Апокалипсис. Проклятый рай

Пролог

– А-а-а-а… – неожиданно громко закричал Стас. – Что это, мамочка?

Вся компания немедленно обернулась на крик и увидела, что парень смотрит куда-то в небо и громко кричит. Проследив за его взглядом, ребята заметили очень яркую точку, похожую на маленькое солнце, быстро увеличивающуюся в размерах. В надвигающихся сумерках её было очень хорошо видно.

– Что за херня? – непонятно у кого спросил Миша.

– Чёрт, это летит прямо на нас, – первым среагировал Артём. – Бежим, быстро, за мной!

Он не знал, что это, но подозревал, что ничего хорошего с неба прилететь не может. Чисто интуитивно он почувствовал приближающуюся опасность и первым рванул ко входу в метро.

– Быстрее бежим, – снова закричал он, развивая безумную скорость. Света, которую он крепко держал за руку, едва за ним поспевала.

– Проклятье, – ругнулся Миша, но не растерялся, схватил за руку Марину и побежал вслед за Артёмом.

– Что это? – испуганно спросила Марина.

– Не знаю. Скорее!

– Мама, мамочка, не надо. Я не хочу умирать, – тем временем уже в полный голос кричал Стас. – Спасите, помогите.

Он впал в ступор и спасаться сам явно не собирался. К счастью, его подруга Вера оказалась более сообразительной. Осознав, что им нужно прятаться, и не придумав ничего лучше, как побежать вслед за ребятами, она быстро привела в чувство Стаса, подхватила Катю и ринулась вдогонку за теми, с кем хотела драться ещё минуту назад.

Всё это произошло буквально за несколько секунд. Светящаяся точка в небе к этому времени стала огромной и буквально ослепила их. К счастью, они успели добраться до узкой двери, ведущей в помещение будущего метро. Спотыкаясь и чуть ли не сбивая друг друга с ног, они буквально ввалились внутрь и закрыли за собой дверь.

И ровно в ту же секунду снаружи послышался оглушительный взрыв. Земля содрогнулась, а дверь вышибло взрывной волной. Не удержавшись, ребята кубарем покатились по лестнице, круто уходившей вниз, в темноту, под землю…

Глава 1

За 10 часов до…

– Артём, когда-нибудь я тебя точно прибью, – в негодовании заявил парень, увидев, что друг, открывший ему дверь, только что проснулся. Об этом без слов говорили узкие спросонья глаза и помятое лицо. – Мы же договаривались в двенадцать выходить, а ты еще в трусах по квартире бегаешь.

– Ой, Миша, не начинай, – как всегда с улыбкой на лице ответил ему друг. – У нас еще есть десять минут. Все будет.

– Ага, как же, – не поверил в такой оптимистичный прогноз парень. – Я слишком хорошо тебя знаю. Поэтому вчера договорился с девчонками, чтобы они подошли на час позже.

– Ну, вот видишь, – засмеялся Артём. – Всё, я в душ. А ты пока кофе приготовь.

Минут через пятнадцать они уже сидели на кухне, наполнившейся прекрасным ароматом кофе, и уплетали бутерброды.

– Вот почему ты всегда такой необязательный? – никак не хотел успокаиваться Михаил.

– А почему ты всегда такой нытик? – передразнил товарища Артем.– Всегда жить по правилам неинтересно, от скуки можно сдохнуть.

– С этим я бы поспорил.

– А я не собираюсь спорить, потому что прав! И вообще, больше поговорить не о чем?

– О чём, например?

– О том, приведет ли сегодня Марина свою подругу? – хитро прищурился Артем.

Миша чуть кофе не подавился.

– Ты что задумал?

– Ничего. Просто хочу интересно провести время.

– В твоем понимании слово интересно означает уложить в постель новую девушку? – пробурчал Миша. – А с Катей что?

– Она мне надоела!

– Ну как же иначе? Ты в своем репертуаре, – только и смог пробормотать Михаил.

С самого детства Миша и Артём были лучшими друзьями. Познакомились еще в детском саду. И сколько помнил Мишка, Артём всегда был жутким бабником. Уже в пять лет он выбрал самую красивую девочку из своей группы и гордо называл её будущей женой. Но когда она отсутствовала по какой-либо причине, он тут же выбирал на эту роль другую девочку.

И в школе стало только хуже. Уже с третьего класса он на полном серьёзе ухаживал сразу за двумя-тремя девочками, а в старшей школе доходило и до шести подруг одновременно. Стоит ли говорить, что ни одну из них он не воспринимал серьёзно в качестве спутницы жизни? Ему просто нравилось женское внимание. А с тринадцати лет он распознал радость плотских утех, и все девушки планеты для него автоматически превратились в сексуальные объекты.

Миша же был его полной противоположностью. Являясь, по сути, однолюбом, он, как ни старался, не мог ни понять, ни принять такого поведения друга. Сам он влюбился в свою девушку Марину ещё в седьмом классе и с тех пор уже семь лет они были вместе. Парень всячески пытался образумить лучшего друга – разговаривал с ним, убеждал, пытался взять на слабо, периодически переставал с ним общаться... Пару раз они даже подрались, но ничего не помогло.

В конце концов он понял, что если не прекратит эти попытки, то их дружбе придёт конец. И бросил их. Теперь он лишь изредка затевал разговоры на эту тему и то всегда с долей сарказма. Парень просто принял своего товарища таким, какой он есть, надеясь, что однажды тот сам все поймёт и изменится.

– Так что, Света придет? – вывел Мишу из раздумий голос Артёма.

– Должна, – пробубнил тот в ответ. – Но это стоило мне огромных усилий. Марина долго не хотела звать её с собой.

– Жалко ей, что ли?

– Она говорит, что ты переспал уже со всеми её подругами, и ей после этого стыдно им в глаза смотреть.

– Между прочим, ни одна из них не прыгнула ко мне в койку насильно, – справедливо заметил Тёма.

– Она уверена, что Светка не такая, и ты с ней обломишься, – засмеялся Миша.

– Это мы еще посмотрим. Никто не может устоять перед таким красавчиком, – выпрямившись по струнке и поглаживая свой накаченный пресс, заявил Артем.

– Иди уже одевайся, красавчик, – легонько ткнул ему в плечо кулаком Миша. – А я пока позвоню Марине. Узнаю, где они.

«Похоже, сегодня будет весело», – подумал Михаил, набирая родной номер.

– Поторопись, они уже практически на месте, – сказал он через пару минут, заходя в спальню к Артему.

Тот был почти готов, крутился перед зеркалом, пытаясь хоть как-то пригладить непослушные волосы. В итоге у него это не получилось, и он, плюнув на них, отправился на улицу прямо так, с творческим безобразием на голове.

– Давно бы уже подстригся и не мучился, – ехидно заметил Миша.

– Нет уж. Знал бы, как обожают мою шевелюру девушки, не говорил бы так.

Встретиться с девчонками договорились у местного Арбата. Идти было недалеко, поэтому пользоваться общественным транспортом парни не стали, решив лишний раз прогуляться.

– Наконец-то, явились, – недовольно поприветствовала их Марина, когда они встретились в назначенной точке. – Мы вас тут уже десять минут ждём. А опаздывать на свидание принято дамам, а не мужикам.

– У нас разве свидание? Я думал, дружеская прогулка, – отбил подачу Артём. – Так что опаздывать можно кому угодно.

– Ну да, ну да, – отозвалась Марина. – Долго думал?

Но Артём уже потерял к ней всякий интерес, полностью сосредоточившись на новой в их компании девушке.

Со Светой Марина познакомилась всего месяц назад, когда устроилась подрабатывать в одну из фирм диспетчером. Девушка оказалась её напарницей, и они сразу подружились. У них совпали интересы, жизненные принципы, мечты и цели, так что общих тем нашлось много. Вот только одно обстоятельство отличало их друг от друга: Марина уже давно повстречала свою любовь, а Света до сих пор находилась в поисках.

Сегодня Марина первый раз привела подругу в их компанию. Она долго сопротивлялась уговорам Миши, справедливо опасаясь, что Артём разведёт её на секс, а потом бросит, как поступал с десятками других девчонок. В конце концов она сдалась, но честно предупредила Свету об особенном отношении Артёма к женскому полу.

«Спасибо за предупреждение, но я справлюсь, не переживай», – заверила её в ответ Света.

– Приветствую, красавица, – с ходу приобняв Свету за плечи, пошёл в атаку парень. – Меня зовут Артём, приятно познакомиться.

– Знаю, знаю, – улыбнулась Света, мягко убирая его руку со своего плеча, – наслышана про тебя.

– Не верь ни одному слову, – воскликнул Артём. – Это недруги пытаются меня оболгать. Завидуют!

– Вот жук навозный, – засмеялась Марина. – И балагур.

– Но все равно хороший парень, – заступился за друга Миша.

– Конечно хороший, иначе я бы тебе разве позволила дружить с ним? – спросила Марина, привлекая парня к себе и сливаясь с ним в долгом и страстном поцелуе.

– Вот видишь, они время зря не теряют, – засуетился Артём, обращаясь к Свете. – Давай последуем их примеру?

– Не гони лошадей, – прищурилась девушка. – Я, конечно, ничего против тебя не имею, ты симпатичный и, скажу тебе по секрету, даже в моем вкусе. Но гарантирую – просто так затащить меня в постель у тебя не получится.

– Ты что? Как можно! Я парень приличный, до свадьбы ни-ни, – продолжил дурачиться Артём. – Как могла так обо мне подумать? Я оскорблен до глубины души и требую компенсации.

– Ага, разбежался, – хмыкнула Света и повернулась к остальным. – Ребят, чем займёмся?

– Предлагаю пока просто погулять, – высказался Миша.– Погода отличная, ни жарко, ни холодно.

– Я – за, – пожала плечами Марина.

– Отлично, – кивнула Света и, повернувшись к Артёму, галантно выставила локоть, как бы призывая его взять её под руку. – Пойдём, ловелас, будем ближе знакомиться.

– Насколько ближе? – хитро подмигнул он.

– Настолько, что ты разочаруешься.

Ребята медленно двинулись по главной пешеходной улице города. Никакого маршрута заранее не продумывали, просто шли, куда глаза глядят.

– Мне начинает казаться, что я зря боялась приводить к нам Светку, – прошептала Марина на ухо Мише через некоторое время. – Похоже, она совсем не промах.

– Хорошо, если бы она смогла его утихомирить, – задумчиво пробормотал Миша. – Пора бы ему уже повзрослеть.

– Так говоришь, как будто ему тридцать, – заметила Марина. – Ему же всего двадцать два.

– И что? Мне столько же!

– Ты у меня совсем другая история, – девушка крепко обняла своего любимого и поцеловала. – Я тебя люблю больше жизни.

– Я тебя тоже люблю, солнышко мое.

Они медленно продолжили путь, совершенно никуда не торопясь, обсуждая самые разные темы, параллельно наблюдая за друзьями. А у них, похоже, все шло отлично.

– Так всё же, расскажи о себе, – тем временем уже в третий раз спрашивала Артёма Света.

– Да нечего мне рассказывать, – отбивался он от неё.– Что я тебе, звезда какая-нибудь?

– Вот как раз слушать про звёзд мне совершенно не интересно, – немного повысила голос девушка. – А про тебя интересно. Так что не ломай комедию.

– Ладно, ладно, – шутливо поднял руки вверх парень. – Сдаюсь.

– Вот и правильно.

– Что же рассказать? Родился я здесь, в Челябинске, двадцать два года назад. Учусь в университете на «пиарщика». Но это был не мой выбор, а родителей. Самому мне пока ничего не интересно, я до сих пор не определился, кем хочу стать в будущем. Увлекаюсь спортом — играл в футбол, баскетбол, занимался плаванием и боксом, сейчас осваиваю дзюдо. Кстати, вместе с Мишкой.

Он замолчал, не зная, что еще рассказать такого, что могло бы быть интересным.

– Ну вот, больше кривлялся.

– Теперь твоя очередь.

– А вот и нет, слышал поговорку: «В женщине должна быть загадка»? – засмеялась Света.

– Ах ты, хитрюга.

– Хочу мороженое, – ловко перевела тему девушка.

– Миш, пойдем до ларька отойдем, – тут же сориентировался Артём.

