почему бы не оставить их в живых? Они ведь могут оказаться полезными.

Ведьма засмеялась. Ужасно так, противно. Мне захотелось пихнуть её в бок, чтобы та рухнула в колючие кусты.

— Зачем, дитя? Это ведь такая глупость! Вдруг они захотят взбунтоваться? У попаданцев совсем другое видение мира. Они не такие как мы, как хозяева владений, посланных нам Всевышним! — она картинно вскинула руки к верху.

Странно слышать подобное от ведьмы… Хотя чему я удивляюсь? Меня уже ничто не должно трогать.

— Но разве попаданцев посылает не Всевышний? Может быть они попадают сюда, чтобы сделать мир лучше? Наверное, они нужны, чтобы помочь?

— Они и помогают! — ведьма усмехнулась. — Их убивают не просто так. Вернее, их даже не стремятся убить. У них забирают дар. Магическую искру, которое они наделены. А когда у мага пропадает искра… Ну ты понимаешь, милая.

«Уроды! Сволочи! Гады! Чтоб с вами такое сделали!», — хотелось кричать мне. От услышанного волосы на голове зашевелились. Какой… тонкий метод. И до чего же пугающий!

— Ты изменилась в лице. Что-то не так?

Да. Весь этот мир не такой.

— Просто я пытаюсь осмыслить все. Вы рассказали мне о то, о чем батюшка никогда не смел говорить. Спасибо, Хольра.

— И что ты думаешь по поводу всего?

— Попаданцы — действительно опасны. Лучше забрать у них дар и пользоваться им с умом. Я считаю, что все происходящее правильно. Так и должно быть.

Колдунья поджала губы. Видимо, она ждала другого ответа. Но я её разочаровала. Да, я не эталон ума и благоразумия, но мыслить наперед могу.

Дальше прогулка шла поспокойнее. Колдунья начала расспрашивать меня про Виндор.

— При дворе я недавно. Всю жизнь скиталась по деревням. Совсем ничего не знаю о княжествах. — Сказала она и приступила к распросу.

Судя по всему, мне она соврала. Но скрыть это не попыталась. Она интересовалась историческими событиями, в которых точно разбиралась. Простая деревенщина такого точно знать не может.

— Что ж… Спасибо за время, подаренное мне, дитя. — Произнесла старуха, когда мы вернулись к входу. — На этом я с тобой попрощаюсь. До встречи, милая.

26

— И вам спасибо, Хольра. Была рада знакомству, — проговорила я. — Испытание пройдено?

— Определенно, дорогая. — Ведьма кивнула, развернулась и ушла. Вот так просто, бесцеремонно. Тем лучше.

Я с радостью выбралась из сада, вдохнула полной грудью и направилась во дворец. Надеялась снова сходить в библиотеку, забрать книгу по портальной магии и остаток дня провести за познанием своих сил, но…

— Ай! — воскликнула я, отпрыгивая от того, на кого натолкнулась. Каблук предательски согнулся. Я неуклюже замахала руками, но все же начала заваливаться назад.

Резким движением меня дернули. Чьи-то руки обвили мою талию. Зеленые глаза оказались прямо напротив моих. Довольная наглая улыбка расцвела на лице принца.

— Цветок сам упал в руки садовода, — протянул Его Высочество Джаспер. — Давно не виделись, госпожа моего сердца.

С каких это пор я госпожа его сердца? Мне его сердце как мертвому припарки!

— Ваше Высочество, — пролепетала я, изображая влюбленную девочку. — Я так рада нашей встрече. Вы… спасли меня!

Мужчина улыбнулся, помогая мне выровняться. Он осмотрел меня пристальным взглядом, особенно долго задержался на груди и губах.

— Не желаете прогуляться?

Вообще ни разу не желаю! Даже не знаю чье общество мне нравится меньше — ведьмы или Джаспера?

Одно их объединяет — им нельзя отказывать.

— С удовольствием, — я положила руку на локоть принца и мы двинулись в противоположную от дворца сторону.

— Мы с вами так редко видимся. — Пожаловался принц, уводя меня куда-то вглубь сада.

— Надеюсь, в будущем встреч будет куда больше… — говорила я, глядя в его глаза, и мысленно плевалась.

— Хотите стать моей женой? — лоб спросил он.

— Хотите видеть меня своей женой?

Принц отвечать не стал. Многозначительно посмотрел вдаль и хмыкнул, мол, думай сама.

Он начал расспрашивать меня о всякой чуши. Подобные разговоры возникают, когда собеседники не подходят друг другу, но говорить все же нужно.

О спросил нравится ли мне остров, погода, участницы, комфортно ли мне. Я отвечала «на отвали», про себя умоляя Небеса пощадить меня. Терять время, которое могло пройти с пользой, я не хотела.

Мы миновали часть сада, в которую я знала, и куда-то свернули. Пройдя несколько десятков метром, оказались у одинокой скамейки, стоящей под ветвями раскидистого дерева.

— Присядем?

— Конечно, — кивнула я, не смея отказать наследнику.

Вдруг Джаспер взял меня за руки.

Ну вот. Начинается. Только в этот раз выкручиваться придется самостоятельно.

— Леди Айд, я давно хотел сказать…

Что ты от меня безума?

— Я просто безума от вас. Вы…

Ну-ка, удиви меня!

— Как дорогое вино.

О, неплохо! Мог бы подумать ещё, но подкат засчитан. Была бы на моем месте какая-нибудь наивная девочка, он бы точно добился своего прямо тут, на скамейке.

— Ах, как приятно! — восхитилась я, при этом осторожно освобождая свои руки. Их я сложила на груди, словно его слова поразили меня до глубины души. — Вы такой романтик, Джаспер! Ой! Простите, Ваше Высочество…

Дракон усмехнулся.

— Ничего страшного, розочка моя.

О Господи! Розочкой меня называл забулдыга, который стоял у входа в магазин и просил на «похмелица мне, розочка моя, похмелица… Ну не жмо-о-о-оть… Дай немного».

— Мне нравится, когда ты смущаешься… — он провел пальцем по моей щеке, от чего я легонько вздрогнула. Я просто осознала, что беззащитна перед ним. Принц ощерился, расценив это в свою пользу. Идиот.

— Ваше Высочество, может быть нам стоит…

— Тш-ш-ш… — он приложил к моим губам палец и начал медленно приближаться.

Я в этот момент замерла, пытаясь усмирить возмущение. Сейчас на фоне стресса я могу запросто открыть портал. А это погубит всех!

Не успели его губы накрыть мои, как вдруг землю тряхнуло.

27

Тряхнуло сильно, не по-детски. На мгновение мне показалось, что остров падает. Не удержав равновесие, я чуть было не упала со скамейки. Благо, принц оказался не таким уж бесполезным — он ловко подхватил меня.

— Что это? — вопросила я, смотря в обеспокоенные глаза будущего императора.

— Не знаю… — отозвался мужчина. — Но нам нужно идти.

Перечить не стала. Джаспер взял меня за руку и быстрым шагом направился во дворец. Стоило нам отдалиться от уединенного местечка, как раздался выстрел. Он прогремел где-то далеко, звучал глухо, но отчетливо.

Оглядев небо, увидела, как оно затягивается черным дымом.

Бабах!!!

Бах!

Бабах!

Бум!

— Скорее же! — закричал дракон, ускоряясь. Я еле поспевала за ним. Наконец-то показался дворец, по ступеням которого торопливо сбегал черный герцог.

Заметив нас, он изменился в лице. Задержала взгляд на наших руках. Его глаза обратились ко мне, вгоняя в краску. Я зачем-то одернула конечность, а после спрятала её за спину. Это произошло инстинктивно.

Пока я робела, не смея поднять глаз, принц не терялся.

— Что ты тут делаешь, дядя? Пока столицу бомбят, ты тут прохлаждаешься?

Деймон не ответил. Он лишь указал взглядом наверх. Мы тут же посмотрели туда.

— Мамочки! — закричала я, наблюдая за тем, как снаряд, окруженный огненной магией, летит прямо на нас. В десяти метрах от земли появляется переливающееся перламутровое поле. Оно отражает атаку, буквально всасывая в себя огромный железный шар.

— Прохлаждаюсь? — со злостью повторил Его Светлость. — О нет, мой принц. Я просто вышел проверить работоспособность купола, чтобы в случае чего защитить дворец, императрицу и вашу бесполезную задницу, шатающуюся по саду с девушками.

Ой-ёй… Это что, камушек в мой огород? Он за кого меня тут принимает?!

— Как ты смеешь?.. — возмутился Джаспер.

— Время идет, а вы все на месте стоите, Ваше Высочество. Пора бы выучить пару тройку новых слов, иначе дама может заскучать.

В мою сторону бросили красноречивый взгляд, от которого мне самой стало неприятно. Мне, но не принцу. Тот открыл рот, чтобы вякнуть ещё что-нибудь не остроумное, но Деймон слушать не стал. Его тело окутал черный туман. Он все разрастался, пока из тьмы не выпрыгнуло изящное гибкое тело.

Юбки поднялись от ветра, вызванного мощными крыльями. Прошло не более трех секунд, как Его Светлость оставила нас на площадке перед замком.

— Не обращайте внимание на этого кретина, миледи. — Сказал Джаспер. — Он просто злиться. Ему не повезло ни в любви, ни во власти. Он вечный военный, одинокий и никому не нужный.

Я посмотрела на наследника империи и чуть не скривилась. Только такой червяк как он может сказать подобное. Надеюсь, его правление будет недолгим. Империи и так туго, правитель-самодур лучше не сделает.

— Позвольте проводить вас до комнаты…

— Не стоит, — я оборвала его на полуслове. На лице возникла дежурная учтивая улыбка, которой я светила перед продюсерами и другими ненавистными людьми, от которых умела пользу. — Спасибо, мой принц, я доберусь сама.

— Ну что же вы, — начал он, но снова заткнулся, закатив глаза. Кольцо на его большом пальце начало светиться. — Простите. Меня вызывает Её Величество. Боюсь, мне придется вас оставить…

— Все в порядке. Благодарю за прогулку.

Джаспер присосался к моей руке, подмигнул и резво побежал во дворец. Я медленно двинулась за нами. Уже будучи в дверях оглянулась. Небо почернело. Округу сотрясали все новые и новые выстрелы.

Грядет что-то грандиозное. Никто не знает, что именно произойдет. Но все чувствую приближение перемен. Чувствуют и ждут.

Но, а мне с каждым мгновением становится все тревожнее. Кажется, я играю не последнюю роль в этих переменах…

28

Во дворце было неспокойно. Слуги бегали туда-сюда, перешептываясь между собой. Только сейчас я узнала, насколько их много обитает во дворце.

До своих покоев дошла кое-как, по стеночке. Казалось, будто все жители этого величественного здания повылазили из своих комнат, кабинетов и кладовых, чтобы истерично бегать по коридорам, спрашивая у каждого встречного:

— А что происходит? Кто-нибудь знает, что происходит?! А???

Вот и ко мне подбежал один такой суматошный человек. Вспотев от бега, пожилой мужчина с седыми бакенбардами, забавно топорщащимися в разные стороны, спросил у меня, задыхаясь:

— Милейшая… А что творится то?

— Ничего особенного, — я пожала плечами. — Нас всего лишь обстреливают.

— Ой! Ужас какой! А кто?

— Полагаю, враги. Какие именно не знаю. Их нынче много развелось. До свидания. — Я направилась дальше, оставив придворного охать в одиночестве.

Поднявшись на гостевое крыло, обнаружила стайку невест, которые переговаривались между собой. Вполне спокойно, между прочем. Без яда. Вот что страх делает с людьми.

— Лериана, — обратились ко мне, когда я показалась на глаза. — Не знаешь, откуда грохот? И почему купол активировали?

— На остров напали, — решила не скалозубить я, хотя очень хотела. А что? Они все это время так делали. Мне ведь нужно отыграться! Но сейчас не время. Да и всеобщее настроение этому не способствует.

— Напали? Снова драконы?

— У драконов есть пушки?

— Нет…

— Значит, не драконы. Потом как по дворцу стреляют. Не волнуйтесь, — я улыбнулась. — Лорд Диаспро скоро со всем разберется.

Девушки услышали имя герцога и выдохнули с облегчением. Деймон у всех вызывал доверие. Он из тех мужчин, у кого все точно под контролем. И это мне нравится.

Я заперлась в своей комнате. В библиотеку решила не идти. Собьют на полпути, а после ещё и пройдутся каблуками. Вместо этого села на подоконник, смотря как красиво переливается защитное заклинание. Оно шло рябью каждый раз, когда в него прилетал снаряд. Я этого не видела, но отчетливо слышала.

На душе становилось холоднее с каждой минутой. Благо, выстрелов становилось все меньше. Но беспокоилась я не о них… Неожиданно, меня волновал Деймон.

Как он там? Живой ли? Он ведь отправился в сторону, откуда сыпался огонь. Он там, защищает остров. Защищает самозванку-императрицу, ту, что хочет от него избавиться.

Незаметно я задремала. Мне ничего не снилось, но даже в таком состоянии я ощущала себя тревожно.

Что-то ударилось в окно. От такого я вздрогнула, чудом не упав с подоконника. На улице уже стемнело. Луны и звезд не было видно — густые облака закрыли небо. Я силилась разглядеть хоть что-то, но видела только черноту.

Как вдруг из мрака вынырнула чья-то морда. Вскрикнув, я все же свалилась вниз, ползком миновала комнату, схватилась за скипетр. Ставни скрипнули.

Как же мне надоело все это! Опасность поджидает повсюду! Теперь она пытается залезть ко мне через окно, причем вполне удачно!

— Ну не выспался я, с кем не бывает? — проговорил знакомый голос. — И не так уж плохо я выгляжу! Не преувеличивай, Лери!

— Фу на тебя, Красавчик! Я из-за тебя чуть на тот свет не отошла! Всем на радость! — выдохнула я, держась за сердце.

Аликорн заполз в комнату, с любопытством осматриваясь.

— Как-то у тебя бездушно. — Заключил волшебный конь, подходя ко мне. — Не желаешь полетать?

— Полетать? А ты не боишься? Неспокойно сейчас нынче в небе.

— Пф-ф-ф… — друг закатил глаза и хихикнул. — Ты меня недооцениваешь. В прошлый раз все было хорошо. Уверен, мы бы надрали зад тому каменному дракону, если бы твой ящер не вмешался.

— Он не мой ящер! — чересчур импульсивно сказала я. — И вообще…

— Так-так-так! Не отходим от темы, милочка. Летим? — видя мои сомнения, он добавил: — Если возьмешь свою палочку, мы будем практически бронированными.

Интерес победил страх.

— Летим! — уверенно заявила я. — Покажешь. что произошло?

— Гид по политическим конфликтам к вашим услугам, госпожа! — Красавчик оскалился. Получилось одновременно жутко и забавно. — Пристегните ремни! Посмотрите направо, налево, закончили разминку шеи. Мы отправляемся смотреть на руины!

Я впала в ступор.

— Откуда ты знаешь…

— Лери, я аликорн! Я знаю почти все! Довольно болтать, садись уже и полетели.

Возмущенно засопев, я забралась на спину четвероногого, устраиваясь поудобнее.

29

— Летим? — уточнил аликорн.

— Почему мы до сих пор здесь? — насмешливо отозвалась я.

— Держись, невеста! — фыркнул конь. Его рог засветился. Окно внезапно начало расползаться в разные стороны, сделавшись огромным отверстием три на три. Мы красиво вписались в него и вылетели из дворца. Обернувшись, увидела как все возвращается на круги своя.

Мощные прозрачные крылья разрезали небо, словно горячий нож масло. Я легла на него всем телом, обняв руками и ногами.

Рог вновь засверкал и ударил скопом искр вперед, в купол. Пелена пошла рябью и порвалась. Красавчик вылетел через дырку и та с хлюпаньем затянулась.

— На что хочешь посмотреть? На разрушенный храм и выжженное кладбище, на развалины бывшего базара, может быть порт? Могу показать разбитые дома зажиточных аристократов. Им досталось сильнее всего. Было занятно наблюдать за тем, как они пытаются вытащить из горящих жилищ свои золотые побрякушки. Такая умора!

Умора…

— Ужас. — Заключила я.

— Да, зрелище на самое приятное.

— Кто же это был? Снова каменные драконы?

— О не-е-ет, — протянул аликорн, — в этот раз пришли существа гораздо опаснее драконов.

— И кто это?

— Люди. — Коротко ответил друг. — Злые, голодные люди. Отчаявшиеся люди. Им было уже неважно, убьют их или нет. Они хотела отомстить за страдания и у них это получилось.

Надо же. Неужели…

— Нижний мир?

— Он самый. — Хмыкнул конь, мягко снижаясь.

— Но как?

— Подозреваю, им помогают. Раньше это были безропотные пешки, на которых в прямом смысле плевали сверху. Но теперь все изменилось. У них появились покровители. Причем появились давно. Однако действовали они аккуратно, тихо, не привлекая внимания.

— Занятно, — произнесла я. — Выходит, кто-то втихую доставлял им оружие и корабли?

Красавчик засмеялся. Незлобно, но снисходительно. Как над малым дитем.

— Ты не глупая, Лери. Но очень молодая, многого не понимаешь в этой жизни. Знаешь в чем заключается настоящая сила и власть?

Чувствовать себя неразумной не хотелось. Наверняка он ждет тривиального ответа. Например, мысли о деньгах. Но все не так просто.

— Знание — Сила. — С умным видом проговорила цитату Фрэнсиса Бэкон.

— Именно. — Удовлетворенно отозвался конь. — Их обучили. На скорую руку, без должной базы, но, должен отметить, получилось недурно. Покровители Нижнего мира показали людям не только как строить корабли и пушки. Они отобрали наделенных магической искрой и натренировали их до уровня хорошего средного мага. Колдуны действуют резко, им не хватает практики, однако заклинания четкие и мощные. Они сошли с пяти боевых кораблей, выкатили пушки и принялись расшвыриваться магией.

Звучит очень страшно. Я поежилась не то от холода, не то от страха.

— Много погибло?

— Если считать со стороны аристократом, то все остались живы. Стражников они не считают за людей. Ну, а если по правде… Лери, столица сейчас беззащитна. Её некому охранять.

Кулаки сжались в бессильной злобе. Пока дворец прятался за куполом, настоящие люди гибли.

Эмоции резко сменяли друг друга. Я подскочила и чуть ли не криком спросила:

— Что с Деймоном?!

Аликорн долго молчал.

— Знаешь… — начало мне уже не понравилось. — Я видел его, но не следил столь пристально. Я… понятия не имею где он. Но думаю, что с ним все хорошо!

Этого мне было недостаточно.

— Нужно облететь весь остров! Сейчас! Красавчик, давай же!

— Лери, я уверен, с ним все хорошо.

— Пока мы тут разговариваем, он, возможно, погибает где-нибудь на краю столицу. Прошу тебя, давай сделаем облет? — я буквально взмолилась, вцепившись мертвой хваткой в гриву коня.

Тот шикнул.

— Ладно! Летим! Хотел с тобой дружески поговорить, а ты…

Я уже не обращала внимания на его ворчания. Пристально смотрела вниз, пытаясь найти знакомую крылатую тушку или мужское тело. Повсюду стояла тишина. Люди ушли, мертвые остались лежать.

Мне было мучительно больно смотреть вниз, на окровавленную землю. Но приходилось. Из глаз лились слезы.

Сволочи! Джаспер, Елена, все! Все, кто виноват в этом.

Я осознала, что сильно беспокоюсь за этого несносного дракона. Что, если с ним что-то случилось?

30

Внезапно стало очень холодно от собственных мыслей. Аликорн проносился по небу со скоростью стрелы.

— Не вижу. — Говорил он. — Прости, Лери, но я его не вижу.

Мы облетели весь остров. Разрушенная столица пугала своим видом. Деймона нигде не было. Возможно, его хладное тело покоится где-нибудь под обломками…

Из глаз брызнули слезы, стоило мне представить это.

— Я возвращаюсь. — Предупредил конь.

— Может быть, облетим ещё один раз?

— Лери, ты простой человек, я — магический зверь. Я бы увидел его с любого расстояния, клянусь. Там, где мы были, не было живых… Либо он куда-то переместился, либо… Он мертв.

Дыхание перехватило.

— Но…

— Ты замерзла. — Заметил Красавчик. — Нужно возвращаться. Ещё ничего не известно. Не стоит лить слезы.

Смирившись с решением друга — в небе я все равно ничего сделать не смогу, вздохнула и упала на сильную спину. Вскоре мы уже были у дворца. Красавчик как и в прошлый раз «растворил» купол и расширил окно.

— Все будет хорошо, Лери. Я чувствую это. — Проговорил он.

Я кивнула, глядя в пол. Про себя продумывала свои дальнейшие действия.

— Красавчик, мы встретимся еще?

— Конечно, — с теплом ответил он. — Но не знаю как скоро. В свете минувших событий у меня появилось много дел. Нужно восстанавливать силы леса, иначе магия покинет его. А это грозит смертью всему живому. Прощай, милая Лери.

И он ушел. Вернее, улетел. Я подбежала к окну, провожая взглядом. Интересно, видел ли кто-нибудь нас?

Долго разглядывать прекрасные дали не смогла. Снова начала думать о Деймоне. Принялась мерить шагами комнату, кусая пальцы.

— Он сильный дракон. Он военный… Он министр обороны империи. Он бы точно выжил. Да? Да!

Или нет?

Промелькнувшая тень сомнения заставила прикусить кожу сильнее. Шикнув от боли, принялась тереть пострадавший палец о юбку.

Ну все, с меня довольно! Я подняла полы платья и стрелой вылетела из комнаты. Наплевав на нормы приличия, пронеслась по коридорам и лестницам. Благо, на пути никого не встретила. Люблю дворец за его необъятность.

И вот дверь. Дверь, ведущая в покои черного герцога. Подумать только! Я пришла к тому, от кого должна была убегать.

Набрав воздуха в грудь, забарабанила костяшками по дереву.

— Нет его, не появлялся. — Прозвучал скрипучий голос. Вздрогнув, осмотрелась. Мимо проходила сухонькая старуха в переднике. — Горнишная я его. Сама беспокоюс. Каждый час к двери поднимаюс. Ничего-с. Как бы не помер, тьфу тьфу!

Служанка кое-как поковыляла дальше.

Господи, как же мне хочется его увидеть! Желательно живым и невредимым. Пусть скажет свои пару ласковых, пусть даже посмеется надо мной, но все же!

Сердце екнуло. Я пошатнулась, чувствуя слабость в ногах. Мгновение, и коридор пропал. Вернее, пропала я. Передо мной темный сад, повсюду высокие кусты, тропинки.

— Не лучшее время для прогулок по саду. И не лучший способ выхода на улицу. Кажется, вы не хотели попадаться императрице? Вы мне должны. — Раздался знакомый бархатистый голос где-то сзади. Я обернулась и чуть не разрыдалась от радости.

— Деймон… — выдохнула я.

Мужчина стоял в проходе беседки, подпирая её плечом.

— Впервые вижу такую радость от встречи со мной. — Фыркнул дракон. — Скорее сюда, мне надоело держать скрывающее поле. Вам стоит быть аккуратнее со своими силами. В иной раз я могу оказаться в другом месте. Вот ведь удивились бы те, кто сейчас смотрит в окна.

Препираться не стала. Сразу же вошла в беседку, обогнув мужчину. Дракон обернулся.

— Зачем вам вдруг пригодился сад?

Я потупила взгляд.

— Валери?

— На самом деле… — протянула я. — Сад мне вовсе не нужен.

— Вот оно что. Так почему вы здесь?

— Я искала встречу… С вами, милорд.

31

Дракон удивился. Густые брови взлетели, глаза округлились. От такой реакции мне стало стыдно. Что он подумает обо мне? Лера, ты ведь могла придумать все что угодно! Наврала бы ему и была бы счастлива.

— Ваша магия работает от сильных эмоций, верно?

— Верно. — Кивнула я. — Это сродни вспышке. Мне резко захотелось увидеть те… Вас. Да… Увидеть вас. — Я почувствовала как пылают мои щеки.

Деймон смотрел на меня с довольством.

— Вот как… — прошептал он, наклоняясь ближе. — И почему же вы захотели увидеть меня?

Ужасно! Он решил надо мной поиздеваться. Что за странные тягучие нотки в голосе? Откуда этот будоражащий тембр?

Ну нет! Я буду держать лицо. По крайней мере, постараюсь сделать это.

— Вы улетели за границу купола. И я не видела вас после. Вот и разволновалась. Мы, женщины, тонкие натуры. Нас легко вывести на сильные эмоции. К тому же события способствуют. Вот, так и вышло. Портал следствие. И вообще вы наверное придумали себе много лишнего. Доброй ночи, милорд. — Я поднялась с места и даже успела сделать шаг вперед, как вдруг сильная рука схватила меня за запястье.

— Я вам не верю, — мужчина прищурился. Он мягко потянул меня вниз, утягивая обратно на скамью.

— Отчего же это? Я говорю чистую правду!

— Вы переживали. Причем очень сильно. — Его рука обвила мою талию, привлекая к сильному горячему телу.

— А вот и нет. Нужны вы мне. — Фыркнула я.

— Разве не нужен? — его глаза внезапно оказались очень близко. Я залюбовалась их ярким цветом, на мгновение выпав из реальности.

— Нужны. Но совсем не так сильно, как вы себе это представляете. — Отпиралась я.

— Именно поэтому вы раз шесть пролетели на аликорне взад-вперед? Я только и успевал, что прикрывать вас, заслоняя небо щитами. Вы ведь кого-то искали. И теперь вы здесь, Валери. Вы нашли меня. — Его рука погладила кожу шеи и устремилась выше. Пальцы коснулись за ушком, проскользили по скулам и, наконец, оказались на подбородке, сжав его.

— Что вы делаете… — прошептала я, пытаясь погасить огонь внутри себя.

— Пытаюсь вам понравится. — Усмехнулся герцог, подаваясь вперед.

Его теплые губы накрыли мои. Я поняла, что не в силах совладать со своими желаниями, и сама потянулась к нему навстречу. Дотронулась руками широкой груди, чувствуя под кожей плотную ткань сюртука.

Деймон прижал меня к себе, одной рукой обнимая за талию. Другой он то гладил мои волосы, то грубо наматывал их на кулак, оттягивая назад. Ловил мои стоны, заглушая их поцелуями. То мучительно быстрыми, то невообразимо медленными, нежными и сладкими.

Тем временем я продолжала исследовать его тело. По одной расстегнула множество противных мелких пуговиц и распахнула полы в стороны. Я прижималась к нему, гладила бархатную кожу. Оставляла поцелуи и легкие укусы на шее, а после этого вновь возвращалась к его губам.

Пространство вокруг начало искажаться. Рывок и мы куда-то падаем. Куда? Неважно! Главное, что он рядом. С Деймоном нигде не страшно.

Мы падаем на что-то мягкой, на секунду отстраняемся друг от друга, чтобы осмотреться.

— Моя спальня.

— Твоя спальня, — одновременно говорим мы, счастливо улыбаясь.

32

Я было потянулась к нему, но Деймон отчего-то нахмурился.

— Что-то не так? — поинтересовалась осторожно, не понимая, что случилось. В этот момент что-то сильно громыхнуло.

Дракон поджал губы.

— Мне нужно идти, — произнес он, вставая с кровати.

На сердце снова стало холодно. Я поднялась следом за ним.

— Ты снова улетаешь?

— Должен.

