Мика Ртуть

Ведьма в погонах

Пролог

От автора: Это легкая незамысловатая история из серии "книга-антистресс", весь цикл пишется для развлечения автора и читателей. (в процессе бесплатно) Если вы любите глубокие и серьезные книги, то вам не сюда. Остальным — добро пожаловать!

— Хочу замуж! — сказала ведьма и швырнула в кучу еще одни порванные на коленях штаны.

— Сорок четыре. — Флегматичный домовой поставил очередную птичку в длинном списке. — Ты же ведьма, тебе замуж не положено!

— Мне было не положено носить погоны!

— Ты сержант! — Домовой поднял вверх кривой палец. — Кастелянша в центральном столичном Управлении магополиции! Шишка! А кем будешь замужем? Эй, подай-принеси? — Домовой двумя пальцами поднял с пола грязное полотенце. — А здесь тебя уважают, боятся, вона конфетки носят.

Ведьма перевела взгляд на низкий перекошенный столик, на котором лежала жестяная баночка с леденцами, и скривила пухлые губы.

— А ведь я могла стать актрисой!

— Пф! — Домовой швырнул полотенце в большой таз. — Актрис много, а ведьма-сержант в столице одна!

И это точно, не поспорить. Не у всех же имеется бабушка, которую боится даже бесстрашный король, и у которой такие связи, что отказать ей не смог САМ! Что уж говорить о милой и послушной выпускнице темного университета имени Пресветлой Даны? Не могла же она огорчить бабушку отказом. Вот и прозябает уже три месяца среди белья, формы, комплектов постели и прочих вещей, крайне необходимых для успешного функционирования магополиции. Век бы не видать и занудного коменданта — непосредственного начальника, и коробок с мылом, чаем и чашками, и…

— Арминушка, лапушка! — В дверь постучали, и в щели показался длинный тонкий нос Варвары Печенкиной, кикиморы и штатной уборщицы третьего этажа. — Мне бы графин заменить в пятом кабинете, и господин полковник изволили китель в чистку передать. А еще я вам пирожков к чаю принесла.

— Пирожки это хорошо, — довольно потер ручки домовой. — Так я чаек сорганизую, госпожа сержант?

— Кальсоны списанные отправь в утилизацию, давай подпишу, — с тоской окинув взглядом еще одну кучу тряпок, вздохнула ведьма, подмахивая акт на списание. — А потом и чаек можно. С настоем травяным для успокоения нервной системы и улучшения цвета лица.

И вот ради этого она пять лет в университете темные искусства изучала? Ну, бабушка… «Работа не пыльная, опять же, в столице, в центре, рядом с королевским дворцом да в окружении красавчиков. Через полгода замуж выскочишь. За генерала, не ниже! — расписывала ба перспективы. — Там как раз Поляков в очередной раз овдовел. Красавец! Два метра элегантности, благородная седина и личный особняк на Королевской площади с окнами на дворцовый сад. К нему присмотрись первому!»

И как, скажите, присматриваться, когда генералы сидят на четвертом этаже, а сержант Армина Шерилин, потомственная ведьма в надцатом колене, отличница, красавица и звезда студенческого театра — в подвале?

— …такие статные, быстрые… — тем временем о чем-то пылко шептала Варвара, перегнувшись через стойку, разделяющую склад и приемную. — А как двигаются! Словно вода перетекают, одним словом — змеи. Особенно главный хорош! Но нагл сверх меры. Представляешь? Хлопнул меня по заднице, а когда я намекнула, что порядочные мужчины после такого обязаны жениться, расхохотался и заявил, что ему папа не велит, но если разрешит, то он меня разыщет!

— О чем ты?

Кроме исполнения своих прямых обязанностей, Варвара еще собирала сплетни и исполняла роль передвижного радио, разнося новости по всем этажам.

— Сидишь у себя в подвале и самого главного не знаешь! К нам прибыла делегация из леса Тьмы! Там у них что-то случилось, так наши маги будут работать в связке с их операми.

— Ой, девочки! Новости слышали?

В кабинет, громко стуча каблуками, ворвался розовый вихрь. Секретарша бессменного руководителя артефакторов была цветочной феей. Только феи могли выдержать гениев магической науки и не свихнуться от их заумных речей. Ведьма считала, что у легкомысленных крылатых дам просто в голове ничего не задерживается, чтобы успеть задуматься о чем-то, сложнее цвета лака для ногтей.

Светлые кудряшки нетерпеливо подпрыгивали в такт колышущейся юбке ярко-розового цвета, фиалковые глаза сияли, а маленький курносый носик шевелился в предвкушении.

— Настоечка на семидесяти травах? О, я вовремя зашла!

Домовой уже накрыл стол и разливал чай в белые чашки с клеймом управления, он взглянул на фею и, тяжело вздохнув, вытащил из-под стола темную пыльную бутыль. Отказывать феям в расцвете сил, пусть и с ограничивающим браслетом, не рисковал даже он.

— Мне семьдесят три капли! — Фея с наслаждением втянула разливающийся по кабинету терпкий аромат. — И ни каплей меньше, я на диете.

— Так что там стряслось? — жадно спросила Варвара, громко прихлебывая чай. — Змеев видела?

— Двое к нам приходили, заказ у них большой на маскирующие амулеты. Страсть какие… загадочные. — Фея закатила глазки. — Сказали, что девушку ищут.

— Зачем? — тут же подалась вперед кикимора. — Не меня ли? — И она поправила выдающийся бюст, многозначительно глянув на ведьму. — Может, папа разрешил ему таки жениться?

Ведьма только фыркнула. У нагов женщин отродясь не было, но зато были истинные пары, поэтому развлекались они со всеми, а женились только на одной. И если бы кикимора была истинной нага, ее бы уже уволокли под землю, змеи своего не упускали никогда.

— Скажешь тоже! Возрастом ты не вышла. — Фея захихикала. — Им нужна девица не старше двадцати трех, да еще и актриса. САМ уже послал запрос в местный театр.

— Да где же они девицу найдут в таком возрасте? — заржала кикимора, показывая крупные зеленые зубы. — Да еще среди актрисулек!

— Зачем им девушка? — тут же поинтересовался домовой, пихая начальницу в бок острым локтем, мол, вот он твой шанс, Арминка, не упусти.

— Для работы в лесу Тьмы. Под прикрытием!

Фея подняла вверх палец, а когда его опустила, ведьмы в кабинете уже не было. Домовой был прав, этот шанс упускать нельзя!

Ну что, погнали? В голосовании с разгромным счетом победил юмористический цикл о трех ведьмах-подружках "Деловые ведьмы (он же: Ведьма хочет замуж!) Встречаем первую историю. Историю сержанта Армины Шарелин, потомственной темной ведьмы в сто пятом колене! Не забывайте, что автору корона не давит, поэтому можно смело хвалить, лайкать и подписываться на меня (нажать на имя, перейти на главную, жмакнуть кнопочку "Отслеживать". Вам мелочь, а мне повод поправить корону)))

Глава 1. Как ведьма штурмом взяла кабинет Самого Главного Начальника

Я неслась по коридору, не глядя по сторонам, вспоминая добрым словом нашего университетского физрука, который гонял девчонок наравне с парнями. «Помните, для ведьмы главное — вовремя сбежать! — любил повторять он, когда мы, потные и злые, приползали к финишу после пятикилометрового кросса по пересеченной местности. — Сделала пакость — и сразу деру!» Единственное, что сейчас мешало ускориться, это девятисантиметровая шпилька на туфельках. Ну не любят темные ведьмы форменную грубую обувь. Должно же быть в женщине хоть что-то красивое? Так пусть это будут туфли!

— Ой!

Стоило подумать о туфлях, как нога поехала на мокром полу (узнаю, какая зараза разлила воду — прокляну), одна невезучая ведьма замахала руками в попытке удержать равновесие и со всего размаху врезалась в дверь кабинета с матовой табличкой «ЗЛО» (Заведующий Лабораторией Организма), да так и застыла, прижавшись к ней ухом.

— … это лес Тьмы! — возмущался какой-то тип очень сексуальным голосом. Аж сердечко защемило в истоме, захотелось зажмуриться и слушать, слушать… — Место, где под каждым кустом горячий оборотень (вау!), а вы мне предлагаете запустить туда приманкой невинную девицу? Что? Ваш главный принял решение отправить на задание актрису? Да ее умыкнут через десять минут! Я сам с ним поговорю!

Я поняла, что бежать придется еще быстрее, чтобы первой успеть к САМому, а для этого следует все же разуться. Отскочила от двери, запрыгала на одной ноге, стягивая туфли, и все же не удержалась, качнулась в сторону вышедшего из кабинета мужчины и тут же оказалась в тисках чужих рук. Нет, что за наглость — хватать юных ведьм, когда они этого не ждут? Я с негодованием уставилась на высокого, черноволосого и… какого-то безликого мужчину. Его черты расплывались и никак не хотели собираться в единую картинку. Да он прячется за рассеивающей маской, вот нахал!

— Осторожнее, красавица, — проговорил он вкрадчиво, нюхая воздух у меня за ухом, при этом рук с талии так и не убрал.

Ах, это тот самый голос. Глубокий, чарующий, богатый. А вот ручки слишком шаловливые! И нос любопытный, того и глядишь уткнется в шею. Духи мои ему так понравились или унюхал как сердце стучит? Этих оборотней никогда не понять!

— Буду осторожнее, как только вы меня отпустите, — кивнула я и, вывернувшись, побежала дальше.

— Эй, ведьмочка, стой! Имя хоть свое скажи!

Ха! Буду я еще всяким нахалам имя свое называть. Обойдешься, хвостатый!

В приемную на пятом этаже я влетела через две минуты, уперлась руками в стол опешившего от моей наглости адъютанта и, тяжело дыша, выпалила:

— Сержант Армина Шерилин прибыла.

САМ же читал мое досье? Он наверняка знает, что я была примой в нашем студенческом театре. Да это же мой шанс вырваться из подвала и пожить настоящей жизнью. А еще у меня был железный аргумент, против которого ни один глава Управления устоять не сможет!

— Ше-ри-лин, — улыбнулся капитан Ирвин, адьютант САМого и мой бывший. — О чем ты, любовь моя?

— Прокляну! — пообещала я. — Импотенцией!

— Три наряда вне очереди.

— Вшами!

— Пять нарядов.

— Ладно, сниму прошлое проклятие.

— Не надо! — сладко улыбнулся наглец и пригладил тонкие усики. — Знаешь, мне очень нравится быть невидимкой для всех этих охотниц за богатым и перспективным мужем. С тех пор как ты меня прокляла, ко мне ни одна мамаша девицы на выданье не подошла. Я тебе даже благодарен, проклятие само рассеется через месяц, а я хоть отдохну от женского внимания.

— Я ведь могу и приворожить к тебе кого-нибудь… нескольких… десяток… — задумалась я, прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. — Послушай, Ирвин, доложи главному, и я клянусь, что забуду о твоем существовании! Даже на свадьбу не приду!

Сложила руки в молитвенном жесте и даже глазки в пол опустила. Иногда я могу быть скромницей, жаль, Ирвин мне не поверил.

— Три свидания!

— Одно!

— Пять, и тогда я задержу представителя дружественной страны, который сейчас идет по коридору в нашу сторону.

— Тьма с тобой! Одно!

Через пять секунд я влетела в кабинет шефа, успев на прощание пообещать Ирвину все кары земные, потому что этот наглец воспользовался моментом и пощупал мою… форменную юбку!

Я одернула китель, пригладила волосы и четко отрапортовала:

— Сержант Армина Шерилин прибыла для получения спецзадания.

Огромный, как скала, внушающий ужас тем, кто с ним не знаком, седовласый мужчина в темно-синем мундире медленно обернулся от карты материка и посмотрел на меня. Лед во взгляде, иней в волосах, холод в речах, такой он, наш легендарный шеф, белый медведь-оборотень, бастард короля от любимой женщины, сводный брат нынешнего правителя, великий и могучий генерал-лейтенант… А вот имя его даже про себя произносить не стоит.

— И почему я не удивлен? — пробасил он, кивая на кресло, в которое я и рухнула, потому что ноги не держали. — У тебя три минуты, ведьмочка. Аргументируй!

Глава 2. Как ведьма выдвигала железные аргументы

Как только шеф разрешил мне говорить, слова исчезли с языка, а умные мысли — из головы. Я ведь совершенно не знала, зачем им нужна актриса! Ладно, буду импровизировать. Сложила руки на коленках, потупила взгляд в пол, но, услышав смешливое хмыканье, подняла голову, чтобы тут же столкнуться с ироничным и снисходительным взглядом генерала. Это почему-то разозлило.

— Во-первых, — начала загибать пальцы, — я смогу притвориться кем угодно, даже парнем! — Зря я, что ли, подслушивала под дверью ЗЛО? — Во-вторых, я темная ведьма, а значит, лес Тьмы меня скроет лучше, чем просто актрису. В-третьих, я опытный полицейский! Сержант, между прочим!

На это заявление шеф громогласно заржал, и я решила, что обязательно в Ночь Темных Духов подарю ему маленькую тыковку. Милую на вид безделушку с привязанным к ней духом гробовщика, который будет каждый час напоминать шефу о бренности бытия.

— Ты хоть знаешь, в чем проблема, сержант? Кто-то ворует юных девиц. Блондинок, невинных и не старше двадцати трех лет. Уже пятеро пропали. Как сквозь землю проваливаются. А ты ведьма, между прочим!

— Темная ведьма, — гордо добавила я.

— Вот-вот, и, небось, в шабашах уже участвовала… — он многозначительно подвигал густыми бровями.

И вот тут до меня дошло, на что намекает наш доблестный медведь. Щеки залил румянец, а уши под волосами обдало жаром. Не забыть добавить к духу еще и проклятие аллергии на мясо!

— Я полностью подхожу на роль жертвы, — произнесла холодно, глядя в льдистые глаза.

— Прости… — Мужчина покачал головой. — Не подумал бы…

Все, хана Ирвину, генерал его подколками замучает. О нашем романе разве что глухой и слепой призрак первого вахтера не знал. Когда мы стали встречаться с капитаном, парни даже тотализатор устроили, как быстро я окажусь в его койке. Ха! Я тоже поставила и заработала двадцать золотых, потому что Ирвин из моей жизни вылетел быстрее, чем успел поцеловать одну милую ведьму в щеку. А нечего было строить глазки подавальщице в ресторане… и мороженщице… и билетерше в парке развлечений… и даже Варваре!

— Но самый важный аргумент… — С видом победителя я выложила свой главный козырь. — Я уже полгода не навещала бабушку, а вы ведь знаете, кто она и где живет. И как любит пирожки из столичного «Олле».

— Да уж… — скривился САМ, бабушку он знал. — Аргумент…

— Если что случится, то у меня будет поддержка, — перегнулась через стол. — Да и легенда отличная! Заботливая внучка приехала проведать одинокую бабулю, которая сейчас собирает травы в лесу Тьмы.

— Ведьма согласится перекрасить волосы? — недоверчиво буркнул генерал.

Волосы было жалко, но…

— Согласна!

— Работать придется с оборотнями. Наглыми, беспринципными задирами, и они будут думать, что ты актриса варьете.

Это значит сомнительные комплименты, сальные шуточки, а еще они постоянно меряются величиной своего достоинства, эго и длиной хвостов.

САМ с усмешкой смотрел на мое бесстрастное лицо (ну, мне хотелось верить, что оно бесстрастное) и явно уже праздновал победу.

— Уверена, справлюсь! Шеф! — Я сложила руки ковшиком. — Дайте мне шанс!

Он молчал минуты три, а потом скривился и прошептал имя бабули.

— Она же меня сожрет и не подавится.

— Она вас сожрет, если вы меня и дальше будете в подвале среди кальсон держать, — не смогла промолчать я.

По широким плечам прошла волна трансформации, и генерал дернулся, вспомнил, бедолага, как бабуля умеет мозг чайной ложечкой выедать.

— От меня привет передашь и это… — САМ вытащил из сейфа коробку дорогих шоколадных конфет и бутылку коньяка. — На инструктаж завтра к восьми. И… — Он прислушался. — Через логово уходи, коллега из леса Тьмы в кабинет рвется. Быстро!

Я едва успела скрыться в примыкающей к кабинету небольшой комнате без окон, в которой наш великий оборотень иногда отдыхал, как стукнула дверь, и раздалось раздраженное шипение:

— Где она?

— О ком ты, Шер?

— Босая лохматая ведьма, здесь все ею пропахло. Моя ведьма!

Вот же змей подколодный, сам ты лохматый, а у меня просто волосы вьются!

— Так это наша кастелянша, она заносила мой китель после чистки и давно ушла. Ты что-то хотел?

— Обсудить детали…

Дальше слушать я не стала, нырнула в проход, ведущий в пустой зал совещаний, через него выбежала в коридор и все равно услышала, как скрипнула дверь в логово медведя. А следом раздалось яростное:

— В твоей спальне тоже ею пахнет!

Какой острый нюх у змея! И чего он ко мне прицепился?

Очень хотелось остаться и подслушать, но если шеф сказал исчезнуть, значит, надо исчезать, поэтому я поспешила к себе, надеясь, что девочки уже разбежались по своим делам, и я смогу спокойно закрыть кабинет и отправиться в рекомендованный ба салон «Голубые мечты» к знаменитому куаферу Жоржу Этеру, которому бабуля оказывала покровительство.

Встретил меня грустный и печальный домовой, он сидел за столом и, водрузив на нос очки, внимательно изучал потрепанный журнал мод.

— Влипла ты, ведьма, — со скорбным видом сообщил он и подвинул ко мне рюмку с зеленоватой травяной настойкой. — Приходил тут… один. Все вынюхивал, выспрашивал.

— Оборотень?

Я присела напротив, устало вытянув ноги. Забег на пятый этаж не прошел бесследно, бедные мои ножки устали и ныли, требуя ванны, массажа и мягкой подушечки. Следует все же возобновить утренние пробежки. А то такими темпами скоро превращусь в развалину, а мне еще генерала захомутать надо. Вот получу медаль за прекрасно выполненное задание, попрошу сразу же кабинет на первом этаже!

Мои мечтания прервал домовой, соизволив, наконец, ответить.

— В том-то и дело, что не оборотень! — Он поднял вверх кривой палец. — Нажий сын. Не вздумай в глаза его оборотнем назвать, оскорбишь до смертоубийства. — Я фыркнула, а домовой укоризненно покачал головой. — Ты еще дриад оборотнями обзови, они же тоже могут с деревьями сливаться и облик менять. Наги, сержант, древняя раса, они раньше драконов на этой земле появились.

— Да помню, помню! — махнула рукой. — На первом курсе изучали. Но мне какое дело до змеев?

— Тебе, может, и никакого, да вот им до тебя есть. Вспоминай, чем ты его оскорбить успела? Может, прокляла мимоходом или на хвост наступила? Или потрогала без разрешения? — подозрительно прищурился мой напарник.

Перед глазами вспыхнули строки из учебника: «…наги, драконы и фениксы считают тактильный контакт с ведьмой опасным оскорблением…» Ну не любят древние расы нас, не любят! А все почему? Потому что не могут устоять перед красотой и обаянием ведьм! А вообще, предрассудки это все! Уже лет триста, как ни одна ведьма не станет смертельно вредить древним, договор у нас с ними. На крови, между прочим!

— Вот тьма! — тихо выругалась я и залпом выпила настойку. Сладкая. — А если я просто на него чуть не упала, а он сам меня схватил — это считается?

— Беги-ка ты домой, Минка, — решительно поднялся домовой. — А я тут приберу и закрою. Пока он с шефом ведет беседы, успеешь сбежать, а завтра змеев здесь уже не будет.

— А ты откуда знаешь?

— По своим каналам! — важно кивнул домовой. — Знаю, что тебе утром на инструктаже быть надо, так что разбужу и вещи соберу, не волнуйся, отправим тебя на дело, как полагается. Со всем уважением и запасом.

— Спасибо, дядька Фрол, — шепнула я тихонько.

Я редко называла домового по имени, не любил он этого, власть имя над его племенем имеет. Это нашей семье Фрол служит добровольно и за плату, но не всем так везет, некоторые домовые привязаны к домам и даже выйти за пределы ограничивающих стен не могут.

— Проверю, чтоб никого не было, — деловито буркнул мой нянька и исчез.

Я быстро переоделась в синее легкое платье с рукавами фонариками и пышной юбкой чуть ниже колена, надела белые открытые туфельки и, прихватив длинный плащ с капюшоном и сумочку, застыла у двери, ожидая отмашки домового.

— Иди, сержант, чисто. — Он появился как всегда неожиданно. — Нажья рожа у САМого сидит, так что путь свободен.

— А что он спрашивал, кстати? — запоздало поинтересовалась я.

— Про родичей твоих, к кому обращаться с серьезными вопросами, — хмуро бросил Фрол и подпихнул меня в спину.

Вот тьма! Точно собирается претензии предъявить! И хорошо, если виру деньгами возьмет, а если крови захочет? Хотя вряд ли, прошли те времена, когда оскорбления кровью смывались. Нет, но каков гад, а? Сам меня облапал, да еще и недоволен!

— Прокляну! — не хуже нага прошипела я и выскользнула за дверь.

Зато через три часа я выходила из салона, забыв обо всем. И о нагах, и о шефе, и о свиданиях с Ирвином, потому что Жорж был куафер от тьмы! Он выпрямил мои каштановые кудри и покрасил их в изумительный золотой оттенок. Каждая ведьма в душе блондинка, но не каждая решается показать свою душу, и я бы ни за что не решилась, если бы не задание. Я набросила на плечи плащ, на голову капюшон и зацокала в сторону дома. Жила я рядом с Управлением, в квартире, доставшейся от матери, у ба был особняк в столице, но мне там не нравилось. Слишком много пространства, в котором я себя чувствовала неуютно.

Мне оставалось пройти квартал, когда рядом остановился экипаж, и из него выскользнул мужчина в черном. Слишком грациозный, чтобы быть человеком.

— Подвезти? — спросил он вкрадчиво.

Да что за день такой? Он точно меня преследует!

Глава 3. Как ведьма немножко расстроилась и позвала на помощь подружек заклятых

Я скосила глаза в сторону мужчины. Кто бы сомневался, это тот самый нахал, который поймал меня в коридоре. И маску магическую с лица так и не снял.

— Мне папа не велит с незнакомцами общаться.

Глубже натянула на лоб капюшон и свернула в темный проулок, рассчитывая, что наглый тип отстанет.

— Так давай познакомимся, сержант Армина Шерелин, — вкрадчиво произнесли в спину.

Вот как у него получается шипеть даже гласные?

— Не знаю, о ком вы.

— Мое имя — Шер. Шерелин и Шер… Тебе не кажется, что это знак?

Мне кажется, что кое-кто нарывается на маленькое безобидное проклятие. Помню, как мы мальчишкам на физкультуре связали кроссовки, мстили за то, что они в душ жаб напустили. Как смешно они падали на стадионе… Ностальгия! Не оглядываясь, щелкнула пальцами и со злорадным удовлетворением услышала, как ругнулся мужчина.

Пока он распутывал шнурки на ботинках, я успела юркнуть в темную подворотню, проскочила мимо мусорных баков в дверь черного хода кофейни для лепреконов и, пройдя через заполненный дымом и ароматами кофе зал, вышла на шумную центральную улицу. Остальное было делом техники — перебежать дорогу перед длинной вереницей украшенных лентами и цветами платформ, нырнуть в узкий проход между двумя высотками и выйти у своего подъезда. Вуаля! Дом, милый дом!

Гад ползучий сидел на подоконнике напротив двери в мою квартиру и улыбался белоснежной улыбкой. В открытое окно влетал ветерок, он шевелил длинные темные волосы, пахло вишней. А я и не заметила, что сады зацвели.

— Чтобы поймать мышку, не нужно за ней бегать, достаточно подождать у норки, — промурлыкал наглец самодовольно и… вылетел в окно.

Ничего, второй этаж, под окнами кусты самшита, падать мягко будет.

А вот не стоит пугать темную ведьму, даже если она перекрасилась в блондинку!

— Если у вас ко мне претензии, то свяжитесь с моим стряпчим, он выплатит виру, — свесившись через подоконник, сообщила я стоящему на ногах мужчине.

— Какую виру?

Змей задрал голову, на мгновение маска сползла с лица, и я заметила, что у него глаза с вертикальными зрачками. Бррр… какая прелесть…

— Вы же меня преследуете, чтобы содрать денег за непреднамеренное касание? — пренебрежительно фыркнула я. — Хотя это вы меня схватили, а не я вас.

Захлопнула окно, не слушая, что он там внизу шипит. Завтра меня не будет в этом городе, и, надеюсь, я больше никогда не встречу этого жадного, наглого, подозрительного типа!

Дома меня ждал очередной сюрприз. На столе стояли два букета — черные розы от Ирвина и колючий кактус в коробке от Шера, рядом лежала записка от домового. Я потянулась, бросила на стул плащ, мимоходом глянула в зеркало, привыкая к новому облику, и только потом развернула разлинованный лист.

«Инструктаж перенесен на шесть утра. Прибыть с вещами. Сумку собрал. Амулеты у ЗЛО заказал. Разбужу в пять».

И что бы делала без Флора?

Я вытянула ножки и блаженно зажмурилась, как же хорошо дома! Если бы не этот противный назойливый звук, доносящийся из коридора! Прокляну!

Схватила с полки платок, накинула его на голову, тщательно пряча светлые волосы, и распахнула дверь, держа в руках небольшой пульвизатор с перечной настойкой, обычно я им от собак бродячих отбиваюсь, но на оборотня тоже должно подействовать. Хорошо, что не брызнула, вовремя убрала палец с распылителя. За дверью стояла милая девочка в розовой кофточке и пышной юбке, маленькие ножки украшали синие туфельки с загнутыми носами, а светлые кудряшки прикрывала красная шляпка-капор. Она подняла на меня огромные синие глазища и глубоким басом спросила:

— Ведьма?

— Ведьма, — кивнула я.

— Тебе послание. Музыкальное!

— А может, не стоит? — протянула я с тоской и попыталась захлопнуть дверь.

Не удалось. Малютка успела подставить ногу.

— Слушай! — рявкнула она и запела.

Да так запела, что стекла задребезжали, а соседняя дверь, за которой жил архимаг-портальщик, просто исчезла, не выдержав подобного надругательства над искусством.

— … верх совершенства, дивная Армина,

Мой идеал.

Забыть тебя, прекрасная Армина,

Не в силах я!

Ты ведьма моего кошмара,

Ты колдовство!

Сгораю в жерле твоего вулкана,

Любовь моя!

Моя любимая сержант Армина,

Ты божество!

Свидание жду с тобой, Армина,

Судьба моя!

Назойливая мелодия из популярной оперетты про колдунью и ее секретаря била в уши гномьей кувалдой. Хмурая ведьма стояла, сложив руки на груди, и внимала песенному посланию, орала дурным голосом девочка, прихлопывая в такт каблуком, нагло ржал сидящий на подоконнике наг… Идиллия!

— Все! Гони чаевые! — наконец допела посланница и шаркнула ножкой.

— От кого послание? — Я вытащила из уха палец. — Чтобы я знала, кого проклясть.

— От твоего любимого капитана, — подвигала бровями девочка и, получив монету, ускакала по лестнице вниз.

Я повернулась к ржущему змею, он, увидев мой взгляд, поднял вверх руки и заявил:

— Прости, не смог удержаться. — Мужчина плавно соскользнул с подоконника и мгновенно оказался рядом. — Вообще, я на минуту.

Близость нага волновала, и мне это очень не нравилось. Что за чары он применяет, что у меня по коже мурашки строем маршируют, а в кончиках пальцев зудит и хочется сорвать с него маску, чтобы рассмотреть лицо? Явно это неспроста! Ментально воздействует, гад ползучий! Но ведьмы не пасуют перед всякими… хладнокровными, поэтому я вздернула подбородок и сощурила глаза, а пальцы сильнее сжали баллончик с перцем.

— Прошу, не снимай! — И этот хвостатый… защелкнул на моем запястье браслет черненого серебра! — Мне придется уехать, но пока браслет на тебе, я буду знать, что с тобой все в порядке.

Э… От наглости такой я даже не нашлась, что ответить, и пока придумывала достойный ответ, он меня поцеловал! Нагло раздвинул губы своим языком и властно вторгся с уверенностью завоевателя. Мммм… но как же хорошо он целуется, лучше Ирвина и лучше тех немногих парней кто рискнул связаться со мной, когда мы учились в универе. Те двое… или один? Очень перспективный ведьмак! Был… пока ба не узнала, что он жаждет с нами породниться. Бедолага попал по распределению на Север, в такую глухомань, что туда даже магическая почта не добирается.

Не успела я решить, обнять мне нага или отпихнуть, как мужчина сам от меня отодвинулся. Голова закружилась, щеки вспыхнули, а пальцы нажали на заветную кнопочку!

— Никогда не смей меня целовать! — зашипела я не хуже кобры и захлопнула дверь, а потом прильнула к глазку.

Наг рыдал! Ага, значит, настойка для собак на оборотней тоже действует!

А вообще, что это было? Я подняла руку и уставилась на браслет… Ничего не понимаю!

Ладно, с нагом и его повышенным вниманием разберусь чуть позже, сейчас нужно дорогому кавалеру ответочку отправить. Где-то у меня было…

Рекламный буклет из клуба «Заноза» я нашла на кухне, на нем стояла деревянная коробочка с моим любимым цветочным чаем. Заварила большую кружку ароматного напитка и, усевшись с ногами в кресло, набрала номер «Занозы». Берегись, Ирвин, ведьма вышла на тропу войны!

— Желаю заказать приватный танец, — томно мурлыкнула в амулет связи. — Обязательно бородатого, мускулистого и волосатого красавчика. Крепкого, сильного и естественного! Никаких бритых ног и подмышек! И запах натуральный… Да-да, для друга. Знаете, мой друг очень любит погорячее… и пожестче… — Я внимательно выслушала предложения и выдохнула с придыханьем: — Наручники, кляп, ремни… ммм… прикует к стулу и только потом станцует? О да-а-а, это то, что нужно! Пусть он его еще и отшлепает! Конечно, заплачу за срочность. Да-да, прямо сейчас переведу деньги, записывайте адрес… Что? За пять золотых мне сделают запись? Хочу!

За удовольствие лицезреть рожу Ирвина, когда перед ним будет медленно раздеваться бородатый мускулистый гном повышенной лохматости, я была готова выложить ползарплаты!

Тренькнуло, это пришел счет. И где справедливость? Приватный танец феечки в полном обмундировании и со спецэффектами стоил в два раза дешевле!

Деньги ушли, взмахнув на прощание жабьей лапкой в окошке переводного амулета. Моя личная жаба вздохнула им вслед и покрутила у виска. Могла бы просто проклясть невезением.

— Ничего, я запись выставлю на торги и заработаю на этом в два раза больше.

Следующим пунктом на сегодняшний вечер был сбор информации. Что я знаю про нагов, кроме того, что о них знают все? Ни-че-го! И кто может мне помочь? Правильно, Шарлотта.

Я направилась в спальню, взяла небольшое заговоренное зеркало, поставила его на стол так, чтобы был виден букет черных роз, критически осмотрела место, немного развернула зеркало, убирая из зоны видимости любимый желтый чемодан на колесах, и только после этого прошептала слова призыва. Мы еще в универе заговорили три серебряных зеркала, чтобы можно было связаться друг с другом из любой точки мира. Знаете, и между ведьмами бывает дружба. Правда, мы не любим это афишировать.

— Армина? — Подруга заклятая вскинула идеальные брови. — Неужели ты решила заказать косметику?

Лотта после университета ушла на вольные хлеба и открыла собственный магазин элитной косметики, а при нем кабинет «индивидуальных консультаций». Она единственная среди нас была светлой ведьмой, что не мешало рыжей бестии портить жизнь окружающим.

— Или… дай угадаю! — Ведьма подалась вперед, с интересом рассматривая браслет. — Наконец мечта твоей бабки осуществилась, и ты захомутала генерала?

— Хуже, — буркнула я. — Что ты знаешь о нагах?

— Кроме того, что все они высокомерные заносчивые сволочи? — Я кивнула, полностью соглашаясь с данной характеристикой. — Живут обособленно, своих женщин не имеют, правит род Анвар… — Шарлотта взмахнула пилочкой для ногтей. — Скользкие, загадочные, богатые… Все как один воины. Женщин, которых находят себе у других рас, прячут в гаремах и оберегают как наивысшее сокровище. До момента обретения истинной — те еще бабни… ходоки. Был у меня любовник из змеев. Хорош, гад.

— И чего он ко мне прицепился? — вздохнула я и рассказала о Шере.

— Ты серьезно? Так ему и сказала, заплачу, мол, виру, исчезни с глаз моих? — бессовестно ржала через десять минут рыжая ведьма. — А он?

— А кто его поймет? — покрутила я в воздухе рукой. — А что мне ему говорить? Не спрашивать же, какой тьмы ты меня тут обнюхиваешь и проходу не даешь? Пока он открыто не заявил о своих намерениях, мне выгоднее притворяться, что я ничего не понимаю! И вообще, сейчас совсем не подходящее время для романа!

— А покажи-ка еще раз браслет.

Я вытянула руку к самому зеркалу. Серебро, на вид старинное, покрытое вязью черных символов, защелка сделана в виде обвивающей меч змеи. Стильно и симпатично, даже жалко возвращать.

— Не нравится мне это, — выдохнула Лотта. — Зовем Унию. Она все же специалист по артефактам.

Наша третья. Потомственная черная ведьма. Ба пророчит ей великое будущее, звала в ковен, но Унька решила учиться дальше. Сейчас она аспирант в университете и пишет диссертацию на тему влияния фамильяров на характер ведьмы.

— У меня пять минут, — сходу заявила она, появившись в зеркальном коридоре. — Мина, поздравляю! Когда свадьба?

— О чем ты? — в два голоса заорали мы с Лоттой.

Уния — белокожая брюнетка с колдовскими зелеными глазами, маленькая, хрупкая и нежная, достала из воздуха черную трубку и спокойно сообщила:

— Браслет правящего дома нагов. Посмотри на защелку, если там выбита руна «вечность» — брачный, если руна «верность» — обручальный. В любом случае, Армина Шеридан, ты истинная какого-то принца, потому что отец их лет тридцать как удачно женат.

Я развернула браслет и вылупилась на защелку.

— Не томи! — в два голоса напомнили подружки.

— Верность! — с облегчением выдохнула я и сорвала браслет с руки.

Обручение не значит брак!

— Он тебя кусал? — делово уточнила Уния.

— Браслет? — Шарлотта на мгновение отвлеклась от полировки ногтей.

— Наг, — хмыкнула наша брюнетка и поднесла к трубке спичку.

— Нет!

От возмущения я запустила в кактус тьмой изначальной и тут же пожалела, бедный цветочек не виноват, что его козел подарил. Хорошо, что успела дернуть рукой, и проклятие уничтожило одну из роз, а не горшочек с колючкой, розы все равно уже мертвы.

— Напомни, зачем нагу кусать Армину? — Шарлотта подпилила безупречный ноготок на указательном пальце и, полюбовавшись маникюром, повернула голову к Унии.

— Запечатление, — глубокомысленно покивала потомственная ведьма и с наслаждением затянулась. — Отведает ее кровушки — и все… Никогда не сможет посмотреть в сторону другой женщины. Есть такая легенда об оборотнях.

— А я? — Голос дал петуха. — Я тоже не смогу? — Это как жить порядочной ведьме, если нельзя налево? А шабаши? А гульбища под луной? А как же молодые и красивые ведьмаки? — Я слишком молода, чтобы запечатываться на одном!

— Насчет тебя не знаю. — Уния на мгновение прикрыла глаза. — Если верить научным трудам ханов Песка, женщина тоже теряет голову от избравшего ее оборотня. Но работает ли это с хладнокровными?.. Мы почти ничего не знаем о нагах. Очень закрытое сообщество, хуже только горгульи. Потом расскажешь! Знаешь, хорошо бы тебе завести дневник наблюдения и…

— Стоп! — Я подняла руку. — Никаких нагов, никаких истинных, никаких дневников и никаких запечатлений! Ясно? Я ведьма! А ведьмы сами выбирают себе мужчин!

Девчонки закивали, но в глазах Унии я увидела сомнение. Зря она в меня не верит!

— Так. А теперь мне нужна ваша помощь…

Через десять минут я отдала курьеру упакованный в три слоя антимагической бумаги браслет и написала на заказе адрес Унии. Она должна была сохранить его, пока я буду бегать по лесу Тьмы в виде приманки для маньяка. Не хватало еще, чтобы наглый змей испортил такое замечательное приключение! Пусть думает, что я в отпуске, сижу на берегу озера и наслаждаюсь книгами из университетской библиотеки.

— Пришлю лучшие мои притиранья, они изменят твой запах, — подмигнула Лотта на прощание и отключилась, а спустя полчаса курьер уже стучал в мою дверь.

— Я не собираюсь быть украшением твоего сераля, скользкий!

Я показала воздуху кукиш и, строя коварные планы, отправилась спать. Утром поговорю с САМим, расспрошу у него про это «запечатление». А заодно узнаю, чем можно нага отравить…

На всякий случай!

Ночью мне приснилась наша препод по «эффективной коммуникации», она стояла за кафедрой и вещала:

— …шахские ученые доказали, чем больше у ведьмы грудь, тем она умнее! А вам, Шеридан, быть умной не грозит! У вас ум даже до слабой троечки не дотягивает. На экзамен можете не приходить, ваше место в гареме на пьедестале.

Проснулась в холодном поту и только через пять минут поняла, что сдала этот чертов экзамен еще на первом курсе!

— Проснулась, Миночка? — Вместе с домовым в спальню ворвались запахи кофе и свежей выпечки. — Поторопись, чтобы на инструктаж не опоздать.

Глава 4. Как ведьма проходила инструктаж

В шесть утра жизнь в магполиции бурлила только на нижних этажах. Ругались дежурные, бегали опера, сновали с папками служащие, грозные вахтеры натирали ручки на входных дверях. Из каждого кабинета пахло кофе и сигаретами, иногда запах разбавлял терпкий густой аромат «качичими» — утреннего супа, острого, сытного и простого в приготовлении. Его продавал с маленького возка старый оборотень лис, выходец из леса Огня. Он каждое утро подъезжал к Управлению, и, говорят, даже САМ не брезговал его стряпней.