Парни направились в сторону ближайшей торговой палатки, призывно зазывающей покупателей гигантским изображением шоколадного пломбира, а девушки, как водится, тут же принялись обсуждать своих молодых людей.

– Ну, как тебе Артём? – накинулась на подругу с расспросами Марина.

– По-моему, очаровательный парень, – не раздумывая, ответила Света, улыбаясь.– И почему ты раньше нас не познакомила?

– Я тебе уже говорила, он бабник.

– Ну и что? – пожала плечами Света. – Даже самые заядлые бабники когда-нибудь остепеняются и становятся нормальными парнями.

– То есть ты в него втрескалась, я правильно понимаю?

– Ну… не то чтобы... но он мне понравился.

– Поздравляю, – засмеялась Марина и обняла подругу.

Тем временем Миша тоже времени даром не терял.

– Уже приготовил план по её завоеванию?

– Ты, конечно, можешь мне сейчас не поверить, но я пока об этом не думал, – неожиданно ответил Артём.

– То есть? – не понял Миша. – Ты заболел?

– Не язви!

– Даже не думал. Просто я прекрасно знаю, что мой лучший друг — больной, помешанный на сексе человек. И если ты сейчас мне не соврал, то с тобой явно что-то случилось. Только вот что?

– Она мне понравилась.

– Ха. Удивил.

– Нет, ты не понял. Она понравилась мне совсем не так, как остальные. Она мне в душу запала…

– А может, ты понял, что она тебе не даст, и просто заранее готовишь себе оправдание? – громко засмеялся Миша.

– Да ну тебя.

– Ладно, не обижайся. Я же шучу.

Больше ничего обсудить они не успели, поскольку уже купили мороженое и вернулись к девушкам.

– Сударыни, позвольте вас угостить сложнопроизводным, концентрированным, сладким молочным продуктом, – серьезные нотки из голоса Артёма улетучились, как будто их и не было всего несколько минут назад. Он снова вернулся в свое привычное состояние.

– Позволяем, угощайте, – дружно засмеялись подруги.

Дальше они двинулись уже в полном составе, не разбиваясь на парочки. У всех было замечательное настроение, они как будто снова впали в детство — веселились, подшучивали друг над другом, дурачились. В какой-то момент Марина, громко взвизгнув, бросилась к одной из скульптур, быстро взобралась на нее и закричала:

– Фотографируйте меня.

Эта её выходка словно сорвала невидимый стоп-кран, открыв череду сумасшедших поступков. Что они только ни вытворяли: танцевали на лавочке под возмущенные вопли бабушек, лазили на деревья, распугивая ворон, обливали друг друга минералкой, распугивали народ безумным смехом и имитациями движений киношных зомби… Словно в каждого вселился маленький озорной бесёнок.

– Вы обкурились что ли или пьяные?– набросилась на них одна из старушек, попавшихся им на пути.

– Тётя, мы совершенно трезвые, – не промолчал в ответ Артём. – Мы просто молодые и счастливые.

– Придурки вы просто, – припечатала бабуля. – Работать не заставишь, а задницами на Арбате трясти всегда пожалуйста... Пахать на вас надо!

С этими словами женщина ушла, явно оставшись довольной своим выступлением. Но друзей это не только не задело, но наоборот, ещё больше развеселило. Они долго хохотали и лишь минут через пятнадцать смогли успокоиться.

– Мне явно нравится сегодняшний день, – через некоторое время заявил Миша. – А пойдемте в парк, на аттракционах покатаемся?

– Отличная идея, – обрадовался Артём. – Девушки, вы не против?

– Мы только за.

Путь до парка оказался не близким, поэтому было решено ехать на трамвайчике, они в этом районе с грохотом проезжали каждые пять минут. И вот уже через полчаса они всей гурьбой вошли на территорию одного из городских парков.

– С чего начнём? Может, с колеса обозрения? – предложила Света.

– Да ну, колесо обозрения – прошлый век, – скривился Артем. – Лучше на американские горки, вот там точно будет обеспечен всплеск адреналина.

– Куда еще больше? Меня и так эмоции переполняют, – вздохнула Марина.

– Да ладно вам, это же прикольно, – поддержал Миша своего друга.

– Хорошо. Но если вы оглохнете от моего крика, я не виновата, – предупредила всех Света. – Я высоты боюсь до жути.

– Я буду рядом, тебе нечего бояться, – тут же вставил Артём.

– Ну да, конечно, – ухмыльнулась девушка, но больше эту тему не поднимала.

Купив в кассе билеты, они прошли вглубь парка, продолжая веселиться. Но как только девушки увидели, на чём им предстоит прокатиться, решимости у них сразу поубавилось.

– Вы предлагаете мне это? – округлила глаза Марина.

– А вот в середине, это что? – как-то испуганно спросила Света.

– Мертвая петля, – спокойно пожал плечами Миша.

– Нет. Я туда не пойду. Даже не уговаривайте, – первой запаниковала Света.

– Я тоже боюсь, – поддержала её подруга.

Парням пришлось непросто, но они всё-таки смогли уговорить подруг решиться, хоть на это и ушло добрых полчаса.

– Это безумие, – вздохнула Марина, первой проходя на посадку.

Стоит ли говорить, что криков от них было столько, что их надолго запомнят все посетители парка.

– Ты визжал, как баба, – когда они снова оказались на твёрдой земле, принялся подкалывать Мишу Артём.

– Блин, это настоящий кошмар, – не обращая на него внимания, простонал Миша. – Мне всё время казалось, что я вываливаюсь из этой чертовой вагонетки.

– Ты там не наложил в штаны случайно? – снова хихикнул Артём.

– Я тебя сейчас ударю!

– Ой, от страха голосок прорезался?

– Ну всё, ты доигрался, – с этими словами Миша резко стартанул с места, но Артём этого ожидал, поэтому побежал ровно на секунду раньше.

– Стой, гад, а то хуже будет, – кричал Михаил.

– Ага, нашёл дурака, – кричал в ответ Артём.

– Как дети малые, – резюмировала тем временем Марина, сидя на лавочке и постепенно приходя в себя.

– Так это же здорово, – высказалась Света. – Зачем нам зануды? С ними же помереть от скуки можно.

Наконец все успокоились.

– Едем дальше? – обвел всех взглядом Артём. – Тут еще много аттракционов.

– Мне терять уже нечего, – согласно кивнула Марина. – Полжизни я уже лишилась и поседела наверняка, так что можно губить себя дальше.

– А я как все, – тоже согласилась Света.

– Отлично! Тогда я за билетами, ждите меня здесь.

В итоге ребята покинули парк только часа через три, побывав почти на всех аттракционах и измотавшись до такой степени, что едва стояли на ногах.

– Я устала, как мужик, разгрузивший два вагона с углём в одиночку, – простонала Марина. – Если я сейчас же не отдохну, то лягу прямо на асфальт и с места не двинусь до завтрашнего утра.

– Да, ребят, нужно отдохнуть, – поддержал её Артём. – К тому же, не знаю, как вы, а лично я голодный, как чёрт.

– А черти разве бывают голодными? – несмотря на усталость, чувство юмора Света не растеряла.

– Бывают, – уверенно произнёс Артём. – Иначе зачем они жарят в аду на гигантских сковородах людей? Они их жрут!

Вымолвив эти слова, он сделал страшное лицо и попытался укусить Свету.

– Фу, дурак, – засмеявшись, треснула она его по лбу.

– Ай, больно же.

– Так тебе и надо.

– Здесь рядом есть пиццерия, – заглянув в телефон, заявил Миша, не обращая внимания на дурачившихся друзей. – Там и отдохнуть можно, и покушать.

– Вперёд, – единогласно скомандовали ребята.

Путь до пиццерии занял совсем немного времени, так что вскоре они уже жадно уплетали большие куски пиццы, запивая их кока-колой.

– Вкуснотища, – с набитым ртом пробормотал Миша. – Как будто сто лет ничего не ел…

Остальные ничего не сказали, но по выражению их лиц стало понятно, что они готовы подписаться под каждым словом.

Снова на улицу они вышли только через пару часов. За это время ребята окончательно успокоились, переключившись на другую фазу, более серьезную и романтическую. Когда хочется никуда не спешить, просто медленно гулять, держась за руки, разговаривать и строить планы на дальнейшую жизнь.

– Так не хочется, чтобы сегодняшний день заканчивался, – прошептала Света.

– Точно. Только завтра понедельник, а значит, нужно идти на работу, – грустно озвучила суровую правду Марина.

– Зато нам с Мишкой хорошо. Пока лето, можно спать до обеда, – не преминул похвастаться Артем. – Кстати, Миха, пошли сегодня ко мне ночевать? Родителей все равно ещё целую неделю не будет. Зарубимся в игре, посмотрим ужастик или порнуху…

– Я не против, – тут же отреагировал Миша.

– Эй, мальчики, мы вообще-то ещё тут, – возмутилась Марина.

– А что такого? – развел руками Артём. – Мы же вам не изменять собрались с реальными девчонками, а всего лишь посмотреть на киношных.

– Нечего на них смотреть.

– Да ладно, Маринка, расслабься, – неожиданно захихикала Света. – Просто наш Артёмка уже понял, что сегодня ему точно ничего не светит, вот и решил побаловаться со своим дружком перед монитором.

– Очень смешно, – фыркнул Артём. – Остра на язычок, да?

– Да, милый. А ты думал, что я простая дура, которая легко поведётся на симпатичную мордашку и кинется к тебе в постель в первый же день? Так ведь?

– Нет, я…

– Что я? Что? Имей ввиду, я таких, как ты, за версту чую…

– Миша, сделай что-нибудь, – немного испуганно попросила Марина своего парня.

– Ребята, давайте не будем сейчас выяснять отношения, – мгновенно отреагировал Михаил. – Иначе вы просто испортите такой чудесный день.

Он быстро подошел к Артёму и отвел его в сторону.

– Успокойся, чего завелся? – шёпотом налетел он на друга. – Сам же учил меня не поддаваться на бабские провокации.

– Она меня задела… – растерялся Артём. – Сам не знаю, чего я так вскипел.

– Зато я знаю, – тяжело вздохнул Миша. – Только тебе это явно не понравится.

– Ты о чем? – спросил было Артём, но тут же сам догадался, на что намекает его друг, и тут же возмутился. – Нет, нет и нет! Я не влюбился.

– Ладно. Нет, так нет, – поднял руки Миша. – Я не настаиваю.

И тут же перевел тему.

– У меня тут родилась одна идея. Помнишь, мы с пацанами недавно ходили в метро?

– Помню, конечно.

– А дорогу сможешь найти?

– Да без проблем.

– Отлично. Давай девчонок туда сводим? Устроим им под конец вечера незабываемое приключение? Ясно же, что они там никогда не были и вряд ли будут…

– Думаешь, они согласятся? – засомневался Артём. – Не забывай, что этот объект секретный и вход туда запрещён. Одно дело мы, и совсем другое — они.

– А мы им не будем говорить. Ну же, Тёма, один раз живём, соглашайся.

– Ладно, – после непродолжительного раздумья согласился Артём. – Только давай сразу договоримся: если им не понравится, ты признаешься в том, что это была твоя идея. А то знаю я, вечно у вас все грехи на меня списываются, а ты весь такой белый и пушистый.

– Замётано, – обрадовался Михаил. – По рукам.

Глава 2

Пожав друг другу руки, они вернулись к подругам, которые тоже время зря не теряли и что-то бурно обсуждали. Причем по тому, как резко они замолчали, увидев приближающихся парней, стало понятно, что темой их беседы были как раз они.

– И что это вы сразу замолчали? – Артём вернулся в привычную для него веселую манеру.

– А что это у вас такие лица, будто вы задумали что-то нехорошее? – в тон ему ответила Марина.

– Мы сегодня провели чудесный день, веселый и насыщенный, – вступил в разговор Миша, – и мы предлагаем закончить его незабываемым приключением.

– Что за приключение?

– А это пока секрет. Точнее, сюрприз.

– Мне это уже не нравится, – протянула Марина. – Артём, это ты придумал?

– Любимая, он ни при чём, это все я, – опередил Миша Артёма, который уже открыл рот, чтобы высказать всё, что он думает про друзей. – Не бойтесь. Просто соглашайтесь.