Ну вот… Счастье было быстротечным. Воображение разыгралось. Я представила, как в дракона летит снаряд. Или его сбивают заклинанием. Или он просто падает от усталости…

— Иди в свою комнату, Валери. — Проговорил он, не глядя на меня.

— Пойду. — Не стала препираться я. — Но что будет с тобой?

— Со мной? — он все же бросил взгляд в мою сторону. — Ничего плохого, уверяю тебя.

— Это война?

— Это восстание.

— Тебя… — слова застряли в горле. — Могут убить…

Мужчина улыбнулся и подошел ко мне. Я замерла, наблюдая за ним. Он крепко обнял меня, а после поцеловал в лоб.

— Не переживай.

— Как не переживать?! — вспылила я. — Восставшие слишком сильны. Мне Красавчик обо всем рассказал. Вдруг что-нибудь случится?

Герцог провел рукой по моим волосам и усмехнулся. Он нагнулся ко мне и прошептал:

— Зачем ученикам убивать собственного учителя.

У меня ушло время на осмысление услышанного. Честно признаться, я выпала из реальности, пытаясь разобраться что к чему.

— Это все… Твоих рук дело? — еле слышно проговорила я, чувствуя, как слабеют ноги. Кажется, они вот-вот согнуться в коленях, и я упаду.

— Теперь ты знаешь мою тайну, а я знаю твою. — Черный дракон взял меня за руку.

— Я обещаю никому её не рассказывать. — Заверила серьезным тоном.

— И я клянусь хранить твой секрет. Ну, а сейчас мне нужно для вида утихомирить жителей Нижнего мира. А тебе я советую отправиться отдыхать. И знай — я вернусь.

Тяжело вздохнув, я обвила руки на мужской талии и прижалась к нему. Он поступил ровно так же, поцеловал меня во второй раз и нехотя отстранился.

— До встречи, Валери. — Произнес он, отступая к нему. Створки распахнулись сами собой.

Вот блин! Ещё один прыгун с высоты четвертого этажа на мою голову!

И Его Сиятельство ушел. Даже не так — улетел. Он показушно сел на высокий подоконник, подмигнул мне и отклонился назад. Через пару секунд мучительного ожидания, я увидела огромную крылатую тень, пролетевшую мимо.

Створки беззвучно сомкнулись. Щеколда звякнула, закрываясь. За всем этим последовал скрип — это распахнулась дверь. Понятно, меня выгоняют.

Что ж… Не больно то и хотелось.

Хмыкнув, я покинула покои герцога и тихо-тихо, по стеночке, дошла до своей спальни.

Потрясений на сегодня достаточно. Вопреки ожиданиям, в комнате никого не было. Ни Глэр, ни Алорана. Если говорить о последнем, то его я уже давно не вижу. Обычно он приходил хотя бы на несколько минут, чтобы убедиться, что у меня все хорошо. Сейчас же эльф этого не делает. Видимо, я очень сильно обидела его.

Я залезла под одеяло и попыталась уснуть. Но громыхание и взрывы не давали мне расслабиться. К тому же я постоянно думала о Деймоне.

Он — возглавляет восстание. Это просто поразительно. Зачем ему это? Он ведь аристократ, ему должно быть безразлично на людей Нижнего мира, как всем вокруг. Никто не печется о брошенных людях: ни князья, ни императорская семья.

Но герцог оказался другим. И это одновременно восхищает, и пугает. Столько людей сгинет… Интересно, чем все это кончится?

Что будем со мной? С моей жизнью? Что станет с Деймоном? Неизвестно, но перемены уже здесь, за моим окном. И встретить их нужно достойно.

33

Всю ночь меня мучили кошмары. Я просыпалась практически каждый час, задыхаясь от страха, а после еще долго засыпала. Мне снилась Елена, которая зачем-то посадила меня в клетку. Деймон, которого пронзает стрела. Злобно смеющийся Алоран и Хектор. Плачущая Лериана. Все это смешалось в ужасающее месиво, упорно не желающее покидать мою голову.

Как итог — на завтрак я вновь шла словно грозовая туча. К слову, настроение за столом было соответствующим: никто не улыбался и не разговаривал, все сидели с грустными лицами, угрюмо смотрели в тарелки, лениво помешивая ложками молочную кашу.

Даже леди-пирожное сидела молча. Она ободряюще улыбалась всем, кто заходил в столовую, но никак не комментировала это. Не было её веселого «Утречка, моя невестушка!», она не хвалили утренние наряды, не цеплялась за макияж, которого у многих сегодня не было.

— Сегодня у нас ещё одном испытание, — проговорила наблюдательница еле слышно. — Поздравляю!.. С каждым днем мы на шаг приближаемся к концу отбора. Надеюсь, вы рады.

Все закивали. Судя по всему, многим уже все равно на отбор и испытания.

— Какой способ убиться будет сегодня? — фыркнула сидящая рядом девушка.

— Сегодня мы поедем кататься по городу.

Глаза округлились сами собой. Другие просто нахмурились. Они не знают, что за жуть их ждет. Некогда прекрасная столица по колено в крови. Большинство жилых домов разрушены, на порт и лес вовсе смотреть без слез невозможно. Что нам хотят показать? Зачем показывать это несчастным невестам?

— Погодка сегодня солнечная. Императрица, Его Высочество Джаспер и вы проедете по центральным улицам и полюбуетесь… — женщина запнулась. — красотой острова.

Я еле сдержала истерический смех. М-да… Прогулка обещает быть интересной. Надо бы взять с собой салфетки, иначе я снова начну плакать, глядя на людское горе.

— Ну все, мои птички, идите по комнатам! Выезжаем через час!

И птички, то есть невесты, беспрекословно повскакивали с мест и удалились, шурша юбками. Я дождалась когда все выйдут из-за стола, чтобы не толпиться в дверях.

— Что-то не так, дитя? — поинтересовалась организатор отбора. Я взглянула в её глаза, который на мгновение показались мне пугающе знакомыми. Видение не принадлежало этой женщине, это были совершенно другие глаза. Злые, холодные.

Я вздрогнула.

— Все хорошо, миледи. — Не имея желания находиться рядом с наблюдательницей, покинула столовую. Весь путь до комнаты думала, кого она могла мне напомнить.

Устав от всего, отмахнулась от этих мыслей. Показалось и фиг с ним. Какая только гадость не мерещиться после бессонной ночи.

В комнате меня ждала Глэр. Я попросила её подготовиться платье для выезда в город и принялась раздеваться. Девушка улыбнулась и поспешила выполнять приказ.

Странное дело, но служанка начала меня напрягать. Мне сложно объяснить причину этих чувств. Могу сказать точно — Глэринда ведет себя иначе. Она стала более… уверенное что ли? Даже не так — в её жестах появилось какое-то превосходство. Горничная смотрит на меня по-другому, улыбается по-другому, делает все не так, как было раньше.

И я не могу понять, что изменилось. И это меня гнетет изнутри. Причем я даже не имею возможности как-то выпытать из неё это. Даже если она очень сильно захочет поделиться со мной, банально не получится.ва

Вот и сейчас девушка крутится вокруг меня, вызывающе глядит в глаза и широко улыбается, по хитрому.

— Что-то не так?

Глэр застыла, смерила меня настороженным взглядом и замотала головой. После этого девушка вела себя спокойнее.

Прошел ровно час. К невестам начали заходить лакеи. Нас собрали в коридоре и повели в тронный зал. Слуги распахнули перед нами двери, впуская в знакомый роскошный зал. На троне восседала Верьена-Елена.

Женщина глядела на нас свысока, кривила губы в снисходительной улыбке. За ней стоял принц, подпирая плечом высокую спинку трона.

Мы выстроились в шеренгу и опустились перед правительницей вреверансе.

34

— Доброе утро, невесты. — Прогремел властный голос брюнетки. — Ваши счастливые лица радуют мой глаз. — Она явно смеялась над нами. Радости в этом зале не было в помине. — Полагаю, всем вам известно, что вчера на остров напали люди Нижнего мира. Но наши стражи смогли отразить атаку. Группа бунтовщиков была разгромлена. Все до единого уже повешены. Эта грубость дорого обойдется тем, кто находится под нами — достойными правителями. Несколько военных кораблей ещё утром вылетели из порта. Сейчас они творят мир внизу. Вам не нужно печалится. Такого больше не повториться, даю вам слово императрицы Альярской империи.

Аристократки просияли. Все дружно начали аплодировать. Я поступила ровно также, перешагнув через себя.

Как жаль, что в речах Верьены нет ни единого правдивого слова. Клянусь — ни одного! Хотелось выбежать в середину зала и начать кричать: «Не верю! НЕ ВЕРЮ!!!».

— И чтобы вы не сомневались в мощи меня и моих людей — я предлагаю вам совершить прогулку по свежему воздуху вместе со мной и Его Высочеством Джаспером.

Девушка принялись хлопать усерднее.— Вижу, мое предложение вам нравится, — женщина оскалилась, — в таком случае предлагаю переместиться на улицу. Нас уже ждут кареты.

Чуть ли не пища от восторга, невесты ломанулись к дверям. Императрица плавно поднялась с трона, спустилась по ступенькам и поплыла по полу, аки черный лебедь.

Какая ужасная душа находится в этом красивом теле.

Во дворе нас ждали кареты, крыши которых были откинуты назад. Девушки не спешили садиться — все хотели ехать вместе с принцем, потому все ждали, когда наследник определиться.

И никого не смущали несколько дюжин вооруженных мужчин. Верьена явно переживает за свою безопасность.

— Леди Айд, — раздался сладкий голосок за спиной. Я постаралась не кривиться. — Я хочу, чтобы вы ехали со мной.

Каков молодец! Его Высочество даже не спросил, хочу ли я находиться в его компании? А я не хочу! И не только из-за него! Рядом с нами непременно будет императрица.

Но кто посмеет отказать наследнику?

— Я буду счастлива провести поездку с вами! — пропищала я, вложив пальцы в протянутую ладонь принца.

Тот довольно хмыкнул и повел меня к карете, в которой уже находилась правительница. Та с интересом наблюдала за нашим шествием, не сводя с меня глаз.

Я взошла в карету и села напротив, стараясь не пересекаться с ней взглядом. Благо, женщина не спешила начинать беседу. Джаспер светился, глядя на меня.

Похоже, я ему искренне нравлюсь. В этом есть плюсы, но минусом больше. У меня и так жизнь нелегкая, вдруг обиженные невесты сговорились и вытворят что-нибудь эдакое.

К нам подъехал один из стражников. Верьена коротко кивнула ему.

— Стройсь! — крикнул мужчина. Вооруженные воины окружили кареты. Кучеры натянули вожжи. Мы тронулись и принялись медленно катиться по дворцовой аллее.

Первое время ехали в тишине. Был слышен лишь скрип колес и цоканье подков. Стражники угрюмо смотрели вдаль, императрица разглядывала меня, принц продолжал глупо улыбаться.

Я чувствовала себя максимально неуютно. Ситуация ухудшилась, стоило Верьене открыть рот:

— Леди Айд, — протянула она мое имя, — рада, что именно вы едете с нами.

Чего? Рада? Мне? Странно!

— И я тоже очень рада, — проговорила дружелюбно.

— Мы с вами так давно не виделись. Я помню вас малюткой, а сейчас вы невеста моего сына. Кто знает, может быть в будущем вы станете еще ближе к императорской семье… — она хитро стрельнула глазками в сторону Джаспера.

Как подобает влюбленной курице, я засияла.

— Очень жаль, что я почти ничего о вас не знаю. Только то, что вы тяжело болели. Позвольте спросить, чем?

Дамочка явно пытается прощупать меня. Какую же свинью мне подкинул принц! Нужно быть предельно аккуратной.

— Никто не знает. Недуг появился внезапно и с каждым годом становился все сильнее. Врачи долго бились надо мной, и вот — у них получилось.

— Прекрасно, — хмыкнула женщина. — Как удачно вышло — вы поправились прямо перед отбором.

— О да. Волшебство какое-то…

35

Кареты выехали за пределы дворца. Я приготовилась к худшему, но вместо руин увидела красивые постройки. Все было как раньше. Величественные особняки знати стояли ровными рядами, торговые ряды отстроены заново, вот только торговли нет.

Что за чертовщина?

— Как видите, столица осталась такой же прекрасной. Наши воины не позволили разрушать наши дома. Мы в полной безопасности. — Самодовольно заявила правительница.

Я озиралась по сторонам, не веря своим глазам. Не может быть, этого просто не может быть. Вчера ночью остров походил на груды камней. Никто бы не смог вернуть все на круги своя за ночь. Такое можно только скрыть.

Точно. Скрыть!

Прищурившись, силилась разглядеть истину сквозь искусное колдовство. Как только взгляд фокусировался на чем-то, пространство начинало искажаться. Смотреть на такое было неприятно, потому я сразу же отводила взгляд.

Маги постарались на славу. Свою задачу они выполнили — невесты счастливы. Они уверены, что мощь империи велика, им ничего не грозит. Ну, а я знаю правду. И люди, грустные, усталые люди, которые уныло плетутся по дороге и тихонько плачут, тоже знаю правду. Но на них никто не обращает внимания.

— Что-то не так, леди Айд? — поинтересовался принц.

— Да. — Сразу же ответила я. — Все замечательно. Теперь я точно знаю, что нахожусь в безопасности.

Верьена усмехнулась.

— Не стоило и сомневаться, — произнес наследник.

Императрица — лживая самозванка, принц — высокомерный трус, потенциальные правительницы — кучка самовлюбленных дурочек. Этот мир сошел с ума…

Тем временем кареты резко свернули с цивилизованной дороги куда-то в леса. Жилые дома пропали, с одной стороны стояли серьезные ели, с другой недружелюбный обрыв.

Классно! Не удивлюсь, если Елена решила скинуть невест с острова в качестве жертв Нижнему миру, чтобы разгневанные люди успокоились.

— Куда мы едем?

— На испытание, разумеется. — Отозвалась брюнетка.

Кучеры принялись тормозить. Когда все коляски остановились, правительница приказала выходить. Растерянные невесты хмурились, соскакивая с подножек.

— Что мы здесь делаем?

— Зачем мы сюда приехали?

— Какое страшное место!

— А когда мы вернемся во дворец?

Нас попросили собраться вокруг императрицы, дабы той не кричать на всю округу. Наконец нас просветили:

— Невесты, не нужно паниковать. Мы прибыли сюда для прохождения испытания. — Спокойно проговорила императрица. — Оно будет совсем не сложным. Каждая из вас должна справиться. — Верьена обвела нас взглядом. — Оно покажет, насколько хорошо вы владеете своими эмоциями.

Только не говорите, что мы должны походить с каменным выражением лица по краю острова…

— Видите в тот островок? — женщина указала рукой на клочок земли, парящий чуть поодаль от столицы. Там росло одинокое дерево, а под ним стояли две скамейки.

Невесты закивали, чувствуя неладное.

Хм… Нужно научиться летать и долететь до туда? Может быть, нужно закинуть лассо на ветку дуба, а после сигануть вниз на манер тарзанки? И щучкой вниз…

— Вам всего то нужно пройти по мосту.

Ага! Мост! Нужно совместными усилиями сколотить огромный мост из палок, грязи и честного слова и найти самого глупого из нас, дабы пустить его в качестве первопроходца! Гениально, Леночка!

— Мост? Какой мост? Тут ведь ничего нет!

— Есть, — уверенно заявила женщина. — И он прямо перед вами. — Правительница схватилась за воздух и крепко обхватила его. После следала большое шаг назад. Но не ухнула вниз, нет. Осталась стоят на месте и улыбаться, довольная полученным эффектом. У всех нас пооткрывались рты от подобного.

— Нужно преодолеть свои страхи и пройти до конца. Отбор покинет лишь одна из вас. Та, кто пройдет меньше всего. Те, кто дойдут до конца, могут не переживать. Испытание будет засчитано в полной мере. Если все доберуться до острова, то, соответственно, все и останутся. Жалеющие пойти первыми имеются?

Начались переглядывания. Мы смотрели друг на друга. Никто не решался выйти вперед.

Краем глаза я заметила промелькнувшую черную тень. Она появилась внезапно и столь же стремительно исчезла. Спустя пару секунд я снова увидела её и смогла разглядеть четче — нечто темное, четырех копытное бежало по лесу.

36

Хитрая морда вылезла из кустов и начала видоизменяться. Глаза засияли, шерсть стала сначала серой, а после искрящейся, белоснежной.

«Красавчик», — обрадовалась про себя я, подмигнув другу. Тот подмигнул в ответ. Если он рядом, то мне ничто не страшно.

— Я пойду первой! — отважно проговорила я, и без лишних слов подошла к императрице.

— Удачи, леди Айд. Меня восхищают смелые люди. Надеюсь, это не напускное…

Когда в кустах сидит страховка в виде крылатого и рогатого товарища, все невзгоды кажутся незначительными. Я знаю, что в любой момент Красавчик примчится на помощь.

Обойдя Верьену, я попыталась нащупать хоть какую-то опору. Наконец рука смогла зацепиться за нечто похожее на веревку. Вскоре нашлась вторая, и я двинулась вперед.

Мост опасно качался под ногами. От каждого шага он шел рябью, раскачивалась из стороны в сторону. Его конструкция была крайне неудачной — узкий, хливкий, скрипучий. Одним словом — опасный. Какой идиот повесил его?

Жаловаться не было времени. Я собрала волю в кулак и уверенно шла вперед, стараясь при этом не смотреть вниз. Получалось плохо — глаза так и норовили опуститься, дабы рассмотреть пушистые облака.

Когда я дошла до островка, мои ноги тряслись как лист на ветру. Я была готова кричать от счастья. Кое-как доползла до скамейки и плюхнулась на неё. Закрыла глаза и полностью расслабилась. Мне было уже все равно на остальных девушек.

А те в свою очередь спешили ко мне. Я слышала, как скрипит мост, дергаясь от их приближения.

Представить не могу, что чувствуют соперницы. Я то знаю о присутствии аликорна, а они нет.

Время шло. Рядом со мной начали падать другие девушки. Они совсем не как леди шлепались на скамейку и даже складывали головы на плечи друг друга.

«Может быть при других обстоятельствах мы могли бы стать подругами», — подумала я.

Из всех нас только двое не смогли дойти до конца. Одна уже сидела в коляске и рыдала, ибо понимала, что прошла меньше соперницы.

Всем было глубоко плевать на её страдания.

До нас донесся усиленный магией голос императрицы:

— Умницы. Можете возвращаться обратно на платформе.

На чем?

В ответ на мой немой вопрос рядом с островом появилась полупрозрачная плоская поверхность.

— Все это время эта штука стояла здесь?

— Видимо, — я пожала плечами.

— Ну и зачем вообще было нужно сюда идти!

— Ай, как болят ножки!

— И не говори!

— Нужно будет сделать массаж!

— Кушать хочется…

О нет, я ошиблась. Подруг из нас не получилось бы никогда. Нытиков я не люблю. Омрачать жизнь могу самостоятельно. У меня это получается с завидным успехом.

Мы забрались на платформу. Та тронулась и медленно поплыла по небу. Ехали в полнейшей тишине. И это не только потому, что мы не говорили. Совсем нет. Округа будто застыла.

Птицы перестали петь, хотя до этого до ушей доносились их чириканья. Звери в лесу не кричали. Даже ветер замер, его не было.

Сердце екнуло. Я ударила себя по лбу за то, что не взяла скипетр с собой. Ах, если бы он только мог появиться сам собой!

Плохое предчувствие оправдалось в полной мере — над нами пролетел каменный дракон. И он нас увидел. Увидел и заинтересовался!

Серый змей развернулся в полете, нацелился на нас и открыл пасть.

— Ложись! — закричала я, утягивая стоящих рядом девушек за собой.

Красавчик появился перед нами в самый удачный момент. Он накрыл нас щитом, спасая от огня. Начался полнейший хаус. Я видела как императрица залезает в коляску, как трусливо сбегает Джаспер, свалив с коня рыцаря.

Красавчик попытался отвлечь дракона от нас, но тот не отступал. В конце концов ящер решил перевернуть платформу. Аликорн смог отвести его в сторону, но мощное крыло все равно ударило по нам.

Одной из невест не посчастливилось попасть под удар. Она было упала, но смогла зацепиться.

— Помогите! Вытащите меня! Кто-нибудь!

Я знала, что никто не придет ей на помощь. Это могу сделать только я. Остальным же безразлично.

Стиснув зубы, подползла к ней и попыталась втянуть обратно. В этот момент дракон вновь задел платформу. Девушка сорвалась, а я в этот момент держала её за руки…

— АААААА! — кричала она мне в ухо, обнимая руками и ногами.

37

Я вторила ей и тоже не смолкала.

Уши заложило от ветра. Из глаз сыпались слезы, только они не катились по щекам, а улетели вверх.

— Помогите! Я не хочу умирать! Не хочу! Папочка!

Папочка твой идиот полнейшей, раз решил отправить тебя сюда.

«Это было интересное приключение», — проговорила в мыслях. Жаль, что такое короткое. Господи, прости меня за все…

Деймон появился неожиданно. Огромная туша пролетела рядом. Когтистая лапа схватила нас и понесла наверх.

— Дайте мне уже помереть спокойно… — прошипела я. — Я уже вообще-то помолилась!

— Меня разжать лапу? — хмыкнул герцог Диаспро.

— Потом так потом, — усмехнулась я.

Красавчик все активнее нападал на дракона. Закрученный рог светился и искрился, выпуская новые заклинания. Дракон только и делал, что плевался огнем, и пытался уворачиваться от магии аликорна.

Деймон подлетел к земле, снизился насколько это было возможно и разжал лапу. Ценный груз в виде двух невест шлепнулся на траву.

— Эй! Мне вообще-то больно! Нельзя было поаккуратнее? — возмутилась невеста. Тут мое терпение лопнуло окончательно и бесповоротно. Я не удержалась и влепила смачную пощечину этой неблагодарной хабалке.

— Заткнись, дура! — в сердцах крикнула я, поднимаясь на ноги. Как ни странно, соперница не стала закатывать скандал.

Два крылатых ящера бились в небе. Аликорн решил не мешать и встал перед нами, заслоняя щитом. Императрица кричала на всю округу, приказывая рассаживаться по каретам.

Пусть она и самозванка, но в отличии от принца не уехала, бросив нас. Девушки не медлили. Мы быстро подобрали юбки и попрыгали в экипажи. Кучеры облегченно вздохнули и принялись гнать лошадей.

Сейчас я ехала не с Верьеной. Сидела мрачной тучкой и постоянно оглядывалась, думая о Деймоне.

Стоило нам вернуться на территорию дворца, как величественное здание накрыло куполом. Теперь мы в безопасности. Но только мы, остальные жители столицы остались за пределами защитного контура.

— Расходитесь по своим комнатам. Сейчас же. И не выходи оттуда. Все будет хорошо, скоро от каменного дракона и не останется мокрого места.

В этот момент словно в насмешку над нами пролетели ещё несколько рептилий. Они опалили дыханием купол, сделали пару кругов над дворцом и полетели дальше.

Княжеские дочери вскрикнули и словно муравьи ломанулись к парадным дверям. Я осталась на месте, провожая взглядом жителей гор. Они рассекали крыльями небо, двигались плавно, с превосходством.

— Вам не страшно? — голос Елены вернул меня в реальность.

— Как и всем нам.

— Но ведете вы себя не как все. Вы будто чужачка с другой планеты. — Её глаза смотрели в душу. Внутри меня все ждалось, но вида я не подала.

— Я просто знаю, что империя обладает огромной силой. Нам ничего не грозит, ведь так?

— Так. — Кивнула женщина. — Но все же ступайте в свои покои. Вам нужно отдохнуть от испытания.

— До встречи, Ваше Величество, — я сделала реверанс и последовала совету императрицы. По-хорошему стоит принять душ. Он поможет успокоиться и привести мысли в порядок.

38

День прошел относительно спокойно, если не считать инцидента с мостом и по-хозяйски летающих по столице драконов. Громыханий пушек и криков о помощи я не слышала. Либо сегодня нас решили просто припугнуть видом, либо на дворец наложили какое-то заклинание, блокирующее звуки извне.

От обеда я отказалась, к ужину едва притронулась. Глэр спокойно наблюдала за мной и с безразличием относила тарелки на кухню. Когда она оставляла меня, я начинала чувствовать себя лучше.

Удивительно, но сейчас мне кажется, что от неё исходит какая-то угроза. Ощущение, будто вот-вот случится что-то ужасное, возможно даже не поправимое.

Наступила очередная бессонная ночь. Я долго металась по кровати, но так и не могла уснуть. Голова была забита мыслями о будущем. В свете последних событий я совсем позабыла о цветке.

Хлопнула себя по лбу. Вдруг он уже давно рассвел, а я успешно прохлопала этот момент. Или он цветет именно сейчас и удачливый садовник уже тянет свои ручку к его нежному стебельку?

Распереживавшись, не заметила как комната поплыла. Ну вот… Очередной неконтролируемый всплеск магии.

Я даже не удивилась, когда оказалась внутри оранжереи. Обошла все тропинки, осмотрелась и села на подставку статуи голого мужчины.

— Холодно наверное, — протянула задумчиво, оглядывая бедолагу. Тот не отвечал. Я бы тоже не ответила той, что вломилась в дом посреди ночи в сорочке и белых тапках. — И вот как мне теперь обратно? Неужели я смогу пользоваться силой только в момент сильных переживаний? Как ты думаешь?

Мужик молчал.

— Какой невежливый, — хмыкнула я. Ну лучше уж такой. Я бы совсем рехнулась, если бы начала вести разговоры с каменными изваяниями. У меня и так, кажется, уже не все дома, либо дом настолько полон, что скоро взорвется.

Но в комнату вернуться все же нужно. Не ночевать ведь с незнакомым мужчиной в замкнутом пространстве? Я девушка приличная. И что, что он каменный?..

Может быть, чтобы открыть портал, нужно лишь сильно захотеть? Я села поудобнее, закрыла глаза и начала хотеть. Хотела с усилием, даже натужилась, но магия не хотела работать.

Бежать через весь сад не вариант. К тому же в такое время охрану усилили. Меня точно заметят и начнут задавать кучу неудобных вопросов.

Приуныла. Загрустила. Начала представлять комнату в красках, вспоминая каждую деталь. Почувствовала, как тело становится легче, а очертания растений расплываются.

Вжух! И я в своей комнате. Только вот почему-то не одна…

— Доброй ночи, Лери.

Дракон сидел на прикроватном сундуке и внимательно читал знакомую брошюру по портальной магии. Над ним парил светящийся шар, разгоняя мрак комнаты.

— Что ты здесь делаешь?

— Жду тебя, разве не видно? — был невозмутим мужчина.

— Зачем же? — я подошла к нему, села рядом и тоже вчиталась.

— Хотел убедиться, что ты спишь, жива, здорова.

— Убедился? — усмехнулась я.

— Страшно испугался. Думал бежать спасать, но передумал. — Я уж надула губы. — Нащупал слабую связующую нить, и понял, что ты открыла портал в оранжерею. Принялся ждать.

— Я случайно…

— Я так и подумал. Если бы ты не вернулась в течении ещё десяти минут, я бы пошел вызволять тебя оттуда. Но ты не подвела. — Он улыбнулся и захлопнул книженцию. Потер обложку рукой. Надписи на ней вдруг пропали. — Изучай. — Герцог вручил мне безликий самоучитель. — Теперь для всех это просто тетрадь. Только ты сможешь увидеть суть. Тебе нужно научиться контролировать свои силы. Иначе ты сама знаешь, что может случиться.

На ум пришла Верьена. Воспоминания о ней заставили скривиться.

