Кукловод Ее Высочества

Глава 1

Я вошел в небольшую пещеру и окинул ее взглядом. Покатый свод напротив входа утопал во мраке. Посередине небольшого овала земли, три на два метра, горел огонь. Я сделал аккуратное отверстие, чтобы мы не задохнулись.

На земле, поджав колени и обхватив их тонкими руками, сидела Орфейя и задумчиво смотрела на пламя голубыми глазами. Сейчас в них была пустота.

Я с нескрываемым раздражением заметил, что подол ее платья изорвался и пришел в негодность. Побег из столицы выдался не самым спокойным.

— Госпожа, — начал негромко. — я завалил вход ветками, и на то отверстие, где дым выходит, тоже немного бросил, как Вы и сказали.

— Спасибо, Тон. — отозвалась высокородная, совершенно не меняя выражение лица.

Сняв свой камзол, который тоже пострадал, накинул его на плечи спутницы.

— Простудитесь, Ваше Высочество. — сказал тихонько и опустился на землю.

— Меня не берет холод. — сказала принцесса, но натянула мою одежду на плечи. — Я же маг льда.

Мысленно усмехнувшись, подкинул немного веток, которые собрал рядом с пещеркой. То ли это берлога, то ли что. Я даже не совсем уверен, что она рукотворная. Может вымыло? Значит рядом должна быть река или ручей.

— Тон, — услышал полушепот. — что произошло во дворце?

Я поднял голову к потолку и откинулся на руки назад. С чего бы начать? Наверное, лучше всего с Сарата.

* * *

— Мой господин — патриарх Братства.

Услышав эти слова, моя голова включилась на полную. Ну, конечно! Как я сразу не понял? Лира Сутар — только ее семья производит металл для одного из атрибутов! Разве могло Братство пройти мимо подобного? Конечно, нет! Что же я за дурак такой? Большинство магов, что приходили за принцессой — южане!

— Прости, Сар. — покачал головой.

После чего повернулся и отправился к Орфейе. Девушка все еще отводила взгляд и подать ей сигнал лицом не представлялось возможным.

— Хит, — громко сказал собеседник. — не глупи. Просто сделай, что я говорю!

До принцессы осталось всего метра два. Сейчас мои мысли готовы были пробить черепную коробку и заполнить весь коридор — именно до такой скорости я разогнал свой мозг, и вдруг… что-то щелкнуло в голове.

В моих руках появился короткий ледяной кинжал, а левая рука выстрелила вперед и схватила Орфейю за горло. Не прошло и секунды, как клинок оказался около нежного горла дочери короля.

— Стой, Сар! — крикнул громко. — Ни шагу дальше, иначе она умрет!

Мой недавний собеседник выставил вперед ладони и присел, словно пытался остановить ситуацию. Высокородная в моих руках не сопротивлялась, но я чувствовал под ладонью напряженные мышцы.

— Хит, не стоит. — покачал головой южанин. — Ты не понимаешь, что происходит.

— Назад, Сар! — твердо сказал я. — Не подходи и не вызывай атрибут.

Я пошел на выход из дворца, держа принцессу в заложниках. Мой недавний товарищ шел следом, удерживая дистанцию метров в пять. И тут мне не повезло, из-за поворота вывернул Оренот и, увидев происходящее, вытянул меч из ножен.

Сделал он это ловко и умело. Рог его явно не щадил все это время.

— Хит! — крикнул он. — Отпусти мою невесту!

— Все назад! — крикнул в ответ, напрягая жилы на шее.

Герцог медленно, по стене, стал обходить нас.

— Только не делай глупостей. — негромко проговорил он, кивая головой.

Я же в ответ прижал кинжал чуть сильнее, и брат Орено перестал медлить и отошел к Сарату.

— Что произошло, Хит? — сделал попытку разобраться в ситуации вчерашний простолюдин. — Тебе кто-то угрожает? Скажи кто?

То ли нас заметила стража. То ли кто-то донес, но в коридор выскочили воины и, увидев меня с принцессой, остановились.

— Все по стенам! — гаркнул на них. — Мечи в ножны!

Гвардейцы заколебались, но появился Тор и повторил мой приказ. Он глядел на картину, наклонив голову вперед и угрожающе поблескивая глазами.

— Отпусти ее. — сказал он негромко. — Ты же понимаешь, что никто тебя не выпустит отсюда.

— Попробуй остановить. — оскалился в ответ.

На лице капитана гвардии заиграли желваки. Меня знали многие и в драку лишний раз лезть никто не будет. Да и не поверит никто, что я просто сошел с ума.

Я же сейчас запоминал все лица. Возможно, среди тех, кто заполнил коридор, был и сам патриарх.

— Все отходите к герцогу Кирт! — крикнул Тор.

Воины тут же потянулись по коридору. Вот только сам капитан остался на месте и вскоре мне нужно будет с ним разминуться.

— Ты тоже. — посмотрел на главного бойца. — Иди, пока я стою.

Он поднял руки и пошел медленно, но глаза цепко изучали меня. Я не стал его шугать, как до этого несостоявшегося мужа Орфейи, а просто напряг мышцы. Этого оказалось достаточно опытному воину — он не сделал глупости.

Коридор для меня казался бесконечным. Я медленно отступал к выходу и, судя по всему, мне придется так идти еще минуты три.

— Шашушишь. — прошипела дочь короля, и я поспешно ослабил хватку.

Я не знаю, кто руководил этим представлением, но это был очень умелый режиссер. С лестницы, слева, слетел дворецкий и мой отец. Увидев меня, родитель остановился, как вкопанный.

— Отпусти ее, сын! — твердо заявил он.

— А то что? — криво усмехнулся в ответ. — Отречешься от меня?

Отец засопел. Но… в его глазах я видел одобрение. Он понял, что все изначально шло по-нашему с Орфейей плану, и сейчас случился форс-мажор.

— Да. — выплюнул он. — Я отрекаюсь от тебя! Мне не нужен такой сын! Ты позор семьи!

В коридоре настала тишина. Это страшные слова, которые не желает услышать никто, но я лишь сжал челюсти. Спасибо, папа. Ты принял правильное решение.

— Да спасите меня уже! — крикнула принцесса.

— Заткнись! — сжал ее горло сильнее и послышался хрип.

Воины, что дернулись, были остановлены моим отцом.

— Не смейте! — выпалил он. — Хит убьет ее! Вы же видите его глаза?

Все замерли, боясь даже двинуться. Я медленно отступал. Шаг. Еще шаг.

И тут сверху раздался страшный грохот.

— Ур-р-р. — донеслось оттуда и воины кинулись по лестнице наверх, выяснить что случилось.

Двойное пробуждение атрибута, скорее всего, спасло нас. Раздался крик сверху и еще половина гвардейцев отправилась на помощь.

Я же напряженно смотрел на всех и двигался дальше. Так мы и выбрались из дворца, ведя за собой толпу.

Однако пошли мы не к воротам, а к стене. Они ближе и там меньше охраны. Прошло не менее получаса, прежде чем мы добрались до ограждения дворца. Уже там я перехватил за пояс девушку и поднял левую руку вверх. Цепь изо льда вылетела вверх и зацепилась за гребень.

— Ах! — крикнула дочь короля, и мы взлетели.

Там я прицепился льдом к зубцу и прыгнул вниз. Руку дернуло, чуть не вывихнув из сустава, но уже через долю секунды ноги коснулись земли.

— Туда. — скомандовала Орфейя и, подцепив руками подол платья, ломанулась прочь от дворца.

Я же стелился над землей следом. Твою же мать! Как же так все вышло? Почему, когда нам нужно было праздновать победу, мы сбегаем, поджав хвосты?

Сейчас перед моим взором пролетали лица всех присутствующих. Был ли среди них тот таинственный патриарх? В данный момент я сомневался в этом. Кто-то собрал народ и послал к нам. Даже моего отца вызвал.

Дома знати встретили нас кругами освещения. На улице было прохладно и пришлось запустить атрибут, чтобы согреться. Принцесса же бежала спокойно. Задняя часть юбки терлась о мощеную дорогу и лоскуты белых рюшек оставались за нами, словно след из крошек.

Путь нам освещала почти полная луна, у которой не хватало самого краешка. Я бежал быстро, но дочь короля скоро выдохлась. Все же держать такой темп в платье с подъюбником должно быть утомительно.

— Ха! — выпалила Орфейя, когда я подхватил ее на ходу и понес уже на руках.

Единственная мысль билась в голове — госпожа должна выжить, все остальное — мелочи. Сцепив зубы, я не стал ничего говорить, чтобы не сбить дыхание.

Дочь короля схватилась за мою шею и распределила вес иначе. Бежать стало значительно легче, вот бы еще этот подъюбник оторвать…

Через двадцать минут мы выбрались из района знати, и я опустил ее, после чего прислонился к стене и прикрыл глаза. Безумно устал, но нужно идти дальше. Нам требуется покинуть город.

— Поднимайся, Тон. — негромко сказала принцесса и подставила плечо.

Я позволил себе немного навалится на девушку, и она тут же запыхтела. Спустя пять минут я смог идти уже сам, хоть ноги и беспощадно гудели.

Через полтора часа наш дуэт был около стены, и теперь Орфейя подняла руку, а я ее крепко обнял. Три секунды и мы наверх.

— Эй! — крикнул страж на стене и взял на перевес копье.

Девушка уже зацепилась атрибутом за стену, и я прыгнул с ней вперед. В отличии от меня, дочь короля опускала нас, как на лебедке, создавая нить прямо из руки. И чего я до этого не додумался? Тупой, наверное. Хотя, почему наверное?

— Вперед. — твердо сказала высокородная и первая показала пример, отправившись в темноту уверенным шагом.

Я сжал зубы, чтобы сдержать стон. Сил нет, но и показать свою слабость перед Ее Высочеством я не могу. Мужская гордость не даст. Потому переставил сначала левую ногу, следом правую и пошел вперед.

Вскоре перед нами открылась темная стена леса. На миг остановившись, мы отправились дальше. И вот тут я понял, как сильно отличаются леса в моем мире от этих. Сломанные ветки, кусты растений — это покруче полосы препятствий в институте.

Я разжег огонь на ладони и возглавил шествие. Через полчаса темное пятно появилось слева от нас. Когда мы подошли, это оказалась небольшая природная пещера. Маленькая, но нам двоим хватит вполне.

Я закатал рукава и пошел за хворостом. Нужно не забыть его просушить, иначе будет много дыма…

* * *

— Патриарх? — ахнула дочь короля. — Сам?

— Ага. — обреченно кивнул в ответ. — Я не видел другого выхода. Простите.

В небольшом овале, освещенном маленьким огнем, который я контролировал атрибутом, настала тишина. Не знаю, о чем думала Орфейя, я же пытался придумать другие варианты и не находил. По мне так я поступил абсолютно верно.

— Что нам делать теперь, Тон? — спросила принцесса и бросила на меня усталый взгляд.

— Я пока не знаю. — отвел взор в сторону.

И правда. Я предполагал, что скоро мы сможем захватить еще одно королевство — Гирд. А раз оно граничит с Лоэном, то можно будет поднять знамена за спиной дочери короля. У меня и отца хватило бы влияния, особенно на периферийные земли. Но теперь…

— Госпожа, — начал я неспешно, доставая кольцо с камнем Правды из кармана и цепляя на руку. — Вы же знаете зачем нужны Братству. Я прав?

Она ничего не ответила, лишь отвела взгляд. Точно знает!

— И зачем? — надавил на нее.

— Это не моя тайна, Хит. — отозвалась девушка негромко.

Я недовольно засопел. Какие тайны, когда тут такое творится? Она с ума сошла?

— И вообще! — вдруг встрепенулась высокородная. — Это я должна спрашивать тебя! Почему! Почему ты мне помогаешь? Почему не бросаешь? Что тобой движет, Хит?

— Это-то тут при чем? — удивился в ответ такому нападению. — Мы не обо мне говорим!

Собеседница обожгла меня яростным взглядом и подобралась, словно кошка перед прыжком.

— Я обязана знать. — заявила она. — Говори и если мне не понравится причина, то ты должен будешь уйти!

Я ошеломленно взирал на дочь короля, пока мои мысли пытались собраться в пазл. И вдруг я… понял.

— А-а-а. — ударил я основанием правого кулака по левой ладони, как судья своим молотком во время процесса. — Вы сейчас любой мой ответ не примете и отправите прочь, чтобы вывести из-под удара. Ясно.

— Это не так! — возмутилась спутница и камень на моем пальце покраснел.

Я ухмыльнулся.

— Откуда у тебя… — удивленно прошептала девушка.

— Этот? — поднял руку. — От Отца Нира остался. Хорошая вещичка, правда?

— Ты не говорил. — подозрительно сказала принцесса.

— Скажу так. — я не опускал ладонь, чтобы было видно камень. — Не было возможности.

Бирюза осталась сама собой. Я ухмыльнулся, глядя в голубые глаза спутницы.

Сейчас там плескалась растерянность, давно не видел ничего подобного.

— Значит так. Да? — дочь короля вытянула свою руку и, показав свой камень, лучезарно улыбнулась. — В эту игру можно играть и вдвоем.

Помнится, сначала я ее допрашивал, потом она меня. Теперь мы будем допрашивать друг друга. Что ж. Начался вечер откровений.

Костер весело трещал и отбрасывал тени на полусферу свода.

— Начинай, Хит. — напряженно сказала девушка, не отрывая взгляда от камня Правды.

— Уступаю. — сказал в ответ, с усмешкой глядя на высокородную.

Нас окружила тишина. Кривая улыбка появилась на лице дочери короля, и она подняла свой оценивающий взгляд на меня.

— Хорошо, Тон. — выдала девушка с издевкой. — Тогда ответь честно, почему ты все еще со мной. Только давай без твоих игр словами, я знаю, ты прекрасно умеешь скрывать смысл сказанного.

И тут я крепко задумался. А и правда? Зачем мне все это? Почему я вообще влез во всю эту историю? Что в прошлом мире, что в этом, я всегда мечтал о спокойствии и ленивом существовании. Однако последние события…

— Это весело. — улыбнулся в ответ.

— И… все? — подалась вперед Орфейя.

— Нет конечно. — махнул рукой. — Есть и другие причины.

— И-и-и? — протянула девушка.

— Что? — встрепенулся я. — Уже моя очередь? Отлично! Тогда…

— Тон! — возмутилась высокородная, подскочив на месте.

— Что-то не так? — наклонил голову вбок и одарил свою собеседницу недоумевающим взглядом.

Принцесса запыхтела, как паровой двигатель, но промолчала. Только покачала головой, передавая мне право задать вопрос.

— Хорошо. — подобрался в ответ. — Тогда я хочу знать: поехать учиться в Кэяр было Вашей идеей?

Я впился взглядом в дочь короля, пытаясь уловить малейший намек в ее моторике. Однако получил уважительный взор.

— Ты умнее, чем я думала. — сказала девушка, медленно кивая головой. — Не ожидала.

— Итак? — уточнил напряженно.

— Да. — легко согласилась она. — Это было моей инициативой.

Я откинулся назад и наконец смог расслабить мышцы. Все это время сидел напряженный донельзя. Нужно кое-что еще уточнить и мне все станет ясно в происходящем.

— Тогда еще вопрос. — собралась принцесса. — Ты спал с королевой?

Она смотрела на меня расслабленно, но я знал, что сейчас дай ей в руки прут — и он согнется в тот же миг. Слишком долго я знаком с высокородной.

Одна шальная мысль поселилась в моей голове, и я решил немного поиграть с Орфейей. Да, думаю, что я ей не безразличен, но и политические тайны она просто так не выдаст. Попробую вытащить секреты своеобразными «клещами».

— Ну как сказать… — начал бить указательным пальцем по подбородку и уловил зарождающуюся ярость в голубых глазах. — Вообще, она предлагала и не раз. А Вы же знаете, как Орено выгля…

— Хи-и-и-ит… — прошипела собеседница, и я по-настоящему испугался ее холодного взгляда.

Будто киллер смотрит на свою жертву через прицел. Холодно, отрешенно, выбирая, какую музыку включит, как устранит цель. Потому поднял лапки к потолку и улыбнулся.

— Нет, конечно. — сознался честно.

Высокородная откинулась и шумно выдохнула. Я тоже опустошил легкие. Орфейя страшная, когда злится!

— Моя очередь. — поерзал по земле и продолжил. — Вы украли кольцо, что дарует атрибут?

В этот раз молчание продлилось гораздо дольше. Собеседница сидела и пораженно качала головой. Ее ответ сейчас даст мне возможность собрать картинку воедино.

— Да. — созналась дочь короля.

Все. Пазл сложился. Теперь мне многое стало ясно, кроме одного — зачем темным живая Орфейя.

Я откинулся на руки и посмотрел на потолок. Тяжелые времена нас ждут с высокородной. Кольцо они обязаны забрать и потому от нас не отстанут.

— Мой вопрос. — оповестила принцесса. — У тебя было что-то с твоей личной служанкой?

— Что-то? — опустил взгляд и приподнял правую бровь. — Ну, она помогала мне одеваться. Даже мыться и вытираться. Или Вы о чем-то другом?

— Не придуривайся, Тон. — жестко окоротила меня высокородная, глядя на камень. — Ты спал с ней?

— А-а-а-а. — протянул я и вновь глянул наверх. — Вы об этом. Тут стоит уточнить. Просто спать в одной кровати считается или нет?

— Хи-и-ит. — надавила на меня собеседница и добавила. — Ты понял, о чем я.

— Хорошо-хорошо. — сдался под свирепым напором и подался вперед, после чего почти прошептал. — Не спал.

Камень не покраснел. Я же не врал.

— Прежде, чем я уточню кое-что, я обязан проверить, — сел ровно и посмотрел серьезно. — что Вы честно ответите на любой вопрос?

— Кроме того, зачем я нужна темным. — кивнула девушка.

Я пожевал губы. Всю беседу я пытался раскачать эмоции принцессы, но они в железной хватке. Даже сбросом ни разу не воспользовалась. Просто поразительно. В таком случае стоит спросить напрямую.

— Тогда… — задумался на секунду и резко перевел серьезный взгляд в глаза собеседницы. — Почему Вы скрываете свой второй атрибут?

Глава 2

Костер весело трещал ветками. От него почти не было дыма. В этот момент на долю секунды я заметил отрешенное лицо принцессы, которая взирала на меня совершенно пустым взглядом и это меня напугало до усрачки.

Секунды тянулись за секундой и вдруг… Орфейя засмеялась.

— Ха-ха-ха. — отмахнулась девушка правой рукой и ей же прикрыла рот, убрав левую назад и облокотившись на нее. — Ну ты и шутник. Откуда у меня второй атрибут? Хит, насмешил. Пха-ха-ха.

Я скуксился. Ну, конечно. У меня слишком много доказательств его существования. Потому я смотрел на этот цирк скептически и ждал, когда принцесса перестанет ломать комедию.

— Ваше Высочество, — взял вожжи диалога в руки, стоило Орфейе отсмеяться. — Вы закончили?

— Да, Тон. — с широкой улыбкой кивнула девушка. — Только давай больше ты не будешь спрашивать таких глупостей. Договорились?

Меня кольнула обида. Даже после всех наших приключений дочь короля все еще мне не доверяет. А ведь его наличие — не такая уж большая тайна. Я же не скрывал, что у меня два атрибута и ничего — бегаю живой. Это настолько возмутило меня, что захотелось встать и уйти, но… я сдержался.

— Глупостей значит. — поджал губы и вытянул вперед руку с кольцом. — Как Вы узнали, что мой первый атрибут — огонь? Вы же тогда попросили подогреть чай, а я Вам ничего про него не говорил.

— Я и не знала. — пожала плечами девушка, глядя с непониманием. — Угадала просто.

Вот ведь вертихвостка! Она не врет! Действительно угадала, вот только выбор был из двух атрибутов.

Так. Таким способом я ничего не узнаю. Зайдем с другой стороны.

Я откинулся на выставленные руки назад и посмотрел на потолок.

— Ну, что, Хит? — колокольчиком прозвучал веселый голос высокородной. — Моя очередь?

— Минутку. — сказал негромко и продолжил отстраненно. — Когда я учился пользоваться атрибутом, то во время накачки эмоций так разбушевался, что сжег одежду на Орено. Вот был случай. Она, конечно, сменила ее, но, — в этот момент я мечтательно улыбнулся. — я так закружил марево второй раз, что…

— Хит! — возмутилась сребровласка. — Что ты себе позволяешь? Мы в пещере! Вдвоем! А ты мне такое рассказываешь!

Я ухмыльнулся, продолжая созерцать сферический свод, и замолчал. Текли секунды, за ними минуты. В полной тишине прошло не менее трети часа.

— Значит, тогда в подвале ты понял… — услышал тихий голос.

— Понял я совсем недавно. — сознался честно и сел ровно, оттолкнувшись от земли. — Во время нашей встречи с темными. Я вспомнил, как сгорела Ваша одежда, но только она.

Дочь короля подняла правую руку и грустно улыбнулась. Вокруг ее пальцев заблестели искорки, весело подмигивая мне желтыми огоньками.

Как я и думал.

Усмехнувшись, я встал на ноги и потянулся. Кончики пальцев уперлись в земляной потолок. Ну, она же принцесса, это нормально в их семье иметь больше одного атрибута.

— Настала моя очередь? — раздался злобный голос Орфейи. — Ты готов?

— Ваше Высочество. — выполнил глубокий поклон. — Давайте ложиться спать. Завтра у нас тяжелый день. Если захотите, то завтра и продолжим.

Говорил я учтиво и спокойно, чтобы собеседница не допустила даже мысли, что я издеваюсь или еще чего.

— Хм-м-м. — протянула принцесса задумчиво, глядя в потолок. — Ты в этом уверен?

— Да, госпожа. — выпрямился и твердо кивнул.

— Тогда так и поступим. — улыбнулась девушка и продолжила. — Раз наши посиделки закончились, то…

Девушка замолчала, глядя на потолок. Я, чуя неприятности, сглотнул и почувствовал сухость во рту.

— То? — переспросил осторожно.

— Хочу подробнее услышать историю о подвале и моем охотничьем костюме. — мило наклонила голову сребровласка и улыбнулась даже глазами. — Что ты там спалил?

Я инстинктивно сделал шаг назад и уперся головой в опускающийся свод. Вот это я попал! Мне кранты!

* * *

Тирьям-пам-пам. И еще раз. Тирьям-пам-пам.

Я шел по столице и глядел по сторонам с интересом. Вроде и привычная картина, но открывалась она с другой стороны.

Когда ты везде бываешь в камзоле с золотыми нашивками — другие простолюдины ведут себя иначе. Стараются не смотреть лишний раз или отворачиваются, занимаясь работой. Сейчас же я находился под перекрестием сотни взглядов. Неуютно, непривычно и… крайне интригующе.

— Куда прешь, дрыщ. — толкнул меня здоровенный бугай плечом, и я отлетел к стене.

Обалдеть! Когда ходишь в дорогом костюме подобные персонажи сами шкерятся по стенам и боятся лишний раз взглянуть!

Покряхтев, поднялся с каменной дороги. Самое обидное, что атрибутами мне тоже нельзя светить. Наверняка темные ищут меня.

Я пошел дальше по улице.

Утром мы с принцессой выбрались к деревеньке за лесом и там я выменял свою одежду на эту. Местная портниха восхищенно вздыхала, изучая швы и материалы моего камзола. Она была счастлива обменять его и платье Орфейи на обычную одежду, что была в ходу у них.

Принцесса показала просто высший класс дипломатии и договорилась о месте жительства и пропитании за наши вещи. Правда, она должна будет работать с местными наравне. Сейчас зима и тяжелой работы в поле нет. Однако нужно готовить и мыть посуду.

Мы скрыли ее браслет под тряпицей — мол, рану прикрывает. Староста — мужчина в годах, с седой головой, острым носом и колючими поблекшими голубыми глазами — долго сверлил нас взглядом. Пришлось выгнать дочь короля и наедине обсудить сумму, которую я выплачу ему по итогу нашего проживания в деревне.

И тут я хочу сказать, что глаза мужчины загорелись жадностью, а сам он превзошел всех скряг, которых я встречал на своем пути. Сошлись на сумме в три золотых. Осталось их только достать — а для этого нужно попасть во дворец, где лежат все наши деньги.

Я как раз подходил к академии, лениво бросая взгляды на лотки с различной снедью.

— Ты чего здесь бродишь? — толкнул меня один из торговцев. — Всех клиентов распугаешь. Вали отсюда!

Я тут же свернул в подворотню.

Интересно, этот торговец яблоками меня не узнал. А ведь в прошлый раз цену заломил, должен был запомнить лоха. Ладно, мне нужно попасть в Академию и поговорить с Саратом или Лирой по поводу патриарха.

Хочется верить, что графиня не в братстве, но шанс этого стремится к нулю.

Только не понятно, зачем тогда южанин помог нам решить вопрос с королем, ведь это было против планов темных.

Хотя, они действуют как ячейки. Есть главный — патриарх, и разбросанные по разным королевствам офисы. Дипломатов они используют как связных и пути поставки различных материалов. Почта сторонних государств имеет иммунитет и потому не подлежит проверке при пересылке. Там есть небольшое условие — объем не должен превышать один кубический метр. Так вроде мне говорили на обучении.

И что же делать? Пойду в лоб.

Выйдя из подворотни, отправился к небольшой калитке для слуг. Постучав, принялся ждать.

— Ну, кто там еще? — раздался раздраженный голос и окошко на дверце отъехало в сторону.

Я отошел и показал себя во всей красе, открыто улыбнувшись.

— Добрый день. — отозвался, заметив, что стражник меня узнал. — Пустишь?

Дверь тут же распахнулась, и охранник заключил меня в медвежьи объятия. Именно он тогда просил бутылку браги за то, что выпустил в город.

— Хит. — отпустил меня здоровяк. — Как у тебя дела? Чего одет так просто? По делам?

— Все нормально. — ответил спокойно. — Хотел кое с кем из знати пообщаться. Пустишь?

— Так нет никого. — отпустил меня стражник и почесал под шлемом. — Все во дворце.

— То есть во дворце? — удивился в ответ.

— Так это… — запнулся мужчина. — Помазание же. В Академии на десять дней объявили выходные и всех пригласили на праздник. Проживание там, питание. Вся знать уехала.

Я задумался. Значит мне нужно во дворец не только за деньгами. Там я смогу поговорить и с Саратом. Осталось только придумать, как туда проникнуть, не привлекая внимания.

— Спасибо. — хлопнул по плечу охранника. — Тогда я пойду.

— Странно, что ты не знаешь… — подозрительно протянул собеседник.

— Беготни было много. — сознался честно, пожав плечами. — Подготовка к празднику, все такое…

Это объяснение вполне устроило мужчину, и он с радушной улыбкой выпроводил меня за стены Академии.

Вот блин. А Орено умеет удивлять. Нагнала бюджетников для массовки на праздник. Умница. Я не занимался этой частью торжества, там все делала сама королева.

Так. В таком случае стоит решить вопрос с ночлегом. У меня сейчас нет с тобой даже медяка. Бежали мы ночью совершенно без средств. Да и кто тогда думал об этом? А значит…

Ноги сами понесли меня к нужному мне зданию.

Как оказалось, в столицу попасть — целое приключение. Изначально я думал заехать вместе с каким-нибудь торговцем. Однако все они начали требовать плату за это. А у меня с собой ни гроша. Как потом объяснил мне пятый опрошенный, за помощников нужно вносить денежку на воротах.

Раньше я даже не задумывался об этом. Ходил туда и обратно спокойно. Все потому, что за моей спиной был знатный господин. Теперь же такой возможности нет, а светить лицом очень не хочется.

В итоге я пробрался внутрь с помощью магии. Надеюсь, никто не видел, как я аккуратно поднялся на стену и, перебежав гребень, спустился с другой стороны. В любом случае, что простые солдаты могут сделать магу? Ничего. А в этом мире владелец атрибута — значит знатный муж.

Не прошло и двадцати минут, как я увидел то, что искал: натертую до блеска вывеску. Улыбнувшись своим воспоминанием о первом знакомстве, отправился в здание и уверенно вошел внутрь, широко открыв дверь.

— Добрый… — услышал знакомый голос. — Господин Хиттон! Вы давно к нам не заходили!

— Добрый день, Гиранта. — выполнил легкий поклон, порадовавшись приветливости феи. — Мне бы с твоим отцом поговорить.

— Он сейчас будет. — тепло улыбнулась девушка. — А Вы скрываетесь от кого? И правда, сам личный слуга королевы… Ой.

Дочь кузнеца прикрыла рот, думая, что сболтнула лишнего. В ее взгляде я прочитал легкий налет страха. Чтобы успокоить ее — улыбнулся. Это помогло и плечи собеседницы расслабились.

В этот момент со двора вошел орк, успешно прикидывающийся человеком, и сразу окинул меня пренебрежительным взглядом.

— Снова пристают, доча? — бросил он расслаблено. — Сейчас я ему…

— Папа! — возмутилась красавица. — Это Хит!

— О! — удивился мастер. — И правда. А я смотрю, хиляк какой-то пришел.

— Ну, спасибо. — скуксился в ответ.

Мужчина беззлобно захохотал, а лицо Гиранты освятила неловкая улыбка, в попытке принести извинения. Я тяжело выдохнул и подошел к кузнецу.

— Выйдем во двор, поговорить? — уточнил у него.

Здоровяк посмотрел на меня подозрительно и легкомысленно махнул правым бревном, которое и рукой-то назвать язык не поворачивается.

— Говори прямо тут. — бросил он небрежно. — У меня нет тайн от дочери.

Я скосил взгляд на девушку, которая сейчас стояла за стойкой, мило улыбаясь. Самая настоящая фея, принявшая человеческий облик. И как у этого орка вышло такое прелестное чудо?

— Ладно. — сказал спокойно, вернув взгляд на мастера. — Мне нужно где-то остановиться на некоторое время. После я все оплачу. И жилье, и пропитание.

— Ну-ка, выйдем. — услышал хмурый голос, и ручища распахнула проход во двор.

Я вышел на небольшое крыльцо с куцей крышей, держащейся на двух колоннах-бревнах. Всего две ступеньки и мы оказались на утоптанной земле заднего двора.

От дома тянулась веревка, которая цеплялась к язычку колокольчика, что висел в небольшом домике. Само скромное здание находилось в углу небольшого двора и из трубы над крышей сейчас валил черный дым.

Вход был достаточно широким, чтобы в него могли протиснуться сразу два кузнеца, плечом к плечу. Рядом стояла огромная деревянная бочка. Слева двор занимала дровница из металла, сейчас полностью забитая древесными брусками.

— Что происходит, Хит? — серьезно спросил здоровяк. — Почему ты в обычной одежде и ищешь жилье? Ты что-то натворил?

— Гаронт, слушай, — начал я раздраженно. — я не доставлю проблем. Просто нужно кое-что сделать. И я покину вас с Гирантой, и вы больше обо мне не услышите.

— Скажи честно, — положил свою лапищу на мое плечо собеседник, и оно утопло в его конечности. — что ты сделал, и я подумаю о том, стоит ли приютить тебя.

Я молчал. Лишь отвел взгляд в сторону. Так текли секунды.

— Значит, не хочешь. — покачал головой мужчина, убирая руку. — Тогда я не могу тебе помочь. Ищи другое место.

— Но я заплачу золотом! — вскинулся в ответ. — Скажи, сколько?

— Деньги меня не интересуют. — поморщился кузнец. — Безопасность моей дочери ни за какие монеты не купишь. Если с ней что-то случится…

— Я понял. — повесил голову.

Нужно искать другой вариант. Вот только… я и мысли не допускал, что ничего не выйдет с Гаронтом. Что ж. Будет мне наука.

И в этот момент колокольчик неистово зазвонил. Здоровяк моментально отодвинул меня и кинулся внутрь. Я, недолго думая, бросился следом, как только восстановил равновесие.

В комнате стояла тройка стражей и сейчас они опустили копья под сорок пять градусов.

— На площади собрание. — сказал один из них, высокий и худощавый, с узким орлиным носом. — Всем нужно присутствовать.

— Но я не могу оставить лавку без присмотра. — хмуро сообщил кузнец.

— Пускай останется она. — неприлично ткнул копьем в Геранту стражник. — А ты с сыном иди на площадь.

— Хорошо. — кивнул мужчина.

Мы вышли на улицу и отправились с общим потоком людей в сторону мифической площади. Я никогда на ней не был. Даже мимо не проходил.

Я шел и крутил головой. Сгоняли вообще всех, видимо. Толпа народа двигалась организованно и вокруг все шептались. Говорили о нападении демонов во время таинства церкви во дворце. Вот ведь, Тола — язык вырву! Болтушка!

Река простолюдинов вынесла нас на огромную квадратную площадку. Впереди стоял помост, на котором сейчас находился десяток стражей, пара здоровяков в церковных рясах и… думаю, этот расфуфыренный парень в синем камзоле — глашатай.

— Чего это нас всех собрали? — услышал слева.

— Думаю, про королеву чего скажут. — сказал его собеседник.

Я бросил взгляд. Неаккуратные бороды, у одного лицо побило оспой, другому свернули нос в уличной драке, а может и стражи при задержании. В любом случае, им не хватило денег на лечение в церкви — это сразу понятно.

В этот момент они углубились в тонкости политики и различных фракций знати, что те сформировали. Я восхитился их пониманию того, что творится в королевстве. Это же насколько нужно быть далеким от жизни государства, чтобы такое навыдумывать? Просто поразительно!

А народ все пребывал и пребывал. Вскоре меня стиснули стоящие рядом люди, и я почувствовал себя килькой в соусе. По ощущениям, не иначе как оказался в маршрутке, забитой донельзя, по дороге с работы. Одно радовало — Гаронт возвышался рядом.

В этот момент на помост забрался один из стражников и что-то зашептал левому здоровяку в рясе. Тот подошел к глашатаю и отрывисто бросил пару слов.

В следующий миг раздался звук гонга. Ого! Это так привлекают внимание!

Расфуфыренный сделал красивый шаг вперед и выполнил грациозный поклон. После чего выпрямился.

— Господа и дамы! — начал он жалкую пародию на обращение к знати. — Жители славной столицы королевства Кэяр! Прошу выслушать меня внимательно! В нашем городе появился преступник!

Я скуксился. Ну да, ну да. Так говорит, словно те, кто стоят в подворотнях и смотрят на тебя из-под бровей, поигрывая ножом, не преступники. Вот прям взял и объявился.

— Он совершил преступление против веры! — крикнул глашатай и я подобрался. — Своей рукой он призвал демонов, чтобы сорвать церемонию коронации и погубить Его Святейшество!

Я тут же немного скукожился и постарался стать незаметным. Неужто это он обо мне так?

— Он прикидывался верным сыном церкви! — продолжал рассказывать мужчина, добавив жалостливые нотки. — Но успехи Веры сорвали с него маску добропорядочного гражданина! Он посягнул на святое! На жизни всей знати нашего славного королевства!

Толпа ахнула. Кто-то даже сознание потерял. Правда, я думаю это из-за амбре, что стояло вокруг и духоты, а не из-за новостей.

— Также! — обратил внимание на себя расфуфыренный. — Он повинен в смерти Отца Приама!

И тут я понял, что происходит. Вот ведь твари!

— Его зовут Хиттон! — продолжал мужчина. — Бывший личный слуга королевы Орено!

Твою же мать!

В этот момент на мое плечо легла лапища кузнеца и его тихий голос ворвался в голову.

— Ничего не натворил, значит?

Вот это я попал!

Глава 3

Мое имя еще минут десять полоскали перед всеми. Я же боялся лишний раз выдать свое присутствие в толпе. Кузнец рядом надулся, как шар, но ничего не говорил.

Когда народ начал расходиться, обсуждая новую информацию, я повесил плечи и опустил лицо. Конечно, мало кто сможет меня узнать. Если только…

— Пойдем. — повел меня кузнец, когда плотность тел вокруг стала значительно меньше.

Он вел меня в мастерскую. Мы шли неторопливо, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Хоть мне и хотелось сорваться на бег.

Темные сделали свой ход. Церковники тоже в деле. Теперь нет сомнений, что они связаны. Правда, я и раньше не сомневался в этом.

Так мы и дошли до кузницы.

— Добро… — начала фея, что успешно прикидывается девушкой и тут же спохватилась. — Папа! Хит! Что сказали?

— Покорми нас, доча. — хмуро попросил мастер.

Меня же он потащил на второй этаж. Здесь была небольшая столовая зона. Скромный стол был тщательно выскоблен, пара крепких табуретов и несколько тумбочек, видимо, с посудой. Прямо и слева виднелись две мощные двери — это, скорее всего, спальни Гаронта и Гиранты.

— Садись. — мягко подтолкнул меня в спину мужчина.

Я тут же занял место за столом. Говорить мне было не о чем. Не сдали сразу — уже хорошо. С остальным… Нужно искать место ночлега, с учетом отсутствия денег.

— Хит, — начал неспешно мужчина, разместившись сбоку на другом стуле. — я могу дать тебе монет, но ты должен понимать…

— Да. — твердо кивнул в ответ. — Я себя не прощу, если с Гирантой что-то случится.

— Хорошо, что ты это понимаешь. — сложил руки на бедрах кузнец и его лицо озарилось непривычной улыбкой. — Серебряного хватит?

— Мне не нужны деньги. — покачал головой. — С этим я смогу справиться сам.

Тишина укрыла столовую. Никто ничего не говорил. Спустя десяток минут в комнату поднялась девушка. Кухня у них, судя по всему, на первом этаже. Она выставила большую кастрюлю и достала из шкафчиков тарелки и приборы.

Не прошло и пары минут, как передо мной оказалась похлебка. М-да. Все же я привык к кухне одного неуверенного в себе гения. Однако стоило попробовать и я удивленно кивнул сам себе. Очень даже неплохо. Лучше, чем в военном лагере у Квора, а это уже о многом говорит.

— Гиранта, — решил высказать восхищение. — ты просто волшебница, раз готовишь такие блюда.

Девушка захихикала и бросила косой взгляд на отца.

— Это я готовил. — сознался кузнец, чем вызвал еще больше удивления. — Дочка и правда хорошо кашеварит, но вчера была моя очередь…

Я посмотрел на главу семейства с нескрываемым уважением. С его то лапищами, да так умело нарезать овощи — тоненько и одинаково, словно нашинковал на терке. Я бы не смог даже со своими ковырялками.

И все же не зря говорят, что лучшие повара — это мужчины. Хотя, лично я ничего особенно готовить не умею. В прошлой жизни это была яичница, пельмени, макароны и котлеты. Стандартный набор холостяка. Правда, пельмени я отваривал превосходно. Мне всегда об этом говорили, те кто пробовал.

— Есть планы, Хит? — обратился ко мне мастер, стоило ему закончить с ужином.

Я отодвинул тарелку и начал прокручивать в голове мысли. За мной сейчас охотится церковь, они же настраивают против меня жителей города. Уверен, еще и темные не дадут спокойной жизни. Наверняка эти две организации работают вместе.

А значит, что? Мне нужно укрыться где-то и так, чтобы меня не нашли. Для этого лучше всего бы подошел дворец, вот только… туда пока не попасть. Однако я знаю, у кого могу уточнить возможность незаметно оказаться внутри стен.

— Господин, — начал я задумчиво. — а если бы Вашу дочь хотели бы забрать неизвестные люди. Как бы Вы поступили?

— Убил бы всех. — хмыкнул орк и вытянул вперед правую руку, после чего сжал кулак. — Просто сдавил бы головы…

Я с опаской глянул на его конечность. А ему молот вообще нужен? Тут сжатая пятерня, как кувалда. Можно прямо ей с металлом работать.

— Это понятно. — отозвался негромко. — А если бы не знали, кто именно стоит за всем?

— Ну так всегда можно узнать. — пожал плечами здоровяк. — В крайнем случае, взять его помощников в заложники и пригласить на разговор, а уже там…

Он вновь сжал кулак, и я опасливо отодвинулся. Не хотелось бы оказаться на месте тех дураков, что решат подбить клинья к Гиранте. Мне моя жизнь дорога.

Однако все эти разговоры заставили задуматься. Я дурак, что решил, будто смогу что-то выяснить у Сарата. Его наверняка пасут похлеще, чем корову-чемпионку. Он спалился, и теперь все ждут, когда я с ним свяжусь. Уверен, за Борпитом тоже следят. Да и королева под колпаком внимания.

Я, конечно, хотел просто взять деньги и сбежать, но… Это разве решит проблему? Они же не просто так объявили охоту именно на меня. Все думают, что я путешествию с Орфейей и не рассчитывают встретиться со мной у себя под носом. А это значит…

У меня есть небольшая фора. Стоит потратить неделю на то, чтобы отбить у них любое желание преследовать нас. В таком случае мне нужен план. А значит, и место, где меня не достанет церковь и темные.

— Ну, конечно! — я резко встал, и стул с грохотом упал на пол.

Кузнец неодобрительно покачал головой, когда я кинулся поспешно поднимать табурет.

Блин! Что же я сразу не подумал! Все же было на ладони! Именно там я получу и защиту, и кормежку, и скроюсь от пристального взгляда клириков!

— Хит, — начал было Гаронт.

— Все нормально. — отозвался суетливо. — У меня есть куда пойти и деньги мне не нужны.

— Ты уверен? — мрачно уточнил кузнец.

— Более чем. — распрямился я и открыто улыбнулся.

Здоровяк подозрительно смотрел из-под бровей. Гиранта переводила непонимающий взгляд с меня на своего отца, но молчала. Хорошо ее воспитал мастер.

— Знаешь, Хит. — вдруг негромко начал орк. — Ты неплохой парень. Может быть, я даже бы подумал выдать за тебя свою дочь…

— Папа! — возмутилась девушка.

Я бросил на нее быстрый собранный взгляд и увидел, как лицо залила краска, а взгляд фея отвела в сторону, уставившись в пол.

— Конечно, — с неловкой улыбкой продолжил Гаронт, разведя руками. — если бы не твои проблемы.

— Я понял, что Вы хотели сказать. — поклонился в ответ. — Спасибо за ужин. Я пойду.

После чего я не стал забирать посуду, а просто отправился к лестнице. Кузнец сказал одну важную вещь — не стоит винить себя в произошедшем. Своим спичем он дал мне четкий посыл — поступай также, как и раньше.

Все это время я старался решать проблемы, а не сбегать от них. Уверен, нужно сделать подобное и в этот раз. В таком случае Орфейе придется подождать меня чуть дольше.

Выйдя на улицу, вдохнул холодный столичный воздух, и хоть горло обожгло едкими запахами кожи и нечистот, я улыбнулся и пошел в нужном направлении.

На город спускались сумерки. На дворе сейчас стоял календарный февраль, а точнее — его самое начало. В Лоэне в это время бьют лютые морозы, здесь же такого не было.

К слову, новый год празднуют и в этом мире, называют по-другому, но принцип тот же. Однако происходит это, когда день становится длиннее ночи. Ориентировочно это конец марта. Церковь Света объявляет, что их Бог вновь победил и все такое. За этим следуют ярмарки и гуляния.

Вообще, в моем мире было тоже нечто подобное. Ведь Окто — это восемь, а Дека — десять. Однако октябрь — десятый месяц, а декабрь — двенадцатый.

— С дороги! — толкнуло меня тело.

Я пошатнулся и пропустил толстяка, который тащил ящик с овощами. Запах огурцов приятно защекотал ноздри.

Пришлось восстанавливать равновесие и топать дальше, шипя про себя от досады. И хотелось бы поджарить наглеца, да нельзя.

Обычные дома сменились складами, а за ними открылось то, чего я ждал. Квартал удовольствий.

Именно здесь я планирую найти кров на время своих приключений.

Я отправился туда, где уже бывал с Борпитом. Здание встретило меня приветливо, пропуская внутрь.

— Господин, — поклонилась молодая блондинка. — приходите позже. Заведение еще не работает.

Честно говоря, я утонул в декольте, аккурат между двумя холмами, что открылись перед глазами. Умеют же подбирать персонал, ничего не скажешь.

— Я по делу. — бросил небрежно. — Отведи к старшей.

Девушка выпрямилась и одарила меня взглядом своих голубых бездонных глаз.

Хороша чертовка. Прямой нос, полные губы и розовые щеки. Взгляд невольно скользнул по фигуре — широкие бедра, узкая талия и длинные ноги. Красота. Правда, все это говорит о том, что она не местная. С севера? Такой типаж распространен в Лоэне, но никак не в Кэяр.

— Я обязана уточнить. — заявила чаровница и с поклоном оставила меня в одиночестве.

Лениво осматриваясь по сторонам, отметил, что очень много фонарей висят под потолком. Все рассчитано на вечернюю жизнь, когда мужчины пойдут с работы.

— Господин, — поклонилась вернувшаяся девушка, радуя спокойным выражением лица. — как Вас представить?

— Факир. — улыбнулся в ответ.

Я заметил, как по телу девушки прошла дрожь, и она бросила испуганный взгляд. Неужто я такой известный?

— Я сейчас же доложу. — выпрямилась собеседница и метнулась в сторону комнаты, где сидела главная мамка.

Я переступил с ноги на ногу. Своим настоящим именем я больше пользоваться не могу, буду работать с тем, которое мне дали.

Не прошло и минуты двое выбежали из комнаты. Сама блондинка, что со страхом смотрела на меня и местная глава борделя. Она сделала два широких шага и еще парочку коротких — останавливаясь. На ее лице появилась улыбка.

Одета она была в длинный коричневый наряд в пол и все еще сверкала своей зрелой красотой. Хотелось мне того или нет, но я мысленно облизнулся. После чего взял себя в руки.

— Разочарована? — уточнил спокойно.

— Просто все встало на свои места. — улыбнулась женщина. — Что привело тебя ко мне?

— Нужен кров, еда и защита. — сказал спокойно.

В помещении стало тихо. Блондинка боялась лишний раз вдохнуть, переводя удивленный взгляд с мамки на меня. Я же старался достойно подать себя, выпрямился и смотрел твердо на местную главу.

— Интересно. — улыбнулась женщина и прикрыла рот веером. — Самый влиятельный человек в королевстве требует защиты. Что же мне попросить взамен?

— Денег? — пожал плечами в ответ.

Женщина загадочно улыбнулась и отправилась к себе.

— Предоставь ему комнату, питание и доступ к ванне. — бросила она.

— Но госпожа… — попыталась возмутиться встречающая.

— Выполнять. — отрезала местная мамка.

Меня отвели наверх и указали на дверь. Внутри, справа, была двухспальная кровать, широкое окно и небольшой столик у левой стены. Я сбросил одежду и обессилено упал на ложе. Этот день отобрал все силы.

Прикрыв глаза, погрузился в думы.

Мне нужно разыграть свое представление. И что я могу сделать? Лично — ничего. Вот если попросить других….

Я вспомнил прошлую жизнь и как некоторые умники хотели отнять мое теплое место. Да, зарплата не особо большая, но и делать не так уж много.

И вот если отталкиваться от их действий, то…

В голове начал рождаться дерзкий и наглый алгоритм. А вот если составить события и тогда… Но ведь его придется убить. Тут нельзя своими руками, слишком подозрительно, а когда произойдет такое…

Картинка за картинкой, ситуация за ситуацией. Мне потребуется чуть больше недели, чтобы сделать это. А значит…

Я поднялся с кровати. Некогда отдыхать, пришла пора действовать.

Стоило покинуть комнату, как я с удивлением обнаружил около входа девушку.

— Господин Факир. — поклонилась миловидная красавица.

Каштановые вьющиеся волосы, огромные карие глаза и нос с небольшой горбинкой. Полные губы были чуть приоткрыты. Я подавил возникшее желание и хмуро глянул на девушку.

— Ты кто? — выдал мрачно.

— Дорана. — ответила прямо чаровница. — Меня приставили к Вам, чтобы я исполняла любые Ваши желания.

Я скептически осмотрел прелестницу. Интересный способ задобрить выбрала местная мамка. С другой стороны, а что она может предложить еще?

— Ясно. — хмыкнул в ответ. — Я ушел по делам.

— Поняла, господин. — вновь поклонилась служанка.

Восхищенно покачав головой, отправился на выход. Умеют же некоторые личности удивлять. В данном случае, местная глава. Все же она опытная женщина.

Улица встретила меня темнотой. А еще везде были группы мужчин, что расходились по местным заведениям. Среди них я видел не только зажиточных простолюдинов, но тут и там мелькали благородные и даже высокородные со своей личной охраной.

Я хмыкнул. Даже в другом мире подобные заведения пользуются сногсшибательной популярностью.

Покачав головой, отправился к своему первому пункту назначения. Пройдя складские комплексы, свернул к домам знати.

Благо, тут не крутились различные караулы. Все же квартал благородных, а они этого не любят. Железные прутья, что я переплавил в прошлый раз, никто не восстановил. Именно поэтому мне не потребовалось много времени попасть на территорию.

Спустя десяток минут я шел по дому, не боясь кого-нибудь встретить. Тишина и темнота. Без страха открыв дверь спальни, вошел внутрь и тут же споткнулся о глиняный кувшин.

Весь пол был завален подобной посудой. А я смотрю, что барон окончательно решил спиться.

Брезгливо пнув сосуд, пошел к рабочему столу. Именно оттуда раздавался богатырский храп благородного. Подойдя ближе, толкнул его в плечо. Однако тело всхрапнуло, но не более того.

Что ж.

Можно было бы воспользоваться льдом, чтобы разбудить пьянчугу. Вот только барон и сам владеет таким атрибутом. В таком случае…

От моей правой ладони начало подниматься марево. Приложив указательный палец к спине, принялся ждать реакции. В нос ударил запах паленой кожи и ткани.

Тело дернулось и грохнулось на пол, возмущенно всхрапнув. Стул от неожиданности взвизгнул фальцетом и завалился вслед за хозяином дома.

Барон открыл глаза и бросил взгляд, преисполненный благородной ярости на мою улыбающуюся моську, которая сейчас наверняка светилась от удовлетворения. Эх, закодировать бы его.

— Ты! — прошипел благородный и ловко вскочил на ноги. — Я тебя помню! Ты нашел способ вернуть моего сына в нормальное состояние?

Я лишь покачал головой, не переставая одаривать этот мир улыбкой.

— Тогда вали прочь. — бросил он небрежно и наклонился поднять стул.

— А что, если я скажу, — начал неторопливо. — что Вы и сами сможете это сделать? Что Вы подумаете об этом?

— Не неси ерунды. — отмахнулся барон Кариот. — Если бы я мог помочь Ширу, уже бы давно это сделал.

— Это да. — разочарованно покачал головой и вдруг вскинул свою бестолковку. — Но ведь всегда можно попросить тех, кто это с ним совершил, вернуть все назад. Разве нет?

— Что за глупость. — сжал кулаки мой собеседник. — Вали отсюда, пока я тебя не прибил.

С его рук потек белый пар. Атрибут барона начал работать, а значит он сейчас готов к разговору.

Я криво усмехнулся и поймал удивленный взгляд мужчины, после чего начал ходить по комнате.

— А если я скажу, что могу сделать так, — начал говорить неспешно. — чтобы Вы могли сами выставить условия и те, кто превратил Вашего сына в монстра, будут вынуждены пойти на них?

Благородный не отвечал, лишь неотрывно следил за мной, провожая взглядом. Его кулаки в очередной раз разжались и сжались, выдавая истинные эмоции. Я улыбнулся. Все идет по плану.

— Сейчас я расскажу, что и когда Вам делать. — остановился и повернулся к барону всем телом. — Если будете следовать моим советам, то темные сами к Вам придут и будут готовы сотрудничать на любых условиях.

Собеседник присел на стул и внимательно уставился на меня.

— Что мне нужно выполнить? — спросил он четко. — Конечно, кроме того, чтобы продать тебе свою жизнь.

Я ощутил, как мои губы непроизвольно растянула ухмылка. Ну, что же. Начнем собирать события для предстоящего представления.

Глава 4

В комнате стояла звенящая тишина. Внезапно ее разбавил тяжелый выдох барона, который обхватил руками голову.

— Ты правда думаешь, что они придут договариваться? — спросил устало собеседник, качая бестолковкой. — Просто потому, что я ворвусь на собрание министров и скажу, что все произошедшее — есть дело рук Братства?

— Да. — кивнул твердо. — Как Вы думаете, почему такие организации тайные?

— Ну, не знаю. — протянул благородный. — Может потому, что не любят излишнего внимания?

— Все гораздо проще. — сказал спокойно и отправился к кровати, чтобы присесть.

Постель возмущенно скрипнула деревом, когда я уместился на ней. Сейчас наконец-то можно расслабиться, а то все это время был напряжен донельзя. Однако все прошло лучше, чем планировал. Все же благородный беспробудно пьет — это значительно снижает способность работать головой.

— Есть несколько причин скрываться от общественности. — продолжил рассказ. — Братство — это элитный клуб. И каждый, кто попадает в него — вроде как избранный. Налет секрета, флер тайны. Все это создает определенную атмосферу.

— Звучит несколько натянуто. — поморщился мужчина.

— Согласен. — кивнул в ответ. — Но это еще не все. Есть такая интересная вещь, как репутация. Пока Братство не стоит в перекрестии взглядов, все знают, что они скрытные и жесткие. Конечно, кто о них вообще в курсе. Однако…

— Если высветить их действия, то… — вскинулся собеседник и крепко задумался.

Вообще, есть много вариантов работы с последующей информацией. Вплоть до того, что можно просто перегрузить всю систему целиком. Например, устроить парад паломников с просьбой принять в свои ряды.

Если масса будет критической, то будет много отказов. А значит — огромное количество негатива и недовольства. Акции пойдут вниз. Система братства не рассчитана на подобный приток людей. По крайней мере я так думаю. В любом случае, это не больше, чем мечты.

Однако нечто подобное было и у нас в стране. Слух о том, что банк обанкротится и толпы у банкоматов. Регулятор, в лице центрального банка, требует разъяснений, а сказать нечего. В какой-то момент деньги в кассе заканчиваются. Нужно срочно везти свежие, но банк на это не рассчитывал, а тут еще и из ЦБ наяривают и требуют отчетность. Результат — доверие к компании падает и… оп!… финансовая организация схлопнулась.