– Хорошо, мы согласны, – неожиданно произнесла Света и, подойдя к Артёму, примирительно его обняла. – Ведите.

Второй девушке ничего не оставалось делать, как сдаться на волю обстоятельств. В общем, они снова сели в трамвай и поехали обратно, в центр города. Именно там находится одно из самых секретных, не доступных для широкой общественности мест — вход в метро, которое строят в Челябинске уже несколько десятков лет и которое, по оценкам большинства специалистов, скорее всего, никогда не будет достроено.

Первый раз Артём попал туда несколько месяцев назад по приглашению институтских друзей. Сомневался он недолго — он вообще по жизни был человеком взбалмошным, авантюрным и лёгким на подъём. Риск быть пойманным полицией просто не мог его остановить. От стражей правопорядка ведь всегда можно убежать или, на крайний случай, притвориться обычным любопытным ребёнком.

Они пробыли тогда под землей чуть больше часа. На самом деле ничего интересного, кроме атмосферы таинственности и киношных приключений, там не было, но общее впечатление от увиденного осталось у молодого человека положительным. Поэтому он не смог промолчать и уже на следующий день рассказал о своём походе лучшему другу. Миша хоть и был намного серьёзнее Артёма, но любопытство и страсть к авантюризму, присущие каждому мальчишке, пересилили здравый смысл, и он легко согласился на поход в метро. На этот раз они оба остались в восторге от своего мини-приключения, и, как ни странно, больше всего оно понравилось Мише. Поэтому-то он и предложил сейчас сводить туда девушек.

Весь путь в трамвае ребята преодолели в абсолютном молчании, переводя дух и набираясь сил для последнего приключения на сегодня. Но на свежем воздухе к ним снова вернулись боевой дух и отличное настроение.

– Всё-таки интересно, куда же мы идём? – предприняла попытку что-нибудь прояснить Света.

– Узнаешь только тогда, когда придём.

– Замечательно.

Над городом начали сгущаться сумерки. Солнце подходило к горизонту, окрашивая небосвод в багряные оттенки, заставляя всё вокруг в городе отбрасывать причудливые тени. От этого атмосфера в компании стала ещё более романтичной.

До входа в метро оставалось не более ста метров, поэтому друзья, взявшись за руки, замедлили шаг.

– Спасибо тебе за этот прекрасный день, – в какой-то момент прошептала Света Артёму.

– Я могу дарить тебе такие дни постоянно, – мгновенно стал серьёзным Артём.

– Пожалуйста, не дави пока на меня, – ответила девушка. – Мы знакомы всего один день.

– Я знаю, но мне кажется, что я знаю тебя целую вечность, – Артём остановился, развернул девушку к себе и приблизил своё лицо к её лицу почти вплотную. – Слушай, я понимаю, что тебе рассказали про меня много не совсем приятных вещей. К сожалению, это правда. Маринка хороший человек и врать точно не будет. Но люди меняются! Ты должна мне поверить. Да, собираясь сегодня утром, я думал только о том, как бы половчее развести тебя на жаркую ночь. Но что-то изменилось внутри меня, я это чувствую. Я впервые в жизни нахожусь рядом с девушкой, и у меня в голове не рождаются похабные картинки. Можешь пока ничего не говорить, я готов ждать сколько угодно. И я докажу тебе, что не вру. Ты поймешь, что я настроен серьёзно.

Света слушала его очень внимательно, буквально ловила каждое слово и никак не могла отвести взгляда от его пронзительных карих глаз.

– Я согласна, – едва слышно прошептала она, пытаясь проглотить ком в горле. – В смысле, дать тебе шанс и посмотреть, чем всё закончится.

– Спасибо, – обрадовался Артём и впился в её губы страстным поцелуем.

– Смотри-смотри, – непонятно чему обрадовался Миша, привлекая внимание подруги к целующейся парочке.

Но той было не до них. Она что-то увидела за спиной у Миши, и с каждой секундой её лицо становилось все бледнее и бледнее.

– О нет, – простонала она. – Только не это.

И в этот самый момент позади ребят, как гром среди ясного неба, прогремел громкий женский рык:

– Это что ещё такое?!

Подпрыгнув от неожиданности, Миша обернулся и… к своему ужасу, увидел Катю, бывшую (или не бывшую?) девушку Артёма.

– Чёрт, – выругался Артём.

– Спрашиваю последний раз, что здесь происходит? – грозно повторила Катя, и как-то сразу стало понятно, что сейчас разразится страшный скандал.

У Артёма, как уже упоминалось, было много девушек. И все они, как на подбор, были модельной внешности — миловидные, худенькие, высокие, с длинными волосами и ангельскими голосами. Но Екатерина неожиданно выбилась из этого ряда. Небольшого роста, полненькая, с пирсингом на губе, носом-пятачком и, мягко говоря, не очень хорошими манерами. Она кардинально отличалась от типажей, которых все привыкли видеть рядом с Артёмом. Она курила, как паровоз, никого не стесняясь, материлась и запросто могла врезать кулаком, если ее разозлить…

Когда ребята увидели её в первый раз, они испытали шок. Что самое интересное, даже сам Артём не мог толком пояснить, за что он её «полюбил». Хотя за что, как раз-таки понятно. Открытым оставался лишь вопрос, как он её терпит? Но он терпел, причём не день или неделю, а вот уже пару месяцев. И Марине, и Мише она категорически не нравилась, но они не признавались в этом другу и даже виду старались не подавать. А он, как назло, никак её не бросал. И, если уж совсем начистоту, именно желание поскорее отвадить Катю от друга сыграло ключевую роль в решении привести, наконец, Свету в их компанию. Да, это был некрасивый поступок, но Марина, несмотря ни на что, хорошо относилась к Артёму и желала ему только добра. А что хорошего могло выйти у них с Катей?

– Кто это? – жалобный вопрос Светы вывел Марину из раздумий.

– Я тебе сейчас популярно объясню, кто я, – зарычала Екатерина и начала быстро к ним приближаться. – Я тебе покажу, мымра крашеная, как целоваться с чужими парнями. Это так ты значит приболел?

Последний вопрос относился уже к Артёму, и всё сразу встало на свои места. Он был в своём репертуаре – соврал одной девушке и пошел гулять с другой…

– Так, спокойно, – попытался взять ситуацию под контроль Миша. – Катя, притормози. Давай поговорим.

– С тобой я разговаривать не собираюсь, а вот с ним, – она ткнула пальцем в Артёма, – обязательно.

– Хватит, – наконец взял себя в руки Артём. – Прекрати идиотничать. Устроила тут цирк.

– Это я устроила? А ты ничего не попутал? Кто мне сказал вчера, что заболел и будет весь день валяться дома с этим уродом?

Последний эпитет, как оказалось, относился к Мише, и этого уже стерпеть не мог ни он сам, ни его девушка.

– Я бы попросил чуть поуважительнее, – добавив в голос металла, крикнул Миша.

Однако Катя не обратила на него никакого внимания. Она словно реактивный самолёт пролетела мимо него и набросилась на Артёма с кулаками.

Взвизгнув, Света с Мариной бросились ему на помощь. Миша тоже хотел помочь, но неожиданно путь ему преградила ещё одна девушка — невероятно высокая и болезненно худая, вся в пирсинге, одетая во всё чёрное. Видимо, это была подруга Катьки, которую они сразу не заметили.

– Не торопись. Пусть сами разбираются, – глухо сказала она.

– Отойди, жердь, – разозлившись, легонько оттолкнул её Миша. Однако эффект оказался таким же, как если бы он дунул на соломинку. Словно пушинка, она пролетела несколько метров и аккуратно приземлилась на задницу.

– Что ты делаешь? Не бей мою девушку, – послышался позади ещё один писклявый голос.

– Ты? – не поверил своим глазам Миша.

Это был Стас, их бывший одноклассник. Главный неудачник и парень для битья всей школы. Его шпыняли все, кому было не лень, с первого по одиннадцатый класс. Сам Миша никогда его не трогал, но и уважения вкупе с жалостью к нему не испытывал. Парень, который не может и не хочет за себя постоять, не достоин уважения. Так он считал и менять своего мнения не собирался.

– Ты что здесь делаешь, придурок? – прикрикнул на него Миша.

– Мы просто гуляли с Верой и Катькой, как вдруг она увидела вас и буквально взбесилась, – очень быстро затараторил Стас, отчего его голос стал совсем невыносимым.

– Заткнись, – окончательно сорвался Миша, – стой здесь и не вздумай попасться мне под руку, иначе так разукрашу, что мама родная не узнает.

В принципе, по своей натуре он был вполне спокойным молодым человеком. Но за друзей, родителей и любимых людей всегда готов порвать любого. А сейчас его лучшего друга обижала Катя, и оставаться спокойным он уже не мог.

Тем временем девушка словно обезумела — она кричала, визжала, молотила во все стороны руками и ногами. Артём, как мог, пытался ее сдерживать. При этом ему ещё нужно было уворачиваться от ударов и пытаться не подпустить теперь уже бывшую подругу к Свете и Марине. Последние, кстати, тоже не бездействовали — они также кричали и молотили руками, явно пытаясь расцарапать Кате лицо. Больше всего происходящее напоминало истерику сбежавших из больницы психов.

– Прекратите немедленно, – попытался перекричать ребят Миша, но это было бесполезно. Его голос безнадежно потонул в общем гвалте.

Нужно было срочно действовать. Пользуясь тем, что Катя очень увлечена попытками достать Артёма с девчонками и ничего вокруг не замечает, Миша подскочил к ней сзади, резко схватил и оттащил в сторону. Однако она не растерялась, резво пнула ногой ему под коленку и, без проблем вырвавшись, снова бросилась к Артёму.

– Сука, – простонал Миша, охнув от боли.

Но пострадал он не напрасно. Возникшей паузы хватило Артёму подготовиться — он сгруппировался и ловко перехватил свою бывшую девушку за руки, легонько вывернув их за спину.

– Ой-ой-ой, – завизжала она. – Отпусти, урод, мне больно.

– А будет ещё больнее, если ты сейчас же не успокоишься, – злобно прошипел Артём.

Она попыталась вырвать руки, но парень лишь усилил хватку, отчего ей стало еще больнее. Снова взвизгнув, она тем не менее немного успокоилась.

– Отпусти её, – на помощь подруге попыталась броситься худощавая солома, но тут уже среагировал пришедший в себя Миша. Он ловко схватил ее в охапку, дотащил до Стаса и, толкнув на него, процедил:

– Держи её, иначе хуже будет.

У Стаса был такой вид, будто он сейчас заплачет. Тем не менее, девушку свою он взял за руки и жалобным голосом стал уговаривать ни во что не вмешиваться.

– Тьфу, тюлень, – сплюнул на землю Миша, мгновенно потеряв к ним интерес.

– Слушай меня внимательно, – тем временем громко объяснял Кате Артём, – я люблю эту девушку и хочу провести с ней всю оставшуюся жизнь. С тобой у меня такого желания не возникало никогда. Поэтому будь добра, не унижайся еще больше, просто уходи и забудь меня навсегда.

– Но как же…

– Всё, что ты скажешь, мне не интересно, – оборвал её на полуслове Артём. – Я всё сказал и повторять не собираюсь. Уходи.

– Но я люблю тебя!

– А я тебя нет. Уходи!

Неожиданно она разревелась. Да так громко, с причитаниями и размазыванием соплей по лицу, что у Артёма даже уши заложило.

– Меня этим не проймёшь, – покачал головой он, хладнокровно развернулся и вернулся к Светлане и друзьям.

– Ребят, извините меня за то, что эта сумасшедшая устроила, – немного смущаясь, пробормотал он.

– Какая же ты сволочь, Потапов, – нервно выкрикнула Света, и из глаз её побежали слезы.

– Свет, ты чего? – Артём попытался обнять её, но она отшатнулась и попыталась убежать.

Он настиг её через пару метров, бережно схватил и крепко прижал к себе. Она ревела и пыталась вырваться. Он ждал, пока она успокоится, чтобы поговорить с ней серьёзно, но не успел.

– А-а-а-а… – неожиданно очень громко закричал Стас. – Что это, мамочка?