Зато чем выше я поднималась, тем тише становилось, и уже на третьем этаже я встретила только заспанного лейтенанта со связкой амулетов. Он буркнул что-то, похожее на «дброутро», и, зевая, скрылся за дверью испытательной камеры.

В приемной главы магполиции никого не было, но за дверью небольшой кухоньки стоял такой ржач, что я сразу же заподозрила Ирвина в очередной гадости, поэтому тихонько приоткрыла дверь и заглянула в щелку. У плиты с чашками кофе стояли двое в расстегнутых кителях и без галстуков.

— Глянь на ее лицо! — громогласно ржал глава артефакторов. — Как она не прокляла певицу?

— Так я специально метаморфа заказал, чтобы он принял образ девочки, а то взрослого Армина бы с лестницы спустила. Зато какая страсть! Моя ведьмочка…

И они опять заржали. Ничего-ничего, скалься, подлый бабник, пока еще есть что скалить! Я нацепила на лицо самую кроткую из своих улыбок, тряхнула золотистыми косами, поправила легкомысленное желтое платьишко, решительно постучала в косяк и сразу же вошла, не позволяя Ирвину свернуть трехмерную иллюзию, на которой опять орала басистая малютка и стояла злющая темная ведьма. А вот нага на подоконнике не было…

— А ну разверни, — ткнула пальцем, поворачивая иллюзию в свою сторону. — Плохо работаете, господин капитан.

— Почему это? — усмехнулся Ирвин и попытался поцеловать в щеку, но я увернулась, а у него на носу расцвел красный прыщ.

— Потому что тебя облапошили, как курсанта-первогодка! Стерли еще одно заинтересованное лицо, которое внимало прекрасному концерту, — добавила язвительно, отобрала у Ирвина полную кружку кофе и гордо прошла в кабинет шефа.

Пусть теперь мучается!

— Арминочка, не забудь про свидание! — пропела вслед жертва гномьего стриптиза и опять заржала, но уже как-то не особо весело.

А может, принять ухаживания нага? И случайно столкнуться с Ирвином в темной подворотне… Этот вариант определенно следует обдумать!

— Сержант, заходи, хватит зажиматься по углам! — рявкнули из глубины кабинета голосом САМого.

— А я вам кофе принесла, — обиделась я, но не сильно.

Сильно обижаться на генерала может только бабуля, а я пока не доросла до таких высот в наших с шефом отношениях, поэтому поставила кружку на стол и замерла напротив.

— Читай! — вместо «спасибо» в меня полетела тонкая папка.

Я села в кресло и развязала тесемки. Пять фотографий белокурых юных девушек, все между собой похожи, как сестры. Пропали. Испарились. Исчезли из самых безопасных мест леса Тьмы. Двое пошли с друзьями на пикник, отошли в кустики, и больше их никто не видел, одна собирала травы на опушке на глазах у кавалера — скрылась за кустом и исчезла. Еще одна ехала на велосипеде, велосипед нашли аккуратно приставленным к дереву, девушку не нашли. А последняя, пятая, пропала во время остановки рейсового дилижанса. Пассажиры вышли размять ноги, она была со всеми, но на свое место не вернулась.

— И это не все, — хмуро пробасил генерал. — У нагов пропали еще две, поэтому они и обратились к нам за помощью. Это совместная операция, сержант. И я все меньше хочу тебя в нее втягивать!

— У них же нет женщин, — я отложила в сторону фотографии пропавших девушек.

— Куда они их, по-твоему, девают? — хмыкнул САМ. — Жен, матерей, дочерей? — И покачал седой головой, увидев мой озадаченный вид. — У них хвосты только мужики имеют, а женщины — просто женщины. Но характеры змеиные, — добавил глубокомысленно.

А я решила быстро задать пару вопросов, пока шеф расположен к разговорам.

— Если наг дает девушке обручальный защитный браслет, это что-то означает?

— Покажи.

Шеф посмотрел тяжелым взглядом, и мне показалось, что вопрос ему не понравился.

— А картинкой можно?

Генерал кивнул, и я моментально создала иллюзию злополучного браслета. Картинка зависла над столом и медленно начала крутиться, и чем дольше она крутилась, тем смурнее становился САМ.

— Имя он сказал?

— Нет, — зачем-то соврала я.

— Вот что, сержант, получить такой браслет — большая честь и не менее большая головная боль. А оно тебе нужно? — Я отчаянно замотала головой. Мне точно не нужно! — Вот и отлично! Против желания тебя никто замуж не потащит, а если потащит… — И тут лицо грозного оборотня расплылось в такой кровожадной улыбке, что я испугалась. — То пусть с ним твоя бабка разговаривает. Вопросы?

— Что такое запечатывание? — спросила я и сама испугалась реакции САМого на невинный вопрос.

Оборотень побагровел, глаза налились кровью и поменяли цвет, на кистях рук появилась короткая белая шерсть. Ой, мамочки, что я спросила?

— Правильно говорить — запечатление. Это ритуал, который проводят оборотни во время свадьбы, — прищурился на меня шеф. — И об этом ритуале не принято говорить вслух. Ясно? — рявкнул он так, что я подпрыгнула. — Не заставляй меня пожалеть о выборе агента, Армина Шерелин!

— Я нема как рыба, шеф! — поклялась я. — Просто услышала… Молчу, молчу! Так в чем заключается моя задача?

Всех пропавших девушек объединял не только цвет волос, возраст и невинность, но еще и тяга к коллекционированию. Все они что-то собирали. Камни, драгоценности, редкие книги, веселые носки, открытки, фигурки утят и даже охотничьи ножи.

Задание оказалось не только простым, но и приятным. Мне нужно шумно, привлекая внимание, появиться в Прилесном — поселке, где меня будет ждать связной и сопровождающий. Несколько дней я буду играть роль любознательной девицы, одухотворенно ищущей редкий компонент для зелья, а заодно скупающей для своей коллекции оригинальные ведьмовские котелки. А потом отправлюсь в лес на встречу с бабушкой, которая, между прочим, по лесу Тьмы гуляет тоже под чужим именем. Поводом для встречи будет как раз один из котелков казненного в прошлом веке маньяка ведьмака. А дальше будем ловить гада на живца. Собственно, и все.

Для всех в команде я буду начинающей актрисой, охранять меня будет отряд оборотней. Когда я спросила у шефа, откуда это дурацкое условие, он скривился и сообщил, что на этом настаивали наги.

— Резко и категорично были против тебя, сержант. Резко и категорично. Поэтому я сказал, что мы наняли актрису, ты ведь играла в театре? — Я уверено кивнула. — Вот видишь, даже не солгал. А ты в курсе, что наги считают, будто женщина годна только для одного — вести дом и воспитывать детей, — скривился он, бросая на меня многозначительный взгляд.

А я что? Я как раз против такого разбазаривания ценного ведьмовского ресурса. Да и замуж за нага я точно не собираюсь.

— От леса Тьмы работает еще одна команда, но кто именно ее возглавляет, мне не сообщили.

— А вы в ответ им не сообщили, что я и есть та самая актриса, — ухмыльнулась я. — Квиты.

Шеф протянул мне тяжелый овальный кулон.

— Учти, это наисекретнейшая разработка, о ней не знает никто кроме меня и… — он поднял глаза вверх. — Тебе оказана честь, сержант, провести полевые испытания. Иллюзия, созданная на основе исследований второго облика двуединых. Это почти материальное тело, которое надевается поверх родного. Тебе достаточно слегка сжать кулон. Должно хватить на три раза, поэтому используй с умом и только в крайнем случае. Никто не должен знать, что ты сержант Армина Шерелин. Особенно твой нервный кавалер. Ясно?

— Так точно, генерал!

— Эх, если бы не твоя бабка сидеть бы тебе запертой в кабинете, пока сваты не прибудут!

— Как хорошо, что у меня есть бабушка, не так ли, шеф?

— Изыди, ведьма!

Глава 5. Как ведьма во время службы стриптиз смотрела и ей за это ничего не было

Вылетала от шефа с ощущением крыльев за спиной и эйфории в пустой голове, точно фея — такая же одухотворенно-счастливая и рассеянная. В мечтах я видела лейтенантские звездочки на золотых погонах, личный кабинет на первом этаже и собственную магическую плитку. Я буду готовить на ней ароматный кофе в медной турке. Даже запах ощутила…

Армина, любовь моя, — перехватил меня перед выходом Ирвин. — Как ты смотришь на прогулку по морю? Допустим, в эти выходные, — промурлыкал он и пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. — Как ты узнала, что я млею от блондинок?

Капитан! — раздался яростный рык за нашими спинами. — Служебное время вы должны посвящать службе, а не флирту!

Так до начала службы еще час, господин генерал. По уставу я имею право в этот час отвлечься, если не нахожусь на боевом дежурстве, — вытянувшись в струнку, попробовал блеснуть эрудицией Ирвин.

он так, САМ такое не забывает и не прощает. Адъютанта отбросило от меня воздушной волной. Рычать шеф умел…

Сержант Шерилин отбывает в отпуск. Немедленно! Передай в секретариат, чтобы выписали ей увольнительную. На две недели.

мне должны были открыть прямо из моего подвала в три часа дня, амулетами, меняющими голос и внешность, и их имитациями меня снабдили зевающие артефакторщики, они же вручили коробку с защитными, боевыми и поисковыми амулетами и инструкцию, как ими пользоваться. За каждый пришлось расписаться, каждый проверить и выслушать получасовую лекцию, как нежно и трепетно относиться к казенному имуществу, протирать бархоткой и заряжать чистой энергией… Зануды!

на браслет связи пришел ровно в два часа дня, как раз когда во всем здании прозвенел колокольчик, извещающий о начале обеденного перерыва. Высветился логотип «Занозы».

Я рухнула в кресло и потерла влажные от предвкушения ладошки. Коленки подрагивали от смеси злорадства и страха, потому как никто не знает, что Ирвин предпримет после моего ответного хода.

Возможно, даже слишком оригинального ответного хода, м-да.

Я коснулась указательным пальцем лежащего на столе амулета трансляции, из него тотчас вырвались узкие лучики, которые спустя несколько секунд превратились в большое «окошко». В нем отчетливо был виден коридор управления и кряжистая фигура чрезвычайно уверенного в себе гнома. До двери с красноречивой надписью «Приемная» оставался буквально десяток метров!

Внезапно раздался приятный голос:

— Леди Армина, дух записи рад приветствовать вас на трансляции заказа. Надеемся, что все понравится, и вы еще не раз выберете клуб «Заноза». «Заноза» — мечты сбываются!

— О да, — выдохнула я, с восторгом глядя на гордый и решительный профиль стриптизера. Даже борода была мужественная! Надеюсь, Ирвину тоже понравится. — Мечты действительно сбываются!

Гном распахнул дверь приемной… с ноги!

Дух-оператор влетел в помещение и развернулся, позволяя оценить сначала всю гордую стать заказанного образца мужественности в полтора метра ростом, а после и выражение лица, и весь восторг узревшего это дело Ирвина!

Я тихонько захихикала, любуясь лицом бывшего. Это я никогда не забуду! Манеры адъютанта, впрочем, были сильнее его шока.

— Вы по какому вопросу? — строго спросил он, поднимаясь из глубокого кресла.

— Ты еще спрашиваешь, шалунишка?

Гном настолько многозначительно подвигал бровями, что покраснела даже я.

А после он стремительным жестом выхватил из-за пояса сложенное лассо и, перехватив его обеими руками… эм, наверное, щелкнул. Звук был такой, что подпрыгнула и я, и Ирвин, и дух-оператор!

Но профессионал есть профессионал! Изображение немедленно увеличило гнома. И акцентировало внимание на его пальцах, которые на диво пошлым жестом скользнули вдоль продолговатой рукояти плети.

Вид круглых и полных шока глаз главного бабника департамента стал бальзамом для моего исстрадавшегося самолюбия. Ирвин вышел на середину приемной, похоже, опасаясь приближаться к гному слишком близко, и предпринял последнюю попытку решить вопрос миром.

— Мне кажется, вы несколько ошиблись местом назначения.

— Обижаешь! — натурально оскорбился гном. — Улица Правосудия, дом 1-бис? Управление магполиции, приемная генерал-лейтенанта ББ?

— Да…

— Ты — капитан Ирвин Вайс?

— Ну…

Судя по сомнению на породистом лице, признавать свою личность капитану крайне не хотелось!

Но гном был существом проницательным! Он довольно ухмыльнулся и зловеще выдал:

— Тебя-то мне и надо! — А после еще более зловеще добавил: — Я специально ради тебя после тренировок не мылся!

Обычно когда говорят, что делали что-то ради тебя, это приятно! Но не в данном случае…

Ничего больше Ирвин сказать не успел, потому что гном перешел к решительным действиям! Щелчок пальцев — и по приемной поплыла бодрая энергичная музыка. А потом в Ирвина полетела сначала ковбойская шляпа, а после и ковбойская жилетка. Пока бедняга стаскивал с головы одежду ретивого стриптизера, лассо звонко щелкнуло и вытащило на центр комнаты один из стульев для посетителей. Еще один щелчок, лассо обвилось вокруг лодыжки жертвы, и та с размаху рухнула на стул.

Ирвин злобно прищурил глаза и попытался атаковать гнома магией, но с того чары скатились как с гуся вода.

— Любишь сопротивляться, сладкий? Тогда поиграем!

Гном многообещающе улыбнулся.

Я начала тихонько подвывать от смеха, а услужливый дух не замедлил вставить рекламу:

— Как видите, мы ответственно подходим к защите своих кадров. У нас самые одаренные маги среди аналоговых клубов! Ваш заказ будет выполнен несмотря ни на что!

Я мысленно ахнула от качества предоставляемых услуг. Зачем мы вообще шпионов готовим, если можно просто натравить на врагов бойцов развлекательного фронта?

Еще несколько щелчков оружия отечественного стриптиза — с кителя Ирвина сорвали застежки и распахнули на красавчике капитане рубашку, обнажая широкую мускулистую грудь. Я воодушевленно подалась вперед, стараясь разглядеть подробнее! Вдруг я зря отказалась от трех свиданий? И тут трансляция замечательного клуба «Заноза» подложила мне свинью. Переключила на гнома! В тот момент, когда он одним движением содрал с себя рубашку и навсегда впечатлил меня своей мужественной растительностью. Я даже не знала, что в мире бывают настолько лохматые мужики! Очень маскулинные… Брутальность не росла разве что на шее. Этот факт я смогла рассмотреть потому, что гном гордо откинул бороду себе за спину, чтобы не загораживать вид на свой впечатляющий торс.

— Лучший из лучших, — вдохновенно промурлыкал дух. — Вам повезло, что на него в последнее время поступали только «мужественные» заказы.

— А бывают заказы на женственных гномов? — удивилась я.

— Стоят дороже, — тотчас предупредил меня дух. — Данный актер не любит процесс эпиляции. Впрочем, все зависит от цены. Постоянным клиентам скидка!

Да, при таком количестве волос я бы тоже не любила эпиляцию.

Гном надежно зафиксировал брыкающегося Ирвина с помощью лассо на стуле и танцующей походкой двинулся к нему, временами останавливаясь, чтобы эффектно качнуть бедрами. Ирвин с ужасом наблюдал эти красноречивые телодвижения. Руками гном с не меньшей выразительностью то трепетно обхватывал себя за широченные плечи, то проводил ладонью вниз по заросшему животу.

Именно в этот момент привлеченный музыкой из кабинета вышел САМ…

Я не выдержала и возрыдала в ладони. Просто смех перешел в истерический хохот! Гном был профессионалом! Он даже не покосился на новое действующее лицо! Лишь эффектно на каблуках развернулся, позволяя оценить широкую и опять же волосатую спину, и вильнул задницей. Потом подумал и вильнул еще раз.

— М-да… — задумчиво протянул шеф. — Ирвин, Ирвин…

— Сделайте что-нибудь! — взвыл капитан, изо всех сил напрягая мускулы и пытаясь порвать надежно спеленавшее его лассо.

— Как я могу? — фальшиво изумился генерал. — Ты же сам говорил, что по уставу имеешь право на отдых! Не смею препятствовать в твой личный обеденный перерыв!

— Но… не такой же отдых!

— Кто я такой, чтобы судить твои вкусы? — злорадно усмехнулось начальство. — Судить не буду! Но посмотрю и прокомментирую.

Я в последний раз всхлипнула от смеха и нервно подумала, что великая любовь с Ирвином у меня может не сложиться чисто по техническим причинам. Таким, как отсутствие меня в мире живых. Прибьет ведь!

Хотя не успеет!

И я с еще большим воодушевлением прикипела взглядом к трансляции, с каждой секундой понимая, что на распространении этой сценки я смогу озолотиться! Гном был потрясающий и стоил каждого золотого! А уж дух-оператор имел невероятное чутье и в особо пикантные моменты акцентировал внимание на наиболее огненных деталях!

Это шедевр! Действительно шедевр!!!

Ну а гном-то, гном! Как он сорвал с себя штаны, оставшись в облегающих зад розовых трусах! Боже, даже я взмокла. Что уж говорить об Ирвине! Дух любезно увеличил изображение его лица, и я проследила взглядом каплю пота, которая скользнула с виска на мускулистую шею.

Доблестный труженик танцевального фронта навернул вокруг капитана несколько кругов, касаясь его тела то руками, то ногами, то бородой. В тот момент, когда он, развернувшись, прогнулся в эффектной кошечке, упираясь задом Ирвину в колени, бедняга капитан не выдержал, и лассо все же лопнуло.

— Без смертоубийства! — сквозь смех гаркнул САМ, но бывший лишь отмахнулся и от него, и от скалящего зубы довольного гнома.

— Армина! — пронеслось по всем этажам.

Я успела отправить солидные чаевые духу и исполнителю главной роли и нырнуть в открывшийся портал.

— Я тебя убью, ведьма! Нет! Я все же на тебе женюсь!

Глава 6.Как ведьма прибыла в Прилесное и устроила шухер

Из портала я самым позорным образом вывалилась, потому что мой любимый желтый чемоданчик даже не подумал остановиться вместе со мной, а радостно подпихнул меня под коленки. А ведь Уния предупреждала, что не стоит зачаровывать колесики на самодвижение!

— Осторожно, красотка.

Меня придержали за локоток, и я уже хотела поблагодарить, да вспомнила, что я должна явиться шумно и заметно.

— Руки убрал!

Незнакомец сделал шаг назад и поднял вверх обе руки. На нем был небрежно наброшенный на плечи длинный кожаный плащ, из-под которого выглядывали кожаные штаны и черная футболка с мордой волка, на ногах — высокие армейские ботинки. Щегольские усики, чуть загнутые вверх, темные глаза, длинные волосы, на лбу выбрита тонкая полоса. И взгляд наглый и оценивающий.

— Поужинаем вместе, недотрога?

Я оглянулась, меня должны были встречать, но в портальном зале Прилесного не оказалось ни единой души, кроме этого типа. Я еще раз окинула его внимательным взглядом, но не заметила букетика незабудок, по которым должна была отличить связного.

— Ты же собирался воспользоваться порталом, вот и пользуйся, — кивнула на светящийся круг за спиной и завертела головой в поиске выхода.

— Я найду тебя, милашка!

Очень хотелось показать ему жест, которым тролли отправляют оппонента погулять далеко и надолго, но я сдержалась. Мне сказали создать шум при появлении, а не устраивать скандал.

Незнакомец прожег меня огненным взглядом и шагнул в портал, а я моментально забыла о наглой роже, потому что в зал ворвался растрепанный худенький паренек с увядшим букетом незабудок. Непослушные светлые волосы торчали во все стороны, на щеках — румянец, в голубых глазах — ОТВЕТСТВЕННОСТЬ. Смешной.

— Шери? — заорал он, распугивая сидящих под крышей голубей и на ходу активируя амулет, защищающий от чужих ушей. — Какая-то сволочь заперла меня в зале ожиданий! Я Даниэль, твой связной.

Он тут же вручил мне цветы и схватился за чемодан, не переставая громко тараторить:

— Ого, как тебя замаскировали, и не скажешь, что ты актриса, а не ведьма, жаль, на службе, а то я бы… — Но, увидев мой снисходительный взгляд, стушевался. — А че? Думаешь, если мне всего семнадцать, то у меня девушки не было? Че, точно так думаешь? — Он грозно выкатил грудь и попытался придавить меня авторитетом, которого у него и в помине не имелось. Но ведьма в моем лице придавливаться не хотела, и парень сдулся, моментально меняя тему: — Команда будет в восторге! А ты точно актриса варьете? Говорят, у вас там все легко и просто.

Он ткнул пальцем мне в грудь и тут же замахал руками, сбивая с пальцев пламя.

— Че ты? Я же просто пощупать, она круто выглядит, неужели настоящая? — обиделся связной.

Я же, недолго думая, ухватила говорливого Даниэля за ворот синей рубахи и, подтащив к себе, зашипела в лицо:

— Я приличная девушка! Запомни это, Дан. Еще раз позволишь себе вольности, без руки оставлю. Понял?

— Да я че? Я ничо! Понимаю, что ты на задании.

— И всех предупреди, не хватало еще, чтобы из-за ваших шуточек мы провалили операцию. Вопросы?

— Да понял я, понял! Кроме меня и нага, который к нам прикомандирован, вообще никто не знает, что ты не из наших!

Я разгладила воротник рубашки и отпустила Даниэля.

— Я тут столкнулась с типом в кожаном пальто и с выбритым лбом…

— Мин, — отрапортовал парнишка. — Альфа. Вне стаи. Сам по себе. Появился здесь через неделю после первой пропавшей девушки и сразу взял все семьи оборотней под свою руку. Без него тут ни один вопрос не решается.

— Хочешь сказать, что другие вожаки легко согласились с его правлением? — не поверила я.

— Сам удивлен. — Дан придержал дверь, пропуская меня на выход. — Как мне удалось узнать, он подмял слишком многих. Кого — шантажом, кого — мордобоем, кому денег дал. Но держит за шкуру всех крепко.

Мы вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнула лесной воздух. Здесь прошел дождь, но небо уже было чистым, на листьях, словно драгоценности, мерцали тяжелые капли, а в лужах отражалось идеально голубое небо без единого облачка. Пахло хвоей и свежестью. У нас в столице такой воздух продают по четверть золотого за пять литров. А тут дыши, хоть лопни. Красотища!

— Че, повело от нашего волшебного кислорода? — понимающе хмыкнул Дан. — К нам ведьмы со всей страны съезжаются, сейчас тоже парочка живет в лесном пансионате, говорят, сама Верховная домик в глуши построила. Оборотни не зря облюбовали это место, и лес Тьмы рядом, и источники горячие под боком.

— Источники? — сделала стойку темная ведьма.

Хочу!

— По плану мы туда тоже поедем. Сейчас заселяться, потом с парнями познакомлю, а дальше…

— Шуметь будем.

— Ага, — растянул он губы в ухмылке. — Можешь уже сейчас начинать. Лужи у нас здесь знатные.

Я открыла рот, чтобы уточнить, что он имеет в виду, но не успела. Мимо пронесся легкий самоходный экипаж. Со всех сторон послышались крики и ругань, а меня с ног до головы обдало грязной водой.

— Да чтоб тебя!

Я прищурилась вслед четырехколесному недоразумению, и большое, хорошо накачанное заднее колесо с громким шипеньем начало стремительно уменьшаться в объемах. Экипаж еще ехал, водитель в огромных выпуклых очках ничего не замечал, но я точно знала, что через сотню метров его ждет сюрприз.

— Так его, вредителя! — поддержала меня толстая тетка в цветастом платке, стряхивая с юбки грязь. — А то совсем обнаглел!

Я огляделась, площадь перед станцией была заполнена людьми. Кто-то тащил баулы на стоянку дилижансов, кто-то торговал за импровизированным прилавком, собранным из двух колод и пары досок, кто-то просто глазел, а у дощатой будки с надписью «Пресса» важно разговаривали два опрятных старичка, и теперь вся эта толпа смотрела на мокрую ведьму.

— Я буду жаловаться в управу! — оправдала я их надежды. — И подам в суд на этого невоспитанного хама!

Толпа меня с энтузиазмом поддержала, ей было все равно, кого поддерживать, главное — развлечение бесплатное.

— Дык энто сыночек головы, — вздохнула тетка. — Сколько уже на него жаловались… — Она махнула рукой. — Да все без толку!

— Тогда я Мину пожалуюсь! — громко заявила я, и площадь притихла.

— А вы к нам надолго? — рассматривая меня в упор, поинтересовалась тетка.

— Хочу на источники ваши знаменитые попасть, а потом в лес отправлюсь. Живет там одна ведьма, а у нее, говорят… — Я сделала восторженные глаза. — Есть котелок самого Карайки!

— Это того ведьмака, которому люди руки отрубили, самого на кол посадили, а потом сожгли и пепел утопили? — уточнил Дан.

— Ага! — радостно оскалилась я. — Здорово, правда? Собираю я экзотические котелки. Вот из-за него и приехала в вашу глушь.

— Значит, дня три проживете, — подсчитала что-то в уме тетка.

— Ну уж нет, я рассчитываю еще лет триста прожить, — не согласилась я с ней.

— А я как раз комнату после прошлой жилички прибрала, — заулыбалась тетка. — За три дня, значитца, треть золотого.

— У тетки Зарины знатная комната, — влез в разговор плюгавый мужичок. — Из окна ратуша видна да фонтана.

— И горячая вода есть, — кивнула Зарина. — Так идем заселяться?

Мы быстро переглянулись с Даном, вариант был хорош, сразу же внедриться в местное общество, установить контакт с жителями, собрать информацию. То, что не расскажут полиции, запросто выболтают за чашкой цветочного чаю. Решено, заселяюсь!

— Переоденусь и приду на встречу, — вздохнула я, осматривая испорченное платье.

Да уж, шума я точно наделала…

Глава 7.Как ведьма знакомится с коллегами и делает выводы

Из окна комнаты, которую мне сдала ушлая хозяйка, действительно была видна ратуша… точнее, ее задняя стена. И фонтан был виден… в тот момент, когда струя добивала до верхней точки и выглядывала в просвет между елями. Так что не соврал мужичок. Зато комнатка оказалась хоть и маленькая, но уютная, все в сиреневых и голубых тонах, новенькое и чистое. Тканые полосатые половички, веселые занавески в яркие подсолнухи, цветы в горшках, а деревянную кровать накрывала самая настоящая волчья шкура. К комнате примыкала ванная, и она мне понравилась больше всего.

— Рисковая вы дама, Зарина, — усмехнулась я, поглаживая серый жесткий мех. — Жить в поселке оборотней и стелить мех на кровать…

— Ой, не делайте больно моим мозгам, деточка, — хмыкнула тетушка Зарина. — Волков бояться — в лес не ходить. Мой четвертый покойный муж был охотник, даже гильдию возглавлял три года. От него этот дом да эти меха и остались.

— А умер отчего?

— Так волки задрали, — махнула рукой тетушка. — Поперся пьяный к ведьме на свидание, да и попал в собственный капкан. Ну и остались от милого рожки да ножки. Козел был! — припечатала она.

— Оборотень?

— Нет, по жизни козел!

— Вы совсем не жалеете?

Во мне сделала стойку темная ведьма. Страсть как люблю жуткие истории.

— О шестом муже жалела, да… — вздохнула тетушка. — А о четвертом чего жалеть?

— Шестой тоже погиб? — спросила я с сочувствием и приготовилась слушать душераздирающую историю романтической любви.

— Прям уж! — фыркнула Зарина. — Живехонек, гад! Женился на корчме.

— Это как?

— Как мужики на страшенных дурах женятся, когда у этих дур от бывшего корчма в наследство осталась? Не на бабе же прыщавой женился, поди.

Железная логика!

Я неторопливо разложила вещи, приняла душ и придирчиво выбрала самое яркое платье из своего гардероба. Крутанулась возле зеркала и игриво подмигнула отражению. Я великолепна! Долой сомнения! Я самая прекрасная из ведьм под прикрытием! Спрашивается, на какой еще девушке, будь она хоть сто раз актрисой, будет так изумительно сидеть это желтенькое платьице? На какое еще декольте могут открываться такие аппетитные виды?!

Подтянула край чуть выше, чтобы виды из пикантных не стали совсем уж вызывающими, и набросила на плечи красный плащик. Ну что ж, серые волки, я иду к вам! Обламывать клыки и любовно взращенное самолюбие.

Решительно вышла на улицу, предварительно расспросив у Зарины, где находится нужный мне постоялый двор. Мой путь проходил через площадь, потом через ремесленный квартал и закончился у крыльца корчмы “Пять мохнатых наемников”. Я только посмеялась над оригинальным названием, как тут же в дверях появился Даниэль и недовольно буркнул:

— То, что ты баба, еще не дает права опаздывать! Пойдем, че!

Он сгреб меня за локоть и протащил внутрь.

Я улыбалась и хлопала глазами под изумленными и насмешливыми взглядами постояльцев ровным счетом до того момента, как мы поднялись по лестнице и скрылись с глаз посторонних. А после рывком вырвалась и в ответ толкнула мальчишку к стене, жарко шепча на ухо и одновременно прижимая холодную шпильку к его горлу.

— Сладкий, милый, хороший мальчик, не стоит думать, что раз я безобидно выгляжу, то это именно так. У меня девичья привычка запоминать обиды, а еще крайне вредные повадки, которые заставляют на эти самые обиды отвечать сторицей. Потому будь умницей, веди себя как профессионал. Иначе я не понимаю, что ты тут делаешь.

Он только нервно сглотнул, и я решила считать это согласием.

Сделала шажочек назад, воткнула шпильку в прическу и как можно более мелодично спросила:

— Ну и где наши серые друзья?

— Т-т-там… в отдельном кабинете.

— Прекрасно! — Поправила выбившийся из прически волосок и величественно велела: — Веди!

Он, глядя на меня с все возрастающим уважением в ясных глазах, кивнул и пошел по коридору.

Дверь оказалась массивной, словно специально придуманной, чтобы в случае чего ею вполне можно было отгородиться от оборотня. Дан толкнул мощную створку, и та поддалась на удивление легко. Я мимолетно позавидовала силе юного оборотня, а потом порадовалась, что этот самый «бледный немочь» не решился качать права на лестнице. Видимо, посчитал, что раз я наглая, то определенно сильная.

Не будем его разубеждать!

Оказавшись в центре отдельного кабинета и оглядев сидящих в креслах и на широком диване мужчин, я очень захотела нервно сглотнуть. Потому что этих господ шпилькой точно не испугаешь. Думаю, их и ножом не впечатлишь. Разве что сразу мечом размахивать! И они в ответ просто посмеются, так как сложно не смеяться над девицей, которую мотает вместе с клинком.

— Ого! — повел носом и клыкасто усмехнулся сидящий в кресле высокий поджарый брюнет. — А выделенный цыпленок действительно цыпочка!

— И не говори, — раздался томный голос от окна, и, скосив туда глазки, заметила мощного самца, которого я бы точно назвала котом за совершенно похотливый взгляд, которым он меня обшарил. — Слушай, девочка, а ты прям везде-везде девочка?

Я разом почувствовала себя одинокой и беспечной овцой, которой пообещали увлекательную прогулку с неожиданным финалом в ближайшем лесу. И она радостно поскакала, пока не встретилась со стаей волчар. Судя по ощущениям, они уже стащили с меня платье и думают, с какого бока начинать облизывать. А там и надкусывать! Бррр!

— Джиллиус!

В гневном оклике было столько колкого льда, что это мигом перетянуло мое внимание. По центру сидел мелкий и возмутительно худенький… наг, который метал глазами молнии, и больше всех доставалось почему-то мне. Неужели почуял? Вот так сразу?! Но я же тщательно обмазалась притираниями Шарлотты, все по инструкции! Приняла все меры, чтобы не завалиться на первых же этапах…

— А что Джиллиус? — наигранно изумился котяра, который волчара. — Ты только посмотри, какая прелесть. Актриса…

— Молчать! — прошипел-просвистел наг. — А вы — представьтесь, стажер. И извольте объясниться.

— Шери Хаос по вашему запросу прибыла, — щелкнула я каблуками, как образцовый новобранец, глядя на нага преданным взглядом.

Кажется, вот оно — начальство. Самое что ни на есть змеиное…

Змей плавно поднялся и за пару извивов белоснежного хвоста оказался со мной рядом. Подался вперед, пристально рассматривая, пока меня не спас еще один волк внезапным вопросом:

— Слушай, наг, а как мы маньяка ловить будем? Эти орлы из Управления перестарались, настолько симпатичную цыпочку затащат в кусты раньше, чем мы успеем посадить ее ждать мерзавца в красивой позе. Приманка слишком интересная, да только на нее клюнет не одна нужная нам рыбка.

— Кстати, это действительно проблема, — весело согласился с новым оратором уже знакомый мне Джиллиус. — Боюсь, мы замучаемся удить, тут всякий раз можно ждать поклевку. Слушай, малышка, а ты можешь свое личико малек пострашнее сделать?

— Э-э-э-э? — не на шутку озадачилась я, считавшая себя, конечно, интересной девушкой, но не до такой степени, что я иду, а вокруг все падают и кольца обручальные протягивают. — Сложно.

— Ну хотя бы косоглазие? — натурально взмолились оборотни. — Или можешь окриветь? Твоих выпуклостей вполне хватит для успеха.

Еще никогда мои прелести не удостаивались настолько сомнительных комплиментов! Вот так живешь ты много лет, живешь и даже не знаешь, что твое очарование в глазах убийц, маньяков и оборотней не испортит даже косоглазие!

Больные, ну реально больные. Чтоб я когда-то с волком в плане личных отношений связалась? Да никогда! Извращенцы! Особенно, этот… Джиллиус, которому девочку подавай!

— Покиньте кабинет, — вдруг властно распорядился мелкий наг, который был даже чуть ниже меня, что уж говорить о блохастых громилах из отряда.

Но они послушно вышли за дверь, впрочем, не упустив шанса подмигнуть мне, тронуть за руку или погладить завиток волос, легший на плечо.

Вот же… об-б-боротни. И это волки! Какие же тогда коты?..

— Ита-а-ак… — с чувством прошипел начальственный змей. — Вот мы и остались одни.

— И? Вам не нравится мой внешний вид? Так это работают артефакты искажающие внешность! Это отличная иллюзия!

— Нет уш-ш-ш… мы будем проверять, что у тебя под ней, наглая девчонка. Сними иллюзорный полог и покажи, какая ты на самом деле… актриса.

— Не получится, — с максимальным спокойствием повторила я. — Очень качественная, если снимем, то назад надеть не сумею.

— Хаос-с-с, — прошипел наг. — Ваш-ш ш-шеф обещал не привлекать тебя к заданию, ведьма, но я ч-чувствую именно твой запах, хотя он и прикрыт чужим ароматом. Таково слово генерала?

Мне стало стыдно, но кто мог подумать, что змеи по чутью дадут фору собакам?

— Я актриса! — решила, что буду отпираться до последнего!

— Если с тебя хоть волосок упадет, будет война кланов… Ты это понимаеш-ш-шь, ведьма? — не поверил мне змей.

— А Армина моя кузина, вот мы и похожи!

— Лучше бы они прислали парня! — сердито воскликнул наг.

— А хотите парня сыграю?

Пылко предложила я, а сама нащупывала кулон на шее, тот, что мне дал САМ. Тьма Первородная, только бы получилось! Я добавила немного силы в кулон и… ничего не почувствовала. Скосила глаза вниз — грудь пропала!

— Получилось? — спросила низким шепотом.

— Получилось…

Наг задумчиво качнулся в мою сторону и в этот момент в дверь без стука заглянул Дар.

— О… она мужик? — пробормотал он и исчез до того, как я швырнула в него чем-нибудь тяжелым.

— Шеф приказал, чтобы этот образ никто не видел, а вы вынудили меня надеть иллюзию и подставили перед связным! — не хуже нага зашипела я. И неважно, что это я предложила. Лучший способ защиты — нападение! — Я профессиональная актриса и справлюсь с любым заданием, но не хотелось бы отбиваться в будущем от глупых шуточек коллег. Это юное трепло всем расскажет!

— И хорошо! — Наг обвил меня хвостом и приблизился. — Теперь все будут думать, что ты оперативник под прикрытием женской иллюзии и парни тебя не тронут.

— Я заметила, как они меня не трогают! — не удержалась от ехидного замечания.

— Это просто дружеские подколки. Играй и дальше роль глупой блондинки и все закончится хорош-ш-шо.

Вот гад! А ведь я не злопамятная, я просто темная ведьма, отомщу и забуду, чтобы потом еще раз отомстить.

Наг закатил глаза и наконец отполз, а я сунула в карман пару чешуек, которые успела отколупнуть, пока он ерзал по мне хвостом. Моральная компенсация!

— Никто не должен знать правду, ты поняла, ведьма?

— Так точно! — вытянулась я и прижала кулак к груди. — Я справлюсь!

— Даже не сомневаюсь, — чему-то ужасно обрадовался наг и растянул губы, обнажая два загнутых книзу клыка. — Это будет очень забавно…

Глава 8. Как ведьма подслушивает секретные разговоры и сталкивается с фамильяром

— Шеф, а яда нацедишь? — Я протянула обалдевшему от такой наглости змею заговоренную склянку. — Говорят, талант нагов — отыскивать клады, будь то магический тайник или обычный. Давай поразим общественность дуэтом моей жадности и твоего таланта!

— Соблюдай субординацию, Хаос! Вон! — прошипел наг, и я довольной пчелкой вылетела из кабинета, успев прилепить чешуйку на дверной косяк.

Было у меня в арсенале одно заклятие. Сложное и требующее большого вливания сил, зато при его помощи можно было в течение десяти минут слышать все, что произнесет объект в том месте, где был оставлен один из парных ингредиентов. Сложность состояла в том, что ингредиентом должна быть частичка того, кого хочешь подслушать. Лично я для этого заклятия слишком брезглива, но сегодня удача на моей стороне. Я прилепила вторую чешуйку на стену у двери, скороговоркой прошептала зубодробительную формулу активации и замерла, прислушиваясь.