— Мне кажется, — проговорила шепотом, — императрица что-то знает. Сегодня она сказала, что я веду себя как чужачка из другого мира.

Лорд Диаспро нахмурился и стащил с пальца черное кольцо. Взял мою руку и надел на средний палец левой руки. Большой обруч вдруг стал маленьким, словно делался для меня.

— Это артефакт связи. Если что-то случится, просто подумай обо мне и прокрути.

Я сжала ладонь в кулак.

— Спасибо, Деймон. Очень надеюсь, что мне не придется пользоваться этим.

— Не будем легкомысленны. — Твердо сказал маг. — К слову, я пришел к тебе не просто так.

39

Так и знала!

— Слушаю.

Дракон внимательно посмотрел в мои глаза.

— Мы знакомы всего ничего, но я чувствую, что могу довериться тебе, Валери. И ты единственный такой человек во дворце, а ещё ты сильный маг.

Подводка к сути была слишком долгом и чрезмерно аккуратной. Полагаю, он пришел предлагать не самые приятные вещи.

— Мы ничего не знаем о женщине, называющей себя Верьеной Диаспро. И мы не знаем, откуда она появилась. Но… Это ведают призраки.

Призраки? Я порой в темноте глаза открывать боюсь, на краю не сплю принципиально, ибо знаю, что под кроватью таиться мир монстров, а мне тут предлагают духов вызывать?

— Чарли-Чарли, приди… — протянула я озадаченно.

— Поверь, это не страшно. Даже забавно. — Его ладонь легла поверх моей. — К тому же… Я ведь буду рядом. — Он взял меня за подбородок и повернул мою голову к себе.

Сердце в этот момент забилось сильнее. Я попыталась взять себя в руки.

— Хорошо. Если это поможет нам, то я просто не имею права отказываться.

— Мои дела — это мои дела. И я не стану втягивать тебя в них если ты сама не пожелаешь этого.

И ведь это чистая правда. Стоит мне отказать и он просто встанет и уйдет. Но я не хочу этого. Я чувствую, что мой долг помочь ему.

— Я много чем занималась в жизни, но никогда в восстаниях не участвовала! — заявила весело. — Как будем вызывать призраков? — мысленно я уже пыталась придумать, где найти листок и два карандаша. Даже представила, как мы с Деймоном сидим взявшись за руку, и протяжно мычим имя выбранной жертвы.

Но мои фантазии были разбиты наковальней реальности:

— Через кровавый круг, разумеется. — Проговорил дракон.

Прелесть какая… Звучит как «тебе пипец».

— Но нам нужно в мою комнату. Здесь не безопасно. Прослушек нет, но гостевому крылу я все равно не доверяю. Не хочешь попробовать перенести нас порталом?

Предложение было как гром средь ясного неба.

— Почему бы и нет… Только вот не уверена, получится ли.

— Главное — концентрация и уверенность в успехе.

Я не уверена в том, что останусь живой в ближайшие тридцать минут, о каком успехе идет речь?

— Встань ближе. — Сказала будничным тоном, и сама вырыла себе яму. Мужчина подошел очень близко. Этого ему показалось недостаточно и он положил свои руки на плечи. Концентрации как не бывало.

Стиснув зубы, силилась привести голову в порядок. Кое-как успокоившись, начала представлять комнату Деймона. Кажется, это работает именно так.

Вообразила самое главное, что есть в его спальне — большую и удобную кровать, на которой так приятно лежать… Кхм! Концентрация, Лера! Вспомнила тумбочки, большое окно, даже подсвечники, прикрученные к стене.

Зажмурилась и взмолилась, чтобы все получилось.

— Молодец, — прошептал Деймон на ушко. — Скоро у тебя получится пользоваться даром молниеносно. И тогда волноваться придется уже твоим врагам.

Он отошел от меня и принялся стаскивать ковер к стене, а я тем временем стояла и хлопала ресницами. А ведь он прав… Если я освою магию, то уже никогда не буду такой беспомощной.

— Садись, — скомандовал дракон, указывая на середину комнаты. Он первым опустился, сложив ноги в позе лотоса. Я повторила его позу изамерла в ожидании чуда. — Для начала объясню. Ты мне нужна как дополнительный источник энергии. Тебе не придется участвовать в ритуале. Всю работу я сделаю сам. Говорить буду тоже я. Твоя задача сидеть тихо. Ни кричать, не пугаться, желательно вовсе не проявлять эмоций. Справишься?

— Да! — бойко отозвалась я. На деле мне было очень страшно, но давать слабину не хотелось.

Мужчина кивнул. В его руках внезапно появился небольшой нож, который он рассек ладонь.

Мамочки…

40

— Это обязательно?.. — вопросила я, принимая окровавленное лезвие.

— Достаточно небольшого пореза. Главная роль на мне, ты лишь якорь.

Что ж… Это тот самый редкий случай, когда я не хочу быть впереди планеты всей.

Уколов мизинчик, протянула ему руку. Тот еле заметно улыбнулся, переплетая наши пальцы. Теплая кровь стекала по коже вниз и ударялась о пол, но не растекалась кляксами, а ползла дальше, образуя вокруг нас пентаграмму. Выглядело все это жутко.

Деймон закрыл глаза и принялся шептать слова на неизвестном мне языке. Красные линии вдруг озарились, разогнав мрак комнаты. Пространство пошло рябью, мы оказались словно в густом тумане.

Дракон резко распахнул очи, оглядываясь.

— Кто… — раздался шелестящий голос отовсюду. — Кто… Призвал нас-с-с-с?..

Мне стало резко холодно. Захотелось разорвать круг и спрятаться под кроватью. Герцог явно предвидел это и усилил хватку. Впрочем, это было не нужно. Я понимала важность происходящего и не спешила творить глупые поступки.

— Меня зовут Деймон Диаспро. — Изрек мужчина. — И я хочу задать вам несколько вопросов.

— Диаспро?! — разозлились голоса. В тумане начали проявляться фигуры. Вскоре рядом с нами сидели с десяток размытых мужских тел, лиц которых я не могла разглядеть. — Мы раньше служили роду Диаспро верой и правдой. Служили до самой смерти и погибли за госпожу, которую так и не смогли спасти!

Мы с драконом переглянулись. Выходит, настоящая Верьена мертва?

— Что случилось?

В ответ призраки начали смеяться.

— Мы и сами не поняли, что произошло. Мгновение, и все на другом свете! Хотя… Чего нам вам говорить? Поглядите сами!

Картинка перед глазами вдруг погасла, словно её просто выключили.

— Черт возьми! — тут то я растерялась все своей спокойствие. — Деймон…

— Успокойся, Валери. — Проговорил мужчина. — Дыши… Главное глубоко дыши. Они не хотят навредить нам.

Его голос с каждой секундой все отдалялся и отдалялся. В одно мгновение я просто перестала его слышать.

Я словно потеряла сознание, но очень скоро вернулись в реальность, которая оказалась уж слишком яркой. Вместо комнаты Деймона я оказалась посреди тропинки, окруженной густым лесом. Не так далеко от меня находился широкий деревянный мост. По нему навстречу ехал экипаж. Большая крытая карета, запряженная в четверку лошадей, и восемь вооруженных всадников. Двое ехали спереди, двое сзади, остальные по бокам.

Вдруг сзади меня послышались какие-то звуки, кто-то выходил из леса, шурша ветками. Обернувшись, увидела знакомую ведьму и Елену. Женщины встали посреди дороги.

Экипаж замедлился.

— Эй вы! Прочь с дороги! Едет Её Величество Верьена Диаспро!

— Какая встреча, — усмехнулась Елена. — Она то и нужна мне.

Глаза попаданки загорелись красным. Женщина пристально всмотрелась в стражников. Те замерли, а после слезли с коней, вынули мечи из ножен и… Начали биться друг с другом!

— Что происходит?! Прекратите! Стойте! Я приказываю! — из кареты вышла императрица. Она заметила своего двойника и застыла в ужасе. В этот момент один из охранников точным ударом снес ей голову.

Прошло буквально несколько минут, как все они переубивали друг друга.

— Неплохо сработано. — Сказала ведьма, улыбаясь. Елена тем временем была бледна и вся дрожала.

— Я убила их… Убила! — она схватилась за голову, упала на колени и начала плакать.

— Ты хочешь вернуться к семье? Хочешь или нет?! — жестко спросила старая колдунья.

— Хочу, — отозвалась попаданка, всхлипывая.

— Тогда не ной и слушай меня, девочка. Я знаю, как тебе достичь цели. Я вижу, как это сделать. И сейчас тебе нужно снять к императрицы платье и надеть его.

— Я не могу…

— Ты должна! Помнишь наш план? Помнишь? — Елена закивала головой, утирая слезы. — Повтори!

— Ты довозишь меня до дворца. Я рассказываю всем, что на меня напали наемники. Они убили всю мою охрану…

— Правильно. А что было дальше?

Брюнетка встала с земли и принялась раздеваться.

— Ты пришла на помощь и спасла меня.

— А если начнут задавать лишние вопросы?

— Я не хочу вспоминать об этом. Хвала Всевышнему, что все обошлось.

— Умница. А теперь переодевайся. Теперь тебя зовут Верьена Диаспро, ты правительница Альярской империи.

— Да, Хольра. — Понуро ответила самозванка, подходя к обезглавленному телу настоящей императрицы.

41

Я резко вернулась в реальность. На меня словно вылили ушат холодной воды. Сердце бешено стучало, перед глазами двоилось.

— Какой… Ужас… — только и смогла выдавить из себя, тяжело дыша.

— Угу, — раздалось понурое со всех сторон.

— Спасибо, — произнес Деймон, — спасибо за верную службу моему роду. Желаете получить что-нибудь взамен на информацию?

Он был на удивление спокоен и собран. Кажется, картины, которые ему показали, его нисколько не впечатлили.

— Лишь прощение за, что не смогли спасти Её Величество. — Отозвались призраки.

Брюнет, не задумываясь, произнес:

— Я, Деймон Диаспро, самый старший из всех ныне живущих Диаспро, прощаю вас.

Услышав это, неупокоенные души принялись кланяться и рассыпаться пеплом, которые падал на пол и пропадал там же бесследно.

Круг, в которым мы сидели, погас. Дракон закрыл глаза и провел ладонью над линиями. Те побледнели и тоже исчезли, словно ничего не было.

Он встал и помог подняться мне. Взял за порезанный палец, из кончика которого все ещё сочилась кровь. Вдруг кожа на месте ранки засветилась и начала стремительно холодеть. На глазах красная полоса исчезла.

— Благодарю, — улыбнулась я, прижимая руку к груди. Он кивнул, достал платок из кармана и замотал им рассеченную ножом руку. — Почему ты не сделаешь также, как со мной?

— Потому что нельзя применять целительную магию на самого себя, — пояснил мужчина. — Что ж… Думаю, тебе пора идти, уже второй час ночи.

Я поджала губы. Стало грустно. Мне хотелось побыть рядом с ним ещё.

— Что-то не так?

— Все нормально, — отозвалась я, направляясь к двери. — Доброй ночи, Деймон.

Навязываться не захотелось. К тому же, я действительно устала. Нужно идти отдыхать.

***

Утро было по-настоящему добрым. Спала я просто замечательно. И даже присутствие мрачной и загадочной Глэр не испортило мне настроения. Я с радостью приняла водные процедуры, облачилась в новое платье и была намерена радоваться жизни как минимум до обеда.

Но мечтам было не суждено сбыться. Когда горничная закончила прическу, в комнату кто-то постучал.

— Войдите, — крикнула я, замечая накатывающее волнение. Интуиция взбунтовалась. Кажется, сейчас случится что-то плохое.

Неожиданным гостем оказался Алоран. Эльф выглядел встревоженным.

— Привет… — проговорила и попыталась дружелюбно улыбнуться.

Тот лишь кивнул в ответ, а после посмотрел в сторону Глэр.

— Тишь, выйди. Ты свободная.

Служанка, которая безропотно выполняла указания Алорана, неожиданно для меня сжала кулаки. Эльф этого не заметил, а вот я напряглась. Проходя мимо ушастого, она сверкнула глазами так, что мне самой стало страшно.

Что же с ней происходит? И спросить ведь никак нельзя!

Когда мы остались в комнате наедине, эльф подошел ко мне и вытащил из кармана письмо.

На конверте были лишь три буквы, от одного вида которых мне стало мерзко — ХЭА.

— Князек вспомнил обо мне, — усмехнулась я, принимая писюльку. Не без усилий сломала печать и вынула из конверта волшебную бумагу, которая на первый взгляд казалась девственно чистой. Провела по ней ладонью и принялась читать.

Здравствуй, любимая дочь! Я очень по тебе скучаю, милая. Без тебя дом наполнился печалью. Я томительно ожидаю, когда ты вернешься. Хочу напомнить тебе, что ты для меня — дар Небес. Самый редкий цветок, который приносит мне истинное счастье.

У меня для тебя плохие новости, твоя любимая кошка никак не может победить свой недуг. С каждым днем ей все хуже и хуже. Вот-вот, и она совсем зачахнет. Тебе нужно молиться тщательнее, чтобы Небеса смиловались и послали ей спасение.

Но знай — она навсегда останется в твоем сердце. Вы будете неразлучны.

Но все это неважно. Я люблю тебя, милая. Помни это и никогда не забывай — я всегда рядом, в сердце. Молись и возможно все будет благополучно. Молись. Надеюсь, ты дружна с Алораном. Он мой верный слуга и сделает все, что я скажу. Все. Он просто не сможет не сделать.

Будь счастлива и следи за временем. Цени каждую секунду — ибо она может стать последней.

— Тварь. — Только и сказала я, скомкав несчастную бумажку. — Гори в Аду, проклятый князь!

— Ты проверяешь оранжерею?

— Да, — фыркнула я, продолжая шуршать ненавистным письмом. — И что мне делать?! Я не могу заставить «дар Небес» расти быстрее и никак не могу помочь «кошке» продлить её дни! Это ведь не от меня зависит!

Я была готова расплакаться, но сдержалась.

42

Эльф поджал губы и опустился на кресло рядом.

— Ненавижу Хектора, — продолжала я. — Убить его готова!

— Все, кто в его подчинении, готовы его убить. Но поверь мне, с тобой он ещё хорошо обходится.

— Хорошо?! — воскликнула, но тут же сомкнула зубы. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание. — Что здесь хорошего? Как по мне он просто настоящий монстр!

— Монстр, — кивнул мужчина. — И даже представить себе не можешь насколько он плох. Ты… не росла с ним. Ты его слуга лишь несколько недель. А я прожил с ним всю жизнь.

Услышав это, я вздрогнула. Представила, насколько это может быть ужасно — вырасти под воспитанием настоящего дьявола.

Алоран развалился в кресле и выглядел неприступно спокойным. Руки расположилась на подлокотниках, нога на ноге, в глазах вечная печаль. Странно… Я ведь раньше никогда её не замечала. Наверное, раньше я никогда и не всматривалась в его глаза. Холодный, безэмоциональный и даже немного бездушный эльф всегда казался мне правильным. Я думала, что все ушастые такие.

Но что если я ошиблась? Причем крупно? Вдруг он просто никогда не видел тепла и любви. Вдруг вся его жизнь кошмарный сон. Наказание, которое не пожелаешь даже врагу.

— Не смотри на меня с жалостью. Терпеть её не могу. — Произнес он, скривив губы. — Я тебе не букашка под каблуком.

И говорит он так не потому что злой. А потому что несчастный.

— Откуда у тебя печать принадлежности? — спросила осторожно, глядя на него в упор. Алоран, все это время неизменно смотревший в мои глаза, резко отвернулся, после встал и отошел к окну.

Кажется, я наступила на мозоль. Поднявшись следом, подошла к нему сбоку.

— Можешь не говорить. Я пойму. Но знаешь… Часто после откровений на душе становится легче. Сужу исключительно по себе.

— Был только один человек, с которым я был откровенен. И мне пришлось собственноручно убить его. Не боишься?

— С каждым днём я забываю, что такое бояться все больше и большае. Думаю, очень скоро я стану поистине бесстрашной. — Мужчина, услышав это, грустно улыбнулся. Я положила руку на его плечо. — Если тебе станет от этого легче, то лучше расскажи.

Алоран повернул голову в мою сторону и предупредил:

— История тяжелая.

— Ты не похож на человека с легкой судьбой. Вернее, на эльфа.

Остроухий кивнул своим мыслям и всмотрелся в даль, заговорил он только через минуту.

— Я стал пленником с рождения. Мой отец, будь он проклят, влюбился в служанку Хектора. Та поверила в его чувства… Или просто повелась на его внешнюю красоту… Не знаю, одно известно мне — они зачали меня и об этом узнал князь. Отец знал, что мать беременна. Знал и прекрасно понимал, что эльфийская община никогда не примет человечку и грязнокровное дитя.

Алоран замолчал, подбирая слова.

— Он сбежал? — догадалась я.

— Да. Оставил мать в лапах Хектора и тот был только рад этому. Эльфы — идеальный во всем существа. И пусть я наполовину человек, это никак не отменяет мои выдающиеся способности. — Он сжал кулаки. — Хектор заставил мать подписать контракт. Самый необычный из всех… Все дети, рожденные ею, навсегда становятся собственностью эль Айд. Так и вышло — я вещь, принадлежащая великому княжескому роду.

43

— Её звали Калис, — произнес эльф, мечтательно улыбнувшись. — Она была служанкой. Простой девушкой со светлой душой. Мы любили друг друга.

Он глянул на меня с испугом. Наверное, ожидал какой-то реакции, ведь не так давно он признавался в чувствах ко мне. Но я осталась невозмутима.

— Она стала светом в моей темной жизни. Вместе мы провели пять лет. И вот однажды Калис решила, что с нас хватит этой каторги. Она хотела убежать. Я был готов помочь ей в этом, пусть и знал, что мы расстанемся навсегда. Она заслуживала счастья, она заслуживала свободы. — Алоран закрыл лицо руками, отдышался две минуты и продолжил: — Но Калис не согласилась покинуть меня. Ночью она пробралась в покои Хектора и попыталась убить его. У неё практически получилось, но он проснулся и смог выбить из её рук нож.

— И что же было потом?

— Потом? Потом закончилась моя жизни. После этой ночи я перестал чувствовать. Перестал улыбаться. Я… умер самой мучительной смертью — погибла моя душа, а тело вынуждено жить в муках вечно. — Он протянул руки и посмотрел на ладони. — Хектор знал о нас. Он призвал меня и…

Говорить он больше не мог. Этого и не требовалось.

— Нет… — прошептала я. — Быть этого не может…

— Вот этими руками… — эльф сел на пол и уткнулся лицом в колени. — Тем поганым тупым ножом я убивал её, не смея противиться воле печати. Я ненавижу себя за это.

— Но ведь ты не виноват, — я бросилась к нему и опустилась рядом. — Алоран, послушай меня… Ты не виноват, слышишь?

Он молчал. Тогда я осторожно погладила его по голове, нежно обхватила ладонями щеки и повернула лицом к себе. Всмотрелась в яркие глаза, вечно печальные и безжизненные.

— Ты прекрасен, — выдохнула я.

— Тело ничего не значит.

— Не телом, душой, Алоран. Душой. И я чувствую, что когда-нибудь у нас все будет хорошо. Ты сможешь стать счастливым. И пусть эта боль никогда не уйдет, но ты найдешь в жизни свой источник света. — Я попыталась обнять его, но он не позволил. Резко встал, схватил меня плечи и поднял следом.

— Глупость какая. — Хмыкнул эльф. — Ты даже себе помочь не можешь. И я не могу. Мы — рабы Хектора. И все. У тебя есть шанс на жизнь, у меня его никогда не было. Не говори мне больше такого. Никогда.

— Алоран… — я вновь попыталась ухватиться за него, поделиться теплом. Напомнить о том, что он не одинок. Но мужчина не позволил. Отступил на шаг, после ещё на два и вовсе ушел к двери.

— Прости меня за все это. Забудь.

— Нет! — воскликнула я. — Ты не должен держать это в себе. Я хочу, чтобы тебе стало легче и если ты захочешь поговорить ещё…

— Нет. Не захочу. Я вообще тебя видеть не хочу. — Сказал он холодным тоном. — Чем больше времени я провожу с тобой, тем мне больнее. Если ты желаешь мне добра, то просто не приближайся. Иначе будет только хуже. Вторую потерю я не вынесу, мне не хочется вновь задыхаться от боли без возможности… облегчить страдания.

Он ушел тихо, выскользнул из комнаты и прикрыл дверь. Я без сил упала на кровать, осмысляя услышанное. Раньше я думала, что он просто заносчивый эльф. Самовлюбленный, убежденный в своей неотразимости.

Но все оказалось куда ужаснее… Бедный, бедный Алоран. Как же мне его жаль. Боль эльфа словно перешла ко мне. От неё щемило сердце и гудела голова.

На завтрак я спустилась позже всех остальных и ела крайне неохотно. Госпожа-организатор порадовала — испытаний на сегодня не запланировано.

После принятие пищи я удалилась в комнату и взалась за изучение портальной магии. Сдается мне, умение пользоваться магией очень скоро пригодиться мне.

На все это я потратила около трех часов. Остановилась, когда глаза стали стеклянными. Проморгалась, попила воды из графина и решила поспать. Постоянное напряжение отнимает очень много сил.

Но отдохнуть спокойно мне никто не дал. Спустя некоторое время я проснулась от ужасной боли в районе груди. Горела печать. Горела так сильно, что хотелось кричать.

— Чтоб тебя, Хектор! — ругалась я, слоняясь из стороны в сторону.

44

Небось сидит сейчас в своем дворце и издевается над договором, заставляя меня страдать от этого огня.

Чуть ли не хныча от бессилия, я забралась в ванную с холодной водой. Не помогло. Намазала печать кремом. Эффекта ноль. Обмазалась вся. Тоже не помогло. Начала коситься в сторону окна. Если упаду вниз головой точно не выживу. Зато болеть не будет…

Но это методы на крайний случай.

— Госпожа эль Айд, в столовой сегодня не накрывают. Могу ли я зайти? Я принесла вам ужин.

Ужин? Да запихните этот ужин себе куда подальше! Чтоб вас всех! Вас, Хектора, императорскую семью и этот чертов отбор!

— Нет! — рявкнула я и закрыла рот ладонью, испугавшись. Нельзя терять самообладание. К тому же, простые слуги уж точно ни в чем не виноваты. — В смысле… Я не голодна! Отнесите все обратно. Пожалуйста. — Последнее слово выдавила из последних сил.

Настаивать не стали. На этом спасибо. Иначе я бы точно взорвалась, нахлобучила бы тарелку супа на голову несчастной девушке и всю жизнь мучилась от угрызений совести.

— Убью я тебя, Хектор. — Горячо шептала я, меряя комнату шагами. — Жестоко. Со смаком. Ух, тварь такая! Чтоб с тобой также поступали!

Но меня слышали только стены. И выговориться ведь некому… Разве что Деймону.

Точно!

У меня ведь есть Деймон!

Я воспряла духом, плюхнулась на кровать и начала представлять спальню дракона. Ярко, живо, так, как запомнила её в последний раз. И очень скоро моя опочивальня оказалась очень далеко. Я обнаружила себя в комнате дракона, совершенно пустой и темной.

Села в кресло и принялась ждать его. Прошло десять минут, двадцать, полчаса. Я продолжала чесать место печати и скрипеть зубами от безысходности.

Решила во второй раз намочить татуировку. Направилась в уборную, по пути расстегивая пуговицы на груди. Включила холодную воду и принялась растирать её по коже. Боль немного утихла, но не более.

— Леди Айд, у вас что, вода закончилась? — раздался вкрадчивый голос надо мной.

— Нет… — отозвалась, запахивая края платья. Выпрямившись, уверенно посмотрела в его глаза и столь же невозмутимо произнесла: — Захотела сменить обстановку.

— Прелестно, — усмехнулся дракон. — Мочалочку подать? Могу потереть спинку, если нужно.

— Благодарю, но я девочка самостоятельная, — ехидничала я, позабыв о цели визита. Однако печать не думала успокаиваться. — Деймон, мне нужна твоя помощь! Моя метка ужасно горит, и я не знаю, что с ней делать. — Я положила руку на место татуировки. Взгляд мужчины сразу же оказался на моей груди, отчетливо проступающей под мокрой тонкой тканью.

Голубые очи потемнели. Деймон принялся смотреть на все, что угодно, всячески избегая меня.

— Опиши свои ощущения.

— Бесит! Горит, чешется, зудит. Хочется содрать с себя кожу. Вот. — Выпалила я.

— Хектор издевается над тобой. Это вызвано искусственно. — Заключил мужчина. — Пора бы попробовать снять с тебя печать.

Я просияла.

— Ты можешь?

— Я искал варианты. И нашел несколько, которые возможно сработают. Честно говоря, сегодня я сам хотел позвать тебя к себе, чтобы попытаться избавить от печати. Так что ты очень вовремя. Раздевайся!

Вот так предложение…

— А это обязательно? — робко поинтересовалась, сделав шаг назад.

— Увы, печать стоит на теле, а не на платье. Не волнуйся, Валери. Я лишь хочу помочь.

Хм… Не похоже. На ум сразу пришли наши страстные поцелуи. Покраснев от смущения, я обогнула герцога и покинула уборную, дрожащими пальцами расстегивая мелкие пуговички.

Ох, неужели я действительно раздеваюсь перед ним? Неловко как-то… И ничего, что на мне есть сорочка и прелестный кружевные панталоны. Это ведь не исключает наготу, а лишь подчеркивает её!

Наконец платье упало к моим ногам. Я перешагнула через него и повернулась к Деймону. Тот стоял стиснув зубы.

— Ложись на кровать, так будет… легче. — Последнее слово он сказал с насмешкой в голосе.

Ну вот. Ещё и кровать!

Пока герои смущаются и краснеют, мы можем окунуться в мир книги Истинный для ведьмы. Ритуал любви от Анастасии Астеровой!

45

— Угу… Хорошо, — пискнула я, нехотя подходя к большому и страшному ложу. Сглотнув подошедший к горлу ком, разместилась на покрывале. Закрыла глаза и поджала губы, чувствуя себя при этом очень странно.

Мужчина неспешно подошел ко мне. Подцепил пальцем лямку сорочки и медленно спустил её с плеча, оголяя. Ладонь легла на грудь, если быть точнее — на печать, но разве сейчас это имеет какое-то значение?

Я осмелилась взглянуть на него. Деймон неслышно шевелил губами, словно читал какое-то заклинание. Клеймо начало гореть ещё сильнее. Скрипя зубами, заставляла себя оставаться на месте и не дергаться. Вскоре стало гораздо легче. Огонь сменился льдом.

Дракон продолжал что-то говорить. Мужчина хмурил брови и закатывал глаза.

— Черт! — выругался он, убирая руку. Мужчина сел на край кровати. По его реакции было нетрудно догадаться, что ничего хорошего не вышло.

— Все нормально, — решила поддержать его я. — Правда, все хорошо…. — Я положила руку на его плечо. Тот повернулся ко мне. Его лицо было мрачным и даже немного печальным.

— Ничего хорошего. Если княжна почахнет, ты станешь следующей.

— Зная характер Хектора, уверена, он не убьет меня сразу. Захочет отомстить. Если я не успею добыть ему Салус Звездный, то смогу хотя бы придумать план экстренного спасения.

— Салус Звездный скоро зацветет. — Уверенно произнес герцог. — И я сорву его для тебя, Валери.

От такого заявления тепло разлилось на душе.

— Спасибо, — выдохнула я, радостная. — А как скоро он расцветет?

Герцог стал отчего-то совсем мрачным.