Вся компания немедленно обернулась на крик и увидела, что Стас смотрит куда-то в небо и громко кричит. Проследив за его взглядом, ребята заметили очень яркую точку, похожую на маленькое солнце, быстро увеличивающуюся в размерах. В надвигающихся сумерках её было очень хорошо видно.

– Что за херня? – непонятно у кого спросил Миша.

– Чёрт, это летит прямо на нас, – первым среагировал Артём. – Бежим, быстро, за мной!

Он не знал, что это, но подозревал, что ничего хорошего с неба прилететь не может. Чисто интуитивно он почувствовал приближающуюся опасность и первым рванул ко входу в метро.

– Быстрее бежим, – снова закричал он, развивая безумную скорость. Света, которую он крепко держал за руку, едва за ним поспевала.

– Проклятье, – ругнулся Миша, но не растерялся, схватил за руку Марину и побежал вслед за Артёмом.

– Что это? – испуганно спросила Марина.

– Не знаю. Скорее!

– Мама, мамочка, не надо. Я не хочу умирать, – тем временем уже в полный голос кричал Стас. – Спасите, помогите.

Он впал в ступор и спасаться сам явно не собирался. К счастью, его подруга Вера оказалась более сообразительной. Осознав, что им нужно прятаться, и не придумав ничего лучше, как побежать вслед за ребятами, она быстро привела в чувство Стаса, подхватила Катю и ринулась вдогонку за теми, с кем хотела драться ещё минуту назад.

Всё это произошло буквально за несколько секунд. Светящаяся точка в небе к этому времени стала огромной и буквально ослепила их. К счастью, они успели добраться до узкой двери, ведущей в помещение будущего метро. Спотыкаясь и чуть ли не сбивая друг друга с ног, они буквально ввалились внутрь и закрыли за собой дверь.

И ровно в ту же секунду снаружи послышался оглушительный взрыв. Земля содрогнулась, а дверь вышибло взрывной волной. Не удержавшись, ребята кубарем покатились по лестнице, круто уходившей вниз, в темноту, под землю…

Глава 3

Это было что-то невообразимое!

Всё вокруг тряслось и гудело, с потолка сыпалась штукатурка или что-то на неё похожее. На улице грохотала такая канонада, будто там взрывают одну за одной бомбы. Они все летели и летели вниз, громко вскрикивая каждый раз, когда обо что-то ударялись. Казалось, мир вокруг перевернулся и встал на уши, а они сплелись в один большой комок человеческих тел…

Сколько так продолжалось, никто из них точно сказать бы не смог. Может, секунды, минуты, а может, часы. Но им показалось, что падали они целую вечность.

Наконец они достигли конца лестницы и остановились, приземлившись друг на друга. В это же время с улицы послышался самый громкий из серии взрывов. Всё пространство осветило ярким, слепящим светом, пол под молодыми людьми задрожал так, будто началось сильнейшее землетрясение. Что-то захрустело, затрещало, стены начали рушиться, поднялось облако пыли. От страха все без исключения зажмурились и закрыли руками уши, молясь про себя, чтобы всё это поскорее закончилось.

И всё действительно закончилось — тряска остановилась, свет пропал, наступила звенящая, напряженная тишина…

– Все живы? – в абсолютной темноте послышался нерешительный голос Артёма.

Судя по нестройному хору откашливающихся, отплевывающихся от пыли и кряхтящих от боли голосов, живы были все. Но вот здоровы ли?

– Света, ты как? – обеспокоенно спросил Артём.

– Марина, ты где? – прорезался голос Миши.

– Стас, ты в порядке? – это спросила подруга Катьки.

– Я здесь, вроде, цела, – отозвалась Марина. – Только, пожалуйста, кто бы это ни был, слезьте с меня.

– Это, наверное, я, – ответила Света. – Сейчас.

Следующие несколько минут они напряженно поднимались на ноги, отряхивались и ощупывали себя. Как ни странно, все и правда были живы и даже почти невредимы. Царапины и ушибы, конечно же, в счёт не шли.

– Какая здесь высота? – шёпотом спросила Марина.

– Не знаю. Метров пятьдесят, наверное, – ответил Артём.

– Какой ужас. Удивительно, что мы шеи не свернули, – вздрогнула Света, покрепче прижимаясь к Артёму.

– Что это было? Господи, мы умерли? – визгливо спросил из темноты Стас.

Пока все отходили от шока, он не давал о себе знать, и ребята успели уже забыть о его существовании. Поэтому, услышав его визгливый голос, вздрогнули.

– О, и придурок здесь, – усмехнулся Миша. – Ты как там, не наложил в штаны?

– Перестань, – решила немного приструнить своего парня Марина. – Стас, ты как, в порядке?

– Вроде бы да.

– Мы тоже в порядке. Спасибо, что спросили, – напомнили о себе Катя и Вера.

– О, эти истерички тоже здесь, – опять не сдержался Миша.

– Ну, хватит уже, – не выдержала Света. – Мне кажется, сейчас не те обстоятельства, когда можно выяснять отношения. Кто-нибудь знает, что произошло?

– На нас с неба упала какая-то хрень, – озвучил очевидную версию Артём. – И не просто упала, а взорвалась.

– Это я поняла, но что именно за хрень на нас упала?

– Вариантов может быть несколько, – подал голос Миша. – Америка сбросила на нас атомную бомбу, что вряд ли. К нам прилетели инопланетяне, что тоже маловероятно. Или на нас грохнулся очередной метеорит.

– Может, это просто самолет упал? – рискнула предположить Марина.

– Нет, – отреагировал Артём. – Во-первых, откуда тогда свет и, во-вторых, самолет не мог спровоцировать такой мощный взрыв.

– Что же тогда? – спросила Света. – Прикажешь поверить в нашествие инопланетян?

– Думаю, это все-таки метеорит, – задумчиво пробормотал Артём. – А что? Помните, несколько лет назад в Чебаркуль упал гигантский камень из космоса? Вспышка была, взрыв был, что ещё надо?

– Да какая теперь разница, что именно на нас упало, давайте просто выбираться отсюда, – подала голос из темноты Катя.

– Да, давайте уйдем отсюда, – поддержал её Стас. – Мне страшно.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Миша.

Тем не менее, предложение было дельное. Никто из ребят больше не хотел никаких приключений, все сейчас желали только одного – поскорее выбраться обратно на свежий воздух.

– Хорошо, идем обратно, – скомандовал Артём, взяв на себя лидерство. – Я пойду первым, Света за мной. Остальные распределитесь сами. Миш, ты побудь замыкающим…

– А что это сразу я? – возмутился парень. – Вон, пусть Стасик идёт последним.

– Только не это, я не пойду последним, – немедленно закричал Стас и быстро переместился поближе к Артёму, даже забыв про свою подругу.

– Какой же ты всё-таки придурок, – вздохнул Михаил. – И что ты в нём нашла?

Последний вопрос адресовался Вере, но она ничего не ответила, одарив Мишу брезгливым взглядом. Весь её вид как бы говорил: «Стас — хороший парень, а ты ничтожество». С этим он явно мог бы поспорить, но не стал, решив, что оно того не стоит.

Выстроившись в шеренгу по одному, молодые люди начали медленно подниматься обратно по лестнице, с которой буквально скатились кубарем. Путь себе они подсвечивали телефонами и только благодаря этому избежали новых падений, поскольку ступеньки оказались засыпанными землей, камнями и различными обломками.

Шли они молча, погрузившись в невеселые думы о том, что же всё-таки случилось, и представляя, что они увидят, выбравшись на улицу. Как пережил Челябинск взрыв, много ли жертв и разрушений? Каждый надеялся, что всё не так страшно, как кажется, но неизвестность и страх заставляли всплывать перед глазами картины одна ужаснее другой. Взрывы были очень сильными, наверняка разрушения есть и не слабые. И лучше бы было поскорее увидеть всё своими глазами, потому что неизвестность, как известно, пугает больше всего.

Но, как оказалось через несколько минут, ребятам придется помучиться от неведения ещё какое-то время.

– Вот чёрт, – пробормотал Артём, первым добравшийся до верха.

– Что? – осмелился спросить шедший последним Михаил. – Судя по голосу, ничего хорошего.

– Вход завален, – обречённо произнес Артём – Здесь нам не пройти.

– Как? Что? Почему? Как так? И что же теперь нам делать? Как же мы выйдем? – послышались один за другим взволнованные вопросы ребят. И все они разом бросились вперед, спотыкаясь и сбивая друг друга с ног, смотреть, что же случилось со входом.

Чтобы не пострадать, Артёму со Светой пришлось буквально вжаться в стену.

От того, что ребята увидели гору камней и земли, в которую превратился узкий вход, через который они так удачно вошли в метро и укрылись от неведомой угрозы, легче никому не стало. Поднялся такой гвалт, что даже уши заложило.

– Давайте все глубоко вздохнём и успокоимся, – попытался привести всех в чувство Артём. Его обычное легкомысленное отношение к жизни исчезло, сейчас он стал собранным и серьёзным. И он бы никому не признался, но… внезапно ощутил свою вину, свою ответственность за то, что они оказались в этом месте. Поэтому ему было не до смеха, он мысленно дал себе слово, что вытащит ребят из этого случайного плена. И конечно же, он очень переживал за Свету, еще эта ситуация с появлением Катьки... Хотя чего сейчас убиваться, сам ведь виноват?

– Ребята, пожалуйста, замолчите, – чуть громче повторил Артём. Но куда там! Всё равно, что голыми руками пытаться остановить движущийся поезд. Они были слишком возбуждены из-за произошедших событий.

– Если вы сейчас же не заткнётесь, то здесь всё к чертям обвалится и похоронит нас всех, – уже в полный голос закричал Артём. Это было жестоко, но мгновенно остановило нарастающую панику.

– Ой, мама… Господи… Мы все тут умрём, – и только Стаса так просто было не остановить. Он и так по жизни был трусом, а в нынешних обстоятельствах у него совсем крышу сорвало.

На этот раз не выдержал Миша.

– Слушай, ты, ошибка природы, – сорвался он и схватил Стаса за грудки. – Если ты сейчас же не перестанешь скулить, я тебя замочу и оставлю здесь подыхать. Всем и так хреново, а ты подливаешь масла в огонь. Успокойся немедленно.

К счастью, это сработало. Громко всхлипнув напоследок, он затих.

– И что будем делать? – задала главный вопрос Катя.

– Выбора у нас теперь нет, – ответил Артём. – Спускаемся вниз и ищем другой выход.

– А он вообще есть? – поинтересовалась Марина.

– Понятия не имею, – пожал плечами Артём.

– Ну конечно есть, вы что? – воскликнул Миша. – Неужели вы думаете, что в метро будет только один вход?

– Это пока не метро, а лишь его зачатки, – справедливо отметила Света.

– И что? Все равно не может здесь быть только один вход. Хотя бы из соображений пожарной безопасности.

– А здесь точно нельзя выбраться наружу? – спросила Катя и вышла немного вперёд, поближе к завалу, освещая его телефоном.

– Точно, – ответил Артём. – Здесь тонна всякой дряни, мы просто не сможем её разгрести. Ещё и осыпаться всё окончательно может.

– Значит, не будем терять время. Все за мной, – скомандовал Миша и первым отправился вниз, увлекая свою подругу за собой. – Чем быстрее начнём искать выход, тем скорее его найдем.

В этот момент сверху, прямо над ними, снова раздался ужасный грохот. Всё пространство вокруг пришло в движение — стены, пол, потолок начали трястись, словно в лихорадке. Сверху посыпались камни, доски, куски бетона, земля.

– Бежим, – закричал Артём. – Быстрее. Нас сейчас завалит.

Повторять не пришлось, в панике они бросились вниз. Первыми неслись Миша с Мариной, за ними, не отставая, бежали Стас, Вера, Артём и Марина. Замыкала процессию Катя, и это обстоятельство привело к ужасным последствиям. Они уже почти достигли конца лестницы, когда потолок над ними сильно захрустел, и оттуда стали падать огромные куски бетонных плит. Одна из них накрыла Катю, в одно мгновение лишив её жизни.

– О, Боже, – в один голос закричали ребята.