— Мой хан, я нашел то, что поможет склонить серебряного к нашим условиям. Даже не сомневайтесь, за это он хвост себе отрубит.

Вот совсем не интересно, что он там кому хочет отрубить, меня больше волнует, что он скажет САМому и реакция медведя на эти слова, может, мне чемодан разбирать не стоило? Тем временем мой непосредственный начальник замолчал, а потом я услышала разливающееся ядом в ушах тихое шипение и не сразу поняла, что это смех. Даже не знала, что наги так умеют, хотя, что я вообще знаю о нагах?

… — Анвар, прибыла актриса, которая сыграет ведьму. Команда встретила нормально, девушка боевая, в роль вжилась прекрасно, только пахнет от нее тобой. Да, возможно, ты встречался с ней в Управлении. Как твое расследование? — Наг замолчал, а я задумалась. Где-то я слышала это имя… — Как поживает твоя избранная? Отдыхает на академических озерах? Что же, удачной охоты, брат.

А сколько в голосе торжества, интересно, чему радуется? Тому, что подаривший мне браслет наг считает, что я там же, где и его подарок? Вот тут я с белым нагом согласна, меня сей момент тоже радовал.

— Вот ты и попался, серебряный, — довольно прошипели за стеной и зашуршали по полу. — Твоя ведьма отдыхает на озерах, а девушка очень похожая на твою ведьму только что пыталась получить яд нага. Совпадение? Не думаю… Что же, пора связаться с генералом и потребовать объяснений от него.

Да, да! Свяжись, наконец! А то у меня уже ножки устали стоять, и кушать хочется. А тут пахнет жареным мяском и пирогами, ах, как пахнет, прям слюнки текут, и перед глазами возникает желанный образ знаменитого на всю страну острого курника. Я, между прочим, с утра не ела!

— Генерал, это хан Шорриган.

И этот хан! Среди нас, плебеев, затесались хвостатые аристократы, придется помнить об этом, чтобы случайно не оскорбить их светлость отсутствием манер. Я улыбнулась, прикидывая, как именно можно изводить высокомерного нага, если он неосторожно обидит одну милую темную ведьму.

— Прибыла ведьма, — ехидно сообщил Шорриган невидимому собеседнику. — Да-да, вы не ослышались, именно ведьма. Как выглядит? Как девица весьма похожая на избранную хана Анвара, а ведь вас предупреждали…

На том конце громко рыкнули.

— Бу-бу-бу…

Даже без заклятия я услышала через стену, как ревет где-то в сотнях миль отсюда САМ, и тихо порадовалась, что в данный момент я для него недосягаема.

— Я так и передам хану Анвару, куда ему засунуть его же пожелания, я все понял, генерал. — В голосе нага слышалось изумление. — Ее бабку вы остерегаетесь больше, чем всех нагов, вместе взятых… Конечно, я буду защищать ее, как вы могли усомниться? А кто ее бабка?

Но, видно, генерал отключился, потому что я услышала только тихое шипящее ругательство. А так хотелось узнать, что САМ думает о ба. Говорят, когда-то между ними случился бурный роман, о котором год судачили все кому не лень… Интересно, правда ли?

Я отлипла от стены и пошла на шум толпы и аромат мяса. Обо всем, что услышала, я подумаю, когда поем! А то темная ведьма во мне, когда голодная, может анализировать только глубину и широту проклятий.

Спустившись вниз, я заняла столик и наконец-то исполнила свою трепетную мечту о еде. Заказала легендарный курник, а на первое — мясную солянку. О-о-о, моя прекрасная, моя наваристая!

Наивны те, кто считает, что самое острое наслаждение человек может получить от высоких чувств. Они просто не знакомы с прекрасной прилесной кухней! Какая к демонам любовь, если тут такие блюда подают… хм… и такие картинки показывают!

Я расположилась на открытой веранде, и еще несколько минут назад с нее открывался пасторальный вид на одну из улочек, по которой деловито сновали жители. Пока из-за угла с воплями не вынырнуло нечто круглое, в облаке не то пыли, не то искр, и истошно вопящее. По следам неведомого создания плавно и стремительно перемещался оборотень, хищный даже в человеческом облике.

— Спасите-помогите, грабят, последнего лишают, сиротинушку обижают! — орало неведомое «нечто» сферической формы. Остановившись посреди улицы и заметив стайку пожилых дам неподалеку, шарик вдруг взвыл: — Хулиган невинную сироту чести девичьей лишает!

— Это у тебя девичья честь что ли, ворюга? — поравнялся с начавшейся собираться толпой высокий мужчина, в котором я с задержкой опознала Мина.

— На моем счету чего только нет! — ответил шар с крайне препоганой рожей, а после опомнился и жалобно всхлипнул: — Бабоньки, да что ж это деется? Среди бела дня мохнатый подлец под юбку Марышке-рябой полез! А как я сказал, что на сеновал только после ритуала… кинулся! Бро-о-о-осился…

— Той самой Марышке? — усомнилась ближайшая к нам старушка. — Она же не только рябая, но еще и десять пудов весит.

Все дружно посмотрели на молодого и статного оборотня.

— Еще и извращенец, — осуждающе шмыгнул носом переставший светиться шарик. Он пару раз подпрыгнул, словно мяч, забросился на верхушку сложенных друг на друга бочек и завопил: — Доколе, люди?! Доколе, я вас спрашиваю, мы будем терпеть поругания от двуединых в сторону наших детей и женщин?!

— Женщин? — не на шутку заинтересовалась пара весьма зрелых вдовушек, поправив декольте.

— Детей?! — ужаснулся несчастный Мин.

Подперев щеку рукой и даже забыв о солянке, я наблюдала за прекрасным представлением. Что же это за существо такое забавное и языкастое? Я достала свое заговоренное зеркальце и вызвала самую умную среди нас — Унию.

— Твой наг не приезжал, — вместо приветствия буркнула подружка заклятая, что-то смешивая в прозрачной колбе. — Браслет у меня. Изучаю. Но уже могу сказать, что зря ты его отдала. На нем такая защита стоит, что ее хаосом не пробьешь. Может, назад передать?

— Нет! — качнула я головой. — Слушай, я тут столкнулась с одним неопознанным объектом. — И направила зеркало на орущий шар. — Не знаешь, что это такое?

— Ты глянь, где он спрятался, — фыркнула черная ведьма. — Это легендарный Колобок. Слышала? — Я снова помотала головой. — Это хлебобулочное недоразумение по пьянке на спор ведьмак по кличке Дед оживил, да еще и магии в него вбухал нечаянно.

— Погоди, Дед — это же глава воровского синдиката, — вспомнила я. — Они как-то обоз с кулинарными артефактами перехватили.

— Он самый. Когда его убили, Колобок перешел по наследству к его жене, но та не смогла удержать власть в синдикате, и наглое тесто перекатилось под руку волков. От них он тоже ушел, примкнул к зайцам, потом к лисам, а год назад исчез из поля зрения, утащив у альфы лис фамильные драгоценности. Оборотни пытались его выследить, но он удачно свалил от всех. Больше ничего о нем не знаю. — Уния нахмурила брови. — Нет, больше ничего. Если что-то узнаю, сообщить?

— Буду рада.

Подруга, не прощаясь, отключилась, а я продолжила наслаждаться бесплатным шоу. Надо сказать, что по сдобному авантюристу плакали театральные подмостки наравне с революционными окопами. Честное слово, даже я спустя несколько минут активной агитации начала паршиво относиться к оборотням! Словно они уже тронули моих гипотетических детей, отобрали надел земли, на котором я с трудом сводила концы с концами и траву — с коровой, а также не постеснялись рейдерским захватом отжать лавку, доставшуюся мне в наследство!

Оратор распалялся, народные массы бурлили.

— Ах ты наглая круглая сволочь! — рявкнул Мин изменившимся голосом, сверкнул желтыми глазами и одним ударом метко нарушил шаткое равновесие насеста из бочек, с которого вещал его оппонент.

Колобок пискнут что-то вроде «наших бьют» и скрылся из вида. А вот мохнатого сейчас, судя по всему, станут бить. Только мохнатого ли? Видела я, как волки двигаются — скачками, стремительно и быстро, Мин же передвигался плавно, скользя с места на место. Интересно… И если верить словам Шорригана пахнет от меня нагом, но последний кто меня касался был Мин…

Додумать мысль мне помешали, к огорчению зевак, драки не случилось, как только подначивающий элемент исчез, толпа сама собой отхлынула в стороны, не готовая лезть в схватку с одним из опаснейших типов Прилесья.

Мы с официантом разочарованно вздохнули и наконец-то заметили друг друга.

— Каравай и кофе подать? — попытался было изобразить служебное рвение парнишка, которого, как и меня, увлекло скандалом, но также быстро отпустило.

— А давай! — решила я окончательно объесться.

Посидела еще немного, рассматривая, как оборотень пригибается к земле, пытаясь уловить запахи. Интересно, что же именно спер у него наш предприимчивый сферический друг?

Мужчина, видимо, все же взял след, так как скрылся в подворотне на другой стороне улочки. Потеряв его из вида, я окончательно поскучнела и решила подождать обещанный каравай, обгрызть его с краешку и отправиться вершить великие дела. А то женщины и дети так и останутся не оприходованными, да-да. Ой, вернее — беззащитными от произвола.

Но мир оказался против моих отважных планов. Они появились одновременно. Оборотень на крыльце и каравай на моем столе. Я с интересом пялилась на мужчину, которого, судя по всему, петляющий воришка привел именно в это заведение.

Придвинула чашку и, как и планировала, оторвала кусочек от мягкой булки, которая, кстати, выглядела весьма средненько. Никаких плетеных косичек и поджаристых бочков. Может, на вкус лучше?

На вкус булка оказалась мерзкой!

Еще больше мне поплохело после того, как только что укушенный мной хлебушек внезапно отрастил себе глаза, зубастый рот и длинные тонкие ручки, которыми тотчас схватился за мою ладонь и изо всех сил куснул меня за палец!

Глава 9. Как ведьма поддается на уговоры и провокации

— Ведьма-а-а-а! — радостно взвыл Колобок.

— А-а-а-а! — не менее громко, но куда менее информативно ответила я.

— Все, я теперь твой, а ты теперь моя, — бормотал хлеб, перекатываясь ко мне на колени и, похоже, пытаясь спрятаться.

— В смысле?!

— Фамильяр я теперь твой. Ты отведала моей плоти, а я попробовал твоей крови. Кстати, группа четвертая, резус отрицательный. Мы теперь связаны навечно, ведьма. Повезло тебе. Я — Колобок. Очень приятно познакомиться.

Меня замутило. Интересно, а можно ли как-то… так сказать, отторгнуть эту самую плоть?!

— Связаны-связаны! — словно прочел мои мысли Колобок. — Даже не думай рвануть в уборную, все же это священное таинство ритуала, а не испорченный обед! Я же не плююсь, хотя руки ты явно не мыла и, может, даже в носу ими ковыряла!

Боги, мы знакомы всего минуту, а я уже хочу его придушить!

Во рту стоял привкус полусырого хлеба. Тот, кто лепил и выпекал этого колобка, явно пожалел и соли, и сахара, и маслица — мука и вода. Да еще и не пропечено нормально! Гадость!

— Ничего подобного, — нагло подслушал мои мысли новоиспеченный фамильяр. — Дед еще дрожжи добавил.

Так вот откуда этот вкус перебродившего сока. Я собралась проявить чудеса ловкости и отправить ушлое хлебобулочное изделие в кратковременный полет, когда на пороге таверны нарисовался оборотень. Явно ж по его душу явился — не запылился. Какой настырный гад!

Распахнув дверь с ноги, Мин оглядел местность, принюхался, ухмыльнулся и направился ко мне. Колобок у меня на коленях завозился и попытался залезть под широкую юбку платья. Трус несчастный. Как колобродить, он первый, как отвечать — за юбками прячется.

— Привет, милашка, вот я тебя и нашел, — подмигнул наглец и, бросив кожаный плащ на соседний стул, без спросу уселся за мой столик. — Это судьба, детка.

Вот незадача! Проклинать нельзя, посылать нельзя, вдруг он связан с похитителями и просто присматривает очередную жертву в виде невинной глупенькой ведьмочки? А я как бы уже на службе. Главное — не переиграть!

— Здесь занято!

— Вот теперь занято, — во всю пасть ухмыльнулся оборотень. — Откуда будешь, малышка?

— Оттуда, где меня уже нет. С какой целью интересуешься?

— Нравишься. Ты привлекательна, я безумно привлекателен, что время терять?

— А ты мне — нет!

Я гордо вздернула нос, косясь на смеющуюся физиономию. Вот как себя вести с оборотнями, когда они даже пульс мой слышат? Ведь точно не поверит в мою незаинтересованность.

— Недотрога…

Он восторженно цыкнул зубом, принюхался… и попытался цапнуть меня за коленку!

Вилка воткнулась ему в руку сама. Честно. Я тут ни при чем! Я бы не в руку воткнула, а во что помягче. В аппетитную упругую зад… Эй, это мои мысли? Я скосила глаза на колобка, тот ответил мне невинным взглядом. Мой фамильяр — кусок теста с криминальными наклонностями! Что скажет ба?

Оборотень сначала охнул, а потом вдруг тихо утробно зарычал. Колобок, притихший у меня на коленях, затрясся. Я тоже. Я ведь глупая блондинка, мне положено трястись и ахать!

— Ну и страшенный тип! А клычищи-то, клычищи! И блохи, небось, с ворону… — сказала вслух.

И ресницами энергично похлопала. Мне даже не пришлось в роль вживаться, находиться рядом с разъяренным оборотнем было страшно. Мин навис надо мной, сверкая желтыми глазищами с вертикальными зрачками, прорычал:

— Вот ты где, батон черствый! Попался, твар-р-рь… — и шлепнулся. Где стоял.

Мин лежал и смотрел на меня с восторгом. Ну а что? Я не виновата. Нельзя темную ведьму нервировать, тем более, когда я — блондинка. Ну, прокляла нечаянно. Я ж не хотела. Это все от страха!

— Сам ты тварь блохастая, — смело пропищало мучное недоразумение. — Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, и от тебя, пес шелудивый, ушел! К ней! К ведьме! Бе-бе-бе!

— Ты что наделала? — почти жалобно спросил оборотень, пытаясь встать и снова растягиваясь на полу. — Ты хоть понимаешь, что за беду пригрела?

Без толку. Скользким был не только пол, скользким было все, за что он пытался уцепиться. А нечего быть таким скользким типом! И на мою сдобу покушаться! Оно мерзкое, вредное и противное, но уже мое! Сама придушу. Потом.

— А нечего к честным ведьмам приставать, — веско сказала я и подняла колобка над столом. — Вот это — не беда, это колобок. Редкий.

— Единственный в своем роде! — горделиво заявил комок теста.

— Колобок Мурзик!

— Мурзик? — вылупились на меня оба.

— Не нравится? — вздохнула я, поглаживая колобка по румяному боку. — Ну, раз не хочешь, можем расстаться.

И я легонько подпихнула его в сторону окна.

— А я что? Я ничего! — тут же заюлил кругляш. — Мурз — звучит гордо!

— Дрянь редкая, — фыркнул оборотень, даже на полу не растерявший гонор. — Брось бяку, красотка, и помоги мне уже подняться. Пошутили, и хватит.

Оборотень, даже когда просил, все равно был снисходительно нагл. Не люблю. У меня нервы не казенные, и свежи воспоминания об еще одном таком же наглеце.

— Если не будешь тянуть лапы ко мне и моему фамильяру, — поставила условие я.

— Твоему кому? Ох ты, блондинка-а…

Оборотень заржал и предсказуемо покатился по полу.

Первый раз вижу, чтобы от смеха буквально катались. Чем это я его таким прокляла, интересно? Ба всегда говорила, что я — очень талантливая девочка, только ветреная. Права бабуля. Так проклясть не каждая может.

— Аллергия у меня на шерсть, вот и не обзавелась фамильяром до сих пор. Но сейчас свой шанс не упущу, — пояснила я для некоторых смеющихся и ресницами активно похлопала. Играть блондинку, так до конца.

— Вот и катись, блохастый! Катись, кровопийца! Тиран! Узурпатор! Самодур и эксплуататор! — радостно прыгал по столу колобок.

— А ну, цыц! — Я прихлопнула его ладонью. — Веди себя прилично. А то отдам ему, и он тебя съест. Видал зубищи? То-то!

Оборотень, наконец, сообразил, что хвататься за ножки столов и за лавки бесполезно — все скользит, как городская дорога в начале оттепели. И ухватился за мою многострадальную нижнюю юбку. Я гневно завизжала, уцепившись за нее с другой стороны. Мин как-то хитро извернулся и приземлился на лавку рядом со мной. Колобок на всякий случай под лавку закатился. Стакан с компотом, мирно стоявший на столе, лопнул и забрызгал мое любимое платье.

— Ну все, парень, ты попал!

Замолчав, я зло сощурилась и обернулась к нему, чтобы высказать все, что думаю о нахалах. И тут этот… этот… мужлан меня поцеловал! От неожиданности я не сразу сообразила, что делать. Попыталась его отпихнуть — где там! Эту стенку не подвинешь! Задумалась на мгновение, похож ли этот поцелуй на вчерашний? Но разобраться не успела.

— Куси его! Куси! — зашипело что-то мне в ухо.

Ну я и куснула. За губу. Ой, зря, наверное…

Мин моментально отпрянул, удивленно потрогал губу пальцем — и заржал, гад! Взял и заржал! Мерзавец! Ух, я тебя прокляну… Вечной любовью с гномами-стриптизерами! Потом… после того, как задание выполню. А пока хлопаем ресницами и надуваем губки.

— Какая горячая штучка! Я таких люблю! Ну что, детка? — Горящие желтые глазищи с вертикальными зрачками заглянули мне прямо в… хотелось бы сказать «в душу», но глядели они все же в декольте. — Раз тебе нужен этот плесневелый бублик, я тебе его дарю. А ты идешь со мной на свидание сегодня вечером.

— Еще чего! Будут тут мне всякие дарить… дрянь всякую! — возмутилась я. — Я девушка честная!

— И потому дорогая, — ухмыльнулся обаятельный наглец. — Все понял. Что предпочитаешь, алмазы? Рубины? Хотя нет, к твоим глазам пойдут топазы.

— Лучшие друзья девушки — бриллианты, — озвучила я народную мудрость и добавила, слегка подумав: — Предпочитаю от Тиффаниэль Диориаль. Гарнитур.

— Идет, милашка, — подмигнул оборотень. — Зайду за тобой в семь, сходим в отличное местечко!

— Эй, я не соглашалась!..

Этот гад шовинистический меня даже не услышал! Он уже шел к выходу из таверны, картинно взмахивая полами черного плаща и насвистывая что-то веселенькое. Ну и кто ему виноват, что распахнувшаяся дверь стукнула его прямо по наглому аристократическому носу? Я — точно нет. Только судьба! А потому что не надо так со мной. Я нежная и хрупкая девушка, меня каждый обидеть может.

— Но не каждый может убежать, — отвратительно довольно заявил Мурз, запрыгивая на стол. — А ты ничего так. Сойдешь.

Ответить я не успела.

— Госпожа! — ко мне подлетел запыхавшийся Даниэль, он скосил глаза на колобок и выпалил, усердно моргая левым глазом: — Господин Шорриган желает вас видеть и побеседовать… о вечерних планах! Новости срочные!

И что могло стрястись за тот час, что меня не было в кабинете шефа?

— Прогуляюсь, за меня не волнуйся. — Колобок шустро покатился на улицу. — Дома встретимся, ведьмочка!

Я дождалась, пока он исчезнет в переулке, и повернулась к Даниэлю.

— И что это значит?

— Это значит, что наш капитан засек Мина рядом с тобой, и ему это очень не понравилось. — Даниэль криво усмехнулся, показывая маленькие клычки. — Ты представляешь, что Мин с тобой сделает, если узнает, что ты засланка?

— И что же? — хмуро поинтересовалась я.

— Поверь, лучше тебе сразу помереть.

— Да ты, мальчик, оптимист!

Я тронула губы кончиками пальцев и улыбнулась…

Глава 10. Как из-за глупости сплетни у ведьмы появляются проблемы

Интермедия

— Мин! — трагическим шепотом надрывался Даниэль. — Что за бес тебя попутал? Ты чего к ведьме полез?

— Пахнет хорошо! — Оборотень облизал губы кончиком острого языка и улыбнулся. — Откуда это симпатичное личико?

— Из управления магполиции! Девица с такой внешностью — сержант полиции.

Оборотень моментально вычленил из речи бегающего по поляне волчонка главное:

— С такой внешностью?

— Это мужик под личиной! Сам видел! А личина той ведьмы из подвала!

— Уверен? — отрывисто спросил Мин.

От его вальяжной расслабленной позы и следа не осталось.

— Я слышал, как наг докладывал кому-то, что девица в отпуске, торчит у подруги на озере возле Темного университета, где училась.

— Не может быть, чтобы я ошибся. Она так одуряюще пахнет, что у меня моментально в штанах тесно становится. А как целуется… — Мин тронул губы и закатил глаза. — Ты ошибаешься, малыш.

— Да они родичи, че! Вот и пахнут одинаково. Че бы я тебе врал? И вообще, мне лично она вот совсем не понравилась, чего ты на нее запал? А если это таки мужик?

— Мал ты еще, чтобы это понимать. Еще раз повтори, что именно говорил наг?

— Так я подслушивал, потом заглянул в кабинет, ну чтоб убедиться, что слух не подвел, а потом наг глушилку поставил, — обиженно буркнул Даниэль и пересказал разговор.

— Проверим, — не хуже нага зашипел Мин и, швырнув парню золотую монетку, исчез в открытом портале.

— Эй! А как же я? — завопил Даниэль, пряча золото в потайной карман. — У меня же нет артефакта переноса! Вот гад! А мне теперь ногами до поселка топать.

Он еще побродил по полянке, подбрасывая шишки, но скоро парню это надоело, и спустя пятнадцать минут в сторону Прилесного бежал худой длинноногий волк с большими ушами и куцым рыжеватым хвостом.

На опустевшую поляну из кустов выкатился колобок.

— Как интересно… А моя ведьмочка полна сюрпризов. Жизнь-то налаживается!

* * *

Домой я добралась часам к четырем, выслушав вопли нага по поводу «соблазнения одной наглой девицей самого опасного типа в этой части леса, от которого приказано держаться как можно дальше». На мое робкое: «А вдруг он и есть наш злодей?» — я получила пятнадцатиминутную эмоциональную речь, что Мину Великому и Ужасному не нужно воровать девиц, они сами к нему липнут, и я тому доказательство, хотя совсем не девица, а ведьма! Еще и целовался! На этой фразе наг начал заикаться, и глаз у него подозрительно задергался. Достал он меня, в общем, поэтому в долгу я не осталась и высказала все, что думаю и о наглом оборотне, и о нервном начальстве, и о сервисе в местной корчме тоже.

— Я прибыл сюда поработать приманкой! И если один из подозреваемых приманился, то вам следует воспользоваться этим, а не стучать хвостом в истерике! Кто еще из нас девица?

Короче, мы поругались…

И что мне было делать, если Мин первый начал? Если бы я его припечатала чем покрепче «ватных ног», могла бы возникнуть очень неприятная ситуация, и, возможно, команде спасения пришлось бы собирать вещи и бегом бежать из Прилесного.

Зато до съемного жилья добралась без приключений, даже поговорила с парочкой торговок, расспросила, где у них котелки продают раритетные и что интересного проходит в поселке. Куда податься одинокой девушке свободным вечером? Все в один голос посоветовали танцы. Площадка находилась рядом с моим домом и называлась «Танцпол у ратуши», музыканты собирались на ней после заката, а играли до последней пары.

— Там ты завсегда на свои красоты найдешь приключение. А если повезет, то приключение и замуж возьмет, — подмигнула мне румяная торговка пряностями.

Можно подумать, что «замуж» это мечта каждой ведьмы. Нет, замуж я как раз хотела, но не потому, что страдала без мужского внимания, а потому, что ба была категорически против правнучки-безотцовщины. Говорила, что моя мать — прекрасный пример, как не следует поступать. Вот роди сначала в браке, а потом мужа и отравить можно… Если развод не даст. Но у девочки должен быть отец, который сможет ее обеспечить деньгами, защитой рода и своим именем. Точка! А так как ведьмы замуж за простых смертных не выходили, то с деньгами обычно проблем не было. Осталась мелочь — найди потенциального отца моим гипотетическим дочерям и будущего мужа одной темной ведьме.

Дома было тихо. Хозяйка где-то бродила, дверь открыла пожилая горничная, показала, где у них прачечная, покачала головой на ягодное пятно на желтом платье и в конце концов согласилась за пару монет отстирать его. Я бы могла использовать ведьмовские приемы, но в отличие от проклятий бытовая магия получалась у меня отвратительно, поэтому решила, что рисковать не буду.

Мурза в комнате не было, поэтому я, быстро умывшись, накинула на плечи домашний халатик в цветочек и встала перед зеркалом. Ну, любопытно же, получится или нет? Я собрала в кулак все простые артефакты изменения внешности и начала по очереди их щелкать.

— Тьма тебя забери, — потрясенно прошептала через три минуты, рассматривая в зеркале косую, кривоватую физиономию. — Нет, такое чудо точно никто воровать не будет.

Из зеркала на меня смотрело бесполое аморфное существо. Льняные лохматые волосы, тонкий кривой нос, губы бантиком, голубые невинные глазки косят в разные стороны. Мать моя ведьма! Да оборотни с ума сошли, если считают, что это не отпугнет потенциального маньяка!

Покрутилась у зеркала, еще поиграла с настройками амулетов, добавила себе бородавку, горбинку на нос, лопоухие мужские уши, даже халат задрала, чтобы убедиться, что иллюзия сделана на славу и ноги у меня кривые и волосатые. Я захихикала, радуясь, что это всего лишь иллюзия, и как только я отпущу амулеты она растает как дым.

— Кхм…

Сдавленный кашель раздался от двери, когда я опустила халат и собралась превратить себя обратно в красавицу. Я медленно повернулась, готовая или дорого продавать свою жизнь, или верещать что есть сил, но, увидев ошалелое лицо Мина, испуганно дернулась в сторону ванны. Нельзя чтобы он догадался, что я пользуюсь иллюзиями!

— Ты кто?

— Братец-уродец, — ляпнула первое, что пришло в голову. — Шери в ванной! И вообще, тебя стучать не учили, оборотень?

— Я подожду в гостиной, — раздался напряженный голос Мина. — Ведьмочка, слышишь меня?

— Я ей передам, — буркнула, старательно не глядя на оборотня, и на всякий случай отгородилась от него столом.

А если не уйдет? Если начнет задавать вопросы? Ох, зараза! И как он прошел так неслышно? Как он вообще зашел? Кто пустил?

К счастью, Мин спорить не стал, все с тем же ошалевшим видом он тихо вышел и дверь за собой аккуратненько закрыл, а я метнулась в ванную. Захлопнула дверь и усилила ее проклятием кирпичной стенки. Сердце колотилось как бешеное, а в животе закручивался спиралью страх. Поверит или нет? Убрала иллюзию и сев на унитаз, задумалась. И как теперь себя вести?

В одном мне повезло, я успела занести в ванную комнату белье и брюки с блузкой. Быстро оделась, пригладила волосы и уже собралась выходить, как засветилось мое зачарованное зеркальце. Уния была как всегда немногословна и скупа на эмоции.

— Тобой сегодня оборотень интересовался. Высокий, наглый, морда под маской.

— Что хотел?

— Спросил, где ты.

— А ты?

— Сказала, что сидишь в лаборатории над очень серьезным экспериментом по выведению нового вида ядовитых кактусов.

— А он?

— Сожрал мой пончик, обнюхал лабораторную дверь, уточнил, точно ли ты там?

— А ты?

Уния всегда такая, из нее каждое слово нужно вытаскивать клещами, если это не слова про любимых фамильяров.

— Сказала, что я тебе не нянька, а за слежку мне денег не платят. Может, ты уже и смылась. Но так как код от лаборатории у ректора, то не пошел бы оборотень к нему.

— А он?

— Понюхал еще пару минут и свалил в великой задумчивости. Твой браслет в сейфе в лаборатории, я туда же и твою спортивку забросила. Ну, ту, что ты забыла у меня после прошлого матча футбольного.

— Ты ее до сих пор не постирала? — возмутилась я. — Я ведь просила сразу же отдать прачкам!

— Пф, всего месяц прошел, зато теперь не пришлось искать твой запах.

И подружка заклятая отключилась.

И кто это был? Женишок наг или наглый Мин? А если Мин и есть наш маньяк? А одна глупая ведьма с ним на свидание собралась… Заведет в лес и придушит! Хан Шорриган сказал, что прикрытие мне только завтра даст, сегодня парни из отряда улики собирают, а пока велел сидеть и «не искать неприятности на свои прекрасные внешние данные». Я бы и сидела, так неприятности сами ко мне пришли!

Я подняла голову и глянула на узкое окошко, точно знаю, оно выходит на балкончик, к которому приставлена железная пергола с перекладинами для плетистых роз. Уж с розами я точно договориться сумею, а вот с Мином — не уверена, что получится. Решение пришло мгновенно. Встать на ванну, ухватиться за край окошка, подтянуться и…

— Ведьмочка, ты где?

Я запаниковала, голос Мина пробудил во мне глупое желание забраться обратно, я закрутила попой и застряла намертво! Голова и грудь снаружи, а зад торчит в ванной. А ведь врут, что если голова пролезла, то пролезет и все остальное. Надо срочно садиться на диету!

— Что, попа не пролезает? Но зато она у тебя есть, и ничего такая попа… аппетитная.

Ох, какой знакомый ехидный голос, и столько эмоций в душе пробуждает. Услышала его, и сразу же убивать захотелось.

— И что ты там делаешь?

— Воздухом дышу! — огрызнулась я и дернулась еще раз.

Безрезультатно.

Ох, стыдоба какая…

Тем временем Мин ловко обхватил меня за талию, втащил обратно и поставил на пол. Поставил, но не отпустил. Склонил голову и втянул воздух за ухом, а у меня по коже мурашки замаршировали, те самые эротические, которые в женских романах табунами бегают по телам невинных дев. Приятно, но на мысли странные наводит.

— И зачем ты в окно полезла?

— Неужели непонятно? От тебя пряталась!

— А братец-уродец где?

Оборотень многозначительно посмотрел на вешалку с одиноким халатом, опять наклонился и принюхался, а потом лизнул меня в шею длинно и горячо, а сверху дунул легонько. Держись ведьма, это всего лишь провокация!

— А братец уже сбежал, — пролепетала я, чувствуя, как предательское тело, послав мозг в далекую даль, придвигается к оборотню. — Он первым вылез. Боится тебя!

И ресницами хлоп-хлоп.

— Голым сбежал? — хмыкнул мужчина и даже не подумал сдвинуться с места.

Вот наглец!

— Не голым, а в штанах, — запыхтела я и, упершись руками в грудь оборотня, попробовала отодвинуть его от себя. — Так мы идем?

— Я встретил девушку… — Мин проигнорировал вопрос, протянул руку и поправил растрепанную косу. — Зверь отреагировал на нее мгновенно, я сразу влюбился. Это накатило неожиданно и чуть не снесло все мои щиты. Мне безумно захотелось прижать ее к себе, уткнуться в волосы, перебирать длинные пряди, дышать ее запахом. Мне хотелось припасть к ее стопам, перецеловать каждый пальчик с ярко-красными ноготками. Поднять ее на руки и унести туда, где никого нет, в места, известные только мне, в красивейшие из миров, где нас никто не найдет. Я хотел провести с нею вечность, просто чтобы она позволила быть рядом, любоваться ею, слушать ее пленительный голос, дышать с нею одним воздухом…

По моему телу пробежала дрожь, и я облизнула пересохшие губы. Это звучало как признание.

— Но вместо этого?..

— Она обманула меня и сбежала, — весело ответил Мин и, взяв меня за руку, повел на выход. — Не люблю, когда меня обманывают, ведьмочка. Очень не люблю.

— Это угроза?

— Ну что ты, всего лишь предупреждение. Кстати, защита на ванной комнате была отличная, я оценил.

Глава 11. Как ведьма получила предсказание которое еще больше все запутало

Так мы и вышли из комнаты, впереди Мин, сзади на буксире я, вся из себя задумчивая и немного напряженная. Что-то мне во всем этом не нравилось, даже не знаю что. Хотя вру, знаю. Мне категорически не нравились мои реакции на оборотня. Вот сейчас, когда он держал меня за руку, от места соприкосновения наших ладоней до локтя поднималось тепло. И это было приятно! Но совершенно неуместно. Бесит!

— И как мне звать тебя, ведьмочка?

Я задумалась, вспоминая, знакомились мы или нет, и как там меня называл мой альтер-эго? Шери. Шерилин — фамилия моей матери, но вполне сойдет за имя.

— Потомственная темная ведьма Шери к твоим услугам, волк.

— А почему ты думаешь, что я волк? — Мин решительно потянул меня в сторону улочки с магазинами, при этом руку не выпустил, а попытка вырваться успеха не принесла.

— Ты меня обнюхивал! — обличительно ткнула пальцем в собственную шею.

— Нельзя так умопомрачительно пахнуть, — задумчиво произнес самодовольный гад и как-то подозрительно на меня покосился. — И братец-уродец пахнет так же… Одной косметикой пользуетесь?

— Это ни в какие ворота не лезет! — оскорбилась я и выдернула ладонь. — Ты определись, оборотень, кто тебе больше по душе — я или мой братец?

Мин криво ухмыльнулся и опять ухватил меня за руку.

— Я люблю девочек, но тянет меня отчего-то к тебе, и это немного напрягает.

Я слегка подзависла от его логики, но решила промолчать, потому что если он узнал от Дана, что я — это «парень под личиной», то беднягу можно только пожалеть. Это что же сейчас у оборотня в голове… Улыбка возникла непроизвольно, и я кокетливо взмахнула ресницами, вспоминая гнома-стриптизера.

— Ой, ты такой загадочный, шалунишка.

Как перекосило рожу оборотня! Бальзам для подорванной тяжелой работой ведьмовской нервной системы. Сейчас я тебя быстро отважу от моей персоны и спокойно поговорю с местными на предмет пропавших ведьм. Я щелкнула пальцами, добавляя в голос легкую хрипотцу.

— По бокальчику пива?

— Девушки не любят пива, — слегка ошалело пробормотал Мин, подозрительно на меня косясь.

— Так то девушки, — туманно ответила я, разглядывая улицу, куда мы пришли.

Я пиво терпеть не могла, но на что только не пойдешь ради заветных звездочек на погонах. Поэтому мужественно ткнула оборотня кулаком в плечо, я видела, так делали парни у нас в управлении, и кокетливо подвигала бровями. Лицо оборотня стало еще задумчивее, но в желтых глазах я заметила смех.

— Эй! — пихнула его в бок уже по-настоящему. — Это я над тобой издеваюсь!

— Да-да, дорогая, как скажешь, — рассмеялся парень и чмокнул меня в щеку.

Никакого страха перед темной ведьмой!

Кривая зигзагообразная улочка уходила в гору, двухэтажные домики утопали в цветах, а на вывесках были изображены приятные ведьмовскому глазу предметы. Пучки трав, котелки, свитки, котики, магазин дамских штучек, шляпки, платья из столицы… Да это просто рай для женской души. И как я прошла мимо такого богатства, ведь улочка совсем недалеко от моего нынешнего дома, а я даже не подозревала об ее существовании.

— Улица Мастериц начинается от Ратуши, но мы с тобой зашли с тыла. Хочу тебе кое-что показать.

Мин больше не стал хватать меня за руку, он шел рядом и был непривычно тих и задумчив. Такой оборотень меня напрягал еще больше, мне постоянно казалось, что он что-то задумал, поэтому, когда он толкнул почти не видимую за диким виноградом дверь и приглашающим жестом указал на спускающиеся во тьму ступени, я качнула головой.

— Только после тебя.

Мин понимающе усмехнулся и первым нырнул внутрь, я заготовила небольшое парализующее проклятие и пошла следом. Под ногами засветились каменные ступени, по замшелым стенам заскользили золотые блики, складываясь в слова.

— Лавка тетушки Совы, — прочла я, не веря своим глазам. — Той самой?

Великой предсказательницы, к словам которой прислушивалась даже ба? Лет пять назад Сова просто исчезла из своего дома, оставив записку, что ей изрядно надоел шум столицы и многочисленная родня, поэтому она удаляется на покой. Оказывается, легендарная ведьма все эти годы спокойно жила здесь, в Прилесном!

Может, она сумеет рассказать что-то полезное? А может, она укажет на будущего отца моего ребенка? А пять параметров, по которым намерена его отбирать, я ей сама сообщу.

Оборотень протянул руку, а когда я вложила в его ладонь пальцы, рванул к себе и прижал к стене всем своим крепким телом. Я даже не успела отпустить заготовленное проклятие, как он склонился ко мне и, скользя губами по щеке, прошептал у самого уха:

— Прислушайся.

Я замерла, слыша только биение собственного сердца, но затем…

— Крылья?

Странный шуршащий и неопределенный звук доносился ниоткуда и одновременно со всех сторон, хотя я четко видела, что в коридорчике мы одни. Практически неслышное дыхание оборотня вновь опалило мою щеку, и он прошептал:

— Просто закрой глаза и послушай.

Я так и сделала. И стоило прикрыть веки, как шум множества крыльев сложился в тихий шепот.

— Зачем ты здесь, темная ведьма?

Что ответить на этот вопрос, я не знала. Я ведь не планировала сюда приходить, а если бы планировала, то что спросила бы?

«Хочу узнать, где искать пропавших девушек».

— Считаешь, что они будут рады, если их найдут? — В шелесте крыльев мне почудился дребезжащий смех. — Найдешь ценителя, найдется и коллекция.

«А точнее?»

— Что ты хочешь узнать для себя, дитя света и тьмы? — проигнорировали мой вопрос.

«Я потомственная темная ведьма, не имеющая никакого отношения к свету!»

