Система versus Система. Том 1. Авангард

Пролог

Deus ex machina

(прим.: Deus ex machina — (лат.) «бог из машины».)

[ ♪ Oren Lavie, «The Man Who Isn’t There» — https://youtu.be/iKmtfDKsYuc]

— Да где же этот чертов мобильник⁈ — выругался я, шаря по карманам и соседнему сиденью чужой полуразбитой тачки, стараясь не спускать взгляда с ночной дороги.

На проезжей части царил хаос — машины то и дело вылетали на встречную полосу и даже носились по тротуарам, наплевав на правила дорожного движения. Похоже, не мне одному повезло заранее узнать о надвигающейся катастрофе. На улицах города было неспокойно — кое-где уже можно было заметить драки и пожары, а витрины большинства магазинов были разбиты. Дорожное освещение работало с перебоями — то слепило глаза, то полностью исчезало, — так что иногда приходилось изо всех сил напрягать зрение, чтобы ненароком не сбить какого-нибудь прохожего.

— Чтоб тебя! — мне пришлось резко крутануть руль, уворачиваясь от выскочившего прямо на меня грузовика с разбитым передком и неработающими фарами.

— Смотри куда прешь, придурок! — рявкнул я через разбитое боковое окно, не особо рассчитывая, что меня услышат.

Свободной рукой нащупал, наконец, смартфон, и в очередной раз набрал номер родителей. Гудки тянулись целую вечность. Ну же, возьмите чертову трубку хоть раз в жизни!

— Абонент недоступен, пожалуйста, оставьте ваше сообщение после сигнала, — сообщил приятный женский голос.

— Бать, ты слышишь меня, бать⁈ — я принялся скороговоркой надиктовывать голосовое сообщение. — Хватай маму вместе с мелкой и быстро прячьтесь в подвал, в бомбоубежище! Без шуток, через несколько минут начнется лютый трэш, бросайте все и бегите в укрытие, я уже еду к вам!

Внезапная вспышка осветила темные лабиринты улиц холодным белым сиянием. Я наклонился вперед, заглядывая за козырек. Высоко в небе загорелась яркая «звезда», быстро увеличиваясь в размерах и меняя свой цвет с голубого на темно-красный. Вокруг нее стали быстро разрастаться ярко-зеленые круги, напоминающие полярное сияние. Электронное табло автомобиля потухло, а вместе с ним фары и двигатель. Немногочисленные огоньки домов тоже погасли, окончательно погружая город во тьму. Это что такое было, мать вашу⁈

Но не успел я толком осмыслить произошедшее и затормозить, как машину сотряс мощный удар. Подушка безопасности не сработала и ремень резко сдавил грудь, а руль врезал по лицу, как заправский боксер, едва не сломав мне нос.

Шипя и чертыхаясь от боли я вылез из разбитой машины, прихватив свои нехитрые пожитки — сумку, фонарик и охотничью двустволку, найденную на заднем сиденье. Не знаю, кто был прежним владельцем этой колымаги, но я определенно должен сказать ему спасибо.

На всякий случай посветил вперед — на невесть откуда взявшуюся перед машиной преграду. И тут же отшатнулся, едва не свалившись на землю от ужаса: на капоте дергалась в конвульсиях туша насекомоподобного чудовища, напоминающего черную гусеницу, но только размером с молодого быка.

Сердце забило бешеный набат. Так значит, все эти кошмарные видеоролики — вовсе не монтаж и не графика? Недолго думая, я разрядил свое единственное оружие прямо в голову монстра. Уши моментально заложило а ружье едва не выпрыгнуло из рук — все-таки я впервые пользуюсь огнестрелом в реальной жизни. Дрожащими руками достал из кармана запасной патрон и кое-как затолкал на положенное место. Господи, да что же это такое творится⁉

Собравшись с духом, побежал по знакомой улице — до дома оставалось уже совсем немного. Будем надеяться, что родители уже обратили внимание на необычный шум и внезапное отключение электричества. А может, по новостям все-таки объявили чрезвычайное положение или что-то в таком роде.

Небо начали рассекать падающие звезды, оставляя на нем длинные яркие росчерки. А вот и проклятый метеоритный дождь! Вот только сейчас точно не время, чтобы любоваться космическим зрелищем. Разве что… Нет, только не говорите, что…

Где-то вдалеке раздался ужасный грохот, а земля под ногами вздрогнула. Я задрал голову. Одна из «падающих звезд» становилась все крупнее и ярче, сравнявшись по яркости с полуденным солнцем. А еще у нее совершенно не было хвоста.

«Черт», — только и успел подумать я, а затем волна горячего воздуха подхватила меня и швырнула куда-то в бездну, ломая все на своем пути.

* * *

Наконец, разбушевавшаяся стихия успокоилась. Мое тело лежало на земле, придавленное крупным обломком стены. Я не сразу осознал, что смотрю на себя со стороны, будто какой-нибудь коматозник или умирающий. Поза, в которой я оказался, и правда кричала о неминуемой кончине: голова вывернута под невозможным углом, нижняя половина придавлена тяжелой бетонной плитой а одна рука вообще оторвана.

«Ну вот и все,» — пронеслась глупая мысль. — «А я столько всего еще хотел сделать! И вообще, умирать, не оставив ни детей, ни какого-либо следа в этом мире — та еще подстава!»

Словно в насмешку над этой мыслью мой взгляд зацепился за лежащий неподалеку труп симпатичной девушки с розовыми волосами. У нее в груди зияла огромная рваная рана. Вряд ли ее убил взрыв, скорее всего она умерла гораздо раньше. Девушка сжимала в руке какой-то гаджет — не то телефон, не то игровую консоль. Проклятье, неужели весь наш мир погибнет вот так — спрятав голову в поток бесконечных развлечений?

К моему удивлению, устройство само собой включилось. И это невзирая на недавнюю электромагнитную вспышку, которая уничтожила вообще всю технику. Умеют все-таки некоторые делать надежные гаджеты!

По экрану прошли какие-то помехи и на нем появились двое незнакомцев. Парень со взъерошенными волосами, держащий книгу в руках, и девушка-альбинос нереальной красоты. Оба были окружены сияющим ореолом и напоминали киношных богов. Кажется, это Zoom, или какое-то похожее приложение.

— Это и правда он? — тревожно спросила девушка. — Как мы могли его пропустить?

— Сама знаешь, на Земле восемь миллиардов осколков, — отозвался ее собеседник. — Проверить всех и каждого, не привлекая внимания, — задача нереальная.

— Забавно, что нашла его именно моя сестра, — заметила беловолосая. — Даже после стольких перерождений.

— Судьба — загадочная материя, — отозвался ее собеседник. — В том числе и для таких, как мы.

— И что ты собираешься делать теперь?

— Что-что, — придется начинать все с начала, — со вздохом ответил парень. — Вырвать его из лап старой Системы мы точно не сможем.

— Ты серьезно? — удивилась девушка. — Использовать силу Хроноса, отматывать время вспять, ради одного-единственного игрока? А что скажет на это Айон?

— Изменения незначительные, на уровне случайных флуктуаций, — пожал плечами парень. — Айон просто ничего не заметит. Да и с Паймон я как-нибудь договорюсь. Зато в конечном итоге это облегчит нашу задачу в несколько раз и позволит сохранить сотни миллионов жизней.

— Дашь ему со старта премиум-пакет? — хмыкнула беловолосая.

— Вот еще! — возмутился тот. — Ну уж нет, пусть сперва помучается, опыта наберется. Залить его амальгамой мы всегда успеем. А может, еще и другие осколки объявятся — сама знаешь, как это бывает.

Так, стоп. Это вы меня обсуждаете, так что ли? Эй, господа хорошие, а мое мнение вы спросить забыли? Я ни на какие «игры богов» не подписывался! И вообще, катились бы вы со своими перерождениями — сами знаете куда!

Я помахал руками перед гаджетом, стараясь привлечь внимание незнакомцев. Но те никак не реагировали на мои потуги. Попытался закричать — безрезультатно. Да что же вы за боги такие бесчувственные?

У парня в руках появился диск, который разделился на несколько составных частей и стал вращаться, будто гироскоп, излучая мягкое сияние.

А затем весь окружающий мир завертелся вместе с ним, сворачиваясь в узел…

Глава 1

Once upon a time

(прим.: Once upon a time — (англ.) «однажды в сказке». Классическая присказка, с которой обычно начинаются многие истории, ака «жили, были».)

[ ♪ Tom Misch, «Man Like You» — https://youtu.be/vfhedBxja5g]

Этот безумный день начался очень буднично — меня разбудил звонок в дверь.

«Ну и кого там черти носят в такую рань?» — подумалось мне.

Я потер виски — голова еще гудела от неприятных сновидений. Конец света, боги, чудовища какие-то — и приснится же такое!

Однако, вспомнив кое о чем важном, я тут же вскочил, хватая одежду. Вприпрыжку бросился к двери, на ходу натягивая вторую штанину и застегивая молнию. Наконец-то пришла! Новенькая приставка, на которую я очень давно копил деньги, и вот, наконец, накопил. Ну, держись, «Хогвартс легаси», готовьтесь, близняшки из «Атомик харт», я уже иду!

На бегу стукнулся коленом об стул. Зараза! И кто тебя бросил посреди коридора?

Видимо, я же сам и бросил, больше-то некому. Девушек я сюда уже сотню лет не приводил, а кошка моя — не Халк какой-нибудь.

Пока я копошился и шипел от боли, звонок повторился снова.

— Да иду я уже, иду! — выкрикнул я, торопливо обыскивая карманы куртки на предмет наличия в них ключей — на древнем замке отвалилась крутилка, а заменить все никак руки не доходят.

Распахнул дверь. Никого. Ну что за фигня? Опять детишки развлекаются? Когда-нибудь я точно поставлю здесь камеру и надеру кому-то уши!

Тяжело вздохнув, я уже решил закрывать дверь, но мое внимание привлек небольшой сверток, лежавший на полу. Обычная серая коробка без каких-либо наклеек и опознавательных знаков. Письмо? Бандероль? М-да, не совсем то, что я ожидал, ну да ладно.

На всякий случай заглянул в приложение почтовой службы. «Ваша посылка доставлена в отделение». Эх! А я так надеялся. Придется теперь ждать, пока курьер соизволит поднять свою ленивую задницу. И зачем только заказывал дурацкую доставку «до двери»? Сегодня выходной — мог бы и сам сходить забрать. А теперь как-то даже и заняться нечем.

Живот призывно заурчал. Ладно, хрен с вами, пойду готовить завтрак.

На ходу стал распечатывать неопознанную посылку, едва не споткнувшись о жалобно мяукающую кошку. Отстань, вислоухая тварь, я сам еще ничего не жрал! Та-ак-с, что тут у нас? Хм, а ведь здесь тоже какой-то гаджет. Ты чей, малыш? Я тебя не заказывал!

Черненькая игровая консоль, портативная, что-то вроде дешевого смартфона с кнопками от геймпада по бокам. На таких обычно играют во всякие олдскульные игры, вроде «Мортал Комбат» или старого доброго «Марио». М-м-м, тысячи говноигр в одном флаконе! Должно быть, кто-то из соседей решил сделать своему сопляку подарок на день рождения, а курьер, скотина такая, перепутал адреса и принес мне это, в то время как моя посылка оказалась в руках у…

— Сука!!!

Я очень живо представил, как какой-нибудь прыщавый недомерок распаковывает сейчас мою «прелесть», пуская слюни и сопли счастья прямо на изящные изгибы ее черно-белого корпуса. А его папаша тихонько охреневает, понимая, что теперь эту дорогущую приблуду ему точно придется купить. Да твою ж мать!

Я снова пулей бросился к двери и побежал вниз по лестнице, от души надеясь, что проклятый курьер не успел уехать или, быть может, все еще стоит у чьей-то двери с моей приставкой в руках.

Никого.

Тяжело дыша, я рванул наверх, терпя противную режущую боль в боку. На родном пятом этаже пришлось сбавить обороты и пойти обычным шагом. На шестом — снова ускориться и ловить сбежавшую из приоткрытой двери кошкомразь. Ай, мои потроха! Кажется, пора бросать пользоваться лифтом или эти «блага цивилизации» меня совсем доконают.

И тут глухо. Проклятье!

Скрипнув зубами я побрел вниз, доставая телефон. Смахнул в сторону вкладку с дурацкими новостями о предстоящем метеоритном дожде и набрал номер техподдержки курьерской службы. Ломиться сейчас в каждую квартиру с вопросом «а не у вас ли моя приставка?» — не лучшая идея. Даже если и «у них» — скорее всего меня просто пошлют нахрен. Такие вопросы, как минимум, с участковым нужно решать — и никак иначе.

— Пожалуйста ожидайте связи с оператором…

В телефоне заиграла очередная идиотская музыкальная заглушка. Кто вообще решил, что слушать дешевые треки из интернета — это гораздо лучше, чем обычные гудки? Лучше бы радио какое-нибудь подключили, честное слово! Нет, скорее всего это такой особый вид садизма — заставлять человека слушать всякую дичь, когда он просто не может ее не слушать. Да еще и места себе не находит, как я сейчас. Сволочи!

Не дождавшись ответа, я отменил звонок и настрочил гневное сообщение в их телеграмм-чат. Будем надеяться, что хотя бы там есть кто-нибудь живой.

Поставил воду на огонь. Овсянка сэр! От нечего делать, принялся вертеть в руках дурацкую безделушку, доставшуюся мне от соседей. Интересно, на ней уже что-нибудь установлено? Нажал кнопку включения. Ну а что, как говорится, «на безрыбье…» Тем более, что судя по всему, нормальную приставку я еще не скоро увижу. В пальце что-то противно кольнуло. Должно быть, статическое электричество. Ох, надеюсь эта штуковина не сгорит у меня прямо в руках.

К моему удивлению, экран гаджета загорелся почти сразу. Никакой тебе загрузочной заставки — будто он с самого начала был включен. Прямо по центру экрана высветилась надпись:

— Поздравляем! Вы были избраны в качестве бета-тестера первой в истории человечества игры со смешанной реальностью!

На заднем фоне замелькали анимации фейерверков. Очередная ария из оперы «вы выиграли миллион — пожалуйста, введите пин-код батиной карты, чтобы получить от него звездюлей». Они что, всерьез верят, что в наше время хоть кто-нибудь поведется на эту хрень? Хотя, если расчет изначально был на школоту… Так, ладно, а смешанная реальность — это что вообще такое? Я до сих пор слышал только про дополненную — ну, вроде ловли покемонов по соседним паркам да торговым центрам. И даже если это очередной кликбейт от коллег-таргетологов, все равно, интересно.

— Окей гугл, открой чат-джипити.

Всезнающим нейросетевым сервисом я стал пользоваться недавно. Это оказалось попросту удобнее, чем продираться через десятки ссылок и километры текста. Когда много работаешь с информацией, волей-неволей, приходится быстро приспосабливаться к новым реалиям. Хе-хе, то неловкое чувство, когда Гугл стал нужен только для того, чтобы открыть новую фичу от Майкрософт.

— Что такое смешанная реальность?

Нейро-чатик бодро застрочил, накатав мне длиннющую телегу на несколько абзацев. Скотина, и вот за что я только тебя хвалил?

— Перефразируй в двух предложениях.

«Смешанная или гибридная реальность объединяет элементы виртуального и реального мира, позволяя им взаимодействовать между собой. Пользователи могут управлять виртуальными объектами в реальном мире, используя специальные устройства и интерфейсы».

Эм-м-м, ну вроде понятно. Видел пару раз книжки со специальными QR-кодами, которые превращаются в разных зверушек, если смотреть через камеру смартфона. Ох, я надеюсь, меня сейчас не заставят вырезать из картона меч, чтобы лупить им по мультяшным моделькам несчастных покемонов?

Пользовательское соглашение. Да-да, я заранее согласен… Так, стоп-стоп-стоп, это что еще за херня? Откуда здесь мои личные данные⁈

Колесников Михаил Антонович, 1999-го года рождения, паспорт номер… прописка, идентификационный код. Какого черта, игра? Нет, я все понимаю, в наш цифровой век достать эти данные несложно, но как, скажите на милость, они оказались в этой дешевой мыльнице, которую я даже не заказывал⁈

Я отвлекся на сообщение в чате техподдержки почтовой службы. Ого. Оказывается, с моей посылкой все в порядке, курьер еще даже не выехал. Ну и дела! Получается, эта игрушка изначально предназначалась не какому-то мальчишке из нашего подъезда, а конкретно мне. Может быть, чей-то подарок? Или очередной развод… В любом случае, красть у меня попросту нечего: банковские счета на нуле, а до зарплаты еще две недели. Одна прелестная девица родом из силиконовой долины (приставка то бишь) выжала из меня все соки. В общем, хрен вы что с меня поимеете, господа мошенники!

Так, ладно, смотрим дальше: соглашение о неразглашении. Нельзя фотографировать, записывать видео с устройством, упоминать о нем или игровом процессе в социальных сетях и так далее. Хе-хе, реально что ли в тестировщики меня записали? Занятно, конечно. Но вряд ли я буду этой ерундой страдать, когда мне привезут нормальную игровую приставку.

— Вообще-то тестировщикам зарплата причитается, — недовольно пробурчал я, тыкнув кнопку «подтвердить».

И чуть было не выронил гаджет, так как из динамика тут же раздался хрипловатый мужской баритон:

— Вообще-то в игре существует возможность вывода денег.

Глубокий тембр, хорошо поставленный, таким обычно закадровый голос в дорогих фильмах озвучивают. Судя по всему, оцифровали его с какого-нибудь «народного артиста», не иначе.

Сообщение отобразилось и на экране, будто реплика диалога. Ответы в реальном времени? Нейро-чатик, это ты, чтоль? И тут тебя, бедолагу, припахали. Ну, держись, скоро в каждом унитазе будут тебя встраивать. «Сэр, не забудьте подтереть задницу, сэр». Будущее, епта! Лол, представляю выражение лица бедняги-диктора, когда он это услышит.

— Так, давай, объясняй, что это за игра такая, и как она у меня вообще оказалась, — потребовал я, опомнившись от неожиданной функции. — Только это… В двух предложениях пожалуйста. Я человек занятой.

— Суть Игры невозможно выразить в двух предложениях разумного размера. Может быть, вам лучше пройти стандартное обучение?

Ах ты ж хитрый сукин сын!

— Ла-а-адно, давай сюда свое обучение, все равно мне пока заняться нечем. Но учти: у тебя есть время ровно до приезда курьера.

На экране появился рабочий стол типичной онлайн-песочницы — иконки, надписи, заголовки, в самом центре — обратный отсчет до официального релиза большими красными буквами. Моя физиономия в углу, стилизованная под 3D-модель. Аватарка. Мелочь, а приятно! Заморочились.

— Прежде всего нужно начать с азов, — принялся объяснять голосовой помощник, — в Игре существует множество ресурсов, но самых основных всего три: это энергия, золото и Очки развития. К примеру, самый простой способ получить энергию — подключить гаджет к розетке.

Правда? Как-то это неспортивно. Я заглянул в коробку и достал оттуда провод: на вид, стандартный type-c, но только на обратном конце — самая обыкновенная вилка. Похоже, импульсную зарядку умудрились спрятать прямо внутри этой фиговины. Круто, конечно, но мощность там скорее всего аховая. Ну, ничего, у меня полно всяких зарядок, разберемся.

— Золото, давай сразу про золото, — улыбнулся я. — И про то, как его выводить.

— Этот драгоценный металл служит аналогом обычных денег и его можно получать, выполняя различные задания в игре, а также на аукционе, обменивая его на другие ресурсы и предметы, ну или добывать его из реального мира, используя специальный…

— Можешь не распинаться за донат, я в любом случае этого делать не стану, — перебил его я. — Чисто принципиально, понятно тебе?

— Это ваше право, — послушно согласился бот. — Рад сообщить, что в качестве стартового бонуса, вам уже начислена сумма в один грамм золота, который потребуется вам для…

— А я могу его вывести? И какой там нынче тариф? — нетерпеливо спросил я.

— По международному курсу — шестьдесят четыре доллара двадцать пять центов за грамм, — ответил электронный голос. — Вывод возможен по адресу любого криптокошелька. Но я настоятельно не рекомендую вам это делать, поскольку…

— Стоп, хочешь сказать, я прямо сейчас могу нагреть разрабов на шестьдесят четыре бакса и мне за это ничего не будет? — удивился я. — Не верю! А ну, давай проверим, где там эта функция?

Нейро-чатик еще пытался что-то возражать, но я его быстро заткнул, выкрутив на минимум регулятор громкости. «С-с-с» — смекалка! Ну а что? В конце-концов — это нормальный тест любой игры с вводом/выводом реальных средств. Имею же я право быть уверенным, что все честно? Всего несколько минут танцев с бубном (сложнее всего оказалось загрузить точный адрес кошелька, но тут помог сканер QR-кода) и мой мобильный радостно тренькнул, выводя на экран заветное:

«Deposit Confirmed — ваш депозит размером 64.2577802 USDT теперь доступен на вашем счету…»

Смотри-ка, и правда, работает! На радостях я даже заказал себе пиццу, оплатив ее прямо с криптокошелька. Вот это я понимаю, сервис! Отвратное содержимое тарелки, лежащей на кухонном столе, благополучно полетело в урну. Больше никакой овсянки на завтрак!

— Так ладно, рассказывай, какие там у вас еще есть способы заработка, — спросил я бота, заваривая себе чай, чтобы хоть как-то успокоить желудок до приезда еще одного курьера.

Тишина. Ах, да, точно: звук!

— … при помощи игровых активностей, конечно же, — отозвался оживший чат-бот. — К примеру, вы можете сканировать ДНК растений, животных и грибов в специальном разделе «Ковчег». За каждый уникальный образец, который вы найдете, система начислит вам ноль целых одну сотую грамма золота.

Не теряя времени, я подошел к подоконнику, на котором все еще теплилась жизнь в нескольких пожухлых кактусах, что достались мне от прежнего хозяина квартиры. Живучие, твари! Все остальные растения давным-давно отправились в последний путь в черных полиэтиленовых пакетах. Нацелил камеру — щелк, щелк. Есть контакт! В списке отобразилось две фотографии с вращающимся таймером загрузки. Похоже, что на «секвенирование» нужно время. Ну и, как обычно, процесс можно ускорить, если арендовать более мощный сканер, или купить свой собственный, потратив игровую валюту. После этого его можно сдавать в аренду и все в таком духе. Типичная донатная помойка для нетерпеливых толстосумов. Ну а мы ребята простые — можем и подождать.

Подумав, направил гаджет и на трущуюся об мою ногу кошку. Миля, улыбнись, сейчас ты станешь звездой кошкограмма! Если все выгорит, так и быть — куплю тебе на вырученные деньги сосисок. Щелк!

Кошка обиженно зашипела и удрала в другую комнату. Слишком яркая вспышка? Где тут настройки? Ах да, и дурацкий звук фотозатвора тоже нужно отключить — терпеть его не могу.

Послышался звон монет — оба кактуса благополучно отсканировались, пополнив мой золотой запас, а вслед за ними капнула денежка и за вислоухое чудовище. Черт возьми, я что, заработал полтора доллара за фотографии двух полудохлых кактусов и тощей кошки? Не верю! Да что с вами не так, разрабы? Большие данные они собирают, что ли? Ну да, нейросети сейчас в тренде, а их нужно на чем-то обучать.

Конечно, со временем «неопознанных» видов будет становиться все меньше и меньше, так что зарабатывать на этом уже будет уже не так просто, как в первые дни после старта. Сходить что ли на радостях в зоопарк? А что, пара сотен баксов за несколько часов «ловли покемонов» — я бы не отказался от такого заработка! Только вот выходить мне из дома нельзя — я жду сразу двух курьеров. И, держу пари, таких умников среди других игроков в ближайшие часы найдется немало — не я же один сейчас игру тестирую, ведь так?

Ладно, поглядим, что тут еще есть. Та-а-ак, «аукцион». Звучит заманчиво! На экране появился длиннющий список из различных категорий: ресурсов, артефактов, расходников. Правда почти везде красовалась красная циферка «ноль» — то есть пока еще ни одному игроку не удалось создать ничего полезного. Ну или бесполезного — никто же не станет продавать хорошие и нужные вещи. И только в графе «ресурсы» счетчик быстро набирал обороты — видимо остальные игроки уже начали осваивать этот раздел. Ничего-ничего, все еще будет. Ну-ка поглядим, что тут вообще можно крафтить?

Я пробежался глазами по списку и присвистнул — ну ничего себе! Тут и детали каких-то роботов, и реактивные ранцы с ховербордами, холодное и огнестрельное оружие, плазменные пушки и искусственные спутники, всевозможные виды брони и даже переносные порталы. И это только названия разделов аукциона! Мое уважение, разрабам, судя по всему, они — те еще задроты. Если все это можно хоть как-то использовать в игре (а не только крафтить ради местного бога крафта), то я, пожалуй, даже залипну в нее несколько дней ради приличия. Ну или до тех пор, пока экономическая система не пойдет вразнос, как это обычно случается в подобных играх.

— Так, а откуда мне брать ресурсы, чтобы торговать и создавать топовые шмотки? — спросил я у чат-бота.

— Создавать новые предметы вы можете в разделе «крафт», а вот добывать ресурсы вам нужно в реальном мире, примерно тем же способом, что и генетический материал. Достаточно переключить камеру в режим «экстрактора» и навести на какой-нибудь предмет.

Блин, а вот это они интересно придумали! То есть материалы тоже нужно «ловить» в реальном мире? Непонятно только, как они собираются закрыть баг с повторной добычей ресурсов из одного и того же предмета, снятого с разных ракурсов. Наверное, тут все, как с растениями и животными: фотографии сохраняются в базе данных и прогоняются через нейросети, чтобы проверить их уникальность.

Ради интереса, я навел камеру на свой смартфон. Программа тут же вывела на экран список доступных для извлечения ресурсов. Ого, да тут и золото есть! А еще серебро, никель и даже палладий! Последний, правда, в микроскопических количествах. Рядом с каждым пунктом программа услужливо подсказывала его стоимость по нынешним курсам аукциона. Ну, кроме золота тут брать особо нечего. Да и то, его здесь всего лишь четыре сотых грамма. Выделив первый пункт меню и лениво щелкнув затвором камеры, я перевел взгляд на лежащий возле кровати ноутбук. Хе-хе, держу пари, что на тебе, приятель, я смогу заработать гора-а-аздо больше!

— Я настоятельно не рекомендую вам… — снова пробубнил чат-бот.

— Помолчи немного, я тут делом занят, — снова заткнул я его.

О да, аж целых три десятых грамма! Двадцать долларов как с куста! Нужно срочно бежать в магазин электроники и продолжить набивать карманы халявным баблом. Осталось только дождаться, пока привезут пиццу. Серьезно, если курьер не появится на пороге в ближайшие пять минут, я ему точно морду набью. У меня тут каждую секунду бабло сквозь пальцы утекает. Буквально!

Нет, все-таки разрабы — красавчики! Не чета всяким жлобам, которые дерут бабки даже за нормальный инвентарь и животных-компаньонов. Ничего-ничего, геймеры вам потом столько донатов накидают, что все эти траты возвратятся компании сторицей. В конечном итоге все существующие модели телефонов, ноутбуков и прочей техники будут успешно сфотографированы и золотая лихорадка сойдет на нет. Но внимание аудитории уже захвачено, люди будут продолжать изучать игру в поисках способа заработать еще больше — другими методами.

А что, неплохая почва для хайпа! Все бы так свой рекламный бюджет тратили — на благо игроков, а не на приставучие баннеры, от которых всех уже тошнит. Снимаю перед вами шляпу, ребята, такой маркетинг мне по душе! Теперь главное, чтобы сама игра не подкачала.

— У вас тут можно хоть что-то кроме фотографий делать? — поинтересовался я. — А то совсем уж скучный геймплей получается.

— Ассемблер и экстрактор — лишь малая часть игры, — пояснил чат-бот. — Все созданные предметы можно использовать для прохождения основной кампании и в режиме свободного исследования. Кроме того их можно использовать и в «смешанной реальности».

Да-да, картонный меч, я помню. Ну, если на экране он будет выглядеть, как ультрамеганагибатор-4000, то я даже не против немного повозиться с ножницами и клеем. Ха-ха-ха, представляю весь этот идиотский косплей при встрече нескольких игроков «в реале». По-хорошему здесь нужны очки виртуальной реальности и все такое, но игра, как я понимаю, разработана с заделом на будущее. Скорее всего и очки, и реквизит можно будет потом тоже купить. Ну и мерч, куда же без него?

Так, зар-р-раза, ну где же там моя пицца⁈

Я схватил со стола телефон, готовясь высказать службе доставке все, что я о них думаю. Но, к счастью для оператора, мой телефон никак не отреагировал. Уже разрядился? Засада. Ну ладно, живите там пока, слоупоки.

Поставив телефон на зарядку, я сел за ноут, чтобы выяснить адреса ближайших магазинов техники. Хе-хе, халявное золотишко, я уже иду!

Так, зараза кремниевая, а ты-то почему не включаешься? Только что ведь работал! Я принялся клацать по всем кнопкам подряд, проверять провода и сетевые фильтры. Ничего не пойму. Вроде бы все нормально подключено. Переломился шнур от зарядки? Да нет — светодиод на конце провода горит, значит все в порядке. Зажал кнопку включения, отсчитывая секунды. Глухо.

— Да что за херня тут происходит? — возмутился я.

С подозрением бросил взгляд на проклятый гаджет. Только не говорите мне, что эта хрень на самом деле выковыряла из моего ноута все золото!

Но это же невозможно!

— Как я и пытался вам сообщить, — с достоинством заметил голосовой помощник, — я настоятельно не рекомендую использовать «экстрактор» на работоспособной технике, так как возможность ремонтировать столь сложные устройства у вас появится очень нескоро.

— Че ты сейчас сказанул⁈

Глава 2

Tabula rasa

(прим.: Tabula rasa — (лат.) букв. «чистая табличка», в значении, «с чистого листа».)

[ ♪ TRUU TEYA «Mirror, Mirror» — https://youtu.be/abQBfKzn47g]

— Ты хоть понимаешь, что ты натворил⁈ — я в сердцах набросился на бездушную машину, с трудом сдерживаясь, чтобы не разбить дурацкий гаджет прямо об стену. — Телефон, ноут, это же вся моя гребаная жизнь! У меня же заказы, дедлайны, куча проектов — все там! И это не говоря уже о том, сколько сейчас стоит такое железо. Верни все назад, немедленно, скотина!

— Сожалею, но на вашем уровне развития перемещение ресурсов в реальность возможно лишь в форме слитка или другого примитивного объекта, — невозмутимо ответил чат-бот. — Для ремонта земной вычислительной техники вам необходимо собрать конструктор электроники и прокачать его, как минимум, до третьего технологического уровня.

Несколько секунд я удивленно моргал, осмысливая услышанное. Кровавый туман, заполнивший голову, постепенно рассеивался. Эта штука действительно может переносить предметы внутрь игры и выводить их обратно? Но как?!! «Квантовая телепортация»? Да ну, херня это все, не бывает такого в реальной жизни! Магия? Технологии пришельцев? А ведь бот как раз ляпнул что-то про «земную электронику». Япона ма-а-ать…

Так спокойствие, только спокойствие! Нужно просто во всем разобраться — рационально и вдумчиво. И на сей раз внимательно слушать, что говорит жестянка. Если все это — действительно правда, и я сейчас грамотно воспользуюсь выпавшим мне шансом, потеря ноутбука и смартфона вполне может окупиться всего за несколько дней… И черт с ней, с приставкой, я все равно смогу потом забрать ее в отделении почты. Главное — не упустить момент, когда возможность все исправить валяется у меня, практически, под ногами. Тестировщиков обычно немного, а значит конкуренция будет не такой большой, как после официального старта игры.

— Ты можешь доказать свои слова?

Через минуту я, разинув рот, пялился на небольшой кубик золота, появившийся буквально из ниоткуда на грязно-белой поверхности кухонного стола.

Так это все правда⁈ Я только что действительно раскурочил свой единственный ноут ради двадцати баксов золотом?

— О таких вещах заранее предупреждать нужно, знаешь ли! — возмутился я.

— Все это было в пользовательском соглашении, которое вы так и не прочитали.

— Да кто вообще читает эту хрень⁈

— К тому же я несколько раз пытался предупредить вас устно но…

— Да знаю я, знаю!

— Настоятельно не рекомендую вам игнорировать мои слова, когда я произношу фразу: «настоятельно не рекомендую».

— Ах ты говнюк электронный! Ты меня уже и дрессировать пытаешься? А вот хрен тебе! Я человек, а не хомячок джунгарский!

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — послушно согласился он, — с хомячком было бы проще.

Я удивленно захлопал глазами. Меня только что попустил чат-бот? Будущее, епта…

Хуже всего, что в чем-то он прав. Я сам себя загнал в ловушку, просто потому что и представить не мог, что такие чудеса уже возможны в реальности. Будущее, помедленнее наступай, сволочь, я за тобой не поспеваю! Да и вообще никто, наверное.

Ладно, нужно вдумчиво все изучить и попытаться выжать максимум выгоды из ситуации, а иначе свою драгоценную приставку мне придется срочно перепродавать, даже не распаковывая. Паскудство!

Так, в первую очередь — телефон. Без него я, как без рук. А точно! Где-то у меня валялась старенькая нокия…

Я вытянул из-под рабочего стола выдвижной шкафчик, в котором у меня хранилась всякая электронная хрень. Вывалил на стол спутанный клубок из множества проводов и зарядок. Ну где же ты, кирпич неубиваемый? В кои-то веки ты понадобился не для того, чтобы тобой орехи колоть. Сунул зарядку в розетку, от души надеясь, что не перепутал ее с десятком других таких же, торчащих из общего кубла. Ну же, скорей!

Раздался звонок в дверь. Я на скорую руку подключил телефон и бросился открывать. На пороге стоял доставщик пиццы. Очень вовремя! Я вырвал у него из рук коробку и с силой захлопнул дверь. Еда-а-а. Как же я долго этого ждал!

— Спасибо, — буркнул уже через дверь, с набитым ртом.

Ну и хрен с ним. Чаевых он все равно не заслужил. Да и нечего мне ему дать, кроме куска застывшей овсянки.

Вернулся к оставленному кирпичу. Пожамкал кнопки. И правда — кирпич. То ли нокия моя все-таки отдала концы (как бы невероятно это ни звучало), то ли зарядка вышла из строя. В любом случае, запасного телефона мне не видать, как собственных ушей без фронталки.

— Сволочь! — в сердцах выругался я.

— Я могу вам чем-то помочь? — раздался голос чат-бота.

Он что, решил, будто я к нему обращаюсь? Ха! Ну вот и славно: как раз подходящее прозвище для этого электронного ушлепка!

— Я без телефона остался, по твоей милости, между прочим! А старый гаджет, зараза, не включается.

— В игровой консоли есть возможность установки сим-карты.

Че, правда? Я повертел гаджет и обнаружил характерную выемку с небольшим отверстием для шпильки-открывалки.

Через несколько минут моя симка благополучно перекочевала в странный гаджет. О, так здесь, оказывается, и обычная звонилка есть, и даже интернет. Зашибись!

Меня отвлек какой-то стук. Заглянул на кухню. Изголодавшаяся кошкомразь стянула кусок пиццы прямо со стола и тихонько уминала его, забившись в дальний угол — под батарею. Ладно, жри, тварь, я сегодня добрый. Так, себе тоже нужно взять кусочек…

Интересно, а в сети что-нибудь есть на счет этой штуковины? Я повертел гаджет, пытаясь определить его название, марку, или хоть что-нибудь, что можно ввести поисковик. Достал из мусорного ведра пустую коробку, стряхивая с нее затвердевший уже комок каши. Да как же ты называешься, епрст?

Никак. Просто коробка. Даже адрес мой не написан.

— Слушай, а игра-то ваша как называется? — спросил я у сволочного бота.

— Так и называется — Игра.

Ну вот, дожили. Конспираторы хреновы!

— Так, а у консоли хоть название есть?

— Игровая Консоль.

— Ясно. Ну а компания-то ваша хоть как-то называется? Или ее вы тоже просто назвали «Компания»?

— Вы поразительно догадливы, — съязвил чат-бот. — Да, так и называется.

— А как мне тогда про вас информацию искать?

— Никак. Вы что, не читали политику конфиденциальности? Хотите, чтобы я вам ее «напомнил»?

— Вообще-то пробежал глазами, но таких деталей не помню. А что, даже гуглить нельзя? Ладно, рассказывай. Только побыстрее и в общих чертах.

— Если коротко, вам запрещается фотографировать игровую Консоль, записывать её работу на любые физические носители, запрещается упоминать Игру в социальных сетях и заявлять о ней другими публичными способами.

— И как же вы собираетесь мне это запретить? — рассмеялся я.

— Очень просто, — ответил искин.

На экране замелькали строчки. Я с ужасом понял, что это полный список логинов и паролей со всех сайтов, на которых я когда-либо регистрировался. Ну вот. Засунул, называется, свою симку в какую-то сомнительную хреновину. Мой гугл аккаунт, похоже, уже взломан. Нет хуже. Тут есть пароли, которых я никогда там не сохранял — электронные кошельки, банковские аккаунты. Старые игры, про которые я сам благополучно забыл, нигде их данные не фиксируя. Привет, айон, линейка и варкрафт, как же давно это было! Даже не знаю, что нужно было взломать, чтобы завладеть такими данными. Весь интернет? Мой мозг? Оба варианта звучат одинаково жутко.

— Это вообще законно?

— Вполне. Все это сделано с вашего согласия и прописано в пользовательском соглашении.

Вот скотина! Да, в эпоху победившей бюрократии и искусственного интеллекта нужно быть гораздо осторожнее со всякими там «соглашениями».

Нет, погоди, так дело не пойдет, должна же быть и на них хоть какая-то управа!

— Так, а если я сейчас просто отнесу тебя в ближайшее отделение полиции, и пожалуюсь на шайку бессовестных хакеров, что ты на это скажешь? — пригрозил я.

— Я скажу: «Добро пожаловать в мир Atari-гейминга! Тысячи классических игр в одном устройстве!»

Голос бота изменился, приобретая характерные рекламные интонации. Экран гаджета тоже преобразился — на нем замелькали иконки ретро-игрушек 90-х. Ах ты ж двуличная скотина! Это… Да я даже не знаю, как это назвать!

— Ладно, — я слегка опешил от такой предусмотрительности. — Но я же все равно могу просто открыть окно и крикнуть: «Хэй, народ, у меня тут мобила, которая может воровать чужое золото с помощью камеры!»

— В таком случае, боюсь, наше соглашение будет расторгнуто, а игровая Консоль самоуничтожится. Настоятельно не рекомендую во время этой процедуры находиться на расстоянии менее ста пятидесяти метров или менее, чем за одной кирпичной стеной толщиной более двадцати пяти сантиметров или другой аналогичной преградой. Вынужден спросить: вы действительно желаете отказаться от участия в Игре и запустить процедуру самоуничтожения?

Чего⁈ Это же не дешевый развод, правда? Нет, после всего, что я сегодня видел, от этой штуковины можно ждать чего угодно.

— Нет-нет, что ты, я же просто так спросил, чисто гипотетически, — я отчаянно замахал руками, едва не свалившись со стула.

Вытер со лба пот. Да что за херня тут творится? На всякий случай выглянул в окно — может, апокалипсис уже случился, и трехногие роботы на пару с пришельцами сосут кровь из прохожих, а я тут сижу и ничего не знаю? Да нет, вроде тихо пока… Но прямо передо мной лежит штуковина, которая является прямым доказательством обратного. А в центре ее экрана тикает, зараза, огромными красными цифрами, таймер обратного отсчета! Тридцать шесть часов! Полтора дня. До чего, до глобального звиздеца? Будущее, ты вконец охренело⁈

Я напряг извилины. Можно, конечно сходить на свалку да и закинуть проклятущий гаджет куда подальше — пусть там себе самоуничтожается, сколько душе угодно — но я нутром чую, что это так себе решение. Если через несколько дней действительно начнется апокалипсис, лучше иметь при себе супер-приблуду, способную собирать ресурсы из всякого хлама и крафтить полезные для выживания штуки, чем не иметь. А на свалку лучше заглянуть с совсем другой целью — для сбора все тех же ресурсов. Даже нет, есть вариант получше: знаю за городом одну точку, где принимают все: пластик, металлолом, аккумуляторы, поломанные телефоны, компьютеры и бытовую технику, да что угодно! Нужно только сперва разобраться, что вообще может мне понадобиться, и в каких объемах.

— Так, давай рассказывай, что там в первую очередь делать нужно, — обратился я к боту. — Типа, «настоятельно рекомендую» и все такое.

— Сначала вам следует изготовить шлем виртуальной реальности для управления игровым персонажем. Собственно, грамм золота, от которого вы благополучно избавились, нужен был именно для этого. Остальное — немного пластика, алюминия и стекла — должно быть несложно разыскать.

— Шлем? Погоди, так это VR-игра?

— Вы абсолютно правы. Игровым аватаром можно управлять через экран консоли, но я настоятельно не рекомендую вам игнорировать VR-режим, так как полученный опыт может пригодиться вам в будущем.

Если я хоть что-то понимаю, то нас хотят заранее обучить, как обращаться с оружием, экипировкой и прочими важными мелочами, незнание которых в критический момент может стоить кому-то жизни. Звучит вполне разумно. И в то же время жутко…

А может, все-таки зря я себя накручиваю? Технологии развиваются очень быстро: нейросети ворвались в нашу жизнь всего за каких-то полгода. А что будет дальше — и подумать-то страшно. Появление подобных игр и устройств — всего лишь вопрос времени. А смутные намеки на грядущий катаклизм могут быть всего лишь рекламной уловкой, частью ЛОРа игры.

Как бы то ни было, золотишко мне сейчас точно не помешает. А возвращать деньги из крипты очень не хочется: они мне тоже могут срочно понадобится — да хоть бы и на такси! Время сейчас тоже на вес зо… Ой, точно же, золото!

Я снова включил камеру-экстрактор, чтобы вернуть в игровое хранилище кусочек драгоценного металла, который я вытащил в реальность ради эксперимента. Так, погодите-ка, а где же он? Я точно помню, что оставил его здесь. Может, на полу?

Тщательно просканировал стол, пол, коробку от пиццы и даже мусорное ведро. Пусто. Это как вообще понимать? Может, мне это все привиделось? Нет, быть того не может. Возможно, это была голограмма? Такой трюк гораздо проще провернуть, чем реальную телепортацию. Вот блин, развели меня, получается, как последнего лоха! А я тут уже на серьезных щах выживать в постапе собрался.

Я тихо выругался и схватил из ящика с приборами первый попавшийся ножик. Старый, советский, тупой как пробка, достался мне «в наследство» из родительского дома. Не жалко. Подставил его под камеру.

[ Объект: Серебряный столовый нож «Фантазия».

Состав:

— столовое серебро 875 (серебро — 87,5%, никель — 12,5%) — 25,1 г.,

— нержавеющая сталь AISI-304 (железо — 74%, хром — 18%, никель — 8%) — 48,4 г.,

— органика — 0,5 г. ]

[ Желаете извлечь ресурсы? да/нет ]

Отметив галочками первые два сплава, я нажал на кнопку. Нож с мягким хлопком исчез, оставив после себя лишь щепотку липкой грязи. Ну вот! Значит, никакая это не голограмма. Но где же тогда, черт возьми, моё золото? Я ради него свой драгоценный ноутбук убил! А теперь на столе ничего, кроме вездесущей кошачьей шерсти.

И тут до меня дошло: кошкомразь!

— Ах ты ж ненасытная тварь! А ну иди сюда, кис-кис-кис!

Котяра вскоре нашлась — мирно дрыхла верхом на батарее отопления. Я навел на нее сканер и облегченно выдохнул. Нашлось мое золото — ровно тридцать шесть сотых грамма — прямо внутри этой спящей красавицы. Клацнул по кнопке экстрактора, потом еще раз. Да что ж такое? Почему не работает?

— Сожалею, но извлечение ресурсов из живых существ запрещено, — сообщил мне чат-бот. — Как и любые формы жестокого обращения с мирными представителями земной фауны.

— Да твою ж налево! И что, мне теперь ждать, пока оно «само выйдет»⁈

Я стащил Милю с ее теплого насеста за шиворот и посадил в лоток. Ну, давай, животное, делай свое грязное дело! Кошкомразь смерила меня холодным взглядом царицы Савской, которую великий царь Соломон зачем-то привел поглядеть на мою кошку, сидящую в лотке.

— Ну слушай, я ведь даже не пытаюсь ее мучать, просто хочу достать из ее желудка посторонний предмет, — попытался я убедить чат-бота. — Она и не почувствует ничего!

— Понимаю ваше негодование, но увы, изменение правил Игры находится вне зоны моих полномочий. Для этого нужно обращаться в службу технической поддержки.

— Стоп, так у вас и техподдержка есть? Что ж ты раньше молчал⁈

— Вы бы знали все это, если бы удосужились пройти обучение до конца, — буркнул бот.

— Ах, ну да, теперь еще и я во всем виноват, — огрызнулся я. — Давай набирай, быстро!

— Как пожелаете.

Динамик пискнул. Так, надеюсь мне не придется…

— Вас приветствует техподдержка! — раздался приятный женский голос. — Мое имя — Немо, чем я могу вам помочь?

Ого. Прям сразу ответила! Не то, что некоторые. Но, я надеюсь, это не очередной бот-заглушка? Боты — они теперь везде. Ты подозреваешь их в каждом звонке, комментарии и даже унитазе. Сраное будущее!

— Послушайте девушка, может, вы мне объясните, что тут вообще происходит? Ваш гаджет, который я вообще-то не заказывал, сперва угробил мой ноутбук, потом украл все мои пароли а теперь грозит взорваться прямо у меня в руках!

— Приношу извинения за причиненные неудобства, однако Компания не несет ответственности за нештатное использование возможностей Консоли. И конечно же функция самоуничтожения не предназначена для причинения вреда пользователю: она попросту не сработает, если вы держите Консоль в руках. Рекомендации по безопасности тоже слегка завышены, ради вашей же безопасности, так что вам не о чем переживать!

— Не о чем переживать? — я не на шутку разозлился. — Ты совсем за идиота меня держишь, милочка? Я не знаю, кто вы такие — пришельцы, чат-боты или девочки-волшебницы, и мне в общем-то похрен. Но никакого права лезть без спроса в мою личную жизнь вы точно не имеете!

Динамики захрипели, издавая угрожающие звуки цифровых глитчей. Я невольно втянул голову в плечи, опасаясь, что сейчас эта штука действительно рванет прямо у меня перед носом. Но вместо этого на экране появилось изображение девочонки со взъерошенными каштановыми волосами. На ее лице читался плохо скрываемый гнев.

— Слушай сюда, парниша, — прошипела эта малявка, тыкая пальцем в камеру. — Мой Мастер каждый день вкалывает по пятнадцать тысяч часов, тратит огромные деньги и ресурсы, которых хватило бы, чтобы создать гребаного серафима, только ради того, чтобы вы — несчастные, убогие козявки — не сдохли в первый же день после прихода Системы в ваш мир. Мы учим вас, даем чертежи и инструменты, помогаем заранее выстроить подпольную инфраструктуру. Не хочешь в этом участвовать — вали нахрен, наслаждайся последними днями своей жалкой жизни! Но не смей мне говорить, что мы можем и чего не можем делать, ясно тебе⁈

Экран погас. Я откинулся на спинку стула, тяжело дыша. Ну ничего себе, «секретарша дьявола»! А еще: получается, что все это правда. Очень скоро в наш мир придет Система, со всеми причитающимися проблемами. И как мне теперь жить с этим откровением?

Вот зараза, а про кошку-то я так и не спросил!

— Ну и что мне делать-то теперь с этой ненасытной тварью? — возмутился я вслух.

— Если речь идет о кошке, то вы можете создать для нее ошейник дистанционного управления, — подал голос сволочной чат-бот.

— Ошейник чего? — удивился я. — Хочешь сказать, я смогу ее движениями управлять? Ну а заставить ее просра… в смысле, сходить на лоток, он сможет?

— Боюсь, такая функция не предусмотрена, — признал искин. — Вам лучше воспользоваться обычным слабительным из ветаптеки.

Нет, погоди, а ведь это неплохая идея! Этот тощий сгусток кошкожидкости при желании может просочиться куда угодно — хоть в ювелирку, хоть в ломбард. И даже если в ее ошейнике не будет «экстрактора» — она может запросто притащить мне что-нибудь в зубах. Ну или в желудке, если уж на то пошло… Да-да, конечно, «воровство — это плохо», но форсить эту тему накануне очевидного апокалипсиса я не собираюсь. Особенно, если на кону будет моя жизнь или жизни моих близких.

Кстати об этом. Нужно бы как-то убедить родителей уехать за город хотя бы на пару дней, пока ситуация не прояснится, и забрать с собой сестренку. Только нужен какой-нибудь повод. К примеру, наврать про «особый сюрприз», вроде знакомства с моей несуществующей девушкой, или… Точно, метеоритный дождь! Вдали от городских огней наблюдать за ним будет куда приятнее. Чем не повод собраться всей семьей на выходные?

Пока я мысленно прикидывал варианты, Миля принялась истошно кашлять. Давай родимая, тужься, тужься! Вот так, ты ж мое золотце!

Не думал, что когда-нибудь стану так радоваться куску кошачьей блевоты. Но чего только в жизни не случается.

Отделив «экстрактором» концентрат внутренностей своего ноутбука, я принялся сосредоточенно листать менюшку, отвечающую за крафт. Мда-а-а, здесь ничего нельзя создавать просто так. Для всего нужны станки, 3д-принтеры, химические лаборатории и прочие приспособления. И похоже, на сей раз это не просто «богатая фантазия разработчиков», а реальные устройства, которые на самом деле создают все необходимое. Дела! Так ладно, в этих заклепочных дебрях можно часами ковыряться. Я все равно не запомню, что именно мне потребуется.

— Ты можешь приблизительно набросать список ресурсов, которые понадобятся мне на старте? — с надеждой спросил я голосового помощника.

— На чем хотите сосредоточиться? Машиностроение, химпром, электроника, медикаменты, энергетика, легкая промышленность?

Я слегка опешил.

— А все сразу освоить не получится, да?

— Просто посмотрите на перечень доступных заданий и вам все станет понятно, — ответил бот.

Я пробежался глазами по списку и присвистнул. Мне нужно сделать себе огнестрельное и холодное оружие, тактическую спецодежду и бронежилет. Причем, в реале! Нарастить мощность батареи, процессора, повысить уровень экстрактора и собрать универсальный 3д-принтер. Есть и более сложные задания с ценными наградами — построить бункер на десять человек со всеми удобствами, создать крупнокалиберную рельсовую пушку и термоядерный, чтоб его, реактор! Побочек вообще добрый миллион — тут и производство бумаги, и очистка металлов и синтез лекарств…

— Это было бы слишком накладно для одного игрока, — прокомментировал искин. — К тому же, местность, в которой вы проживаете, не слишком подходит для сбора таких ценных ресурсов, как отходы ядерной промышленности, например.

Ценных ресурсов? Ты издеваешься? Ладно, похоже, нам действительно придется активно сотрудничать с другими игроками — арендовать чужие станки, производить полезные полуфабрикаты, объединяться в гильдии для создания всяких вундервафель. Сборочные агрегаты или «ассемблеры» — вот она золотая жила, основа будущей экономики! Это нужно держать в уме.

Я пораскинул мозгами. На первых порах самым востребованным товаром наверняка будет оружие и простейшая защитная экипировка — каски, бронежилеты. Затем — средства связи и разведки — дроны, датчики движения, рации.

— Пусть тогда будет текстиль и электроника, — решил я. — Надо же мне как-нибудь и ноут свой отремонтировать!

Но, блин, — бункер, огнестрел, лекарства? Ох, ребята, кажется, мы с вами здорово влипли!

Глава 3

Vice versa

(прим.: Vice versa — (лат.) «наоборот», «в обратном порядке».)

[ ♪ C2C, «Delta» — https://youtu.be/PZbkF-15ObM]

Кошачий суперошейник с радиоуправлением отыскался в разделе «нейроинтерфейсы». Правда, для его создания требовалась небольшое количество внутриигровой валюты, Очков развития, которых у меня совсем не было. А вот шлем виртуальной реальности, который мне полагалось скрафтить до одиннадцати вечера, чтобы поучаствовать в тренировочном забеге по игровой вселенной, можно было сделать прямо сейчас. Правда для его создания требовалось золото, которого у меня кот наплакал (а точнее, срыгнул, да). Бот посоветовал схитрить: заказать самые сложные детали, вроде линз, а пластиковый корпус создать с помощью консоли и затем собрать все вручную. На мелочевку денег как раз должно хватить. Ладно, попробую.

Я скормил экстрактору свою старую нокию, алюминиевую ложку, пластиковую бутылку и лампочку накаливания из прихожей, чтобы собрать все необходимые материалы. Выбрал бесплатного робота-сборщика. Ого, а ждать-то придется долго — около шести часов. Я сейчас тридцать восемь тысяч какой-то там в очереди. Ничего себе тут онлайн!

— А сколько вообще народу в бета-тесте участвует? — поинтересовался я у бота.

— В общей сложности изготовлено около восьмидесяти тысячи консолей, но из-за разницы во времени и случайных происшествий устройство получили лишь пятьдесят тысяч тестировщиков. Из них только половина пользователей всерьез заинтересовалось игрой и активно изучают ее функционал.

Восемьдесят тысяч бесплатных игровых консолей? Кто-то явно не жалеет денег. Впрочем, учитывая обстоятельства — ничего удивительного. Имея в арсенале телепортацию и «экстрактор» — можно и банк грабануть, и даже Форт-Нокс обчистить. А все мы, тратящие халявное золотишко, теперь, получается, сообщники? Ну да, вообще не удивлюсь. И кстати о сообщниках — неплохо было бы ими обзавестись. Одиночки в «постапе» долго не живут.

— Так, а здесь есть чат, форум или что-нибудь в таком роде?

— Разумеется. Правда, для связи с другими игроками вам требуется выбрать себе никнейм. Это ради вашей же безопасности.

— Спер все мои пароли а теперь заливаешь про безопасность? Да ты шутник!

— Не только, выражаясь вашими словами, «спер», но и заменил старые однотипные пароли новыми, а также подключил двойную верификацию. Можете не благодарить, — с достоинством ответил бот.

Ладно, будем пока считать, что ты и правда на моей стороне. Хотя все это попахивает лютой подставой. Так, ладно, никнейм. Что бы такое выбрать? Свою старую кличку с форумов? А почему бы и нет? Судя по всему, тряска нас всех скоро ждет нешуточная…

— Шейксфир. Для друзей — просто Шейк. Но предупреждаю сразу — ты в их число не входишь.

— Пожалуйста, уточните ваш запрос.

Я закатил глаза. И кто еще из нас тупой?

— Это мой никнейм.

— Доступны только латинские символы.

— Ну так и напиши латинскими, сха-ке-спхе-ре! Вторая половина с прописной буквы.

— Имя великого английского поэта и драматурга пишется иначе. Его буквальный перевод — «потрясающий копьем», а в вашей транслитерации получается, что он потрясает какую-то сферу.

— Я в курсе, душнила, расскажи что-нибудь новое, — фыркнул я.

— Принято, ShakeSphere, доступ к форуму открыт, наслаждайтесь общением.

Я зашел в русскоязычный раздел чата, полистал сообщения и невольно улыбнулся: похоже не я один попал впросак с этим странным гаджетом.

Like-a-borsch: «Ля-я-я, я спалил мамкин комп!!! Че делать, че делать?».

Ох, чувак, даже не представляешь, как я тебя понимаю!

Kyle_Schwartz: «Куплю твою Консоль за пятьсот баксов».

Like-a-borsch: «Че , серьезно ?».

Kyle_Schwartz: «А нет, забей, железка говорит, что это невозможно».

Krinja-Ninja: «Посоны, в техподдержку лучше не звоните, там девка совсем отбитая».

Admin: «Пользователь Krinja-Ninja был заблокирован сроком на 10 тысяч лет».