— В таком случае они меня просто убьют. — поник барон.

— Не торопитесь. — покачал головой. — Ваше заявление — вершина горы. Прежде произойдут и другие события. Поверьте, им будет проще прийти к Вам и договориться, чтобы Вы сделали публичное опровержение.

— А я попрошу вернуть мне сына. — задумчиво кивнул благородный и поднял уставший взгляд. — А если они скажут, что это невозможно?

— Могут. — кивнул ему. — Но в таком случае Ширу не поможет никто.

— И что мне тогда делать? — хмуро отозвался барон и полез искать емкость с выпивкой под ногами, отбрасывая пустые глиняные сосуды после проверки.

— Требуйте гарантий. — пожал плечами. — Пусть прибудет их главный и подтвердит, что это невозможно.

Наконец мужчина выудил полупустую бутылку и приложился к горлышку. Я невольно поморщился. Смачно рыгнув и вытерев рот рукавом, барон отставил глиняный кувшин и посмотрел твердым взглядом.

— Какой твой интерес в этом всем? — подозрительно спросил благородный.

Я тяжело вздохнул в ответ.

Моя цель — дать темным по рукам, чтобы у них не было времени бегать за нами с принцессой. И чем сильнее они получат по шаловливым пальчикам, тем проще нам будет путешествовать.

В идеале, добраться до патриарха и прибить эту гниду. Вот только я не уверен, что так легко смогу его вычислить.

Конечно, хотелось бы развалить всю систему, но для этого нужно время и ресурсы. А у меня нет ни первого, ни второго.

— Не волнуйтесь. — отмахнулся я. — Свою выгоду я не упущу. Итак, вернемся к нашим делам. Вы согласны?

— Будто у меня есть выбор. — кисло улыбнулся собеседник. — Когда нужно это сделать?

— Через восемь дней будет внеочередное совещание министров во дворце. — сказал спокойно. — Вы прибудете часам к одиннадцати во дворец и где-то в полдень, будто устали ждать аудиенции, ворветесь на само заседание с этими словами.

— Хм-м-м. — задумчиво отозвался барон. — Я, конечно, тебе верю. Но все же собрать министров во дворце не просто. Ты уверен, что справишься?

— За это не волнуйтесь. — воздел себя на ноги. — У меня еще много дел. Я пойду.

— Да-да. — суетливо вскочил со своего места благородный.

Отмахнувшись от его помощи, отправился прочь.

Пусть темные сами скажут, есть ли вариант вернуть парню прежний вид или нет. А я послушаю и посмотрю. Пригодится на будущее. Мало ли.

Улица встретила меня кругами света и полнолунием. Вот так и не замечаешь, как быстро летит время.

Вроде вот только я входил на территорию благородного, окружённый сумерками, а уже темнота. Мои губы растянула улыбка. Я доволен собой.

Теперь нужно вернуться в мое временное жилище. Следующая цель будет завтра. Нет смысла бегать по городу, забросив язык на плечо. Главное — это правильное планирование и грамотный тайм-менеджмент.

Однако дорогу я выбрал иную. Стоило покинуть знатные строения, как я прошел чуть дальше и свернул на обычную улочку. Там уже дошел до стены и в конце поднялся к публичным домам. Как говорят, береженого Бог бережет… и чужие не трогают.

— Господин Факир. — поклонилась девушка, что встречала меня днем.

— Я к себе. — сказал спокойно.

Свернув направо, где находилась лестница, задумался. А про ужин я не уточнил. Это очень зря. Незаметно за спиной образовалась личная служанка на время пребывания здесь.

Я и не почувствовал. Просто по лестнице раздались лишние шаги. Бросив взгляд назад, отметил, что помощница вышагивала следом.

Наверняка ее еще и следить попросили. Оно и правильно. Кто знает, что мне в голову взбредет? Вдруг я решу спалить это бл…ичный дом.

На втором этаже открылся коридор со множеством дверей. Здесь проживают все. Вот только сюда не водят клиентов, для этого есть другие комнаты, украшенные и обставленные шикарной мебелью.

И стоило мне подняться, как я тут же остановился, словно вкопанный. Запах больницы ударил в ноздри тараном.

— Что здесь находится? — указал на неприметную дверь в углу.

— Это служебные помещения, господин. — доложилась девушка. — Вход в них воспрещен.

— И все же… — повернулся к сопровождающей и одарил тяжелым взглядом.

По крайней мере мне хотелось в это верить.

— Там лежат больные. — созналась девушка, приложив правую ладонь к своей щеке и чуть наклонив голову. — Они не могут принимать клиентов, но…

Я развернулся и отправился дальше.

Все ясно. С глаз долой — из головы прочь. Взгляд не мозолят и то хорошо. И тут у меня возник интересный вопрос.

— Подожди. — остановился я и повернулся к служанке. — Но зачем их держать? Разве они мало зарабатывают? Думаю, что даже недельного заработка хватит оплатить лечение в церкви.

— Господин, наверное, не знает. — отвела в сторону взгляд сопровождающая. — Клирики не лечат проституток и лихих людей. Даже за деньги.

Я развернулся и пошел к себе.

— Принеси ужин в комнату. — отозвался я.

Услышав свой глухой голос, поразился. Меня эта ситуация сильно задела, и я знаю почему.

В этом мире пошли методом кнута. Чтобы человек не ступал на кривую дорожку, церковь вводит санкции — отказывается от него.

В моем мире все несколько иначе. В тюрьмах проводят службы и все такое. Зачем? Чтобы заполнить пустоту и вернуть человека на праведный путь.

Есть и совершенно другие варианты взаимодействия. Например, на востоке бандитов считают проявлением вынужденного зла. Когда человеку некуда идти — он находит пристанище там.

Дверь пустила меня в комнату, где я сразу же уселся на кровать в ожидании позднего ужина.

Вскоре принесли и еду. А следом я отправился в страну грез. Утро встретило ярким зимним солнцем, которое ударило по глазам.

Спустившись, я никого не обнаружил внизу. Все же тут в почете ночная жизнь, и утром все отсыпаются. Однако мне повезло встретить на кухне местного повара.

Невысокая полноватая женщина суетилась у разделочного стола. Думаю, готовила еду на весь день для жительниц борделя.

— Доброе утро. — сказал негромко.

Мой короткий спич произвел настоящий фурор. Женщина подпрыгнула на месте, что выглядело потешно. Нож, которым она что-то разделывала, выскользнул из ее рук и, крутанувшись в воздухе, воткнулся в пол.

В следующий момент она медленно повернулась и ее глаза расширились. Я дал себе возможность ознакомиться с местной хозяйкой ножей и кастрюль.

Передо мной показалась представительница прекрасного пола в возрасте. На вид не менее лет тридцати пяти — сорока. Немного заплывшее лицо сохранило следы былой красоты, кудряшки каштановых волос подчеркивала редкая, но уже видимая седина. Ростом она была мне по подбородок, но, судя по всему, раньше радовала глаз шикарной фигурой. Годы берут свое — ничего не скажешь.

— Кто Вы⁈ — запаниковала повар.

— Меня зовут Факир. — выполнил легкий поклон. — Временно проживаю у Вас и был бы безмерно благодарен, если бы Вы меня покормили.

Женщина наклонилась за ножом, не выпуская меня из зоны внимания и ловко выдернула его из деревянного пола.

— Я слышала, — начала она напряженно. — что у нас остановился очень важный человек. Правда, меня уверяли, что мы с Вами не пересечемся.

Я лишь пожал плечами и подошел к столу, после чего присел.

Повар перестала меня истязать своей подозрительностью и повернулась к разделочным столам, продолжив то, чем занималась до этого. Я же обвел комнату скучающим взглядом.

— Уже встал? — раздался знакомый женский голос от двери.

Я оглянулся и заметил, как в проеме показалась местная мамка.

— Да. — скуксился в ответ. — Кто же знал, что вы все спите по полдня.

— Не наглей, Хи… — запнулась глава борделя и продолжила, поправившись. — Факир.

— И не собирался. — отозвался лениво. — Кстати, можно будет Вас попросить кое-что узнать?

— И что именно тебе интересно? — уточнила женщина, грациозно изогнувшись.

— Приехал ли граф Кипар в столицу. — сказал спокойно.

— Сегодня тебе сообщат об этом. — сказала мамка и уместилась рядом.

Видимо, она тоже ждала завтрака.

Закончив с едой, я попросился на помощь и, закатав рукава, принялся отрабатывать проживание. Отнести грязное белье в стирку и поймать с пяток заинтересованных взглядов. Переставить мебель под хихиканье местных шлюх. В общем, всяческое желание и дальше так проводить досуг пропало окончательно. Однако и выглядеть неблагодарным мне нельзя.

Вечером, поужинав, я вновь отправился в город. Следующая моя цель — один очень известный барон. Я считаю, что он мне остался сильно должен и никто меня не разубедит в обратном. А значит, что? Верно! Нужно взыскать с него оплату.

Вскоре я уже топал по кварталу знати. Далеко мне заходить не нужно, дом, который меня интересует находится в самом начале.

Остановившись у железного забора, задумался. Да нет, войду через ворота. Вскоре я уже подходил к ним. Здесь находилась небольшая сторожка, но никого рядом не было.

— Эй! — гаркнул я. — Есть кто?

Ждать пришлось недолго. Из-за деревянного маленького домика вывернул воин. Пузо повисло, а лицо заплыло. Маленькие глаза спрятались глубоко в пещерах и оттуда поблескивали.

— Чего надо? — буркнул он, завязывая ремень под пузом.

— Твоего господина. — сказал спокойно. — Иди, доложи ему, что прибыл старый друг, который помог ему стать министром.

Воин подскочил к решетке и всмотрелся в меня.

— Ой! — пискнул он и тут же полез за ключами. — Господин Хиттон, простите. Я не признал Вас в темноте.

Сказать, что я охренел, не сказать ничего. Ворота меж тем распахнулись, и толстячок суетливо начал бегать вокруг меня.

— Прошу Вас. — льстиво указал он на дорогу. — Я провожу Вас и разгоню этого ленивого борова дворецкого. Уверен, барон примет Вас сразу. Может Вы хотите перекусить? Или выпить?

Я поморщился. Стражника было слишком много в моей пятиминутной прогулке до дома. Однако неожиданно меня встретили. Это приятно. Поведения обычного охранника понять можно. Он решил за мой счет поднять свой авторитет. Уж дворецкий такого умника может послать сходу.

Сумерки уже сдали дела и должность, отдав власть ночи. Передо мной раскинулось небольшое поместье, около двадцати метров в ширину и высотой в два этажа. В квадратных окнах загадочно отражалась луна, двигаясь вместе со мной по зеркальной поверхности помещений, где не было света, и стыдливо скрываясь там, где он еще горел.

Небольшое крыльцо в три ступеньки не стало преградой, и вскоре мы попали в холл. Широкая комната семь на десять метров с двумя лестницами по краям. На потолке горела огромная круглая люстра, покрытая черным лаком, по стенам висели масляные светильники и гобелены с картинами различных битв.

— Господин Хиттон, — остановил меня охранник. — прошу, подождите здесь, я все организую.

Я кивнул, и мой спутник споро скрылся в левом крыле здания, потерявшись в коридоре. Не прошло и пяти минут, как в комнату ворвался высокий и статный слуга. Голубой камзол сверкал начищенными пуговицами.

Я бросил на него заинтересованный взгляд. Узкий нос, полоска губ и голубые глаза. Неужели бастард? Из всего образа выбивались светлые волосы, так не свойственные местной знати.

— Господин, — поклонился он учтиво, приблизившись быстрым шагом. — Его Благородие готов принять Вас в своем кабинете. Прошу следовать за мной.

Я благодарно кивнул и отправился за личным помощником барона. Кстати, воин так и не вернулся. Наверняка его отправили на ворота.

Прошагав по коридору около пяти метров, мы оказались перед дубовой дверью, которая даже на вид была неподъемной. Однако слуга ее легко отворил и поклонился, показывая, что меня ждут внутри.

Не дожидаясь повторного приглашения, вошел внутрь и сразу окинул убранство. Прямо передо мной находились два квадратных окна. Справа стена была увешана гобеленами, а под ними стояли три стула.

Слева же стоял огромный мощный стол из темного дерева, а на стене глаз зацепился за небольшую полку с книгами — с десяток, не более того. Однако это говорило о достатке.

В этот момент из-за стола поднялся сам министр и приветливо улыбнулся.

— Хит, — обрадовался он мне, словно сыну. — я рад тебя видеть в добром здравии.

— Взаимно, господин. — выполнил легкий поклон.

— Ой, — отмахнулся небрежно мужчина. — мы же договаривались без этих почестей. Зови, как я и просил. Просто Шин.

— Хорошо. — отозвался я.

Схватив один из стульев за спинку, донес его до стола и присел. Мой собеседник уместился напротив, сложив руки в замок. Напряжение не отпускало. Весь план выполнять не мне лично, придется положиться на сторонних личностей. Что ж. Приступим.

— К слову, — начал негромко. — я удивлен такой встречей. Даже время сразу нашли.

— Просто я знаю, кому обязан свои местом службы. — откинулся благородный. — И не могу игнорировать это факт. Кстати, возможно ты развеешь мои сомнения и расскажешь, что же именно произошло на коронации госпожи?

— Хм-м-м. — задумался в ответ. — Думаю, прежде чем мы приступим к основной теме, стоит действительно это обговорить.

— У меня есть свои мысли на этот счет, но хотелось бы услышать твою версию событий. — подобрался барон.

Мысленно досчитав до десяти, принялся озвучивать свой вариант. Естественно, я заранее все продумал. Ситуации бывают разные и кто знает, в какой я окажусь. Потому заготовки держал про запас.

— Как Вы считаете, — начал аккуратно. — что для церкви — паства?

Мужчина задумался, а я быстренько пробежался по дальнейшим вопросам в голове. Вроде все нормально, огрехов нет.

— Это те люди, — осторожно поддержал меня барон. — которыми клирики могут управлять через веру.

— Вы недалеки от истины. — сложил я ногу на ногу и откинулся на спинку. — Для сановников их верующие — это смысл существования и если их не будет, то…

Благородный задумчиво потер подбородок и вновь обратил на меня свой взор.

— Это понятно. — кивнул барон. — Вот только при чем здесь ты?

— Удивительно, — начал я, добавив сарказма в голос. — но я, как оказалось, привязан покрепче, чем сторожевой пес цепью. Скажите, когда Его Святейшество прибывает в любое из королевств, какое место среди обсуждений он занимает?

— Естественно, первое. — не раздумывая выпалил собеседник и тут же осекся.

— А когда он прибыл в Кэяр, кто занимал все внимание народа? — я чуть подался вперед и понизил голос.

Мужчина крепко задумался.

— Первое место оставалось за королевой. — неторопливо проговорил он. — Второе, думаю, за тобой. Ведь слухи о том, что ты принудил соседнее королевство к капитуляции, уже разошлись. То есть ты хочешь сказать…

Барон выпрыгнул из стула и удивленно воззрился на меня.

Я лишь кивнул в ответ, улыбаясь. Надеюсь, выражение в целом было достаточно грустным.

— Тебя подставили. — ахнул министр. — Это провокация, чтобы сменить основную повестку. Ну, конечно. — начал ходить по комнате мужчина. — Нападения демонов во время коронации, и кто на коне? Церковь. Кто спас всех присутствующих? Клирики. А кого замазали в этом… Вот ведь гребаная политика! Я думал, что это сделали завистники, но церковь Света…

Я старался скрыть то, что доволен нашим диалогом. И ведь ни в одном слове не соврал. Он сам до всего додумался. Сам. А значит в своем заблуждении ему стоит винить только себя.

— Ты пришел ко мне, не чтобы отмыть свое имя. — бросил напряженный взгляд благородный. — Ты что-то задумал.

— Так и есть. — развел руками в стороны. — Поможете мне?

— Это же пойдет на пользу королевству? — серьезно посмотрел на меня собеседник.

— Безусловно. — кивнул ему.

— Тогда я слушаю тебя. — занял свое место барон.

Я поерзал на стуле, прогоняя план в голове. Мысленно отправил приказ расслабить плечи — не получилось. Черт, они закаменели от напряжения, да и шея тоже.

— В таком случае прошу слушать внимательно. — я сделал глубокий вдох, собирая мысли и продолжил. — Нужно организовать внеочередное заседание министров во дворце через семь дней. Собрать всех и пригласить королеву на обсуждение.

Благородный кивнул, не отрывая взгляда.

— Первое, — сказал я, подавшись вперед. — что я попрошу сделать: пригласить обслуживать мероприятие двух служанок. Долу и Толу. Можете смело сказать дворецкому, что именно я Вам это советовал задолго до событий.

— И он послушает? — удивился министр.

— В этом можете не сомневаться. — скривил я свои губы в усмешке. — В моем профессионализме он не сомневался никогда. Так. Дальше. В присутствии этих служанок, Вы должны будете высказать мнение по поводу последнего события.

— А что будет последним событием? — понизил голос до шепота собеседник.

— Посол королевства Гирд опровергнет заявление одного из министров. — сказал спокойно. — Ваша задача, сказать на этом совещании, что слишком поспешно он это сделал. Главное, чтобы в комнате в этот момент находились служанки. Справитесь?

Мужчина задумался и начал почесывать подбородок. Я же откинулся на спинку стула и смотрел на него расфокусированным взглядом.

— Я не вижу ничего сложного в этом. — сознался министр.

— В таком случае, — я поднялся со стула. — не буду Вам мешать. Позвольте идти?

— Не переночуешь? — удивился барон. — Могу предоставить тебе комнату, питание и все, что захочешь.

— Нет. — улыбнулся в ответ. — У меня есть место, где меня будут ждать.

— В таком случае я провожу тебя лично. — встал со стула собеседник и указал на дверь.

Спустя десять минут я уже топал в свое новое место жительства.

Следующим этапом может быть встреча с отцом Лорты Кипар, если он вернулся. Если нет — мне требуется связаться с одним очень интересным человеком. В любом случае, график у меня очень плотный и все нужно успеть.

Свернув к складам, я шел, погрузившись в себя, и потому не заметил, как дорогу преградила низкорослая фигура.

— Остановись, убийца. — услышал юношеский возглас.

Я тут же вынырнул из дворца мыслей и обратил внимание на препятствие.

Знакомый силуэт. Я тут же присмотрелся и в лунном свете узнал служку из церкви. Это же Кут!

— Ты чего тут забыл? — бросил напряженно. — Плохо, когда дети гуляют ночью по городу.

— Сегодня я возьму свое. — зловеще проговорил парень. — Это ты убил Отца Приама. Ты призвал демонов на коронацию. А значит, ты понесешь за это ответственность.

Я уже было хотел отправить парня в далекое пешее путешествие. Ну, не убивать же его, право слово. Однако за его спиной возникли пять силуэтов и заставили меня насторожиться. Вокруг каждого из них закружились полоски света.

Они осветили всю группу, и я немного присел, посмотрев на них из-под бровей.

На лице мальчонки гуляла самодовольная улыбка.

От пятерых я не убегу, придется сражаться.

По рукам потек белый пар.

Глава 5

Пять против одного — хреновый расклад. Страх ударил в голову. Однако он уже был не липкий и противный. Не сковывал ноги и туманил голову. Нет. За спиной остался большой опыт схваток и теперь мозг работал стабильно, словно компьютер, подмечая каждое движение и рассчитывая шансы того или иного действия.

И конечности больше не холодели. Наоборот, в коленях появилась легкость.

— Ты поплатишься за смерть Отца Приама. — выцедил центральный клирик.

Я бросил на него быстрый взгляд — блондин с правильными чертами лица. Красавчик. И чего во дворце не сиделось?

— Кут, — бросил я, глядя на паренька. — уйди отсюда. Не хочу, чтобы тебя зацепило шальное заклинание.

— Ты сдохнешь, как плешивый пес. — лицо собеседника кривило, а в конце он еще и сплюнул на мостовую.

Я покачал головой. Нужно быть аккуратнее и не задеть ребенка.

— Эй! — попытался обратить на себя внимание. — Давайте поговорим! У меня есть, что Вам рассказать!

— Заткнись, еретик! — крикнул клирик в центре, остальные молчали. — Никто не будет слушать того, кто идет против Света!

Я поморщился. Фанатики гребаные! Даже не заболтаешь таких.

Свет раскручивался над головами клириков и тут же началась бомбардировка лучами. Я сразу же выставил левую ладонь и из земли выросли ледяные трехгранные пики. Резерв опустел на треть. Лучи попадали в прозрачные сосульки и… пролетели их насквозь. Вот ведь черт!

За меня сейчас играли две вещи — расстояние между нам было достаточно большим, и я был готов, что не смогу отразить атаку.

— Сдохни! — выпалил центральный.

Я прыгнул в сторону, уходя из-под бомбандировки. Ставить защиту изо льда оказалось глупой идеей. Уверен, будь тут физик, он бы объяснил мою ошибку. Больно ударившись о камни, откатился в сторону.

— Атакуем! — скомандовал главный.

Я вновь откатился, боясь попасть под атаку и попытался встать. Хрен там! Лучи прорезали воздух хаотично, но их было много. Шансов увернуться было мало и потому…

— А-а-а-а. — непроизвольно вскрикнул я, когда мое плеча правой руки прошило в двух местах.

Я тут же сделал еще оборот и резко встал. Повезло — оказался на ногах.

— Еще! — крикнул центральный.

Очередной поток магии осветил улицу. Черт-черт-черт.

Раз лед не помогает… Я переключил атрибут на ярость, с лихвой черпнув из резерва. Три плиты прикрыли меня. Однако и они не смогли сдержать весь поток заклинаний. Раздался треск и несколько лучей пробили преграду.

Я уже было хотел прыгнуть в сторону, когда…

Острая боль пронзила тело чуть выше поясницы.

— Атакуйте! — крикнул Кут, что тут же обхватил меня руками, вцепившись, как клещ. — Я держу его!

— Отпусти! — крикнул в отчаянии, хватая правой рукой за шкирку и пытаясь оторвать пацана.

Кинжал, что он воткнул в меня ранее, заелозил в ране и ноющая острая боль вновь пронзила все тело, словно разряд — с головы до пят. Я застонал от отчаяния.

— Стойте! — крикнул громко. — Я с места не сдвинусь! Пусть мелкий отойдет!

— Атакуем. — скомандовал центральный.

Я бросил все попытки оторвать от себя глупого парня и приготовился встречать целую орду лучей.

Надеюсь, они не дураки и не убьют служку. Парень ведь ни в чем не виноват.

Свет выстрелил почти пучком — ничего себе плотность. Я, пошатнувшись, завалился на бок. Однако это не спасло. Враг был готов к такому повороту событий и развернул конструкт прямо в меня.

Страх ударил в голову. Но теперь он сковал тело намертво. Это конец? Финал моей жизни? Вот так дешево?

Мышцы заныли от натуги. Злость смыла окаменение и заставила мозги включиться. Я обратился к атрибуту льда и мое тело начала покрывать броня. Все, кроме правой ноги. Там ко мне прижался пацан, закрыв глаза.

Меня накрыла пирамида льда и это помогло. В тело не попало ни одного заклинания, но…

— Пхах. — услышал справа и почувствовал острую боль в ноге.

Стеклянные глаза ребенка смотрели на меня напряженно. Лучи прошили и его тело, и мое, незащищенное броней, насквозь.

Кряхтя, я поднялся на левую ногу. Правая безбожно болела. Скуля, оторвал тело парня и аккуратно положил его на мостовую. Смотреть на правое бедро было страшно — сразу с пяток лучей оставили оплавленные дырки. Кое-где кусочки одежды смешались с мясом.

Но все это не имело значения. Я глядел в собранные глаза маленького человека.

— Я же просил дать ему возможность уйти. — сказал негромко.

Враги не атаковали. Видимо, думали, что уже победили и больше не хотели выкладываться на полную. Я приподнял взгляд — пятерка стояла и тяжело дышала. Неслабо напряглись маги.

— Он мужчина. — заявил главный. — Его поступок — подвиг.

— Он ребенок. — отозвался грустно. — Ваш соратник. Ему расти и расти еще.

— Он герой. — с достоинством выпалил центральный.

Я приподнял взгляд и почувствовал, как по щеке потекла одинокая слеза. Теперь по моей вине гибнут те, кого мы — чиновники — должны защищать. Женщины и дети самые уязвимые слои населения и не должны так просто погибать. Это… неправильно.

— Вы могли его уберечь. — сказал негромко. — Просто попросили бы постоять в стороне. Что я один смог бы против пятерых?

Я выдернул кинжал и приложил правую руку к ране. Зашипев от тупой боли, прижег рану. Видимо, я переступил какой-то порог и больше не чувствовал, что тело изранено. Только жуткую усталость. Хотелось лечь прямо тут и уснуть.

— Это его выбор. — гордо заявил главный. — Его деяние не забудут.

Я грустно ухмыльнулся. Сначала Приам оказался редкостной падалью, потом выяснилось, что Его Святейшество связан с темными, теперь вот это…

— Может что-то в консерватории подправить? — сказал негромко.

— Что ты несешь? — с насмешкой отозвался клирик. — Что такое консерватория?

Я же пытался сбросить эмоции, которые начали шалить. Боль и горечь вырвались на свободу и подогревали ярость. Резерв льда уже был заполнен до этого и посверкивал третью доступного объема и потому больше не получалось очистить голову.

Надо мной зажглись шесть точек и тут же разогнались до белого цвета. Волевое усилие и тени вокруг пропали, выжженые конструктом. Я услышал треск и на землю посыпались яркие белые искры. Огонь мне больше не доступен. Однако и ярость перестала разрывать душу.

— Всем приготовится! — услышал голос центрального.

На них я не смотрел. Я прощался с пареньком, который ради мрази пожертвовал своей жизнью. Один снаряд сорвался со своего места и медленно подлетел ко мне. После чего опустился в центр груди. Маленькое тело опало пеплом.

— Прощай, Кут. — прошептал и поднял взгляд.

Светлые окружили себя щитами и встали плечом к плечу. Думают, что количество спасет их от моего возмездия? Ну-ну. С другой стороны, оно и хорошо — значит мне хватит оставшегося резерва.

— Ты не убьешь нас! — заявил оратор.

Я же смотрел даже не на них, сквозь них. Мысленно я готовился к рывку. Будет больно. Очень больно, но так нужно.

— Я и не собирался. — отозвался я. — Вы не достойны быть убитыми.

Сделав три глубоких вдоха, приготовился действовать.

— Я вас казню. — сказал твердо и побежал вперед.

Бедро тут же отозвалось болью, но, скрипя зубами, я не сбавил темпа, хоть и чуть не полетел кувырком. Пять точек над головой слепили противников, они прикрывали свои глаза предплечьем или пытались сделать козырек ладонью.

Я ухмыльнулся и махнул правой рукой. Грудь прострелило — это рана от кинжала. До врагов всего-то с десяток шагов.

— Тресь. — осыпался первый щит света.

За ним второй, третий, четвертый…

Вокруг стоял звон битого стекла. Он оглушал, но я чувствовал, как мои губы растягивает ухмылка. Это будет уроком всем, кто решит перейти черту.

Доли секунды между звуком и мои снаряды пробились к церковникам.

Каждый из клириков получил свой снаряд в грудь и тут же мерзлую землю очертили белые ветки атрибута льда.

Я не дам вам так легко уйти.

Торос моментально взлетел вверх, сковывая пять тел. Сделав еще шаг, я уперся левой рукой в композицию.

Пять воинов смотрела на что-то с ужасом. Страх и неверие так и застыли на них посмертной маской. И только у центрального левая рука начала распадаться пеплом, в остальном они выглядели, словно я их заморозил живыми.

— Ха-а-а. — выдохнул сипло.

Оказывается, все это время задерживал дыхание. Я так устал… нужно поспать. Отойду сейчас за поворот и прикорну.

Оттолкнувшись рукой, поплелся к краю склада, что никак не хотел приближаться. Шаг. Еще шаг. И тут ноздри защекотал цветочный аромат.

— Господин Факир, что ж Вы так нализались-то? — услышал женский голос, наполненный издевкой и мою руку подцепили.

Я не смог удержаться в сознании, поняв, что ко мне пришли на помощь, и мир грез поглотил меня…

* * *

Я стоял в комнате принцессы в Лоэне. На полу лежал привычный красный ковер, за спиной кровать с тончайшими занавесками. Стены украшали картины гор, укрытые снежными шапками. Справа незаметная дверь скрывала удобства, а прямо передо мной зеркало в резной белоснежной оправе. Перед ним сидела дочь короля и вычесывала свои шелковистые волосы.

— Тон, — оттопырила нижнюю губу Орфейя. — вот снова ты все сделал по-своему! Я недовольна!

— Как скажете, госпожа. — поклонился в ответ, скрывая кислое выражение. — Я приму любое наказание.

— Прямо-таки любое? — раздался перезвон колокольчиков.

— Все, что прикажете. — попытался сгладить момент.

Нас окружил флер безмолвия, разбавленный мерным причесыванием волос.

— Тогда… — раздался серебристый голос. — будь всегда со мной.

— Ну нет! — вскинулся я в ответ. — Это похуже смертной казни!

— Ах ты ж! — возмутилась девушка и веселый смех разлетелся по комнате.

Я смотрел на развернувшуюся картину. Никогда такого не было. Мы постоянно ругались и ссорились, когда были на родине. Потому бросил взгляд по сторонам и увидел, как черный туман просачивается в комнату через щель под дверью.

— Ор… — захотел я закричать и меня вырвало из сна.

* * *

— Как он? — уши резанул жесткий женский голос.

— Бредит. — отозвалась другая девушка. — Нам бы связаться с церковниками…

— С ума сошла?

Я не смог удержать себя в сознании и вновь окунулся в сон.

* * *

В этот раз я видел комнату. Интерьер был размыт и вдруг меня потянуло. Словно у меня нет ног или рук. Передо мной открылись двери и впереди показалась гора золота. Вот ее я видел отчетливо. Чего тут только не было: украшения, оружие, кубки и монеты. Со всей дури я влетел в нее и…

Снова оказался в первой комнате, и вновь неведомая сила потянула меня к закрытой двери…

* * *

Я пришел в себя рывком. Очередной удар о горку золота позволил открыть глаза.

Я был в той комнате, которую мне выделили в борделе. Я тут же ошеломленно осмотрелся вокруг. Интерьер тот же, только на кровати, в ногах, посапывала Дора. Именно ее приставили ко мне и тогда ночью она подхватила мое плечо.

Откинув тонкую простыню, заметил, что лежал я совсем голый. Правая нога вся перебинтована и грудь опоясали серые полоски ткани. Бурые пятна намекали, что раны все еще кровоточат. Но… я подвигался. Очень хорошо — подвижность на месте.

Я нагнулся вперед и боль резанула грудь. Поморщившись, толкнул сиделку.

— Эй. — сказал негромко и поразился своему хриплому голосу.

Веки девушки затрепетали в следующее мгновенье открылись. Она сонно посмотрела на меня, после чего резко вскочила. Деревяный табурет с грохотом упал на пол.

— Господин! — воскликнула Дора. — Вы пришли в себя!

— Долго я был в бреду?

— Четыре дня. — сообщила девушка, отправляясь поднимать стул. — Мы уже думали…

Я сжал челюсти. Черт-черт-черт! Это очень плохо! График и так был плотный, а теперь вообще все на волоске повисло. Я просто могу не успеть все организовать!

— Я позову госпожу. — поклонилась сиделка и пропала из комнаты.

Только дверь мягко встала на место на прощание. Скинув одеяло, поплелся к своей одежде. Вот ведь! Штаны на выброс, рубаха на тряпки. Нужно попросить новое.

В этот момент дверь распахнулась и в комнату вошла местная мамка. Она прикрыла за собой деревянное полотно и твердым шагом подошла ближе.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она, оглядывая меня изучающим взглядом.

Я прикрыл самое дорогое. Уверен, она все и так видела, когда меня отмывали от крови, но все же… Стыдно как-то.

— Бывало и лучше. — поморщился в ответ.

Женщина подошла к кровати и грациозно уселась на табурет. Я же стащил с ложа одеяло и накрыл себя, словно халатом, сведя края на животе и придерживая их руками.

— Мы наказали ее. — сообщила женщина.

— Ее? — удивился в ответ.

— Да. — правое крыло носа собеседницы пренебрежительно дернулось. — Одна из наших девочек подкармливала бездомных и через них сообщила в церковь о твоем местоположении. Больше она никому ничего не скажет.

— Но ведь церковь вас отвергает… — ошеломленно выдал я.

— Она нас да. — кивнула женщина. — Но многие из нас верят в Свет.

Блин. Я об этом даже не подумал. Когда я решал, где остановиться, то основывался на том, что клирики сюда даже не ходят, а тут такое… М-да.

— Мы все это время скрывали твое присутствие от работников. — сообщила мамка. — Сейчас доктор освободится и осмотрит тебя. Если все нормально, то…

— Я покину вас тут же. — кивнул твердо, понимая, к чему ведет собеседница.

— Надеюсь, ты не в обиде. — поднялась со своего места женщина.

— Ни в коем разе. — выполнил легкий поклон. — Только…

— Только? — приподняла бровь мамка.

— Мне бы одежду. — отвел взгляд в сторону.

Собеседница кивнула и покинула комнату. Не прошло и пары минут, в нее вошла Дора и передала новые вещи, отводя взгляд в сторону.

— Что не так? — бросил я, поворачиваясь спиной и натягивая штаны.

— Мы приютили Вас, а теперь… — негромко сообщила девушка.

Накинув рубаху, повернулся и улыбнулся, надеюсь, подбадривающе.

— Все нормально. — отозвался и присел на кровать, чтобы намотать портянки.

Боль периодически напоминала о ранах, но как-то не смело, скромно. Стоило закончить наряжаться, поднялся и поправил рубаху.

— Веди, красавица. — скомандовал я и устремился следом за служанкой.

Мы вынырнули из комнаты и пошли к той двери, где был местный госпиталь.

Дора приоткрыла ее и указала войти.

Я смело шагнул в помещение и сразу же осмотрелся.

Пяток кроватей были расставлены у дальней стены, оставляя проход в метр. Украшений никаких, только окно между второй и третьей кроватью. Сейчас они пустовали, кроме самой дальней. На ней, укрытая одеялом до пояса, сидела девушка. На ней была легкая рубаха. И я бы сказал, что она была очень симпатичной, но…

Каштановые волосы были собраны на затылке, острый нос, пухлые губи и лицо, усыпанное бело-прозрачными точками. Рядом с ней сидел невысокий мужчина с носом-картошкой, и побитой оспой лицом. Сейчас его взгляд был собран, и он подавал ей деревяную ложку с каким-то порошком, держа вторую ладонь под столовым прибором.

Девушка открыла рот, принимая лекарство. После чего лекарь глянул на меня, а следом и на стену за своей спиной. Я прошел туда и прислонился, ожидая своей очереди.

Врач полез в сумку и достал какой-то пузырек. Сразу после этого в ту же самую ложку вылил содержимое. Серебристая жидкость качнулась в приборе, и мои глаза полезли на лоб.

Больная подалась чуть вперед, открывая рот.

— Стойте! — выпалил я, срываясь с места.

Движение рукой и ртуть — а это была именно она — улетела в стену, после чего стекла по ней на пол.

— Вы что творите? — возмутился я. — Это же яд!

На шум вбежала мамка. Видимо, она ждала меня за дверью. Женщина бросила свой вопросительный взгляд на местного шарлатана, на что он, тяжело вздохнув, полез в свою сумку.

— Парень, — сказал устало лекарь густым баритоном. — всё — яд, всё — лекарство, то и другое определяет доза.

За это время ко мне подошла возмущенная мамка и одарила злым взглядом.

— Выведите его. — добавил врач. — Я осмотрю парня позже.

— Да-да. — уверила шарлатана глава и, схватив меня за руку, потащила наружу.

— И еще, — вдогонку добавил специалист. — сумма увеличится на один серебряный.

— Конечно-конечно. — пропела женщина и мы оказались в коридоре, где она тут же прошипела. — Ты что творишь?

Ошеломленно глядя в глаза, наполненные неприкрытой злостью, я пытался найти логическое объяснение происходящему и… не находил.

— Но ведь это яд. — сказал потеряно. — Он убьет ее.

— Он вылечит ее от недуга. — продолжала притворяться змеей собеседница. — Ты думаешь она такая первая?

Меня с детства учили, что ртуть — это очень опасно. Особенно ее пары. А что будет если этот металл проглотить? Хорошо если потом выйдет естественным путем, а если нет? Кто вообще додумался лечить этим болезни?

— Меня не нужно осматривать. — заключил я. — Вы же не против, если я пойду?

— Ты взрослый мальчик. — обозначила свою зону ответственности мамка и, как ей казалось, незаметно облегченно выдохнула.

— Что по поводу графа Кипар? — уточнил перед уходом.

— Он в городе. — спокойно сказала женщина. — Прибыл вчера вместе с министрами и послами из Вунад.

— Уже здесь? — удивился в ответ.

— Да. Они сейчас должны быть во дворце.

Я крепко задумался. Вообще, мне нужно будет и с королевой встретиться. Хотя, конечно, пока не понятно, как я ей в глаза буду смотреть. В любом случае…

— Мне нужно любовное зелье или типа того. — заявил твердо.

— Тебе? — удивилась мамка, красноречиво опустив взгляд ниже и приподняв правую бровку. — Никогда бы не подумала.

— Вы можете выдать или нет? — напряженно уточнил у нее.

— Да. — задумчиво протянула женщина.

И тут мой желудок предательски зарычал.

— Зайди на кухню, перед уходом. — улыбнулась собеседница. — Я прикажу занести тебе таблетки туда.

— Премного благодарен. — одарил женщину поклоном и отправился в указанном направлении.

Все очень и очень плохо. У меня мало времени. Нужно успеть все состыковать. Более того, мне требуется срочно попасть во дворец. И я уже знаю, кто мне поможет с этим.

Но пока что…

Живот вновь предательски заурчал.

Нужно перекусить и… забрать местную виагру.

Глава 6

Спускаясь по лестнице, успел насладится зрелищем бегающих туда-сюда девчонок. Только до обеда это место было безлюдно, но потом начиналось сущее безумие: подготовка к новому рабочему дню. Все должно блестеть и сверкать.

На кухне была другая девушка. Подтянутая фигура, пышная грива светлых вьющихся волос. Она что-то напевала негромко и потому не заметила приближение.

— Красавица, — выдернул кухарку из ее повседневных задач. — меня отправили к тебе, чтобы меня покормили.

Девушка обернулась и бросила на меня удивленный взгляд. В голубых глазах не было ни капли страха, только легкий налет интереса.

— Присаживайтесь, господин. — поправила собеседница левой рукой выбившуюся прядь у левого виска. — Я подогрею.

Стул противно скрипнул, принимая меня. Против воли я еще и поерзал, но больше предмет мебели возмущаться не стал. Жаль.

Не прошло и пяти минут, как передо мной легла тарелка с… хрен пойми чем. Толченая картошка с мясом… вроде.

Вооружившись ложкой, приготовился к тому, что не смогу в себя это впихнуть. Однако на вкус оказалось вполне съедобно.

Вскоре явилась еще одна девушка — совсем юная, возможно даже не получила второго имени — каштановые волосы спускались водопадом до лопаток, вздернутый нос, яркие циничные голубые глаза и не по-детски пухлые губы.

— Госпожа просила передать Вам. — протянула она шкатулку, предварительно смерив меня высокомерным взглядом.

Я суетливо вытер руки и взял посылку. Открыв, немного удивился. А выглядят-то стимуляторы очень обычно. Как жевательный мармелад — коричневые разводы на желтой конфете. Все три были разного размера.

— Насколько мощное? — некультурно ткнул пальцем в шкатулку.

— Ха. — выдала помощница главы, правой рукой небрежно отбросив волосы за спину. — Как выпьете, удостоверьтесь, что рядом есть девушка, а то сойдете с ума.

— Отлично. — улыбнулся я.

Однако две красавицы отшатнулись. Видимо, у меня вышел оскал. Я забрал деревянную коробку и спрятал в одежде.

Спустя полчаса я уже топал по городу, натянув на голову тряпку и сделав подобие тюрбана. Меня ищут и хоть так, но я изменю лицо. А прятать его под капюшоном… привлекать еще больше внимания.

Зимнее солнце весело скакало по окнам домов, перепрыгивая из одного стекла в другое, словно играясь. Судя по положению светила — полдень. Главное, что погода была хорошей. Я вдохнул холодный воздух полной грудью, наслаждаясь бодрящим эффектом.

Впереди замаячил мой пункт назначения. Одноэтажное здание, у которого были забиты двери и заколочены окна. Еще в прошлый раз, когда Лот описывал его, я подумал, что так оно выглядит неспроста. Уверен, главный офис тайной стражи выбран не случайно.

Я подошел к входу и начал неистово ломиться. Люди вокруг боязливо оглядывались, но шли по своим делам.

— Открывайте, сучьи дети! — гаркнул громко. — Иначе спалю к демонам вашу шарашку!

А в ответ тишина. Он вчера, а я сегодня… Спустя десяток минут активных действия, я отошел от здания. Пора прекратить привлекать внимание — не хватало еще заставить стражу заметить меня.

Минуты текли за минутами. Я прислонился к стене и ждал. Тридцать минут, час, два. Живот заурчал, напоминая, что можно бы и перекусить.

Как только я отклеился от стены и решил что-нибудь придумать с едой, чтобы потом вновь вернуться сюда, к моей шее прижалось лезвие кинжала.

— Ну привет, еретик. — чарующий голос отрезал все звуки вокруг.

Я чуть не подскочил на месте от радости. У меня вышло! Да! Есть!

— Добрый день. — сказал негромко и пальцем отодвинул лезвие.

На мое счастье, собеседник убрал оружие и вышел из слепой зоны, широко улыбаясь.

— Что же привело ко мне беглеца, которого ищет церковь и все королевство? — продолжил собеседник.

— Предлагаю пойти перекусить. — сказал я спокойно. — За это время я все объясню и расскажу. Вот только…

— Что такое? — насторожился мужчина.

— Платишь за еду ты. — сокрушенно сознался ему, опустив голову.

— Пха-ха-ха. — рассмеялся представитель тайной стражи. — Ну пойдем, еретик, расскажешь, что произошло.

— Будто ты не знаешь. — пробурчал в сторону, отправляясь в след за спутником.

— Интересно услышать твой вариант. — отозвался сопровождающий, указывая рукой направление.

Я засопел, но старался не отставать от ведущего меня человека.

И это было совсем не легко. Он шел сквозь толпу, как ручеек — протискиваясь везде. Как мужчина это делал, я так и не смог понять. Пару раз спутник останавливался, дожидаясь меня с усмешкой на лице. Однако вскоре мы прибыли к небольшому питейному заведению, куда мы и прошли.

Мне открылся небольшой зал, с потемневшими от копоти стенами. Совсем не убирают. С десяток деревянных квадратных столов, которых не пощадило время. Рассохшиеся, серые. Все это нагнетало уныние.

Вдали, напротив входа виделась широкая стойка, где сейчас стояла женщина и протирала посуду. На вид ей было далеко за тридцать, но, думаю, это потому, что она была очень измотана. Осунувшееся лицо, впалые глаза и тонкие руки.

— Хозяйка, — заявил с порога представитель тайной стражи. — подай нам поесть чего.

Женщина бросила измученный взгляд и вдруг, неожиданно, тепло улыбнулась. После чего неспеша покинула нас, скрывшись за маленькой дверцей рядом со стойкой.

Мы прошли к столу, что был ближе к кухне и расселись.

— Интересное ты выбрал заведение. — хмыкнул я, уместившись за божьей дланью. — Редко встретишь женщин за стойкой. Особенно таких.

— Ага. — уверенно кивнул собеседник. — У нее совсем не простая судьба. Раньше ее муж заведовал всем, но его порезали во время драки. Орна осталась с тремя детьми и этой таверной. Хотела она ее продать, да вот только местные не спешили покупать ее за назначенную сумму.

— Понятно. — огляделся по сторонам. — Они решили сбить цену.

— Мыслишь верно. — отозвался спутник.

— А вы ей помогли. — ухмыльнулся я. — Выкупили или просто приглядывали?

За столом стало тихо. Я ждал ответа, изучая обстановку. Из дверцы вынырнула хозяйки с парой подносов, которые она ловко несла в двух руках. Оставив нас наедине, женщина вернулась за стойку.

— Нет. — сознался честно представитель тайной стражи. — У нас другие задачи. А теперь я хочу услышать твою версию произошедшего.

Я прогнал в голове события и принялся рассказывать. Таить что-то я не видел смысла. Уверен, они побольше меня знают о том, что было во время коронации.

— Патриарх был во дворце? — вскочил собеседник и тут же бросил боязливые взгляды по сторонам.

В помещении, кроме нас и хозяйки, никого не было. Мужчина неторопливо уселся на место.

— Ты узнал, кто он? — тут же зашептал спутник.

— Нет. — покачал головой. — Ты и сам понимаешь…

Представитель тайной стражи потемнел лицом, опустив взгляд.

— Нужно было пойти и увидеть его. — сказал он негромко.

— Вышло, как вышло. — поморщился в ответ.

Тоже мне гений тактики и стратегии. Думаю, если бы мы добрались до патриарха, то выбраться оттуда не вышло бы. Уверен, он подготовился к встрече и именно потому не явился, когда мы с шумом и гамом покидали дворец.

Я уткнулся в тарелку с едой. Совсем неплохо. Или просто я очень голодный. Вообще, после пробуждения аппетит какой-то аномальный.

— Так чем мы можем тебе помочь? — подался вперед собеседник.

— Мне нужно попасть во дворец. — сказал твердо, откалывая ложку в сторону.

— В чем проблема? — удивился представитель тайной стражи. — Ты же маг. Делов-то?

— Сделать это нужно незаметно. — сказал негромко, подавшись на встречу. — Мне требуется кое с кем встретиться там, и я не хочу, чтобы хоть кто-то знал о моем визите.

Теперь мужчина задумался. Он смотрел пустым взглядом в свою тарелку и не двигался. Видимо, раскладывал события по полочкам и принимал решение.

— Я так понял, что тебе нужен тайный ход. — сказал собеседник неспешно. — Тот, которым пользовался я.

— Да. — уверенно кивнул в ответ.

Нас вновь окружила вуаль безмолвия. Сейчас решалось — смогу я провернуть тот финт, который продумал или нет. Я потерял слишком много времени, провалявшись в бреду.

— Хозяйка, — зычно крикнул мой спутник. — забери посуду.

Он встал, бросил на стол монеты и поманил меня за собой.

Я тут же вскочил и поспешил следом.

Улица нас встретила заходящим солнцем. Сумерки еще не вошли в своим права, но багрянец украсил крыши домов.

Мы вернулись к зданию, где были заколочены окна, и мой сопровождающий прошел за здание. Мы шли неспешно и вдруг мужчина остановился, после чего повернулся ко мне и твердо посмотрел в глаза.

— Что ты задумал? — спросил он жестко.

— Хочу дать темным по рукам. — сознался честно. — А для этого требуется, чтобы люди выполнили некоторые действия.

— Это навредит королевству? — уточнил собеседник.

— Не думаю. — отозвался неуверенно. — По крайней мере, у меня в планах этого нет.

— Тогда… — начал спутник и толкнул стену.

Мои глаза расширились. Дерево, что казалось цельным, подалось и открылся узкий проход. Ничего себе! Вот так спрятали!

Черный зев входа позволил представителю тайной стражи войти внутрь, и я скользнул следом. И тут же чуть не скатился кубарем вниз, потому как не увидел, что под ногами раскинулись ступеньки ведущие вниз.

Уперевшись правой рукой о стену, начал неспешный спуск, изучая ногами, куда наступаю. В полной темноте добрался до площадки и тут же зажмурился, так как мой спутник зажег масляный светильник, который вырвал небольшое помещение из власти мрака.

Первое, что мне бросилось в глаза — ухоженные деревянные стены, обработанные лаком. Логично, ведь мы под землей и тут должно быть очень влажно.

— Хит, — начал сопровождающий негромко. — это тайный ход только для нас и если тебя поймают, то…

— Я постараюсь никому о нем не рассказать. — кивнул в ответ.

Обещать не могу, ведь боли и пыток я боюсь. Однако собеседник кивнул и поджал губы. После чего повел меня по узкому проходу куда-то. Я бросил взгляд наверх и подметил, что дверь на улицу закрылась сама собой или мой провожатый привел в действие какой-то механизм. В любом случае, я этого не заметил.

Глянув в след мужчине, поторопился за ним, ведь огонь масляного светильника быстро удалялся по неширокому коридору, отбрасывая свет на стены и мощеный камнем пол.

Мы двигались в полном молчании. Периодически мой сопровождающий нажимал на какие-то плиты в стене. Уверен, отключал ловушки или просто вводил в заблуждение. Спустя пару часов мы вышли в небольшой зал, три на три метра, весь сделанный из камня. По стенам были развешены светильники и я, щелкнув пальцами, наполнил комнату тусклым светом.

— Неплохо. — хмыкнул представитель тайной стражи. — Теперь слушай. За дверью будет узкий проход. Он дублирует основные коридоры. По сути, ты можешь попасть почти в любую комнату, кроме комнаты королевы.

Я кивнул, подметив про себя, что он больше не называет Орено самозванкой. Уже хорошо.

— Думаю, — продолжал спутник. — ты знаешь расположение всего во дворце и сам разберешься, куда тебе нужно. Я не пойду с тобой и потому постарайся все сделать быстро. Как выйти отсюда, ты знаешь.

Молча подтвердив уверенность собеседника движением головы, смело отправился к двери.

Внутри меня встретил узкий, не больше пятидесяти сантиметров, проход. Пришлось двигаться боком и приставным шагом.

Так, для начала мне нужно встретиться с Кипаром, отцом Лорты. У него есть небольшая роль в представлении. Обычно, высокородных из близкого круга размещают на втором этаже в крыле, где находятся апартаменты правительницы.

Прогнав в голове план здания, отправился к предполагаемому месту назначения.

Пока двигался по проходу все удивлялся. Теперь понятно почему о таком знает ограниченное число людей. Здесь же можно просто подслушивать всех, кто остановился во дворце. Уверен, прошлый король знал об этом и пользовался. Можно же и для переговоров много чего узнать и вообще… от открывшихся перспектив захватывало дух.

Прошло не мнее сорока минут мучений, и я оказался в нужном месте. Так, теперь нужно превратиться в слух и разобраться кто где. Однако простые прислушивания и попытки посмотреть успехом не увенчались и тогда пришлось искать варианты.

И я их нашел. Камни на уровне живота оказались подвижными. Усевшись в пол-оборота, я постарался беззвучно вытащить кусок породы и мне повезло. Он бесшумно выпал ко мне в ладони. Я заглянул в комнату — никого. Это я зря так. Если бы кто здесь был, то мог меня и заметить.

Двинувшись дальше, начал проверять каждую комнату и на седьмой раз мне улыбнулась удача.

— Нет, папа! — услышал я твердый голос Лорты. — Я не выйду за него ни при каких условиях.

— Послушай, доча. — усталый голос графа наполнил комнату. — Он прекрасная партия.

— Но я его не люблю! — обиженно заявила девушка.

— Какая любовь, Лора. — вскинулся высокородный. — Забудь про это! Мы — знать королевства. У нас свои устои и чувств в этом списке нет! Хочешь поиграться в любовь? Не вопрос, я отрекусь от тебя, и ты станешь простолюдинкой. Вот им можно все.

Я услышал всхлипы и громкий хлопок двери. Дочка графа покинула комнату. Я поморщился. Понимаю, что девушку нужно образумить, но можно же как-то помягче. Хотя…

— Пу-пу-пу. — выдохнул Кипар и я услышал бульканье.

Видимо высокородный наполнял бокал вином. Ему тоже не нравится происходящее и его можно понять.

Я медленно вытащил камень, который до этого просто ослабил, следом следующий. Этого должно хватить, чтобы попасть внутрь.

Скользнув в комнату, оказался в углу, где висела небольшая ширма, вроде как для переодеваний. Ловко.

Послышался тяжелый выдох графа и я, отодвинув занавеску, смело вошел в комнату.

— Добрый вечер. — сказал твердо, и гость замка подскочил на месте.

Отец Лорты медленно повернул голову и одарил меня расширившимися глазами.

Я не отказал себе в удовольствии ознакомиться с убранством комнаты. Вся мебель была из одного комплекта. Темное дерево украшали золотые узоры. Кровать, шкаф для одежды, стеллаж, заставленный небольшими картинами и посудой, маленький журнальный столик и три резных кресла с темно-зеленой обивкой.

— Хит? — ошеломленно выдал граф. — Как ты… То есть, откуда…

— Граф, — начал я спокойно и прошел к столику, где нагло уселся на кресло. — времени очень мало. Потому давайте обойдемся без расшаркиваний.

— Ты как? — продолжал гнуть свою линию высокородный. — Что с принцессой?

— С ней все хорошо. — кивнул собеседнику. — Не стоит волноваться. Мы смогли вырваться из ловушки. В остальном, Вы готовы послужить королевству?

Эка я завернул. Свое желание отбить наглые пальчики темных обозвал потребностями страны. Хотя, это с какой стороны посмотреть.

— Я слушаю тебя. — подобрался граф.

— Завтра один министр сделает громкое заявление. — начал раскрывать суть действия. — Оно будет связано с королевством Грид. Ваша задача призвать посла этой страны к ответу, чтобы он опроверг или подтвердил эти слова.

— Не выйдет, Хит. — покачал головой высокородный. — Все думают, что я в опале перед короной, ведь я был заговорщиком. Хоть и мнимым.

— Это я учел. — развалился в кресле. — Как раз именно поэтому все будет выглядеть гармонично. Вы пытаетесь выслужиться. Все это поймут и примут.