Светлые с их странными древними законами никогда не вызывали во мне симпатии, единственным исключением была Шарлотта, да и то потому что росла среди темных и оказалась устойчивой к светлой морали. Нет, у них тоже встречались самородки, но… не любим мы, темные, приторно сладких светлых, и ни одна уважающая себя ведьма не заведет роман со светлым магом. Зачем, когда вокруг столько интересных мужчин? А уж в моей семье чистота темной крови ценилась превыше всего. Так что тетушка Сова явно дурит мне голову.

— А это ты у бабки своей расспроси при скорой встрече, да прихвати ей от меня пузырек с зельем, на прилавке стоять будет. Пригодится. Сила в тебе, девочка, сокрыта немалая, сумеешь ее обуздать, будешь счастлива, а не сумеешь, так и останешься в тени старой ведьмы. А насчет нага своего не переживай, твой он, береги его, прикрой от удара в спину.

Я про себя фыркнула, всем своим видом демонстрируя, куда именно нагу с его матримониальными планами можно податься, но все же спросила:

«Кто ему угрожает?»

— Соперник, — коротко ответили, и вдали ухнула сова.

Соперник… Мин! Других соперников для назвавшегося моим кавалером нага я не видела. Ну не Ирвин же, в самом деле. С адъютантом САМого у нас все закончено. И если раньше я в этом еще сомневалась, то после горячего танца бородатого красавчика точно знала — примирения не будет. А вот Мин… Тьма всемогущая, кто еще кому соперник?

— Приходи, когда у тебя будут вопросы, — услышала я на самом краю сознания.

А толку? Был у меня вопрос, да ответ на него еще больше запутал. Я еще постояла, прислушиваясь, но стало тихо, очарование тайны прошло, зато я опять чувствовала тяжесть прижимающего к стене тела. Не могу сказать, что это было неприятно, но в этом и крылась проблема. Я ведьма под прикрытием, мне работать надо, а не курортные романы крутить.

Я открыла глаза. Мин стоял слишком близко, нагло нарушая мое личное пространство, а ведь мог за это время и отодвинуться! Я хотела отпихнуть наглеца, но на мгновение задержалась, рассматривая его вблизи. Странно, что он еще не очнулся. Сжатые в тонкую полосу губы, закрытые глаза, под веками дергаются глазные яблоки, рваное дыхание, руки на моей талии держали крепко, хотя и осторожно, захочешь — не вырвешься. Казалось, что оборотень с кем-то борется, и этот кто-то не уступает ему в силе.

— Эй, — позвала я тихонько. — С тобой все в порядке?

Он просто открыл глаза. Желтые, с тающим зрачком. Безумные. Страшные.

— Мин, это я, — повторила, на всякий случай не повышая голос. Кто его знает, как эти хищники себя ведут после общения с провидицей. Вдруг бросится? — Мин, ты меня пугаешь…

Он моргнул, и спустя мгновение на меня смотрели вполне осознанным взглядом.

— Не бойся, — хрипло прошептал оборотень мне на ухо, пуская по спине россыпь мурашек. — Я тебя не обижу, кем бы ты ни была.

Он нежно мазнул губами по щеке и отстранился.

— Не думал, что старая госпожа захочет со мной пообщаться. — Мин протянул руку и распахнул низкую дверь. Клянусь, ее здесь раньше не было! — Заберем подарки и отправимся куда-нибудь, где подают горячее вино, играет музыка и много света.

Я заглянула внутрь, но сама предпочла остаться в коридоре, здесь хоть какое-то освещение есть. Темная комната, в которой только угадывались очертания мебели, тонула во мраке, но оборотень безошибочно снял с полки два пузырька.

— Это тебе. — Он протянул мне бутылек, наполненный золотистой жидкостью. — Написано «От радикулита». Страдаешь?

Я выхватила склянку и сунула в карман.

— Уверена, у тебя зелье от болтливости.

Оборотень ничего не сказал, лишь ухмыльнулся и легко взбежал по ступеням, а я оглянулась и спросила темноту:

— Он знает, кто я?

— Конечно, — ехидно отозвалась темнота. — Ты — его истинная пара.

Ну, просто шикарно! Еще один на мою голову, будто мне нага было мало с его браслетом и навязчивым обнюхиванием!

— Бабке приветик передай, — отозвалась темнота старушечьим скрипучим голосом. — Представляю ее физиономию, когда она узнает…

— Что узнает?

Но ответа я не дождалась, пришлось карабкаться по крутым ступеням вверх, потому что свет вдруг погас везде, а я пока не научилась видеть в темноте, как некоторые волки. У… вредная старушенция!

Глава 12. Как ведьма устроила переполох и стала соучастником преступления

Оставшийся вечер прошел довольно мирно. Я ела и думала, Мин загадочно молчал. Пару раз он пытался расспросить меня о семье, но я ответила, что у меня только бабушка, и тема сама собой затихла. Может, он ждал, что я буду интересоваться его жизнью, но мне было безразлично. Слова Совы, что я его истинная пара, вызывали только недоумение. Судя по интонации, с которой она их произнесла, мне положено восторженно прыгать и падать в обморок, но я не испытывала ни радости, ни огорчения от этих слов. Чушь какая-то эти их истинные пары!

За что я была благодарна оборотню — это за выбор едальни. Все же хищники знают толк в мясе. Стейк здесь готовили так, что я даже на пару мгновений полюбила Мина. И оформлено все было необычно, совсем не как в пафосных ресторанах столицы. Большой кусок мяса с темно-коричневой корочкой, густой брусничный соус с ароматными специями, маленькие желтые помидоры, острые и пряные, и набор перцев. Все подали на широкой доске с выжженным логотипом заведения.

— Тебе нравится? — улыбнулся Мин, когда я застонала, с наслаждением втянув ароматный парок, поднимающийся над доской.

— О да… Это лучшее, что могло со мной случиться за сегодняшний день.

Мне даже притворяться не пришлось, мясо было моей слабостью, но на оборотня эти слова произвели неправильное впечатление. Он вздохнул и печально поинтересовался:

— Хочешь сказать, что свидание со мной хуже куска пережаренного мяса?

Мужчина, в отличие от меня, заказал себе стейк с кровью и без специй и на мое блюдо косился с явным неодобрением.

— Свиданий в моей жизни было много, а будет еще больше, — философски изрекла я, отправляя в рот кусочек мяса. — А такого восхитительного стейка могу еще долго не попробовать. С тех пор, как в лесах вокруг столицы запретили охоту, настолько свежее мясо стало редкостью. В основном, привозят или стазис, или заморозку, а этот стейк утром еще травку щипал.

— Я думал, ведьмы не едят мяса, вы же дети природы, — Мин с умилением смотрел, как я разделываюсь с остатками стейка.

— Ведьмы не едят, — с таинственным видом кивнула я, и оборотень помрачнел. Правильно думаешь, хвостатый! Беги, пока репутация не пострадала. — Но я ем!

Мин, к сожалению, не побежал, а потащил меня на танцульки.

Местный оркестр состоял из четырех человек и наяривал незамысловатые веселые мелодии, под которые можно было скакать, держась за руки, или просто трястись в собственное удовольствие. Простенько, задорно и динамично. Наше появление не осталось незамеченным. А все почему? Потому что девиц на танцполе было раза в три больше, чем парней, и то я к парням причислила дедка лет семидесяти и пару мальчишек, едва научившихся ходить. В общем, налицо был острый дефицит мужской силы. Так что Мин за считанные секунды оказался в центре внимания, а я обзавелась тремя легкими проклятиями, парой сглазов и множеством завистливых взглядов.

— Да ты самый популярный парень в поселке, — подколола я оборотня, когда он с трудом отцепил от себя фигуристую белобрысую девицу, с визгом повисшую у него на шее, и, ухватив меня за талию, утащил танцевать. — Твоя девушка?

— Мимолетная интрижка, не ревнуй, — прошептал оборотень в ухо и закружил меня под задорную мелодию.

Танцевать я любила, поэтому расслабилась, решив, что меня совершенно не касаются интрижки хвостатого кавалера. И временную косолапость я девице нечаянно устроила, потому что она мне на ногу наступила, а не потому, что она своими полушариями перед Мином трясла. Какое мне дело до их дел?

Двигался Мин умопомрачительно! Плавно, легко, непринужденно. Танцевать с таким партнером — сплошное наслаждение, нужно было просто отдаться музыке и рукам мужчины, что я с удовольствием и сделала, стараясь не особо прислушиваться к разговорам танцующих рядом пар. А вот зря, как оказалось…

— У, змеюка подколодная, — зашипели мне в спину. — Понаезжают тут всякие.

— Ничего, через пару дней она исчезнет вслед за остальными.

Я резко оглянулась, но увидела только мелькнувший в толпе подол синего платья и светлую макушку склонившегося к девице мужчины. Попробовала рассмотреть, но мелодия ускорилась, и пары закружились быстрее, увлекая нас в веселый ручеек. А когда музыка стихла, ни синего платья, ни его блондинистого спутника уже на площадке не было.

Можно считать, что моя задача на сегодня выполнена! За день я успела устроить скандал на вокзале, шумно заполучить колобка в фамильяры, отметиться в едальне и вызвать зависть на танцах! Если маньяк здесь, то меня точно заметили.

Домой Мин меня провел, когда солнце село за лес и на поселок опустилась ночь. Разговор так и не клеился, витало между нами после посещения Совы какое-то напряжение. Интересно, что прорицательница сказала Мину, что он стал таким задумчивым? На мой прямой вопрос он уклончиво ответил, что ему есть над чем подумать, и быстро сменил тему. Ну и ладно!

Мы целомудренно попрощались у порога дома, где я снимала комнату, и разошлись каждый в свою сторону.

Странно, что не поцеловал на прощание…

— Нет, что за невозможный мужчина мне достался в истинные пары! — возмутилась я, войдя в свою комнату.

— И не говори, — отозвался колобок. Наглая булка лежала на кровати и пялилась на меня черными бусинками глаз. — С чего ты вообще решила захомутать этого извращенца, когда у тебя появился умный, красивый и магически талантливый я?

Я фыркнула и направилась в ванную, Мурзик покатился следом.

— Слушай, ведьмочка, а у тебя есть черный костюм для ночных вылазок?

У каждой уважающей себя ведьмы есть такой костюм. На шабашах он бывает незаменим.

— Есть, а с какой целью интересуешься?

— Так это же прекрасно! Через час мы с тобой идем на дело!

* * *

Я сошла с ума! Окончательно и бесповоротно! Как еще объяснить, что я лежу в кустах возле освещенного яркими огнями особняка и жду, когда его хозяева спать лягут.

— Напомни-ка мне, мой круглобокий друг, какого света мы здесь делаем? — прихлопнув очередного комара, поинтересовалась я.

На место безвременно почившего товарища прилетела толпа, явно желая поучаствовать в похоронах, и я зашипела, отмахиваясь от тучи кровопийц. Никакого пиетета перед темной ведьмой! А я, как назло, не взяла комариный отпугиватель.

— Ты же хочешь найти маньяка? — зашипел колобок.

— Хочу.

— Так вот!

Опять? Я закатила глаза. Этот ответ я слышала раз пять за сегодняшнюю ночь.

— Уйду!

— Ладно, ладно, — заканючил Мурз. — Спер хозяин этого домика у меня одну магическую вещичку, а я в свое время спер эту вещичку у… Неважно, короче! Вот ее нам надо вернуть!

— Зачем?

Видит тьма, я само терпение! Даже не запустила зловредной булкой в окно особняка, хотя очень хотелось.

— Слушай, ведьма, — колобок сверкнул алыми глазами. — Этот артефакт находит утерянное. Редчайшая вещица! Последний экземпляр! При его помощи можно найти все что угодно, даже пропавших девиц! А теперь скажи, что я молодец!

— Ты молодец, — протянула я.

А сама лихорадочно вспоминала, что слышала о таких артефактах. Уже на третьем курсе ба сказала, что готовит мне местечко в магической полиции, пришлось интересоваться криминалистикой, я даже записалась на факультатив по этому непопулярному среди ведьм предмету. Еще бы вспомнить лекции о методах магического поиска…

— Вспомнила! Если у тебя есть частица или магический слепок пропавшего предмета, то артефакт укажет на него. Он работает как компас! Но с погрешностью в километр, что делает его непригодным для использования в городе! В мире их осталось всего шесть штук, из них три нерабочих в музеях.

— Ага, — колобок завозился под боком. — И сейчас один из них хранится у этого типа в кухонном шкафчике.

— Он не знает о его ценности?

— Пф! Знает, конечно, иначе бы не увел его у меня из-под носа, — оскорбленно воскликнул круглый воришка. — Но ключ-активатор я успел хорошо припрятать. Ты же не думаешь, что твой хахаль двуликий просто так за мной гнался?

Я ахнула.

— Ты хочешь залезть в дом к Мину?

— А что такого? — Мурз откатился в сторону. — Он же к тебе в комнату залез!

— Это когда?

— А аккурат в тот самый момент, как оставил тебя после знакомства в таверне. Я за ним следил!

— И почему сразу не сказал? — хмуро поинтересовалась я.

Это выходит, что пока я в таверне ругалась с начальством, оборотень успел обыскать мою комнату? Гад!

— Он твои трусики рассматривал, — наябедничал колобок. — Извращенец! О, смотри, свет потух! Ждем десять минут, и можно чары сна запускать.

Я возмущенно пыхтела, представив, как Мин копается в моем белье, но ладно, пыхтела я для вида, потому что меня, если честно, пробивало на хи-хи. Мой драгоценный домовой подошел к легенде со всей строгостью и ответственностью. Он мне еще и мужские трусы сунул, причем самой веселой расцветки — розовые в ромашки. На случай если придется с кем-то семейную пару отыгрывать. Видно, чтобы мое девичье сердечко не особо страдало от вида красных облегающих труселей до колена, модных в этом сезоне. Тьма, дай сил сдержаться и не заржать в голос! Хотелось бы мне видеть лицо Мина в этот момент.

— Да! Глаза выпучил, клыки изо рта полезли, — тут же сообщил фамильяр. — Сам позеленел и так брезгливо бросил трусишки обратно в комод. А потом захлопнул с грохотом ящик! Совсем не заботится о чужом имуществе.

Тут я с Мурзом согласилась.

— Альмирочка, дорогая, — стал ластиться ко мне колобок, — я у тебя видел одну побрякушечку, такую невзрачную, кулончик в виде капельки. Ну зачем он тебе? Подари, а?

— Это память о матери, — отрезала я. — Все, что осталось.

— Да ты даже не знаешь, что это! — возмутился колобок, моментально теряя подхалимский вид.

— Отчего же не знаю? — Я повернулась на спину и посмотрела в небо, где сияла полная луна. — Лунный свет, заточенный в стекло, его еще называют напитком забвения. Если напоить человека, он забудет о тебе навсегда. Очень полезная для ведьмы вещь.

Особенно, когда не собираешься жить с отцом своего ребенка. Получила, что тебе нужно, и исчезла. Этот кулон мне достался от матери, хотя бабка очень была недовольна, что я приняла подарок. Она приверженец старых традиций — мужик должен страдать! Раз не смог удержать ведьму.

— Ну и не очень-то хотелось, — буркнул колобок.

Ага-ага, так я тебе и поверила. Твои мысли я ведь тоже слышу, мой мучной дружок. Ты бы хотел, чтобы Мин о тебе забыл на веки вечные. Интересно…

— А чем тебе оборотень не угодил?

— Да просто он мне не нравится, Альмирочка. Веришь? — с пылом начал фамильяр. — Вот как увидел его первый раз, так и понял, все, не быть нам друзьями! Не нравится он мне, и точка! Скользкий он какой-то, хитрый, и пахнет от него…

— Опасностью.

Глава 13. Как ведьма после бурной ночи чуть все не проспала

Особняк смотрел на нас темными окнами, было тихо, даже сверчки молчали. Я села и встряхнула кистями. Заклятие сна всегда давалось мне легко. Чуть слышные слова, легкий пас, и в сторону открытых окон полетело черное облачно. Колобок вспыхнул алым, и я почувствовала, как усиливается мое заклинание.

— А ты кое-что умеешь, фамильяр, — удовлетворенно промурлыкала я, поглаживая Мурза по шершавой корочке. — Это радует.

— Ты тоже ничего, когда не тупишь. — Наглец выждал минуту и бесшумно покатился по траве к дому. — Там есть вход через подвал, он всегда открыт. Ты бы облик сменила. Для конспирации! — многозначительно посоветовал соучастник преступления.

— Бесполезно, — вздохнула я. Использовать кулон САМого я не рискнула, там осталось всего два заряда, а простые иллюзорные артефакты против Мина бесполезны. — Он меня по запаху вычислит.

Страшно не было, наоборот, я испытывала такой азарт, что руки дрожали от возбуждения. Во мне явно спали криминальные наклонности, я предвкушала процесс, до дрожи в кончиках пальцев хотелось дотронуться до искомого артефакта. Утащить у Мина редкую вещицу, это же… Это же приключение! Но самое главное, что при помощи этого предмета мы спасем девушек.

— Слушай, а зачем Мину этот артефакт? — задумалась я. — Что он хочет найти?

— Или спрятать! — глубокомысленно заявил колобок.

А ведь действительно, если Мин замешан в похищениях, то в его интересах мешать следствию. И эту версию никак нельзя забывать, потому что она самая логичная.

— Он за мной следит, обыскал мой дом, пригласил на свидание, попытался очаровать… А если он и есть наш маньяк?

— А ты его очередная жертва! — поддакнул фамильяр, вкатываясь в подвал.

Версия так себе, конечно, но и ее не стоит сбрасывать со счетов. Слишком подозрительно вел себя оборотень. Вопрос, рассказать об этом командиру или промолчать? Доказательств у меня все же нет… Ладно, об этом подумаю позже, когда добуду артефакт, и у меня в руках будет козырь.

Дверь действительно оказалась открыта, и спустя пару минут мы стояли посреди идеально чистой кухни. Лунный свет заливал большое светлое помещение. Стерильное. Плитой явно никто никогда не пользовался, как и холодильным шкафом, но я все равно заглянула внутрь. Как и думала — пусто. Даже одинокого сырка, вечного спутника любого холостяка, не было. Пусто, гулко, тоскливо. В шкафчиках тоже гуляло эхо. Чашки, блюдца, тарелки — все стояло идеально ровно по цвету, форме и размеру. Аж зубы свело от такого педантизма. На столешнице ни крошки. Салфетки и полотенца сложены такими аккуратными стопками, что о них порезаться можно. И в мусорном ведре ничего, кроме воздуха.

— Он точно здесь живет? — спросила я мысленно и получила утвердительный хмык. — И где твой артефакт?

Колобок катался по кухне со скоростью сумасшедшего зайца, я не успевала следить за его мельтешением. Но вот он подпрыгнул и оказался на плите.

— Там! — Он указал глазами на современную магическую вытяжку. — Сними крышку.

— И как это сделать без инструмента? — зашипела я, ощупывая гладкую поверхность.

— Сломай! И быстро, а то как-то подозрительно тихо. Твоя ведьмовская интуиция не вопит, что пора делать ноги?

Прислушалась, опасности не ощущалось, зато услышала тихий шорох на втором этаже. Мыши?

— Давай быстрее!

Я оглянулась, на стене висел набор ножей. То что надо! Схватила самый тонкий и просунула в щель между панелями. Надавила… Дрянная крышка отломалась с громким противным щелчком, и в тот же миг шорох стал громче. Казалось, что по потолку ползет огромная змея. Или кто-то крадется ползком, например, большой лохматый волк!

— Хватай и драпаем! — заверещал в голове Мурзик.

Я сунула руку в образовавшуюся дыру, нащупала сверток, недолго думая, схватила его и сразу же бросилась к окну, потому что бежать к двери времени не было. В кухне вспыхнул свет, и я швырнула в окно проклятие праха. Стекло исчезло, осыпавшись на пол горсткой пепла.

— Ходу!

Мурз показал пример первым, он сиганул в окно, я прыгнула следом.

— Ведьма! — принес ветер в спину, но я уже исчезала в ночи.

— Пусть сперва докажет, — пыхтел рядом колобок. — Знаешь, ведьмочка, а ты ничего, сработаемся!

* * *

В дверь начали колотить, когда я, сняв невидимость и надев пижаму, лежала в постели, рассматривая неказистый деревянный треугольник со стрелкой внутри. Все это крепилось на кожаной полоске, чтобы носить артефакт на руке. Нужно было только дождаться колобка с активатором, и можно завтра радовать белобрысого нага. Надеюсь, командир знает, как пользоваться этим древним поисковиком. Мурз укатил в ночь, заявив, что во сне не нуждается, и у него есть еще дела в поселке. Какие дела у моего криминального фамильяра, я выяснять не стала, главное, ничего противозаконного совершать он не собирался, а остальное меня не волнует. Хотя в случае с колобком ни в чем нельзя быть уверенной!

— И кого там несчастье притащило на порог посреди ночи? — услышала я громогласный вопль квартирной хозяйки. — Чего двери выносишь, морда наглая?

— Где Шери? — прорычала морда наглая знакомым голосом, и я поежилась.

— Спит! Нече мне здеся девушку приличную за бесплатно компрометировать! Утром придешь!

— А братец-уродец ее где?

— Ни о каком братце ейном ничего не знаю! — Послышался легкий шум, потом звон серебряных монет (этот звук я ни с чем не спутаю), и лилейный голосок тетки Зарины нежно проворковал: — Вот, можешь уважить женщину, если надобно. Только на минутку!

Подкупил, гад! Я засунула артефакт под подушку и закрыла глаза, решив, что притвориться спящей самое лучшее в данной ситуации. Нежная невинная ведьмочка сладко спит в своей девичьей постельке, и снятся ей розовые сны, и ничегошеньки она не знает о творящемся за стенами безобразии. И вообще, лучше нужно за своим имуществом следить!

В мою комнату эта рожа шерстяная стучать не стала, он распахнул дверь и замер на пороге, принюхиваясь. Я спала. По-настоящему спала. Есть одно хитрое заклинание у светлых, нас Шарлотта научила в свое время, оно не раз помогало трем озорным девицам обеспечить себе алиби. Кастуешь на себя заклинание и проваливаешься в самый настоящий сон. Но при этом тебе снится то, что происходит вокруг, и проснуться можно по одному кодовому слову.

Мин бесшумно прошел в комнату, оглянулся, принюхиваясь, потом так же тихо скользнул в ванную, все там осмотрел, полез в шкаф, под кровать и, наконец, добрался до моей сонной персоны. Присел возле кровати на корточки и заглянул в лицо. Я спала на боку, подперев щеку ладошкой, и, надеюсь, выглядела невинной овечкой. Он смотрел долго, мне даже во сне поежиться захотелось, а потом наклонился и нежно лизнул в щеку, лизнул и подул, вызывая мурашки. Да что он себе позволяет, гад блохастый! Захотелось открыть глаза и выдать свой коронный хук с левой, но я не успела…

— Шери, сердце мое, — промурлыкал этот тип, подражая озабоченному коту. — А что это за амулет у тебя такой интересный?

И не успела я дать команду мозгу проснуться, как Мин протянул руку и легко разорвал магически усиленную веревочку с амулетами иллюзий. У, халтурщики! Меня уверяли, что эти веревки дракона выдержат! Вот вернусь, настрочу рапорт САМому!

— Забавно, — перебирая длинными пальцами амулеты, пробормотал оборотень. — Теперь ясно, откуда взялся братец-уродец, но неясно, как ты здесь оказалась…

Я прям физически почувствовала его пристальный взгляд. Вот же зараза! Тетке Зарине многое придется объяснить! И не только мне, но и местному главе полиции нравов, я точно не оставлю безнаказанным факт пропуска мужика на территорию незамужней девушки!

— Ну-ка… — Мин тем временем нацепил амулеты на себя и сжал их в кулак.

«А вот фигу тебе, двуликий! — возликовала я во сне и довольно улыбнулась. — Амулеты на мою ауру настроены!»

В это время распахнулась дверь, и тетка Зарина шепотом завопила:

— Ты что делаешь, развратник? Спящую девицу лапаешь? А ну, брысь отседова, пока я полицию не вызвала! Обещал же только комнату проверить, извращенец!

— Ухожу, ухожу. — Мин опустил связку рядом с моей головой на подушку и, наклонившись, шепнул: — Все же, надеюсь, ты понимаешь, что делаешь…

Он склонился еще ниже, обнюхивая шею и щекоча дыханием.

— Армина Шерилин, несносная девчонка, вот ты и попалась.

«Это каким именем ты меня позвал, парень? На слабо берешь?» — хотелось спросить мне, но я спала. Тихо сопела в ладошку и улыбалась во сне. Не придраться! Если в свое время даже декан ведьмовского факультета нас не вычислила, то куда тебе, оборотень?

— И не верь куску теста, ведьмочка.

Он еще раз меня поцеловал, и, что скрывать, я ждала и хотела этого нежного касания твердых губ и даже не против была бы ответить, но, к счастью, Мин исчез, на прощание что-то прошипев.

— Иди-иди, охальник, — пробурчала тетка Зарина и вышла следом, тихо прикрыв двери.

Ладно, не буду писать на нее жалобу, все же она проконтролировала Мина и не позволила ему задержаться надолго. Но компенсацию стребую!

Глава 14.Как ведьму каждый обидеть может, но вот убежать может не каждый

Как же хорошо, что я не использовала полную иллюзорную внешность! САМ все же умный мужик! Он сразу сказал, что иллюзия должна быть легкая, рассеивающая внимание, чтобы после общения со мной никто не сумел воссоздать в точности мой портрет, но при этом не смог обвинить меня в обмане. Мы еще на инструктаже решили, что прятаться за чужой внешностью слишком опасно, ведь в любой момент может произойти сбой, исчезнуть магия, оперативник может попасть в антимагическую ловушку, да просто амулет может разрядиться, и будет очень подозрительно, если во время разговора со свидетелями с меня слетит иллюзорный облик!

Так что амулеты были выданы согласно инструкции «на всякий случай». Положено по уставу обеспечить сотрудника средствами индивидуальной защиты по списку — получите и распишитесь, сержант! Но пользоваться ими следует по уму и мере необходимости, при этом мера должна исходить из сложности и опасности задания! Например — сбежать, затеряться в толпе, заменить жертву на алтарном камне…

Я открыла глаза и уставилась в знакомый потолок. Что мы имеем? Артефакт поиска, слишком умного оборотня, который, во-первых, возможно, и есть похититель невинных девиц, но что-то верится в это все меньше.

Во-вторых, все чаще меня посещают мысли, что Мин и есть мой истинный наг Шер, прячущийся под очередной маской. В-третьих, он понял, что моя внешность слегка искажена амулетами, и что никакого братца не существует. Это я, конечно, буду изо всех сил отрицать! В-четвертых, с этим оборотнем с самого начала все пошло вкривь и вкось! И из всего этого вытекает еще один вопрос, знает ли мое доблестное начальство, кто такой Мин? А если не знает, то не означает ли это, что Шер ведет какую-то свою игру, и не факт, что она законная?

А еще в наличии колобок с криминальными наклонностями и учащенное сердцебиение у одной темной ведьмы. Вот последнее мне совсем не нравилось! Особенно то, что у меня от одного наглого двуликого сердце замирает, а от его поцелуев мозги превращаются в сахарную вату, розовую, приторную, липкую.

— Нет, он, конечно, загадочный, опасный и непредсказуемый. А еще сексуальный, властный и симпатичный, — сообщила я потолку. — Этого ведь достаточно, чтобы захотеть от него дочку? — И сама себе ответила: — Вполне! И самое прекрасное в этом всем то, что через пару дней я исчезну из Прилесного и больше никогда не встречу этого оборотня. А если он все же Шер, и я его встречу…

Темные ведьмы избегают любви. Симпатия, страсть, наваждение, приворот… Все это есть в нашем арсенале, но любовь не для нас. Слишком сильное чувство, слишком опасное для ведьмы. Она выжигает нас изнутри, заставляет совершать необдуманные поступки, жертвовать собой ради возлюбленного, растворяться в избраннике, терять себя. Ведьма любит один раз и на всю жизнь, а вот любить ведьму не каждому по силам, редко кому везет найти мужчину, способного выдержать наш темперамент и взбалмошный характер. Чаще все происходит наоборот. Так умерла моя мать. После того как узнала, что возлюбленный женится по приказу короля на дочери его советника, она не сдержала силу и выгорела за седмицу.

Поэтому и берегу я ее последний подарок. Да-да, у меня есть лунный свет, самое сильное зелье забвения! Я сжала в ладони мамин кулон, а потом спокойно заснула.

Проснулась через час от тонкого противного звона и коротких вспышек света. За окном было все так же темно и тихо, шел дождь, легкий ветерок колыхал намокшие занавески. Светилось и моргало зачарованное зеркальце. И кому из девчонок не спится? Я встала, закрыла окошко и, беспрерывно зевая, выудила из раскрытой сумочки зеркальце.

— Уна, ты совершенно совесть потеряла?

— Я ее и не находила, — буркнула до неприличия бодрая черная ведьма и взмахнула рукой. — Просто мне поболтать охота.

Заучке Унии и поболтать? Точно что-то случилось!

В зеркале отразилось еще одно лицо. Шарлотта при полном макияже, в кружевной прозрачной ночной рубашке, которая совершенно ничего не скрывала, и в черных чулках с алыми подвязками, укоризненно посмотрела на мою пижаму в слоников и вместо приветствия заявила:

— Армина, что это за бабушкина тряпка на тебя надета?

— Милая пижамка, — огрызнулась я. — Теплая и удобная! И симпатичная!

— А если в окно влетит залетный ведьмак? А ты в таком безобразии!

— К тебе отправлю!

— Ой, девочки, — томно вздохнула Лотта. — Я с таким мужчиной познакомилась… мммм… Решила, вот оно, счастье ведьмовское! Прекрасный образец мужественности, ума и легкого характера. А тело! Какое у него тело! Бицепсы, трицепсы, кубики! Задница… — Она мечтательно закатила глаза, мы завистливо выдохнули. — Да только эта сволочь оказалась инквизитором!

Мы дружно ахнули. Инквизитор и ведьма — непримиримые враги. Это как две параллели, которые никогда не пересекутся.

— Не повезло, — констатировала Уна. — У меня тоже небольшие неприятности возникли, ведьмочки. Помните мою тетку?

— Которую из?

Шарлотта потянулась к яркой коробке с эмблемой знаменитого кондитерского дома. Она лежала на прикроватной тумбочке и ужасно раздражала взгляд. Подруга еще с университета состояла в ордене ночных жриц, жрала ночами сладости в неограниченном количестве и не толстела! Да она даже прыщами не покрывалась!

— У, светлая ведьма! — дружно воскликнули мы с Уной, завистливо провожая взглядами каждую из шоколадных конфет, отправляющихся в рот довольной ведьмы.

— Тетка Жоррета, — скривилась Уния, а у меня по спине пробежала неприятная дрожь.

Эта черная ведьма была та еще гадина, сыпала смертельными проклятиями, как дышала, за что и поплатилась. Прокляла не того и не тогда. И последние полгода провела в застенках инквизиции. За дело, между прочим!

— Так вот, ушла она в преисподнюю. — Подруга выразительно сплюнула и нарисовала перед лицом обережный знак. Мы дружно повторили. — Не дождалась казни.

— Туда ей и дорога, — кивнула светлая ведьма. — А ты причем?

— Я ее единственная наследница, — Уния сердито задымилась.

— Ты горишь! — спокойно сообщила ей Лотта.

Черная ведьма быстро притушила пламя на плечах и продолжила:

— Деньги со счетов забрала инквизиция, чтобы погасить иски теткиных жертв. Так что мне достался особняк в Проклятых Топях и теткин… гарем! — со злостью выпалила она.

Мы со светлой переглянулись, и я осторожно спросила:

— Гарем? Мужской?

— Покорные твоей власти мужчины? Молодые и красивые? — подалась вперед Лотта. — Какая же ты везучая! Ну почему у меня нет такой тетки? — выразительно застонала она.

Уния, скривившись, кивнула.

— Семь половозрелых особей мужского пола и фамильяр! И они будут висеть на моей шее, пока я не сниму проклятие привязки, которое старая карга так спрятала, что его за полгода не нашел ни ковен, ни светлая инквизиция!

После таких новостей мои проблемы с нагами стали казаться мелкими неурядицами, даже рассказывать стыдно. Как скучно я живу, не то что девчонки — у одной инквизитор в кавалерах, у второй целый гарем, а у меня только колобок… Эх!

Мы еще поболтали, подруги изливали душу и негодовали, я сочувственно поддакивала, а через полчаса, когда Лотта уже отключилась, я вспомнила:

— Уния, ты отчего мне первой позвонила?

— Совсем забыла с этими новостями! — хлопнула с досадой черная ведьма по раскрытой книге. Она сидела за столом, заваленным бумагами, свитками и учебниками. — Твой наглый двумордый забрал браслет. Пошел сразу к ректору, получил у него разрешение, вскрыл сейф и забрал артефакт. А я его даже не успела толком изучить.

— Когда?

— Да вот пару часов назад, — пожала плечами Уния. — Поднял ректора с постели. Знаешь, ему за это даже ничего не было! Мэтр Абигрейт лично провел его в лабораторию… Я же говорила, что он из правящего рода!

С этими словами черная ведьма отключилась, а я, решив, что обо всем этом подумаю днем, рухнула в постель.

И опять проснулась от того, что кто-то осторожно пытается вытащить из-под подушки артефакт поиска. Да что это за ночь такая?

— Прокляну!

— Кого? Меня? — возмущенно заверещал шепотом Мурз. — Я ради нее ночей не сплю, нервы сжигаю, а она меня проклясть собирается? Доколе фамильяров притеснять будут? Ах, у меня сердце болит от твоих слов!

— У тебя нет сердца, — пробубнила я, утыкаясь носом в подушку. — Утром идем к командиру отдавать артефакт, так что подготовь активатор, если не хочешь быть допеченным в магической печи.

— Ведьма!

— Тесто! Размокшее!

— Это чего я размокшее? — задумался колобок.

— Потому что если не заткнешься, я тебя утоплю.

— Меня нельзя топить! — испугалась булка недопеченная. — Я нежный и ранимый! И очень полезный, между прочим.

— Вор, лгун и трепло, — припечатала я, проваливаясь в сладкий сон, в котором я нарезаю из противного колобка бутерброды и с улыбкой людоеда скармливаю их Мину.

— Арминулька моя драгоценная, солнышко, любовь всей моей жизни, — заканючил круглый смертник. — Я же только посмотреть, проверить, как работает! Вдруг твой противный капитан поломает или испортит вещицу? А у меня, может, мечта есть. Светлая! Из самого детства принесенная, годами взлелеянная, обласканная, выпестованная! А ты… ты… — Он добавил в голос рыданий. — Твоя бессердечность стоит на пути между мной и мечтой!

— Угу, — согласилась я сквозь дрему.

— Надо проверить поисковик, вдруг не работает? Опозоришься перед боссом, еще и взыскание получишь за то, что в дом законопослушного налогоплательщика залезла! — сменил тактику колобок.

Не отстанет же! Вот всей своей темной душой чую, не отстанет! Я рывком села, колобок с тихим шлепком скатился с кровати на пол и вылупился на меня круглыми глазами-изюминками.

— Великая Печенька! Какая ты страшная! Зомби! Как есть зомби! Видел бы тебя сейчас хвостатый, точно бы в обморок упал. Слушай, а посиди так немного, я артефакт быстрого снимка притащу… — забормотал он скороговоркой, — видел у градоправителя в кабинете.

— Стоять! — Я молниеносным движением ухватила колобка за мягкий бок. — Благодаря тебе ночь у меня очень нервная, поэтому я слегка расстроенная темная ведьма… Намек понял?

— Да-да, конечно! — Мурз состроил жалобную все понимающую рожу, что на круглой физиономии выглядело довольно жутенько. — Приступим?

Он засунул руку внутрь себя и со всхлипом достал ключ. Оказалось, что на боковой панельке деревянного треугольника есть маленькое отверстие как раз для ключика. Я, не доверяя проходимцу, соединила артефакт и активатор и выжидающе уставилась на Мурза.

Он тут же метнулся к стеллажу с книгами, безошибочно вытащил из стопки географический атлас (интересно, откуда он там?) и, опустив его на пол, раскрыл на карте нашего материка, а потом со страдальческим выражением на подпеченной мордахе вытащил из себя тряпицу, в которую был завернут малюсенький осколок желтого камня. Такой маленький, что опознать его принадлежность я не смогла, но в мыслях моего криминального фамильяра проскользнуло «янтарь».

Я осторожно водрузила осколок на артефакт и, повернув ключ, замерла. Даже дышать перестала. Рядом подпрыгивал от нетерпения колобок. Сначала ничего не происходило, а затем артефакт начал светиться, и от него в окно выстрелил золотой луч, на карте появилась кривая линия, она очертила небольшой отрезок и пропала.

— Запомнил? — шепотом спросила я.

— Да-да-да… — рассеянно ответил колобок и шустро покатился к окну. — Я пошел! Это… мечту осуществлять!

— Мурз… — Я, зевая так, что челюсть затрещала, разъединила артефакт и засунула его опять под подушку. — Учти, если ты станешь на путь преступления, я лично тебя раскрошу и скормлю голубям. А потом зажарю этих голубей и подам оборотням на завтрак!

— Я чту Уголовный кодекс, партнер, — совершенно серьезно ответил колобок. — Все в пределах закона… и никто не жалуется! Вот скажи, на меня хоть одна жалоба в полицию есть? Нет! Я чист, аки зернышко на поле!

— Это потому что воруешь у бандитов. — Я упала на подушку. — Но и это прекращай.

— Да не ворую я, — пробухтела булка. — Свое возвращаю! И вообще… я от всех ушел! Кроме тебя… но к тебе я сам пришел, вот!

И он выпрыгнул в окно.

.

Глава 15. Как ведьма придавалась флирту — бессовестному и беспощадному!

Записку от шефа я получила, когда вышла из ванной, закутавшись в полотенце и намазав лицо маской из бурых водорослей. Мальчишка-посыльный увидев коричневые крупинки, плотно облепившие мою не особо доброжелательную с утра физиономию, с воплем сбежал, а я так и осталась стоять с зажатой в руке монеткой. Странный, от чаевых отказался…

«Отправляешься на горячие источники. Посети лавку артефактов. Билет на дилижанс прилагаю. Финансовый отчет не позднее завтрашнего утра».