CyberDoom: «Кто-нибудь понимает вообще, что тут за херня происходит?»

GigaChad: «Вы как хотите, народ, а я в магазин — запасаться туалеткой и консервами».

BlackWidow: «Молодая энергичная блондинка 90−60–90 ищет брутального симпатичного парня, желательно спецназовца, для совместного выживания после апокалипсиса. Моральная поддержка от дипломированного психолога, готовка еды, домашний уют. Интим — предлагать. Марина.»

CyberDoom: «Лол, ты бы хоть ник ради приличия сменила, Марина»

Это все, конечно, очень интересно, но квесты сами себя не пройдут и золото само по себе не накопится. И, похоже, самые адекватные игроки сейчас заняты именно этим.

На скорую руку одевшись и обувшись, я выскочил во двор. На бегу сфотографировал парочку дворняг, которые резвились у подъезда. К моему удивлению, экстрактор опознал сразу шесть образцов. Кажется, кое-кто скоро станет папой, хе-хе. Ну и мамой, понятное дело. Хм, а уровень уникальности образцов все еще достаточно высокий. Может и правда, махнуть в зоопарк? Железки от меня никуда не денутся, а вот уникальных животных наверняка очень скоро просто не останется.

Запрыгнул в троллейбус. В карманах пусто, но мне не впервой ездить зайцем. А вот с самим зоопарком будет посложнее…

Выйдя на нужной остановке, заглянул в кассу зверинца: о нет, там сидит грузная тетка советской закалки. Яркая помада, толстые роговые очки, бр-р-р. Эти дамочки непрошибаемые, она мне билета не даст, даже если я гранатомет к окошку приставлю. А вот охранник у входа — молодой спортивный пацан. Ухожен, причесан и даже одеколоном от него несет за версту. Вряд ли это стандартный дресс-код для вонючей фермы, откуда мусоровоз каждый день чуть ли не по тонне какашек вывозит. Теребит колечко на безымянном пальце. Ага, ясно-понятно.

— Эй, приятель, можно тебя на минутку?

— Ну чего тебе? — нахмурился он. — Касса вон там, я билеты не продаю.

— Да понял я, понял, просто тут такое дело… Я шел себе мимо, вдруг вижу — подружка моего кореша с каким-то мутным типом сюда заходит. А я как назло — без копейки в кармане. Будь другом, пропусти, а? Мне до фени ваши жирафы, я только чупакабру эту крашенную сфотографирую, вместе с ее козлом мордатым, и сразу на выход, — я демонстративно достал из кармана консоль со включенной камерой. — Иначе кореш мне просто не поверит, понимаешь?

Охранник задумался, смерил меня цепким взглядом.

— А ты точно не заливаешь?

Я закатил глаза.

— Ля, ну глянь на меня, я что, на недомерка похож? На что мне тут еще смотреть? На то, как кенгуру детишек делают?

Он чуть заметно улыбнулся.

— Ладно, черт с тобой. Давай только быстро, одна нога тут, другая — там. Увижу, что ты с какой-нибудь девчонкой тут шляешься — пощады не жди!

— От души, брат! — поблагодарил я, ударяя кулаком в грудь. — Если дело выгорит, — я потом тебе хоть десять билетов принесу. Раздашь, кому захочешь!

— Да забей, — отмахнулся он. — Нам и так скоро зарплату этими вонючими билетами выдавать будут.

Быстрым шагом я направился вперед. На всякий случай сфотографировал карту зоопарка, стараясь выбрать оптимальный маршрут. Слоны, жирафы, бегемоты — это все конечно очень хорошо. Но больше всего профита с мелких животных — птиц, грызунов, скунсов. Игра засчитывает каждую особь, даже если все они — одного вида. Награда чуть меньше, чем за уникальные экземпляры — но в целом, их все равно выгодно фотографировать.

Я уже стал мысленно прикидывать, какой куш смогу сорвать на соседнем пруду, в котором плавала добрая сотня уток, но тут меня ждало разочарование. Поверх каждой фотографии Игра принялась ставить жирные красные отметки с надписью «дубликат». В смысле, дубликат? Здесь кто-то уже побывал до меня? Но со слонами-то все было в порядке! Или их, как говорится, просто «не заметили»? Нет, наверное все гораздо проще: кто-то из моих собратьев по несчастью уже здесь побывал или шарится тут прямо сейчас, вместе со мной!

Ускорив шаг, я во все глаза стал выискивать такого же, как и я, торопыгу с гаджетом в руках. Правда, никого подозрительного я так и не заметил. Зато нашел кое-что другое: аккуратное здание с изображением змей, крокодилов и аквариумных рыбок. Рыбки! О-о-о, только не говорите мне, что этот проныра успел побывать там раньше меня!

Я пулей бросился к океанариуму, едва не столкнувшись у входа с каким-то рослым мужиком, говорящим по телефону.

— Смотри, куда прешь, шкет! — сверкнул он глазами из-под темных очков.

«Да какой я тебе шкет, мудила?» — едва не выпалил я, но вовремя заметил характерный выступ от спрятанной под пиджаком кобуры. Сердце забило в тревожный набат.

— Извините, пожалуйста.

Я втянул голову в плечи. Охранник? Нет, слишком крут для охранника. Скорее какой-нибудь бандит в законе — прокурор, или сын депутата — выгуливает здесь своего ребенка, или что-то типа того. Этому лучше не дерзить — последствия могут быть непредсказуемыми. Для таких, как он, уголовного кодекса вообще не существует в природе.

— Нет, я не тебе, — буркнул он в трубку. — Да плевать мне, что они там думают! Все должно быть так, как сказал архонт, и пусть хоть в лепешку расшибутся! Лучше передай, что скоро по ним Макдональдс будет плакать кровавыми слезами. И я сейчас не про место на кассе говорю.

Я осторожно юркнул в дверь, стараясь не шуметь. Пронесло! По коже пробежали мурашки. Это что вообще было?

А ведь большие шишки наверняка тоже в курсе того, что должно случиться послезавтра. Если так — то лучше консолью перед ним не светить.

И еще: в «Мак» я больше ни ногой!

Подошел к ближайшему аквариуму, щелкнул камерой. Ну вот, другое дело: сразу сорок образцов! Там ведь еще и водоросли есть и улитки разные. Красота! Да я здесь несколько сотен баксов сделаю, не меньше. Считай, верну себе ноутбук!

Я отправился вперед, клацая по кнопке сканера, пока не заметил ее: молодая девушка, лет двадцати, с розовыми волосами. Няша-Поняша. Фу, безвкусица какая. Хотя ладно, дело хозяйское, так-то на лицо девушка симпатичная. А еще, такое впечатление, что я где-то ее уже видел, только не могу вспомнить, где. И самое главное: в руках у нее точно такая же консоль, как и у меня! Так, только не говорите мне, что с той стороны она уже все просканировала. Приехали…

Подавив острое желание вылить на голову этому недоразумению содержимое ближайшего аквариума, я пулей бросился к оставшимся «экспонатам» — змеям, паукам и крокодилам. К счастью, в эти залы девушка еще не успела заглянуть.

— Молодой человек, у вас все в порядке? — удивилась такой прыти работница террариума.

— Да-да, все нормально, — отмахнулся я. — У меня просто младший братик лейкемией болеет. Он рыбок любит, я ему пообещал фотографии привезти, а времени в обрез.

— Ужас какой, — поежилась женщина, — соболезную.

В конечном итоге, мне удалось собрать образцов примерно на три сотни долларов. Не совсем то, на что я рассчитывал, но в условиях конкуренции — очень даже ничего. А вот, собственно, и моя соперница — растерянно тыкает пальцем в экран и пытается сообразить, что же тут произошло.

— Ты еще мурену пропустила, — сообщил я девушке, становясь рядом. — И закуток с пауками-птицеедами.

— А? Спасибо, — рассеянно пробормотала она. — Ненавижу пауков… Погоди, что⁈

Вместо ответа я просто повертел своей консолью у нее перед носом.

— Эй, — возмутилась она, — так это ты тут все просканировал? Так не честно!

— Не честно⁈ — вспыхнул я. — Ты две трети аквариумов себе захапала и еще говоришь мне про честность? Я уже молчу про уток, капибар и фламинго!

— Кто успел, тот и съел! — огрызнулась она. — И вообще, я сюда первая пришла, иди ищи себе другой зоопарк! Ты хоть представляешь, чего мне стоило сюда попасть⁈

— Что тут у вас происходит? — раздался за нашими спинами мужской голос.

Вот зараза, это же тот бандюган! Я про него почти забыл. Значит, именно ее он здесь «выгуливает»?

— Да так, ничего, — спохватилась девушка, пряча гаджет в карман, — поспорили насчет игры.

Она старательно изображала улыбку, но побледневшее лицо и участившееся дыхание выдавали плохо скрываемый страх. Да она боится его не меньше, чем я сам!

— Покемонов не поделили что ли? — он перевел взгляд на меня. — Шкет, опять ты? Потеряйся. Еще раз увижу тебя возле моей девушки — руки-ноги пообламываю, ферштейн?

— Ферштейн, ферштейн, — я на всякий случай поднял руки вверх, благо, консоль давно перекочевала в сумку. — Считайте уже потерялся, тут все равно ловить больше нечего.

— Ну раз нечего ловить, тогда пойдем, Вера, у меня еще уйма дел, — буркнул бандюган, схватил ее за руку и потащил к выходу.

Девушка бросила на меня гневный взгляд. Я в ответ показал ей язык. Чао бамбино, Поняша, все, что ты не успела нащелкать, отныне принадлежит только мне. Ах, да, фото на память — должен же я хоть что-то показать охраннику возле входа. Твоя рассерженная мордашка еще долго будет греть мне душу тоскливыми постапокалиптическими вечерами.

Щелк, хлоп.

За сладкой парочкой закрылась дверь а я с удивлением уставился на получившийся снимок. Нет, девушка вышла отлично — этим взглядом наверняка можно будет еще и костер без спичек разжигать. А вот ее спутник… Вместо смуглого брюнета с зализанной прической на фотографии проявился краснокожий чертяка с загнутыми рогами.

Игра услужливо обвела его красным ореолом и добавила надпись:

[ Раса — тифлинг. Ранг — нефилим. Рейтинг опасности — смертельный (шанс на победу — 0,1%). Рекомендация — отступление. ]

Чего-о-о⁈

Я подкрался к двери, осторожно выискивая взглядом девушку и ее спутника. Да нет, с виду вроде обычный мужик. Игра, ты надо мной издеваешься?

— Эй, Сволочь, может ты мне объяснишь, что за чертовщина тут творится?

— Камера Консоли обладает встроенной функцией оценки сложности противников, в том числе и тех, которые используют маскировку. Настоятельно не рекомендую вступать в бой, если система оценивает вероятность вашей победы ниже шестидесяти восьми процентов.

— Погоди, так этот рогатый — один из тех чертей, которые собираются Землю захватывать?

— Боюсь, что сейчас это конфиденциальная информация. Я не обладаю достаточными полномочиями чтобы об этом говорить, пожалуйста, обратитесь в…

— В техподдержку, да, да, я понял. Обращался уже.

Ох, а девчонка-то встряла по полной. Он же ее парень! А может, даже жених. И если он узнает, что мы тут подпольное сопротивление организовываем — добром дело не закончится, ясен пень. Ей реально проще теперь консоль выкинуть и изо всех сил втираться к нему в доверие, чем как-то выпутываться из этого дерьма.

— Слушай, а мы можем как-нибудь с ней связаться, предупредить? — спросил я.

— Вы можете отправить личное сообщение любому активному игроку, — ответил бот.

— Отлично! Тогда пиши: «ни в коем случае не…»

— Пожалуйста, укажите игровой ник персонажа.

— Твою ж дивизию! Откуда мне знать? Она была тут, рядом, неужели ты сам не в курсе?

— Боюсь, что я не в праве раскрывать конфиденциальные данные других игроков, пожалуйста обратитесь…

— Да в задницу иди со своей техподдержкой! — вспылил я. — Я тут человека пытаюсь спасти, а ты…

Если подумать, то девица наверняка уже все знает. Не зря же она так тряслась, когда он появился. Попадалово, конечно. Все равно что войти в игру и обнаружить, что вместо стартовой деревни ты очутился в логове финального босса. Нет, хуже, очнулся в одной постели с этим самым боссом, который ласково шепчет на ушко: «тебе понравилось, милая?».

У-у-ух! Влажные мечты некоторых любительниц «пикантных» женских романов. Так может, она с ним заодно? Нет, что-то не похоже. Она ведь прикрыла меня, хотя легко могла прикинуться жертвой. А я, скотина такая, ее тут же подставил. Хе-хе, неловко вышло. Извини, Поняша, ничего личного, просто бизнес.

Осторожно проследил за парочкой до самых ворот, попутно фотографируя оставшихся животных. Только после того, как они сели в дорогущий черный мерс с правительственными номерами, позволил себе немного расслабиться. Все-таки депутат… Можно его даже по номерам вычислить, наверное. Да, похоже, что на помощь государства в борьбе с инопланетным вторжением можно не рассчитывать.

— Ну, как, собрал свой компромат? — поинтересовался охранник.

Я рассеянно кивнул, провожая глазами машину.

— Твоему «приятелю» придется поискать себе другую невесту, — он участливо похлопал меня по плечу. — Видал, какая членовозка?

— Видал, видал, — отмахнулся я. — Не в том дело.

Так, не понял. А какого черта я вообще парюсь? Ну встряла девка, с кем не бывает. Мне ее проблемы побоку. А что обидел — ну извинюсь значит, при случае. Да и найти ее, наверное, будет несложно. Сто пудов — какая-нибудь спортсменка или модель. Сейчас куча сервисов есть для поиска людей по фотографии. Да и гугл поиск ее, скорее всего узнает. Ерунда, короче.

Так, что у нас по плану? Ах да, склад всякого электронного хлама. И пора бы уже найти банкомат. А то я совсем уж неуютно себя чувствую. Подвешенный язык — это конечно хорошо, но подвешенный язык и немного денег — гораздо, гораздо лучше!

* * *

По дороге отыскал-таки девчонку. Вера Суслова, национальная сборная по плаванию. Студентка, спортсменка, комсомолка — полный комплект. На других девушек эти «папенькины сынки» в принципе внимания не обращают. Нашел аккаунт в соцсетях. Черт, бот точно не позволит нам обсуждать тут Игру.

— «Извини, что так вышло, в зоопарке. Не знал, что у тебя ТАКАЯ проблема. Мой ник — ShakeSphere, пиши, если что».

Ответ пришел почти сразу, но уже внутри Игры. Никнейм — VerSus. Вера Суслова? Палево, конечно, ну да ладно.

VerSus: «Как ты узнал?»

ShakeSphere: «Сделал фото на память».

VerSus: «Не вздумай кому-то проговориться, или нам обоим крышка. Все это — никакая не игра.»

ShakeSphere: «Да, я в курсе.»

VerSus: «Если правда хочешь извиниться, найди мне пятьдесят килограммов меди и двести — алюминия. Желательно электротехнического. Ах, да, и еще столько же графита. А я верну тебе деньги за рыбок.»

ShakeSphere: «Чего? Я что, по-твоему, на складе металлолома работаю?»

VerSus: «Может и нет, но тебе туда легче попасть, чем мне. А для меня это вопрос жизни и смерти. Это из-за тебя мне денег на аукцион не хватило! Ты хоть представляешь, сколько это добро сейчас там стоит? В пять раз дороже, чем в реале! А развести Артема на еще один поход в ювелирку я уже точно не смогу.»

ShakeSphere: «Ладно, ладно, не грузи, постараюсь что-нибудь придумать. Но нафига тебе столько всякой всячины?»

VerSus: «Не твое дело».

Решила грохнуть своего хахаля? Как пить дать. Сумасшедшая баба! Но что это за оружие такое?

— Эй, Сволочь, посоветуй пушку, из которой можно было бы завалить того рогатого черта с фотографии.

— По вашему запросу найдено сто тридцать семь совпадений, желаете посмотреть список?

— Давай сразу самый дешевый и простой в изготовлении вариант. И чтобы на него нужно было пятьдесят килограммов меди и двести — алюминия.

— Как пожелаете.

[ RGP-12M. Снайперская винтовка 5-го поколения. Тип — рейлган. Боеприпасы: 35-мм. вольфрамовый снаряд. Дульная энергия — 12 мегаджоулей, прицельная дальность огня — 1500 м. Рабочий ресурс — 30 залпов. Габариты — 2920×730×320 в активном состоянии, 2240×730×320 в сложенном. Масса — 1 486 кг. Время перезарядки — 35 секунд. Рекомендуется использовать в качестве турельной установки либо в комплекте с экзоскелетом 3-го поколения и выше. ]

Я чуть было не поперхнулся собственной слюной. Охренеть! Это уже определенно что-то из эндгейм контента. Она правда может это скрафтить? А как же станки, сборочные конвейеры и прочая лабуда? У нее премиум аккаунт там, что ли? Точно, что-то я такое видел, премиум-ассемблер, ну то есть автоматический сборщик…

Ага, вот оно! Недоступно. Нужны ОР, Очки развития, — это внутренняя валюта, которой у меня вообще нет. Дорого, но зато не нужно ждать в очередях и нет ограничения на технологический уровень. Вот только, чтобы скрафтить эту вундервафлю девахе нужно будет потратить, эм-м-м, сто пятьдесят тысяч ОР! Мало того, что это явно солидная сумма, так еще и отрывать ее придется от прокачки собственных способностей. Да, неприятные новости, конечно.

— Эй, Сволочь, а как вообще зарабатывать эти ваши ОР?

— Очки развития — это игровая валюта, которую можно получить за выполнение некоторых квестов сюжетной кампании, а также за уничтожение монстров и противников в игровых и неигровых локациях.

— Так, и сколько в среднем можно получить за один фраг?

— При использовании экстрактора, маяка душ или специальных боеприпасов — около тысячи ОР за одного разумного противника среднего уровня угрозы. Без экстрактора — в десять раз меньше.

Я присвистнул. Да уж, попала девчонка на бабки.

— А могу я пойти на какую-нибудь ферму, пострелять в коров, например? — уточнил я.

— Подобные действия запрещены до официального релиза Игры. А попытка несанкционированного использования игрового оружия против гражданских и других игроков ведет к моментальному разрыву пользовательского соглашения и запуску процедуры самоуничтожения Консоли.

Подстраховались, значит. Ну, это хорошая новость. Маньяки и ПК-шники, убивающие товарищей ради быстрой наживы — не самое приятное явление.

— Звучит так, как будто эти Очки нужны для прокачки персонажа или что-то типа того. На что их вообще можно тратить?

— Вы правы. С помощью Очков развития вы можете повышать свои характеристики, расширять функционал Консоли, покупать новые способности, ускорять производство и так далее. Это один из самых важных ресурсов в Игре.

— Хорошо, а если мне нужно очень много ОР и прямо сейчас, как это провернуть?

— Если ситуация критическая, вы можете взять небольшой кредит, оставив под залог собственную душу. Но должен предупредить, что ценность души среднего обывателя обычно не превышает десяти тысяч ОР.

А вот после этих слов мне по-настоящему стало страшно. Эта штуковина правда только что предложила мне ради премиум-аккаунта заложить собственную душу? Вкупе с фотографией всамделишного рогатого черта и недавним разговором с «секретаршей дьявола» это совсем даже не смешно. Проклятье, донат в современных играх выходит на какой-то новый, совершенно неприличный уровень!

Вот только не решает основного вопроса: откуда у нашей Поняши такие бабки. Она каким-то образом договорилась с админами? Пообещала принести в жертву всю нашу национальную сборную по плаванию? После всего, что я узнал за это утро — даже не слишком удивлюсь.

— Эмм, а есть способ получить более крупную сумму?

— Примерно 0,001% жителей планеты являются носителями очень ценных ресурсов, таких, как осколки Астрейния или Прометия, например. Владельцы осколков высокого качества могут заключить премиум-контракт или даже присоединиться к команде разработчиков. Осколки низкого качества можно объединять и обмениваться ими в специальном разделе аукциона для пробуждения особых способностей. Одно из побочных заданий всех игроков — поиск носителей осколков.

Еще один способ халявного заработка с помощью камеры. Я теперь ее вообще никогда отключать не буду. Судя по всему, девчонке повезло с самого старта затесаться в элиту. Но это тоже скользкая дорожка — как бы ей, спасаясь от одного дьявола, не продать душу другому… Ну, ничего, с такой мощной пушкой в арсенале она быстро погасит любой кредит. Если, конечно, справится со своим супер-женихом.

Я направил камеру на сидящих в маршрутке попутчиков, переключил в режим сканирования. Изображение резко потемнело а поверх него появились светящиеся ореолы и линии, что-то вроде ауры, как ее рисуют на всяких иллюстрациях по йоге. Занятно конечно, но в целом, ничего необычного. Все присутствующие оказались обычными людьми. Наверное «рогатых» сейчас только в армии да правительстве встретить можно. Хе-хе, вот бы щелкнуть с Консоли какое-нибудь заседание парламента или кабмина. Ладно, нечего душу травить. И кстати о душах, что насчет моей собственной?

Я включил фронтальную камеру и кисло улыбнулся:

[ Уровень — средний. Осколки — отсутствуют. Оценочная стоимость — 7 650 ОР. ]

«Ты взвешен на весах и найден очень легким», — всплыла в голове цитата из какой-то умной книжки. Ну да, собственно, а чего я еще ожидал? Гача — это скам, братишка.

Глава 4

Carpe diem

(прим.: Carpe diem — (лат.) «лови день (момент)», «живи настоящим».)

[ ♪ Tom Misch, «It Runs Through Me» — https://youtu.be/M1N_wbhAfQ4]

— Так что говоришь, ты — радиолюбитель? — поинтересовался сухенький старичок-охранник, провожая меня в полуподвальный склад.

— Да, отец, — кивнул я. — Хочу собрать самодельный передатчик, подумал, может у вас найдутся подходящие детали по дешевке. А еще мне проволока нужна медная для антенны. В любом виде. У вас же такое найдется? Я заплачу, сколько скажете.

— Найдется, конечно, отчего же не найдется? — пожал плечами старик.

Для начала я решил сосредоточиться на изготовлении защитной экипировки. Оружие мне тоже понадобится, но чат-бот порекомендовал заняться этим уже после ночной VR-тренировки. Собрать требуемые ресурсы оказалось несложно: всего лишь разыскать немного железа и заглянуть в обычный «секонд-хэнд». Там мне удалось добыть целую гору одежды из плотной ткани, вроде нейлона и денима, по самым бросовым ценам. Это, конечно, не кевлар, но бронепластины ведь тоже нужно к чему-то крепить. Да и запас обычных шмоток мне не повредит, так что я купил сразу несколько мешков, потратив где-то шестьдесят долларов.

Но нацелился я не столько на сам бронежилет, сколько на автоматический станок, ассемблер, который мог производить один экземпляр этого критического (в ближайшей перспективе) товара в час. Несколько таких устройств уже было доступно для аренды через консоль и игроки платили очень хорошие деньги, чтобы получить более качественную экипировку и сэкономить время.

Дьявол, как всегда, заключался в деталях. Буквально. Для того, чтобы создать эту штуковину, не пользуясь услугами премиумного ассемблера (который требовал драгоценные Очки Развития), нужно было отыскать целую уйму готовых компонентов — микрочипов, транзисторов, шаговых двигателей и прочей дребедени. Список компонентов и подходящих аналогов был таким большим, что у меня голова пошла кругом, но чат-бот уверил меня, что сам опознает все необходимое, если только оно найдется на складе.

— А что ж ты отвертку и паяльник с собой не прихватил? — спросил старик. — Как детали свои доставать-то будешь? Сейчас, погоди, где-то были у меня инструменты…

— Да ничего страшного, — отмахнулся я, доставая из сумки консоль. — У меня в телефоне программа специальная, она сразу покажет — есть внутри то, что мне нужно, или нету. А иначе мне тут у вас неделю пришлось бы просидеть!

— Надо же, до чего техника дошла, — удивился охранник. — А в наше-то время телефоны только на специальных столбах были. И никаких команд, кроме как «девушка, Смольный дайте», не понимали. А теперь, гляди-ка!

— Это ж сколько тебе лет, дедуль? — спросил я.

— Восемьдесят семь, — с достоинством ответил старикан.

— Черт, а на вид больше восьмидесяти шести и не дашь, — улыбнулся я. — Это твой бизнес? — я махнул рукой в сторону длиннющего склада, заваленного всяким хламом.

— Не-е-е, — покачал головой этот динозавр. — Стар я стал и на глаза слаб, чтобы бизнесами заниматься. Упыря одного склад. Второй месяц зарплату не выдает. Только за счет таких, как ты, и получаю свою копейку. Так что ты это, не стесняйся особо.

Я хмыкнул и отправился сканировать старую рухлядь, безжалостно извлекая все, что могло бы мне пригодиться в будущем. На экране непрерывно мелькали какие-то мудреные чертежи. Искусственный интеллект тут же определял полезные детали и сплавы, извлекая их и перенося в игровое хранилище.

Список компонентов, необходимых для создания моего первого ассемблера, постепенно заполнялся. Иногда их было даже больше, чем нужно. Такими темпами я сразу несколько швейных машин смогу построить!

К моему удивлению, чат-бот оживился возле груды пластикового мусора, на которую я не обратил вообще никакого внимания. Оказалось, что в ней обнаружилась изоляция из какого-то особого полиэтилена, который понадобится мне, как сырье для создания брони. Вот уж ни за что бы не подумал!

Не забыл я и о просьбе своей новой знакомой. Вот только я быстро заметил, что каждый килограмм собранных ресурсов безжалостно съедает примерно по одному проценту заряда консоли. Так что скоро мне придется просить старика разрешения посидеть у розетки. А ведь мне еще нужна сталь для моих собственных проектов!

— Слушай, а нельзя ли как-то увеличить емкость батареи? — спросил я у чат-бота. — Скажем, с ноутбука снять или бесперебойника. Спрятать его «в игре» и подзаряжать консоль, когда потребуется.

— Это возможно, — признал тот. — Но вы должны понимать, что земные технологии хранения энергии чрезвычайно ущербны. К примеру, килограмм литий-ионных батарей повысит емкость Консоли примерно на один процент.

— Один процент⁈ Это ж сколько тогда ее заряжать нужно? — поразился я.

— Зарядка, которую вы получили в комплекте с устройством, рассчитана всего на два киловатта. Так что полное восстановление займет около четырнадцати часов. А единственный способ сделать это быстро — потратить немного Очков развития.

Я моргнул. И посмотрел на чертову инопланетную приблуду уже совсем другими глазами. А ведь эта штука — совсем не то, чем кажется! В общем, плакали мои фантазии о бесконечном запасе энергии. Розетку искать тоже почти бесполезно — если только не собираюсь провести здесь всю ночь. И вообще, заряд нужно экономить, пускай лучше Поняша свои проблемы сама и разгребает!

А впрочем, нужно мыслить шире: никто не мешает мне заказать грузовое такси и свалить эту груду металлолома прямо возле дверей ее дома.

ShakeSphere : «Хорошая новость — я нашел тебе медь и алюминий. Плохая — я не могу перенести их в игру. Пиши адрес и готовь деньги — я привезу тебе их в реале.»

VerSus : «Ты с ума сошел! Ты хоть представляешь, какое это палево? Он сегодня ко мне охранника приставил. Я даже в магазин спокойно выйти не могу!»

ShakeSphere : «Ничем помочь не могу — у меня батарея садится. Импровизируй, используй смекалку. Ты жить хочешь или как?»

VerSus : «Шантажист. Ладно, отправлю тебе немного ОР, авансом. Но ты должен найти для меня графит или хотя бы уголь. Только имей в виду: если кинешь меня, я натравлю это чудовище на тебя!»

Консоль чуть слышно завибрировала. Рядом со значком почты загорелся огонек. Я заглянул туда и обнаружил «грузовую посылку» от Поняши. Пять граммов золота и пятьдесят Очков Развития. Хм, а для полной перезарядки батареи, если верить боту, требуется всего одна единица. Живем! Наверное, можно будет даже что-нибудь в премиум-сборщике скрафтить. Хотя с ее стороны — это изрядное жлобство, конечно. Я-то прекрасно понимаю, что она сейчас ворочает там десятками тысяч ОР.

На скорую руку загрузив все, что меня интересовало, я прихватил увесистый мешок с рубленной медной проволокой и несколько старых радиоприемников (не уходить же с пустыми руками) после чего отправился к охраннику. Тут можно хоть целую неделю мародерством заниматься, но сейчас у меня много других неотложных дел. Да и игровое хранилище не резиновое — что-то около тонны на моем нынешнем уровне. А чтобы расширить склад, опять же, нужны Очки развития.

По дороге наткнулся на большую кучу каменного угля — похоже, дед отапливал свою сторожку с помощью обычной печки. Вот и славно! Отправил девушке ответную посылку — теперь Поняша может заняться крафтом своей убер-пушки а я, наконец, вздохну спокойно, не загружая голову чужими проблемами.

— Нашел, что искал? — полюбопытствовал старик.

— Да, отец, спасибо. Вот, держи, — я протянул ему купюру с изображением Франклина, а потом, подумав, добавил еще две — почти все, что заработал в зоопарке.

— Да ты чего, не надо так много! — переполошился тот.

— Послушай моего совета, дед, — серьезно ответил я. — Бросай этот вонючий склад, заправь полный бак и шуруй куда-нибудь в деревню. Если у тебя тут есть ружье или травмат — держи его под рукой. Эти выходные будут очень неспокойные, понятно?

— Правда что ль? — нахмурился он. — Ну раз такие дела… Внучка давно просила в гости заглянуть, кое-что по хозяйству наладить. Погоди, так ты поэтому радио мастерить собрался? Это что ж такое случиться должно⁈

Я неопределенно пожал плечами. Вообще-то мысль разумная, но держу пари, что моя консоль будут работать независимо от состояния глобальной сети. С них станется.

Распрощавшись со стариком, и украдкой спрятав тяжелую поклажу в хранилище, я отправился домой на маршрутке. Солнце медленно клонилось к закату. Как же быстро летит время! До старта «альфа-версии» осталось чуть больше суток. Что нас ждет после этого? Крах цивилизации? Конец света? Сейчас об этом можно только гадать. Даже будничные городские пейзажи за окном воспринимаются совсем по-иному, когда понимаешь, что очень скоро все это может исчезнуть, а наша жизнь изменится навсегда.

Пользуясь небольшой передышкой, набрал родителей, договорившись, что эти выходные мы вместе проведем на даче, чтобы полюбоваться метеоритным дождем. Все-таки в городе ночного неба вообще не видно. И кстати, — уж не с этим ли событием связан будущий «приход Системы»? Похоже на то.

На родной пятый этаж я забрался, уже не чувствуя собственных ног. Побороть искушение использовать лифт было очень непросто, но мне нужно приводить тело в форму, ведь впереди меня наверняка ждут гораздо более серьезные физические испытания.

Изголодавшаяся кошка встретила меня жалобным мяуканьем.

— Прости, Миля, со всей этой суетой я так и не зашел в супермаркет.

Если честно, мне и самому не помешало бы подкрепиться. Утренняя пицца, похоже, уже давно «сгорела» без следа. Но как же не хочется снова в обе стороны марафонить лестницу!

— Уверен, что в игровом аукционе вы сможете найти подходящие продукты питания, — подал голос чат-бот. — Но не удивляйтесь, что цена на них немного завышена.

— И это ты называешь «завышена»? — возмутился я, заглядывая в консоль. — Да это в три раза дороже нормы!

Но все же, скрипнув зубами, я заказал себе ужин — большую, сочную шаурму, от одного вида которой у меня тут же потекли слюнки, а желудок призывно заурчал. Черт с ними, с деньгами, сейчас время и здоровье важнее. Под удивленными взглядами двух изголодавшихся существ (меня и забравшейся на колени кошки), шаурма возникла из ниоткуда прямо на тарелке. Сколько пользуюсь этой штуковиной, а все никак не привыкну!

— Приятного нам аппетита!

Торговую площадку Игры все еще штормило — цены постоянно менялись, нещадно перетасовывая колоду самых популярных товаров. Наверняка какие-нибудь геймеры-задроты с «ай-кью овер стопятьсот», вроде моей ненаглядной сестренки, прямо сейчас делают здесь неплохие деньги. Но для меня это не вариант. Может, и правда как-нибудь дать ей консоль на пару часов, чтобы она поправила мое финансовое положение? Интересно, что на этот счет скажет бот.

— Несовершеннолетние не могут быть постоянными контракторами Консоли, — пояснил он. — Однако посторонние могут пользоваться вашим устройством, если получат от вас специальное разрешение. Правда, это не работает в случае принуждения с помощью силы. Следить за этим — одна из моих важнейших задач.

Зашибись! Если я смогу убедить наш мега-мозг, что это — никакая не работа, а увлекательная экономическая игра, очень скоро вся семья будет купаться в роскоши!

До отказа набив желудок сочным мясным салатом, завернутым в горячий, хрустящий лаваш, я убрал со стола все лишнее и закрепил Консоль на специальном штативе, ради которого пришлось пожертвовать настольной лампой. Пришло время поработать!

На ровной поверхности стола, крупица за крупицей, стала расти узнаваемая фигура из пластика и металла, напоминающая игрушечный кораблик. Насколько я понимаю, моя Консоль сама может создавать простые предметы, крупица за крупицей, действуя по принципу 3D-принтера. Другое дело, что таким образом нельзя создавать сложные штуки вроде электроники, линз или ткани. Зато можно изготовить простенькое оружие, вроде копья или топора. Правда, затем придется сильно попотеть, чтобы его отшлифовать и наточить, если только у тебя нет специального станка. С огнестрелом еще сложнее — некоторые детали попросту нельзя печатать таким способом. А вот пластиковый корпус для VR-очков, экраном в которых служит сама Консоль — вполне реальная задача. Все что требуется от меня — прикрепить ремешки, вставить в специальный паз купленную на аукционе оптику — и готово!

Дальше — сложнее. Чтобы не ждать до самого утра, пока заваленный заказами бесплатный ассемблер соберет мою миниатюрную «швейную фабрику», я должен буду сделать все сам. Ну, то есть, с разинутым ртом наблюдать, как Консоль шаг за шагом печатает нужные детали и устанавливает в них найденные на складе компоненты, а затем, вооружившись отверткой и четко следуя указаниям чат-бота, собрать эту сложную конструкцию воедино.

Выяснилось, что я собираю настоящего робота — с подвижным манипулятором, множеством швейных приспособлений и несколькими видеокамерами. Правда, из-за того, что все это было собрано из рандомных деталей, найденных на свалке, он больше напоминал стимпанковского монстра, чем тот изящный промышленный агрегат, который был нарисован под предоставленным Консолью чертежом. Но, в конце концов, мне же с ним не на выставку ехать!

[ АШ-1 «Швейцар»: швейный ассемблер первого поколения, способен выполнять операции размывки швов, кроя и шитья для создания одежды из произвольного сырья по заданным чертежам. Скорость — 3000 стеж.мин… Манипуляторы — 1 шт… Предельная нагрузка — 10 кг… Погрешность — 3 мм… ]

Это заняло почти весь вечер, но уже к десятому часу я смог подключить эту штуковину к обыкновенной розетке и с удовольствием наблюдать, как ее механическая рука с нечеловеческой сноровкой извлекает разные вещи из груды собранной в «секонде» одежды, потрошит их на части, а затем собирает лоскуты воедино руководствуясь точными мерками, снятыми с моего тела. Единственное, что мне пришлось изготовить заранее, арендовав чужой станок, — это баллистические пакеты, на которые я потратил два грамма золота и найденную на складе супер-изоляцию.

— Внимание, квесты выполнены, вы получили награду, — оживился мой чат-бот.

Серьезно? Я уже и забыл, что тут есть квесты, да еще и со всякими бонусами. Два квеста (за ассемблер и броню), по одному грамму золота и 10 ОР с каждого. Хм, если наберу сотню Очков развития, можно будет создать через премиум-сборщика какой-нибудь огнестрел. Это обнадеживает! Вот только собирать второго «Швейцара» для меня бессмысленно — награду за него я уже не получу. Лучше выбрать что-то другое. Проклятье, и почему я не подумал об этом раньше? Ладно, решу эту проблему позже, когда пройду обещанное обучение в виаре.

И вот, к назначенному для тренировки времени все уже было готово:

[ БЛШ-1 «Батерфлай»: легкий штурмовой бронежилет первого поколения с баллистическим противоосколочным пакетом 1-го класса обеспечит вам надежную защиту от пуль и осколков. Предполагает возможность установки стальных бронеплит размером 250×300мм. Площадь защиты — 52 дм.кв… Вес — 6.2 кг… Бронепакет — СВМПЭ. Окрас — мультикам.]

Мой первый защитный костюм. Облегченный, насколько это вообще возможно. Порхай, как бабочка, жаль, как «Оса»*. От понимания того, что скоро я могу оказаться в ситуации, где он мне действительно пригодится — на душе становится тревожно, а живот сводит болезненный спазм. Но раз уж нас ждут тяжелые времена — лучше иметь защиту и оружие чем попасть в передрягу с пустыми руками и голой задницей. К тому же, очередной успешно завершенный квест утяжелил мой виртуальный кошелек на один грамм золота и десять ОР.

(прим.: БП-4 «Оса», бесствольный травматический пистолет.)

Станок отправился в хранилище — выполнять чужие заказы, которых набралось уже добрых полтора десятка. Хорошо, дополнительный источник денег мне не помешает. А пять-шесть граммов золота в сутки — это же, практически, моя месячная зарплата! К сожалению, просто оставить ассемблер дома, в розетке, я не могу — эта штука может работать лишь в непосредственной близости от консоли или внутри нее, так как своих «мозгов» у нее нет.

Освободив комнату от всякого хлама, который мог бы помешать мне заниматься «физическими упражнениями», я нацепил броник-бабочку (пока что без тяжелых бронепластин) и очки виртуальной реальности. К моему удивлению, никаких джойстиков крафтить не пришлось — вставленная в очки консоль прекрасно распознавала положение моего тела, рук и даже пальцев при помощи каких-то мудреных технологий.

Сперва я оказался посреди абсолютно белого пространства, однако несколько секунд спустя по обе стороны от меня со свистом пронеслась пара бесконечно длинных стеллажей, забитых оружием, в точности копируя знаменитую сцену из Матрицы. Занятно. Кто бы ни делал эту программу, он явно «в теме», или даже сам родом с Земли. Хотя технологии, которые здесь используются, явно инопланетные.

По левую сторону находилось холодное оружие — всевозможные мечи, копья, луки, арбалеты и алебарды. Справа располагался огнестрел — пистолеты, винтовки, дробовики и даже какие-то бластеры футуристичного вида.

— Мне нужно выбрать что-то одно? — уточнил я у своего инструктора.

— Да, — подтвердил бот. — Но не стоит волноваться, сегодня вы будете пробовать самое разное оружие, чтобы понимать его особенности и область применения. А еще мы изучим азы обращения с ним, чтобы вы не стали жертвой глупой ситуации, забыв снять предохранитель или выбили себе глаз после первого же выстрела.

— Тогда начнем с этого, — кивнул я, беря с полки обычный девятимиллиметровый «Макаров».

Держать в руках «воображаемый» пистолет было несколько непривычно, но я быстро приноровился к этому. Большим пальцем снял пистолет с предохранителя, оттянул затвор, перехватил поудобнее двумя руками. К счастью, виртуальный объект четко реагировал на все мои действия.

— Ага, значит кое-что вы все-таки умеете, — признал бот. — Пара замечаний: правая рука должна быть полностью выпрямлена, левой рукой обхватите оружие снизу — иначе первый же выстрел из реального пистолета вас травмирует.

Я послушно поправил стойку, выпустил несколько пуль по мишени, возникшей в десятке метров от меня, стараясь совместить прицел и мушку. К сожалению, реальной отдачи от оружия здесь нет, но с каждым выстрелом мой фокус зрения немного смещался, так что целиться приходилось заново.

— Получается? Хорошо, сейчас я создам для вас противника.

Декорации сменились: я очутился в мрачном подземелье с высокими сводами. Что это, пещера? Нет, больше похоже на какую-то нору. Во всяком случае, строил это точно не человек — тут даже пола ровного нет, а стены покрыты какими-то выбоинами. Я огляделся. Так, ну и где же обещанный противник?

— Прямо над вами, — услужливо подсказал бот.

Наверху послышалось шуршание. Я в панике задрал голову и чуть было не свалился на землю: под потолком висел здоровенный черный паук. Чудище широко разинуло пасть и уже тянуло ко мне свои длинные волосатые лапищи, вооруженные тонкими нитями. В панике я выпустил в него всю обойму, но это не помогло: монстр быстро спеленал меня своей паутиной, подтянул под потолок и вонзил сочащиеся ядом жвала-кинжалы прямо мне в живот, без труда пробив ими мою хваленую броню. Не помня себя от ужаса, я сорвал проклятый шлем, едва сдерживаясь, чтобы не заорать на весь дом.

— Да что ты, черт возьми, творишь⁈ — набросился я на сволочного бота, на всякий случай ощупывая живот, в котором уже вовсю роились мурашки. — И это по-твоему, «тренировочная мишень»?

— Мишень как мишень, — равнодушно отозвался этот ненормальный. — Что вас на этот раз не устроило?

— Что не устроило⁈ Да я чуть в штаны не наложил от страха! Тут же все гиперреалистичное, ты хоть представляешь, железка бездушная, как это бьет по мозгам, когда на экране такие вот скримеры выскакивают⁈

— Чем более сильные эмоции вы испытываете, тем лучше запомнится усвоенный вами опыт, — нравоучительным тоном ответил бот. — Невнимательность к верхней половине области зрения — одна из типичных ошибок новичков. Смертельно опасных ошибок, вынужден заметить. Полагаю, в ближайшее время это спасет вам жизнь не раз и не два, так что можете не благодарить.

— Погоди, хочешь сказать, нам на самом деле придется от таких чудищ отбиваться?

Я снова потер ноющий от фантомной боли живот. От одной мысли, что подобное может случиться со мной в реальности, по спине побежал холодок липкого ужаса.

— В целом, это довольно редкий вид паукообразных, но встреча с подобным существом, конечно же, не исключена, — признал бот.

Сказать, что я обалдел — не сказать ничего. Только сейчас масштабы надвигающейся на нас задницы дошли до меня во всей своей ужасающей «красе». Одно дело — крафт, золотишко, крутые пушки и экзоскелеты, горстка продвинутых героев, занятых спасением всего человечества, и совсем другое — кошмарные монстры-людоеды, которых не берет пуля и от которых не защитит бронежилет… Ну уж нет, ребятки, я на такое не подписывался!

— Да ну. Вас всех. Нахрен!!!

Недолго думая, я стянул с себя вонючий бронежилет, скинул VR-очки напару с проклятой консолью, открыл чулан и забросил все это в самый дальний угол, навалив сверху груду ветоши, оставшейся от работы швейного ассемблера.

И завалился спать.

Интерлюдия

Hasta la vista

(прим.: Hasta la vista, baby — (исп.) «до свиданья, детка». Фраза, ставшая крылатой, после фильма «Терминатор-2».)

[ ♪ TRUU, Bentez, «Enemy» — https://youtu.be/-EryXhTo8T8]

— Вера, ты уже готова? — раздался из коридора голос Артема.

— Еще минуточку! — ответила девушка, не отрывая напряженного взгляда от длинной полоски загрузки, черепашьими темпами ползущей к своему финишу на экране небольшой игровой консоли.

На скорую руку надев вечернее платье, она заглянула в зеркало. Нахмурилась — бессонная ночь не прошла бесследно, под глазами засели синяки. Придется заморачиваться еще и с макияжем.

— Это вообще обязательно? — спросила она на удачу — тратить время на светские посиделки совсем не хотелось.

— Это неизбежно, — отрезал из-за двери ее самопровозглашенный жених.

— Как смерть и налоги? — вяло попыталась пошутить девушка.

— Что?

Ей давно следовало это заметить: Артем говорил на чистейшем русском, но не понимал простейших отсылок и афоризмов, даже самых универсальных.

— Ну, есть такая английская поговорка: «неизбежно, как смерть и налоги», — объяснила она.

— Ясно. У нас мало времени, Вера, так что лучше поспеши. Про поговорки поговорим по дороге.

Девушка невольно улыбнулась случайному каламбуру. Настоящий носитель языка наверняка запнулся бы или извинился за тавтологию, но Артем своей ошибки, похоже, даже не заметил. Еще один довод в пользу того, что фото, сделанное через консоль — никакой не «фотошоп».

Никаких чувств она к своему жениху не испытывала, как, похоже, и он к ней. Но в подобных вопросах личные предпочтения часто отходят на второй план. Отец настаивал на том, что этот брак ей жизненно необходим, хоть девушка и не понимала, почему. Впрочем, парень был обходительным, симпатичным и никаких серьезных возражений у нее не нашлось. До вчерашнего дня.

Всю дорогу девушка отрешенно смотрела в тонированное окно, стараясь запечатлеть в памяти хрупкую атмосферу покоя и безмятежности. Очень скоро жизнь всех этих людей навсегда изменится. Многие погибнут, многим придется… адаптироваться, стать жестче. Джарвис, голосовой помощник из консоли, не слишком охотно делился подробностями, но она не настолько глупа, чтобы не замечать всех этих тревожных знаков, замаскированных под очередную игру-песочницу.

И хуже всего то, что один из проклятых вторженцев, которые собирались погрузить человечество во тьму бесконечной войны на выживание, сидел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Девушка украдкой бросила на него холодный взгляд. Джарвис категорически запретил ей действовать безрассудно. Выяснилось, что этот невзрачный на вид мужчина находится на совершенно иной ступени эволюции. Человеческое оружие против него почти бесполезно, кроме, разве что, ядерной бомбы. Единственный шанс победить — заманить его в ловушку, поставив на кон собственную жизнь и даже душу.

— Ну что? — пришелец тут же поймал ее взгляд. — Я опять что-то сделал не так?

— Нет, нет, — девушка покачала головой. — Все нормально, я просто задумалась.

— Послушай, — он повернулся к ней, стараясь заглянуть невесте в глаза. — Я понимаю, что ты не испытываешь особого восторга от моей компании. Но постарайся хотя бы сегодня сделать вид, что у нас все хорошо, ладно? Мне это тоже не нравится, но я дал обещание твоему отцу и собираюсь сдержать слово. Это единственный способ защитить тебя и освободить от общей повинности.

Вера навострила уши. А ведь и правда, кроме несговорчивого Джарвиса у нее есть еще один источник информации. Причем, знает он очень многое! Нужно только придумать, как развязать ему язык.

— От повинности?

— Прости, сейчас я не могу об этом говорить, но через пару дней ты сама все поймешь. А пока просто делай, что я скажу, ладно? Это ради твоего же блага.

Девушка крепко задумалась. Конечно, в правительстве давно знают о том, что произойдет сегодня ночью. И похоже, у них есть какой-то способ защитить важных для них людей от всеобщей участи. Отправить их в какой-нибудь бункер, например. Теперь становится ясно, почему отец так настаивал на их помолвке. Возможно, именно по этой причине он и согласился работать на вторженцев. Но… Связать свою жизнь с пришельцем — рогатым, краснокожим монстром? Делить с ним ложе, рожать от него детей? Бр-р-р!

Не факт, конечно, что у них вообще могут быть дети. Но речь сейчас даже не об этом, а о том, какую сторону решит выбрать она сама. Еще не поздно отказаться от рискованного покушения и присоединиться к человеческой «элите», а точнее, к предателям, которых не затронет глобальный катаклизм. Готова ли она пойти на это? Каверзный вопрос. С теми, кто создал все эти «консоли», тоже не все так просто. Как минимум, они чужими душами приторговывают… Господи, как же сложно!

Торжественную церемонию приурочили к приезду какого-то высокопоставленного чинуши из Ватикана. Не то кардинал, не то епископ. Вот только подобного аншлага в стенах «Рэдиссон Ройал» девушка давно не наблюдала. Здесь собрался весь столичный бомонд, да еще и со своими женами, детьми и даже родителями. Правда, никого по-настоящему старого Вера здесь тоже не наблюдала, если не считать горстки заслуженных артистов да нобелевских лауреатов. Наверное в этом был какой-то скрытый смысл, но в чем он состоял, Вера так и не поняла.

Вскоре выяснилось, что все присутствующие считают своим священным долгом лично подойти к представителю понтифика и поцеловать его руку с массивным перстнем.

— Если вы собираетесь приблизиться к этому существу, советую вам выключить Консоль или где-нибудь ее оставить, — прозвучал в гарнитуре голос Джарвиса.

— А с ним-то что не так? — тихо уточнила девушка, прикрыв рот ладошкой. — И почему все выстроились в очередь к этому старику, словно детишки на рождественском утреннике?

— Сейчас я не в праве давать вам объяснения, но переключите камеру в режим изучения ауры и сами все поймете, — отозвался чат-бот.

Вера воровато огляделась по сторонам. Ее спутник ушел решать какие-то свои вопросы, а всем прочим не было до нее никакого дела. Девушка достала консоль из сумочки, направила на сцену, изменила режим камеры. Силуэты гостей на экране тут же вспыхнули, демонстрируя строение их энергетических меридианов — своего рода, ауры. Как и ожидалось, многие из присутствующих оказались «нелюдями», прямо как Артем. Правда, далеко не все были такими же могущественными. Это было легко понять по силе свечения. А вот епископ на их фоне сиял, будто прожектор, с легкостью затмевая все остальные фигуры. Над его головой висело светящееся кольцо, напоминающее нимб. Это еще что за черт? Или ангел…

— Он же нас не заметит, правда? — беспокойно переспросила девушка.

— Пока нет. Но лучше лишний раз не привлекать его внимания, — отозвался Джарвис.

Девушка увеличила изображение. К епископу подошла какая-то пара с ребенком. Один за другим они припадали к перстню, который светился едва ли не мощнее самого «ангела». А вот с теми, кто к нему прикасался, творилось нечто странное. Какое-то подвижное энергетическое существо, напоминающее не то червя, не то насекомое, проникало в их ауру, буквально прогрызая себе дорогу сквозь различные оболочки, и обвивалось вокруг сердца, где обычно находился самый яркий узел. Процесс явно был неприятным, особенно для немолодых людей, так как многие из них, уходя, тяжело дышали, просили воды или держали руку на груди, хотя в реальности никаких видимых причин для этого не наблюдалось.

— Фу, — поморщилась Вера. — Это же какой-то паразит, да? Только нематериальный.

— Без комментариев, — осторожно ответил бот. — Все подробности — после старта альфа-версии.

— Ладно, я решила, — тряхнула головой девушка. — Сколько времени у нас осталось? Пойдем искать удобное место для убийства.

— В логове врага никакое место нельзя считать удобным, — заметил Джарвис.

— Все равно они не выпустят меня отсюда до начала операции, а может и вообще никогда. Значит, мне нужно сбежать прежде, чем они разберутся, что произошло. Нам просто нужен хороший план.

* * *

— Вы не видели Веру? Такая девушка симпатичная, с розовыми волосами.

Артем активно расспрашивал гостей неподалеку от того места, где он оставил ее в последний раз. Но те лишь пожимали плечами и советовали проверить в туалете. Девушка с насмешливой улыбкой наблюдала за женихом из ложи этажом выше, наводя на него прицел своего «супероружия» — сложенных в форме пистолета пальцев.

— Бам!

Он задрал голову на звук.

— Ах, вот ты где. Я уже обыскался. Что ты там делаешь?

— Мне скучно, Артем. Давай выйдем на свежий воздух.

— Я же говорил, нам сейчас нельзя уходить.

— Да не в город, на балкон!

Через несколько минут они уже любовались мирными водами реки, на берегу которой находилось здание, облокотившись на перила и попивая горячий чай из бумажных стаканчиков.

— Захотелось оказаться поближе к родной стихии? — улыбнулся Артем.

— Здесь так спокойно, — кивнула девушка. — Вода всегда помогала мне расслабиться, собраться с мыслями, принять правильное решение. Может, поэтому я и стала спортсменкой?

Она умолкла. Бросила взгляд на Артема, который только сейчас, морщась, пригубил горький напиток.

— У тебя, наверное, сахар плохо растворился, — заботливо заметила девушка, — вот, перемешай.

И протянула жениху маленькую металлическую ложку. Он с благодарностью кивнул, и принялся размешивать напиток. От соприкосновения с ложкой жидкость тут же начала шипеть и бурлить, как будто в нее окунули раскаленное железо. Впрочем, так оно и было на самом деле.

— Ай.

Мужчина запоздало изобразил «нормальную реакцию», выронив раскаленную ложку из руки и тряся пальцами.

— Так и знала, — спокойно заметила девушка, пряча в сумочку сложенную в несколько слоев салфетку. — Ты ведь даже не человек, правда?

— Как ты… — удивился замаскированный пришелец.

— Ну, я же не совсем дура, — пожала плечами Вера. — Лучше скажи мне честно, Артем, что нас ждет? Я имею в виду все человечество.

Тифлинг тяжело вздохнул.

— Тебе не следует об этом беспокоиться, — уклончиво ответил он. — Тебя ждет вполне счастливое и безопасное будущее, очень далеко отсюда. Будь ты чуть моложе, не потребовалась бы даже эта уловка с фиктивным браком. Отец мог бы забрать тебя с собой, как несовершеннолетнюю.

— Значит все-таки война, — размышляла девушка вслух, пристально следя за его реакцией. — Вы хотите нас уничтожить? Но за что, почему?

— Кто знает? — ответил он вопросом на вопрос. — Наверняка у богов есть на то веские причины, но делиться своими мыслями со смертными они не спешат. В масштабах доминиона ваш мир — не важнее букашки. Восемь миллиардов — столько же народу каждую секунду умирает по естественным причинам. А если боги коллективно приняли какое-то решение, то уже никто не в силах это изменить. Это неизбежно, как…

— Как смерть и налоги? — с отвращением продолжила фразу девушка. — В таком случае, у меня для вас плохие новости, ребята. Ваша «букашка» решила отрастить зубы. Джарвис, сейчас!

Она отскочила в сторону и бросила взгляд наверх, зажав уши руками. Пришелец тоже задрал голову, но лишь для того, чтобы обнаружить огромную пушку футуристичного вида, установленную несколькими этажами выше, под прикрытием следующего ряда балконов. Дуло было направлено прямо на него а по корпусу быстро распространялись искры от высокого напряжения.

Внешность мужчины резко изменилась — его кожа приобрела красноватый оттенок а на голове появились небольшие рога, вокруг него один за другим стали возникать полупрозрачные защитные барьеры, будто в какой-нибудь ролевой игре.

— Стой! Ты не… — ужасный грохот выстрела не дал ему договорить, а разогнанный до чудовищной скорости снаряд пробил туловище пришельца насквозь, превращая его тело в сплошное месиво, и с ног до головы окатив кровавыми брызгами девушку в изящном вечернем платье.

— Черт, черт, черт! — выругалась смертельно побледневшая Вера, вытирая лицо рукавом и с трудом сдерживая рвотные позывы. — Джарвис доставай кислородный баллон, мне срочно нужно бежать!

— Слушаюсь, — раздался голос помощника.

Пока она возилась с портативным устройством для дайвинга, останки тифлинга пришли в движение: изуродованное тело стало пластичным и из этой отвратительной массы живой плоти снова начала формироваться человеческая фигура, будто в каком-нибудь фантастическом фильме.

— Серьезно⁈ — в сердцах возмутилась девушка. — Он правда может пережить такое⁈

Не дожидаясь ответа, она разорвала полу длинного платья, которое затрудняло движения, подобрала экстрактором выпавший из портупеи пистолет Артема, перепрыгнула через перила и сиганула с десятиметровой высоты прямо в мутную речную воду. Вслед за этим раздался небольшой взрыв: дорогое супер-оружие, покачнувшись, сорвалось с карниза и последовало за ней.

Глава 5

Cherchez la femme

(прим.: Cherchez la femme (шерше ля фам) — (фр.) букв. «ищите женщину» — о причинах странного поведения мужчин.)