Комнату накрыло безмолвие. Граф гонял в голове мою просьбу, прикидывая так и этак. Видно, по его потухшим задумчивым глазам. Я же встал, взял кубок со стеллажа и наполнил его наполовину, после чего осушил.

— А если он опровергнет слова министра? — уточнил отец Лорты.

— Не если, а когда. — сказал я, доливая еще немного вина. — Он точно их опровергнет, ведь к истине они имеют слабое отношение.

Граф сложил ладони перед лицом и качал ситуацию. В принципе, даже если он поймет весь план, то мне это помешать не должно. В любом случае, делиться деталями я не намерен, ведь его дочь тоже в нем примет участие.

— Я сделаю это. — кивнул мужчина. — А теперь ответь, что же произошло тем вечером?

— Темные. — поморщился в ответ. — Они смогли дотянуться до Орфейи, пришлось бежать.

— Ты подумал о королеве, когда решил так поступить? — жестко обрезал отец Лорты. — Мы с Квором весь вечер успокаивали ее, после коронации.

Я сжал челюсть от накативших чувств.

Такое ощущение, будто я не знал, чем все закончится, когда бежал из дворца. Конечно знал. Вот только с Орено я встречаться в ближайшее время не планирую.

— С Ее Величеством я сам разберусь. — твердо сообщил собеседнику. — Сделайте, о чем я просил.

Граф одарил меня неодобрительным взглядом. Я же, плюнув на все, скрылся за ширмой и нырнул в проход. Тут я сразу поставил камни на место и откинулся спиной на стену.

Орено, которую я насильно сделал королевой, хотела предложить мне оплату, но я, как конченная скотина, все сорвал в последний момент. Стыдно ли мне за это? Горько, что я предал человека, который мне абсолютно и безоговорочно доверял.

В любом случае, сейчас у меня стоит другая задача.

В этот момент я услышал, как за стеной кто-то хмыкнул. Уверен, граф проверил стену руками. Нет, так легко выход не найти.

Дождавшись, когда шаги высокородного удалятся, двинулся дальше. Следующая моя цель — юный граф Карат.

И у меня есть, что ему предложить за помощь.

Сделав несколько глубоких вдоха и очистив мозги, я двинулся дальше по проходу. Прости, графиня Кипар. Возможно, я разрушу твою жизнь. Однако таков путь к победе.

Глава 7

Я скользил по узкому коридору к следующему месту назначению. Для удобства, зажег небольшой огонек, который помогал разглядеть дорогу.

Только сейчас я подметил, что тут нет паутины, а вот пыль была — она скопилась внизу, в углах. Значит, ходят тут часто.

Интересно, кто такой любопытный? В любом случае, сейчас у меня другие задачи. В первую очередь, найти, где обосновался граф Карат. Мой знакомый маг земли должен сделать кое-что важное.

Потратив час на поиски, нужную комнату я отыскал. На уровне глаз была деревянная пластинка, которая открывала возможность подглядеть, что происходит внутри. Гость дворца сидел и скрипел пером по бумаге. Даже со спины я узнал Нолана.

Вот только… я не нашел выхода в само помещение. А значит, здесь не пройдешь. Аккуратно прощупывая породу, отправился ознакомиться, что происходит в помещениях рядом.

Еще тридцать минут ушло на изучение обстановки. Через комнату от графа была одна свободная гостевая спальня. Прикинув все «за» и «против», я вывалился в нее. Придется выйти в коридор и пройти через него. Одна проблема — слуги могут увидеть меня.

Закончив прятать выход, сделал три глубоких вдоха — голова закружилась от перенасыщения кислородом — и вышел в коридор. Никого. Но это ничего не значит.

Я быстрым шагом дошел до комнаты нужного мне человека и открыл дверь без стука.

Быстро зайдя в помещение, прикрыл дверь за собой глядя в глаза высокородного, который было вскинулся со своего места, однако с ошеломлением наблюдал за моими действиями и молчал.

— Добрый день. — помахал ему рукой и широко улыбнулся.

— Хит? — удивился Нолан. — Но я слышал, что ты…

— Ой. — отмахнулся я. — Эти слухи. Как всегда, раздуют из муравья демона.

Маг земли был одет в темно-синий камзол с золотыми пуговицами. Сейчас он был расстегнут и давал возможность увидеть белую рубаху, с рюшками на воротнике. Из-за стола было видно точно такие же штаны и черный ремень с вязью рисунка.

Парень переступил с ноги на ногу, но остался стоять, внимательно глядя за моими движениями. Я же подошел ближе и нагло уселся на стул, который стоял чуть в стороне от стола. Уперевшись левым локтем, подставил ладонь под голову, а правую ногу расположил поверх другой.

— Ты присаживайся. — начал бесцеремонно. — Есть разговор.

Граф сел осторожно, словно ожидал от меня подлянки. Ну и зря.

— Как у тебя дела с Лортой? — спросил прямо. — Все получается?

На лице собеседника отобразились совершенно новые эмоции, не видимые мной ранее. Злость и обида. Я хмыкнул, заметив это и отвел взгляд в сторону.

— Вижу, — начал лениво. — что положение, которое ты так хотел, не решило вопрос с чувствами девушки.

— Она будет моей. — заявил парень.

— Кто спорит? — пожал плечами. — Я тут как раз думал немного помочь и подтолкнуть ее к тебе в объятия, вот только…

Я замолчал и начал осматривать комнату.

Вроде бы казалось, обычная гостевая спальня. Темная мебель с золотыми узорами: кровать, шкаф, стол и три кресла, с темно-синей обивкой. Но были и отличия от жилища графа Кипар — стеллаж был чуть шире и тут представлены не картины, а тарелки с рисунками.

— Что ты предлагаешь? — выдавил из себя высокородный.

— Да проблема даже не в плане. — пожал плечами, возвращая внимание на собеседника. — Просто тебе нечем заплатить за эту услугу, а ты должен понимать, что бесплатно…

— Какова цена? — выпалил парень и даже вскочил с места. — Если это того стоит, то я готов на все!

— Прям таки на все? — приподнял брови в удивлении и получил уверенный кивок. — Тогда мой любой один приказ ты должен будешь выполнить за эту услугу. Естественно, мы заключим клятву на атрибуте.

Высокородный расширил глаза и рухнул на свое место, ошарашенно глядя на меня. Я же вновь начал осматривать комнату. Пусть думает. Вообще, это мне нужно, чтобы он выполнил поставленную задачу, а не наоборот. Но почему бы еще и не поиметь с этого?

— Я не могу согласиться на это, не зная идеи. — покачал головой Нолан. — Расскажи мне план, и я подумаю над твоим предложением.

— Ну нет, так нет. — выдохнул я и встал со своего места, пододвинув стул, как он и был до этого. — Я пойду.

Кивнув на прощание, развернулся и отправился на выход.

— Стой, Хит. — услышал отчаянный голос и тут же подавил желание улыбнуться. — Хотя бы в общих чертах можешь мне рассказать?

Я неторопливо повернулся и задумчиво посмотрел на потолок.

— Хм-м-м. — протянул я. — Думаю, что могу. Нужно будет спасти Лорту.

— От чего? — вскочил со своего места парень. — Или кого?

— Этого я сказать не могу. — развел руки и улыбнулся, надеюсь, улыбка была извиняющей.

Два сверла, что спрятались в карих глазах парня, пытались во мне проделать дырки. Однако я стойко вынес это и как только решил развернуться, так…

— Я согласен. — тяжело заключил собеседник. — Тебе можно верить и если не я стану спасителем, то им станет кто-то другой.

Дойдя до стола, я присел и начал ждать, пока все нужные атрибуты окажутся передо мной. Заключение клятвы уже было рутиной. Быстро проведя все манипуляции — не первый раз мы с ним заключаем сделку — подался вперед.

— Завтра вечером, — начал я негромко. — Лорта будет проходить по западному крылу, где остановились гости. Там на нее нападет один из иностранных гостей. Ты должен будешь обезопасить девушку и убить наглеца.

— Но ведь… — попытался вяло возмутиться граф, но был мной перебит.

— В сердце девушки ты займешь место героя и спасителя. — пропел я. — Потому не теряйся. Это твой шанс.

Нас окружила тишина. Я откинулся на спинку и стул возмущенно скрипнул от резкого движения.

— Убивать обязательно? — уточнил парень.

— Да. — кивнул спокойно.

— А международный скандал? — напряженно спросил собеседник, наклонившись вперед.

— Его не будет. — отмахнулся беспечно. — Будут публичные извинения и обещания вечной дружбы.

В очередной раз вуаль безмолвия укрыла нас.

В комнате настала такая тишина, что мне почудилось, будто я слышу скрип мозгов высокородного. Нолан сложил руки в замок и глядел на столешницу отсутствующим взглядом. Спустя пять минут, он поднял глаза.

— Я сделаю, что ты просишь. — заявил он твердо. — Надеюсь, Лорта не пострадает.

— Это зависит только от тебя. — пожал плечами. — В таком случае, завтра, сразу после ужина, будь на втором этаже в крыле, где разместили гостей. В сам коридор не суйся, держись со стороны центрального зала и жди. Понял?

— Да. — уверил меня граф.

Я встал, кивнул на прощание и отправился прочь. Уже около двери остановился.

— Слушай, — начал нервно, не поворачиваясь. — можешь глянуть есть кто в коридоре или нет?

Парень медленно встал о пошел ко мне с самодовольной улыбкой. Он отодвинул меня в сторону и смело открыл дверь, осмотрев коридор, вернулся и широко улыбнулся.

— Можешь идти. — сказал высокородный.

— Отлично. — вернул ему улыбку и чуть наклонившись, почти прошептал. — В следующий раз пиши стихи не только для себя, но и ознакомь с ними пленительницу своего сердца.

Граф подскочил на месте и бросил испуганный взгляд на стол, где лежала исписанная бумага. Я же просочился в коридор и отправился к нужной мне комнате. Настроение поднялось. Смог уесть напоследок высокородного. А нечего нос задирать.

Комната встретила меня безмолвием и уже спустя три минуты я разбирал стену, после чего скользнул внутрь. Вернув все на место, развернулся.

Следующая цель — глава темных королевства Вунад. Он должен был прибыть со своими министрами к нам.

Двигаться по узкому проходу было неудобно. Хотелось выйти и отправиться гулять в открытую, но нельзя. Пусть лучше я потрачу больше времени на подготовку, но смогу неприятно удивить братство.

Потратив три часа на дорогу до нужного крыла и поиски, я понял, что не найду. Многие уже легли спать и разобраться, кто где, не представляло возможным.

Повернувшись к дальней стене спиной, откинулся на нее и неожиданно для себя не рассчитал — ударился затылком о камни. Зашипев от боли, постарался не выдать своего местоположения. А ведь времени в обрез. Некогда мне прохлаждаться. Значит что? Верно. Нужно искать главу темных Вунад хоть в темноте, хоть со светильником.

Но вот только… Как мне его можно разыскать? Я гонял мысли и так, и эдак. Ничего толкового не приходило на ум. В основном, два варианта: взять языка и доказать всем, что есть кто-то во дворце — про пропажу узнают, а заставить молчать иначе не получится.

Второй: связаться со слугами. И вот тут начинаются серьезные проблемы. Главная из них, я не знаю, кто служит Братству, а кто нет. Хотя…

Я тут же поднялся и отправился к себе. Знаю я одного предателя. С ним и поговорю — наверняка есть какой-то код или знак, чтобы они могли определять: свой-чужой. Иначе, заметили тебя во время задачи, а кто заметил? Может его и убивать совсем не нужно. Точнее, ликвидация — крайняя мера. А вот подкуп, запугивание, манипулирование…

Коридорчик привычно стелился под ногами и спустя час я выбрался к нужной мне комнате. Собственно, здесь проход и заканчивался тупиком. Я начал шуровать руками по камню, но ни один не поддавался.

Если бы представитель тайной стражи не попадал ко мне в комнату, то я бы сдался. Однако он показал, что путь был, а значит я просто не то ищу или не там.

Ладони заскользили по породе. Шаг за шагом, метр за метром. И в самом углу я надавил на один камень, после чего услышал тихий щелчок. Часть стенты приоткрылась. Лаз в ширину сантиметров шестьдесят и в высоту метр. Я выскользнул внутрь. А с этой стороны просто резное дерево. Ловко.

Задумчиво покачав головой, повернулся. И вот тут мне несказанно повезло. На диванчике лежала Фина и бессовестно дрыхла. Наверняка уклоняется от обязательств по дворцу таким образом.

Я неторопливо приблизился к девушке и дал себе возможность посмотреть на нее. Каштановые волосы, миловидное личико. И что только ее сподвигло предать меня?

Злость заклокотала в груди. Она подставила весь план под удар, и, если бы не предусмотрительность Орфейи, наше представление раскусили в самом начале.

Рука выстрелила, как барракуда и тут же пальцы стальной хваткой сжались на нежной тонкой шее.

Служанка подняла веки и ее взгляд быстро нашел виновника. В глаза бросился ужас, а пальцы тут же попытались избавиться от хватки.

— Добрый вечер, предательница. — выдавил из себя и одной рукой поднял хрупкое тело, заставив ноги зависнуть над землей.

Уж не знаю, откуда у меня взялось столько силы, но сейчас вес девчонки был сравним с увесистой папкой бумаги — не больше.

— Хр-р-хр-р. — прохрипела Фина, цепляясь пальцами за мою руку в попытке расстегнуть стальной хват.

— Я сейчас буду задавать вопросы. — прошипел негромко. — А ты будешь кивать или качать головой. Поняла?

Служанка закивала, как болванчик, на торпеде автомобиля. Я же быстренько прогнал основные вопросы в голове и начнем мы, пожалуй…

— Тебя ко мне приставило Братство?

Девушка покачала головой и одарила недоуменным взглядом.

— Ты начала работать на него во дворце?

Предательница что-то пыталась изобразить пальцами и захотела вновь снять мою хватку.

— Ты не работаешь на братство? — наклонил голову в бок и получил утвердительные кивки.

— Хм-м-м. — задумался я и ситуация стала яснее. — Ты работаешь на Кавата. Верно?

И вновь я получил утвердительный ответ.

— Как давно это началось? — спросил и получил ошеломленный взгляд.

Точно, она же не может ответить голосом.

— Ты работаешь на него еще с Академии? — решил так разделить время.

Служанка неистово завертела тыковкой.

Я задумался. Получается, ее завербовали, когда я перебрался во дворец и даже помогли напомнить о себе посланием. Почти уверен, что ее первое дело было: принести письмо Орфейи из моей опочивальни.

Не зря же тогда в разговоре главный посол выдал: я читал его. Он видел. Вот только… в мою комнату, спальню мага на минутку, никто не заходит. Все боятся защиты. Вынести оттуда наш шифр кроме служанки никто не мог.

Стоит отдать должное темным. Они умело подвели ко мне своего человека. И ведь правда, кому я еще мог доверять? Да никому.

Я брезгливо бросил Фину на диван.

— Твой господин мертв. — сказал твердо. — Можешь жить здесь, но мне ты больше не нужна.

Девчонка тут же скатилась на пол и упала на колени, на них она подползла ко мне. Руками обняла бедра и посмотрела снизу вверх. В ее глазах я видел наигранное восхищение.

— Господин Хиттон. — с придыханием начала служанка. — Я жизнь положу… Верна буду… Все сделаю…

— Отвали. — грубо оттолкнул ее коленом. — Однажды я слышал такую фразу: предавший один раз, сделает это снова. Мне не нужна такая прислуга.

— Я… Я… — вновь поднялась девушка и сложила руки на груди, заставив меня утонуть в своих умоляющих карих глазах. — Меня вынудили! Я была рада служить Вам. Не выгоняйте.

Поморщившись, я отправился в свою спальню, обойдя собеседницу по неширокому кругу. Она же подалась вперед, попытавшись вцепиться пальцами в мою одежду, но потерпела фиаско и встала на четыре конечности, повесив голову.

— Мне нужны были деньги… — решила она сделать новую попытку.

Остановившись на секунду, я задумался. А ведь мои финансы могли перепрятать. Конечно, мало кто знает о моем тайнике, но при должной сноровке… Борпит, например, мог бы легко их найти. Надеюсь, не стащил.

— Господин! — завыла девушка. — Я буду верна Вам всегда! Не выгоняйте меня!

Покачав головой, двинулся дальше. Фина ошиблась в самом главном. Получив деньги от Кавата, могла бы сообщить, что работает на него. Уверен, я бы мог украсить наше с принцессой представление новыми действиями. Но что она сделала в итоге? Верно, продолжала выполнять поручения.

Также предательница не имеет отношения к темным, а значит не сможет мне рассказать о взаимодействии внутри этой группы. В таком случае ее ценность заканчивается именем в финальных титрах.

Дверь пустила меня в комнату, и я плотно закрыл ее. Ну, теперь нужно найти спрятанные деньги и искать другой источник информации. До завтрака я обязан встретиться с главным темным королевства Вунад и запустить цепь событий.

Дойдя до своей кровати, я приложил ладони и двинул ее чуть в сторону. Спальное место подалось. Опустившись на колени, подковырнул деревяшку паркета. Ее грани были срезаны и потому она входила в рисунок легко, как и выходила. Ее бы можно было найти, если бы не коробка ложи, что закрывала нехитрый тайник.

Помучавшись минуту, все же вытащил и сразу же сунул туда ладонь. Пальцы нащупали мешочек.

Отлично! Никто ничего не украл. Просто прекрасно.

Вытянув на свет сверток из коричневой ткани, связанный красной толстой нитью, распустил узел.

Замечательно. Все мои золотые монеты с клятвами были завернуты отдельно. На руке поблескивало пяток золотых с двадцать серебряных и около десятка меди. Все на месте. Сказка! Торопливо спрятав кошель, тут же вложил дощечку на место.

После чего встал и обошел кровать. Приложив две ладони, надавил и коробка встала на место. Все, можно идти.

Вот только нужно найти того, кто мне расскажет, где же живет нужный мне человек.

Я задумался на секунду.

Стоит побеспокоить либо повара, либо дворецкого. Ни одного, ни другого я не могу подозревать в предательстве. Даже представить трудно. А может лучше обратиться к Тору? Он давал клятву Орено и наверняка понял, что тогда произошло.

Да вот только он отвечает за охрану, а не размещение гостей. Лучше всего будет поймать именно дворецкого. В таком случае, мой путь лежит…

— Хит, — в мое право ухо ворвался жаркий шепот. — я знала, что ты придешь ко мне. Знала, что не бросишь одну.

Нежные руки обвили меня чуть выше живота, а на спину легла пушистая голова королевы.

Глава 8

— Ва… Ваше… Величество. — выдал я от неожиданности и объятия стали крепче.

Секунды потянулись, словно смола на солнце. Я замер, в ожидании ответной реакции, но ее не было.

Казалось, так ничего и не случится, но…

Мой живот громогласно проурчал, напоминая, что обед был давно, а ужин никак не наступит.

— Ой. — наконец меня выпустили из объятий, и правительница засуетилась. — Хит, ты проголодался. Я такая дура, сейчас все будет.

Девушка торопливо скользнула через проход к себе, оставив дверь открытой и уже оттуда послышался громкий властный голос.

Я же дошел до своей кровати и устало сел на нее. Поворот. А ведь она меня уже ждала в помещении. Иначе, я бы услышал, как королева открывает дверцу.

Меня противно кольнул стыд. Самое обидное — Орено прекрасно поняла, что я не собирался к ней заходить поздороваться, а планировал просто трусливо сбежать.

— Ох-ох-ох. — тяжело выдохнул я.

В этот самый момент королева, простите, задом, вошла в комнату, волоча за собой тележку с едой. Она тут же завиляла всем телом, докатывая ее до меня и уселась рядом, проявляя участие и внимание.

Сразу же подала мне небольшую тарелку, куда сгрузила пару закусок и, вытерев пальцы тканевой салфеткой, налила рубиновой жидкости в бокал.

— И это попробуй. — приговаривала она, добавляя к первым двум лакомствам еще одно.

Мне стало настолько стыдно, что захотелось сжаться, спрятаться и убежать отсюда. Однако я стойко держался. В любом случае, нужно объясниться для начала.

— Ваше Величество, — сказал твердо и отставил тарелку, получив вопросительный взгляд, наполненный тревогой. — я бы хотел рассказать о произошедшем.

— Не стоит, Хит. — улыбнулась девушка и я заметил грусть в ее глазах, которую она спрятала от меня, отведя взор в сторону. — Ты мужчина и сам принимаешь решения. Я точно знаю, что, если ты так поступил, значит так было нужно. В том числе и мне.

Тяжелое чувство стыда упало на голову посильнее наковальни. Словно сам мир лег мне на плечи и попытался раздавить, как букашку.

— Я… — попытался сказать хоть что-то.

— Не отвлекайся, Хит. — тепло перебила меня правительница. — Остынет.

На душе стало гадко и противно. Да и кусок в горло совсем не лез.

На секунду я даже представил, чтобы на месте королевы творила принцесса и еле сдержал желание передернуться. Если бы я с ней провернул такой финт, то обо мне напоминала бы ледяная статуя, красиво разбитая на мелкие кусочки под окном здания, где произошла бы наша встреча.

Я силком заставил себя употреблять яства. Вкуса совсем не чувствовал, просто запихивал в рот и механически жевал, периодически запивая вином все это непотребство.

Орено сидела рядом, сложив руки на коленях и терпеливо ждала, когда я закончу.

— Ваше Величество, — начал негромко, отставив от себя посуду. — премного Вам благодарен.

— Вам… — грустно улыбнулась девушка. — Таков твой ответ?

И тут я понял, что хожу по чертовски тонкому льду. Любое мое слово будет истолковано в том или ином варианте, без учета смысла, который я в него вкладывал.

— Орено, — опустил голову и посмотрел себе под ноги. — у меня не получится прямо сейчас остаться с тобой. Еще остались дела, которые я обязан завершить. Да и Орфейю сейчас не могу бросить, ты должна понять…

— Должна. — кивнула бывшая герцогиня и добавила негромко. — Но не могу.

Я замолчал, поджав губы.

Тишина накрыла комнату. Чтобы напомнить, что звуки еще остались, я потер ладони, которые запотели.

— Мне нужна помощь. — негромко сказал я и на душе стало совсем плохо.

Нет бы извиниться, попросить прощения. А что я? Пожрал, теперь еще и прошу сделать для меня кое-что. Настолько конченным я себя еще ни разу не ощущал.

— Конечно, Хит. — отозвалась королева. — Чем именно я могу быть полезна?

Я отвел взгляд в сторону. Никогда не понимал женщин и не пойму. И от этого еще больнее.

— Вместе с министрами прибыл еще один человек. — сказал тихо, глядя себе под ноги. — Граф, который тоже участвует в переговорах. В какой комнате он остановился?

Королева встала одним гибким движением и бросила на меня твердый взгляд.

— Я сейчас узнаю. — сказала девушка и скрылась в своей комнате.

Пришлось сжать челюсти, чтобы сдержать рвавшиеся наружу эмоции. За время, после нашего короткого разговора, бывшая герцогиня ни разу не опустила лицо к полу и даже в конце держала свой милый носик под сорок пять градусов к потолку.

От понимания на сердце заскреблись бездомные собаки, жалостливо поскуливая.

Пока я занимался самобичеванием, правительница вернулась и встала рядом. Мне ничего не оставалось, как подняться на ноги.

— Он в третьей комнате от начала крыла на втором этаже. — спокойно произнесла Орено.

И только чуть покрасневшие края ее карих глаз выдавали, что эта маска давалась ей отнюдь не легко. Насколько же она сильна?

— Премного тебе благодарен. — сказал я тихо.

Боясь лишний раз прикоснуться к собеседнице, я уже было хотел отправиться прочь, но…

— Хит, — выпалила королева и сама заключила меня в стальное кольцо рук. — будь осторожен. Ты всегда действуешь безрассудно и разбираешься со всем сам. Даже о помощи никого не просишь.

— В этот раз все будет иначе. — поморщился я и обнял податливую герцогиню в ответ.

Высокородная, роняя достоинство и оставшееся понятие чести, вжалась в меня. От напряжения, даже ее плечи чуть приподнялись.

— Не ври. — почти прошептала девушка. — Просто пообещай мне, что не будешь подвергать себя опасности. Ты ведь это можешь.

Поджав губы, правой рукой провел по волосам. За что мне это все? Вот бы бросить к чертям все эти игры, выступления и театральные постановки… Но нельзя. Стоит остановиться и все попадут под прицел. Не сейчас, но могут в будущем.

— Мне пора. — сказал тихо.

Орено нехотя отклеила себя от меня и улыбнулась. И хоть я видел радость на лице девчонки, за фасадом скрывалась боль и горечь. В очередной раз я восхитился твердости характера королевы. Потому выполнил легкий поклон и пошел на выход, не оглядываясь.

Я слишком далеко зашел, чтобы прекратить движение.

Ручка легла в ладонь, и я… остановился. Не могу так уйти. Просто взять и скрыться за дверью.

— Орено, — сказал, чуть повернув голову. — помнится, ты называла один из своих трех размеров. Давай договоримся, когда мы увидимся в следующий раз, я хочу услышать следующий.

— Да, Хит! — выпалила герцогиня и в этот раз в ее голосе расцвела надежда. — Конечно! Хоть лично мерь! Только возвращайся!

— Договорились. — сказал твердо и потянул на себя полотно.

На душе было гадко и склизко.

В этот момент я думал только об одном: Орено самая достойная девушка из всех, кого я знаю. И теперь в ее чувствах я мало сомневался. Так себя вести мало кто способен: ни тебе обвинений, ни криков. Только участие и внимание. Это подкупало.

Открыв дверь, я шагнул в первую комнату и тут же поразился актерскому мастерству Фины. Она вскочила с дивана и тут же упала на колени передо мной, сложив руки на уровне груди в замок.

— Господин, не гоните! — завыла служанка. — Я все сделаю! Буду верна!

На последних словах она вообще начала движение ко мне на коленях. Меня даже передернуло от такого лицемерия. Конечно, я и сам не подарок. Однако лично мое мнение такое — предавая кого-то, мы предаем сами себя, свои убеждения и свою суть.

Именно потому я схватил Фину за ворот одежды и дотащил до двери в коридор. Открыв проход, грубо выкинул ее наружу, словно мешок с картошкой.

— Я все сказал. — выцедил ей. — Можешь жить здесь, но ко мне не приближайся.

Хлопнув дверью, отправился в угол комнаты.

Злость, что колыхнулась в груди, улеглась на место. Голову заполнили картинки с Орено. Все же самая эффектная и красивая девушка из всех, кто мне знаком. И сейчас мои мысли крутились вокруг нее.

Скользнув в тайный проход, начал движение в нужное мне крыло.

Мыслями я сейчас был совсем не здесь и потому пару раз ошибся поворотом, но спустя пару часов добрался туда, куда было нужно.

К моему глубокому сожалению, прохода именно в эту комнату не было, и я начал искать другие возможности. На дворе стояла глубокая ночь и потому страха быть услышанным или пойманным прислугой не было.

Сначала я нашел камни в соседнюю комнату, но там стоял настолько богатырский храп, что я побоялся вылезать из укрытия. Мало ли поймают.

Спустя двадцать минут мучений был выбран другой путь. Лаз в коридор. И вот туда я шагнул смело, закрыв за собой приход. Оглядевшись, понял, что никого нет и отправился к нужной комнате.

Дверь была не заперта. Повезло. И, что самое удивительное, никаких тебе заклинаний и защиты. Я пробрался к кровати. Найти ее было не сложно. Встряхнув гостя, прикрыл ему ладонью рот.

— М-м-м-м. — раздалось с ложа и тело задергалось.

— Тс-с-с-с. — протянул негромко. — Это я, Хит.

Кивки под ладонью оповестили, что собеседник понял, кто я. Отлично. Медленно отпустил руку и отступил чуть назад.

На кровати раздалось кряхтение и шум ворошения ткани. Вскоре босые ступни зашлепали по полу. Я смотрел за тенью, которая, ругаясь сквозь зубы, пыталась высечь огонь, чтобы зажечь светильник на столе.

Как только фитиль более-менее разгорелся, я щелкнул пальцами и пламя охватило все фитили в комнате.

— А сразу нельзя так было? — пробурчал гость столицы.

— Так не интересно. — пожал плечами с улыбкой и пошел к столу, где нагло расположился за стулом.

Мой собеседник, недолго думая, уместился напротив и сразу начал стучать пальцами правой руки по столешнице, набивая незамысловатый ритм.

— Я слышал, тебя в еретики записали. — напряженно уточнил он. — С чего вдруг?

— Да Кават с друзьями в демонов превратились. — сознался я, грустно вздохнув в конце и продолжил с налетом сарказма. — А обвинили во всем меня. Почему? Непонятно. Не я же им вино в бокалы разливал.

Прошла секунда, за ней другая и вдруг…

— Пха-ха-ха-ха. — заржал граф, хлопая себя по правой коленке ладонью. — Вино. Пха-ха. Ну ты даешь, Хит.

— Я? — удивился в ответ и добавил с нотками обиды. — Да оно на столе стояло, они сами взяли.

Высокородный окончательно согнулся от смеха. Я улыбнулся, глядя на эту картину. Ну хоть кому-то приятно сделал, а то всем только одни проблемы приношу.

Гость совсем не стеснялся и хохотал от души. После чего взял лицо под контроль, достал бутылку из-под стола и отодвинул в сторону.

— На всякий случай. — пояснил он с серьезной миной и… не сдержался.

Его вновь скрутило, но спустя десяток секунд, держась за живот, он распрямился и заохал.

— Ох, Хит. — выдохнул он устало и хохотнул слегонца. — Ты меня в могилу сведешь.

— Пока рано тебе туда. — сказал негромко. — Дело есть.

Собеседник подобрался и даже выпрямился. Взгляд его стал острым и внимательным.

Я же подарил себе возможность осмотреться. Мы сидели за столом в центре комнаты, вокруг которого стояло четыре стула из светлого дерева. Сидушки и спинки были обиты серебристой тканью с золотой вышивкой.

Квадратный стол перед нами был из того же комплекта, а вот стеллаж у правой стены из темного дерева, платяной шкаф рядом с кроватью и само ложе — из другой. Смотрелось аляписто и неуместно. Интересно, кто такой умный, что решил так обставить гостевое помещение? Нужно будет потом обязательно уточнить этот вопрос.

— Я весь внимание. — напомнил о себе граф.

— Скажи, кто из твоих министров самая скотина? — уточнил лениво.

— Конечно же Ринал. — вскинулся высокородный. — Тварь, каких поискать!

— Не будет же проблемой, если он умрет? — спросил негромко и получил возмущенный взгляд в ответ.

— Ни в коем случае! — надулся собеседник. — Ты чего? Нет! Никак нельзя! Он же в любую щель пролезет!

Я немного некультурно удивился. Нужно было поставить вопрос по-другому. Сокрушенно покачав головой, решил зайти на новый раунд.

— Хорошо. — поднял руки в знаке «сдаюсь». — Тогда скажи, кого из них можно убить? Кого не жалко?

— А это обязательно? — уточнил высокородный. — Знаешь, мы как бы в гости приехали.

— Ты же хочешь процветания для своей страны? — приподнял правую бровь в вопросе. — Так зачем спрашиваешь?

— И чего ты задумал? — нахмурился граф. — Пока не расскажешь, я не стану помогать.

— Вообще, — подался вперед и сказал еле слышно. — ты связан клятвой и обязан выполнить любой мой приказ, но, — я откинулся на спинку и продолжил лениво. — из уважения к тебе и твоим стремлениям, расскажу, как есть. Моя цель — дать по рукам темным, чтобы они и думать не смели лезть в дела наших стран.

— А для этого тебе нужна смерть министра. — заключил гость столицы и крепко задумался.

Я не мешал ему и снова начал осматривать комнату подмечая все новые и новые детали интерьера: картину на стене, пару книг на полке над кроватью.

— Я не знаю, что именно ты замыслил. — тяжело сказал граф. — Однако верю тебе. Есть один государственный деятель, которого можно заменить. Барон Лигон ар Венатор.

— Ленивый и неумелый? — уточнил с интересом.

— Да нет. — скорчил лицо собеседник. — Наоборот, всегда приходит вовремя, все отчеты сдает и дела делаются.

— Тогда что с ним не так? — охренел в ответ.

— Да неуправляемый он. — отмахнулся высокородный. — Сколько бился с ним, никак не хочет слушаться. Все свое «я» пихает везде и пытается подняться еще выше.

— Вот как… — прокомментировал я и задумался.

Мне, в принципе, без разницы, кто умрет. Оставлю этот выбор на плечах главы темных королевства Вунад. Ему дальше с министрами работать и развивать страну, не мне.

— В таком случае, — привлек к себе внимание. — слушай. Я хочу, чтобы он завтра заявил, что королевство Гирд планирует принести клятву верности Кэяр и встать в одном рядом с Вунад.

Мой собеседник вскочил и стул упал на пол со страшным грохотом. Его глаза смотрели на меня со смесью офигевания и неверия.

— Когда ты успел? — ошеломленно выдал он. — Как ты это провернул?

— Не мельтеши. — поморщился в ответ. — Конечно, никто ничего подобного не собирается делать. Мне нужно лишь, чтобы такой слух пошел. Допустим, твой министр узнал у доверенного человека, что такое предложение передали по внутренним каналам и все такое. Дальше я все проверну сам.

Инсайдерский, мать его, инсайд. В этом мире так не могут, зато в моем крутить информацией умели хорошо. Да что там. При должной сноровке, можно не только народ взбаламутить. Вполне реально поднять восстание против власти и усадить своего человека на президентское кресло.

Сколько таких переворотов прошло за последние десятки лет? Не одно и не два. А что же народ? Лучше всего об этом сказал Марк Твен: если бы от выборов что-то зависело, то нам бы не позволили в них участвовать.

— Я, конечно, сделаю. — задумчиво протянул граф, поднимая стул и усаживаясь на место. — Но ты уверен, что не свернешь себе голову? Это информация имеет очень серьезные последствия.

— Уверен. — кивнул ему. — Давай действовать по плану. Напоешь своему человеку в уши, он выдаст это завтра… точнее, уже сегодня, на собрании и дальше события начнут собираться одно за другим. Твоя задача наблюдать и улыбаться.

Собеседник нахмурился, прикидывая расклады. В любом случае, я уже все подготовил. Все разучили свои роли, осталось только запустить процесс.

— Хорошо, Хит. — тяжело вздохнул высокородный. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. В таком случае, сегодня мой министр сделает это заявление.

— Отлично. — я встал, уперевшись в колени и широко улыбнулся. — Тогда смотри внимательно.

Мужчина криво улыбнулся и проводил меня до выхода.

Я выскользнул в коридор. Уже после этого подумал, что нужно было попросить убедиться, что никого нет, но мне повезло — ни души. Завернув за угол, разобрал стену и протиснулся в тайный ход.

Следующий пункт назначения — переговорная. Теперь я должен следить за правильным исполнением своей небольшой пьесы и поправлять, если она будет отходить от прописанного сценария.

Впереди нас ждут крутые повороты, предательство, хитропланы и… конечно, тайные организации, которые правят миром. Улыбка сама налезла на лицо.

Маленький огонек осветил путь и ноги понесли меня на встречу спектаклю с закрученным сюжетом и широком списком актеров.

И в этот момент… живот заурчал, напоминая, что ужин был три часа назад. Твою же мать!

Глава 9

Тайный ход был очень узок и не удобен. Однако я был благодарен тому, кто вообще додумался его сделать.

Огненный шарик одиноко освещал дорогу и неровности стен, позволяя мне двигаться уверенно. Я все время прислушивался — мало ли, тот, кто любит здесь гулять объявится.

Камень неторопливо двигался по сторонам, давая мне время побыть наедине с собой и подумать о происходящем. Шанс-то был, вот только… моя голова была забита совершенно другим. А точнее, моим небольшим представлением, которое разыграется в ближайшее время.

Вскоре я добрался до нужной комнаты и присел на корточки. А после и вообще расселся на пятой точке. Благо это можно было сделать боком. Подготовив возможность слушать — чуть сдвинул камень — я прислонил голову к холодной стене и, не смотря на терзавший меня голод, уснул.

— Всем встать! — выдернул меня громкий бас и тут же отрывисто добавил. — Да здравствует Ваше Величество!

Ему вторили и другие голоса.

Вот блин. Проспал до самого начала заседания. Угадать с комнатой было не сложно. Других, способных принять зарубежные делегации во дворце нет.

Я тут же завозился и подвинулся ближе к стене.

И тут началось то, чего я никак не ждал — раздался звон бокалов. Стойте-стойте! Вы должны обсуждать, как сделать жизнь народа лучше, а не бухать по чем зря! Что значит: «За встречу!»? Какой «Хорошо сидим!»? Вы там офанарели что ли?

— М-м-м-м. — застонал от обиды.

И почему я не подумал, что они будут отмечать встречу? Что ж я за дурак такой.

Голова ударилась о камни и раздался протяжный гул. К чему бы это?

Послышался звон — именно с таким звуком меняют блюда. Да тут не просто уютные посиделки. Целый пир!

— А дайте и мне сказать! — услышал незнакомый голос. — Ваше Величество, Вы настолько популярны, что нам стала известна очень важная информация.

— Правда? — отозвалась королева. — И что именно Вы выяснили.

— Говорят, — торжественно подхватил свою речь предыдущий оратор. — Гирд планирует принести Вам вассальную клятву!

Я чуть на месте не подскочил. Вот как глава темных Вунад слил информацию. Ловко, ничего не скажешь.

В комнате меж тем настала гробовая тишина. Казалось, пролети сейчас муха в помещении, и она оглушит всех жужжанием. Я боялся даже вдохнуть лишний раз.

— Хм-м-м. — безмолвие разорвал задумчивый тон Орено. — Господин Лигон, верно Ваша разведка работает лучше, чем наше посольство. Нужно обязательно наказать негодников. Однако они, пока что, ничего подобного не докладывали.

Я невольно улыбнулся. Пошла первая фаза. Неважно, что сейчас скажет королева. Всем интересно услышать, что выдаст посол Гирд. Ведь то, что огласил сейчас министр из Вунад — бомба. Это настолько сильно меняет расклады сил на континенте, что даже из-за подозрений может начаться война всех со всеми.

Правда, у меня совершенно иной план. Надеюсь, граф Кипар сделает все, как мы договаривались. Он должен вынудить посла выступить с опровержением прилюдно и в максимально сжатые сроки.

Я до вставил камень на место и двинулся к следующей точке плана.

Теперь мне предстоит встреча с дворецким. Нужно, на всякий случай, избавиться от различных случайностей. Не думаю, что он меня сдаст, а вот прислушается — наверняка.

Тайный ход уже привычно стелился под ногами. Однако, где искать нужного мне человека? Даже не представляю.

Как оказалось — все эти скрытые тропы не всесильны. Административные помещения, в большинстве своем и комнаты, что используются слугами — недоступны. Это огорчало. Я-то уже было напланировал…

Правда, мне повезло, и спустя пару часов я встретил Доронта. Он, в сопровождении двух оболтусов, выдвинулся по направлению тронного зала. Наверняка опять будут оттирать светильники и снимать паутину перед возможными торжествами. А они, судя по всему, будут.

Иностранные гости в любом случае должны быть представлены местной знати с нужным ударениями и акцентами в предложении.

В сам зал попасть оказалось невозможно, а вот недалеко от тренировочного помещения — где меня в прошлый раз зажали мятежники — был выход, чуть правее от спуска в него.

Потратив десяток минут своей жизни на то, чтобы выбраться и устранить видимые последствия своих действий.

— Ох-ох-ох. — потянулся я и покрутил тазом, уперев в него ладони, когда закончил.

Кости хрустели беспощадно, намекая, что последние мои приключения даются не легко.

Однако мои мысли крутились вокруг дворецкого. Как мне привлечь внимание и пригласить его на рандеву? Лишние свидетели нашего диалога мне не нужны. Наоборот, это вызовет больше ненужного внимания.

Пройдя несколько помещений рядом с тронным залом, выглянул внутрь. Доронт раздавал четкие приказы помощникам, указывая пальцем на предметы, которые, по его мнению, требовалось привести в надлежащий вид. В данный момент мужчина тыкал на угол помещения — там пауки расписали его своими художествами. Я не модернист, но было заметно направление этих художников в работе членистоногих.

Спрятавшись обратно, начал думать, как привлечь к себе внимание и вызвать на разговор. Однако выходило слабо. По сути, мне придется дождаться, когда дворецкий освободится и показать ему свою физиономию. Тогда он вынужден будет отправить помощников, а сам…

Правда, все вышло иначе. Пока я ломал голову над очередной задачкой, послышались шаги в зале. Спрятавшись в комнате за шкафом в углу, я слышал, как стук набоек приближался и тут… из-за поворота вывернул Доронт и вошел в комнату.

— Выходи, Хит. — услышал безэмоциональное. — Я еще вчера слышал от прислуги, что тебя видели в замке.

— Добрый день, Дор. — отклеился от стены и пошел на встречу.

Однако я был удостоен презрительным взглядом и надменным выражением лица.

— Докатился. — услышал насмешливый голос дворецкого. — Прячешься, как нашкодивший ребенок. Тебе не стыдно понимать, до чего ты докатился?

— Думаю, — бросил в ответ небрежно. — тебе не стоит волноваться о моем моральном облике. Тем более, я к тебе по делу.

— О-о-о-о. — протянул с сарказмом Дор. — Великий и ужасный слуга королевы, взявший в заложники принцессу другого государства, решил указывать тем, кто не предавал своих господ? Как иронично.

Мои кулаки сжались помимо воли и зубы скрипнули. В предательстве меня еще никто не обвинял. Тем более, многие и так поняли, что я это сделал под давлением обстоятельств. Однако слуги все видят иначе. Для них я предатель. И мне не за что их винить.

— Давай без обвинений. — поморщился в ответ. — Я выполнял свой долг. А теперь слушай меня вниматель…

— Нет, Хит. — отмахнулся собеседник. — Это ты слушай меня внимательно. Ты подставил Ее Величество своими выкрутасами. Из-за тебя разгорелся крупный скандал и теперь ты приходишь ко мне и просишь о помощи?

Я прикрыл глаза и сделал три глубоких вдоха. Нужно привести мозги в порядок. Я чуть только что не спалил к чертям этого дегенерата. Он, как и другие, не знает наших сложных отношений с двумя высокородными. Кому я служу и для чего все это было, поэтому…

— Послушай меня внимательно, Дор. — я сделал шаг вперед. — Сегодня, после ужина, ты должен убрать всех служанок с этажа иностранных гостей. Под любым предлогом, они должны выставить блюда и исчезнуть оттуда, пока я не закончу там дела.

— Это ты послушай. — навис надо мной мужчина. — Никто не будет исполнять твои приказы, предатель. Ты попрал честь слуг.

И тут я не выдержал. Сделал быстрый шаг вперед и схватил дворецкого за лацкан камзола, подвинув к себе.

Правда, Доронт смотрел на меня сверху вниз с нескрываемым презрением.

— Это ты послушай. — прошипел в ответ. — Если там останется хоть кто-то, я самолично сожгу этого человека. Мне не нужны случайности. — после чего толкнул собеседника, и пригладил одежду, вернув все на место, добавив негромко. — Потому просто сделай, как я прошу и никто не пострадает.

Под внимательным взглядом обездвиженного моей наглостью и хамством дворецкого, я спокойно вышел из комнаты и свернул в другой помещение.

Так. Здесь я закончил. Теперь мне нужно попасть в крыло, где живет знать этого королевства на время торжеств.

Но перед этим…

Я не стал прятаться, а отправился так — нагло вышагивая по коридору. На первом этаже есть комната, где можно найти то, что мне нужно. А точнее, прачечная. Они постоянно стирают, но сушат вещи, особенно зимой, только в помещении. У них даже своя печь для этого есть.

Прошмыгнув через несколько комнат, я ожидал, что меня кто-то увидит, правда, мне повезло. Думаю, это связанно с тем, что сейчас очень много гостей и все усилия сконцентрированы на них.

Я протиснулся в сушильню — снова тихо. Наверняка все заняты стиркой. Схватив то, что мне потребуется, выскользнул обратно и тут же быстрым шагом пошел к входу в тайный ход.

Сколько я страха натерпелся за эти десять минут, не передать словами. Весь план и так — одна большая авантюра. Любая ошибка и пострадают близкие и родные мне люди. Одна фальшивая нота и жизни знакомых будут сломаны навсегда.

Однако мне нельзя сейчас сомневаться.

Сделав два глубоких вдоха, начал разбирать проход, а потом и прошмыгнул внутрь. Теперь к следующей точке путешествия.

Время понемногу начало переваливать за полдень. А это значит что? Верно. Оно утекает сквозь пальцы, словно песок из сжатого кулака.

Идти с одеждой в руках было проблематично, но я более-менее справлялся и вскоре оказался у комнаты графа Кипар, который в данный момент отсутствовал. Наверняка убежал к послу королевства Гирд требовать объяснений.

Теперь нужно найти Лорту, а для этого стоит вспомнить произошедшее намедни. Уверен, что сам высокородный настоял, чтобы ее поселили рядом. То есть она или справа, или слева. Вот только где?

Я прогнал в памяти события вчерашнего вечера. Не думаю, что она побежала к подружке, жаловаться на тирана-отца, а значит ее комната справа. Однако есть другая проблема — ее слуга, которая владеет светом.

Пока я гонял в голове различные варианты, начал движение к нужному помещению и смог убедиться, что обдумал все верно. Девушка была здесь, а слуги не было. Я несколько раз изучил помещение из смотровой щели и даже простоял минут пять, слушая шелест листов книги, которые переворачивала графиня.

Интересно, где ее личная слуга? Обрадовавшись этому факту, приступил к поиску выхода и… не нашел.

Пришлось возвращаться к графу в комнату. Выглянув в коридор, отметил, что никого нет. Нечего тут слугам делать — только глаза знати мозолить. После чего смело вышел из помещения и летящей походкой отправился в гости к даме.

Стучаться я не стал, тем более, знал, что Лорта в данный момент поглощена чтивом. Нужно будет глянуть корешок, что там у нее? Наверняка что-то полезное и важное. Она же не принцесса, вздыхающая по женским романам.

Дверь открылась свободно, и я скользнул внутрь. Закрыв за собой проход, обернулся и увидел изумленные карие глаза прелестницы.

Высокородная была одета в коричневое платье, у нее не было ни подъюбника, ни корсета. Обычное, свободное. Я такие называю — домашнее. На голове волосы были собраны в пучок на затылке и… это все.

— Господин Хиттон? — выдала девчонка. — Что Вы… Как Вы… Откуда Вы здесь?

— Лора, — перешел я сразу к делу, ведь времени мало, ее слуга может вернуться в любой момент. — у меня нет возможности прямо здесь тебе все рассказать, но будет в будущем. Сейчас я пришел сюда просить у тебя помощи.

Графиня нахмурила брови и резко встала, после чего захлопнула книгу и отложила в сторону.

— Чем я могу помочь? — твердо уточнила высокородная.

Я прошел по комнате и выложил обычное одеяние служанки на кровать, после чего обернулся.

— Я обзавелся очень серьезными врагами. — сознался честно. — И мне нужно, чтобы Вы кое-что передали королеве.

— Я все сделаю. — кивнула собеседница.

В какой раз я восхитился твердостью характера Лорты. При всей своей домашней мягкости, ей не откажешь в том, что в нужный момент она всегда крепка, словно гранит.

— В таком случае, слушайте план. — подошел ближе и понизил голос. — Как Вы думаете, кто самый незаметный во дворце? На кого меньше всего обращают внимание?

— Хм-м-м. — задумалась графиня. — Думаю, это те, кто живет здесь постоянно.

— Верно. — кивнул я. — Слуги. Я принес Вам одеяние служанки, чтобы Вы могли незаметно добраться до покоев Ее Величества.

Девушка подошла и помяла в руках ткань. После чего даже немного поморщилась. Да, это не платье знатных особ — выполнено из более простого материала.

— Но меня ведь никто из местных не знает. — заключила собеседница, не поворачиваясь.

— Именно поэтому я попрошу Вас спуститься на первый этаж, уйти в другое крыло и уже там подняться. — негромко сообщил ей. — Пройтись по второму этажу, где живут зарубежные гости, и по основной лестнице добраться до нужной комнаты.

Тишина, словно легкий весенний ветерок, пробежалось по комнате. Иностранные министры не могут знать всех местных слуг в лицо. То есть, Лорта может свободно прикинуться служанкой.

— В таком случае… — начала девушка. — что именно я должна сообщить госпоже?

— Скажите ей, — начал совсем тихо. — что Патриарх Братства во дворце. Она все поймет.

Графиня наконец перестала мять одеяние и повернулась ко мне. В ее карих глазах блеснула сталь.

— Я выполню то, что ты просишь. — сказала она негромко, но твердо. — Но и у меня есть условие.

— Какое же? — искренне удивился в ответ.

Высокородная сделала несколько шагов вперед и остановилась от меня в полуметре, подняв голову, даже чуть ее запрокинув.

— Будь осторожен. — сказала она тепло. — Ты много раз выручал меня. Постарайся и впредь делать это.

— Как прикажете, — ухмыльнулся я. — гос-по-жа.

Девушка подняла правую руку и сжала ее в кулачок, в районе груди. Отвела на мгновение взгляд и… Ее руки выстрелили, словно гарпуны. Я оказался в крепких объятиях.

— Хит, — очень тихо произнесла графиня. — если с тобой что-то случиться, я буду горевать. Знай, я буду очень расстроена, а потому береги себя.

— Не стоит волноваться. — мягко произнес я. — Главное, чтобы не пострадали именно… ты.

Меня отпустили, и девушка засуетилась, пытаясь найти себе дело.

— Так. — твердо сказала Лорта и ее взгляд упал на наряд. — Я сейчас все примерю и буду готова выдвигаться.

— Ах, да. — опомнился я. — Сделать это нужно после ужина.

— Почему? — повернулась высокородная и бросила вопросительный взгляд.

— Потому как Ее Величество проводит весь день за работой в кабинете. — сознался честно. — Поймать ее в спальне можно только вечером. Потому я попрошу тебя сначала подкрепиться и только после этого выполнить мою просьбу.

— Не волнуйся, Хит. — смело заявила собеседница и небрежно отмахнулась. — Считай, что все уже выполнено.

— В таком случае, — поклонился в пояс. — я вынужден откланяться. Однако мы скоро встретимся.

Получив лучезарную улыбку, я выглянул в коридор и, удостоверившись, что путь свободен, вышел из помещения. Комната графа встретила меня привычной тишиной, и я тут же пробрался в угол, где были разобраны камни.

Пять минут — вот что опыт делает — и я уже выдвинулся к следующей точке своего небольшого плана.

Теперь нужно решить вопрос с самим министром. Это и станет завершением первого этапа событий, которое подведет черту под происходящим.

Совсем скоро темным будет совсем не до шуток. У них будет болеть голова по другой причине. А мы с Орфейей в это время сделаем ножками раз-два, раз-два и сбежим куда подальше.

Спустя пару часов я оказался в нужном месте. Точка сбора первой части линий моего незамысловатого сюжета — комнаты, где живут залетные министры.

Рука скользнула во внутренний карман и достала шкатулку. Иди ко мне, родная. Вытащив одну из конфет, покрутил ее в пальцах. Вот пришло и твое время, дорогая моя. Если сейчас все у меня получится, то за итоги плана мне больше не стоит волноваться.

Разобрав стенку, выбрался в коридор. Никого. Отлично. Теперь нужно найти жилище этого самого министра с длинным языком и можно приступать.

Сделав глубокий вдох, собрался и отправился по коридору.

Ну что ж. Приступим к самому сложному моменту в моем плане: предательство Лорты Кипар.

Глава 10

Где может жить этот болтунишка?

Двигаясь мимо дверей в коридоре, я задумался о подобном. И почему всегда все сводится к тому, что нужно искать ответы в процессе. Почему не уточнил заранее?

Пока я размышлял о местоположении комнаты, мои мысли свернули на неожиданную тропку.

Любой опытный слуга знает различные регламенты. Когда мы приехали в Академию, то принцессу сопровождали две служанки и старший слуга. Это обязательное условие. Любой, даже не самый богатый барон, может себе позволить нанять двух простолюдинок для своей дочери или сына. Если бы это сделало учебное заведение — то тот же самый барон не смог бы оплатить обучение, цена бы стала неподъемной.

Однако во дворце все иначе. Здесь любой прибывший — гость. И его будут обслуживать местные. Старший же слуга нужен в основном только если кого-то нужно поднять ночью.

Орфейя имела при себе Ринату с Гераной по другой причине — их некуда было девать. То есть, если бы ее визит был запланирован, то она бы прибыла только с Борпитом или мной и все. В любом другом случае, гость, который пользуется своими ресурсами — это пощечина дворецкому и стране в целом.

Есть и обратная сторона этой монеты. Любой, кто заселяется на время во дворец, принимает правила двора. Высказывание «в чужой монастырь…» в этом мире имеет физическое воплощение.

— Здесь. — толкнул дверь и вошел внутрь.

Надеюсь, не ошибся, но у меня еще будет время разобраться. Однако, судя по почте, что лежала на столе, можно смело сказать — я угадал. Да, барон живет рядом с графом, слева от него. Видимо, пара помещений с этой стороны — некая оппозиция.

Оглядев убранство, подметил, что вся мебель из светлой древесины. Кровать в левом дальнем углу, шкаф справа у стены, у окна стол и пара стульев, которые были обиты серебристой тканью с бледным узором. На стенах пара гобеленов с деревьями в летний день. На одном из них была изображена яблоня, сверкающая спелыми красными плодами. Создатель произведение так умело изобразил ее, что захотелось подойти и сорвать манящий фрукт.

Я повертел головой. А спрятаться то негде. Ну не в шкаф же лезть. Так и вижу картину, приходит старший слуга и открывает створку, а там я, скрюченный, с неуместной улыбкой, говорю ему:

— Здрасте. — кивая при этом. — А я трамвай жду.