— В очень особенный день. Когда на небосводе появится голубая луна.

Звучит пафосно. День, а если быть точнее, ночь точно станет от этого особенней, но я не уверена, что Деймон имеет в виду это.

— Что же произойдет в этот день?

Он бросил на меня проницательный взгляд.

— Ты уверена, что хочешь узнать подробности?

— Скажу более — по возможности я хочу помочь тебе, Деймон. — Для пущего эффекта я взяла мужчину за руку, не разрывая зрительного контакта.

Дракон не сводил с меня глаз. Всматривался внимательно, пытался пробраться в самую душу. Я была не против этого. Более того — мне нравилось просто сидеть с ним на одной кровати и чувствовать на себе его внимание.

— Валери… — прошептал он.

— Да?.. — я подалась вперед, ощущая, как жарко становится в груди. Печать больше не болела, это было совсем другое чувство. Приятное, томительное, которое хотелось продолжать испытывать вечно. Но ещё больше хотелось выплеснуть эту страсть куда-нибудь…

— Когда-нибудь, — произнес он. — Все измениться. Я обещаю вернуть тебе твою свободу.

— Верю, — кивнула и искренне улыбнулась. Осознавать что рядом есть такое надежное плечо, на которое можно положиться, на удивление очень приятно. Всю жизнь я была одиночкой и мне это всегда устраивало. Но сейчас я вижу перед собой человека, которому действительно могу довериться.

Мужчина неожиданно обвил рукой мою талию и притянул меня к себе. Он легко усадил меня на колени, убрал упавшие на лицо пряди и стремительно впился губами в мои.

От такого я на мгновение выпала из реальности. Лежать бревном не хотелось, потому я обняла его за шею и села поудобнее.

Поцелуй становился все нежнее и мягче. Теплые губы ласкали друг друга, не смея оторваться.

Деймон плавно опустился на кровать, придерживая меня. Его ладони блуждали по тело, гладили, исследовали каждый сантиметр. Я не оставалась в стороне и столь же активно изучала мускулистые руки, широкую грудь, водила пальцами меж кубиков пресса, и медленно, но верно двигалась все ниже и ниже, пока…

Пока дракон не перевернул меня на спину, вперевшись острым взглядом.

— Завтра.

— Что завтра?.. — не поняла я.

— Завтра я тебя кое с кем познакомлю. Если ты все ещё хочешь помочь нам.

Нам? Их там несколько? Что же они задумали?

— Хорошо. — Твердо сказала я. — А что же будет сейчас?..

— А сейчас нам нужно расстаться. Мне нужно отправляться на дежурство. Верьена хочет, чтобы я каждую ночь проверял все ли в городе спокойно. И я пока не намерен разубеждать её в том, что у нее есть власть надо мной.

46

Я чувствовала себя ребенком, у которого отняли конфету. Попыталась расслабленно улыбнуться, дабы не показывать своих настроений. Дракон отстранился, словно предвидел мои мысли. А мысли были весьма-весьма интригующими… Хотелось напрыгнуть на него, крепко обнять и…

— Доброй ночи, Деймон. — Чинно произнесла, поднимаясь. Миг, и я стою посреди своей комнаты. Хм, с каждым разом получается все лучше и лучше.

С кем же он познакомит меня? И что он задумал? Вопросы-вопросы-вопросы! И никто не может точно ответить. Это меня знатно бесит. Ну ничего, когда-нибудь я получу ответы. Главное — дожить до этого момента.

Поглядев на часы, поцокала языком, стащили с кровати покрывало и улеглась поудобнее. Пока я в относительной безопасности. Будущее будет завтра, а сегодня — сон. Спокойный, здоровый сон. Что может быть лучше?

Нужно выкрадывать у буйной жизни секунды простоя и наслаждаться тишиной.

Однако кто я такая, чтобы спорить с шутницей-Судьбой? А она явно умеет смеяться над моими желаниями — стоило мне прикрыть глаза, как я ощутила чье-то присутствие.

Оглядевшись, убедились в том, что совершенно одна. Ни Алорана, ни Глэр, ни Деймона — никого, кто может посетить мою комнату. Но тут точно кто-то есть!

— Покажись! — крикнула в тишину, готовясь бороться за жизнь до последнего.

Вопреки моим ожиданием, визитер действительно решил показаться. И сделал это самым пугающим образом — появился прямо над головой. Резко, неожиданно. Я пронзительно закричала, откинулась на спину, схватила подушку и со всей дури ударила по существу, которое так и не успела разглядеть.

Некто приложил палец к губам и протянул:

— Т-ш-ш-ш!

Присмотревшись, выдохнула. Надо мной парил призрака маленького принца, с которым я встречалась на испытании. Именно он подарил мне скипетр первого императора.

— Зачем… — задыхаясь говорила я, хватаясь при этом за сердце. — Зачем ты так меня напугал?

— Велено ведь было появиться. — Совести у юнца явно не было.

— Мог бы сделать это куда менее жутко. У меня и так нервишки шалят!

— Покорнейше прошу прощения, — призрак перекрутился и встал ногами на кровать, склонившись передо мной. — Но я пришел не просто так. Я, конечно же, скучал по вам, Валери, но этого недостаточно, чтобы заставить меня явиться в мир живых. У меня мало времени и многим меньше сил. Находиться здесь весьма энергозатратно, потому поспешим.

— Куда?

— Нет времени объяснять. Говорю же — я вот-вот растаю. Давайте, миледи, поднимайтесь!

Мальчик мне нравился. Я не чувствовала от него угрозы, но и бежать не спешила. Тот вдруг обратился горящим шариком, сделал надо мной круг почета и устремился к скипетру, мирно лежащему на прикроватной тумбе. Проник в камень, озаривший своим сиянием всю комнату.

Тяжело вздохнув, я все-таки взяла артефакт в руки, надела тапки и поспешила вон из комнаты.

Вот почему я не могу жить обычной жизнью любой среднестатистической попаданки? Там как обычно все бывает? Попала в другой мир, все тебе рады, сразу в дамки! Отправляют на отбор — ну как же без него? Героиня немного погрустит, но поедет и ничуть не разочаруется. Там на неё сразу положит глаз король, разгонит все тучки над головой, мир к ногам возложит. И что потом? Свадьба, дети, счастье, любовь навека! Ну или хотя бы до гробовой доски!

Почему у меня все сводится к гробовой доске?! Где справедливость?! Короля нет, есть идиот-принц. На отбор отправили силой, предварительно сделав безвольной рабыней. С первых дней на меня нападают! Слава богу хоть дар полезный есть. Но работает он через раз. Мало того — из-за него на меня охотится самая опасная женщина империи. Тьфу!

Камень в скипетре освещал коридоры, а еле заметный лучик указывалдорогу. Я следовала за ним, матерясь про себя как сапожник.

Когда местный аналог Яндекс-карт сказал идти в коридор, где обычно заседает императрица, то я затормозила.

— Не-е-ет… — простонала обреченно. — Только не это…

Из камня вылез принц и пальцем указал в сторону поворота.

— Тик-так, миледи. Я вот-вот покину вас!

Здорово!

Стиснув зубы, уверенно почала куда велели. Остановились мы у знакомой двери.

— Прощайте! — прошептал мальчик. Ответить не успела — он просто растворился, словно его и не было.

Шло время. Было тихо. Мне начало казаться, что принц просто пошутил надо мной. В момент, когда я было решила вернуться в спальню, послышались шаркающие шаги.

«Ведьма!», — пронеслось в голове. Я спешно забежала за колонну.

Старуха появилась через две минуты. Она открыла дверь зала и прошла внутрь.

— Наложи полог тишине, Хольра. — Произнесла Елена. Вероятно, все это время она ждала помощницу в комнате.

— Сию секунду, — отозвалась колдунья.

Ой-ей. Кажется, мне ничего не перепадет!

Наплевав на осторожность, подошла к двери и заглянула в щелку. Дряхлая женщина размахивала руками и пела слова заклятия. Она стояла спиной и не видела меня.

Что же делать? Уйти? Но ведь не просто так ко мне явился призрачный принц! Нужно что-то предпринять!

Взгляд зацепился за балкон для оркестра, находящийся практически под самым потолком. План созрел внезапно. Он был рисковым и, увы, единственным.

— Господи, помоги… — прошептала я, закрывая глаза. Сначала ничего не получалось, но я не отчаилась. Пробовала снова и снова, пока не добилась результата. Забилась в уголок, кричилась как могла и принялась внимать словам двух затейниц.

47

— Ну-с, — начала императрица, — время тик-так… тик-так… А результатов? Верно — из нет! Хольра, ты уверена, что твоё пророчество не просто бредовый сон, в который ты так отчаянно веришь?

— Елена, — обиженно протянула колдунья, цокая языком. — Этот разговор мне наскучил. Каждый раз мы возвращаемся к этой противной теме. Моё пророчество сбывается.

Кажется, императрица запыхтела.

— Я хочу вернуться к семье.

— Не понимаю я тебя, — произнесла колдунья. — Ты властвуешь над целой империей!

— К чертям эту империю! Все равно скоро развалиться!

А вот это действительно интересно. Что она имеет в виду?

— Все так, как предвещает пророчество. — Пожала плечами ведьма. — «И Небеса упадут на горящую землю, где им и есть место». Но ведь ты можешь все исправить. У тебя достаточно сил. Нужно лишь помочь людям…

— Я себе помочь не могу, какие ещё люди? Несчастный человек не сделает счастливыми других. Чтобы исправить местные беспорядки нужно устроить настоящий переворот. Который, к слову, вот-вот случится. На Альтаир напали, летят в сторону Виндора. Чую, скоро вновь пожалуют к нам. Ума не приложу, откуда у нижнемирцев корабли?! Откуда взялись обученные маги?

— Их научили. — Заявила Хольра. — Кто-то их научил. И, сдается мне, эта тварь рядом. Действуют из дворца. Осторожно, прощупывая почву, без резких движений.

— Есть догадки?

— Я не ведунья, Елена. Я ведьма. Причем средних талантов. Нам повезло, что я увидела пророчество, но оно было послано Небом. Заглядывать в будущее и видеть правду по своей воле я не умею.

Повисла пауза. Женщины молчали, я жалась к стеночке. Все было относительно спокойно. В кроватке, конечно, лучше, но и здесь, под крышей, тоже не так уж и плохо…

— Плевать. — Наконец сказала самозванка. — Главное найти портальщицу. Ты уверена, что она осталась среди невест?

— На сто процентов.

— Так почему ты не можешь определить её? — нетерпеливо поинтересовалась женщина.

— Потому что портальная магия — это магия без магии! Звучит нелепо, но так и есть. Источники у таких чародеев скрытые. Особенность сил такая. Я чувствую пространственную магию во дворце. Нужная нам девушка здесь, но вывести её точно я не могу.

Императрица принялась нетерпеливо вышагивать по залу. Каблуки нервно стучали по мраморному полу, заставляя меня вздрагивать от каждого удара. Не дай Бог кто-то из них поднимет глаза…

Я обернулась. Дверь для персонала и оркестра закрыта.

— Не переживай, Елена. — Мягко сказала Хольра. — В пророчестве говорится, что нам поможет тишина.

— И как это толковать?

— Пока не знаю. Возможно, нам стоит быть чуть более внимательными. Вдруг мы не слышим того, что должны?

Тишина?.. Вот и правда, как она может помочь?

Стоп-стоп-стоп…

Воспоминания закружились в голове. Перед глазами пронесся первый день попадания в этот мир. Первый день, когда я познакомилась с Глэр…

— Тишь, поди вон. — Сказал Алоран.

Служанка поклонилась, за несколько секунд сложила всю посуду на поднос и ушла, забрав всё с собой.

— Тишь?

— Она немая. — Пояснил эльф.

Девушка давно кажется мне подозрительной. Что, если она меня и сдаст? Она ведь… О ужас! Она ведь знает почти все!

Осознав, что мне здесь ловить больше нечего, закрыла глаза и перенеслась в свою комнату.

Алоран! Он мне срочно нужен! Расскажу ему обо всем и попрошу отослать горничную куда подальше!

Стоило мне оказаться в своих покоях, как я тут же побежала к окну. Распахнула створки и вылезла по пояс. На что я надеялась? Честно, не знаю. Обычно эльф является ко мне по ночам через окно. Вдруг так я смогу привлечь его внимание?

Прошло около десяти минут. Я печально смотрела вдаль, надеясь встретиться с Алораном. Однако он не приходил. В итоге я закрыла окно и даже шторы задвинула.

— Найду его завтра, — сказала шепотом, направляясь к кровати. Легла, укрылась и…

Заметила большую красную розу на тумбе. Приподнялась на локотках, взяла цветок, под которым лежала записка.

«Князь вызвал меня в Виндор. Немедленно. Я улетел на межосторовном корабле в княжество. Не прощаюсь. Мы обязательно встретимся вновь. Твой верный вечный друг!»

Я смотрела в ужасе на эту записку, осознавая, что осталась совсем одна. Руки задрожали. На душе стало холодно…

48

Смяв бумажку, сунула её под матрас и развалилась на подушках. Алоран уехал… Даже не верится в это. Грустно. И пусть мы общались очень мало, но для меня он стал по-настоящему близким другом, если нас вообще можно считать друзьями.

Странное дело, но мне хочется уткнуться лицом в подушку и начать рыдать.

Осталась только я и герцог. Что ожидать от Глэринды не знаю. Она как бомба замедленного действия. Может неожиданно рвануть в любой момент.

Рассказать сейчас обо всем герцогу? Наверняка он уже глубоко спит. Не хочу его тревожить. Судя по всему, у него и так очень много глобальных дел.

Несколько раз завернувшись в одеяло, закрыла глаза и попыталась заснуть. Выходило из рук вон плохо. В итоге половину ночи я просто пролежала.

Глэр, пришедшая будить меня, совсем не обрадовала. Глядя в её спокойное лицо, я пыталась разгадать молчаливые секреты, которые она таит. Эх… Жаль, что моя способность перемещения. Читать мысли в некоторых случаях намного полезнее.

***

День пролетел на удивление быстро. Даже очень. Словно кто-то перевел стрелки часов на десять ночи. Я не помню ни завтрака, ни обеда, ни ужина, от которого благополучно отказалась. Испытаний не было. Невесты вели себя тихо и почти не раздражали. Даже вечно смеющаяся наблюдательница отбора благоразумно молчала и выглядела немного озадачена.

От помощи Глэр, которая пришла укладывать меня спать, я отказалась. Не хотела иметь с горничной никаких дело. Было бы неплохо отказаться от неё вообще, вот только это невозможно. Синонимом к слову аристократия является беспомощность. Ни одна дама в своем уме не станет собираться куда-либо самостоятельно. Потому отвязаться от загадочное девушки не получится.

Я все никак не могла лечь. Все думала, в каком часу лучше всего нагрянуть к Деймону. Вопрос решился сам собой — в открытое окно влетело письмо.

«Встретимся в беседке в полночь. Письмо сожги. Деймон», — гласила она. К нему прилагалась спичка. Оригинально, однако. Дракон продуман до мелочей.

Усмехнувшись, чикнула краем спички и подпалила край тонкой бумаги.

Усилиями воли продержалась до назначенного времени. Смотрела на часы, стараясь не уснуть. Читала учебник по портальной магии. Клевала носом. Сделала зарядку, чтобы взбодриться. Отжалась один раз. Вспомнила уроки физкультуры, фыркнула и бросила это гиблое дело. Зато присела раз сто точно. Красивая попа вещь приятная. Жаль, что притягивает много проблем. Моя уж точно.

Когда часы огласили полночь, чуть не подпрыгнула на месте от радости. Тут же представила беседку и моментально перенеслась туда.

— Пунктуальность — хорошее качество, — довольно произнес дракон, сидящий на скамейке. Он закрыл свои часы, положил их в карман и улыбнулся мне.

— Я чуть не умерла от нетерпения. С кем же ты меня хотел познакомить?

— Т-ш-ш-ш… — к моим губам поднесли палец, который я попыталась укусить. Мужчина усмехнулся, но руку все же убрал. — Чтобы все прошло благополучно, нам понадобиться твоя помощь. Можешь перенести нас порталом за пределы дворца? Хоть куда. Главное, чтобы никто не видел, как мы уходим.

— Порт подойдет? Его я помню лучше всего. Или лесная опушка?

— Лес будет в самый раз. Там нас точно никто не увидит. — Последнее он сказал со странной улыбкой, от которой загорелись щеки.

Я подошла ближе к нему.

— Чтобы наверняка… Можно тебя обнять?

— С каких пор ты стала спрашивать разрешения? — пошутил герцог и первым привлек меня к себе. Я сосредоточилась настолько, насколько могу делать это рядом с таким мужчиной, и отправила нас в лес. Туда, где я боролась с каменным драконом.

— Что дальше?

— А дальше, — мужчина отошел на немного. Его тело окутал черный туман. Очень скоро передо мной сидел огромный темный дракон. — Я познакомлю тебя с Нижним миром!

49

Я застыла на месте. Наверное, мое лицо крайне красноречиво отражало все чувства — ящер усмехнулся. Или мне показалось? А ящеры вообще смеяться умеют?..

Впрочем, какая разница. Меня тут хотят провести экскурсию по Нижнему миру. Не верится! Неужели я правда могу увидеть место, где живут оставленные и забытые? Как они отреагируют на явление княжны, отец которой погубил большую часть из них?

— А в меня вилами не прилетит? Или чем поинтереснее?

— Сомневаюсь, что кто-то захочет кидать что-то в сторону дракона, — хмыкнул герцог. — Не беспокойся. К тому же, ты ведь всегда можешь вернуться назад. Ну же, Валери, залезай.

Он взмахнул хвостом. Тот со свистом разрезал воздух и упал у моих ног. Стиснув зубы, я забралась на Деймона, села поудобнее и зацепилась пальцами за чешуйчатые наросты.

— Можешь взлетать. Только без фокусов!

— Обещать не буду, — усмехнулся лорд Диаспро, подскочил на месте и взмахнул сильными крыльями. Мгновение, и вот мы летим по темному небу. Прохладный ветер щекочет кожу и разбрасывает волосы.

Вскоре мы оказались на краю острова. Деймон ни на секунду не замедляется, напротив — крылья затрепетали сильнее.

— Держись! — крикнул ящер и стрелой устремился вниз.

Ветер стал настолько сильным, что от его порывов глаза наливались слезами и неприятно болели. Зажмурившись, посильнее сжала пальцы, легла на дракона, всецело доверяя ему.

В реальность вернулась лишь тогда, когда Деймон замедлился.

Честно говоря, лучше бы я не открывала глаза. По сравнению с роскошью столицы или княжества Виндор, Нижний мир походил на кучи кирпичей, хаотично разбросанных по темной, выжженой земле.

— Тут все такое… серое и унылое?

— Нет. Это самый запущенный район. К тому же недавно здесь случилось военное столкновение. В котором, к слову, участвовали люди Хектора эль Айда.

Да уж… Этот бандит повсюду. Куда ни плюнь — везде что-нибудь да разрушил.

— Ты сказал, что хочешь меня с кем-то познакомить. Ты имел в виду это?

— Не совсем, — прорычал дракон. — Сейчас сама все поймешь.

Он принялся стремительно снижаться. Через пару минут лорд уже находился на земле. Я понятливо скатилась по его боку, спрыгнув на пыльную, битую брусчатку. Знакомый туман окутал его тело и вот передо мной стоит знакомые и уже родной мужчина.

— Что-то не так? — уточнил он, оглядывая себя. Кажется, мою восхищенную улыбку восприняли немного неправильно.

— Все прекрасно, — выдохнула я. Деймон подошел ко мне вплотную.

— Как ты? — мурлыкнул он, подхватил прядь волос и аккуратно завел её за ушко.

— Это комплимент?

— Нет. Констатация факта, — произнес этот искуситель. Я подалась вперед, первой обняв его. Дракон в стороне стоять не стал, прижал к себе одной рукой, а другой взял меня за подбородок, приподнимая его. Переместив руки с его торса на шею, нагнула его и привстала на цыпочках, готовясь раствориться в нежной страсти.

— Эй! — пронесся голос над округой. — Неужели наш граф решил наведаться на собрание?

Рядом со всего маху бухнулся другой дракон. Каменный. Не очень большой, если сравнивать с герцогом. Но очень страшный. И нет, не внешним видом. Это тот самый ящер, который хотел убить меня!

Явившийся пристально посмотрел на меня.

— Батюшки! — зубастая пасть ощерилась. — Это же ты!

Нет… Не я… Меня здесь вообще нет!

— Сама княжна Лериана эль Айд явилась в Нижний мир! Деймон, я всегда уважал тебя, но сейчас зауважал с новой силой! Давай привяжем её к столбу и будем понемногу выдувать огонь? Поджарим её словно мясо на вертеле и отправим Хектору?

Услышав своё возможное радужное будущее, обняла герцога ещё сильнее и уперлась лбом в грудь. Мужчина ободряюще погладил по спине.

— Нет. — Твердо сказал Диаспро. — Она со мной.

— Что?! Нет! Быть такого не может! Ты… Ты привел в штаб дочь главного врага? Серьезно? Я не пущу её! В штабе не место ногам эль Айдом! Потерпеть смогу лишь труп! А ну отдай её сюда!

Между нами и драконом появилась прозрачная стена.

— Штарф, она с нами. Она хочет нам помочь. И она может это сделать.

— Не верю! Я никогда не поверю эль Айдам! Не дури, Деймон! Прошу! Дай её мне! Если хочешь, я убью её быстро и без боли!

— Штарф! — рявкнул Деймон. — Девушка со мной. И улетит со мной обратно. Живой. Ты меня понял?

— Но она эль Айд…

— Я не эль Айд! — подала голос я, заставив Штарфа сесть на задницу.

50

Деймон плотнее прижал меня к себе, обхватил руками лицо и шепнул на ушко:

— Ты уверена, что хочешь все рассказать?

— Это ведь твои люди? И ты им доверяешь? — мужчина кивнул. – Значит хочу.

— Что значит не эль Айд?! — раздался вполне человеческий голос совсем рядом. Повернувшись в сторону, где недавно находился огромный дракон, увидела высокого и крайне широкоплечего человека. Он тяжелой походкой направился к нам, рассматривая меня. — Врешь ты все! Не верю! Айд!

Я смерила Штарфа оценивающим взглядом. Лицо у него было суровым, даже очень. Но при этом приятным. Думаю, если улыбнется, он и вовсе станет обаяшкой. Короткие белые волосы стоят ежиком. Губы сжаты. Брови сведены.

— Каменные драконы ведь… дикие, — протянула я задумчиво. – И не умеют оборачиваться. Ты не каменный?

Лучше перевести тему разговора. Хотя бы не надолго. Нужно понять, что можно говорить сообщникам Деймона, а о чем лучше помолчать.

– Бредни островных крыс. Каменные драконы просто предпочитают не общаться с жителями империи. Причем на протяжении многих лет. Вот и выдумали глупые людишки, что мы одичали и потеряли второй облик. Но одичали вы — аристократы! Звери в хрупких телах!

Ого. Его, похоже, кто-то очень сильно обидел. В его глазах настоящая ярость. И она, увы, предназначена для меня.

— Штарф, я правда не представляю опасности. И я хочу помочь…

— Помочь?! — взревел мужчина.

— Достаточно! — вмешался Деймон. — Она ничего тебе не сделала. Она не заслуживает твоего гнева. Держи себя в руках.

— А то что?

Голубые очи герцога стали наливаться краской. Завидев это, каменный дракон непроизвольно отступил назад и немного успокоился. Стало предельно ясно, кто здесь главный.

– Вы так и будете ругаться на всю округу? Мы ждем вас, вообще-то! — булыжник, который лежал неподалеку, приподнялся. Из образовавшейся дыры вылезла худое бледное лицо, вытянутое, с синяками под круглыми глазами. Ветер поднял длинные черные волосы.

“Бабайка!”, — подумала про себя.

– Бард, — улыбнулся Деймон. — Давно не виделись.

– Вот уж действительно, — фыркнул незнакомец. — Ну так что? Вы тут стоять останетесь?

— Уже идем. — Недовольно произнес Штарф.

— А что это за прелестное создание? – проницательный темные глаза обратились ко мне.

— Валери, – представилась я, склонив голову в знак уважения.

— Баратеон Рийский. Рад знакомству.

– Это Лериана эль Айд, если до тебя не доперло! – рявкнул каменный дракон.

— О! Тогда это совсем другое дело! Вы не обидитесь, если я поклонюсь вам внизу? Подниматься совсем не хочется, — он виновато улыбнулся.

— Ты шаркаться перед собираешься? — никак не унимался блондин. Он отодвинул камень в сторону и принялся спускаться. Деймон взял меня за руку и уверенно повел к дыре.

— Меня ведь там не хлопнут? Несмотря на все происходящее, моя страсть к жизни не угасла, если что… — промямлила я, заглядывая вниз.

— Что за глупости ты говоришь? Спускайся. Я следом. Нужно будет закрыть проход. — Отозвался Деймон. Тяжело вздохнув, я принялась осторожно двигаться по узким ступенькам. Вскоре мужчина взял меня за руку, оставшийся путь мы миновали вместе.

Лестница закончилась внезапно. Я чуть не рухнула лицом вниз, благо герцог подоспел вовремя. Он провел меня по узкому коридору, толкнул дверь, которую я бы ни за что сама не нашла в потемках, и впустил в небольшой освещенный зал.

— Вот и они! — огласил и так явное Бард. — Деймон со своей спутницей — Лерианой эль Айд, княжной Виндора!

Вот это он молодец конечно… Красной тряпкой перед стадом быков махнул и ещё улыбается. Наверняка специально сделал, чтобы меня прямо в проходе взглядами испепелили.

— Доброй ночи всем, — сказала милым голоском, оглядывая десятерых незнакомых мужчин. Они пялились на меня во все глаза.

— Деймон… — наконец отмер один из них. — Что это, черт тебя побери, значит?!

51

Повисла гнетущая пауза. Я прижалась к Деймону как могла. Надеюсь, пока я рядом с ним, в меня не прилетит арбалетным болтом и боевым заклинанием.

— Она не представляет опасности. — Проговорил герцог, и для наглядности положил руки на мои плечи. — Лери со мной. С нами.

— Он привел сюда дочку Хектора! Отродье кровавого князя на нашем собрании! Уму непостижимо! — прорычал Штарф. — Ты безумец, Деймон!

Лорду Диаспро надоело отвечать на нападки каменного. Он вскинул руку, с которой сорвался потом искр. Они настигли Штарф и отбросили его к стене. Благо, та были в полуметре от него, потому ничего серьезного не произошло.

— Держи язык за зубами! Твой главный минус — нетерпеливость. Ты слишком вспыльчив и рубишь с гореча. Это может помешать нашему делу.

Блондин открыл рот, намереваясь сказать что-то малоприятное, но осмыслил слова Деймона и заткнулся.

Я поняла, что герцог не собирается раскрывать мой секрет. Он хочет, чтобы я сама рассказала то, что считаю нужным. Что ж… Судя по всему, все собравшиеся терпеть Хектора не могут. Меня, пока, тоже. Если это люди Деймона, то к императрице и всей знати в целом они относятся не лучше. Потому доверять им можно. Они точно не побегут в Верхний мир, чтобы поведать о моих секретах Верьене.

— Меня зовут Валерия. — Наконец изрекла я. — И я не дочь Хектора. Я вообще не состою с ним в родственной связи.

— Но ты точная копия его дочери. — Протянул Бард, подходя ближе. — Как же так вышло?

Ого. Он поверил мне сразу же!

— Я из другого мира.