Я вытряхнула на ладонь дешевый билет и две новомодные бумажные купюры мелкого номинала. На них можно было только травяной чай выпить, да и то навынос, в бумажном стаканчике и с отвратительным свекольным сахаром.

— Вот скряга! — возмутилась одна зевающая ведьма и отправилась собираться на отдых.

Если белый наг и рассчитывал встретить заспанную и от этого весьма недовольную ведьму, то точно не сегодня. В кабинет я ввалилась с грохотом и грехом сквернословия на языке. К счастью, мое моральное и физическое падение никто, кроме белобрысого начальства, не увидел.

— Ш-ш-што вы себе позволяете, сержант? — прошипел змей, помогая мне подняться с пола, на который я приземлилась, зацепившись ногой за складку на ковре.

Вот интересно, он сейчас в людской форме, а шипит, как наг!

— Это вы что себе позволяете? Почему у вас на входе ловушка активирована? — не хуже нага прошипела я, потирая многострадальную попу.

Хан Шорриган на мгновение смутился, а потом быстро придал лицу надменное выражение и отвернулся к окну. Ах, так!

— Предполагаю, что вам, капитан, докучают местные девицы, и вы таким образом…

Наг недовольно скривился, мол, что за чушь ты тут излагаешь, ведьма? Но тьма милостива к своим адептам, договорить я не успела, в подтверждение моих слов дверь распахнулась, и в кабинет ввалилась очередная блондинка. В отличие от меня она упала красиво, ровнехонько под ноги застывшему у окна нагу.

— Ой! — Девица картинно схватилась за грудь, заодно стаскивая декольте еще ниже, из-под задравшейся пышной юбки весьма красноречиво выглянула ножка в чулке. — Я такая неловкая.

И ресницами хлоп-хлоп.

— Ползи отсюда, милочка, — фыркнула я. — Место уже занято!

А что это мы так зыркаем, шеф? Я же ведьма на отдыхе, а не твоя сотрудница.

— И вообще, я по делу! По важному!

— Я тоже по делу! — Девица, не дождавшись помощи от бессердечного нага, поднялась сама и, выпятив грудь, пошла в наступление. — У меня есть сведения, что готовится страшное преступление!

— Панталоны хотят с веревки спереть? — фыркнула я. — Так заявление добропорядочные гражданки в полицейском участке пишут!

— Местные вообще ничего не делают! А лорд из самой столицы прибыли, — проворковала она. — Чай, в столицах только самые лучшие служат.

Я приподняла брови, наг зло скривился, но тут же взял себя в руки.

— Конечно, леди?..

— Розалия, — смутилась девица. — И я не ледя…

— Все женщины в душе леди, — хмыкнул наг. — Изложите все на бумаге и передайте через моего секретаря.

С этими словами он бесцеремонно выставил девицу за дверь и заперся на два оборота.

— А я думала, мы здесь инкогнито… — протянула я многозначительно.

— Я вчера посетил местное отделение полиции, — опять скривился наг, отчего его лицо приобрело брезгливое выражение. — Сказал, что проверяющий из столицы, прибыл по жалобе на сына градоправителя и затребовал архивы за последние три года. Теперь вот… Эта уже шестая за утро!

Я в душе похихикала, но потом вытащила артефакт поиска и осторожно опустила его на стол. Рядом положила активатор. Хана Шорригана не пришлось просвещать, что это такое и как оно работает. Он вздернул белесую бровь и задал крайне неудобный вопрос:

— Откуда?

— Нашла. Совершенно случайно!

Я честным взглядом смотрела в водянистые глаза начальства, глаза нага смотрели на меня, и в них мелькали огромные буквы, складывающиеся в слова «НЕ ВЕРЮ».

— Проверим, как оно действует? — отвлекла я его от глупых мыслей.

— Эти артефакты имеют очень высокий процент погрешности, сержант. Именно поэтому ими уже лет сто как не пользуются. Бесполезная вещь.

— Тогда я забираю?

Я смахнула поисковик в ладонь и направилась к выходу.

— Стоять! — прошипел наг. — Верните артефакт!

— Он же бесполезен, — напомнила я хану его же слова.

— Я сказал это, чтобы вы не рассчитывали на положительный результат. Артефакт отправлю в нашу лабораторию. Там имеются частицы… э…

— Пропавших нагинь? — мило подсказала я.

Я, вообще, девушка милая и участливая и всегда рада прийти на помощь ближнему. Нага опять перекосило. Болезный он какой-то, может, несварением мучается?

— Но вы сообщите мне о нем? О результате?

— Обязательно, — процедил наг. — Благодарю за службу, — выдавил он, скрипя зубами.

— Я молодец?

— Молодец.

— Тогда прошу возместить расходы на поиски артефакта. — Я достала из сумочки сложенный пополам лист бумаги, расправила его и шлепнула на стол. — Справка из аптеки со стоимостью зелья от укусов насекомых, стоимость услуг прачки и швеи. Итого два золотых.

Наг из бледного быстро превращался в красного, на висках проявились чешуйки, ногти на руках начали стремительно превращаться в когти. Я с интересом следила за трансформацией, но мужчина быстро взял себя в руки. Эх, не удалось… Ничего, в следующий раз я его доведу до полного превращения и попытаюсь сцедить кровушки…

— Деньги пусть выплачивает ваше управление, — холодно отчеканил Шорриган.

— Но тех жалких крох, что вы выделили на сегодняшнюю поездку, мне не хватит!

— Могу дать дружеский совет, — с издевкой улыбнулся наг. — Научитесь тратить золото с умом.

— Если бы я начала тратить деньги с умом, то вскоре осталась бы и без денег, и без ума!

Я гордо вздернула нос и удалилась, бросив на прощание под ноги нагу проклятие «путаных шнурков».

Когда вышла за дверь, услышала грохот и очень выразительное пожелание счастья одной темной ведьме. На душе сразу же стало радостно!

На станцию дилижансов я прибыла заранее, неспешно загрузилась в пустой салон, заняв самое лучшее место у окошка, и стала ждать остальных пассажиров. Всего дилижанс вмещал двенадцать человек, по две лавки друг напротив друга и большая клеть для багажа. Вполне сносно, хотя, конечно, шика и роскоши этому виду транспорта не хватало. Вот на маршрутах «Столица — Куда Подальше» ходили дилижансы экстра-класса, с мягкими сидениями, богатой обивкой, подогревом и горячим чаем. Но что имеем, то имеем.

Народ стал подтягиваться минут за десять до отправления, но чуть раньше пассажиров появился Мурз, он шустро влетел в салон и молча закатился под мое сидение, где стоял небольшой дорожный саквояж. Судя по шебуршанью, колобок забрался внутрь и притих. Я наклонилась и заглянула под сидение:

— Что ты опять натворил, жертва уголовного кодекса?

— И ничего я не натворил, — раздалось глухо из недр саквояжа. — Я просто на билете экономлю!

Не успела я ответить, как в проем впорхнула черноволосая фигуристая девица в цветастом платье с оборками.

— Свободно? На горячие источники? — Я кивнула. — Ах, там есть такая замечательная лавка артефактов! В нее все приезжие ходят! Посетите обязательно! Я там купила кулон от ведьмовского сглаза, очень нужная в наше время вещь!

Я приподняла бровь и уже собралась проверить на практике действие этого амулета, но девица не нуждалась в собеседнике, не дожидаясь ответа, она шумно плюхнулась на сидение рядом со мной. Я красноречиво обвела взглядом пустой салон, но бойкая девушка затараторила, протягивая мне ладонь:

— Я Теся, еду до конечной! Будем держаться вместе, в дороге приличным девушкам стоит объединяться. Я точно знаю, по этому маршруту всегда ездят… мужчины!

Последнее слово она произнесла шепотом.

— Какой ужас! — согласилась я с ней.

— В прошлый раз один из наглецов громко заявил, что я прехорошенькая! Представляешь? Сказать такое приличной девушке!

— Хам! — подтвердила я.

— А как тебя звать?

— Шери.

— У тебя жених есть?

Я качнула головой, понимая, что роль ведьмы на отдыхе начинает меня немного утомлять, а ведь впереди еще три часа пути!

— Я же говорила, — жарко зашептала Теся мне на ухо и скосила глаза, наблюдая, как в дилижанс загружаются два высоких плечистых парня с абсолютно одинаковыми выражениями довольства на простодушных лицах.

Они сбросили в клеть забитые под завязку мешки и шумно уселись напротив. На нас пахнуло дешевой ваксой и перегаром, я тут же создала заклятие свежего воздуха и незаметно мазнула им под носом, Теся же беззастенчиво уставилась на парней и, вопреки своим словам, громко заявила:

— До конечной? — И, дождавшись дружных кивков, с энтузиазмом закончила: — А вот Шери тоже едет на источники! И я с ней.

И ресницами кокетливо похлопала. Темная ведьма слегка удивилась, заподозрив Тесю в раздвоении личности или скудоумии. Но промолчала.

— А вы покажете Шери, как пройти к лавке артефактов?

— Такой красивой девушке и я могу показать все достопримечательности местного курорта, — пробасил моложавый купец и залихватски подкрутил пшеничный ус. — Подвинься, молодежь!

Он распихнул парней, оказавшихся лесорубами, и чинно уселся аккурат напротив меня.

— Вот видишь, Шери, какие у нас отзывчивые люди! Каждый готов помочь приезжему насладиться отдыхом!

Теся громко вздохнула, отчего ее грудь приподнялась и опала, и кокетливо стрельнула глазами в купца.

Тьма всемогущая, да она с ним флиртует! Вот тебе и приличная девушка.

В проем заглянула вихрастая голова.

— Леди Шери здесь? — проорала она. Следом за головой в салон всунулся подросток с черно-серой лентой курьера. — Посылка для госпожи Шери!

— Посылка? — захлопала в ладоши Теся. — Вот же она, твоя госпожа! — И она ткнула в меня пальцем. — Ах, Шери, посмотри, какой симпатичный юноша этот курьер! Ты обязательно должна дать ему чаевые!

Мамочки, да она меня пугает! И не проклянешь ведь, а так хочется…

Я забрала у парнишки сверток, сунула ему монетку и уже хотела спрятать посылку в саквояж, как Теся заверещала:

— Ах, посмотрите, как это романтично! У Шери есть тайный поклонник! Открывай же скорее!

Я застонала, поняв, что эта малахольная от меня точно не отцепится! Зло сорвала упаковку и…

— Вот зараза!

На меня смотрел помолвочный браслет нага. Я медленно развернула записку, прикрепленную к замочку.

«Дорогая, не стоит пренебрегать безопасностью. Твой Шер».

— Какая милая безделушка! Надевай скорее! — подпрыгивала на сиденье рядом Теся.

Надеть или не стоит? А вдруг, как надену, сразу же стану настоящей невестой? Нет, не стану рисковать, спрячу до лучших времен…

— Шери, душа моя, — прозвучало вкрадчиво от входа. — Какая приятная неожиданная встреча. Куда это ты собралась?

Я вздрогнула, защелкнула браслет на запястье и только после этого подняла голову. Тьма! Да что же он ко мне прицепился?

— Ах, а у Шери есть кавалер! — тут же заявила Теся. — Он подарил ей симпатичный браслетик. А еще Кит и Кис обещали показать ей источники, а господин Витак провести до лавки артефактов! Она такая довольная, правда, Шери? Сбылась ее мечта! А вы тоже на отдых? — И глаза такие восторженные-восторженные, реснички трепещут, руки к груди прижаты. Сама невинность и скромность. Прокляну! Как пить дать — прокляну! Раз пять… — Ой!

Дилижанс дернулся, Теся повалилась на купца, я удержалась, и мы, наконец, тронулись. Пока я рассматривала браслет, места позади лесорубов заняли мать с двумя детьми и пожилой святоша в рясе. Мин же уселся за моей спиной и, склонившись, нагло уперся ладонями по обе стороны от моей самой симпатичной части тела.

— Кавалер, говоришь?

— Да! — тут же на весь салон ответила за меня Теся. — Взаправдашний! Но добрые лесорубы все равно покажут Шери источники! Они вон какие сильные, им никакие кавалеры не страшны! Да? — И скромно так глазки потупила. Парни покосились на ухмыляющегося Мина и как-то не очень рьяно закивали. — Ах, Шери так везет, столько желающих провести для нее экскурсию…

— Милая Теся, а вы не хотите к нам присоединиться? — поинтересовался купец.

— Я? — возмутилась она. — Я девушка порядочная! Не какая-то там… вертихвостка!

— Даже мыслей не было, — отмахнулся тут же несчастный. — Но просто составить компанию…

— А госпожа Витак не станет возражать? — зарделась Теся.

— Я вдовец, нет никакой госпожи Витак, — улыбнулся широко купец и, увидев слезы в глазах Теси, тут же добавил: — Давно уже… много-много лет.

— Вы нуждаетесь в утешении, сын мой? — пробасил святой отец.

— Думаю, такая душевная девушка как Теся найдет для меня несколько добрых слов.

Сзади тихо рассмеялся Мин, а я прикрыла глаза и сделала вид, что дремлю, оперев голову на окошко. Дурдом на выезде!

* * *

— Это я-то вертихвостка? — шипела я на Тесю, когда дилижанс сделал остановку в поселке углежогов, и мы вышли прогуляться.

— Я, между прочим, закончила курсы светлой ведьмы Ханум и теперь знаю, как заполучить мужчину, особо не напрягаясь, — высокомерно поглядывая на меня, сообщила эта… актриса!

— Стоп! — подняла я руку. — Ты же всю дорогу меня рекламируешь!

— В этом и есть секрет успеха, — хмыкнула Теся. — Мужчины решат, что ты согласна на любого, что это ты попросила найти тебе пару, а я на твоем фоне буду выглядеть гордой, скромной и порядочной! Ханум говорит, что жениться предпочитают как раз на таких! Учись, а то так и будешь всю жизнь, как страшная подружка, которую словно в нагрузку придают к чужому…

— Флирту, — закончил у меня в голове колобок, и я впервые не нашлась, что ответить.

А проклятие я к ней все же прицепила, милое такое, детское, отсроченного действия. Но теперь каждый раз, когда Теся решит поцеловаться без любви, у нее будет пучить живот… со всеми последствиями!

Глава 16. Как ведьма пополняла коллекцию и избавлялась от ухажера

К станции я приехала с больной головой и желанием убивать. Теся трещала без остановки, а гадкий Мин не дал мне наслать на нее небольшой сглаз, чтобы язык примерз к небу! Только я сложила пальцы в козу, собираясь ткнуть «подружку» в бок, как оборотень ухватил мою руку и поднес к губам.

— Ах, как это романтично! — заметила глазастая выдра. — Все видели? Шери об этом мечтала! А когда вы покажете ей источники…

Этим своим «Шери об этом мечтает, Шери будет в восторге. Шери ждет от вас действий!» она так всех запугала, что когда дилижанс, наконец, прибыл в небольшой курортный поселок, расположившийся рядом с источниками, мужчины бросились от меня в рассыпную. Последним, виновато покосившись в мою сторону сбежал святоша, на прощание, осенив себя защитным кругом и буркнув что-то типа: «Времени совсем нет показывать Шери достопримечательности».

Теся торопливо уходила под ручку с озадаченным купцом. Он периодически оглядывался, бросая на меня испуганные взгляды, но я не бежала с криками: «Стоять, вы мне обещали показать свадебный салон!» и мужик в итоге успокоился и зашагал медленнее, о чем-то шепча притихшей интриганке.

— А метод работает… — задумчиво перебирая пальцами по ручке саквояжа произнесла я.

А еще она отвлекла от меня внимание, никто не задавал лишних вопросов и не лез с умными советами.

— Куда пойдем? — беззаботно поинтересовался Мин, отбирая у меня саквояж. — Что ты там такое тяжелое возишь?

— Купальный костюм, шлепки, полотенце, халатик.

Колобок.

Я пожала плечами и поежилась. Здесь, в предгорье было холоднее, чем в Прилесном, дул северный ветер, пахло тухлыми яйцами, и я сморщила нос, жалея, что сняла заклятие свежего воздуха. Моя гримаса не осталась незамеченной.

— Самый горячий источник пахнет не очень приятно, — Мин склонился ко мне и шепнул, — Но девушки его любят больше всего, говорят, после посещения оного повышается шанс родить мальчика, наследника.

— Пф! — фыркнула я. — У ведьм всегда рождаются девочки!

— Первыми. Но следующим я хочу мальчика…

Не успела возмущенная темная ведьма рот открыть, как мне на плечи легла куртка. Нагретая мужским телом, пахнущая кожей и Мином — кора, хвоя и что-то горьковатое, но все вместе давало поразительный эффект. Я вдела рукава и с удовольствием принюхалась, ощущая себя если не хвостатой оборотницей, то кошкой, которая унюхала настойку валерианы. По коже пробежала волна и замерла в животе, разгораясь огненным цветком. Моя сила реагировала на этого оборотня совершенно неправильно! Она ластилась к нему, отзывалась на его энергию, чуть не мурчала. А вот браслет даже не нагрелся… И что же это за защита такая, если любой мужчина может беззастенчиво меня лапать! Или все же Мин не любой? Я подозрительно уставилась в глаза оборотню, он ответил мне смеющимся взглядом. Нет, ну что за наглая морда?

— А ты, что здесь делаешь?

— Отдыхаю, — глядя в лицо честнейшими глазами, Мин обнял меня за талию и увлек в сторону небольшого парка, за которым виднелись черепичные крыши домов. — Знаешь, душа моя, плохо сплю ночами, чудится всякое… Лекарь посоветовал принять радоновые ванны. Кстати, а где твой черствый друг?

— Без понятия! — так же честно ответила я и быстро сменила тему. — Мне нужно попасть в лавку артефактов, Трещотка так много о ней говорила, что не терпится увидеть вживую!

— Все, что пожелаешь!

Что-то он слишком покладистый. Подозрительно!

— И прекрати меня обнимать, у меня есть жених, — я поддернула рукав и сунула мужчине под нос руку с браслетом.

Мин тут же поцеловал мою окольцованную нажей реликвией конечность, и весело сверкнув глазами, уверенно заявил:

— Трое.

— Что — трое? — не поняла я.

— Детей. Девочка, мальчик и девочка.

— Это предупреждение?

— Это предложение, сердце мое.

Сердечко одной темной ведьмы екнуло, на мгновение представив эту картину. Кудрявые девочки похожие на меня и белокурый мальчик с глазами цвета расплавленного золота… Потрясла головой, отметая видение.

— Так никогда не будет, — произнесла спокойно. — Не со мной.

— Если ты о проклятии, — Мин прижал меня к себе сильнее и, касаясь губами скулы, шепнул, — то я тебя от него избавлю.

— Откуда ты знаешь о проклятии? — ахнула я, отстраняясь. — Это… — Да я сама о нем узнала только на своем совершеннолетии! Ты не Мин!

— Мин, — наглая лапа опять водрузилась на мою талию. — Это мое имя. А узнал от прорицательницы, — не стал скрывать мужчина. — а еще она сказала как его разрушить.

— Как?

— Потом расскажу.

Я поняла, что он больше слова не скажет и не стала настаивать. Есть вещи, о которых лучше не говорить. А вот то что он мне всех потенциальных маньяков распугает я осознала только сейчас. Кто же позарится на девушку альфы? Да никто в своем уме!

— Слушай… Ты меня компрометируешь! Я не хочу появляться в приличном обществе с… криминальным авторитетом! Или отстань от меня, или смени внешность. Маску на лицо натяни… — ехидно намекнула я на торчащий из его истории змеиный хвост.

Мин хмыкнул и… согласился! Маску натянуть… и как спрашивается заставить его признаться, что он это не он вовсе!

Мы прошли через ничем не примечательный сквер и вышли на широкую шумную улицу, сразу же окунувшись в гомон толпы, запахи выпечки и шашлыка и звуки веселой танцевальной музыки.

Глава 17. Как ведьма задумалась о бренности жития

Я открыла саквояж, чтобы спрятать котелок, и замерла. Колобок спал! Нагло дрых! Прислушалась… никаких отзвуков его присутствия. Давно это длится? Потыкала пальцем в мягкую корочку. Мягкую? Корочку? Ущипнула, стараясь, чтобы лавочнице не было заметно, что я делаю. В пальцах остался кусочек хорошо пропеченного хлебушка.

— Вот зараза юркая. И когда успел?

В дилижансе я не следила за своим багажом, наглый колобок мог запросто сбежать, оставив вместо себя подделку. Я машинально засунула кусочек в рот. А не мог совершить подмену Мин? Да нет, вряд ли… Скорее, вредная булка сбежала на стоянке, пока мы по кустикам шарились. Вот послали же светлые боги фамильяр!

— Ты чего там застряла? — недовольно пробурчала хозяйка лавки. Вот не стоит поминать светлых даже мысленно! — Встала у окна, свет загораживаешь!

Ругаться не хотелось, поэтому я подхватила поклажу и направилась к двери, на прощание решив все же поинтересоваться:

— Какие источники посоветуешь?

— Сходи в каменные ванны, там вода для кожи очень уж хороша. В «Целительные бани» не ходи. Это для глупых и богатых. Там хозяин в обычную воду соль ароматную подсыпает и выдает за магический источник.

Ведьма пренебрежительно фыркнула и с улыбкой людоедки повернулась к новому посетителю, а я, пропустив входящего толстого и лысого мужичка в трещащем на пузе пиджаке, выскользнула за дверь.

Остановилась, оглядываясь, и испытала недостойное темной ведьмы разочарование — Мина поблизости не оказалось. Моей охраны я тоже не заметила, но это было неудивительно, в оперативники всегда шли оборотни, парни знали толк и в охоте, и в засадах.

Спросила у пробегающей мимо девчушки дорогу к горячим источникам и медленно, глазея по сторонам и прицениваясь к выставленным в витринах товарам, пошла к цели своего приезда. Никто со мной не заговаривал, никто не проявлял повышенного интереса, пару раз ловила на себе восторженные взгляды праздно шатающихся туристов мужского полу, но это было нормально. Как не заметить такую красотку? Никак!

Наконец вышла на улицу, на которой расположились заведения, обслуживающие горячие источники. В городе были и бесплатные пляжи, но чтобы туда добраться, нужно было брать проводника, а я такого распоряжения не получала. Так что увидев вывеску: «Каменные ванны! Всего серебрушка — и обитель богов перед вами!» — решительно вошла в услужливо распахнутые ворота.

За воротами меня встретила румяная дама лет пятидесяти в накрахмаленном белом переднике и с опечатанной коробочкой для денег. Она взяла с меня серебрушку и выдала ключ от небольшого домика, через который можно было попасть в саму купальню. Внутри все оказалось простенько и функционально, раздевалка, душевая кабина, шкаф и столик, на котором курилась парком чашка с травяным чаем. Принюхалась — ромашка. Все для расслабления и удовольствия. Я заперлась изнутри, разделась, неторопливо выпила чаек и, прихватив полотенце, направилась к ваннам.

В моем понимании каменная ванна — это выдолбленная в горной породе лохань, наполненная водой, но здесь оказалось все не так. Небольшое овальное озеро, над которым поднимался пар, разгораживали каменные стены, образуя маленькие отдельные зоны. Это создавало интимность, но не мешало обзору.

Я спустилась по выдолбленным в камне ступеням и, оттолкнувшись от дна, с удовольствием проплыла до цветной ленты, ограничивающей квадрат ванны, судя по надписи на ней, дальше заплывать не рекомендовалось. Немного поплавав, уселась на подводной лавке, ухватившись руками за ручки, чтобы вода не выталкивала. Прикрыла глаза. Красотища… Теплая водичка, пахнущая тиной, над водой стелилась легкая музыка, если верить табличке в домике — вода целебная, и после нее кожа моя станет сверкающей, а волосы — шелковистыми и объемными. И, главное, никаких нагов поблизости! Никого…

Я расслабленно дремала, наслаждаясь тишиной и горячей водой, когда почувствовала движение рядом. Резко открыла глаза, призывая ведьмовскую сущность, но моя сила не отозвалась! Огляделась по сторонам и заметила легкую рябь на воде прямо напротив того места, где я сидела. Вскочила, стремясь как можно быстрее выбраться из воды, и не успела! Ноги оплела толстая слизкая веревка, меня дернуло и потащило под воду, стремительно утаскивая в середину озера! Все, что я успела, это набрать воздуха и отчаянно замахать руками! Тварь, которая меня тащила, крепко держала ноги, все мои попытки сопротивляться были бесполезны. Слой воды над головой увеличивался, легкие разрывало от желания вдохнуть, в голове ритмично стучало сердце. И где моя охрана? В отчаянии я заколотила руками и про себя заорала, призывая и Мурза, и Мина, и бабушку, и всех богов скопом!

Я держалась на чистом ведьмовском упрямстве, и не зря! Когда глаза начало застилать кровавым туманом, с облегчением увидела рядом с собой гибкое змеиное тело, скользящее в воде с грацией и легкостью русалки. Вот змей нырнул к пытающейся утопить меня твари, и я вздохнула с облегчением. Совершенно забыв, что дышать под водой не рекомендуется…

Армина Шерелин, темная ведьма, сержант полиции, красавица и умница, не может так бездарно утонуть! Бабушка не одобрит! А я еще в три года дала обещание не расстраивать бабушку. Да и дел осталось много: найти похищенных девушек, довести Шера-Мина до нервного тика, ободрать хвост белого нага на ингредиенты, выйти замуж за генерала, родить себе маленькую красивую ведьмочку, дождаться внуков! Ужас! Да я еще на своем лучшем шабаше не побывала! Не соблазнила красавца ведьмака, не уединилась с ним на мягком ложе из мхов и болотных цветов… Я не хочу умирать девственницей! Да меня на загробном шабаше Мара засмеет! Будет презрительно тыкать пальцем и обзывать неудачницей. Ведьма — девственница, какой позор! Что бы сказала мама?

Подо мной пенилась вода, где-то на дне два чудовища боролись насмерть, с ног, наконец, слетела слизкая петля, и сильный удар серебристого хвоста вытолкнул меня на поверхность. Но… я уже ничего не видела. Мой дух медленно и печально висел над плавающим вниз лицом телом и предавался рассуждениям о бренности жизни и смысле бытия. Если меня не спасут через пять минут, я уйду в сумеречные сады Мары, так и не выполнив задание. Вот порадуется белобрысый хан!

— Вон она! Ловите! Багром ее, багром! Да что вы стоите, волки поганые! Упустили мою девочку, кровиночку мою-ю драгоценную, — завывал гнусавый голос на одной ноте. — Утопла горемычная, загубили красавицу-у! Сейчас нажья харя как выпрыгнет, вам мало не покажется! Хватайте ведьму и тикать!

На террасе, ведущей к воде, прыгал Колобок, рядом стояли двое парней из отряда. Увидев меня, точнее, мое тело, они стремительно кинулись в воду. Я помахала Мурзу призрачной рукой и… провалилась в темноту.

Сколько была в небытии, не знаю, но очнулась от судорожного кашля. Меня выворачивало наизнанку, тело с остервенением избавлялось от всего лишнего.

— Вот и умница, вот и славно, выплюнь всю каку, — ворковал знакомый оборотень, тот самый Джиллиус, который не волк, а похотливый кот. — Полегчало, симпатюлька ты наша непутевая?

Хотела спросить, чего это я непутевая, но мне под нос подсунули дурно пахнущую тряпку, и я опять уплыла, но на этот раз в целебный сон, а когда из него вынырнула, услышала конец интересной беседы.

— Тшшш, ты пос-с-ставил под удар всю операцию. Ради своенравной девчонки! Она так дорога тебе, Серебряный?

— Она моя избранная! — Холодный голос Мина звенел от ярости, и мне захотелось оказаться как можно дальше от него и от шипящего хана Шорригана. — Я сразу предупреждал, если с ее головы хоть волос упадет, я заберу ее!

Что? Да как он посмел!

— Она здесь по приказу ее начальства, и не тебе это решать.

— Сомневаешься, что я смогу добиться ее увольнения?

А вот это он зря! Я ведь могу и обидеться.

Раздался смех, больше похожий на шипение.

— Фарид ад-дин Шер-шах Анвар Мин, старший сын главы, наследник Серебряного клана, конечно, я не сомневаюсь в твоих связях и умениях, но захочет ли ведьма стать твоей игруш-шкой?

— Я не играю с судьбой, — холодно ответил Мин. Или правильно называть его Шер? — Выясни, кто имел доступ к чаю, и не было ли в поселке случаев нападения черной гидры?

— Да, полковник.

Раздался шелест, и наступила тишина. Я приоткрыла глаза. Лежу в светлой комнате, окна распахнуты, спиной ко мне стоит Мин в одном полотенечке на бедрах.

Широкий разворот плеч, сильная спина с ямочками внизу, под загорелой кожей перекатываются валики мышц. Я, как завороженная, уставилась на него не в силах отвести взгляд. Несколько старых шрамов, свежий синяк на боку. Мин потянулся к лежащим на стуле штанам, полотенце соскользнуло, и я непроизвольно облизнула враз пересохшие губы. У, какая задни… попа! Соблазнительная, аппетитная, упругая попа. Так и куснула бы.

— Ни в чем себе не отказывай.

— Я это сказала вслух?

Мин развернулся, и я, как приличная ведьмочка, должна была зажмуриться, но не смогла этого сделать. Темная Мать! Как можно прятать такое тело под одеждой? Это незаконно! Щеки залил жар, а веки парализовало, и они никак не хотели закрываться. Поджарое рельефное тело, покрытое шрамами, литые платины груди, один сосок проколот, и в нем болтается серебряное колечко в виде змея, кусающего себя за хвост. Это колечко притягивало взгляд и вызывало странное желание попробовать его на зуб. Я быстро перевела взгляд ниже. Ох, зачем я это сделала? Не думала, что можно покраснеть еще больше! От плеча через все тело, извиваясь, «ползла» змея, а ее распахнутая пасть смотрела как раз… туда. Куда приличным девочкам смотреть не рекомендуется.

— У тебя впечатляющая… татуировка, — проговорила я хрипло, как загипнотизированная продолжая пялиться на обнаженного мужчину. А он спокойно стоял и смотрел на меня, словно давая себя изучить. И ни капли не стеснялся! — Ты не мог бы… одеться? — вышло как-то жалобно.

— Ар-р-рмина! — Он сделал стремительный шаг и моментально оказался возле кровати, а потом склонился, впечатав руки в подушку по обе стороны от моей головы. — Как же ты меня напугала…

Глава 18. Как ведьма потеряла стыд, совесть и голову

Это была не я! Это не со мной происходило! Голова закружилась от запаха чистого мужского тела, от предвкушения и близости Мина. В груди бухало сердце, эхом отзываясь внизу живота. Что я творю? То, что должна творить любая уважающая себя ведьма! Когда еще такой шанс выпадет? Я хотела его поцелуя, хотела чувствовать прикосновение губ, рук, тела.

— Я впервые в жизни так испугался. — Мужчина обвел кончиками пальцев абрис моего лица. — Думал, не успею.

— Как ты узнал? — хрипло выдохнула, я не отрывая взгляд от его глаз.

— Услышал твой зов. Зачем ты сняла браслет?

— Не хотела мочить в воде…

— Никогда больше так не делай. — Он застегнул на моем запястье браслет, а потом провел над ним рукой, и защелка исчезла, делая украшение не снимаемым. — Сразу нужно было поставить на него блок.

Слова сказать не успела, как прохладные губы коснулись тыльной стороны запястья, отбивая у меня желание ругаться. Мне стало страшно, осознание, что едва не погибла, накатило именно сейчас, и я всхлипнула. А потом, не отдавая себе отчет, не сдерживая желания, приоткрыла губы и потянулась к мужчине. Его желтые глаза стремительно темнели, в них разгоралось черное пламя, и мне безумно нравился этот жадный, волнующий взгляд.

Нежность и страсть. Надежда и вожделение.

Поцелуй совпал с моим вдохом, и мне почудилось, что вместе с ним я вдохнула часть души Мина. В голове зазвенело, я судорожно вцепилась в мужские плечи, потянула на себя, ощущая прохладную кожу под ладонями, чувствуя, как стучит его сердце, вдыхая едва заметный аромат мускуса. Касание его губ окончательно лишило меня рассудка, свело с ума, сорвало последние преграды. Целовался Мин так, что я ощутила себя облаком, которое сейчас взлетит, если он разожмет объятия. Мужчина усилил напор, и я покорилась, сдалась, позволила ему вести в этой партии. Откровенные поцелуи, смелые руки, нервные пальцы на обнаженной коже, бешеный стук сердца под ладонями. Мы целовались снова и снова, и мне хотелось еще больше, еще глубже, еще сильнее… Я со стоном выгнулась, подставляя под поцелуи шею.

— Ты точно этого хочешь?

— Да-а…

От нежности ничего не осталось, меня снесло ураганом желания, простыня улетела в сторону, и только сейчас я осознала, что на мне ничего нет. Одно дыхание на двоих, кожа к коже, и от этого по телу прокатывалась волна за волной, вызывая новые яркие и сумасшедшие эмоции. Сплетенные руки, жадные болезненные поцелуи-укусы и женский голос…

— Где моя внучка?

Я не знала, что поцелуи могут быть такими. Я чувствовала эмоции Мина и уверена, что он ощущал каждый мой вздох, каждое сумасшедшее биение сердца. Мне до судорожного всхлипа, до стона и дрожи в конечностях хотелось его всего…

— Мальчик мой, ты на кого тявкаешь?

— Бабушка?

Если бы на меня вылили ведро ледяной воды, эффект был бы таким же. Я взлетела над кроватью выпущенным из катапульты ядром. За секунду до того как дверь распахнулась, сунула Мину штаны, в которые он буквально впрыгнул, натянула на себя помятое платье и улеглась, накрывшись простыней.

Первым, согнувшись пополам, в комнату протиснулся здоровяк Джиллиус, бабушка крепко, как нашкодившего щенка, держала его за ухо. За массивной фигурой оборотня невысокую хрупкую ведьму было почти незаметно.

— Когда я спрашиваю, где моя внучка, я жду внятного почтительного ответа! — тоном, каким она обычно зачитывала решения ковена, проговорила бабуля и тут увидела меня. — Армина Шерилин! Почему у тебя на шее засос?

— Здравствуй, бабушка? Как ты здесь оказалась?

— Пришла на твой зов, и что я вижу?

— Что?

Я быстрым движением натянула простыню до подбородка.

— Я вижу, что кое-кто совершенно не заботится о своей репутации! — рявкнула старая ведьма.

Джиллиуса вынесло из комнаты вместе с дверью, Мин пошатнулся, но устоял, уцепившись за спинку кресла, я же, знакомая с бабушкиным взрывным характером не понаслышке, успела нырнуть под кровать.

— Я загнала метлу, примчалась спасать единственную внучку и нахожу ее не умирающей, а наслаждающейся! Или ты меня звала, чтобы я спасла тебя от этой наглой рожи? — ахнула любимая старушка. — Этот змей пытался тебя изнасиловать!

Ой-ей… что сейчас будет…

— Нет, бабуля! Он меня спас!

— Сначала спас, а потом воспользовался твоим состоянием! — припечатала ведьма. — Мне ли не знать, как эти самцы любят снимать стресс!

— Ничего не было!

— Это ты зеркалу расскажешь, когда примочки из бодяги будешь накладывать!

— Бабушка, меня чуть не утопили, а он…

— Так этот хвостатый гад еще и защитить тебя не смог?

Все, фонтан моего красноречия иссяк. Осталось только переждать бурю, а потом спокойно все бабуле рассказать. Хорошо, что я успела стащить подушку, устроюсь со всеми удобствами. Пыльно тут немного, правда, но лучше в пыли, чем болтаться под потолком.

— Успокойтесь, уважаемая, и позвольте все объяснить, — спокойно проговорил Мин и сделал решительный шаг вперед, я видела из-под кровати его босые ноги. — Я жених вашей внучки, мое имя…

Дурак! Кто же так разговаривает с разъяренной Верховной ведьмой?

Договорить он не успел, за окнами громыхнуло так, что стекла с жалобным звоном осыпались на дощатый пол, сверкнула молния, в комнате стало стремительно темнеть. Мин поперхнулся словами и ухватился за спинку кровати, чтобы его не вышвырнуло в окно.

— Ах вы… ведьма! Душа моя, прости заранее, но мы с твоей бабушкой сейчас немного пошумим!

— Все, нет больше у меня жениха, — скорбно сообщила я маленькому паучку, свившему паутину на нижней части кровати, и, зажмурившись, заткнула уши.

Надолго меня не хватило, волнительно все же, да и любопытно глянуть, как ба размажет наглеца по стенке. Не убьет, конечно, но потреплет знатно, в этом я даже не сомневалась. Было ли мне жалко Мина? Нет! Сам напросился, вот пусть сам и отдувается! За обман, за то, что надел на меня помолвочный браслет, промолчав о его сущности, за то, что целовал без спроса, и за то, что назвался моим женихом! А я, между прочим, согласия не давала!

Я слегка приоткрыла глаза, но из-под кровати вылезать не спешила, лишь немного выглянула. К счастью, койка была намертво прибита к полу, поэтому устояла в эпицентре бури, творящейся в комнате.

За окном потемнело, высоко в небе, так, чтобы продемонстрировать силу ведьмы, но не разрушить город, завывал ураган, сверкали молнии, гремело и грохотало. Разошлась ба не на шутку. Она стояла посреди комнаты, вытянув руки, и перебирала в воздухе тонкими пальцами, унизанными перстнями. Черные волосы шевелились, обрамляя строгое лицо, и казалось, что у нее на голове шипит и раскачивается клубок змей. Стройная фигура подернулась мраком, в глазах зеленый колдовской огонь. Жуткая и прекрасная Верховная ведьма на пике своей силы. Я завороженно наблюдала за легкими пассами и не сразу заметила, что по виску опытной и сильной ведьмы стекает капелька пота. Не поняла!

— Сдавайтесь, леди, — прозвучал холодный и спокойный голос Мина. — Мне бы не хотелось причинять неудобства своей любимой будущей родственнице.

— Наглец! — фыркнула ба. — И льстец!