Ладно, хиханьки в сторону. Подойдя к окну, распахнул его. Проветривание комнат — одна из особенностей в этом мире. До полноценной вентиляции тут не додумались. Да и зачем, если есть слуги, что освежают помещения? Я бы и рад подсказать, но сам в ней ни гу-гу.

Создав себе ступеньку чуть ниже, вылез на стену и, приседая, прикрыл окно. Не до конца, оставив щелочку.

Так вот. Возвращаясь к регламенту. Ужин проводится строго по времени. Слуги принесут и оставят в комнате. Не хочешь? Никто не заставляет, твой камердинер даст отмашку — заберут. Опоздал? Твои проблемы.

Учитывая, что сейчас внизу идет обсуждение политического взаимодействия, ужин то принесут, но сам иностранный визитер не успеет к этому времени. А значит у меня будет вилка в полчаса минимум.

Вот только… если бы я не был слугой и не жил при дворце, подобный финт никогда бы не смог провернуть. Мне бы просто не хватило знаний.

Ждать пришлось долго. Около пары часов. Благо атрибут подогревал меня и не давал замерзнуть. Под ногами несколько раз прошли караулы. В этот момент я прижимался к стене и боялся шелохнуться лишний раз. Человеческий глаз — хитрая штука. Он хорошо замечает движения, но вверх смотреть не любит. А еще, у мужчин слабо развито периферийное зрение. Потому хватило просто не двигаться, чтобы меня не заметили.

— Выставляй. — услышал голос дворецкого через приоткрытое окно.

Послышался звон посуды. Это служанка оставила ужин и, судя по всему, решила остаться ждать гостя.

— Ступай на кухню. — скомандовал Дор.

— Но ведь господину… — начала несмело девчонка.

— Это мой приказ. — жестко отрезал мужчина и послышались торопливые женские шаги.

Дверь закрылась. Молодец, дворецкий. Понял, что я не шучу.

Вообще, история с этими глупышками, которые сами соблазняли представителей знати, набила мне оскомину еще в Лоэне. Мне, как жителю другого мира, это было противно. Однако местные относились к этому с пониманием.

Считается, что, если девушка очень хороша в любовных утехах, ее заберут с собой и там она будет как сыр в масле кататься. Сами служанки с радостью прыгали в постель к магам. Наверняка думали, что их ребенок может получить атрибут.

А после приезда больших делегаций во дворце играли свадьбы между слугами. А что? Родился ребенок в другой семье и уже не бастард. Я точно сын своих родителей — личная слуга королевы и дворецкий не те фигуры, а вот всяких внебрачных детей графов и баронов по двору бегало много.

Я еще тогда думал, и почему никто не боится, что однажды появится маг. Теперь-то понятно, что без специального артефакта атрибут не пробудится.

— Погнали. — подбодрил я себя и открыл окно, скользнув внутрь.

Таблетка легко раскрошилась в пальцах, и я перемешал кашу, что подавали на ужин. Отлично. Надеюсь, ее свойства не изменятся. После чего вышел из комнаты и быстрым шагом отправился к тайному ходу. На то, чтобы спрятаться ушло минут пять — опыт-то уже есть. И сделал это очень вовремя — послышались голоса на лестнице.

Так вот, возвращаясь к служанкам. Некоторые думали, что они сами должны добиваться положения и, забеременев, шли к господам. Были случаи, когда их привечали. Но это единичные исходы. Чаще всего таких выгоняли на улицу. И, хорошо если не убивали. Ладно сам неумный отец. А вот его жена могла приказать и горло перерезать.

Однако эти исключения давали надежду новым и новым девчонкам пытаться устроить свою жизнь. Грустно это все.

Я пробрался к комнате, куда подсыпал стимулятор и принялся ждать. Вскоре в помещение вошли двое, судя по звуку шагов.

— О! — удивился знакомый голос барона. — А местные слуги молодцы, проветрили комнату.

— Господин, — поклонился его старший слуга, окутав меня мягким баритоном. — позволено ли мне будет отправится на ужин?

— Ступай. — отмахнулся от него благородный.

Желание камердинера сбежать понятно. Чтобы господин не надрался в нулину, лучше лишить его возможности отправить за добавкой кого-нибудь. Я не боялся, что принцесса выпьет бокал, но мог и отказаться идти за новой бутылкой. А вот у взрослых представителей знати не забалуешь и побежишь, как миленький, за догоном.

Я прислушался. Послышались стуки ложки о тарелку. Отлично.

Вернувшись к выходу в коридор, выбрался наружу и огляделся. Пусто. Старшие слуги ушли, местным дворецкий запретил тут появляться. Мой выход.

Я дошел до комнаты барона и смело открыл дверь, заходя одним движением внутрь.

На меня уставились удивленные голубые глаза, достаточно близко посаженные. Острый нос, тонкая полоска губ и высокий лоб, что прикрывала жиденькая челка из темных коротких волос.

Сам благородный был… м-м-м… невыразительным, словно тростинка. Тонкие руки, длинные пальцы и тощая грудь.

— Господин! — воскликнул разочарованно. — Я не успел! Простите меня!

— Что? — проглотил очередную порцию собеседник и окатив меня нескончаемым удивлением, уставился расширенными глазами. — Ты кто?

— Меня зовут Хиттон, господин. — выполнил легкий поклон.

— Сбежавший слуга королевы? — удивился мужчина и быстро взял себя в руки, прокашлявшись. — И чего ты от меня хотел?

Я прошел чуть ближе, но садиться не стал.

— Господин! — начал испуганно. — Вы в опасности! Я бежал от Братства и вернулся, покончить с ним. Сегодня они планируют очернить Вас и заставить плясать под свою дудку.

— Чего ты несешь? — вскочил со своего места благородный. — Зачем им это?

— Информация, — сказал негромко. — которую Вы сегодня огласили на собрании. Ее тщательно охраняли, а Вы сделали ее достоянием общественности. Они планируют уничтожить Вашу репутацию. А после выведать, кто за всем этим стоит.

— Хах. — брезгливо отмахнулся собеседник. — Это не так просто сделать.

— Очень даже. — сказал серьезно. — В Вашу еду добавили любовные пилюли и вскоре желание станет настолько сильным, что Вы не сможете себя сдержать. И у меня к Вам вопрос. А где же служанки?

Мужчина за озирался вокруг и прислушался к себе. Видимо. Препарат уже начинал действовать и на его лице появилось нешуточное волнение.

— Но как они планируют это провернуть? — спросил он напряженно, понимая, что мои слова не розыгрыш.

— Вскоре Ее Величество должна прийти к графу в соседнюю комнату, чтобы обсудить некоторые тонкости. — сказал спокойно. — По задумке злодеев, Вы нападете на нее. Вас, конечно, не убьют, но вся карьера будет разрушена. А после Вам сделают предложение, от которого Вы не сможете отказаться.

Я подошел к двери и прислушался. Шагов пока не слышно. Играем дальше.

— И что же нам делать? — взволнованно уточнил министр. — Связать меня?

— Я все продумал. — кивнул в ответ. — Мы с Вами провернем кое-что другое. Зачем избавляться от последствий приема пилюли, когда можно этим воспользоваться. В таком случае задумка Братства потерпит крах, и они не смогут ничего Вам предъявить.

— Каков план действий, Хит? — кивнул мне мужчина, собранно нахмурившись.

Я лишь восхитился, насколько репутация помогает в некоторых вопросах. Если бы не она, фиг бы иностранный министр поверил моим словам.

В этот момент по коридору раздался торопливый перестук набоек. Актриса на сцене — приступаем к следующему акту.

— Я имею определенный вес у слуг и попросил сегодня по очереди патрулировать их в коридоре. — сказал спокойно и открыл дверь. — Прошу, излейте свое желание на одну из них.

Гость дворца твердо кивнул и отправился в коридор. Я же чуть прикрыл створку и прислушался.

— Ты. — услышал рычание вместо мужского голоса. — Идешь со мной!

— Ай. — взвизгнула Лорта и я поморщился. — Как Вы смеете?

Нельзя было ее предупредить о происходящем. Все должно выглядеть естественно. Ее страх, ее боль. Все, словно так и случилось. Мне стыдно за себя, но другого варианта нет.

— Ты плохо слышишь? — выцедил барон и, судя по звуку, потянул девчонку за руку.

— Отпусти ее! — коридор разрезал голос Нолана.

Я улыбнулся. Герой явился вовремя, чтобы спасти барышню, которая попала в беду.

— Ты еще кто? — пренебрежительно бросил иностранный министр. — А! Я понял! Ты из Братства! Вы не сможете меня подставить!

— Не смей трогать ее! — заявил юный граф Карат.

Я с интересом прислушивался к беседе. Вот только им нельзя слишком много говорить. В процессе диалога все ниточки могут привести ко мне, а это не желательно.

— Ой. — раздался наполненный болью голос Лорты.

Думаю, Нолан призвал атрибут, и барон толкнул девушку к стене коридора.

Послышался шум, открываемых дверей. Подоспели свидетели магической схватки.

— За то, что ты тронул мою возлюбленную, — пафосно пропел Нолан. — твоя судьба решена. Ты умрешь.

— Возлюбленную? — удивился министр. — Она простая служанка.

— Она графиня Кипар, мертвец. — выцедил парень и атрибуты пришли в движение.

Наверняка барон все понял. Я не заметил его сопротивления. Он отдался своей незавидной судьбе, ведь за нападение на высокородную ему и так грозило суровое наказание. Правда, за попытку пристать к королеве, все могло бы быть еще хуже.

Но хуже всего, если бы он довел свое дело до конца — это уже эшафот.

— Лора, — встревоженный голос графа разлетелся по коридору. — ты как?

— Мне… — пыталась собраться девушка. — мне срочно нужно к Ее Величеству. Помоги мне, Нолан.

Я услышал возню и бубнеж. Это свидетели процесса пытались разобраться в произошедшем.

Все. Моя задача тут закончена, пора смыва… Твою же мать! Я не подумал, как буду выбираться! Я в ловушке! Вот дебил!

Подбежав к окну, распахнул его и уже хотел перевалиться через подоконник наружу, как заметил очередной патруль. Да что ж мне так не везет?

Создав ступеньку, я выскользнул на улицу и прижался к стене. Очень надеюсь, что меня не заметили с земли. Закрыв окно, принялся ждать. И сделал это очень вовремя. Судя по звуку, в комнату министра ворвались его иностранные коллеги. Вскоре послышался и голос Тора, который раздавал команды.

Караулы ушли за поворот, и я начал медленно спускаться вниз, используя лед, как лебедку. Требуется вновь вернуться в тайный ход. Представление еще далеко до завершения и даже если я сделал основное действие, то никто не отменял последующих шагов. Без главного режиссера все рассыпится.

Земля мягко ударила в ноги, захрустев инеем на жухлой траве. Снега нет и то радость. В это время в Лоэне уже сугробы по самые… в общем, выше колена.

Выглянув из-за угла, удостоверился, что никого нет и скользнул дальше. Пройдя через вход для прачек, наткнулся на Долу лицом к лицу.

— Ой! — выпалила она и прижала правую ладонь ко рту. — Господин Хиттон!

— Тс-с-с. — прижал палец к губам и сказал негромко. — Ты меня не видела, если спросят.

Девчонка закивала.

А я же мысленно костерил себя на все лады. Ну как так можно было дешево засветиться?

— Я помогу! — вдруг твердо заявила служанка и, развернувшись, побежала обратно.

Кому и с чем она собиралась помочь, мне было не понятно, и я уже было хотел отправится дальше, но почему-то решил дать ей возможность вернуться. Думая об этом, пришел к выводу, что мне все же нужна была чужая помощь и потому просто и эгоистично захотел ей поверить.

Я прислонился к стене и прикрыл глаза. Увидят другие, значит так тому и быть.

Сыграл ли мой фатализм свою роль или просто повезло — никто меня не заметил.

Вскоре вернулась служанка с мешком и одеждой обычного слуги. Я скинул свой городской наряд и надел местную униформу. Не мой обычный камзол и хорошие брюки. Простые штаны из коричневой дешевой ткани, рубаха оверсайз, в которой сразу же утонул. Мешок я перекинул на спину, и он позволил опустить лицо к полу.

И правда, в такой маскировке никто не сможет меня узнать, кроме тех, кто уже со мной знаком.

— За мной. — скомандовала девушка и смело пошла по коридору.

Я двинулся следом, превратившись в слух.

Глаза невидяще уставились в каменный пол.

Вокруг никого не было. Судя по всему, Дола вела меня в мою же комнату, предположив, что именно туда я и направлялся. Тоже неплохой вариант. Я помню, как оттуда попасть в тайный ход.

Мимо проходили представители знати, но на меня не обращали внимания. Пару раз я заметил взгляды слуг. Наверняка узнали, но наличие рядом служанки давало свои преимущества.

Мы двигались неспешно и вот уже поднялись на третий этаж. Здесь, кроме покоев королевы, были и другие. В том числе здесь жил и Его Святейшество. Был бы еще этаж, поселили бы там, ведь духовенство выше знати, а тут вообще персона мирового класса.

Я услышал тихий говор двух людей.

— И что ты думаешь? — напряженно спросил знакомый голос главного церковника.

— Отправить отряды. — тихонько отозвался собеседник.

Сейчас он стоял спиной ко мне, но этот голос… Я его знаю!

Приподняв голову, я увидел знакомую спину и прическу. Почему это он разговаривает с клириком так спокойно?

Мы проходили мимо этой парочки, и я постарался сгорбиться еще сильнее, под грузом, что тащил на спине. И пусть мешок был не тяжелым, я напряг мышцы шеи, будто он весит тонну.

— Они не могли далеко убежать. — тихий шепот слуги резанул мои уши. — Мы найдем ее в ближайшие дни.

— Тогда, жду от тебя вестей. — отозвался негромко Его Святейшество.

Они говорят о нас? Диалог об Орфейе? Отряды? Ее ищут в близлежащих деревнях? Это очень плохо! Ее найдут! Серебряные волосы — редкость! Нужно быстрее заканчивать свой спектакль и бежать!

— Эй, слуга. — услышал за спиной знакомый насмешливый голос. — Можешь не прятаться, Хит. Я узнал тебя.

— И я тебя. — развернулся к двум мужчинам и сбросил мешок. — Беги, Дола. Беги, как можно быстрее.

Вокруг главного церковника и слуги закружился свет. Меня раскрыли. Но есть и один небольшой плюс. Я понял, кто стоит во главе темных.

— Никогда бы не подумал, — ухмыльнулся им и по моим рукам потек белый пар. — что давно лично знаком с Патриархом Братства.

Мой собеседник ухмыльнулся и качнул своим хвостом.

Глава 11

За спиной послышались торопливые шаги. Это Дола побежала по коридору. Там, метров через тридцать есть лестница, которой обычно пользуются слуги.

Я же смотрел в глаза того, кого не мог и заподозрить в причастности к братству. Гилкон, так его обозвал в свое время бывший граф Карат.

— Сдавайся, Хит. — негромко сказал Его Святейшество. — Тебе не совладать с нами двумя.

Я промолчал, сжимая челюсть. Он прав на все сто. У самого главного церковника два атрибута, а может и больше. Это уже мой объем маны. А сколько у хвостатого? Я хмуро обвел открывшуюся картину взглядом. Вокруг темного кружился свет. Это значит только одно — у него минимум дуэт явлений.

Видимо мои противники поняли, что я не собираюсь сдаваться и полоски фотонов закружились быстрее. В меня тут же отправились лучи света.

— Сука. — прошипел про себя, понимая, что ввязался в неравный бой.

Внезапно, из земли выросли ледяные треугольные столбы. Все грани у них были разные. Взмахнув рукой, я воссоздал перед собой прозрачный забор из таких же и грохнулся на пол, больно ударившись правым локтем.

Свет расчертил коридор и вдруг… я захотел протереть глаза, но он отразился от треугольников и заполнил коридор. Благо я был на полу, иначе бы меня ничего не спасло. В том числе и мой забор, который буквально срезало заклинанием. Это что за страшный конструкт?

— Тц. — услышал разочарованное от слуги.

От оплавленных стен веяло жаром. Ну ничего себе мощь!

И тут раздался голос Орено.

— Что здесь происходит? — услышал ее возмущенный, полный власти, глас. — Я требую объяснений!

Взглянув назад, я заметил, что сама бывшая герцогиня, графиня Кипар и ее сопровождающий, Карат, стоят и лупят во все глаза на нашу короткую схватку.

— Нолан! — крикнул громко. — Спрячь их в кабинете!

Парень кивнул и затащил двух девушек в помещение, я же вернул взгляд и очень вовремя. Гилкон решил зайти на второй раунд и уже раскручивал свет по новой.

Я обреченно оглянулся вокруг — бежать некуда. До моей комнаты еще метров пятнадцать. Светить тайный ход я не могу. А значит что? Верно, нужно сражаться.

Выбросив правую руку вперед, поморщился от стрельнувшей в локте боли и тут же положил ее на пол.

Ну, ярость, иди сюда. Пол расчертили оранжевые линии. Резерв почти полностью выгорел, но я так и не достал до двух мужчин, и пики огня выскочили от них за пять метров. Конечно, они легко от них увернулись.

Жалкие крохи на дне резерва намекнули, что огонь теперь недоступен.

Свет новой волной отправился в мою сторону, теперь под углом.

Черт-черт-черт.

Я поднялся на четвереньки и, встав, прыгнул назад. Это все заняло секунду, может две, и спасло мне жизнь. То место, где я стоял, снова расчертил целый поток заклинаний.

Он увеличивает силу за счет льда, и его атака выходит настолько мощной, что… Очередной поток отправился к столбам.

— Тварь. — выцедил я и прыгнул назад, но поняв, что этого недостаточно, упал на пятую точку, спиной.

И очень вовремя. Прямо над головой прошелся свет, и я почувствовал, как мои волосы припалило. Только чудом и провидением, я остался цел.

В коридор, за спиной Его Святейшества, который пока еще даже не атаковал, выбежали воины. Видимо, это его личная охрана.

— Схватить еретика. — скомандовал клирик брезгливо, указывая на меня дланью.

Бойцы побежали вперед, и я понял, что это мой единственный шанс. Слуга не будет атаковать своим страшным заклинанием, боясь задеть союзников.

Перевернувшись через левую сторону, встал в позу гордого льва и попытался побежать с низкого старта. К слову, вышло не очень, я пару раз еще оттолкнулся правой рукой от земли, поморщившись от боли в локте, и чуть не споткнулся о свою же ногу.

Бросив взгляд назад, сообразил, что я полный идиот.

Гилкон уже раскрутил свет и в следующую секунду…

Прыгнув рыбкой вперед, накрыл голову ладонями, как только приземлился.

Коридор наполнил свет и крики боли. Это двух неудачников разрезало потоком.

Я бросил взгляд назад и понял, что зря разлегся. Свет вновь начал кружиться вокруг главы темных.

Очередная попытка эволюционировать и побежать на двух ногах, а не на четырех, как далекие предки, удалась. Однако, хватило меня только шагов на пять и снова пришлось падать наземь. Я еще и в сторону скрутился, к углу.

Сделал я это очень вовремя. В том месте, где я был долю секунды назад, ударил еще один луч. Это Его Святейшество включился в спектакль, добавив перца в момент кульминации.

Вновь оттолкнулся и сделал новую попытку сбежать. Шаг, еще шаг. Пот заливает глаза, в голову бьет страх, а фантазия рисует картинки, как меня прожигает очередной луч или разрезает пополам поток.

Грязно выругавшись, поднажал и очень вовремя. Свет начал бомбардировать, словно я был под ливнем. Маленькие, тоненькие, но смертельно опасные полоски света расчертили коридор.

Лед послушно превратился в доспех, спасая меня от неминуемой гибели. До лестницы еще метров семь-десять, и тут…

— Не сбежишь! — крикнул слуга.

Я вновь упал не землю, но в этот раз я это сделал зря. Хоть поток и прошелся над головой, меня все равно продолжали бомбардировать лучи, призванные Его Святейшеством.

— Попробуй догони. — бросил в ответ и вскочил на ноги.

А зачем мне бежать до лестницы? Хватит добраться и до комнаты, рядом с ней. Потому правым плечом ударился в дверь. Деревянное полотно выдержало, но остатки огня позволили расплавить замок и в следующую секунду я, буквально, ввалился в комнату и очень вовремя.

Очередной поток прошел по коридору. Однако я уже был под защитой стен. Мой второй атрибут наполнен лишь на треть. Время тратить нельзя и потому сосулька из пола ударила в стену. Оставшаяся часть резерва опустела, но позволила пробить проход к лестнице. Я тут же кинулся к отверстию и протиснулся в него.

Выпав из дыры на ступеньки, вскочил и скатился вниз, чуть ли не кубарем, до небольшой площадки. И тут я остановился на секунду, ведь сверху показался темный и я, в эмоциональном порыве, показал ему неприличный жест со средним пальцем во главе, после чего скрылся за поворотом.

— Стой! — раздался громкий окрик и частый стук набоек напомнил мне, что бежать можно и быстрее, перепрыгивая через ступеньку.

Стены мелькали по бокам, слившись в сплошную серую массу. Я летел вниз, боясь только одного — споткнуться. Любая ошибка и я окажусь у нижней ступени очень быстро, но со свернутой шеей. Шаги за спиной докладывали, что враг отстает на пролет.

Широкий шаг, еще один. Развернувшись, я увидел каменный пол первого этажа. До него я добрался, а вот куда дальше? У меня не было времени придумать план, и я действовал в основном на рефлексах, а что теперь?

Никто не даст мне возможность разобрать стену и просочиться в тайный проход. Атрибуты недоступны. Что же делать?

Ноги, между тем, доставили меня вниз. Набойки весело застучали по каменному полу. Окна разбавили унылый серый пейзаж по бокам. А может выскочить во двор? Полная глупость, там стражи — море.

Где спрятаться?

Сам того не понимая, скользнул в проход для слуг. Меня вела вперед интуиция, а не мозг. В голове билась одна простая мысль — спастись, сбежать.

В груди зарождался страх. Они, не стесняясь, пытались меня убить, а значит живым я никому не нужен. Сдаться и выиграть время не выйдет.

— Хит! — воздух разрезал голос Гилкона. — Стой!

Я не стал ничего отвечать, боясь сбить и без того убитое дыхание. В левом боку закололо. Селезенка, мать ее, вспомнила, что она существует. Ноги натружено заныли. Организм, словно издеваясь, начал подкидывать проблемы оптом.

В голове появилась новая мысль — а может остановиться и будь, что будет?

— Су-у-ука! — протяжно простонал я, понимая, что в шаге от того, чтобы сдаться.

Сжав зубы, поднажал. Работать! Я знаю, ты можешь!

Коридор для слуг встретил меня тишиной. А чего им тут делать? Ужин у знати закончился давно. Впереди показалась кухня и спина главного повара дворца. Я бросил взгляд назад, преследователя не видно, но это ни о чем не говорит.

И только тут я понял, что сам загнал себя в угол. Спрятаться в помещениях сбоку не выйдет — Гилкон рядом и заметит открытие или закрытие двери. Ритогон невольно выдаст меня своей реакцией.

Отчаяние начало затапливать сознание. Картинка перед глазами сжалась в точку. Звуки шагов отдавались в голове ударами кузнечного молота по наковальне. Что же я таким глупым уродился?

Однако деваться уже некуда. И потому я влетел на кухню на всем ходу и тут же, оттолкнувшись от левой ноги, скользнул вправо. Рыжий бандит, не веря своему счастью, через долю секунды оказался рядом. Я сжался, скукожился и постарался притвориться ветошью в углу — авось не заметят.

Ритогон насвистывал какую-то песенку под нос и резал что-то на разделочном столе, словно меня и не заметил. Я же пытался поспешно восстановить дыхание, чтобы не шуметь, как пылесос.

В коридоре послышались торопливые шаги и мерное «хэ». Я тут же прикрыл рот руками, стараясь не выдать себя. Звуки набоек сначала замедлились, а следом и затихли. После чего послышалось открывание двери, спустя минуту открылась другая.

— Тварь! — услышал я разочарованный голос и стук каблуков начал удаляться.

Повар дворца стоял, как ни в чем небывало, и продолжал мерно работать ножом. Я откинул голову на дверцу шкафа и погладил кота, который уже покрыл шерстью мои штаны и взялся на рубаху.

— Тебя кормить, Хит? — внезапно резанул голос творца. — Или ты без приглашения завалился по другой причине?

Я отчетливо слышал обиду в словах Ритогона. И когда я успел впасть в немилость?

— Буду благодарен, если порадуешь меня своим талантом в очередной раз. — сказал я, не желая подниматься с пола.

Вот блин! Даже невольно фразу сделал очень длинной, чтобы подольше посидеть на полу без движения. М-да. За последние двадцать минут я знатно вымотался.

Повар что-то поколдовал и выставил пару тарелок на стол. Я, оттолкнувшись правой рукой, воздел себя на ноги и поморщился от боли в локте.

Доковыляв до стула, уселся сбоку.

— А ведь обещал. — обижено выдал повелитель кастрюль. — Обманул меня.

— Да что не так-то? — возмутился в ответ.

Я тут, значит, жизнью рискую. Разыгрываю громадное представление. Меня ищет церковь, да и темные, скорее всего. И не для того, чтобы взять автограф. Внутри поднялась волна примитивной злости.

— Ты, — стукнул правой ладонью повар по столу и подался вперед. — обещал, что будешь питаться только моей стряпней и что я вижу? То на войну, то по делам, а теперь просто сбежал из дворца. И все, чтобы не радовать меня своей довольной рожей.

Сказать, что я охренел, это не передать даже тысячной доли ощущений. То есть он обиделся, потому что я не питаюсь у него на кухне? Это даже не болезнь, это — диагноз.

При всем при этом, злость, что было подняла голову, улетучилась, смытая ошеломлением.

— Пха-ха-ха. — я невольно засмеялся.

Скорее всего сказалось напряжение последних дней, и оно нашло выход.

Ритогон недовольно засопел, что вызвало у меня новую волну хохота, который вырвался из заточения. Я ржал, как конь и не мог остановиться.

Все эти Братства, Патриархи, церковь… все померкло. Показалось таким не важным, детским.

— Ты даже не попробовал еще. — окончательно обиделся повар.

Я, вытерев слезы от смеха, поднял ложку, хохотнул еще разок и вкусил результат чужого таланта. Обычная овсяная каша… но на вкус она показалась амброзией. Что за специи он туда добавил? Почему так волнительно защекотало нёбо?

Бросив удивленный взгляд на повелителя кухни, получил удовлетворенную ухмылку в ответ. Что ж. Больше не желая отказывать себе в радости, накинулся на порцию, как оголодавший. Тем более, это близко к истине.

В любом случае, мне очень сильно повезло. Прямо настоящий рояль в кустах нашелся. Глава темных не полез проверять кухню, потому как подумал, что меня тут нет из-за отсутствия реакции повара.

Сам творец просто был на меня обижен и именно поэтому так себя повел. Его вообще мало волнует что-либо, кроме готовки.

С другой стороны, а если предположить, что он так поступил специально, сумев верно просчитать ситуацию, ведь это может значит…

Стоп! Я гоню себя в логическую ловушку. Так можно дойти до того, что Ритогон — внебрачный сын короля и все мы пляшем под его дудку. Ха-ха тридцать три раза.

Пока я размышлял, еда закончилась и пришлось идти мыть посуду.

— Спасибо. — сказал негромко, не глядя на повара.

— За что? — услышал удивленный голос.

— За все. — сказал совсем тихо и добавил, растянув рот улыбкой. — За вкусности в первую очередь.

— Кхм. — раздалось в ответ.

Наверняка, мастер засмущался. Есть у него такая черта характера.

Стоило мне закончить с посудой, я обратил все внимание на повара.

— Ну, — начал я, добавив оптимизма в голос. — скоро увидимся.

— Не пропадай, Хит. — тепло улыбнулся собеседник.

— Как пойдет. — пожал плечами в ответ.

После чего отправился прочь. Котяра проводил меня до выхода в коридор и остался сторожить свою территорию.

Меня же повела вперед каменная кишка. Многие уже пошли спать, стражи внутри здания мало. Гилкон, скорее всего, решил, что я просто лучше разбираюсь в самом дворце и смог улизнуть через какой-нибудь тайный ход или типа того. Значит, бояться мне нечего.

Сапоги мерным стуком отсчитывали шаги и вскоре я смог оказаться в боковых комнатах тронного зала. Оттуда добрался до тренировочного помещения и начал разбирать стену, чтобы пробраться в тайный ход.

Руки все делали привычно. Спустя пару минут пробрался внутрь, закрыл за собой проход и отправился к помещению, где заседали министры.

Добравшись, уселся на пол и не заметил, как задремал.

— Самое странное, — вырвал меня из сна громкий голос. — что посол как-то быстро опроверг эту информацию. Ваше Величество, Вам есть что нам рассказать?

Сонно хлопая глазами, я восхитился игрой «моего» актера. Небольшая черточка, которую он добавил, смотрелась вполне уместно.

— Боюсь Вас расстроить, господа. — голос Орено был уставшим, словно она не спала ночью. — Если такие переговоры и ведутся, то о результатах мне не известно.

Вот тебе раз и булыжник полетел в мой огород. Королева тонко намекнула, что, возможно, такие дебаты идут, но пока до нее не довели эту информацию. Красиво обыграла все словами.

— И все же, господа. — услышал я голос знакомого графа. — Нам нужно придумать версию, почему погиб мой коллега. Все мы знаем истину об отравлении и вынужденном нападение на представительницу знати, которая оказалась рядом.

— По чистой случайности. — правительница поправила оратора.

— Да-да. — заверил он ее поспешно, но в голосе было море скептицизма. — Конечно. Так вот, здесь нужно учесть, что смерть министра в другой стране, это очень неприятная ситуация. Даже с учетом того, что он сам виноват.

Я лениво откинулся. Ну понятно, сейчас они придумают историю про самоубийство. Шел, шел и упал на нож спиной три раза. Бывает.

Вскоре должен заявится еще один исполнитель роли и захлопнуть мышеловку, после чего останется сделать пару движений и можно бежать из столицы.

На данный момент есть министр, который выдал бомбу, он трагически погиб, не опровергнув информацию. То есть, технически, она доказана и его смерть это подтверждает.

Есть посол, который под давлением графа Кипар в срочном порядке уточнил слух через дипломатическую почту и уже огласил результат.

Да вот только сделал он это слишком быстро… словно изначально все знал и потянул время чисто для вида. Об этом только что заявил «мой» министр.

Теперь осталось приплести ко всему темных, и я им устрою райскую жизнь. В ближайшее время Братству будет не до поисков принцессы — им нужно будет отстирывать свою репутацию.

В этот момент двери распахнулись, и в комнату, которую накрыла тишина, кто-то вошел. Я тут же превратился в слух. Наверняка это отец Шира явился выполнить свою часть пьесы.

— Ваше Величество, — услышал знакомый голос главы церкви и сжался. — я прошу личной аудиенции перед отбытием.

Страх волнами ударил в голову. Какого? Почему? Неужели мой план раскрыли?

Глава 12

Я откинулся на стену сбоку и камень приятно охладил голову. Вот только, это не помогло остудить ее. Мысли разогнались до пугающих скоростей.

Вчерашний разговор с Патриархом в коридоре, сегодняшнее заявление об отбытии и его поспешность. Стоит прибавить сюда же просьбу об аудиенции.

Все это рисует неприятную картину. Конечно, он прямо сегодня не уедет. Еще дня три минимум попьет кровь местным обитателям, но все же…

— Господа, — раздался напряженный голос Орено. — я покину Вас ненадолго.

Королева тоже пытается понять смысл этого спектакля.

Я же продолжал дальше выдвигать различные версии происходящего.

Скорее всего Его Преосвященство решил вывести церковь из-под удара. Да, я мог бы и их приплести к этой истории, но меня ограничивает время. Его почти нет. Успеть бы сделать все, что хочу и сбежать, сверкая пятками. Усложнять представление будет очень трудной задачей.

Дверь хлопнула и в зале начались «свойские» разговоры. Общий шум начал повышаться. Прислушавшись, я понял, что ничего не могу разобрать и решил ждать, когда произойдет следующий шаг.

Внезапно раздался громкий шум. Я подскочил на месте.

— А где… — услышал потерянный голос барона.

Весь план пошел по… гулять. Прибыл один из действующих лиц, который и должен захлопнуть клетку, а тут…

Может поэтому главный церковник увел Орено прочь? Знал, что произойдет? Да нет. Глупость.

— Ты здесь чего забыл, затворник? — раздался голос «моего» министра.

— Я… — потерялся гость, но взял себя в руки. — Я здесь, чтобы рассказать правду! Все происходящее есть злой умысел скрытой организации, которая называет себя Братство! Они тайно влияют на политику многих государств! И теперь добрались и до Кэяр!

Я мысленно присвистнул. Звучало как нужно. Умеет этот актер выдать хорошую сцену.

Немного не дотянул по эмоциональной нагрузке, но в целом… Очень неплохо.

— Чего ты несешь? — возмутился кто-то из присутствующих. — Бред како…

— Заткнись! — перебил визитер. — Мой сын стал жертвой этих людей. Они превратили его в мохнатое чудовище. Насколько я понимаю, они и Хиттона заставили бежать, подставив его с помощью этих монстров! Их клыки и когти уже впились в наше королевство!

Ого! Теперь и по эмоциональной шкале показал красный уровень. Заложил стрелку на спидометре, докрутив акселератор. Я слышал множество шагов, а следом, сквозь монотонный шум тихих голосов, раздались всхлипы.

— Да чего уж… — негромко проговорил кто-то из присутствующих.

— Подайте воды! — скомандовал глава темных Вунад. — Быстрее же!

Раздался перестук набоек. Это кто-то из служанок умчался по поручению. Либо Тола, либо Дола.

Так. Здесь я закончил.

Пора идти к следующей точке. А именно, узнать, что темные предложат бедному отцу за опровержение. А значит моя следующая цель — его поместье. Тем более, мне нужно торопиться, пока за ним не началась слежка.

Двигаясь по проходу, я обдумывал еще пару шагов, которые окончательно внесут сумятицу в дела Братства.

Под ногами скользил камень, а вокруг была темнота, которую разгонял маленький огонек, что парил в воздухе рядом.

Потратив около трех часов, я выбрался на волю и тут же потратил немного времени на разминку. Мышцы противно ныли и намекали, что сон в мягкой кровати может решить этот вопрос. На улице стоял морозный зимний денек. Солнце весело подмигивало с неба, периодически скрываясь под белыми редкими облачками. Благодать.

Пришла пора двигаться к барону. Теперь я был в рабочей одежде дворца и больше местные не лупили на меня глаза в удивлении, а также перестали намеренно искать встречи на дороге, чтобы толкнуть или задеть.

Знакомое поместье вскоре вынырнуло из-за забора и я, внаглую, отогнул прутья и пробрался на территорию. А чего мне боятся? Стражи? Пусть смотрят. В таком наряде никто меня даже не остановит. Скользнув вдоль забора, пробрался в дом. Все двери открыты.

В комнате никого не оказалось. Видимо, безутешный отец глупца еще не вернулся. Я прошелся по комнате, пиная пустые глиняные сосуды, и приметил один из стульев, что одиноко стоял у стены.

Похлопав по тканевому сиденью, понял, что сделал это зря.

— А. А. Апчхи! — выдал я, вдохнув пыли.

Слуг ведь нет и убираться некому. Благородный владелец поместья только бухает. Перевернув предмет мебели, вытряхнул из него остатки пыли, ударив несколько раз ладонью и поставил на место. После чего нагло уселся на очищенную поверхность.

Солнце почти не проникало в комнату. Барон спрятался даже от него, отгородившись тяжелыми шторами. Только через узкие щелочки проскальзывали лучи солнца, и я видел, как в них встревоженно летала пыль.

Ждать пришлось долго. Багряные отблески говорили, что заход светила уже близко и только тогда, нарушая тишину, раздались одинокие шаги. Хозяин дома шел устало и тяжело. Вскоре он оказался в комнате и прошел мимо, не одарив даже косым взглядом. Подхватив один сосуд, проверил на содержимое, тряхнув его и отбросил в сторону.

Спустя пару минут удача ему улыбнулась, и он торопливо, трясущимися руками, наполнил грязный бокал, что стоял на столе, стуча о край емкости горлышком.

— Ты чего тут забыл, Хит? — услышал я негромкий, но твердый голос.

— Смотрю, ты узнал мое имя. — хмыкнул в ответ.

— Догадаться было не сложно. — повернулся барон и пригубил из бокала. — Зачем ты пришел?

— Узнать, что будет дальше делать Братство. — улыбнулся я.

Комнату заполнила тишина. Я сложил руки на бедрах, перекрестив их, а благородный смотрел на меня расфокусированным пустым взглядом. Шли секунды, затем минуты, но никто не разрушал власть безмолвия.

— Они придут меня убивать. — заявил владелец здания. — После такого заявления никто не оставит меня в живых.

— Так было бы, если бы… — начал негромко и замолчал.

— Что, если бы? — поторопил собеседник, очередной раз прикладываясь к бокалу.

— В комнате, где проводилось собрание, была Тола. — встал со стула одним движением и, потянувшись, отправился к барону. — Она та еще болтушка. Уже сегодня многие в столице узнают и про Братство, и про их делишки. А завтра все пивнушки города будут обсуждать происходящее. Они будут искать в каждом случайном чихе тайный знак, а в каждом «будьте здоровы» второй и третий смысл.

Мои шаги разбавили всеобщее молчание. Я подошел к благородному и остановился рядом, пока он в очередной раз потянул бордовый напиток.

— Ты хочешь пролить свет на темных, верно? — неожиданно сказал собеседник.

— Верно. — удовлетворенно заверил его. — Знать можно заткнуть, но не народ. Они сейчас такого навыдумывают, что…

— Хитро. — ухмыльнулся барон. — Тогда им и понадобиться опровержение.

— Вот только, — продолжил я негромко. — это будет завтра. А сегодня они могут явиться, чтобы убить Вас.

— И ты решил благородно защитить меня. — отозвался собеседник.

— Благородно или нет, — пожал плечами. — это не важно. Мне нужно доиграть представление до конца. Ваша смерть не входит в планы.

Я подошел к окну и выглянул на улицу сквозь щель между штор. Солнце покидало небо, отдавая власть луне. На улицы города уже спустились тени от зданий, а за ними придут и сумерки. Скоро звезды серебристой россыпью начнут украшать черный небосвод.

— Ты же знаешь, как мой сын стал таким? — позвал меня благородный.

— Да. — сознался честно.

— Расскажи. — по ушам мне резануло болью в голосе.

Повернувшись, я выложил все, что знал. И про двойное открытие темного атрибута, и про то, что его не берут стихии, а только явления. И даже про зависть, что является основой этого вида магии.

Нас вновь окружила тишина. Благородный смотрел на стену и ничего не говорил, но спустя пять минут…

— Шир хотел стать бароном. — выдал собеседник. — Он просил меня уступить ему должность и тогда он сможет поднять наш надел до графского. Ты же знаешь, что земельные дворяне получают титул на основе земли, которой владеют?

— Да. — кивнул в ответ.

— Можно стать высокородным, — продолжил мужчина равнодушно. — если платишь соответствующие налоги. Землицы тебе могут и подкинуть после этого. Умеешь развивать то, что имеешь — лови еще. Отец Орена, бывшего герцога, так и получил статус.

Я молчал. Не знал, что дед королевы был таким умелым управленцем. Впрочем, его сын не сильно отставал, показывая навыки в политике и даже возглавлял целую фракцию в местном парламенте. На одной харизме подобное не построишь.

— Он еще молод и горяч. — пожал плечами. — Его манило желание показать себя.

— Я так же подумал. — устало ответил барон и отставил бокал в сторону. — Потому и запретил ему даже думать об этом. Теперь же я считаю, что зря. Зависть нашла путь к его сердцу через это.

Собеседник замолчал. Я вообще боялся лишний раз вздохнуть. Ну ничего себе. Отец этого лопуха нашел еще одну причину винить себя в его обращении в монстра. Подобное нагоняло на меня еще больше грусти.

— Вы не виноваты. — выпалил я и продолжил зло. — Хватит уже пытаться найти причины сделать себе больно, чтобы оправдать пьянство. Он здоровенный лоб. Ему пятнадцать лет. Уже давно должен сам отвечать за свои поступки, а не завидовать друзьям.

— Что ты… — повернул ко мне ошеломленные глаза барон, а меня несло на волне.

— Да надоело. — перебил благородного нагло. — Вы постоянно мучаетесь из-за глупости собственного сына. Всех слуг перебили, чтобы слухи не пошли. И к чему это привело? К тому, что Ваш надел в упадке, дом безжизненно гниет, а проблема с Широм не решена. Может и правда смерть станет для Вас избавлением, а мне не стоит вмешиваться в происходящее.

Я брезгливо отмахнулся от барона и пошел к себе на стул. Такое ощущение, что мой собеседник требует жалости, рассказывая слезливую историю. То ему не так, это не этак. Здесь сделал неправильно, тут не предугадал события. Да у меня каждый день это происходит и ничего, я не прыгаю рыбкой в стакан с брагой.

Стул противно скрипнул, когда я уселся на него. Сложив ногу на ногу, скрестил руки на груди.

— Ты прав, Хит. — скованно улыбнулся мужчина, извиняясь. — Я сдался. Потому что…

— Да достал. — выплюнул я, перебивая. — Сколько уже можно ныть. Возьми себя в руки и работай. Меня ищет по столице вся церковь и все верующие. Погляди, я разве сбежал?

Эта ситуация меня разозлила не на шутку. Да сколько уже можно из пустого в порожнее…

Безмолвие стало финалом диалога. И именно поэтому мы услышали шаги по дому. Переглянувшись с бароном, получил кивок от него. Отлично. Он готов вылить свою ярость на тех, кто явился.

Благородный подхватил бокал и повернулся к двери. От его ног медленно расходились круги пара. Он очень умело сбрасывал эмоции. У меня же атрибут тек по рукам, когда я начинал накачивать резерв.

— Да он один живет. — услышал я чей-то тихий голос.

— Сделаем дело тихо и уходим. — отозвался второй.

Сколько их там? Судя по шагам не менее трех. Я прикрыл глаза и превратился в слух, пытаясь определить врагов. Однако выходило не очень. Все же я не следопыт. Потому разочарованно выдохнул и тоже начал накачивать себя маной.

Пришлось подняться на ноги. Марево могло поджечь стул. Благо, оно поднимается вверх, потолок не близко, не загорится.

Дверь открылась и тут же в нее скользнул один из нападавших. Он увидел барона, что ухмылялся и…

— Ой. — выдал он негромко.

Мелкий и плюгавый мужчина лет сорока. Нос картошкой, розовые щеки и короткие русые волосы.

За ним вошли еще двое. Высокий и статный блондин с благородными чертами лица — узкий нос и полоска губ. Его сопровождал худощавый спутник, ростом выше на голову — жердь, одним словом — с худющим, даже изможденным, лицом и равнодушно-возвышенным взглядом.

Я смотрел на эту картину потрясенно. Все они были в церковных накидках. Даже не прячутся, твари. Уже внаглую работают на Братство. Это может значить только одно — финал их плана не за горами и разоблачение ничего не изменит.

— А это кто? — обратил на меня внимание блондин. — Его тоже устранить.

Свет закружился вокруг троицы. Все маги. Не поскупились, суки. Отряд что надо. Одного барона уж точно бы убили без проблем, но им не повезло нарваться на меня.

Прямо передо мной закружился три вихря из огня. На данный момент это самое быстрое и сильное из доступных заклинаний.

— Это Хиттон! — вскрикнул плюгавый. — Бежим!

Благородный отпрыгнул в проход и скрылся в коридоре. Мой конструкт уже стал настолько известен, что по нему могут меня узнать. Паршиво.

По коридору раздался частый перестук набоек. Я же ломанулся следом. Если я их упущу, то всех ждет мрачное будущее.

Ноги несли меня по деревянному покрытию быстро. Раны уже не болели, нужно будет потом проверить, как у них там обстоят дела.

Поворот на лестницу я выполнил без остановки, зацепившись за угол и, буквально, выбросив себя на ступени. Чуть не скатившись по ним, ударился ладонями о стену в конце пролета и оттолкнулся от нее. Внизу уже никого не было. Однако я не унывал. Нападавшие были близко.

На первом этаже меня встретил пустой коридор. Неужели успели сбежать?

Ноги понесли на улицу, где уже были сумерки, медленно переходящие в темноту ночи. Дверь во двор открыта нараспашку. Выставив ладонь, загасил инерцию бега о косяк и выскочил из здания.

И тут…

Я сразу почуял неладное и оглянулся. Дом прикрыла темная стена. Вуаль, мать его.

Переведя взгляд перед собой, заметил троицу, что бежала от меня. Сейчас они пытались отдышаться, сгорбившись и уперевшись в колени. А вот рядом с ними…

Еще два мага в балахонах. Высокие и… Больше сказать о них нечего — одежда скрывала и лицо, и фигуру. Это, видимо, представители Братства.

Они смогли просчитать мой план и устроили засаду. Сам Патриарх лично явился сюда. Сейчас он стоял ближе всех ко мне и кривил губы в победной усмешке. Я же восстанавливал дыхание после быстрого бега, переводя свой взгляд с одного на другого.

Капли пота тяжело срывались со лба, который окатило холодом улицы. Легкие сразу же заболели от морозного воздуха. А по спине мурашки прошлись строем, намекая, что я нашел приключения на свои вторые девяносто.

— Хит, дружище! — обрадовался мне Гилкон. — Как ты здесь оказался?

— Мимо проходил. — поморщился в ответ, понимая, что считать себя слишком умным становится опасным.

— Вот и хорошо. — продолжал лучезарно улыбаться слуга. — А я тебя как раз ищу. Нам нужно поговорить.

— Не о чем мне с тобой говорить. — отрезал жестко и чуть присел.

Пули поднялись над головой, продолжая набирать силу.

Мой собеседник поднял ладони в знаке «сдаюсь», призывая к диалогу. Против шестерых я не справлюсь. Особенно, если учитывать, что у них минимум семь резервов, а скорее всего — восемь.

— Его Святейшество обещал нам его голову! — возмутился один из клириков, тот самый благородный.

— Заткнись. — грубо оборвал его Патриарх. — Он сказал тебе слушаться меня, и я принимаю решения.

В моей голове различные мысли начали водить хороводы. В лагере противника разгорался раскол. Как бы усилить его. Однако я ничего не успел предпринять.

Церковник отступил, принимая слова Гилкона и даже учтиво наклонил голову. Железная дисциплина. Я разочарованно дернул головой и начал оглядываться, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Где там отец Шира? Долго он что-то.

— Прикрой нас. — обрывисто бросил глава Братства одному из балахонов.

Тот сложил руки в молитве и вуаль накрыла нас обоих. Дело плохо. Теперь нас не видно никому, даже моему союзнику.

— Я хочу тебе сделать предложение. — дружелюбно начал слуга. — Ты можешь взять Орфейю и отправиться с нами.

— Не хочу учувствовать в вашем гнилом плане. — отмахнулся я. — Вы же хотите свалить отсюда на несколько поколений, чтобы дети детей вернулись сюда. Только у них будет магия, а у остальных — нет. Они станут богами, спустившимися с небес.

— Ого! — поразился Гилкон. — И как ты думаешь, куда мы отправимся?

— Наверняка нашли какой-нибудь остров, — продолжил спокойно. — где построили дома и свезли провизию, а также избранных слуг и крестьян. Чего еще ждать от шайки, пожелавшей безграничной власти.

— Удивительно. — покачал головой собеседник. — Вот только ты не прав в одном. Мы действительно кое-что нашли. Но не остров. Как думаешь, что?

— Тайное убежище древней цивилизации? — ухмыльнулся в ответ. — Подземный город? Что еще?

— Новый континент. — выдал мужчина. — Больше этого. И там никто не владеет магией. Я предлагаю тебе уплыть с нами и стать, как ты выразился, богом, спустившимся на землю, уже сейчас.

Глава 13

Я смотрел на Патриарха исподлобья. В голове в этот момент картинка собиралась иначе. По-новому.

Так вот как обстоят дела. Новый континент значит. Да, забрав артефакты, они могут уплыть туда и завоевать его. Что обычные люди могут против магов? Ничего. Конечно, за исключением опытных бойцов, типа Тора или Рога. Но даже тогда владелец атрибута может просто окружить себя маревом и все.

— Сколько тебе лет, Гил? — спросил внезапно.

— С чего такой вопрос, Хит? — искренне удивился глава темных.

Я не сводил взгляда с собеседника. Пытаясь понять, что именно меня натолкнуло на эту мысль.

— Не сходится. — сознался честно и развел руки, сокрушенно качая головой. — Понимаешь ли, стать главой Братства в двадцать лет, сколько тебе и дашь, возможно, но… ненадолго. Чтобы удержать безоговорочную власть мало иметь атрибут, нужно завоевать доверие и авторитет.

— Ну, я же лично раздаю возможность стать магом. — пожал плечами парень. — Более того, все мои подчинённые связаны клятвой.

— Хм-м-м. — задумался в ответ.

Конечно, в системе мер и противовесов это тяжелый козырь. Спору нет. Вот только все равно ничего не сходится. Я продолжал крутить мысли.

— Слушай, — начал я осторожно. — ты, безусловно, умен. Но даже так, занять такую должность было бы тяжело. Насколько я понимаю, зависть тебе недоступна.

В ответ на мое громкое заявление собеседник ощерился. Еще тогда, в коридоре, я заметил, что он не использует тьму. А ведь мог меня догнать с помощью нее. Но он ограничился светом и льдом.

— Ты прав. — улыбнулся Патриарх. — У меня всего два атрибута и тьмы среди них нет.

Я почувствовал, как заболела морщина между бровей от напряжения. А может быть…

— Ты не Патриарх? — наклонил чуть голову. — Ведь не ты же раздаешь атрибут. Значит, за тобой кто-то стоит?

— Пха-ха-ха. — рассмеялся парень.

Раздались хлопки в ладоши. Мой собеседник восхищенно крутил головой и аплодировал. Не прошло и минуты, как он успокоился.

— Ты меня удивляешь. — кивнул сам себе Гилкон. — И не скажешь, что тебе… сколько там? Семнадцать лет от роду?

— Так и кто тогда стоит во главе Братства? — нахмурился я.

— Я. — сознался слуга. — Но твой образ мысли и скорость, с которой ты соображаешь, поражает.

Моя морщина на лбу заболела еще сильнее. Ничего не сходится. Вообще все мимо. Что-то тут не так.

— Гил, — начал строго. — объясни мне. Ведь пока выходит так, что не ты принимаешь решения, а значит твое предложение не стоит и ломанного медяка.

— Как тебе сказать… — затянул собеседник, но продолжил спустя полминуты. — Я старше, чем выгляжу. Значительно.

— Тогда, под… — успел я сказать и раздался жуткий треск.

Мы оглянулись по сторонам. Это вуаль покрылась неровными разломами. Секунда и она осыпалась на землю.

— Беги, Хит! — раздался гулкий голос барона. — Я прикрою!

Оказывается, сам купол окружила троица магов света, а двое темных валялись недалеко. Убитые или просто оглушенные — не понятно. Мгновения хватило, чтобы принять решение. Я развернулся и сорвался на бег, в сторону поместья.

— Стой! — раздался разочарованный голос главы Братства, но я даже не обратил внимания.

Произошло ли предательство церковников или это приказ самого главы церкви, меня мало волновало. Сейчас моя жизнь повисла на волоске. И первобытный инстинкт самосохранения заставлял двигаться быстро и решительно.

Проем встретил меня пустотой, давая возможность спрятаться под защиту стен.

Мне бы выскочить на другую сторону, а потом…

А что потом?

Я встал, как вкопанный.

Где-то позади, во дворе, умирал отец глупого сына. И если так произойдет, то…

Тряхнув головой, побежал по коридору.

Картинка мелькала по сторонам, превратившись в сплошную полосу. Вот и кухня, свалившись в подвал, тут же начал искать тайный рычаг и быстро его нашел. Щелчок и я оказался в нужном месте. В углу еле освещенной клетки на меня воззрились два огонька глаз.

— Шир! — выпалил я и вынужден был упереться в колени, пытаясь отдышаться от быстрого бега. — Там… во дворе… церковники убивают твоего отца.

— Ур-р-р? — услышал вопросительное и следом уши резанул истеричный крик. — Ур-р-р!

Я вытянул правую руку и замок стек на землю. Доли секунды и удар лапищи отправил меня в стену, а по лестнице раздался цокот когтей чудовища.

— Кх-кх. — поднялся я и тут же прижал левую руку к телу правой.

Конечность повисла плетью. Выбил что ли что-то? Боль стегнула в плече и затихла. Нужно выбираться, пока владельцы светлого атрибута заняты новым действующим лицом.

Ковыляя по лестнице, пытался придумать план действий. Как только оказался в коридоре, тут же прижался к стене у ближайшего окна и посмотрел во двор.

А там…

— Ур-р-р-р! — бесновался монстр.

Троица святош сбилась в группу. Двое ставили защиту, а один — тот блондинистый — осыпал лучами чудовище. А где Патриарх?

Я внимательно осмотрел двор. Он склонился над двумя темными, опустившись на колено.

Взгляд скользнул обратно, но задержался на несколько секунд на бароне. Мой спаситель лежал на мерзлой земле раскинув руки. И, я бы сказал, что он жив, если бы во лбу не зияло оплавленное отверстие.

Внезапно весь двор ощетинился треугольными льдинами. Я тут же присел, с опаской глядя на улицу через окно. В следующую секунду поток света разрезал все. И Шира, и церковников. Они попадали на землю, разделённые надвое, словно часть тела перестала существовать.