Бежавшая предпоследней Света попыталась было броситься к ней на помощь, но Артём не позволил этого сделать. Потому что помогать было уже некому — девушка умерла. Он силой потащил плачущую подругу дальше и сделал это очень вовремя. Буквально через секунду на то место, где они только что находились, грохнулся еще один кусок плиты. А потом ещё один и ещё один…

Наконец все стихло.

Вся компания к этому моменту выбралась из узкого коридора в большой зал, который, по всей видимости, в будущем должен был стать одной из станций. Пока же он больше напоминал пещеру — большое пространство с чёрными земляными стенами, укреплёнными металлической сеткой, очень высоким арочным потолком и двумя уходящими в разные стороны туннелями.

Обезумевшие от страха ребята увидели, что коридор за их спинами завален полностью. К счастью, второе помещение разрушаться пока не начало. Но ключевое слово здесь именно «пока». Кто даст гарантию, что через пять минут и здесь все не обрушится? Конечно, никто!

– Все целы? – немного отдышавшись, в который уже раз за последнее время спросил Артём.

– Вроде, да.

– Тогда двигаемся дальше. И побыстрее.

– Куда пойдем? – спросил Миша. – Вариантов два.

– Идём налево – мгновенно решил Артём. – В прошлый раз мы ходили направо и ничего похожего на дверь я там не видел. Будем надеяться, что в другой стороне мы все-таки найдём выход.

– Так вы что, тут раньше уже бывали? – догадалась Марина.

– Да, – кратко ответили парни. – Сюда же мы вас и хотели привести сегодня.

– Если бы знала, ни за что бы не пошла, – сказала Марина, и Света её поддержала.

– Думать надо, куда девушек водить, – заявила она. – Мы же вам не сталкеры.

– Зато мы смогли укрыться от взрыва.

– Ага, и теперь фиг уйдешь из этого укрытия.

– Вы как хотите, а я пошла, – подала голос молчавшая до сих пор Вера. – Нашли время выяснять отношения.

Она и правда пошла, старательно подсвечивая себе путь фонариком на телефоне. Все остальные понуро последовали за ней.

Пока ребята шли по площади будущей станции, идти было вполне комфортно. Но стоило только войти в туннель, больше похожий на гигантский, извивающийся, как змея, коридор, метров пять в ширину и примерно столько же в высоту, передвигаться стало сложнее. Ровные плиты под ногами сменили деревянные шпалы со щебёнкой. Зато здесь было проведено аварийное освещение — тусклые желтые лампочки, развешанные по стенам через каждые три-четыре метра. Всё вокруг было грязным и сырым, а в воздухе почему-то пахло болотом.

– Ужасное место, – постоянно озираясь по сторонам, высказалась Марина. – Мне страшно.

– Мне тоже, – поддержала подругу Света. – Всё время кажется, что сейчас из темноты выскочит поезд.

– Ага, если только поезд-призрак, – попытался пошутить Миша. – Рельсы-то ещё не проложили.

Но шутка не была поддержана. Никто даже не улыбнулся. Да это и понятно, никто ещё не отошёл от падения метеорита, — эту версию ребята все-таки решили взять за основу. А тут ещё смерть Кати. Даже ребята, не будучи с ней в близких отношениях, горевали, а на Вере со Стасом вообще лица не было. Они, словно роботы, плелись позади всех, не реагируя абсолютно ни на что.

Воспользовавшись тем, что Марина со Светой решили поделиться друг с другом ощущениями от жуткого места, Миша вырвался немного вперёд, к Артёму.

– Ты уже думал о том, что мы будем делать, когда выйдем на улицу? – тихо спросил он друга.

– О чём ты? – оторвавшись от невесёлых дум, переспросил Артём.

– Наверху, скорее всего, нам откроется ужасное зрелище, – с тяжёлым вздохом пояснил Миша. – Взрыв такой силы должен был уничтожить если не половину города, то, как минимум, пару микрорайонов точно. Представляешь размеры бедствия? Что будет с девчонками, когда они всё поймут?

– Я не знаю… – ещё больше приуныл Артём.

– Вот и я не знаю, – опять вздохнул Миша. – Но то, что хреново им будет, это точно.

– Это естественно, а сам-то ты как?

– Нормально, вроде бы, – ответил Миша. – За родителей только сильно переживаю. Как они там, не пострадали ли?

– Думаю, с ними всё нормально. Громыхнуло над центром, до спальных районов могло и не достать.

– Я бы не был так уверен. Когда метеорит в Чебаркуле упал, в Челябинске кучу окон выбило, за сотню километров взрывная волна дошла. А здесь прямо в центре города бабахнуло… Страшно даже на улицу выходить.

– Мне тоже. Но и оставаться здесь не вариант.

– Само собой. Однако я предлагаю сначала нам с тобой оценить обстановку и только потом выпускать девчонок.

– Хорошо. Но, скорее всего, ты просто зря нагоняешь панику.

– Я буду только рад этому.

– Мальчики, – внезапно громким шёпотом позвали их из-за спины подруги. – Вы слышали?

– Что? – ничего не поняли они. – Нет.

– Тихо, – цыкнула Марина, и все невольно застыли на месте. – Прислушайтесь.

Все так и сделали. Но, как ни старались, никаких звуков, кроме громкого биения своих сердец, не услышали.

– А что ты слышала? – через пару минут не выдержал Миша.

– Точно не поняла, но похоже на стон.

– Господи, кто здесь может стонать?

– Мало ли. Может, кто-то также забежал сюда, пытаясь спастись от непонятной небесной хрени?

– Вполне реально, – кивнул Артём.

И в этот момент стон повторился. Он точно был мужским, громким и очень-очень жалобным.

– Вот опять, – даже подпрыгнула от возбуждения Марина.

– Стойте здесь, я проверю, – бросился на звук Артём.

– Я с тобой, – последовал за ним Миша.

Быстро бежать не получилось из-за недостатка освещения и грязных мокрых шпал под ногами, но этого и не нужно было. Буквально в десяти метрах, за очередным изгибом туннеля, они увидели большую кучу камней, увенчанную сверху железной балкой, свисающей с потолка и угрожающей в любой момент рухнуть окончательно.

Вот под этой-то кучей и лежал стонущий человек. Камнями ему придавило обе ноги.

– Боже, вы в порядке? – подбежав к мужчине, спросил Артём.

– Нет, – прохрипел мужик. – Я совсем не чувствую ног.

– Как вы здесь оказались? – спросил Миша.

– Я работаю здесь охранником,– с трудом проговорил он. – Дети сюда часто наведываются, поэтому и ввели охрану.

– Мы сейчас вас вытащим, – пообещали парни.

Они попытались начать разгребать завал, но первый же убранный камень спровоцировал падение несколько других на ноги несчастного.

– А-а-а, – громко закричал он. – Не надо, не надо, остановитесь.

Перепугавшись, ребята прекратили попытки освобождения.

– Вам отсюда меня не вытащить, – отдышавшись, снова заговорил мужчина. – Лучше выходите на поверхность и приведите помощь.

– У нас тут еще друзья, – показал в нужном направлении Артём. – Скажите, как отсюда выбраться, и мы обязательно приведем помощь.

– Вам придется перелезть через этот завал, потому что с той стороны, откуда вы пришли, выхода нет. Там только одна аварийная дверь, которая, скорее всего, завалена.

– Вы правы, – подтвердил его догадки Михаил. – Мы уже пытались там выйти, но это без вариантов.

– Вот я и говорю, придется идти здесь.

– Но всё может обрушиться, и вы погибнете.

– Придётся рискнуть, – сказал мужик. – Давайте быстрее, действуйте.

– Пошли, – Артём похлопал Мишу по плечу.

Они побежали обратно.

– Что там? Мы слышали крики.

– Там мужчина, местный охранник, его придавило камнями, – быстро объяснил Артём. – Вытащить его у нас не получилось, поэтому нужно привести помощь.

– Вот блин, – топнула ногами Марина. – Вы спросили, где выход?

– Да, но это непросто, – ответил Миша, подскакивая к Марине и крепко целуя ее в губы.

– Что это значит?

– Некогда. Пойдемте скорее, по дороге объясним.

Они и правда всё объяснили по дороге, но всё равно реакция девчонок была предсказуема – вскрикнув, они, как по команде, зажали себе рты руками, и на глазах их выступили слезы. Удивил всех Стас — он не стал, как обычно, ныть и истерить. Вместо этого вызвался идти первым.

– Идите осторожно, по самому краю, держась за стену, – напутствовал слабеющий с каждой секундой мужчина. – И постарайтесь, пожалуйста, не убить меня раньше времени.

– Я буду максимально осторожен, – пообещал Стас.

– Давай, – подбодрил его Артём.

Все замерли и затаили дыхание, наблюдая за аккуратными движениями юноши. Медленно переставляя ноги и крепко держась за выступы в стене, он двигался наверх.

– Отлично, ещё чуть-чуть, – комментировал Артём. – Осторожно, не задень балку. Она висит на честном слове.

Когда Стас достиг вершины этой искусственной горы, Артём повернулся к Свете.

– Теперь ты.

– Хорошо.

Она начала подъём, но первый же шаг привёл к новому небольшому камнепаду. К счастью, мужчине в этот раз не досталось.

– Простите меня, пожалуйста, – закричала Света. – Я не хотела.

– Послушай меня, – взял её за руку Артём. – Глубоко вдохни и успокойся. Если будешь паниковать, станет только хуже. Сосредоточься и медленно продвигайся наверх. Давай.

Он не удержался и поцеловал её, после чего легонько подтолкнул к камням.

– Давай, – повторил он.

– Я спустился, – тем временем доложил с другой стороны Стас. – Дальше всё чисто. Вижу выход. До него метров пятьдесят.

– Отлично, Стасик, ты молодец, – усмехнувшись, прокричал в ответ Миша. – Принимай там Свету.

– Ладно.

Вслед за Светой полезла Марина. Легко и грациозно, она быстрее всех добралась до верха.

– Теперь ты, – повернулся к Вере Артём.

– Я боюсь, – прошептала она. – Я не смогу.

– Я тоже боюсь, – ответил Артём. – Но выбора нет. Только так мы сможем выйти отсюда.

– Ты сможешь, – внёс свою лепту Миша. – Только, пожалуйста, поторопись.

Зря он сказал последнюю фразу. Уже через минуту девушка доказала всю справедливость поговорки «Поспешишь – людей насмешишь». Только вот в их случае смешно никому не было.

Вера поторопилась, вследствие чего оступилась и больно резанула острым камнем коленку. Вскрикнув, она непроизвольно дернулась и задела рукой свисающую с потолка балку, которая немедленно начала падать, издавая ужасный гулкий скрежет.

– Ложись, – только и успел крикнуть Вере Миша.

Скорее от неожиданности, чем по необходимости, девушка распласталась на камнях, зажав руками уши. Ровно через секунду массивная железная балка пролетела точно над ней и… рухнула на голову застрявшего охранника, мгновенно превратив её в кровавую лепёшку.

Раздался очень неприятный, чавкающий звук, и парней с ног до головы окатило волной из крови и мозгов погибшего мужчины.

– Фу, – вполне естественно отреагировал Миша, отступая назад.

– Проклятье, – ругнулся Артём, вытирая лицо рукавом.

– Боже, я не хотела, простите меня, – заревела Вера.

– Что там у вас происходит? – закричали с той стороны Марина, Света и Стас. – Вы где?

– Сейчас, сейчас, – ответил им Артём и обратился к девушке. – Давай, Вера, продолжай подниматься. Выбора всё равно нет.

Слезы застилали ей глаза, она почти ничего не соображала, пребывая в шоке из-за смерти человека по её вине. Но путь наверх, к спасению, всё-таки продолжила. И допустила ошибку. Из-за слёз, застилавших глаза, схватилась не за тот камень, и он немедленно полетел вниз, увлекая за собой своих собратьев. Всё вокруг снова задрожало. Стало ясно — скоро здесь всё обрушится.

– Ребята, бегите, – крикнул Артём. – Как можно скорее бегите наружу и не оглядывайтесь.

После этого он повернулся к Мише. Они поняли друг друга без слов.

– Три-четыре, – скомандовал один из парней, и они резко стартанули с места.

Теперь осторожничать и медлить было бессмысленно, да и опасно. Поэтому они просто полезли наверх, не думая о том, как бы не вызвать камнепад. На полпути Артём подхватил и Веру, буквально насильно заталкивая её в гору.