[ ♪ Charlie Puth, «Attention» — https://youtu.be/nfs8NYg7yQM]

Я проснулся на рассвете с гудящей головой и ноющими мышцами. Впрочем, после всего, что случилось со мной вчера — ничего удивительного. Долго лежал в постели, ворочаясь с боку на бок. В голове созревал план, простой и надёжный, как швейцарские часы. Будем надеяться, в самом прямом смысле, а не переносном.

Набрать как можно больше продуктов и полезных ресурсов до начала «горячей фазы», подготовить подземный бункер где-нибудь в надежном месте, возможно, прямо под нашим загородным домиком. И жить там припеваючи, зарабатывая деньги торговлей, и постепенно расширяя свое секретное убежище, как в той игре про зомби-апокалипсис. Никакого риска, никаких монстров и перестрелок. Идиллия!

Проблема лишь в том, что проклятая консоль была основополагающей частью этого плана. Без читерских возможностей игрового аукциона с возможностью халявного заработка и «вывода» купленных там ресурсов в реальность, бесконечно скрываться в подполье будет совершенно невозможно.

Собравшись с духом, я поднялся с постели, заглянул в чулан и достал из-под груды ветоши заветный гаджет. Предусмотрительно убавил громкость до нуля — слушать нотации сволочного бота, которого даже разумным существом можно считать лишь с очень большой натяжкой, мне совсем не хотелось. Ну а чего он еще ждал? Это только во всяких играх да лайт-новеллах герой сломя голову несется навстречу «приключениям» ради жалкой горстки золота, новых блестящих шмоток и томных вздохов сисястой эльфийки. А в реальности любой нормальный человек, не травмированный настоящим боевым опытом, постарается любой ценой избежать опасности, если только на кону не стоит его собственная жизнь или жизни дорогих для него людей.

Перевел накопленные деньги на свой банковский счет. Почти пятьсот долларов — это довольно неплохо. Пока не начался обещанный «апокалипсис» гораздо выгоднее будет купить все необходимое в обычном супермаркете. Конечно, очень скоро продукты вообще ничего не будут стоить, но и добывать их станет гораздо опаснее. А сейчас мое кредо — максимальная безопасность для меня и моей семьи.

Пробежался по квартире, отправляя в хранилище все, что могло бы пригодиться мне в будущем — одежду, обувь, постельное белье и даже сломанный ноутбук. Вполне возможно, что вернуться сюда я уже не смогу. Достал из-под кровати специальную клетку для перевозки животных. Не оставлять же бедную кошку в пустой квартире! В каком-то смысле она — тоже часть семьи. Прятать несчастное животное в хранилище не решился. Вполне возможно, что это неопасно, но возвращаться к разговору с чат-ботом по такому дурацкому поводу я не хотел. Так понесу — невелика поклажа.

Еще раз внимательно оглядел помещение, служившее мне домом целый год. Вроде бы ничего не забыл. Со вздохом вызвал с помощью консоли обычное такси. Дел предстоит еще очень много, так что экономить на подобных мелочах мне точно не стоит. Попросил оператора прислать машину с большим багажником. В супермаркетах повсюду охранники и камеры наблюдения, так что «творить чудеса» лучше всего подальше от любопытных глаз.

Так, первым делом хочу попасть на почту. Даже если приставка окажется совершенно бесполезной для меня в будущем, я за нее свои кровные отдал, и оставлять кремниевую «вайфу» на складе, в подарок каким-нибудь мародерам, я не собираюсь. Тем более, что кое-какие игры для нее у меня уже лежат на жестком диске поломанного ноутбука. Надо же будет хоть как-то коротать тоскливые бункерные вечера!

По дороге мой взгляд зацепился за красочную вывеску оружейного магазина. Так-так, а вот это уже интересно!

— Остановите ненадолго здесь, пожалуйста, — попросил я водителя.

Результаты разведки оказались неутешительными: хороший охотничий дробовик (после вчерашней «тренировки» на пистолеты я даже не смотрел) стоил никак не меньше моей приставки. Хуже всего то, что для покупки огнестрела требовалась уйма разных справок и бумаг, собрать которые за один день не представлялось возможным. Не самая приятная новость. На игровом аукционе цена на подобное оружие была заоблачной — в пять-десять раз выше нормы. И даже если я сумею собрать все необходимые ингредиенты для крафта, стоимость аренды станков-ассемблеров обойдется мне едва ли не дороже, чем готовое оружие из магазина. Да и гарантии, что такой «самопал» не взорвется прямо у меня в руках, никто, конечно же, не даст. Зараза!

В общем, пока что мой первоначальный план — набрать побольше критически важных ресурсов и как следует окопаться, звучит самым реалистичным, с какой стороны ни глянь. Со временем, ажиотаж на аукционе спадет, и я смогу позволить себе нормальное оружие.

Через полчаса моя силиконовая подружка (приставка, кто ж еще?) благополучно перекочевала на заднее сиденье такси. А я начал изнурительный марафон по сбору предметов первой необходимости. Чтобы не просить о помощи «шайтана» из консоли, обратился к обычному нейросетевому помощнику. Знает он, наверняка, не меньше, зато не задает глупых вопросов и не пытается подспудно меня оскорбить и сравнить с хомячком. Продукты, консервы, медикаменты, батарейки и фонарики, газовая горелка и небольшой баллон с пропаном, спички, разные рабочие инструменты, перчатки, ну и, конечно, туалетная бумага, куда же без нее? Чтобы не забивать склад бутылками, отыскал специальные таблетки для обеззараживания воды и портативный фильтр со сменными картриджами. Ну и немного обычной минералки, естественно. На даче вроде бы есть какой-то колодец, на первое время этого должно хватить.

Водитель такси заерзал, наблюдая за тем, как заполняется багажник машины. Недавнее посещение оружейного магазина наверняка тоже не лучшим образом сказалось на его нервах.

— Я чего-то не знаю? — не выдержал он, когда я вернулся с очередной порцией «тревожных грузов».

— Уезжаю за город, надолго, — буркнул я в ответ. — Хочу заранее запастись всем необходимым.

Строить из себя благородного рыцаря, пытаясь спасти каждого встречного, не было ни сил, ни желания. Если у мужика есть мозги — он сам последует моему примеру. К тому же, такое немое представление наверняка подействует гораздо лучше, чем безумные истории про пришельцев, волшебный смартфон и конец света.

Выгрузив свою поклажу в безлюдном месте и отпустив озадаченного водителя, я перенес все грузы в хранилище и принялся за реализацию другого плана, который зрел в моей голове уже давно.

— Кис, кис, кис.

Я осторожно открыл клетку, не позволяя кошке убежать, а затем надел ей на шею расхваленный чат-ботом ошейник. На его создание пришлось потратить немного ОР (десять единиц), но эти затраты должны скоро окупиться. Кошка зашипела, новый аксессуар ей явно не нравился. Но едва щелкнула застежка ошейника, и замигала лампочка передатчика, как она присмирела.

— Спокойно, Миля, — я погладил питомца по голове, и просто шутки ради прибавил: — сидеть, голос!

К моему удивлению, она действительно села и истошно мяукнула. Серьезно, что ли? Тут даже голосовые команды работают! В меню консоли появилась новая иконка в виде кошачьей головы. Стоило нажать на нее, как на экране появилось изображение клетки, скамейки и моей озадаченной физиономии. Я отпустил кошку и осторожно нажал на ручку джойстика. Животное послушно побежало вперед и, повинуясь командам консоли, спрыгнуло на землю, сделав несколько разминочных кругов вокруг скамейки. Кошка с дистанционным управлением! Ну теперь я видел все на этом свете! Интересно, а через VR-очки это тоже будет работать?

Некоторое время я приноравливался к управлению, репетируя основные движения — прыжки, бег, захват зубами мелких предметов. Конечно, стащить для меня дробовик из магазина она не сможет, но вот кое-что гораздо более легкое (и ценное) — вполне.

Еще полчаса ушло на поиски подходящей цели — ювелирного магазина с открытыми дверями и проходом в соседний дворик через дыру в стене, в которую могла протиснуться только кошка. К сожалению, радиус действия передатчика — всего пара десятков метров, так что уходить далеко от меня она не сможет. Но для начала должно хватить и этого. Легкий укол со стороны совести был без труда подавлен — уже через несколько часов человечеству станет не до украшений, а содержимое магазинчика к утру, скорее всего, успешно разграбят. Да и вообще, на такие случаи у них наверняка есть страховка.

Удобно устроившись на заборе я (ну, то есть, Миля) подкараулил подходящую парочку клиентов: упитанного лысеющего «папика» в безупречном костюме и его юную пассию — разукрашенную блондинку в короткой юбке. Подгадал момент, когда охрана отвлечется на клиентов, и прошмыгнул в открытую дверь, забившись под прилавок так, чтобы видеть своих будущих жертв но в то же время лишний раз не попадаться никому на глаза.

— Ой, так я правда могу выбрать, что захочу? — переспросила блондинка, кокетливо хлопая накладными ресницами.

— Конечно, милая, я же обещал, — важно ответил папик.

— Ты просто чудо! — девица чмокнула своего «благодетеля» в щечку и со светящимися глазами прильнула к витражам.

Дальше началась типичная примерочная канитель. Девушка пробовала разные украшения, обсуждала с менеджерами, подходят ли камни под цвет ее глаз и все в таком духе. Женщины! Такое впечатление, что она больше наслаждается процессом выбора, чем самой бижутерией. Ну а мое кошачье дело нехитрое — мысленно взвешивать дорогие игрушки и прикидывать, много ли чистого золота я смогу из них извлечь.

— Ой, а это тоже можно? — восторженно уточнила девица, разглядывая увесистое колье, установленное на особом постаменте.

— Можно, можно, — буркнул папик, ненадолго отрывая взгляд от телефона. — Хотя тебе такое рановато.

— Носить я его, конечно, не буду — рассудительно заметила девица, — но как же хочется померять!

— Да, в «Ашан» такое лучше не надевать, — покачала головой продавщица, открывая дверцу из бронированного стекла.

Вот он, мой шанс!

Я юркнул прямо под ноги блондинке, примеряющей дорогую бижутерию, и принялся отчаянно ластиться и мурлыкать, стараясь не думать о пикантном зрелище, которое открывалось с этого ракурса.

— Ой, какая прелесть! — обрадовалась девушка, ловко подхватывая «меня» на руки и прижимая к пышной груди. — Гляди-ка, милый, мне идет? Может, сфоткаешь нас? Ну пожалуйста, отвлекись на минутку!

— Это ваша кошка? — напряглась продавщица.

— Нет, конечно, — пожала плечами блондинка. — Я думала, она у вас тут живет.

— К сожалению, вход с питомцами запрещен, я вынуждена попросить вас убрать животное, — она протянула ко мне руки, чтобы отправить восвояси.

Сейчас!

Повинуясь моим командам кошка вцепилась зубами в драгоценное колье, сорвала его с шеи белобрысой фифы и пулей метнулась к выходу.

— Нет! Держи ее! Лови воровку!

Работники в панике заметались по помещению, пытаясь поймать меня или загородить дорогу. Один из охранников даже начал закрывать дверь, но запутался с удерживающим механизмом и я прошмыгнул прямо между его ногами. Оказавшись на улице, тут же бросился в соседний двор — по уже отработанному маршруту в соседний двор. Чтобы попасть сюда им придется обходить чуть ли не половину квартала, так что у нас с Милей есть неплохая фора.

Отправив кошку в обыкновенную наплечную сумку (клетка слишком уж выделялась) а ожерелье — в хранилище, я спокойно вышел на дорогу и сел в заранее вызванное такси. Улыбнулся краешком губ, наблюдая в зеркало заднего вида, как суетятся все причастные к этому дурацкому ограблению — продавщица, охранники и даже девица-содержанка. Только толстенький мужичок так и стоял возле входа в магазин, невозмутимо решая по телефону какие-то свои дела.

Двадцать шесть с половиной граммов золота 585-ой пробы. Теперь мне хватит денег, чтобы до начала метеоритного дождя скрафтить и винтовку, и запас боеприпасов к ней, повысив свои шансы выжить в этом безумии. Без обид, папаша, если доведется встретиться еще раз — обязательно верну тебе «должок».

Что ж, теперь можно со спокойной душой отправляться на дачу, чтобы к приезду родителей и сестры подготовить подземное укрытие.

От размышлений меня отвлек звонок. Консоль призывно вибрировала, хотя звуки Игры я благоразумно отключил. Кажется, кто-то решил связаться со мной по обычной мобильной связи. Номер незнакомый. Кто бы это мог быть? Неужели меня каким-то образом вычислили? Нет, не может быть. На камерах наблюдения я не светился и вообще меня никто из работников ювелирки не видел.

— Алло… — я с опаской поднял трубку.

На противоположной стороне был слышен только шум и неразборчивые всхлипывания.

— Алло, это кто вообще? — не выдержал я. — Говорите уже или я ложу трубку!

— Э-э-эм, Шекспир, это ты? — раздался в динамике знакомый женский голос, только какой-то странный, будто его обладательница всю ночь рыдала или что-то типа того. — Прости, я так и не спросила, как тебя зовут. Это Вера, Версус из игры. Ну, мы виделись в зоопарке.

Поняша? А чего такая заплаканная? Так, только не говорите мне, что ее покушение провалилось и теперь она будет просить меня о помощи с убийством своего супер-хахаля. Мне и своих забот хватает!

— Помню. Да, можешь звать меня по нику в игре — Шейк. А что случилось-то?

— Я… я убила его, но он сразу ожил, представляешь? И теперь, теперь они ищут меня. Сразу все, представляешь⁈ Я не знаю, куда идти и что теперь делать. (Всхлип). Мне нужно где-то спрятаться а я… даже не знаю, кого просить о помощи. Они же все работают на них! Ты — единственный, кому я могу доверять!

Ну ерш твою медь! Так и знал, что все это добром не закончится. В том числе и для меня. И что мне делать теперь? Очевидно, что думать трезво она сейчас не способна — у нее отходняк после неудачного покушения и побега. Послать ее куда подальше — язык не поворачивается, все-таки она ничего плохого мне не сделала, и даже немного помогла на старте. Да и где гарантия, что она не сдаст меня, как только ее поймают и начнут допрашивать? Нет, такой вариант точно не годится. В конце концов я все равно хотел зарыться под землю и не отсвечивать ближайшее время. Почему бы не захватить ее с собой?

— Шейк, ты еще тут? Пожалуйста, не бросай трубку, слышишь⁈

Ой, кажется, я слишком долго думал.

— Так, ты где? Хотя нет, не говори, лучше напиши мне в Игре, ладно? Меньше шансов, что нас смогут подслушать. Я скоро приеду.

Заглянув в Консоль я стыдливо потер лоб. Там набралась уже добрая дюжина сообщений от Поняши. Если бы я не отключил звук — ей не пришлось бы звонить мне через мобильную сеть. А теперь, боюсь, очень скоро охоту объявят на меня самого!

* * *

Поняша, а точнее Вера, пряталась в какой-то заброшке на окраине города. Не то, какая-то больница, не то детский сад, который начали строить еще в девяностых, но так и не достроили, по причине нехватки мозгов и денег. Я благоразумно вышел в нескольких кварталах от нужного места, чтобы не оставлять очевидных следов.

— Эй, Сволочь, ты меня слышишь? — обратился я к голосовому помощнику, как только за мной закрылась дверь такси.

— Рад, что вы снова решили воспользоваться моими услугами, — тут же отозвался чат-бот, и будь я проклят, если в его голосе не прозвучали нотки ехидства и сарказма.

— Если я захочу позвонить кому-то, но только так, чтобы меня не смогли отследить через операторов мобильной связи, это можно как-то провернуть? — спросил я, игнорируя его тон.

— Вы можете купить через аукцион дешевый телефон с новой сим-картой и совершать звонки через него. К тому же, при организации связи между двумя консолями можно шифровать сигнал, что делает внешнее прослушивание невозможным, а записи разговоров — бесполезными.

— Ты не знаешь, Вера Суслова пользовалась такой схемой, когда звонила мне?

— Об этом вам лучше спросить ее саму — я не в праве выдавать информацию о других пользователях без их согласия.

— Но ты же можешь сказать, происходила расшифровка на моей стороне или нет⁈ — вспылил я.

— Происходила, — признал «помощник».

Ага. Значит, девчонка сделала все по уму и можно не париться. Черт, все-таки не стоило мне с ботом ссориться. Этот зануда — точно не обычный чат-джипити, хоть и пытается выдать себя за его аналог. Однако время от времени я замечаю, что он способен испытывать эмоции. А степень его доброжелательности ко мне, очевидно, упала ниже плинтуса. Оно и не удивительно — я его Сволочью назвал и все такое. Я бы и сам на его месте оскорбился. Но если так и дальше пойдет, нормальные ответы мне из него придется клещами вытягивать.

Воспользовавшись советом, я тоже купил запасной телефон и набрал номер сестры. В таких обстоятельствах это точно будет нелишним.

— Алло, Софи, это я, Миша, звоню с чужой мобилы, как у вас там дела?

— А, привет, братик, — отозвался звонкий девичий голос. — У нас все хорошо, едем на дачу. Я сижу, в игру играю.

Я с облегчением выдохнул. Будем надеяться, что на этот раз все обошлось и наши шпионские уловки сработали.

— Только с машиной что-то случилось и нам помог какой-то дядька на крутой тачке. Едем сейчас на привязи, как тележка, — хихикнула девочка.

А вот тут я насторожился. Конечно, помочь им мог кто угодно, но в таком деле лучше перебз… перестраховаться в общем.

— Слушай, а ты можешь сфотографировать его как-нибудь незаметно и отправить мне фото? Это очень важно!

— Эм-м-м, ну ладно, — удивилась сестренка. — А тебе-то зачем?

— Да так, просто на всякий случай. Вдруг он куда-нибудь не туда вас увезет, а так у меня хотя бы фотография будет.

— А-а-а, ну тогда я еще номер машины сфоткаю, — понимающе согласилась эта умница.

— Ну ладно, увидимся на даче, — попрощался я, сбрасывая звонок.

Разыскать Поняшу оказалось нетрудно, она просто выскочила из-за угла, наставив на меня пистолет. Мокрая, растрепанная, в какой-то бомжатской куртке поверх вечернего платья.

— А, это ты, — успокоилась она, опуская оружие. — С кем говорил?

— С сестренкой, — пожал плечами я. — Они с родителями едут на дачу. Я хочу построить там подземный бункер и переждать самые тяжелые времена. Если хочешь, можешь к нам присоединиться. Только давай сначала подберем тебе нормальную одежду.

Отыскав внутри заброшки более-менее чистый клочок бетона, я вывалил из хранилища груду вещей, которые набрал в качестве сырья для бронежилета.

— С-спасибо, — продрогшая девушка тут же стала стягивать с себя куртку и мокрое платье, так что мне пришлось вежливо отвернуться.

— А где твоя супер-пушка? — поинтересовался я. — Ты же не потеряла ее после…

— Не потеряла, — ответила Вера. — Просто немного повредила, а на ремонт не хватает Очков развития. Если честно, я сейчас совсем на мели.

— А как этот твой приятель вообще пережил выстрел из рельсотрона? — удивился я.

— Регенерировал, — коротко ответила она. — Так, а ты откуда знаешь, что это был рельсотрон?

Я услышал характерный щелчок снятого предохранителя и на всякий случай поднял руки вверх.

— Спокойно, я не враг тебе, — осторожно произнес я, борясь с искушением шмыгнуть за ближайшую бетонную колонну. — Я просто спросил у чат-бота, какое оружие можно скрафтить из тех ресурсов, которые ты заказала, да и фото твоего приятеля у нас было.

— Спросил у Джарвиса? Понятно… Ладно, извини, я после того случая сама не своя, вздрагиваю от каждого шороха, — сказала она и, судя по звукам, убрала оружие.

Проклятье, и ведь не повернешься, чтобы проверить! Девка явно на взводе, от таких шуточек вполне может психануть.

— Ты его Джарвисом назвала? — спросил я, чтобы хоть как-то сменить тему.

— В смысле, назвала? — удивилась Вера. — Это и есть его имя. А ты что, не знал?

— Да он мне и не говорил ни разу! — возмутился я. — Эй, Джарвис что за дела?

— Вы сами заявили, что по именам друг друга называют друзья, а мы в подобных отношениях не состоим, — отозвался чат-бот.

— А почему имя такое… заезженное? — поинтересовался я.

— Это называется «черный шум», — пояснил он. — Секретные объекты и проекты часто называют обыденными именами, чтобы их упоминание не привлекало внимания, а случайные утечки размывались в общем потоке информации.

Консоль чуть слышно тренькнула — пришло сообщение от Софии. Я открыл мессенджер и чуть не выронил его от неожиданности. На фотографии мама с папой стояли у самых дверей нашей дачи, а за плечи их обнимал тот самый рогатый чертяка, которого Поняша не смогла убить даже сай-файным рельсотроном.

«Братик, ты был прав! Но что мне теперь делать?» — тут же написала сестренка.

В груди перемешались чувства — боль, ужас, отвращение. В голове роились вопросы — как он нашел меня, мою семью, и почему на фото принял свой настоящий облик? Подслушал наш разговор? Софи, наверное, там сейчас с ума сходит!

«Приведи девчонку на вашу дачу и никто не пострадает» — пришло мне еще одно сообщение — на сей раз от неизвестного абонента.

Да вы, блин, издеваетесь⁈

Глава 6

Breaking bad

(прим.: Breaking bad — (англ.) «во все тяжкие». Означает внезапный переход положительного героя на «темную сторону» под влиянием трудных обстоятельств.)

[ ♪ Jake Daniels, «Two Face» — https://youtu.be/aGx0T9kPr9M]

«С чего ты вообще взял, что я знаю, где она?» — тут же ответил я рогатому, воровато пряча консоль от Поняши, которая все еще была занята поиском подходящей одежды.

И как он меня нашел? Фоторобот составил или что-то типа того? Хотя, я же сам писал Поняше через «Мессенджер», когда мы только познакомились. Откуда ж мне было знать тогда, что все так обернется?

«Да так, интуиция. Как минимум, ты способен ее найти, не вызывая подозрений. Так что лучше поспеши — мое терпение не бесконечно.»

Я беззвучно выругался. И ведь все уже было готово для счастливого и безопасного финала. Но одна случайная встреча в зоопарке перечеркнула все мои усилия. Я перешел на диалог с сестренкой и быстро настрочил сообщение:

«Без меня ничего не делай, ладно? Я знаю, кто он, скоро приеду и со всем разберусь».

Не хватало еще, чтобы она попыталась родителям рассказать или в милицию звонить. Вот только «разберусь» — это довольно громкое заявление. Знать бы еще, как это сделать! Если не вышло у Веры, с ее-то ресурсами, то что говорить обо мне?

Наконец, девушка привела себя в порядок и мы отправились пешком к ближайшей трассе — ловить попутку. По дороге украли несколько железобетонных столбов и арматуры для укрепления будущего убежища. До начала метеоритного дождя оставалось еще семь часов или около того.

— Если вы не смогли убить рогатого рельсотроном, то как тогда вообще можно было победить? — попытался я выудить побольше информации. — И есть ли смысл бороться, если наши враги настолько сильные?

— Джарвис сказал, что он не простой смертный, а какой-то «нефилим», — отозвалась Вера. — Полу-черт или полу-ангел, в общем убить его сложно, но можно. Вот только оказалось, что у него мощная способность к регенерации — и к такому повороту мы не были готовы.

— Обычно рекомендуется использовать соответствующие его уровню способности или артефакты — «Темный луч», «Адский огонь», — подал голос чат-бот. — Но для вас это невыполнимые условия. Можно еще попробовать кислоту, яд или раскаленный металл.

— У него высокое сопротивление к ожогам, — подала голос Вера. — Я проверяла. Держу пари, что остальное тоже бы не подействовало.

— А такие мощные способности вообще можно купить? — поинтересовался я. — Чисто теоретически. И сколько это будет стоить?

— Купить способности можно будет только после старта альфа-версии, — ответил Джарвис. — Цены тоже очень разные. Но те, что интересуют вас — около трех с половиной миллионов ОР.

Я присвистнул. О таких космических цифрах сейчас нет смысла даже мечтать. Выходит, единственный способ спасти свою семью — стать предателем, отдать девчонку рогатому и каким-то образом убедить его не убивать нас всех после этого. И даже это, честно говоря, звучит как почти невозможная задача. Черт…

— Да и не важно, — махнула рукой девушка. — Все о чем я думаю — как поскорее построить бункер и забыть все это, как страшный сон.

— Бункер не поможет, — огорошил нас Джарвис. — Чтобы полностью избежать эм-м-м, «опасности», я бы советовал вам находиться, как минимум, на глубине около километра.

Мы переглянулись. Вот те на!

— И ты говоришь об этом только сейчас⁈ — вспыхнула девушка.

— Я и так хожу по грани дозволенного, открывая вам информацию, которой вы знать не должны, — сухо ответил бот. — Возможно, вам повезет в стартовой лотерее, и убежище окажется неплохим вариантом. Но гарантий не даст никто, в том числе и я.

— Мне в любом случае придется его строить, чтобы защитить семью, — подумав, заявил я. — Помогать мне или идти своей дорогой — дело твое.

— Вы можете проигнорировать «призыв», но в таком случае вам нужно быть готовыми к необходимости обороняться здесь, на Земле, — туманно объяснил Джарвис.

— Ладно, — тряхнула шевелюрой Вера. — Если других вариантов нет, небольшой шанс на спокойную жизнь, подальше от этих неубиваемых чудиков, — это лучше, чем ничего. А с обычными монстрами мы как-нибудь разберемся.

Вскоре мы вышли на трассу и какой-то добродушный дальнобойщик согласился подвезти нас в пригород. Девушка быстро осоловела и отключилась, устроившись прямо у меня на коленях. Должно быть, не спала всю ночь, в отличие от меня-растяпы. Водитель добродушно хмыкнул, но ничего не сказал. Ну а я, чувствуя себя последней паскудой на свете, написал рогатому, пользуясь спиной девушки, как подставкой.

«Она тебе нужна живой или мертвой?»

Чур меня! Конечно, убивать ее я не собираюсь. Но мне важно знать, как собирается поступить с ней сам пришелец. Все-таки она была его невестой. Что само по себе довольно странно. Как и то, что он позволил ей уйти.

«Живой, конечно», — последовал ответ. — «Можешь мне не верить, но я обещал ее отцу сохранить Вере жизнь и уберечь от грядущего. Она отправится на допрос к архонту а затем все равно станет моей женой.»

Звучит красиво, конечно. Вот только этот парень — чертов рогатый черт, и особой «веры» у меня его слова не вызывают. С уверенностью можно сказать только, то, что их интересует Консоль и то, каким образом девчонке удалось создать супер-пушку, способную ранить одного из них. А значит, ее жизнь для него действительно важна. Вот это уже по-настоящему надежный рычаг, который можно использовать в переговорах.

Если я разыграю этот козырь правильно, то смогу получить хоть какую-то гарантию выживания для своей семьи. А вот Поняше уже придется полагаться на добрую волю своего женишка. Ну, и ей тоже можно оставить небольшой шанс на спасение, если что. Главное, чтобы это не было очевидно рогатому на переговорах. Увы, это все, что я могу для нее сделать в сложившейся ситуации. Кругом сплошные риски и вероятности — но я тоже сильно рискую, причем, не только своей жизнью.

— Эй, лежебока, вставай, приехали! — завидев нужный перекресток, я растормошил свою будущую жертву.

— Я что уснула? — удивилась она, поднимаясь и протирая глаза. — Сколько прошло времени? Ой, прости, что навалилась на тебя, я просто всю ночь не спала.

— Ничего страшного, — покачал я головой. — Прошло всего полчаса, и у нас еще много работы, так что соберись, пожалуйста.

Мы поблагодарили водителя (в том числе, материально) и отправились в путь.

— Так это и есть ваша дача? — уточнила девушка, когда мы окольными путями и чужими огородами пробрались к узорчатой калитке. — Выглядит уютно.

— Да, — соврал я, натягивая рабочие перчатки и осторожно нащупывая специальный тайник за забором, где хранились ключи.

Боже, надеюсь, осы не построили здесь очередное гнездо! А, нет, фух, пронесло!

На самом деле, этот дом принадлежал нашим соседям. Но в детстве я часто здесь играл, а потому знаю все его секреты не хуже хозяев. К тому же, наша дача совсем рядом, а значит, я смогу отправить Милю на небольшую разведку.

— Что выбираешь, крафтить или копать? — спросил я у своей «напарницы», как только мы оказались в подвале.

— У меня ни денег, ни ресурсов, — вздохнула девушка, показывая мне экран консоли. — Очки развития — на самом донышке. Так что, видимо, копать.

Я кивнул. Скоростное создание бункера потребует уйму энергии. Заставить девушку потратить последние ОР, чтобы выкопать самой себе потенциальную «могилу» — та еще подлость. Но другого выхода у меня нет. Пока Поняша извлекала экстрактором землю, создавая глубокую нору с наклонным шурфом-входом* и выбрасывала лишний грунт в огород, я с головой погрузился в поиски подходящего сырья и чертежей.

(прим.: шурф — неглубокая яма, лаз, колодец, вырытый для разведки полезных ископаемых или других технических нужд.)

Во-первых мне нужен люк, тяжелый и прочный, чтобы выглядел надежно и девушка не сразу с ним справилась. Во-вторых — древесина, чтобы смастерить лестницу, ведущую вниз. Третье — пластиковые трубы для вентиляции. Ну и самый главный вопрос — мне нужно каким-то образом усыпить или обездвижить ее, чтобы отобрать консоль и запереть в «убежище». Газ, хлороформ? Нет, это опасно — перепутаю дозировку и ей точно конец. Инъектор? Она будет оставаться в сознании еще несколько минут после укола и мне придется каким-то образом выживать — все-таки, она не дура и у нее есть пистолет.

Скрепя сердце, я отменил свой заказ по изготовлению дробовика и потратил почти все деньги на покупку готового тазера — электрошокера, который выстреливает двумя острыми электродами, — и может надежно вывести из строя Поняшу, не причинив ей серьезного вреда. По идее, он должен быть дешевле винтовки, но из-за сумасшедших цен мне пришлось покупать его втридорога, так как ждать очереди на изготовление я уже не могу.

«Вы не собираетесь посвятить меня в детали своего плана?» — на экране появилось сообщение от сволочи-Джарвиса.

На этот раз он ограничился текстом, видимо, чтобы Поняша ничего не заподозрила. Ну, спасибо и на этом!

«Не собираюсь. Откровенно говоря, я доверяю тебе не больше, чем рогатому. Как по мне, вы — одного поля ягоды,» — напечатал я.

«Но при этом вы продолжаете пользоваться моими услугами» — заметил бот.

«А у меня есть какой-то выбор?»

«Справедливо.» — Признал он.

«Скажу только, что я пытаюсь спасти всех, так или иначе, так что, пожалуйста, не нужно мне мешать и дезинформировать.»

«Не буду. Но, возможно, я чем-то могу помочь?»

«Мне нужен муляж взрывчатки. Из фанеры, папье-маше или чего угодно — лишь бы на камеру выглядело реалистично. А еще передатчик-размыкатель, действующий по принципу „мертвой руки“. Можно как-нибудь создать такие чертежи?»

«Я отправлю запрос. Это займет несколько минут.»

«Спасибо.»

Закончив с первоочередными заботами, я подключился к ошейнику кошки и отправил ее на разведку. Сестренка не упоминала ни о каких помощниках рогатого, но если с ним есть кто-то еще, это может осложнить ситуацию.

К сожалению все двери были закрыты, так что пришлось лазить по подоконникам, заглядывая в каждое окно. Родители ужинали вместе со своим нежданным гостем (выглядел он, конечно же, как обычный человек), ну а малая сидела в своей комнате залипая в… У меня чуть глаза не выкатились, когда я понял, что это. Еще одна Консоль! Так вот как она сделала ту фотографию с рогатым!

«Я» принялся скрести лапами по стеклу и мяукать, пытаясь привлечь ее внимание.

— Миля! — обрадовалась девочка, открывая окно. — А ты здесь откуда? Погоди, получается, братик тоже где-то рядом?

Я запрыгнул на кровать, ткнулся носом в консоль и снова мяукнул, параллельно отправляя сообщение через обычный мессенджер.

«Софи, это я. Управляю кошкой через ошейник.»

— Серьезно? — удивилась малышка вслух. — А доказать можешь?

«На тебе сейчас розовый свитер с оленями, который мама подарила на рождество.»

— И правда! Братик, мама с папой сейчас с этим… дядькой. Ты знаешь, кто он? Что мне делать?

«У меня есть план. Но ты должна выяснить у Джарвиса, что не так с нашей машиной, чтобы я мог ее быстро отремонтировать.»

— Кажется, папа говорил, что у нас какой-то «стартер» сгорел, — подумав, ответила девочка. — Если хочешь, я куплю новый через игру. Или могу вообще новую машину купить, денег у меня теперь много!

Я ненадолго завис, прикидывая, сколько будет стоить новая тачка на игровом аукционе, да еще и при нынешних-то ценах. Не говоря уже о том, что большинство автомобилей весит гораздо больше тонны — стандартного объема игрового хранилища. Интуиция меня не подвела — Софи действительно нашла способ зарабатывать огромные деньжища прямо в Игре не прилагая особых усилий. Правда, наши проблемы это никак не решает. Даже если мы восстановим супер-пушку Поняши, убить рогатого все равно не получится и ситуация опять станет патовой.

«Хорошо. Пока хватит и стартера, машину купим, только если сильно припечет. Лучше скажи, откуда ты Консоль взяла?»

— А, это папе кто-то отправил по почте. Но ему играть некогда, поэтому он разрешил мне ей пользоваться.

«Понятно. Постарайся сидеть тихо и не попадаться никому на глаза. Я скоро к вам приду. Ах да, и собери в хранилище все вещи, которые могут нам понадобиться. Чтобы в любой момент можно было убежать налегке.»

Наконец, Поняша закончила с подготовкой подземного убежища. Я, как мог, помогал ей — укрепил стены деревянными подпорками и пробурил отверстия для вентиляции. Сейчас это всего лишь небольшая каморка на пятиметровой глубине, но большего нам и не требуется. В качестве верхней крышки мы использовали фундамент здания, в которое я вмонтировал массивный железный люк. Выглядит чертовски надежно. Будем надеяться, что рогатый решит точно так же.

— Ты уже звонил родителям? — устало переспросила девушка, усаживаясь на одну из деревянных коробок, заменявших нам стулья. — До метеоритного дождя осталось всего полтора часа.

— Ах да, насчет этого, — произнес я, направляя на нее электрошокер. — Прости, Вера…

— Да чтоб тебя, — только и успела произнести она, прежде чем я нажал на курок.

Следующие несколько секунд Поняша каталась по земле, истошно визжа и проклиная меня самыми последними словами, которые девушке ее возраста и социального положения произносить совершенно не к лицу. Честно говоря, я и сам проклинал себя вместе с ней. Но что поделаешь, в первую очередь меня волнует жизнь моих родных, ну и моя собственная, чего греха таить. И только потом — судьба девчонки, которую я знаю всего полтора дня.

Я осторожно отбросил в сторону пистолет и консоль, которые она держала при себе. Связал ей руки и ноги, заботливо уложив на теплый матрас. Закрепил веревку на бетонном столбе, сдвинуть который без помощи экстрактора было бы совершенно невозможно.

— Что… что он пообещал тебе? — тяжело дыша спросила она. — Деньги? Защиту? Место в элите? Он просто обманет тебя и мы оба умрем, идиот!

— Мою семью, — тихо ответил я, включая ее гаджет.

Джарвис был прав, чужой Консолью пользоваться нельзя, но кое-какой функционал у нее остается, как и у обычной мобилки, — это экстренные вызовы и, конечно же, камера. А мне большего и не требуется.

— Мама, папа и сестренка, они сейчас у него, и если я не отдам ему тебя… — я многозначительно умолк. — Софии всего тринадцать, ради нее я готов на все.

— Но он же вас все равно убьет! — в сердцах выпалила девушка. — Мы могли бы отремонтировать рельсотрон, придумать какой-нибудь план!

— У меня уже есть план, — отрезал я, устанавливая на стене псевдо-бомбу. — И ты в нем играешь роль заложника.

Поняша разрыдалась. А я, скрипя зубами, поплелся наверх.

— Да будьте вы прокляты! — услышал я напоследок, закрывая массивный люк.

Брести вечерними улицами, растягивая маршрут, пришлось долго — эта фора пригодится нам, чтобы убраться как можно дальше и найти новое убежище, пока рогатый идет в обратную сторону по записи с камеры Консоли. Наконец, я кое-как доковылял до родных ворот. На всякий случай, спрятал свою консоль в почтовом ящике. С тяжелым вздохом нажал на звонок и распахнул двери. Теперь только «пан или пропал»!

— Сынок, это ты? — раздался жизнерадостный папин голос. — Раздевайся, садись за стол, у нас тут гости!

— Это наш Мишенька, — пояснила мама, видимо, тому самому «гостю».

— Да, я уже понял, — ответил тот, как только я вошел в комнату, смерив меня цепким взглядом. — Ну здравствуйте, Михаил! А что же вы пришли к нам в гордом одиночестве, без подруги?

Мама с папой переглянулись.

— Вы знакомы? — удивился отец.

— У тебя есть девушка? — эхом отозвалась мать.

— Вот, — ответил я, игнорируя их и протягивая замаскированному пришельцу консоль Поняши. — Здесь все, что вам требуется.

Какое-то время он хмуро соображал, пытаясь понять смысл моих действий. Потом хмыкнул и нажал на «стоп» останавливая запись видеокамеры. Открыл и промотал получившийся ролик, внимательно следя за происходящим на экране.

— Это гарантия правдивости моих слов, — пояснил я. — Видео бесшовное, пройдя по этому маршруту вы найдете Веру.

— А в вашей правой руке… — прищурился он.

— Гарантия безопасности для меня и моей семьи, — объяснил я, сжимая заветную «кнопку мертвеца». — Вы ведь сами сказали, что она нужна вам живой. Просто оставьте нас в покое и девушка не пострадает.

— Сынок, что происходит? — нахмурился отец.

— Не сейчас, пап. Просто доверься мне, не усугубляй ситуацию.

Он умолк, сверля пришельца суровым взглядом.

— А вы очень предусмотрительный молодой человек, — усмехнулся рогатый. — Но я в любом случае не собирался причинять вам вред. Система отлично справится с этим и без моей помощи. Только учтите — если вы все-таки решили меня обмануть…

Его внешность поплыла, и через несколько секунд тифлинг предстал перед нами в своем истинном облике — красная кожа, треугольные зубы, янтарно-желтые глаза. И в довершение образа — загнутые рога поверх идеально уложенных волос.

— Что за черт⁈

Папа в панике отшатнулся и упал со стула, ударившись затылком об соседнюю тумбочку. Мама попросту потеряла сознание, уронив голову в тарелку с салатом. Из гардероба внезапно выскочила София с каким-то оружием, напоминающим арбалет.

— Не трогай мою семью! — выпалила она, нажимая на курок.

— Софи, нет! — едва успел крикнуть я.

Но было уже слишком поздно. Какой-то светящийся дротик со свистом воткнулся в грудь пришельца, проигнорировав вспыхнувшие на мгновение защитные поля.

— Пожалуйста, нет! — взмолился я, держа на вытянутой руке фальшивую кнопку детонатора. — Она всего лишь ребенок!

Но тифлинг и не думал атаковать. Он удивленно глянул на снаряд, вытянул инъектор, понюхал иголку.

— Нейротоксин? Очень изобретательно, юная леди. Когда-нибудь из вас выйдет замечательный ассасин. Но, к сожалению, мое тело невосприимчиво к ядам.

Я судорожно выдохнул. Пронесло!

— Софи, ко мне! — скомандовал я. — И больше никакой самодеятельности!

— Прости, братик, — испуганно пискнула она, прячась за моей спиной.

— Мы в расчете? — напряженно спросил я тифлинга.

— Да, можете убираться, — он закатил глаза. — Я все равно найду вас, если девчонка каким-то образом сбежит.

Я мысленно возликовал. Учитывая состояние Поняши, она до сих пор лежит в углу и оплакивает свою судьбу, вместо того, чтобы искать выход. А мы за это время наверняка успеем сбежать и спрятаться — есть для этого отличное место, которое не найдет ни одна ищейка и запасной набор материалов для постройки убежища.

— Хотя, погодите-ка секунду, — запнулся тифлинг, словно к чему-то прислушиваясь.

Тут настал мой черед бледнеть и держаться за стену, чтобы не упасть в обморок: в пространстве рядом с рогатым возникла светящаяся полоса. Она тут же распахнулась, открывая брешь в совершенно другое место — какой-то торжественный зал, напоминающий театр или дворец культуры. Через эту, с позволения сказать, «дверь» вошел худощавый старичок в традиционных одеждах католического вельможи — красно-белой тунике, с шапочкой и крестом на груди. Ни дать ни взять — какой-нибудь кардинал или епископ.

— Господин архонт, — рогатый почтительно поклонился вошедшему.

Проклятье, по ходу, этот старик еще сильнее, чем он! Да что ж такое творится?

— Что тут у тебя, Сартр?

Кардинал пробежался взглядом по всем присутствующим а затем сосредоточился на мне. Я с ужасом понял, что не могу пошевелиться, а в голове возникло болезненное покалывание, словно тысячи муравьев копошились в моем мозгу, пытаясь создать там собственный «бункер».

— Нашел беглянку и ее странное устройство, все под контролем, — отчитался тифлинг.

Кардинал нахмурился и переключил свое внимание на лежащую на столе консоль. Протянул руку — и она сама прыгнула к нему в ладонь.

— Что за отвратительный механизм? — скривился он, разглядывая устройство. — За него в ответе какой-то демиург, не иначе!

Гаджет внезапно потерял свою форму, стал жидким и начал впитываться в руку священника, будто какая-то инопланетная зараза.

— Мерзость! — поморщился тот, ловко отрубая пораженную конечность невесть откуда появившимся клинком.

Разлагающаяся рука упала на пол и спустя мгновение превратилась в черную кляксу, из которой снова сформировалась все та же консоль. По моей спине побежали мурашки ужаса — и эта штуковина у меня в кармане лежала почти два дня?

Кардинал тут же отрастил себе новую конечность, взмахнул ею, и консоль исчезла в сполохе яркого пламени. Проклятье! А ведь теперь мой план точно…

— Мальчишка врет, — заявил старик, ехидно улыбаясь. — Бомба — фальшивка, девчонка заперта в подвале соседнего дома. Поспеши, или она сбежит, он оставил для нее лазейку. И возвращайтесь быстрее, скоро все начнется. Остальных сразу кончай — они для нас бесполезны. И опасны, — последнюю фразу он почему-то адресовал лично мне. — А у меня еще много дел.

— Слушаюсь, — снова поклонился тифлинг, наблюдая за тем, как кардинал поспешно уходит через портал.

Давление, исходившее от старика, исчезло вместе с ним. Кнопка детонатора выпала из моих ослабевших рук. Вот только бомба взорвалась не в соседнем подвале, а в моем собственном мозгу. Как это, «кончай»? В смысле⁈ Все ведь уже было хорошо, я справился со всеми трудностями, решил все головоломки! Неужели нельзя было просто оставить нас в покое⁈

— Прости парень, ничего личного, — пробасил рогатый, создавая в руке самый настоящий огненный шар.

Судьба, за что?!!!

Глава 7

Viva la vida

(прим.: Viva la vida — (исп.) «да здравствует жизнь».)

[ ♪ Coldplay, «Viva La Vida» — https://youtu.be/dvgZkm1xWPE ]

Голова противно загудела, перед глазами поплыли черные-красные круги.

— Братик, мы все сейчас умрем, да? — робко подала голос сестренка.

— Не бойся, малышка, вы не успеете ничего почувствовать, — вместо меня ей ответил рогатый демон с пылающей бомбой в руках. — К тому же, наши души всегда перерождаются, это не миф, а реальность, — даю тебе слово.

— Но мне нравилась эта жизнь, — обиженно заметила девочка.

— С этим, увы, ничего поделать нельзя, — философски заключил тифлинг, вытягивая руку вперед.

Перед глазами замаячили искры. Или… звезды? Вся комната засияла, словно ее заполнили чистой стихией космоса. Вот, значит, каково это — умереть и переродится?

— Братик, это ты делаешь? — раздался голос Софии откуда-то издалека.

— Прекрати, прекрати немедленно! — вклинился вслед за ней рогатый.

А затем все исчезло в ослепительной вспышке.

* * *

Я очнулся от боли в боку — кто-то от души пинал меня ногами, нисколько не заботясь о сохранности почек.

— Мразь! Скотина! Иуда! Имбецил конченый!

Пришлось прикрываться руками, чтобы хоть как-то защитить свои потроха. Я снова жив? Судя по противной боли — очень даже жив. Мертвым больно не бывает. Однако, если это перерождение, то какое-то очень недружелюбное!

— Как ты только мог? Заставить копать яму, а потом бросить меня в ней на произвол судьбы! Отдать в лапы этому чудовищу! — продолжал голос, такой злобный и одновременно обнадеживающе знакомый.

Поняша!

— А, это ты… — пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги.

Перед глазами все еще прыгали цветные круги. Но что это, черт возьми, было?

— И это все, что ты можешь сказать⁈ — вспылила девушка. — Где мой пистолет? Верни немедленно! Я облегчу твои страдания и вышибу из твоего поганого черепа то, что ты считаешь мозгами!

Ай, мои мозги… Голова и правда болит так, как будто по ней приложились чем-то тяжелым. Причем, изнутри. И не один раз.

— Где мы? — я растерянно заозирался.

— Да все там же, — ответила девушка. — Я хотела сбежать, но увидела твое тело в соседнем дворе и не смогла удержаться. — Где моя Консоль, где оружие? Отвечай, скотина, или я за себя не ручаюсь!

— А где дом?

Я наконец понял, где нахожусь — во дворе нашей дачи. Вот только само здание исчезло, будто его корова языком слизнула. Осталась только ровная бетонная площадка.

— Какой еще дом? — удивилась девушка.

— Мой дом! С родителями, сестрой и твоим поганым женихом, будь он неладен, они же только что были здесь! — я уже места себе не находил от растерянности.

— А, точно, тут же был дом… — вспомнила Поняша. — Я видела его, когда землю выбрасывала. Хочешь сказать, они все это время были рядом, за стеной? И куда все пропало? Пришельцы забрали?

— Понятия не имею, — покачал я больной головой, пытаясь собраться с мыслями.

Я должен был умереть, но что-то пошло не так. Возможно, вмешались высшие силы, вроде тех же загадочных создателей Консоли, или кто-нибудь еще. Держу пари, что мне еще выставят непомерный счет за это чудесное спасение. И предложат заплатить выкуп за семью… Если их вообще можно спасти. Проклятье!

— Только не думай, что я сразу забуду о твоем предательстве! — заявила Вера. — О, нет, ты заплатишь, заплатишь за все, что со мной сделал!

— Лучше расскажи, как ты смогла освободиться, — пробормотал я, массируя виски.

— Как-как — перерезала веревку об острый край арматуры а потом… — в голосе девушки появились нотки сомнения. — Потом нашла монтировку и сдвинула ею крышку люка.

— А кто оставил все это для тебя, ты не задумывалась?

— Хочешь сказать, что ты специально… — она притихла, переосмысливая ситуацию. — А если бы я не заметила, не успела вовремя сбежать⁈ Что, нельзя было просто объяснить все по-человечески?

— Ну что ты прицепилась ко мне⁈ — не выдержал я. — Ты сама влезла в мою жизнь, привела ко мне этого непробиваемого рогатого ублюдка, который угрожал убить меня и мою семью! Какого еще обращения ты ждала? Что я ради тебя брошу своих родителей и сестру? Я сделал все, что только мог, чтобы вас спасти! Ты хоть понимаешь, что я только что потерял, потерял их всех!!!

Мой голос сорвался на крик. Ноющая голова отозвалась вспышкой острой боли. Девушка пристыженно замолчала.

— Извини, я не знала… — с трудом выдавила она из себя. — А что здесь случилось вообще? И куда все подевалось?

— Да сказал же, без понятия, — огрызнулся я, глядя на часы. — Знаю только, что нам нужно валить отсюда, пока не вернулся архонт.

Только сейчас до меня дошло, что «чудесное спасение» не отменяет остальных опасностей. И что после исчезновения рогатого жениха Поняши, скорее всего за нами будет охотиться тот стремный старикан в костюме священника. Час от часу не легче!

— Кто-кто?

— Да не важно, бежим, скорее!

Я схватил девушку за руку и потащил в сторону выхода. Возле калитки притормозил, доставая из уцелевшего почтового ящика свою Консоль.

— А моя где? — возмутилась Вера.

— Они ее уничтожили, — ответил я. — Уходим, быстро, или нас скоро ждет то же самое!

— Джарвис, сможешь быстро отремонтировать машину, как договаривались? — обратился я к боту, открывая капот.

— Разумеется.

Лезть в припаркованную неподалеку «членовозку» я не решился. Там и GPS-трекер может быть, и ловушки, и бог знает, что еще. Мы не видели ее раньше, только потому, что я специально провел Веру через дворы к запасному входу.

К счастью, на ремонт потребовалось лишь несколько секунд, да и двигатель завелся почти сразу. Мы помчали по ночным дорогам к тайному убежищу, которое я приметил давным-давно, еще в те времена, когда сам был прыщавым подростком. Тачку мы бросили в неприметном месте — на местной свалке, заваленной навозом и прочим вонючим мусором. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы сбить с толку собак-ищеек, если за нами все-таки отправят погоню.

— И это твой «лучший вариант»? — спросила девушка, с сомнением разглядывая темный провал чужого погреба, прикрытого жалкой фанерной крышкой. — Надеюсь, это не очередная ловушка?

— Больше никаких ловушек, — ответил я, включая фонарик и первым пробираясь в узкий тоннель. — Здесь есть проход в катакомбы, которые построили лет двести назад какие-то повстанцы. Ничего лучше для нас и быть не может. Готовый бункер!

Подземелье встретило нас кромешной тьмой, тесными коридорами, облицованными диким камнем, и затхлым запахом гнили. Впрочем, немного сай-файного колдунства при помощи хищной инопланетной твари, притворяющейся обычной игровой Консолью, и это место вполне можно сделать уютным. И как я только докатился до жизни такой? Черти и ангелы, магия и нанотехнологии, футуристические пушки и суперспособности. Реальность оказалась сложнее всяких там сериалов и фильмов. Я даже жанр своего «попаданства» толком назвать не могу. Пока что полноценно описать это можно только одним словом — безумие!

— Так, Джарвис, а теперь рассказывай, что тебе известно об исчезновении моей семьи? — принялся я допрашивать всезнающего бота. — Это твоих рук дело? И чего ты теперь от меня хочешь? Отвечай немедленно!

— Вы меня слишком переоцениваете, — отозвался он. — Все что зарегистрировали датчики Консоли — это возникновение какой-то мощной пространственно-временной аномалии. И, судя по всему, ее источником были… вы.

Мне показалось, или в его голосе тоже промелькнули нотки растерянности? Что ж, приятно, когда не ты один перестаешь понимать происходящее. Я-то думал, он сейчас начнет распинаться о том, какую великую услугу мне оказали боги, и как я теперь им по гроб жизни обязан. Но, похоже, дела обстоят немного иначе.

— И как такое может быть? — удивилась Вера.

— В редких случаях при экстремальных всплесках эмоционального напряжения происходит выброс особой энергии, идущей напрямую от Атмана, — принялся объяснять бот. — В результате этого процесса внутри ауры обычного человека может спонтанно возникнуть сила нефилима, то есть «небожителя».

— Хочешь сказать, у меня какая-то супер-способность резко отросла? — уточнил я. — Из тех что стоят миллион и выше?

— Отросла, — согласился бот. — И тут же отсохла, так как ее внезапная активация оказалась непомерно большой нагрузкой для вашей крошечной души и едва вас не убила.

Это у меня-то крошечная душа? Вот скотина! У меня она хотя бы есть!

— Такое порой случается с обладателями прожорливых способностей, — продолжил бот. — Смерть вашего противника могла бы компенсировать потерю Очков развития, но этого не произошло, из чего можно сделать вывод, что вы каким-то образом переместили или запечатали его. Только не спрашивайте куда — этого я и сам не знаю.

Я прислушался к внутренним ощущениям. Помимо отвратительного самочувствия и ужасной головной боли было кое-что еще: какое-то жжение в области сердца, как от колючего свитера или ожога от крапивы.

— Так, погодите-ка минутку, — я принялся стягивать с себя одежду и обомлел: прямо на груди у меня красовалась большая татуировка с изображением нашего дома, стилизованного под созвездие.

— Что и требовалось доказать, — подтвердил Джарвис. — Поздравляю, вам все-таки удалось отложить решение этой ужасной задачи до того момента, когда вы будете в состоянии справиться с ней собственными силами. Неслыханная удача!

— То есть, чтобы снова увидеть свою семью мне придется самому стать этим, как его…

— Нефилимом, — подсказала Вера.

Да, при таком раскладе отсидеться в подземелье, попивая чаек, у меня точно не получится. Но, по крайней мере, мои родные до сих пор живы и я могу их спасти. Теоретически.

— Можно я тогда полежу хоть пять минуточек, — взмолился я, доставая из хранилища походный каремат. — Голова просто раскалывается!

— Так, никаких «полежать» пока не вернешь мне все, что отобрал, — сурово отрезала Поняша, отбирая мою подстилку.

— Смею напомнить, что через пять минут начнется метеоритный дождь, а с ним и следующая фаза Игры, — добил меня Джарвис. — Так что вам лучше принять обезболивающее.

И откуда вы все взялись на мою голову?

Покопавшись в меню, я достал из хранилища упаковку парацетамола и бутылку с водой. Ваше здоровье, господа мучители!

— А, тогда забей. Если Консоли больше нет, то и ваши игры меня уже не касаются, — заявила девушка, скрестив руки.

— Боюсь, что вторая фаза рано или поздно затронет всех жителей Земли призывного возраста, — ответил Джарвис. — Консоли были созданы, чтобы повысить ваши шансы на выживание, а заодно и тех, с кем вам придется сражаться бок о бок. К тому же, это не отменяет ваших обязательств и взятых кредитов.

— Тогда пусть отдает мне свою Консоль! — тут же поменяла мнение Поняша. — Это будет справедливо!

— Напоминаю, что вы не можете пользоваться чужой Консолью без разрешения, — отозвался бот.

— Это исключено, — отрезал я. — Мне еще семью спасать.

— Вы можете заказать новую Консоль, — предложил решение помощник. — Это будет стоить всего тысячу Очков Развития.

— У меня нет таких денег, — заметил я.

— Так возьми кредит! — не унималась девушка.

— Я не идиот, чтобы продавать свою душу всяким незнакомцам.

— Сам ты идиот! — вспыхнула Поняша. — Смерть Артема должна была покрыть все расходы, и я еще осталась бы в плюсе.

— Но что-то пошло не так, правда? — ехидно заметил я.

— Да пошел ты, — она обиженно отвернулась.

— Должен огорчить вас обоих, — заметил бот. — Душа Михаила критически истощена и не может служить залогом, а Вера уже израсходовала весь свой кредитный лимит. Так что вам в любом случае придется самим заработать нужную сумму.

— Заработать, в смысле, убить парочку монстров? — уточнила девушка. — И как я должна это делать без оружия и Консоли?

— Для начала — держаться поближе к Михаилу, конечно же, — наставительно заметил бот. — Любыми способами убедить его оказать вам посильную помощь…

— Ты издеваешься⁈ — Поняша уже была в ярости.

— О да, из нас выйдет отличная команда, — хрипло расхохотался я.

Мой смех прервал грохот, доносящийся откуда-то сверху. Пещера вздрогнула, сверху посыпался песок. Мы испуганно прижались к стенке, вглядываясь в хрупкие своды подземелья. Не хватало еще после всего пережитого оказаться похороненными под толщей земли и камней.

— Началось, — пробормотала Вера.

— В сети уже появилось обращение президента, — заметил Джарвис. — Рекомендую вам его посмотреть.