Я выглянул и увидел потемневшее лицо Патриарха, наполненное решимостью. Луч света ударил скулящее чудовище в лоб, закончив его мучения моментально. Точно также, как и барона. Когтистые лапы безвольно откинулись на покрытую инеем траву. А ведь он всего лишь хотел помочь родителю. Зубы скрипнули от напряжения и обиды.

После чего Гил отправился к тому блондину, что сейчас пытался ползти оставшимся обрубком тела. Другие двое не шевелились.

Я не видел, что сказал слуга, только губы шевелились. После парень поднял руку. Тонкие, словно иглы, сосульки пробили церковника в нескольких местах.

— А-а-а-а! — услышал полный боли и отчаяния голос.

Я невольно поморщился. Глава Братства развернулся и отправился к двум помощникам. Лед подхватил тела, и он пошел прочь отсюда. Скорее всего, Гил решил, что я уже сбежал. Это хорошо.

Вернув свой взор на церковника, даже отсюда я увидел страдания на его лице и слезы, перемешанные с соплями. Он плакал. Патриарх его не добил. Но сосульки не дадут блондину вылечиться, как и умереть некоторое время. Пока не растают. Страх, волной, окатил меня холодным потом. Не хотелось бы оказаться на месте этого дурака.

Я откинулся на стену и растекся лужицей. Камень приятно и отрезвляюще холодил тело. Нужно выбираться. Вот только куда? Смерть барона никак не входила в мои планы и их придется срочно корректировать. Братство, нехотя, ударило в одно из самых слабых моментов плана — они показали себя жестокими и бескомпромиссными.

Поднявшись, поплелся на выход. Нужно успеть сбежать до прибытия стражи.

Придется внести изменения в представление. Иначе все, что сделал, пойдет прахом.

Благо, ноги слушались. Уже скоро я выскочил на улицу через распахнутые ворота и тут же свернул в сторону города. Мне нужна помощь, и я знаю, где ее найти.

Шагая по улицам города, крутил головой. Только что я видел кучу смертей и даже одну трагедию, а тут все живут своей жизнью, словно и не замечают происходящего.

Захотелось подбежать к одному из прохожих, схватить за грудки и закричать в лицо: ты это видел? Ты понимаешь, что все это значит?

Скорее всего мои нервы не настолько крепкие, как сам думал.

Покинув зону, где живет знать, свернул налево. Проходя мимо складов, которые ночью окружены молчанием, поразился бурной деятельности днем. Передо мной раскинулся рынок. Грузчики, громко матерясь, таскали ящики с чем-то. А вот тут один богато одетый мужчина что-то втолковывал двум здоровенным остолпам, а те лишь кивали, после чего подхватили коробки и пошли к складам.

Я продирался сквозь плотную толпу. В отличии от рынка рядом с Академией, здесь торговцы вели себя нагло и нахально. Они не бросались за покупателями, те сами приставали к вальяжно расхаживающим владельцам товаров. Наверняка это оптовики, что сбывают привезенный товар с колес.

Никогда не лез в торговлю и потому слабо знаком с тем, как тут все работает. Удивляло лишь, что я с трудом продирался через скопившихся людей.

Мучения мои закончились спустя двадцать минут. Дорога опустела, вместе с тем, как закончились склады.

Если так подумать, то квартал красных фонарей разместился очень удачно. Многие дельцы после удачной сделки обязательно пойдут отметить свой успех, а тут под боком такой рассадник красоток. Тот, кто подумал об этом — гений.

Морозный воздух освежающе наполнил легкие. После шумной толпы, тишина показалась непривычной.

Тряхнув головой, отправился к знакомому заведению.

Однако стоило мне войти под крышу, как…

— Господин Факир? — раздался удивлённый знакомый голос.

— Дора? — приподнял я брови. — Ты сегодня встречаешь гостей?

— Для гостей рано. — покладисто сообщила мне приставленная в свое время девушка. — Я отваживаю тех, кто не слышал о времени работы.

После чего она подскочила ко мне и схватившись за левую руку, что сейчас безвольно свисала, попыталась вытащить на улицу. Резкая боль резанула в плечевом суставе, и я заскулил, зажмурившись.

— Ой! — пискнула работница публичного дома и отпустила конечность.

Мои ноздри защекотал приятный цветочный аромат.

— Отведи меня к лекарю, — прошипел я, покрываясь холодным потом. — который тогда был тут.

Собеседница кивнула, твердо глядя на меня и повернулась назад.

— Нира, — крикнула она и откуда-то сбоку выскочила та фея, что встречала нас с Борпитом, сверкнув светлыми волосами. — пригляди за всем. Я отойду.

— Как скажете, госпожа. — поклонилась блондинка.

Сама боль уже отступила, оставив меня наедине с недоумением. Госпожа? Что за прикол?

Однако спутница не дала расслабиться и, обойдя с другой стороны, увлекла меня на улицу.

Мы сразу же свернули налево и отправились вдоль городской стены.

— Господин Рибарк очень достойный человек. — наставительно говорила сопровождающая. — Он не откажет тебе в помощи. Даже с учетом того, что ты натворил в прошлый раз.

— Дора, — сказал строго, глядя на нее неотрывно. — госпожа. Почему?

Девушка тяжело вздохнула и замолчала. Дорога стелилась под ногами неспешно, неторопливо. Лишь мерный стук набоек отмерял путь.

— Я бывшая благородная. — созналась спутница.

— И что тебя заставило уйти в такую профессию? — скосил взгляд. — Не поверю, что призвание. Тем более, тебя звали Дорана, а это…

— Мое настоящее имя — Дора. — кивнула собеседница и опустила взгляд.

Я перевел взгляд на дорогу, боясь глядеть на девушку. Еще десяток минут прошли в полном безмолвии. Не хочет, пусть не рассказывает. Однако лишиться титула можно всего тремя способами. Первый — уйти или сбежать. Второй — от тебя отрекутся. Третий — твой опекун потеряет статус. Например, его заподозрят в мятеже, а после лишат привилегий и фамилии. Такой вариант непрост, но возможен.

— Это случилось не так давно. — глухо отозвалась работница публичного дома. — Папенька, провинциальный барон, что редко бывает в столице и занят развитием земли. Высший свет манил меня, и я приехала сюда.

Боясь лишний раз вдохнуть, я превратился в слух.

— Изначально, — продолжала негромко спутница. — меня называли деревенщиной и гнобили другие девушки. Но они мне просто завидовали. Не прошло и пары месяцев, как я начала блистать, заставляя завидовать мне первых красавиц Кэяр.

Звучит все знакомо и заезжено. Я нахмурился. В жизни не бывает все хорошо. Обязательно случится какая-то бяка.

— И тогда произошел один случай… — чуть ли не прошептала девушка и отвела взгляд в сторону, но спустя десяток секунд собралась и продолжила. — По навету одной из завистниц, сын барона напал на меня после вечеринки.

Бросив взгляд по сторонам, убедился, что нас никто не подслушивает и приготовился внимать дальше.

— После случившегося, — продолжила Дора. — он объявил, что женится на мне. Оказывается, я давно его интересовала, и он не нашел ничего лучше, чем таким образом сделать меня зависимой.

Кулак правой руки самопроизвольно сжался. Вот ведь мразота! Девушку можно завоевать разными способами. Даже подарками задарить. Но чтобы так?

— Дело шло к свадьбе. — говорила спутница тяжелым голосом. — Папа был счастлив. Очень удачная партия.

Вновь молчание завоевало власть. Так продлилось минут пять. Скосив взгляд, я заметил, как девушка рукавом стерла слезы с глаз. Сразу же перевел все внимание на дорогу. Я не слышал всхлипов, моя собеседница хотела казаться сильной. Позволим ей это.

— Но в один миг все отменилось. — дополнила бывшая благородная. — Все приготовления были свернуты. Насколько мне известно, дед того парня нашел более удачную партию. А после он пропал. Ходили слухи, что вся их семья погибла.

— Я так понимаю, — негромко и мягко сказал я. — что у отца не было достаточно денег, чтобы откупиться от другого жениха, да и слухи…

— Верно. — отвела взгляд в сторону проститутка. — Папа запил и во всем винил меня. Я не выдержала и сбежала. Теперь моя семья — девчонки, которые вынуждены торговать собой, чтобы хоть как-то жить.

Я же крутил мысли в голове. Вообще, найти более удачную невесту не просто. Особенно, если ты простой барон. Графы от тебя шарахаются, как от прокаженного, а уж про герцогов и говорить нечего. Вот только…

— А ты не помнишь, — подозрительно уточнил я. — какой надел им принадлежал?

— Коротан. — почти прошептала Дора.

Ну ничего себе! Ночь, сад герцогского дома Кирт и молодой парень, что облизывал взглядом Орено. Эту тварь никогда не интересовала бывшая благородная. Он просто повелся за общей повесткой. Для него девушка была лишь показателем его уровня в глазах других.

Сжав челюсти, я заткнулся. Она не узнает, что именно я убил ту мразь. Не расскажу, как так вышло. Дед? Ха-ха тридцать три раза. Этот паскудник был согласен на любую, лишь бы красивую. Пусть лучше просто считает, что он пропал, а слухи… всего лишь глупый треп.

Однако выражение: «рыба гниет с головы», в очередной раз получило подтверждение. Тоже самое хотел провернуть и старший семьи Коротан. Я помню, как они собирались взять Орено силой.

Вокруг нас пейзаж сменили на покосившиеся хибары. Местная помойка, где живут самые бедные.

— Мы пришли. — указала рукой девушкой на один из домов, наигранно улыбнувшись.

Постучавшись в дверь, Дора получила разрешение и пошла внутрь, поманив меня следом.

В темной халупе, а по-другому это место назвать невозможно, были развешаны разные травы и витал специфический запах больницы.

Темные прокопченные стены, покосившаяся печка, широкий стол у левой стены, три табурета и одинокая кое-как заправленная кровать в правом углу, которую прикрывал дырявый кусок ткани.

— А. — отозвался мужчина. — Это ты. Зачем пришел?

— Оплатить свою оплошность. — кивнул ему. — И мне нужна помощь с рукой.

Я махнул головой в левую сторону. Лекарь подошел ко мне и начал щупать плечо. Острая боль пронзила голову, и я застонал в ответ на его действия.

Вдруг раздался резкий хруст, и я невольно оттолкнул мужчину левой рукой.

— Ты чего творишь? — возмутился я и вдруг понял, что моя конечность вновь мне принадлежит.

Ладонь двигалась, хоть в плече и отдавалась ноющая и тянущая тупая боль. Это как?

— С тебя одна серебряная. — бросил небрежно доктор. — И не ври, что у тебя ее нет. В твоем кошеле позвякивает даже золото.

Я оглянулся и увидел довольную улыбку сопровождающей, которая сейчас спиной прислонилась к стене около входа и смотрела на происходящее спокойно. А это точно врач? Может фокусник? По звуку монеты определяет.

— Да-да. — закивал я. — Конечно.

Пошуровав пальцами в мешочке, достал два кругляша, и они с легким стуком легли на деревянную поверхность стола.

— Хех. — крякнул лекарь и продолжил. — Подойди ко мне. Разберемся с твоими повязками. Ты же менял их регулярно?

Я замолчал, лишь отвел взгляд и приподнял рубаху. Ловкими движениями он скрутил с меня полоски ткани и поднял удивленный взгляд. После чего бесцеремонно стянул вниз штаны.

— Э-э-э! — возмутился я, сверкая голым задом перед бывшей благородной.

Мне стало крайне некомфортно и неуютно. Мужчина же сматывал с моей ноги бинты и когда он закончил, даже я удивился.

— Этого не может быть! — выпалил он ошеломленно и поднял пораженный взгляд на меня. — Кто ты такой?

Я смотрел на свои раны. Однако вместо них видел лишь аккуратные рубцы шрамов, которые уже почти рассосались, оставив вместо себя розовые кругляши девственной кожи.

Глава 14

Я смотрел на свои бывшие повреждения и не верил глазам. Как так?

Снизу раздавался бубнеж лекаря. Подняв свой взгляд, встретился со взором мужчины. Сейчас я видел, как в нем загорался фанатичный огонь.

— Нет-нет-нет! — заявил я строго. — Никаких глубоких исследований!

— Я верну все деньги! — вскочил врач.

— Оставь себе! — я схватился за штаны и скрыл рубцы под плотной тканью. — У меня нет на это времени!

— Но ведь это может помочь многим моим пациентам! — уцепился за брюки фанатик и, попытавшись удержать меня, начал тянуть их вниз.

Я из последних сил держался за пояс, не давая себя оголить. И откуда столько силы в таком небольшом теле? А еще, в данный момент мне было жутко стыдно перед Дорой, которая стояла у входа. Я не мог дать себя раздеть снова.

— Вообще, — раздался негромкий голос девушки от двери. — господин Рибарк лечит местных жителей бесплатно, потому что они не могут оплатить услуги церкви. Деньги он берет только с тех, кто может заплатить за его помощь.

Застонав, я вырвал одежду из цепких пальцев лекаря и отпрыгнул назад. Не хватало еще, чтобы он сейчас же начал исследовать меня. Хотя, по его глазам, он готов был прямо здесь взяться за скальпель.

Дело-то врач делает благородное, но лично я бы хотел ограничится финансовым участием. Вот только… я сюда шел не только за лечением.

— Хорошо! — поднял руки вверх в знаке сдаюсь, хлопнул в ладоши и продолжил. — Я готов помочь Вам. Однако не сейчас. Как освобожусь, так буду периодически являться к Вам на прием.

— Но ведь сколько… — попытался возмутиться Рибарк, вскакивая на ноги.

— Нисколько. — отрезал в ответ. — А то и вообще не дождутся.

Собеседник недовольно засопел, а от входа раздался веселый «хмык». Я же разорвал дистанцию еще больше. Мало ли врач не понял, что я против и все же решится на нападение. Знаю я этих фанатиков.

Был у меня знакомый, охочий до различных игр. Особенно ему давались шахматы, даже за регион выступал не раз на первой доске. Вот у него всегда также глаза горели, когда он зазывал заценить новую настолку. Правда, с ним никто не любил играть — шансов на победу почти не было даже там, где все решает везение. Эх, Сашка, я скучаю по тебе. Если бы не та авария… к черту все.

— Я сказал: не сейчас. — жестко завершил диалог.

— Ты можешь погибнуть! — раздался глухой голос собеседника.

— Могу. — кивнул в ответ. — И чтобы этого не случилось, я попрошу Вас продать тот препарат, которым Вы лечили девушку тогда. Предположим… м-м-м… порций шесть-семь.

Ртуть — очень опасная вещь. Но не так страшна она сама, как ее пары. Нас всех с детства предупреждают об угрозе таких градусников. Летучая смерть, не имеющая вкуса и запаха. Дай человеку такой подышать длительное время и его ничего не спасет. Никакой лекарь не найдет причины плохого самочувствия, потому что это и не болезнь вовсе.

Его Святейшество как раз собирается в путешествие и если я смогу добраться до его кареты…

Главное, чтобы он двинул кони за пределами королевства Кэяр, а то можно получить серьезные последствия. И, как назло, я не помню, что именно с организмом делает ртуть. То ли человек с ума сходит, то ли помирает. Однако меня устроит любой из двух вариантов.

Врач нахмурился и бросил короткий взгляд на монеты, что я до этого положил на стол.

— Я дам тебе его так. — спустя пару минут заявил он. — Ты достойный человек. Но не забудь, что ты обещал.

— Не забуду. — улыбнулся в ответ.

Мужчина пошел к кровати и под очередной «хмык» Доры, вытащил тяжеленный ларь из-под ложа. Небольшой металлический куб с острой крышкой. Сам своеобразный сейф украшен затейливым узором. И только когда врач нажал куда-то пальцами, понял, что это — серебро. Ну ничего себе!

Глядя на эту картину с некоторым удивлением, думал, как бы сам поступил. Уверен, я бы выгнал всех из дома, а лекарь совсем не парится по этому поводу.

После он подскочил к столу, и на деревянную поверхность легли несколько квадратных бумажек. Какой-то ложечкой мужчина отмерил что-то сыпучее. Я бы сказал, что это тертый металл с зеленоватым оттенком, но… Я не силен в геологии и химии, потому даже не понимаю, что это.

— Готово. — проговорил про себя лекарь и повернулся ко мне. — Держи.

Он передал шесть конвертиков и столько же бутыльков. Сыпучее я сразу забросил в левый карман, а вот что делать со стеклом? Его нужно как-то обезопасить, замотав тряпками.

— В общем, даешь… — начал с пылом лекарь, но я остановил его движением свободной ладони.

— Не стоит. — покачал головой. — Это не для той болезни. Как Вы там сказали? Доза решает, яд или лекарство? Мне нужна отрава.

Мужчина заткнулся. Он хмуро посмотрел на меня, чуть наклонив голову вперед, но промолчал.

— Не волнуйтесь, господин Рибарк. — сказал твердо. — Эта смерть спасет множество жизней.

— Угу. — глухо отозвался мужчина и резко развернулся. — А теперь валите. У меня много дел. И помни, что ты мне обещал.

Я молча отправился на выход и вскоре оказался снаружи халупы. Врач думал, что я решил вылечить кого-то из благородных этим средством, но я не мог его так обмануть и честно признался зачем мне нужен препарат. Правильно ли я сделал? Время покажет.

Оглянувшись, заметил, как из темной пасти зева выпорхнула Дора и улыбнулась.

— Вы удивили меня. — заявила спутница. — Я думала, Вы промолчите.

— Нет смысла. — поморщился в ответ. — Лучше честно признаться, зачем мне нужно лекарство.

— Куда отправитесь теперь? — уточнила девушка в воздух.

— Хочу поговорить с твоей хозяйкой. — сознался честно.

Набойки мерно отмеряли путь обратно. Мы двигались в полном безмолвии. Флер молчания окружал нас и, хоть я изредка ловил косые взгляды, новый диалог начинать не планировал.

Вскоре мы оказались внутри нужного здания, где меня попросили подождать, а спустя пять минут пригласили в комнату, в которой местные девчонки наводили марафет.

Там, на диване, восседала мамка. Когда я вошел, сразу поймал насмешливый взгляд. Взмахом руки она отправила Дору прочь и, улыбнувшись, посмотрела на меня в ожидании.

— Госпожа. — поклонился я, думая с чего начать разговор.

— О как! — широко улыбнулась женщина. — Ладно, можешь не мучить себя. Мой ответ — нет.

Невольно отступив на шаг, неприлично удивился, матом прокомментировав эмоции, но быстро взял себя в руки, выпрямился и даже дернул рубаху, чтобы поправить одежду. Это позволило перезагрузить мозг.

— Но я же еще ничего не сказал. — покачал головой. — С чего Вы решили, что знаете, о чем пойдет разговор?

— Ты хочешь выкупить Дору. — негромко сказала женщина. — Другой причины просить со мной встречи быть не может.

Я еще раз высказался. В этот раз матерно-восхищенно.

— Но как Вы… — попытался уточнить этот момент.

— Я в курсе ее истории. — лениво отозвалась местная глава. — И с твоей знакома. Ты считаешь себя виноватым и желаешь исправить случившееся. Но вот только, что ты планируешь с ней делать?

— Пристрою во дворец. — твердо сказал я. — Всяко лучше, чем быть подстилкой.

Моя собеседница разочарованно покачала головой и поднялась одним плавным движением. После чего сократила дистанцию и посмотрела прямо мне в глаза.

— Всяко лучше? — насмешливо обронила она. — Я готова с этим поспорить. Служанки не имеют права отказать господам. По мне, так быть прислугой у господина намного хуже, чем жить здесь. Тут хотя бы платят за подобные услуги.

Я крепко сжал челюсти. В чем-то женщина безусловно права. Я прекрасно знаю, как все устроено.

— Тем более, — продолжала мамка, развернувшись. — я не могу ее тебе продать, так как она не является работницей. Дора никому не греет постель, а только помогает мне организовывать быт. И, если сама захочет, то может уйти в любой момент.

Последние слова окончательно выбили почву из-под ног. То есть это все я затеял зря и просто мог поговорить с бывшей благородной напрямую?

Моя собеседница отправилась обратно на диван, где грациозно пристроилась, закинув ногу на ногу.

— Однако, — начала она негромко, но твердо, глядя в глаза. — я тебе ее не отдам. Уверена, ты сможешь ее защитить своим именем, Хит. Мне не нравится твой мотив. Пока ты сам не поймешь зачем тебе Дора, можешь не возвращаться с этой просьбой.

Я невольно восхитился этой женщиной. Весь разговор прошел под ее диктовку от и до. Она красиво меня переиграла, ничего не скажешь.

— Ох! — наигранно выдохнула мамка и положила правую ладонь на щеку в удивлении, чуть наклонив голову. — Ты видел сколько времени? Мы пока что закрыты. Приходи в рабочее время и мы сможем обслужить тебя.

Ухмыльнувшись, поклонился и отправился прочь. Это не мой уровень. Местная мамка сделала меня, как мальчишку.

Покинув здание, я посмотрел на небо. А может она тогда приставила ко мне девушку не просто так, а потому что знала, как я отреагирую на ее историю? Если это так, то можно предположить, что глава публичного дома и сама рада помочь бывшей благородной. Вот только… насколько же далеко она все продумала?

Улыбнувшись самому себе, смело зашагал вперед. Как ни крути, а я люблю умных людей. С ними сложнее, но с ними и проще.

Вопрос пропитания теперь не стоял на повестке. Зверский аппетит отступил и прикрыл за собой дверь, оставив маленькую щелочку. Да и деньги весело позвякивали в кошельке.

Путь к следующему пункту выдался недолгим. Я вошел в двери и сразу же поморщился. Был не так давно здесь, а становится все хуже и хуже. В небольшом помещении закусочной в углу лежали сломанные стулья и пара столов. Женщина, что в прошлый раз выглядела изможденной, теперь казалась отчаявшейся.

Я внимательно посмотрел на нее. На лице хозяйки корчмы была видна непроглядная боль. Помнится, я совсем недавно думал, что мамка свела меня с Дорой неспроста. Думаю, мой знакомый из тайной стражи тоже решил провернуть подобный трюк.

— Хозяйка. — крикнул громко. — Накорми голодающего!

— Да-да. — послышался торопливый глухой голос. — Конечно. Сейчас все будет.

Я прошел к столу, что был ближе к стойке, и там присел. В пустом зале не было никого. Думаю, что те, кто устроил дебош в помещении и поломал мебель, были наняты местными дельцами, чтобы еще скинуть цену на приглянувшееся им заведение. Что ж.

Ждать пришлось довольно долго. Около получаса. Вскоре местная хозяйка уставила мой стол несколькими тарелками с едой. Здесь была и каша, и похлебка, а еще кусок вчерашнего хлеба, и пару луковиц. Вот последнее я есть не стану.

— Присядь ко мне. — указал на стул рядом.

Женщина одарила меня удивленно-настороженным взглядом, но после послушно заняла выбранное мной место. Я прекрасно видел, как на ее лицо наползло отчаяние. Видимо, она решила, что я явился сделать ей новое предложение. Ну, в чем-то она права.

— Чего желаете, господин. — отвела она взгляд в сторону.

— Хочу выкупить твое заведение. — сознался честно. — Сколько ты за него просишь?

Собеседница съежилась. Видимо, все, что происходило, ее окончательно сломало.

— Пять серебра. — тихо сообщила хозяйка.

— А какой долг перед поставщиками? — уточнил тихо.

— Две серебряные. — глухо сообщила женщина, не поднимая глаз.

Я уперся локтями в столешницу и крепко задумался. Довели они ее не слабо. Всего три монеты, чтобы уехать отсюда с детьми или хоть как-то прокормиться на время поиска новой работы. Уверен, даже после продажи жизни ей не дадут. Значит, хочет покинуть столицу.

— Скажи мне, Орна, — начал твердо и заметил, как собеседница дернулась, когда я назвал ее по имени. — что для тебя эта забегаловка?

В этот раз молчание продлилось довольно долго. Около пяти минут.

— Ничего. — отозвалась безвольно женщина. — Я готова отдать ее Вам и просто так. Только перестаньте все тут крушить.

— Ты меня с кем-то перепутала. — хмыкнул в ответ. — Просто мне иногда нужно где-то останавливаться или зайти перекусить, если понадобится. Я готов тебе помочь. Если тебе дорого дело твоего мужа, то бремя оплат я возьму на себя и предоставлю защиту.

По мере моего монолога глаза хозяйки расширялись и в конце она смотрела на меня с удивлением. Но быстро поникла и вновь сжалась.

— Никто не сможет меня защитить. — раздался голос замученной женщины, словно она находилась в глубокой пещере. — Эти люди не боятся никого.

Я полез в кошель и начал там шуровать. Пальцы изучали монеты. Вот эта, с насечкой, она от нашего договора с Тиром. Я все их пометил. Серебра с собой почти нет, но такое заведение стоит не меньше ста монет. Все же земля в столице дорогая, а постройки стоят очень недешево. Достав, выложил на стол золотой кругляш и смог насладиться совой, в которую превратилась Орна.

— Этого должно хватить на покрытие долгов, ремонт, найм работников и восстановление репутации заведения. — сказал твердо. — Но за это ты организуешь спальное место, мало ли мне нужно будет где-то остановиться, и в случае чего будешь кормить меня бесплатно, если зайду сюда.

— Господин, — тихо сказала женщина, склонив голову. — я не могу это принять. Уже завтра сюда придут люди, и все сломают, как только я начну восстанавливать. Прошу, заберите деньги.

— Это же прекрасно! — восхитился в ответ и продолжил весело. — Представь, как будут гореть их дома?

Орна невольно улыбнулась, но быстро стерла с лица злую радость и лишь сильнее скукожилась.

— Прошу меня простить. — сказала она тихо, поднялась и собралась уйти, оставив монету.

— Забери. — кивнул головой на кругляш.

Женщина тяжело вздохнула и решил оставить меня в одиночестве. Наклонившись, схватил ее за руку и удержал. Испуг на лице собеседницы начал меня злить.

— Явно мы не поняли друг друга. — выцедил я, удивляясь упорству хозяйки закусочной. — Я сказал, что ты займешься этим заведением, наймешь людей и приведешь его в порядок, а один влиятельный человек станет твоей защитой. Что не так?

Я отпустил руку и уселся обратно. Орна повернулась всем телом и поклонилась глубоко, после чего выпрямилась и посмотрела прямо в глаза.

— Господин, — начала она спокойно. — я рада, что Вы хотите помочь, но это лишь доставит Вам и Вашему хозяину проблем. Не понимаю, чем я заслужила такое доверие, но поймите, что я просто хочу забрать детей и покинуть столицу без случайностей. Более ничего.

— Хорошо. — поднял руки. — Ты вольна сама выбирать свой путь. Однако все равно такое заведение требуется. Давай зайдем с другой стороны. Ты воспитаешь себе замену и после этого покинешь город, а пока что приведешь все в порядок. А, скажем, пару сотен серебряных станут твоим вознаграждением за эту услугу.

Я указательным пальцем двинул кругляш по столешнице в направлении хозяйки.

И впервые заметил колебания в движениях хозяйки заведения. Она бросила на меня полный надежды взгляд и спрятала его, опустив голову вниз.

— Ах, да. — продолжил лениво, хватаясь за ложку и взвешивая ее в руке. — Я совсем забыл. Скорее всего некоторые захотят тебе помешать. Говори всем, что эта закусочная теперь собственность Факира. Я зайду на дня…

Я еле успел скакнуть из-за стола. За спиной послышался грохот стула, который полетел на деревянный пол. Моя собеседница, услышав имя, упала в обморок. Я кое-как успел ее поймать и не дать удариться головой.

Положив женщину на пол, похлопал по щекам. Ноль эффекта. Поднявшись на ноги, огляделся по сторонам. И где мне искать нашатырь? А он вообще в этом мире есть?

— Го-господин. — раздался еле слышимый голос с пола и хозяйка начала вставать, держась левой рукой за голову. — Простите за это. Но я вновь вынуждена отказаться. Если самому Факиру станет известно, что я прикрываюсь его именем, то убьют не только меня, но и моих детей. Вы должны…

— Успокойся. — перебил ее жестко. — Факир — это я.

Для наглядности, поднял правую руку, и ее окружило пламя. В глазах собеседницы отразился огонь и… яркая надежда.

* * *

— Присаживайтесь, господин. — указал мне на стул дворецкий. — Барон Каратон скоро подойдет.

Я кивнул и занял указанное место.

Местный слуга покинул комнату и отправился по делам.

Вообще, заводить в помещение без господина — это высочайшая планка доверия. Тот же фокус в свое время провернул Орен. Я еще тогда удивился, что был вынужден ждать в комнате его прихода.

Что ж. Откинувшись на стул, приготовился к диалогу.

Вскоре явился хозяин дома, поприветствовав меня взмахом руки и расположившись за столом. После чего указал на место напротив. Приняв приглашение, присел.

— Хит, — начал он, поморщившись. — я не до конца понял, что ты решил провернуть. Честно, все произошедшее больше похоже на внешнеполитические игры, чем рассчитано для помощи государству. Хотя, вынужден признать, выполнено все великолепно.

— Это пока что. — улыбнулся в ответ. — Пришла пора переходить к следующей части плана и для этого нужно две вещи. Первая, десяток лихих людей для одного дела.

— Так давай я дам тебе своих воинов из гвардии. — удивился мужчина. — Они всяко лучше простых бандитов.

— Нет-нет-нет. — покачал головой. — Мне нужны именно такие. Попросите Вашего слугу сходить в квартал удовольствий и обо всем договориться.

— Хорошо. — благосклонно кивнул министр. — А что нужно сделать вторым?

— На ближайшем заседании, — начал негромко. — Вы скажите, что знаете, кто состоит в Братстве и готовы назвать имена, если только…

Я сделал небольшую театральную паузу, и она возымела свой эффект.

— Если только? — подался вперед мужчина.

— Если только они не заплатят Вам сотню золотых. — шепотом добавил я.

— Перестань, Хит. — отмахнулся собеседник, откинувшись на спинку. — Никто не будет платить такие огромные деньги. У тебя есть этот самый список, который нужно огласить?

— Списка нет. — улыбнулся в ответ и получил удивленный взгляд. — Потому что Вам и не нужно никого называть.

Народ уже должен быть в курсе о существовании некоей тайной организации. Теперь пришла пора смешать репутацию Братства с грязью.

Глава 15

Молчание окружало нас довольно долго. Министр поерзал на своем месте, развалившись удобнее и подставив правый кулак под челюсть. Я же утопал в своих мыслях, разрабатывая дальнейшие действия.

— Слушай, Хит, — выдернул меня из дворца задумчивости собеседник. — я не понимаю, чего ты хочешь добиться этим. Ну, скажу я нечто подобное. Не назову никого и… что? Это ничего не изменит, кроме вопросов ко мне от других министров и знати.

— Все было бы именно так. — покачал головой. — Но до этого произойдут некие события, которые придадут веса Вашим словам.

Зыркнув из-под бровей, барон немного подобрался. Атмосфера в комнате потяжелела. Я чувствовал, как на плечи начало давить общее напряжение.

— Хит, — начал он негромко. — все, кто участвовал в твоем плане, умерли. Неужели ты и мне приготовил такую судьбу? Братство меня не простит за подобное заявление. Это понимаю я, это понимаешь ты. Так зачем дразнить монстра, раздавая пинки под зад? Он ведь может и обернуться.

— Вы правы. — улыбнулся в ответ. — Это действительно так. Вот только… если они не нападут перед этим.

Мой собеседник вскочил и начал расхаживать по кабинету. Я растекся на стуле и лениво наблюдал за работой мысли барона.

— Вот что ты задумал! — повернулся благородной ко мне и одарил залихватской улыбкой. — Хитер.

— Премного благодарен за доверие. — кивнул в ответ. — Я рад, что мы поняли друг друга.

Министр вернулся на место и бухнулся на свое место. Стул противно скрипнул, резанув по ушам болезненным вскриком.

— Я приблизительно понял, — начал барон деловито. — чего ты задумал. Завтра вечером я организую встречу с нанятыми людьми. Надеюсь, ты успеешь все подготовить.

— Тогда нужно решить с местом встречи. — подобрался я. — У меня есть одно местечко в городе, где нам можно будет поговорить с ними.

Благородный полез в стол и вскоре расстелил карту столицы. Я ткнул пальцем в таверну, которую сегодня приобрел.

— Вот тут есть забегаловка, — начал негромко. — где я завтра буду ждать нанятых людей.

— Хм-м-м. — задумчиво протянул барон и поднял тяжелый взгляд. — Я все понял. И все же, меня немного напрягает, что ты занят неким Братством больше, чем церковью, которая объявила на тебя охоту.

— Ничего удивительного. — пожал плечами. — Эти две организации связаны. Ударишь одну, попадешь по другой. Просто мало кто об этом знает. А воевать с верой… это бесполезно. Вместо результата получишь мучеников и новых святых для народа.

Мужчина медленно кивал. Сейчас на его лице я читал удовлетворение тем, что с ним говорят, как со взрослым и умным человеком. Конечно, благородный не глуп, но в этом вся и проблема. Он слишком перекручивает ситуацию. Впрочем… это его проблема, а не моя.

— Я рад, — вдруг улыбнулся министр. — что у нас с тобой сложились такие отношения. Быть твоим врагом я бы побоялся.

— Ну что Вы. — жирно подлил лести в голос. — Это я вынужден быть Вам признательным за то, что такой мудрый и деятельный человек на моей стороне. Но давайте без этого. Я Вас безмерно уважаю и ценю наши отношения.

В ответ я получил довольный и немного высокомерный взгляд. Эх. За что кукушка хвалит петуха?

— Чем планируешь сегодня заняться? — засуетился рачительный хозяин.

— Не откажите мне в гостеприимстве?

Я повернулся всем телом к барону и посмотрел прямо. Благородный выдал самую широкую улыбку, на которую был способен.

— Чувствуй себя, как во дворце. — мягко сказал министр и по-дружески приобнял за плечи правой рукой. — Я распоряжусь о предоставлении тебе комнаты и ужине.

— Благодарю. — кивнул в ответ.

Меня на время оставили одного в комнате, безжалостно хлопнув дверью, которая от подобного отношения протестующее скрипнула петлями.

Я посмотрел на карту. Столица Кэяр стала для меня родной. А ведь еще и полгода не прошло с нашего приезда. Ну или минуло чуть более того.

Однако мне пора прощаться с этим городом. Уже послезавтра вечером я вынужден буду отправится к принцессе, чтобы сбежать отсюда навсегда. До этого момента нужно успеть все сделать и, конечно, попрощаться с Орено. Я не могу бросить Орфейю в ее нынешнем положении. Для начала я ее очень хорошо спрячу или придумаю еще чего.

— Господин, — услышал учтивый голос от входа. — примите мои глубочайшие извинения за то, что отрываю. Меня просили проводить Вас до покоев.

— Иду. — отозвался я, отрывая взгляд от карты.

Развернувшись, я отправился к двери, глядя на местного дворецкого. Высокий и статный мужчина лет тридцати. Темные волосы, карие, спокойные, глаза. Он выглядел очень надежным и в то же время не привлекал внимания. Мне таких вершин не достичь. Пока что.

Я вышел в коридор первым. Удивительно, но даже звука набоек за спиной не было слышно. Это что за навык такой у слуги простого барона? Ну, бывшего простого барона, а ныне целого министра.

Мужчина обогнал меня и начал указывать направление. Ненавязчиво, просто двигая корпусом. Поразительное умение, нужно взять на вооружение этот метод. Поднявшись на второй этаж, мы повернули направо и прошли буквально метров семь.

— Прошу. — вырвал меня из глубины мыслей мой проводник и открыл очередную дверь.

Внутри меня встретила скромная гостевая комната. Метра два на три, не больше. Слева маленький стол, справа деревянная неказистая кровать, а у дальней стены каменная конструкция. Дымоход, видимо.

— Ужин будет через десять минут. — донеслось сзади.

— Мне бы… — начал я, развернувшись.

— После еды. — кивнул дворецкий.

Я покачал головой. Поразительная проницательность. Слуга улыбнулся в ответ на мои мысли и оставил в одиночестве, прикрыв дверь.

Однако он меня обманул. Служанки пришли гораздо раньше, не прошло и пяти минут.

Ну, а следом пригласили и на водные процедуры.

Когда я оказался в комнате, сдав одежду в стирку, то сразу же залез под одеяло. Правда, сон никак не шел. Все эти мысли, которые меня давно одолевали, закружились в причудливом танце.

Правители, новый континент, их коллективный отъезд и… Орфейя. Так до сих пор и не понятно, зачем она им нужна. Тем более живой. Ведь были же все шансы у этих ловкачей просто убить принцессу и забрать артефакт. Так нет же. И, судя по всему, они боятся особо злить дочь короля.

Это может значить только одно — она нужна не просто живой, но и благосклонной. Есть у меня одна мысль, но она настолько безумная, что даже ее появление в голове — крамола. Но, с другой стороны, а что, если все это время ответ был перед глазами и я… да нет, дурость какая-то.

Сон настиг меня неожиданно, заставив отправиться в страну грез. Правда, он стал продолжением мыслей. В нем была и Орфейя, и Орено, и Патриарх. Все они водили вокруг меня хоровод и что-то говорили, но их голоса были монотонными и не давали различить и слова.

— Хит! — внезапно крикнула принцесса и я проснулся.

Солнце только-только выглянуло краешком из-за горизонта. Об этом говорила полоска света от створок на потолке. Скинув одеяло, встал и потянулся. На стене весела моя одежда. Сухая и выстиранная.

Стоило мне закончить с ней, как явились местные служанки и накрыли стол. Видимо, приставленный человек услышал шум из помещения и доложил на кухню. Я поджал губы. Нужно будет все эти фишки нагло своровать для своей последующей работы. Очень круто, если честно.

— Господин, — поклонился дворецкий, когда я закончил с завтраком. — еще желаете чего-то?

— Хозяин уже встал? — уточнил, скосив взгляд. — Хотелось бы попрощаться перед тем, как я покину этот гостеприимный дом.

— Он уже убыл во дворец. — мягко поклонился мужчина. — Мне нужно что-то ему передать?

— Понятно. — поморщился в ответ. — В таком случае выразите ему мою безмерную благодарность и оповестите на воротах, чтобы выпустили.

— Я провожу Вас. — уверил меня местный слуга и указал на выход.

Улица встретила меня легким морозцем. Зима уже подходила к концу в этом регионе, скоро начнут распускаться почки, а птицы наполнят мир весенними песнями. Глянув на голубое небо, улыбнулся утреннему солнцу.

На воротах меня не стали задерживать и распахнули их заранее.

Так. Теперь мне нужна Тола. Хотелось бы поймать ее у дворца, но другие представители знати довольно своенравны и светить своим лицом очень не хочется. Потому отправился направо.

Утром проходит небольшая летучка на кухне, где согласовывается список покупок. После него служанка, в сопровождении гвардии королевы, отправляется в город. Молоко, хлеб и некоторые овощи привозят каждый день, а вот остальное нужно докупать.

Все нужно приобрести и доставить во дворец до обеда, чтобы работа не простаивала.

Я думал обо всем этом по дороге до выхода из богатого квартала. Именно там буду ждать нужного мне человека.

Прислонившись к стене крайнего забора, прикрыл глаза. Нужно дождаться служанку и дать ей небольшую задачу. После этого я буду более-менее свободен некоторое время.

— Ну привет, Хит. — услышал справа чарующий голос.

Он сработал для меня, как спусковой крючок. Злость ударила в голову словно цунами. Повернувшись на звук, тут же попытался ударить кулаком в этого наглеца. Фигура в плаще отскочила назад и подняла руки в знаке «сдаюсь».

— Ну тише-тише. — проговорил он с нескрываемой насмешкой. — Ты чего так возбудился?

— Я? — выцедил в ответ. — Это ты сдал меня Орено. Как ты вообще посмел это сделать? Сам же называл ее самозванкой!

— Ой-ой. — покачал головой предатель, который прикидывался союзником. — Многое поменялось, Хит. Она правительница и этого уже не изменить. Ты сбежал. Что я должен был делать? Моя задача — спокойствие в королевстве.

Мои зубы заскрипели от обиды. Вот не хотел я тогда видеться с королевой. Все предпринял для этого, но меня сдали по полной и сделать это мог только один человек — тот, кто стоял прямо передо мной.

— Слуша-а-ай. — неожиданно пропел собеседник. — я, вообще-то, явился тебя поблагодарить за помощь с той закусочной. Заходил сегодня утром. Ее уже отмыли, наскоблили столы и стены, а под потолком развесили травы.

— Словно мне нужна твоя благодарность. — чуть не сплюнул от эмоций. — Кто тебя просил вообще раскрывать свой рот?

— Долг. — услышал насмешливое.

Злость ударила в голову новой волной.

— Какой, нахрен, долг? — выпалил я. — Ты меня подставил!

— Ой-ой. — игриво выдал собеседник. — И вообще… О! Служанка из дворца!

Я оглянулся и увидел Толу в сопровождении пяти воинов. Они шли нестройной толпой и болтали о чем-то. Девчушка широко улыбалась и тонула в мужском внимании.

— Мы еще не… — повернулся к собеседнику, но… — Вот блин.

Того и след простыл. Ловко он сбежал от моего праведного гнева. Я вновь вернул все внимание на девушку. С представителем тайной стражи я еще обязательно потолкую. Уверен, он захочет очередной встречи. Сейчас у меня стоит совершенно другая задача.

Воины делали грудь колесом перед девчонкой, и пытались перехватить ее благосклонность. Что ж. Оторвавшись от стены, смело отправился к ним.

Меня заметили, когда до группы оставалось метров десять.

Пятерка воинов схватилась за оружие и загородила служанку своими телами, приготовившись встречать врага в моем лице.

— Стой! — крикнул один из них, высокий и молодой парень, на лице которого только начали появляться пушок усов, но он сверкал голубыми холодными глазами и небольшим топором в руках.

Я приподнял руки вверх и осмотрел остальных.

Еще пара были похожи друг на друга, как две капли воды. Братья-близнецы. Карие глаза, широкие носы и пухлая нижняя губа. Они ощетинились копьями в мою сторону.

Еще один высокий и статный. Узкая полоска губ, острый нос и светлые глаза. Бастард? Похоже на то. Тем более, у него единственного был короткий клинок в руках и круглый щит.

Справа девушку закрыл плечом пятый участник группы: невысокий мужчина с темными волосами, такими же глазами и вот от него я чувствовал опасность. Опытный боец. Хоть у него и была дубина с шипами в руках.

— Не стоит волноваться. — выдал дружелюбно, натянув улыбку. — Мне нужно поговорить с бывшей своей подчиненной, ничего более.

— Господин Хиттон, — услышал голос опасного воина. — мы все понимаем, но и Вы нас поймите. — после чего выпрямился и убрал оружие.

Остальные оглянулись на него, но последовали примеру, хоть бастард и раздраженно поморщился. Наверняка опытного поставили над ними старшим, но не все с этим согласны.

— Тола, — позвал служанку. — подойди ближе, пожалуйста.

Служанка смело пошла вперед, раздвинув защиту и вскоре оказалась рядом, глядя снизу вверх.

— Господин Хиттон, — сказала она тихонько. — чем я могу Вам помочь?

— Тола, — начал негромко, но твердо. — у меня появилась важная информация. Прошу, помоги мне.

Я бросил взгляды по сторонам, словно боялся, что нас заметят другие. На улице еще были люди, но они старались побыстрее покинуть ее. Все же гвардия дворца не обычная стража. У нее больше прав в отношении простолюдинов.

— Что я должна сделать? — одарила меня напряженным взглядом собеседница.

Сделав три глубоких вдоха, продолжил ломать комедию.

— Сегодня утром мне удалось выяснить, что та тайная организация, что опорочила мое имя, нацелилась на барона Каратона. — почти прошептал я.

— Так это было Братство! — вскинулась служанка и одарила меня пораженным взглядом.

— Да. — обреченно покачал головой. — Они решили убрать меня от королевы и нацелились на принцессу. Я был вынужден действовать.

Моя собеседница посмотрела мне в глаза с огромным уважением. Жаль, что именно так приходится ее использовать. Тем более, в темную. Но что поделать? Мне нужны ее таланты.

— Так вот. — продолжил тихо. — Нужно предупредить барона об интересе со стороны этой шайки.

— Министра по строительству? — собранно уточнила собеседница и тоже начала бросать боязливые взгляды по сторонам.

— Да. — кивнул твердо. — Я утром был у него дома и хотел предупредить о предстоящем покушении, но он уже убыл во дворец.

Как и всегда. Я почти ни в чем не соврал. Эти шутки с камнем правды немного изменили мой подход к информации. Черт его знает, у кого он может оказаться. Естественно, совсем не врать не выйдет, но сгладить фразы — очень даже да.

— Я все поняла. — заявила собеседница и прижала правый кулачок к груди. — Все будет исполнено.

— Спасибо тебе, Тола. — улыбнулся ей. — К сожалению, я пока не могу вернутся во дворец.

А это уже наглая ложь. Я могу всегда прийти туда по тайному ходу, о котором мне рассказал специалист из тайной стражи.

Вспомнив его, костяшки зачесались разбить это наглое лицо. Долг? Да он просто и беззастенчиво поставил мне подножку в истории с Орено. Она ждала меня в комнате! Она знала, что я приду! Лицемерная сволочь, прикрывшаяся гордым словом — долг.

— Мы будем ждать, — сообщила служанка воодушевленно. — когда ситуация разрешится и настоящие виновные будут наказаны. Мы, слуги дворца, верим Вам.

— Спасибо тебе, Тола. — выдал я, жадно смазав слова благодарностью. — Для меня это очень важно.

Девушка одарила меня светлой улыбкой и побежала к защитникам, что все это время косо смотрели на нас. Группа двинулась дальше, оставляя меня в одиночестве.

Только что я заявлял, что тайная стража — лицемерные твари? Тогда кто я, по сравнению с ними? Ведь, по сути, я всех обманываю. Вообще всех. Так кто тут самый гнилой из всех? У меня есть ответ на этот вопрос. Более того, я и сам успешно прикрываюсь громкими фразами: защита Орфейи и политическая потребность.

— Хм-м-м. — услышал задумчивый голос из-за спины. — И чего ты решил добиться этим?

Я повернулся к представителю тайной стражи, который прислонился к стене и бросал на меня ленивые взгляды.

Кулак непроизвольно сжался.

— Иди сюда. — выцедил я. — Сейчас я объясню тебе, чего не нужно было делать.

Обида на себя вылилась в раздражение, а оно успешно нашло выход. Мой собеседник широко улыбнулся и оторвался от стены, вставая в стойку.

Глава 16

Оценив стойку противника, отметил про себя, что такого стиля еще не видел. Правая нога выдвинута вперед, а вот кулаки не сжал, оставив напряженные ладони с прижатым к ним большим пальцем, которые больше были похожи на острые листья. Все движения и та легкость, с которой они были выполнены, выдавали опытного бойца с головой.

Я развернулся в пол оборота, правым плечом ближе к сопернику, и поднял кулаки к голове. Видел я такой способ защиты у одного парня на спаррингах в Академии.

— Локти держишь неправильно. — раздался насмешливый голос. — Сведи их чуть сильнее. Во. Уже лучше.

Не дожидаясь продолжения критики, ломанулся вперед, как лось на водопой. Несколько шагов и дистанция стала достаточной для атаки. Малый подшаг. Мой кулак отправился в ухмыляющееся лицо противника, я даже корпусом чуть довернул, чтобы вложить весь вес, однако…

Картинка поменялась местами раза четыре. Вроде…

Представитель тайной стражи сбил выпад ладонью и скользнул этой же рукой вдоль моей, обвивая ее, словно у него не было костей в конечности. Удар ступней пришелся по ведущей ноге и меня закружило на месте.

— Гх. — грохнулся на землю, как мешок с… картошкой, и воздух вылетел из легких.

Я закашлялся, пытаясь вдохнуть, но ничего не получалось.

— Успокоился? — раздался спокойный голос.

— Нет еще. — отозвался зло. — И с чего ты взял, что я нервничаю?

— А зачем еще нужно это представление? — развел руками представитель тайной стражи и начал обходить меня по кругу, не сокращая дистанции в пару метров. — Магией ты не пользуешься. Боевыми искусствами не владеешь. Вывод. Хочешь немного сбросить напряжение.

Мои зубы скрипнули помимо воли. Раскусил сходу. Мне и правда требуется немного «сбросить» эмоции. Есть всего два варианта для этого, но девушек, с которыми можно было бы развлечься, я рядом не наблюдаю, а вот спарринг-партнера — да.

Однако противник решил не идти на поводу и свести избиение к минимуму.

Я поднялся, покачиваясь. Боль из груди ушла, будто ее и не было совсем.

Что ж. Снова занял стойку и кинулся к мужчине, который стоял и иронично улыбался.

В этот раз он не стал заканчивать бой моментально. Удар, еще удар. Все мимо. Представитель тайной стражи просто качался телом и ни один мой выпад не попадал в цель. Злость начала разгораться с новой силой. Он же просто издевается!

— Ну держись. — выцедил я и ускорился.

По крайней мере, мне так казалось. Правда, все мои старания дали только издевательский «хмык». В следующую секунду противник перестал играться и чуть двинул ногой. Мостовая встретила мой нос, словно была покрыта не камнем, а бетоном марки «М-400».

Услышав хруст, я почувствовал острую боль, которая прошила мозг.

— Твою ж. — выругался в сердцах и сел на попу, пытаясь остановить кровотечение.

— Сам виноват. — назидательно прокомментировал мужчина и философски пожал плечами.

Бросив злой взгляд, попытался оторвать полу у рубахи, но ткань оказалась качественной и показала свой характер. Хрен отдерешь даже кусочек.

Однако мой противник проявил благородство и выудил белый платок, который и передал в руки, после чего поморщился и отвернулся.

— Так и не понял зачем тебе это. — выдал мужчина и, бросив ленивый взгляд прошел за спину, прикрыв своей фигурой от любопытных взглядов.

— Ваткнись. — бросил жестко, стараясь остановить кровь, которая хлестала, как из жертвенного животного.

Белый платок уже давно стал красным, так еще и на штаны попало. Черт!

— Пойдем, — вдруг выдал представитель тайной стражи. — пообедаем что ли. В твоей новой таверне.

— Угу. — ответил негромко и поднялся на ноги.

Я шел, чуть запрокинув голову, ориентируясь краем глаза на спутника, который показывал направление к нужному нам месту. Мимо проплывали дома, однако мой взгляд утопал в голубизне неба, которую украшали редкие белые облака. Конечно, зимой оно имеет немного иной оттенок, более светлый. Правда, мне это совсем не мешало наслаждаться прогулкой.

Проблемы седалищем я почуял еще до того, как мы добрались до точки назначения.

Мой сопровождающий прибавил шаг.

— Догоняй, Хит. — обеспокоенно бросил мужчина и скрылся за очередным поворотом.

Переведя взгляд в сторону, где находилась таверна, обомлел. Оттуда поднимался черный дым, что клубами валил в небо. Я тут же кинулся вперед, забыв про кровь из носа. Тем более, она перестала течь.

Быстрый рывок и перед моими глазами предстала страшная картина. Дом, где находилась забегаловка — полыхал. Вокруг бегали люди и старались не допустить, чтобы огонь перекинулся на другие постройки. Недалеко сидела бедная женщина, обнимая троих детей. Самому старшему было около двенадцати лет, но и он со страхом смотрел на пожар.

Ее руки были в саже, словно она пыталась разгрести останки. На лицах ребятишек я видел черные подпалы. Мысль резанула больнее клинка — они выбегали из дома, когда там уже разгулялось пламя.

— Суки. — выдавил из себя представитель тайной стражи, сжимая кулаки до хруста. — Твари.

— Ты знаешь, кто это сделал? — спросил, не глядя на мужчину.

— Они сдохнут. — прошипел собеседник и потемнел лицом.

— Оставь это мне. — отозвался бесстрастно и двинулся вперед.

Я шел, словно наступая на туман, который кругами расходился от ног. Мне понравился тот фокус, который показал мне Патриарх. Немного контроля и точка выброса стихии смещалась. Теперь от меня кольцами расходился белый пар, словно я его толкал при каждом шаге.

Остановившись рядом с Орной, спокойно посмотрел на здание. Спасти его уже не получится, зато возможно потушить сам огонь.

Подняв левую руку, сосредоточился.

Время потекло медленнее. Казалось, словно мгновение стало равно минутам.

Пар у ног причудливо закружился и ворвался внутрь горевшего дома.

Секунда. Вторая. Третья и…

Туман повалил из зияющих пустотой окон, словно водопад, заполняя все вокруг. Он стелился по земле волнами и растекался по улице.

Зрители данного представления остановились и смотрели на меня. Женщина подняла голову и еще сильнее прижала детей, в попытке защитить. Бросив короткий взгляд, прочел на ее лице ужас.

— Сегодня те, — громко огласил свой приговор в полной тишине. — кто посмел тронуть мое имущество, будут убиты.

Улицу накрыла тишина. Люди стояли ошеломленные таким заявлением.

— Факир. — услышал негромкий голос слева.

— Раз так сказал… — раздалось бормотание справа.

Неожиданно на мои плечи легла рука представителя тайной стражи.

— Неплохой ход. — прокомментировал он спокойно. — Я дам тебе всю информацию.

— Пока что позаботься об Орне и детях. — бросил бесстрастно. — И скажи, кто именно выполнил заказ. Начну с них.

— Но ведь всем известно… — попытался возразить мужчина, но получив мой взор, заткнулся.

— Это будет показательная казнь. — повернулся к зданию. — Я пройду всю цепочку от простых исполнителей, до заказчиков и тех, кто стоит за ними. После подобного никто не согласится взять на себя такую ответственность, зная, что их ждет впереди.

— Ее Величество не одобрит. — покачал головой собеседник.

— Мне все равно. — негромко сказал в ответ. — Ты должен понимать, чего я хочу добиться.

— Договорились, Хит. — тихо отозвался представитель тайной стражи. — Встретимся через пару часов там, где провели схватку.

— Понял.

Я развернулся и отправился прочь под монотонный бубнеж присутствующих.