Вновь стало тихо. Даже очень. Мне начало казаться, что я слышу, как бегают мысли в головах собравшихся.

— И вы поверите в это?! — изумился Штарф. Деймон посмотрел на него крайне выразительно. Тот прикусил язык, сложил руки на груди и принялся буквально протыкать меня своим недовольным взглядом.

Я продолжила:

— Несколько месяцев тому назад я случайно попала в этот мир. Я владею портальной магией. В тот момент я была на эмоциях и могла неосознанно воспользоваться силами, о которых даже не знала. Я родом с Земли. Там нет волшебства. Вернее есть, то все считают это вымыслом, доброй сказкой. Как оказался, сказка не такая уж и добрая. — Меня слушали крайне внимательно. Смотрели во все глаза. Клянусь, мне уделяли гораздо меньше внимания, когда я дефилировала по подиуму. — Дочь Хектора тяжело больна. Спасти её может только Салус Звездный. Меня отправили на отбор под её именем. — Я развязала полы халата, который накинула на себя, прежде чем явиться к Деймону в беседку. Приоткрыла кожу над грудью, демонстрируя печать принадлежности. Сегодня я почему-то забыла намазать её кремом, а потому она была прекрасно видна всем. — Я рабыня Хектора. И если я не исполню его волю — не спасу его дочь, то умру. И я правда хочу помочь вам. Императрица ищет меня. Отбор был устроен специально для того, чтобы найти одаренную магией портальщика девушку. И если они найдут меня, заберут дар и убьют.

На лицах мужчин отразилось недоумение. Похоже, мой рассказ был слишком сбивчивым и никто ничего не понял.

— Все это правда, Деймон? — Бард был единственным, кто сохранил ясность происходящего и не впал в прострацию.

— Чистая правда. — Кивнул черный дракон.

— А не она ли сказала тебе, что на престоле сидит самозванка? — поинтересовался ранее молчавший человек. Это был низкий коренастый мужик с кудрявой длинной бородой и серыми глазами.

— Она и есть, — подтвердил мужчина. — Валери моя верная помощница. И я уверен в ней как в себе.

— Минутку! — вмешался Штарф. — То есть ты умеешь перемещаться в любое место? Куда вздумается?

Я усмехнулась и закрыла глаза. Секунда, и я стою по правую руку от него.

— Именно, — сказала, улыбаясь. От неожиданность каменный дракон отскочил от меня в сторону. — Но лишь в те места, которые видела.

— А если тебе покажут изображение этого места? Или очень хорошо опишут? — продолжал недавний недруг.

Задумавшись, не уверенно закивала.

— Думаю, может что-то получится.

Лицо Штарфа неожиданно просияло:

— Спасение! — он подошел ко мне, распростер руки в стороны и крепко-крепко обнял, словно я что-то ценной. Что-то, что давно искали, почти отчаялись, но все же нашли. — У нас может получится! Наш план может получится!

52

Я замерла в его огромных руках, боясь, что он мне вот-вот раздавит. Странный товарищ этот Штарф, однако. Но доверие почему-то вызывает. Видно, что он действительно дорожит безопасностью.

— Не пугай девушку, — строго произнес Деймон, подходя к нам. Под его тяжелым взглядом дракон все же решил выпустить меня из захвата. Обрадовавшись, я тут же подошла к черному герцогу и даже взяла его за руку. Мужчины проследили за этим невинным действием и еле заметно улыбнулись.

— Я сделаю все, что будет в моих силах. — Произнесла спокойно. — Только будьте добры, объясните, что от меня нужно.

Собравшиеся медлили. Видимо, их до сих пор одолевали сомнения.

— Для начала я расскажу, кто мы такие и чего мы добиваемся. — Начал Деймон. Окружающие идею оценили и начали кивать.

— Думаю, стоит присесть. — Бард указал на круглый, самодельно сколоченный стол. Он взмахнул рукой и стулья, сваленный у стены, весело попрыгали к нам. Один из них доскакал до меня, легонько коснулся меня спинкой и направился дальше. Улыбнувшись, я пошла за ним и осторожно села.

Когда все заняли свои места, Бард предложил познакомиться. Мужчины начали по очереди называться и говорить о роде своей деятельности. Кто-то говорил кратко, чей-то рассказ приходилось прерывать. Я отчаянно пыталась запомнить каждого, но под конец все перемешалось в голове. В итоге я бросила это гиблое дело.

— Думаю, мне не стоит представляться, — сказал черный дракон.

— Не скромничай, — гоготнул Штарф. — Это — великий Деймон Диаспро! Он то и собрал нас всех. К слову, нас в тысячу раз больше! На собрания ходят лишь командиры. Весь Нижний мир члены нашего общества. А Деймон — король Нижнего мира!

Я вытаращилась на мужчину во всех глаза. Король? Звучит очень красиво. Вот только судя по всему сам герцог не в восторге от своего титула.

— Никакой я не король.

— Это пока, — хмыкнул Бард.

Спорить никто не хотел. А я страстно желала услышать подробности их плана. Мою просьбу решили удовлетворить. Как ни странно, начал Штарф. Причем с особым энтузиазмом.

— Все очень просто — нужно всего лишь опустить парящие земли.

Действительно просто. Даже тривиально. Вот только не пойму, как я могу помочь им в этом деле. Видя мою задумчивость, Бард решил добавить:

— А для этого нужно проникнуть в хранилище и уничтожить артефакт, который поддерживает острова.

Теперь все стало более менее ясно.

— Вы хотите, чтобы я перенесла вас в хранилище?

— Именно, — практически хором сказали мужчины.

— Вот только не нас, а Деймона. — Поправил Штарф. — Только у него хватит магической силы, чтобы разрушить Око. Ну так что?

Абсолютно все взгляды были обращены ко мне.

— Вопрос… После всего этого земли просто попадают вниз? — осторожно поинтересовалась я.

— Да! — радостно отозвался каменный дракон.

— В таком случае я отказываюсь. — Сказала твердо, ошарашив всех.

— Что? Почему? — посыпались вопросы со всех сторон. Заволновались все, даже самые неразговорчивые.

— Валери, — изумленно протянул Деймон, — что не так?

— Это ужасный план! — заключила я, сжав кулаки. — Если острова просто возьмут и рухнут, то погибнут тысячи жизней!

— Погибнут те, кто погубил тысячи жизней! — «успокоил» кровожадный Штарф.

— Что сделали простые слуги? Горожане? Аристократы, которые не при делах власти? Они ведь… Просто расшибуться!

Начались споры. Поднялся гул. Меня пытались переубедить. Я стояла на своем. Да, Нижний мир страдает. Это всем ясно. И я действительно могу помочь. И искренне хочу это сделать! Но!!! Если я стану причиной смерти невинных людей, то чем же я лучше Хектора и других князей? Я ведь стану такой же, как они.

— ТИХО! — прорычал Деймон и все угомонились. Пожилой мужчина, сидящий напротив меня, изрек:

— Она права. Мы не задумывались над этой частью плана. На островах живут непричастные к ужасам Нижнего мира. Нужно пересмотреть наши действия.

Я благодарно улыбнулась старику. Тот остался равнодушен.

— Тогда пойдем вторым путем. Соберем сильных магов, построим много кораблей и все вместе нападем на острова. Будем брать княжество по одному!

— И тогда империя собрет все силы и раздавит нас как букашек, — фыркнул Деймон.

— А что если опустить земли плавно? Чтобы они не просто рухнули? — осмелилась предложить я. И, кажется, идея была здравой.

53

Гул продолжился. Только теперь все думали над моими словами. Решение, как ни странно, предложил Штарф, который явно меньше всего хотел спасать «подлых» жителей парящих островов:

— Можно сделать сети из цепей и прикрепить края к шеям драконов. Мы сможем смягчить падение. Княжества будем страхов по десять, на столицу можно выделить чуть больше. Главное, чтобы сети были прочным и не разорвались на полпути. Желательно из магической стали. на спуск будет уходить примерно минут пятнадцать.

Для меня это звучало сказочно неправдоподобно. Но мужчинам все понравилось. Страшно представить, какой мощью обладают эти крылатые ящеры…

— Ну что, самозваночка, тебе все нравится? — прищурился каменный дракон.

— Да. — Я проигнорировала обращение. Сейчас не до пререкательств. — Только я должна убедиться, что цепи действительно будут.

— Я проконтролирую. — Сказал Деймон твердо.

Обдумав, я медленно кивнула.

— Хорошо. Тогда я с вами.

На этом и порешили. Подробностей плана мне не рассказали. Да и не нужно это. Я в любой момент могу нагрянуть к лорду Диаспро в гости и потребовать от него подробный рассказ. Думаю, он и сам не захочет мучить меня неизвестностью.

Собравшиеся ещё немного поговорили. Поделились новостями из разных районов Нижнего мира. Деймон раздал какое-то распоряжения, смысл которых я не уловила. Какой-то отряд должен усилить защиту, другой доделать партию зелий, который нужны для дела после обвала островов, третьим нужно начать готовить оружия…

Что это за отряды, где они находятся и что они делают мне тоже не рассказали. Ну и ладно. Все равно узнаю.

— Что ж… Предлагаю закончить на этом. — Произнес Бард. Деймон согласился.

— Выходим. — Скомандовал герцог. Все поднялись с мест. Стулья ускакали обратно к стене, а мужчины устремились к выходу.

Неужели они вот так просто всей гурьбой выйдут наружу? Это ведь небезопасно!

Но все оказалось куда интереснее. Оказалось, что рядом с залом, в котором мы сидели, есть ещё одна дверь, за которой таился темный коридор. Туда все и направились, прошли немного вперед и принялись расходиться в разные стороны.

— Надо же, — протянула я.

— Рыли два года. — Пояснил Деймон. — Специально для переговоров. Не советую заходить туда без меня. Коридоры длинные и петлявые. Нужно изрядно потрудиться, чтобы не заблудиться. Хотя тебе нет разницы.

И правда. Нет никакой разницы. Куда меня не закинь — все двери открыты. До чего же удобный у меня дар.

— Полетим?

— Может быть, я перенесу нас сразу во дворец? Это будет безопаснее.

— Если ты уверена в своих силах, то я только за. — Улыбнулся мужчина. Я ответила столь же лучезарной улыбкой и с удовольствием прильнула к нему.

С каждый разом переносы становятся все быстрее. Мне не составило труда представить апартаменты лорда Диаспро. Вжих! — и мы посреди спальни. Стоим. Обнимаемся. И так тепло вокруг и в сердце…

Я подняла голову и встретилась с ним взглядом. Глубокие глаза цвета неба потемнели. Они стали похожи на сверкающие сапфиры, такие же красивые и таинственные.

— Спасибо, Лери, — прошептал он.

— За что?

Мужчина протянул руку и погладил меня по волосам. Я была готова зажмуриться и начать мурлыкать, как домашняя кошка, которую ласкают теплые руки хозяина. Деймон как завороженный глядел на мои губы, заставляя меня смущаться.

Внезапно он взял меня за талию, играюче поднял и прижал к себе. Я обхватила его стан ногами, руками обвила шею.

Сама не знаю, как мы начали целоваться. Вроде бы смотрели друг на друга, испытывали. А после сорвались и принялись жадно терзать губами губы. До чего же приятное это занятие, однако… Не помню, чтобы когда-то наслаждалась поцелуями так сильно.

И снова все прервалось. Он отстранился, сдержанно улыбнулся и поставил меня на ноги.

Нет, мне это скоро надоест!

— Со мной что-то не так?

— Более чем так. Все восхитительно. — Проговорил он, усаживаясь на кровать.

— Я тебе не приятна?

Деймон усмехнулся. Я, разочарованная и даже немного злая, села рядом с ним, прожигая злым взглядом.

— Очень нравишься. Ты даже не представляешь, насколько сильно. — Мужчина повернулся ко мне, сгреб в охапку и усадил на колени. — Но я не хочу торопиться.

Я надула губы и принялась с интересом рассматривать подсвечник. Деймон усмехнулся и обнял меня сильнее.

— Почему ты покинул столицу? Ты ведь герцог, твое место здесь. — Вопросила я. Сидеть в гробовой тишине было несколько неловко.

54

Мужчина задумался. Намотал прядь моих волос на палец, столь самозабвенно размотал, тяжело вздохнул.

— Моё место действительно было здесь. Я вел праздный образ жизни, шастал по балам, учился. Много учился. Начал служить, но никогда не спускался вниз. Я не знал об ужасах Нижнего мира. К тому же в то время там не было столь невыносимо. Очень скоро мне стало скучно, и тут я додумался до бреда — нужно жениться! — он усмехнулся. — Но искать любовь всей своей жизни я решил под видом простого паренька. Сменил личину и отправился инкогнито угадай куда? В Виндор! Познакомился с дочерью купца. Семья богатая, но простая, без титулов и земель. Влюбился. Позвал замуж. Она согласилась и я раскрыл своё настоящее имя и облик. Увез в столицу. Она была очень красивой, нежной, доброй и умной… — Когда он начал перечислять качества своей невесты, я ощутила как холодная волна злости прошла сквозь тело. — Такой цветок привлек не только моё внимание. Он понравился ещё и брату. И выяснилось, что красота — её единственная черта. Девушка быстро смекнула, с кем быть интереснее. Герцогиня Диаспро конечно же неплохо, но правительница Альярской империи намного круче.

До меня начали доходить его слова.

— Верьена была твоей возлюбленной?!

— Именно. — Кивнул дракон. — Брат совратил её, а та не была против. В итоге они поженились. А я не смог находиться здесь. Брат с радостью разрешил спуститься в Нижний мир и служить там. И мои глаза наконец открылись. Я увидел как обстоят дела внизу и решил действовать. И знаешь, я даже рад, что не женился на Верьене.

— Ты её ненавидел?

Герцог задумался.

— Сейчас нет. Тогда возможно. Но я был благодарен судьбе, которая отвела от меня такого человека и которая показала мне реальность. Реальность, которую я намерен исправить.

Вместо слов, я просто обняла его и толкнула назад, вынуждая упасть на спину. Легла сверху, прижалась всем телом и, неожиданно для самой себя, расслабилась так сильно, что уснула.

Помню, как Деймон осторожно поднял меня и уложил на подушку. Накрыл легким одеялом и лег напротив. Прежде чем окончательно уйти в мир грез, вспомнила о том, что всегда не любила спать с кем-то. Мне было важно уснуть одной. А здесь все наоборот. От его теплого взгляда так спокойно…

Интересно, что будем между нами потом?..

Проснулась я в четвертом часу утра. Деймон легонько теребил меня за плечо и шептал на ушко:

— Валери, вставай… М?.. Валери… — поцелуй в висок заставляет меня улыбнуться и все же открыть глаза. — Очень не хочется с тобой расставаться, но тебе нужно переместиться в свои покои.

— А что если нет?.. — запротестовала я, поднявшись на локтях. — Покусаешь меня?

Герцог улыбнулся, приблизился ко мне, поцеловал мочку уха, а после быстро прикусил. Я не сдержалась и засмеялась, бросившись мужчине на шею.

— Переносись. — Строго проговорил он.

— Бу-бу-бу, — передразнивала его я.

Но он прав. Если Глэр явиться будить меня и не застанет в кровати, то непременно побежит искать. А если меня обнаружат в кровати с лордом Диаспро… У-у-у-у!

Я посмотрела на мужчину в последний раз и наконец открыла портал в свои покои. До чего же удачно вышло: я оказалась сразу же на кровати. Поджав губы, распласталась по мягкой поверхности и продолжила досматривать сон.

55

Дни начали тянуться медленно и однообразно. Прошла целая неделя. Вместе с ней два совершенно скучных испытания: на умение готовить и шить. Их проводили через день в одной и той же комнате. Я поразила всех своим борщом, который собрала из местных продуктов. Сшила им небольшую сумочку и вышила на ней Губку Боба. Всем понравилось.

Ну как всем? Мадам-хохотушка была в восторге, остальные вяло похлопали и принялись наперебой расхваливать свои творения. Однако старались они зря — никого не выгоняли. Такое ощущение, что на отбор всем уже плевать.

Принца мы не видели уже давно. Если верить слухам, он предается охоте в небольшом поместье в лесу. Уехал он сразу после налета драконов и нижнемирцев, причем не один, а со своей подругой леди Лесли.

Сдается мне, принца и Лесли связывает на просто крепкая дружба… Ну да ладно, мне до него совершенно нет дела. А вот соперницы волнуются.

Императрица отправила Деймона наводить порядок в Нижнем мире. Все это время я его не видела. Врать не буду — скучаю жутко. Частенько наведываюсь в его комнату, чтобы проверить не явился ли он.

Но его все нет и нет…

Если меня попросят охарактеризовать эту неделю одним словом, то я без раздумий скажу — скучно. Меня никто не пытается убить, мне никто не вставляет палки в колеса, в любви не признаются, в ненависти тоже. Я поняла, что во дворце мне совершенно нечего делать. Каким бы красивым он не был, все равно останется бездушным и пустым.

Как оказалось, не место делает людей, а люди место. Алорана нет, Деймона нет, Глэр загадочно-вынужденно молчит. Может прозвучать отвратительно, но я была бы рада даже Джасперу.

Заносчивый гад-принц противный, но весьма забавный персонаж. Он бы вытворил что-то нелепое и отвлек меня от меланхолии.

Вот и прошел очередной серый день. Я села на подоконник и принялась буравить взглядом сад. Глэр смахнула пыль с мебели и заинтересованно вылупила на меня.

— Можешь идти отдыхать, Глэринда. — Произнесла с улыбкой. Девушка покорно поклонилась и засеменила к выходу. Я дождалась, когда щелкнет дверной замок, спрыгнула на пол и потушила свечи.

Миг пролетел перед глазами. Я оказалась посреди цветов, зеленых лиан и стебельков.

В императорской оранжерее мне уже все давно знакомо. Каждый цветок, каждый наклон листочков. Эта картина глубоко засела в сознании, а потому я тонко чувствую каждое изменение. Вчера вот например, горшок для полива находился около статуи, а сегодня стоит напротив входа.

Увы, но это все изменения. Салуса все нет.

Я осторожно высунулась наружу. Проверила дорожки, убедилась, что никто не смотрит в окно и выбежала из оранжереи. Захотелось просто прогуляться, подышать свежим воздухом.

Кустами вышла к беседке, которую так любит Деймон. Я ни на что не надеялась, просто хотела наведаться в этом место, но, к своему удивлению, обнаружила под крышей знакомую фигуру.

— Ты вернулся! — я забежала внутрь. Дракон был удивлен не меньше. Он просиял, встал на ноги и заключил меня в объятия.

— Пару часов назад, — кивнул мужчина, усаживая меня на колени. — Что ты здесь делаешь?

— Решила проверить не зацвел ли Салус, — призналась тут же.

— Луна не желтая. — Совершенно невпопад отозвался лорд Диаспро. Я свела брови на переносице.

— Как это понимать?

— Все просто — Салус цветет на когда ему вздумается. Это волшебный цветок. Ему нужно много энергии, чтобы раскрыться. И эту энергию он сможет получиться только от Солнечной Луны.

— Весьма привлекательно звучит. — Фыркнула я. — Где же ты был раньше…

Он не ответил. Лишь пожал плечами.

— Все мы ждем этого момента. Солнечной Луны. Это будет ночь, когда все случится.

Так-так-так… А это уже интересно.

— Зачем же?

— Это долгая история. Тебе правда хочется её узнать?

— Теперь точно хочется! — решила я, сползла с колен мужчины и опустилась рядом с ним. Положила голову на твердое плечо и преданно заглянула в глаза. — Не томи!

56

Мужчина улыбнулся. Он закрыл глаза, привлек меня к себе и несколько раз щелкнул пальцем. Вокруг нас появилось еле заметное марево. На мой немой вопрос в глаза шепнул:

— Чтобы нас никто не увидел. — Герцог вновь прикрыл глаза, готовясь начать свой рассказ. Наконец он тряхнул волосами, окинул меня быстрым взглядом и принялся говорить: — Итак… Изначально все драконы были плюс-минус одинаковыми. Магией в большинстве своем не обладали, но имели вторую ипостась в виде огромного ящера с крыльями. У некоторых была возможность извергать огонь, но и она была редкостью. Такие драконы наводили ужас своим внешним видом и мощностями организма. Но в один день все изменилось. Альяр Черный во время охоты заинтересовался светящимся цветком. Угрозу он не ощутил, а потому решил съесть странное растение. И тут случилось чудо — он увеличился в размерах, стал лучше видеть, слышать. Но это лишь мелочи — он обрел могущественную магию. Такую, которая не была похожа ни на одну из существующих. Эта магия была совсем другого порядка. Ощутив свою власть, он решил создать своё государство. Так и появилась Альярская империя. Альяр завоевывал княжество за княжеством, был прекрасным правителем. Когда тот постарел, дело его продолжил сын, который сформировал основную часть нынешнее империи. Он то и придумал фамилию Диаспро. В переводе с древнего «с правом на власть» — Ди ас поу Ро.

Я впечатлилась. Вот на что способен Салус Звездный. Благодаря нему был создан могущественный род… Который поставил на колени целый мир. И как бы это поэтично не звучало, Нижний мир явно спасибо говорить не собирается.

— Но Габриэлю Диаспро этого было мало. Чтобы доказать всем свое величие, он решил отделить столицы своих владений от империи и поднять их в воздух. Для этого он создал специальный артефакт. — Деймон замолчал, словно подбирал слова. — Он убил своего отца и… Создал из его глаз и сердца волшебный камень — Око. Именно благодаря силе этого артефакта острова парят над землей. Но уничтожить Око в простой день нельзя. Что породило, то и убьет.

— Салус?

— Луна. Она сделает Око слабее. Артефакту постоянно приносят жертвы. Оно напитано силой на несколько столетий вперед. И только луна может заблокировать его мощь на несколько часов. Именно в этот моменты мы должны застичь его.

Я поняла всю важность происходящего в полной мере. Если мы опоздаем, то весь план пойдет коту под хвост!

— Я сделаю все возможное! — с жаром заверила я. Дракон скосил свои светлые очи на меня.

— Я знаю, Валери. Знаю.

— Деймон, а это вся история? Ничего больше?

— А что тебе интересно?

— Куда деваются цветы Салуса каждый год?

— Их приносят в жертву артефакту. — Пожал плечами мужчина, поворачиваясь ко мне всем телом. — Что-то ещё? — на его губах появилась красивая улыбка. Многообещающая. Такая притягательная. Я не согла не ответить на неё.

— Больше ничего… — с придыханием отозвалась я, обвив его шею руками. — Разве что вот это… — томно протянула, притягивая его к себе. Дракон рывком усадил меня на себя и принялся с жадностью целовать.

Я тонула в страсти и наслаждении, бурно отвечая на ласки. Трогала его плечи, закрывалась пальцами в волосы, еле слышно постанывала, изгибаясь в его руках.

И все вновь сорвалось! Какое-то нерадивый слуга прошел мимо. Нас не заметил, но на мгновение остановился, пристально всматриваясь в беседку.

Брюнет тут же отстранился.

— Нужно идти.

— Куда?!

— Отчитаться перед Верьеной. А тебе — спать.

Прозвучало так, будто он мой строгий отец.

— Да ну тебя! — с обидой фыркнула я.

Дракон лишь усмехнулся и поцеловал меня в лоб.

— Скоро все будет хорошо. И тогда… — он привлек меня к себе. — Ты от меня не отделаешься.

— Ну-ну, — проскрежетала я. — Доброй ночи, милорд! — произнесла чинно, удалясь порталом.

57

— Принц вернулся! Ура-а-а-а-а-а! — раздалось истеричное в коридоре. Я вылезла из-под одеяла и посмотрела в сторону часов. Пять… Пять, чтоб всех невест, утра!

— Вернулся?

— Какое счастье! — доносилось из комнат с разных сторон.

О да… Какое же счастье, слизняк снова с нами!

Вскоре явилась Глэр. Спешно собрала меня и практически выпнула на завтрак. Там, сидя за столом, я любовалась довольными улыбками невест.

Неужели им всем нужен муж-бабник? Мне бы такой даже с доплатой не пригодился бы.

— Кушаем-кушаем, цветочки мои! — ворковала госпожа-наблюдательница. — Скорее! Принц нас всех ждет в тронном зале!

Интересно, зачем это. Чтобы похвастаться итогами охоты?

Услышав о том, что монаршая особа сидит и тоскливо смотрит на часы в ожидании своих прекрасных невест, соперницы смели еду с тарелок и практически синхронно поднялись из-за стола, с укором глядя на то, как я неспешно ковыряюсь в глазунье.

— Кхм-кхм! — прочистила горло одна из них. — Леди Айд, может быть вы…

— Нет. — Покачала головой я. — Завтрак — самый важный прием пищи. И я хочу насладиться им в полной мере.

Дамы переглянулись, зло сжали кулаки и принялись совершенно нетерпеливо ждать. Чем громче они фыркали, тем медленнее я пила свой сок.

Все выдохнули, когда я убрала с юбки салфетку и встала с места. Тогда все ломанулись к дверям, проскользнули по лестнице и влетели в тронный зал. Мы встали в ряд и низко поклонились.

Верьена со скучающим видом смотрела на нас. Кивнула, когда мы подняли глаза и рукой приказала выпрямиться. Принц, словно верная собака, стоял неподалеку и улыбался во все тридцать три.

— Доброе утро! — проворковал он, делая шаг навстречу. — Рад, безумно рад видеть ваши красивые лица!

Хм… Только лица? То есть все остальное можно унести?

— Мы так давно не виделись! Я соскучился по вашему смеху, для меня он словно песня.

Врешь ты все, врешь! Слышала я смех некоторых. От такого ржача даже у коней уши в трубочку свернутся!

— Вы, верно, тоже по мне скучали?

Пока девушки наперебой кричали, как они страдали без него, Джаспер улыбался все сильнее и сильнее. Мне кажется, или у него лицо затрещало? Вот весело будет, если оно пополам сломается.

— Простите меня, дамы. Мне очень жаль, что так вышло…

А жаль ему стало только сейчас? Или он всю охоту стрелял по зайцам, приговаривая: «Ой как жаль… Как же жаль!».

— Чтобы загладить свою вину, я радостно сообщаю вам о том, что… — тут должна быть барабанная дробь, но у музыкантов выходной, — сегодня вечером вас ждет… — говорю ведь — выходной! К чему эти театральные ужимки? — бал!

Вот это да! Неужели??? Как неожиданно!

Судя по всему, это было действительно неожиданно. Невесты заволновались, принялись громко ахать.

— Бал?

— Как бал?

— У меня нет платья!

— И у меня!

— У меня каблук на туфельках сломался…

А у меня шнурки так и ждут утюга! Вот и все, не пойду никуда.

Женское горе мало волновало принца. Тот поспешил смыться. Императрица тоже не горела желанием слушать вопли невесты. Она быстро попрощалась и упорхнула из зала.

— Что же делать?! — звучал со всех сторон вопрос, полный слез и отчаяния.

Мне было все равно. Я окинула девиц холодным взглядом и направилась в свои покои. На сердце было неспокойно. Это волновало меня куда больше, чем нарядные тряпки.

58

Я сидела в комнате, хмурила брови и в который раз перечитывала брошюру-самоучитель. Если говорить начистоту, то портальная магия вовсе не сложная. Нужно лишь успокоиться и как следует представить место, в которое необходимо перенестись. Но повторить материал хотелось. Сдается мне, скоро мои способности пригодятся.