Я послушно открыл предложенную ботом ссылку. На экране появилось давно набившее оскомину лицо. За его спиной рассекали небо яркие всполохи падающих звезд, а значит трансляция ведется в реальном времени. Дурной знак: когда власти реагируют на событие так быстро, это чаще всего означает, что они сами давно все спланировали. Ну что ж, послушаем.

«Уважаемые соотечественники! Сегодня мы стоим перед лицом беспрецедентного кризиса. Метеоритный дождь, который обрушился на нашу планету, не является обычным природным явлением. По нашим данным, это акт агрессии со стороны враждебной инопланетной цивилизации. Это испытание, перед которым никогда прежде не стояло человечество…»

Его движения вдруг ускорились, словно кто-то нажал на кнопку перемотки.

— Я позволил себе немного сократить речь, чтобы не испытывать ваше терпение банальностями, — пояснил бот.

«… но мы достигли соглашения с другой высокоразвитой цивилизацией, которая предложила нам свою помощь в этой борьбе. В течение ближайшего часа каждый боеспособный житель Земли будет подключен к так называемой „Системе“, получит необходимое снаряжение и способности для защиты своей страны и своего народа.»

И снова перемотка.

«Я призываю всех вас к единству и решимости. Следуйте инструкциям Системы и помогайте друг другу. Вместе мы преодолеем это испытание и выйдем из него сильнее, чем когда-либо. Берегите себя и своих близких. Мы обязательно победим!»

Вот, значит, под каким соусом они решили это подать. Я почесал затылок.

— А что на самом деле? — вдруг спросила Поняша. — Теперь-то ты можешь сказать нам правду? Я же прекрасно понимаю, что ни одному слову, сказанному из «ящика» нельзя верить.

— А вы как думаете? — со вздохом переспросил Джарвис. — На самом деле ваши «высокоразвитые союзники» сами устроили вам орбитальную бомбардировку. Чтобы под этим предлогом использовать жителей Земли, как бесплатную армию для завоевания других миров. Все очень просто и прозаично.

— Погоди, каких еще «других миров»? Нас что, на другую планету собираются отправить? — вдруг дошло до меня.

— Да, гений, — отмахнулась девушка. — Ты это только сейчас понял?

— Согласно моим данным, первая волна «призывников» будет сравнительно небольшой, так что у вас есть шансы остаться на Земле.

— А в чем тогда твоя задача? — продолжила расспросы Поняша.

— Все, как я и говорил — повысить ваши шансы на выживание, — отозвался он. — По возможности, изменить ход событий и предотвратить полное истребление человечества.

— Можем ли мы верить его словам — это тоже большой вопрос, — заметил я.

— А что тут верить? — искренне удивился бот. — Скоро сами все увидите.

И все-таки девчонка слишком уж легко доверяет этому пройдохе. А вот я прекрасно понимаю, что это лишь удобная часть правды, за которой скрывается что-то еще.

— Ой, а это что? — Вера ткнула в одну из новостей, заметив знакомые лица на картинке.

Мы с удивлением уставились на собственные фотографии, явно позаимствованные из социальных сетей.

«Министерство внутренних дел обращается… Вера Суслова и Михаил Колесников разыскиваются по подозрению в убийстве Бичаева Артема, депутата Государственной думы VIII созыва, первого заместителя председателя комитета по развитию гражданского общества, вопросам общественных и религиозных объединений… Если вы располагаете какой-либо информацией о местонахождении данных лиц, просим немедленно сообщить в ближайшее отделение полиции или позвонить по горячей линии.»

— Шустрые какие! — возмутился я. — И получаса не прошло!

— Ой, что-то мне нехорошо, — Вера присела на каремат, прижав руку к груди.

— Скорее всего, это Система, — пояснил Джарвис. — Вас уже подключают к ближайшему Ретранслятору.

— Так у меня сейчас внутри тот паразит? — взвизгнула девушка, стуча кулаком по груди. — Вытащи его из меня! Не хочу, не позволю!

— Увы, это неизбежно, — ответил бот. — Не беспокойтесь, со временем от него можно будет избавиться. Но сейчас лучше не сопротивляться — это может стоить вам жизни.

— Какой еще паразит? — удивился я. — Система — это паразит? Как в той игре про летающий корабль Иллитидов*?

(прим.: имеется в виду «Baldur’s Gate 3». Иллитиды — вымышленная раса, относящаяся к классу свежевателей разума).

— Просто включи аура-камеру, — посоветовала Вера, тяжело дыша.

Я послушал ее совета и поморщился. В энергетическом теле девушки действительно копошилось что-то инородное, занимая место возле сердца.

— А ты почему ничего не чувствуешь? — удивилась Вера.

— Его аура слишком сильно повреждена, — пояснил Джарвис. — Паразит прошел почти беспрепятственно.

Я включил фронталку и с ужасом уставился на свою потускневшую, покореженную и изорванную ауру. Хоть я и не эксперт, но даже мне понятно, что с этой штукой что-то серьезно не в порядке. На экране появилось множество диагностических окошек, горящих красным цветом. И только центральное ядро, вокруг которого уже обосновался «вирус Системы», светилось ярко, почти как у рогатого.

— Кошмар, — коротко прокомментировала девушка, глянув на изображение.

— Все плохо, доктор? — спросил я у бота.

— Опасность для жизни уже миновала, но на восстановление уйдет немало времени и ресурсов, — поставил свой вердикт Джарвис. — Как минимум, десять тысяч ОР.

— Десять? — удивился я. — Было же семь с копейками.

— Было, — согласился бот. — Вы же не думали, что ваша душа останется прежней после того, что случилось?

— И что, я верну свою способность?

— Маловероятно.

— Значит, все-таки миллион, — разочарованно протянул я.

— Как минимум, миллион, — уточнил Джарвис.

— Вы можете потише? — прошипела девушка. — Я из-за вас все прослушаю!

— Прослушаешь что?

И тут я тоже услышал приятный женский голос, который объявил мне на чистейшем русском языке:

«Внимание, синхронизация с божественным доменом завершена! Оценка потенциала… Поздравляем, вы были подключены к Системе! Ваш уровень доступа — Рядовой. Вам присвоен шестой уровень. Внимание, обнаружена критическая травма энергетического тела. Вам предоставляется отсрочка от участия в боевых действиях сроком восемнадцать месяцев для восстановления. Следуйте дальнейшим инструкциям для получения бонусов Системы и больничных отчислений.»

Да вы шутите! Мне тут родных возвращать к жизни нужно, Поняшу выручать и вообще, может быть, я мир спасти собираюсь. Вы совсем рехнулись? Какая нафиг «отсрочка»⁈

Глава 8

Status quo

(прим.: Status quo — (лат.) «существующее положение вещей», исходная позиция.)

[ ♪ Mickey Valen, Emily Vaughn, «Undo Me» — https://youtu.be/kfjCbt6FoJ0]

«В качестве стартового бонуса вы можете выбрать одно умение и один навык из предложенных списков», — продолжил женский голос. «У вас есть пять минут, чтобы принять решение, или выбор будет сделан случайным образом».

У меня перед глазами возникло светящиеся табло, напоминающие игровое меню. Впрочем, оно почти не загораживало мне обзор. Представляю, как ругаются сейчас те, кто находится за рулем или в другой ситуации, неподходящей для вдумчивого чтения. А ведь наверху сейчас наверняка творится не пойми что.

С левой стороны этого призрачного экрана находилась таблица характеристик — Сила, Интеллект, Телосложение, Ловкость, Воля. Правда, все они мигали красным цветом. Самая высокая, Интеллект, — около пятидесяти единиц, остальные — от тридцати до сорока. Рядом в скобках были указаны значения побольше, которые, видимо, можно восстановить с помощью Очков развития. Если я правильно понимаю, из-за перегрузки все мои характеристики снизились примерно вдвое. Странно, но я совсем не чувствую себя ослабевшим или отупевшим в два раза, и вообще, кроме общего недомогания и головной боли ничего не ощущаю.

Дальше следовало два списка. В одном было всего три пункта, во втором — гораздо больше, наверное, около десятка. Из каждого списка можно выбрать лишь один бонус. Судя по заголовкам, в первом — активные способности, а во втором — что-то вроде пакетов навыков владения разным оружием, загружаемых прямо в мозг. Ну да, некоторым вещам нужно учиться годами, что в нашем случае совершенно неприемлемо.

— Мне отсрочку дали, представляете? — пожаловался я. — На полтора года.

— Ну вот и замечательно! — Поняше новость явно пришлась по душе. — Тогда отдавай мне консоль и сиди тут. Я буду иногда приносить тебе еду. Может быть.

— Размечталась, — буркнул я.

— Избавлю вас от необходимости тратить драгоценное время на споры, — вмешался Джарвис. — Когда Система откроет для одного из вас портал, вы можете пройти туда вдвоем, спрятав напарника в хранилище. Правда, без специального баллона с воздухом долго вы там просидеть не сможете.

— А если он вдруг решит оставить меня там, скажем так, «на память»? — нахмурилась девушка.

— Согласно правилам, я обязан выпустить вас, как только содержание углекислого в крови достигнет критического уровня, независимо от состояния владельца Консоли и его приказов, — ответил ей Джарвис.

— Ну тогда ладно, — тряхнула головой Вера. — Жаль, баллон свой я уже израсходовала, а зарядить его негде. Но это ерунда. Шейк, тебе какие умения достались? У меня — «Заточка лезвия», «Малое исцеление» и «Морозное прикосновение». Что скажете?

— Неплохой пул, — прокомментировал бот. — Заточку может частично заменить точильный камень и твердая рука, а вот морозом можно и продукты надолго сохранить и врага обездвижить. Правда, для этого нужно подойти вплотную. Но я рекомендую брать исцеление, так как возможность лечить ранения на начальных этапах будет бесценна для любого отряда.

— Слышал? Я теперь буду бесценна, — обрадовалась девушка. — Помни об этом!

— Мне попались «Тихий шаг», «Создание кирпича» и «Шар света», — признался я, скорчив кислую мину.

Поняша прыснула и рассмеялась. Беззвучно и заразительно, будто ей рассказали самый свежий и остроумный анекдот на свете.

— «Создание кирпича»! — хрюкнула она, стуча кулачком по каремату, на котором мы оба уместились. — Это же надо было такое…

— Да, да, я и сам понимаю, что «не фонтан». Хотя даже обычный фонтан, наверное, был бы полезнее этого хлама.

— Зря иронизируете, — отозвался Джарвис. — «Кирпич» — неплохое атакующее заклинание, способное сбить противника с ног и нанести ему дробящий урон. К тому же из кирпичей можно построить убежище или преграду.

Однако его комментарий только раззадорил Веру.

— Ты слышал? — не унималась девушка, задыхаясь от смеха. — Если ты отложишь… Достаточно кирпичей… Мы сможем… Сложить из них убежище!

— Заткнись, — буркнул я, стараясь держать себя в руках. — Ты с горя напилась что ли в том подвале? Так, ладно, Джарвис, что насчет остальных скиллов?

Кирпичи я теперь точно не выберу — просто потому что она будет смеяться при каждой моей попытке использовать это умение.

— Шар света можно легко заменить обычным фонарем, — ответил бот. — Тихий шаг не действует на союзников и его область применения ограничена. Я рекомендую не поддаваться на провокации напарницы и выбрать то, что увеличит ваши шансы на выживание.

Да чтоб вас всех! А есть какой-нибудь способ увеличить мои шансы на сохранение здравого рассудка?

— Вот видишь, кирпичи — это судьба! — Поняша злорадно улыбнулась и похлопала меня по плечу.

Похоже особого выбора у меня нет. Ничего-ничего, когда-нибудь эта штука спасет тебе жизнь и кому-то придется очень сильно извиняться!

— Ладно, уговорили, — вздохнул я, подтверждая свой выбор. — А как этой вашей магией пользоваться вообще?

— Самый легкий способ — это голосовая команда, — пояснил бот. — Со временем, вы научитесь управлять своей маной и активировать заклинания мысленно. Но пока можете просто использовать название способности.

Отчаянно стараясь не краснеть, я вытянул руку вперед и скомандовал:

«Создание кирпича!»

И… ничего не произошло. Поняша тихонько прыснула в ладошку, с трудом сдерживая очередной приступ хохота.

— Даже не думай! — огрызнулся я на нее. — Джарвис, что не так?

— Вы же не думали, что камень просто возникнет из воздуха? Вам нужно сырье.

— Ну и откуда мне знать, как это вообще у вас работает?

Скрипнув зубами я отыскал большую каменную глыбу и нацелил руку уже на нее.

«Создание кирпича!»

От глыбы с хрустом откололся прямоугольный кусок камня, который по форме действительно напоминал обычный кирпич. Лишняя порода просто посыпалась на землю мелким щебнем.

Взмахнув рукой, я отправил свой снаряд в полет: он быстро преодолел десяток метров до ближайшей стены и с грохотом врезался в нее, расколовшись надвое. Ну, неплохо. Какую-нибудь дворняжку точно убило бы на месте. А вот на счет суровых челябинско-чернобыльских пауков — я бы не был так уверен.

— С восстановлением характеристик и ростом вашего уровня сила заклинания может значительно вырасти, — успокоил меня бот. — Не забывайте следить за уровнем маны: если у вас кружится голова, значит запас энергии уже на исходе.

— У меня она вообще не перестает кружиться, — хмуро пожаловался я. — После того самого случая.

— А вот это хороший повод протестировать мою способность, — заметила Вера. — Ну-ка иди сюда.

Она положила обе руки мне на голову и использовала свое «Малое исцеление».

— Ну как, стало легче?

— Да, так получше, — признал я, прислушиваясь к ощущениям, и не удержался от шпильки: — наверное, таблетка подействовала.

— Вот язва, — наигранно обиделась девушка, выписывая мне легкий подзатыльник. — Просто сделай еще один кирпич, и я верну все, как было!

С выбором навыка все оказалось даже проще: по совету Джарвиса мы оба выбрали «Владение древковым оружием». Научиться сносно стрелять мы можем и с помощью консоли, а вот многолетний опыт обращения с копьем или алебардой просто так ничем не заменишь. Холодное оружие на аукционе стоит совсем дешево, так что раздобыть его — не проблема. Ну а остальные навыки можно будет купить и позже, так что все это актуально лишь для новичков.

— Советую вам не злоупотреблять Системными навыками, — заметил бот. — Скоро вы заметите, что у них есть серьезные недостатки. С развитием возможностей сообщества пользователей Консоли, у вас обязательно появится более качественный вариант скоростного обучения.

— Если честно, я совсем запуталась, — призналась Поняша. — Консоль как-то связана с Системой? Почему и там и тут одинаковые возможности? И почему вы вообще позволяете ей захватывать нас?

— Консоли — это своего рода пиратская сеть, которая дает Игрокам более широкие возможности, — пояснил Джарвис. — На данный момент она не может напрямую противостоять Системе или полностью заменить ее, поэтому вам придется использовать и то, и другое, чтобы выжить и взять ситуацию под контроль.

— А-а-а, — протянула девушка, морща лоб. — Спасение утопающих — дело рук самих утопающих?

— Естественно, — согласился бот. — Всех голодающих накормить невозможно, но справедливо дать бедняку хотя бы «удочку», чтобы он сам мог решать свою судьбу.

— Хорошо, а что насчет магии? — нетерпеливо спросил я. — Лечение и кирпичи, — мне снова пришлось повернуться к девчонке и погрозить ей пальцем, — это все магия, я правильно понимаю? Разве ваша всемогущая консоль не может это повторить, дать нам возможность использовать любую магию?

— Может, — подтвердил Джарвис. — Но управление заклинаниями требует огромных вычислительных ресурсов. То есть, да, за символическую плату в тысячу ОР вы можете купить и воспроизвести с помощью консоли абсолютно любое заклинание, в том числе и высокоранговое, но его мощность будет такой, как если бы их создавал новорожденный.

— А если подключить дополнительно пару сотен видеокарт? — не унимался я.

— Да, вы все правильно поняли, — подтвердил бот. — Увеличив вычислительную мощность, вы получите своего рода волшебную палочку, правда, с очень мизерным запасом энергии — его ведь тоже нужно повышать.

В общем, прокачка Консоли — это отдельная история. Кроме размера хранилища можно и объем батареи увеличивать, и мощность магии, и даже специальные возможности разблокировать, вроде притягивания душ на расстоянии. Только работает эта штука независимо от моей ауры, как обычный артефакт.

— Так, ладно, но и детской магией тоже многое можно провернуть, — задумался я. — Костер разжечь, например. Или… Погоди, портал небольшой тоже можно открыть?

— Ну а как по-вашему экстрактор работает? — ответил он вопросом на вопрос. — Вы бы знали все это, если бы удосужились пройти обучение.

— А ты обучение пропустил? — удивилась Поняша. — Серьезно?

— Да как-то не до этого было, — смущенно соврал я.

— Ладно, разберемся постепенно, — махнула рукой она. — Я сама еще толком не освоилась. Только это, верни мне оружие, пожалуйста, а то портал уже скоро откроется.

— Уверена, что не хочешь остаться здесь? — спросил я. — У меня-то выбора нет, а ты…

Она вздохнула, потупила взгляд.

— Я свой выбор уже сделала, когда пошла против Артема. Но остаться с ним я никак не могла, сам понимаешь. А теперь… В спорт мне дорога закрыта. Да и будет ли он вообще, этот спорт? Я не из тех людей, которые… — девушка запнулась, подбирая слова. — В общем если я останусь тут, спрячу голову в песок, то буду презирать себя всю оставшуюся жизнь.

— Понятно.

Я кивнул, отыскивая в консоли специальную закладку с предметами, которые сделал «Швейцар» специально для Веры. Я заказал их сразу после того, как мы сели в машину, чтобы хоть как-то извиниться за свой поступок.

Но меня опередили: в пространстве что-то вспыхнуло, и перед девушкой возник картонный ящик с какой-то военной символикой.

— О, гляди, — обрадовалась она. — Мне уже что-то прислали!

Внутри коробки обнаружились: слегка просроченные консервы, шоколадные батончики, несколько бутылок с водой, потертый походный рюкзак, зажигалка, саперная лопатка, большой охотничий нож, несколько блистеров с обезболивающими и антибиотиками, бинты, медицинский спирт, комплект одежды защитной раскраски, дождевой плащ, фонарик и компас. В отдельном футляре лежал семизарядный револьвер системы Нагана образца 1985 года и четыре пачки с патронами для него. Бонусом — одна ребристая противопехотная граната.

— Это что вообще такое? — искренне возмутилась девушка, разворачивая огромную военную униформу, в которую легко бы уместились две-три миниатюрные девицы, вроде нее.

Настал мой черед сдерживать приступы смеха.

— А это? — пришла очередь нагана. — Они эту штуку из музея мне прислали что ли⁈ Эта ржавая железка вообще стрелять-то сможет?

— На самом деле, для человека, не имеющего опыта, револьвер будет более предпочтительным вариантом, — вмешался Джарвис. — Он проще в обращении и надежнее обычного пистолета. Можно сказать, с ним справится даже домохозяйка.

— Я по-твоему на домохозяйку похожа? — вспыхнула Поняша, вертя оружие в руках. — Да тут патроны по одному заталкивать нужно, это как вообще?

— Ладно-ладно, вот, держи, только не плачь, — рассмеялся я, доставая из хранилища ее Глок-17, кобуру для него и новенький бронежилет, подогнанный под ее фигуру. — Я добавил кое-что от себя.

— О, спасибо, — обрадовалась девушка, разворачивая и примеряя подарок. — Достать нормальную экипировку я так и не смогла — не хватило ни времени, ни денег. Да и не спасла бы она меня никак. А этот мешок надевать — ну ни в какие ворота!

Я тоже принялся одеваться, закрепил на поясе фонарик и тазер. Джарвис сказал, что на большинство монстров электрошок тоже будет действовать, так что полностью списывать его со счетов не следует. В некотором смысле это даже лучше, чем «Глок-17», который достался Вере, так как стреляет он почти бесшумно. Впрочем, я позаимствовал у нее револьвер, просто на всякий случай. За плечом — полакс, средневековый гибрид молота, копья и секиры. Мы не знаем, куда попадем, и с кем придется сражаться, так что главное требование к оружию — максимальная универсальность. Ну и последний штрих — беспроводная гарнитура, которая позволит общаться с ботом, не нагружая руки. Второй наушник у Веры, так что нам не придется играть в «глухой телефон».

— В хранилище нет воздуха, так что тебе нужно будет задержать дыхание, — напомнил я напарнице. — Справишься?

— Я мастер спорта по плаванью, — оскорбилась девушка. — Но все-таки постарайся не помереть и справиться хотя бы за четыре минуты, ладно?

В пространстве появилась уже знакомая светящаяся струна-трещина, которая вскоре распахнулась, создавая плоское зеркало портала. Правда, разглядеть, что находится «по ту сторону» нам так и не удалось. Что ж, видимо, придется полагаться на удачу.

— Что будет, если мы останемся здесь, откажемся идти на миссию? — напоследок поинтересовался я.

— Боюсь, в таком случае, монстры сами придут к вам — то есть портал станет точкой прорыва чудовищ в ваш мир.

Я поежился, представляя, что сейчас происходит по всей планете. Нажал кнопку камеры-экстрактора и девушка исчезла. Глубоко вздохнул, словно и сам собирался пробираться сквозь безвоздушное пространство. Шаг, нужно всего лишь сделать один шаг!

* * *

И снова темнота. Влажный воздух с легким земляным запахом. Подземелье? Не теряя времени я щелкнул фонариком, готовя нервы к очередному скримеру. В узком темном коридоре всего в нескольких метрах от меня копошилось что-то темное, шипастое и многоногое. Сердце учащенно забилось, а по коже пробежал холодок. Чудовище обернулось на свет и тут же бросилось в мою сторону, сверкая клыками и размахивая угловатыми конечностями. Я тут же нажал на курок, моля всех богов, чтобы мое оружие оказалось эффективным и готовясь к тому, что мне скоро придется использовать Наган. Но обошлось — два острых электрода вонзились в огромные глаза монстра, направляя мощный электрический разряд прямо в его мозг.

Противник затрясся и осел на землю. Я тут же схватился за полакс, чтобы размозжить ему голову, пока не закончилось действие паралича. Вблизи он оказался не таким уж большим — размером с оленя, наверное.

— Я бы на вашем месте не делал этого, — вдруг раздался голос в наушнике Джарвиса, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

Мысленно осыпая этого невежу самыми отборными проклятиями, я остановился. На всякий случай, снова снял с пояса оружие и повторно нажал на спусковой крючок, посылая в противника еще один заряд из батареи тазера.

— Это рабочая особь красного муравья, — пояснил бот. — Неаккуратное убийство может привести к тому, что монстр выделит особый феромон, на запах которого вскоре сбежится половина колонии. Вы же этого не хотите, ведь правда?

— И что ты мне предлагаешь? — раздраженно прошипел я, вертя головой и от души надеясь, что мой голос не привлечет еще каких-нибудь монстров.

— Вам следует заранее извлечь пахучую железу с помощью экстрактора. А заодно, и его мозг, конечно же, — ответил этот ненормальный.

Проклиная все на свете, я послал дополнительный импульс электричества в мозг противника и дрожащими руками достал гаджет из нагрудного кармана. Отыскал камеру, переключил в режим экстрактора. Спустя мгновение на экране появилось изображение монстра и список доступных «ингредиентов». Черт возьми, ну почему так долго? Если бы муравей не был обездвижен, он уже наверняка бы успел меня убить, расчленить и даже слопать.

К счастью, Джарвис сразу же отметил галочками все необходимые органы, включая и «душу» монстра. Щелчок кнопки — и муравей окончательно затих, лишь изредка подергивая тонкими лапками.

Я с облегчением расправил плечи. И только потом вспомнил: точно же, Поняша!

— Ты чего так долго копаешься⁈ — спросила она, возникнув из ниоткуда.

— Тише ты, — шикнул я на нее. — Здесь нельзя шуметь.

— А, ой, прости, — прошептала она, заметив труп монстра. — Это что еще за чудик?

— Какой-то муравей или термит, — пожал плечами я. — Только их нельзя убивать, иначе на запах крови сбегутся все его товарищи. Мы в муравейник попали или что-то типа того.

— И зачем ты тогда его убил⁈ — искренне удивилась девушка, хватаясь за пистолет.

— Все нормально: если оглушить его и достать экстрактором все потроха, то тревоги не будет, — пояснил я.

— Я извлек из тела кутикулярные гидрокарбонаты, — подал голос Джарвис. — Вам следует обмазаться ими, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Кути-чего? — фыркнула девушка.

— Это специальный химический маркер, с помощью которого муравьи опознают друг друга в темноте. Однако, вам следует выключить фонарик и поскорее избавиться от трупа, если вы не хотите умереть самой ужасной и мучительной смертью.

— Но мы ведь тоже не сможем двигаться в полной темноте! — возразил я.

— Камера консоли способна фиксировать инфракрасное излучение, — пояснил Джарвис. — Муравьи к нему не чувствительны, так что вы получите преимущество. А очки виртуальной реальности послужат отличной заменой корпуса такого тепловизора.

— Ну ладно, — согласился я, доставая из хранилища VR-очки.

— Эй, — возмутилась девушка. — А я что по-вашему, в темноте сидеть должна? Консоль-то у нас всего одна!

— Потерпишь, — пожал плечами я. — Держись рядом, я буду говорить тебе, куда идти и что вообще происходит. Так, погодите, а у этих тварей есть уши?

— Рабочие особи не обладают слухом в человеческом понимании этого слова, но могут чувствовать вибрации и даже использовать их для общения, — ответил Джарвис.

— Значит, никаких громких разговоров и выстрелов, — подытожил я. — Ходим тоже на цыпочках. А труп куда девать, в хранилище?

— В качестве временной меры, да, — согласился бот. — Но почти в каждой камере муравейника вы найдете вертикальную шахту, своего рода мусоропровод и вентиляционная шахта одновременно. Все-таки взрослая особь весит около ста килограммов, держать ее в инвентаре нецелесообразно.

— А живого муравья можно в хранилище? — поинтересовалась девушка.

— Если вам удастся подойти к нему вплотную так, чтобы он не откусил вам ноги своими жвалами, то можно, конечно, — Джарвис был сама любезность.

Я воспользовался небольшой передышкой, чтобы рассмотреть муравья и прочитать краткое описание, которое выдала Консоль.

[ Solenopsis invicta, рабочая особь, — подвид муравьиноподобных общественных инсектоидов. Вес — от 80 до 120 кг., длина тела — около 2,5 м… Зрение — фасеточное, воспринимает видимый свет и ультрафиолет. Слух — отсутствует. Оружие — мощные жвала, способные перекусить железную арматуру. Имеет ядовитое жало, которое выделяет парализующий нейротоксин. Может разбрызгивать феромоны, привлекающие других муравьев, и специальный клей, обездвиживающий жертву. Интеллект — примитивный, неразумен. Как правило, действуют коллективно. Уровень опасности — средний. ]

Последовав советам Джарвиса, мы избавились от тела муравья, а затем натерли обувь и одежду специальным составом, извлеченным из него. Эти своеобразные духи напоминали кусочек воска или мыла. Правда, сколько бы я их ни нюхал, никакого запаха уловить так и не смог.

Нацепив VR-очки, я побрел вперед, исследуя помещение. Поняша ковыляла за мной в полной темноте, поминутно спотыкаясь и сердито шипя. Судя по всему, мы оказались в одной из кладовых комнат какого-то гигантского муравейника. Да, не самое удачное место для высадки. По словам Джарвиса вместе с нами сюда должны были отправить еще с десяток тысяч таких же неудачников, но большинству из них повезло чуть больше, и они появились где-то снаружи. По сути, если бы не помощь бота и относительная бесшумность моего оружия, мы уже давно были бы мертвы.

— Кстати, мне тут задание от Системы пришло, — тихо сообщила девушка. — В общем, нам нужно разорить гнездо муравьев, убить короля с королевой и захватить ядро подземелья.

— Странно, мне ничего такого не приходило, — пожал плечами я. — Наверное, из-за дурацкой отсрочки. В целом, звучит не особо сложно. Хотя, конечно, зависит от того, сколько здесь вообще этих тварей.

Стоило мне об этом заикнуться, как где-то наверху прозвучали крики и звуки выстрелов. А потом громыхнуло так, что под ногами вздрогнула земля.

— Прижмитесь к стенке, быстро! — раздался в наушнике голос нашего всезнающего приятеля.

Муравейник зашумел и пришел в движение, от топота множества ног земля задрожала, как будто началось настоящее землетрясение. Я едва успел отскочить в сторону и потянуть за собой растерявшуюся Поняшу, рефлекторно достав из-за пояса тазер.

Широкий темный коридор, по которому мы только что тихонько крались, боясь привлечь внимание очередного чудовища, заполнился огромными муравьями. Сотни солдат, рабочих и фуражиров всех форм и размеров неслись вперед, чтобы защитить свое убежище. К счастью, большинство из них не обращали на нас никакого внимания. И только один муравей-переросток, раза в три крупнее, чем тот, которого я убил в начале, остановился возле нас, размахивая антеннами и жутко щелкая острыми жвалами прямо перед моим лицом. Волосы на загривке моментально встали дыбом а ноги предательски подкосились. Черт, я бы многое отдал, чтобы быть сейчас на месте Поняши, которая ничего этого не видит! Еще немного и для создания кирпичей мне действительно не понадобится магия.

— Терпите, ждите, не сейчас, — пробубнил в наушнике Джарвис.

Вот скотина! Легко тебе говорить!

Глава 9

Terra incognita

(прим.: Terra incognita — (лат.) «неизвестная территория».)

[ ♪ FKJ Tom Misch, «Losing My Way» — https://youtu.be/X4Q7d0CtYyk ]

Наконец, поток насекомых иссяк. Нависший над нами муравей-солдат широко разинул жвала, явно намереваясь одним ударом избавиться от неопознанного чужака в моем лице. Впрочем, на него было направлено кое-что не менее смертоносное — моя Консоль.

— Ну же, Джарвис! — не выдержал я.

Экстрактор издал тихий щелчок, извлекая внутренние органы нападающего. Монстр осел на землю, слегка придавив нам ноги своей массивной тушей. Стоявшая рядом (в полной темноте) девушка вздрогнула.

— Господи, Шейк, что бы ты там со мной ни делал, умоляю, делай это нежно, — едва слышно пискнула она.

Я с облегчением выдохнул, вытягивая ноги из ловушки. Ну, раз Поняша в состоянии шутить, значит, все в порядке. Наверху все еще звучали жуткие крики и выстрелы, в том числе, пулеметные. Видимо, «наши» решили устроить рейд на муравейник, или попросту нарвались на патруль насекомых.

— Нам нужно уходить, — тихо объяснил я, помогая спутнице освободиться. — Этот здоровяк в мое хранилище уже не поместится.

Муравей-солдат отличался более крупными размерами и прочной шипастой броней. В остальном его возможности не слишком отличались от обычных рабочих. Разве что, глаза, по сравнению с телом, намного меньше, так что попасть в них шокером будет сложнее.

— Некоторые части его экзоскелета могут оказаться ценными, — тут же вмешался зануда-бот. — Если вы позволите…

— Валяй, — согласился я, обходя по кругу туловище монстра. — Только мы здесь так долго не продержимся. Нам нужно каким-то образом выбраться наверх, найти других выживших!

— Это абсолютно исключено, — возразил бот. — Выход охраняют тысячи солдат. К тому же там достаточно светло. Как только муравьи смогут видеть и перестанут полагаться на запахи, они разорвут вас на мелкие кусочки и скормят своим личинкам.

Звучит не очень обнадеживающе.

— Ну и что нам тогда делать?

— Посмотрите внимательно на добытые вами ресурсы: два бесшумных убийства принесли вам в общей сложности двести восемнадцать Очков развития, — заметил Джарвис.

— Хочешь сказать, нам лучше остаться здесь?

Я призадумался. Эти ОР — очень ценный ресурс, с ними мы и потерянную консоль вернем, и душу мою восстановим, да и те игроки, которые остались на Земле, наверняка будут готовы отдать за них немалые деньги. Если окопаться где-нибудь внутри улья, и периодически фармить насекомых, подчищая за собой все следы, мы очень скоро окажемся «в дамках». Во всяком случае, это гораздо выгоднее, чем атаковать муравьиную крепость снаружи. Вот только любая ошибка в этом месте будет стоит нам жизни. А значит, действовать нужно очень осторожно.

— Ты многое знаешь об этих существах, — начал я. — Где по-твоему мы сможем найти самую безопасную зону?

— Вам нужно двигаться вниз, на «свалку», — ответил бот. — Там меньше всего солдат, да и трупы насекомых — дело обыденное.

— И как туда добраться, через мусоропровод? — предположил я.

— Ну, если вы уверены, что сможете пережить падение с высоты нескольких десятков метров, то да, можно и через мусоропровод, — саркастично отозвался Джарвис. — В любом случае, вам лучше поспешить, пока большая часть солдат находится снаружи.

Мы продолжили свое опасное путешествие, стараясь выбирать те ответвления коридоров, которые вели вниз. В конце концов, не нашли ничего лучше, чем осторожно следовать за группой фуражиров, которые волокли по земле какое-то дохлое насекомое. По словам Джарвиса складские помещения находятся на один уровень выше свалки, так что найти оттуда дорогу вниз будет гораздо легче.

Путешествие по темным коридорам в полной тишине, которую нарушали лишь отдаленные крики и топот насекомых, действовали угнетающе.

— Шейк, а, Шейк? — напряженно прошептала девушка, похлопав меня по спине. — Можно мне очки хоть ненадолго? Я так больше не могу — я же сойду с ума!

— Поверь, тут иногда такое творится, что лучше вообще не видеть, — я покачал головой.

— Ну пожалуйста, хоть на пять минут! — взмолилась она.

— Ладно, держи, — согласился я, передавая ей тепловизор. — Только соблюдай дистанцию и следи, чтобы на нас не налетела какая-нибудь другая группа муравьев. И возьми мой тазер на всякий случай — в этом месте лучше оружия не придумаешь. Целься в глаза — я почти уверен, что электроды не смогут пробить их броню.

Теперь уже мне пришлось играть роль слепой жертвы обстоятельств. Темно — хоть глаза выколи. Кое-что я мог понять по звукам, но далеко не все. Руки сами собой тянулись к фонарику, несмотря на то, что я прекрасно понимал, что любой источник света тут же выдаст нас с потрохами. От одной только мысли, что девчонка может испугаться и бросить меня здесь, забрав с собой и оружие, и Консоль, становилось не по себе. Проклятье, я думал, это будет гораздо проще! Как только наберем достаточно ОР, нужно восстановить второй гаджет, если только я не хочу, чтобы у девчонки поехала крыша.

— Ну что там, есть уже пять минут? — не выдержал я, когда по моим ощущениям прошло достаточно времени.

— Еще нет, — недовольно прошипела девушка. — Всего три минуты.

— Подтверждаю, — поддержал ее Джарвис через наушники.

Чертов бот. Не удивлюсь, если он подыгрывает ей, и специально надо мной издевается. Как по мне, прошло уже минут десять, не меньше.

— Шейк, они затаскивают жука в какой-то зал, и других проходов здесь нет, что делать будем?

— Дай я гляну.

— Нет, уговор есть уговор, у меня еще целая минута осталась! — возмутилась Поняша.

— Ты серьезно собираешься спорить со мной в такой момент? Ладно, пошли за ними, другого выбора все равно нет.

Впереди послышался какой-то шум и возня. А еще, мне кажется, или я начинаю что-то видеть?

— Что там у вас происходит? — прошептал я.

— Жук ожил, они добить его пытаются, — ответила девушка.

Внезапно помещение осветил яркий свет. Я с ужасом осознал, что тварь, которую муравьи все это время тащили, оказалась огромным светлячком. Похоже, он пришел в себя и тут же включил свой «химический фонарь» на полную мощность. Муравьи на мгновение замерли, оценивая, каким из врагов им следует заняться в первую очередь. А мне пришлось бороться с внезапным приступом тошноты — весь зал был завален расчлененными телами, причем, человеческими! Оторванные руки, ноги разорванные в клочья туловища с вытекающими наружу внутренностями. Совсем свежие — значит недавно наверху действительно была какая-то серьезная стычка. И судя по всему, очень скоро мы тоже станем частью этого жуткого кладбища!

— Что такое, почему они остановились? — не поняла Поняша.

— Это светляк, бежим, бежим! — выкрикнул я, наплевав на все предосторожности и хватая ее за руку.

Мы бросились к выходу. Муравьи угрожающе зашипели, а еще нам в спину ударили струи какой-то вонючей гадости.

— Это феромон тревоги, — бесстрастно объяснил Джарвис. — Вас только что пометили, как врагов Улья.

Нашел время лекции читать! Я и без тебя понял, что нам теперь крышка. Лучше бы подсказал, как выжить!

Снова стало темно. Я попытался на бегу включить фонарик, но споткнулся о какой-то выступ и едва не упал, выронив спасительный источник света. Ну что ж, может, он отвлечет внимание муравьев хоть на несколько секунд.

— Веди нас, я же ничего не вижу! — выпалил я.

— А куда, куда бежать⁈ — в панике спросила девушка, таща меня за собой.

— Следуйте плану, — посоветовал бот. — Нужно двигаться вниз. От брони лучше избавиться — она теперь будет вам только мешать.

Я поспешно принялся расстегивать ремешки свободной рукой, пытаясь на ходу скинуть с себя вонючую экипировку. Проклятье, да почему это все так сложно снимается⁈

— Можно использовать вещи из «секонда», как подушку, и прыгнуть в мусоропровод, — подал я первую пришедшую в голову идею.

— Здесь высота небольшая, это действительно может сработать, — согласился бот.

— А сюда можно? — спросила Вера, внезапно меняя направление.

— Да, тоже неплохой вариант, — согласился бот.

— Скорей, задержи дыхание! — выкрикнула она, таща меня за собой.

— Чего? — удивился я.

— Просто делай, что говорю! — выпалила она, безжалостно сталкивая меня в какую-то бездну.

Я от такого обращения слегка обалдел, но все же набрал полную грудь воздуха. К тому же, девчонка, похоже, прыгнула вместе со мной.

— Да сгруппируйся ты нормально! — прикрикнула она на меня прямо в полете.

Да я пытаюсь! Падать не пойми куда в полной темноте — жизнь меня к такому не готовила.

Спустя мгновение мы рухнули в какой-то резервуар с холодной водой. И я с ужасом понял, что тяжелый бронежилет, который я в потемках так и не сумел стянуть, затрудняет движения и тянет меня ко дну.

— Расслабьтесь, здесь неглубоко, — пробулькал в ухе голос Джарвиса. — Вам просто нужно достать нож и перерезать лямки.

Наушник хрипнул и умолк — видимо, в него попала вода. Я послушно перестал размахивать руками, позволяя телу погрузиться глубже, нащупал на поясе заветный инструмент и принялся за дело. Спустя несколько секунд мне удалось стащить с себя тяжелый груз и оттолкнуться от дна. Чья-то цепкая рука схватила меня за шиворот и потащила наверх.

Наконец, мы вынырнули и я смог, наконец, вздохнуть свободно. Ф-фух, пронесло!

— Вера, это ты? — на всякий случай спросил я вполголоса. — Мы оторвались?

— Оторвались, — отозвался знакомый девичий голос. — А ты чего так долго там копался? Плавать не умеешь?

— Умею, — ответил я, тяжело дыша. — Бронежилет не успел снять. Тяжелый.

— Тебе бы подкачаться немного, парень, — с сомнением заключила она, направляясь к берегу.

— Из-за повреждения души, на него почти не действуют бонусы Системы, которые вы уже начинаете на себе чувствовать, — внезапно встал на мою сторону Джарвис.

— А, так вот почему у меня такой тонус бешеный, — удивилась Поняша. — А я думала, это все адреналин.

— Ваши физические данные будут расти еще несколько дней, пока не сравняются с характеристиками, которые вы видели при запуске Системы. Это необходимо для постепенной адаптации к новым возможностям, превышающим человеческий лимит.

— То есть, я скоро стану супер-герл, а он так и останется простым смертным? — развеселилась девчонка. — Круто!

— Смейся, смейся, — фыркнул я. — Только не забывай, что без меня твоей супергерл придется воевать с армией кровожадных насекомых голыми руками и в полной темноте.

Мы действительно остались почти без снаряжения. От измазанной феромонами экипировки пришлось избавиться, а громоздкие копья-полаксы мы бросили еще раньше — когда удирали от погони. Тазер после попадания в воду тоже не подавал признаков жизни. Ну, не убил нас самих, как в какой-нибудь казуалке, и на том спасибо. Насекомых поблизости пока не наблюдалось, но в безопасности мы себя не чувствовали. Но, по крайней мере, у нас теперь есть небольшая фора, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

— Так, а где мы вообще? — спросил я Джарвиса, ополаскивая руки и лицо в подземном «озере».

— Это водохранилище поддерживает постоянный уровень влажности в муравейнике. В жаркие дни насекомые приносят сюда воду в собственном желудке.

— Что? Фу! — синхронно отреагировали мы, брезгливо вытираясь и отряхиваясь.

В итоге, нам пришлось выбросить вообще всю одежду и тщательно вытереться вафельными полотенцами, пропитанными спиртом, чтобы избавиться от едкого запаха феромонов. Впрочем, обстановка экстремальной опасности и кромешная темнота, которую разгонял лишь тусклый свет консоли, не оставили места для каких-либо шуток или фантазий. Врать не стану, фигурка у девушки зачетная, и в нормальной обстановке я бы не упустил шанса за ней приударить. Но, когда в любой момент из-за угла может выбежать монстр, приоритеты организма как-то резко меняются. Да и вряд ли она оценит такой поворот, после того как я ее едва не убил.

— Наверху сейчас ночь, так что здесь должно быть относительно безопасно, — продолжил свою лекцию бот. — К тому же, источник воды — это важный ресурс, который может вам пригодиться. Предлагаю построить убежище прямо тут, так как ваши шансы найти более удачное место все равно стремятся к нулю.

— А разве они не придут сюда, чтобы нас искать? — уточнила девушка, подбирая себе новый наряд в груде ветоши, которую я вывалил из хранилища.

— Рядовые особи муравьев не настолько сообразительны, — ответил бот. — А разумные, если они здесь вообще есть, сейчас заняты конфликтом на поверхности.

— Среди этих чудовищ есть разумные? — ужаснулся я.

— Зависит от уровня развития Подземелья, — пояснил Джарвис. — Разумных насекомых называют «высшими» и по силе они не уступают тифлингу, с которым вам пришлось столкнуться на Земле.

— Да твою ж… — я тихо выругался. — Значит, чтобы выбраться на свободу нам нужно будет грохнуть одного из них?

— Это не исключено, — признал бот. — Правда, задача облегчается тем, что ваши соплеменники тоже пытаются уничтожить муравейник, отвлекая насекомых. Да и подходящее оружие у вас уже имеется, его нужно только отремонтировать.

— Ты про мой рельсотрон? — оживилась Поняша. — А не выйдет, как с Артемом?

— Ускоренная регенерация — довольно редкая способность. — Вероятность того, что вы встретите сразу двух нефилимов, обладающих ею, примерно один к пяти тысячам.

— С нашей удачей, нужно быть готовыми ко всему, — буркнул я, застегивая штаны.

Не теряя времени, мы обработали новую одежду «защитным воском», добытым со второго муравья, и принялись копать. Еще одна глубокая шахта, вход в которую я тщательно замаскировал, и небольшой подземный карман со встроенным освещением и вентиляцией — к счастью, кое-какие материалы у меня еще остались. Опыт у нас уже был, так что мы справились быстро — всего за каких-то пятнадцать минут.

С энергией тоже проблем не возникло — после установки Системы, наши тела сами стали ее генерировать и накапливать, да еще и так активно, что консоль можно было подзаряжать по три-четыре раза в день (Поняша может и чаще, просто я сейчас — магический инвалид). По словам бота, эта «функция» была разблокирована у нас ради возможности использовать магию.

Добытый из шахты известняк мы просто бросили на дно водоема, чтобы не оставлять лишних следов. Проход очень узкий, так что муравьи-солдаты в него попросту не пролезут. Ну а с мелочью мы как-нибудь да справимся, если припечет. Только убедившись, что все надежно замуровано, мы позволили себе расслабиться, разложить матрасы и разогреть еду. Набросились на нее, как голодные беспризорники, с удовольствием наполняя желудки дешевой армейской тушенкой и хлебом.

— Черт, никогда бы не подумал, что эти консервы такие вкусные! — пробормотал я с набитым ртом.

— Это не консервы вкусные, а мы с тобой голодные, — развеселилась Поняша. — После тяжелых тренировок всегда просыпается аппетит.

— Ага, особенно, если на кону только что была твоя жизнь, — кивнул я.

— И это тоже, — согласилась девушка. — Даже не верится, что мы с тобой все-таки пережили этот день.

— Жаль, что не всем так повезло с консолью и Джарвисом, — помрачнел я, вспоминая горы трупов в кладовой муравьев. — Многие сегодня сами стали кормом для чудовищ…

— Да, Джарвис — красавчик, без него мы бы точно померли, и не один раз, — кивнула Вера. — Спасибо тебе, приятель! И не обижайся, что мы такие твердолобые невежды. Тяжело тебе с нами, наверное.

— Да, прости, что я вел себя немного по-свински на старте, — с трудом признал я. — Сам понимаешь, поводов для доверия у меня было немного. Но ты нам жизнь спас, а это кое-что да значит.

— Извинения принимаются, — отозвался чат-бот. — Должен признать, что на фоне остальных игроков вы вели себя вполне достойно и решительно, несмотря на высокую сложность испытаний. Наблюдать за вашим прогрессом было занимательно.

— Ох, ну надо же! — хохотнула Поняша. — Комплименты от Джарвиса, извинения от Шейка. С вами все хорошо, а ребята? Вы головой после падения не ударились?

— Это тоже важно, если мы и дальше хотим работать сообща, — серьезно ответил я. — У тебя я тоже должен попросить прощения. За то, что играл втемную и закрыл тебя в подвале…

— Ладно, я уже все поняла, ты семью спасал, — отмахнулась девушка. — Мне тоже не стоило вас впутывать в это гиблое дело.

— Мы с Джарвисом пришли к выводу, что ты не виновата — рогатый нашел меня по каким-то своим каналам, ему для этого хватило встречи в зоопарке.

— То есть, я облегчила тебе работу? — рассмеялась она. — Сама пришла, сама полезла в петлю, еще и могилу себе выкопала. Ай да я!

— Пусть все наши ошибки заканчиваются так же хорошо, — покачал головой я, поднимая вместо бокала бутылочку газировки.

— А еще лучше, чтобы мы их вообще не допускали, — согласилась девушка, чокаясь со мной своей бутылкой.

— Кстати, что насчет твоей семьи? — спросил я, промочив горло. — С ними все в порядке?

— Да что им сделается? — отмахнулась Поняша. — Отец в правительстве работает, у него давно все схвачено. Он бы и меня «спас» да только я получила Консоль, узнала правду и дальше все покатилось… ты и сам знаешь куда.

— Ты говорила с ним об этом?

— Нет, — девушка опустила взгляд.

— Подставить боишься?

— Наверное, — признала она. — Или узнать, что он стал предателем по своей воле, и все, чему он меня учил, оказалось ложью, обычной пустышкой, вроде сказок про Деда мороза, которые детишкам рассказывают, чтобы те не ныли почем зря…

— Возможно, если бы он тоже получил Консоль, узнал, что есть какой-то другой способ вас уберечь, то изменил бы свое решение, — предположил я.

— Может быть, — пожала плечами девушка. — Но сейчас я точно не готова с ним это обсуждать.

— Ладно, — попытался сменить тему я. — Давай лучше решим, что делать дальше. Нам нужно новое оружие, безопасный способ охотиться на муравьев, — я принялся загибать пальцы. — И еще много чего: вернуть тебе Консоль, укрепить убежище, вылечить мою травму, изучить это место и придумать, как выполнить этот ваш «основной квест».

— А нам это вообще нужно? — засомневалась девушка.

— В противном случае портал на Землю для вас не откроется, — подал голос Джарвис. — К тому же, ядро подземелья должно содержать огромное количество Очков развития. Буквально, миллионы, если вы понимаете, к чему я клоню.

— У-у-у, зря ты это сказал, — оживилась Поняша. — Теперь точно трындец вашему муравейнику. Что нам после неубиваемого Артема какие-то там букашки?

Остаток «вечера» мы потратили на просмотр новостей и изучение аукциона. К нашему удивлению Консоль смогла подключиться к Интернету даже из той ужасной дыры, в которой мы оказались. На Земле творился хаос: метеоритный дождь серьезно повредил инфраструктуру, но еще больше ущерба нанесли ядерные заряды, которыми власти якобы сбивали самые крупные астероиды. Целые области на время остались без связи и электричества, не говоря уже о монстрах, которые стали внезапно появляться на улицах городов.

Сотни миллионов землян получили задания и исчезли в порталах, отправившись на «защиту отечества». Ну а те, кто проигнорировал этот внезапный призыв, сами стали жертвами выползающих из порталов чудовищ. Социальные сети ломились от ужасных видеороликов, обращений высокопоставленных чиновников и советов по выживанию в постапокалиптическом мире. Правда, само их существование указывало на то, что конец света все-таки не наступил. Человечество получило щелчок по носу, неприятный, болезненный, но вовсе не смертельный.

А вот сообщество Игроков, то есть тех, кто тоже получил Консоль, быстро росло и развивалось. Те, кому повезло остаться на Земле, собирали ресурсы и производили критические товары. Ну а те, кто отправился на другую планету, выставляли заказы, используя золото и Очки развития в качестве вознаграждения. Поняша быстро задремала и уснула, ну а мы с Джарвисом еще несколько часов обсуждали новый проект и делали заказы, собирая ультимативное анти-муравьиное оружие.

Сработает ли оно? Что ж, время покажет!

Глава 10

Persona non grata

(прим.: Persona non grata — (лат.) «нежелательная личность».)

[ ♪ Caravan Palace «Rock It For Me» — https://youtu.be/fBGSJ3sbivI]

— А-а-а!!! Это что за вашу мать⁈

Меня разбудил истошный визг Поняши. Она не присутствовала на вчерашнем «военном совете», поэтому наше с Джарвисом изобретение произвело на нее по-настоящему оглушительный эффект. Девушка отскочила к стене, загораживая лицо руками и тяжело дыша. И имела на то полное право — в противоположной стороне убежища лежал здоровенный муравей.

— Тише, тише, это свой, — я попытался ее успокоить, сдерживая улыбку. — Мы сделали его из оболочки трупа, который остался в хранилище.

— Вы совсем рехнулись? — возмутилась Поняша. — Неужели нельзя было чем-то прикрыть его или внутри Консоли спрятать?

— Джарвис работал над ним всю ночь, пока мы спали. А я не хотел тебя будить по пустякам.

— Ну, спасибо, блин! Тогда может, хоть расскажешь, зачем нам вообще эта ужасная штуковина?

Пришлось объясняться. Я много думал о безопасном способе добычи Очков развития в муравейнике. Предложил Джарвису соорудить что-то вроде подвижной тележки на радиоуправлении. С камерой и электрошокером, естественно. Она могла бы находить для нас новых жертв, парализовать их и тащить в безопасное место для извлечения ресурсов. Дело рискованное, и если что-то пойдет не так, мы всего лишь потеряем тележку, но не жизнь, ведь так?

Бот заметил, что лучшей маскировкой будет корпус, напоминающий муравья, а у нас в хранилище как раз есть для этого подходящие «детали». Сказано — сделано. Мы взяли хитиновую оболочку насекомого, приделали к ней колеса от парочки гироскутеров (на аукционе стоили сущие копейки — один грамм золота или около того), комплект аккумуляторов и инфракрасную камеру видеонаблюдения. В качестве мозгов использовали обычный смартфон. К счастью, Джарвис взял на себя все технические сложности конструкции, так что мне теперь остается только собрать все воедино и соединить провода. На настоящего рабочего, не слишком похоже, конечно, но если уж Поняша спросонья обозналась, то и солдаты в кромешной темноте подземелья не заметят подвоха. А если купить еще одну Консоль и установить ее на робота, то это вообще будет настоящая фарм-машина.

— Гениально! — девушка быстро поменяла свое мнение, выслушав детали. — Нам даже из убежища выходить не придется! И как тебе только в голову пришло такое?

— Ну, я долго перебирал разное оружие и броню, а потом подумал, какого черта? У нас в руках инопланетная штуковина, способная из груды металлолома собрать рельсотрон. Неужели мы не можем придумать ничего лучше куска железа, прицепленного на грудь?

Реальность оказалась не такой радужной. В первом же тестовом заезде тележка забуксовала на крутом подъеме и нам пришлось покидать свое безопасное укрытие, чтобы ее вытащить. Ругаясь и вздрагивая от каждого шороха, мы отыскали потеряшку и вернули домой. Конструкцию пришлось утяжелить а лысую резину на колесах заменить на более «вездеходный» вариант. Потом выяснилось, что радиосигнал действует лишь в ближайших коридорах и тележка обзавелась большим мотком провода, который разматывался по дороге.

Наконец, нам удалось поймать первого муравья и успешно преодолеть все препятствия, дотащив его до убежища. Тележка к этому моменту обзавелась гусеницами, собственным манипулятором, нагло скопированным с чертежей швейной машины, и другими мелкими усовершенствованиями.

Отпраздновав эту победу сытным ужином, мы принялись за дело всерьез. К вечеру следующего дня на счету нашего изобретения было уже больше десятка мертвых муравьев, а на нашем — больше тысячи ОР, так что Поняша снова стала счастливой обладательницей собственной Консоли.

Правда, обновка тут же была установлена в нашего робота-убийцу, заменив собой почти всю электронику. Как оказалось, Консолью можно управлять удаленно (с разрешения владельца), и такая связь не зависит ни от проводов, ни от радиоволн. Да и заряд батареи гораздо больше, чем у обычных гироскутеров.

Таким образом, тележка теперь может беспрепятственно передвигаться по всему муравейнику, выжидая удобной возможности, чтобы парализовать одинокую жертву и выпотрошить из нее все ценные ресурсы. Самым дорогим оказался нервно-паралитический яд, который выделяло жало. Да и хитин, покрывающий тела монстров, оказался очень прочным и легким материалом, чем мы впоследствии воспользовались, наладив производство хитиновых доспехов, благо, на муравьиной свалке эти пластины можно было собирать в неограниченных количествах.

К слову, мы частенько находили там полезные вещи, боеприпасы и даже оружие, которое насекомые, очевидно, снимали с наших погибших соотечественников и выбрасывали, как ненужный хлам. Правда, насекомые нещадно ломали все пушки, так что использовать их было уже невозможно. Но патроны и запасные детали (а также сталь хорошего качества) тоже ценятся на аукционе — на них мы подняли весьма солидные деньги. К сожалению, как следует отплатить за это, если не погибшим, то хотя бы тем, кто находится на поверхности, мы пока не можем. Мы и так работаем день и ночь, сменяя друг друга, чтобы как можно скорее набраться сил и выбраться из подземелья.

Впрочем, по заверениям Джарвиса, мы — не единственные владельцы Консоли, которые оказались вблизи этого муравейника. По задумке, они должны говорить всем, что владеют способностью «Пространственного хранилища» и снабжать отряд разными товарами взамен на Очки развития и прочие ценности. Вот только бесхозная Консоль, которую мы однажды нашли на муравьиной свалке, не внушала особого оптимизма на этот счет. Ее владелец, очевидно, погиб, так что у нас появилась «запаска», которую, к тому же, можно было использовать для управления тележкой. Еще и собранные им ресурсы (около двенадцати граммов золота плюс кое-какие припасы) перешли к нам.

Найденные ресурсы быстро тратились: кроме швейной машины я обзавелся еще станком для обработки хитина, который вырезал из найденных фрагментов муравьиной брони пластины заказанной формы. Доспехи из этого материала стоили около тысячи долларов (не считая материалов) и на данный момент считались едва ли не идеальным вариантом на рынке. Правда времени на их изготовление уходило много — почти сутки. И, естественно, первая партия экипировки была предназначена для нас самих.