Даже имя Факира не испугало этих людей. Что ж. Пришла пора поработать над своей репутацией. Так, чтобы даже когда я покинул столицу, женщине ничего не угрожало. Возможно, тайная стража будет пользоваться этим — припугнуть или обезопасить. В любом случае, это их работа и они знают ее получше меня.

Заскочив в другое место, перекусил. Еда сейчас для меня не имела вкуса. Голова была забита ответной реакцией. Злость удалось подавить с помощью льда, но постоянно в голове всплывало лицо парня двенадцати лет. Черные разводы, а на их фоне две чистые дорожки, что остались от слез. Ярость с новой силой пыталась взять контроль.

Тряхнув головой, выбрался из-за стола и отправился к богатому кварталу. Именно там мы встретились с представителем тайной стражи, там же мне и передадут информацию.

На подходе, увидел, кто меня ждет и… Вот так неожиданность!

— Хит! — помахал мужчина рукой и широко улыбнулся.

Я сбавил ход, вопреки позывам. Вот так поворот. Уж на кого, но на него…

— Ты чего тут забыл, Норгин? — спросил подозрительно.

— Меня попросили тебе кое-что передать. — заявил он твердо и протянул конверт.

Я принял бумагу осторожно и сразу же начал ее осматривать. Сургучная печать была пустой. Никаких знаков или обозначений. Повертев послание, изучил его очень внимательно. Честно, только на зуб не попробовал.

— Так значит ты тоже… — начал отстранённо, вскрывая печать.

— Все остальные были сильно заняты. — пожал огромными плечами повар. — Ничего не сделаешь.

Я лишь в очередной раз восхитился тайной стражей. С другой стороны, это логично. Он — сосредоточие всех слухов. Я бы и сам был не прочь иметь такой источник. Собственно, это я и сделал в свое время.

Мои глаза скользили по строчкам письма. Размашистый вензельный почерк, который бывает только у знати, легко читался. Любят они подобное. Интересно, кто из них работает на стражу?

В любом случае, что мы имеем в итоге? Пара дельцов, что живут почти в центре столицы были заказчиками, но специалисты уверены, что за ними стоит барон Когирон.

Я прогнал в голове всех, о ком слышал даже краем уха, но подобный персонаж никогда не всплывал ни в одном донесении. Странно. С другой стороны, зачем ему эта политика, если человек занят нечестным заработком? Такому не нужно лишнее внимание к своей скромной персоне.

В конце была приписка, что самих исполнителей я могу найти в бедном квартале. Именно там обосновались самые отмороженные жители, охочие до легкого заработка. Что ж, к ним мы обязательно вернемся, но начнем с дельцов.

— Спасибо, Норгин. — вынырнул я из послания и поднял его в правой руке вверх.

Секунда и оно вспыхнуло пламенем, после чего черные хлопья разлетелись в стороны, поблескивая красными жилками и распадаясь на мелкие частички.

— Не за что. — вновь пожал плечами здоровяк. — Я пойду. Дел еще очень много.

— Не буду задерживать. — улыбнулся в ответ.

Почему-то мужчина немного замешкался и бросил потерянный взгляд по сторонам, после чего удалился, не поднимая взора.

Я с удивлением посмотрел вслед, но быстро выкинул это из головы. Смысл забивать свои мозги ерундой? Пришла пора провести карательную операцию. Это будет показательное действие и очень кровавое, чтобы даже до самого глупого дошло, что опасно трогать то, что принадлежит мне.

Проще сейчас это сделать, чем потом отбиваться от толпы желающих получить свой кусок.

Ноги понесли меня к указанному адресу. Солнце в небе словно зависло. Редкие облачка кудрявыми барашками скакали по небу, разбавляя голубые просторы. Люди на земле не замечали прекрасной погоды — шли по своим делам.

Вот так и проходит все самое прекрасное мимо. На удивление, сознание было чистым и спокойным, словно гладь воды. Совсем недавно на поверхности бушевал шторм, но теперь он улегся и там стоял штиль. Все же хорошая драка неплохо прочищает мозги.

По сторонам дом сменялся за домом, улица за улицей и совсем скоро я оказался в нужном мне месте. На той самой площади, где церковники полоскали мое имя в грязи. Оглядевшись, отметил, что здесь и там стояли наряды стражей, которые лениво смотрели по сторонам.

В любом случае, я не собирался ничего жечь.

Слева от сцены, рядом с которой играли дети, находился ряд домов. Мне требуется третий и седьмой.

Начнем с того, что ближе. Подойдя к нужному зданию, подергал за ручку. Закрыто. Хм-м-м. Импульс атрибута ярости и замок внутри сплавился. Проход открылся беззвучно. Внутри меня встретила просторная комната пять на пять метров. Слишком шикарно даже для зажиточного горожанина.

По стенам стояли предметы мебели из светлого дерева: шкаф, пара тумб, пять резных стульев. По центру находился широкий стол из того же набора. Смотрится очень дорого.

Пока я разглядывал убранство, в комнату вбежал местный слуга. Прикольно, простолюдин на службе у простолюдинов. Короткая жилетка из темно-синего материала, плотные серые штаны и белая сорочка с рюшками под подбородком. Цвет, видимо, отсылка к статусу. Точно таким же был мой камзол на службе у принцессы. А чего не черный тогда? Наглеть, так по полной.

Я окинул взглядом самого встречающего. Высокий мужчина лет тридцати. Горбатый нос, пухлые губы и карие глаза. Волосы уже осеребрились на висках, но сверху все еще были темно-русыми.

— Сюда нельзя! — возопил он. — Мой хозяин никого не принимает! Покиньте помещение или я вызову стражу!

Приподняв правую бровь в удивлении, прикрыл дверь и тут же ее покрыл тонкий лед, приморозив полотно. Встречающий меня мужчина заткнулся и икнул от испуга. Маг — это всегда представитель знати. А значит стража не будет вмешиваться в этот конфликт.

— Позови его ко мне. — жестко выдал в ответ на крики. — Чтобы бегом явился!

Слуга быстро-быстро закивал и побежал куда-то направо. Я, не дожидаясь, неторопливо двинулся следом. Не думаю, что местный богач успеет куда-то сбежать. В углу меня встретил узкий коридор, длинной в пару метров, и лестница, что уходила винтом влево. Дерево жалобно скрипнуло под ботинками, когда я начал подъем.

Торопливые шаги простолюдина уже давно затихли. Однако насколько бы я не хотел бесшумно двигаться, у меня не выходило от слова совсем. Стук набоек по дереву бился о стены и разлетался эхом.

Второй этаж открылся для меня внезапно. Вот я сделал шаг на предпоследнюю ступеньку и передо мной показалась большая светлая комната. Два широких окна, что выходят на сторону площади. Небольшой игральный стол и пара кресел.

Справа две двери. Одна из них была приоткрыта. Думаю, это покои нужного мне человека. Оттуда как раз раздавался незнакомый визгливый голос, который прямо сейчас требовал позвать какого-то Нока, чтобы он наказал некоего гостя за наглость.

Ухмыльнувшись своим мыслям, толкнул деревянное полотно. Двое мужчин замерли, глядя на меня своими вытаращенными глазами. И если простолюдин стоял, то его хозяин сидел.

Слуга тут же попятился в сторону выхода, двигаясь по стенке. Местный «господин» пытался что-то сказать, но выходил лишь какой-то сип. Я бросил на него небрежный взгляд.

Небольшой живот придавал солидности, камзол из черной ткани, расшитый золотом. В пуговицы инкрустированы драгоценные камни синего цвета. Как раз под цвет глаз владельца дома. Широкий нос и высокий лоб тут же покрылись испариной, а плашки губ начали отбивать незамысловатый ритм. Лицо раскраснелось. От гнева или страха. Пока не понятно.

Я по-хозяйски оглядел помещение.

Не богато, честно говоря. Внизу и на втором этаже все смотрится гораздо интереснее. Слева стоял платяной лакированный шкаф, в углу — широкая двуспальная кровать, сейчас накрытая темно-зеленым пледом, пара стульев напротив входа, там же еще и два узких, но высоких окна — через такие не пролезешь. Справа рабочий стол, за которым и сидел нужный мне мужчина.

— Кто ты такой? — возмутился он фальцетом, вскочив на короткие полные ноги.

Я вновь ухмыльнулся. На голову меня ниже, но пытается надуться словно шар, в попытке придать себе значимости. Как же жалко это смотрится.

— Я тот, — сказал негромко. — кого в народе называют Факир.

Лицо собеседника удивительным образом побелело. И хоть в его глаза не бросился страх, но тело не обманешь. Кровь застыла в жилах — это видно невооруженным взглядом.

— Ты — не он. — развел руками в стороны хозяин и обреченно покачал головой. — Говорят, что тот красив, словно принц.

— Я, когда услышал это, — улыбнулся мужчине. — тоже долго ругался. Давай без предисловий. Кто тебе приказал сжечь заведение Орны?

— Заведение? — удивился хозяин дома. — Не понимаю, о чем ты.

Подняв левую руку ладонью вверх, я не отрывал взгляда от собеседника и тот ухмыльнулся. А зря.

В следующую секунду он дернулся от боли. Лед сковал его ноги до середины голени.

— А-а-а-а! — заорал невольный собеседник от боли.

Я поморщился от громкого звука и подошел ближе, пока хозяин дома пальцами изучал стихию.

— Вопрос тот же. — сказал спокойно. — Кто приказал?

— Никто! — вдруг завопил мужчина. — Я сам! Мне понравилась земля!

— Врешь, тварь! — выцедил в ответ и вновь поднял левую конечность.

Лед моментально покрыл все до колена.

— А-а-а-а-а! — болезненно крикнул хозяин дома. — Пощади! Я все скажу!

— И долго я буду ждать? — бросил небрежно и со скучным видом оглядел помещение, после чего вновь посмотрел на мужчину.

— Да. Да. — засуетился собеседник, следом выпрямился и, посмотрев прямо в глаза, почти прошептал. — Мне приказал это сделать граф Кипар!

Глава 17

Услышав подобное, я отошел к узкому окну и посмотрел на улицу. За спиной раздавалось пыхтение и жалкий скулеж сквозь стиснутые зубы.

В то же время на улице солнце стремительно скатывалось в закат. Совсем скоро багрянец разукрасит крыши домов, позволяя улицам столицы утонуть в вечерних сумерках. Время неумолимо уходило, словно вода через решето. Нужно быстрее здесь заканчивать.

Повернувшись, резанул нахмуренным взглядом по собеседнику, который, постанывая, пытался освободить ноги.

— Хорошо. — улыбнулся широко. — Меняем вопрос. Кто тебе сказал, что это потребовал сам граф Кипар?

— Слуга! — выпалил мужчина, сверкая надеждой в глазах. — Меня вызвали в его резиденцию и…

— Заткнись. — оборвал его жестко и положил ладонь на лицо, прикрыв веки.

Секунды тянулись за секундами, они складывались в минуты, но я не торопился вновь уточнять подробности. Мысли в голове рисовали один пазл за другим. Нет. Не получается.

— Пха-ха-ха. — рассмеялся в итоге и продолжил прогулку рядом с хозяином здания, озорно поглядывая в ответ на испуганный настороженный взор. — Твой наниматель либо излишне глуп, либо умен. Что ты выберешь из этого?

— Граф Кипар очень умный… м-м-м… — тут мужчина застонал от боли и продолжил, покрывшись испариной на лбу. — человек.

— Он — да. — продолжал я свой променад, сложив руки за спиной. — А вот ты — нет. Видишь ли, высокородный, про которого мы ведем речи, связан со мной клятвой. Одно мое слово и он тут же умрет, уничтоженный своим же атрибутом. Как думаешь, посмеет ли он сам пожелать себе погибели?

— Я не вру! — попытался возмутиться хозяин дома, на секунду забыв о боли, и даже открыл рот продолжить, но замолчал, остановленный моей правой рукой, которую я согнул в локте и поднял на уровень плеча.

Она же и скользнула в карман, где пальцы нащупали перстень. Может с ним? Да нет, не стоит. И так ясно, что тот, кто стоит за этим, мог просто обмануть дурачка. Вот только он говорит, что его пригласили в резиденцию Кипар… Это многое меняет. Камень Правды при правильно поставленном вопросе может все расставить по полкам.

Я вытащил ладонь, оставив изделие Кесема в покое, и повернулся к невольному собеседнику всем телом. Мне не нужен перстень, чтобы отличить правду от лжи. Достаточно головы, которая работала все это время.

— Еще раз спрашиваю, — начал ровно, чуть приподнимая левую руку. — кто приказал нанять людей, чтобы сжечь ту забегаловку.

Мужчина со страхом смотрел на мою ладонь, что для него была справа, и шумно сглотнул. Он боялся, это безусловно. Однако пока что ужас, что хозяин дома испытывал ко мне, не мог перебить тот, что навевали мысли о неподчинении заказчику. В таком случае…

— Я искренен, господин! — взмолился собеседник и залился слезами. — Верьте мне! Он заговорщик! Для него королева — никто!

— Что ж… — повернулся спиной и приподнял левую руку чуть выше.

— А-а-а-а! — по ушам резанул крик полный боли.

Вновь подойдя к окну, оглядел площадь. Стражи перемещались небольшими группами, болтая друг с другом. Видимо, у данного здания хорошая шумоизоляция, раз никто не обращает внимания на подобные возгласы. Или… они уже привыкли к ним.

— Господин. — услышал запыханный голос человека, которого пытал. — Оставьте меня в живых. Я буду верен только Вам…

— Завались. — бросил жестко, не поворачиваясь. — О чем мы можем говорить, если ты до сих пор не сдал нанимателя и пытаешься обвинить непричастного человека?

— Но меня правда пригласили в резиденцию… — попытался выпалить мужчина, однако в очередной раз закричал от боли, стоило мне вновь поднять левую руку.

Итак. Вот что мы имеет в остатке. Настоящий глава этого спектакля пытается выяснить несколько вещей. Первая, Факир — Темный?

Почему я так решил? Все просто. Поймать слугу из дома Кипар и попросить его под страхом смерти позвать в резиденцию просто. Идти не нужно, достаточно факта. И вот уже в ответ на мои вопросы я получаю: меня пригласили. Кто? Слуга графа. Камень все подтвердит. Хитро.

Значит заказчик в курсе о его существовании. Интересно.

Вторая, привлечение сил. Уверен, куча наблюдателей смотрят за шумихой и движением игроков, чтобы понять потенциал угрозы под именем — Факир.

Что нам это говорит? Истинный источник проблем уверен в том, что до него не доберутся. Значит что? Верно. Ни одна из нитей к нему не ведет. Это проблематично.

Очень сильный и опасный кукловод. Не хочу оставлять его за спиной и создавать будущих проблем для Орено. Тем более, она заняла трон по моей прихоти.

В таком случае, нет смысла возиться с мошками. Но как найти истинного заказчика?

— Ты бесполезен. — бросил, не поворачиваясь и поднял левую ладонь на уровень груди.

Сзади раздался всхлип и бульканье. Лед поднялся до сердца и остановил кровоток. У меня еще скромная треть резерва, но для тех, кто не владеет атрибутом, хватит и этого. С обычным магом я бы такой фокус не смог провернуть.

Развернувшись, отправился к следующему пункту назначения. Нужно ускоряться, иначе я не успею все сделать до отбытия из столицы, а бросать дела на пол пути не мой метод.

Пока спускался, никого не встретил. Дверь уже была распахнута. Видимо, местные слуги сбежали, поняв с кем имеют дело. Выйдя на улицу, вдохнул воздух полной грудью и пошел к следующему строению.

Так почему же этот заказчик вдруг начал действовать? Ответ на поверхности. Своими действиями с закусочной я влез в чужой огород грязными сапогами. Сработала система безопасности людей, которые правят темной стороной столицы.

Теперь стоит задача выяснить три основных вопроса. Первый, насколько же я опасен? Второй, разовая это акция или я так и продолжу отжимать чужую зону влияния. И третий, насколько я безжалостен и эффективен в своих шагах.

Нет, я не оговорился. Именно владельцев. Уверен, там целый шалман разных личностей, которые держат денежные потоки.

Вся проблема в том, что у меня банально нет времени этим заниматься. Нужно будет тряхнуть тайную стражу, уверен, они в курсе, кто мне нужен.

Пока думал обо всем, дошел до седьмого дома в ряду.

Меня встретило небольшое крылечко и резная дверь из целого куска дерева. Хмыкнув, поднялся. Эти совсем не стесняются и выставляют богатство на показ.

Толкнув полотно ладонью, понял, что заперто и тут же воззвал к атрибуту ярости. В следующую секунду тяжелая дверь распахнулась наружу без какого-либо воздействия на нее саму.

Я вошел внутрь и в глаза ударил блеск. Золотые тарелки, вазы, даже пол, казалось, покрыт этим презренным металлом. А может и не показалось.

На фоне белых стен первый этаж в большой приемной украшали небольшие постаменты из камня, разбросанные по периметру стен с различными изделиями. Местный хозяин выставлял свое богатство на показ. В голове тут же всплыла фраза из прошлого мира: чем меньше клоп, тем больше вони.

В комнату ворвались трое мужчин в доспехах. Центральный был опытным воякой, скупые движения, свернутый налево нос, шрам через щеку до челюсти, острый блеск голубых глаз и седой покров головы. Из всего образа выбивалась лишь полная нижняя губа, больше пригожая девушке.

Двое других смотрелись на его фоне молодо. Однако подобное чувство было обманчиво. Обоим около тридцати лет. Широкие носы, карие глаза и темно-русые короткие волосы. Тот, что слева был ростом чуть выше меня, поздоровее и лицом шире. Второй казался меньше, но его плавные движения кричали — опасен!

— Стой, где стоишь. — густым баритоном поприветствовал меня центральный и тут же нахмурил брови.

— А то что? — уточнил насмешливо. — Нападете?

К чести троицы, должен признаться, что они не показывали никакого страха, беспокойства или суеты. Просто внимательно изучали меня колючими глазами, готовясь к схватке.

— Что достопочтенный маг делает в этом доме? — решил проявить себя правый, наполнив комнату низким глубоким басом.

— Ребят. — развел руками, улыбнувшись. — Вам нет смысла умирать. Уходите. Ваш господин погибнет сегодня при любом раскладе.

Троица переглянулась и вновь впилась в меня своими глазами.

— У нас договор. — нахмурился центральный еще сильнее, глядя из-под кустистых бровей.

— Он перешел мне дорогу. — опустил руку и твердо глянул в глаза мужчине. — Он свой выбор сделал, осталось вам решить. Даю минуту, после чего иду дальше, будете вы преграждать мне дорогу или нет.

Воины замолчали. Они бросали взгляды на меня и переглядывались между собой. Периодически их взоры устремлялись на открытую дверь, а точнее на сплавленный замок.

— Как твое имя? — наконец услышал голос левого.

Он звонкими колокольчиками украсил безмолвие комнаты. Поразительно! Такой бывает у юнцов лет в шестнадцать, но никак не у умудренных жизнью и возрастом бойцов.

— Многие зовут меня — Факир. — отозвался спокойно.

Однако этого хватило, чтобы троицу проняло не по-детски. Волна прошла по фигурам. Все трое вновь переглянулись и кивнули друг другу.

После чего центральный двинулся вперед, а за ним и двое остальных. Я посторонился, чтобы не затоптали. Воины проходили мимо меня молча, поджимая губы. Они не смогут защитить своего господина, только глупо умрут.

Мужчины прекрасно понимали, что их наниматель влез туда, куда не просили. Хорошо, что Тола дала мне такое прозвище. Для народа я не слуга королевы, Хиттон. Я опасный и влиятельный Факир. Два имени, два человека. Простолюдины не сведут их вместе. Просто не смогут.

Оставив меня в одиночестве, троица покинула здание молча. Наверняка им было обидно, но они понимали, что просто глупо погибнут. С ними бы я миндальничать не стал, как с Тором во дворце, а просто бы сжег воздух вокруг.

В этом здании планировка была немного иной. В конце комнаты справа за поворотом сразу скрывалась лестница. Широкая, добротная. Поднявшись по ней на второй этаж, увидел коридор шириной в метр и четыре двери. Так. И куда мне?

Толкнув первое деревянное полотно слева, вошел в комнату. Это спальня. Сейчас тут сидела молодая девушка и расчесывала светлые волосы, глядя на себя в ростовое зеркало. Слева, у стены, стояла кровать, укрытая тонкой вуалью и пару тумб по бокам. На каждой из них на тарелке согнулась в поклоне восковая свеча.

Напротив пара окон и широкий стол с тремя стульями, а справа огороженный угол — скорее всего, гардеробная. Рядом с ней находилась и женщина.

Голубые глаза расширились в ужасе, но собеседница молчала, поджав тонкие губы. Острый аккуратный нос, ладная фигура и в каждом движении проскальзывают знатные замашки. Голубое длинное платье в пол без корсета и подъюбника, смотрелось не очень богато, но ткань… Такую графы носят, не меньше.

— Чья дочь? — спросил сходу.

— Кто Вы, господин? — спокойно произнесла собеседница.

Однако я видел, насколько сильно она напряжена. Движения рук скованы, плечи закаменели.

— Скажите, кто Ваш отец. — повернулся к ней всем телом. — После чего можете забрать детей, если они есть, и бежать отсюда. Мне нужен только Ваш муж.

Осталось еще воевать с женщинами и детьми, чтобы окончательно опуститься на дно. Я смотрел в ее глаза твердо, не отводя взора. Она отвечала мне тем же и старалась держать «лицо». Благородные черты придавали свои штрихи. Внебрачная дочь барона или графа?

— Вы убьете его? — ровно уточнила женщина и грациозно подняла себя на длинные ноги.

В голове скользнула одинокая мысль: хороша, чертовка. Ради такой женщины можно и в ад отправиться. Просто ее супругу не повезло. Его подставили. При том, с особым цинизмом.

— Да. — отозвался негромко.

И тут лицо девушки… исказила злобная ухмылка. Интересно, как она оказалась замужем за таким человеком? Взял силой, чтобы передать черты знати своим потомкам?

— У этого борова нет детей. — выплюнула собеседница. — Если Вы не против, я бы посмотрела на его казнь.

— Покиньте здание. — посторонился я и поморщился. — Это не представление в уличном театре. То, что я Вас не тронул сразу, не означает, что не сделаю это в будущем.

Женщина вздернула нос и пошла вперед, неся себя, словно драгоценность. Рядом со мной остановилась на секунду и скосила взгляд.

— Постарайтесь тут все не разрушить. — сказала негромко. — Мне бы хотелось сегодня спать на своем ложе.

— Как пойдет. — пожал плечами и ухмыльнулся.

Даже сейчас на ее лице была маска. Хорошая выдержка.

— Он в конце коридора справа. — сообщила мне собеседница и фыркнула, после чего продолжила. — Наверняка ублажает новую служанку, которую нанял вчера.

— Премного благодарен. — выполнил легкий поклон и взглядом проводил жену дурака.

Такая женщина рядом, а он все на других смотрит. Ну, как есть идиот. Слепой кретин. Жена местного хозяина вышла в коридор и начала медленно спускаться по лестнице. Она получила соответствующее образование. Правда, я так и не узнал ответа на свой второй вопрос, кто ее настоящий отец?

Тряхнув головой, отправился в указанную комнату. Стук набоек по деревянному полу разносился по коридору безэмоционально, мерно, методично. Я улыбнулся своим мыслям.

Как говорят французы, ищите женщину. И они во многом правы. Все мои действия направлены на защиту Орфейи и Орено. Обе девушки дороги мне. Я многим им обязан и да, ради каждой пойду до конца. И потому не могу отойти в сторону, когда им грозит даже фантомная опасность.

Дверь от сильного удара распахнулась.

Передо мной предстал кабинет. Напротив входа большой широкий стол, слева стеллаж с бумагами, а вот справа широкая скамейка, где сейчас извивалась и стонала невысокая девушка с пышными каштановыми волосами.

Именно в эту гриву сейчас уткнулся носом полный мужчина, поблескивая голым задом и спущенным ниже колен штанами. Я видел только лысеющий затылок и негромкое рычание.

Картина вызывала отвращение, потому я непроизвольно поморщился.

Хозяин дома вскинул лицо и посмотрел на меня мутным взглядом карих глаз. Его широкий нос раздувал крылья, а нижняя полная губа была прикушена желтыми кривыми зубами. Заметив новое действующее лицо, во взгляде появилась осмысленность, а следом и злость.

— Выйди вон! — завопил женским тонким голосом толстяк, не прекращая действие.

Нехотя, я вновь поморщился. Насколько же противно. Зажиточные простолюдины считают других мусором. Ирония в ее истинном исполнении.

— Кто приказал тебе сжечь ту закусочную? — спросил твердо, не собираясь покидать помещение.

Мужчина поднялся со служанки и натянул портки, прикрыв срам. После чего бросил на меня свой презренный взгляд.

— Ты знаешь, кто я? — завопил он громко. — Да я тебя…

— Ты — клоун. — перебил его спокойно. — Если не хочешь говорить, сдохнешь прямо сейчас.

Я пошел вперед широкими шагами, отведя правую руку чуть назад, для замаха.

— Ты… — попятился хозяин дома и на его лице появился страх. — Ты… Ты — Факир?

— Он самый. — улыбнулся в ответ и в моей ладони появился ледяной трехгранный кинжал.

Я выбросил руку вперед и одним движением пробил левую сторону груди. В глазах толстяка застыл ужас.

— А-а-а-а. — завизжала девушка.

Я бросил на нее короткий взгляд. Она вскочила и побежала наружу. Ее толстая попа потешно тряслась при беге, на прощание я увидел целлюлит на ляжках. Поморщился. Самое противное, что видел за последнее время. Его жена гораздо лучше этой подстилки.

— Хр-р-р. — хрипел умирающий мужчина, пытаясь схватить меня за одежду и глядя неверующим взором.

Я улыбнулся ему. Широко. Открыто. Пусть запомнит это.

В письме от тайной стражи был еще барон. Именно к нему я и отправлюсь в поисках ниточек до кукловодов. Если и там никого не найду, то напрягу стражу. Однако, действовать нужно быстро. Через пару часов встреча с исполнителями, которых нанял министр.

И почему в сутках не сорок восемь часов? Мне катастрофически не хватает времени. Ладно.

Безжизненное тело лежало на деревянном полу. В память о нем остались четыре полоски, которые мертвец прочертил своими ногтями, испуская последний вздох.

Я развернулся и отправился на улицу. Коридор встретил меня тишиной, а первый этаж открытой дверью.

Выйдя наружу, я вновь вдохнул морозный воздух полной грудью.

— Спасибо, господин, — услышал голос жены хозяина дома. — что не разрушили мое жилище.

— Не за что. — отозвался негромко. — Этого не потребовалось.

— Может… — услышал тихий позы и настало молчание.

Я не стал реагировать на подначку и переспрашивать, но и покидать собеседницу тоже.

— Может задержитесь? — продолжила твердым голосом жена дурака.

— Хех. — ухмыльнулся в ответ. — Примите мои глубочайшие извинения. У меня еще остались дела.

— Вы же высокородный! — вскрикнула собеседница. — Видно по манерам и по тому, как держитесь! Я готова пойти к Вам в услужение! Только не оставляйте меня одну!

— Вы ошибаетесь. — покачал головой, не поворачиваясь. — Я слуга и сын слуг.

— Да где же такие слуги бывают? — саркастически уточнила женщина.

Ничего не ответив, повернулся налево и отправился дальше. Сзади еще раздался женский голос, но я не разобрал сказанного. Теперь моя цель — некий барон Когирон. Он может иметь выходы на нужных мне людей.

Дорога под ногами двигалась неспешно, но неумолимо приближая к цели.

Бедный квартал остался за спиной и передо мной раскинулись пока еще скромные домишки, которые тянулись справа и слева. Я шел торопливо — время утекло быстро. Вскоре мне нужно возвращаться к таверне, для встречи с нанятыми бандитами.

Потратив еще десяток минут на дорогу, остановился у нужного дома. Именно тут живет барон.

Подойдя к воротам, хотел уже зайти с огоньком, но местный страж меня опередил.

Мужчина, выбежавший из сторожки, выглядел, словно бочка. На нем была пластинчатая броня, в руках копье и баклер, а на поясе болталась небольшая булава. Острый нос, карие глаза и темные волосы, которые выбивались из-под шлема.

Сторож сразу же подбежал к решетке и впился колючим взглядом мне в глаза.

— Господин Факир? — уточнил он напряженно.

— Да. — кивнул в ответ.

— Проходите. — кивнул он, хватаясь за створку ворот и утягивая ее за собой. — Вас уже ждут.

В этот самый момент меня посетило дежавю.

Глава 18

Я хмыкнул и пошел вперед. Стражник торопливо открыл дверь и пропустил на территорию.

Солнце уже позволило сумеркам вступить в права. Времени мало, но теперь некуда торопиться. Как я понимаю, одна из проблем, что возникли передо мной, сейчас будет решена.

Окинув трехэтажный дом внимательным взглядом, отметил, что выглядел он достаточно скромно. Маленький — метров десять в ширину. Окна небольшие. Обычно огромные застекленные проемы говорят о достатке.

Однако двор чистый и убранный. Местные слуги следят за ним внимательно, а значит от них этого требуют.

Опустив взгляд вниз, успел заметить, как из двери на крыльце выскочил высокий мужчина в бледно-синем камзоле и суетливо запер за собой проход, после чего широким шагом отправился прямо ко мне.

Я не отказал себе в удовольствии изучить личного слугу местного барона. Около тридцати лет. Худощав. Темные короткие волосы, острый горбатый нос и пухлая нижняя губа. Далековато, но радужка точно темная. Карие, скорее всего. Острый подбородок и длинные худые ноги.

— Господин Факир? — уточнил он мягким баритоном, слегка наклонив голову.

— Он самый. — кивнул в ответ.

— Прошу за мной. — указал слуга на крыльцо. — Господин уже ждет Вас.

Я спокойно отправился за мужчиной, осматриваясь по сторонам.

Местный хозяин старался не выделяться ни в чем. Простой железный забор позволял увидеть соседние участки. Домик скромный. Крыльцо противно скрипнуло, когда я наступил на деревянные ступеньки. Провожающий открыл дверь и пропустил меня вперед, склонившись.

Внутри в глаза ударила богатая обстановка.

Нет. Золота почти не было. Зато картины, гобелены, вазы и различные амфоры на поставках — присутствовали. Их было настолько много, что я даже поморщился от излишества и цветастости. Не знаю, чего хотел добиться барон, но пока что у него получилось вызвать только раздражение.

Сама комната оказалась не широкой, но длинной. И тут я вынужден взять свои слова обратно. Дом только с фронтальной стороны выглядел скромным. Внутри же зал был очень объемным. Метров пятнадцать в длину, а то и все двадцать.

Завершался он широкой лестницей, которая разделялась на две и винтом уходила вверх. Именно туда меня и повел слуга, уверенно вышагивая по мягкому серому ковру. Зимой такая вещь на полу, несомненно, удобна, но весной и осенью как? Она же испачкается за секунды!

— Нам на второй этаж. — предупредил сопровождающий, не поворачивая головы.

Я не стал отвечать, утопая в изобилии картин. Если бы у меня не было опыта другого мира, где привык к огромным объемам информации, то наверняка бы обзавелся головной болью. А так только обошелся недоумением.

Ступени отозвались глухим стуком под сапогами. Мягкое ворсистое покрытие, что покрывало их, позволяло подошвам утопать в ней. Богато живут, однако. Представляю, сколько сил слуги тратят, чтобы следить за всем этим и держать в чистоте.

Меж тем мы поднялись на второй этаж. Лестница продолжила свой замысловатые взлет на третий, выпустив нас на нужном ярусе. Передо мной открылся неширокий, в пару метров, коридор. Справа окна выходили на задний двор, где были другие постройки. Несколько деревянных коробок, разбросанных у забора. Вот это, скорее всего, сарай. А там — длинная и широкая постройка — казарма. Да, благородные имеют маленький отряд стражи, но имеют же.

Слева от меня рядком расположились обычные деревянные двери. На полу уже не лежал ковер и потому набойки в четыре ноги выбивали чечетку в разнобой. Около третьей двери слуга остановился и открыл ее, пропуская меня внутрь.

Я кивнул затылку сопровождающего и вошел в комнату.

Это не совсем кабинет. Слева стоял стеллаж с книгами. Справа висели мечи и копья на стене. Даже стоял доспех. Такого я в этом мире еще ни разу не видел. Цельный. От макушки до пят. Для красоты, наверное, воткнули.

Центр помещения был свободен, а вот у дальней стены находился столик, рядом с которым стояли два кресла. Окна были небольшие, но сидящие могли насладится видом на главную улицу города, которая как раз пролегала с той стороны.

Я бросил ленивый взгляд по сторонам. Никого. Наверное, сейчас подойдёт хозяин. Решил явиться после меня. Понятно.

Прислонившись к стене слева от входа, прикрыл глаза и принялся ждать. Прошла минута, две, пять… Однако никто не спешил на встречу. Это уже хамство, а не желание показать кто тут главный.

И в тот момент, когда я твердо решил отправится сам искать наглеца, деревянное полотно распахнулось как от удара тараном. Я тут же оттолкнулся лопатками и выпрямился, глядя на человека, который вошел в помещение.

Ростом около ста шестидесяти сантиметров, ножки короткие, круглое пузо и красное лицо, с широким носом и плямбами-губами. Пальцы толстые, так барон еще и пережал кровоток кольцами. Он вообще из знати? Этакий шарик на ножках.

— Факир? — деловито уточнил колобок высоким голосом.

Я лишь кивнул, не зная, как реагировать.

— Прошу. — указал он на кресла у дальней стены. — Сейчас принесут чай и мы начнем.

Я послушно отправился туда и, отодвинув стул со спинкой, присел на него. Мой визави доковылял до своего места, уселся и посмотрел на меня из-под бровей.

В этот момент меня прошибла молния от макушки до пят. Тот взгляд, который я уловил лишь на мгновение, говорил только об одном. Напротив меня сидит волчара и, если буду слишком расслабленным, стану его ужином.

Молчание окружило нас. Спустя пять минут наш дуэт разбавил личный слуга, выставил две чашки, чайник, наполнил кружки и отправился по своим делам, аккуратно прикрыв дверь. М-да. Сладостями угощать не будут. Жаль.

— Итак, — поерзав, обозначил себя собеседник. — приступим. Хит. Я же могу к тебе так обращаться? — я кивнул, и барон продолжил. — Благодарю. В общем, ты своими действиями немного помешал нам. Мы планировали использовать то помещение для своих нужд…

— Теперь оно мое. — твердо заявил в ответ.

— Потому я и не хочу бодаться. — развел руками мужчина, неловко улыбнувшись. — Просто забудь про него.

— Вы же истязали женщину и загнали ее в долги! — возмутился в ответ. — Я лишь хотел ей помочь!

— Ой. — скривился мужчина, как от лимона. — Мы же не убили ее и не тронули детей, а действовали деликатно и нежно.

Я чуть не задохнулся. Однако крыть мне было нечем. Они же ведь и правда могли просто прирезать всех. Я не совсем понимаю в сообществе бандитов и лихих людей, но и у них должны быть свои законы и правила.

— В таком случае, — начал, улыбнувшись. — почему бы не забыть об этом месте и просто делать свои дела дальше.

Собеседник покачал головой, прикрыв веки.

— Хит, — услышал разочарованный голос. — в это уже влито слишком много денег и сил. Мы не отступимся. Мы готовы вернуть тебе деньги, что ты потратил на это и давай разойдемся на этом. Ты продолжишь заниматься защитой королевы и принцессы, а мы — своими делами.

Я откинулся на спинку кресла и посмотрел на потолок. Понятно. Отступить для них — потерять лицо. Но и для меня это вопрос репутации. Конечно, я собираюсь сбежать из Кэяр с принцессой уже завтра, но… как-то обидно, что мне просто помахали ладонью — отстань противный — и я послушно отошел в сторону.

— Что будет с Орной и детьми? — спросил напряженно, подавшись чуть вперед.

— Мы посадим ее с мелкими в телегу и вывезем за город. — пожал плечами собеседник. — Вокруг столицы много деревень, пусть попытают счастье там. Да и детишкам будет лучше: свежий воздух, другая ребятня и все такое.

Сложив руки в замок, крепко задумался. Все бы ничего, но меня пронзил укол обиды. Взрослые дяди обо всем подумали и выкатили решение вопроса. С другой стороны, я прибил двоих представителей лихих людей… Как-то странно все выглядит, если честно.

— И Вы так легко согласитесь на помощь бедной женщине после того, как я уничтожил ваших людей? — приподнял правую бровь в вопросе.

— Наших? — удивился собеседник и расслаблено откинулся на спинку. — Ты никого из них не тронул. Первый давно крысил и его нужно было убрать. Мы его просто подставили.

— А второй? — подался вперед, понимая, что все это время моими руками управляли, словно к ним привязаны нити.

Мужчина улыбнулся, но это больше было похоже на оскал акулы. Кривые мелкие зубы создавали видимость, что у него они в три ряда.

— Тебя ничего не смутило в нем? — озорно уточнил барон.

Я лишь медленно покачал головой, пытаясь понять, к чему вообще это уточнение. Нет, две ноги и две руки.

— Поясню. — подался вперед собеседник и уперся локтями в столешницу, сложив ладони в замок перед лицом. — Он был подставным. Все думают, что именно он управляет делами, но это не так.

В голове сверкнула молния. Как же я мог упустить этот момент?

— Его жена. — выдавил из себя.

Какой же я дурак! Все же было на поверхности. Я покачал бестолковкой, и обида накрыла с головой. Все это время…

— Карона, — начал лениво мужчина, расцепив замок и сложив руки перед собой. — та еще находка. Кстати, это ее третий муж.

А ведь она хотела примазаться тогда. Я чуть не стал очередной ширмой. Восхитительно опасная женщина, ничего не скажешь.

— А если я не соглашусь? — откинулся на спинку. — Что тогда?

— Кто знает? — развел руками собеседник и тоже расслабился в кресле. — Тебя, конечно, никто не тронет. Но у тебя очень много знакомых в городе. Сможешь всех защитить?

Злость ударила в голову с разгона и меня выбросило на ноги.

— Не смейте их трогать. — выдавил из себя через силу. — Хоть волос…

— Если будешь послушным, — перебил меня спокойно благородный. — то никто не пострадает. Нам не нужны лишние проблемы.

Ярость откатилась и покрылась ледяной коркой. Однако пришлось воспользоваться атрибутом и от ног тут же разошлось кольцо белого пара.

Подвинув кресло, неторопливо уселся обратно и бросил на собеседника скучающий взгляд.

— А если я убью тебя и таким образом выражу несогласие? — уточнил спокойно.

— Смысл? — удивился барон, наклонив голову влево. — Мы — целая конструкция, и я лишь одна ее часть, причем не самая важная. Уже завтра другой заменит меня.

— А если я захочу получить гарантии и для этого встретиться с кем-то из ваших глав?

— То, конечно же, никто на это не пойдет. — виновато развел руками собеседник. — Нам проще начать убивать твоих друзей. Например, ту смазливую дочку кузнеца или…

Он пытался продолжить, но очередной приток ярости выбросил меня из кресла, и я тут же схватил этого му-у-у…жчину за шиворот, притянув чуть к себе.

— Успокойся. — сказал благородный, глядя прямо в глаза. — Никто их не тронет, если ты отойдешь в сторону и не будешь нам мешать.

Он подцепил большим и указательным пальцем один из моих, которые держали его одежду и медленно начал отводить в сторону. Понимая, что толку в смерти этого персонажа нет от слова совсем, брезгливо кинул его обратно и отвернулся, подойдя к окну.

В груди клокотала ярость, не желая успокаиваться. Меня сделали, как сопливого пацана. Обида добавляла дровишек в костер, который застилал взгляд красной пеленой. Сделав три глубоких вдоха, попытался привести голову в порядок. Однако вышло хреново.

Как же я так опростоволосился? Почему дал себя переиграть? И ведь справлялся со знатью, а тут…

— Допустим. — устало выдавил из себя. — Только допустим, что я не буду во все это влезать. Как мне быть уверенным, что Вы меня не обманите? Скажу сразу. Простого слова будет мало.

Я повернулся и увидел, как собеседник широко улыбнулся и вновь сложил руки в замок на столе.

Я же в это время прикидывал варианты решения вопроса. У меня банально нет возможности сейчас заниматься теневым миром Кэяр. Мне осталось всего-то пару дел и пора бежать отсюда, сверкая пятками. Орфейю нужно вытащить из-под удара, чего бы мне это не стоило.

Моей задачей было создать проблемы Братству, чтобы они не могли кинуть все силы на наши поиски. И я сейчас на финишной прямой. Остался последний удар и можно уходить по-английски. Лезть в еще одно противостояние — не с руки.

Тем более, я уеду, а мои друзья останутся. Да как же я так мог легко подставиться?

— Гарантий не будет. — спокойно выдал барон и откинулся на спинку. — Мы просто сделаем свое дело. Если честно, будь ты личным слугой королевы, то были бы варианты договорится иначе. Но ты и сам должен понимать…

Благородный развел руками. Это его любимый жест что ли?

Я продолжал внутри яриться. На ровной глади души, что еще утром сверкала отражением неба, стоял шторм. Сегодня простые бандиты, а завтра кто? Святоши смогут поразить зрителей на сцене лучше, чем я? Не смешно.

— Тогда мы не договоримся. — я встал из-за стола и, бросив небрежный взгляд на мужчину, продолжил лениво. — Мое предупреждение в силе. Тронете моих знакомых и поплатитесь. Тебя же я оставлю в живых, чтобы мог передать мои слова своим.

— Конечно-конечно. — широко улыбнулся барон.

Я отправился на выход, сжимая кулаки.

— Заходи, как захочешь договориться! — в спину ударил насмешливый голос.

Сжав зубы покрепче, вышел в коридор и отправился на улицу. К слову, я совсем не заметил местных слуг. Более того, личный тоже куда-то потерялся. Меня тут же накрыли воспоминания. Было уже такое разок. В тот день погиб очень умный человек.

Улица встретила меня темнеющим небом. Стрелка с нанятыми головорезами должна состоятся совсем скоро. Конечно, если они уже не на месте.

Повертев головой, ничего не заметил и смело отправился вперед. Неужели в этот раз обойдется без происшествий?

Однако мои вторые девяносто завыли от ощущения предстоящих проблем. Стражник кинулся к воротам и распахнул их настежь. Вот только… не для меня.

Через них забежал запыхавшийся слуга в светло-синем камзоле и уперся ладонями в колени.

— Господин Факир, — выдал он, восстанавливая дыхание. — как же хорошо, что Вы все еще здесь.

Я остановился, пытаясь понять, что происходит и через открытые врата вошли трое сутан. Да твою же мать!

Слева шел крепкий мужичок с длинным носом и повисшими щеками, короткие черные волосы были прикрыты капюшоном. Он поблескивал темными глазами, которые тут же впились в меня из-под его кустистых бровей.

Рядом с ним, то есть в центре, оказался высокий и степенный представитель веры в годах. Небольшой живот придавал солидности. Светлые глаза смотрели на мир спокойно. А вот лицо… Тонкие черты выдавали в нем представителя знати. Выбивалась из образа только длинная борода, до пояса, перевязанная в районе груди ремешком.

Справа двигался огромный амбал с лицом дауна. Честно. Еще бы слюну, что стекает с губ и я бы точно выдал диагноз. Здоровый. Мощный. Очень похож на Оренота, времен его работы у своей матери. На лице растекся широкий нос, глаза спрятались в глубоких пещерах, и их прикрыли тяжелые надбровные дуги. Низкий лоб, толстые губы. И откуда такие гены только?

Я тут же подобрался и чуть присел, приготовившись к диалогу.

— Так это ты, — вальяжно проговорил центральный, поглаживая себя по животу. — тот, кто убил наших братьев. Друзья, — сказал он спокойно, глядя мне прямо в глаза, но обращаясь к двум своим сопровождающим. — будьте осторожнее. Он убил пятерку Ритака и тройку Гина.

Покачав головой, запустил легкое марево. Объяснять, что у барона служителей церкви прибил не я — бесполезно. Все равно, кто успел раньше встать — того и тапки. А там Патриарх выложил свою историю и оспорить ее сейчас невозможно.

Видимо, весь разговор с благородным был лишь для того, чтобы привести сюда церковников. Вот ведь… Меня переиграли по всем фронтам. Нужно учиться у таких людей. Вот только… мне бы теперь выбраться из этой передряги.

— Еретик! — поднял правую руку собеседник, глядя в глаза. — Готовься к смерти!

Вокруг всех трех закружился свет, а у центрального еще и появилось марево. Гадство!

Глава 19

— Обманули дурачка на четыре кулачка. — проговорил про себя негромко.

Пока раскручивался свет над головами церковников, успел много о чем подумать. И зачем сам полез во все это? Слил бы информацию Тору и привлек бы обычную стражу. Нет же. Шило в попе и завышенное самомнение привели к такой ситуации.

Разочарованно покачав головой, приготовился к магической схватке. Вот только…

— А-а-а-а! — заорал здоровяк и кинулся вперед.

Его огромные кувалды, что по ошибки называют кулаками, поднялись к груди. Я бы сказал простая стойка, но движения слишком техничные. Он быстро сократил дистанцию и…

Я отшатнулся и это спасло мою голову от того, чтобы разлететься, как гнилой арбуз. Равновесие я не удержал и упал на попу, с ужасом глядя на то место, где только что была моя тыковка.

Удар правой рукой моего оппонента начинался не быстро, но после магия вступила в игру, и противник оставил в воздухе светлый след, нанеся молниеносный удар. Он не усиливал свои выпады атрибутом, он их ускорял.

Кувыркнувшись через левое плечо на левой руке, поднялся таким способом на ноги и тут же был вынужден уйти в глухую защиту. Щит огня прикрыл меня от массированной атаки и моментально разлетелся на осколки. Я успел отпрыгнуть в сторону и это спасло от сиюминутного поражения. Вот только здоровяк уже был рядом.

— Гадство. — прокомментировал ситуацию и поднырнул под удар.

Вновь над головой остался светлый след. Благо, что в начале он двигался грузно, как и положено такому здоровяку, а ускорял выпад уже в процессе.

— Не крутись! — просвистел противник и желваки заиграли на лице.

Мое внимание сейчас было приковано к двум магам. Дело плохо. Один боец находится на ближней дистанции и двое бомбардируют издалека. Группа слажено работает и, как ни крути, у меня мало шансов на победу, если все так и продолжится.

— Давай, Лит! — раздался окрик «центрального».

Лицо амбала исказил злой оскал, и он вновь бросился ко мне.

Черт-черт-черт!

Я отпрыгнул и тут же меня накрыли лучи света. Еще один прыжок вывел из-под бомбардировки. К счастью, ни одной раны я не получил. Свет хоть и быстрый атрибут, но очень неточный. Однако спустя секунду рядом оказался здоровяк, замахиваясь для нового удара.

— Твою ж. — выцедил я и кувырнулся влево, уходя из-под взмаха противника.

Больно ударившись локтем, когда прокручивался по земле, зашипел. Эх, не стать мне Немовым.

Двое магов не успели подготовиться. Я тут же вскочил на ноги и отпрыгнул назад. Бросив быстрый взгляд, отметил, что слуга куда-то свалил, незаметно для меня покинув поле боя. Два мага так и стояли у прохода. Стражник сбежал или спрятался.

Быстрый взгляд назад. На втором этаже, в открытом окне, местный барон смотрел прямо на меня. Заметив мой взор, мужчина отсалютовал кубком и пригубил, улыбнувшись.

Я прыгнул вправо и сделал это вовремя. На том месте, где только что находился, сконцентрировался свет.

Не отвлекаться, дебил! Все внимание только на церковников!

Здоровяк прыгнул с места и… оставив за собой светлый след оказался рядом через мгновение. Это что еще за умение? Я думал, он только короткие удары может ускоря… Прыжок назад вывел меня из-под замаха, а амбал послужил прекрасным щитом — два клирика не посмели использовать атрибут.

Так и буду пока что делать, держать эту тушу на линии атаки своих союзников.

— Да как ты… — опешил кулачный боец и тут же бросился вперед уже без ускорения.

Я нашел слабое место в их стратегии, есть время придумать свою. Очередной прыжок назад, и я еле успел кувырнуться через спину, споткнувшись. На том месте, где только что стоял, пролился дождь из лучей. Атаки явно стали точнее.

Расфокусировав взгляд, отметил, что и мои противники не стояли без дела. Они разошлись в стороны и теперь я не мог прикрываться здоровяком от атак. А если скакну в сторону, попаду под атаку одного из представителей веры.

— Су-у-у-ука. — проскулил я и сжал челюсть покрепче.

Ребята очень опытные. Но и я не гениальный стратег. Как справится сразу с тремя? Это практически невозможно. Для любого из своих сильнейших заклинаний мне нужно время. Никто не даст сосредоточиться. А что если…

В этот раз я сам кинулся вперед на кулачного бойца и заслужил его недоумение.

Он остановился и чуть пригнулся, готовясь к встрече.

Как говаривал один мой знакомый, самое безопасное место во время тайфуна — быть в его центре.

— Сдохни! — выцедил здоровяк и тут же попытался достать мою тушку правым кулаком.

Рядом с ним меня не будут атаковать магией, это мой шанс. Поднырнув под удар, правой рукой начал движение сбоку, сжимая пальцы во время замаха и… в ладони отозвалась ледяная рукоять клинка.

В следующее мгновение раздался свистящий звук.

— Неплохо. — услышал довольный голос кулачного бойца.

— Тц. — разочарованно цыкнул в ответ.

Здоровяк успел отскочить назад. В воздухе еще таял свет, что остался от его движения.

Я тут же кинулся следом. Нельзя отходить далеко, иначе из меня решето сделают. Его союзники не успели среагировать и дали мне шанс подобраться ближе, где я тут же нанес укол, а следом еще один и еще.

Здоровяк двигался довольно шустро и легко уворачивался от выпадов. Его глаза смотрели за моими действиями цепко. Он явно анализировал происходящее.

Я боялся наносить боковые взмахи, ибо тогда он отпрыгнет и откроет своим союзником возможность нанести по мне залп.

— Отходи! — площадку разрезал голос центрального.

Я успел бросить мимолетный взгляд на него и чуть не осел на землю. Над бородатым поднимался целый столб света, из которого вылетали маленькие — сантиметра два в диаметре — шарики-светлячки, угасая, когда отлетали на метр от основной части.

Грохнувшись на колено, резко опустил ладонь на землю. Сброс наполнил резерв всклянь.

— Куда? — прорычал я, не узнав своего булькающего голоса. — Не пущу!

Мерзлая трава легко пропустила атрибут, окрасившись светло-голубыми линиями и в следующую секунду вылетели ледяные цепи, схватив здоровяка уже в воздухе.

Свет окружил фигуру и… ничего не произошло, фотоны разлетелись в стороны, погаснув.

— Как… — ошеломленно выдал противник и его глаза расширились.

Это мой шанс! Оттолкнувшись ладонью, рванул вперед, пригнувшись.

Краем глаза заметил, как башня света рассыпалась, ухнув водопадом на землю. Я сбил конструкт, точнее, владелец распустил его, побоявшись задеть союзника. Отлично!

Выставив клинок острием вперед, сделал шаг, еще шаг и тут же вновь опустился на землю. До амбала всего-то пару метров, но атаковать в лоб — глупо.

Ладонь привычно легла на землю и поверхность расчертили ломанные линии.

— Хех. — невольно ухмыльнулся я и атрибут отправился по венам контроля вперед.

Здоровяк тут же сгруппировался и сразу с пяти сторону вылезли сосульки-сталагмиты.

— А-а-а-а! — заорал Лит и закружился, как юла.

Линии света расчертили воздух вокруг него. Они оставались от ударов кулаками. Пять пик были сломаны в мгновение.

Сжав зубы покрепче, я запустил следующую порцию маны. В этот раз семь острых зубов вылезли с разных сторон.

— Тварь. — восхищенно выдохнул я.

Амбал разнес конструкты на осколки.

Резерв льда сильно опустел, там всего-то треть доступна. Потому сорвался с места и попытался разрезать бойца боковым секущим. В следующую секунду раздался звон. Мой клинок приказал долго жить, разлетевшись кусочками льда.

Здоровяк прямым ударом принял его на костяшки и лезвие не выдержало.

Твою же мать! Зря я полез в ближний бой! Это не моя стихия!

На лице противника расцвел хищный оскал, и он выбросил свой кулак в мою сторону. Инстинктивно поднырнув под удар, я сдвинулся влево и очень вовремя. Рядом с ухом просвистел воздух. Атака была обманкой.

— Тц. — услышал разочарованный голос.

Бросив взгляд налево, успел кувыркнуться через голову. Третий церковник ударил по тому месте, где я был, лучами. От земли тут же начал подниматься белый пар, а трава почернела.

На выходе из движения, заметил разочарование на лице противника и тут же был вынужден прыгнуть рыбкой вперед. Здоровяк, не смотря на свой медлительный вид, успел развернуться и попытался локтем пришпилить меня к земле.

Боковой перекат помог мне встать на ноги и спастись от еще одного дождя из света, который исполнил бородатый.

Совершив прыжок влево, оценил наши позиции. Они вновь стали прежними. Передо мной амбал, а по углам под сорок пять градусов его подельники.

— Эй, парень. — раздался голос центрального. — За что ты так отчаянно сражаешься?

Здоровяк остановился и даже чуть расслабился. Отлично, я добился права голоса.

— А вы? — насмешливо бросил в ответ. — Неужто выполняете приказы полоумного старика, который готовится сбежать из королевств?

— Его Святейшество велик! — прогрохотал камнепадом бородатый. — Не тебе, сосунку, нести подобный бред!

— А вот Отец Нир так не думал. — ухмыльнулся я, не сводя взгляда с амбала. — Именно он мне говорил не верить церкви.

— Дурень! — услышал издевку в ответ. — Отец Нир, сын Его Святейшества!