От чтения меня отвлек стук в дверь. На пороге меня ждал подозрительный сюрприз в виде свертка. Я подозрительно посмотрела на него, он посмотрел на меня. Мы все поняли без слов: подцепив его за ленточку, втащила в комнату и осторожно открыла, на всякий случай выставив перед собой руку. Мало ли?

Внутри оказалось простое белое платье. Совершенно обычное. Даже бантики поленились пришить…

Бумага свертка ожиданно скрутилась в трубочку.

— Подарок от Его Высочества! Платье для вечернего мероприятия.

Ужас какой! Во-первых принц — жмот, раз прислал подшитую в причинных местах простынку, во-вторых — в этом мире разговаривает даже бумага!

— А ну брысь! — нервно произнесла я, схватила сверток, резко открыла окно и выбросила болтушку на улицу. Та сделала круг почета, показала язык и улетела по своим делам…

«Гарри Поттер» отдыхает по сравнению с этим!

Девушки на Земле начинают готовиться к выходу в свет за час, здесь, была бы воля, начинали бы намываться сразу за неделю. Ко мне явились за четыре часа до начала. Пять девушек гурьбой забурились в комнату, посторонив меня к стеночке.

— А… — протянула я, наблюдая за их гордым шествием. В руках каждая что-то несла: банки с маслами, сундуки с косметикой и другие косметические приблуды. Свалив все это на кровать, они дружно повернулись ко мне и окинули задумчиво-удрученным взглядом.

— Что происходит?

— Мы пришли на помощь!

Странно, на Чип и Дейла не тянут…

— Лайла, набери ванну. Розалин, расставь все на столе. Я займусь платьем. Кристиана, грей щипцы. Вайли, помоги Лайле.

И все слаженно принялись за работу! Красота! Им бы дома строить — такие таланты пропадают.

Я поняла, что сопротивляться бесполезно. Да и не хотелось. Меня искупали и принялись за агрессивный массаж. После причесали, накрутили кудри, нанесли макияж. Надели платье, подпоясали его блестящей веревочкой.

Под конец главная из горничных, которую зовут Долит, измазала подол юбки блестками. Простыне это мало чем помогло, но дело было уже сделано.

— Выглядите изумительно! — проворковала Долит. Остальные охотно закивали. — Ох! Сопровождающий явится с минуты на минуту! Мы успели как раз вовремя! Молодцы, девочки! Хорошего вечера, миледи!

Стайка девушек быстро схватили свои инструменты и покинули меня. Стояли двери закрыться, как в неё постучали. Это был тот самый сопровождающий.

Не знаю зачем, но я решила прихватить с собой скипетр. В таком странном наряде, с тростью в руках, я спустилась в бальный зал.

Всех невест одели одинаково. Зря они переживали из-за нарядов. Нас выстроили перед троном. Гостей было много. Даже очень. Среди них были в князья и княгини, которые не стеснялись помахать дочерям ручкой. Хектора, к моему счастью, не было.

— Что, ваш батюшка не захотел явиться на праздник? На вас ему все равно, верно? — поинтересовалась рядом стоящая невеста. Я даже не стала поворачиваться в её сторону, лишь постучала тростью о пол. Та обратилась жезлом, камень которого предупреждающе вспыхнул. Больше со мной говорить не хотели.

Загромыхали трубы, оглушительно загрохотали барабаны. В зал, словно райская птица, впорхнула до одури красивая Верьена. Женщина царственно проплыла мимо поданных, которые активно кланялись своей правительнице. Она обвела всех властным взглядом и остановилась на мне.

Сердце пропустило удар. На душе сразу стало холодно, противно. От страха я застыла, выжидающе глядя в ответ.

Пухлые губы императрицы расплылись в улыбке. Усмехнувшись, женщина наконец прекратила смотреть на меня. Вот только мне от этого легче не стало.

Что-то изменилось. Случилось что-то плохое. Непоправимо ужасное.

59

Женщина поприветствовала подданных. Те принялись восторженно хлопать. После заиграла музыка, большая часть гостей хлынула к столам, некоторые разбрелись по кучкам и взялись обсуждать насущные вопросы. Невесты разбежались по залу. Кто-то говорил с родителями, кто-то откровенно бегал туда-сюда в надежде отыскать принца.

В горле пересохло. Как раз в этот момент проходил слуга с подносом с вином. Схватив фужер, залпом осушила его. Леди во мне окончательно умерла. Что поделать? Стрес…

Источник сидел на троне и, о ужас, вновь наблюдал за мной. Верьена заметила мой взгляд и махнула рукой, приглашая к себе.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — я опустилась в глубоком реверансе.

— Здравствуй, дитя. Как твои дела?

Вопрос интересный. Правду я, естестественно, не скажу.

— Все прекрасно. Бал замечательный.

— Так отчего же ты не танцуешь?

— Никто не приглашает, — улыбнулась я, силясь понять, что изменилось в её поведении. Почему она так заинтересовалась мною?

— Ох, по этому поводу не переживая, милая. Я вижу одного очень решительно молодого человека. И, сдается мне, он идет сюда.

Обернувшись, увидела блистательного Джаспера. Принц был облачен в белые наряд, чем-то напоминающий парадную одежду военных, только светлую. Он подошел ко мне, ослепительно улыбаясь.

— Матушка, — Его Высочество поцеловал руку императрицы. — Я не отвлекаю вас от беседы?

— Ты уже это сделал, — усмехнулась женщина. — Пришел за леди Айд?

— Да. — Радостно сказал он. — Могу ли я забрать её?

Забрать? Вот это он придумал! Я, на минуточку, не ваза.

— Можешь.

Вот те на. Может, не надо? Я лучше тут постою, попробую выяснить причины странного настроения правительницы-самозванки.

— Лериана, — с придыханием сказал лорд Диаспро, повернувшись в мою сторону. — Не соизволишь подарить мне танец?

Оу, он не забыл спросить. Как приятно…

Я бросила быстрый взгляд на Елену. Та с напускным умилением смотрела на «сына» и явно ждала, когда я наконец положу свою руку в его раскрытую ладонь.

— Сочту это за великую честь, — ответила как подобает я, осчастливив Джаспера, который уже начал волноваться.

Он уволок меня на середину, чтобы всем было видно, кто танцует с сиятельным прекрасным принцем, и вполне умело повел в неспешном танце.

— Лери…

Мне захотелось брезгливо поморщиться. Я воспринимаю имена Лери и Валери только от Деймона. Из его уст они звучат с особой интонацией, нежностью, заботой. Не хочу, чтобы кто-то другой произносил мое имя по-другом. Для остальных я Лериана эль Айд, леди Айд, княжна Айд. Чужая фамилия стала для меня сродни забору, преградой между аристократичным грязным миром.

— Да, Ваше Высочество?

— Скоро отбор закончится. И… Мне нужно будет сделать выбор. Наверное, самый важный выбор в моей жизни.

Вот те на… Я думала, у меня ещё много времени в запасе. Салус ещё не расцвел. Что если он не успеет? Тогда приговор князя сработает. Тогда… я умру.

— Ты побледнела. — Взволнованно протянул мужчина. — Не бойся. У меня для тебя хорошие новости! Я понял… Понял кое-что важное. В общем… Я понял, что мне нужна ты. Ты станешь моей женой. Ты, Лериана!

В этот момент, кажется, по задумке я должны была завизжать от восторга. Но у меня был свой сценарий!

— Что с тобой? Воды? Тебе жарко? Все хорошо?

— Да-да… — протянула я. — Все просто замечательно…

— Ты рада?

— Безумно, — фыркнула, чувствуя отвращение к Джасперу. На мгновение представила себя его женой и стало ещё противнее. Зачем мне этот слизняк? Я буду сидеть на золотой табуретке, именуемой троном, он будет сидеть на второй, но побольше, почесывать затылок и подмигивать смазливым горничным.

Не бывать этому! Лучше уж помереть от контракта!

— И все-таки мне не нравится цвет твоего лица…

Так не смотри, в чем проблема?!

— Мне… Мне нужно отойти.

Я улыбнулась блондину и быстро улизнула прочь, оставив его в недоумение посреди зала. Сама выбежала в коридор, надеясь прийти в себя.

Внезапно кто-то схватил меня за руку и дернул на себя. В этот момент я проходила по темному коридору, а потому не смогла понять, кто находится рядом.

60

— Это я… — раздался знакомый голос. Я облегченно выдохнула, поворачиваясь лицом к мужчине.

— Деймон… — я обвила его шею руками и прижалась к нему всем телом. — Ты меня испугал.

— Прошу прощения, — выдохнул он, утягивая меня в сторону, дабы нас никто не заметил. — Что тебе сказал принц? — поинтересовался лорд Диаспро. В его голосе мне послышались ревнивые нотки. Вместо ответа я улыбнулась.

— Глупость. — Я пожала плечами. — Несусветную чушь.

— Какую же?

— Он сказал, что выберет меня победительницей отбора.

Брюнет молчал. Даже во мраке коридора я видела, как его лицо делается каменным, злым.

— Что-то не так?

— Все прекрасно. — Сквозь зубы процедил дракон. — Позволь узнать, каков был твой ответ?

Я предвкушающе улыбнулась.

— Конечно же, я согласилась! Как отказать такому мужчине? Красив, богат, умен…

Мой поток бреда прервал один короткий вопрос:

— А я?..

— А что ты? — усмехнулась я, привстав на цыпочки.

— Разве я хуже?

Я окинула его изучающим взглядом.

— Хм… Даже не знаю… Нужно сравнить…

— Сравнить?! — с напускным удивлением переспросил дракон, обнимая меня сильнее. — Никаких сравнений! Я один и точка. — Заключил он, наконец целуя меня.

Я чуть не расплавилась от потока страсти и нежности. Герцог вжал меня в стену, навалившись собственным весом, обхватил лицо ладонями и с упоением целовал.

— Ещё есть сомнения, кто лучше?..

— Их и не было никогда, — томно прошептала я и снова потянулась к его губам.

— Перенеси нас… — сказал он, накрывая мой рот очередным пьянящим поцелуем. Мгновение, и мы стоим посреди его спальни. Он легко поднимает меня на руки и несет к кровати, осторожно укладывает на подушки и нависает сверху.

Не теряя времени, я начинаю медленно расстегивать противные пуговицы на его камзоле. Вскоре этот элемент гардероба улетел в неизвестном направление. За ним следом отправилась рубашка, штаны и мое платье…

Деймон покрывал мое тело поцелуями, не пропуская ни сантиметра. Я сгорала от наслаждения, с радостью отвечая на ласки.

— Я… Я тебя люблю… — произнесла еле слышно. Но он услышал, подгреб под себя и внимательно посмотрел в глаза.

— И я тебя люблю, — сказал дракон, улыбаясь. Он переплел наши пальцы и с жаром прильнул губами к нежной коже шеи. — Ты… хочешь продолжить?

— Больше всего на свете…

Этого мужчина и ждал. Не сводя с меня взгляда, он медленно прильнул ко мне. Из глаз посыпались искры. Наконец случилось, о чем я так давно и тайно мечтала. Глубокие толчки раз за разом уносили меня все дальше от реального мира. Деймон глушил мои стоны поцелуями, шептал на ушко комплименты и обнимал крепко и сильно.

Мне было хорошо… Не знаю, чувствовала ли я себя хоть когда-нибудь также…

— Я тебя люблю… — повторяла постоянно. — Деймон…

Мы обессиленно упали на кровать. Я уложила голову на его грудь, ощущая спокойствие на душе.

— Драконы любят лишь раз. — Произнес герцог. — Их души переплетаются с душами избранниц. И если погибает один, погибает другой.

— Почему же ты не погиб, раз любил Верьену?

— Сейчас я понимаю, насколько ничтожны были эти чувства. — Он задумался. — Ещё можно отступить, Валери. Пока мы не сроднились до конца…

Я нахмурилась. Привстала на локтях, удивленно глядя на него.

— Нет. — Заявила твердо.

— У меня очень много врагов. Быть со мной опасно.

— Что ж, значит нам повезло и мы нашли друг друга. Меня пытались убить столько, что я уже сбилась со счета…

Деймон засмеялся. Он подался вперед, даруя новую порцию нежности.

Небо вдруг озарилось. Огромная черная туча проплыла мимо, освободив полную желтую луну. Я в ужасе посмотрела на дракона.

— Это она?

— Она.

Неужели именно сегодня ночь, когда все изменится?..

— Валери, возвращайся на бал. Мне нужно раздать указания. Через два часы мы начнем действовать.

Герцог помог мне одеться.

— Встретимся здесь же. — Он снял с себя одно из колец. — Когда камень начнет мигать, выходи из зала и переносись ко мне. Если возникнут проблемы, просто потри камень. Поняла?

— Да. — Я постаралась ответить как можно более увереннее, но голос все равно дрогнул.

— Все будет хорошо. Вот увидишь. — Мужчина поцеловал меня в лоб и открыл дверь. Проверил, что коридор пуст. — Иди. Скоро встретимся.

— Будь осторожен… — я взяла его за руку и сжала её.

— Обещаю. И ты береги себя. Не верь никому.

Улыбнувшись на прощание, я выбежала из его покоев.

61

Сбежав по лестницам, вновь оказалась перед дверями бального зала. Людей внутри стало чуть меньше, но праздник был в самом разгаре. Повеселевшие от алкоголя люди смеялись громче, танцевали задорнее и в целом вели себя более развязно. Проскользнув внутрь, прибилась к стеночке и начала активно сливаться с ней. Нужно не привлекать внимания. А ещё придумать, как достать Салус Звездный. За ним уже непременно кто-то отправился. Члены правящей семьи уж точно знают, что он цветет в золотую луну.

Прикусив губу, задумалась. Что же делать? Я обещала спасти Лериану. Но ещё нужно помочь Деймону… К тому же он ясно дал понять, что я должна быть в зале.

Нахмуревшись, оглядела зал. С удивлением увидела наблюдательницу отбора, которая пристально кого-то высматривала. Наши взгляды встретились. Она хищно улыбнулась, довольная проделанной работой. Нахохлившись, женщина проплыла мимо танцующих легким шагом. Я поняла, что она идет именно ко мне.

Она меня искала? О Боже, зачем это?

— Милочка моя, — организаторша встала напротив, продолжая жутко улыбаться.

— Добрый вечер, — я вежливо поклонилась. — Чем обязана?

— У меня для тебя радостная весть! Скоро случится то, чего я так долго ждала. Я с самого начала знала, что именно ты окажешься той, что так нам нужна…

Неужели принц рассказал обо всем матери и ей? Получается, что так. Отбор закончен. Я победительница… Какой ужас! До чего же противно.

— О чем вы? — я решила притвориться ничего не понимающей дурочкой.

— Чудесное дитя, идем. Нам нужно будет серьезно поговорить.

— Нам?

— Тебе, мне и Её Величеству. Уверяю тебя, этот вечер — очень счастливый. И скоро ты все поймешь.

Проворковав все это, она медленно развернулась, подняла юбки платья-пирожного и поспешила вон из зала. Мне ничего не оставалась как идти за ней. Под любопытными взглядами гостей мы вышли и направились в сторону лестниц.

— Куда это мы? — вопросила я, удивляясь тому, что мы спускаемся вниз, а не идем к верхним этажам, где находятся кабинеты Верьены.

— Идем-идем, милочка. Скорее!

Мы спустились сначала на один пролет, потом ещё на один и…

— Там дальше подвалы. — Произнесла я, почуяв неладное. — Извините, я очень боюсь туда идти. Давайте поговорим где-нибудь сверху. — Я развернулась и начала подниматься по лестнице.

— Куда ты, душенька? — изумилась организаторша. — Мы ещё не закончили. Вернее, даже не начинали.

Я замерла, глядя на неё. Приятные черты улыбчивого лица изменились. Платья расползлось, превратившись в лохмотья. Передо мной стояла Хольра. Скривившись, начала на скорую руку открывать портал.

Но не успела… Внезапно рядом появилась Глэр, которая с размаху врезала мне металлическим подносом по лицу. Перед глазами поплыло. Я упала на руки горничной, которая вполне разборчиво спросила у ведьмы:

— Куда её?

— В подвал. — Грубым голосом рявкнула Хольра, открывая дверь.

62

Я промолчала, зло смотря на императрицу.

— Как красиво горят твои глаза. Ты мне всегда нравилась больше всех остальных. — Елена присела на корточки напротив. — Ты… непохожа на остальных. Ты не тупая курица. У тебя есть характер. Ты напоминаешь мне меня.

Усмехнувшись, я бросилась вперед, в надежде, что пентаграмма не работает. Но нет. Она работала — меня тут же отбросило в другую сторону, придавив в противоположной стене. Та в ответ опалила спину огнем, заставив вскрикнуть от боли и вновь упасть на пыльный пол.

— Дикая кошка, — хмыкнула самозванка, выпрямившись. Она отвернулась от меня и отошла. Зато Хольра приблизилась, плотоядно улыбаясь. В её руках блестел изогнутый кинжал.

— Я не умею открывать порталы в другие миры! Если бы умела, давно бы уже была дома! — крикнула в спину императрицы. Та обернулась, в глазах был интерес.

— Так ты…

— Самозванка. Как и ты. — Я кое-как поднялась на ноги.

— Вот оно что… Выходит, предсказание было правильным от начала до конца. — Она грустно улыбнулась.

— Я тебя понимаю. — Произнесла в надежде вразумить Елену.

— Не понимаешь. — Покачала головой женщина. — Там у меня осталось все. Муж, дети, родители. А что осталось у тебя?

Я молчала. Мне было нечем крыть. Ведь действительно, а что у меня осталось? Ненавистная работа, парень-предатель, лицемерные друзья и… И все. Я бы предпочла остаться здесь, нежели вернуться обратно.

— Там осталась моя жизнь. Там осталась моя душа. А жить без души, знаешь ли, очень тяжело.

— Но я все равно не смогу тебе помочь! Я не умею, понимаешь?

— А тебе и не нужно уметь, — Хольра встала напротив линии пентаграммы. — Я сделаю все сама.

Так-так-так! Ситуация до этого была не самая радужная, а сейчас и вовсе начинает пахнуть дурно.

— Каким образом? — настороженно спросила я, напряженно косясь на блестящий металл кинжала.

— Очень просто. Я заберу твой дар. Вот и все.

Елена замерла в нескольких метрах от нас. Смотрела на меня с жалостью, с поджатыми губами.

— Дар можно забрать?

— Можно. — Кивнула колдунья. — Нужно всего лишь съесть сердце мага. — С этими словами она переступили черту.

Перед глазами пролетела вся моя увы короткая жизнь. Ну нет, не может быть все так плохо! Я жить хочу и всегда хотела! И я не дам какой-то старой рехнувшей кошелке убить меня.

— Фигушки, — рявкнула я, со всей дури ударив бабку по коленке. Та взвизгнула и повалилась. Я села на неё сверху и принялась отбирать кинжал. Но силы были не равны. У меня есть молодость, а у неё кое-что покруче — магия.

В один момент я почувствовала, как тело немеет. Выругавшись сквозь зубы, я замерла против воли. Хольра кое-как встала, держась за колено.

— Ах ты мелкая тварь, — она зарядила мне смачную пощечину, в которую вложила весь свой гнев. — Я хотела убить тебя быстро! Знай, в своих мучениях будешь виновата ты одна! — мерзко ухмыльнувшись, женщина обтерла сталь своим грязным балахоном и занесла кинжал, прицеливаясь.

У меня хватило сил закрыть глаза. «Прости меня, Деймон», — пронеслось в голове. «Я тебя люблю»

Я уже была готова принять смертельный удар, но ничего не происходило. Вернее, что-то происходило. Очень интересное и, судя по всему, не самое приятное для Елены — та в ужасе закричала. Послышался звук падающего тела.

Открыв глаза, я была готова расплакаться от радости. Посреди подвала стоял Деймон. Его глаза горели магией, руки были окутаны энергией. Елена лежала подле стены спиной к нам. Повернув голову в нашу сторону, дракон вовсе рассвирепел.

Хольра просто так сдаваться не собиралась. Она выпрыгнула из горящего круга и попыталась атаковать мужчину. Но это были жалкие потуги по сравнению с великой магией архимага. Вскоре Хольра оказалась прижатой к стене. Кинжал, которым она собиралась убить меня, опасно нависал над ней, готовый в любой момент проткнуть ведьму.

— Я предпочитаю решать столь радикальные вопросы на корню, — спокойно проговорил дракон. — На ваших руках слишком много крови. А потому я могу предложить тебе лишь быструю смерть. Желаешь сказать что-нибудь напоследок?

— Дракончик, — скрипящий голос ведьмы таил в себе угрозу. — Ты силен. Но кое-что так и не понял…

— Деймон, — произнесла Елена, которая медленно поднялась, держась за стенку. Дракон продолжил удерживать Хольру и обернулся к самозванке. Это стало его фатальной ошибкой — глаза Елены загорелись. Она решила применить свою силу…

— Деймон, нет! Она менталист! — закричала я, но было уже слишком поздно. Дракон застыл.

— Милый лорд… — императрица подошла к нему. — Попался… Как глупо ты попался. Ну же, отпусти мою подружку. Отпусти Хольру.

Мужчина разжал оковы.

— Нет! Не делай этого! Не делай! — я билась о стены своей клетки, но уже не могли ничего сделать.

63

Спасение было так близко! Все не может так ужасно кончится!

— Деймон! — я кричала сквозь слезы. Освобожденная Хольра вновь схватилась за кинжал и шла с ним на дракона. — Деймон! Господи, не надо! Не трогайте его! Не трогайте! Нет…

Ведьма замахнулась. Сердце пропустило удар. Надежде покинула меня окончально, как вдруг глаза Елены погасли и закатились.

— Холь… Ра… — сказала она, оседая на пол. За её спиной стояла Глэр, держа в руках мой скипетр. Деймон очнулся сразу же.

— Сзади! — завизжала я, наблюдая за тем, как лезвие устремляется в спину мужчины. Дракон резко развернулся. Лицо ведьмы перекосило. Она поняла, что проиграла. Её сухое тело окутал зеленый туман, вскоре вместо нее под каменным потолком появилась черная ворона. Оглушительно каркнув, она устремилась к выходу. Архимаг вскинул руку, с пальцев слетело светящееся заклинание. Оно то и настигло пташку. Та крикнула в последний раз и упала замертво.

— Спасибо, — произнес Деймон, смотря на Глэринду.

— Не стоит. Произошедшее лежит полностью на моих плечах. Надеюсь, вы меня поймете и простите. — Горничная низко поклонилась. Дракон промолчал. Вместо ответа он подошел ко мне и быстро освободил от плена круга.

Я бросилась ему на шею, радостно улыбаясь. Словно обезьяна вскарабкалась на него, обхватив ногами и руками. Деймон в ответ нежно целовал меня, прижимая к себе.

— Лери… — хриплым голосом произнес он. — Нам пора.

Точно! У нас ведь план по спасению Нижнего мира.

Отстранившись, я смущенно улыбнулась Глэр.

— Вы злитесь на меня, миледи?

— Теперь нет. — Я покачала головой.

— Полагаю, это ваше. — Она протянула мне артефакт. — Вы уронили его, когда я вас… огрела подносом.

— У тебя неплохо получается вырубать людей, — я поглядела на императрицу.

— Когда ты служанка Хектора, умение обороняться необходимо как воздух. Мне очень жаль. Я не хотела вас предавать, но говорить мне хотелось куда больше. Теперь я не вещь. Теперь у меня есть право голоса. — Она вновь поклонилась. — Прощайте, Валерия. Буду рада увидеться снова. — С этими словами она вышла из подвала.

— Перенесешь нас в мою комнату? — поинтересовался дракон. Не говоря ни слова, я взяла его за руку и моментально выполнила просьбу.

— Итак, — я размяла шею и потянулась. — Что дальше?

Мужчина схватил со стола сферу.

— Это, — он показал мне прозрачный шар. — Слепок. Как только ты прикоснешься к нему, увидишь место, в которое нам нужно будет попасть.

— Поняла… — я протянула руку, намереваясь забрать слепок, но дракон покачал головой.

— Не так быстро, Лери. Слушай внимательно. До Око нам придется дойти. Артефакт находится в самом охраняемом месте империи, в лазурном склепе. Магия там работает иначе. На уничтожение мне понадобиться много энергии и времени. Если кто-то помешает нам, — он вытащил из кармана пистолет. — Стреляй.

— Стрелять?! Я? Я не убийца, Деймон…

— Тебе придется им стать. — Дракон поджал губы.

— Но что если стража прибьет меня раньше, чем я прицелюсь? Я никогда раньше не стреляла… Разве что из рогатки!

— На этот случай у меня есть это, — из кармана был извлечен камень, похожий на ограненный рубин. — Это зеркальный щит. Пистолетом тебе придется пользоваться в самом крайнем случае. Уверен, что он вовсе тебе не пригодится.

Так… Хоть что-то хорошее за последние несколько часов.

— Как только Око будет разрушено, ты должна будешь перенестись в бункер.

— Это там, где проводятся ваши собрания?..

— Именно. Сиди там и не высовывайся. В первой комнате справа по коридору есть еда. Её хватит на неделю. За это время исход будет ясен. Если мы проиграем… Беги. Уноси ноги куда угодно.

— А что же с моей печатью?

— Хектора убьют в первую очередь. Весь Нижний мир ненавидит князя Виндора. Ему не спастись. После его смерти все договора потеряют силу. — Успокоил Деймон. — Я лично прослежу за тем, чтобы его не стало. Лери, возможно Око заберет все мои силы. Возможно, я погибну. — Он быстро поцеловал меня и вручил сферу. — Я тебя люблю.

Всхлипнув, я сжала стеклянный шар и прикрыла глаза. Что ж… Как бы это не закончилось, но пора начинать. В этом мире давно не было перемен. Их ждут все. А я… Я должна их начать.

64

Стоило мне сжать сферу, как в то же мгновение перед взором возник образ темного круглого зала. Большую дверь, укрепленную металлом. И, на этом, собственно все.

Я резко схватила дракона за руку и открыла портал. Одна секунда, и мы стоим подле самого защищенного места империи. Не теряя времени, Деймон вскрыл замок и первым прошел в коридор, которые освещался факелами.

— Чисто. — Оповестил он меня. Только после этого я последовала за ним. Прикрыла дверь на всякий случай, сунула руку в карман платья и сжала пистолет. Для спокойствия. Не помогло…

Герцог был здесь явно не первый раз. Он ориентировался в пространстве, уверенно вел по нужным коридорам, ни на минуту не останавливаясь.

— В этой части есть охрана? — поинтересовалась шепотом.

— Нет. Сюда может входить только императрица и архимаг. Именно поэтому мне была нужна эта должность — она дает мне много власти, ставит на один уровень с правящей семьей.

Вот оно что. Теперь все стало понятно.

— Но стража может появиться, как только сработает сигнализация. А она сработает. После у нас будет примерно полчаса.

— Они так долго будут бежать?

— Нет. Прибегут они через секунд сорок. Столько будет держаться щит.

По телу пробежали мурашки.

— Пришли, — произнес он, снимая с шеи изящный золотой ключик. Эх, Буратино уже не тот… Дверь поддалась сразу же. Мы вошли внутрь. Это был просторный зал, стены которого были из зеркал. Они отражали голубой свет, исходящий от кристалла, стоящего на постаменте. Кристалл был подозрительно знакомым. Будто я уже где-то видела такой.

Деймон активировал щит. Он зонтом окружил нас.

— Итак… — мужчина подошел ко мне. — Лери, — он обнял меня и склонился ко мне, прислонившись лбом ко лбу.

— Все будет хорошо, правда?

— Правда. — Дракон прикрыл глаза. — Все получится. — Он сорвал быстрый поцелуй с моих губ и отстранился. Судорожно втянув воздух, смахнула слезы с ресниц.