Споры о том, куда лучше потратить заработанные деньги, почти не прекращались. Девушка требовала душ, горячую воду и прочие удобства. Я справедливо замечал, что в нашем положении разумнее расширить арсенал оружия и крафтить новые ассемблеры, которые и деньги приносят, и чужие жизни ежедневно спасают. Но, несмотря на эти железные аргументы, каждый день в убежище появлялись новые безделушки.

Сложность заключалась еще и в том, что отправка грузов в другой мир (в котором мы, очевидно, находились) тоже требовала Очков развития. И чем массивнее был груз, тем дороже обходилась транспортировка.

Так или иначе, суммы на наших счетах постоянно росли, открывая все новые возможности. А одна случайная находка превзошла вообще все ожидания.

* * *

— Ну, как ощущения? — спросила Вера, наблюдая за тем, как я тренируюсь с полаксом возле нашего мини-озера.

С момента, как мы попали в подземелье прошла целая неделя. Тяжкий труд, наконец, окупился и я смог восстановить поврежденную ауру, собрав достаточное количество Очков развития. Самым приятным следствием стал быстрый рост физических возможностей, которыми так гордилась Поняша.

— Чувствую себя намного сильнее, — отозвался я. — Раза в два-три, как минимум. Даже вес брони почти не чувствуется. Все-таки Система — это круто!

Мы выбрались, чтобы потренироваться в новых хитиновых доспехах, которые надежно защищали все тело и вполне могли выдержать даже укусы муравьев-рабочих. Вес довольно приличный, несмотря на легкость материала, но благодаря увеличившейся силе с этим вполне можно мириться. По словам Джарвиса, мы теперь сами напоминаем высших насекомых, так что даже внезапная демаскировка не станет большой проблемой.

Поверх брони — непромокаемый плащ, который легко можно будет снять и заменить, если нас снова забрызгают химическим маркером. У каждого из нас за спиной многозарядный Тазер-X12, стреляющий патронами двенадцатого калибра со встроенной батарейкой — лучшего оружия в наших условиях не придумаешь. Ну и старый-добрый полакс, конечно же. У меня на поясе — пистолет-пулемет (Ингрэм), на случай чрезвычайных ситуаций, у Поняши — ее Глок. Плюс, несколько осколочных гранат. В общем, мы вооружены до зубов и готовы к новым приключениям. А благодаря карте нижних уровней, составленной в процессе охоты, можно не бояться, что мы заблудимся на обратном пути.

— Вы можете и дальше повышать свои характеристики, — подал голос бот. — Но не слишком увлекайтесь, так как требуемое количество Очков развития растет в арифметической прогрессии. Уверяю вас, этому ресурсу можно найти и лучшее применение.

И то правда. Тем более нам еще нужно накопить ОР, чтобы восстановить рельсотрон.

— «Создание кирпича», — я решил снова протестировать свое единственное заклинание.

Каменный снаряд стал намного крупнее обычного строительного кирпича, летел гораздо быстрее и явно мог нанести больше урона, чем раньше. Правда, в наших условиях все равно было выгоднее пользоваться обычным оружием.

— Погодите, вы это тоже слышите? — вдруг насторожилась Вера.

Я напряг слух. И правда, где-то наверху раздавались приглушенные крики. Неужели кому-то удалось забраться настолько глубоко?

— Кажется, звук идет сверху, со складов, — заметила девушка. — Сходим, проверим?

Изначально мы планировали небольшую прогулку по свалке, чтобы привыкнуть к экипировке и своим новым возможностям, но, видимо, придется от этих планов отказаться и провести полноценный рейд на верхние уровни.

— Если получится кого-нибудь спасти — почему бы и нет? — пожал плечами я. — Только нужно взять с собой тележку, чтобы не пришлось тащить раненого самим.

Мы стали осторожно продвигаться вперед, избегая крупных скоплений насекомых. Благо, за последние дни, окрестности мы изучили, как свои пять пальцев. Да и к повадкам муравьев успели привыкнуть.

— Тебе не кажется, что сегодня как-то слишком уж тихо на свалке? — спросил я спутницу. — Мы же не могли их всех перебить, ведь правда?

— По моим оценкам популяция этого муравейника составляет десять-пятнадцать тысяч особей, — вместо девушки мне ответил Джарвис. — Так что вы едва ли уничтожили около одного процента насекомых — примерно столько же новых яиц их матка способна откладывать каждый день.

Да уж, при всей нынешней «крутизне» наши усилия для колонии этих существ не страшнее укуса блохи. С одной стороны, это прекрасная возможность для бесконечного фарма, с другой — рано или поздно нас вычислят и прижмут к стенке. А копать эти твари умеют не хуже нас самих. Сейчас все усилия монстров сосредоточены на войне, которая идет на поверхности, но если наши соплеменники проиграют или попросту израсходуют все ресурсы, то для нас тоже настанут тяжелые времена.

— А мне выпечкой пахнет, — вдруг призналась Поняша. — Шейк, признавайся, ты ел втихаря ванильное печенье и не поделился со мной?

— Разве я похож на человека, который способен на такое ужасное предательство? — отшутился я.

— Я уже в общем-то ничему не удивляюсь, — обиженно пожала плечами девушка, — но печенье — это слишком. Это даже хуже, чем подвал!

— Да не ел я ничего такого, честно! — удивился я, отчасти потому, что и сам начал чувствовать в воздухе характерные нотки ванили.

— Если вы перестанете ссориться хоть на секунду, и позволите мне высказаться, то узнаете, что некоторые виды насекомых, в частности, так называемый «Муравьиный лев», может выделять феромоны, которые по запаху напоминают выпечку, — вмешался в разговор Джарвис.

— Так, не нравится мне это, — заявил я. — Вера, посторожи немного, я отправлю вперед дрона.

Я достал из хранилища свою новую игрушку — миниатюрный квадрокоптер с инфракрасной (ну, естественно) камерой. Подключил управление к Консоли, которая по-прежнему заменяла нам обоим очки ночного видения и прогнал разведчика по соседним коридорам. И вскоре действительно обнаружил кое-что необычное.

— Ага, гляди-ка, у нас на этаже появился еще один «квартирант».

На экране появилось изображение нового чудовища — здоровенного шипастого жука треугольной формы. Он был размером, пожалуй, с настоящий танк, и обладал солидной броней. Тварь как раз доедала какого-то бедолагу-муравья. Самое неприятное — жук явно слышал жужжание дрона и даже видел свет его инфракрасного фонаря. Через мгновение он уже повернулся ко мне и принялся метко плеваться какой-то едкой жижей. Я попытался сманеврировать, но эффект неожиданности сделал свое дело — одна из капель жидкости все-таки угодила в квадрокоптер, отчего тот упал на землю и вскоре совсем перестал работать.

— Паршиво, — подытожил я результаты разведки. — Этот монстр будет нас видеть и слышать. А еще он плюется кислотой и ест муравьев. Конкурент! И к тому же, бронированный — такого электрошокером не убьешь. И обычным дробовиком, наверное, тоже. Тут нужен рельсотрон или противотанковая граната, на худой конец. Но после такого представления нас точно начнут искать.

— Давай пока просто обойдем его стороной, — предложила Поняша. — Потом придумаем, как от него избавиться по-тихому.

Мы сменили маршрут, сделав большой крюк вокруг того места, где устроился новый «мини-босс» и направились к верхнему уровню. Несколько раз натыкались на патрули солдат, но они не обращали на нас внимания — маскировка действовала отлично.

Стоны и крики доносились с одного из продовольственных складов. Мы даже не сразу опознали его — продолговатый кокон из стали и какой-то липкой дряни, напоминающей затвердевшую жвачку. Внутри определенно находился живой человек, но достать его, не подвергая нас всех опасности было бы проблематично. Запасной брони у нас нет (да и подгонять ее нужно под фигуру), а в виде «консервы» пленник будет привлекать гораздо меньше внимания.

— Эй, приятель, ты живой там? — я постучал по забралу шлема.

— Ох ты ж, тут люди есть? — оживился пленник. — Спасите, люди добрые, меня тут живьем съесть собираются! Только это… Вы же точно люди, правда?

— С утра вроде были людьми, — фыркнул я. — А что, есть поводы для сомнения?

— Да мне-то почём знать, я же тут в первый раз, — заметил он. — Если подумать, откуда вообще в подземелье с монстрами взяться нормальным людям? Может вы это, муравьи, которые научились говорить по-человечески? Доказать-то сможете, что вы — настоящие?

— И как ты себе это представляешь? — развеселился я. — Мне «капчу» какую-то разгадать или что?

— Да нахрен мне сдалась ваша капча? Лучше скажите, вы водку любите? Муравьи-то водку не пьют. О, придумал: что будет, если пиво с водкой смешать? Монстры такое знать точно не могут. Чем не капча? Хотя, если у вас есть водка или пиво я могу временно принять вас за людей, даже если пить вы совсем не умеете.

Мы невольно рассмеялись.

— Водка в нашем положении — слишком большая роскошь, — отрезал я. — А вот пивом угостить могу. Но только не здесь, а в более безопасном месте. Но если у тебя на счет нас такие серьезные сомнения, можем тут тебя оставить — и муравьям угощенье и нам спину гнуть не придется. Так что давай, определяйся уже, философ хренов, тебя спасать или не спасать?

— Конечно спасать! Только это… Я надеюсь, вы ребята не из тех, кто любит «покурить» после спасения? А то я, знаете ли, не курю. В рот вообще не беру эти ваши сигареты! Некрасиво это, да и для здоровья вредно — мало ли что там в них запихивают, и какие вирусы можно подцепить. Одним словом, спасайте сколько угодно, только держите свои курительные принадлежности при себе, договорились?

Господи, да что вообще в голове у этого идиота? Он рофлит?

— Расслабься, мы люди некурящие, — ответил я, с трудом сдерживая смех. — Только тут мы не сможем тебя освободить, придется перевозить в убежище. Главное, веди себя тихо — нам не нужны лишние проблемы с монстрами. И шутки свои пошлые придержи, со мной тут девушка, между прочим.

— Просто «девушка», мы не вместе, если что, — зачем-то уточнила Поняша.

— А я что сказал?

— Ты сказал «девушка», как будто я «твоя девушка». А я тебе не вещь какая-то!

— Во-первых, я такого не говорил, — ответил я. — А во-вторых, никогда бы так не сказал, даже если бы мы были парой. Просто сказал бы, что мы пара и все.

— Размечтался, — буркнула она.

— Короче, приятель, обидишь ее чем-то — оставлю тут, и глазом не моргну, имей в виду, — продолжил я, махнув рукой на Поняшу. — Черт, и зачем я только тебя защищать пытаюсь? Еще и виноват остался!

— А-а-а, вижу, у вас и без моей помощи уже дымится прикуриватель, — развеселился пленник. — Так чего вы стесняетесь? Тут темно, комфортно, муравьи никому ничего не расскажут, а я — тем более. Или у вас это, «упаковочный материал» закончился? Так есть много способов обойтись без него. Слушайте и запоминайте…

Я представил себе лекцию по «безопасному сексу» в исполнении этого ненормального, и схватился за голову.

— Так, я тебе о чем только что говорил? — прервал я его речь. — Совсем жить надоело?

— Ладно, ладно, — стушевался бедняга. — Считайте, уже умолк. Рот — на замок. У меня и так, практически, пояс верности на морду надет. Простите дурака, девушка, красавица! Ну, дал бог длинный язык человеку — ничего с этим поделать не могу. Только не бросайте меня здесь, пожалуйста!

— Мне теперь уже все равно, — пробурчал я, отворачиваясь. — Сами разбирайтесь.

— Ничего, терпимо, — хмыкнула Поняша. — Забавный. Пускай себе живет.

— Так, ладно, Джарвис, а что это за «жвачка» такая? — спросил я бота про клей, которым был обмазан этот бедняга, пока мы привязывали своего нового приятеля к тележке.

— Особый биополимер, который быстро затвердевает на воздухе. Обычно его используют для строительства, но иногда — как средство, чтобы обездвижить цель и превратить ее в своего рода «живую консерву». Видимо, скоропортящейся провизии в муравейнике стало слишком много и муравьи немного изменили тактику.

— Хочешь сказать, таких пленников скоро станет много? — озадаченно уточнил я. — И что мы будем с этим делать? Пытаться спасти всех — это слишком большой риск!

— Это неплохая возможность увеличить ваш боевой потенциал, — сухо заметил бот. — Но вы действительно рискуете привлечь внимание высших насекомых, да и надежность новых компаньонов — вопрос открытый. Они тоже могут представлять для вас опасность.

— Находиться здесь в принципе опасно, — подала голос Вера. — Если есть возможность помочь хоть кому-нибудь, то я не собираюсь просто сидеть, сложа руки.

— Тебя как зовут-то, юморист? — спросил я пленника. — Меня — Шейк, а мою, гм, знакомую…

— Версус, — представилась девушка. — И да, это не настоящие имена.

— У меня позывной в отряде был — Гарфилд. Только не спрашивайте, почему. Да я и сам не знаю, почему! Добрый я, веселый, вот и решили все, что я Гарфилд.

Гм, попробую угадать. Он жирный и рыжий — и именно поэтому его так прозвали. Вот ни разу не удивлюсь.

— И как идут дела на поверхности, Гарфилд? Что у вас там происходит? — спросил я.

— А вы чего, совсем не в курсе? — удивился он. — Это ж когда вас под землю занесло?

— Да с самого начала, — ответил я. — Портал прямо тут и открылся. Мы здесь живем, фактически.

— Всю неделю? В этом аду? — ужаснулся пленник. — Наш отряд смертников и десяти минут не продержался. Вы точно люди?

— Люди, люди, можешь не сомневаться. Просто есть разные хитрости, о которых вы не знаете. Так, помолчи-ка немного.

Я подал знак Поняше. К нам приближалась группа из пяти муравьев-солдат, причем, явно не с самыми добрыми намерениями. То ли мы слишком громко разговаривали, то ли им не понравилось, что мы тащим еду на свалку, где ей не место. Если так, то это явно усложнит все прочие спасательные операции.

Мы действовали быстро и слаженно. Два монстра сразу получили по электрическому патрону в глаз и упали на землю, судорожно дергая лапами. Остальные бросились вперед, прикрывая морды передними конечностями. Я схватил полакс и нанес по первому нападающему мощный вертикальный удар. Пробить блок не получилось, но я смог приоткрыть «окно» по которому тут же выстрелила Поняша. Минус один! Дальше начались бальные танцы: мне постоянно требовалось, уклоняться от неуклюжих ударов насекомых, прикрывая напарницу, которая поджидала подходящей возможности, чтобы обездвижить врага. Спустя несколько секунд оставшиеся два муравья тоже получили по шоковой таблетке и мы без особых усилий обчистили бедняг, скормив их души ненасытной Консоли.

К сожалению, твари все-таки успели выпустить свой тревожный феромон, так что нам пришлось сменить свои плащи и поспешить вниз. Очень скоро на эту вонь сбежится целая орава монстров, так что нужно как можно скорее добраться до убежища. Я на всякий случай собрал немного вонючей дряни — кто знает, может быть получится использовать ее против нашего мини-босса.

— Что там за шум? — занервничал наш пассажир. — Застряли?

— Все нормально, — отозвался я. — Мусор какой-то на дороге валялся, пришлось убирать. Лучше расскажи уже, как там у вас наверху дела обстоят.

— Да хреновые дела наверху, — вздохнул Гарфилд. — Жрачка заканчивается, патроны заканчиваются, а вот проклятые муравьи никак не заканчиваются — их все больше и больше. Почти каждый день свои рейды устраивают. Мужики ходят злые, голодные, матом ругаются, пушками во всех тыкают, да и не только пушками, если честно. Как еще жрать друг друга еще не начали — диву даюсь.

— Так, а разве среди вас не нашлось никого с «пространственной способностью»? — переспросил я, вспомнив про других пользователей Консоли, о которых говорил Джарвис.

— Да, вроде было двое скользких торгашей, — согласился наш информатор. — Только один быстро сгинул — говорят, ушел ночью в одиночку штурмовать муравейник. Полный кретин, в общем. А второй, Сидорович, что-то не поделил со Сталкером и остальными вояками. Они же сами его на лоскуты и порезали. Да только, судя по их хмурым рожам, все свои припасы он надежно спрятал, так что в результате они поимели, разве что, самих себя, ну и всех остальных за компанию. Ну вот — с тех пор только лютуют и бухают без перерыва.

Звучит паршиво. Выйти на поверхность мы не можем, а без нормального снабжения наша «группа поддержки» быстро сдуется. Даже если они найдут способ прокормиться и выковать себе примитивное оружие, не зависящее от патронов, боеспособность этой мини-армии сильно упадет. Так что ни о каком завоевании муравейника не может быть и речи.

— А что еще за отряд самоубийц? — поинтересовалась девушка.

— Да так, — нехотя отозвался Гарфилд. — Наши «великие стратеги» решили, что если убить матку муравьев, то они перестанут плодиться. Так что собрали самых лучших из лучших, выдали нам винтовки, несколько гранат и базуку а потом приказали без головы этой твари не возвращаться в лагерь.

— И что, вы правда решились рискнуть своими жизнями ради остальных? — поразилась девушка.

— Да как же тут не решиться, если сзади сержант с пулеметом стоит? — в сердцах возмутился бедняга. — Тут либо вперед, либо сразу на тот свет. Вот мы и подумали — лучше уж так, с муравьями, по-быстрому, чем в бамбуковой клетке от голода пухнуть…

Хм, вот тебе и «лучшие из лучших». Преступников что ли отправили на передовую? Похоже на то. С этим товарищем нужно будет держать ухо востро. Как бы он себя ни оправдывал, проверить его слова мы все равно не сможем.

— Жесть, — поморщился я. — И что, далеко вы смогли зайти?

— Ну, как тебе сказать? — смутился Гарфилд. — С бодуна, в темноте, без смазки и контрацепции… Типун мне на язык — не при девушке невинной такие страсти описывать. Никакой матки мы так и не увидели, конечно. Одно сплошное фиаско. Еще и сперматозоиды эти дикие облепили нас со всех сторон. Хорошо, что меня взрывом сразу контузило и я очнулся уже в этом гробу. Остальное вы и сами знаете.

За разговорами мы почти не заметили, как добрались до нижних уровней и повернули в сторону водоема. Я принюхался. Запах ванили снова стал отчетливым и усиливался по мере того, как мы приближались к убежищу. Так, только не говорите мне, что это тварь решила «водички попить». Очень не вовремя! Наверху уже слышен шум множества лапок — за нами наверняка отправили погоню. У нас в лучшем случае, несколько минут форы.

Вот тебе и тихая спасательная операция! С одной стороны — жирный мини-босс, с другой — армия муравьев. И как нам теперь выкручиваться?

Глава 11

Dum spiro, spero

(прим.: Dum spiro, spero — (лат.) «пока дышу — надеюсь».)

[ ♪ Caravan Palace «Lone Digger» — https://youtu.be/UbQgXeY_zi4]

— Что делать-то будем, есть предложения? — спросил я, заглядывая за угол.

Наш мини-босс копошился прямо возле водоема. Самое очевидное решение — столкнуть между собой обе наши проблемы. Но как самим при этом не попасть под раздачу? Муравьи не мелочатся — они отправят сюда столько солдат, сколько потребуется для решения любой проблемы. Мы к такому наплыву точно не готовы. Оружия, способного пробить броню большого жука у нас тоже нет. Да и кто бы ни победил в результате столкновения, в убежище мы попасть не сможем. А на постройку нового бункера нужно время, которого у нас нет.

— А что, приехали уже? — нервно спросил Графилд. — Значит это, вытаскивать меня нужно, причем срочно! А то я уже несколько часов такую мину замедленного действия внутри себя удерживаю — ну просто оружие массового поражения. Говорю вам, если ее срочно не утилизировать, это будет настоящая экологическая катастрофа!

Я закатил глаза. Нашел время! А потом в мозгу что-то щелкнуло. Точно, химическое оружие!

— Джарвис, а на аукционе сейчас можно раздобыть баллон с хлором? — выпалил я.

— Ответ положительный, — отозвался бот. — И у вас достаточно средств для его покупки. Идея неплохая, однако напоминаю, что использование токсичных газов в замкнутом помещении может быть очень опасным.

— Вера, придется все-таки вытащить Гарфилда, тележка нужна мне для отвлечения жука, займись этим, пожалуйста, — попросил я напарницу. — Джарвис, закажи хлор, противогазы и баллоны со сжатым воздухом — прятаться снова будем под водой.

— Под водой? — тут же запаниковал наш пассажир. — Я говорил, что не умею плавать? Может, я лучше тут полежу, пока все не закончится?

— Нельзя, — ответил я. — Так ты точно задохнешься. Не переживай: Версус — профессиональный инструктор по плаванью. Пока она рядом — никто не утонет. Главное, не паникуй и делай, что тебе говорят.

Поняша принялась распаковывать пленника, методично удаляя броню и остатки затвердевшей муравьиной жвачки с помощью Консоли. Ну а я снял с тележки шокер и установил вместо него обычный Ингрэм. Скорее всего, он даже ранить эту тварь не сможет, а вот привлечь внимание — вполне. Сверху, на освободившемся месте, закрепил здоровенный баллон с жидким хлором и детонатор с электронным таймером. Жалко, конечно, но придется попрощаться с нашей верной фарм-машиной. Консолью тоже придется пожертвовать — без нее тележка вообще работать не будет.

— Как вы ориентируетесь в этой темноте? — удивился Гарфилд, протирая глаза. — Я ничерта не вижу. Неужели у вас не осталось фонариков или чего-нибудь такого?

— Свет привлекает муравьев, — ответил я. — Мы тепловизорами пользуемся. А тебе придется пока потерпеть.

— Хренасе у вас снаряга! — удивился он. — Так вы тоже эти, как его, «торгаши»? Тогда понятно, почему такие ушлые и до сих пор ласты не склеили. А мы там наверху ремни с голодухи варим…

Спасенный пленник был не в лучшем состоянии — из-за долгой неподвижности у него затекли руки и ноги, так что быстро передвигаться без посторонней помощи он не сможет. К тому же, он и правда оказался довольно упитанным парнем, а у нас тут тварь с дальнобойными атаками…

— Слушай, Гарфилд, нам нужно будет пробежать примерно двадцать метров мимо монстра и нырнуть в воду, — объяснил я ему. — Мы тебе поможем. Вот, держи, это твой баллон со сжатым воздухом, дыши через трубку и не снимай ни в коем случае, даже когда выберемся из воды — мы используем против жука ядовитый газ. Выбор у нас небольшой — либо так, либо подохнем прямо тут. Ясно тебе?

— Ясно, начальник, — тяжело вздохнул он, разминая ноги. — Куда ж яснее? Так это, я облегчиться еще успеваю, или как?

— Или никак, — отрезал я, заглядывая в соседний коридор, из которого доносился уже знакомый топот сотен ног. — Терпи. Так, тележка пошла, стартуем по моему сигналу. Десять, девять, восемь…

Самоходная платформа с тихим жужжанием отправилась в широкий зал, где обосновался жук, и сразу же открыла по нему огонь из Ингрэма, привлекая внимание монстра. Тот в ответ тут же принялся плеваться в нее своей кислотой, медленно приближаясь.

— Пять, четыре, три… так, бежим, бежим, нет времени!

Мы подхватили под руки Гарфилда и поспешили к спасительному озеру. Где-то за спиной уже маячили проклятые муравьи, поливая наши накидки какой-то липкой дрянью.

Вода снова приняла нас в свои холодные объятия. Напоследок я метнул в жука-переростка пузырек с недавно собранным феромоном — будем надеяться, что муравьи теперь сосредоточат внимание на нем. Проверять на собственной шкуре, умеют ли эти твари плавать, как-то не очень хочется.

Под водой звуки стали четкими и резкими. Топот муравьев, рев чудовищного жука. Я с ужасом осознал, что нужно было хоть как-то защитить уши, но было уже слишком поздно — взрыв тележки молотом ударил по барабанным перепонкам, напрочь отрезая все прочие шумы. Гарфилд, которого мы совместными усилиями тянули на дно, испуганно задергался, так что нам пришлось с удвоенной силой удерживать его на месте.

Как ни странно, оставленная на тележке Консоль пережила взрыв и продолжала передавать картину сражения монстров, пусть и не с самого удачного ракурса. Поначалу насекомые никак не отреагировали на выброс хлора. Муравьи принялись хватать жука за лапы, стараясь обездвижить его и залепить суставы «жвачкой». Однако уже через минуту бронированный босс, попавший в самый эпицентр химической атаки, перестал сопротивляться и осел на землю. Из-под жестких пластин, покрывающих его тело, потекла какая-то маслянистая жидкость. Муравьям тоже пришлось несладко: один за другим они начинали корчиться в агонии и скрести лапками по своей хитиновой броне. Затем оставшиеся в живых насекомые попросту убежали, покинув опасную зону, так что вокруг озера остались лишь те, кто уже не мог самостоятельно двигаться.

Сработало! Живем!

Я подал знак товарищам и мы всплыли на поверхность. Гарфилд, видимо, уже успел забыть о моем предупреждении, (а может, просто поддался панике), и попытался избавиться от портативного баллона с воздухом. Пришлось отвесить ему подзатыльник и силой вернуть трубку на место. Будем надеяться, он не успел наглотаться хлора.

Вера подошла ближе и приложила руки к моей голове. Через несколько секунд пульсирующая боль в ушах, которая не прекращалась с того момента, как раздался взрыв, утихла. В окружающий мир снова вернулись звуки. Слава богу, что у нас есть собственный целитель! Ту же операцию она провернула и с беднягой-Гарфилдом.

— Ваши спутники сейчас не могут говорить, — подал голос Джарвис с помощью динамиков Консоли. — Но полагаю, они хотели бы сказать, что вам нужно сидеть спокойно и дышать через трубку, пока они собирают ресурсы с ослабевших врагов. Окружающая атмосфера токсична, так что не пытайтесь снять дыхательную маску.

А ведь точно, ресурсы! До меня только сейчас дошло, что перед нами настоящий куш — целая поляна обездвиженных, медленно умирающих муравьев. Ну и вишенка на торте — босс! Главное, чтобы он не отдал концы раньше времени.

Мы принялись осторожно собирать неожиданный «урожай», на всякий случай проверяя подвижность монстров тычками полакса. Убийство солдат приносит гораздо больше Очков развития, чем охота на обычных рабочих, — за каждую тварь можно получить от сотни до пятисот единиц. Но больше всего порадовал «Муравьиный лев» — за поглощение его души Консоль начислила нам сразу пять тысяч ОР. В общей сложности мы заработали сегодня около пятнадцати тысяч — а этого уже вполне достаточно, чтобы восстановить поврежденный рельсотрон. Очень кстати — ведь после такого представления на нас точно откроет охоту высший — хозяин (или хозяйка) этого улья.

— Газ скоро выветрится и муравьи проверят здесь каждый камень, — снова заговорил бот. — Вам лучше забрать с собой все ценное и построить новое убежище в более безопасном месте.

Мы тут же последовали его совету и метнулись извлекать из подземелья все, что только можно — матрасы, светильники и прочую мелочевку. За прошедшую неделю это место стало для нас настоящим домом и расставаться с добытыми на аукционе предметами комфорта очень не хотелось.

Собрав все необходимое, мы подхватили под руки своего нового приятеля и отправились прочь — на соседнюю свалку. К счастью, тяжелый газ тоже медленно расползался по коридорам, заполнив собой все нижние уровни. Муравьи избегали зараженной области, так что по дороге мы вообще не встретили никаких противников и даже смогли снова использовать фонарики.

Новый бункер построили в самой дальней и заброшенной части муравейника. На этот раз вход в убежище находился почти под потолком — там атмосфера оставалась относительно чистой. Сжатый воздух в баллонах быстро закончился, так что нам пришлось нацепить противогазы. Несмотря на все предосторожности при смене «намордника», едкий запах хлора все же ударил в нос, заставляя всех чихать и кашлять.

И снова — крохотная каморка с минимальными удобствами. Точнее, сразу две: для Гарфилда мы сделали отдельную камеру с общим коридором и возможностью закрываться на замок. Все-таки мы не знаем, можно ли ему доверять, да и в тюрьму на поверхности он угодил не просто так. В систему вентиляции пришлось встроить угольные фильтры и даже какой-то странный аквариум с раствором щелочи, ведь провести несколько дней в противогазе — пока из подземелья выветрится весь хлор — это не самая завидная участь.

С облегчением скинув опротивевшие маски, мы развалились на расстеленных матрасах. Эта внезапная вылазка оказалась тем еще испытанием! Вся наша одежда выцвела, словно ее при стирке по ошибке обработали отбеливателем. Даже розовые волосы Поняши сильно потускнели, местами поменяв свой цвет на грязно-серый, отчего она вертела головой перед маленьким зеркальцем, с отвращением перебирая мокрые пряди.

— Ничего, закажешь себе новую краску, — успокоил я ее. — И вообще, серый цвет тебе тоже к лицу.

— Издеваешься? — скорчила она кислую гримасу.

— Да нет, правда, тебе совсем не обязательно использовать яркие краски, чтобы привлечь внимание. Ты и без них очень даже привлекательна.

— Эм-м-м, правда? Спасибо, — она слегка смутилась, пряча взгляд. — Ты сегодня тоже, это… Все вдруг стало так сложно, а ты нас всех вытащил, несмотря ни на что. Еще и в плюсе остались! Я бы сама до такого никогда не додумалась.

— Да это все Гарфилд со своими глупыми шутками, — неловко рассмеялся я.

Внезапно мы почувствовали какую-то отвратительную вонь, словно кто-то открыл упаковку с протухшими яйцами. Я тут же вскочил, чтобы проверить вентиляцию. Неужели воздушный фильтр все-таки сломался? Однако протяжный вздох облегчения, раздавшийся из соседней камеры убежища тут же развеял все мои опасения.

— Гарфилд, скотина! — синхронно выкрикнули мы с Поняшей.

— Ну что? — обиделся он. — Я же предупреждал: стихийное бедствие, экологическая катастрофа! Думаете, легко было держать это в себе все это время? Да я чуть не взорвался по дороге!

— А на улице сходить ты не мог? — искренне возмутился я.

— Так там же хлорка, монстры и бог знает, что еще! — ответил он.

— Нужно было оставить его на кладбище муравьев, — покачал головой я, снова натягивая противогаз.

— Точняк, — согласилась Поняша, последовав моему примеру.

* * *

На некоторое время на нижних уровнях установились покой и тишина. На всякий случай, мы купили еще несколько баллонов с хлором и поддерживали ядовитую атмосферу на свалке, чтобы избежать нового наплыва насекомых. Однако Джарвис быстро рассеял наши иллюзии, заявив, что королева муравьев уже сейчас производит юнитов, устойчивых к газовым атакам, и через какое-то время наша маленькая уловка станет совершенно бесполезной.

— Почему бы нам самим не попытаться убить их королеву? — спросил я. — Она сильная?

— Королева — это просто большая машина по производству личинок, — ответил бот. — Она довольно живучая, но никакими особыми способностями не обладает. Другое дело, что у нее очень хорошая охрана. К тому же, если ее убить, король муравейника наверняка объявит вам войну на уничтожение, не жалея сил и ресурсов. Вы уверены, что готовы к такому исходу?

Я задумался. Сейчас мы заперты в подземелье и у нас нет вообще никаких путей к отступлению. Честно говоря, это чудо, что нас не убили в прошлый раз. Если бы не уловка с хлором, муравьи наверняка бы уже отыскали и вскрыли наш бункер. И даже если мы как следует окопаемся, установим пулеметы и взрывчатку, то заберем с собой на тот свет, в лучшем случае, несколько сотен врагов. Победить весь муравейник — задача нереальная. Они нас просто трупами завалят и клеем сверху все это зальют. Так себе смерть, если честно.

— Но они ведь перестанут размножаться на какое-то время? — уточнил я у бота.

— Да, но лишь на несколько недель, — подтвердил Джарвис. — Столько времени уйдет, чтобы вырастить новую матку из имеющихся личинок.

Как ни крути, нам нужны союзники. И рассчитывать на то, что муравьи продолжат приносить пленников живьем (и что мы сможем всех их благополучно спасти) — это не вариант.

— Почему бы не попробовать пробурить шахту на поверхность? — предложила Поняша.

А вот это действительно хороший вопрос. Не то, чтобы я сам об этом не думал, но…

— Проблема в том, что «наших» я опасаюсь даже больше, чем муравьев, — задумчиво ответил я. — Сама слышала, что они сделали с тем владельцем Консоли, который очутился наверху. Где гарантии, что нас не ждет то же самое? Посадят в клетку и, заставят работать «на благо отечества». И это в лучшем случае! Даже если мы вооружимся до зубов и обвешаемся взрывчаткой, нет никаких гарантий, что удастся диктовать свои условия всему лагерю. Это ж люди!

— Да, звучит не очень патриотично, — хихикнула девушка. — Папа бы наверняка сказал что-то в духе: «нужно верить в человечество», но в кои-то веки я согласна с тобой, а не с ним. Вот только, разве у нас есть другие варианты?

— Погоди-ка, варианты есть, — заметил я, озаренный внезапной догадкой. — Помнишь, я спрашивал Джарвиса про магию?

— Порталы! — тут же поняла девушка. — И как мы сразу про это не подумали⁈

Действительно: если Консоль может создать хотя бы небольшое окошко, через него все равно можно будет общаться и передавать всякую мелочь, скажем, крупу и патроны. Учитывая обстоятельства — это уже очень много! Да и мы сами при таком раскладе не рискуем попасть в рабство.

— Ну наконец-то, — пробурчал Джарвис. — Я уже думал, что вы никогда не догадаетесь.

— Так что ж ты молчал все это время⁈ — возмутился я.

— Потому, что моя основная задача — обучать вас и беречь от фатальных ошибок, — с достоинством ответил бот. — Если я начну думать и действовать вместо вас, то зачем вы мне вообще нужны? Или вы всерьез считаете, что я не в состоянии создать себе подходящее тело?

Мы притихли, переваривая его слова. Ну да, если эта штука способна скрафтить рельсотрон, то может легко сделать и какого-нибудь Терминатора. В том числе и «жидкого». Я невольно сглотнул, вспомнив, как Консоль едва не убила священника-архонта, и с легкостью поглотила его руку. А ведь тот наверняка был в разы сильнее рогатого жениха Веры. По всему выходит, что Джарвису ничего не стоит убить нас, захватить наши тела (или сделать их копии), и разорить проклятый муравейник за каких-нибудь десять-пятнадцать минут! Но вместо этого он нянчится с нами, будто с детьми малыми, учит собирать ресурсы, выстраивать инфраструктуру и действовать сообща.

В очередной раз я посмотрел на проклятую инопланетную приблуду совершенно по-иному. Кто создал эту штуку и с какой целью? Мы с Поняшей сошлись на том, что это один из жителей Земли, который вырвался на свободу гораздо раньше нас и уже, так сказать, «преисполнился». Но в открытую выступать против богов он не хочет (или не может), а значит нам самим нужно напрягать извилины и ягодицы, если мы не хотим сгинуть по собственной глупости, как тот парень, который в одиночку отправился штурмовать муравейник.

А еще нельзя палить нашу «контору» перед могущественными врагами человечества, как это сделал я, когда притащил нашему рогатому депутату Консоль, хотя ничто не мешало мне купить на аукционе обычный смартфон. И ведь Джарвис меня ни разу даже не упрекнул за это! Должно быть, он и сам не ожидал появления того супер-священника. Если подумать, то архонт не зря сбежал, оставив всю грязную работу своему подчиненному, вместо того, чтобы просто убить нас всех и забрать Поняшу с помощью портала. Да он просто побоялся это делать, после нападения Консоли! А значит, наш покровитель намного сильнее его. Но слабее богов. Кажется, тот священник называл его «демиургом». Что ж, это обнадеживает. Как и то, что Консоль не убила нас, свидетелей, ради сокрытия информации. Наверняка это было гораздо проще и безопаснее, чем бодаться с архонтом.

Осознав свою ошибку, я внимательно изучил список доступных заклинаний, которые могла создавать Консоль. Кроме порталов, здесь было почти все, что обычно можно найти в игровых магических системах — лечение, усиление тела, телекинез, воспламенение, заморозка, электрические разряды, иллюзии и так далее. Разве что, я ни разу не видел, чтобы магия могла создавать материю из ничего. Никаких тебе «Кислотных брызг» или «Мистического источника воды». Да и все остальные стихийные заклинания требовали сырья — например, камня, как при «Создании кирпича». Я буквально замучил Джарвиса, предлагая ему разные варианты абьюза заклинания портала для создания генератора халявного электричества, но всякий раз оказывалось, что такая система тратит больше энергии, чем вырабатывает. По какому бы принципу ни работала эта странная магия, законы физики она не нарушает.

Особенно порадовала возможность создания магического барьера. Правда, из-за низкой вычислительной мощности Консоли, такой щит мог выдержать лишь выстрел из пневматики или «мелкашки», но это тоже дело поправимое. Как-никак у меня в хранилище до сих пор лежит игровая приставка, мощностью около 10 терафлопс!

На аукционе целый раздел был посвящен продаже вычислительной техники. Наши коллеги-игроки вовсю скупали мощные видеокарты и оборудование для работы с ними — материнки, блоки питания и платы расширения. И даже цены не слишком кусались — все-таки этого добра сейчас на Земле просто навалом, спасибо вездесущему биткоину. Посовещавшись, мы тоже купили небольшую «ферму», в два раза повысив условный Интеллект моей Консоли.

С запасом энергии все оказалось немного сложнее. Как и предупреждал Джарвис, человечество в этом вопросе не слишком преуспело. Литий-ионные батареи стоили дорого, так что пришлось потратить немного драгоценных Очков развития, чтобы увеличить емкость батареи самой Консоли. Без этого никак, ведь от этого напрямую зависит длительность работы порталов и их размер.

Наконец, все приготовления были закончены и мы попросили Джарвиса открыть небольшое «окно» в небе прямо над тем местом, где мы находились. В пространстве появились уже знакомые нам угловатые контуры червоточины, размером с чайное блюдце. Затхлая пещера сразу наполнилась свежим воздухом и незнакомыми, но довольно приятными ароматами утопающего в зелени мира, явно инопланетного, так как в небе над ним светило сразу два солнца. Мы с удивлением уставились на место своего невольного заключения с высоты птичьего полета.

Снаружи муравейник напоминал ступенчатую пирамиду в стиле сооружений древних ацтеков, со множеством проходов, из которых во все стороны разбегались длинные вереницы рабочих насекомых. Вдалеке, на расстоянии нескольких километров, виднелся лагерь, огороженный деревянным частоколом. Откуда-то из-за ограды в воздух поднималось несколько струек дыма. Похоже, там и находится лагерь выживших людей.

— Получается, что мы — идиоты? — фыркнула Вера. — Если бы мы с самого начала вкладывали ресурсы в магию, то уже давно смогли бы выйти на поверхность!

— Получается, да, — согласился я. — Экстрактором вполне можно было перебросить человека даже через такое «блюдце», спрятав его в хранилище. Джарвис не давал нам подсказки, так как знал, что произошло наверху, в лагере, но не имел права об этом говорить. Ну, или просто не хотел.

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши предположения, — невозмутимо отозвался бот.

— Но теперь-то, когда припасы наверху закончились, они должны понимать, что нас нельзя трогать, — покачала головой девушка. — Мы без них задание Системы выполнить не сможем, но и они без нас тоже. Значит, нужно жить дружно!

Так-то оно так, вот только нельзя недооценивать степень людского идиотизма. Во всяком случае, если ты не кот Леопольд и у тебя нет в запасе девяти запасных жизней. А впрочем…

— Ты знаешь, у меня есть идея даже получше, — ответил я, не скрывая злодейской ухмылки, что сама по себе всплыла на лице.

* * *

Глава 12

Deja vu

(прим.: Deja vu — (лат.) «уже виденное».)

[ ♪ The Kid LAROI, Justin Bieber, «STAY» — https://youtu.be/kTJczUoc26U]

— Идиот! Извращенец! Куколд!

Утром меня разбудил какой-то шум и недовольные выкрики Поняши.

— Эй, ты чего творишь⁈ — возмутился я, видя, как она ломает плоды нашего с Джарвисом ночного труда.

Чат-бот что-то бубнил через свой динамик, но его почти не было слышно из-за истерики, которую закатила Версус. Где-то за стенкой смеялся Гарфилд, подливая масла в огонь своими едкими комментариями.

— Что я творю? — вспыхнула девушка. — Лучше расскажи, почему на твоей секс-игрушке моя одежда! Мое лицо! Мои волосы!

Она сорвала с робота розовый парик и размахивала им у меня перед носом, словно это было какое-нибудь орудие преступления или лифчик незнакомой девчонки, найденный у меня под подушкой. Хотя, где бы я ее здесь вообще взял? Эх, прав был Джарвис, мне нужно было предвидеть, что она отреагирует именно так. Собственно, я ждал ссоры, но совсем по другому поводу!

— Да погоди ты, дай объяснить! — попытался я успокоить взбесившуюся напарницу.

— Объяснить что? Твой приступ спермотоксикоза? Женского внимания тебе не хватает? И что, других вариантов в голову не пришло⁈ — не унималась она.

— Если бы ты внимательно смотрела по сторонам, то заметила бы, что тут два манекена, — ответил я, указывая на вторую заготовку, которая представляла собой каркас человекоподобного робота, вроде тех, что можно увидеть на всяких технологических выставках.

— И что с того? — вспылила она. — Хочешь сказать, что ты еще больший извращенец, чем мне казалось? Только не думай сейчас заливать мне что ты все это сделал, ради того чтобы…

Девушка умолкла, нахмурив брови и потупив взгляд. На ее лице вспыхнула краска. Кажется, до нее начало доходить, что силиконовая кукла, которую я купил у какого-то озабоченного японца, нужна была только для того, чтобы сделать реалистичного робота-андроида с дистанционным управлением. Вернее, точную копию Поняши, которая смогла бы заменить ее на опасных заданиях и переговорах. Никто из пользователей Консоли не способен пока создавать такую сложную технику, так что большую часть деталей пришлось заказывать через премиумный сборщик, и я потратил на это почти все Очки развития, которые мы заработали в последней стычке с жуком.

— Черт… Дура, какая же я дура! — девушка закрыла лицо руками и убежала в свою комнату.

— Вот видишь, сама все прекрасно поняла, — с облегчением выкрикнул я ей вслед, собирая дорогие детали, разбросанные по полу, и добавил уже чуть тише: — Сразу бы так.

Подобрал Консоль. Джарвис услужливо открыл аукцион на разделе «кондитерские изделия». Намек понял, принял, обработал. Ну не мог я ей раньше про это рассказать! Она бы ни за что не согласилась потратить все наши накопления на этот дурацкий проект, вместо того, чтобы отремонтировать свой любимый рельсотрон, в который она, можно сказать, «душу вложила». А я нутром чую, что с ним опять выйдет какая-то лажа, и главного муравья мы убить не сможем. Во всяком случае, не с первой попытки. Но до второй нужно еще как-то дожить, ведь правда? К тому же, мы планируем сначала напасть на королеву, так что возможность заработать Очки развития у нас еще будет.

Аккуратно нарезал купленный тортик и разлил по стаканчикам газировку, стараясь не принимать близко к сердцу тихие всхлипывания, раздающиеся из-за тонкой перегородки. Понурив голову побрел к соседке — мириться.

— Слушай, прости меня пожалуйста, — выдавил из себя я, присаживаясь рядом и раскладывая примирительные дары. — Мне нужно было сразу с тобой это обсудить…

Девушка вытерла слезы. Посмотрела на меня с подозрением.

— Сколько ты потратил?

— Всё, — честно признался я. — Так будет лучше, правда. И Джарвис с этим согласен. Твое оружие мы тоже обязательно починим. Просто есть большие шансы не дожить до этого момента. А этот робот — наша страховка, запасная жизнь, понимаешь?

Я умолк, давая Вере возможность переварить информацию.

— Меня больше всего расстраивает, что ты опять сделал это втемную, ничего мне не сказав, — тихо пожаловалась она. — Как будто я не смогу чего-то понять или не справлюсь с каким-то вызовом. Как будто мы снова вернулись в тот ужасный подвал, и каждый сам по себе. Ты должен определиться: мы в одной команде, или я просто случайная девчонка, которую ты используешь, когда тебе это удобно. Потому что при таком раскладе — я, наверное, лучше пойду своим путем…

Же-е-сть, вот тебе и «подстраховался»! Но откуда ж мне было знать, что Поняша ко мне неровно дышит? Нет, она — девушка видная и я к ней тоже привязался. Ну а разве могло быть иначе? Мы заперты здесь уже целую вечность и почти каждый день рискуем своими жизнями, спасая друг друга. Да что там, будь на ее месте какая-нибудь другая девчонка, пусть даже и страшненькая, я бы уже давно залез к ней в трусы! Но я думал, что она ненавидит меня после того случая. Да и, честно говоря, не до того было нам обоим. И теперь… Мы же не идиоты, и не герои какой-нибудь мыльной оперы, чтобы десять сезонов подряд не замечать очевидных вещей. А недавнее «я не твоя девушка» вообще не оставляет мне поводов для сомнений. Еще и вся эта фигня с недоверием. Ох, она же спрашивает меня сейчас совсем не про «командную работу», ведь так?

— Слушай… — произнес я и запнулся, подбирая слова. — Я знаю, что облажался. Просто дай мне еще один шанс, ладно? Обещаю, больше никаких секретов и недомолвок. Я… я правда не хочу чтобы ты уходила.

Заглянув ей в глаза я протянул мизинец в знак примирения. Детский жест, но почему бы и нет? Девушкам такое нравится.

— Ну так что, мир?

Поняша вымученно улыбнулась и последовала моему примеру.

— Ладно, черт с тобой. Но больше никогда так не делай!

— Не делать чего? Роботов с твоей внешностью? — наигранно уточнил я, пожимая ее мизинец.

— Дурак! — фыркнула она, стремительно краснея, и ударила меня в плечо. — И вообще, давай, тащи мою сестренку сюда, нечего тебе ее там лапать!

— Да я к ней вообще не прикасался! — вспыхнул я, показывая открытые ладони. — Это все Джарвис, к нему все претензии! Всю ночь с ней развлекался, старый развратник!

— Мои инструкции предписывают мне игнорировать необоснованные обвинения и инсинуации, — в голосе бота сквозила ирония. — Примитивные сознания часто прибегают к «фантазиям» при отсутствии реальных фактов и возможностей.

Я несколько раз моргнул, пытаясь распознать смысл и подтекст сказанного. Отсутствие возможностей? Это ты на что сейчас намекнул, а, Скотина? Мы с Поняшей переглянулись и дружно прыснули от смеха. Вот это я понимаю, тролль восьмидесятого уровня! Да нашему Гарфилду до него еще расти и расти!

* * *

Сборка робота заняла почти весь день. Создание полноценного андроида по готовым чертежам Консоли была нам не по карману, именно поэтому и пришлось заморачиваться с резиновой заготовкой, которую мы усовершенствовали, установив все необходимое — сервоприводы, шарниры и прочие, одному Джарвису понятные устройства. Без магии тоже не обошлось: к примеру, она скрывала шум механизмов, который сразу выдал бы подделку, ну а встроенная в броню защита уже могла выдержать выстрел из девятимиллимитрового пистолета. Лицо роботу заменяла силиконовая маска, которой управляла специальная аниматроника. Конечно, если очень внимательно вглядываться, то можно заметить некоторую неестественность мимики, так что ей лучше всего косплеить Мандалорца, снимая шлем лишь в крайних случаях.

Но в целом девушка-андроид действительно получилась чертовски похожей на настоящего человека. Железная Поняша! Конечно, она немного уступала оригиналу в силе (особенно после того, что сотворила с нашими телами Система), но сейчас это не критично. К тому же, ею можно было управлять удаленно, с помощью Консоли. Несколько часов мы по очереди тестировали ее в подземелье, привыкая к управлению через VR. Оказалось, что охотиться на муравьев, не подвергая опасности собственные жизни — настоящее удовольствие. Честное слово — мы так не развлекались со времен появления «тележки». А когда монстры в очередной раз подняли тревогу, мы просто перебросили робота обратно в убежище через портал-блюдце. Магия — это имба!

Поутру мы как следует нарядили копию Поняши и отправили ее на очередной тест. Если Гарфилд не сможет заметить подвоха, то и его товарищи тоже ни о чем не догадаются. Скорее всего.

— Эй, приятель, вставай, у нас для тебя хорошие новости.

Разбудил его я сам. Поняша в своем «суррогатном теле» стояла рядом и помалкивала, стараясь не привлекать внимания.

— Что случилось? — тут же вскочил наш компаньон. — В муравейнике открылся бордель? Уже бегу!

— Придержи коней, мачо, — улыбнулся я. — Все гораздо проще: мы прорыли безопасный тоннель на поверхность. Самое время встретиться со старыми друзьями.

— А-а-а, — приуныл Гарфилд. — Может, я лучше тут посижу?

Мы не посвящали его в свои дела, так что большую часть времени он бездельничал и, за неимением лучших развлечений, жрал. Естественно, он не горел желанием покидать безопасное убежище и возвращаться в лагерь, где его, фактически, приговорили к смертной казни.

— Да не кипишуй ты так, мы тебя в обиду не дадим, — ответил я. — Нам нужен проводник, который знаком с обстановкой в лагере. Станешь нашим официальным представителем, заработаешь деньжат. Если сработаемся и все пройдет гладко — то есть, ты нас не кинешь, не предашь и не обманешь, — получишь ту же способность, что и у нас. Как тебе такой план?

Гарфилд облизнул губы.

— Опасная штука — этот ваш клуб торгашей. Можно быстро на золотой унитаз присесть, но и на кол тоже. Как-то я очкую. А деньгами забрать можно? Нет, лучше этими, Очками развития! Наш комбат всегда говорил: чем больше заработаешь Очков, тем целее будет твое собственное…

— Можно, можно, — перебил я его. — Тысячу ОР тебе дадим. Но я рекомендую все-таки выбрать первый вариант — если не тупить и делать все по уму, ничто не защитит твою задницу лучше.

Для простых солдат, вроде него, тысяча ОР — это очень солидная сумма, эквивалент сотни убитых насекомых. Это только извлечение души с помощью Консоли позволяет нам увеличить прибыль в десять раз. Да мы и сами получаем сущие крохи, когда убиваем муравьёв обычным способом.

Тест прошел успешно — Гарфилд не обратил никакого внимания на мою фальшивую спутницу, а значит, можно смело отправлять ее в лагерь. Мы на скорую руку собрали все необходимое, и отправились наверх. Лезть сквозь узкую шахту в полной темноте да еще и в громоздких доспехах — то еще развлечение. Да и высота здесь немалая — все равно, что на десятый этаж подняться. Но благодаря регулярным тренировкам и усилению тела Системой, я даже не вспотел. Вот это прогресс!

На поверхность выбрались посреди небольшой рощи рядом с муравейником. Конечно, мы уже видели этот пейзаж через портал, но оказаться здесь в живую — совсем другое дело. В целом, если не считать хрустящих под ногами хитиновых пластинок и сразу двух солнц, танцующих свое «небесное танго», можно подумать, что мы попали в какую-нибудь лесопосадку или парк.

Гарфилд нарядился в свой старый доспех, который мы кое-как очистили. Из оружия мы дали ему только копье и тазер. Мы сами (точнее, я и робот-дублер Поняши) были одеты в хитиновую броню, так что навредить нам он никак не сможет.

Я с удовольствием вдохнул полной грудью и достал компас, чтобы сориентироваться в пространстве.

— Местность знакомая? — спросил я проводника. — Дорогу найти сможешь?

Он, повертев головой, кивнул.

— Пойдете вдвоем, — произнес я, снимая с плеча новенький «Драгунов». — Я поищу укрытие и буду прикрывать вас издалека. Но если что, я на связи, все вижу и слышу, так что без фокусов, понятно?

Снайпер из меня, конечно, аховый, но внутри оптической системы установлена камера, так что с подсказками Джарвиса даже я смогу стрелять более-менее точно. Ну а с нашим секретным козырем — порталами — для меня вообще не будет никаких слепых зон, кроме, разве что, зданий, которых в лагере почти нет. Да и раскрыть мою настоящую позицию будет чертовски сложно. Впрочем, будем надеяться, что до этого не дойдет.

— Ты решил девчонку туда отправить? — удивился Гарфилд.

— Тебя что-то не устраивает? — тут же оскорбилась Поняша, управлявшая роботом. — Я чем-то хуже него или что?

— Да просто… — смутился рыжий. — Ладно, молчу, сами разбирайтесь.

— Скажем так, у нее есть способность, которая позволит ей выжить при любом раскладе, а у меня есть снайперка, — пожал плечами я.

Природа в этом месте почти не отличалась от земной — никаких там фиолетовых деревьев или огромных грибов. Обычный лес, правда, местами выгоревший (тут, видимо, наши постарались), разве что под ногами вместе с опавшей листвой хрустели обломки хитиновой оболочки разных насекомых. Впрочем, никакой живности мы так и не встретили — муравьи давно истребили всех конкурентов, а заодно, и потенциальный источник пропитания для людей.

Я подобрал с земли ветку, привязал к ней белую тряпку и вручил ее нашему проводнику — просто на всякий случай. Ну а сам отправился к ближайшему холму, откуда открывался неплохой вид на лагерь. По рассказам Гарфилда, власть в лагере делили между собой три группировки — военная, криминальная и «нейтральная», то есть полицейская. Руководили ими, соответственно, Сталкер, Кувалда и Шериф, так что в ближайшее время, нам придется иметь дело именно с ними. Ничего удивительного: в подобной обстановке власть часто захватывают те, кто умеет грамотно применять насилие.

Нашу делегацию заметили издалека. Навстречу вышли четыре суровых мужика в тяжелых бронежилетах с винтовками наизготовку. Один даже тащил с собой ПКМ — здоровенный пулемет с коробкой патронов. Серьезно подготовились!

Поняша сняла шлем и подала знак Гарфилду, чтобы он сделал то же самое.

— Гарик, ты чтоль? — удивился пулеметчик, увидев знакомое лицо. — Сукин ты сын! И как только исхитрился выжить? Мы думали, вся ваша группа полегла в муравейнике!

— Так и есть, — хмуро отозвался тот. — Твари почти пустили меня на фарш, да только эта девчонка и ее товарищи меня вытащили. В подземелье есть еще выжившие, они обмазываются какой-то хренью и муравьи их не трогают в темноте. Ну, это если в двух словах.

Мы заранее обсудили свою легенду. Пусть лучше наверху будут считать, что нас много. Почему бы и нет?

— Мы готовы обменяться ресурсами и предоставить безопасный путь в муравейник, — объявила Поняша. — Но сперва мне нужно обсудить с вашими лидерами общую стратегию по захвату подземелья.

— Стратегию захвата? — расхохотался пулеметчик. — Вы совсем из ума выжили? В лагере голод, Кувалда со Сталкером недавно чуть глотки друг другу не перегрызли. Мы на грани гражданской войны!

Мои компаньоны переглянулись.

— Ну, считайте, что голод отменяется, — заметила Поняша. — Я — торговец. Прямо как этот ваш… Сидорович. Если у вас есть свободные Очки развития или другие ценные вещи, я могу обменять их на еду и боеприпасы.

— Так что ж ты сразу не сказала! — оживился охранник, но тут же запнулся, переводя взгляд на Гарфилда. — Погоди, ты ей все рассказал? И про то, что с Сидоровичем случилось?

— Рассказал, — со вздохом признал тот. — Но эти ребята — совсем безбашенные, их даже муравьи боятся. Да ты бы видал, какую тварь здоровенную они пришили там, в подземелье! Наш Джаггернаут нервно курит в сторонке.

— Шутить со мной не советую, — отрезала Поняша. — Если не хотите получить пулю в лоб. Я бы ни за что не пришла сюда без подстраховки, сами понимаете.

Пулеметчик нахмурился, пристально посмотрел по сторонам, неодобрительно покачал головой.

— Ладно, пойдемте, я отведу вас к своему начальству. С Шерифом у вас не должно возникнуть особых проблем.