В голове что-то щелкнуло и все встало на места. Как кольцо могло оказаться у простого безопасника? Почему он имел такое влияние? Я еще тогда думал, что у него слишком много возможностей и прав.

— Я могу лишь поблагодарить главу церкви. — сказал спокойно и сам удивился себе, шторм в сознании улегся и миру предстала ровная гладь воды. — Он хорошо воспитал сына и научил его думать своей головой.

— Ах ты ж! — возмутился левый, но я на него не обратил никакого внимания.

— Кстати! — воскликнул насмешливо. — Троицу ваших товарищей убил совсем не я. С ними были три мага с темным атрибутом. Скажите им спасибо, а точнее их главному.

— О чем ты? — хмуро уточнил бородатый и вызвал невольную улыбку у меня.

— Как же. — мигом отозвался. — Он предложил мне переговоры и укрыл нас вуалью, а та троица убила двоих его подельников и решила напасть на нас. Это разозлило главного, и он всех их убил.

— Ты лжешь! — выпалил левый.

Я даже не поморщился от вскрика. Главный тут не он, решать нужно с бородатым. Сумею его переубедить, уйду отсюда на своих двоих.

Наши переговоры дали мне возможность оглядеться вокруг. Ночная тьма уже опускалась на город. И хоть мне казалось, что прошло много времени, вся схватка заняла не более пяти минут.

Рубаха, намокнув сзади, противно холодила спину. Дыхание все еще не восстановилось, в том числе и потому, что приходилось повышать голос, чтобы быть услышанным. Пока есть передышка, стоит делать более глубокие вдохи.

— Но пятерку Ритака уничтожил ты. — гулко выдал центральный.

— Они убили служку из церкви. — бросил твердо. — Я предлагал, чтобы он ушел, но никто не стал меня слушать.

— Хм-м-м. — задумчиво протянул собеседник.

Однако я почувствовал, как атмосфера вокруг потяжелела, стоило мне сознаться в содеянном. Их мало волновали условности, важен был лишь сам факт.

— Тц. — разочарованно цыкнул я и чуть присел.

Это послужило флажком для атаки. Здоровяк бросился вперед, замахиваясь правым кулаком, я нырнул под руку и мои волосы на голове шевельнулись от быстрого удара. Скакнул влево. На том месте, где только что стоял, пожухла трава от света. Тут же кувыркнулся через спину и очень вовремя. Целый град лучей обрушился на землю. Нырок вправо завершил маневр.

Я обошел амбала вокруг и каждый атаковал меня. Тело заныло от напряжения. Да и апатия уже начала впиваться когтями в сознание. Скоро я просто морально не вывезу этот бой.

— Сдохни-и-и! — проорал кулачный боец и тут же обрушил два кулака на меня.

Пришлось отпрыгнуть назад.

Этого и ждали два владельца атрибута, выпустив лучи горизонтально.

Я не успеваю! Используя инерцию от прыжка, упал на задницу, больно ударившись об острый камень мягким местом. Воздух над головой прошили лучи. Только чудом удалось избежать атаки.

Амбал уже прыгнул вперед и тут же обрушил на меня правую кувалду. Меня спас лишь боковой кувырок вправо.

Центральный еще не успел подготовить новый залп и это дало пару секунд для передышки.

Если так продолжится, то мне кранты. Это не может длиться долго. Нужно заканчивать, а для этого стоит подключить свой второй атрибут.

Я снял блокировку эмоций и ярость потекла по венам огненной рекой, наполняя резерв.

Жар тут же разошелся по земле кольцом. Трава вокруг ответила белым паром. Это изморозь меняла агрегатное состояние. Благо, теперь марево не сбивало картинку. Так намного удобнее. Спасибо тебе, Патриарх, за подсказку.

Защита прикрыла меня от бородатого и очень вовремя. Рой лучей рассыпался от столкновения с оранжевой пластиной. Правда, на ней появилась трещина.

Я тут же спрятался за здоровяка, пока была возможность и заметил на его лице кривую усмешку. Сокращать дистанцию нельзя. Воспользоваться огненным мечом? Нет. Есть вариант немного проще.

Мои ладони объяло пламя. Этот увалень не ставит защиту на тело, а только ускоряет движения. Значит любое прикосновение будет болезненным. Мне даже не нужно его сильно бить, будет достаточно и простых прикосновений.

— Приступим. — улыбнулся противнику и ломанулся вперед.

Я слабоват во всех этих руконогомашествах, но против медлительного здоровяка должно хватить и этого. Амбал встретил меня прямым ударом, выбросив кулак правой руки. Я скользнул вниз, чуть присев и поднял левую руку вверх.

— С-с-сука! — прошипел противник, отпрыгивая.

Рядом с его локтем кожа обуглилась и почернела. Я боялся, что сейчас мой рот разорвет от улыбки. Победная стратегия найдена.

Однако, мне сразу же пришлось охолонить себя. Свет окружил поврежденное место, и оно вернуло былой цвет за мгновение.

— Не так быстро! — ветерок донес до моих ушей голос центрального.

Здоровяк широко улыбнулся и кинулся в новую атаку.

Я лишь сжал челюсти и приготовился встречать противника. Пламя стало чуть меньше на руках. Не стоит его тратить так бездумно. Я вижу лишь один вариант — нанести атаку и максимально ее усилить, чтобы хватило мощи атрибута убить здоровяка одним ударом.

Теперь он не выбрасывал руки бездумно, а наносил удары сбоку, не давая подойти вплотную. Мало того, еще и ноги подключил. Пока мне удавалось избегать урона, но это становилось все сложнее. Противник явно просчитывал мои движения и…

Мир перед глазами поплыл. Я отхватил плюшку раньше, чем того сам ожидал. Отпрыгнув на инстинктах, покинул зону поражения и тут же был вынужден отступить еще — двое церковников ждали этого маневра и сфокусировали на мне все свои силы.

Лучи обрушились ливнем.

Куда бежать? Назад? Они повторят залп. Вперед? Там скалится амбал.

Инстинкты завопили, что сейчас меня убью и я скакнул вперед.

Очень вовремя. Сзади опустился целый столб света. Здоровяк попытался остановить меня встречной прямой атакой. Вот он шанс!

Я обхватил его запястье вытянутой руки, когда он остановился на долю мгновения, и влил большую часть резерва в атаку. Пламя взметнулось метра на три от земли.

Этого мало! Нельзя дать его подлечить! Частокол из ледяных сосулек закрыл нас от внимания двух церковников, опустошая резерв льда до нуля.

Я отступил на шаг и увидел, как амбал покачнулся, объятый огнем, и упал на землю. Его кожа почернела, волосы сгорели, показав сморщенную кожу головы.

— Минус один. — улыбнулся себе и глубоко вздохнул.

Тело противника вздрогнуло, всхрапнуло и тут…

Его окружил свет. Время для меня почти замерло. Я видел, как поврежденные участки кожи восстанавливают свой цвет и волосяной покров, как черные пятна стягиваются к руке и в том месте, где я держал за запястье, блекнут и исчезают.

Отчаяние волнами начало накатывать на сознание. Неужели все зря? А ведь атрибут льда мне больше недоступен, у огня остались жалкие крохи. Я, словно баран, стоял и смотрел, как амбал поднимается и отряхивает от жухлой травы.

— Сдавайся, парень. — подал свой голос центральный.

Я смотрел перед собой невидящим взором. И это стало роковой ошибкой. Удар ладонью от здоровяка по лицу не прошел даром. Меня отбросило в левую сторону, прокрутив по земле пару раз.

Уперевшись руками, попытался подняться. Силы решили покинуть, но я заставил себя забыть об усталости и встал.

— Сдавайся. — негромко сказал кулачный боец. — Ты хорошо сражался. Даже жаль, что тебя казнят, еретик.

— … не сдаются. — выдавил из себя.

— Что ты сказал? — подался чуть вперед здоровяк, пытаясь разобрать слова.

Я же сжал зубы покрепче и сорвал с пояса кошелек. Ладонь скользнула внутрь за долю секунды. В моей голове родилась очередная безумная идея.

Глава 20

Вытащив горсть монет из мешочка, скользнул взглядом по улову. Одна из них точно сверкнула знакомым блеском. Нет времени на детальное изучение.

Импульс атрибута отправился в сжатую ладонь и в следующий миг я бросил расплавленный металл в противника.

Здоровяк ухмыльнулся. Зато его подельники были иного мнения и тут же два щита света прикрыли амбала. Я напряженно смотрел, как летит мой снаряд. Металл оставил проплешину в первой полусфере, во второй и попал на противника.

— А-а-а-а! — заорал он, хватаясь за лицо.

Свет окружил кулачного бойца и… рассыпался лентами.

— Как это? — услышал краем уха удивленный голос бородатого.

Здоровяк вопил, как недорезанная свинья. Я глядел на это все и морщился. Мой противник схватился за обожжённое лицо и упал на землю, скрючившись.

— Моя магия! — проскулил он. — Я не могу воспользоваться атрибутом!

Опа! Вот как! Значит сами церковники знают, что это простой атрибут. Чего не знал, того не знал. Я приподнял взгляд на оставшихся и улыбнулся. В глазах клириков я видел страх, медленно переходящий в ужас.

Бородатый вытянул руку и свет снова попытался окружить его товарища. Не прошло и секунды, как он распался.

— Отступаем! — скомандовал церковник, глядя мне прямо в глаза.

— Но Лит… — попытался возразить второй.

— Бежим! — проорал центральный, напрягая жилы на шее.

Он же первый и показал пример. Церковник развернулся и кинулся прочь, пригибаясь. На земле катался и вопил здоровяк. Я пошел к нему неспешно, в руке из остатков маны появился тонкий кинжал. Одно движение рукой и амбал раскинул руки в стороны. Из его глазницы осталась торчать рукоять огненного оружия, которая тут же рассыпалась лоскутами пламени.

Тяжело вздохнув, огляделся вокруг.

Никого.

Взгляд назад. В окне, где я видел барона, пусто. Уверен, он сбежал, когда дело запахло керосином. Что ж.

На выход я пошел спокойно. Сил бегать не было, тело ломило, резервы на нуле. Мне повезло, что церковники не продолжили сражаться. Однако и их можно понять. Для побега у них было две веские причины.

Во-первых, отчитаться о неудачной попытке.

Во-вторых, доложить, что у меня есть оружие, которое обнуляет их атрибут.

Я посмотрел в кошелек, прежде чем его повесить на пояс.

— Пу-пу-пу. — выдохнул разочарованно.

Три медяка, два серебра и всего-то четыре золотых. Золото еще обменять как-то нужно, чтобы им пользоваться. Не думаю, что в кабаке смогут дать мне сдачу, если я захочу поесть, даже если соберут выручку за месяц.

Широкая улица богатого квартала встретила меня гробовой тишиной. Скорее всего местные слуги и господа попрятались по домам и не хотели лишний раз привлекать внимание. Уверен, все слышали звуки боя. Просто проблемы не нужны никому.

Теперь мой путь лежал к сгоревшей забегаловке, именно там меня ждут нанятые люди. Планы немного поменялись. Что же до произошедшего… Я раскладывал сложившуюся ситуацию по полочкам.

Когда я заявил свои права на ту таверну, сработала некая система безопасности. Люди, что раньше действовали осторожно, ускорили процесс. Сделали они это быстро и виртуозно, ничего не скажешь. Сказывается столетний опыт работы с подобными ситуациями. Сразу подставили ненужных соратников и привели меня к диалогу, где расписали свое видение ситуации.

Барон всего лишь представитель. И так получилось, что выше него не забраться. А даже если я найду ниточки, уверен, прежде чем я заявлюсь к одному из главных, то он либо умрет, либо сбежит. Это не те люди, что совершают глупые ошибки. Не тот уровень.

А в итоге они еще и позвали церковников. И не простых, опытную и сыгранную команду, для ликвидации. Как говорили в моем мире: нет человека — нет проблемы. Видимо, это поговорка интернациональна. Хотя в нашем случае, межмировая.

Я тоже поступил глупо. Нужно было использовать информацию с умом, я же ломанулся вперед, словно баран. Это и стало самой большой ошибкой, чуть не приведшей к необратимым последствиям. Вот если бы я сразу действовал руками стражи, то поставил бы теневой мир Кэяр в позу, где они вынуждены бы были договариваться, а так…

Разочарованно сплюнув на мостовую, пошел дальше уже быстрее. Главное, чтобы исполнители не сбежали.

Боялся ли, что церковники организуются и нападут? Не особо. Им еще нужно добраться, доложиться, собраться. Я налегке и потому спокойно могу покинуть зону поисков. Скорее всего сейчас соберут целый консилиум и начнут ломать голову, как со мной справиться.

Стража и гвардия знает меня в лицо, но навряд ли рискнут арестовать — чревато. Потому шел я к точке встречи не особо задумываясь о том, что меня скрутят.

Спустя полчаса добрался до сожжённой таверны. М-да. Пепелище уже разобрали и растащили. Вывезли ли за город — не ясно, может и местные ушлые жители постарались. Даже крышку подвала стащили и, скорее всего, разворовали содержимое. Конечно, если там хоть что-то осталось.

Я осмотрелся вокруг, а вот и десяток мужчин бандитской наружности. У кого нет уха, у кого шрам на пол лица, один сверкал щербатым ртом, в котором не хватало доброй половины зубов.

Повернувшись всем телом, отправился к этим ребятам, что смотрелись очень вызывающе на фоне обычных горожан.

— Меня ждете? — ухмыльнулся я, подойдя ближе.

Меня тут же просканировали тяжелыми взглядами, в которых я видел лишь угрозу. Вперед выступил один здоровый мужик. На плечах у него была темная шкура зверя, он чуть горбил покатые плечи. Широкий нос, полные губы и высокий лоб, что прикрывала длинная челка черных волос.

— Как знать? — недоверчиво пробурчал главарь и сморкнулся на землю, зажав правую ноздрю большим пальцем, при это не отрывая взгляда.

Это он типа так показывает, что альфач? Я слабо разбираюсь во всем этом. В прошлом мире не общался с криминальными элементами, а в этом — не было нужды. Можно сказать, что впервые веду беседу с подобными персонажами.

— Вы же сюда явились для встречи с нанимателем? — обвел всех строгим взглядом. — Так вот он я.

— Не неси чепухи. — поморщился здоровяк. — Ты не выглядишь надежным человеком. Деньги хоть принес?

Я поднял кошель и потряс им перед любопытными. На лицах присутствующих появились гаденькие ухмылки. К чему бы это?

— Оставь их нам и дуй к своему господину, лизать ему ноги и что еще нужно лизать. — заявил здоровяк.

За спиной главаря раздались смешки, а кто-то и внаглую расхохотался. Мне стало неуютно в подобном обществе, однако мой взор уперся в наглую усмешку мужчины напротив. Это он так очки что ли зарабатывает перед своим стадом?

В любом случае это была тупая провокация и мне хотелось ответить как-то остроумно, красиво, чтобы поставить себя во главе этой банды одним хлестким выражением. Наверняка на это повлияла моя мужская натура. Подавив недостойное желание, улыбнулся широко бандиту.

— А за сколько ты вылижешь мне «что еще нужно»? — поинтересовался я. — Пять медяков? Десять?

Толпа притихла. Их наниматель показал зубы. Я один, их много. Вот только они не знают, что я — владелец атрибута.

— А не слишком ли ты борзый? — оскалился бандит. — Может зубы пересчитать?

— Дружку своему пересчитай. — бросил нагло и указал на щербатого. — Если, конечно, умеешь считать до двадцати.

Главарь оскалился. Вызов я принял, посмотрим, что из этого выйдет.

— Парни, давай возьмем его на ножи и вытрясем деньжат из этого напыщенного хлыща. — повернулся он к своим и первым показал пример, выдергивая кинжал из-за пояса.

Развернувшись ко мне, здоровяк чуть присел, словно готовился к атаке. Я же широко улыбнулся происходящему. Ну что за край непуганых идиотов?

— Что, служанка, — ощерился бандит. — уже не так смешно?

— Ты прав. — поморщился в ответ. — Я думал, что вы заработать хотите, а тут попытка ограбления на лицо. И как с вами можно сотрудничать после этого?

— А ты и не работай, — продолжал гнуть свою линию здоровяк. — деньги отдай и вали к своему хозяину плакаться в жилетку.

Покачав головой, понял, что с этими не договориться. В любом случае, мне теперь нужны не они, а другие.

— Хорошо. — бросил лениво. — Слушайте внимательно. Мне нужны те достойные, которые спалили эту забегаловку. Плачу тому, кто приведет их завтра на это же место в это же время два серебра. Вы же можете валить отсюда.

— Ты явно не понимаешь, в какой ситуации находишься. — заявил бандит и перехватил кинжал.

Я посмотрел на них всех с недоумением, переведя взгляд с одного на другого. Каждый реагировал, будто в игре, когда мышкой двигаешь по персонажам, они делают какие-то движения. Так и эти тоже показывали какие они грозные.

— Что ж. — заключил я и вытянул левую руку вперед.

С ладони приподнялся маленький ледяной смерч. Глаза главаря очень красноречиво говорили, что ребятки ошиблись и решили прыгнуть на мага льда. Своим поступком я до конца опустошил резерв и теперь пуст, огонь еще был, но мне нужен был именно этот атрибут, потому что…

— Меня зовут Гилкон. — сказал негромко. — Завтра я жду нужных мне людей здесь. Они получат золотой за работу.

Поковырявшись в кошельке, достал желанную монету и показал присутствующим. Они уже отмели идею нападать и смотрели на происходящее с нескрываемой злобой. Мало того, что своей выходкой сорвали неплохой заказ, так еще и пролетели мимо денег, решив ограбить нанимателя.

— Тьфу. — сплюнул здоровяк и отправился прочь.

За ним потянулся ручеек подельников. Некоторые из них бросали взгляды на монету в моей руке, но боязливо возвращали его обратно.

Это дело закончено. Сразу после того, как закончу с бандитами завтра, отправлюсь из города к Орфейе, больше тянуть нельзя. Однако и просто уйти не получится. Нужно встретиться с королевой. Я обязан попрощаться с Орено. Она должна знать, что я не могу пока оставить принцессу одну.

Развернувшись, отправился дальше. Теперь мне нужен ужин и ночлег. Тело напоминало, что ему требуется отдых, но я запинал эти стоны поглубже. Работать, мать твою. Времени осталось всего ничего.

Спустившись на улицу ниже, попал в ремесленный квартал. Запахи кожи и кислый аромат пота ударил в ноздри тараном, заставив пошатнуться. Стоило привыкнуть, как тут же пошел быстрее, в поисках достойной гостиницы.

Через пару кварталов нашел нужное заведение. Здесь я уже бывал и снимал номер. Именно тут я проводил встречи с Ореном.

Первый этаж встретил меня гробовым молчанием. Работяги и редкие пьяницы изволили отдыхать, но стоило войти внутрь, как все затихли. Все же я был в наряде работников дворца. Нужно, кстати, его сменить. Примелькался.

Столы были заняты и потому я отправился сразу к стойке. Посетители тут же продолжили праздник жизни, забыв, что секунду назад глядели на меня во все глаза. Кто-то рассказывал пошлую шутку, другой ржал, не дослушав. Раздавались удары дерева о дерево, это выпивохи огласили очередной тост.

За прилавком была та же самая женщина, что встречала меня и в первый раз. Она одарила меня хмурым взглядом карих глаз.

— Снова ты? — пробурчала она. — Что на этот раз нужно?

— Номер. — кивнул ей. — Ужин и, если есть, простая одежда.

— Серебряная. — протянула потную ладонь женщина, грозно глядя из-под бровей.

Грабеж средь бела дня! Однако я уверен, что она поняла кто я и потому заломила такую цену. Откажешься — сольет церковникам.

Я достал названную монету и положил на ладонь, за что получил кривую улыбку.

— На втором этаже третья дверь справа. — сказала местный администратор. — Там открыто. Не закрывайся пока, скоро будет ужин и одежда.

— Благодарю. — отозвался я и отправился по указанному адресу.

Лестница противно скрипнула под сапогами. Я прошел в указанный номер и оглядел его. Такой же самый, как и в прошлый раз. Стол напротив, кровать слева и шкаф справа.

Я прошел вперед и присел на стул. Усталость тут же навалилась, словно наковальня. Я даже побоялся, что больше не смогу встать, пока не отдохну.

Спустя десяток минут явился и местный персонал. Здоровяк, что в прошлый раз помогал покинуть эту заведение незаметно, выставил тарелки с похлебкой и кашей, а также картинно водрузил на стол вчерашний высохший хлеб. Судя по стуку, который тот издал от столкновения с деревом, таким можно гвозди забивать.

— Скоро принесу одежду. — пробурчал детина и оставил меня в одиночестве.

Пока я насыщал организм, задумался.

По сути, мне осталось не так много дел. Последние штрихи. Жаль, что я так опростоволосился с «уважаемыми» людьми, но сейчас нет времени разбираться с этим.

Когда закончил с ужином, прилег на кровать и, незаметно для себя, заснул.

Утром меня разбудил шаловливый лучик солнца, что попал на закрытые веки. Я тут же вскочил и увидел, что стол убран, а на стуле лежит одежда. Выглянув на улицу, отметил, что солнце встало не пять минут назад. Ориентировочно уже восемь-девять часов.

Одежда была простой. Мышиного цвета кофта с длинным рукавом и плотные штаны. Правда, тут же были и новые портянки. Подарок от заведения или намек?

Верх оказался чуть узковат в плечах. Да-да, у меня есть плечи… оказывается. Зато низ пришлось подвязывать, ибо они так и норовили упасть. Закончив с этим, отправился в главный зал.

Тетка за прилавком стояла та же самая. За столами сидели всего пяток человек — троица справа и двое чуть дальше, и уже с утра надирались дешевой брагой. Именно ее сивушный запах, который заполнил комнату, заставил меня скривиться.

— Завтрак. — бросил администратору небрежно и занял стол поближе к пьяницам.

— А он ведь знатно обломался с Луцем. — услышал негромкий голос.

— Это верно. — поддержал его другой. — Братство наверняка решило схлестнуться с Факиром.

— Ой, — отмахнулся третий. — Да кому нужен этот неженка?

Я так сильно сосредоточился на разговоре, что не заметил, как ко мне подошла женщина из-за прилавка и небрежно бросила кашу с куском белого мяса прямо на стол. От удара та брызнула капельками в стороны и пару из них попали на лицо.

— Благодарю. — выцедил в ответ, вытираясь рукавом.

— Не обляпайся. — язвительно сказала работница гостиницы и отправилась обратно.

Поморщившись от такого замечательного сервиса, вновь превратился в слух, стараясь не шуметь ложкой.

— А ведь этот прыгнул на Братство. — вновь взял голос первый. — Самоубийца. Обещал всех назвать поименно.

— А чё ему будет? — третий поддержал беседу. — Он министр. Думаешь тронут?

— Ну а… — влез второй и в этот момент двери распахнулись с грохотом.

Все присутствующие повернулись на шум. Увидев, кто стоит в проходе, тут же отвернулся и уперся взглядом в тарелку. Черт-черт-черт! Там стоял Сарат и грозным взглядом сканировал комнату.

Я услышал его твердые шаги и вскоре он остановился рядом с троицей болтунов. Следом послышался хруст костяшек. Вот это попадос!

— Валите отсюда. — заявил он. — Посидите в другом месте.

— Господин, но мы… — попытался заявить первый.

Я услышал, как что-то стукнуло по столешнице.

— Я все сказал.

Обернувшись, искоса посмотрел на стол. Мой бывший товарищ стоял ко мне боком и не видел моего внимания. Он положил серебрушку на стол и грозно наблюдал за простолюдинами. Те повскакивали, один из них засунул куриную ножку в рот, а другой торопливо допивал брагу из кружки, залив себе всю щуплую грудь напитком.

Двое других, что сидели чуть дальше, тоже получили монету и быстро ретировались.

Я беспомощно посмотрел на то место, где должна быть хозяйка, но ее и след простыл. Сдала, стерва. Ну и где там Патриарх?

Благо, мои резервы можно снова наполнить. Я чувствую, что магия доступна. Потому расслабился и растекся по стулу.

От двери раздались частые шаги. Ну что ж. Походу мое представление закончилось раньше, чем планировал. Обидно, ничего не скажешь.

В следующую секунду за стол скользнула знакомая фигура.

— Ты? — искренне удивился я.

Глава 21

Ошеломление от такой встречи немного выбило меня из колеи. Да, блин! Нифига не немного!

Я оглянулся назад. Сарат оставил нас вдвоем и вышел на улицу. По крайней мере, в помещении его не было.

— Простите, госпожа Сутар. — вернул все внимание на гостью. — Я не хотел Вас оскорбить.

— Все нормально, Хит. — услышал переливистый голос. — Я пришла сюда поговорить с тобой.

Невольно сглотнув, подобрался и сложил руки на столешнице. Чую, беседа будет сложной.

Девушка тоже положила локти на столешнице и, прикрыв глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Для нее этот диалог тоже, должно быть, был не из простых.

В появившуюся минутку я оценил одежду графини. Охотничий костюм из коричневой замши облегал ладную фигуру так, что не оставлял никакого места для полета фантазии. Все видно и так. Разве что белая свободная блузка сверху еще сохраняла хоть какую-то интригу.

— Слушай, Хит. — наконец собралась с мыслями собеседница и начала негромко. — Я предлагаю тебе убыть со мной в Соут. К демонам эту Академию и Кэяр. Там никто не посмеет тебя арестовать или даже искать. Ты войдешь в семью Сутар и получишь все блага своего нового положения.

Если сказать, что я в этот момент охренел, то не сказать ничего. Мой рот открывался и закрывался, словно у рыбы, выброшенной на берег. И из него, как и у рыбы, не вылетало ни звука.

— Да, — продолжила девушка напряженно. — придется тебя усыновить, но отец пойдет на это. Когда он узнает, как ты силен, то признает тебя.

Ситуация стала немного яснее. Я уж думал, что Лира решила пожертвовать собой и ввести меня в семью через брак. Это бы бросило тень на всю фамилию Сутар. Такого могут и не простить в высшем свете. Тогда бы она и все ее родные могли бы стать изгоями на долгие годы.

— Госпожа, — начал негромко, и собеседница тут же сжала правый кулачок. — не думаю, что боюсь церкви. Меня больше интересует Братство, а вот с ними у Вас, Вашей семьи и Сарата очень тесные отношения.

— Ты прав. — отвела в сторону взгляд графиня. — Моя семья своим благополучием обязана Братству. Более того, мой муж должен быть магом молний. Это обязательное условие. Но мы не служим им, а только отчитываемся о производстве металла, делимся прибылью и все.

Я вновь оглянулся назад. Друг детства неожиданной гостьи не входил обратно. Он-то меня больше всего волновал. Ведь тогда сказал, что его господин — Патриарх.

— Наверное именно поэтому они представили к Вам такого защитника. — выдал я, не поворачиваясь.

Однако стоило мне вернуть все внимание на графиню, как отшатнулся. Ой и зря я это ляпнул. Казалось, даже волосы у высокородной обрели свою жизнь, она разве что не зашипела, как змея, а то бы получилась вылитая горгона.

В следующий миг она тяжело вздохнула и передо мной предстала обычная девчонка. Молодая и очень привлекательная, даже несмотря на ее пацанские замашки.

— Сарат просто приглядывает за мной. — выдала она спокойно, но от ее тона повеяло холодом. — У него есть свое мнение, и он его придерживается. Вот только и прямого приказа ослушаться не может.

Теперь ситуация с бойцом становится чуть понятнее. Значит он не спалил мое местоположение. Интересно, как они меня нашли? Ладно, сейчас не об этом.

— Пойми, Хит, — вдруг выпалила Лира. — я не могу поступить иначе. В моей стране почитают личную силу. Там ты получишь заслуженное уважение и никто, поверь мне, никто не посмеет смотреть на тебя свысока! Мой дом очень влиятелен! И пусть эти две слабовольные куклы захлебнутся от зависти!

— Куклы? — удивился я, приподняв бровь.

О ком она? Я чего-то не знаю?

— Да. — твердо заявила девушка. — Что Орфейя, что Орено, не видят, сколько ты для них делаешь! Они должны были выдать тебе графа или даже сделать герцогом за твои поступки. А что в итоге? Ни одна, ни другая, даже пальцем не пошевелила для этого!

Я поморщился. Вообще-то королева предлагала занять место рядом с ней. Думаю, Орфейя тоже была бы не против выдать какой-нибудь титул. Но у нее просто нет такой возможности и потому принцесса даже не предлагает ничего подобного.

Вот только… а зачем мне это все? Я не хочу ни знатного положения, ни власти. Меня вполне устраивает мое место — слуги. За последнее время выросло мое влияние, и его мне вполне хватает на данный момент.

— Я не готов Вам ответить прямо сейчас. — выдавил из себя.

Хотелось сказать твердое — нет, но тогда меня начнут уговаривать или попытаются исполнить ситуацию иначе. Пока же я не дал конкретного ответа, никто не посмеет меня торопить с этим. А ночью я покинул город и отправлюсь к принцессе.

— Хорошо. — кивнула собеседница и встала одним гибким движением. — Я подожду. Надеюсь, ты не затянешь со своим решением.

Графиня потянулась, давая насладиться собой. Почему я так решил? Потому что она бросила на прощание озорной взгляд. Может девушка просто на что-то намекает? Нет времени об этом думать. Высокородная отвернулась и отправилась на выход твердой походкой.

Спустя несколько секунд я остался в одиночестве. Лишь холодная каша передо мной напоминала о том, что произошло. М-да. Такого я, честно говоря, не ожидал. И главное, как удачно подобрала время? Именно сегодня я планировал покинуть Кэяр навсегда. Может Лира что-то почуяла своими женскими инстинктами?

— Эх-эх-эх. — тяжело выдохнул и встал из-за стола.

У меня есть почти весь день для того, чтобы встретиться с королевой.

Встав из-за стола, я отправился на выход. Не буду платить за еду. Уверен, Сарат дал денег местной тетке за информацию и этот разговор.

Мелочно? И что. Совесть пыталась что-то там вякнуть, но я шикнул на нее, и она забилась под кровать, спрятав даже нос. Так-то! Будет знать, как шипеть на меня!

Улица встретила меня затянутым тучами небом. Тяжелые, свинцовые. Настроение, которого и так не было, упало на дно Марианской впадины. В прошлой жизни у меня был знакомый, который не откладывал неприятных дел на потом. Он называл это: «съесть лягушку». Сделал неприятное и можно за работу приниматься.

Я всегда восхищался этой его чертой характера. К сожалению, я обычный человек и мне свойственно избегать сложных ситуаций. Вот только я сам себя не пойму, если не попрощаюсь с Орено. Она стала мне очень близка. Покинуть страну, промолчав об этом, будет неправильно с моей стороны.

Город жил своей жизнью, даже не подозревая, что внутри меня сейчас бушевал настоящий шторм. Все происходящее вокруг выглядело мелким и незначительным.

Дойдя до штаба тайной стражи, я остановился. Интересно, скоро явится глава этого подразделения?

Ждать пришлось недолго. Около двадцати минут. Из размышлений меня выдернул знакомый голос.

— Привет, Хит.

Повернувшись, осмотрел визитера. Командир тайной стражи стоял спокойно, глядя на меня спокойно.

— Пустишь? — кивнул на здание.

— Зачем на этот раз? — нахмурился мужчина.

— Хочу поговорить с Ее Величеством. — сознался я.

— Тогда я пойду с тобой. — заключил представитель тайной стражи и отправился к зданию.

Я не стал мешкать и быстро догнал его.

Дверь бесшумно открылась, пропуская нас внутрь. Мы спустились вниз и в ноздри ударил затхлый влажный воздух. Я уже и забыл, как тут неприятно.

Мой спутник вел меня другим путем. Здесь не нужно было идти боком. Я даже не знал, что такой путь существует. Иначе бы воспользовался именно им в прошлый раз. Мы добрались до моей спальни всего за полчаса.

Правда, выход оказался рядом с дверью, которая ведет в спальню Орено.

— Теперь будем ждать. — заключил провожатый и прислонился спиной к стене, не покидая укрытия.

Я присел на корточки и тоже откинулся на камень.

Время текло неспешно. Казалось, что прошло пару часов, но на самом деле едва минуло десять минут. Нужно себя чем-то отвлечь.

— Слушай, — начал негромко. — как так вышло, что ты стал служить королеве так отчаянно? Раньше ты называл ее самозванкой.

— Все изменилось. — пробурчал представитель тайной стражи.

Вновь безмолвие взяло власть в свои руки. Я откинул голову на стену, задумавшись о своем. Не хочет рассказывать, не буду давить.

— Когда ты сбежал с принцессой, — неожиданно продолжил собеседник. — королева была на грани срыва. Тогда-то она и нашла меня. Ну, как нашла. Тор приволок меня к ней за шкирку.

Я бросил на него недоумевающий взгляд. В темноте невозможно разобрать выражение лица, но я почему-то был уверен, что он улыбается.

— И тогда со мной провели беседу. — спокойный голос лился, как полноводная река. — Это был первый раз, когда я общался с Ее Величеством. Мне поставили задачу найти тебя во что бы то ни стало. И именно тогда я решил, что буду служить ей до конца своей жизни.

— Тебя это так впечатлило? — удивился я.

— Знаешь, — негромко проговорил мужчина. — когда тебе обещают тысячу казней, если ты не справишься, то появляется мотивация к выполнению задач. Именно тогда я понял, что не ты пугал всех своей тенью из-за спины королевы. Все было наоборот.

Я откинул голову на стену и посмотрел на потолок, которого не было видно из-за темноты. Может он и прав, хотя мне кажется иначе.

— Ты не подумай, Хит, — продолжил собеседник. — я не умиляю твоих успехов. Но поверь, большей их части ты обязан именно королеве.

— Думаешь? — уточнил лениво.

— Уверен. — твердо заявил представитель тайной стражи.

Я невидящим взглядом смотрел на потолок. Возможно, мой собеседник и прав. Разве это сейчас имеет значение? Для меня — нет. Я просто хотел помочь принцессе и обезопасить Орено. Она тоже близкий для меня человек.

Неожиданно мужчина рядом зашуршал ногами, после чего я услышал его голос.

— Прибыла Ее Величество. — заявил он негромко. — Я передал ей информацию о встрече, и она отложила все дела на сегодня. Иди, Хит. Королева ждет тебя.

Подскочив на месте, я ошарашенно пялился в темноту. Когда он успел? Как это сделал? Я не видел ни одного подозрительного движения или лишнего действия?

Вдруг сердце начало бухать, словно молот по наковальне. Волнение попыталось взять власть, и я обнулил эмоции льдом. Самому справится с волнением не получалось.

Мой спутник толкнул стену, и она раскрылась. Я вывалился в свою комнату. Сделав несколько глубоких вдохов, попытался очистить голову. Получалось не очень. Я дернул рубаху за низ, поправляя и резко выдохнув открыл дверь.

Небольшой коридор выпустил меня в комнату королевы. Здесь не было никого кроме девушки, которая сейчас восседала на ложе, сложив руки на бедрах и потупив взгляд.

Одета она была в темное платье с корсетом и подъюбником. Черные узоры на одежде складывались в герб государства. Смотрелось не броско, но очень дорого.

— Хит, я ждала тебя. — произнесла Орено негромко. — Присядь, пожалуйста.

Бывшая герцогиня похлопала по кровати рядом с собой. Сглотнув, я отправился к ней и присел на указанное место. Вся ситуация выглядела несколько не так, как я себе представлял в голове.

— Госпожа… — начал тихонько, стараясь сложить из кусочков будущий диалог.

— Ора. — поправила меня собеседница и схватила своей правой рукой мою левую ладонь, крепко сжав. — Для тебя только так и никак иначе, Хит. О чем ты хотел поговорить?

Я сжал челюсти, стараясь собраться с мыслями. Орено смотрела на меня своими карими глазами, и я готов был утонуть в них. Она слишком красива. Не бывает таких женщин.

— Ора, — выдавил из себя и отвел взгляд. — я должен перед тобой извиниться.

Все сложнее и сложнее мне давалась власть над своим телом. В разговор вступил еще запах. От королевы пахло настолько приятно, что… Наверняка, это какой-то морок. Нужно было спустить пар в публичном доме, зря я поперся сюда без подобной защиты. Голова закружилась, намекая, что моя сила воли не так и велика.

— Я вся внимание. — прошептала девушка с таким придыханием, что даже волосы поднялись по стойке смирно.

— Мы с Орфейей сегодня ночью сбежим из твоего королевства. — выдал я на одном дыхании.

Все. Я сказал это, хоть и было тяжело. Хотелось бы облегченно выдохнуть, но даже сквозь естественную защиту, я почувствовал, что в комнате температура взлетела вверх.

— Почему? — негромко сказала девушка. — Почему эта плоскодонка, Хит?

Я поморщился. Никогда не любил оскорблений в адрес людей, которые не могут ответить, по причине отсутствия.

— Я не могу ее бросить. — ответил честно. — Она одна в чужом государстве.

На мгновение в комнате повисла тишина. Я не мог смотреть на Орено. Более того, моя решимость уже дала трещину. Все же королева безумна красива и с каждым днем становится все притягательнее. Думаю, еще год и она расцветет окончательно. Тогда никакой силы воли не хватит справится с влечением даже мне.

— Решено! — вскочила на ноги Ее Величество и кинулась к шкафу. — Я отправлюсь с вами.

— Но как же королевство? — попытался я робко возразить. — Люди?

— Плевать. — услышал резкое. — Все это я делала для тебя, Хит. Чтобы ты был рядом со мной. Если для этого нужно отказаться от положения, дворца и красивых платьев, так тому и быть.

Я ошеломленно наблюдал, как Орено копается в своем шкафу. Честно говоря, мне нечего было ответить на это и такого поворота я не ожидал от слова совсем.

— Но ведь… — вставил я робко, но был перебит уверенным голосом.

— Мы сбежим вместе и осядем в какой-нибудь деревне. — заявила бывшая герцогиня. — Ты купишь дом для Орфейи, а мы купим себе и будем жить вместе. Я рожу тебе детишек, сколько захочешь. Буду готовить для тебя и для них, я научусь. Честно. Представь, какие наши дети будут красивые?

В этот момент миру явил себя охотничий костюм королевы из темно-красного бархата. Она тут же попыталась снять с себя платье, но избавиться от корсета в одиночку не простое занятие.

— Помоги, любимый. — бросила правительница небрежно.

Меня словно ударила молния, и моментально пробил пот. Воображение уже рисовало и загородный двухэтажный дом, момент, как я, уставший, захожу внутрь, а там бегают дети. Орено, такая вся красивая, подает мне стакан молока, чтобы я попил. Не знаю почему именно его, но я жадно утоляю жажду и обнимаю податливую девушку.

А вокруг весело носятся мелкие, играя в догонялки. Это ведь наши дети и их нужно будет делать…

Мои мысли крякнули и начали рисовать такое, что… Я тут же тряхнул бестолковой и подорвался с кровати.

— Ора! — заявил твердо. — Сейчас я отправлюсь без тебя!

Бывшая герцогиня кинулась ко мне и вцепилась длинными пальцами в одежду. В ее взгляде я видел страх.

— Я тебя никуда не отпущу, Хит. — заявила она. — Я знаю, как на меня смотрят мужчины, и только ты не видишь во мне женщину. Я все делала, чтобы привлечь твое внимание, но получала лишь холод. Скажи, что мне нужно изменить в себе? Как стать для тебя желанной?

— Это не так. — отвел я взгляд в сторону от глаз наполненных слезами. — Ты безумно… — я сглотнул слово «сексуальна», нет тут такого слова. — привлекательна.

— Правда? — сияющие озера стали мне наградой. — Тогда будь со мной! Я защищу Орфейю во дворце. Я все сделаю, чтобы ты о ней не волновался. Только не покидай меня. Хит, я тебя безумно люблю.

— Ора. — я смог выдавить лишь из себя лишь это и внезапно тело девушки обмякло.

Я успел поймать падающее тело и воззрился прямо перед собой. Там стоял представитель тайной стражи и хмуро смотрел на меня. Его ладонь была распрямлена и напряжена. Именно ей он вырубил Орено.

— Ты все слышал. — заключил он. — Ты же понимаешь, что я не мог поступить иначе? Пусть Ее Величество отдохнет.

— Спасибо. — выдохнул я, понимая, что только что меня спасли от поражения.

Я подхватил на руки расслабленное тело и понес королеву на кровать. А она тяжелая. Моя спина тут же отозвалась ноющей болью в районе поясницы.

— Ты не понял, что происходит. — хмуро сказал мужчина. — Моя правительница сообщила, что ты должен быть с ней рядом. Теперь это моя цель. Завершай свои дела и сдавай Орфейю нам, мы ее спрячем.

— Не понял? — оглянулся через плечо, уложив бывшую герцогиню на кровать. — Что ты имеешь в виду?

Представитель тайной стражи смотрел на меня твердо, а в его взгляде я читал уверенность.

— То и имею. — заключил собеседник, грустно улыбнувшись. — Если ты попробуешь сбежать из Кэяр, то ничего не выйдет. Мы сами убьем Орфейю. Поверь, нам хватит ресурсов.

— Это угроза? — развернулся я, набычившись.

— Это констатация факта. — пожал плечами мужчина. — Чтобы моя страна процветала, ты должен быть рядом с королевой. Хочешь того или нет, но это данность.

Я смотрел на представителя тайной стражи из-под бровей, пытаясь понять, что происходит. Пока что выходило очень слабо.

— Хит, — вновь взял слово мужчина напротив. — королеве нужен ты. Орфейе хочешь обеспечить безопасность, а нам требуется сильное государство. Мы спрячем твою принцесску так, что ее никто не найдет. Даю тебе сутки завершить свои дела и после этого жду тебя на нашей базе. Мы все сделаем в лучшем виде.

Я сжал челюсть покрепче. Одно дело, когда тебе предлагают варианты, и совершенно другое, когда принуждают. Это было больно, обидно и неприятно.

Что ж.

Я попробую сбежать из Кеяр. В крайнем случае, сдамся. Однако Орфейю отдать на поруки тайной стражи не смогу. Не доверяю я им. Читать после черствые строки, что принцессу нашли недруги — нет никакого желания.

— Хорошо. — выдавил из себя. — Покажи мне выход, у меня есть дела в городе.

Представитель тайной стражи, улыбнувшись, отправился в коридор и там открыл дверь, нажав на скрытую кнопку. Я тут же скользнул внутрь.

Пока дорога вела меня в столицу, я много думал. Конечно, Орено безумно хороша. Что говорить, моя фантазия рисовала ТАКОЕ. Но и принцессу я не могу передать другим. Она моя ответственность.

Я вышел из заброшенного здания наружу и удивился солнечной погоде. Тучи покинули небосвод, и теперь только редкие барашки помогали понять глубину голубого цвета.

Зайдя в первое попавшееся общественное заведение, пообедал. До вечера еще было время, и я прикидывал различные варианты. К сожалению, пока не было универсального решения. Так как же мне поступить?

Покинув заведение, отправился на место встречи. Солнце медленно покидало небосвод, давая возможность наладиться светом. Однако мне сейчас было бы лучше во тьме. Хотелось сбежать ото всех, спрятаться. Но за моей спиной…

К счастью, нужные люди уже прибыли на место.

Я тут же их вычислил по манере держаться. Они выглядели как ротвейлеры среди комнатных собачек. Аура опасности окружала десяток людей. Рядом с ними стояла и троица из вчерашних людей, боязливо оглядываясь. Однако стоило им увидеть меня, как лица расслабились.

— Господин Гилкон! — махнул один из них, призывая подойти. — Мы здесь.

Я подошел ближе и окинул взглядом бандитов. Эти выглядели лучше. Зубы все на месте, да и шрамов мало. Так и не скажешь, что лихие люди.

— Готовы? — бросил всем небрежно. — Тогда выдвигаемся.

— А к чему готовы? — задал вопрос один из новых, высокий и статный, с узкими губами и горбатым носом.

Думаю, бастард. Очень похож.

— Как к чему? — удивился в ответ. — Сегодня мы нападем на жилище одного благородного и обнесем его дом. Все, что найдете, ваша добыча.

— Кто будет целью? — хмуро уточнил собеседник.

— Барон Каратон. — сказал спокойно.

— Министр по строительству? — удивился один из десятка, полный мужчина средних лет.

После чего вообще сплюнул на землю и поморщился.

— Так его же слуга и нанимал нас! — воскликнул мужчина из прежде нанятых. — Это подстава?

— Успокоитесь. — поморщился в ответ. — Я глава Братства и мне нужно его наказать самолично. Вы нужны лишь вскрыть ворота. Слуга нам их и распахнет.

Бандиты переглянулись и улыбнулись сами себе. Финальная часть пьесы подходит к концу.

— Выступаем. — махнул рукой и возглавил шествие.

Глава 22

Мы выдвинулись нестройной толпой в направлении богатого квартала.

Моя голова в данный момент была забита вариантами побега от тайной стражи. Не думаю, что их угроза была серьезной. Блеф, не более того. Убить принцессу другого государства на своей земле — глупый и необдуманный шаг, у которого будут серьезные последствия.

Вся новая верхушка всех стран возмутится — сначала ее, а потом и нас?

Конечно, у Орено сложилась определенная репутация и, вполне возможно, что последствия будут не самые серьезные, но то, что они будут — уверен.

Сумерки уже опускались на город. Добираться до нужной точки нам полчаса, или чуть больше.

— Гилкон, — рядом оказался командир бандитов и выровнял со мной шаг, глядя перед собой. — слушай, не нравится мне твоя затея, если честно. Почему ты идешь с нами один, а не привел помощников? Все же знают, что в верхах много ваших.

Я скосил взгляд. Чуйка у него что надо. Он пока не понял, чего я добиваюсь, но седалище предупреждает о проблемах. А значит что? Мне нужно железобетонное обоснование.

— Как тебя зовут? — спросил лениво.

— Рит. — отозвался мужчина, наклонив голову к земле и поблескивая глазами.

— Рит, — продолжил неторопливо. — для начала давай вспомним недавние события. Помнишь нападение демонов на дворец?

— Во время коронации? — уточнил он и получил кивок в ответ. — Так все же об этом знают.

Я оглянулся и подметил, что лихие люди топали вперед весело, перешучиваясь. Благо, у них голова не болит.

— Хиттон, — выцедил я, пытаясь отыграть злость. — этот слуга королевы, организовал нападение на высокородных и нам пришлось вступить в бой. Многие погибли, а другие ранены и пока не готовы к серьезным акциям.

— Я слышал, что он сбежал под шумок? — ухмыльнулся главарь.

— Да. — отозвался я и разочарованно сплюнул на землю, по крайней мере надеюсь, что это так выглядело. — Схватил принцессу Лоэна и покинул дворец, пока мы сдерживали нападение.

Собеседник хотел еще что-то сказать, но только открыл рот и захлопнул его обратно.

— Так вот. — продолжил я. — Сейчас стоит задача закрыть вопрос с бароном Каратон. Я бы мог справиться и сам, но нужно показать, что у нас много союзников. Акция должна быть громкой, а значит требуется массовка.

— О-о-о! — протянул главарь. — Теперь понятно.

— Но вы не сможете просто постоять в стороне. — сознался честно. — Иначе пойдут ненужные слухи, а так вскроете вороты и свободны. Дальше я все сделаю сам.

Мой спутник бросил взгляд назад, оглядев ребят, и отстал. Надеюсь, он успокоился и больше не будет задавать глупых вопросов, на которые у меня нет никакого желания отвечать.

Дорога стелилась ровно, темнота на город опускалась быстро. Когда мы добрались до нужного поместья, горели только фонари на улицах, выхватывая круги света. Мы держались в темноте, как и положено. Незачем лишний раз мозолить глаза.

— Где твой слуга? — поморщился Рит, подойдя ближе.

— Не знаю. — ответил напряженно. — Ладно, к демонам. Откройте ворота.

Получив подозрительный взгляд собеседника, подметил, что он отошел к своей группе и что-то начал им объяснять. Послышались негромкие возгласы, но толпа двинулась ко входу на территорию поместья.

Один из них ловко перелез через забор и заскочил в сторожку. Он вышел оттуда меньше, чем через десять секунд и тут же кинулся открывать проход.

Железные створки разъехались в стороны. Невольно улыбнувшись, отправился вперед. Бандиты тоже пошли следом. Будет неправильно, если они просто будут смотреть со стороны. Наблюдатели не поймут. Это понимал я, понимали они и особенно осознавал главарь, который и командовал своей оравой.

— После того, как я закончу, — сказал негромко. — все что найдете в доме — ваше.

Сзади раздались глухие одобрительные возгласы. Отлично.

Проходя мимо сторожки, бросил внутрь взгляд. Никого. Значит барон понял мой план верно.

Внутренний двор встретил нас гробовой тишиной. Не было ни светильников, да и в окнах стояла темень.

Это насторожило моих подельников, которые сбавили шаг и тут…

Через открытые ворота ворвались воины. Они тут же взяли нас в полукольцо. Лихие люди присели и заозирались. Все больше и больше их взглядов сходились на мне. Я же спокойно наблюдал эту картину, лениво переминаясь с ноги на ногу и сложив руки за спиной.

— Ты будешь что-нибудь делать? — выпалил главарь, не сдержавшись.

— Конечно. — отозвался спокойно. — Сейчас они все соберутся.

Люди прибывали и прибывали. Не меньше пяти десятков. Внушительно. В конце через ворота вошел и сам барон. Воины расступились, пропуская его к нам.

— Что дальше? — уточнил он, глядя прямо на меня.

— Убейте их всех. — отмахнулся я и прямо передо мной возникла оранжевая стена защиты, отгородив от бандитов.

— Ты-ы-ы. — выцедил Рит. — Гниль! Предатель!

Я чуть наклонился вперед к щиту, из-за которого на меня смотрел главарь и в его взгляде я видел отчаяние. Что ж, добавим еще немного сверху.

— Многие меня знают, как Факира. — проговорил негромко. — И это мое заведение вы сожгли.

В глазах Рита появилась злость, но пробыла там недолго. На смену ей пришло понимание, а следом и принятие. Он развернулся к воинам и приготовился продать свою жизнь подороже. Некоторые же впали в истерику. Кто-то бухнулся на колени и просил помиловать, другие завыли, осознавая, что сейчас произойдет.

Я смотрел на это спокойно. Это малые жертвы, чтобы спасти Орфейю. Нужно будет, я всю столицу кровью залью.

— Лучники! — скомандовал мужчина напротив в доспехе, что был получше, чем у остальных.

Воины расступились, пропуская с десяток человек с длинными, ростовыми луками. Они тут же натянули оружие.

— Пли! — скомандовал их главный, махнув рукой.

Тетивы запели реквием. Бандиты падали один за другим, а внутренний двор поместья наполнили стоны.

— Стреляем по готовности! — прокричал командир и лучники наложили новые стрелы, выискивая следующую цель.

Глядя на происходящее, я раскладывал свой свершившийся план по полочкам. Первая часть, с послом и мертвым министром, должна была дать людям информацию, что существует некая тайная организация.

С этой задачей я справился блестяще, запустив нужные слухи через Толу. Эта болтушка послужила для меня прекрасным рупором для народа. Боюсь, попроси я ее и все бы выглядело натянуто, а так получилось вполне естественно.

Вторая часть была чуть сложнее. Началась она с того, что министр во всеуслышание заявил, что сдаст темных, если они не заплатят сотню золотых. Дальше по городу пошли слухи про то, что Братство готовит на него нападение. Еще раз спасибо Толе.

И вот оно — нападение — свершилось. Однако темные получили по зубам. Министр жив и здоров. В итоге он не назовет ни одного имени и всем все станет ясно.

Тайная организация сунулась и получила по самое не балуй, после чего умылась и раскошелилась, только бы барон молчал.

Уже завтра об этом будет гудеть вся столица, а через несколько недель торговцы развезут слухи и в другие страны. Вот тогда-то по Братству будет нанесен сокрушительный удар. По их авторитету, за счет которого они существуют.

Придется бросить значительные ресурсы не на поиски Орфейи, а на удержания собственной власти. Уверен, многие представители знати быстро смекнут, что к чему и выйдут из орбиты влияния. Темных начнут трясти на деньги. Ну а что? У одного получилось, выйдет и у нас. Ну а следом…

Как там было? «Дальше ваши рыжие кудри примелькаются, и вас просто начнут бить.»

— Су-у-ука! — простонал главарь и через секунду очередная стрела оборвала его жизнь, расцветая ярким оперением в левой глазнице.

Я оглядел небольшое поле боя. Воины уже двинулись вперед с шутками и прибаутками добивая всех. И хотя они все вроде были мертвы, но пару раз раздался болезненный предсмертный стон.

Подняв правую руку, снял защиту. Не прошло и минуты, как рядом оказался барон, хлопнув по плечу.

— Все вышло, как ты и задумывал. — прокомментировал он.

— Некоторое время еще подержите свою гвардию в готовности. — отозвался я устало. — Мало ли темные решат взять реванш.

— Не волнуйся об этом. — хохотнул министр. — Не думаю, что после такого провала они вообще ко мне сунутся.

— И все же… — сказал задумчиво.

Мыслями я уже покидал столицу. Нужно срочно добраться до деревни, где живет Орфейя и бежать. Тайная стража не защитит ее. Можно было бы положиться на королеву…

Тянущая боль возникла в низу живота. Правильно ли я поступаю? Так ли делаю? Может стоит остаться в Кэяр и заселить принцессу во дворец? Там и охрана, и слуги.

Нет. Там она будет на ладони, злопыхатели не отстанут, когда будут знать, где она находится. Уж у Его Святейшества хватит влияния всех жителей настроить против дочери короля. Лучше всего будет покинуть сцену.

— Я пойду. — сказал спокойно и отправился прямо.

Сзади еще что-то крикнул барон, но я не слушал его. Сцена отыграна до конца. Больше меня ничего тут не держит.