Когда вершина была покорена, Артём споткнулся и вниз полетел уже кубарем. Чудом не сломав себе шею, он приземлился на пол, больно ударившись спиной и головой. Хотелось полежать хотя бы пару секунд, отдышаться, перевести дух. Но времени не было — помещение разрушалось, с потолка уже вовсю сыпалась земля, летели крупные камни и куски бетона.

Миша с Верой уже были на ногах и направлялись к выходу. Артём тоже поднялся и побежал за ними. С такой скоростью он еще никогда не бегал, потому что было страшно и жутко не хотелось умирать.

Когда до спасительной двери оставалось всего каких-нибудь пару метров, время словно замедлилось. Артём, бежавший последним, отчетливо видел, как первыми на улицу вылетели Света, Марина и Стас, отчего ему сразу стало легче. Также отчетливо видел он и Мишку с Верой, петлявших, словно зайцы, уходящие от волчьей погони. Еще пара секунд, и они спасутся! А вот самому ему нужно ещё не менее десяти секунд. И если в обычное время это кажется мгновением, то сейчас ему казалось, что пройдет год, прежде чем он окажется в безопасности.

Позади раздался громкий звук обрушения. Обернувшись, он увидел, что потолок в паре метров от него рухнул окончательно, погребая под собой так и недостроенное метро. И самое ужасное было то, что он не просто рухнул одним куском, а тянул за собой всю конструкцию. Туннель буквально складывался изнутри, и смертельная волна с огромной скоростью приближалась к нему.

– Я успею, – громко крикнул Артём, словно бросая кому-то вызов. – Успею, успею!

Огромным усилием воли парень собрал все свои силы и побежал. Шаг, второй, третий, десятый — и вот, наконец, светлый дверной проём, окно в безопасность.

Он вылетел из метро, словно пробка из шампанского. И в эту же секунду всё внутри рухнуло, послав вдогонку за Артёмом гигантское облако пыли. И наступила напряжённая тишина.

Машинально пробежав ещё пару метров, парень обо что-то споткнулся и упал, но вставать даже не подумал. На это просто не осталось сил.

– Мы живы, ребята! Мы справились, – сказал он, тяжело дыша.

Никто ему не ответил. Вся команда также лежала на земле, пытаясь справиться со сбившимся дыханием и успокоить бешеный пульс.

Из-за того, что они резко вышли из темноты на свет, на некоторое время все дружно ослепли. Первым восстановить зрение и оглядеться смог Стас. И от увиденного он пришел в ужас.

– Только не это, – пробормотал он.

– Что на этот раз, Стасян? – отреагировал Миша. – Расслабься, мы выжили.

– Я в этом не уверен, – ответил ему парень. – Ребят, Челябинска больше нет!

Глава 4

– Что?

– Ты о чём? – одновременно воскликнули ребята, вскакивая на ноги.

Но уже через секунду вопросов ни у кого не сталось, как и голоса… Они буквально онемели от шока.

Их любимого и родного города на самом деле больше не было. По крайней мере, в его привычном виде. Все красивые многоэтажные здания, архитектурные строения, парки, аллеи — всё буквально было стерто с лица земли. От былого великолепия остались только руины с кусками бетона и пластика, осколками стёкол.

– Как? Как такое возможно? – ошарашенно пробормотали девушки.

– Это что, шутка? – не мог поверить своим глазам Стас.

– Да какие тут шутки? – пробормотал Миша. – Тут впору плакать.

Всё окружающее их пространство до самого горизонта было усыпано жалкими остатками былых построек. Город, еще пару часов назад бывший красивым современным мегаполисом, превратился в огромное поле могильных холмиков. Каждое здание, рухнув от взрывной волны, образовало горку из обломков, очень напоминавших своим видом гигантские могилы.

Мрачности в общую картину добавляло ночное время суток. Так как всё городское освещение сгинуло вместе с постройками, то вся огромная городская территория сейчас была погружена в непроглядную тьму. И лишь полная луна на тёмном небосводе освещала ужасающий пейзаж призрачным светом.

– Поверить не могу, – простонал Артём. – Неужели взрыв был такой силы, что смог уничтожить целый город?

– Похоже на то, – тихо ответил Миша.

– Как же мы смогли выжить?

– Утверждать не буду, но я где-то читал, что метро строят по принципу бункера, – блеснул познаниями Миша. – Для безопасности пассажиров и работников.

– Получается, нам повезло, что мы оказались рядом, – пробормотал Артём.

Он всё никак не мог оторвать взгляд от удручающей картины разрушенного города. Верить в происходящее не хотелось, но как можно не поверить собственным глазам?

– А может, мы все спим, и нам это только кажется? – выдвинул предположение Стас. – Или у нас коллективная галлюцинация?

– Гениально, – ехидно отозвался Миша. – Ты ещё скажи, что это проделки программы «Розыгрыш».

– О, Боже, – вдруг громко зарыдала Марина. – Мама… папа… сестра…

Только сейчас до неё дошло, что рухнувшие здания – не самое страшное. Намного ужаснее то, что под завалами погибли миллионы человек. В том числе её родители, родственники, друзья, знакомые. Все, кого она знала и любила.

И как только это дошло до неё, то же самое осознали и остальные. Девушки громко заревели, а парни немедленно бросились их утешать, хотя и у них глаза наполнились слезами.

Больше всего повезло Артёму, его родители сейчас отдыхали за границей. У всех остальных они находились в черте города.

Больше часа они просто сидели на земле, тесно прижавшись друг к другу, и плакали. Каждый думал о своих потерях, разговаривать в этот момент никому не хотелось.

– И что теперь будем делать? – через некоторое время всё-таки нарушила молчание Марина.

– Нужно где-нибудь переночевать, а завтра будем выбираться отсюда, – пожал плечами Миша.

– Как? – поинтересовалась Света.

– Просто пойдём в сторону любой окраины, – ответил Артём. – Завтра здесь по-любому будут работать спасатели, они нас и подберут.

– Кстати, а где они? – оживился вдруг Стас. За последний час он сильно изменился, словно стал серьёзнее и… храбрее. По крайней мере, он больше не ныл, не стонал, а сидел на корточках рядом с Верой и, как мог, успокаивал её.

– Кто? – не поняли ребята.

– Спасатели. Они давно уже должны быть тут.

– Кто ж их знает? – ответил Артём. – Наверное, ждут утра, когда рассветёт.

– Не может быть, – мотнул головой, перебив его Стас. – Экстренные службы потому так и называются, что приходят на помощь всегда первыми, в любых обстоятельствах. Не может быть такого, чтобы они ждали утра.

– Как видишь, может, – не согласился с ним Миша. – Их же нет!

– Вот и я говорю, это очень странно.

– Да ты что? Это всё, что кажется тебе странным? – спросил Артём. – А то, что какая-то небесная хреновина в один миг уничтожила целый мегаполис, это не странно?

– Тёма, успокойся, – взяла его за руку Света. – Мы и так все на взводе. Не кричи, пожалуйста.

– Извини, – опомнился он и крепко обнял её.

– Может быть, хватит? – внезапно сорвалась и громко закричала Вера. – О чём вы все сейчас говорите? Они все погибли... Тысячи, миллионы жизней оборвались сегодня, в том числе наших родителей, друзей, знакомых. Что теперь будет?

Слёзы катились по её лицу градом, её трясло, как в лихорадке. Стало понятно – у девушки началась истерика или паническая атака. Стас попытался было её успокоить, но у него не получилось — она лишь ещё больше психанула, оттолкнула его и побежала.

– Стой, ты куда? – крикнул он ей вслед.

– Вера, остановись, пожалуйста, – закричали девчонки.

– Это может быть опасно, – добавили парни.

Но девушка, никого не слушая, продолжала бежать куда глаза глядят, не разбирая дороги, ловко петляя среди руин. Некоторое время ребята видели её удаляющуюся фигуру и слышали шаги, но вскоре она полностью скрылась из виду и наступила полная тишина.

– Вот чёрт, – рявкнул Миша.

– Мы должны догнать её, – решил Артём и первым бросился за ней в темноту.

– Не было печали, – ругнулся Миша и после секундной заминки побежал за другом, на ходу попросив девушек оставаться на месте, а Стаса — приглядеть за ними.

Довольно долго они бродили вокруг разрушенного входа в метро, петляя среди огромных куч обломков и мусора. Как можно громче звали Веру по имени, заглядывали во все тёмные уголки, подсвечивая себе путь фонариками на телефонах. Но все было бесполезно — она не отзывалась. Не слышно было и никаких звуков, кроме тех, что издавали они сами, — вокруг лишь напряженная тишина. В конце концов, они вынуждены были вернуться к ребятам.

– Ну что? – накинулись те на них с расспросами.

– Ничего. Она словно сквозь землю провалилась, – развел руками Артём.

– Но куда она могла пойти?

– Понятия не имею.

– Слушайте, может, она пошла домой? – озарило вдруг Мишу. – Ну, в смысле, туда, где раньше был её дом?

– Вполне возможно… Стас, ты знаешь, где она живёт, то есть жила?

– Да, – не раздумывая, ответил он. – Это в Ленинском районе. Если пешком, то пару часов отсюда.

– А как ты ещё предлагаешь? Такси вызовем или на трамвае поедем? – снова не удержался от ехидства Миша.

– Прекратите, – в который уже раз за сегодня осадила их Марина. – Давайте не будем ссориться хотя бы сейчас, когда наступил конец света.

– Если бы наступил конец света, мы бы сейчас не разговаривали, – совершенно серьёзно вставил Стас.

– Ладно, – тяжело вздохнул Артём. – Сейчас ложимся спать, а утром выдвигаемся на поиски Веры.

– Хорошо, только где мы будем спать? – задала вполне логичный вопрос Света.

– А прямо здесь и будем, – ответил Миша. – Других вариантов всё равно нет.

– Кошмар, – одновременно вздохнули девушки. Но они понимали, что выбора у них и правда нет, поэтому вздохом всё и ограничилось.

Постелить на землю было решительно нечего, поэтому Артём и Миша сняли свои кофты и легли прямо на них, а чтобы не замерзнуть, прижали к себе девчонок. Стас лёг просто так.

Какое-то время все лежали молча, изучая безоблачное звёздное небо над головой. Сон не шёл.

– Как же такое могло произойти? – очень тихо, чтобы не услышали остальные, спросила у Артёма Света. – Почему жизнь так не справедлива? Я влюбилась в отличного парня, но в этот же день потеряла родителей и всех близких мне людей. Как теперь жить дальше?

Её фраза о том, что она в него влюбилась, порадовала Артёма, но в то же время ему было грустно. Несмотря на то, что его родители сейчас были за границей, а значит выжили. Он не мог радоваться, зная, что буквально все, кроме Светы, Мишки, Марины и Стаса погибли.

– Я не знаю, – также тихо ответил он Свете. – Но знаю точно, что мы всегда будем вместе, и я никогда и никому не дам тебя в обиду.

– Спасибо тебе за всё, – по ее голосу парень понял, что она плачет.

– Ну-ну, успокойся, – ещё сильнее обнял он её и поцеловал.

Так они и заснули, крепко прижавшись друг другу.

Марина с Мишей тоже долго не могли уснуть – они разговаривали, плакали, целовались, снова плакали и разговаривали. От осознания потерь было очень больно, но в конце концов совместными усилиями они смогли загнать эту боль поглубже внутрь души. Ведь, несмотря ни на что, конкретно для них жизнь не закончилась, и им придётся научиться как-то жить дальше. Только после того, как они пришли к такому выводу, они смогли заснуть.

Сложнее всего в эту ночь пришлось Стасу. Он был один, ему некому было излить душу, а очень хотелось. Эмоции буквально разрывали его изнутри — хотелось кричать и выть на луну. Но пришлось всё держать в себе, как бы плохо ни было. И он с этим справился. Хотя и из последних сил.

Неудивительно, что утром все проснулись с ужасной головной болью и абсолютно затёкшими телами. Кроме того, они кошмарно замёрзли, всё-таки ночи на Урале даже летом холодные. Но уже в следующую секунду они учуяли запах костра, дыма и еды, мгновенно позабыв обо всех неприятностях. Потому что в каждом проснулся лютый голод.