Они двинулись за своим провожатым миновав хлипкие деревянные ворота. Я уже нашел подходящее место для укрытия и наблюдал за ними через прицел снайперской винтовки и время от времени поглядывал на экран Консоли, которая передавала изображение с камеры робота.

Внутри лагеря все тоже выглядело временным и хрупким, собранным из подручных материалов. Даже палатки были сшиты из обрывков одежды, которой не нашлось лучшего применения. Люди бесцельно бродили между ними, их лица были грязными и выражали лишь бесконечную усталость. Жалкое зрелище! Наконец, они вышли на небольшую площадку, окруженную импровизированными баррикадами из мешков, заполненных песком, которую охраняли несколько десятков вооруженных бойцов. В центре находилось углубление, ведущее в землянку, укрепленную деревянными сваями — невиданная роскошь по меркам палаточного городка. Похоже, здесь и находится штаб одной из местных группировок.

Навстречу вышел высокий мужчина в серой полицейской униформе и бронежилете. Он выглядел истощенным, но все же его худощавое лицо не потеряло благородства. Орлиный нос и высокий лоб, подчеркнутый убывающими волосами, придавали его внешности особую выразительность. Цепкий взгляд лидера нейтральной группировки быстро выхватил самые важные детали — незнакомку в необычной хитиновой броне и рыжеволосого преступника, вернувшегося, что называется, «с того света». Наш проводник, вооруженный пулеметом, коротко ввел его в курс дела.

— Значит, торговец? — протянул Шериф, потирая заросший щетиной подбородок. — Мне так и не довелось встретить никого с такой способностью. А мои «коллеги», увы, не спешат делиться своим опытом, хотя каждый из них умудрился погубить одного из ваших товарищей, что и привело нас к этой катастрофе. Надеюсь, вы сможете рассказать больше. Как это вообще работает? И хватит ли у вас припасов, чтобы обеспечить нас всех?

— Я получаю товары напрямую с Земли, так что никаких ограничений нет, — объяснила Версус. — На данный момент десять Очков развития можно обменять на один грамм золота или другие эквивалентные товары. Цены на рынке — примерно вдвое выше тех, что были до прихода Системы. Плюс моя комиссия, как посредника, — пять процентов. При оптовых закупках готова снизить до трех процентов.

— Получается, за убийство одного монстра Земля готова платить нам по шестьдесят долларов? — хмыкнул Шериф. — Тридцать, если считать инфляцию.

— Тридцать один с половиной, — уточнила Поняша. — Но цена постоянно растет, к тому же, патроны и амуниция с каждым днем становятся все дешевле — мы постепенно приспосабливаемся к новым реалиям и наращиваем производство.

— «Мы»? — лидер нейтралов удивленно вздернул бровь.

— Разумеется, — девушка кивнула. — Каждый из нас занимается не только торговлей, но и крафтом. К примеру, моя броня была создана здесь, прямо на этой планете. Сами видите, из какого материала. Так что советую не спорить по поводу процентной ставки — за счет нее мы увеличиваем, скажем так, «производственные мощности».

— Очень странно, — удивленно покачал головой Шериф. — Это никак не вяжется с…

— С тем, что нас всех здесь пытаются убить? — фыркнула Поняша. — А почему вы решили, что торговцы — это часть Системы?

— Эй, ты поосторожней там с нашими секретами, — заметил я по радиосвязи. — Мы пока не знаем, можно ли ему всерьез доверять.

— Ой, да брось, — отозвалась девушка по внутреннему каналу, — если не ему, то кому же еще? Ты же видишь, он тоже прекрасно понимает, что происходит вокруг.

Лидер нейтралов прищурился, на его лице промелькнула едва заметная улыбка.

— Кажется, я начинаю понимать, почему Сидоровича с нами больше нет, — хмыкнул он. — Но мы с вами постараемся не повторять чужих ошибок, правда? Пойдемте, я познакомлю вас со своей командой. Нам много чего нужно обсудить.

Но не успела Поняша войти в штаб-землянку, как позади раздался шум — несколько десятков бойцов в темно-зеленой военной униформе окружили убежище, прикрываясь большими щитами, вроде тех, что использует спецназ. Защитники штаба нейтралов тут же заняли оборонительные позиции, прячась за баррикадами. Шериф тяжело вздохнул и с видимой неохотой поплелся назад — вести переговоры.

— Оставайтесь здесь, в укрытии, — бросил он через плечо.

Но девушка и не думала его слушаться. Ну да, она не из тех, кто будет пропускать все веселье, особенно, когда ей самой ничего не угрожает, по большому счету. А вот Гарфилд явно занервничал, не зная, куда ему идти.

— Лучше подожди тут, — посоветовала Версус, заметив его метания. — Тебя это не касается.

Вот только ее слова произвели противоположный эффект — рыжий, понурив голову, последовал за спутницей. Если я все правильно понимаю — ему было слишком стыдно оказаться трусливее девчонки.

Пока они говорили, ситуация снова изменилась. Группа вооруженных бойцов, одетых в какие-то лохмотья, окружила самих спецназовцев, заставив тех сгрудиться в кучу, выставив щиты на оба фронта. Кажется, третья заинтересованная сторона тоже пожаловала «на огонек».

Ну, что ж, будем надеяться, они не перестреляют друг друга из-за нашего появления.

Глава 13

Live long and prosper

(прим.: Live long and prosper — (англ.) «живи долго и процветай». Вулканское приветствие из сериалов «Звездный путь».)

[ ♪ George The Poet Maverick Sabre, «Follow The Leader» https://youtu.be/LYG1Waliqbw]

— Не пойму, обязательно каждый раз устраивать это шоу, чтобы просто поговорить? — Шериф вытащил из нагрудного кармана мятую пачку сигарет, прикурил, игнорируя направленное на него оружие. — Чертовы психи.

Он еще раз заглянул в опустевшую упаковку из-под курева и, морщась, выбросил ее.

— Необязательно, конечно, — ответил пожилой лысый мужчина, вышедший из отряда головорезов в лохматой униформе. — Но согласись, когда за твоей спиной стоит несколько бравых ребят с автоматами, слова становятся гораздо более весомыми. И уж точно никто не решит, что ты бросаешь их на ветер.

Кажется, это Кувалда, лидер «либеральной партии», а точнее, сборища уголовников, которые не хотели признавать власть военных.

— Мои люди и так в этом уверены, — пожал плечами Шериф, затягиваясь сигаретным дымом. — И для этого мне не требуется им угрожать. В цивилизованном обществе это называется «авторитет».

— Мы оба понимаем, что наше общество трудно назвать цивилизованным, — отозвался Кувалда. — Поэтому тебе не стоит пренебрегать моими методами. И тем более, критиковать их. Уж я-то не понаслышке знаю, что такое «авторитет».

— Нам не пришлось бы направлять друг на друга оружие, если бы вы оба признали, что идет война, а на войне необходима четкая субординация, — раздался третий голос.

Спецназовцы ненадолго раздвинули свои щиты, и оттуда вышел смуглый мужчина невысокого роста с короткой бородкой, плавно переходящей в усы и бакенбарды. Насколько я понимаю, это Сталкер, лидер военной группировки.

— Но нет, вместо этого мы играем в «демократию», и тратим последние ресурсы на пустую болтовню, вместо того, чтобы просто выполнить свою боевую задачу и вернуться домой! — продолжил он свою речь.

— Чушь собачья, — отозвался Кувалда. — Нас отправили подыхать и ты прекрасно это знаешь. Я не собираюсь пускать своих людей на фарш для монстров, только потому, что так сказал какой-то мудак в погонах. Вот когда он придет сюда, приведет своих детей, внуков, возьмет винтовку и сам встанет в первый ряд — вот тогда я поверю, что у нас есть реальная причина рисковать своей шкурой и хоть какой-то шанс на победу.

Поняша фыркнула. Должно быть, представила себе эту невозможную картину. Хотя, у нее же папаша где-то там, в правительстве, так что она хорошо знает, чего от них ждать.

— Тебе весело, девочка? — Кувалда бросил на нее тяжелый взгляд. — Я сказал что-то смешное?

— Да нет, — ответила она. — Просто я была на общем сборе этих «мудаков в погонах». Перед самым метеоритным дождем. И говорю вам сразу — ни один из них здесь никогда не появится. Они даже на Земле оставаться не собираются. Нас давно продали Системе за горстку Очков развития и теплое местечко подальше от этого безумия. Так что если хотите выжить — слушайте их и делайте все наоборот.

— Вот, — согласился пожилой уголовник. — Девка дело говорит, даже если врет. А вся эта лабуда про «спасение планеты» — полная херня и развод для лохов. Тебя как зовут, дочка? Мы же здесь из-за тебя собрались, я правильно понимаю?

— Верно, — кивнула она. — Мой позывной — Версус, и я — торговец. Слышала, у вас тут возникли проблемы со снабжением?

Поняша вкратце рассказала нашу историю и планы по уничтожению королевы и захвату муравейника, слегка приукрасив некоторые детали, конечно же.

— Замечательно, — театрально похлопал в ладоши Сталкер. — Похоже, во всем нашем клоповнике только у этой девчонки есть яйца. Присоединяйся к нам Версус, «Армия освобождения Земли» с радостью примет тебя в свои ряды и поддержит инициативу твоих товарищей по захвату подземелья.

— Вот ты вроде умная девочка, но при этом несешь всякую чушь, — покачал головой Кувалда. — Смотри, этот людоед почти танцует от радости. На этом этапе ты уже должна понимать, что с твоим планом что-то не так. Зачем нам вообще идти на поводу Системы и выполнять ее задания? Ради возвращения домой? Чтобы там нам выдали почетную грамоту за героизм и еще одну самоубийственную миссию?

— В чем-то она права, — задумчиво заметил Шериф, выпуская изо рта клубы дыма, — если мы хотим что-то изменить, нам нужны Очки развития. Иначе нас рано или поздно раздавят, где бы мы ни прятались. А вся эта «Система» очень похожа на нашу бюрократию — ее вполне можно использовать в своих интересах.

— Да сколько раз тебе повторять, — не выдержал Кувалда. — Нельзя выиграть в игре, когда ее правила устанавливает кто-то другой! А эта ваша Система и Очки развития — как белый порошок, на который тебя хотят подсадить барыги из соседнего района. Они показывают тебе сочные лазейки в своих схемах, соблазняют начать «свою игру». Мне правда нужно объяснять тебе, чем это закончится?

— Все так и есть, но лишь до тех пор, пока в этом уравнении не появится третья сила, — улыбнулся Шериф, повернувшись к Поняше. — Которая способна удивить их всех.

— Третья сила? — искренне возмутился лидер уголовников. — Ты — наша третья сила! Но вместо того, чтобы сделать свой выбор, ты только вертишь задницей, как стриптизерша на подиуме, стараясь угодить сразу всем стволам, что направлены в твою сторону! И с появлением торговца, как я вижу, ничего не изменилось. Твою мать, Михалыч, долго еще это будет продолжаться⁈

— Наоборот, — поморщился тот, выбрасывая окурок. — Я определился и ситуация больше не кажется мне безвыходной. Но мне нужны доказательства. И от тебя, и от этой девочки, — он серьезно посмотрел на Поняшу. — А до тех пор, — присылайте своих людей пополнить припасы. Я не собираюсь взвинчивать цены и удерживать монополию на доступ к торговцу — мы все сейчас в одной лодке.

— Хорошо, будут тебе доказательства, — буркнул Кувалда, бросив недобрый взгляд на Сталкера и ушел под защиту своих людей.

Вскоре обе группировки убрались восвояси, а наша псевдо-Поняша отправилась в штаб Шерифа, обсуждать детали.

— Ты сказала, что торговцы не зависят от Системы, — произнес лидер нейтралов. — Можешь пояснить? Кувалда говорил, что это не способность, а какой-то артефакт, но я тогда не придал этому значения.

— Да, мы считаем, что есть еще один игрок, сравнимый по силе с богами Системы, и он пытается нам помочь, — принялась скороговоркой рассказывать девушка. — Так вот, на Земле мы столкнулись с «ангелом», посланником богов, он был явно растерян и остался без руки, когда попытался забрать Консоль.

— Погоди, боги, ангелы? — Шериф схватился за голову. — У них и такое есть? Ты же не выдумываешь, правда?

— Хотела бы я, чтобы это было выдумкой, — вздохнула Поняша. — Мой жених оказался, эм-м-м, наполовину ангелом. Я, скажем так, «взорвала» его, но он все равно восстановился, регенерировал. Мне с трудом удалось сбежать.

— Их вообще можно убить? — нахмурился мужчина.

— Можно, — кивнула Вера. — Особые виды магии, мощное оружие, вроде рельсотрона. Мы над этим работаем. Но нам нужны собственные «ангелы», если мы хотим что-то всерьез противопоставить этим монстрам.

— Поэтому вас, торговцев, так мало? И вы не спешите делиться своими артефактами, — задумчиво констатировал он.

— Да, пожалуй, — согласилась девушка. — Никогда не думала об этом с такого ракурса. Так что вы решили по поводу нашего сотрудничества?

Шериф вздохнул.

— Кувалда прав: как только мы вернемся домой, нам дадут еще более опасную миссию. Поэтому я предлагаю проигнорировать Основной квест, остаться здесь, набраться сил и знаний, найти других выживших. В идеале — захватить всю эту чертову планету. Только тогда с нами начнут считаться всерьез.

Я присвистнул. А мужик по мелочам не разменивается!

— Джарвис, как думаешь, это вообще реально? — спросил я, пользуясь паузой в их разговоре.

— Этот сценарий сопряжен с большими трудностями, но в нем нет ничего невозможного. Они смогут сами определять цели и не будут зависеть от приказов сверху. К тому же, это позволит им выйти из категории «расходных материалов» и стать для доминиона ценным инструментом, инвестицией.

— Погоди, а их не прихлопнут как угрозу?

Про нас самих даже спрашивать не буду — мы и так в розыске.

— Если они не связаны напрямую с пользователями Консоли — то нет, не «прихлопнут». Но, опять же, было бы наивно полагать, что такое поведение станет для кого-то неожиданностью. И вам тоже следует быть осторожными, чтобы впоследствии этих людей не обвинили в пособничестве предателям.

— Так что насчет муравейника? — уточнила Поняша.

— Кувалда хочет выбрать другую цель для прокачки, — ответил Шериф. — Но тут я с ним не согласен. Мы должны объяснить все своим людям и дать им выбор, а не использовать их, как это делает Сталкер. То есть — выполнить общий квест с минимальными потерями. Тогда каждый сам сможет решить свою судьбу — войти в портал или остаться здесь. Надеюсь, с вашей помощью этот вариант станет возможным.

— Мы подумаем, что можно сделать, — кивнула девушка.

В следующие несколько часов штаб нейтралов превратился в «супермаркет» для всего лагеря. Многие бойцы уже успели накопить немало Очков развития в бесконечных стычках с муравьями. На них можно было купить какую-нибудь полезную способность через терминал Системы, который контролировал Сталкер, но далеко не всем, как оказалось, это было по карману. Так что возможность пополнить запасы еды и патронов никого не оставила равнодушным, а возле входа в штаб выстроилась длинная (и очень взрывоопасная) очередь, будто на распродаже нового айфона. Разве что, продать лишнюю почку в ближайшем фургончике «скорой» никто не предлагал. Впрочем, отбить ее могли и бесплатно — за попытку занять чужое место.

К счастью, внутри каждой группировки были люди, получившие способность обмениваться Очками развития, которые тут же стали буфером между огромной толпой и единственным поставщиком ресурсов. Гарфилд тоже помогал Поняше (быстро ошалевшей от этого аншлага) справиться с наплывом клиентов, заранее объясняя новичкам условия сделки. В конце концов, девушка вручила ему запасную Консоль и дала разрешение пользоваться аукционом через свою учетную запись. Пускай учится. Люди Шерифа прекрасно справлялись с охраной, так что я смог вернуться в убежище — разрабатывать план нападения на королеву муравейника.

Первым делом нужно определить координаты так называемой «овальной комнаты», где она находится. У нас уже есть кое-какие догадки на этот счет — исходя из расположения камер с личинками и маршрутов рабочих муравьев — но все это придется проверять с помощью порталов и дронов-квадрокоптеров. Задача усложняется еще и тем, что бесконечно создавать червоточины я не могу — они нещадно расходуют заряд батареи, а наш единственный способ быстро зарядить ее — тратить драгоценные Очки развития. Это при том, что Поняша сейчас тоже вовсю тратит энергию на извлечение ресурсов. Нам бы задуматься о покупке какого-нибудь генератора, ведь бензин обходится в два-три раза дешевле, да и обменивать его можно на обычное золото.

Наконец, мне удалось найти несколько тесных проходов, ведущих в королевские покои. Каждый из них тщательно охранялся, но Джарвис сумел рассчитать, в какую точку они ведут. И тут меня ждало неожиданное разочарование — портал в овальную комнату попросту не открылся.

— В чем дело, Джарвис? Мы промахнулись?

— Увы, боюсь, все сложнее: в этом помещении действуют электромагнитные помехи, которые не позволяют создавать червоточины.

— Что? Только не говори мне, что эти убогие насекомые еще и электричество освоили!

— Разумеется. В природе есть немало примеров использования электричества живыми организмами. Даже обычные пчелы собирают пыльцу при помощи электростатического притяжения. У этого вида тоже могут быть специальные особи. А возможно, это защитный механизм самой королевы.

Выходит, пространственную магию можно блокировать, а значит, и на нашу «волшебную палочку» есть своя управа. Печально! Я-то надеялся, что мы просто сбросим королеве на голову взрывчатку, да и дело с концом. Впрочем, проблема решается легко: нужно всего лишь прорыть еще одну шахту — прямо в королевские покои. А еще неплохо самим сделать что-нибудь эдакое, антипортальное.

— Шейк, спасай, я так больше не могу, — пожаловалась Поняша. — Шесть часов без передышки — а они все никак не заканчиваются. У меня уже голова кругом!

— И как ты себе это представляешь? — фыркнул я. — Мне что, молча их всех обслуживать?

Не хочется ей говорить, но, судя по количеству клиентов, Поняше придется, как минимум, неделю работать в таком режиме.

— Я могу задействовать голосовой фильтр, который изменит ваш тембр, — вмешался в разговор Джарвис. — Никто не заметит разницы. Если вы не станете путать окончания, конечно же.

Вот предатель! А сказать это тихонько, на ушко, нельзя было? Мне что теперь, в «бухгалтерии» придется сидеть? Нет, хуже, на кассе в розничной торговле! Ну да, закрывать нашу лавочку — это тоже не вариант. С толпой голодных, злых и вооруженных до зубов вояк лучше не играть в такие игры.

— Ладно, — вздохнул я. — Но у меня для тебя есть другая работа, как раз по твоей части — копать. Так что выбирай сама, чем тебе больше не хочется заниматься.

Девушка недовольно закатила глаза, но все же протянула мне VR-очки.

Посовещавшись, мы решили, что будем работать по шесть часов в сутки, сменяя друг друга. В остальное время будет дежурить Гарфилд. А когда ажиотаж немного уляжется, мы поменяем график и доверим все ему. Под надзором Джарвиса он все равно не сможет нас обмануть или обокрасть.

Работа действительно оказалась скучной и утомительной. На мой тембр никто не жаловался, а вот то, что я работаю гораздо медленнее Поняши, заметили все. Правда, больше всего доставалось не мне, а тем, кто выходил из палатки. Гарфилд даже предложил мне сделать перерыв, но я мужественно отказался и отправил отдыхать его самого, с тем, чтобы через шесть часов он мог меня снова заменить.

Однако, заскучать мне не дали. Едва я приспособился к своим новым обязанностям, как снаружи послышался какой-то шум. В помещение закатилось несколько гранат, одна из которых тут же взорвалась с оглушительным грохотом, на мгновение ослепив камеры Консоли, с помощью которых работало зрение робота, которым я управлял. Две другие просто шипели, заполняя тесную землянку клубами едкого дыма. Вслед за этим в штаб ворвалось пятеро здоровяков в противогазах, видимо, из числа стоявших у входа «клиентов». Оружия у них я не заметил — с ним на территорию штаба не пускали — однако где-то снаружи уже строчили автоматы, так что на помощь извне рассчитывать не стоило.

Все работники штаба тоже были оглушены и дезориентированы, так что мне явно придется разбираться с угрозой своими силами. К счастью, ни взрыв, ни слезоточивый газ на мое роботизированное тело не подействовали, да и в густом дыму я видел гораздо лучше, чем нападающие, благодаря инфракрасным датчикам Консоли. Ну что ж, сами напросились!

— Джарвис, шокер! — скомандовал я.

В руке тут же появился старый-добрый тазер, который я еще против Поняши использовал. Заряд в нем всего один, но зато его можно использовать как обычный ручной парализатор. На короткой дистанции это гораздо эффективнее каких-нибудь там дубинок. Я сразу же разрядил единственный «патрон» в одного из вошедших, целясь в бок, где защита казалась не слишком толстой. Однако выстрел ушел «в молоко» — один из электродов застрял в плотной ткани бронежилета, так и не достигнув цели.

Нападающие быстро приближались — наверняка они уже были здесь и хорошо представляли как выглядит помещение внутри и где я должен находиться. Не долго думая, я перевернул массивный стол, который служил мне прилавком, загораживая один из проходов: не хватало еще, чтобы меня окружили!

А вот и первый «клиент». Я уклонился от прямого джеба в голову и нанес ответный удар — прямо в живот. Левой разрядил шокер в самое незащищенное место — в шею. Здоровяк взвыл и осел на землю. Ну а мне пришлось срочно отступать — импровизированная баррикада дала мне лишь небольшую фору. По дороге опрокинул высокий шкаф, выигрывая еще несколько мгновений.

— Эй, ты чего творишь? — возмутилась Поняша на «той стороне», заметив мои телодвижения.

— Да погоди ты, — отмахнулся я.

Второй противник был вооружен полицейской дубинкой и совершенно не стеснялся использовать ее против «девушки». Мне удалось перехватить оружие правой рукой, и, поскольку левая была занята, я от души заехал ему в грудь стопой. Рука у «железной Поняши» тяжелая, а нога — тем более, так что беднягу отбросило прямо на перевернутый стол.

Третий и четвертый напали синхронно, пользуясь подручными средствами — у одного в руках был стул, у второго — саперная лопата. Я проигнорировал первого и бросился на более опасного врага, пытаясь повторить маневр с шокером. Камера резко дернулась вниз — видимо, по голове андроида прилетело спинкой стула. Тем не менее, мне удалось заблокировать второе оружие. Но быстро избавиться от противника не вышло (сказалась дезориентация) и я попросту промахнулся.

Дальше все пошло наперекосяк: завязалась борьба, к которой я, прямо скажем, не был готов (тем более через VR-очки, которые не в состоянии передать все, что происходит в реале). Двое головорезов быстро вывернули мне руки а последний, самый осторожный боец, отломал толстенную ножку стола, и уже готовился обрушить ее прямо мне на голову. Засада!

— Джарвис, в хранилище! — приказал я.

Огромная дубина уже рассекала воздух с противным свистом, но в последнее мгновение перед ударом попросту исчезла вместе со своим незадачливым хозяином. Ну а я, пользуясь элементом неожиданности, с размаха наступил на ногу одному из держащих меня громил, вырываясь из захвата.

Снова завязалась драка. Однако, к этому моменту мои союзники уже стали приходить в себя и нападающие оказались в меньшинстве. Теперь их самих удерживали за руки, а я не отказал себе в искушении в очередной раз испытать на них эффективность тазера.

— Ты в порядке? — спросил меня Шериф, тяжело дыша.

— Жить буду, — ответил я. — Вот только…

Договорить мне не дали — в помещение закатилась еще одна граната. Круглая, ребристая — противопехотная.

— Да чтоб вас всех! — выругался я, бросаясь прямо на нее.

От автора: всем привет! если вам нравится это произведение, пожалуйста, не забудьте поставить лайк и оставить комментарий — это помогает продвигать книгу на сайте.

А в ожидании проды предлагаю глянуть новую РеалРПГ с бодрым экшеном и юмором:

Легкий сюжет, монстры, враги и Андрюха.

С системой в башке и 0-м уровнем на голове!

https://author.today/reader/294416/

Глава 14

Hakuna matata

(прим.: Hakuna matata — (суахили.) «никаких забот». Знаменитая песня из кинофильма «Король лев».)

[ ♪ Coldplay, «Hymn For The Weekend» — https://youtu.be/YykjpeuMNEk]

— Чем ты там вообще занимаешься? — прыснула Поняша, глядя, как я поднимаюсь с пола, потирая многочисленные ушибы.

— Зря смеешься, — пробурчал я. — Тебя пытались украсть. А когда поняли, что ничего не выйдет — бросили в штаб осколочную гранату.

— Погоди, ты что, «сестренкой» моей пожертвовал? — удивилась она.

Я лишь хмуро кивнул в ответ. Ну да, а что еще мне оставалось делать? Экстрактор работает только на небольшом расстоянии и ему нужно время, чтобы зафиксировать свою цель, так что мне ничего другого не оставалось, как подставить под удар железку. Восстановить ее мы наверняка сможем, а вот вернуть с того света Шерифа и его помощников — вряд ли. При таком раскладе Сталкер наверняка впоследствии захватил бы власть в лагере. Во всяком случае, этого исхода было бы очень трудно избежать.

— Джарвис, что там с роботом? — спросил я бота.

— Некоторые компоненты получили критические повреждения, управление туловищем невозможно. Голова и Консоль в порядке.

— А сервоприводы?

Это самые ценные детали андроида, так что за них я переживаю больше всего. Все остальное можно скрафтить или купить за золото, а вот на их восстановление однозначно придется тратить Очки развития.

— В порядке. Хотя кое-где может понадобится небольшой ремонт.

Ну и слава богу. Я с облегчением выдохнул и снова надел очки виртуальной реальности. Вовремя — над моим истерзанным «трупом» уже хмурили брови несколько очень удивленных мужиков.

— Робот? — пробормотал Шериф. — А я все не мог понять, что не так с ее лицом и почему она его прячет.

— Робот, — подтвердил я (на сей раз — собственным голосом), заставив вздрогнуть даже этих, видавших многие виды, стражей порядка. — Вы же не думали, что я отправлю сюда Версус без надежной страховки? Особенно после того, что случилось с Григоровичем. Но это — наш козырь и хотелось бы, чтобы вы сохранили все в строгом секрете.

— Справедливо, — кивнул он. — Об этом не беспокойтесь, как никак, мы вам жизнью обязаны. А вы, должно быть, лидер подземной группировки?

— Мой позывной — Шейк, — представился я, открыл небольшой портал прямо над сломанным андроидом и протянул Шерифу ладонь для рукопожатия. — Прошу меня простить — на большее мощности заклинания пока не хватает.

Надо отдать главарю нейтралов должное — он воспринял происходящее со стоическим спокойствием и невозмутимо пожал появившуюся из ниоткуда руку. Конечно, я сделал это не только ради красивого жеста — нам в любом случае нужно вернуть робота на базу, чтобы как можно быстрее отремонтировать его и вернуть в строй. Так что я сразу же воспользовался собственной Консолью, чтобы забрать поломанную игрушку.

— На какое-то время нас заменит Гарфилд, — продолжил пояснения я. — Связаться со мной можно через него. Мы почти закончили подготовку к нападению на королеву муравейника, однако нужно убедиться, что все готовы к тому, что за этим последует. То есть, вооружены, собраны и не враждуют друг с другом. Надеюсь, мы оба понимаем, что это значит?

— Сталкер перешел черту, — кивнул Шериф. — Теперь нет никаких сомнений в том, что он осознанно пытается сорвать всю операцию, как бы безумно это ни звучало. Мы с Кувалдой займемся решением этой проблемы в ближайшее время.

— Хорошо, тогда мы будем ждать вашего сигнала, — отозвался я. — До связи.

Рассеяв червоточину я, наконец, позволил себе расслабиться, присесть и снять очки. Однако, отдохнуть мне так и не дали.

— Смею напомнить, — произнес Джарвис, — что в вашем пространственном хранилище все еще находится живой человек, который испытывает весьма неприятные ощущения из-за длительного удушья. И поскольку мои протоколы безопасности запрещают мне пытать и убивать представителей вида Homo Sapiens, а также допускать подобный исход своим бездействием, я буду вынужден вернуть его в реальность через пять, четыре, три, два…

— Твою ж мать! — я вскочил, готовясь к новой драке.

Но, к счастью, обошлось: противник просто рухнул на землю, корчась и жадно глотая воздух. Поняша отреагировала даже быстрее меня — достала из хранилища дробовик и направила прямо на неожиданного гостя.

— Нет, пожалуйста! — взмолился он. — Я сделаю все, что прикажете, только не хороните меня заживо!

Чего? Он решил, что я его куда-то под землю отправил?

— Там что, правда все настолько плохо? — повернулся я к девушке.

— Темно, жарко, нельзя ни вздохнуть, ни пошевелиться, — нехотя признала она. — Приятного мало, в общем. Думаешь, почему я в прошлый раз так на тебя накинулась? Хочешь — сам попробуй.

— Ну уж нет, спасибо! — рассмеялся я.

На всякий случай я связал пленнику руки и принялся допрашивать его.

— Так, если хочешь жить — рассказывай, почему Сталкер и его люди убивают торговцев и вообще, делают все, чтобы миссия провалилась? — этот вопрос занимал меня больше всего.

— Задание, — ответил пленник, тяжело дыша. — Мы сможем вернуться домой, только если вы все умрете.

Ну и дела! Я конечно, подозревал, что они получили какие-то приказы на этот счет, но чтобы само задание звучало иначе — это уже новый уровень подставы.

— И много в лагере таких… «оборотней»?

— Весь офицерский состав и близкое окружение Сталкера. Он… он может поменять задачу кому угодно, если захочет. Через эту штуку, которая выдает новые способности.

А вот это уже плохо: он ведь вполне мог завербовать и кого-нибудь из окружения Шерифа и Кувалды, изменив их «основной квест».

— У вас есть шпионы в чужих фракциях?

— Есть… наверное, — неуверенно ответил мужчина. — Я не знаю, я простой лейтенант, мне о таком не докладывают!

— Ладно, я отправлю тебя в штаб Шерифа, так что задержи дыхание. Не переживай, на этот раз все пройдет быстро.

— Нет, нет, нет!

Пленник исчез. Я, как и обещал, отдал его нашим союзникам, передав им самую важную информацию и предупредив о возможных «кротах».

Ночью в лагере было неспокойно. Прошел слух, что Сталкер убил нового торговца и внутри его фракции начался настоящий бунт. Кувалда и Шериф с удовольствием подливали масла в огонь и все закончилось ожесточенной перестрелкой в лагере военных. К сожалению, их главарь все-таки смог сбежать, прихватив с собой группу элитных бойцов и, самое главное, Ретранслятор. Для нас это плохие новости, так как эта штуковина — единственный способ получать новые способности от Системы. С помощью Консоли можно повышать характеристики, однако добавлять в ауру новые умения она не умеет. По словам Джарвиса, задумка как раз состояла в том, чтобы совмещать преимущества обеих сторон и в критической ситуации иметь возможность притвориться «своим». Впрочем, в муравейнике должен быть собственный Ретранслятор так что у нас появился еще один повод захватить его как можно скорее.

К утру ситуация в лагере стабилизировалась — перестрелки прекратились а наша лавочка снова открылась. Дефицит все еще велик — пройдет еще, как минимум, неделя, пока ситуация с припасами стабилизируется и мы будем готовы к нападению. Кувалда, после долгих споров, принял наш план, так что политические дрязги тоже прекратились. Военная фракция, за неимением лучшего, примкнула к Шерифу, так что он, фактически, стал лидером всего лагеря.

Поняше удалось добраться до овальной комнаты королевы, которая стала нашей главной целью. Она сделала подкоп и небольшое отверстие в потолке, через которое уже можно было наблюдать за тем, что творится внутри. Матка была огромной — настоящий комбайн по производству личинок. Честно говоря, она больше походила на какую-нибудь гусеницу, чем на муравья. В несколько раз крупнее, чем жук-босс, с которым мы столкнулись на свалке. Ее обслуживала целая свита насекомых: обычных охранников, рабочих, что утоляли ее неуемный аппетит, и «нянек», которые ухаживали за неповоротливой тварью, «принимали роды» и переносили новых личинок в специальные камеры-инкубаторы.

Самое главное, нам удалось мельком заметить в плотном клубке насекомых, окружающих королеву, еще одно странное существо, которое по внешнему виду напоминало гибрид муравья и человека. Что-то вроде кентавра, но с поправкой на происхождение из мира насекомых. Тот самый Высший, король колонии, по силе не уступающий рогатому жениху Веры. Вот с ним нужно быть очень осторожным.

[ Solenopsis centaurus — подвид высших насекомых семейства Solenopsis. Имеет человекоподобное туловище с четырьмя передними конечностями, нижняя часть тела остается муравьиной — с шестью ногами. Разумен и способен отдавать телепатические приказы соплеменникам на большом расстоянии, а также чувствовать их состояние. Защита — хитиновая броня второго класса прочности, магический барьер. Способности — неизвестно. Уровень опасности — смертельный. ]

Самое простое и очевидное решение — бомба. Сбросить ее прямо на головы этим тварям да и дело с концом. Правда, стоит взрывчатка, прямо скажем, недешево, а нам нужен очень мощный «бадабум». Поэтому мы решили использовать более доступный вариант — пропан. Этот горючий газ почти не имеет запаха, а его смесь с воздухом прекрасно взрывается. И к тому же, его достаточно легко раздобыть в больших количествах. Если все правильно организовать — получится термобарическая, или как ее еще называют «вакуумная» бомба.

Штука настолько мощная, так что даже Джарвис не уверен, к каким последствиям может привести такой взрыв. Как минимум, выгорит весь кислород и насекомые задохнутся. Но, если повезет, может и добрую половину муравейника разрушить. Самое главное, добиться правильной концентрации, то есть как следует перемешать газ с воздухом, иначе детонации попросту не произойдет. Мы с ботом долго изучали строение улья и пришли к выводу, что лучшее место для установки баллонов — это вертикальные вентиляционно-мусорные шахты, ведущие прямо к нам, на свалку.

Вторая проблема — это Очки развития. В прошлый раз нам повезло: муравьи подыхали очень медленно и мы могли сами собрать «урожай». Но взрыв — совсем другое дело. Очень не хочется терять десятки тысяч ОР, которые нужны нам, как воздух. Джарвис предложил разблокировать в Консоли функцию «Маяк душ», что позволило бы собирать души погибших врагов дистанционно, на расстоянии в несколько сотен метров. Однако, за нее нужно было выложить кругленькую сумму (десять тысяч), так что пришлось снова отложить ремонт рельсотрона и устроить несколько опасных рейдов на верхние уровни муравейника.

К счастью, торговля в лагере приносит нам около трех тысяч ОР каждый день, так что мы вполне можем себе это позволить. В общем, целую неделю мы трудились, не покладая рук, обслуживая клиентов и восстанавливая боеспособность нашей маленькой армии. Я даже восстановил свой ноут, и подключил его к Консоли — все-таки работать с таблицами и чертежами на большом экране было гораздо удобнее.

— Слушай, Шейк, — после очередной смены Версус отвлекла меня от чертежей и расчетов, похлопав по плечу. — Шериф хочет устроить небольшой праздник в лагере. Ничего такого — просто посиделки у костра, песни под гитару, все такое. Поднять моральный дух перед операцией.

— И что? — я не сразу понял, к чему она ведет.

— Нас он тоже пригласил.

— В смысле, «вживую»?

— Ага, — кивнула девушка. — Что думаешь? Меня уже тошнит от этого подземелья, может, и правда, сходим, проветримся немного? Все равно нас почти никто не знает.

Я мысленно взвесил в уме все «за и против». Если бы не тот разговор, после нашей ссоры, об этом не могло быть и речи. Нам опасно находиться в лагере и побег Сталкера тут ничего не меняет. У него наверняка тоже есть снайперы и его желание отправить нас на тот свет с тех пор только выросло. Однако, отказывать девушке, когда она сама тебя приглашает, ссылаясь на собственную трусость и неспособность ее защитить — это вообще не вариант.

— Джарвис, нам нужно усилить личные щиты, чтобы они могли выдержать хотя бы один выстрел из крупного калибра. И какой-нибудь способ быстрой эвакуации с помощью Консоли. Прикинь варианты и составь смету, пожалуйста.

— Конечно, — ответил бот. — Сделано.

Тысяча Очков развития за более эффективное заклинание «Телепортации» и приличная сумма золотом на увеличение вычислительной мощности Консоли. Звучит вполне реалистично. К тому же, это не просто бездумная трата, а важная инвестиция в нашу безопасность перед сражением.

— Хорошо, почему бы и нет? Я тоже не против немного размять ноги, — согласился я.

— Слушай, Джарвис, а это точно Шейк? — наигранно удивилась девушка. — Не клон, не робот, не иллюзия?

— Думаю, вы недооцениваете способность своего напарника расти и учиться на собственных ошибках, — заметил бот.

Поняша добродушно хмыкнула и потрепала меня по волосам.

— Эй, я все еще здесь, между прочим! — возмутился я.

* * *

Вечером мы телепортировались в штаб Шерифа. Налегке — в будничной одежде, из защиты — только легкие бронежилеты, вроде тех, что носят военные журналисты. Ну и, конечно же, Консоль. На наше появление почти не обратили внимания — команда уже давно привыкла к подобным фокусам.

— А, вы все-таки решили принять приглашение, — обрадовался лидер, заметив нас. — Рад, что мы можем, наконец, встретиться лично. О безопасности не переживайте — я обеспечу вам надежную охрану.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Так мы только больше внимания привлекать будем.

— Что ж, вам виднее, — кивнул Шериф. — Прошу, чувствуйте себя, как дома.

В лагере действительно царила праздничная атмосфера. Повсюду разгорались костры, вокруг которых собирались группы людей, создавая уютные островки общения и развлечений. Со всех сторон доносился смех и музыка а в воздухе витали соблазнительные ароматы шашлыка. Вот это по мне, это я уважаю!

Задумка была простой — кроме еды и напитков каждая компания должна была подготовить какое-то развлечение, игру или соревнование. По мере своих возможностей, конечно. Путешествуя между кострами можно было принять в них участие, ну, или просто посидеть, наблюдая за происходящим. Однако, чаще всего, именно новички становились жертвами каких-нибудь испытаний и забав, развлекая всех остальных. Услышав неподалеку чей-то испуганный женский визг и дружный гогот, мы с Поняшей переглянулись и отправились навстречу приключениям.

Все началось с того, что мне завязали глаза. Аттракцион был рассчитан на одного и я вытянул короткую соломинку, а моя подружка заняла место в «зрительском зале».

— На столе лежат пушки, — принялся объяснять мне худой долговязый очкарик, которого, по какой-то непонятной причине, называли «Джаггернаут». — Твоя задача — на ощупь определить и назвать их все. Награда — фирменный коктейль от нашего бармена.

Оружие? Через мои руки за последние две недели прошло столько оружия, что для его опознания глаза мне совершенно не требуются.

— Два коктейля, — ухмыльнулся я, набивая цену. — И можете ставить сюда все, что способно завалить монстра.

— Девушку угостить хочешь? — понимающе отозвался парень. — Ладно, будь по-твоему. Народ, у нас тут смельчак, его нужно удивить. У кого-нибудь еще есть при себе необычное оружие?

Я подошел к столу, ощупывая шершавую поверхность в поисках первой загадки. Знакомый предмет практически прыгнул в руку — сказались долгие часы тренировок.

— Ну, это легко, Глок-17, — фыркнул я.

Следующие предметы опознать тоже было не слишком сложно. Автомат Калашникова, Ингрэм М10, ребристый кругляш гранаты Mk-2, которую я недавно буквально «животом щупал», пусть и не в своем настоящем теле. А вот дальше было интереснее: изогнутая рукоятка, барабан вместо стандартного магазина. Очевидно, что это револьвер, но точно не Наган, который достался Поняше. Что-то другое, американского производства, и не менее популярное. Украшение на рукояти в форме пятиконечной звезды.

— Это кольт, — подумав, заявил я. — Скорее всего, «Миротворец».

— Правильно, — согласился Джаггернаут. — А вот и обещанный «бонусный вопрос» от зрителей. Готов?

Я принял из его рук какой-то продолговатый предмет. Патрон? Вот только на ощупь он как будто сделан из бумаги. Нижняя половина мягкая а вверху чувствуется какой-то твердый кругляш, перетянутый тонкой нитью. Ну ничего себе, задачка! Если бы этот заказ проходил не через меня, а через Поняшу или Гарфилда, я бы точно не смог его опознать. Но уж повезло так повезло, извините ребята.

— Бумажный патрон из нитроцеллюлозы для старинного карабина, калибра пятьдесят четыре сотых дюйма, — произнес я, скрывая улыбку.

— Не может быть! — выпалил кто-то из «зала».

— Ага, вижу по реакции, что с заданием ты справился. Хорошо, остался последний предмет. Он не совсем подходит под твое определение, но все-таки это оружие.

Под сдавленные смешки и хихиканье, я нащупал на столе какой-то продолговатый и шершавый предмет, похожий на широкий тесак с заостренными зубчатыми краями. Необычайно легкий и прочный, как и все, что сделано из хитина насекомых. Шутники, блин! Теперь понятно, почему мы недавно слышали какие-то визги.

— Это мандибула, — недовольно пробурчал я. — Жвала муравья. Причем, рабочего. У солдат они гораздо крупнее и их не так-то просто отломать.

По тяжелому вздоху разочарования, стало ясно, что зрители ждали от меня совсем другой реакции.

— Совершенно верно! — с энтузиазмом подтвердил организатор конкурса. — Давайте поаплодируем нашему знатоку, со всеми заданиями он справился безупречно!

Под умеренные овации я снял с глаз повязку и забрал полагающийся мне приз. Устроился рядом с Поняшей, демонстративно передавая ей один из бокалов.

— Красава, — девушка одобрительно похлопала меня по плечу. — Про патрон я бы ни за что не догадалась.

— Он на моей смене их заказывал, — признался я. — На аукционе таких вообще не было, так что пришлось импровизировать: Джарвис смастерил их с помощью небольшой модификации швейного станка.

Коктейль оказался вкусным, хоть и не особо замысловатым. Зато крепким — так что нам пришлось двигаться дальше в поисках подходящей закуски.

В этот раз нам попалось силовое испытание. Полагалось изо всех сил ударить по самодельной тележке, защищенной стальным листом, с помощью оружия или магии чтобы она поднялась как можно выше по наклоненным вверх «рельсам». Тут я вспомнил про давно заброшенный «Кирпич» и решил испробовать его в деле. Под ехидное хихиканье Поняши, естественно. Правда, девушке пришлось умолкнуть, после того, как я поставил новый рекорд и выиграл для нас целую гору сладостей.

Так мы и развлекались до глубокой ночи, переходя от костра к костру. Пока не случилось кое-что совершенно неожиданное.

На одной из стоянок нас ждал странный вызов — протестировать действие способности, которая досталась одному из медиков с говорящей кличкой «Айболит». Заклинание называлось «Помешательство» и оно на некоторое время погружало цель в транс, заставляя творить всякую дичь — крутиться на месте, выть, изображать разных животных и так далее. У каждого испытуемого реакция была разной, так что поглядеть на необычное представление собралась целая толпа зевак. Тем более, что в качестве награды за смелость можно было получить порцию свежайшего, с пылу с жару, шашлычка. Айболит скрупулезно записывал результаты каждого эксперимента в толстую тетрадь, засекал время, измерял пульс и все такое. Словом, настоящий научный эксперимент!

Изголодавшаяся по мясу Поняша первой решилась стать добровольцем. Но едва шар зеленоватого света растворился в ее теле, как девушка преобразилась — ее движения стали плавными и грациозными, ступни скользили легко и бесшумно как будто она парила над землей или находилась под водой. Ее руки рассекали воздух, изображая волны и вихри, создавалось впечатление, что она исполняет какой-то древний танец, забытый временем, но оживший в ее теле. Зрители замерли, завороженные этим зрелищем, прекратив на время даже свой бесконечный бубнеж и чавканье. Доктор оторвался от записей и смотрел на подопытную с нескрываемым удивлением. Видимо, такое «Помешательство» он тоже видит впервые.

Наконец, девушка пришла в себя, растерянно хлопая глазами. Начали раздаваться первые неуверенные хлопки, которые быстро переросли в настоящие овации.

— Это было круто! — похвалил ее я. — Не знал, что ты так хорошо танцуешь.

— Что… что случилось? — Поняша выглядела растерянной и дезориентированной. — Я как будто была в каком-то другом месте, но…

— Все прошло замечательно, не переживай, — успокоил я девушку, занимая ее место.

Эх, не ударить бы в грязь лицом!

— Пожалуйста, расслабьтесь и думайте о чем-то приятном, — повторил свой инструктаж доктор. — Не пытайтесь сопротивляться, это займет лишь несколько секунд.

Я послушно вдохнул, расправляя плечи. Постарался успокоить сознание, представить себе какой-нибудь уютный уголок. Очень зря — мгновением спустя мир вокруг меня вывернулся наизнанку а я снова оказался в гостиной нашего загородного дома — того самого, который исчез, превратившись в татуировку на моей груди. И да — прямо в лицо мне уже летел файербол, выпущенный рогатым женихом Поняши!

— Нет, стой!!! — изо всех сил заорал я, разворачиваясь и загораживая спиной беззащитную сестренку, которая пряталась за мной.

Глава 15

Cogito, ergo sum

(прим.: Cogito, ergo sum — (лат.) «я мыслю, следовательно, я существую».)

[ ♪ Unknown Brain, «DEAD» — https://youtu.be/qvQGMSWJm74]

Раздался ужасный грохот и звон разбитого магического барьера. Волна горячего воздуха ударила мне в спину и швырнула нас с сестрой обратно — прямо в толпу зевак, собравшихся посмотреть на представление. Началась паника.

— Шейк! — взвизгнула Версус, бросаясь к нам и пытаясь голыми руками сбить охватившее меня пламя. — Исцеление! Исцеление! Исцеление!

Какой-то находчивый парень окатил нас водой, угомонив назойливый магический огонь. Я с волнением вгляделся в лицо сестры, с трудом различив пульсацию сонной артерии. Жива! Ну, слава Богу! Вот теперь действительно можно «расслабиться». Хотя, если честно, я ног своих вообще не чувствую. Да и всего остального тоже. Ой…

— Ты слышишь меня, Шейк? Отвечай! — все никак не унималась Поняша где-то очень-очень далеко.

Я бы и рад, да только язык во рту стал тяжелым и неповоротливым, как утюг. Все что я сейчас могу — это хлопать глазами, да и то — не слишком резво. Но я пока еще жив — и это главное. Будем надеяться, что остальное можно поправить с помощью магии. Ведь так?

— У него тяжелая контузия, — вмешался доктор, внимательно меня разглядывая. — Скорее всего, он вас даже не слышит. Поразительная реакция, правда? А вы, леди, может объясните, как так вышло, что вы владеете «Исцелением» а я об этом ничего не знаю?

— Не раньше, чем ты объяснишь мне, что ты сотворил с ним, чертов идиот! — гневно выпалила она, поднимаясь с колен.

Воздух вокруг Поняши почему-то стал искриться. Или это просто искры у меня перед глазами? Вот только Айболит испуганно попятился назад, а значит, он видит сейчас то же самое. А еще я сразу почувствовал себя гораздо лучше. Кажется, даже ощущаю какое-то покалывание в ногах. Наверное, лечение уже подействовало.

— Ничего, клянусь! Это заклинание просто отключает самоконтроль и дает волю вашему подсознанию. Что бы с ним ни произошло — я к этому не имею никакого отношения!

— Я вообще попала в какой-то храм, — с напором продолжила девушка. — Прямо внутри Солнца!

— Галлюцинации — вполне нормальное явление, многие их испытывают, — отозвался доктор. — Но ни вы, ни кто-либо другой не исчезал во время эксперимента, как ваш приятель. Так может, вам лучше вернуться к лечению и спросить его самого?

Исчезал? Я что, реально телепортировался у всех на глазах?

— У меня уже закончилась мана, — ответила девушка, опустив глаза. — Я могу использовать «Исцеление» только три раза.

Она снова присела на корточки а свечение вокруг нее погасло.

— Очень странно, учитывая, что ожоги на ваших руках только что зажили прямо у меня на глазах, — констатировал доктор, осторожно приблизившись ко мне. — Молодой человек, вы меня слышите? Как ваше самочувствие?

— Уже гораздо лучше, спасибо, — прохрипел я. — Лучше позаботьтесь о девочке.

— Ожоги? — рассеянно пробормотала Поняша, разглядывая свои ладони.

Айболит проверил пульс Софии, приподнял веко, проверяя реакцию на свет.

— Она всего лишь потеряла сознание. Сейчас.

Мужчина достал из кармана какой-то пузырек, открыл крышку и поднес к носу сестренки.

— Фу, — девочка поморщилась и открыла глаза. — Ой, братик! Ты в порядке? Что случилось? И кто все эти люди?

Она вскочила и попыталась спрятаться за мной.

— Все в порядке, Софи, это друзья, — успокоил я ее и тоже попробовал подняться. — Ты потеряла сознание и я забрал тебя в другое место.

— А что случилось с тем страшным дядькой? И где мама с папой?

Вера посмотрела на девочку с нескрываемым удивлением. Кажется, до нее уже начало доходить, что именно со мной случилось.

— Они… в другом месте и какое-то время не смогут к нам прийти, — уклончиво ответил я.

— Но они ведь живы, правда? — испуганно уточнила Софи.

— Живы, живы, даю тебе слово. Просто… это сложно, я все тебе объясню, но чуть попозже.

— Что здесь произошло? — раздался знакомый голос.

На шум прибежали Шериф и еще несколько человек из штаба.

— Да мы и сами хотели бы знать, — пожал плечами доктор. — Полагаю, какой-то непредвиденный резонанс способностей. Несчастный случай, в общем. Вы знаете, кто эти люди?

— Наши почетные гости, от которых зависит выживание всего лагеря, — ответил тот. — Шейк, Версус, вы в порядке? На вас напали?

— Нет, ничего такого, — я покачал головой. — Доктор прав, это случайность. Наверное. Но нам лучше уйти — мы и так привлекли слишком много внимания. А я сейчас не в том состоянии, чтобы отбиваться от новых покушений…

— Вам требуется медосмотр и госпитализация, — возразил Айболит. — У вас могут быть переломы или еще что похуже!

— Мы обратимся к вам, если потребуется, а пока я прошу меня простить. Софи, закрой глаза и задержи дыхание, нам опять нужно переместиться в другое место.

— Л-ладно, братик, — девочка послушно вдохнула, надула щеки и зажмурилась.

Привычным движением я перенес ее в хранилище, подал знак Поняше и нажал кнопку экстренной телепортации в убежище.

— Джарвис, может объяснишь уже, что это такое было⁈ — набросился я на бота, как только мы оказались в безопасном месте. — И почему ты меня не предупредил?

Поняша сидела в полной прострации и смотрела на свои руки, а Софи с любопытством разглядывала наше подземное логово. Я уже коротко представил их друг другу, но на полноценное знакомство просто не хватило времени.

— Должен предупредить, что для меня это стало такой же неожиданностью, как и для вас, — ответил бот после небольшой паузы. — Очевидно, активировалась ваша скрытая способность, но, боюсь, задавать вопросы о причинах этого события вы должны не мне, а самому себе. Как и сказал доктор, это результат действий вашего подсознания.

— А что произошло со мной? — вмешалась Поняша. — Только не смей говорить, что это «галлюцинации». Вокруг меня светился воздух и мои раны зажили сами по себе! Да еще и мана полностью восстановилась.

— Да, я тоже это видел, — поддержал ее я. — А еще, кажется, несколько минут назад у меня была сломана шея.

— Чего⁈ — девушка явно была в шоке.

В динамиках раздался тяжелый вздох. Кажется, на этот раз мы реально прижали бота к стенке.

— Вера, у тебя особый случай. Ты уверена, что хочешь обсуждать это при всех?

Девушка бросила взгляд на Софию, повернулась ко мне. Я кивнул. Сестренка у меня смышленая — чужие секреты она разбазаривать не станет.

— Уверена, — тряхнула головой Поняша. — Рассказывай.

— Как вы уже, наверное, знаете, души некоторых землян содержат очень ценные ресурсы. Так называемые «осколки». Но это не какое-то особое вещество, а реальные обломки душ давно погибших богов. Чем выше качество этого осколка, тем больше у вас шансов пробудить особые способности, присущие вашему предку. Иногда эти способности могут проявиться спонтанно, под действием сильного стресса или угрозы жизни. Принцип тот же, что и при пробуждении силы младшего нефилима, которое случилось с вашим товарищем. Только наследникам богов прорваться гораздо проще и способности они получают… специфические.

— Хочешь сказать, это сама Аврора передала мне привет с того света? — Вера удивленно вздернула брови.

— В каком-то смысле, да, — согласился Джарвис. — Хотя он тоже не был безвозмездным.

— У тебя внутри осколок Авроры? — озадаченно спросил я. — Так вот почему тебе дали тот кредит!

— Да, и мне нужно как можно скорее рассчитаться, чтобы этот осколок не отобрали, — нахмурила брови Поняша. — Так, ладно, а что это за храм, который я видела?

— Сложно сказать, — замялся бот. — Если ваше видение имело какой-то реальный контекст, то можно предположить, что вы видели один из Серверов Системы, которые действительно находятся внутри звезд. По слухам, Аврора имела с этими конструкциями особую связь. Однако дальнейшие рассуждения на этот счет были бы сплошной спекуляцией. Так что истинный смысл этих событий вам тоже придется выяснять самостоятельно.

— Так, погоди, — меня озарила внезапная догадка. — А не из-за этого ли нынешние Боги нас всех пытаются уничтожить? А эти ваши кредиты — способ легально отжать все осколки?

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию, — холодно ответил Джарвис.

— Ага, ну все с тобой понятно, — хмыкнул я.

— Вообще-то, все заложенные осколки отправляются в специальный раздел аукциона, где другие носители могут их купить, повысив свои шансы на эволюцию, — неожиданно заступилась за бота Версус. — Просто этот раздел доступен только тем, кто перешел на «премиум». И покупать осколки других типов нам запрещено.

В подтверждение она протянула мне свою Консоль.

— Жесть, ну и цены! — пробормотал я, пробежавшись глазами по немногочисленным строчкам. — Так что, где-то здесь и часть твоей души выставлена на продажу?

— Ага, — девушка опустила голову. — Конкурентов немного, но если кто-нибудь выкупит лот раньше меня — сам понимаешь… Это не смертельно, конечно, но все равно, как-то жутко. Более того, в случае моей гибели, осколок тоже останется здесь.

— Если проблема в деньгах, может я смогу помочь? — робко подала голос Софи, доставая еще одну Консоль и показывая ее Поняше.

— Погоди, это твоя? — удивилась девушка. — Джарвис, а с каких это пор у нас детям Консоли выдают?

— Это папина, — объяснил я, потупив взгляд. — Он дал ей разрешение.

— Полсотни граммов золота, несколько ассемблеров, товары… — пробормотала Поняша, оценивая ее аккаунт. — Прости, милая, но чтобы вернуть долг, мне нужно намного, намного больше.

— Ты имей в виду, что все это она заработала, фактически, за сутки, пока мы с тобой жалкие центы по зоопаркам собирали.

— Серьезно? — Версус глянула на Софи с уважением. — Она у тебя вундеркинд, что ли?

— Ага, — скорчил я ехидную рожу. — Гений мобильного гейминга! Вот только, когда дело доходит до домашки…

— Домашка — это скучно! — серьезно заявила девочка. — Половина этих знаний мне в жизни вообще не понадобится. А хорошие игры развивают мозг ничуть не хуже!

Поняша уже набрала полную грудь воздуха, чтобы хоть как-то возразить, но я остановил ее жестом.

— Можешь даже не пытаться. Спорить с ней бесполезно, она съест тебя с потрохами, спасибо ютубу. Лучше просто договориться. Софи, слушай: мы передадим тебе часть своих ресурсов в управление, нам все равно сейчас некогда этим заниматься. Если за неделю удвоишь капитал — считай, что ты нанята на работу. Больше никакой домашки!