А если все же Тайная Стража решит убить принцессу? Нет, они на такое не пойдут. Им нужен лояльный я, а не превратившийся во врага. Значит действовать они будут аккуратно. В таком случае, мы проскочим в игольное ушко, покидая эту страну.

Выйдя за ворота, заметил толпу, что собралась и шушукалась на почтительном расстоянии от поместья. Неожиданно, нужно признать.

Я тут же сместился к правой части улицы и спокойно пошел вперед. Пришлось потолкаться, просачиваясь через людей. Может есть смысл поспать и уже с утра? Нет. Лучше сначала добраться до принцессы.

Я на секунду остановился и посмотрел на звездное небо. Эх, как бы было проще, будь в этом мире газеты. Не зря журналистику кличут четвертой властью. Но чтобы продвигать свои нарративы через средства массовой информации, требуется поголовная грамотность, а с этим большие проблемы.

Нужно открывать школы, загонять туда детей. Для этого потребуются огромные средства и пара поколений. Люди думают, что образование делает их умнее? Это так. Однако они становятся управляемыми. Хотя тогда можно было бы развивать рекламу и все такое. Это ж золотая жила. Мечты-мечты.

Я двинулся дальше. За спиной осталась толпа, которая гадала о произошедшем, а я потопал на выход из богатого квартала, как неожиданно кто-то положил ладонь на плечо. Пальцы впились в кожу стальной хваткой.

Развернувшись, я ожег взглядом наглеца, собираясь пугануть его атрибутом, но…

— Не нужно, Хит. — мягкий баритон остановил мое движение.

За спиной стоял незнакомый мне мужчина. Высокий, статный, с узким носом и полоской губ. Рядом с ним находилось еще двое. Эти были в кожаных доспехах, а лица скрыли капюшонами. Только бритые подбородки и было видно. По скупым движениям было понятно, что опытные воины.

— Ты кто? — спросил прямо, переведя все внимание на мужчину.

— Я представитель… — начал он, но я рукой сбил его хватку.

— Тайной стражи. — заключил я. — Чего вам от меня нужно?

Собеседник широко улыбнулся. Странно, что их главный сам не явился на встречу. И зачем они пришли? Поняли, что я закончил со своими делами? Но ведь разговор был про сутки, а значит мое время истекает только завтра.

— Я должен сопроводить тебя во дворец. — сообщил мне мужчина.

Я смотрел на его лицо, и улыбка собеседника казалась мне гаденькой. Не знаю уж почему, но именно так она выглядела. В груди заворочалось плохое предчувствие. Что-то не так. Но что?

— Валите, пока живы. — выцедил в ответ и собрался развернуться, но мужчина выставил ладони, останавливая мое движение.

— Стой-стой, Хит. — торопливо выдал он и опустил руки, понимая, что я не стал уходить. — Тебе некуда спешить. Королева ждет тебя во дворце.

— Я за Орфейей. — бросил напоследок, разворачиваясь.

Тоже мне, гении. Глава тайной стражи явно филонит. С чего бы вдруг я должен идти во дворец, раз у меня еще остались дела?

— Ее там нет. — услышал я голос в спину и тут же развернулся.

От моих ног разошлось марево, от вспыхнувшей ярости. Что он только что сказал? Захотелось утончить, что именно мужчина имеет ввиду, но вышел лишь рык, вместо связанных слов.

— Патриарх убыл еще утром, а в обед спешно уехал Его Святейшество. — сообщил мне представитель тайной стражи, виновато разведя руками. — Как думаешь, куда они отправились?

В голову с разгона ударило отчаяние. Я развернулся и кинулся прочь со всех ног. В голове лишь билась мысль, что я переиграл сам себя. Делая целое представление, дал время темным найти Орфейю.

Гил же тогда говорил, что отправит людей по деревням! Что ж я за дебил!

Дыхалка быстро сбилась, но я сжал зубы и прибавил ход. Спина взмокла, со лба покатились крупные капли пота. Я обязан быстро добраться до деревни, где меня ждет принцесса. Я должен все увидеть своими глазами.

Впереди замаячили городские ворота. Уже закрыты. Владелец я атрибута или нет? Лед сверкнул в фонарях, очищая мою голову и делая отверстие в деревянном полотне и решетке за ней.

Двое стражников кинулись ко мне, что-то крикнув, но меня уже было не остановить. Тряхнув головой, чтобы сбросить капли пота, пролетел через проделанный проход и выскочил из столицы.

Ноги гудели, но я заставил себя забыть об усталости. Если Орфейю похитят, то все это зря!

Впереди замаячили конюшни. Брать лошадь в городе было глупой идеей, а вот за его пределами…

Именно тут я тогда был в поисках транспорта, когда готовил побег из столицы в первый раз. Свет нигде не горел, но он мне и не нужен. Я плечом выбил дверь в конюшню и тут же окинул взглядом помещение.

Во рту, которым я тяжело дышал, тут же осел противный аромат навоза. Ровные ряды дверей, что ведут в стойла. Несколько фонарей, из которых горел только один. Под ним на охапке сена спал мужик. Теплая телогрейка, плотные штаны и высокие сапоги.

Он свернулся калачиком и громко храпел. Запах сивухи над ним, казалось, можно руками пощупать. Я тут же толкнул его ногой, и он развернулся на спину, раскинув руки в стороны.

— А ну вставай! — гаркнул громко.

— Хр-хр-хр. — был мне ответ богатырский храп.

Ждать я не стал и просто ударил по ребрам, отчего тело пьяницы крутанулось через правое плечо, и он застонал.

— Вставай! — повторил свой позыв.

— Господин. — попытался прийти в себя конюх и поднял на меня мутный взгляд.

Я тут же сформировал шар огня на ладони и глаза собеседника расширились. Я глядел в немолодое лицо работника, на нем был широкий нос, уши оттопырены в стороны, а карими гляделками он смотрел на меня с ужасом.

— Быстро седлай самого быстрого коня. — выдал я, не давая опомниться.

— Да-да. — проговорил конюх, неуклюже переворачиваясь и поднимаясь на ноги.

Время, казалось, летело слишком быстро. Не знаю, сколько прошло, но по мне так целый час. Вскоре мужчина вывел оседланного коня из конюшни и подвел к двум широким ступеням, где можно было забраться на него.

Я сунул руку в кошель и бросил монету не глядя, после чего забрался на свой транспорт.

— Этого должно хватить. — бросил небрежно и потянул за уздечку, разворачивая животное.

Бросив прощальный взгляд на мужчину, увидел, как у того загорелись глаза. Он проверил монету на зуб, сверкнув золотом, и воровато спрятал ее куда-то за пазуху.

Мне было сейчас плевать на деньги. В голове билась лишь одна мысль — нужно торопиться.

Верхом я никогда не ездил, и даже не учился. Зато умел водить кареты и телеги. С управлением я разобрался легко, а вот…

Конь сорвался с места и отправился куда я указывал. Спустя десяток минут, моя попа превратилась в стиральную доску. Наверняка есть какой-то секрет в верховой езде, вот только я его не знаю. Зачем слугам учиться этому? Вот и я даже не пытался освоить этот навык.

Дорога вела меня сквозь ночной лес. Если хищники нападут, то сожгу их к чертям. По утоптанной дороге, что вела от столицы, двигаться было не сложно даже в темноте.

Мне казалось, что я не успею. Отчаяние билось в голове, прибоем разбивая решимость.

Я все пытался ускорится, но вскоре бока животного взмокли, а изо рта повалила пена. Я загнал свой транспорт, но и до места назначения осталось совсем немного.

Небольшая тропка повела в сторону, и я свернул на нее. Пришлось сбавить ход, вот тут-то как раз конь может сломать ноги. Но на нем все одно быстрее, чем на своих двоих. Хотя мне казалось, что если я спрыгну и поднажму, то буду быстрее. Но сейчас минута-другая ничего не решат.

Неладное я почуял еще задолго до того, как добрался до места назначения. Из-за небольшого холма, увидел отблески огня и тогда спрыгнул на землю. Плюнув на все, побежал сам. Один раз споткнулся и полетел кубарем, чуть не свернув шею.

Стоило мне забраться наверх, как я увидел то, что заставило мое сердце остановиться. Деревня горела. Тут и там были видны торосы льда, водяные лужи и полыхающие хаты.

Далекие тени людей таскали скарб из домов, стараясь хоть что-то спасти. Чуть левее я увидел толпу людей и тут же кинулся туда. Животных согнали в небольшой самодельный загон. Они кричали и брыкались. А вот рядом с ними сидели женщины и дети. Малыши кричали, я слышал, как матери успокаивали своих кровинок, что-то негромко говоря.

Из всех выделялся местный староста, что с болью в глазах наблюдал за пожаром. Его кулаки сжимались.

— Где она? — выпалил я, оказавшись рядом с ним. — Куда они ее увели? Когда?

— Это все вы. — выцедил он с ненавистью. — Все из-за вас.

— Где она? — повторил свой вопрос.

Казалось, что уже поздно, но я не мог сдаться так легко. Я обязан сделать все, что в моих силах.

— Ты видишь сколько горя принес нам? — вдруг заорал мужчина, напрягая жилы на шее. — Это все ты виноват!

Я тут же отпустил дебила и зажег огонь на правой ладони.

— Где она? — выцедил в ответ. — Говор-р-ри, иначе я начну убивать детей!

Матери тут же прижали своих мелких, а в глазах старосты появилось осмысленное выражение.

— Они ушли туда. — указал он в сторону леса и отвернулся.

Я кинулся в указанном направлении и тут же увидел примятую тут и там траву. Здесь точно прошли люди. Забыв обо всем, бросился в погоню со всех ног.

Глава 23

Я шел по примятой земле, освещая себе путь огнем, который окружил ладонь. Сломанные ветки, отпечатки ботинок. Любая мелочь помогала мне двигаться вперед и не терять надежды.

Сейчас меня мало, что волновало, кроме того, что я обязан догнать похитителей.

Ночь уже вступила в права и пламя отбрасывало тени деревьев вокруг меня. Иногда приходилось перебираться через буреломы. Пару раз я перепрыгнул ручей, который по краям покрыл тонкий лед.

Сколько прошло времени я не знал, но совсем скоро моему взгляду открылась большая опушка и в конце нее…

Я чуть не сорвался на бег, но заставил себя идти неспешно. Вокруг все было усыпано снегом, что очень непривычно. На нем были видны четкие шаги десятка людей. Хруст под ногами оповестил меня о девственности покрытия. До этого сюда не ступала нога человека, кроме похитителей, что прошли ранее.

Там, где начинались деревья, я видел отсветы огня, которые играли на стволах. Неужели мне повезло?

Прибавив шаг, смело отправился вперед. Уже подойдя ближе, заметил, что огонь горит прямо перед входом в какую-то пещеру. Они так решили отпугнуть диких животных? Я мало понимаю в жизни вне дворца. В любом случае стоять и ждать здесь не было никакого смысла. Потому я пошел вперед.

Вход встретил меня низким потолком и пришлось пригнуться, чтобы продолжить двигаться. Правой рукой я проверял высоту прохода и осторожно шел вперед.

Судя по всему, это какая-то природная пещера. Возможно, раньше тут текла вода или что-то подобное.

Шаг, еще шаг. Впереди забрезжил свет, буквально через десяток метров. Я подавил желание кинуться вперед и начал продвигаться еще медленнее. Лучше уж мое явление будет неожиданностью. Странно, что нет никаких охранников. Все же маги иногда слишком беспечны в вопросах безопасности.

Я прижался к стене и начал двигаться приставным шагом, наступая на носок неторопливо, а после опускаясь плавно на пятку.

Вход приближался. Остановившись прямо рядом с проемом, глубоко вдохнул и выдохнул. Внутри стояла тишина, нужно осмотреться. И только я собирался выглянуть, как…

— Хит! — услышал голос Патриарха. — Входи, не стесняйся. Я только тебя и жду!

Понимая, что меня раскрыли, оттолкнулся от стены и не скрываясь вошел в открывшееся перед глазами пространство. Это была идеально круглая пещера. Ни сталагмитов, ни сталактитов. Словно тут была вода, но куда-то ушла. Я огляделся по сторонам. Где-то метров десять в диаметре. Солидно, ничего не скажешь.

У дальней стены лениво вышагивал Гилкон. Он сложил руки за спиной и передвигался неспешно, прогуливаясь туда-сюда.

Я ухмыльнулся. Так вот что получается. Это ловушка. Ловко, ничего не скажешь. То-то Патриарх убыл утром, а деревня все еще горела. Они недавно напали, иначе я бы приехал к головешкам. Все это было спланировано и меня вели, покачивая морковкой перед носом.

— Значит, это твои люди представились Тайной Стражей? — уточнил с улыбкой, приближаясь. — Интересный ход.

— Вот не поверишь, — улыбнулся парень, разведя руками. — это те, кто за тобой следил. Я пару часов назад им все рассказал, отойти не успел, они уже обсуждали, как будут ордена получать.

— Дилетанты. — отозвался я.

— Ох, узнает их командир и не сносить им головы. — остановился Патриарх и повернулся всем телом.

Я оглядел еще раз пещеру. Нет тут никого. Собственно, это и понятно.

— Нравится? — уточнил слуга с интересом.

— Неплохое место. — кивнул ему.

— А то! — отозвался мужчина и обвел руками помещение. — Я его лично выбирал из возможных вариантов.

— Давно нашли принцессу? — уточнил лениво, вернув все внимание на главу темных.

— Два дня назад. — сознался Гилкон. — Дольше искали подходящее место для боя с тобой.

Хмыкнув, я снова осмотрелся вокруг. Идеальный ринг, ничего не скажешь, и свод полотка достаточно высокий.

Действительно достойное место.

— Мне понятно, почему вы решили от меня избавиться. — сказал скучающим голосом. — Я ведь обязательно отправлюсь за Орфейей. Вы не уйдете далеко, а я со всей гвардии королевы нападу на вас и тогда уже ничего не спасет. Мне не ясно другое, зачем вам принцесса? Что в ней такого важного?

— Ну-у-у-у, как тебе сказать. — отозвался Гил, продолжив свой променад. — Я помогу тебе немного. Скажу, что появление Орфейи сподвигло нас ускорить наш план и быстрее подготовиться к путешествию. И второе, она нужна не обязательно живой, ее можно и убить, но это в случае, если мы не сможем ее забрать.

Я включил серое вещество. Есть у меня одна безумная идея на этот счет. Давно она клюет мне мозги. Пока что моя теория плавно вписывается в то, что сказал Патриарх, но я точно не буду ее озвучивать. Потому как то, что я скажу — полная дикость.

— Ладно. — поднял руки в знаке «сдаюсь». — У нас же есть еще время?

— Да. — сказал спокойно слуга.

— Тогда можешь мне ответить на некоторые вопросы по атрибутам? — решил воспользоваться ходячей энциклопедией. — Есть вещи, которые я не до конца понимаю.

— Легко. — послышался ровный голос. — Конечно, если у меня есть подобные знания.

Я сделал три глубоких вдоха, и голова закружилась. Вопросов море, но для начала есть то, что может мне помочь победить здесь и сейчас. С этого и начну.

— Во время боя с пятеркой церковников, — начал неспешно. — я сделал такой же столб изо льда, который ты обычно выполняешь. Однако их конструкт не исказился и с ним ничего не случилось.

— Это логично. — пожал плечами собеседник и продолжил наставительно. — У вас разные эмоции. Взаимодействие между атрибутами может быть лишь в двух случаях. Когда их использует один человек, или когда двое магов — родственники.

— Но свет прошел сквозь лед. — возразил я. — Подобного вообще не было ни разу.

— Это массовый эгрегор. — твердо заявил Патриарх. — Надэмоция. Она настолько чиста, что чужие не могут с ней справиться.

— Однако, после этого они атаковали меня и тогда защита сработала, как нужно, и отразила удар.

Гилкон остановился и бросил на меня хмурый взгляд. После чего пошел дальше гулять по залу. Я следил за ним взглядом в ожидании ответа.

— Они что-то делали с заклинанием? — уточнил он. — Дополняли лучами? Или еще чего?

— Сменили траекторию. — сознался честно.

— Эта примесь и помогла тебе, Хит. — жестко отрезал парень. — Был бы чистый эгрегор, то ты бы так легко не отделался.

Я погрузился в свои мысли. Ничего не скажешь. Я никогда не рассматривал действия магов с такой стороны. Я-то атаковал массовыми ударами и даже не задумывался о том, что от них никто не мог защититься.

Прогнав в голове еще несколько насущных вопросов, бросил взгляд из-под бровей на собеседника. Есть вещи, которые я боюсь уточнять. На них, скорее всего, я не получу ответов, зато меня могут заподозрить в попаданстве. С другой стороны, только один из нас отсюда выберется.

— Где Орфейя? — выпалил я.

— Она недалеко отсюда. — сознался Патриарх, бросив косой взгляд, не собираюсь ли я удрать сразу. — Ждет, чем все закончится.

— Так почему же тогда ты тут один? — развел руками. — Где твои помощники? Ведь без них справиться со мной будет непросто.

— Они не нужны. — поморщился собеседник. — Я достаточно силен, чтобы быть уверенным в своих возможностях. Это также поможет сломать принцессу. Твоя смерть будет для нее серьезным ударом. Одно дело, если бы нас было много, но когда я это сделаю один…

Я ухмыльнулся. Понятно. Они сразу меня похоронили. Что ж, я не готов гарантировать себе победу, но побарахтаюсь еще — это точно. Уж безвольно складывать лапки точно не буду.

— И все же, — начал я, стараясь придумать хоть какую-то стратегию, пока есть время. — не думаю, что это поможет с госпожой.

— Ты не прав. — покачал головой Гил и замолчал на некоторое время, а после продолжил. — У вас с ней сложились интересные отношения. Ты бы видел, каким отчаянным взглядом она провожала меня, когда я объяснил план и отправился сюда.

Значит они ее держат рядом. Если вдруг я справлюсь со слугой, то смогу ее найти. Правда, с ней еще толпа магов. Однако и Орфейя не показывала свой второй атрибут — в этом я уверен, а значит у нас есть шанс на победу.

— А ты сам не боишься смерти? — спросил с веселой искоркой в голосе. — Ведь может случится так, что я выйду отсюда, а ты нет.

— Не-а. — лениво отозвался парень. — Я не молод. У меня была длинная и интересная жизнь. Для передачи атрибута я не нужен. Свое кольцо уже давно отдал другим людям.

— Прям подготовился. — непроизвольно скуксился в ответ.

А ведь на вид ему не больше двадцати лет. О чем нам это говорит? О том, что моя теория насчет атрибута света может быть верна. Я бы и задал этот вопрос среди прочих, но для начала должен кое-что проверить.

Все ведь было перед глазами, просто я не замечал очевидного.

— Есть еще вопросы? — уточнил Гил.

— Больше нет. — сознался честно и развел руками, улыбнувшись.

Судя по реакции собеседника, мои движения вышли скованными и глупыми.

Слуга развернулся всем телом. Между нами метров семь. Эх, подойти бы ближе, но из-за скорости лучей это опасно.

Над головой моего противника возникли полоски света, что тут же пришли в движение, выстрелив лучами. Я выставил правую ладонь, и полупрозрачная оранжевый прямоугольник закрыл от моментальной атаки. Щит сразу же потрескался, перегруженный массовой атакой.

Пришлось прыгнуть вправо, уходя из-под удара. Это помогло лишь на секунду, сместив свой взгляд, Гил перенаправил поток. Снова пришлось прыгнуть вправо и создавать щит. Третья волна лучей разнесла его на осколки.

Мне повезло, ведь я уже сдвинулся влево. Над головой засияло белое солнце. Пока что одно. Я экономил силы. Сместившись влево, оказался на стартовой точке и тут же попал под массовую бомбардировку.

— Сдохни! — выпалил я на эмоциях и поднял правую ладонь, цепляя белую искру.

Пуля сорвалась с места и отправилась в слугу. Патриарх отскочил в стороны и снаряд едва-едва его не достал, добравшись до покатой стены за ним. Я видел, как она оплавилась и потекла вниз большими безобразными каплями.

— Я слышал об этом твоем заклинании. — поднялся с пола мужчина и отряхнулся. — Говорят, что оно снимает щиты, словно их и не было. Вот только толку от него, если ты не можешь попасть в цель?

Крепко сжав челюсть, услышал хруст. Надеюсь, не зубы крошатся. Это самая большая слабость именно этого конструкта. Все маги ранее старались его остановить. Мой же нынешний противник — увернуться. Вот только при такой скорости полета, я не могу контролировать его траекторию. Стратегия патриарха эффективна, с этим сложно спорить.

— Ты опытный боец. — признал я умения противника. — Но мне есть еще чем тебя удивить.

— Ты про тот ледяной шар с водой? — приподнял бровь Патриарх в вопросе и продолжил с налетом насмешки. — Грозное оружие, вот только кто тебе даст время его создать? Насколько я слышал, тебе понадобилось тогда не пара секунд, чтобы сделать это заклинание.

Я еще крепче сжал челюсти, даже скулы заломило от боли. Сарат, тварь, сдал все мои наработки. Ведь кроме него, Лиры и Орено никто не видел в действии этот конструкт. Точнее, больше никто не выживал.

Нужно придумать что-то новое. Срочно. Иначе мне отсюда не выбраться! А пока что…

Вокруг головы закружились с десяток маленьких огненных шаров. Гил одобрительно кивнул. Вот ведь скотина, и к этому он готов. Или просто пытается это изобразить, чтобы ввести в заблуждение?

В следующую секунду перед ним из земли вылез ледяной трехгранный столб. Началось. Теперь он будет снова распылять свой свет по плоскости.

Я присел, готовясь в любой момент падать на землю и получил широкую улыбку в ответ.

Над головой противника закружились линии света, быстрее, еще быстрее и луч ударил ровно в столб, но не как обычно, а чуть под углом.

Я отпрыгнул назад и это спасло от моментальной гибели. Черная полоса пролегла на полу прямо перед ногами. Вот ведь сволочь! Во дворце он так не делал!

— Удивил. — покачал головой.

— Поверь, — кивнул парень. — у меня еще много козырей в рукаве.

Свет вновь начал раскручиваться. Я тут же вытянул правую ладонь, давая тройке шаров сорваться с места. Начнем настоящую схватку. Мои заклинания залетели за спину.

Гил просто щелкнул пальцами и его прикрыла полусфера света, о которую искрами рассыпались мои конструкты.

В следующую секунду свет выстрелил в столб. Я пытался увидеть, под каким углом будет удар, чтобы среагировать. Вроде бы он должен…

Оставшись стоять на месте, мысленно раз пять умер, разрезаемый лучом. Однако тот вновь прочертил пол прямо перед ногами.

— Ты отчаянный парень. — ухмыльнулся Патриарх. — Мало кто может так хладнокровно оценивать ситуацию.

Я рукавом стер пот со лба. Это движение далось мне тяжело. Еще три светлячка сорвались с места, а за ними оставшиеся четыре. Все они ударили в одно место в щите очередью. На последнем там появилась небольшая трещинка.

Мои губы невольно растянула кривая улыбка, а противник бросил удивленный взгляд, в котором я на долю мгновения заметил уважение.

Однако в следующий миг вынужден был прыгнуть назад. Очередной луч расчертил пол на том месте, где только что стоял.

Противник учел это все и взмахнул правой ладонью. Рой маленьких ледяных сосулек обрушился на меня ливнем. Прикрывшись правой рукой, стиснул зубы.

Боль стегнула по конечности. Я тут же убрал ее в сторону и оглядел — кровь текла из десятка ран. Если так продолжится, то я просто потеряю сознание.

— Ну, что, Хит? — весело заявил Гилкон, подмигивая. — Понял нашу разницу в умениях?

— Вполне. — выцедил в ответ и создал еще десяток шаров.

Они очередью отправились к защите ровно в тоже место, куда и ранее. Мой противник это учел и тут же возвел вторую полусферу, внутри первой.

Раздался звон, и одна защита исчезла.

Я уже закружил пулю над головой, и поднял правую руку. Пока он под защитой, не сможет прыгнуть. Это его сила и слабость одновременно.

Правая конечность резко опустилась вниз, отправляя снаряд вперед. Снова знойный след остался за моим конструктом, и он разнес и столб, и защиту на кусочки с характерным звоном.

— Неплохо. — услышал голос главы темных справа.

Он тяжело поднялся с земли и вновь отряхнулся.

— Ты смог меня удивить. — хмыкнул он. — Что ж. Время шуток закончилось.

Воздев ладонь, я создал оранжевую плиту щита и тут же был вынужден прыгать влево. Над головой моего противника ярко сверкнул свет и то место, где я только был, стало напоминать выжженный круг.

Вот это да! Нихрена себе силища.

Слуга стоял и кривил рот в усмешке. Он повернул голову ко мне и взмахнул правой ладонью.

Очередной рой ледяных осколков обрушился на мою многострадальную правую руку.

— Сука! — выкрикнул я, понимая, что получил очень много ран.

Я оглядел поврежденную руку. Гораздо больше, чем в прошлый раз. Сплошная каша из мяса, кожи и крови. Любое движение отдавалось острой болью прямо в мозг.

— Вот и все. — констатировал Патриарх и торжественно приподнял свою руку.

Я сжал зубы и встал.

— Ты ошибаешься. — выплюнул в ответ.

Я смотрел на свою конечность неотрывно. И тут… призвал атрибут. Что ж, пришла пора проверить мою теорию.

— Чего ты добиваешься, Хит? — удивленно уточнил Гил. — С такой рукой ты не сможешь уворачиваться.

— Ты прав. — сознался я. — И потому…

Неотрывно глядя на раны, почувствовал, как жар начал их окутывать, и я видел, словно в замедленной съемке, как они закрывались. Кровь остановилась, а следом и мясо восстановилось, покрываясь свежей розовой кожей.

— Как? — ошеломленно выдал Патриарх. — Что ты сделал?

— Хах. — улыбнулся я. — Не знал?

Ну что, теперь у меня появился шанс выйти отсюда живым.

Чуть присев, приготовился ко второму раунду наших переговоров.

Глава 24

— Стой, Хит! — поднял ладони противник. — Подожди! Объясни, что ты только что сделал?

Я задумался на секунду. В любом случае, отсюда выберется только один из нас. Да и даже если я все расскажу, то никто не сможет повторить подобный фокус. Но за всем этим могут вскрыться знания неведомые этому миру. Что же делать?

— Хорошо. — ощерился в ответ. — Я помог своему телу восстановиться. Когда ты получаешь рану, чаще всего она горячее, чем кожа рядом. Там проходят некоторые процессы, которые ее заживляют. В общем, я просто ускорил их.

Прогнав в голове еще раз сказанное, понял, что прошел по самому краю. Вроде и не раскрыл ничего, но и на поставленный вопрос ответил.

Довольный собой, кивнул и приготовился к продолжению боя. Однако Патриарх встал словно вкопанный, гоняя мысли. Может напасть, пока он отвлечен?

— Объясни весь процесс, пожалуйста, Хит. — выдал он и его глаза, словно иглы, прошили меня насквозь.

— Хах. — отреагировал я. — Если я тебе это расскажу, то мне придется тебя убить.

Пусть охолонет, а то разбежался, как Усэйн Болт. Надеюсь, что подоб…

— Ну, попробуй. — прервал мои размышления собеседник. — Но я обязан знать, как ты это делаешь.

Пожав плечами, я обратился к своей памяти. Как можно это обыграть словами? Да никак. Объясню терминами моего мира. Это поставит точку. С пониманием, что я — не совсем я, отсюда его не выпущу. Ну, или сам не выйду. Как там у Дуньки Маклауда? Должен остаться только один.

— Договорились. — тяжело выдохнул. — У нас в голове есть мозг. Он отвечает за многие процессы в организме. Один из его отделов — гипоталамус — как раз решает вопрос лечения ранений. Он повышает температуру в определенной точке заставляя старые клетки быстрее отмирать, а новые делиться. Но что, если искусственно ускорить этот процесс в сотни раз? А если в тысячи?

Патриарх важно кивал, невидящим взором глядя себе под ноги. Он даже правой рукой схватился за подбородок, словно обдумывал мои слова. Однако без образования, которое я получил в другом мире, сложно понять то, о чем говорю.

— Это как у церковников. — заключил он.

Я поморщился. Ладно, можно и снять галстуки. Толку от них в такой ситуации? Тем более, пути назад уже нет. Заодно и проверю свою теорию по этому вопросу. Тяжело вздохнув, собрался с мыслями.

— Нет. — покачал головой. — В данном случае — это ускорение восстановления, а не то, чем промышляют маги света.

Тем более, для подобного нужны ресурсы организма и не маленькие. Скромные раны заживить можно, но уже срезные повреждения имеющиеся резервы могут не потянуть. Те дырки в теле, что оставили мне пять владельцев атрибута света, мое тело залечивало четыре дня, пока я валялся в бреду. Кстати, именно этот момент и дал мне подсказку, как можно использовать огонь.

— Но ведь и клирики лечат. — сузил глаза глава темных. — Разве нет?

— Конечно нет. — фыркнул в ответ. — Недавно я сражался с ними, и они восстановили своему товарищу все, даже волосяной покров. Ты понимаешь? Даже волосы на теле! Представь, какие нужны ресурсы организма для этого? Они не лечат, их атрибут возвращает физический объект во времени назад.

Я сказал и осекся. Вот черт! Он меня подначил, и я повелся. А все почему? Потому что дурак. Нечего было так сильно откровенничать. Сам додумался, так сразу начал делиться своими изысканиями. Идиот.

Прикусив язык, присел, готовясь к атаке. Вот только…

— Браво! — раздались хлопки собеседника. — Ты меня поражаешь!

Я бросил взгляд на парня, который спокойно стоял, и раздавал ладонями аплодисменты, держа их рядом с головой, а во взгляде… уважение? То, что я прав — почти уверен. Вот только откуда такая реакция?

— Не понял. — нахмурился, глядя на эту картину.

— А что тут непонятного? — неожиданно весело прокомментировал мои слова Патриарх. — Ты только что раскрыл самый большой секрет Братства. То, что мы прячем от церкви почти с момента своего основания.

Я задумался ненадолго. Были у меня мысли насчет этого всего, сейчас они получили подтверждение. Правда, я изначально думал на церковь, но вышло так, что…

— Так значит это вы схватили создателя алюминия и заставили работать на себя? — приподнял брови. — Что ж, это логично. Ведь все металлы, что помогают против атрибутов, добывают под вашей пятой.

В этот раз мой собеседник тряхнул головой, и я получил такой взгляд, что будь я женщиной, испугался бы за своей целомудрие. Невольно прикрывшись выздоровевшей рукой, чуть отступил. Нет-нет-нет! Я по девочкам!

— Как ты пришел к таким выводам? — лисой спросил глава братства.

— Все же на поверхности. — усмехнулся в ответ. — Заклинания света и тьмы другие. Лучи — быстрые и массовые, а змеи и шары на порядок сильнее таких же у стихийных атрибутов. А вуаль? А ваш прыжок через тень? А еще такие как возврат во времени и благословение? Они совершенно другие. Скорее всего основные знания были потеряны во время войны, когда вы, да и церковь, не вмешивались в эту кучу малу, но все же…

Я помню, как принцесса говорила о том, что магия стала слабее после кровопролитных боев, а сами владельцы атрибутов потеряли часть былого величия. Опять же, даже она подвергала это сомнению, считая глупой сказкой.

— Ты поразителен. — качая головой и не отрывая взгляда выдал собеседник. — По обрывкам информации собрал такую картину. Я скажу тебе правду. Именно мы передали церковникам заклинания лечения и благословения. За это они делятся с нами кровью для получения атрибута очередному главе.

— Передали, — ухмыльнулся я. — но секрет не раскрыли. Молодцы, ничего не скажешь.

Гилкон широко улыбнулся. Именно потому он такой молодой. Откатывает свое время назад. Сколько ему? Сорок? Шестьдесят?

В любом случае, на душе у меня пели птицы. Я смог разгадать подобное, основываясь на неподтвержденных фактах и брошенных вскользь словах. Кто молодец? Я молодец. Жаль, что это сейчас никак не поможет мне победить.

— Ты во многом прав, Хит. — твердо заявил собеседник. — Не во всем, но во многом.

— И где же я ошибся? — укол обиды заставил меня выпалить это.

— Это ты знаешь его, как изобретателя алюминия. — развел руки парень. — Я же слышал о нем, как о первом Патриархе и создателе Братства.

Туше…

В голове стоял звон. Что все это значит? Я думал, что тот попаданец был ученым или инженером… Таким людям не нужна власть. Я ошибся в своих выводах? Вполне возможно, что он пытался подняться таким образом. Но чтобы придумать такие конструкты нужны не только знания, но и определенный склад характера. Я слышал о теории относительности, но не знаю ее выкладки. Это другая специфика, которая не относится к чиновникам никаким боком.

— Тогда он начал продавать свое изобретение королям. — продолжал монотонно говорить Патриарх, сложив руки за спиной в замок, он гулял туда-сюда. — На эти деньги он и купил помещение, где проводил ритуалы. Те, кого он привлек изначально, были убийцы и воры.

Я провожал его взглядом, пытаясь вникнуть в суть слов. Пока выходило слабо.

— Это был гениальный ход с его стороны. — продолжал мужчина спокойно. — Он быстро набрал паству и даже организовал управляющий орган — совет ночников, так его назвали. Не прошло и десятка лет, как в мир пришла магия.

— Кесем. — выдавил из себя.

— Верно. — кивнул глава темных. — Мало кто знает, но он состоял в той секте и даже сам проводил обряды жертвоприношения. Более того, он был на хорошем счету у организаторов.

— Как звали этого вашего главу? — выпалил вопрос.

Если он попаданец и использовал свое имя, то я легко смогу догадаться, откуда. В моем мире имя может сказать очень многое, не говоря ничего.

— К сожалению, — развел руками на ходу Гил. — в записях этого не осталось. Это было очень давно. Однако, он проводил много опытов с различными атрибутами. Тогда их достать было проще, да и Кесем был жив. Результаты он записывал. Эти самые выкладки сейчас являются сокровищем Братства.

— А что было дальше с вашей организацией? — уточнил нахмурившись.

— Второй глава еще поддерживал отношения с лихими людьми, — продолжал свой монолог Патриарх. — а вот третий уже упразднил совет, как ненужный. Мы очистились и растворились среди знати. Поверь, дай нам еще пятьдесят лет и весь континент будет принадлежать нам.

— Если бы не Орфейя. — хмыкнул в ответ.

— Так и есть. — отозвался слуга лениво и остановился, развернувшись.

Я усмехнулся. Неужели они ничего не поняли? Неужто стремление к власти было столь велико, что застило глаза? Как близоруко мыслят люди. Вот если бы их первый глава рвался к власти, то я бы не понял. Но ведь он ученый. У него другой взгляд на мир. Да, немного наивный. Да, слегка идеалистический. Мне кажется, я понял, чего он хотел добиться.

— Это прискорбно. — прокомментировал я.

— Да нет. — пожал плечами Гил. — Просто я построю новую империю на другом континенте и все.

— Да я не о том. — отмахнулся от него. — Вы все идиоты. Изначальная цель вашего первого главы была совсем в другом, но вы изменили ей, в погоне стать влиятельными. Вы — дебилы. Вы предали основы Братства.

— О чем ты? — нахмурился собеседник.

А я вспоминал свои чувства совсем недавно. Ну конечно! Почему он привлек такой контингент? Уж точно не потому, что его было легко обуздать. Дело совершено в другом!

— Вы не поняли, чего хотел первый Патриарх. — заявил я. — Вы забыли о его благородных стремлениях. Или же второй глава скрыл от всех остальных истинную цель. Этого я не знаю. Однако давай вместе подумаем, кто такие убийцы и воры? Это такие же люди, как ты и я. Вот только церковь от них отвернулась. Они оказались на обочине жизни без права вернуться. А что сделал изобретатель алюминия?

— Он их организовал. — потемнел лицом Патриарх.

— А зачем? — усмехнулся я.

Секунды потекли друг за другом нескончаемым потоком. Так прошло около пяти минут.

— Не знаю. — сознался Гилкон и вопросительно посмотрел на меня.

— А я тебе расскажу. — не смог сдержать улыбки. — Он хотел дать им новые моральные правила поведения. Ввести новые законы и вернуть их в общество. Да, у них бы остались изъяны, но со временем все они стали бы благородными и следили бы за порядком сами. Преступности стало бы меньше и это бы позволило странам развиваться быстрее.

Конечно, это все ограниченный взгляд, но я почти уверен, что он просто пытался помочь. Однако подобное возможно. Помнится, когда я работал в администрации, там сидела пара человек, что в свое время занимали руководящие должности в подобных структурах. И они не беспредельничали, а наоборот, охотно участвовали в социальных проектах и следили за порядком.

Так что, в теории, такой вариант и правда был бы возможен.

— Ну кончено. — с издевкой выдал Гилкон. — Только такой же, как и он, кто имеет знания другого мира, смог до этого додуматься. Куда нам — дикарям.

Ох-хо-хо. А его это сильно задело. Я улыбнулся. Приятно осознавать, что прошелся по больной мозоли своими грязными сапогами. Хе-хе-хе.

Правда, в глазах противника блеснула злость, перемешанная с обидой. Думаю, что он и сам теперь будет рад со мной расправиться, а значит больше никаких поблажек. Правда и я их давать ему не собирался. Пока было время я кое-что придумал.

— Слушай, — решил выиграть немного времени. — а тот, кто смог додуматься до металла, что противостоит льду, умный человек?

— Уверен. — кивнул Патриарх и нахмурился.

Мое лицо сейчас треснет от улыбки. Я получал искреннее удовольствие от издевательств над Гилконом. Как говорят, не догоню, так согреюсь. Вот этим я сейчас и занимался, морально побеждал в схватке, которую физически могу проиграть.

— Тогда скажи мне, — постарался подозрительно сузить глаза. — что может обнулить эту стихию?

Судя по непонимающим глазам, он не знает ответа. Я победно улыбнулся. Это просто феерия ощущений, видеть, как твой противник раз за разом проигрывает тебе интеллектуальную схватку. На мое многострадальное сердечко пролился мед. Как говорят, сделал гадость… и далее по тексту.

— Этого не ведает никто. — потемнел лицом парень.

— Знаешь почему? — уточнил у него и получил покачивания головой. — Да потому что он в прямом доступе у всех. Хочешь что-то спрятать, сделай это на видном месте.

Носком ботинка я выбил форму в земле, хоть немного похожую на клинок. Вышло неровно, но мне хватит и этого. Моя рука скользнула во внутренний карман. Именно тут хранил то, что передал мне в свое время лекарь, обмотанное тряпками. Жаль, хотел использовать для другого, но чего уж теперь.

Благо не разбил склянки, хотя там очень толстое стекло.

Я картинно достал вещи и размотал упаковку. Взяв первый флакон, улыбнулся и откупорил крышку большим пальцем, сковырнув ее, после чего присел и картинно вылил в форму.

— Ты шутишь? — захохотал Патриарх, не оценив ироничности момента. — Металлическая вода? И как ты решил ей сражаться?

Мне даже обидно стало от такой реакции. Я тут, понимаешь, раскрываю секрет столетия, а он ржет. Нет бы удивиться моей сообразительности, а он… Эх.

— Ну и не буду объяснять. — сказал я и взял вторую склянку.

— Ладно-ладно, Хит. — выставил ладони перед собой Гилкон, а после стер выступившие слезы на глазах. — Просто она жидкая. Оружие из нее не сделать.

— Вообще-то, — продолжил с обидой. — это металл и в моем мире его называют ртутью. И я могу им воспользоваться.

— Да? — весело удивился слуга. — Мне даже стало интересно, как ты решил это сделать?

Я же засопел, открывая уже четвертую емкость и выливая в форму. Так и хочется скрыть это, но и информация рвется наружу, разрывая путы молчания. В этот момент щелкнула крышка пятого флакона.

— Меня натолкнул на эту мысль металл против атрибута огня. — сознался честно. — Если вы не знаете, то у олова, а у меня его так называют, очень низкая температура плавления.

— И что это меняет? — улыбнулся парень. — Ты расплавишь эту воду?

— Это не вода. — отозвался с обидой, добавляя шестой флакон. — Это металл. И у него низкая температура замерзания.

Я протянул левую руку. Белый пар окружил изделие и… я поднял тонкий неаккуратный клинок из формы.

— Да быть не может! — ошеломленно выдохнул противник.

— Иронично, — начал я, вставая. — что воспользоваться им против мага льда может только другой владелец этого атрибута.

Теперь у меня преимущество. Огня я использовал много. Осталось треть от резерва. Однако и противник тоже будет беречь свет — возможно ему нужно будет восстанавливаться после урона. А значит он перейдет на лед, против которого у меня есть оружие, и… дерзкий план.

Гилкон тряхнул головой, словно избавлялся от морока, который я на него навел, и от его ног разошелся белый пар. Я тоже не стал тянуть с этим и начал накачивать резерв. Сброс. Еще сброс.

Пещера передо мной потеряла яркие краски, но я увидел каждый отельный камешек. Это эффект очищения головы от лишних эмоций.

Мой противник тоже начал это делать.

— Приступим. — мой безэмоциональный голос разнесся по пещере, давая отмашку для последнего раунда.

Надо мной появились две сосульки в руку толщиной и тут же отправились в Патриарха. Парень поднял две ладони и его прикрыла широкая полукруглая стена из торосов, о которую разбился мой конструкт, разлетевшись осколками в стороны.

И как он решил видеть поле боя из-за такого забора? Однако мне срочно пришлось выбросить все эти мысли из головы.

В следующий миг я отпрыгнул назад, уходя из бомбардировки мелких кусочков замороженной воды, которые в прошлый раз повредили мне руку. Чуть не споткнувшись о свою ногу, смог восстановить равновесие.

Я не успел среагировать, а из-за торосов вылетели два неаккуратных куска с мою голову. Короткий клинок вступил в игру, разрезая эти конструкты в воздухе. Они тут же опали вниз, словно инерции движения не осталось. Интересный эффект использования ртути в бою. Удобно.

Сброс. Еще один сброс. Резерв понемногу наполнялся до краев.

Соперник тоже не стал тянуть и теперь атаковал лучами света, бомбардируя множеством полос. Я думал, он оставит этот резерв на будущее, но…

Огонь принял на себя эту атаку, и тут же пленка щита треснула, не выдержав массовости конструкта.

Я прыгнул влево и попал под очередной ледяной ливень сосулек. От такого мечом не отмахнешься. Оранжевая пластина прикрыла от атаки. С этим она справлялась явно лучше, чем со светом. Даже не треснула.

Однако Гилкон не собирался давать мне передышку, и очередная порция лучей отправилась ко мне. Еще один щит закрыл от атаки. Все. Резерв ярости почти на нуле. Только жалкие крохи, которых не хватит даже на лечение.

Значит пора.

Я замахнулся мечом и бросил его туда, где находился Патриарх. Импульс огня заставил металл принять жидкую форму. Надеюсь, все сработает и после этого победа будет в моих руках.

Ртуть пролетела сквозь частокол торосов, и те рухнули осколками на землю. Звук бьющегося стекла наполнил пещеру и оглушил на секунду, но следом по ушам ударил дикий крик.

— А-а-а-а. — услышал возглас и устало сел на землю.

Вот и все. Я посмотрел перед собой и увидел улыбающееся лицо.

Гилкон стоял за стеной света, по которой и скатился жидкий металл. Ртуть, лужицами, скопилась на полу, не причинив никакого вреда.

— Повелся? — улыбнулся парень и провел правой рукой по волосам.

— Да. — сознался честно, ошеломленно глядя на невредимого противника.

Я уже было думал, что победил, а тут…

— Прости, Хит. — вдруг выдал противник. — Отсюда выйду я.

От его ног повалил пар. Я тоже наполнил резерв до краев и положил руку на пол.

Посмотрим, ху из ху. Раз у Ярости он есть, то и у льда должен быть. В пещере нас двое и оба мы использовали сброс. А значит…

Прикрыв глаза, воззвал к эгрегору.

Снова, как и с огнем, я почувствовал присутствие чего-то огромного и безумно сильного, вот только ощущения отличались. Если там зверь был ленив, то тут… Он словно спал.

Я сразу же попытался привлечь к себе внимание и сосредоточился. Однако надэмоция не отзывалась на мои позывы. Я буквально видел, как зверь поднял голову и смотрел на Патриарха. Неужели так легко проиграю?

Уверен, сейчас Гилкон широко улыбался.

Стиснув зубы, вновь попытался воззвать к эгрегору. Тщетно.

Время утекало сквозь пальцы, как песок. Еще секунда-другая и все закончится. Ну же! Ну! Иди ко мне!

В этот момент я почувствовал, как Сила начала движение. Монстр сделал шаг в сторону противника.

И тогда…

Эпилог

Девушка сидела на постеленном на земле ковре. Рядом с ней, словно страж, стоял немолодой мужчина. Его поблекшие глаза внимательно и неотрывно смотрели на вход в пещеру, из которой вскоре должен был выйти его товарищ. Вот только… времени прошло очень много, но никто так и не появился.

— Подайте чай. — услышал он капризный голос.

— Орфейя, — устало выдохнул он, прикрывая глаза. — ты еще не устала пить этот напиток?

— Попрошу обращаться ко мне согласно моему статусу. — в голосе сребровласки послышалась издевка. — Ее Высочество Орфейя. Будьте любезны соблюдать приличия, Ваше Святейшество.

— Тебе не надоело? — поморщился клирик и вновь обратил все свое внимание на вход в подземелье. — Твой отец официально уже не король. Мы и так тебя не связали только потому, что опустошили твой резерв.

— Пф-ф-ф. — фыркнула девушка и отвернула лицо в сторону. — Нападать на простолюдинов, чтобы я их защитила — подло.

— Зато эффективно. — усмехнулся мужчина и скосил взгляд на взбалмошную девчонку. — Мало тебя король в детстве порол.

Принцесса зло улыбнулась и тоже украдкой бросила взгляд на пещеру, но быстро отвела его в сторону. Никто бы не сказал, что она волновалась или чувствовала себя не в своей тарелке. Ее выдавали лишь периодические движения ладоней по одежде, будто она пыталась их протереть.

— Почему Вы считаете, что мой слуга проиграет? — бросила высокородная небрежно, словно этот вопрос был незначительным.

— Деточка. — выдал главный церковник, ощерившись. — Гил прожил уже шестьдесят лет.

— Не может быть! — округлила глаза Орфейя, искренне удивившись. — Ему и двадцати не дашь.

— Все Патриархи Братства такие. — пожал плечами клирик, не отрывая взгляда от темного зева. — У них есть какая-то тайна, сохранять свое тело молодым. Вот только все равно они потом умирают в возрасте восьмидесяти-ста лет.

Девушка опустила голову и ее лицо потемнело. Она смотрела на заснеженную землю за ковром и вспоминала произошедшее.

Ночное нападение на деревню, где церковники убивали людей. Ее отчаянная попытка защитить хоть кого-нибудь из них. Ее слуга бы сказал просто все бросить и бежать, но она не смогла, хотя с детства учили, что ее жизнь стоит дороже тысячи других.

Быстрый бросок отряда до этой пещеры. Гилкон, тот молодой парень, насыпал снега, создав вид девственной опушки, по которой они все протопали до самой пещеры. А после его слова: я скоро вернусь. Освежающая улыбка на лице и спина Патриарха скрылась в проходе.

Не прошло и часа, как сюда выбрался ее слуга, который хоть и осторожничал, но явно торопился. Хотелось закричать, что это ловушка, чтобы ее услышали. Однако глава церкви не дал ей такой возможности, приказав своим людям не дать подать знак.

С того момента прошло уже более двадцати минут, и пока было не ясно, кто победит. Ладони сжались помимо воли. Девушка почувствовала, как ногти попытались прорезать бархатную кожу рук.

— И все же я бы не торопилась списывать Хиттона со счетов. — как можно более безэмоционально выдала дочь короля и поерзала, занимая более удобное положение.

— Слушай, — неожиданно зло выцедил клирик. — твой план с королевством Гирд неплох. Немного наивен, чуть недальновиден, но неплох. Твой слуга сделал все, как положено. Вбросил информацию, оборвал ниточки и все такое. Если бы не прямая связь по дипломатическим каналам… Но даже так исполнение хорошее.

— С королевством Гирд? — искренне удивилась девушка, одарив старика раскрытыми голубыми глазами.

— Не стоит устраивать это представление. — поморщился клирик. — Кроме тебя придумать этот план было некому. Твой отец хорошо отзывался о твоих умениях, и я успел получить этому подтверждение. Если бы не наш план, то ты могла бы создать множество проблем другим королям.

— Пха-ха-ха. — неожиданно засмеялась принцесса. — Вы решили, что это действую я? Серьезно?

— А почему нет? — нахмурился старик и бросил острый взгляд. — Или ты хочешь сказать, что все это провернули не по твоей указке?

— Конечно нет. — весело отмахнулась высокородная. — Обычные люди, вроде Вас, способны лишь на банальные интриги. Правители мыслят десятилетиями и там нет места подобным мелочам.

На некоторое время место, где размещалась набольшая группа, окружило молчание. Тишина прерывалась негромкими разговорами магов света, что толпились неподалеку, да веселым треском костра, на котором парил казан, подвешенный на треногу.

Орфейя погрузилась в свои мысли, судя по расфокусированному взгляду. Глава церкви периодически бросал на нее косые взгляды и все же не выдержал в конце концов.

— Вы так говорите, — начал он насмешливо. — словно короли не такие же люди, как мы, простые и испорченные. Да я постоянно с ними общался и все они только и думают, как бы баб побольше поиметь, да вина выпить повкуснее.

— Так и есть. — отозвалась без промедления девушка. — Вот только те шаги, которые они принимают, рассчитаны не на сегодняшнюю выгоду или завтрашнюю, а на много лет. Поверьте, если бы я захотела захватить королевство Гирд, то сделала бы это путем переговоров и мне бы понадобилось не более пары лет, с учетом, что там сейчас произошла смена власти.

— Пустое бахвальство. — отмахнулся клирик и вновь перевел напряженный взгляд на зияющий вход.

Орфейя тоже молчала. Однако церковник то сжимал, то разжимал кулаки.

— Да чего он там копается? — выцедил он негромко.

— Наверняка мой слуга уже размазал его по стенке. — весело откликнулась принцесса. — Скоро он выйдет и все хорошее для вас закончится.

— Не торопи события. — ощерился старик в очередной раз. — Если пещеру покинет именно он, то его ждет хороший прием. Шесть магов еще могут сражаться. Думаешь, он один справится со всеми?

Дочь короля замолчала на мгновение. Церковник бросил на нее взгляд и увидел, как она приложила тонкий указательный палец к подбородку, задумчиво глядя на осыпанное звездами небо, что пробивалось через обнаженные ветви столетних деревьев.

— Скорее всего, — неожиданно воздух буквально разрезал жесткий голос высокородной. — что он сможет Вас удивить, как иногда поражает меня. — и добавила тихонько, отвернув лицо в сторону. — Хотя чаще всего он делает это своей тупостью.

— Ха-ха-ха. — рассмеялся глава церкви.

Однако в его голосе не слышалось и намека на радость. Его действия выглядели настолько картинно и насквозь сквозили фальшем, словно он пытался подбодрить сам себя. Все присутствующие прекрасно понимали, что чем больше пройдет времени, тем меньше шансов у Патриарха выйти из импровизированной арены.

— Если исходить из Ваших слов, — неожиданно проговорил клирик. — то получается, что все события, которые прошли в Кэяр, это дело обычного слуги и простолюдина?

— Так и есть. — важно кивнула Орфейя.

— И это не Вы дали доступ к атрибуту парню взамен на верность? — скептически сказал церковник, нахмурившись. — А также не помогали Орено занять трон? Да что там, даже не разрабатывали все эти планы?

— Пф-ф-ф. — фыркнула дочь короля и широко улыбнулась. — Это дело рук и… всего остального, моего слуги.

На минуту безмолвие окружило людей. Ночь была тиха и размерена, мягко обволакивая мраком зимний лес.

— Тог! — неожиданно гаркнул глава церкви. — Быть наготове!

— Да мы и так… — попытался возразить один из магов, в этот момент принимая парящую кружку с чаем.

— То-о-ог! — с угрозой добавил клирик.

Владельцы атрибутов повскакивали и сразу же затоптали костер, разбросав горящие углы сапогами и наступая на них. Тот источник света, что освещал вход уже давно потух. Луна пробивалась сквозь ветки, изобильно поливая своим серебристым сиянием весь мир вокруг.

Опушка казалась каким-то магическим местом. Она словно светилась. А может, так оно и было на самом деле, ведь ее покрывал снег, вызванный атрибутом.

— Если то, что ты сказала правда. — негромко начал глава церкви. — то Гил скорее всего проиграет. Стоит…

В этот самый момент раздался странный гул и из-под земли вылезли трехгранные столбы. Они были наклонены под разными углами и теперь поляна стала выглядеть как спина чудного снежного животного, укрытая белым покрывалом и шипастыми прозрачными иглами.

— Вот и все. — улыбнулся старик облегченно. — Патриарх победил.

— С чего Вы взяли, что это он? — холодно уточнила принцесса, но даже сквозь напускное спокойствие пробивалось волнение и неверие.

— Да потому что это его фирменное заклинание. — весело заявил клирик, бросая победные взгляда на дочь короля. — Правда, судя по всему, они дошли до эгрегора. Твой слуга смог меня удивить.

Высокородная молча прижала правый кулачок к груди, глядя на зияющий темнотой вход в пещеру. Секунды текли медленно, словно время остановилось. Его Святейшество хоть и говорил радостным голосом, все же напряженно уставился на выход с арены.

Пока никого не было видно.

Орфейя оглянулась вокруг и вновь прикипела взглядом к выходу из подземелья.

В этот самый момент под лунные лучи вышла мужская фигура, огляделась, и отправилась прямо к ним.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольный этаж, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Кукловод Ее Высочества

Content

Кукловод Ее Высочества

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог

Nota bene