Я, осмелев, высунулась чуть дальше, чтобы рассмотреть, что делает Мин. Наг, широко расставив ноги, стоял у стены. Его тело, лицо и скрещенные на груди руки покрывали металлические чешуйки, а глаза стали цвета расплавленного серебра. Он не шевелился, пристально глядя на бабушку, и я с запозданием поняла, что он не может двигаться, потому что его держат два воздушных элементаля.

— Ба! — жалобно протянула я. — Ты только не нервничай, не убивай его. А то убьешь наследника и нарвешься на дипломатический скандал с Серебряным кланом.

— Наследник Серебряного клана? — взревела ба и ударила.

Легко, изящно и мощно. Огненная плеть со свистом распорола воздух перед лицом Мина и с шипением врезалась ему в грудь.

— Ты с ума сошла! — заорала я и полезла из-под кровати. — Это же запрещенное колдовство! Да что он тебе сделал, что ты его убила?

Сердце чуть не выскочило из груди, я с ужасом ждала грохота, отчетливо представляя, как верхняя часть мужчины падает на пол, отрезанная самым мощным из ведьмовских заклинаний.

— Так, труп надо спрятать быстро, пока никто не…

Мин, живой и злой, как разбуженный Божественный Темный, с усилием отшвырнул от себя элементалей и шагнул к обессиленной бабушке. Заклинание плети отнимало у ведьм все силы, поэтому его и запретил ковен несколько десятков лет назад.

— Ну, знаете, леди Верховная, это даже для вас слишком! — прошипел наг. Чешуйки на его груди почернели, словно их кто-то замазал сажей. — Если вы так встречаете избранного вашей внучки, то как вы встретите моего отца?

— С твоим отцом я встречусь, только когда он будет лежать в гробу! — не хуже нага прошипела ведьма. — Приду на прощание, чтобы плюнуть в его поганую рожу!

— Ба! — взвыла я. — Что ты говоришь?

— Армина — моя избранная, моя душа, моя…

— Шиш тебе, а не темная ведьма! — Верховная сунула под нос Мину фигуру из трех пальцев.

— Это почему еще? — просто из вредности уточнила я.

— Потому что он твой брат!

— Он?

— Я?

Нет, что за чушь! Это становится похоже на представление в цыганском балагане, где все поют, танцуют, страстно влюбляются и дерутся, а в конце спектакля оказывается, что все герои между собой родня, и узнают они об этом по родинке на пятке!

Я уперла руки в бока и только собралась открыть рот, чтобы потребовать объяснения, иначе я завизжу, как бабушка вдруг ойкнула и, схватившись за Мина, согнулась.

— Что с тобой? — кинулась я к ней, старательно не глядя на хмурого нага.

Я не готова думать о том, что чуть не переспала с собственным братом! Бабушка мне никогда не лгала, у меня нет повода ей не доверять. Сейчас, вспоминая, я осознала, что о своем отце ничего толком и не знаю. Мать говорила, что, вопреки наставлениям ба, все же напоила его зельем забвения и уверена, что он не знает о моем существовании. Она говорила, что он был красивый, благородный, высокопоставленный и не мог жениться на ведьме из-за своего положения.

У маленькой Армины было много версий, кто он, и обе ведьмы не спешили разубеждать меня в неправоте. Вообще, это типично для нас, мы, темные, легко расстаемся с мужчинами, особенно когда добиваемся от них того, что нам нужно. Мать получила меня и с чистой совестью избавилась от обузы в штанах. Но вспоминала она о нем с теплотой и грустью.

Бабушка же всегда утверждала, что мой отец — подлец и сволочь с отвратительными манерами. А еще, когда она на меня сердилась, говорила, что характер у меня отцовский, такая же упрямая!

Не хочу об этом думать! Вообще не хочу ни о чем думать! Хочу быть легкомысленной и ветреной ведьмочкой!

Мин уже убрал чешую и теперь красовался воспаленным ожогом через всю грудь и парой глубоких царапин. Сильна Верховная, раз смогла через стальную броню прожечь, но и мой наг силен, коль получил всего лишь ожог. Мужчина быстро поставил перевернутое кресло и помог ба в него сесть.

— Не юница я уже, радикулит прихватил.

Я подняла взгляд на Мина, он понял без слов и указал в сторону шкафа. Там стоял мой саквояж, на плечиках висел мягкий теплый халат, на полке красовались тапочки ему в тон. Я отодвинула халат и увидела притихшего Мурза. Колобок сделал «страшные» глаза и откатился в дальний темный угол, да еще тапочками прикрылся. А я только сейчас сообразила, что мы занимаем комнату в трактире. Странно, что никто еще не прибежал проверить, что тут так грохочет.

— Я полог тишины навесила, — буркнула бабуля, когда я протянула ей тот самый пузырек, который мне отдала тетушка Сова. Ба прочитала этикетку и качнула головой. — Вот старая перечница!

Вообще-то, тетушка Сова была на двадцать лет моложе ба, но я деликатно промолчала. Мин огляделся, со вздохом приставил на место дверь, а потом вытащил из угла второе кресло, куда и уселся с видом победителя.

— Итак, начнем сначала.

Не успела я пикнуть, как оказалась на коленях у Мина, крепко оплетенная его руками. Бабушка, прищурившись, зашевелила губами, но наглый оборотень не дал темному проклятию сорваться с ее губ.

— Не стоит, — холодно, но вежливо произнес он. — Мой дар обратит его против вас.

— Тьху! — в сердцах сплюнула Верховная. — Весь в отца, тот тоже был арбитратором!

У меня глаза стали как блюдца. Мин — арбитратор? Да, это объясняет его силу… Но тогда…

— Мой отец был арбитратором? Светлым? — Я дернулась, попыталась вскочить, но Мин не позволил, только сильнее прижал к себе, зарываясь носом в растрепанные волосы и успокоительно шипя. — И когда ты собиралась мне рассказать?

— Никогда! — решительно и без тени сомнения ответила бабушка. — Проклятый свет в тебе не проснулся, так зачем сотрясать воздух? И если бы не твой братец, в жизни бы не узнала!

— И еще раз… — Мин нагло поцеловал меня в висок, не позволяя даже усомниться, что имеет на это право. — Давайте, наконец, познакомимся. — Ба попыталась его перебить, но, услышав первое имя, захлопнула рот. — Мое имя — Фарид ад-дин Шер-шах Анвар Мин. Фарид, а не Назир ад-дин, как звали отца Армины.

Бабушка побледнела и прикусила губу.

— Но ты серебряный наследник!

— Второй, — педантично уточнил Мин. — Пятнадцать лет назад династия сменилась, после того как предыдущий глава покончил с собой.

— Пятнадцать лет назад, — прошептала бабушка.

— Да. Он не перенес смерти избранной.

— Избранной? — эхом повторила бабушка. — Значит, не врал, когда приходил свататься. А она его лунным светом… эх, не послушала меня… И сама бездарно погибла, и хорошего мужика загубила.

Это она сейчас о моей матери? Но спросить я ничего не успела, бабушка громко хлопнула ладонями по подлокотникам и уставилась на Мина.

— Так выходит, ты Армине не брат? — Тот с улыбкой кивнул. — Так какого Светлого я тебя пощадила?

Я почувствовала, как руки на моей талии вздрогнули и сжались сильнее, запрокинула голову и посмотрела на перекошенное лицо Мина и только спустя несколько секунд поняла, что он едва сдерживает смех.

— Как же вы меня достали! — в сердцах бросила я и решила, что как-то многовато событий на одну маленькую меня.

— Эй, Шер, не отключайся!

Я еще услышала взволнованный голос бабушки и успела злорадно подумать, что не буду больше послушной девочкой!

Глава 19. Как ведьма совершает опрометчивые поступки и ей за это совершенно не стыдно!

— Вставай, хватит спать! — Вредный Мурз скакал по моему животу и шипел, как разлитый на горячую печь бульон. — Пока ты тут дрыхнешь, твой хвостатый женишок нашу славу загребет своими грязными ручонками!

— Какую славу? — не открывая глаз, просипела я.

— А что с голосом?

— Воды.

— Встань и напейся, а у меня лапки, между прочим.

Пришлось сползать с кровати и брести к столику, на котором стоял кувшин с теплой, но все равно вкусной водой.

— А ты знаешь, что старая ведьма тебя усыпила? А сама вернулась в свой лес, — тарахтел колобок. — А наглая арбитраторская морда смылся! Приставил к тебе охрану из трех волков, нашипел на твоего большого босса, заявил, что тебя отстранили от расследования, и смылся! Сволочь, да?

— Сволочь, — согласилась я, возвращаясь в кровать.

Голова звенела от пустоты, которая там поселилась в виде небольшого островка, но постепенно расширялась до размеров материка и захватывала все новые территории. Похоже, что, кроме наведенного сна, бабушка еще и мозги у меня изъяла, оставив на их месте пустое облако из ваты.

— Это он хочет себе присвоить наши достижения и заслуги! — Мурз подпрыгнул и приземлился на спинку кровати. — Они с белобрысым капитаном нашим артефактом, добытым, между прочим, в тяжелой классовой борьбе, место засекли! Я подсматривал! Тебя бросили, а сами за наградой пошуршали! Доколе? Доколе, я тебя спрашиваю, мужики будут задвигать нас, слабый пол?

— Ты же вроде мальчик… — растерялась я.

Да что же голова совершенно не варит? Ох, бабуля… удружила. Вопрос — специально или по незнанию? Во второе верилось с большим трудом.

— Почему это я мальчик? — возмутился тем временем колобок. — Я, между прочим, еще не определился с полом! Может быть, я только что осознал себя девушкой! Рожденной, чтобы защищать права бедных и ущемленных женщин нашего королевства! Я поведу вас на баррикады! Вперед, к светлому равенству и всеобщему счастью! Каждой ведьме по ведьмаку! Каждой кухарке по повару! Каждой овечке по овцу!

— Затихни.

Голос получился совсем жалобный, тихий и простуженный. Сжала руками виски и попробовала призвать силу.

— Тебя, перед тем, как утопить, напоили настойкой какой-то гадости. Которая блокирует силу ведьмовскую, — с сочувствием сказал Мурз. — Я к тебе пробиться не могу.

— А бабушка не могла помочь?

— Так они с Мином решили, что если ты без силы побудешь, никуда не влезешь, — возмутился Мурз. — Берегут они тебя, угу.

— Берегут? — Я собрала растрепавшиеся волосы в хвост. — Знаешь, надоело! Где мне учиться, решила бабушка, с кем встречаться, куда идти работать, тоже решала она. Хватит! Она мне даже не сообщила, что мой отец был арбитратором! Я все время гордилась чистотой нашей крови, а оказалось, что мать погубила и себя, и единственного мужчину, который ее любил.

— Твоя матушка была истинная ведьма и поступила, как положено темной ведьме, даже не смей сомневаться! Попользовала мужика и выбросила — это правильно, это по-нашенски, по-темному. Любовь — выдумка! — авторитетно заявил колобок. — Враки это все! А эти магические связи вообще сплошной обман! Где это видано, чтоб укусил — и все, любовь на веки вечные! Вот с фамильяром это работает, а с любовью — нет. Сказочки для наивных дурочек.

— О чем они еще говорили?

— Да так, ни о чем серьезном. — Колобок спрыгнул с кровати и откатился в сторону. — Ругались, в основном. Верховная сказала, что ни за что ваш брак не одобрит. Хватит с нее хвостатых магов. Ты же знаешь, кто такие арбитраторы?

Увы, я знала. Сказка. Страшилка для темных и гордость светлых. Арбитраторы обладали очень редкой магией, они могли поглощать любую магическую силу, от примитивной до магии высшего порядка, могли ее преобразовывать и направлять против создателя, а еще среди них часто попадались менталисты высокого уровня. А вот насчет их принадлежности к ордену инквизиции ходили разные слухи. Магия арбитраторов относилась к свету, но сами они могли защищать как светлых, так и темных, поэтому очень часто выступали независимыми судьями и палачами.

— А еще сказали, что в тебе тоже есть свет. Ну, это нам еще раньше Сова сообщила! — с превосходством в голосе напомнил Мурз. — Короче, бабка твоя против вашего брака, сказала, что не для Мина ягодку растила, тебя ждет полный генерал, а не какой-то серебряный полковник!

— Даже так?

— Коль ведьму не удержал, то слабак! Вот так и заявила.

— А Мин?

— Сказал, что не ей это решать.

— Опять погавкались?

— Не, Верховная его метлой огрела и улетела в окно. А он ей помахал вслед.

В саквояже было пусто. Лишь сиротливо перекатывался по дну одинокий котелок. Хм…

— Верховная сказала, что ты сбежишь, если тебе одежку оставить, — тут же накляузничал мой шпион. — Мы ведь спасем девиц первыми, да? И приз себе заберем?

— Приз?

— Нажьи дома за своих золотом обещали рассчитаться, а король велел внеочередное звание дать тому, кто дело раскроет. Это белохвостый говорил. И вот что я подумал, Миночка… А зачем мне эта слава, золото ведь в разы лучше, да? С ним я и славу купить смогу, и все-все вообще, да? А если все-все, то и музей себе куплю!

— А вот с этого подробнее, мой бездрожжевой дружок!

Пока колобок делился со мной планами, а точнее — просто трепался о собственной значимости и величии, я вспорола подкладку саквояжа и вытащила на стол несколько холщовых мешочков. Установила складную треногу, поставила на нее новый котелок, отмерила воду и зажгла магическое пламя.

Я никогда не спорила с бабушкой, она с рождения была для нас с мамой безусловным авторитетом, и я покорно шла не своей дорогой, а по расчищенной бабушкой просеке. Но тетушка Сова права, иногда нужно пройти дебри, чтобы увидеть выход.

— Мне нужна одежда.

— Сделаем. — Мурз подкатился к двери и прошептал: — Открывай!

Я приоткрыла дверь, и колобок бесшумно выкатился в коридор, а я выглянула следом. Напротив двери, сложив на груди мощные руки, стоял незнакомый наемник. Увидев меня, он хмуро кивнул.

— Пригласить лекаря?

— Лучше гробовщика, — фыркнула я и захлопнула дверь.

— Эй, леди! — заколотили в дверь кулаками. Да они вообще страх потеряли! Я распахнула дверь, следом за дверью распахнулся халат, пришлось быстро завязывать поясок, пока страж делал вид, что пялится мне в глаза. — Ты не вздумай руки на себя наложить. Не одна нажья морда этого не стоит. Ясно? Или мне охрану в комнату поставить?

— Ты вообще о чем, болезный?

Мне действительно стало интересно, о чем это он?

— Так гробовщик зачем?

— Гроб для жениха заказать!

— А-а-а, — разулыбался наемник. — Это мы за определенную сумму устроить можем. За белого пять тыщ золотом, за серебряного тридцатка. Обращайся, ведьмочка, пока змей твою нежную шейку не прокусил.

Ничего себе у них ценник! Да за тридцатку киллера для короля нанять можно!

— Думаешь, не выживу после этого?

— Чего же не выживешь? От запечатления еще никто не помирал, да только после станешь полностью в его власти, будешь в рот смотреть и дышать только по разрешению. — Он сплюнул на пол и протянул мне бумажку с адресом. — Спросишь Рыжего.

— Ога…

Я бумажку взяла, вдруг пригодится, а то мы, ведьмы, дамы злопамятные, но сами трудиться не любим, предпочитаем делать гадости чужими руками.

Пока болтала с охранником, вскипела вода, пришлось отбросить эмоции и заняться любимым делом — зельеварением. Маленькие весы и мерная ложечка были предусмотрительно спрятаны в одном из пакетиков. Я тщательно отмерила травы и, дождавшись нужного момента — когда пузырьки в котелке становятся похожими на рассыпавшиеся бусины, — осторожно всыпала смесь в воду и потушила огонь. Теперь правильно размешать, дунуть, плюнуть через плечо и поставить на полчаса настаиваться.

В одном Мурз прав, нужно идти до конца. Я в эту авантюру ввязалась ради звездочек на погонах, а не ради замужества, чтобы себе Мин ни придумал. Хочу выбраться из подвала, хочу строить карьеру и сама принимать решения. А то спелись за моей спиной, договорились ведьмочку запереть, лишить приключений и перспектив! А вот шиш им! Показала стене кукиш и тут же смутилась. Все же я приличная ведьма и фигами не разбрасываюсь, хотя иногда ох как хочется.

Хорошо, что заговоренное зеркальце никто, кроме меня, видеть не мог, и оно так и лежало в боковом кармашке саквояжа, а то Верховная бы и его припрятала до лучших времен, знает, что девчонки, если понадобится их помощь, быстро метлы оседлают! Эх, только силы ко мне ведьмовские так и не вернулись, пришлось кровью активировать, а я это страх как не люблю. Еще один пунктик в список моих претензий к Мину.

Первой я позвонила Унии.

— У меня мало времени! — вместо приветствия прошамкала, посасывая порезанный палец. — Скажи, фамильяры похожи на своих хозяев?

— Всегда. — Подруженька заклятая тоже не спешила щебетать и делиться новостями. Она корпела над огромным гримуаром и на меня даже не смотрела. — После привязки это особенно заметно. Фамильр и ведьма — это как супруги, которые прожили в браке много лет и, даже ненавидя друг друга, предпочитают одно и то же кресло у камина.

— А могли к созданному магом фамильяру перейти часть его души, характера, талантов?

Унька наконец на меня посмотрела.

— Ты о колобке? — Я кивнула. — Жди.

Подруга исчезла из видимости зеркала, а я еще раз размешала снадобье. Пахло оно отвратительно, гнилой рыбой, зато моментально восстанавливало силы. Уния появилась через девять минут, она тащила большую и даже на вид старую подшивку газет.

— «Криминальное чтиво», — сказала, быстро листая желтоватые листы. — Тут есть психологические портреты преступников современности и их биографии. Что мы ищем?

— Ведьмака по кличке Дед.

— Создателя колобка, — кивнула подруга и через несколько минут зачитала: — Гений преступного мира, с отличием окончил Темный университет, факультет магической юриспруденции… Ого! Высший уровень силы. Всегда сам защищал себя в судах и выиграл все процессы! Участвовал в заговорах против короны, приверженец новомодной демократии… бла-бла-бла… дальше перечень его дел, жен, преемников. Был меценатом и коллекционером, участвовал в нескольких выставках, коллекция его табакерок выставлена в центральном музее Сохо. Мечтал открыть музей преступлений имени себя, но бездарно погиб…

— Ага! — довольно воскликнула я. — Музей, значит! Кстати, там не написано, куда делась его коллекция после смерти?

— Нет, но когда я искала сведения о твоем фамильяре, наткнулась на информацию, что наследники не нашли ничего ценного, тайник Деда кто-то вскрыл до них. Я тебе помогла?

— Очень!

— Тогда до связи.

И она отключилась. Вот же черная ведьма!

Глава 20. Как колобок кается, а ведьма принимает судьбоносное решение

Настойку я выпила залпом, зажав нос и изо всех сил сдерживая рвотные позывы. А потом обессиленно рухнула на кровать. Впереди меня ждали пятнадцать минут отвратительного состояния. Головная боль, жжение в желудке, тошнота и вывернутые суставы. И так жалко себя стало, что слезы сами покатились по щекам. Как они могли так безжалостно поступить со мной? Особенно бабушка. Мин, как все оборотни, просто не желает терять пару, от которой сможет получить крепкое и одаренное потомство. Он мне ничего не обещал, но спас, пытался защищать… Я подняла руку и поднесла к глазам. Браслет нага матово сверкал на бледном запястье.

— Не думаю, что он испытывает ко мне какие-то чувства, кроме физического влечения.

Обидно, неприятно это осознавать, но лучше сейчас затоптать в сердце росток симпатии, чем потом потерять себя и жить придатком к мужику. Еще это их непонятное запечатление, вдруг наемник не солгал, и я стану влюбленной дурочкой, способной только угождать мужу? Мина я понимала, истинные для оборотня — это высшая награда. Коль почуял, уже не упустит, несмотря на желания своей пары. Мин, если честно, еще нормально себя вел, другой мог бы утащить в свое логово и не выпускать, пока ребенок не родится. И не посмотрел бы, что я ведьма.

В груди начало жечь, пальцы свело судорогой, но я все еще могла связно мыслить.

А бабушка! Как она могла бросить меня без сил, без одежды, без защиты? Совсем старая из ума выжила! Возомнила себя вершительницей судеб? Привыкла, что я безропотно выполняю все ее указания, не спорю по мелочам, и решила, что так будет постоянно. И невдомек ей, что это было просто уважение, а не угождение. Взамен я получила тайны своего рождения, предательство и…

Долго лелеять обиду мне не удалось, боль накатила с такой силой, что я могла только грызть угол подушки и шипеть.

К счастью, через пятнадцать ужасно долгих минут все резко закончилось, словно и не было этого безумного приступа боли. С кровати я поднялась полная сил, с бурлящей в крови магией и решительностью. Щелкнула ногтем по браслету, прислушалась к тонкому звону и улыбнулась. Открыть не смогу, но…

Я сложила пальцы, надавила на сустав, прислушалась к щелчку и короткой боли и выдернула запястье из обруча. Еще несколько минут понадобилось, чтобы привести руку в порядок, но оно того стоило. Нажий браслет лег на стол, рядом положила связку иллюзорных амулетов, мне они больше не нужны, а бабушка и наг не рискнули забрать имущество магполиции. На шее остался лишь амулет, который мне дал САМ, и кулон с лунным светом. Видно, снять их не смогли, они оба зачарованы на мою ауру, и веревочки короткие, только через голову можно снять. Погладила мамин подарок.

— Скоро я тебя выпущу, и ты вернешься к Луне-прародительнице.

В дверь постучали.

— Ведьмочка, тут к тебе разносчица с обедом! Запускать?

Я открыла дверь, пропуская в комнату крепенькую девушку с подносом, следом за ней вкатился Мурз.

— Держи! — зашипел он, и в ноги девушке упал золотой. — И молчок!

Девица кивнула и, опустив поднос на стол, подняла монету и бесшумно вышла.

— Давай, открывай кастрюлю!

Мурз от нетерпения подпрыгивал. Я сняла крышку с широкой высокой кастрюли, доверху наполненной рассыпчатой гречневой кашей.

— Кашу в тарелку!

Так и сделала. Под ней оказалась плотная картонная крышка, а под крышкой — аккуратно сложенные тонкие штаны и рубашка. Оделась быстро, перекусила и… смело нажала на амулет САМого, меняя внешность на мужскую.

— Где наша не пропадала? Да, Мурз?

— Ой, и в болоте еще не пропадала, и в лесу, и даже в столичных катакомбах! Есть множество увлекательных мест, где мы с тобой можем пропасть, Арминочка. А давай и браслетик утащим? Зачем его нагу возвращать? Сойдет за моральную компенсацию! Раритетный все же, ценный, небось!

— Нет! — осадила я партнера. — В нем может быть маяк. И… не хочу ничего от этого предателя! — Колобок понимающе вздохнул. — Ничего подобного! А дочку я и от Ирвина родить могу!

— Конечно, Арминочка, и избавиться от него будет легче, — залебезил колобок и запрыгнул в саквояж, корча с его дна рожи и показывая язык.

О делах мы не говорили, потому что арбитратор обязательно воспользуется заклинанием восстановления и сможет увидеть все, что происходило в комнате. С его уровнем силы труда это не составит. Вот пусть и ищет нас в лесах, болотах и катакомбах.

Я сложила в саквояж остатки травок, котелок и зеркальце и полезла в окно. Зря я, что ли, левитацию на третьем курсе сдала на «отлично»?

— Даже если тебе удалось провернуть парочку сделок, это не значит, что стоит верить партнеру по бизнесу, — нравоучительно бубнил Мурз из саквояжа, когда я, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, прибежала на портальную станцию. — А у тебя так вообще нет партнеров, только эти… ар… ар… арубузеры! Вот! Это такие людишки, которые при помощи манипуляций твоими чувствами заставляют тебя ощущать вину и жить под их контролем и по их указке!

— Арубузеры? Слово смешное, — рассеянно ответила я, размышляя, где взять денег?

Потому что кошелек мой тоже исчез. Переводной амулет и амулет связи я оставила в городской квартире, САМ сказал, что на мне ничего не должно быть, что могло бы идентифицировать меня как полицейскую. Пара монет, зашитых в пояс, исчезла вместе с одеждой, даже те бумажки, что мне дал хан Шерриган в эту поездку, испарились, словно их и не было. Печалька…

— Мурз, у тебя деньги есть?

— А много надо? — В саквояже зашебуршало, и в щели появилась золотая монетка. — В долг! Под проценты! И за одежку еще приплюсуй! Итого два золотых.

— Ты мне еще три должен, — я тут же направилась к кассам.

— Чего это?

— За незабываемый полет из окна и за доставку к месту. По ценам частного извоза! Между прочим, левитация — очень редкий навык, мало кто еще тебя с ветерком опустит из-под крыши на твердую землю.

Пока я покупала один переход до Южного предела, который находился рядом со вторым крупным городом королевства, Мурз молчал. И во время перехода я его не ощущала, даже заглянула в саквояж, когда вошла в портальный круг, но мой странный фамильяр с видом шейха возлежал на котелке и обиженно надувал поджаристые щеки.

Зато стоило нам выйти под голубое южное небо, как он ожил:

— Поворачивай налево и до самого конца. Там будут кусты, нам в них!

Через пятнадцать минут я лежала на маленькой опушке, закрытой со всех сторон колючим кустарником, и то нервно хихикала, то возмущенно пыхтела, то пыталась придушить колобка, что было совершенно невозможно.

— …они зарядили наш артефакт, и он указал на Южный предел. Нажьи морды немного поругались, но потом нарисовали на карте круг и…

— И?..

— И Мин меня учуял, пришлось драпать. Но, Арминочка, любовь моя, ты не ругайся только, я тут подумал… А если мы первыми найдем девушек, нам же будет снисхождение?

— О чем ты? Мы же не преступники, чтобы просить снисхождения.

— Ой, ну это мы знаем, а им лишь бы дело закрыть! Знаю я этих ищеек. Повесят все на бедного сиротинушку, змеи поганые! Они же не переживут, если их девчонка обойдет! Отберут всю славу, как пить дать отберут, прохиндеи! Вот бы нам бабушку твою с ее связями подключить, а?

— Нет.

— А может…

— Мурз, хватит юлить. Излагай четко и по существу.

— Вот за что я к тебе прилип, Арминушка, так за твое умение быть деловой. Повезло мне, аж сам себе завидую!

— Му-урз…

— Ладно. Может, ты чего умного придумаешь, как мне обещание выполнить и на костер не угодить…

Короче, из пафосного, наполненного погонями, похищениями и героическими подвигами рассказа я смогла понять только одно: девушки ушли с похитителем добровольно. Мурз утверждал, что даже с радостью, и сейчас они в уютном, безопасном месте, они довольны, счастливы и совершенно не хотят быть найденными в ближайший месяц, а вот потом можно, потом пусть их находят!

Рассказ у колобка вышел длинным, путаным и лживым, по нему выходило, что каждая из пропавших девушек желает осуществить свою давнюю мечту, а похититель им просто помогает…

— Стоп, — остановила я поток красноречия, когда начала подозревать, кто именно похититель. — Ты знаешь, где пропавшие?

— Знаю, — наконец четко и деловито ответил Мурз. — Отсюда пешком часов шесть. Но я бы взял извозчика, чтобы опередить…

— Хорошо, — покладисто согласилась я, решив, что разберусь со всем на месте и потом решу, что делать с фамильяром. — Веди в поселок. Я поднялась, отряхивая штаны, и опять рухнула на землю от тихого и возмущенного:

— Тссс… Как он нас нашел?

Но я уже сама услышала тихий шум и успела выругаться, накинуть на нас полог невидимости и тишины, а заодно заклятие отвода глаза. Проклинать нашего преследователя я не рискнула, побоялась выдать себя.

Я лежала, прижавшись животом к траве, и сквозь узенькую щель в кустах наблюдала, как в нашу сторону, мягко ступая по земле и слегка раскачиваясь, направляется Мин. Как? Как он нас нашел? На мне нет маяка, я сменила внешность и ауру, не взяла из комнаты ничего из того, что Мин когда-либо держал в руках. И вот спустя пару часов он пришел по нашему следу!

— Шер! Да подожди ты!

Следом за нагом на опушку выбежала девушка. Красивая. Высокая, стройная и гибкая. Огромные голубые глаза, золотистые локоны, пухлые губы. Элегантное бирюзовое платье чуть ниже колена и беленькие летние туфли на остром каблучке. Да, это не лохматая ведьма в трактирном халате. Аж смотреть противно. Но я все равно смотрела, подмечая и безупречную прическу, и свежий маникюр, и профессиональный макияж. Мы, ведьмы, очень наблюдательные, особенно когда это касается того, что мы уже считаем своим.

— Анвар, стой! — возмущенно притопнула она ногой.

Да сколько же у этого нага имен? Анвар… А мне нравится.

— Оттого, что ты избегаешь серьезного разговора, ничего не изменится! Мы все равно останемся помолвлены!

Какая неожиданная новость. Но ведь это не повод для смертельного проклятия? Или повод?..

— Я вернул твои клятвы, Сирина, мы больше не жених и невеста. — Мин все же остановился и повернулся к девушке. — Отправляйся домой.

— Ты ничего не объяснил! Прислал странное письмо и исчез. Никто не поверил, что ты разорвал помолвку. Твой отец сказал, что не одобрит новой невесты!

— Я взрослый мальчик и вполне могу обойтись без одобрения старого змея, — холодно просвистел Мин.

— Это она, да? Та самая ведьма-неудачница, из-за которой вы поругались с владыкой?

Это я неудачница? Да я сейчас этой гадине…

«Проклясть и забыть. Недержанием языка», — раздалось в голове.

Ага, отсроченного действия, чтобы змей не почуял темное колдовство. Хорошее проклятье, тот, кто его поймал, становился безукоризненно честным, ни слова лжи, правда, только правда и ничего, кроме правды! Пока я осторожно, едва касаясь силы, плела темное заклятие, на поляне обстановка изменилась. Мин развернулся и, ухватив девушку под руку, повел по дорожке обратно.

— Ты в одном права, Сирина, мне следует поговорить с отцом. Никто не смеет называть мою невесту неудачницей.

— Он тебе не позволит соскочить. Этот брак нужен кланам!

— Посмотрим.

Вскоре они скрылись за деревьями, и мы с Колобком опять остались одни. Уставились друг на друга, но не успела я ничего сказать, как Мурз завопил:

— Бежим!

И мы побежали.

Интермедия

Фарид ад-дин Шер-шах Анвар Мин — второй серебряный наследник

Воистину Многорукая госпожа от него отвернулась. Понять бы еще, чем обидел? Иначе как можно расценить неожиданную встречу с бывшей невестой? Сирина редко покидала дом своего отца, и столкнуться с нею в небольшом городке Южного предела казалось невероятным. Однако именно с ней он встретился у портальной станции, и в первый момент оба растерялись. Шер сразу заметил — девушка испугалась, но, поняв, что он один, быстро взяла себя в руки и успокоилась. Даже что-то соврала о заболевшей подруге, которую собиралась проведать. Он сделал вид, что поверил, хотя прекрасно знал, у Сирины никогда не было подруг, только служанки и те, кого она могла использовать. Но сегодня было не до тайн, и Шер, быстро попрощавшись, поспешил к своей цели. Сирина на прощание растерянно кивнула, и наг тут же забыл о ней.

Его пара недавно проходила здесь, он ощущал ее след. Упрямая, своевольная девчонка! Неужели было так тяжело дождаться его? А потом он сам бы отвел ее в любое место, куда бы она ни пожелала. Но она сбежала! Без сил, без денег, без одежды! Анвар вышел всего на пару часов, отдать распоряжения и купить своей ведьмочке еду и чистую, не пропитанную зельем «манка» одежду! А старую он лично порвал на лоскуты и отдал оборотням, чтобы каждый закуток города проверили, но нашли того, кто трогал вещи ведьмы. На ткани еще оставался слабый запах злоумышленника, подлившего зелье в чай и призвавшего в тихое место глубоководную гидру. Армина должна была проспать все это время, но когда он вернулся, от девчонки в комнате остался только запах.

— Тут явно не обошлось без ее фамильяра, — пробормотал наг, перебирая поисковые нити.

Наемник, которого он едва не задушил, божился и клялся, что из номера ведьма не выходила! Но у нее была заблокирована колдовская сила, она не могла сбежать сама из защищенной сильнейшими заклинаниями комнаты, а значит, ей кто-то помог. И теперь Шер молился Многорукой госпоже, чтобы помощником был несносный фамильяр, а не убийца!

— Найду, отнесу в храм и запру в спальне на год! А лучше на три, пока дети не подрастут!

Да у него к серебряной пряди на виске добавилось еще с десяток седых волос! Сбегать из защищенной комнаты, когда на нее идет охота! Выходит, зря они с Верховной защиту ставили? А ведь Сова его предупреждала. Старая провидица сказала: «Попробуешь пойти по пути ее бабки, потеряешь навсегда». Он думал, это про нежелание ведьмы связывать себя узами брака, а это, оказывается, про ограничение свободы…

— Анвар! Ты меня вообще не слушаешь! — Сирина, оказывается, шла следом за ним. — Ты не можешь так со мной поступить!

— Я уже поступил. Я вернул твои клятвы, не строй напрасные надежды.

— Где твоя гордость, наследник старшего дома? Ты ведешь себя как червяк, ползая вокруг этой ведьмы! Да над тобой все смеются! Великий Анвар не может соблазнить какую-то ведьму! Шер, ну зачем она тебе? — Девушка всхлипнула и попробовала схватить его за руку. — Серебряный владыка считает меня твоей невестой!

Анвар увидел, как напряглась поисковая нить, как победно она зазвенела под чуткими пальцами. Невидимая ни для кого, кроме своего создателя, она упиралась в густые заросли колючего кустарника. Наг довольно улыбнулся, принюхался и почувствовал облегчение, его ведьмочка была здорова, полна сил и очень сердилась. Незаметный пас левой рукой — и неощутимый сгусток магии прилепился к фамильяру, теперь Шер всегда будет знать, где находится этот прохвост. А где колобок, там и его зеленоглазая хозяйка. Что же, он умеет признавать ошибки, поэтому даст свободу своей избранной, но только под его незаметным контролем. Правда, об этом ей знать совершенно необязательно.

— Твой отец…

Пора уводить отсюда Сирину, чтобы у любимой ведьмы не было повода его ревновать. А по их связи он ощущает ревность и злость, а еще азарт… Его ведьмочка явно что-то замыслила. Жаль, что связь пока односторонняя. Ну, ничего, недолго ей бегать, серебряные своего не упускают, а когда чувства взаимны, никакое зелье забывания не поможет, пусть даже не рассчитывает. Верховная рассказала о родителях Армины, печальная, но поучительная история. А ведь он ведьмочке нравится, очень сильно нравится, и Анвар сделает все, чтобы симпатия перешла в более сильное и глубокое чувство. И если для этого ему придется отпустить избранную, он покорится.

— Пожалуй, мне пора встретиться с отцом и кое-что прояснить…

Он подхватил бывшую под руку и стремительно потащил ее к портальной станции, хотя ему и по силам было открыть прямой портал в холмы, но зачем показывать все свои умения?

— Куда ты меня ведешь? — взвизгнула Сирина, когда, не останавливаясь, он вошел в зал перемещений и, махнув служащему, прошел в одну из портальных камер.

— Ты же жаждала пообщаться с владыкой серебряного клана на предмет сохранения статуса моей невесты, — иронично напомнил Шер.

— Я… я не думала, что это случится так быстро! Мне нужно время подготовиться! Ты не можешь притащить меня на аудиенцию с владыкой в повседневном платье!

— Могу и делаю.

Сверкнул портал, спустя мгновение они оказались в совершенно другом месте, и уже оттуда Анвар открыл прямой переход домой.

— Ненавижу! Всегда тебя ненавидела! Если бы мне не приказали, ноги моей бы здесь не было! — прошипела ему в лицо Сирина, когда они оказались посреди огромного сумеречного холла.

— Продолжай, — кивнул наг, крепко держа девушку за локоть. — Я весь внимание.

— Я? Я ничего не понимаю, — испуганно залепетала Сирина. — Это… нервное! Я не хотела ничего такого сказать, это случайность! Отпусти меня! Мне больно, я хочу домой!

— Что ты делала в Южном пределе, Сирина?

— Ни-ничего… я пришла проведать п-подругу… Будь ты проклят! Я встречалась с любовником! Доволен?

— Да мне как-то все равно. И кто же твой любовник?

— Н-не т-твое д-дело! — Девушка пыталась стиснуть зубы, закрыть рот руками, но слова все равно срывались с языка. — Это хан Шорриган!

— И давно вы вместе, Сирина?

— Два года, — выплюнула девушка и задрала вверх подбородок. — В отличие от тебя, он горяч и страстен! Не такой холодный змей, как ты!

— Конечно, — покладисто согласился Шер, глядя на бывшую со снисхождением и легким презрением. — Ведь он не наследник, ему неважно, в какой сосуд сливать семя.

— Он меня любит!

— О, да…

— И мы поженимся, после того как ты… как ты…

Она зажала рот руками, с ужасом глядя на мужчину.

— После чего, дорогая невеста? — ласково и вкрадчиво поинтересовался Анвар. — После того как ты родишь наследника серебряным, и вы с любовником устраните меня и нынешнего серебряного владыку? Ты станешь опекуншей при несовершеннолетнем, а потом… Что потом, Сирина?

— М-м-м-м-м… — она затрясла головой и попятилась.

— Кто станет твоим вторым мужем? Точно не Шорриган, он слишком слаб, чтобы удержать власть… Так кто же?

— Я не знаю! Я думала, что Шорриган! Я тебя ненавижу!

— Ты это уже говорила, Сирина.

— Что со мной будет?!

— Отец?

Из тени вышел пожилой седовласый наг, следом за ним бесшумно скользили два охранника. Серебряный владыка окинул испуганную девушку задумчивым взглядом и, не останавливаясь, направился вглубь помещения, бросив на ходу:

— Это решит ее отец. Я сейчас же свяжусь с ним. Ты знаешь, что делать, сын.

Один из охранников остался рядом с нагиней, она тихонько завыла.