– О-о. Кто это у нас такой волшебник? – громко спросила Марина.

– Как вкусно пахнет, – поддержала её Света. – Оказывается, я очень хочу есть.

Есть хотели все, поэтому быстро поднялись на ноги и тут же узнали о том, что завтрак для всех приготовил Стас.

– Ничего себе, – сказал Миша. – Стасян, ты меня удивляешь.

– Где ты взял еду? – подозрительно прищурился Артём.

– Мне не спалось. Я рано проснулся и понял, что если буду просто лежать, то замёрзну окончательно. Поэтому немного побродил по округе, – пояснил Стас. – Потом наткнулся на руины продуктового магазина, покопался там и вот результат.

– Спасибо тебе, Стас. Ты — чудо, – похвалили парня девушки, а приблизившись к костру, восхитились еще больше. – Ты даже посуду нашёл.

– Ага, только одноразовую.

– Да какая разница?

В криво пристроенной на обломках кирпичей кастрюле у костра заманчиво бурлил очень аппетитный вермишелевый супчик. Судя по запаху, который буквально сводил всех с ума — с тушёнкой. Рядом пристроилась кастрюлька поменьше, с кипящей водой для чая. Рядом, на расстеленном прямо на грязном асфальте пакете, был нарезанный хлеб, колбаса и сыр, открыта банка с паштетом и лежал большой пакет с шоколадным печеньем.

Поваром Стас оказался отличным, так что ребята не ограничились одной порцией супа и бутербродов. Не успокоились они, пока не съели всё до последней крошки и не выпили по два стаканчика с чаем.

– Зря мы так натрескались, тяжело идти будет, – запоздало опомнился Артём через некоторое время, поглаживая себя по животу.

– Лучше страдать от переедания, чем пухнуть от голодания, – в рифму ответил Миша.

– Ну что, пять минут отдыхаем и пойдем? – обвел взглядом друзей Артём.

Все согласились, однако тронуться в путь смогли только через час. Именно столько времени им понадобилось, чтобы отыскать в развалинах небольшой рюкзачок, воду и собрать немного продуктов в дорогу.

– Вроде, всё взяли, теперь можно стартовать.

Стас, как проводник, отправился первым. За ним следовали Миша с Мариной, а замыкали процессию Артём со Светой. Некоторое время двигались молча, грустно изучая руины любимого города, но вскоре стало ясно, что тишина для них невыносима.

– Всё-таки у меня никак не укладывается в голове, что произошло? – первым нарушил тишину Стас.

– Не у тебя одного, – утешил его Миша.

– Нет, я серьезно, – завёлся Стас. – Вот мы решили, что с неба упал метеорит, так?

– Так, – одновременно кивнули ребята.

– Тогда не сходится. Метеорит не может разрушить в один миг такой огромный город. Конечно, если он не был в несколько раз больше размеров тунгусского… Но тогда не смогли бы выжить и мы, никакое метро не выдержало бы такого удара.

– Может, Челябинское метро настолько суровое, что выдержало даже такой удар? – засмеялся Артём.

– Нет, тут что-то не то, – отмахнулся Стас. – Есть и еще одно обстоятельство, которое очень сильно меня беспокоит.

– Какое?

– Трупы.

– Что?!

– Какие еще трупы?

– Обыкновенные. Которых нет, – ответил Стас.

– С ума сошёл? – серьёзно спросил парня Миша. – Сам-то понимаешь, о чём говоришь?

– Конечно, понимаю, – кивнул Стас, и попытался объяснить им попроще. – Вот представьте, у нас больше миллиона жителей. В один момент происходит взрыв, все вокруг рушится, но вокруг нас нет ни одного мёртвого человека. И куда же все делись?

Вопрос привёл всех в ступор.

– У меня мелькала подобная мысль в голове, но я постеснялась об этом говорить, – призналась вдруг Марина. – Вспомните, когда всё случилось, на улицах было много народа. Куда они все делись?

– Может, они испарились? – предположил Артём. – От большой температуры?

– Нет, – замотал головой Стас. – От такой температуры и руин бы не осталось. К тому же, посмотрите на асфальт — он почти целый. А ведь он часто начинает плавиться даже от обычной жары.

Что на это сказать, не знал никто, поэтому на некоторое время все снова погрузились в напряженную тишину.

– А у тебя самого какие предположения? – первым нарушил молчание Артём.

– Никаких.

– Ну вот, взбаламутил всех, а сам — в кусты, – моментально среагировал Миша.

– Хоть что-нибудь ты должен об этом думать, – подала голос Света.

– Есть одна версия, но она слишком фантастическая, – сдался Стас.

– Колись уже, – потребовал Миша.

– Я думаю, что к нам прилетали инопланетяне, забрали людей, а город разрушили, заметая следы.

– Что за бред? – возмутился Миша. – Фильмов пересмотрел?

– Не нравится, придумай свою версию, – огрызнулся Стас.

– А на фига её придумывать? Какая теперь уже разница? Надо просто найти твою подругу и валить отсюда. Вот и всё.

– Миша прав, – поддержал друга Артём. – До наступления ночи нужно постараться добраться до границы города. Будем надеяться, там будут спасатели. Далеко ещё до дома Веры?

– Не очень.

– Тогда поторопимся.

Но поторопиться не получилось. В этот момент Артём услышал справа от них какой-то шум.

– Тихо, замрите все, – скомандовал он.

– Ты чего? – удивленно воззрилась на него Света.

– Я что-то слышал.

В этот момент звук повторился, уже гораздо громче и ближе. Он был похож на скрежет чего-то острого по металлу или стеклу и создавал очень противное ощущение.

– Господи, это ещё что такое? – испугалась Марина.

– Я думал, мы здесь одни, – растерянно пробормотал Стас.

– Тихо, не шумите. Я посмотрю, что там, – сказал Артём и медленно направился на звук.

Ребята замерли, напряженно наблюдая за действиями смелого друга. А тот, крадучись, словно шпион, медленно приблизился к одной из куч мусора и обломков и осторожно выглянул из-за неё.

– Ну что там? – не выдержали ребята.

– Не знаю, – ответил Артём. – Я ничего не вижу.

– Как это?

В ту же секунду звук раздался снова, только на этот раз он шёл из-за спины ребят.

– Боже, – заорали девчонки, и все резко обернулись.

Но позади них не было никого и ничего, только всё та же пустота. А в следующий момент звук послышался снова, только уже справа от ребят. И снова, как следовало ожидать, никто ничего не увидел.

– Что за чертовщина? – громко закричал Миша. – Кто здесь?

Само собой, ему никто не ответил. Но реакция всё-таки последовала. Один из холмиков с обломками здания неожиданно взорвался. С жутким гулом куски бетона, асфальта, поломанная мебель и стёкла подлетели сначала на несколько метров вверх и тут же, как по команде, разлетелись во все стороны.

Не сговариваясь, ребята резким рывком упали ничком на землю, закрывая головы руками. Это спасло их, никого не зацепило. Но испугались все жутко. А когда пыль улеглась, и они решились снова принять вертикальное положение, увидели в самом эпицентре взрыва полупрозрачный силуэт какого-то мужчины в чёрном балахоне. Он злобно глянул на ребят, криво усмехнулся и… исчез.

– Вы это видели? – закричал Стас. – Видели?

– Видели, успокойся, – пробормотал Артём.

– Как тут можно успокоиться? – запаниковали девчонки. – Что это было?

– Откуда мне знать? – пожал плечами Артём. – Я так же, как и вы, ничего не понимаю.

– Похоже, Стасян был прав, у нас коллективные глюки, – резюмировал Миша. – Иначе я не знаю, как это объяснить.

– Коллективных глюков не бывает, – вставил умную реплику Артём. – Только если речь не идёт о массовом отравлении. Например, газом.

– Ещё не легче, – фыркнула Света. – Мало того, что мы выжили после чёртового апокалипсиса, так теперь еще и отравились.

– Между прочим, это вполне возможно, – задумчиво произнёс Стас. – Внутри метеорита могло находиться скопление газа. Этим же можно объяснить и столь разрушительную силу взрыва. А так как большинство газов тяжелее воздуха, то он опустился на землю, мы им надышались, и вот результат…

– Утешил, называется, – тяжело вздохнула Марина.

– Так, спокойно, – решил взять контроль над ситуацией Артём. – Нам нельзя паниковать, ни к чему хорошему это не приведёт. Если мы до сих пор не умерли, значит, газ не смертельный. Это уже хорошие новости. А небольшие глюки — даже весело.

– Ага, обхохочешься, – улыбнулся Миша.

Стало заметно, что ребята уже не так сильно напряжены, как раньше. Артёму удалось немного их успокоить.

– Предлагаю продолжить наш путь к Вере, забрать её и поскорее убираться, – заявил Артём.

Возражать никто не стал.

– Всё-таки меня не оставляет чувство, что происходит что-то неправильное, нереальное, – никак не желал успокаиваться Стас.

Они уже отошли на приличное расстояние, но никто так и не смог окончательно расслабиться. Все были на взводе, постоянно оглядывались, боясь кого-нибудь увидеть за спиной. И хотя никого не видели, легче им от этого не становилось. Напряжение не отпускало.

– Стас, сейчас не время, – попытался остановить парня Артём. – Не нагнетай обстановку ещё больше.

Но так просто его было не остановить.

– Ну, серьёзно, – продолжил Стас. – Я словно нахожусь внутри фантастического фильма. Причём в главной роли.

– Смотри на это положительно, пусть это будет новым опытом, – подключилась к уговорам Марина. – К тому же, в фильмах всё всегда хорошо заканчивается…

– Ага, в мелодрамах, – ухмыльнулся Стас, – а в фантастических всегда непредсказуемо.

– Ну и ладно. А у нас всё будет хорошо!

– Смотрите, а в этом районе здания пострадали не так сильно, – перевёл тему разговора Миша. – Видимо, эпицентр взрыва был прямо над нами.

Все сразу завертели головами и правда заметили, что сейчас вокруг них уже не одни руины. Большинство зданий в этом районе пережили катастрофу. Да, они потрескались, в них были выбиты все окна и двери, снесены по нескольку верхних этажей. Но хотя бы каркасы были целыми. В центре же здания рухнули почти до основания.

– А ещё говорят, что у нас строят плохо, – пробормотал Артём. – Вон как метро построили. Всё рухнуло, а оно выстояло и нас спасло.

– Спасибо гастарбайтерам, – усмехнулись девушки.

– Далеко еще? – через какое-то время спросила Света. – Что-то я начала уставать.

– Да, сейчас бы такси, автобус, трамвайчик… Без разницы что, лишь бы на колёсах.

– Пару кварталов осталось, – успокоил всех Стас.

Наконец, они добрались до пункта назначения. Дом, где жила Вера, когда-то был красивым, двенадцатиэтажным строением с панорамными окнами. Но сейчас от него осталось лишь пять с половиной этажей.

– На каком жила Вера? – спросил Артём.

– На третьем.

– Замечательно.

– Девушки, может, подождут здесь, пока мы ищем Веру? – предложил Миша.

– Ни за что, – хором возмутились девчонки. – Мы здесь одни не останемся.

– Но так будет безопаснее.

– Нет! – рявкнула Марина. – Безопаснее нам будет с вами, а не с призрачными мужиками, взрывающими кучи мусора.

– Ладно, – сдались парни, – может, вы и правы.

– Давайте не будем тратить время, которого у нас нет, – подвёл итог Артём.

– А я на всякий случай возьму вот это, – пробормотал Михаил, пропуская всех вперёд и подбирая с земли кусок металлической трубы.

– Зачем?

– Осторожность не помешает.

В нужный им подъезд ребята входили по цепочке, двигаясь очень осторожно, опасаясь упасть и что-нибудь разбить себе. Страшно было ещё и оттого, что здесь всё могло разрушиться в любой момент и похоронить их под обломками.

– Жуть какая, – прошептал Стас.

Изнутри дом и правда выглядел намного страшнее, чем снаружи. Все двери были выбиты, штукатурка облупилась и осыпалась. Все вокруг было усыпано стеклом. Повсюду валялась поломанная мебель, вперемежку с вещами, посудой и разнообразными предметами быта.

– Это ужасно, – со слезами на глазах прошептала Марина.