Версус нахмурила брови, но возражать не стала. Ну да, где я ей тут школу найду? Мы же на другой планете!

— Серьезно? — обрадовалась девочка. — А если справлюсь за четыре дня, накупишь мне вкусняшек?

— Накуплю, — согласился я.

— А если за два?

— Так, только давай без фанатизма и рискованных операций, ладно? Рынок сейчас совсем не такой, каким был на старте игры. А я не хочу, чтобы ты ночами пялилась в экран, это вредно и для глаз, и для мозга. С этим даже ты не станешь спорить, ведь правда?

— Ладно, — нехотя согласилась она. — Так ты расскажешь мне, что произошло?

Я вздохнул. И вот как мне объяснить девочке-подростку, что она больше двух недель провела вне времени и пространства? К тому же, наши мама с папой до сих пор находятся там, а вытащить их у меня нет никакой возможности. Конечно, можно снова воспользоваться услугами доктора, но где гарантия, что мне снова так повезет? Поняша, как ни старалась, не смогла снова повторить свое супер-исцеление. Ее приятель и так чуть меня не убил, а ведь удар был рассчитан на зеленого новичка. Хорошо еще, что мы с Джарвисом на порядок увеличили мощность защитной магии, так что я отделался «всего лишь» переломом шеи и контузией. Но рогатый — тоже не дурак, и при следующей встрече наверняка ударит в полную силу.

Весь следующий день мы посвятили приготовлениям: устанавливали баллоны с газом и распылители, проверяли расчеты и тестировали «Маяк душ», на который нам уже удалось скопить Очки развития. Купили также и пару квадрокоптеров с камерами — на открытом пространстве они будут еще полезнее, чем в подземелье. В довесок, мы проверили и реакцию муравьев на пропан — к счастью, они никак не реагировали на странный запах, по крайней мере, пока у них оставалось достаточно кислорода для дыхания.

Кроме баллонов с газом мы подготовили еще кое-что: настоящий ручной гранатомет (старый-добрый РПГ-7) и четыре выстрела к нему. Два для короля с королевой ну и еще парочка про запас. Кумулятивный заряд (что-то около килограмма тротила) должен справиться даже с броней «Королевского тигра*» а по мощности он не уступает файерболу, которым меня недавно приложил рогатый.

(прим.: немецкий тяжёлый танк заключительного периода Второй мировой войны. Считается одним из обладателей самой толстой брони — до 185 мм.)

В лагере тоже хватало работы: наши союзники строили дополнительные баррикады, устанавливали мины и ловушки, готовили пути к отступлению. Никто не знает, какой будет реакция муравьев, так что лучше быть готовыми ко всему. В том числе и к побегу, если противник окажется сильнее, чем мы ожидаем, и цена победы станет неприемлемо высокой. Благодаря нам у них даже появился новенький 120-мм миномет и несколько осколочных снарядов к нему. Правда, деньги на этого красавца пришлось собирать всем лагерем.

Вечером нас обоих позвал к себе Шериф. Правда, встретились мы не в штабе, а на одной из дозорных башен, с которой открывался вид на весь лагерь. Подальше от чужих глаз и ушей. Бывший «коп» стоял, облокотившись на перила, и курил, щурясь на диковинную картину из двух звезд, синхронно уходящих за горизонт.

— Красиво, правда? — спросил он, не оборачиваясь. — Прогнозов погоды нам никто не дает, так что каждый вечер я прихожу сюда.

— Красный закат — к хорошей погоде, — кивнул я, приближаясь к перилам. — Это нам на руку. Если только земные приметы здесь вообще будут работать.

— Прежде, чем все завертится, я должен, нет, обязан вас кое о чем спросить.

— Разумеется, — ответил я, уже понимая, о чем будет разговор.

— Мне давно стало понятно, что никакой «подземной группировки» не существует, — начал он издалека. — Есть только вы — парочка лихих выживальщиков с кучей секретов и странностей. Вы пользуетесь этими загадочными гаджетами, но сами не уверены, к чему это приведет в конечном итоге, и можно ли доверять тем, кто создал эти штуковины.

Я вздохнул. Ну а что тут скажешь?

— И это совершенно нормально, — продолжил Шериф. — Я бы на вашем месте тоже никому не доверял, в том числе и мне самому. Однако то, что мы задумали, вся эта «операция», не может состояться без доверия. Я изо всех сил пытаюсь убедить этих людей, — он широким жестом указал на лагерь, — что у нас есть шанс перехитрить Систему, стать значимой силой, выбороть свободу и объединить силы с другими выжившими.

Он затянулся дымом, как будто собираясь с мыслями.

— Но я хорошо понимаю, как обстоят дела на самом деле. Нас отправили умирать, у нас нет шансов уничтожить чудовище, которое прячется в том подземелье. Вы — наш авангард, реальная возможность что-то изменить есть только у вас. И вам же, в случае победы, достанутся все лавры и награды. Ну а мы, мы — просто массовка, расходный материал, второстепенные персонажи, которых в любой момент можно оставить за бортом. И справиться с этой неопределенностью, не прибегая к аморальным поступкам, вроде похищения девочки, которая появилась вместе с вами, очень сложно.

Мы с Поняшей переглянулись. Ну ничего себе! Это Кувалда ему такое предложил?

— Послушай, — начал было я, но Шериф остановил меня жестом.

— Я — человек слова, и от вас прошу всего лишь слово. Нормальное, человеческое обещание, что вы не бросите нас на произвол судьбы, если все пойдет наперекосяк, не сбежите при первых признаках опасности или сразу после того, как награда попадет вам в руки. Что хотя бы часть этой награды дойдет до простых солдат, которые будут рисковать жизнями, прикрывая ваши спины.

Непростой вопрос. До сих пор мы как будто были сами по себе. И я прекрасно понимаю, что одной из целей праздника, который организовал Шериф, была попытка наладить контакт, чтобы мы почувствовали себя частью их сообщества.

— Я никогда не считал себя благородным рыцарем, который готов грудью броситься на амбразуру или прыгнуть под колеса грузовика, спасая какого-нибудь котенка, — честно ответил я. — Единственное, что меня заботит — это моя семья. Версус свидетель, я чуть не угробил ее, когда мы впервые встретились.

— Да уж, — девушка сверкнула глазами, ущипнув меня за плечо.

— Но сейчас она сама стала моей семьей и я пристрелю любого, кто посмеет ее обидеть, — продолжил я.

Поняша удивленно вздернула бровь и чуть заметно улыбнулась, но ничего не сказала.

— Конечно, хотелось бы, чтобы когда-нибудь я мог сказать что-то подобное про всех остальных, — я кивнул в сторону лагеря, утопающего в лучах заходящего солнца. — Но доверие — штука дорогая и хрупкая. Пока я могу лишь пообещать, что мы будем делать все вместе с вами: вместе драться, рисковать шкурой, вместе делить добычу и вместе драпать, если придется. Но не стоит ожидать, что мы станем защищать вас до последней капли крови.

— На большее я и не рассчитывал, — кивнул Шериф, раздавив тлеющий окурок и протягивая мне руку. — Спасибо за откровенность. А что насчет вас, Версус?

— Я пойду за Шейком в огонь и воду, — тихо ответила она, отводя взгляд. — Собственно, уже пошла. И какими-то муравьями меня не напугать. Но хорошо бы еще, чтобы он не использовал всякие дурацкие поводы, чтобы говорить мне подобные важные вещи!

Тут я получил еще один болезненный щипок в плечо.

— Все с вами понятно, — добродушно рассмеялся Шериф.

* * *

Атака началась на рассвете следующего дня. Муравьи как раз собрали очередной рейд к лагерю, чтобы пополнить свои «мясные склады». Но на этот раз их ждал сюрприз: где-то в тылу лагеря прозвучал глухой хлопок и характерный свист летящего минометного снаряда. На высоте тридцати метров кассетный боеприпас оглушительно взорвался, расплескав свое смертоносное содержимое прямо над плотным строем муравьев. Вот так, выкусите твари!

Консоль издала приятный звон, сигнализируя о пополнении счета с помощью «Маяка душ». Двадцать пять тысяч ОР одним залпом, обалдеть! Дрожащими руками я отправил нужную сумму Поняше, на ремонт рельсотрона, и, сосчитав до десяти, отдал Джарвису команду поджечь газ, который мы уже около часа закачивали в овальную комнату королевы через вентиляционные шахты. В качества запала я решил использовать обычные фейерверки. Горючий газ распределяется очень неравномерно, а искры от фейерверка будут действовать сразу по большой площади, увеличивая шансы на «успешный финал».

Мы не решились оставаться в муравейнике на момент детонации и потому прятались в штабе Шерифа, управляя процессом удаленно, через робота. Для сестренки я подготовил еще более надежное убежище, вдали от всех этих кошмаров. Джарвис поможет ей найти остальных выживших, если случится что-то непоправимое.

Раздался приглушенный гул, земля чуть заметно вздрогнула. Учитывая, что расстояние до эпицентра — километров десять, взрыв получился весьма мощным. Вряд ли он разрушит весь муравейник, но ущерб все равно должен быть очень серьезным.

Тренькнула Консоль, оповещая об очередном пополнении счета. Один из запасных гаджетов мы оставили в муравейнике — не упускать же такую возможность! Еще двенадцать тысяч ОР и число жертв постоянно растет — видимо, муравьи продолжают дохнуть от удушья и разрушений, вызванных взрывом.

Кивнув напарнице, я надел очки виртуальной реальности и послал на разведку нашего робота, вооруженного «базукой». Самое время добивать тварей, пока они не очухались! К счастью, на этот раз телепортация сработала успешно — электрические муравьи, которые раньше создавали помехи для пространственной магии, очевидно, уже мертвы.

Я снова оказался на кладбище насекомых. Покои королевы разнесло в хлам — несколько колонн, поддерживающих потолок, были разрушены, а одну из массивных стен вообще снесло, проделав огромную дыру в центральную часть муравейника. Стены слегка светились — видимо от остаточного тепла, которое улавливала чувствительная камера Консоли. Судя по знакомому гулу, насекомые уже подняли всеобщую тревогу, так что мне следует поторопиться — скоро здесь будет еще больше монстров.

Рядом со мной открылся мини-портал, из которого выглядывало дуло нашего супер-оружия. Поняша уже развернула рельсотрон и готова стрелять в любой момент. Но удастся ли нам застать врасплох короля муравейника?

Агрегат по производству личинок (то бишь, королева) все еще извивался, свернувшись калачиком, и подавал вполне отчетливые признаки жизни. Живучая тварь! Не долго думая, я жахнул в нее из гранатомета, целясь в голову. Выстрел взорвал верхнюю часть туловища, разбрызгивая во все стороны горячую жижу, которая ярко светилась на экране тепловизора. Звон монет, который издала Консоль, тоже не оставлял сомнений — мертва.

Тут мое внимание привлек еще один звук: угрожающее шипение, смешанное с треском и клекотом.

— Язык насекомых, — пояснил Джарвис. — Король обещает отомстить и уничтожить вас всех.

Он со мной разговаривать пытается? Но откуда? И тут до меня дошло.

— Внутри, он прячется внутри нее! — выпалил я, заряжая в гранатомет еще один снаряд.

Тело погибшей королевы зашевелилось, разрушаясь на глазах и меняя форму. Лужи свежей плоти тоже пришли в движение, приближаясь к нему, и даже окружающие нас трупы насекомых зашевелились. Я поспешно вскинул гранатомет на плечо, наводя прицел на монстра. Ракета послушно рассекла воздух, оставляя за собой шлейф горячих газов, и угодила точно в цель. Но взрыв не причинил правителю муравейника серьезного вреда: массивные щупальца из чужой плоти и крови окружили его плотной стеной, приняв на себя весь урон. Раздался грохот — Поняша тоже жахнула на удачу прямо в центр этой массивной туши, пробив ее насквозь. Но, по всей видимости, промахнулась.

— Кажется, вам самое время отступать, — подал голос Джарвис.

Реки разгоряченной плоти извивались и вытягивались, формируя нечто новое — громадное чудовище, которое уже больше напоминало шестиногого дракона, чем муравья.

— Да что же это такое? — шокированно выдохнул я.

— Голем плоти, муравьиный некро-дракон. Манипуляция биомассой погибших врагов и союзников — типичная стратегия высших насекомых.

Проклятье! Если эта громадина сможет добраться до лагеря — быть большой беде.

— Хорошо, уходим, — приказал я, здраво прикидывая свои шансы на выживание.

Однако андроид, телом которого я управлял, так и не сдвинулся с места. Портал Поняши тоже исчез.

— В чем дело, Джарвис?

— Боюсь, что пространственная магия снова стала недоступной.

Некро-дракон яростно заревел и бросился прямо на меня.

— Твою ж… — только и смог пробормотать я, прежде чем экран Консоли погас.

— Народ, у нас с вами серьезные проблемы, — объявил я, снимая VR-очки. — Нам нужно каким-то образом завалить настоящего дракона!

Глава 16

Noblesse oblige

(прим.: Noblesse oblige — (фр.) «честь (благородство) обязывает».)

[ ♪ Jake Daniels, «A Little Bit» — https://youtu.be/_KsLkQ7RZHw]

— Ты, наверное, шутишь? — возмутился Шериф, разглядывая фотографию чудовища, которую предоставил Джарвис. — Сколько эта тварь в холке, метров пять-шесть? Такую даже из миномета не завалишь. Тут нужна авиационная бомба, как минимум!

Нам такое точно не по карману. Не говоря уже о том, что на аукционе их сейчас попросту нет — с правительством и армией у нашего брата натянутые отношения.

— А еще, это нежить, — хмуро заметил я. — К гадалке не ходи — трупы будут его усиливать. Наш единственный шанс — уничтожить короля, который находится внутри тела чудовища и управляет им. Желательно, с помощью рельсотрона. Но для этого нужно точно узнать, где эта скотина прячется, иначе снаряд снова уйдет в молоко.

— Я не могу стрелять бесконечно, — заметила Поняша. — Каждый выстрел изнашивает рельсовый механизм, и скоро мне снова придется его чинить, а на это нужно время.

— Значит, нужно больше боеприпасов для миномета и гранатометов, — подытожил я. — Будем тыкать в него булавками со всех сторон, пока не выясним точное положение короля. Джарвис должен справиться с этой задачкой.

Снаружи зазвучал сигнал тревоги. Я глянул на изображение, которое передавал нам дрон, висящий над пирамидой муравейника. Насекомые толпами валили из всех отверстий некоторые из них даже поднимались в воздух, кружа вокруг ступенчатой постройки. Теперь это не какая-то рейд-группа, численностью в две-три тысячи. На сей раз они решили выставить против нас все, что у них есть. После гибели королевы, это уже война не на истощение, а на истребление — либо они нас, либо мы их. Третьего не дано.

Небольшая группа рабочих муравьёв разбирала один из выходов, превращая его в широкий ангар. Вскоре через него уже протиснулась здоровенная туша дракона. Шериф забрал с полки рупор и поднялся наверх — произносить мотивационную речь. Что-то про единство и скорое возвращение домой — я слушал вполуха, так как бежал к артиллеристам. У миномета дежурил наш старый знакомый — Джаггернаут. Ясно теперь, за что этому дылде дали такое лестное прозвище. Правда, ему помогало еще несколько ребят, которых я не знал в лицо.

— Нужна термобарическая мина, — объявил я ему, показывая специальный опознавательный значок.

— А куда стрелять-то, шеф? — удивился наводчик. — Координаты какие?

— К черту координаты, — отмахнулся я, наводя на оружие камеру Консоли. — Вот, в эту дырку стреляй — не промахнешься!

Прямо над дулом миномета открылся портал, через который можно было увидеть спину монстра, бодро шагающего в сторону лагеря в окружении армии миньонов. К счастью, электромагнитные помехи действуют лишь на небольшом расстоянии так что мы можем сократить дистанцию стрельбы. Попасть в такую «маленькую» мишень с десяти километров — задача нереальная.

Джаггернаут несколько секунд открывал и закрывал рот, борясь с ворохом вопросов, заполнивших его мозг, но все-таки сдержался и принялся молча заряжать свою пушку. Наверняка слухи о наших недавних приключениях до него уже дошли.

Вблизи выстрел из миномета оказался куда громче, чем я предполагал — даже несмотря на крепко зажатые уши. Мина отправилась в полет и я с надеждой уставился на экран. Бомба угодила точно в цель и вспыхнула ярким огненным цветком, отхватив кусок тела монстра и обнажив некое подобие «костей». Выглядело это довольно странно — как будто его плоть была почти жидкой, и ударная волна ненадолго оттолкнула эту вязкую массу немного в сторону. Впрочем, монстр почти не пострадал: своими массивными лапами он растоптал погибших муравьев, которых приложило взрывом, и пополнил за их счет свое «здоровье».

— Здоровый, — заметил Джаггернаут, заглядывая в окошко портала. — Для него это не страшнее пощечины. Может, осколочной или кумулятивной жахнем?

— Нет, — покачал головой я. — Против нежити не сработает, я уже пробовал. Мы ищем уязвимую точку — «некроманта», который сидит внутри. Но обычные осколки не пробьют его защиту. Лучше скажи, как быстро твои ребята могут перезарядить это оружие?

— Чисто технически, секунд пять-шесть, — пожал плечами наводчик. — Но долго так стрелять нельзя — ствол перегревается, испортим дорогую игрушку.

— Это и не требуется, — ответил я. — Мне нужно два выстрела: одну мину пустим по навесной траектории, скажем, с полутора километров, а следом за ним второй, почти в упор, но уже с противоположной стороны, чтобы они сработали одновременно.

Я с силой схлопнул ладони, демонстрируя эффект, которого хотел добиться.

— Расплющить его хотите? — Джаггернаут почесал нос. — Заморочно. Нужно очень точно все рассчитать — эти штуки по триста метров в секунду пролетают.

— Это не проблема, — я демонстративно помахал Консолью в воздухе и включил голосовой канал для связи с Поняшей. — Эй, Версус, мы попробуем ненадолго раскатать эту тварь в горячую лепешку. Есть шанс, что в процессе проявится «начинка». Попытайся его достать, ладно? Ну, Джарвис тебе все подскажет.

— Хорошо, — отозвалась девушка.

Не теряя времени мы принялись приводить план в исполнение. Одна за другой, мины отправились в полет и в нужный момент сдетонировали, столкнувшись с боками монстра. Из открытого портала раздался взрыв. Как я и ожидал, ударные волны сжали тело дракона, ненадолго обнажив его «каркас» собранный из кусков экзоскелета более мелких насекомых.

— Вижу! — раздался в наушниках возбужденный голос Поняши.

Где-то поблизости громыхнул рельсотрон. И только после этого мы услышали еще один отголосок основного взрыва, дошедший до нас с некоторым запозданием. Дракон заревел, однако вскоре восстановил свою форму и продолжил движение, слегка хромая. К этому моменту он уже добрались до кучи трупов, оставшихся от рейд-группы, которую мы накрыли осколочной миной в самом начале операции, и принялся жадно поглощать их, набирая «мышечную массу». Окружавшие его насекомые тоже принялись буквально бросаться под его мощные лапы, жертвуя своими жизнями.

— Прости, Шейк, — жалобно извинилась Поняша. — Мы смогли только ранить его.

Проклятье! Но винить девушку бессмысленно. Последнее время она все свободное время проводила с в симуляторе, обучаясь снайперскому ремеслу. Никто во всем лагере не сможет обращаться с этим странным оружием лучше нее. Чудо, что она вообще смогла хоть что-то разглядеть в этой черной кляксе.

— Ничего, все хорошо, — отозвался я. — Давайте попробуем еще раз!

В реальности все оказалось не так радужно: у нас закончились боеприпасы объемного взрыва, так что мне требовалось купить новые. Да и оружие порядком перегрелось, так что нам пришлось еще немного подождать. За это время дракон вырос раза в полтора, поглощая тела сородичей.

— Жесть, — ужаснулся наводчик. — Это каким же он станет, если мы перестреляем их всех?

— Будем надеяться, что у него тоже есть свой предел, — пробормотал я.

Вторая попытка оказалась неудачной. То ли монстр стал слишком большим, то ли приспособился к жизни «между молотом и наковальней». Вот только Поняша произнесла разочарованно:

— Нет, ничего не вижу.

— Он может перемещаться внутри этой туши, — прокомментировал ситуацию Джарвис.

Тем временем, на передовой уже начали строчить пулеметы — армия насекомых приблизилась на расстояние прицельной стрельбы. А ведь каждый новый труп — это пища для более страшного врага. И что же нам с этим делать?

— Шериф, эта тварь будет поглощать трупы и становиться все сильнее, — пожаловался я по рации. — Нужно отступать, он не сможет держать эту форму вечно!

— Нет, — отрезал он. — Если побежим сейчас — потеряем половину своих людей. Наше дело — муравьи, ваше — чудовище. Думайте лучше, достаньте его магией или чем-нибудь еще. Я уверен, что вы еще не все перепробовали!

Если бы не данное вчера обещание, на этом месте я бы его, пожалуй и послал. А теперь — чувство собственного достоинства не позволяет. Расчетливый, зараза!

Ладно, что еще мы можем сделать с этой ожившей кучей муравьиных испражнений? На ум сразу приходит огонь и заморозка. Но как это провернуть? Жидким азотом его облить? Нет, вряд ли это сработает. Я видел достаточно роликов, где люди прикасаются к этой жидкости без особых последствий. Придется ему настоящую ванну устроить, а для нас это нереально. Использовать напалм или термитную смесь, которая плавит металл? Тоже верится с трудом. Горящие снаряды продырявят его насквозь, а лавового озера у меня под рукой нет.

— Джарвис, слушай, ведь делают же бомбы из обычного бетона. Что скажешь, сработает такой вариант? Как-нибудь порталами его перенаправить…

— Для этого вам придется пожертвовать запасной Консолью, прикрепив ее к бомбе. Это действительно мощное оружие, но я скажу вам сразу — учитывая ситуацию и природу вашего противника, это не сработает. Во всяком случае, не с теми ресурсами и ограниченным отрезком времени, которое есть в нашем распоряжении.

— Ну, тогда я не вижу других вариантов, кроме магии. Вложить остатки денег в видеопроцессоры. Какой-нибудь «ледяной луч» или файербол…

— Охлаждать будет гораздо легче, чем нагревать, — заметил бот. — Но, учитывая габариты дракона, вам придется приблизиться к нему вплотную, чтобы его тело целиком оказалось в сфере действия вашей магии. Рекомендую «Морозную ауру», которая, кроме всего прочего, обеспечит вам неплохую защиту. Магия — слабая сторона насекомых, так что у вас будет преимущество.

— Погоди, ты предлагаешь мне прямо туда пойти? В пасть к этому чудовищу запрыгнуть? — я слегка обалдел от такого поворота.

— Отличная идея, — обрадовался этот ненормальный. — Учитывая то, с каким количеством врагов вам придется иметь дело, пасть — это идеальное укрытие. В конце концов, один противник — гораздо лучше, чем десять тысяч, не правда ли?

Хотел бы я решить, что он просто не понял моего сарказма, но так ведь нет же, этот гад умнее нас всех вместе взятых!

— Ты издеваешься? Это же самоубийство! Я даже телепортироваться оттуда не смогу, если что-то пойдет не так!

— Это просто значит, что вам и вашим союзникам нужно найти источник электромагнитных помех и устранить его, — вкрадчиво возразил бот. — Да, это рискованно, но если вы не готовы рисковать ради спасения близких, может, вам следовало остаться на Земле, в своем бункере?

В его голосе прорезались холодные, угрожающие нотки, которых я не никогда прежде не замечал. Будто он судьбу мою может решать или что-то типа того. Ты что, правда на понт меня берешь, а, Скотина? Да что ты о себе возомнил⁈

Хотя, в чем-то он прав: даже если забыть о жителях лагеря, есть еще Поняша, которой жизненно важно как можно скорее вернуть свой долг. И, хоть мне и неловко это признавать, ее проблему я точно не могу игнорировать. Это было бы совсем не по-мужски.

— Я — не трус, — таким же ледяным тоном отрезал я, покупая на аукционе очередную партию видеокарт и парашют.

— Ну, вот и замечательно, — отозвался бот и принялся монотонно надиктовывать инструкции, как надевать эту штуку и как ей вообще пользоваться.

Напрямую приблизиться к монстру я никак не смогу, так что придется прыгнуть на него сверху. Но нужно спешить: судя по многочисленным взрывам и стрекотанию автоматов, насекомые уже форсируют минное поле — последнюю линию обороны. Скоро начнется настоящая мясорубка!

— Вера, послушай, — я телепортировался в штаб, чтобы предупредить ее лично (с бота сталось бы подменить или исказить голосовые сообщения). — Я пойду туда, к дракону, у нас есть план.

— Ты с ума сошел! — возмутилась девушка.

— Нет, послушай меня. На этот раз бомбой буду я: мы заморозим тварь, а потом ты пристрелишь короля, пока он не создал себе новую оболочку из мертвецов, понятно?

— Ты… — она не выдержала и бросилась мне на шею. — Пожалуйста, пожалуйста, вернись живым!

— Если не вернусь, то имей в виду и передай всем: Джарвису нельзя доверять. Ты меня поняла?

— Хорошо, — кивнула она, шмыгнув носом.

Портал распахнулся на головокружительной высоте и я, нервно выдохнув, сиганул прямо в него. Еще одна польза от разговора с Поняшей — в присутствии девушки сделать это было гораздо проще. Ну, не топтаться же на пороге, унимая дрожь в коленках! К счастью, после усиления магической мощности Консоли, мы уже можем открывать червоточины нормального размера. Остается надеяться, что этого апгрейда хватит, чтобы потягаться с предводителем насекомых.

— Пора, — прозвучал в ухе голос Джарвиса.

Я сгруппировался и дернул за кольцо. Из-за спины с шумом выскочил ассист*, который сразу потянул за собой основную ткань парашюта, затем меня дернуло за плечи, когда веревки натянулись. Свист воздуха в ушах слегка утих а земля перестала мчаться навстречу, превратившись в медленно плывущий пейзаж. Теперь все было как на ладони — пирамида муравейника, лагерь людей и армия муравьев, что медленно приближалась к его границам. Я крепко вцепился в управляющие стропы, пытаясь вспомнить инструкции Джарвиса и приспособиться к новым ощущениям.

(прим.: пайлот-шут-ассист — вытяжной мини-парашют, который предназначен для раскрытия основного купола).

— Вам нужно немного развернуться, — заметил бот. — Чтобы начать маневр, потяните левую стропу на себя, мягко и плавно.

Я тихо выругался про себя и выполнил его совет. Надеюсь, этот гад не слишком злопамятный. Потому, что моя жизнь сейчас действительно в его руках…

— А мы не слишком быстро летим? — нервно спросил я. — Как тут тормозить перед приземлением?

— Одновременно и плавно потяните обе стропы на себя, это замедлит падение.

Я последовал его совету, однако туша чудовищного дракона по-прежнему приближалась гораздо быстрее, чем мне бы того хотелось. А еще я с ужасом понял, что вокруг него кружатся несколько десятков летающих монстров. Совсем про них забыл! Я невольно бросил взгляд на закрепленный на поясе Ингрэм.

— Если мне понадобится оружие, могу я освободить хотя бы одну руку?

— У вас недостаточно опыта для такого безответственного поведения в воздухе, — отрезал бот. — С вашего позволения, я активирую «Морозную ауру». Что бы ни случилось, крепко удерживайте стропы и не позволяйте парашюту сбиться с курса или перейти в неконтролируемое вращение.

Воздух вокруг меня захрустел и стал обжигающе холодным, крохотные снежинки впивались в лицо, как будто я попал в настоящую метель. Но все это беспокоило меня гораздо меньше, чем несколько летающих муравьев, которые резво сменили курс и направились в мою сторону, стремительно приближаясь.

— Это точно сработает⁈ — от волнения мой голос почти сорвался на крик.

— О, поверьте, для того, чтобы вас убить, мне не требуются настолько изощренные методы, — отозвался бот.

Один из муравьев налетел прямо на меня, вцепившись лапами в мою хитиновую броню. Он угрожающе клацал своими резцами и явно пытался найти уязвимое место, чтобы всадить в него ядовитое жало. Я изо всех сил вцепился в натянувшиеся от столкновения веревки, стараясь не поддаваться панике и удерживать равновесие, тем более, что противник был размером всего лишь с крупную собаку. Спустя мгновение тело насекомого покрылось слоем инея, а движения стали вялыми. Не долго думая, я оттолкнул его коленом и сбросил вниз. Судя по отколовшимся лапкам, к этому моменту он уже целиком превратился в ледышку. Смотри-ка, и правда, работает!

— Напоминаю, что в случае повреждения основного купола, вам следует резко дернуть за ярко-оранжевую ручку с левой стороны жилета, отсоединив стропы, а затем выпустить запасной парашют.

Оглядевшись по сторонам, я понял, почему он это сказал: остальные крылатые муравьи, увидев то, что случилось с их товарищем, уже нацелились на ткань, которая удерживала меня в воздухе.

— Запаска? Ты же шутишь, правда? А как я драться-то буду, с переломанными ногами?

— Приобретенные физические возможности позволят вам избежать травм, если вы приземлитесь на мягкую поверхность голема плоти.

— Ты серьезно мне предлагаешь дракона, как батут использовать⁈ А если я промахнусь⁈

— В таком случае переломы станут наименьшей из ваших проблем, — невозмутимо ответил он.

Вот Сволочь! Честное слово, если я выберусь из этой передряги живым, больше никогда, ни за что не поведусь на его болтовню!

Стропы задергались, наверху послышались звуки рвущегося нейлона. Полдюжины тварей вовсю развлекались с моим парашютом, кромсая его на куски. «Метель» усилилась, как бы намекая, что скоро мои дела будут совсем плохи.

— Пора, — подал сигнал Джарвис.

Я с силой дернул за ручку и на мгновение испугался, не оказалось ли это усилие чрезмерным, настолько легко она выскользнула из гнезда. Но обошлось — я сорвался вниз, оставив позади опасную компанию насекомых. Другой рукой дернул за второе кольцо, выпуская запасной купол. Вцепился в стропы, стараясь направить свой стремительный полет в самое «безопасное место» — на спину чудовища.

Однако дракон, видимо, тоже заметил непрошенного гостя. По его телу прошла рябь, а затем ко мне навстречу потянулись липкие черные щупальца.

— Хм, неожиданно, — пробормотал бот.

А вот от этих слов мне стало как-то совсем нехорошо.

Глава 17

Memento mori

(прим.: Memento mori — (лат.) «помни о смерти».)

[ ♪ Jake Daniels, «God» — https://youtu.be/ahnu8DUBYoo]

Как я ни пытался уклониться, одно из щупалец, толщиной с руку, обвилось вокруг моего туловища, очевидно, намереваясь меня раздавить или задушить. Но чем ближе эта темная жижа, напоминающая слизня, приближалась ко мне, тем сильнее на нее действовал холод от «Ледяной ауры». В конце концов она просто превратилась в безжизненную ледышку. Я от души врезал кулаком по затвердевшим оковам, разбивая их и освобождаясь из захвата. Мерзкие тентакли замерзали один за другим, превращаясь в черные сосульки. Правда, это не мешало монстру размахивать ими, как дубинками.

Я отстегнул ставший ненужным парашют, сорвал с пояса Ингрэм и, отстреливаясь от приближающихся ледышек, скользнул по замерзшим ветвям вперед — прямо на спину монстра. Черная жижа, предчувствуя беду, расступилась и выдавила еще больше щупалец по бокам, пытаясь быстро меня спеленать. Я как мог, отстреливался, не позволяя им меня полностью обездвижить. Ноги тут же затянуло вглубь чудовища, и вскоре они попросту вмерзли в толстый слой черного льда. Тентакли тоже остекленели, так что я оказался заперт внутри темного непроницаемого кокона. Что-то массивное ломилось снаружи, пытаясь разбить оболочку, но она, судя по всему, становилась только толще.

— Постарайтесь увеличить контакт вашего тела с поверхностью, — посоветовал Джарвис. — Это ускорит процесс.

Я попытался лечь или сесть, но угодившие в ловушку ноги не позволяли этого сделать. К тому же капсула перевернулась, так что я оказался подвешенным вниз головой.

— Да что там снаружи происходит? — не выдержал я.

— Взгляните сами, — посоветовал бот.

На экране Консоли появилось изображение с квадрокоптера: из тела дракона торчала бесформенная скульптура, от которой во все стороны расходились волны холода. Монстр покачнулся и упал на землю, сотрясая мою ледяную тюрьму до основания, а затем принялся колотить по ней своими огромными лапами.

— Пожалуйста, приложите Консоль к правой стенке камеры, в направлении «на три часа», — попросил бот.

— Король там? Ты его «нащупал»? — нетерпеливо спросил я, напрягая пресс и пытаясь выполнить его просьбу.

— Нащупал, — подтвердил Джарвис. — Но его тело имеет иммунитет к морозу. И весьма острые когти. Боюсь, что очень скоро он доберется до источника этого недоразумения и попытается устранить «проблему».

Грохот прекратился и я смог различить странные ритмичные звуки, как будто от работы какого-нибудь электроинструмента. Он пытается прогрызть, пробурить лед? И, судя по всему, направляется прямо ко мне, к источнику холода!

— Вера! — выпалил я по нашей внутренней связи. — Немедленно свяжись с артиллерией, с Джагернаутом. Пусть жахнут в нас еще одной миной, разобьют лед!

— Но ты же там, внутри! — возмутилась девушка.

— И «король» тоже! — ответил я. — И если ты как можно скорее не пристрелишь эту тварь, то я не жилец. Пусть запускают, моя защита должна выдержать!

Я переключился на камеру квадрокоптера и с напряжением вглядывался в происходящее снаружи. Секунды тянулись нестерпимо медленно, а от приближающихся звуков «ледоруба» по коже продрал настоящий мороз. Наконец, со стороны лагеря вылетел какой-то снаряд. Похоже, они не заморачивались с порталами, а стреляли прямо так, навесом, благо, расстояние до цели было относительно небольшим. Я спрятал Консоль в карман и сжался, ожидая нового удара.

Взрыв выбил весь воздух из легких и с мерзким хрустом швырнул меня на землю. Дневной свет снова «вернулся в чат» а вот звуки его, наоборот, покинули. Тело стало подозрительно легким. Черт, кажется, меня снова здорово приложило.

Сквозь клубы дыма, оставшегося после взрыва мины, я наконец разглядел его. Здоровенная тварь с шестью ногами и четырьмя руками. Кентавр. Наполовину муравей, наполовину… ну, с некоторой натяжкой можно назвать это «человеком». Вот только голова его гораздо больше напоминает морду какого-нибудь Хищника, из одноименного фильма. С поправкой на муравьиное происхождение. Тот еще красавчик, в общем.

Тварь с видимым усилием поднялась и направилась ко мне. Одна из его сегментированных конечностей раскрылась, словно перочинный нож, став похожей на боевую косу. Со всех сторон к нам стекались многочисленные насекомые. А я, как назло, опять не мог пошевелить даже пальцем.

Я не сразу понял, что произошло дальше: правителя муравьев моментально отбросило на несколько десятков метров и он рухнул на кучу ледяных осколков. В груди зияла большая рваная рана.

Поняша!

Рядом открылся портал. Девушка выскочила из него, как была, — растрепанная, без шлема, и сразу бросилась ко мне.

— Шейк, ты живой? — выпалила она. — Черт, «Исцеление»!

Я едва сумел распознать слова по движению ее губ, и только после применения магии звуки снова стали возвращаться ко мне. Следом за Поняшей из червоточины выбежали солдаты, из числа тех, кто работал в штабе, и даже сам Шериф, с сигаретой в зубах, сжимая в руках свою любимую M16 с подствольным гранатометом.

— Круговая оборона! — скомандовал он. — Где медики? Нужно забрать раненого!

— Шейк, ты слышишь меня? — из глаз девушки брызнули слезы, вокруг нее снова начал искриться воздух и я ощутил, как мое тело снова обретает чувствительность.

«Ну вот, теперь точно буду жить» — пронеслась в голове радостная мысль. Вот только я заметил кое что еще: лежащий вдалеке предводитель насекомых с трудом поднял голову, и, игнорируя дырку в груди, взмахнул своей когтистой лапой. Трупы насекомых, которые все еще лежали на земле после взрыва кумулятивной мины, пришли в движение.

Да чтоб тебя, тварь непрошибаемая!

— «Создание кирпича» — собрав остатки сил прошептал я, повинуясь одним лишь рефлексам.

Конечно, я не рассчитывал, что смогу убить его этим дурацким заклинанием, но хотя бы отвлечь внимание, сбить концентрацию, дав союзникам время заметить угрозу и сбежать через открытый портал — это уже очень много. Однако то, что произошло дальше, потрясло нас всех. Буквально.

Земля под нами вздрогнула, как во время землетрясения. Огромная прямоугольная глыба из известняка, размером, наверное, с двухэтажный дом, неторопливо поднялась в небо между нами и предводителем насекомых, заслоняя солнце. Несколько незадачливых муравьев, что оказались на ее верхней грани, неуклюже покатились вниз, цепляясь лапками за скользкую поверхность. И даже их король на мгновение застыл, пораженный этим зрелищем. Но самое удивительное — я мог управлять этой глыбой, прямо как обычным магическим снарядом! Да что же это такое творится?

Не долго думая, я опустил этот каменный апокалипсис прямо на голову нашему врагу.

В воздух поднялась целая туча пыли. Армия муравьев вздрогнула и замерла. Вместо того, чтобы окружить нас и разорвать на части, насекомые растерянно вертели своими антеннами. А затем стали бесцельно разбредаться. Со стороны баррикад послышались радостные возгласы и победные крики.

— Это ты сделал? — удивленно выдохнула Поняша.

— Понятия не имею, — отозвался я, с трудом вставая.

— Слава богу, ты живой, — обрадовалась она. — Я так испугалась!

— Спасибо, что вытащила меня, — ответил я, обнимая ее. — Думал, мне уже крышка.

— Одного не пойму, — невозмутимо произнес Шериф, выбрасывая окурок в котлован, оставленный моим заклинанием. — А почему нельзя было это сделать с самого начала?

* * *

Вскоре пыль улеглась, люди пришли в себя и осознали, что лишенные руководства насекомые — это легкая добыча, и на ней можно быстро заработать Очки развития. Началась погоня, которая закончилось полным истреблением всех монстров. Во всяком случае тех, что выбрались из подземелья.

Ну а мы с Поняшей, переведя дух, стали раскапывать большой курган, под которым было похоронено самое ценное — тело короля и Ретранслятор. Не забыл я и про обломки андроида, которые остались в комнате королевы. Ремонт «железной Поняши» обойдется нам в копеечку, но это дешевле, чем делать нового робота.

Словом, пришлось снова вернуться к нашей любимой работе — рытью шахт и каналов. Джарвис рассчитал примерное положение трупа, но все же нам пришлось создать настоящую пещеру, чтобы его найти.

— Может, нам нужно было заняться насекомыми? К примеру, «Маяк душ» включить, чтобы собрать побольше Очков развития? — спросил я бота. — Все-таки мы гораздо больше получаем с помощью Консоли.

— Об этом не переживайте. Души насекомых после смерти вернутся к своему Ретранслятору и их энергия будет накапливаться внутри него, — ответил Джарвис. — По моим оценкам, ядро этого подземелья должно содержать от десяти до двенадцати миллионов ОР. Этого будет более чем достаточно, чтобы вы оба прошли первый этап эволюции, стали нефилимами и получили полный контроль над своими сверхспособностями.

Я закашлялся, подавившись заготовленной фразой. Десять миллионов? И это, как минимум! Всего неделю назад у нас каждая тысяча была на счету, а тут такой куш. Правда, мы пообещали поделиться наградой со всеми, кто принимал участие в сражении. И как бы моя жаба меня ни душила, даже ей должно быть понятно, что «складывать все яйца в одну корзину» — это плохая идея. Нам определенно пригодятся сильные соратники с полезными способностями.

— Слушай, а эта штука не могла разбиться после падения камня? — забеспокоился я.

Стоило подумать об этом раньше, но все произошло слишком быстро — мне было не до того.

— Материал, из которого сделаны подобные артефакты, обладает очень высокой прочностью. Повредить его обычными методами почти невозможно, — успокоил меня бот.

— А когда мы найдем Ретранслятор, наше системное задание будет завершено? — вмешалась в разговор Поняша.

— Да, если вы хотите согласовать этот момент с союзниками, то вам нельзя пока прикасаться к артефакту. Скорее всего, Система даст вам лишь несколько минут, чтобы собрать все необходимое и вернуться на Землю через общий портал.

— Хорошо, а если мы решим остаться здесь, как предлагает Шериф, мы сможем вернуться домой как-нибудь иначе? — спросил я.

— Ваша группа — далеко не единственная на этой планете, — пояснил Джарвис. — И не самая многочисленная. Более того, их количество постоянно растет, по мере того, как на Земле формируются новые армии. Достаточно найти любую из них, оказать помощь в выполнении задания, и воспользоваться общим телепортом.

— А других вариантов нет? — не унимался я. — Как никак, нам тут целую армию нужно будет перебросить.

— Существуют способности, благодаря которым можно создать червоточину, ведущую на другую планету. Но уверяю вас, такое событие не останется незамеченным, так что на обратной стороне вас наверняка будут ждать неприятности. Поэтому лучше всего воспользоваться другим способом. К тому же, способность, которая у вас пробудилась, как нельзя лучше подходит для контрабанды.

А ведь и правда. Если я смог заставить исчезнуть целый дом, и он до сих пор находится где-то внутри татуировки на моей груди, то тем же способом можно, например, казарму с солдатами «законсервировать». Тем более, они все сейчас в палатках живут. Еще один плюс — пока они будут находятся в стазисе, им не понадобится еда и прочие ресурсы. Нужно будет как-нибудь обсудить это с Шерифом.

— Но мы ведь каждый день перебрасываем тонны товаров с Земли, неужели нельзя человека переместить через Консоль? — не унимался я.

— Можно, — подтвердил бот. — Но подумайте сами: зная все возможности Консоли, вы правда готовы довериться незнакомому игроку?

Да, сложный вопрос. Хотя нам запрещено убивать друг друга, но у человеческой смекалки нет предела. Что мешает им, например, приготовить ловушку, из которой невозможно выбраться, и требовать выкуп за освобождение? Кстати, у нас ведь есть робот. Можно отправить железную Поняшу на разведку и только потом перемещаться самим. Но согласится ли хоть кто-нибудь пригласить ее в гости?

— Для этого в Игре предусмотрен такой инструмент, как Гильдия. Вы можете создать собственную или вступить в одну из уже существующих. Холл Гильдии — специальное место, где есть точка телепортации и гарантирована безопасность Игроков. Но его создание обойдется вам в сотню тысяч ОР.

Вот это уже интересный вариант. Со своим заданием мы уже разобрались, значит лучше всего попытаться наладить контакт с другими «попаданцами» и предложить свою помощь. За определенную плату, конечно же. А если мы еще и пару десятков элитных бойцов с собой захватить сможем — это вообще шикарно.

При таком раскладе, нам действительно лучше пока остаться на планете инсектоидов. На Земле мы сейчас в розыске и возвращаться туда нужно очень хорошо подготовленными. Как ни парадоксально, в этом враждебном мире нам будет гораздо безопаснее, чем дома, где можно в любой момент попасть на камеру и тут же встретиться лицом к лицу с каким-нибудь архонтом.

— Кажется, я что-то нашла! — радостно сообщила Версус.

Из глыбы спрессованной земли и камня торчала «коса» — та самая, которой меня совсем недавно чуть не убили. Пришлось немного поработать киркой и монтировкой, но вскоре мы добрались до расплющенного тела муравья-кентавра. Под слоем брони, чуть выше дыры, оставленной рельсотроном, обнаружился небольшой светящийся кристалл. Я осторожно достал его щипцами и положил в пластиковый контейнер.

— Джарвис, глянь, есть у него еще что-нибудь ценное? — спросил я, включая сканер.

— Несомненно, — подтвердил он. — В теле нефилимов, которые не успели дать присягу одному из своих богов есть «филактерия» — неразрушимое ядро, в котором сохраняется душа и сила погибшего.

— Хочешь сказать, мы теперь сможем его способность использовать?

— Обычно филактерия используется для воскрешения погибших товарищей и обмена военнопленными, но терминал Системы также позволяет отправить душу врага на перерождение, за определенное вознаграждение, конечно. После этого филактерию можно использовать для усиления оружия, или попросту проглотить — тогда способность будет окончательно привязана к вашей душе.

Вот это хорошие новости! Лично я бы не отказался от возможности превращаться в дракона — пусть у меня и не самые лучшие воспоминания об этом опыте.

Филактерия нашлась в основании черепа монстра. Небольшой черный шарик со светящимся огоньком внутри. Даже не верится, что вся сила этого грозного существа сосредоточена в этой крошечной «пилюле». Ее я тоже отправил в хранилище. Прямо сейчас нам такое грозное оружие не требуется, да и не стоит с этим спешить. Насколько я понимаю, эта штука дает шанс на возрождение после смерти. Мы в любом случае получим такую, когда повысим свой уровень с помощью Ретранслятора. Можно отдать ее сестренке или папе, например, если он согласится нам помогать. В общем, таким важным козырем нужно распорядиться с умом.

— Ты уже понял, что с тобой произошло? — спросила меня Поняша, когда мы разобрались с самыми насущными вопросами. — Как тебе удалось создать такую громадину?

— Не мне, а тебе, — с улыбкой ответил я. — Ты еще не поняла?

Она отрицательно помотала головой.

— Твоя сила — это не «супер-исцеление», как мы думали раньше, — объяснил я. — От Авроры тебе досталась способность усиливать магию. Любую. Вот почему обычное заклинание лечения смогло меня, практически, с того света вернуть, а банальное «Создание кирпича» превратилось в кошмарное орудие казни драконов путем раскатывания их в лепешку.

— Так это я сделала? — она снова удивленно глянула на свои ладони.

— Ты, ты, даже не сомневайся, — рассмеялся я. — Ты спасла меня сегодня два, нет, даже три раза! И всех остальных тоже.

— Да, я почти ничего и не делала, — смутилась девушка. — Сидела в укрытии, смотрела в прицел. А ты прыгал с парашютом, дрался с драконом и даже короля убил!

— Сойдемся на том, что из нас вышла неплохая команда, — фыркнул я.

— Просто команда? — с ноткой разочарования в голосе заметила Версус.

— Нет, что ты, конечно мы не «просто команда», — спохватился я, осознав, к чему она клонит. — Знаешь, я ведь решился на весь этот риск с парашютом и магией только потому, что знал — там, в лагере, есть девушка, которая переживает за меня. Которая вовремя подстрелит ублюдочного муравья, вылечит мои раны, заставит Шерифа привести подмогу и даже из самого Джарвиса душу вытрясет, если тот вдруг решит каким-то образом мне навредить. Мы ведь могли сбежать в любой момент, наплевав на все обещания, но я решил рискнуть, потому, что понимал, как это важно для тебя — поскорее вернуть долг и забрать с аукциона заложенную часть души.

— Ты… ради меня на это пошел? — у девушки округлились глаза. — Шейк…

— Не знаю, наверное, невежливо говорить, что девушка «чья-то», — продолжил я, бережно обнимая ее, — это звучит как собственничество и попахивает шовинизмом. Но я хочу, чтобы ты знала: я — твой парень и, что бы ни случилось, ты можешь рассчитывать на меня.

— Да я же это просто так сказала, — рассмеялась Поняша, утирая навернувшиеся слезы, — из вредности, потому, что ты не обращал на меня внимания.

— Да как жеж не обращал? — наигранно возмутился я. — Еще как обращал! Просто виду, может, не подавал. Думал, ты злишься на меня…

— Не могу я уже на тебя злится, — тихо признала она. — Я просто хотела сказать: я совсем не против того, чтобы быть твоей девушкой.

— Ну вот… — договорить я не успел, так как за нашими спинами промелькнула какая-то тень.

Мы обернулись, я рефлекторно загородил собой девушку.

— Жаль прерывать вас в столь трогательный момент, — произнес какой-то знакомый голос. — Но лучше вам бросить на землю свои пушки и гаджеты а затем поднять руки, чтобы я их видел.

В конце шахты, которую мы прорыли, появился силуэт. Приглядевшись, я понял, что там стоит Кувалда со снайперской винтовкой в руках. Кажется, это AVP, которого геймеры ласково называют «слонобой». На поясе лидера уголовников я заметил полуразобранный электрошокер, потрескивающий коронными разрядами. Помехи против телепортации? Ну вот, приехали! И как он вообще об этом узнал?

Я прикинул варианты. Крупный калибр — это плохо, наши щиты такое не выдержат. Разве что, попытаться выстрелить в шокер, чтобы отключить помехи. Или в голову… Но старик в каске и бронежилете, а у меня из оружия — только Ингрэм. Не самая точная пушка на свете.

— Ты — свяжи руки свой подружке, а ты, девчонка, хватай Ретранслятор и топай ко мне! — приказал он. — И давайте только без шуток! Одним из вас я могу с легкостью пожертвовать.

Ну вот и как после этого людям доверять⁈

Глава 18

Post factum

(прим.: Post factum — (лат.) «после сделанного».)

[ ♪ Caravan Palace, «Dramophone» — https://youtu.be/A7lxd7RL1To]

— Вы совершаете большую ошибку! — попытался я перейти к диалогу с попутавшим берега стариком.

— Нет, я делаю всем большое одолжение. Прекращай трепать языком, малец, и выполняй, что тебе сказано!

Я нахмурил брови. Конечно, мы — не ковбои из какого-нибудь вестерна, и из пистолета я по нему, скорее всего, попасть не смогу, но кто сказал, что мне нужен именно пистолет?

— Джарвис, разблокируй «Световую пушку», — едва слышно прошептал я, стараясь не шевелить губами.

Легкий писк сигнализировал о том, что бот услышал и выполнил мою команду. Я плавно снял с пояса Ингрем и, стараясь не делать резких движений, положил его перед собой, репетируя будущее «прицеливание». Поняша последовала моему примеру, отцепив кобуру, в которой лежал ее Глок. Настала очередь Консоли. Ну, ты сам напросился, дедуган!

Но не успел я применить заклинание, как старика начало трясти и он осел на пол, выронив свое оружие. Я тут же воспользовался этим, чтобы достать из хранилища «Калашников» и телепортировать Поняшу в безопасное место — от греха подальше.

— Эй, ты чего? — послышался в наушнике ее обиженный голос.

В проеме появился еще один силуэт — на сей раз это был Шериф.

— Все в порядке, это я, — помахал он мне.

— Это Шериф сделал, — передал я сообщение девушке. — Но лучше пока посиди в убежище с Софией, на всякий случай.

— Так нечестно! — пожаловалась она, но спорить не стала.

Я осторожно приблизился к лежавшему на полу Кувалде. Двое мускулистых ребят тут же подбежали с носилками, аккуратно уложили на них пожилого «авторитета» и потащили в лагерь.

— Он живой? — поинтересовался я.

— Жить будет, — дернул плечом Шериф. — Скорее всего. Это «Электрошок» — полезное заклинание, хотя радиус поражения у него маловат.

Он потер правую руку — видимо, использование этой магии было болезненным.

— Вы знали, что он сюда придет, — догадался я. — Но почему не предупредили нас, не выставили охрану?

— Пожалел старика, — поморщился бывший следователь. — Вы ведь все равно убили бы его, разве не так? А будь тут охрана, он явился бы сюда со своими мóлодцами, или использовал другую подходящую возможность. Не беспокойтесь: я прослежу, чтобы он вернулся на Землю, как только появится возможность, так что это больше не повторится.

— Ясно, — я покачал головой. — Спасибо, что выручили. Мне еще не приходилось убивать вот так, в смысле, человека, а не монстра.

— Да, ни к чему тебе брать грех на душу. Да и приятели его наверняка попытались бы вам отомстить. А мне такие настроения в лагере — нахрен не нужны. Если не нравится, как я веду дела, пусть выметаются отсюда к чертовой матери, никто их не держит.

Да, крутой мужик. Мне до его уровня еще расти и расти. Впрочем, в гробу я видал все эти сложности с управлением такой огромной и разношерстной толпой. И без того хлопот хватает. А Шериф, по слухам, спит по полчаса четыре раза в сутки, то есть всего два часа в день. Жуть какая!

Ну а если уж возвращаться к вопросу, «кто на кого работает», то это все очень относительно. В конце концов, без нас они не смогли бы убить дракона, да и Очков развития никаких не получили. В лучшем случае — отправились бы скитаться по планете в поисках более легкой цели. Так что, в каком-то смысле, мы теперь их спонсоры. А кто платит, тот и заказывает музыку, разве не так?

Пользуясь случаем мы с Шерифом обсудили распределение наград. Посовещавшись (в том числе и с Джарвисом), решили разделить все на пять равных частей, около двух миллионов каждая. Первую мы с Поняшей потратим на повышение уровня. Этого как раз должно хватить на эволюцию в нефилима, то есть мы сразу окажемся в одной лиге с тем рогатым депутатом и королем муравьев. Вторую мы собираемся вложить в аукцион, в качестве долгосрочной инвестиции. Шериф, наверное, с ума сойдет, если узнает, что управлять этим огромным капиталом будет моя младшая сестренка, но ей я доверяю больше чем кому-либо из его команды. В общем, сорок процентов добычи мы забираем себе.

Одну из частей просто поровну разделим между всеми, чтобы каждый получил хотя бы минимальную награду. Дело неблагодарное, так как в лагере больше десяти тысяч бойцов, но без этого люди попросту начнут бунтовать. Двести ОР на человека — небольшая сумма, на нее не купишь даже самую захудалую способность. С другой стороны, это эквивалент двадцати убитых врагов (не считая того, что они сами заработали в бою), так что грех жаловаться. Правда, это касается только тех, кто решит сразу вернуться домой.

Оставшиеся две части пойдут на усиление армии, то есть тех, кто решит остаться здесь, на планете насекомых. По предварительным опросам, таких оказалось немного — от полутора до двух тысяч. Оставшихся денег хватит, чтобы снабдить их всем необходимым — нормальным оружием и броней, гранатометами и минометами, дронами и рациями. В довесок каждый получит достаточно Очков развития, чтобы купить себе хотя бы одну нормальную, боевую способность. Не рандомный хлам из общего списка, а что-нибудь действительно полезное. Это на порядок повысит нашу боеспособность, даже несмотря на сокращение численности войск.

Вечером в лагере снова начался праздник. Правда, на этот раз без веселых конкурсов. Просто дружеские посиделки и отдых. По просьбе Шерифа мы бродили от костра к костру, знакомились с бойцами, убеждали всех присоединиться к нашей независимой армии. Ну, и получали свою порцию славы, конечно. Битву с драконом и появление огромного «кирпича» не видел, разве что, слепой.

Тут, на удивление, проявила себя Поняша. Поначалу она немного стеснялась, но когда несколько каверзных вопросов задели ее за живое, стала с жаром отстаивать нашу позицию и рассказывать о том, что сама видела и слышала на Земле. Думаю, ее усилиями численность нашей будущей армии возросла раза в полтора.

Отправление на Землю назначили на следующий день. Палаточный городок порядком «сдулся» — все собирали свои пожитки и готовились к путешествию. В торговой лавке с самого утра начался настоящий аншлаг, так что нам пришлось дежурить сразу втроем.

— Гарфилд, ты что решил по поводу своей награды? — спросил я нашего рыжего помощника.

— Возьму Консоль, конечно, — он облизнул губы. — Если вы еще не передумали.

— Не передумали, — кивнул я. — Уговор есть уговор.

— Можете не переживать — я вернусь на Землю, и попытаю счастья с какой-нибудь другой группой. Не хочу тут у вас под ногами путаться. Сам понимаю, что конкуренты никому не нужны.

— Да ты чего? — я порядком удивился. — Какая конкуренция? Мы с Верой переходим на совершенно другой уровень и я думал, что ты полностью возьмешь на себя торговлю, потому что у нас самих будет уйма других забот. А на Земле сейчас опасно. Лучше с Консолью никому не попадаться на глаза.