— Успокойся. — Анвар уже прикидывал свои дальнейшие действия. — Наги не убивают своих дочерей, тебя, скорее всего, выдадут тихонько замуж.

— Шорриган меня не оставит!

— Я бы на это не надеялся. Кстати, скажи, ты все еще думаешь, что моя ведьма — неудачница? — весело поинтересовался мужчина и, не прощаясь, ушел порталом.

Ему следовало расставить ловушки и кое-что проверить…

Глава 21. Как ведьма становится знаменитостью и перебирается на первый этаж

Бежали мы недолго, я даже не успела подумать о коварстве Мина, у которого, оказывается, была официальная невеста! А ведь он меня целовал! Не гад ли?

— Зачем нам оборотень, Миночка? — выкатился из саквояжа колобок, когда я с удобствами расположилась в закрытой повозке, и извозчик, громко свистнув, погнал каурую трехлетку в сторону небольшого поселения углежогов. — Мы и сами справимся, да? Получим награду, станем важными шишками в управлении, а может, даже медаль дадут! Ты думаешь, почему девочки затаились?

— Потому что ты им головы задурил и обманул?

Я уже давно поняла, что к пропаже девиц приложил свои тонкие ручки-бублики мой криминальный фамильяр. Только понять не могла, зачем?

— Кто, я? — так искренне возмутился колобок, что одна темная ведьма восхитилась его артистическими талантами. — Как ты могла так обо мне подумать! Я, между прочим, их мечту осуществляю. Ведь каждая! Заметь, Арминочка, каждая из этих умниц и красавиц всегда мечтала создать коллекцию и поучаствовать с ней во всемирной выставке коллекционеров! И что?

— Что?

Я с интересом слушала Мурза.

— Вот я у тебя и спрашиваю, что? — с надрывом вопил мой мучной дружок. — Да кто же допустит бабу на выставку? Что она может понимать в прекрасном? Куколок своих пусть собирает и сидит дома у пялец! Баба и уникальная коллекция? Это несовместимо! Что они могут понимать в оружии или древних черепках? Вот что отвечали моим девочкам, когда они робко пытались заикнуться семьям или управляющим выставочными комплексами о своих мечтах! Их просто поднимали на смех! Максимум, что им удавалось, это небольшие выставки в храмовых приютах!

Да, было такое. Все самые знаменитые коллекции создавались мужчинами. Да и ежегодная международная выставка частных коллекций ни разу не освещала женских имен. Если в ней и принимали участие женщины-коллекционеры, то скрывались они за именами мужей, отцов или братьев. Это был тот мир, в который мужчины не пускали слабый пол.

— И как ты это сможешь изменить? Ты ведь тоже не мужчина и даже не человек.

— А я… А я подкупил, договорился, дал взятку! Шантаж, лесть, обман! — Колобок оскалил острые, как иглы, зубки. — И меня внесли в список участников. Меня и моих помощниц! Да, пока без имен, но как только мир увидит наши экспонаты, он содрогнется от восторга! А мы еще и каждую коллекцию подписали именами девочек! И обозвали ее «Прекрасное от прекрасных». Вот так-то!

— Я одного не пойму, скрываться вам зачем?

— Какая же ты у меня невинная и неискушенная!

А вот это было обидно. Я потомственная темная ведьма, и плевать, что мой отец оказался светлым, да еще арбитратором. Я все равно темная!

— А ты знаешь, что во время ежегодной выставки проходит негласное соревнование на самую необычную и нестАнвартную коллекцию? И приз там такой… — Мурз восторженно закатил изюмные глазки. — Вот за этот приз и идет борьба! Я бы даже сказал — война идет! Полномасштабная, беспринципная и жестокая война! Коллекционеры пакостят друг другу, даже, не побоюсь этого слова, Арминочка, гадят! Да, ты не ослышалась, гадят! Не гнушаются воровством, похищением, порчей! Наводят сглазы, воруют идеи и вообще ведут себя, как последние сволочи!

А вот в это поверить я могу! Была знакома с одним чокнутым собирателем древностей, которой требовал от бабули темного проклятия для своего конкурента-археолога, с которым они вместе искали какую-то потерянную много веков назад штуковину. Причем с виду был приличный такой старичок, а когда начинал говорить об этих черепках, буквально зверел от мысли, что конкурент найдет их первым.

— И что там за приз такой?

— Имя победителя вносят в каталог выставки навечно! — понизив голос и закатив глазки, с придыханием сообщил Мурз.

— И?..

Колобок смотрел на меня, я смотрела на него, вокруг повисла тишина.

— Просто имя на бумажке? — уточнила, едва сдерживая хохот. — Все это ради строчки в каталоге?

— Не просто строчки! — возмутился Мурз и обиженно надул щеки. — А тисненые строки на золотой странице! Черными буквами с завитушками! Ну, там еще денежный приз в пару миллионов, — небрежно добавил он. — Но главное — имя! Если ты попадаешь на золотую страницу, то все!

— Что «все»?

— Все! Это пропуск везде! На все выставки, во все музеи, салоны и закрытые показы! Это же… да это!

— Осуществление мечты, — кивнула я.

— Вот! Ты меня понимаешь?

А еще я поняла слова Совы про то, что найдем мы девушек, если они сами захотят найтись…

— Поэтому вы спрятались от всех?

— От конкурентов! — уточнил колобок.

— Могли бы сообщить родственникам, что живы, — пробурчала я. — Родители же волнуются.

— Кто это? — презрительно процедил Мурз. — Может, Софочкин папаша-алкоголик? Или мамаша Азарушки, которая сторговала ее замуж за старого пердуна? А может быть, нажья морда братца Земфирушки, который запер мою талантливую девочку в стенах змеиных холмов и заставлял вышивать на продажу картины? Пф! Или за сестрами Мушитками их покойные родители явились? Нет! Тетка ихняя на дом глаз положила, вот и ждет, когда их не найдут, чтобы прибрать недвижимость к рукам.

— Но им все равно придется вернуться, — растерялась я.

— Вот и нет! — радостно подпрыгнул на сидении колобок. — Как только мы получим за выигрыш денежку, девочки смогут жить самостоятельно!

— А если не выиграете?

— Выиграем! — совершенно серьезно ответил колобок. — У нас другого выхода нет.

А я им помогу, потому что знаю, что это такое — жить в тени родственников. Да и просто потому, что я темная ведьма, и напакостить мужчинам у нас в крови.

— Зачем это тебе?

Мурз на мгновение задумался, а потом пафосно выдал:

— Меня создал лучший коллекционер этого мира, у меня это в тесте! Арминочка, душа моя, я ведь часть ведьмака, который меня создал. Думаешь, Дед спьяну это провернул? Думаешь, он мог поддаться глупому спору? Нет! Он был гением и все рассчитал. Я есть он! Сама посмотри! — Он повернулся ко мне румяным боком. — Видишь, да? Один профиль! Я есть его лучшая часть!

— Он не хотел, чтобы его коллекцию растащили наследники, и перебросил в тебя знания о спрятанных экспонатах и собственную тягу к собирательству. Что же, это логично и многое объясняет.

О да… я понимала ведьмака! Насолить многочисленным наследникам и даже после смерти утереть нос конкурентам. Как это по-нашему, по-темному!

Извозчик остановился на краю бедной деревушки. Пять покосившихся закопченных хижин. Ни заборов, ни огородов, ни людей. Я расплатилась и спустя несколько минут скрылась в густом подлеске.

— Видишь дупло? В него и лезь! — командовал Мурз.

Делать нечего, пришлось лезть, обдирая локти и коленки. Дерево внутри оказалось с секретом, вместо узкого лаза мы попали в портал, который моргнул и схлопнулся за нашими спинами, а мы очутились в просторном темном холле, из которого вели несколько дверей.

— Дом в столице! — гордо сообщил Мурз, пока я оглядывалась. — Рядом с выставочным залом. Мы здесь коллекцию соберем, а как день открытия объявят, так сразу же и перенесем малым порталом, чтобы нам никто навредить не успел.

— Столица? — ахнула я. — Вы все время сидели в пяти кварталах от магполиции?

— Ага! Это еще Дед придумал, он всегда говорил, если хочешь спрятать — положи на самом видном месте!

— И никто не отследил? Ни разу?

— Неа! Я там у портала манки оставил, чтобы артефакты поиска сбить! А тот, что мы с тобой у Мина спер… честно экспроприировали, я немного испортил! Самую малость, чуточку, — Мурз сделал вид, что смутился.

— Уверен, что наши спецы не смогут пройти через портал?

— Так я активатор! Я, Миночка, и есть магический ключик к порталу! Без меня в него никто войти не сможет.

— И много еще у тебя секретов? — неприятно кольнуло в боку.

Если Дед вложил в Мурза часть себя, то мне с ним не тягаться.

— Много, — вздохнул колобок. — Но все на пользу тебе, все на пользу! Мы же с тобой как соль и сахар, как дрожжи и мука, как сусеки и метелка, как… короче, повязаны на века! Все мое — твое, все твое — мое! Да и привык я уже к тебе, прям припекся к непутевой, ответственность за тебя ощущаю, пропадешь ведь без меня, как дать пропадешь! — начал заливать круглобокий авантюрист. Ему бы лозунги революционные писать и декламировать их с баррикад. — Так что твои коллеги поцелуют кору древнего дуба, и больше им ничего не светит! — радостно запрыгал он, показывая за спину язык. — Девочки, я дома! Я вам сильную ведьму привел! Взаправдышнего сержанта полиции! Она нам колдонет всего, чего надо!

Захлопали двери, послышались шаги, и едва я успела снять иллюзию, как нас обступили. Напряжение первых нескольких минут сменилось улыбками, знакомством, приветствиями. Все девушки были здесь, все пропавшие, потерянные, сбежавшие. Люди, оборотни, нажьи девицы. И, как выяснилось позже, нагини не просто так исчезли, они оставили родственникам записки, что ушли добровольно, но их все равно подали в розыск.

— У нас правят мужчины, — вздохнула одна из них, когда мы сидели за большим столом в общей гостиной. Тихая, симпатичная блондинка. — Считается, что юных девушек нужно оберегать, защищать, что мы такие нежные и беспомощные, что нас во внешнем мире любой обидеть сможет. Вот и берегут, как могут, не считаясь с нашими желаниями. Везде под присмотром, везде в сопровождении вооруженных братьев или отцов. А как замуж выйдешь, то только с мужем или охраной. Надоело!

А невеста Мина одна по лесам шлялась. Как бы это спросить…

— Я встречала нагинь без охраны, — заметила невзначай.

— Видно, это была магичка из сильного дома. У них столько амулетов, что им и маленькая армия не страшна.

— Или тихонько сбежала на часик, — добавила ее подруга. — Иногда жить под опекой становится невыносимо даже дочерям владык.

— Ой, а я бы хотела, чтобы за меня все решал сильный мужчина, — вздохнула мечтательно пухлая блондинка с зелеными колдовскими глазами. — У меня папаша запойный, а если не пьет, то в карты играет. Все проблемы самой решать приходится. И за домом следить, и о пропитании думать, и служанок гонять. А девушку каждый обмануть желает, даже трубочист считает, что может птичек за уши совать! Эх, нам бы ваши нажьи законы…

Остальные человеческие девушки согласно закивали, а нагини дружно закатили глаза, видно, этот разговор у них не первый раз возникал. Я же тихонько сидела с кружкой в руках и пила восстанавливающий сбор, которым со мной поделилась одна из девушек — ведьмочка-травница. Наблюдала, слушала, запоминала. Девушки не выглядели несчастными или удрученными. Веселились, шутили, строили планы на будущее и мечтали о выигрыше.

— А теперь смотреть коллекцию! — заявил колобок, когда я допила сбор и почувствовала себя вполне отдохнувшей и заинтригованной. — Покажем нашей доблестной полиции, что нам нужно сделать для охраны наших богатств.

Вот жук! Из разговора я поняла, что Мурз мое появление запланировал давно и преподнес его как собственную заслугу, мол, он герой, нашел и привел сержанта полиции, которая поможет и охранку на законном основании сделать, и с самим законом разберется, и прикроет документально похищение. Восхитительный пройдоха достался мне в фамильяры! Зато с ним жизнь моя стала намного веселее, и, врать не буду, мне это нравилось! Поэтому коллекцию смотреть я отправилась хоть и скептически настроенной, но с любопытством. Нет, ну право, что могли собрать небогатые девушки из захолустья?

Темная Матерь! Как же я была неправа! Музейная экспозиция оказалась небольшая, но уникальная!

— …коллекция курительных трубок, — катился передо мной Мурз. — Обрати внимание на номер два, эта иномирская трубка принадлежала одному знаменитому диктатору! Единственная во всех мирах! Ее стоимость оценивается в полтора миллиона!

— Откуда она у вас? — ахнула я, рассматривая самую обычную на вид трубку.

— Мой прапрадед был вором межмирового класса, — смущенно сообщила одна из девушек. Я помнила из досье, что ее имя — Агнесса Вилс. — Ныне нет таких умельцев. Но семья очень стыдится этого факта, так что о нем уже несколько поколений никто не вспоминает. А я нашла дневники и его коллекцию трубок… Он сам курил и украл эту трубку в одном из миров. Писал, что на него произвел очень сильное впечатление ее хозяин и его методы устранения неугодных. Масштабные такие…

— А вот это, Армина, оружие темных гномов! — торжественно указал на три топора Мурз. — Эпоха Динь. Последние годы, когда бородачи еще топтали наши скалы!

Да, я помнила, что именно в эту эпоху их полностью истребили светлые сородичи.

— Но откуда? — вырвалось у меня.

Оружие всегда стоило очень недешево, а гномье — просто баснословно дорого!

— Мой прадед был кузнец, моя прабабка была кузнецом, мой дед, отец и братья — кузнецы, — сообщила коренастая девушка с толстенной светло-русой косой. — Страсть к металлу у меня в крови. Я нашла их среди лома, который нам сдают бродяги за пару медяков. Ржавые, покореженные, без рукоятей. Очистила, поправила, восстановила. Возилась почти год, зато вона какая красотища вышла!

— Кстати, Марыся тут единственная с согласия семьи! Батя у нее мужик что надо, — тут же влез Мурз.

А я еще удивилась, что лицо незнакомое. Не было на нее досье в магполиции.

Чего только ни оказалось среди коллекции! Рукописные книги с настоящими рисованными иллюстрациями, религиозные скульптурки из тех времен, когда поклонялись странным богам, магические жезлы, за которые колдуны передерутся, был даже пистоль, стреляющий глиняной картечью! Разные предметы из разных эпох, но их объединяло одно — все они были древним ненужным мусором, пока не попали в умелые ручки своих хозяек.

— У нас есть на все картиночки! До и после! — хвастал Мурз. — А вот это… — Он запрыгнул на подоконник, повернулся к длинному столу и с благоговением верующего перед ликом святого прошептал: — Это гвоздь программы, то, что обеспечит нам победу!

— Гроб? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Гроб с мумифицированными останками самого настоящего гнолла!

— Чего?

— Гноллы — это древние оборотни, они могли принимать форму шакала, поклонялись Зверю и сторонились обычных людей. Считается, что именно гноллы — прародители всех оборотней нашего мира, — пояснила хозяйка гроба, миловидная голубоглазая девушка в сером платьице. — Вымерли семьсот лет назад, и до сих пор ученые спорят об их истинном виде! Было найдено всего несколько захоронений, подозревается, что они практиковали ритуальное поедание трупов, поэтому и нет достаточно много материала для исследования. А я… я оборотень, и меня очень интересует наша история, корни, истоки. Я много читала, провела в храмовой библиотеке несколько лет и нашла упоминание о том, что на месте нашего болота раньше было стойбище гноллов. А потом мне просто повезло. Представляете? Телега нашего священника провалилась в это самое болото, и когда мы ее тащили, я почувствовала… Не могу объяснить, как и что именно, но еще полгода я потратила на то, чтобы поднять со дна этот гроб! Все сбережения истратила, продала украшения, влезла в долги… А они, они… когда я сказала, что там ценная археологическая находка, меня высмеяли! — Ее голос от обиды задрожал. — И пусть! Теперь никто не скажет, что я лгунья, которая желает привлечь к себе внимание молодого настоятеля!

— Ты монашка? — удивилась я.

— Бывшая послушница! — отрезала девушка и сжала губы. — Получу деньги и поступлю в университет на археологический! Он еще пожалеет, что не выслушал меня!

Ага, значит, все же настоятель!

— И правильно! — поддержали ее со всех сторон.

— Хотите посмотреть мумию? Она прекрасно сохранилась за счет того, что попала в торф и…

— Нет-нет, — быстро отказалась я от такой чести. — Давайте лучше я вам ведьмовскую темную защиту поставлю и проклятий навешаю на экспонаты, чтобы никто к ним ручки без спроса не тянул. А вы пока напишите заявления, что живы, здоровы и не похищены, а добровольно скрываетесь до такого-то числа… И кровью заверьте! Вы же все совершеннолетние?

Я помнила, что все, но спросить нужно было. Девушки подтвердили, и мы принялись за работу.

А через три дня я сидела в новенькой форме за новеньким столом в собственном кабинете на первом этаже, смотрела в окно, за которым шумел город, и пила чай из любимой фарфоровой чашки! А на моей двери сверкала табличка «Лейтенант Армина Шерилин Хаос». Меня повысили до личного помощника интенданта. Не совсем то, о чем я мечтала, но все же господин интендант был генералом! Еще на шаг ближе ко всем моим целям. А еще вечером меня ждали в королевском дворце, и я собиралась использовать аудиенцию с его величеством на полную катушку! Жизнь-то налаживается!

Глава 22. Как ведьма пребывала в состоянии глубокого шока

— Миночка, чего это ты завздыхала так тяжко? — Мой бессменный помощник, домовой дядька Фрол, подлил чаю и укоризненно покачал лохматой головой. — Грусть-тоска в глазах дивных, вона даже волос перестал кучерявиться, как раньше. Не порядок, Арминочка, так себя изводить. Как же ты пред очи светлые нашего величества с таким взглядом потухшим предстанешь? Ай-ай-ай… — он опять начал качать головой, глядя на меня с жалостью и неодобрением.

А я что? Я тосковала. Вот и мечта моя осуществилась, и кабинет на первом этаже, и погоны новые с золотистыми полосками, и цвет волос свой вернула, а на душе печаль лютая и рука все чаще тянется к кулону с лунным светом. Мин так и не появился… А я ведь поверила, ждала, думала, что на самом деле любит. Эх, глупая-глупая ведьма!

Я тряхнула каштановой гривой и решительно отодвинула чашку. Пора работать! Требования сами себя не напишут, заказы сами не оформятся, а списки сами не подпишутся! А змей противный пусть на своей кобре женится! Все, решено, вычеркиваю его из жизни! У меня Ирвин есть, вот на него пристальный взгляд и направлю.

— Дядька Фрол, не знаешь, Ирвин на месте?

— Сейчас уточню, — домовой исчез, а я погрузилась в работу.

Но не успел вернуться мой помощник, как дверь распахнулась и в проход, пятясь задом, ввалилась кикимора в зеленой форменной юбке, плотно обтягивающей крутые бедра.

— Уф, еле дотащила! — Варвара Печенкина поставила коробку на стол. Раздался легкий звон. — Сервиз! — заявила она с гордостью. — САМ на списание отправил, там двух чашек не достает и блюдце одно треснуло, а я подумала, ну зачем же такой красоте пропадать, да и утащила. Владей!

Варвара опустилась на стул и обмахнулась широкой ладонью. По моей рекомендации ее взяли на освободившееся место кастелянши, и теперь кикимора гордо задирала нос и посматривала на бывших товарок с легким превосходством. Где это видано, чтобы кикимора болотная да смогла подняться выше подсобок со швабрами? А она вот такая уникальная — смогла! Длинный нос Варвары при этом довольно подрагивал и принюхивался. Сплетни она любила все так же.

— Слыхала новости? — и, не дожидаясь моего ответа, огорошила, — САМ уходит!

— Как? — ахнула я.

Вечно я новости последней узнаю! А ведь у меня ухажер адъютант САМого! Только хотела отправить Ирвину небольшое проклятие болтливости, как в кабинет влетело розовое облако и сразу от двери затараторило:

— Армина, душка, тебя вызывает мой шеф! Срочненько, милая, срочненько! У нас переполох! САМ уходит!

Фея взмахнула длиннющими ресницами и, вопреки своим же словам о срочности, осторожно умостила пышную розовую юбку со всем ее содержимым в узкое креслице, которое стояло у окошка и служило местом для невысокого и щуплого домового.

— Представляете, у артефакторов проходит ревизия! Да у нас ее лет тридцать не было! А я тут столько и работаю, между прочим, милочки. Новый глава управления магполиции приказал все пересчитать, описать и внести в каталоги!

— А я им зачем понадобилась? — удивилась одна темная ведьма и даже ресницами похлопала в недоумении.

— А шеф хочет, чтобы ты по новой экспериментальной модели второго облика, которую испытывала в полевых условиях, отчет написала.

— Так я уже писала!

— Значит, что-то уточнить желает, — беспечно махнула рукой бессменная секретарь главного артефактора магполиции. — А вы знаете, что САМого король к себе забирает? — С безразличным видом рассматривая острые розовые ноготки, поинтересовалась фея. — На место главного по его безопасности.

— Ой, все же уговорил! — Варвара растопырила уши и громким шепотом спросила: — Фейка, а кто на его место? Ты уже видела? Красивый? Холостой?

— Ой, девочки, что я вам расскажу! — Фея только и ждала этот вопрос. Не нужно быть ведьмой, чтобы заметить, что ее просто распирает от желания поделиться новостями. Она поманила нас пальцами и горячо зашептала: — Представляете, оказывается, поиск девушек — было прикрытие! Потому что главное управление магполиции такими вопросами не занимается, шеф сказал, что мелко это для нас, девочки! Так и сказал, что с похищением без трупов и простая полиция бы справилась. А на самом деле наши опера работали вместе с инквизицией! — она обвела нас торжествующим взглядом. — Крупный заговор раскрыли! Крупнейший! У нагов, у драконов, и у светлых фениксов, и даже у нас во дворце были заговорщики! Во как!

— Ах! — Варвара схватилась за обширную грудь. — Короля убить хотели?

А я подумала, что заговор коснулся только древних… Интересно…

— Ну, не знаю, это же тайна! — надула губки фея. Видно, ничего больше не подслушала. — А теперь САМого на повышение, а на его место из инквизиции прибыл молодой и красивый полковник!

— Женат? — подалась вперед Варвара.

— Говорят, есть невеста, — вздохнула фея. — Ой, заболталась я с вами, а нас же там ждут! Арминочка, побежали, милая!

И мы побежали. Ох, что-то это мне напоминает…

— Лейтенант Шерелин! — вместо приветствия рявкнул злющий глава артефакторов. — Ты почему не указала в отчете, что второй облик не скрывает личный запах?

— А мне откуда это знать? — тут же пошла в наступление я. — Я же не оборотень, чтобы нюхать! Это ваши недоработки, между прочим! Визуализацию я проверила, отчет подала, простые смертные ничего не заметили, какие ко мне претензии?

— Нет, вы слышали? — он обвел руками помещение, хотя в кабинете мы были вдвоем. — Проверила она! На ком ты проверяла? Почему мне наш новый шеф указывает на эту недоработку! Почему я узнаю это от полковника, а не от тебя? А?

— Эй, вы на меня вину не переводите, — подбоченилась я. — Мне откуда знать, кто такой ваш полковник и что он где унюхал? Если ко мне лично есть претензии — пишите рапорт моему начальнику! Вы мне за то, что я ваш непроверенный опытный образец с риском для жизни испытывала, премию выписать должны!

На словах о премии артефактор скривился и свернул тему.

— Я тебя по другому вопросу вызвал, лейтенант. Генерал-интендант приказал, чтобы тебе все ведомости и описи сдали, ты сама в таблицы сведешь результат ревизии и доложишь полковнику и ему. Так что держи!

Он вручил мне кипу бумаг и выпроводил из кабинета.

И вот иду я вся такая озадаченная и думаю, зайти к САМому попрощаться или дождаться официального представления нового начальника? Уточнить у генерал-интенданта задание или ждать приказ? В коридоре шумно, снуют сотрудники, бегают посыльные, носятся уборщицы с тряпками, шныряют домовые с вычищенными кителями… Пахнет кофе, сигаретным дымом и пряным супом… Обычный рабочий день на верхних этажах, а я стою на перекрестье коридоров и никак не решу, в какую сторону податься.

— Лейтенант Армина Шерелин!

Сердце заполошно застучало в груди, а потом мир вокруг исчез…

…Медленно поворачиваюсь всем телом и замираю, прижав к груди папку. Из кабинета САМого выходит Мин. Или Шер? Или светлые знают, как его звать! Темно-серая форма с серебряными погонами идеально сидит на гибкой широкоплечей фигуре, черные волосы с белоснежной прядью собраны в низкий хвост, и выглядел он сейчас старше привычного мне Мина. И идет ко мне плавно и как-то вкрадчиво, словно перетекает с места на место, а я жадно рассматриваю его лицо. Он похож и на Шера, и на Мина, но в то же время более жесткий взгляд, глаза чуть светлее, черты немного резче. Строже, старше и красивее…

— Здравствуй, ведьмочка, — говорит без улыбки, но руки не тянет, смотрит слегка иронично.

— Здравствуйте, господин полковник, — отвечаю, догадываясь, кто именно прибыл из инквизиции на место САМого. — Поздравляю с повышением.

— С понижением, — поправляет он и улыбается.

— В чем-то провинились? Наказали? — хмыкаю я. Например, в том, что расстроил одну Верховную, а ба, как все темные, весьма злопамятна.

— Сам попросился, — разводит он руками.

Стоим и молчим. Что сказать, не знаю, хочется заорать: «Целуй давай быстрее!», но говорю совершенно другое.

— Ваша невеста, наверное, расстроилась? — спрашиваю язвительно.

— Моя невеста девушка непредсказуемая, — широко улыбается он. — Боюсь даже предположить, что думает по этому поводу, но смею надеяться, что она довольна.

— Так спросите у нее, — фыркаю и крепче прижимаю к груди бумаги.

— Что-то мне подсказывает, что она правду все равно не скажет.

Смотрю на улыбающуюся физиономию с подозрением, мы точно об одной и той же девушке?

— Сегодня во дворце аудиенция, его величество хочет лично поблагодарить магполицию за раскрытие заговора и спасение девушек. Надеюсь, лейтенант, вы еще никому не обещали место сопровождающего, потому что мы отправимся во дворец из управления. У вас есть четыре часа на сборы. Будет открыт прямой портал из моего кабинета.

Ух ты! Вот это король расщедрился! Прямой портал из здания управления во дворец!

— Я не опоздаю. — А щеки заливает жаром. Да что же это такое? — Разрешите идти, господин полковник?

— Ступайте, лейтенант, — улыбается Мин, подмигивает и, развернувшись на каблуках, уходит.

Я еще секунду смотрю ему вслед, а потом мир отмирает…

Темный спящий! Что за дурацкий разговор? Откуда у меня это косноязычие и глупость? Почему я как влюбленная малолетка стояла и мямлила какую-то ерунду вместо того, чтобы расспросить Мина, как прошло его расследование? Что за заговор они раскрыли, кто виновен в моем утоплении?

Я застонала, чувствуя, как краснеют уши. Зачем я вспомнила про его невесту? Еще подумает, что ревную…

Так, стоп, Армина! Ты — темная ведьма, а мы не краснеем, не смущаемся и не лопочем бессвязно о погоде! И вообще, щедрое начальство дало время на сборы, так что поспешу наводить красоту! Пусть эта нажья морда увидит, кого он потерял!

Глава 23. Как ведьма во дворец сходила и ей там не понравилось

Собирали меня всем женским коллективом, даже горгулья Саманта Джи — костюмер и гример отдела внешнего наблюдения, прилетела сделать ведьмочке макияж. А она, между прочим, со своего чердака спускалась, только чтобы очередную грамоту к годовой премии получить.

— Где это видано, чтобы приличная девушка за четыре часа на прием к королю собралась? — сокрушалась Варвара, отпаривая мою новенькую парадную форму. — Это нам повезло, что Арминочка решила в форме идти, а ежели бы в платье? Я у вас спрашиваю, как можно в платье за четыре часа собраться? Нет, все же новый глава магполиции — зверь! Хочь и красавчик.

— Змей! — поправила я и ойкнула, когда Саманта слишком сильно потянула за прядь.

— Диктатор и самодур! — вторила фея. Она взялась сделать мне строгий маникюр, и сейчас в кабинете витал резковатый аромат лака для ногтей. — Заставил меня печатать список артефактов! Будто мне больше делать нечего. Ужасный нахал!

— Это же твои прямые обязанности, — заметила Варвара.

— Ну и что? У меня с памятью пока проблем нет, я помню все, что создано и хранится в нашем отделе. Помню, кто создал, когда и под каким номером это проходит. Вот зачем мне список? Как есть новый шеф — тиран!

— Красивый, умный, да еще и маг редкой специализации! Ты, Армина, будешь последней дурой, если упустишь такого мужика! — резко припечатала Саманта и отодвинулась. — Готово.

— Эх, была бы я свободная, — тут же мечтательно вздохнула фея. — Я бы охмурила этого змея.

— Да, мужчина он видный и интересный, — согласилась Варвара. — Небося на нагине женится из высокого рода.

— Да он по нашей Армине сохнет, — фыркнула Саманта. — Об этом все знают.

— Что? — в один голос завопили мы. — Откуда знают?

— Так он же сразу твоему блондинчику капитану озвучил, что все кости переломает, если рядом с тобой заметит. И велел остальным передать, — Саманта пожала мощными плечами и повернула меня к зеркалу. — Красотулька! Гляди, чтобы король не запал на тебя, дюже он до юных ведьмочек охоч, говорят.

— Да побоится он с ее бабкой связываться! — беспечно махнула рукой фея.

— Это если ее бабка будет против, — с намеком пробасила горгулья. — Но думаю, Верховная как раз будет рада усилить род королевской кровью.

Я промолчала, потому что это как раз было в стиле ба.

— Да зачем Арминочке король, когда есть такой перспективный полковник?! — Варвара сменила гнев на милость и теперь закатывала подведенные глаза и причмокивала полными губами. — Такая будет красивая пара. Ах!

— Согласна, нашу ведьму даже нагом не испортишь, — степенно кивала Саманта.

На сердце стало теплее от ее слов, я глянула на горгулью с благодарностью, и она тут же показала свой дурной характер.

— А может, оно и к лучшему, если король тебя заметит, глядишь, во дворце среди изысков и архитектуры жить будешь, а не протирать юбку среди грубых вояк, которые только и способны под эту самую юбку забраться.

— Король же старый! — возмутилась я.

— Зато он король! — флегматично заметила каменная дама.

Я задумалась над перспективами, но перед глазами возникало совершенно не королевское лицо и воспоминания о жарких поцелуях напрочь выбивали из головы образ венценосного кавалера.

За разговорами время, отведенное мне на сборы, пролетело незаметно и спустя четыре часа я стояла в холле первого этажа и заметно нервничала. Хотя отчего нервничать? Погоны сверкают, юбка облегает, волосы струятся, глаза сияют, китель обтягивает идеальную грудь: не ведьмочка, а конфетка! Украшение магполиции, подарок! И пусть только кто-нибудь посмеет усомниться, кто здесь первая красавица, — прокляну!

— Обворожительно выглядишь, ведьмочка.

Да чтоб тебя, паразит! Я же чуть инфаркт не получила!

— Когда-нибудь ты схлопочешь заклятие несварения в лоб!

Ирвин громко заржал и попытался приобнять меня за талию, но не успел.

— Капитан, три шага назад, — прозвучал ледяной голос, и мои губы сами растянулись в ехидной улыбочке.

Ирвин весело блеснул глазами, но отошел на три шага, правда, при этом умудрился мне подмигнуть, послать воздушный поцелуй и многообещающе подвигать бровями.

— Ирвин, боюсь, новый глава магполиции не оценит приватные танцы на рабочем месте, — пробасил САМ, и они с Мином появились рядом со мной.

— Ого! Шеф, да вы красавчик!

Я впервые видела нашего грозного медведя в строгом костюме. Со всех сторон послышались восторженные вздохи и ахи, и я только сейчас обратила внимание, что в холле собралась толпа народа. Варвара помахала рукой из группы кикимор, фея подняла вверх кулак и ободряюще подмигнула, дядька Фрол вытер скупую слезу умиления, а Мин в черной форме полковника инквизиции, которая ему безумно шла, просто смотрел с таким восторгом и нежностью, что я даже слегка смутилась. Самую малость.

— Ты тоже хороша, крошка, — прогудел САМ и на правах старшего предложил мне локоть, за который я и ухватилась дрожащими лапками. — Держись меня и ничего не бойся. Король — человек специфический, поэтому постарайся его не привлекать больше необходимого, — добавил тише. — Бабка твоя мне потом жизни не даст, если что…

Что именно, он не договорил, портал вспыхнул в точно назначенное время, и под дружные аплодисменты сослуживцев мы шагнули в пространственный коридор, ведущий в приемную его величества Фердинанда Сорокового Прекрасного.

Что могу сказать о королевском дворце? Роскошное, пафосное и давящее место. Давящее своей помпезностью, массивностью и богатством. Такого количества золота на один квадратный метр не увидеть даже в главном храме солнцепоклонников, хотя именно в их религии золото символизирует солнечный свет.

Но нас не повели в парадные гостиные, портал вывел нашу небольшую компанию прямо к дверям малого королевского кабинета, где нас и ждал его величество в окружении телохранителей и трех фавориток. Сопровождающие меня мужчины переглянулись и сдвинули плечи за моей спиной. Обнаглели, прятаться за слабую ведьмочку!

Король совершенно не походил на себя, изображенного на монетах. Я его уже видела, но издали и много лет назад, с тех пор он отрастил живот и подбородок, немного облысел и перестал быть похожим на статую самого себя.

— А вот и наши герои! — воскликнул король и зачем-то обнял меня!

— Ваше величество… — начал САМ, но был перебит коротким взмахом руки.

— Никакого официоза. Просто дружеская встреча.

Странно, нас ведь, наоборот, пригласили на официальную встречу… или я не так поняла? Я оглянулась на молчаливого Мина, он бесстрастно смотрел на короля и удивления не показывал, а значит, и мне волноваться не о чем.

— Какая красотка, оказывается, служит в магполиции! Теперь я понимаю, отчего ты так упорно не хотел переходить на службу во дворец! — продолжил король, рассматривая меня с явным удовольствием.

САМ усмехнулся и пожал могучими плечами, Мин напрягся и нахмурился, дамы из свиты усердно замахали веерами, пряча за ними злые взгляды, а телохранители дружно подобрались. От короля пахло вином и дорогими притираниями, но взгляд у него был цепкий и трезвый. И нервный…

За моей спиной громко чихнул САМ и тут же недовольно пробубнил:

— Боюсь, мне придется запретить вашим придворным и телохранителям пользоваться таким количеством благовоний и притираний, у меня от них в носу свербит и чихать охота!

— Ерунда! Нельзя запретить моду, иначе они придумают что-то другое, — отмахнулся король и опять переключился на ведьму. — И кто это у нас такой прехорошенький?

Он больно ущипнул меня за щеку. Интересно, что со мной сделают, если я прокляну короля? Но вместо проклятия я распрямила спину и четко отрапортовала:

— Лейтенант Армина Шерелин! — И вытянулась в струнку.

— Моя невеста, — холодно добавили из-за моей спины.

Дамы облегченно выдохнули, мужчины понимающе хмыкнули, а король недовольно скривился и посмотрел мне за плечо.

— С каких пор наследники нажьих родов женятся на ведьмах? У нас для лейтенанта есть более выгодная партия.

САМ закашлялся, я спиной ощутила, как напрягся Мин, но стояла и молчала. Меня никто не спрашивал, что я думаю по этому поводу. А я думала… много и в основном теми словами, которыми думать приличным ведьмочкам запрещено. Да нам до пятидесятого шабаша такие слова даже знать не положено!

— Давно хотел в свиту ее величества заполучить ведьму с хорошим образованием. Лейтенант, за новым назначением зайдешь завтра с утра в канцелярию. И насчет жениха не переживай, у меня второй советник вдовым ходит. Вот за него и выйдешь.

— А ее бабка в курсе? — хмыкнул медведь. — А то как бы вам не пришлось заново дворец отстраивать.

— А кто ее бабка? — уточнил король и взял меня за руку.

Вот тут я и поняла, что второй советник — это ширма, а метит его величество ко мне в любовники! Вот же гад противный! Точно прокляну!

— Верховная.

— Ерунда, — махнул король. — С ней я договорюсь. Полковник, вам за раскрытие заговора досрочно присваивается очередное звание! — Его величество протянул руку назад и в нее вложил свернутый трубочкой приказ и два золотых генеральских погона, перевязанных алой лентой. Все это он торжественно вручил хладнокровному, как и положено змею, Мину. — Служите и дальше на благо нашего государства! А теперь все свободны, кроме лейтенанта. Она проводит меня к девушкам коллекционерам, мне не терпится посмотреть и оценить их усилия. Да-да, дорогуша, я в курсе дела, — рассмеялся король, увидев мое удивленное лицо.

— Сир… — начал Мин, делая стремительный шаг в мою сторону. — Благодарю за награду и сочту за честь сопровождать вас.

— Нет-нет, не смею задерживать, — однозначно отмахнулся король от нага и кивнул САМому. — Сегодня можешь быть свободен, завтра обсудим детали. — И уже мне: — Итак, милая, куда нам открывать портал?

Чувство беспомощности и растерянности посещали меня не так уж и часто, поэтому сейчас я ими наслаждалась, хлопала ресницами и пыталась уловить хоть какие-то намеки от Мина или САМого, но оба оборотня только коротко поклонились и вышли. Но клянусь, я услышала очень тихое «я вернусь» от проходящего мимо нага.

Король проводил обоих мужчин пристальным и внимательным взглядом и коротко кивнул одному из телохранителей, сразу же следом за дверь вышло шестеро воинов. Что-то мне это все больше не нравилось. Не так я представляла аудиенцию у короля! Совсем не так! Ба рассказывала, что его величество слыл весьма консервативным типом и приемы всегда проходили строго по регламенту, расписанному чуть ли не до секунды. Именно поэтому она так старательно избегала дворцовых мероприятий! А тут… Может, король все же пьян? Пережил заговор, узнал, что едва не погиб, вот и расслабился в окружении телохранителей и шлю… фавориток.