Архимаг положил руки на кристалл и начал читать заклинание. Минута, вторая, третья… Время тянулось словно густой мед. Наконец Око треснуло. Совсем немного. Маленькая, еле заметная трещина появилась на голубой поверхности. Я взглянула на свой скипетр, пребывающий в виде трости.

Точно! Такой же камень в набалдашнике артефакта!

Внезапно все вокруг покраснело, замерцало, закричало. Сирена! Начинается…

Деймон оказался прав. Стража появилась буквально по щелчку пальцев. Вооруженные маги окружили нас и начали атаковать. Их заклинания ударялись о стенки щита и отлетали обратно. Когда они поняли, что магией нас не взять, решились прыгать на светящийся барьер. Тот отшвыривал их обратно.

— У них камень Росксфора! — закричал самый глазастый. Другие выругались, но продолжили бесполезные попытки прорваться.

Кристаллу было хоть бы хны. Он треснул ещё в нескольких местах и на этом, пожалуй, все.

Я понимала, что нам задница. Большая. Ужасно опасная. Скорее всего смертельная и совершенно неутешительная. Задница. Она и в этом мире задница.

Сплошная.

Дракон весь побледнел от изнеможения. Стража все прибывала и прибывала. Зеркальный зал был под завязку заполнен людьми. Они толпились в коридоре, пытаясь протиснуться.

Я не уверена, что успею создать портал до того момента, как меня прихлопнут каким-нибудь заклинание.

65

Деймон пошатнулся и отошел от кристалла.

— Не получится. Я потратил практически все силы. Продолжать нет смысла. Даже под воздействием Луны Око слишком сильное.

— Но что же делать? — воскликнула я. Вопрос был скорее риторическим. Если острова не падут, то есть план «Б» — просто захватывать княжества одно за другим. Но разве это действенно? Конечно же нет. Не будет эффекта неожиданности, все успеют подготовиться и дадут достойный отпор.

— Лери, перенеси нас…

— Нет! — перебила я, покрепче перехватывая скипетр.

— Лери, я не смогу. Это мой предел. Я не знаю, что может разбить Око. Его подпитывали магией на протяжении столетий. Было слишком самонадеянно полагать, что я справлюсь.

— Мы должны. — Была непреклонна я.

— Я пока не знаю способа…

— Зато я знаю! — я чувствовала небывалую уверенность в собственных силах. Встав напротив постамента, сосредоточилась на голубом камне. — Помоги мне, — шепнула трости. Та тут же превратилась в жезл, набалдашник которого замерцал столь же ярко, как Око. — Разбей его. Уничтож. Навсегда. — Горячо говорила артефакту, сжимая все сильнее.

Камень засверкал в разы ярче, отчего заслезились глаза. Некоторые стражники шарахнулись от нас, испугавшись подобного. Я почувствовала, как металл под пальцами начал накаляться. Наконец мощный поток энергии ударил прямо по Око. Две части одного целого вступили в битву за право на существование. Вокруг Око засверкали молнии, которые так и норовили задеть меня. Деймон встал за спиной и наложил сверху щит.

Все смешалось в одну ослепительную вспышку. Я кричала от боли — стержень жезла стал горячим настолько, что его было невозможно держать. Закончилось все до банального просто — я отбросила скипетр в сторону и прижала красные пальцы к груди.

Когда сияние утихло, я смогла разглядеть Око. Кристалл был значительно потрепан — глубокие трещины тянулись к середине камня, пронзая его со всех сторон. Тоже самое было и с кристаллом на скипетре.

Сердце кольнуло. Я прикусила губу, опускаясь на колени, чтобы поднять подарок призраков.

— Бедненький… — прошептала, глотая слезы. Было очень больно смотреть на полюбившуюся вещицу, которая не раз помогала мне. Стоило поднять скипетр, как камень в нем рассыпался голубой пылью. — О не-е-ет…

— Лери, мне очень жаль. — Теплые ладони легли на плечи и легонько сжали их, ободряя. — Но нам нужно уходить отсюда. И быстро. Щит вот-вот лопнет.

Хлюпнув носом, кивнула и взяла дракона за руку. Прежде чем перенести нас в Нижний мир, зло посмотрела на Око.

— Будь ты проклят, булыжник неотесанный! Все беды из-за тебя! Чтоб ты лопнул! — с этими словами я пнула постамент и открыла портал.

Секунда — и мы стоим прямо перед входом в штаб. Рядом с нами оказался задумчивый Бард, который хмуро глядел на темное небо.

— С возвращением, — проговорил он. — Рад, что вы живы.

— Это, пожалуй, единственный повод для радости, — фыркнул Деймон, обнимая плачущую меня.

— Полагаю, ничего не вышло.

— Верно. — Кивнул герцог и тоже посмотрел наверх. Там, рядом со столицей парили еле различимые силуэты драконов. — Нужно дать отбой драконам. Нечего зря привлекать внимание.

— Не стоит спешить, друг мой, — сказал тощий, откидывая назад черные патлы. — Не все так просто, как кажется. И не все так неутешительно, как вы думаете.

В небе вдруг появился столб огня. Кто-то из драконов создал его. Но зачем?

— Это Штраф. — Пояснил Бард, видя мои удивленные глаза. — И он подает сигнал остальным. Началось.

— Началось? Что началось?

— Переворот. Свержение власти. Операция по освобождению Нижнего мира. Как тебе больше нравится?

— Но ведь…

Бард поцокал языком.

— Око разрушено. У вас все получилось!

66

Словно в подтверждение этого на всю округу раздался драконий рев. Силуэты крылатых ящеров заметались по небу, извергая пламя. Солнечная Луна разгоняла черноту золотым светом, а яркие рыжие всплохи появлялись словно звезды. Появлялись, гасли и вновь озарялись.

Столица приближалась к земле. Тяжелый кусок земли быстро сокращал расстояние. Вот-вот и он свалится к нам на голову.

— Лери, в бункер! — скомандовал Деймон.

— Что?! — изумилась я. — Предлагаешь мне отсиживаться?

— Именно это я тебе и предлагаю. Я не позволю тебе участвовать в этом всем. Свое дело ты уже выполнила. — Произнес дракон, сгребая меня в охапку. Он открыл люк и поставил меня на лестницу. — Лери, все кончится очень быстро. Клянусь тебе. Если падет Священный Лютер, то мы победим. Весь Нижний мир на нашей стороне. Весь. Даже имперские отряды согласились участвовать за нас. Я вернусь за тобой сразу же, как станет спокойнее.

— Но… — слова застряли в горле. — Вдруг ты… Не вернешься?

— Тогда за тобой придет кто-нибудь другой. — Не задумываясь ответил Деймон. — Все знают, что ты будешь здесь. Тебя не бросят.

Все знают, значит…

Я подняла глаза и чуть было не закричала от ужаса — столица была совсем рядом.

— Пора, Деймон. — Проговорил Бард, а после взглянул на меня. — До встречи, самозванка. Будешь молиться за нас?

— Непременно, — отозвалась я, понимая, что тянуть с прощанием больше не стоит. Быстро обняла герцога и нежно поцеловала его. Тот ответил столь же быстро, отошел на пару шагов и тяжело вздохнул. Я бросила скипетр вниз, дабы не громыхать им по ступеням, и спустилась сама. Люк закрылся. Я осталась один на один с одиночеством этого холодного лабиринта.

В комнатке, где проходили собрания, горели свечи. Я схватила один из стульев, села за стол и подперла голову руками. Пламя дрогнуло, а вместе с ним и все вокруг. Песок посыпался сверху, ножки стула подскочили настолько, что я свалилась с него. По потолку поползла огромная трещина.

Ну вот! Даже здесь меня поджидала опасность!

Я лежала на полу и смотрела на то, как трещина расходится в разные стороны, делаясь все более глубокой. Вскоре паутина разрушений дошла и до стен.

Быть погребенной таким образом очень не хочется. Пока я думала, куда бы мне переместиться, что-то случилось…

Во-первых комнату озарила магическая вспышка. Во-вторых трещины вдруг заросли столь же стремительно, как появилась. Выходит, лабиринты защищены по полному разряду. Что ж, это радует. Не радует другое — остров рухнул, а значит началась резня за власть, а где-то там, в самой горячей точке, находятся Деймон. Мой Деймон…

Нужно успокоиться! Срочно. Нужно найти себе какое-нибудь дело, чтобы не сойти с ума! В голове прозвучали слова Барда, и я твердо решила — буду молиться!

Я встала на колени, сложила руки и принялась за дело. В Бога я верю, но молюсь редко. Даже «Отче наш» к своему стыду не знаю. Но это не помешало мне обратиться к Небу. Я просила… Просила помочь всем тем, кто прав. Тем, кто пострадал от несправедливости. В конце концов, я просила эту справедливость. И просила защитить Деймона и всех тех, кто дорог моему сердцу.

— Аминь… — прошептала я. И на душу правда стало легче. А вот в груди что-то загорелось. Неужели печатать напоминает о себе? Расстегнув пуговицы ворота, вытащила за цепочку подвеску, которую отдала мне Лериана. Именно она прожигала мне кожу.

Сжав звездочку в руке, вспомнила о больной княжне. Наверное, сейчас ей совсем плохо. А ведь я обещала ей помочь. И даже отдала мамин браслет.

Подвеска вновь начала гореть.

Ей нужно лекарство. Ей нужен Салус. И я… Могу её спасти прямо сейчас!

Да, это опасно. Но если можно кому-то помочь, то почему бы не сделать это. Цвет расцвел. Сегодня тот день, которого я ждала все это время.

Воодушевившись, я подхватила разрушенный скипетр — он придает мне уверенность — и в красках представила оранжерею.

67

Стоило мне оказаться в окружении цветов, как где-то совсем рядом что-то взорвалось и заставило меня пошатнуться. Плюхнувшись на тропинку, усыпанную галькой, я зашипела от боли — мелкие камни впились в нежную кожу рук.

Времени на нежности не было. Я на корточках поползла вперед, выискивая глазами Салус. Надеюсь, его ещё никто не сорвал… Вход в оранжерею разрешен только членам королевской семьи, и тем, кого одобрили духи дворца. Деймону цветок не нужен, принцу вообще ничего не надо, кроме как внимания прелестниц, невесты до недавних пор были заняты танцами, а императрица валяется в ауте. А потому…

— Вот ты где, мой хороший! — я подпрыгнула от счастья, увидев красивейший цветок, который действительно походил на звезду. От него исходило золотое сияние и теплая, приятная энергия.

Оборвав стебелек, прижала Салус к груди. О Господи, какое счастье! Как же долго я ждала этого момента…

Я было вообразила себе дом Хектора, как снаружи снова что-то взорвалось. Послышался драконий рев, а рядом с оранжереей появился черный крылатый силуэт.

— Деймон?! — я подскочила и поспешила выйти. Там, посреди горящего сада, действительно был герцог. Но мои страхи не оправдались — дракон был жив и здоров, и очень эффектно сражался со стражниками, не оставляя ни шанса на победу.

Но вот его взгляд останавливается на мне.

— Я велел тебе сидеть в бункере! — проревел он. Впервые вечно спокойный Деймон был в ярости.

— Мне нужно спасти Лериану! — как можно громче сказала я. — Не волнуйся за меня, я справлюсь.

— Сто-о-о-ой! — он подлетел в воздух и устремился ко мне. Но я оказалась шустрее — портал моментально открылся рядом, затягивая меня в свое волшебное пространство. Но не одну меня… Некто низенькие и тоненький вцепился в мои плечи.

От удивления воображаемая картинка смазалась. Выбросила нас в лесу, за которым стоял дворец князя. Меня распластало на влажной траве. Зайцу-безбилетнику повезло меньше — рядом кто-то охал и проклинал мироздание.

— Ты?! — изумилась я, разглядев в темноте знакомые черты лица.

— Я… — простонала девушка, держась за голову. Кажется, она смачно влетела в дерево.

— Что ты задумала?

— Вернуться домой, конечно же, — фыркнула Глэр, поднимаясь. — В столице меня убьют и не заметят. А в Виндоре мой дом. И настоящая леди Лериана. Я хочу быть рядом с ней. — С придыханием сказала служанка.

Вдохнув аромат Салуса, я, скрипя костями, поднялась. Приложило меня знатно.

— Способ ты выбрала не самый лучший. Благо, нас не расплющило. А ведь могло. Портальная магия штука странная.

— Мне очень жаль, — Глэр потупила глаза.

— Хотя знаешь… А так ведь намного лучше. Здесь ничуть не лучше, чем в столице. Бои ведутся на всех островах. Из леса нам хотя бы будет видно, откуда лучше заходить. — Я помассировала виски и огляделась. — Ориентируешься здесь?

— Немного. — Кивнула горничная. — За мной. — Она подобрала юбки и устремилась куда-то к кустам. Мне ничего не оставалось, как следовать за ней.

— С чего ты решила, что я перемещаюсь в Виндор?

— С тобой был цветок. Ты очень добрая, Валери. Ты бы не оставила госпожу. Вот я и решила упасть на хвост.

— Больше так не делай, — усмехнулась я. Спина до сих пор болела. Да и голове досталось.

— Надеюсь, у нас будет возможность повторить.

— К чему ты это говоришь?

— Нас могут убить в любой момент. — Глэр остановилась и серьезно посмотрела в глаза. — Если будет возможность спасти ещё кого-то, ты спасешь?

— Я не прощу себе иного, — произнесла я. — Поторапливайся. Лериане с каждой секундой все хуже.

Горничная кивнула и ускорилась. Мы вышли к постройкам. Драконы летали в небе, маги-нижнемирцы бегали из стороны в сторону, пленяя людей Хектора. Что интересно — никого не убивали. Чего не скажешь о защитниках Виндора. Вот они рубили всех без разбору. Среди них я обнаружилась высокого воина с огненными волосами.

— Это же Алоран…

— Он самый. — Скривилась Глэр, которая явно не желала видеть ушастого. Зато я была счастлива. Широко улыбалась и радовалась тому, что с ним все хорошо. Он жив. Здоров. Это же прекрасно.

Бывший телохранитель как-то резко повернул голову в нашу сторону. Три секунду — жалкие три секунды, и вот он рядом.

— Лери, — выдохнул он, убирая клинок в ножны.

— Привет, — я робко улыбнулась и шагнула к нему, намереваясь обнять.

— Кхм-кхм! Очень не хочу вас прерывать, но Лериана нуждается в цветке.

Наблюдать за реакцией эльфа было одно удовольствие. Его лицо вытянулось, рот открылся, глаза расширились.

— Ты… Ты…

— Говорю. — Кивнул Глэр. — А теперь ближе к делу.

Надо же. Кто бы мог подумать что Глэр вовсе не боязливая девушка, а очень даже резкая и бойкая.

— Алоран, где находится княжна?

Эльф посмотрел на самую дальнюю и высокую башню.

— Идемте. Я проведу вас.

68

Я бы с радостью открыла туда портал, да только не знала местности. Да и снующие повсюду нижнемирцы пугали. Это к простым жителям они хорошо относятся, а что же я? Моё лицо — копия лица Лерианы, дочери врага народа. Ко мне отношение точно будет другим. И пока я буду доказывать свое истинное происхождение, в меня запустят десятком стрел.

Кажется, об этом догадался и Алоран. Он стащил с себя плащ и надел на меня, надвинул капюшон до носа и взял за руку. Судьба нам потворствовала — мы без проишествий добрались до башни.

Отворив дверь, эльф втолкнул нас внутрь. Не теряя ни минуты, я поскакала наверх. Перепрыгивая через ступени, бежала все скорее. Глэр мчалась сбоку, замыкал шествие Алоран. Наконец мы добрались до большой двери, за которой скрывалась просторная комната. Она до боли напоминала ту, в которой меня держали до отправления на отбор.

Там, на широкой кровати, лежала Лериана. Выглядела она до ужаса плохо. На мгновение мне показалось, что она уже мертва. Но нет — пушистые ресницы легонько дергаются, будто она смотрит малоприятный сон, но никак не может проснуться.

— Лериана, — я села на кровать и дотронулась до её плеча. — Проснись… Лериана…

Девушка не отзывалась. Я сжимала в руках Салус и не понимала, что мне с ним делать. Полагаю, из него нужно сварить отвар или, что лучше, съесть.

— Что здесь происходит?! — раздался знакомый голос со стороны входа. На пороге стоял Хектор собственной мерзкой персоной. В руках старика был тонкий меч, лезвие которого опасно сверкало.

Я соскочила с кровати и посмотрела прямо в его глаза.

— Салус, — сказала коротко, показывая цветок. — Я принесла его.

Князь тут же оказался рядом, выдернул из рук несчастное растение, лепестки которого уже пожухли, и грубо оттолкнул меня. Настолько сильно, что чуть не рухнула на пол.

— Лери, просыпайся, милая! Свет очей моих, вставай! — старик тряс свою дочь. Руки его дрожали. Да и сам он был на взводе.

Блондинка приоткрыла глаза и огляделась. Наши взгляды встретились. Уголки посеревших губ дрогнули.

— Здравствуй… — слабым голосом сказала она, продолжая осматриваться. Заметила Глэр и улыбнулась ей тоже: — Здравствуй… — Горничная поклонилась, а княжна увидела Алорана и глаза её заблестели. — Как я рада тебя видеть…

— Девочка моя, съешь это. — Князь отчаянно пытался запихнуть цветок в рот дочери. Да морщилась, не понимая, что от неё хотят.

— Папенька… Мне так плохо… — прокряхтела княжна, закрывая глаза. — Наверное… Все это зря… Все поздно… Зря… — она замолкла.

— Лериана! — кричал Хектор. — Съешь цветочек! Слышишь меня? Ну же, девочка моя! — по щекам мужчины потекли слезы. — Лериана…

Я сама не заметила, как начала плакать. Неужели я не успела? Если это конец, то… Я скоро умру? Но я не хочу!

— Ты! — старик зло посмотрел на меня. — Это все ты! Ты!

— Я ещё жива, значит она тоже. — Проговорила я. — Не все потеряно, князь…

Но правитель Виндора не хотел ничего слушать. Он смотрел на меня через пелену слез и сжимал кулаки.

— Убей её! Убей её, Алоран! Я приказываю!

69

Глэр вытаращилась сначала на Хектора, а после в страхе посмотрела на меня. В глазах читалась мольба. В самый неподходящий момент на меня накатила паника: Лериана при смерти, а Хектор жив — печать может в любой момент отправить меня в мир иной. Если Алоран не поспеет первым. И во всем этом бардаке замешана Глэр…

Эльф медленно повернулся ко мне. Его очи загорелись золотым пламенем. Тонкие пальцы легли на рукоятку клинка. По его щеке потекла одинокая слеза. Передо мной сейчас не милый Алоран, который признавался в любви. Его разум больше не принадлежит ему. Он во власти Хектора. И господин отдал ясный приказ.

Я не знаю, каким чудом я умудрилась выбежать из комнаты. Для спасения необходимы лишь две секунды. Именно столько нужно для создания портала. Но времени нет, а голове ни единой мысли, кроме одной — бежать, спасаться!

Споткнувшись на очередной ступеньке, я кувыркнулась, ударилась головой и развалилась на лестнице. На этом путь не закончился — позвоночником я посчитала абсолютно все выступы. Из глаз брызнули слезы. Шипя от боли, я кое-как встала и обернулась.

Алоран медлил. Кажется, эльф был уверен в том, что я никуда не денусь. Это было очень кстати — закрыв глаза, попыталась создать портал. Тело отозвалось глухой болью. И ничего не произошло… Совершенно ничего!

— Не получается, да? — усмехнулся остроухий. — И не получится. Ты слишком слабый маг. Тебе нужно было больше практиковаться, чтобы отточить умение. Но уже слишком поздно… Да и твой резерв исчерпан. Портальная магия работает не от источника, она берет силы из самого человека. Сегодня был плохой день, да? Как хорошо, что он последний, не так ли, Валерия? — мое имя он просмаковал.

Спускался он медленно. И делал это специально, чтобы убить меня не только физически, но и морально. Наблюдать за тем, как надвигается твоя смерть, мучительно неприятно.

На тонких мужских губах сияла кровожадная улыбка. Клинок он держал перед собой, поигрывал им, ловя лунные лучи. Точно! Луна! Вернее — окно!

Обернувшись, я резво вскочила на подоконник и высунулась наружу, в надежде зацепиться за что-то. И ведь не ошиблась — как раз с этой стороны башню опутывал странный плющ с мощными стеблями. Взвешивать за и против было некогда, а потому я просто впилась пальцами в зелень и поползла наверх. Эльф этого маневра, похоже, не заметил. Он также вскочил на подоконник и посмотрел вниз, с криком:

— Решила уйти сама?

— В другой раз! — фыркнула я и со всей силы пнула мужчину по голове. Алоран, не ожидавший подобного исхода, полетел вниз. Стебли опасно хрустнули и надломились, грозясь отправить меня вслед за ушастым. В последний момент в заскочила обратно в башню и посмотрел вниз. Алоран был жив, что не удивительно. Он пристально смотрел на окно и, кажется, пытался рассчитать траекторию.

Медлить нельзя. Нужно собрать остатки сил и открыть портал хоть куда-нибудь. Я уже прикрыла глаза для большего сосредоточения, но мне помешали слова, возникшие в сознании: «Если будет возможность спасти ещё кого-то, ты спасешь?». Глэр… Могу ли я оставить здесь Глэр?

— Я не прощу себе иного… — прошептала я и бросилась наверх, пересилив боль во всем теле. Внизу уже слышалась возня — Алоран снова на хвосте.

В комнате ничего не изменилось. Князь все также у кровати, я Глэр прижимается к стене. А что ей остается делать? Сигать с башни? Нет. Она может только стоять и ждать своей смерти.

— Лери! — воскликнула она, бросаясь ко мне. — Ты его победила… — улыбка моментально сползает с её лица. Девушка кричит, падая на пол и закрывая глаза. Мне не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять кто находится за спиной.

Прости меня, Деймон… У меня не получится сдержать слова.

70

Мне казалось, будто я слышу как лезвие клинка рассекает воздух, устремляясь к моей голове. Вжу-у-ух и…

И ничего. Глэр опасливо убрала руки с головы и удивленно округлила глаза. Я медленно повернула голову, замечая светящееся марево вокруг нас.

— Твоя подвеска! — воскликнула горничная. Я посмотрела на свою грудь, на которой лежало украшение Лерианы. Восьмиконечная звезда ярко светилась, образуя вокруг нас щит.

Алоран не прекращал попыток пробиться к нам. Он истязал щит раз за разом, оставляя на нем внушительные царапины.

— Папенька… — слабым голосом произнесла княжна, поднимая тяжелые веки. Хектор встрепенулся.

— Лери! Милая моя! Дорогая! Скорее, скорее, съешь цветочек. Ну же! — мерзкий старикашка на миг стал добрым любящим отцом. Но лишь для своей дочери. Его ничуть не волновала моя судьба.

— Остановите его, князь! — закричала я, с ужасом смотря на царипины, которых становилось все больше и больше. Но князь не слушал. Он пытался запихнуть в рот больной лепестки Салуса.

— Папенька, стой! Прекрати все это! — взбунтовалась леди Айд.

— Не смотри туда, милая. Все они плохие люди. Они предали нас. Не обращай на них внимания. Жуй, дорогая, жуй. Ну же…

— Папенька, останови их! Валерия ведь пришла спасти меня! И Глэр… Глэр моя подруга.

— Что за вздор, милая? Горничная и подруга? Не смотри, говорю же. Не смотри. Жуй! — последнее Хектор сказал отрывисто.

— Отпусти их! Иначе не буду есть твой цветок! — в глазах княжны стояла решительность.

— Сначала съешь, а после поговорим.

— Не поговорим! После ты точно их не отпустишь.

— Они предатели, Лери! Жуй Салус!

Лериана аж подпрыгнула от такого. Она посмотрела на нас с жалостью.

— Алоран… — позвала она тихо. — Прошу, прекрати…

— Не разговаривай с ним. Он всего лишь вещь, Лери. Ну же, не глупи. Съешь хоть листик!

— Он не вещь! — закричала девушка. — Я его люблю. Он хороший.

Эльф, все это время яростно пробивающийся к нам, замер и поглядел на княжну.

— Любите? — выдохнул он.

— Да, — кивнула леди эль Айд, а Хектор рявкнул:

— Нет! Делай что должен, ублюдок!

— Отец!

— Лериана, если ты не съешь этот чертов цветок, то я прикажу Алорана запихнуть его в тебя силой! — прорычал мужчина. Больная застыла.

— Хорошо, папенька… — еле слышно отозвалась она. — Подай воды. Я сделаю это.

Единственная надежда на спасение погибла, не успев расцвести. Щит становился все тоньше и тоньше. Я тщетно пыталась призвать портал, но ничего не выходило. Стоит эльфу ударить ещё раз пять, и мы умрем…

Первый удар…

Второй…

Третий…

Четвертый…

И…

Пятый!

Я была права. Щит порвался. Подвеска упала на пол и раскрошилась на мелкие кусочки. Я встала перед Глэр и расставила руки, намереваясь защищать самую уязвимую из нас до конца. И пусть конец этот так близок.

Алоран занес клинок… И остановился. Огонь покинул его глаза. Он оценил ситуацию и выбросил клинок из рук.

— Господи, что я творю! — воскликнул он и вдруг упал на колени, держась за грудь. Я поступила также, хватаясь руками за место, на котором находится печать Хектора. Кожу пекло, из глаз сыпались искры. Не сдержавшись, я упала на пол и свернулась калачиком, надеясь заглушить боль.

Все прошло также стремительно, как и началось. Вокруг стояла мрачная тишина, которую прерывали судорожные всхлипывания. Мы с Алораном посмотрели сначала друг другу в глаза, а после повернулись в сторону кровати.

Кровати, на которой лежал мертвый Хектор.

— Я убила его… Я убила собственного отца… — плакала Лериана, прижимаясь с телу родителя. Но мучения её были недолгими — вскоре она вздрогнула, развалилась на кровати и замолчала.

71

Глэр подскочила к ней, спихнула с кровати мертвого князя, из сердца которого торчал его же кинжал, и принялась обследовать девушку.

— Умерла?

— Жива. — Обрадовала меня горничная. — В обмороке. И очень слаба. Все в чем-то он был прав, — она пнула Хектора и брезгливо поморщилась. — Нужно как-то запихнуть в неё Салус.

Гениальную идею подал Алоран — он предложил растереть цветок, смешать его с водой и влить в неё. Именно это мы и сделали. Лериана очнулась в самый подходящий момент — когда мы по капельке поили её. Выпив половину, она вновь провалилась в бессознание.

— Этого хватит. — Решил эльф. — Цветок очень сильный.

Это точно…

Снаружи вновь послышались взрывы, крики людей и рев драконов.

— Нужно бежать отсюда. — Произнес Алоран. — Я смогу унести Лериану и Глэр в лес, в безопасное место. А ты открой портал… — он резко заткнулся, вспомнив о моей проблеме.

— Да. Спрячь их. — Кивнула я. — А я побуду здесь, отдохну немного и вернусь в столицу.

— Нет уж. — Покачала головой Глэр, обращаясь к воину. — Ты берешь госпожу и заботишься о ней, как о себе самом. А я выведу Валерию отсюда. В башню наведаются с минуты на минуту. Странно, что здесь до сих пор никого нет. Увидят княжну, которая позорно прячется, и убьют на месте!

— Кто бы мог подумать, что Тишь такая наглая. — Усмехнулся Алоран.