Его глаза забегали, он явно колебался.

— Нет, — он покачал головой. — Я все-таки рискну. Без обид. Вы — ребята толковые, надежные, но я все равно не хочу быть у кого-то «на побегушках».

— Твое право, — понимающе кивнул я. — Тогда вот, держи. Тебе же еще вещи собрать нужно наверное? Мы тут с Верой и вдвоем справимся.

Я протянул ему новенькую Консоль. Чистую, не инициированную. Наш приятель дрожащими руками принял ее, нажал на кнопку.

— Поздравляем! — раздался голос Джарвиса. — Вы были избраны в качестве бета-тестера первой в истории человечества игры со смешанной реальностью. Желаете пройти обучение?

— Нет, спасибо, — отказался Гарфилд, улыбаясь до ушей. — Я опытный пользователь.

— И небольшая премия от нас, — я протянул ему стограммовый слиток золота, нынешний эквивалент тысячи Очков развития. — Кстати, мы собираемся основать свою Гильдию. Будем рады, если ты тоже со временем к ней присоединишься.

— Я подумаю, — кивнул он и пожал мне руку.

Наконец, наступило время для самого ответственного этапа — перенастройки Ретранслятора. Поскольку системного задания по захвату подземелья у меня не было, это должна была сделать Поняша. Девушка открыла контейнер, сжала в руке крошечный, с горошину, кристалл. В центре лагеря тут же появился столб желтоватого света, бьющий в самое небо.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил я.

— Одиннадцать миллионов с копейками, — отозвалась она. — Сейчас, я разбросаю общую награду.

В лагере стали раздаваться восторженные крики и свист. Открылось несколько десятков широких порталов, через которые все желающие могли пройти на «ту сторону».

— А почему мне ничего не пришло? — уточнил я.

— У тебя квеста нет, — улыбнулась Поняша. — Мне придется через Консоль тебе все передавать. Джарвис, займись, пожалуйста.

— Выполнено. Вы получили один миллион сто тысяч Очков развития, — отозвался бот.

— И что нам делать теперь? Как их правильно использовать?

— Для эволюции в нефилима вам требуется повысить свой уровень до сотого. Для этого нужно просто вкладывать Очки развития в ваши основные характеристики.

— Так, погоди, — смутился я. — А у нас после этого тоже рога вырастут?

Поняша тихонько фыркнула и покачала головой.

— Физические особенности нефилима, с которым вы столкнулись на Земле, связаны с его расой, — терпеливо объяснил Джарвис. — Напоминаю, что у архонта, который появился позже, не было ни рогов, ни странного цвета кожи.

Да, неловко вышло. Я смущенно потер переносицу и кисло улыбнулся. Ну, ошибся, с кем не бывает!

— А чем вообще эти архонты отличаются? Они ведь намного сильнее нефилимов, да? — спросила Поняша.

— Вы правы. Нефилимы — это существа, которым доступны мощные сверхспособности. Поначалу — всего одна, но со временем их становится все больше. Однако, чтобы стать архонтом недостаточно просто иметь много разных умений. Эти существа находятся на совсем другом уровне развития, поскольку могут блокировать, копировать или отбирать чужие силы. То есть, являются обладателями мета-способностей.

Звучит опасно. К счастью нам пока далеко до таких сложностей. Нам бы со своими фишками разобраться. Я открыл меню Консоли, заглянул в свои характеристики. Сила, Ловкость, Интеллект, Воля, Телосложение. Какую-то часть Очков нужно будет распределить равномерно по всем этим статьям. А вот дальше сложнее — нужно выбрать какую-то основную характеристику и одну-две дополнительных. Я прошел немало игр, чтобы понимать, как эти механики работают. Но на чем сосредоточиться?

— Джарвис, а какие характеристики лучше всего подойдут к нашим сверхспособностям? — спросил я.

— Без точного описания я могу лишь строить предположения, — ответил бот. — Ваша спутница может усиливать магию окружающих, передавая энергию напрямую от Сервера Системы. Ей подойдет Воля в качестве основной характеристики. Это увеличит радиус действия ее ауры и как следствие — количество союзников, которым она сможет оказывать одновременную поддержку.

Ну да, я смог провернуть трюк с мега-кирпичом только потому, что она рядом стояла. Если этот эффект распространить на всю армию… Черт, да наша Поняша — вообще имба! Хотя ладно, мы ведь пока не знаем, как именно это работает.

— С другой стороны, у вас — способность пространственно-временного типа. Обычно такое хранилище создается в магическом резервуаре мага, так что для его увеличения рекомендуется качать Интеллект. Сила нефилима работает немного иначе, но Интеллект все равно играет важную роль в процессе, увеличивая вашу пропускную способность. К тому же, это увеличит эффективность использования магической энергии, так что в тандеме с вашей спутницей вы сможете создавать гораздо более мощные заклинания, чем она сама.

— Значит, вместе у нас получится убер-магическое комбо? — хмыкнул я. — А как же твоя Консоль? Разве не будет проще сделать из нее супер-палочку-выручалочку?

— Как я уже говорил, энергия, которой распоряжается Версус, исходит от Сервера Системы. А Консоль к нему, увы, никак не подключена. Я не заметил никаких значительных изменений во время активации силы вашей спутницы.

Ага, еще одно подтверждение «пиратской натуры» нашего всезнающего товарища. Кто бы ни создал его, с Системой у него, должно быть, очень натянутые отношения.

— Значит, мне он поумнеть предлагает, — пожаловался я Поняше, распределяя очки характеристик, — а тебе, получается, силы воли не хватает. Какой у нас добрый инструктор!

— Приобретенные характеристики не влияют непосредственно на ваши умственные способности, скорее, можно говорить об увеличении вашего потенциала к развитию, — сухо заметил бот.

Пока мы болтали, лагерь уже опустел. Столб желтого света дрогнул и погас. Теперь мы снова сами по себе. Оставшиеся бойцы перетаскивали свое имущество поближе к центру лагеря. Хорошо бы нам еще и стены новые соорудить — что-нибудь более прочное, чем банальный частокол и мешки с песком.

— Две тысячи сто тридцать пять, — пробормотала Поняша. — Столько разумных существ регистрирует Ретранслятор. Отправляю всем по тысяче, как и договаривались.

На эту сумму вполне можно купить какое-нибудь базовое умение. Или что-нибудь помощнее, если ты хорошо проявил себя в истреблении монстров. Но прежде, чем мы займемся распределением остальных ресурсов, нужно убедиться, что мы все сделали верно, и никаких непредвиденных расходов не появится. В любом случае, за покупкой новых способностей каждому бойцу придется лично подходить к Ретранслятору, так что это займет немало времени.

Я еще раз взглянул на получившийся «билд»:

* * *

Имя пользователя: ShakeSphere.

Раса: человек. Пол: мужской.

Уровень: 100. Возраст: 24.

Категория: старший нефилим (требуется эволюция).

Телосложение — 500.

Интеллект — 1000.

Сила — 600.

Воля — 200.

Ловкость — 600.

Доступно Очков развития: 93550.

* * *

Вроде, неплохо. Сила и Ловкость тоже будут на приемлемом уровне — почти в десять раз выше, чем у меня было до сих пор. Хуже всего с Волей, но на ней специализируется Поняша, так что мне пока не требуется развивать эту сторону. В остальном девушка распределила очки примерно так же. Теперь остается только подтвердить изменения, чтобы они вступили в силу.

— Слушай, Джарвис, а мы ходить-то сможем, после такого бешеного апгрейда? — рассмеялся я. — Может, как-нибудь постепенно это нужно делать?

— Вашему физическому телу понадобится время, чтобы адаптироваться к изменениям в ауре, — ответил бот. — Специальная диета и упражнения помогут упростить этот переход. А вот магические возможности вырастут почти сразу.

— А больно будет? — вдруг спросила Поняша.

— Ощущения могут быть разными, — расплывчато ответил он. — Обычно люди испытывает легкий дискомфорт, однако в случае с наследниками богов, реакция совершенно непредсказуема.

— Так погоди, — засуетился я. — А ты с долгами рассчиталась?

— Да, — кивнула Вера. — Хватило тех самых «копеек».

— Ты должна выкупить все остальные осколки Авроры с аукциона, — твердо заявил я.

— Я… я не знаю, — смутилась девушка. — Это обязательно?

— Джарвис? — обратился я к боту.

— Прямо сейчас никаких новых сил вы не получите, но объединение осколков повышает ваши шансы на успешное восстановление и развитие остальных способностей погибшей богини в будущем, — признал он. — После эволюции отделить их от носителя становится намного сложнее. Вам придется проходить через весьма болезненный процесс слияния душ, в результате которого один из носителей должен будет умереть.

— Ну вот, представь, что кто-нибудь из них решит собрать все осколки, — нахмурился я. — Или еще хуже, попадет в руки богов и они начнут ловить вас и заставлять «объединяться». Новая Аврора может быть только одна. Ты выиграла в этой гонке, значит ты — лучшая и должна забрать то, что тебе причитается. На твоем месте они поступили бы так же!

— Но это же целая куча денег, — снова засомневалась она. — Мы этих расходов вообще не планировали!

— Так, Вера, посмотри на меня, послушай, — я подошел к ней, заглянул в глаза. — Сейчас это наши деньги, и мы решаем, как их распределить. Миллионом больше, миллионом меньше, никто не знает, сколько в этой штуке изначально было Очков развития. Подумай: еще вчера мы радовались лишней тысяче, через какой-нибудь год для нас это покажется такой мелочью! Короче, если ты не сделаешь это сейчас, будешь жалеть потом всю жизнь.

— Ладно, наверное, ты прав, — сдалась она и зашла в тот самый раздел аукциона.

Один за другим пять драгоценных лотов отправлялись в корзину покупок. Девушка поморщилась и нажала на кнопку подтверждения транзакции. А потом схватилась за грудь и выгнулась дугой — мне пришлось поддержать ее, чтобы она не упала.

— Ты как? — с беспокойством спросил я. — Сильно болит?

— Ничего, терпимо, — ответила Вера, переводя дух. — Тем пятерым сейчас намного хуже.

— Четверым, — глухо уточнил Джарвис. — Одна из наследниц уже погибла.

— Будет лучше, если ты пройдешь эволюцию первой, — признался я. — Не знаю, что случится, когда моя сила активируется. Скорее всего, я снова окажусь в том доме. А чтобы справиться с твоим «бывшим» мне наверняка понадобится помощь. Нам нужно быть во всеоружии.

Девушка кивнула и снова уткнулась в Консоль. Через несколько мгновений ее тело снова начало светиться и даже слегка приподнялось над землей, прямо как тогда, во время праздника. Ее глаза закатились, а руки безвольно повисли в воздухе, как у какой-нибудь куклы.

— Эй, ты в порядке? — спросил я, бережно подхватывая ее, после того, как все закончилось.

— Я снова видела тот храм, — призналась девушка. — Там все раскаленное и сделано из какого-то неземного материала. Я попыталась прикоснуться к одной колонне и она засветилась. В смысле, еще ярче, чем до этого. И, кажется, я теперь могу активировать свою способность в любой момент.

— Вы можете изучить описание в своем профиле, — подал голос Джарвис.

Девушка снова достала Консоль и мы оба уставились на заветные строчки:

[ « Поцелуй рассвета»(ур. 1) — вы можете усилить мощность любого своего заклинания, использующего ману, а также магию союзника, который находится в радиусе действия вашей ауры, в сто раз. Если целей усиления несколько, этот бонус пропорционально разделяется между ними. Энергия всех союзников в радиусе действия восстанавливается, пропускная способность их ауры приравнивается к вашей, а заклинания не требуют расхода маны. Стоимость подключения к новому Серверу — 5000 ОР. Создание канала связи с Сервером — 500 ОР. Усиление магии союзника — 50 ОР. Поддержание канала — 5 ОР в секунду. Особенность «Аннигиляция» — если на вас направлена атака, угрожающая жизни, способность активируется автоматически. Любой снаряд, независимо от его природы, превращается в чистую энергию и поглощается. ]

— Имбища! — выдохнул я, с трудом переварив прочитанное. — Если соберем армию хороших магов, нас вообще никто не сможет остановить!

— Как-то не сходится, — пробормотала Поняша. — Джарвис, ты же говорил, что в последний раз усиление было в сто тысяч раз!

— Ваша способность стабилизировалась, — объяснил бот. — Зато теперь она не угрожает в любой момент убить вас, истощив вашу душу, как это едва не произошло с вашим напарником. К тому же, вы можете и дальше повышать уровень способности, усиливая эффект.

— Погоди, ты каждый раз теряла характеристики, когда она включалась? — удивился я. — Почему ты раньше мне не сказала⁈

— Не хотела, чтобы ты лишний раз расстраивался, — она опустила голову. — Мы и так были на мели.

— Ладно, — вздохнул я. — Ну, что, протестируем? Нет, погоди, я сейчас до верхнего предела «инту» доведу…

Я слегка уменьшил свою основную характеристику, чтобы мой уровень повысился лишь до девяносто девятого, и нажал кнопку «подтвердить». Прислушался к ощущениям. Ничего такого, если не считать разливающегося по телу тепла и покалывания в области груди. Это даже приятно, в какой-то степени.

Самое время проверить, на что будет способна наша общая магия. Ах да, нужно бы еще парочку полезных заклинаний купить. Для начала — самых примитивных.

Пользоваться услугами Ретранслятора оказалось несложно. Чем-то его функционал напоминал Консоль, только изображение появлялось прямо в воздухе, как при работе с VR-очками.

— Готово, — кивнул я Поняше, дожидаясь, пока она снова начнет светиться. — «Создание кирпича!»

На сей раз эффект заклинания был более скромным. Поднявшаяся в воздух глыба оказалась около пяти метров в длину и весила тонн пятьдесят, как минимум. Солидный такой кирпичик! Видимо, кроме бонуса от «Поцелуя рассвета», сказалось значительное повышение характеристик. А еще, я разом потратил сразу весь свой запас маны. К счастью, моя энергия моментально восстановилась. Приятно иметь в компании хорошего баффера!

Впрочем, если я хочу справиться с тем рогатым депутатом, мне нужно что-то более специализированное и убойное.

— Погоди еще секунду, — попросил я, и применил «Обжигающее касание», только что купленное у Ретранслятора за сущие гроши.

Волна жара от моей ладони быстро распространилась по каменному монолиту, раскалив его чуть ли не докрасна. Да, от такого никакое «сопротивление к ожогам» не спасет. А вот мою защиту каким-то там файерболом теперь точно не пробьешь.

Ну вот, теперь можно и пободаться!

Глава 19

Veni, vidi, vici

(прим.: Veni, vidi, vici — (лат.) «пришел, увидел, победил».)

[ ♪ Corinne Bailey Rae, «Closer» — https://youtu.be/XrjXLbQQmZA]

Я добавил последние несколько единиц в Интеллект, доведя его значение до «юбилейной» тысячи. Очков развития потрачу чуть больше, чем следовало бы, но это сущие мелочи — зато все значения круглые! На всякий случай открыл портал в самую глушь — подальше от лагеря. Мало ли что может случиться? Особенно с нашими новыми возможностями.

Мы взялись за руки, готовясь к напряженному бою.

— Ну, с богом, — пробормотал я, нажимая кнопку подтверждения.

Перед глазами снова замаячили замаячили звезды. А через мгновение я оказался в нашем старом доме. Правда, Поняши со мной не было. Засада!

— Ты! — прорычал рогатый, сверля меня взглядом. — Как ты выжил?

Вместо ответа я метнул в него «Ледяную стрелу». Правда, заклинание просто разбилось об его защиту, не произведя никакого эффекта. Тифлинг, в свою очередь, тоже метнул в меня какую-то светящуюся хрень и я снова с ужасом услышал звук разбитого барьера. Правда, никаких ранений я не получил — сияющие лезвия просто исчезли, так и не достигнув цели. Понятия не имею, почему, — на раздумья просто нет времени. Моя магия все еще слишком слабая — мне срочно нужна Поняша. Перенести ее сюда я не смог, значит нужно утащить рогатого туда, на ту сторону!

Не найдя ничего лучшего, я запрыгнул прямо на обеденный стол и бросился к противнику, сосредоточившись на желании вернуть нас обоих в реальность.

Тифлинг использовал какое-то воздушное заклинание, которое отбросило меня назад, однако, несмотря на это, мы оба вывалились на пустынную равнину, где нас ждала Версус.

— Вера, усиление! — выкрикнул я.

Воздух вокруг девушки заискрился. Я вытянул руку и использовал «Световую пушку», целясь рогатому прямо в голову. Заклинание прорезало воздух с противным гулом джедайского меча. Голова тифлинга моментально испарилась под мощным лучом, оставив после себя только вспышку света и громкий хлопок, от которого у нас заложило уши. В воздухе запахло озоном и паленой плотью. Противник рухнул на колени, однако я с удивлением заметил, что на месте шеи возникает что-то еще, прямо как у недавно убитого дракона. Он что, правда может себе новую голову отрастить?

— Огонь, скорее! — поторопила меня Поняша.

Я подбежал к тифлингу и вложил всю силу в «Обжигающее касание». Адская температура тут же начала карбонизировать его ткани, превращая их в уголь прямо на моих глазах. От тела повалил дым и пар, оно стало распухать и пузыриться, так что я поспешил отойти подальше, закрывая нос от ужасного смрада. Получилось?

Когда вонючее облако рассеялось, на земле осталась лишь большая груда пепла. Вот это я понимаю, кремация!

— Теперь точно мертв, — с облегчением констатировал я, разыскивая взглядом какую-нибудь ветку — трогать чужие останки голыми руками у меня не было никакого желания.

— Туда ему и дорога, — холодно отозвалась девушка.

— Слушай, а это вообще нормально, что после него такая здоровая куча осталась? — я растерянно почесал затылок. — Мне казалось, что погребальные урны намного меньше.

— Бо́льшая часть тела «Оборотня» находится в пространственном хранилище, того или иного типа, — объяснил бот. — А иначе откуда бы он взял материю для выращивания новых органов? Законы сохранения материи в нашей вселенной еще никто не отменял.

Ах, да, физика. Кажется, в школе у нас был предмет с таким названием.

Наконец, мне удалось найти филактерию тифлинга. Я вынул ее двумя палочками, на китайский манер, и положил в ту же коробку, где лежало ядро короля насекомых. Безлимитная регенерация здорово пригодится нам, если мы действительно собираемся захватить целую планету и при этом остаться в живых.

Так, самое время взглянуть на описание моей способности. Может, получится разобраться, как ей правильно пользоваться. Тифлинга я отправил «на свободу» одним лишь усилием мысли, так что и остальные функции было бы неплохо выяснить.

[ «Звездная бездна»(ур. 1) — Вы можете создавать пространственные карманы для хранения любых объектов, независимо от их количества и размеров. Каждый карман проявляется на вашем теле в виде татуировки. Время внутри кармана может быть остановлено или возвращено в норму по вашему желанию. Вы можете открывать специальный портал, для удобства загрузки и разгрузки крупных целей. Одновременно может быть активен только один портал. Его размер ограничен радиусом действия вашей ауры. Стоимость создания нового кармана — 5000 ОР. Переход в карман и перенос небольших предметов — 50 ОР. Активация портала — 500 ОР. Поддержание портала — 5 ОР в секунду. На перенос десяти килограммов полезной нагрузки дополнительно требуется одна единицы маны. Особенность «Сохранение»: любой объект или заклинание, угрожающий вашей жизни, мгновенно переносится в специальном кармане и может быть извлечен позже. ]

Хм, «Бездна»? Звучит неплохо. Надеюсь у этой штуки действительно нет дна, так как я уже собираюсь очень многое в нее запихнуть. К примеру, весь наш лагерь. Думаю, с поддержкой Поняши мы вполне сможем провернуть что-нибудь эдакое. Особенно, учитывая ее безлимит на использование обычной маны. Мой личный запас энергии — ровно десять тысяч единиц, значит, без ее помощи я смог бы переносить не больше ста тонн груза за один раз. Скорее всего, даже наш загородный домик весит гораздо больше.

Если подумать, у нас вышла довольно мощная связка способностей. Впрочем, с ее-то силищей, даже заклинанием «Фонарик» вполне можно кого-нибудь убить.

Мы снова вернулись в лагерь и я сразу отправился к Шерифу.

— Ну, как все прошло? — поинтересовался он.

— Мы до сих пор живы, как видишь, — развел руками я. — Хотел попросить, чтобы ребята освободили нам где-нибудь в центре площадку, метров пятнадцать на пятнадцать, наверное.

— Хочешь там что-нибудь построить своим заклинанием, — понимающе кивнул он.

— Ага, — улыбнулся я, предвкушая его будущую реакцию. — Домик свой поставлю. Сколько ж можно в палатках жить?

— Палатки переносить проще, — пожал плечами Шериф.

— Да, насчет этого: мы тут посовещались и решили сделать тебе подарок.

Я положил на стол еще одну не инициированную Консоль. Наш будущий генерал посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Серьезно? А как же конкуренция, гарантии и все такое?

— Правила изменились, — объяснил я. — Мы выяснили, что с нашими новыми способностями мы просто можем взять весь этот лагерь и перенести в любую точку на планете. А если наладим телепортацию через Консоль, то и планетой дело не ограничится. Понимаешь, что это значит?

Он кивнул.

— Мобильная армия.

— Наемная мобильная армия, — поправил я его. — Мы сможем позволить себе гораздо больше двух «сильных бойцов». На самом деле, я собираюсь создать новую гильдию Игроков и хочу, чтобы ты присоединился к ней. На равных правах. После всего случившегося я просто не могу поступить иначе.

— Хорошо, я подумаю, — ответил он, внимательно разглядывая гаджет.

— Все остальное — как и договаривались раньше, — подытожил я. — Завтра начнем распределение дополнительных наград. Только нужно предупредить всех, чтобы покупали магические способности. Версус может массово усиливать магию союзников, так что сейчас это наш приоритет.

Спустя какой-то час мы с Поняшей уже распахнули портал в мой пространственный карман и осторожно выгрузили наш загородный домик на специально подготовленную площадку, под удивленными взглядами целой толпы зевак. Ничего, пусть привыкают, скоро им самим придется тем же способом путешествовать. Ну и нам тоже практика не помешает — все-таки мы впервые делаем что-то подобное.

Портал выглядел необычно — он не был двухсторонним, как обычные червоточины, а с обратной стороны можно было увидеть что-то вроде космической черноты, в которой изредка сверкали одинокие звезды. Любые предметы, которые попадали в эту бездну исчезали без следа. И как только содержимое кармана было полностью выгружено, лицевая сторона портала тоже становилась черной.

Я сразу бросился в гостиную — приводить в чувство родителей. Ко мне присоединились Поняша и Софи.

— Миша, что случилось? — мама очнулась первой. — И почему у нас такой погром? Ой, мне что-то такое страшное снилось.

— Все уже в порядке мам. Не переживай, мы сейчас тут все уберем. Погоди, я гляну, что там с папой.

— Мама! — радостно взвизгнула Софи и бросилась ей на шею.

— А куда девался Артем? — растерянно спросила женщина. — И кто эта симпатичная молодая особа?

— Это Вера, моя девушка, — представил я Поняшу. — Вера, это Анна Сергеевна, моя мама. А папу зовут Антон Петрович.

— Ой, наконец-то Мишенька решил нас с тобой познакомить, милая! — мать тут же переключила внимание на самую «горячую тему». — Он столько хорошего про тебя рассказывал!

О чем ты, мать, когда вы пропали, мы с Поняшей были едва знакомы. Она в те времена еще и ногами меня пинала!

Отец, кряхтя, поднялся с пола и ошалело таращился на поломанный стол, разбитую посуду, на обугленное пятно в противоположной части комнаты, в центре которого отчетливо угадывался человеческий силуэт — мой собственный.

— Какого черта?!!!

Полностью с тобой согласен, па.

Объяснения затянулись до самого вечера. Ну, то есть для нас это был вечер, а для них, наверное, середина ночи, ведь я забыл, что нужно синхронизировать время их исчезновения с возвращением в новый мир. Ничего, приспособятся потихоньку.

Мы рассказали и показали все, что могли, — наши Консоли, магию и оружие. Вопросам и недоверию не было конца. Пришлось вывести их на порог, показать палаточный городок, двойной закат чужого мира и огромную пирамиду муравейника. Только тогда все их сомнения полностью развеялись. Родители молча обнялись, не сводя глаз с горизонта. Мама перекрестилась, а папа вытер рукавом скупую слезу.

— Вот уж не думал, что все закончится так, — пробормотал он. — А сколько фильмов, сняли, сколько было книг про конец света…

— Эй, вы чего? — возмутился я. — Ничего еще не кончилось! И Земля до сих пор на своем месте, и с людьми все более-менее нормально. Мы с Верой обязательно все исправим, нужно только время!

— Да, да, конечно, сынок, — ласково пробормотала мама так, как будто вообще не слышала моих слов.

Я закатил глаза. Ну вот, спасибо, что веришь в меня, мам!

— Честное слово, ведут себя так, как будто я вообще ничего не рассказывал, — пожаловался я Поняше, — как будто им завтра умирать!

— Они просто в шоковом состоянии, — мягко улыбнулась она. — Не будь к ним слишком строг — им тоже нужно время, чтобы прийти в себя. Не каждый день такое происходит.

Мы привели в порядок гостиную, немного перекусили. Потом мама с папой, уставшие от обилия впечатлений, отправились спать. А я, наконец, услышал в соседней комнате жалобное мяуканье. Миля! Кошка была заперта в чулане — видимо, София спрятала ее там, ради ее же безопасности.

— Вот ты где, проказница! — обрадовался я. — Боже, как я по тебе соскучился!

Я подхватил кошку на руки и потащил в гостиную — тискать, чесать и откармливать. Ну теперь-то ты у меня точно голодать не будешь! Ни за что бы не подумал, что когда-нибудь буду настолько рад видеть эту вислоухую тварь. Поняша наблюдала за нашим воссоединением с умилением, но я заметил в ее взгляде и легкий укол ревности. Что такое, завидно? Ну, ясно-поняшно.

— Ах, да, Миля, это Вера, Вера, это моя кошка, — спохватился я.

Девушка попыталась погладить «милое создание», но та в ответ лишь сердито зашипела.

— Их величество не любит незнакомцев, — пояснил я. — Ничего, привыкнет.

Пока изголодавшаяся кошатина с хрустом уплетала остатки нашей трапезы, мы обсуждали планы на будущее. В первую очередь, гильдию. И, конечно же, сразу возник «самый главный» вопрос — название.

— Можно совместить по одному слову из наших способностей, — предложила Поняша. — Например, «Звездный рассвет».

— Или может, «Поцелуй бездны»? — фыркнул я. — Нет, это звучит совсем глупо. Хочется чего-то более брутального или необычного. С намеком на наши возможности. Вроде, «Призрачный легион» или типа того.

— Мы же не в какой-нибудь онлайн игре, — рассмеялась Поняша. — Люди постарше точно будут краснеть и хихикать.

Я щелкнул пальцами, кое-что вспомнив.

— Шериф тут недавно ввернул одно словечко… Типа, «вы у нас впереди планеты всей». Вот вертится на языке… Джарвис, ты не помнишь?

— «Авангард», — отозвался бот. — Упреждая ваш вопрос, нет, это название не занято.

— Вроде неплохо звучит, — отозвалась девушка. — Это же военный термин, да? И слово незаезженное.

Не откладывая в долгий ящик, я зарегистрировал новую гильдию и перевел из Ретранслятора нужную сумму на создание холла. Джарвис предложил несколько вариантов дизайна помещения — в виде таверны, библиотеки, храма и обычного рабочего кабинета в современном стиле. Я выбрал храмовый набор (как-никак у нас бывшая богиня в команде).

Открылся портал, за которым обнаружилось уютное помещение из белого мрамора с колоннами, фигурными окнами и витражами. Никакой мебели внутри нет, так что обставить его мы должны будем сами. Зато, это место — защищенная зона, куда может прийти любой игрок (с нашего разрешения, естественно), не опасаясь за свою жизнь и свободу — за безопасность здесь отвечает Джарвис. Я тут же разослал приглашения Поняше, Софи и Шерифу — к этому моменту он уже стал «одним из нас».

Подумав, набросал на форуме Игры черновик нового объявления:

[ Гильдия «Авангард» предлагает следующие услуги:

1. Мобильная огневая поддержка. Армия квалифицированных бойцов готова в нужный момент осуществить бомбардировку (магия и тяжелая артиллерия) указанных целей в любой точке планеты.

2. Разрушение крепостей. Мы используем передовое вооружение и мощные магические способности для захвата вражеских укреплений.

3. Устранение гигантов и существ с ультимативными способностями. Наши бойцы имеют опыт столкновения с могущественными соперниками, и подходящие инструменты для их истребления.

4. Срочная эвакуация ваших войск. Если вы столкнулись с превосходящими силами врага, мы готовы прикрыть ваше отступление и обеспечить быстрый перенос личного состава в более безопасное место.

Цена договорная: от десяти процентов общей прибыли, в зависимости от сложности поставленной задачи. ]

Вроде, неплохо. Конечно, мы можем и сами перемещаться по планете, подбирая подходящие цели для фарма, но нам нужны не только Очки развития, но и новые добровольцы для армии а также союзники-игроки. Если мы сумеем помочь еще нескольким подобным группам пройти «системный квест», наша боеспособность вырастет в разы.

— Ну, что думаешь? — поделился я своей задумкой с Поняшей.

— Не слишком увлекайся с рекламой наших новых возможностей, — покачала головой она. — Среди Игроков уже наверняка появились предатели, служащие Системе.

— Эй, Джарвис, ты что, правда такое допускаешь? — удивился я.

— Искусство обмана состоит не в том, чтобы скрыть информацию от врага, а в том, чтобы управлять его восприятием ситуации еще до того, как он попытается принять решение, — туманно ответил он.

— Чего? — рассмеялся я.

— Сунь Цзы, «Искусство войны», — пояснил бот. — Эта стратагема более известна, как «обмануть небо, чтобы переплыть море».

— В общем ты поняла, — повернулся я к Поняше. — В случае чего, наш темнила трижды обведет их вокруг пальца и заставит укусить самих себя за задницу — с него станется!

— Главное, чтобы нам самим потом не оказаться в точно такой же ситуации, — покачала головой девушка.

— Ладно, а как мы поступим с филактериями?

Я достал из хранилища коробку и аккуратно вытер черные «пилюли» с помощью влажных салфеток — все-таки, мы их не в самых приятных местах подобрали. А ведь кому-то их еще проглатывать придется!

Поднес шарики к Консоли. Чтобы превратить их в чистые «пилюли способностей» нужно сперва отправить на тот свет души прежних владельцев. Король муравейника пополнил мой счет на сто двадцать тысяч, ну а рогатый достался Поняше, сделав ее богаче на сто пятьдесят тысяч. В нашем положении нельзя оставаться без резервного запаса Очков развития, ведь они будут тратиться при каждом использовании умений. В том числе, и для автоматической защиты от неожиданных опасностей.

— Дракон-нежить — это очень опасное оружие, я не представляю, кому еще, кроме тебя, это можно доверить, — заявила Поняша. — А учитывая то, что ты постоянно лезешь в самое пекло, регенерацию ты тоже должен оставить себе.

— Но… — попытался возразить я.

— Нет, пожалуйста, не нужно со мной спорить. Если ты снова… — девушка не смогла договорить, захлебнувшись эмоциями. — Я не знаю, что я буду делать!

— Вера, послушай, — я повернулся к ней, заглянул в глаза и ласково погладил по волосам. — Со мной все будет хорошо. У меня теперь есть надежная защита, да и не собираюсь я больше так сильно рисковать. Я ни за что не оставлю тебя, правда!

Ну вот, у нее снова глаза на мокром месте. Да что же это такое? Я не нашел ничего лучше, чем притянуть ее к себе и поцеловать. Девушка жадно впилась в мои губы, как будто это не первый наш поцелуй в жизни а какой-нибудь там последний. Но насладиться моментом нам так и не дали — на столе что-то громко звякнуло. Мы тут же обернулись — сказалась привычка к постоянной бдительности. Оказалось, что это всего-навсего кошка. Угощение на полу уже закончилось и она решила запрыгнуть на стол.

— А ну брысь! — недовольно шикнула на нее Поняша, махнув рукой.

Миля испуганно драпанула со стола, дернув скатерть и цепляя посуду. Несколько бокалов полетели на пол и со звоном разбились.

— Черт, — поморщился я. — Мамин любимый сервиз. Так, ладно, на чем мы там остановились?

Нет, кажется, мы упустили что-то еще. Я тупо уставился на лежащие перед нами тарелки, пытаясь понять, что же меня смущает.

— Погоди, а где филактерии? — наконец, осознал я.

Они лежали прямо на столе. Должно быть, покатились на пол. Ну вот, не хватало еще потерять их, после всего, что мы ради этого пережили!

Мы тут же бросились искать пропажу, включив фонарики и заглядывая в каждую щель. Потом я спохватился и активировал сканер Консоли.

— Джарвис, помогай! Можешь сразу перенести их в хранилище?

— Боюсь вас разочаровывать, — внезапно ответил бот, — но я не могу выполнить вашу просьбу, по причине, которую я ранее уже озвучивал в подобной ситуации.

— Чего? — я с подозрением глянул на Милю, истошно кашляющую под столом.

Нет, нет, только не говорите мне, что…

— Погоди, их что, кошка съела?!!!

Глава 20

Ad astra per aspera

(прим.: Ad astra per aspera — (лат.) «через тернии к звездам».)

[ ♪ Jack Shore, Tollef, «Dreaming Of Me» — https://youtu.be/j6hvDAOaX_M]

— Лови ее, лови! — мы бросились под стол, пытаясь поймать ненасытную кошкомразь.

Поняше повезло — ей удалось почти сразу схватить этот комок пушистого недоразумения.

— А ну выплюнь, сейчас же! — она принялась трясти несчастную кошку, перевернув ее вверх ногами, словно это была какая-нибудь меховая сумочка.

Кошка, естественно, такого обращения не стерпела и укусила девушку за руку, выскользнув из ослабевшей хватки.

— Ай! Зараза!

— Да погоди ты, — я остановил Поняшу жестом. — Видишь, как она кашляет, может, ее просто стошнит? В прошлый раз я так свое золото назад получил. Джарвис, нам срочно нужно какое-нибудь рвотное средство для животных!

— Это не поможет, — отозвался бот. — Филактерии — это не материальные объекты, они подчиняются совсем другим законам. Можете даже не надеяться, что они выйдут обратно естественным путем. Боюсь, они уже стали частью ауры животного. Теперь ваша кошка — младший нефилим.

— Стой, ты серьезно? — не поверил я собственным ушам. — Ты же не шутишь, правда? Ты хоть представляешь, как это для нас важно⁈

По телу кошки пошли неестественные волны. Словно что-то чужеродное пыталось выбраться наружу из-под ее мягкой шкурки, но не находило сил, чтобы это осуществить.

— Неужели ничего нельзя сделать? — спросила Поняша, прячась за мою спину.

— На данный момент извлечь полученные способности можно только одним путем: тем самым, каким вы получили их изначально.

— Убить мою Милю? Да вы с ума сошли! — рассердился я. — Она, практически, член семьи!

— Но это же просто кошка — мы не можем просто взять и отдать ей сразу две сверхспособности! — с жаром возразила девушка.

— Но я тоже не могу с ней так поступить. Должен быть другой способ!

Тем временем, бесформенная масса шерсти, в которую превратилась Миля, одним рывком оказалась на столе и принялась поглощать все, до чего могли дотянуться ее мохнатые «щупальца». Черт, что же мы наделали!

— Она пытается трансформироваться, — заметил Джарвис, — но ей не хватает массы, чтобы завершить метаморфозу. Вам стоит накормить ее, или она примется за вас.

— Откормить, чтобы она стала еще опаснее⁈ — возмутилась Вера.

Я молча принялся доставать из хранилища Консоли все мясо, которое там только было. Если Миля действительно станет агрессивной, мы с ней как-нибудь да справимся, но пока есть хоть какой-то шанс сохранить ее жизнь, я не могу эту возможность проигнорировать. Скорее всего, она сейчас тоже растеряна и напугана, ее всего лишь нужно успокоить. А я прекрасно знаю, что лучший способ это сделать — просто накормить свое прожорливое чудовище.

Мохнатая «чупакабра» снова спрыгнула со стола, разбив по дороге еще больше хрупкого хрусталя, и набросилась на новое угощение. Я с ужасом заметил, что откуда-то из-под шерстяного покрова вынырнула самая обыкновенная человеческая рука, схватила палку колбасы и затащила ее в свое пушистое «убежище».

— Чур меня, — Поняша перекрестилась, прямо как мама несколько часов назад. — Нет, ты это видел? У нее маникюр!

— Она укусила тебя, когда ты ее поймала, — вспомнил я.

— Вы правы, для изменения облика Оборотню обычно требуется образец ДНК существа, которым он собирается стать, — согласился Джарвис.

— Так она что, пытается в меня превратиться? — девушка от такой новости еще больше растерялась.

Вытаращив глаза, мы наблюдали, как мохнатый монстр становится все более антропоморфным: у кошки появились руки, ноги, голова — получилась настоящая «фурри». Однако, вскоре шерсть тоже стала осыпаться на землю, открывая нашему взору еще одну Поняшу. Абсолютно голую, естественно. Разве что, ее волосы были не розовыми, а вполне нормальными — русыми. Из кошачьих атрибутов у нее остался только хвост и пушистые ушки. Милота! Девушка сидела на коленках, вылизывая ручки и лицо на свой привычный манер.

— Эй, не пялься так, — смутилась Поняша, закрывая мне глаза ладошкой. — И ты, как тебя там, может все-таки оденешься⁈

— Ня? — кошкодевочка непонимающе уставилась на нас, хлопая ресницами.

— Оденься, говорю, — с нажимом повторила Вера, стягивая с себя верхнюю одежду, чтобы отдать ее своему «клону».

Но Миля в ответ только сердито зашипела и юркнула под стол.

— Башка у тебя человеческая, а вот мозги — кошачьи, — заметила моя подруга. — А ну, иди сюда, нудистка бессовестная! Это мое тело!

Она принялась гоняться за своей копией, стараясь загнать ее в угол и натянуть на нее одежду. Миля в свою очередь, шипела, брыкалась и постоянно выскальзывала у девушки из рук. Вместе они буквально перевернули гостиную вверх дном, роняя на пол посуду и переворачивая стулья. Ну, а меня разобрал гомерический смех. Надо же, у меня теперь сразу две Поняши! Даже три, если считать робота. Настоящий гарем, ей богу!

— Погоди, давай я помогу, — вмешался я, сдерживая хохот. — Кис, кис, кис.

Я достал копченую колбаску и стал демонстративно снимать с нее кожуру. Кошкодевочка тут же метнулась ко мне — прямо на четвереньках. Ласково потерлась об мою ногу и принялась уплетать свое любимое угощение. Я старался успокоить ее, гладя по голове, и удерживал на месте, пока Поняша пыталась нацепить на нее хоть какую-то одежду.

Тут, как назло, распахнулась дверь. На пороге стоял папа — видимо, мы слишком громко шумели. Несколько секунд он ошалело созерцал очередной погром, который устроили девочки. Потом, наконец, заметил меня, Поняшу и ее полуголую копию, которая как раз находилась в довольно неловком положении. Тут же втянул голову в плечи и поспешил ретироваться:

— Ой, простите, Христа ради!

— Я все потом объясню, па! — бросил я через дверь, борясь с искушением снова заржать в полный голос.

— Ну вот, доигрались! — Недовольно проворчала Версус.

Она застегнула последнюю пуговицу и критично оглядела результаты наших совместных усилий — кое-как натянутые на голое тело «клона» джинсы и толстовку. Потрепала Милю по голове и прибавила:

— Ты бы еще на улицу в таком виде выбежала!

* * *

Мы долго совещались с Джарвисом по поводу сложившейся ситуации. Убивать кошку мы, конечно же, не станем, тем более, что она теперь действительно способна обучаться, как обыкновенный ребенок и постепенно будет становиться умнее. А значит, со временем, сможет помогать нам, как полноценная боевая единица. Правда, нам придется очень много с ней заниматься, так как ее скверный кошачий характер и повадки никуда не девались.

— Ну вот, а еще говорят, что от поцелуя детей не бывает, — пробормотала Поняша, сверля глазами это лохматое недоразумение.

— У нее твои глаза, — не упустил я возможности потроллить подружку.

— Если бы только глаза, — она смущенно закрыла лицо ладонями.

Два дня прошло в бесконечных заботах. Мы приводили в порядок дом, скупали все необходимое для себя и армии, распределяли награды и принимали толпы желающих обновить способности и экипировку. Мама с папой постепенно адаптировались к новым условиям и вскоре тоже стали помогать с обслуживанием клиентов. Часть первого этажа мы превратили в лавку, установив все необходимые средства безопасности — больше никто не сможет безнаказанно нападать на торговцев.

На третий день я собрал всех добровольцев, у которых были хоть какие-то заклинания стихии земли. Поняша активировала свою способность на целых пять минут, в течение которых нам пришлось безостановочно колдовать, создавая новую ограду нашего лагеря. Можно было и дольше поработать, но Джарвис предупредил, что мана — не единственный ресурс, который тратится во время создания заклинаний, так что бесконечно создавать новые кирпичи не смогу даже я.

И действительно, на сотой глыбе у меня начала кружиться голова, так что пришлось завязывать с магическими экспериментами. Миллион единиц маны — это верхний предел моих возможностей. Каждая глыба весит пятьдесят тонн, то есть за один раз перенести в пространственный карман я могу примерно двести таких же каменных блоков. Если сможем раздобыть ингредиенты для каких-то особых зелий — то вдвое больше. Не густо, прямо скажем. Если мы и вправду хотим иметь переносную крепость, нужно придумать что-нибудь получше этого дурацкого Стоунхэджа — тщательно выбирать материалы и продумать планировку.

Остаток дня я мучал Джарвиса, пытаясь создать чертеж подходящего под наши нужды здания. Получилось что-то вроде многоэтажного пятиугольника, собранного из казарм и бытовых помещений, а также небольшого дворика в центре. Пентагон в миниатюре! Правда, на то, чтобы построить эту штуку, уйдет еще немало времени. Не говоря уже обо всех дополнительных ресурсах. Нам понадобятся генераторы, системы очистки воды и воздуха, бытовые приборы, холодильные камеры, стиральные машины и прочее. Но со временем, можно будет сделать из крепости настоящую переносную гостиницу, в которой все желающие смогут передохнуть и привести себя в порядок. За определенную плату, конечно же.

* * *

— Софи, как там твои успехи, ты готова отчитаться? — поинтересовался я, встретив сестренку в лавке, когда она помогала маме справиться с каким-то сложным заказом.

Собственно, ничего сверхъестественного мы от нее не требовали. В нынешних условиях для того, чтобы удвоить деньги достаточно было вложить их в парочку станков по обработке хитина.

— Конечно, — пожала плечами девочка. — Капитализация моего проекта приближается к тысяче золотых, и она была бы еще выше, если бы вы не потребовали удваивать именно «свободные средства».

— Тысяча?

Я, конечно, ожидал чего-то в таком роде, но все равно, заработать за неделю в десять раз больше, чем у тебя было изначально — серьезное достижение. Особенно для школьницы, едва закончившей седьмой класс.

— Но как тебе это удалось?

— Ботинки, — кратко пояснила она. — Игроки, которые остались на Земле, предлагают много разных товаров, но они не понимают, что у наших бойцов каждая копейка на счету. Нормальных дорог здесь нет, подошвы изнашиваются очень быстро, я не раз замечала, что мужчины интересуются обувью но всякий раз, выяснив цену, с сожалением отказываются от покупки.

— И ты решила продавать «запаски» — усмехнулся я.

— Не просто запаски, — покачала головой она. — А полноценный набор для ремонта, который, кроме пары новых подметок, включает в себя специальный клей, средство для обезжиривания, острую бритву для срезания остатков старой резины и состав для пропитки, чтобы ботинки всегда оставались сухими. И, конечно же, подробную инструкцию, как этим пользоваться. А также шило, нитки, заплатки и прочие полезные мелочи. Вот, полюбуйся.

Она протянула мне небольшую картонную коробку, которая лежала прямо на мамином прилавке, видимо, в качестве рекламы.

— Всего пять Очков развития, — похвасталась девочка. — При покупке полного комплекта чистые стельки — в подарок!

Я повертел в руках ремонтный комплект, заглянул внутрь. Вроде бы ничего особенного, но я прекрасно понимаю, сколько организационной работы за ним стоит. И это при том, что девочка откровенно бездельничает целыми днями! А ведь, чтобы затея оказалась прибыльной, все комплектующие нужно производить из самого дешевого ресурса — из чистого сырья. Скорее всего, за нее все делают специальные ассемблеры — сортируют, режут, упаковывают, печатают инструкции и т.д. В общем, для изобретательной лентяйки, вроде нее, Консоль и Джарвис — это ультимативное оружие массового поражения. Настоящий Илон Маск в юбке! Боюсь даже представить, что она может сотворить с теми средствами, которые мы собираемся ей доверить. А еще боюсь думать, как быстро она смогла бы заработать их без нашей помощи…

— Хорошо, пойдем со мной, кое-что покажу, — я открыл портал, ведущий в холл нашей гильдии и поманил девочку за собой.

— Это же… — она с восхищением рассматривала просторный зал, подсвеченный искусной имитацией «солнечного света» что пробивался сквозь мозаичные окна.

— Да, теперь это — наша штаб-квартира. Сюда можно приводить других игроков, заключать сделки и все такое. Безопасная зона.

— Ой, здрасте, тетя Вера!

София подбежала к стоящей возле окна Поняше, чтобы поздороваться, но на полпути настороженно замерла.

— Тетя Вера?

Девушка никак не отреагировала на наше появление и вообще не подавала признаков жизни.

— Покажи ей, Джарвис, — попросил я, улыбаясь до ушей.

Копия Поняши, которую мы к этому моменту уже успешно отремонтировали, стала отрабатывать сценку из «Терминатора» — отсоединила мягкую оболочку, скрывающую сервоприводы ее ладони, пошевелила металлическими шарнирами пальцев, а затем бережно вернула все к прежнему состоянию.

— Тетя Вера — робот⁈ — искренне удивилась девочка, выпучив глаза.

— Нет, ну что ты, — рассмеялся я. — Это просто копия, имитация, которую мы сделали, когда в первый раз пришли в этот лагерь. И не зря — однажды она спасла жизнь Шерифу и всем его помощникам. Не говоря уже о том, сколько раз она заменяла нас в подземелье, принимая на себя урон.

— То есть, вы можете управлять ей издалека, как персонажем в игре? — уточнила Софи.

Я кивнул.

— Получается, это почти как запасная жизнь! — поразилась она. — А значит, с ее помощью я смогу путешествовать вместе с вами, не рискуя жизнью, из-за чего так переживает Джарвис!

— В точку, — подтвердил я. — И еще: представь, каким ценным и популярным товаром такие роботы-суррогаты могут стать в будущем.

— Персональные заказы, подгонка по комплекции, — девочка задумчиво стала обходить марионетку по кругу. — Но цепочка технологий… Для производства комплектующих наверняка нужны Очки развития. А это слишком дорого, чтобы сделать их массовым продуктом.

— Сейчас.

Включив Консоль, я отправил на счет сестренки ту часть награды, которую мы собирались пустить в рост с помощью аукциона. Наверное, нужно было сделать это еще раньше, но кто же знал, что девочка справится со своим заданием так быстро? Я не хотел лишний раз на нее давить, да и ей самой нужно было время, чтобы приспособиться к рынку, попробовать свои силы, поверить в себя.

— Два миллиона ОР? — глаза Софи расширились от удивления. — Это же двенадцать, нет, уже тринадцать миллионов долларов!

— Да, верно. Всего лишь в двести раз больше, чем ты заработала за эту неделю. Я же говорил, что у меня есть для тебя работа. Мы хотим, чтобы ты пустила эти деньги в рост, по мере возможности, конечно. И желательно сосредоточиться на тех технологиях, которые в конечном итоге приведут нас к этому, — я снова указал на робота-андроида. — Представляешь, сколько еще жизней они могут сохранить?

— Я, я… Мне нужно подумать, обсудить все с Джарвисом.

Девочка растерянно плюхнулась на одинокий диванчик, один из немногих предметов роскоши, который мы смогли себе позволить на данный момент. Миля, которая как раз отдыхала на нем в своем зверином обличии, встрепенулась и полезла Софии на руки — ластиться. Кошка уже немного освоилась с новыми способностями и могла оборачиваться по своему желанию. Правда, нам всякий раз приходилось насильно ее одевать, поэтому Поняша настояла, чтобы я закрыл нашего питомца здесь — подальше от чужих глаз.

— Конечно, — я кивнул. — Не переживай, я не собираюсь ставить тебе какие-то сроки и требовать немедленных результатов. Просто… у тебя же настоящий талант, это очевидно! В этом плане никто из нас тебе и «в подметки не годится». К тому же, у меня сейчас еще целая куча других забот. А доверять такое дело посторонним — гиблое дело.

— Хорошо, братик, — она серьезно кивнула. — Я тебя не подведу!

Моя Консоль призывно завибрировала — на экране высветился запрос на посещение холла нашей гильдии. Должно быть, кто-то решил отозваться на объявление, которое я опубликовал совсем недавно.

— Вера, у нас гости, — отправил я сообщение Поняше. — Мы ждем тебя в холле.

Девушка присоединилась к нам почти сразу и я нажал кнопку подтверждения «вызова». Большая прямоугольная плита из черного камня, установленная в центре зала вспыхнула и в ней открылся портал. Оттуда сразу же вывалилась девушка — израненная и окровавленная. Похоже, что на ней были хитиновые доспехи, но от них мало что осталось. Гостья рухнула на пол безвольным кулем и, кажется, была на гране гибели, прямо как я после сеанса «Помешательства» от нашего доктора. Поняша тут же бросилась к ней, применяя Магию исцеления, ну а я сразу приготовился использовать боевые заклинания — вслед за девушкой в проем попыталась вломиться какая-то шипастая многоногая тварь, вооруженная острыми когтями и зубастой пастью.

Однако, монстр так и не сумел попасть в холл гильдии — вместо того, чтобы пройти через портал, он с шипением растворился в нем, словно его тело моментально испарялось от соприкосновения с поверхностью пространственного разрыва. Снаружи творился какой-то хаос — мимо портала толпами проносились монстры и люди, повсюду раздавалась пальба и крики. Похоже, мы угодили в самый разгар какого-то ядреного сражения. А затем портал схлопнулся.

Я наклонился, чтобы проверить состояние нашей внезапной гостьи. Ее дыхание было прерывистым, а глаза широко распахнуты. Кажется, у нее шок.

— Как она? — спросил я Поняшу.

Однако, не успела та хоть что-нибудь ответить, как незнакомка вцепилась в мой воротник своими окровавленными пальцами, пытаясь приподняться. Ее взгляд снова стал осмысленным и обжигающе серьезным.

— Умоляю, спасите их, спасите мою семью! — произнесла она сиплым, явно сорванным от предельного напряжения голосом.

Хватка девушки ослабла и она снова рухнула на землю, тяжело дыша и глядя в одну точку. Кажется, это называется «взгляд на две тысячи ярдов». Черт, похоже, ей пришлось пройти через некоторое дерьмо, причем совсем недавно.

— Так, погоди, давай-ка подробнее. Где твоя семья, кто они? — попытался я разговорить гостью, но девушка, казалось, совершенно меня не слышала.

— Бесполезно, — отозвалась Поняша, отгоняя кошку, которая прибежала на запах свежей крови, которой была покрыта броня девушки. — Ее нервная система критически истощена — она потратила слишком много маны. Мое «Исцеление» тут не поможет.

Ах, да, что-то подобное было и со мной, когда перетрудился с «кирпичами».

— Так Джарвис, у нас есть координаты? Откуда она пришла? Можешь выяснить, что там вообще происходит?

— Я могу лишь открыть для вас портал в обратную сторону, — отозвался бот. — Но я настоятельно не рекомендую вам соваться в это пекло — это смертельно опасно. Даже для вас.

Ого, Джарвис решил зайти «с козырей». Все настолько плохо?

На экране Консоли появилась какая-то картинка. Не то, аэрофотосъемка, не то, снимки со спутника. Какая-то черная река, текущая посреди горного ландшафта. Вот только, вопреки всем законам физики, она двигалась не вниз, а вверх. Изображение приблизилось и я с ужасом осознал, что никакая это не река, а огромная колонна, состоящая из миллионов насекомых, которые дружно продвигались на восток. Неподалеку виднелись остатки какого-то лагеря, напоминающего наш собственный. Небольшой «ручеек», отделившийся от общего потока насекомых уже окружил и целиком заполнил его своей черной жижей.

Небольшая горстка людей спасалась бегством, направляясь к соседней роще. Скорее всего, они с самого начала разделились на две группы. Те, кто остался в лагере, подарили своим товарищам небольшую фору, задержав первую волну насекомых. Ценой своих жизней. Скорее всего, в этой группе находилась и наша гостья. Плохо то, что с противоположной стороны к выжившим беднягам быстро приближалась еще одна толпа монстров, явно намереваясь окружить беглецов. Так что жить им осталось лишь несколько минут, в лучшем случае.

Я тихо выругался. Хуже всего то, что я очень хорошо понимаю эту девчонку и могу представить себя на ее месте. Да я и был на ее месте совсем недавно. Семья — это важно. Семья — прежде всего.

— Вместо того, чтобы запугивать, лучше скажи, что нам нужно делать? — нетерпеливо обратился я к боту.

— Действуйте быстро, не лезьте на рожон, забирайте людей и сразу уходите. Архонт — это вам не дракон. С самого начала забудьте о самой возможности «победы».

Архонт? Я скривился, вспомнив дедугана в костюме священника. Он даже Консоль смог уничтожить без особого труда. Если я правильно помню объяснения бота, архонты могут блокировать чужие суперспособности. Понятно, почему Джарвис так нервничает. Но я уже принял решение, и идти на попятную мне очень не хочется.

— Мне придется пойти туда, — хмуро заявил я, поворачиваясь к Поняше. — Ты со мной?

— А куда ж я денусь? — с тяжелым вздохом согласилась она.

— Я с вами, — раздался за моей спиной голос Софи.

Обернувшись, я обнаружил там нашего робота. Девочка уже подключилась к нему и осваивала управление.

— Уверена? — засомневался я. — Даже если забыть про опасность — там может быть очень страшно!

— Но я хочу помочь! — решительно выпалила сестренка.

— Я могу обработать изображение, чтобы оно было менее реалистичным и пугающим, — подал голос бот. — Не страшнее современных мультфильмов, во всяком случае.

— Ладно, хорошо, — я поморщился и кивнул. — У нас мало времени, Джарвис, открывай!

— Слушаюсь, — с явной неохотой отозвался бот.

Сжав кулак, я собрался с духом, и повернулся к порталу.

— Размажем их!

От автора: спасибо всем, кто подписался и дошел до конца! Скажу вам честно: этот цикл совершенно не оправдал усилий, которые я в него вложил. Но я хочу закончить историю, поэтому еще один том точно будет, хотя писать я его уже буду в режиме «хобби», то есть в свободное время, по главе в неделю примерно. Ссылка на второй том — https://author.today/work/329674

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Система versus Система. Том 1. Авангард

Content

Система versus Система. Том 1. Авангард

Пролог Deus ex machina

Глава 1 Once upon a time

Глава 2 Tabula rasa

Глава 3 Vice versa

Глава 4 Carpe diem

Интерлюдия Hasta la vista

Глава 5 Cherchez la femme

Глава 6 Breaking bad

Глава 7 Viva la vida

Глава 8 Status quo

Глава 9 Terra incognita

Глава 10 Persona non grata

Глава 11 Dum spiro, spero

Глава 12 Deja vu

Глава 13 Live long and prosper

Глава 14 Hakuna matata

Глава 15 Cogito, ergo sum

Глава 16 Noblesse oblige

Глава 17 Memento mori

Глава 18 Post factum

Глава 19 Veni, vidi, vici

Глава 20 Ad astra per aspera

Nota bene