— Я жду координаты, милая, — нетерпеливо напомнил его величество.

— Нам проще доехать на карете или дойти пешком, — призналась я.

— Нет-нет, мы пойдем порталом, — тут же отмахнулся король и бросил быстрый взгляд на одну из дам. — После покушения глава моей безопасности настаивает только на таком виде перемещения.

Странно. Ведь портал легко исказить или перехватить. Но кто я такая, чтобы спорить? Я всего лишь помощник генерал-интенданта.

— А зачем вам идти к девушкам? — спросила все же, представив, какой переполох вызовет этот визит. — Выставка через несколько дней, вы сможете посмотреть экспонаты там.

— Я же обещал патронаж короны для твоих подруг, — расплылся король в фальшивой улыбке. — Желаю лично убедиться, что в этом есть смысл.

— Есть, ваше величество! — пылко воскликнула я.

Боги с ним, с королем и его странностями, если он поможет Мурзу и девочкам, я ему все прощу, даже сватовство за второго советника! Я сообщила адрес и с удивлением смотрела, как та самая фрейлина, с которой король обменивался взглядами, легко открыла портал прямо к двери дома, где поселились девушки со своей коллекцией. Вот это сила… А ведь она человек. Или не человек? Но присмотреться я не успела, меня подхватили под руку и потащили в портал, последнее, что я услышала, это рев разъяренного зверя и звон металла.

— Слышали? — дернулась назад, но король держал крепко, а за нами уже входили его охранники и фрейлины.

— Ой, не обращай внимания! Это твой шеф затеял учение моим гвардейцам, — беспечно махнул рукой король.

За дуру меня держит? Чтобы я не узнала рев белого медведя? Да я его по три раза на день слышала! Так, думай, Армина, думай! Что мог задумать король и, главное, зачем? Мин видно догадался, что происходит что-то незапланированное, поэтому и шепнул предупреждение. Что же, его паранойе я верю больше, чем королю. Ну, ваше величество, держитесь!

Глава 24. Как ведьма в шумную историю влипла

— Сюда, ваше величество!

Я постучала условным стуком в неприметную деревянную дверь и, пока глухо щелкали многочисленные засовы, накинула на себя самое сильное из моего арсенала защитное заклятие.

Нас встретили охами, ахами и даже одним обмороком, и, пока восторженные и робеющие девушки приветствовали короля и представлялись ему, я анализировала встречу. Что показалось странным? Многочисленные телохранители, словно король не своих спасителей ждал, а врагов. Далее последовала откровенная провокация. Он не мог не знать, что Мин объявил меня своей истинной парой, но при этом унизил наследника нажьего клана, назвав замужество с каким-то вторым советником более выгодной партией. Он явно ожидал от нага вспышки ярости и заранее приготовился. Вот зачем ему нужны были воины. Но Мин раскусил этот план и сдержался. Или он просто меня не любит… Фу, ну что за мысли? Не это сейчас главное.

Что еще… Запахи! В кабинете было намешано такое количество ароматов, что даже у меня начало колоть в висках, представляю, как было некомфортно оборотням с их высокой чувствительностью. Недаром САМ возмутился. Вот! Они специально это сделали, чтобы оборотни не унюхали…Что?

— А хотите посмотреть коллекцию? — услышала я дрожащий голосок Верочки, бывшей послушницы, счастливой обладательницы мумии гнолла.

— Ради этого мы здесь. Веди нас, дитя.

Но вперед вышли фрейлины. Причем две из них постоянно лопотали, а та, что открывала портал, внимательно смотрела по сторонам, иногда бросая на меня весьма неприятные взгляды. Пару раз я чувствовала, что меня хотят прощупать, и все сильнее укрепляла защиту. Здесь, в особняке, мне это давалось проще, видно, колобок был где-то рядом, подпитывая меня силой фамильяра. Удивительно, что сам до сих пор не появился.

Я мысленно позвала вредный шар, но натолкнулась на глухую стену. Странно, обычно он первым летел посмотреть, кто создает столько шума.

— Ваше величество, а это молот эпохи…

— Милочка? — перебил нашего экскурсовода король, обращаясь все к той же фрейлине магичке.

Она вышла вперед, бесцеремонно оттолкнув хозяйку коллекции, и склонилась над застекленной витриной.

— Хороший образец, займет достойное место на выставке, — произнесла безразлично и пошла дальше.

Магичка меня раздражала! Подсознательно, но бесила. А мы, темные ведьмы, не любим, когда нас раздражают. Нам сразу же хочется проклясть побольнее и подольше.

Тут я заметила, что меня словно невзначай окружили здоровенные мужики с колющими и режущими предметами, вроде как защищают короля, а в коробочку взяли одну очень милую и покладистую ведьму из магполиции. Или они боятся, что я на короля нападу? Да с чего бы? Зато, нейтрализовав таким образом жуткую угрозу в моем лице, они переключились на разглядывание помещения. Девушки были увлечены королем и коллекцией, фрейлины рыскали по залу как гончие, а его странное величество внимательно слушал Верочку, иногда кивая или задумчиво хмурясь.

Пока все были увлечены рассматриванием старинной рукописи, я решилась. Призвала в помощь Темную мать и ведьмовское везение и выпустила тонкий, как волос, шип, он скользнул по ауре подозрительной фрейлины и червячком проскочил сквозь защитные щиты.

Ведьма? Эта мымра была ведьмой! Светлой, хруп ее, ведьмой с огромным потенциалом.

— А это наш самый главный экспонат, ваше величество, — с придыханием и восторгом вещала Верочка. — Мумия первого гнолла!

— Ах, как интересно! Скорее открывайте гроб, я желаю это увидеть!

— Ой, а Армина на него столько защиты повесила, что… мы не можем, — смутилась Верочка, виновато глядя на меня. — Мы очень опасаемся конкурентов, — пояснила она, еще больше волнуясь.

Остальные ее поддержали энергичными кивками.

— Лейтенант, снимите защиту, — приказал король.

Вот это делать мне ужасно не хотелось! Может, притвориться, что я забыла все заклинания? Ну случился у меня склероз от головокружительной карьеры. Еще утром была просто лейтенант, а теперь почти невеста советника, почти любовница короля и почти фрейлина ее величества. Правда, никто никогда не видел королеву… но это не мешает его Сороковому величеству набирать фрейлин ей в свиту! Так и скажу, что вылетело все из головы от счастья. Ведь все знают, что темные — ужасно ветреные дамы.

— А я заклинания не помню! — нагло глядя в глаза королю, заявила я. — Надо бабушке позвонить…

— А ты вспомни, дорогуша, — сладенько улыбнулся король. — Иначе как мне оценить потенциал коллекции? Считай, лейтенант, что это прямой приказ твоего сюзерена.

Вообще-то ведьмы не присягают власти, но что-то мне подсказывало, что спорить с его сволочизмом не стоит. Не в том я положении сейчас. Пришлось под недоумевающими и напряженными взглядами девушек махать руками, кривиться, пыхтеть, но деактивировать защиту. Нет, я, конечно, могла и без пантомимы снять собственные заклинания, но мне хотелось, чтобы светлая не догадалась о моем настоящем уровне. Как оказалось, зря лицедействовала.

— Не думай, что ты меня провела, девчонка, — прошипела ведьма. — Я оценила уровень заклятий.

— Только оценила, — фыркнула я. — Снять не смогла.

— Именно для этого ты здесь. У меня другая задача.

Ведьма склонилась над мумией, почти утыкаясь в нее носом, еще чуть-чуть — и поцелует, шумно принюхалась, затем протянула руку королю и властно приказала:

— Венец!

Тот поспешно стянул с головы тонкий обруч, украшенный всего одним маленьким и невзрачным камнем белого цвета. Ведьма провела обручем над высохшей мордой гнолла, радостно взвизгнула и зачем-то полезла мумии в рот.

— Это оно! Парни, забирайте!

Тотчас нас с девочками оттерли в сторону охранники короля.

— Что значит забирайте? — вскинулась Верочка.

— Бежим! — заорала я в расчёте, что девушки поймут намек и спрячутся, а у меня будут развязаны руки.

— Ах да, этих убейте, — махнула рукой ведьма.

Но убить нас оказалось не так просто. Девчонки, закаленные борьбой с конкурентами, бросились врассыпную, половина воспользовалась скрытыми дверьми, ведущими из дома, а несколько заскочили мне за спину. Наша боевая кузнец даже успела схватить знаменитый молот черных гномов и, пробегая мимо одной фрейлины, воинственно тюкнуть ее по темечку.

— Минус один! — радостно заорала она, потрясая из-за моей спины молотом.

Я же раздвинула ведьмовской щит на всех и ударила, изо всех сил ударила проклятием праха по самой сильной — по светлой ведьме. Короля трогать поостереглась, оставлю его для Мина, пусть наг с ним разбирается.

— Так их! — выкрикнула из-за моей спины Верочка и бросила в одного из охранников огрызком яблока.

Интересно, где взяла? Но, к моему огромному удивлению и разочарованию, ведьма не рассыпалась темным пеплом. Ее щиты выдержали, а вот одежда нет. Платье вспыхнуло и исчезло, оставив дамочку нагой. А она конопатая!

— Ты толстая! — заявила я, принимая на щит сразу три кинжала и одно темное проклятие.

Голая ведьма лишь презрительно плечами повела и швырнула в нас чем-то зубодробильным, никак светлым благословлением приголубила. Еле отбила. Вторая фрейлина тоже оказалась ведьмой, черной. Но слабой, с нею и метко запущенный в лоб стул справится.

Мы стояли напротив и сыпали проклятиями и благословлениями, как лепестками роз под ноги брачующихся, и ни их, ни наша сторона не могли пробить защиту друг друга.

— Задержите ее, — наконец рявкнула ведьма. — Я заберу то, за чем мы пришли.

— Моего дорогого гноллушку? — ахнула Верочка и ринулась наперерез ведьме.

— Куда?

Моя ладонь схватила воздух возле промелькнувшей юбки.

— Дура, сама выбежала! — довольно пробасил один из охранников, перехватывая брыкающуюся девушку поперек живота. — Эй, ведьма, будешь пакостить — я ей сверну шею.

— Сворачивай, — махнула я небрежно. — Мы, темные, не особо сентиментальны, только помни, что после этого у тебя стручок навечно отсохнет.

Светлая тем временем, несмотря на вопли Верочки и летающие вокруг заклинания, прошла к гноллу и раскрыла ему пасть, затем сильно по ней ударила кулаком, утяжеленным магией, и в ее руках оказался желтый клык.

— Собираешься делать ожерелье из зубов врагов? — съехидничала я в надежде, что разговор отвлечёт хоть кого-нибудь и я смогу схватить заложника. Короля, конечно! Вон он, гад, стоит в уголочке, делая вид, что его тут нет и перед ним всего один охранник. — А что же с подельниками не делишься? Или они тоже расходный материал? Ты только учти, что из дома портал сделать нельзя, только с улицы, а с ценным товаром до нее еще дойти нужно.

Ведьма в ответ только оскалилась, сжимая в кулаке клык.

— Фаина, заканчивай. Уходим! — крикнула она второй ведьме.

На стукнутую гномьим молотом она внимания не обращала. А еще говорят, что мы — темные, злобные эгоистки. Врут! И вот оно, доказательство!

— Что же делать? Они же сейчас уйдут, — простонала за спиной кузнец.

И в это время наконец появилось еще одно действующее лицо этого занимательного спектакля и сразу же сюжет свернул в сторону от задуманного сценаристами.

— Какая встреча! — раздался веселый и ехидный голос моего фамильяра. — Я чуть не пропустил веселье! Эй, Бабка, ты на старости лет в расхитители гробниц подалась?

— А ты, тесто недопеченное, в засаде сидел, чтобы появиться в самый драматический момент? — заорала я возмущенно, отбивая очередное черное проклятие. — Специально паузу держал?

— Премьер должен выходить в момент наивысшего напряжения! — с апломбом изрек Мурз и запрыгнул на стол. — Итак, что у нас тут и кто?

Глава 25. Как ведьма терет то, что еще не нашла

Я была в шоке!

— Бабка? Вот эта крыса — жена знаменитого Деда?

— Бывшая жена! — счастливо оповестил нас Мурз. — Он ее выгнал со скандалом, когда она к нему в тайник забралась! А ты глянь, глянь! С тех пор она силенок поднабралась, связями обзавелась, но все равно толстая и конопатая! — и он показал ведьме длинный пропеченный язык.

— Ах ты, дрянь круглая! Вот ты и попался, ворюга! — не осталась в долгу знаменитая в криминальном мире особа. — Я тебя на кусочки разрежу и псам дворовым скормлю!

— Нет, вы только посмотрите, тут еще и этот… — Колобок на всякий случай откатился за витрину с антимагическим оружием. — Эй, Гвоздь, а ты зачем короля подменяешь?

— Что? — пришло мое время удивляться.

— Что слышишь, любовь моя! — заорал радостно фамильяр. — Это мелкий прощелыга Гвоздь, мы всегда ржали, что он потерянный брат-близнец нашего короля! Уж очень на Фердика Сорокового похож! Глянь-ка, и ауру подделали! Вот они, вражины! Короля убили, власть захватили! За мир во всем мире! За честь нашу поруганную! За сирот по их милости осиротевших! Бей гадов! Круши им лбы!

— Придурок! — гаркнула ведьма и вдруг сорвала с шеи кулон и взмахнула им перед нами. — Силой света заклинаю, открой проход!

Я поздно сообразила, что она делает, и успела только крикнуть:

— Уходим! Бежим!

Но сбежать мы не успели, открылся сияющий портал полный яркого нестерпимого света. Я прищурилась, прикрывая ладонью глаза, но даже так и не смогла рассмотреть, что находится по другую сторону. Вспышка, на мгновение нас ослепило, Бабка с победным криком сиганула в проход, а я взвыла. Уйдет, зараза!

— Ой, мамочки, — пискнула бывшая монахиня. — Да что же такого ценного в моей мумии?

— Да на кой им твоя мумия! Им нужен камень, который в ней! Это карта сокровищ, и сейчас он у Бабки! Держи ее, девочки! Лупи тапкой! За короля, за Отечество, за феминизм! За мою харизму и наше светлое будущее!

Но девочки не успели никого отлупить, не прошло и секунды, как ведьма влетела обратно и рухнула на пол. Телохранители тот же час подняли мечи, а Мурз, шустро спрыгнув со стола, вцепился острыми зубами светлой в руку, та завизжала, и они покатились по полу. Нам же стало не до них, потому что в портал спиной вперед впрыгнул Мин с двумя кривыми саблями в руках, а следом за ним влетела толпа сражающихся людей.

— Боженька! — пискнула Верочка, и, пока державший ее воин отвлекся, выскользнула из-под его руки и нырнула под ближайший стол. — Не разбейте коллекцию, святотатцы! — раздалось приглушенное.

Следом за нею, прижимая к груди молот темных гномов, под стол полезла дочь кузнеца.

— БА! — заорала я, почуяв родную силу. — Тут светлая уровня верховной!

Портал взорвался сотней мелких искр и потух, но в последний момент в него успела влететь моя любимая родственница верхом на своей знаменитой метле.

— Мина, за спину инквизитору! Живо! — гаркнула она из-под потолка и сразу же ринулась к светлой. — Мурз, в сторону!

Но колобок уже летел в стену, запущенный мощным магическим пинком. Выглядел он донельзя довольным, но при этом изрядно обгрызенным, на румяных бочках зияли дырки и вмятины, на макушке болталась корочка, обнажая пористый серый мякиш, один изюмный глаз Мурз потерял, но зато второй смотрел с победой и гордостью. Великий воин — раненый, но не побежденный!

Я прыгнула за спину Мина и тут же запустила в стоящего напротив телохранителя проклятием путанных шагов. Мужчина глянул на меня с укоризной и рухнул, запутавшись в собственных ногах, тут же из-под стола появилась рука, и гномий молот опустился на шлем наемника. Воин дернул ногой и затих.

— Так ему! — заорал колобок и закатился к девушкам под стол. — Арминочка, душа моя, ползи к нам!

Но я никуда не поползла, потому что позади Мина для меня было сейчас самое безопасное место. Мой наг орудовал двумя мечами сразу, его клинки сливались в серебряные щиты, свозь которые не мог никто пробиться. Но и соперники у него были опытные. Оборотни и маги. Я прижалась спиной к нагу и растянула щит. Сил хватило только на слабенький, но пару ударов выдержит. Ставить его перед Мином смысла не было, все равно он его своими магическими клинками сорвет. Так что я сосредоточилась на защите спины своего мужчины. Да, да… своего! Мне еще от него дочку рожать, а потом пусть убивается!

— Только попробуй погибнуть, я тебя тогда сама убью! — прошипела и отбила рикошетом летящее в нас светлое благословление.

А в центре большого зала шла самая настоящая ведьмовская битва. Ба швыряла заклинаниями, не слезая с метлы, светлая ведьма с трудом, но отбивалась. Сильна, зар-раза! У меня источник почти опустел, а она все еще скачет горной козой по хранилищу. Откуда в ней столько сил? Светлые ведь очень зависят от своих источников, а здесь…

— Верочка, что у нас в зале испускает сильные светлые эманации? — крикнула я.

— Гримуар мага Филантропина! — тут же отозвалась бывшая послушница.

— Его нужно вынести или уничтожить!

— Третий стеллаж у левой стены! Я не пойду, я боюсь!

— Мин, ты как? — перекрикивая грохот от летающих заклинаний и выкрики сражающихся воинов, проорала я. — Мне нужно на минуточку отойти!

Наг извернулся и длинным выпадом достал высокого угрюмого оборотня, а затем быстро мазнул меня по щеке губами.

— Будь осторожна. САМ близко.

У меня было много вопросов, но я решила задать их позже.

— Мурз! — рявкнула и перекатом ушла в сторону. Темная мать, как у меня получилось? — За мной, мой храбрый фамильяр!

— А может, не надо? — раздалось пискляво, но спустя мгновение колобок запрыгнул мне на спину и горячо зашептал в ухо: — Давай его в окошко выкинем, чтоб не повредить, а? Нам же еще мир покорять!

— Где ты здесь окошко видишь?

Я быстро ползла по полу, ловко уворачиваясь от чужих ног и огибая пятна крови. Пару раз натыкалась на полутрупы.

— Глянь, как чинно лежат, — ржал в ухо колобок. — Благостно истекают кровушкой и не дергаются. А вот эта рожа мне знакома! Это же Здоровяк Билл, наемный убивец и конокрад! Я у него как-то золотую пряжку спер на спор. Помер, похоже. Кинжальчик драгоценный мы приберем, нечего ему без присмотра валяться, — пробормотал фамильяр, но со спины не спрыгнул, видно, решил присвоить ценную находку позже.

Я скосилась на щуплого мужика, прикорнувшего у стеночки. В руке он сжимал черный ритуальный кинжал, от которого волнами расходилась по комнате потусторонняя жуть. Мерзкая вещица!

— А окошко вон за той стеночкой фальшивой, — Мурз спрыгнул и покатился в сторону глухой стены. — Только если его увидят вражины, то попробуют деру дать, а змей твой хоть и машет крылами, да только один против… О, уже против троих! Ты глянь, какой шустрый! Это ему свезло, что магия его не берет, — ревниво заметил колобок и надул щеки. — Ладно, давай по старинке.

Он запрыгнул на стеллаж, я рывком сняла с футляра охранное заклинание и подняла стекло, под которым лежала небольшая книга в золотом окладе, Мурз подпрыгнул, увеличиваясь в три раза, раззявил огромную пасть и проглотил фолиант!

— Эй, Бабка! Ик! Я твой источник съел!

Зря он привлек к нам внимание! Ох, зря! Светлая резко развернулась в нашу сторону, ее симпатичное лицо перекосило злобой, взмах ладонями — и в нас полетело нечто такое мощное, что у меня зубы свело. Это мне и в лучшее время не отбить, а уж сейчас, когда я изрядно поиздержалась, даже пытаться не стоит. Я зажмурилась и попрощалась с жизнью. И в этот момент меня схватили в охапку и прижали к твердому и прохладному, загораживая собой от убийственного заклинания. Я распахнула глаза и улыбнулась:

— Мин…

— Я же сказал, будь осторожнее, ведьмочка.

Он склонился ниже, я подняла голову, подставляя губы, предвкушая долгожданный поцелуй, и в этот самый момент, когда наше дыхание смешалось, наг обмяк и рухнул на меня.

— Мин? Мин!

Наступила тишина, вязкая звенящая страшная, и в этой тишине раздался злой хриплый хохот сумасшедшей светлой. Ба громко ругнулась и рухнула вниз, в последний момент успев соскочить с треснувшей метлы.

— Ну все, ты меня достала! — Верховная засучила рукава, замахнулась и изо всех сил засадила светлой ведьме кулаком в нос, а потом еще и ногой в живот добавила.

— Так ей, упырихе! — радостно заорал Мурз и запрыгал на месте. — Убила нашего жениха, стервь! Зато наш жених положил всех злыдней! Хватай лже-короля, пока он в мышиный лаз не сбежал! Ату его, ату!

— Не ори, — Верховная устало присела рядом с нами, пока девочки вязали бессознательной светлой руки. — Рана смертельная, завязана на душу, я бессильна. — Она вздохнула и тяжело поднялась. — Но ты можешь попробовать, если…

Что «если», она не сказала, но я поняла. В комнате ходили, охали, кого-то вязали, кого-то перевязывали, кто-то громко разговаривал по переговорнику, Верочка от души пинала лже-короля, тот тихо скулил, причитая, что его заставили… Я же ничего не замечала, слезы застили глаза и сквозь них я видела только огромное кровавое пятно, расползающиеся по форменной рубашке. Он обнял меня, спрятал в своих объятиях, а сам подставился. «Береги ему спину», — сказала мне тетушка Сова, а я… я не сберегла.

— И чего ты ревешь? — подкатил ко мне Мурз. — У тебя же есть лунный свет.

— Если я смешаю его с кровью, он меня навсегда забу-удет, — провыла я, шмыгая носом. — А я уже не хочу. Я его люблю…

— Зато он жить будет, — колобок отрастил парочку тоненьких ручек и обнял меня за лицо. — Армина, поверь, если он будет жить, мы придумаем, как его опять в тебя влюбить! А может, пусть помирает, а? Мне он никогда не нравился! Будешь на кладбище ходить по субботам. Тебе очень пойдет траур: черная шляпка, черное платье, чёрный зонтик, алые губы и выбеленное лицо… Да все кладбищенские упыри сойдут с ума от страсти!

— Дурак ты!

И я сорвала с шеи мамин подарок…

ЭПИЛОГ

— …вот так, девочки, — вздыхала я, глядя в зеркальце. — Сотворила я запрещенное колдунство, замешала кровушку на лунном свете, нага своего у Хель отобрала, но взамен она забрала его память.

Есть у лунного света и такое умение: если любовь ведьмы сильная, истинная, чистая, может она ею пожертвовать ради спасения жизни возлюбленного. Да только сама потом никогда больше полюбить не сможет. Поэтому и запретил ковен это заклинание, да только когда это ведьмы на запреты внимание обращали, особенно влюблённые ведьмы? Сами потом в огне печали сгорали, но любимых у Хель выторговывали.

Подружки слушали меня не перебивая, давая выговориться, вздыхали, плакали со мной, и, когда я закончила, проклинали светлую тоже от души, заковыристо и с фантазией.

Мы помолчали, а потом Уния вдруг сказала:

— А я замуж вышла.

— А я, наверное, выхожу, — протянула задумчиво Шарлотта, отламывая кусочек от плитки горького шоколада. — Но я пока не решила. Ведьма и инквизитор — это как-то… как-то… ну странно, да? А еще он феникс! Светлый феникс! Ужас, правда?

— Ужас! — единодушно согласились мы с Унькой.

Хуже светлого мага может быть только инквизитор, а у Лотты полный комплект! Как-то мое горе сразу же отодвинулось на второй план, даже замужество заучки Унии не так впечатлило, как новости о фениксе.

— Как? Как ты на это согласилась?

— Я еще не согласилась, между прочим! — Шарлотта зажмурилась от удовольствия. — Но соглашусь! Он такой милый! Представляете, пришел ко мне с ревизией!

— Нашел что-то? — ахнули мы.

— Конечно, — обиделась на нас подруга. — Я же настоящая светлая ведьма, у меня куча запрещенки! Но я вам в следующий раз все расскажу и даже познакомлю с Альяном.

И мы дружно уставились на нашу третью подругу, Уния под нашими взглядами слегка смутилась и потянулась за трубкой, но тут в кадр попала когтистая лапа и трубку у нее отобрала.

— Уния! — завопила я, испугав дядьку Фрола, который вязал носок, сидя на детском стульчике под торшером. — Ты обзавелась фамильяром! Это варан?

— Это муж! — в сердцах высказалась черная ведьма. — И он дракон!

Мы с Шарлоттой только рты молча открывали. Дракон… Черная ведьма и дракон… Нет, я потрясла головой, этого не может быть, потому что этого быть не может никогда!

— Такая огромная страшенная зверюга, которая плюется огнем и жрет бедных овечек? — осторожно поинтересовалась Лотта.

— Который ворует девственниц и спит на груде золота? — вторила я.

— А еще он наследник клана, — вздохнула Уния. — И он старше меня на сто два года!

— Шабаш! — заорали мы дружно. — Это все следует хорошенько обсудить!

— Так, Армина, — подвела черту под разговором черная ведьма. — Быстро охмуряй обратно своего нага и на шабаш!

На том и расстались.

А утром я начала охмурение!

* * *

— Как непосредственный участник событий, я прошу, нет, я требую рассказать мне о результатах расследования дела о похищении короля!

— Требовать вы можете у своего любовника, лейтенант, но никак не у начальника магполиции!

— Я спасла короля!

— И без вас бы справились.

— Мои подруги пострадали!

— Им выплатили щедрую компенсацию, и коллекция леди под патронажами его величеств получила приз зрительских симпатий и разрешение на показ во всех столичных выставочных залах! Этого достаточно.

— Но мне ничего не компенсировали!

— А вы, лейтенант Шерелин, были на службе, это ваш долг — защищать подданных и короля!

— Мой фамильяр арестован!

— Задержан как важный свидетель!

— А кто вернет мою потерю?

— И что же вы потеряли, лейтенант?

— Сердце! — буркнула я и обессиленная села на стул. — Ничего не получается, да?

Дядька Фрол, который изображал Мина, тяжело вздохнул.

— Миночка, а может, ты ему пирожков занесешь? Знаешь, как твоя бабка говорит? Сытый лев ласковее котенка.

— Пирожки — это хорошо, — задумалась я. — С приворотом… Ага!

— Ну какой приворот, деточка.

Но я уже не слушала, идея захватила меня полностью. Если я его потеряла из-за магии, то и назад при ее помощи смогу вернуть!

— Дядька Фрол, ставь тесто!

Утром, прижимая к груди папку и пакет с пирожками, я стояла в знакомой приемной начальника магполиции. На привычном месте адъютанта сидел пожилой некрасивый майор. Блондина Ирвина с повышением перевели в городское управление, а его место занял глубоко женатый многодетный отец предпенсионного возраста. Варвара донесла, что Ирвина повысили по настоянию нового главы на следующий день после нашего победного боя со светлой ведьмой.

— По какому вопросу? — хмуро спросил майор. — Записана?

— Лейтенант Армина Шерелин Хаос принесла на подпись документы.

Я потрясла папочкой.

— Оставь, зайдешь завтра.

— Мой шеф сказал лично и сегодня! — заупрямилась я.

— Генерал занят.

— Я подожду!

— Майор, пропустите! — раздалось из кабинета Мина.

Я, гордо задрав нос и на трясущихся ногах, но полная решимости, вошла в святое святых для всей магполиции, в кабинет ее начальника.

Мин сидел за огромным идеально чистым столом и изучал бумаги в черной строгой папке. Воротник форменной рубашки расстегнут, галстук приспущен, китель висит на спинке стула. Такой домашний и уютный, что у меня сердце защемило. Я окинула взглядом кабинет. Из него исчезли цветочные заросли и нагромождение папок, все было аккуратно расставлено на полках, на большой подставке, где раньше у САМого стоял набор кактусов, теперь возвышался аквариум с веселыми цветными рыбками.

— Уютненько, — пробормотала, отчего-то смущаясь.

Под ожидающим ироничным взглядом водрузила на стол перед Мином тарелку, которую прятала в папке с документами, и начала быстро доставать пирожки. По кабинету поплыл умопомрачительный запах свежей выпечки.

— Вот! Я подумала, что время обеда, а ты… вы, наверное, забыли, и принесла! Угощайтесь!

Мин откинулся на спинку кресла и саркастично приподнял уголки губ.

— С приворотом?

— Как вы могли такое подумать! — возмутилась я и окончательно стушевалась. — Ну, может, если совсем чуть-чуть…

— Это месть за Ирвина?

— Э… нет! При чем тут Ирвин?

— Я убрал из здания твоего жениха, ведьмочка. Очень уж меня его самодовольный вид раздражал.

И он откусил от пирожка с яблоками почти половину, зажмурился от удовольствия, довольно хмыкнул.

— Точно с приворотом. — И потянулся за вторым, с красной малиной. А потом заявил: — Следствие закончено.

— Ты выяснил, кто хотел меня утопить?

Генерал помрачнел, но взгляд не отвел.

— Хан Шорриган. Он таким образом пытался отвлечь меня от расследования заговора в кланах древних. Поэтому и моя… бывшая невеста оказалась в том поселке.

Мы помолчали. Я знала, что наги сами судили своих отступников и суд их был весьма жесток. Сами напросились! А у меня тут есть вопросы интереснее.

— И?.. — Я подалась вперед. — Мурз скоро будет дома?

— Да какой он Мурз? Проходимец! — в сердцах воскликнул Мин и доел третий пирожок. — Дед это!

— Не Дед, а его частица, — поправила я, завороженно следя, как во рту моего любимого мужчины исчезает уже пятая доза приворота.

— Самая авантюрная, причем. — Мин съел последний пирожок и, печально осмотрев тарелку, со вздохом отодвинул ее. — Он эту карту сокровищ гноллов много десятилетий искал, знал примерное место, но никак не мог найти. А тут артефакт поиска, который вы, между прочим, у меня украли, указал на одну из девушек. Только к тому моменту, как Мурз добрался до искомого, девчонки уже встретились и коллекции перемешались, в чем именно спрятана карта, узнать не удавалось.

— Ну и молодец! — горячо поддержала я своего фамильяра. Нечего мою булку обижать, с этим я и сама прекрасно справлюсь. — И себе помог, и девушкам дал шанс!

— Все же Дед гений, он все продумал, паршивец. Шепнул кому надо про сокровища и сел выжидать. Дело в том, что в малом королевском венце есть осколок точно такой же карты…

— И при его помощи можно было узнать, где прячется аналог? — догадалась я. — Так вот почему ведьма им над мумией водила!

— Но украсть сам венец они не рискнули, все же король носит его ежедневно и сразу бы заметил пропажу, поднял стражников, начались бы поиски…

— И тогда они украли короля? Подменили двойником и спокойно бы забрали карту, если бы не мы.

— Они не знали, что нам назначена аудиенция, и банде пришлось менять планы на ходу. Тебя потащили с собой, чтобы ты сняла охранные заклинания, для темной ведьмы, которую наняла Бабка, они оказались слишком сильными. А нас с САМым попробовали устранить…

— Наивные!

— Не скажи, — Мин поднялся из-за стола и сделал шаг в мою сторону. — У них почти получилось, и, если бы не одна маленькая и упрямая ведьмочка… Моя ведьмочка…

Я ахнула. Приворот сработал! А Мин сграбастал меня в охапку и тихонько засмеялся.

— Лунный свет не забирает у арбитраторов память, Армина. Он просто дает нам шанс убедиться, что любовь взаимна.

И он меня поцеловал. А я… а что я? Я ответила, а когда крышесносный поцелуй закончился, изо всех сил ударила нага в плечо.

— Я месяц страдала, лила слезы, а ты… ты…

— Ты же хотела свободы, вот я тебе ее и дал, — Мин перехватил мою ладонь и поцеловал. — Пока мы не арестовали всех участников банды, не хотел привлекать к тебе внимание. Боялся, что они могут использовать нашу связь, чтобы надавить на следствие. До дрожи в хвосте боялся, что не успею отвести беду. Я люблю тебя, лейтенант Хаос, и судя по тому, что я жив, ты тоже любишь меня. Армина Шерелин, теперь, после того как ты накормила меня приворотным зельем, ты обязана выйти за меня замуж! — он довольно облизнулся и скосился на пустую тарелку. — Или мне придется тебя арестовать…

И вид у моего нага в этот момент был такой мечтательный, что я поняла: арестовать ему меня хочется прямо здесь и сейчас.

— Я подумаю! — фыркнула и гордо удалилась к себе, не забыв прихватить тарелку, а то дядька Фрол ругаться будет.

Кстати, карту сокровищ, спрятанную в малюсенький шарик звездного металла, его хитрые гноллы поместили в зуб одного из своих вождей, колобок так и не отдал. Они с девочками устроили настоящую экспедицию, которую спонсировал отец Мина, и на следующий год взяли гран-при, покорив судий и прессу необыкновенной коллекцией из предметов и украшений когда-то принадлежавших исчезнувшей цивилизации первых оборотней.

Но это все будет потом, а сейчас я была самой счастливой ведьмой на свете!

А еще меня ждут шабаш, девичник и свадьба!

Шабаш…

О, это было феерично! На шабаш прилетели даже давно отошедшие от дел ведьмаки. Еще бы, сразу три свадьбы да с представителями древних светлых династий! Такого Ведьмина гора не помнила. Было весело, шумно и вполне мирно.

Зато девичник…

Когда Уния позвонила мужу и попросила забрать нас, он весьма удивился, что адрес совпадает с адресом полицейского участка. Но получив честный ответ: «Все приличные девичники заканчиваются здесь!» — рассмеялся и не только развез нас по домам, но еще обеспечил прохладительными напитками на весь следующий день, за что ему огромное ведьмовской спасибо!

И вот наступил долгожданный день …

Уверена, о нашей свадьбе будут говорить еще год. Во-первых, женился второй наследник самого сильного нажьего клана, во-вторых, женился он на темной ведьме с примесью света, но об этом знало очень мало людей, в-третьих, меня к алтарю вел сам король, и, как ягодка на торте для журналистов, прозвучало заявление, что Верховная ведьма наконец приняла предложение одного очень высокопоставленного офицера из личной охраны короля и через год снимает с себя полномочия, чтобы «насладиться наконец нормальной семейной жизнью». Магическое сообщество гудело, делая ставки, кто займет пост верховной, а мы хранили молчание, хотя точно знали, что ба уговаривает Унию принять метлу главной ведьмы королевства. Но это будет уже совсем другая история.

А сейчас я шла по усыпанному цветами проходу, а у алтаря меня ждал самый невозможный и самый любимый мужчина. Весь в белом, с букетом мелких ромашек в руках, он был воплощением девичьих грез. В полной тишине слышался только шелест моего черного свадебного платья и тихие вздохи подруг. Его величество Фердинанд Сороковой Прекрасный торжественно вручил мою руку нагу и, толкнув речь на три минуты, уселся в первом ряду. Маг-обрядист начал читать брачное заклинание, а мы смотрели только друг на друга…

— …и даже смерть не разорвет эти узы! — торжественно закончил маг.

Наши руки обвило черно-белое сияние.

— Я люблю тебе, ведьма.

— Я люблю тебя, наг.

— Объявляю вас мужем и женой! Можете целоваться!

Мне хотелось, чтобы этот поцелуй никогда не заканчивался…

— Эй, Арминка, — громкий шепот колобка отчетливо слышался во всех углах столичного Дома обрядов. — Хватит миловаться, тут такие новости! В медовый месяц мы отправляемся в пустыню Саби, я карту нашел, на ней указано место, где захоронен первый король звездных псов! Ты в доле!

Конец 2023 г.

Конец истории Армины, а впереди нас ждут истории Шарлотты и Унии, и в них мы еще не раз встретимся с полюбившимися героями. Подпишитесь на автора, чтобы не пропустить новинки!

Content

Мика Ртуть
Ведьма в погонах

Пролог

Глава 1. Как ведьма штурмом взяла кабинет Самого Главного Начальника

Глава 2. Как ведьма выдвигала железные аргументы

Глава 3. Как ведьма немножко расстроилась и позвала на помощь подружек заклятых

Глава 4. Как ведьма проходила инструктаж

Глава 5. Как ведьма во время службы стриптиз смотрела и ей за это ничего не было

Глава 6.Как ведьма прибыла в Прилесное и устроила шухер

Глава 7.Как ведьма знакомится с коллегами и делает выводы

Глава 8. Как ведьма подслушивает секретные разговоры и сталкивается с фамильяром

Глава 9. Как ведьма поддается на уговоры и провокации

Глава 10. Как из-за глупости сплетни у ведьмы появляются проблемы

Глава 11. Как ведьма получила предсказание которое еще больше все запутало

Глава 12. Как ведьма устроила переполох и стала соучастником преступления

Глава 13. Как ведьма после бурной ночи чуть все не проспала

Глава 14.Как ведьму каждый обидеть может, но вот убежать может не каждый

Глава 15. Как ведьма придавалась флирту — бессовестному и беспощадному!

Глава 16. Как ведьма пополняла коллекцию и избавлялась от ухажера

Глава 17. Как ведьма задумалась о бренности жития

Глава 18. Как ведьма потеряла стыд, совесть и голову

Глава 19. Как ведьма совершает опрометчивые поступки и ей за это совершенно не стыдно!

Глава 20. Как колобок кается, а ведьма принимает судьбоносное решение

Глава 21. Как ведьма становится знаменитостью и перебирается на первый этаж

Глава 22. Как ведьма пребывала в состоянии глубокого шока

Глава 23. Как ведьма во дворец сходила и ей там не понравилось

Глава 24. Как ведьма в шумную историю влипла

Глава 25. Как ведьма терет то, что еще не нашла

ЭПИЛОГ