— Они убьют и «верную служанку», а эту роль сейчас играешь ты! — вмешалась в разговор я. — Не глупи, Глэр. Беги вместе с ними. Я попробую договориться.

— Это ты не глупи! Это война, Лери! Война! Твой жалкий лепет никто слушать не будет.

— Тогда я спрячусь сама! — я понимала, какой опасности подвергну Глэр, если не отошлю её.

— Я выросла здесь! Я знаю обо всех лазейках и укрытиях. Без меня ты труп!

— Со мной ты труп!

— Довольно! Раз расклад таков, то почему бы мне не забрать с собой Лери. А ты, Глэр, переждешь во дворце?

— Нет. Я может и служанка необразованная, но точно не глупая. Ты — полукровка. Ты не можешь развивать скорость первородного эльфа даже когда ты один. Если на тебе будет ещё два человека, то ты будешь просто умеренно быстро бежать. И вызовешь подозрения. Нижнемирцы или, что ещё хуже, драконы заметят Лериану, и закидают стрелами. Чтобы тебя не заметили, ты должен нести лишь одну из нас. А потому беги!

Алоран, опешив от подобного, просто подхватил княжну и вышел на балкон. Он одним большим прыжком покинул нас.

— Ну? И что мы с тобой стоим?

— Даже не знаю что мне нравится больше: немота или наглость. — Фыркнула я, устремляясь к выходу.

Мы буквально вылетели из башни. Я тут же надвинула капюшон на лицо. Глэр неслась впереди, мне только и оставалось семенить за ней. Мы бежали словно крысы под стенами зданий.

— Сюда! — крикнула горничная, заворачивая за угол.

— Ух ты, кто это у нас! — произнес веселый мужской голос.

— Пустите! — воскликнула служанка.

Я попыталась притормозить, дабы обезопасить девушку. Нужно было убегать. Если нас заметят вместе, то ей тоже может достаться. Но меня тоже заметили.

— Стой! Куда драпанула?

Ускорившись, я молила бога о пощаде. Видимо, молилась слишком тихо, ибо меня точно не услышали — огромная ладонь в черной перчатке схватила меня за талию и попыталась развернуть. Я начала отчаянно вырываться. Пнула мужчину пяткой. Тот с шипением бросил меня на землю.

Из-за поворота вышли несколько мужчин. Двое остановились, держа Глэр под руки. Остальные окружили меня.

— Не нужно убегать. Все равно ведь поймаем. Мы не убиваем без причины. — Проговорил один из них успокаивающе. — Приказ есть только на правителей. Покажись, дитя.

— Нет… — произнесла я, вцепившись руками в полы капюшона.

Воины усмехнулись. Тяжелая рука легла на мою голову, погладила словно в насмешку и все-таки потянула ткань назад. Силы были неравны, а потому вскоре все стояли и молча смотрели на меня большими глазами.

— Княжна! Это же княжна! — наконец закричал один из них. Да так, что окружающие отвлеклись от боя и обернулись.

72

олярный лис подкрался незаметно…

Все они моментально оголили мечи и переглянулись.

— Ты ответишь за грехи своей семьи! За все мучения, что ты принесла нам, простому народу! И кровь твоя очистит скверный души твоих предков.

У-у-у… Кому-то эпичный рассказы писать надо, а не справедливость отвоевывать.

— Готова принять свою участь?

Я уже не слушала их грозные речи. Я пристально всматривалась в знакомое лицо. Неподалеку за происходящим следил старик, который поддержал мой план с драконами и цепями на общем собрании. Вспомнить бы, как его зовут… Он меня точно узнает. Ну или хотя бы попробует разобраться во всем этом.

Черт! Да как же его… Тери? Тьери? Тьяри! Лорд Тьяри!

— ЛОРД ТЬЯРИ!!! — заголосила я.

— Ты что творишь? — изумились стражники.

— ТЬЯРИ! ЭТО Я, ВАЛЕРИЯ! Тьяри! Я здесь!

И случилось чудо — старик меня услышал! Он нахмурил седые брови и направился в нашу сторону. Видимо, здесь он был авторитетом — мужчины убрали оружие и вытянулись по струнке.

— Тьяри! — я поднялась, радостно улыбаясь. — Это я, Валерия.

— Что ты здесь делаешь?

Вместо ответа я пожала плечами. Правда может сыграть со мной злую шутку.

— Так вышло… Прикажите им отпустить меня и мою помощницу!

Пожилой мужчина только и сделал, что кивнул, и все отошли от меня, встали строем и направились дальше. Глэр грубо пихнули ко мне. Та зашипела и размяла затекшие руки.

— Тьяри, — я подбежала к старику, который потерял ко мне интерес. — Заканчивайте все это. Князь мертв.

— А что с княжной? — его вообще не волновало мое заявление. Мертв и мертв. Он даже не спросил откуда я это знаю.

— Её здесь нет.

И снова никаких расспросов. Просто кивок. Очередной.

— Людям был отдан приказ сражаться насмерть. И они будут выполнять его, пока мы не перебьем всех. Печально.

Последнее он сказал с самым равнодушным выражением лица.

— Приказ, говорите… У меня есть идея!

***

Я стояла в посреди покоев покойного князя. Все здесь было дорого: золотая кровать, усыпанная подушками, мебель из красного дерева, хрустальная люстра… И пока он купался в этом изобилии, где-то внизу от голода погибали дети.

— Готова? — поинтересовался Тьяри.

— Да, — я расправила плечи и подхватила юбки роскошного платья, в которое меня облачили. Не знаю, чье оно. Мы нашли его в гардеробной Хектора. Влезать в него было очень неприятно, и дело даже не в брезгливости.

Двери балкона открылись передо мной. Я шагнула вперед, выходя на улицу. Балкон выходил аккурат на главную дворцовую площадь. Как раз здесь велись основные сражения.

Мальчишка—маг создал заклинание усиления голоса. Я громко всхлипнула и с надрывом произнесла:

— Его Сиятельство, мой отец и князь Виндора… — я утерла слезы, которые катились с глаз. Тьяри заставил залить глаза какой-то странной жидкостью, от которой я натурально плакала. От этого распух нос и губы. — Отныне я новая правительница. Я — княгиня эль Айд, властительница Виндора, приказываю вам опустить оружие и сдатся. Наша жизнь больше не будет прежней. Все изменилось. Отныне мы живем в новом мире. И я не хочу строить этот мир на ваших костях! Остановитесь!

Воины растерялись от такого. И не только они — нижнемирцы застыли, а некоторые драконы плюхнулись на задницы, недоуменно глядя на меня.

— На этом все! — крикнула я. — Виндор сдается и принимает новую власть. — Оглядев людей внизу, я вновь утерла лицо и вернулась в комнату.

— Отлично, Валерия. — Произнес Тьяри и впервые улыбнулся. — Ты спасла много жизней.

Я ничего не ответила. Подошла к кувшину, зачерпнула воды и плеснула ею в глаза.

— Что дальше?

— Я отправлю счастливую весточку Деймону. Думаю, до конца осталось не долго. Из-за Виндора все переживали больше всего — он находится дальше всех, а потому некоторые корабли и драконы даже долететь не успели, а уже все кончено. Прелестно.

— Мне нужно в столицу. — Сказала я. — Хочу быть рядом с Деймоном.

— От тебя не будет пользы. — Покачал головой Тьяри. — Лучше сиди здесь, жди вестей.

— Я и там могу посидеть. В бункере. — Произнесла я с нажимом.

Мужчине явно было все равно. Мои желания его не волновали:

— Драконам наездники сейчас не нужны. Никто не согласится везти тебя. А военные корабли летят в два раза медленнее, к тому же мест там не мало, а воинов много.

Сказав это, он вышел из покоев князя. Я скривилась и тоже вышла, но за вредным старикашкой не пошла. Свернула в другую сторону и вышла на очередной балкон. Он был в разы меньше и выходил на лес.

Интересно, как далеко смогли убежать Алоран и Лериана?

— Надеюсь, у вас все хорошо… — произнесла я, задумчиво глядя в даль.

— Я отвел их в заброшенную лачугу. Там они смогут набраться сил и продолжить путь. — Проговорил знакомый голос откуда-то сверху. Я выгнулась, глядя на покатую крышу, на которой царственно сидел…

— Красавчик! — воскликнула я.

Аликорн скользнул вниз и встал напротив, позволяя обнять себя.

— Как ты здесь оказался?

— Слежу за ситуацией. Помогаю в меру возможностей.

— Помоги и мне! — взмолилась я. — Отнеси меня в столицу!

Красавчик без лишних слов подставил спину. Я довольная взгромоздилась на него и мы рванули. Аликорн рассказал, как идут дела. Шесть княжеств уже сдались. Остальные не так далеки от этого. Победа явно будет на нашей стороне.

Я не заметила, как уснула в полете.

— Лери? Лери? — позвал меня конь.

— Не мешай… — тихо отозвалась я, устраиваясь поудобнее.

Красавчик усмехнулся и замолк. Меня разбудил чей-то рев, от которого я чуть не упала.

— Остров Священного Лютера. Вернее то, что от него осталось. — Произнес аликорн. Я свесилась с него, рассматривая руины, над которыми мы летели.

Вдали виднелся некогда роскошный дворец. Одна его половина сгорела и почернела, другая догорала.

— Люди бьются из последних сил. Думаю, осталось часа три. Может быть больше. Максимум день. И все закончится. Начнется новое время! — говорил конь.

— Спасибо, Красавчик…

— Мчался как мог! Рекордные два часа! Устал как конь! — смеялся пегас с рогом. — Ты как?

Я прислушалась к телу и сделала вывод:

— Ужасно. Меня будто выпили. Столько нервов и сил ушло…

— Попробуй открыть портал.

Прикрыв глаза, представила себе очертания бункера. И…

— Не получается. Отвратительно, неужели простой испуг может сравнять меня с простыми людьми. Без дара так неудобно.

— Испуг? Мне и представить страшно, через что ты прошла. Не смей переживать по этому поводу. Будешь развивать свой дар и сможешь открывать порталы когда и где угодно.

Тяжело вздохнув, я улыбнулась. Красавчик прав. Все будет хорошо. Осталось совсем немного…

— Помогите! — раздалось снизу. Там, посреди разрушенных домов, кто-то сидел со свертком в руках.

— Снижаемся, — приказала я. — Там женщина с ребенком.

— Вижу. Но что-то не нравится мне эта идея.

— Нужно помочь.

— Нужно, — смиренно протянул аликорн, направляясь к женщине.

Как только его копыта уверенно встали на твердой почве, я вполне ловко спешилась.

— Что случилось?

— Помогите, прошу вас…

Женщина тяжело встала и пошаркала к нам, спотыкаясь на каждом шагу. Лицо её было изможденным, сухим, морщинистым. Маленький глазки черного цвета почему-то казались знакомыми. Нет, эти крысиные щелочки я точно никогда не видела, но смущал их блеск. Странный. Пугающий.

Знакомый!

Когда я поняла, кто стоит передо мной, было уже слишком поздно — глаза сверкнули. Аликорн, стоящий за спиной, рухнул. Сверток оказался вовсе не закутанным ребенком, а мешком, который на меня быстро водрузили. Точным ударом в живот из меня выбили воздух. Следующий пришелся на колено, заставив шлепнутся на землю.

— Очень опрометчиво было оставлять меня в живых.

73

— Ты ведь сдохла! — прошипела в ответ.

— Нет, как видишь. Стоило проверить, прежде чем уходить. — Фыркнула женщина. — Слушай внимательно, девка. Попробуешь улизнуть — я убью твоего ослика с крылышками. Сейчас он просто спит.

— Что тебе нужно?

— Твой дар. И ничего больше. — Произнесла она. — Я так долго ждала тебя. Ради тебя был устроен весь этот цирк.

— Я в курсе. Но ведь мои силы нужны Елене, а не тебе.

— Елена — инструмент в моих руках. Сама бы я ни за что тебя не нашла. Но мне привиделся сон. Вещий. Сон о двух иномирянках. Видишь ли, я коллекционирую силы таких как ты. И какова удача! В этот мир явилась точная копия императрицы. Я нашла её. Мы вместе обманули всех. Благодаря её силам я смогла облегчила свои поиски. Елена ввела закон, который обязывал свозить всех выпаданцев ко мне. За время её правления я приобрела много умений… Ох, сколько же сердец я съела…

— Мерзость! Ну и сволочь же ты!

— Ещё какая! Я убивала вас десятками. Но большинство попаданцев обладали скучными дарами — умением превращаться в какую-нибудь зверюшку. Есть и полезные: я могу вводить живых существ в сон. Очень долгий сон… Или превращаться в кого захочу! Но самыми выдающимися талантами обладаешь ты и Елена. Портальная магия и сильнейшие внушение сделают меня самым могущественным существом! Довольно болтать — приступим же! Сначала я заберу твои силы, а после с помощью них проберусь в темницу, где уже наверняка тужит моя милая самозванка. Как жаль… Она так хотела вернуться к родным! Вставай, девка!

С меня стащили мешок и заставили выпрямиться. Напротив стояла Хольра в своем истинном обличии. Своими уродливыми пальцами она держала небольшой тесак… Как мило — она приготовилась!

— Для начала отпусти Красавчика.

— Ты что, не слушала меня? Перед кем я распинала, а? Я могу вводить в долгий сон. Выводить не умею. Не переживай, твоя костлявая скотина мне не нужна. Он тебя и похоронит, как проснется. Я все уже придумала.

Как выразился бы Тьяри — прелестно.

Западня. На этот раз последняя. Я без сил. Не могу открыть портал. И убегать глупо — догонит. Сейчас я простой человек. А она ведьма. И она точно сдержит слово — убьет Красавчика. Одна смерть лучше чем две…

— Последнее слово?

Я вперилась в неё злым взглядом:

— Быстрее. Пока я не передумала.

Да, я блефовала. Порталы мне не доступны. Но умереть хотелось отважно, красиво…

— Ха-ха-ха! Доброта — такая глупость, не находишь? Доброта — истинное имя Слабости.

— Доброта — лицо Силы. — Отозвалась я. Закрыла глаза и расставила руки в стороны. Надеюсь, она не захочет меня мучать…

— Не уж. Открой свои ясные очи. Я хочу смотреть в них.

Скрипя сердцем, мне пришлось подчиниться.

— Раз… — пропела она, обтирая лезвие о грязную юбку. — Два… — она приставила нож к моей груди, намечая место для удара. — Три! — в последний момент я все же закрыла глаза.

Но боли… Не последовало. Вместо неё кто-то оттолкнул меня. Упав на землю, я вытаращилась на тонкую женскую фигуру. Несмотря на то, что я видела лишь спину своей спасительницы, я точно знала кто это. Толстая черная коса выдавала её…

74

— Елена! — удивилась я. Женщина обернулась. Зачарованная Хольра стояла неподвижно.

— Рада, что ты жива, Лери. — Произнесла она и повернулась обратно к ведьме, что-то внушая ей. Та согласно кивнула, перехватила тесак поудобнее и направилась внутрь разрушенного дома.

— Куда ты ее отправила?

— Туда, откуда она не вернется. В ад. — Женщина скривилась. — Её магический нож все же пропитается кровью сегодня…

Я не верила происходящему.

— Господи! — воскликнула я, падая на колени. По щекам текли слезы. — Спасибо!

Самозванка понимающе улыбнулась.

— Надеюсь, тебя он услышит. Моим мольбам он не внимал. — Женщина протянула руку, помогая встать на ноги.

— И тебе спасибо! — я обняла женщину. Та похлопала меня по спине и отстранилась.

— Мне показалось, что я должна помочь. Быть может это облегчит моё существование в загробном мире. Мне ведь все равно не сбежать.

Её взгляд устремился в небо. К нам летели драконы. Ко мне летел Деймон. Не прошло и минуты, как рядом с нами оказались трое мужчин. Я тут же подбежала к герцогу и прильнула к его губам. Поцелуй выдался очень быстрым — он отстранился от меня и тяжело поглядел на Елену.

— В глаза не заглядывайте! — приказал он, крепче прижимая меня к себе.

— Я не собираюсь сопротивляться. — Она сама подошла к драконам. — Прошу — казните меня быстро. И без позора. Тихо… Пусть обо мне никто и никогда не вспоминает. Мне так стыдно за все это…

— Нет, — вмешалась я. — Деймон, не нужно! Она спасла меня!

— Казни пока отложим. — Хмыкнул дракон. — Если ты хочешь хоть как-то искупить свою вину, то ты должна публично отказаться от власти. Довольно кровопролитий.

***

— Я, правительница Альярской империи, призываю вас остановится. Я принимаю новую власть и призываю вас поступить также. Я передаю все свои полномочия герцогу Деймону Диаспро. Я публично отказываюсь от престола. Я отрекаюсь от своего рода и привилегий, данных мне фамилией Диаспро. На ваших глазах я сдаюсь на милость императора Деймона Диаспро. Да здравствует новый император! — с этими словами Елена опустилась на одно колено перед Деймоном, стоящим в метре от неё.

Абсолютно все люди и драконы поступили также. Ни одна душа не продолжила бороться.

— Да здравствует император Деймон Диаспро! — закричала я, подняв руку вверх. Не знаю, принято ли делать так в этом мире, но окружающие идею оценили и поддержали.

— Да здравствуйте император Деймон Диаспро! — раздалось со всех сторон. Люди повторяли и повторяли эти слова. В их голосах звучала радость и долгожданное спокойствие.

Елена поднялась и покинула балкон, вернувшись внутрь выженного дворца. Произведение архитектурного искусства осталось цело, лишь почернели стены. Двери и вся мебель сгорела, а потому пустота немного пугала. Маги постарались и нейтрализовали запах дыма. Находится здесь было жутко, но сносно.

Стражники тут же направились за ней и уже там схватили и потащили в неизвестном направлении. Я последовала за ними. Деймон остался на балконе — пришло его время выступать перед народом. Мне хотелось поддержать его в эти минуты, но сердце чуяло, что сейчас произойдет что-то не очень хорошее.

Елену отвели в подземелье. Я все это время незаметно кралась сзади.

— Ты и твоя семейка принесли много горя всем нам. Тебя все равно убьют. Так зачем тянуть? — мужчины толкнули женщину на пол и обнажили мечи.

— Остановитесь. — Грозно сказала я. Стражники вздрогнули и обернулись. — Кто дал разрешение на самосуд?

— Мы так решили. — С вызовом отозвался другой.

— Отпустите! — рявкнула я.

— А то что?

— Хотите иметь дело с Деймоном? С новым императором?

Мужчины переглянулись.

— Её все равно…

— Меня это не волнует! Уходите прочь.

Нижнемирцы в очередной раз переглянулись и ушли, скорчив недовольный рожи.

— Я заслужили этого. — Проговорила Елена. — Зря ты остановила их.

— Неужели ты больше не хочешь вернуться домой? — я вопросительно вскинула бровь. Лицо самозванки просияло.

— Ты… Ты сделаешь это?

— Постараюсь. У меня очень мало сил. Не знаю, получится ли. Но ради тебя я готова использовать последние. — Я подошла к ней поближе. — Если ты расскажешь, как это сделать.

Уже через несколько минут мы сидели в одном из погребов. Я внимательно слушала бывшую императрицу:

— Чтобы открыть портал в другой мир нужно начертить несколько рун кровью и обвести их кругом, после все происходит также, как обычно… Я не знаю, как это работает. Мой дар совсем другой направленности.

— Покажи какие руны.

Елена тут же начертила их на грязном полу.

— Поняла. Найти бы что-нибудь острое ещё…

— У меня есть нож! — воскликнула женщина и принялась расстегивать пуговицы на груди. Из местного аналога бюстгальтера был извлечен маленький ножичек. Усмехнувшись, я надрезала палец и начала давить из себя кровь.

— В какой стране ты жила?

— Россия. Петербург.

— Я знаю лишь места в Москве.

— Да какая разница? Главное верни меня на Землю!

— Вставай, — приказала я, оборвав её. Она тут же забурилась в круг. Набрав воздуха в легкие, мысленно попросила Бога помочь мне в который раз и представила подъезд, в котором жила. Надеюсь, сейчас все соседи сидят по домам. Иначе кто-то получит инфаркт.

Я постаралась собрать все крупицы силы, всю волю и желание. И, кажется, у меня получилось:

— Да! Да-да-да! — кричала Елена. Круг озарился светом. Пол начал расходится в стороны. — Спасибо, Лери! Я буду каждый день молиться за тебя и твое счастье!

Она плакала от счастья, уходя все ниже и ниже. Наконец она пропала совсем, а пол вернулся в первоначальное состояние.

— Ай-яй-яй, — раздалось неожиданное. — Кто-то решил пойти против императора, м?

— Деймон… — выдохнула я, не представляя что меня ждет. Он угрожающе приблизился и не менее угрожающе положил руки на мои плечи.

— Какой кошмар! И часу не прошло, как я стал императором, а у меня под носом уже бегают предатели…

— Что? О чем ты?

Говорил он очень серьезно.

— И какие предатели! — меня оглядели жадным взглядом. — Таких и простить можно. На первый раз.

Спокойствие вернулось ко мне. Радостно улыбнувшись, я обвила его шею и посмотрела в глаза.

— Это ведь конец, правда? — поинтересовалась, проводя пальцами по щеке.

— Конец? — удивился он.

— Все ведь закончилось, да?

— Закончилось? Нет, милая моя, все только начинается! — и тут случилось неожиданное — Деймон вдруг встал на одно колено. — Прости, не думал что все будет происходить именно так… Но отступать уже поздно. — Он снял с себя тонкую цепочку, на которой висело женское кольцо. — Оно принадлежало моей маме. — С теплом ответил он на мой невысказанный вопрос. — Валерия… Ты станешь моей женой?

От переизбытка чувств я снова заплакала. Села рядом с ним и молчаливо закивала, протягивая руку. Немного большеватое кольцо идеально село на пальце, стоило Деймону убрать руку.

— Я тебя люблю, — прошептала счастливо.

— Я тебя люблю, — повторил он, поднимая и прижимая меня к мускулистому телу. Мужчина принялся покрывать поцелуями мои лицо. — Как же я люблю тебя, Лери… Я сделаю тебя музой всей моей жизни.

От таких слов сердце замирало и начинало биться быстрее. Наконец-то все плохое осталось позади. Впереди — светлое будущее, в котором мы вместе. Вместе навсегда.

75

— Какая же ты красивая! — восхищенно произнесла Лериана, сидя на большом сундуке. Я крутилась напротив зеркала.

— Да стой же ты ровно, императрица! Иначе без фаты пойдешь! — угрожающе шипела Глэр, заставляя Лериану смеяться ещё громче.

— Вдруг народ не примет меня… Вдруг…

— Цыц! — леди эль Айд встала передо мной и ободряюще улыбнулась. — Меня ведь приняли. Ни одна душа не мешает мне жить и наслаждаться жизнью! К тому же, все знают правду. Это я в глазах народа дочь тирана. А ты — попаданка, которая всех спасла. Ты герой, Лера!

Я герой… Нет, никакой я не герой. Я делала лишь то, что считала нужным. Теперь мне хочется лишь жить счастливо с Деймоном. Спокойно. Без хлопот и опасностей.

— Кстати! — княжна задрала руках и принялась расстегивать браслет. Приглядевшись, узнала подарок мамы.

— Ты его не потеряла! — обрадовалась я.

— Ни в коем случае! Я каждый день перебирала эти подвески, вспоминая о тебе. Помоги, а? Этот ужасный замок не хочет расставаться со мной!

Я легко сняла украшение и быстро надела на себя, прижав руку к груди. Теперь точно все готово.

В отражении зеркала стояла привлекательная блондинка в пышном белом платье. Надо же… Я — невеста! А очень скоро жена и императрица. В это просто невозможно поверить. Кажется, я вот-вот проснусь и этот восхитительный сон развеется. И пусть моментами он был жутким, мрачным, грустным, но светлого в нем намного больше.

— Пора, — в дверях показался Алоран. — Твой выход, Лера.

Сглотнув ком, подошедший к горлу, я шагнула к двери. Эльф подал локоть и уверенно повел меня по коридорам дворца, который буквально две недели тому назад закончили ремонтировать.

Лериана и Глэр пристроились сзади. Княжна несла длинный шлейф. Ей очень хотелось заниматься на церемонии именно этим. А я не смогла отказать подруге.

Створки тронного зала распахнулись передо мной. Я вошла в светлое помещение, заполненное людьми. Все они захлопали, стоило мне появиться.

Ну вот… Будущие подданные… Страшно то как!

Стоило мне посмотреть вперед и увидеть Деймона, стоящего в конце красной дорожки, как сразу стало легко-легко. Я почувствовала себя перышком, подгоняемым ветром. Широкая улыбка сама собой появилась на лице.

Расстояние между нами сокращалось. Император смотрел на меня ясным взглядом и улыбался в ответ.

Прекрасно! Великолепно! Какой же он красивый! Как же сильно я его люблю!

Алоран перед меня Деймону и отошел к гостям. Мужчина не удержался и протянул руку. Я тут же вложила в неё свою.

— Приступим? — поинтересовался Тьяри. Удивительно, но факт — он священник! Причем он всегда им был! И сейчас этот вредный старик улыбается и радостно начинает читать молитву.

И наконец звучат самые долгожданные вопросы:

— Готов ли ты, Деймон Диаспро, взять в жены Валерию Вознесенскую, быть верен ей, хранить и оберегать, любить до конца жизни?

— Готов. — Уверенно отозвался он.

— А ты, Валерия, согласна взять в мужья Деймона Диаспро, быть верной ему, помогать и заботится, любить до конца жизни?

— Согласна!

— В таком случае, властью данной мне Небесами, объявляю вас мужем и женой!

Мы с Деймоном взяли с поднесенной тарелки по кусочку золота и сплели пальцы рук. Если боги одобрят наш союз, то самородки превратятся в кольца. Толпа принялась считать до десяти.

— Десять! — крикнули они и мы расцепили руки. На ладони каждого из нас лежало витиеватое кольцо в виде веточки. Мы обменялись кольцами. Толпа ликовала. Деймон осторожно поднял вуаль и привлек меня к себе. Наши губы оказались в миллиметре друг от друга. Не знаю, кто подался вперед первым. Наверное, мы оба.

Мир зажегся разноцветными огнями, наполняя меня энергией счастья и любви. Мы целовали друг друга беспрерывно, то нежно, то очень страстно, а люди вокруг хором кричали:

— Ура-а-а-а!

Итак, дорогие читательницы, на этой позитивной ноте книга заканчивается! Благодарю вас за то, что были со мной и этой историей так долго. Работать над романом было очень интересно. Он получился не таким, как все. В основном я пишу легкие и веселые истории. Скоро я начну писать новую книгу, бесплатную между прочем) А потому подпишитесь на мой профиль, чтобы следить за обновлениями. Также заглядывайте в другой мой процессник, там тоже очень интересно: Ведьма на драконову голову. Женись на мне, маг!Меня украли из родного мира и тут же захотели выдать замуж за таинственного лорда. Тот должен забрать мой дар, а вместе с ним и жизнь, чтобы вернуть свои силы.Чтобы сбежать от настойчивого жениха, я решила… Найти другого! И ведь нашла! Да еще какого — самого влиятельного и опасного мужчину в королевстве! Я бы ни за что не стала иметь дел с таким, но только он может спасти меня от похитителя. Теперь главное вновь не попасться в руки бывшему жениху и… не влюбиться в своего несносного мужа!Бежим читать! И подписываться на меня) Всем спасибо! Всегда ваша, Мария Эмет️️️

Content

Как (не) стать императрицей. Императорский отбор

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66

67

68

69

70

71

72

73

74

75