– Ещё вчера здесь всё было наполнено жизнью, а сегодня — бездушные руины, – грустно добавила Света. – Как же от этого страшно!

– Ещё страшнее от непонимания того, куда делись все живущие здесь люди, – пробормотал Стас, к счастью, так тихо, что никто его не услышал.

По лестнице поднимались молча, лишь скрип от мусора под ногами нарушал тишину. Но как только достигли нужного этажа, ребята принялись звать девушку.

– Вера, ты здесь?

– Вера!

– Выходи.

Они звали её на разные лады. Сначала тихонько, потом всё громче и громче. Пока, наконец, не перешли совсем на крик. Но всё было бесполезно – никто не отзывался.

– Чёрт, – пробормотал Артём и повернулся к Стасу. – Ты знаешь номер квартиры?

– Кажется 127, или 129, – неуверенно ответил парень.

– Отлично, – вздохнул Артём. – Давайте искать.

Медленно и осторожно они начали заглядывать во все квартиры подряд. Девушка нашлась в четвёртой по счету — она лежала на полу и была либо мертва, либо без сознания.

– Господи, – воскликнули ребята и бросились к ней.

К счастью, девушка была жива. Но находилась в тяжёлом состоянии. Всё её тело оказалось сильно исцарапано, одежда разорвана и пропитана кровью.

– Что с ней случилось? – спросила Марина. – Здесь же, кроме нас, никого нет.

– Видимо, мы только так думали, – ответил Миша. – Если, конечно, это она не сама себя так отделала.

– Не говори ерунды, – шикнула на него Марина.

Пока все пытались догадаться, что произошло, Артём опустился на колени и попытался привести девушку в чувство. Его познаний хватило только на то, чтобы похлопать её легонько по щекам. Но этого оказалось достаточно. Вздрогнув и сильно закашлявшись, она открыла глаза.

– Слава Богу, – выдохнул Артём. – Ты как?

– Очень больно, – заплакала Вера.

– Что с тобой случилось?

– Я не знаю, – ответила она. – Ничего не помню.

– Попытайся сосредоточиться, – не отставал Артём. – Напрягись. Это очень важно.

– Я не знаю, – она снова закашлялась. – Не знаю.

– Тихо, тихо, – это уже девушки склонились над ней. – Успокойся.

– Мне очень больно, – снова заплакала Вера и закричала так громко, что все невольно вздрогнули.

– Блин, как ей помочь?

– Не знаю. Найдите аптечку.

Ребята хаотично забегали по разрушенной квартире, но, как назло, ничего путного под руку не попадалось. Лишь всякий хлам.

– Я вспомнила, – внезапно успокоившись, снова заговорила Вера. – На меня кто-то напал.

– Кто? – спросил Миша. – Во всем городе ведь, кроме нас, никого.

– Не знаю, я не видела. Знаю только, что их было несколько, и они напали со спины, – каждый слог, каждое слово давалось ей с невероятным трудом.

– Этого только нам не хватало!

В этот момент девушка снова закашлялась и захрипела.

– Тут ничего нет для оказания медицинской помощи, – Марина, Стас и Света наконец поняли всю бесполезность своих попыток.

Тем временем Вера снова пришла в себя.

– Ребята, пообещайте мне одну вещь, – очень тихо произнесла она. – Уходите отсюда, убирайтесь прочь.

– Ты чего?

– Я серьезно. Вы должны немедленно выбираться из этой квартиры, этого дома, этого города. Тут кажется, что никого нет, но это не так. Здесь есть кто-то очень страшный и опасный. Вам нужно уходить, иначе вы не выживете.

Она хотела еще что-то сказать, но не смогла. На неё снова напал жуткий кашель. На этот раз приступ был гораздо страшнее и продолжительнее. Она кашляла так, как будто болела последней стадией туберкулеза и всю жизнь курила. Это продолжалось несколько минут, после чего всё стихло.

– Она умерла, – прошептал Артём, пощупав ее пульс.

Глава 5

– Нет, нет, нет, – заплакали девушки. – Как же так? Почему?

– Проклятье, – поддержали их парни.

Они просто стояли и смотрели на тело мёртвой девушки, не в силах пошевелиться. Непонятно, сколько времени бы так продолжалось, но неожиданно, как гром среди ясного неба, они услышали очень громкий гул.

– Это… самолет? – не поверил своим ушам Артём.

– Кажется, да, – ответили ему хором.

Ещё секунду они стояли и глупо друг на друга смотрели, а потом, словно очнувшись ото сна, со всех ног бросились на улицу. Лишь чудом не переломав ноги на лестнице, они выскочили друг за другом на улицу и просто остолбенели.

Во-первых, на улице была ночь! Хотя всего несколько минут назад был день. Во-вторых, город снова стал обычным, без каких-либо следов недавнего взрыва метеорита. Прямо сейчас они стояли перед огромным проспектом, по которому с шумом проносились одна за другой машины, а по тротуарам сновали туда-сюда люди… Живые и невредимые!

– Как? Что?

– Ничего не понимаю, – простонал Стас.

– Опять галлюцинации? – воскликнула Света.

– Как такое возможно? – вскричал Миша. – Я чувствую себя сумасшедшим.

– Не ты один, – похлопал его по плечу Стас. – Похоже, мы все тут чокнутые.

– Какого чёрта посреди дороги встали? – внезапно закричал на них массивный мужчина с очень грозным выражением лица. Такому только дай повод, он сразу кулаками начнёт махать.

– Простите, пожалуйста, – подняли руки ребята, расступившись.

Мужчина скривился, но молча прошел мимо, лишь рыкнув на прощание.

– И что в итоге? Нам всё показалось? – радостно захлопала в ладоши Марина.

– Как-то не верится, – неуверенно отозвалась Света.

– Только не начинайте ворчать и сомневаться, – потребовала Марина. – А то, не дай бог, сглазите, и мы снова окажемся в том ужасном месте. Я не хочу туда возвращаться. Я хочу домой!

– Поверить не могу, – прошептал Стас.

– А я могу, – неожиданно отозвался Мишка. – И верю в то, что всё пережитое нами — просто глупый сон. Или галлюцинации. Или ещё что-нибудь. Это не важно. Главное, что теперь всё в порядке.

– Ребята, проводите нас скорее домой. Хочется уже убедиться, что с родителями все нормально, – попросили девушки. – К тому же мы очень устали.

– А я ещё хочу принять горячий душ, – добавила Света.

– Конечно.

– Давайте уже на такси, пожалуйста? – нахмурился Стас. – Лично я заколебался ходить пешком.

Однако выяснилось, что телефонов у них при себе нет — они были либо потеряны, либо разбиты. А обратиться к кому-то из прохожих за помощью они постеснялись. Тем более что видок у них сейчас был тот ещё.

– Вот блин, опять идти пешком, – простонала Марина. – Хотя ладно, плевать. Пойдёмте уже скорее.

– Ну, теперь нам не обязательно таскаться всей толпой, – улыбнулся Миша. – Так что я провожаю Марину, Тёма — Свету. Завтра созвонимся. Стасик, тебя проводить?

– Не стоит, – поник он. – Я сам себя провожу.

– Вот и отлично. Тогда всем до завтра.

Он галантно взял Марину за руку и, помахав всем рукой, отправился в сторону её дома. Артём со Светой отправился в противоположную сторону. Стасу же ничего не оставалось, как проследовать к себе домой. Он испытывал сейчас двойственные чувства. С одной стороны, радость от того, что кошмар закончился, с другой — огорчение.

Все окружающие всю жизнь считали его ботаном и неудачником. Поэтому никто никогда с ним нормально не общался. Разве что такие же лузеры. Но в последние сутки ситуация изменилась. Опасность и приключение сблизили его с нормальными, адекватными и интересными людьми, о чём ещё пару дней назад он и мечтать не мог. Но вот приключение закончилось, и не факт, что их дружба продолжится.

Но что поделаешь?

Опустив голову и шаркая ногами, как старый дед, парень пошёл в сторону дома, погрузившись в невесёлые мысли. Причём так задумался, что на ближайшем же перекрестке не обратил внимания на красный свет светофора и чуть не попал под колёса автомобиля.

– Совсем из ума выжил? – закричал на него ошарашенный водитель, выскакивая из-за руля. – Мозг есть?

– Простите, пожалуйста, – забормотал Стас. – Я не хотел. Я случайно.

– А я не принимаю твоих извинений, – прорычал водитель и резко со всей силы ударил Стаса в живот.

– Ох, – только и смог вымолвить он и упал на асфальт.

Мужчина на этом не успокоился. Продолжая кричать и ругаться уже матом, нервный мужик продолжал сильно пинать поверженного Стаса ногами. Раза три прилетело в живот, несколько ударов пришлись по ногам и корпусу. Дыхание перехватило, в глазах помутнело, к горлу подкралась тошнота. Стаса пронзила такая боль, что он громко закричал, зажмурился и свернулся клубком прямо на дороге. От бессилия и отчаяния хотелось зареветь во весь голос, но невероятным усилием воли парень смог удержаться.

Лишь минут через пять боль постепенно утихла, так что он снова смог открыть глаза. А открыв их, не сдержал отчаянного крика. На улице снова был день, а вокруг снова были руины разрушенного города!

– Ну нет! Опять? – рявкнул Стас и, мгновенно забыв про боль, вскочил на ноги.

– Нет, только не это! – услышал он неподалёку отчаянный крик Марины.

– Дьявол, – вторил ей Миша. – Проклятье.

– Опять? – продолжала возмущаться Марина. – Кошмар. Ужас. Я не хочу-у-у-у!

Невольно усмехнувшись, Стас поднялся, отряхнулся и побежал на голоса товарищей. Странно, но у него уже ничего не болело. Такие удары и никаких последствий... Синяков, кстати, тоже не было. Может, адреналин?

– Ты тоже здесь? – воскликнул Миша, когда заметил Стаса. – Блин, а я даже соскучиться не успел.

– Взаимно, – скривился Стас. – Но меня не спросили, хочу ли я возвращаться в этот мир.

– Господи, хоть кто-нибудь может мне объяснить, что с нами происходит? – продолжала кипятиться Марина. – Мне это надоело.

– Успокойся, пожалуйста, – взял её за плечи Миша. – Мы обязательно во всём разберёмся. Всё будет хорошо!

Как ни странно, это подействовало. Девушка успокоилась. Но тут же взволновала остальных.

– Если мы снова в сборе, то должны быть и Артём со Светой? И где же они? – вполне логично рассудила она. – Что-то их не слышно.

– И правда, – закрутил головой Миша.

– Артём, Света, вы где? – закричал Стас. – Они не могли далеко уйти.

– Помогите, – внезапно послышался голос Артёма. – Скорее! Мы здесь.

Голос доносился откуда-то сбоку и был приглушённым, словно шёл из-под земли. Не медля ни секунды, ребята бросились на звук. Оказалось, Артём кричал из подвала одного из разрушенных домов, вход в который — ну как же иначе? — оказался завален.

– Как вы там оказались? – спросил Миша.

– Не знаю – ответил ему друг. – Мы просто шли по тротуару, как всё вокруг затряслось. У меня закружилась голова, я упал. А очнулся уже здесь. Помогите нам выбраться, Светка серьёзно ранена.

– Сейчас, сейчас, – засуетились друзья.

Они глупо забегали возле входа в подвал, пытаясь найти какой-нибудь лаз. Но всё было тщетно — вход завалило намертво.

– Надо проверить с другой стороны, – сообразил Стас.

Свободное окно в подвальное помещение они увидели сразу, едва только обогнули здание.

– Всем лезть не обязательно, – решил Стас. – Оставайтесь здесь, поможете им вылезти. А я помогу изнутри.

И, не слушая возражений, ловко нырнул в подвал.

– Осторожнее там, – только и успели крикнуть ему вслед ребята.

– Уж постараюсь, – пробормотал Стас, пытаясь привыкнуть к темноте.

Осторожно ступая, парень добрался до ребят и не смог сдержать изумлённо-испуганного возгласа.

– Матерь божья, – взвизгнул он.

Его изумление было понятно — правая нога Светланы оказалась придавленной грудой кирпичей, из-под которой вытекала струйка крови. Судя по частому, глубокому дыханию и гримасе ужаса на лице девушки, ей было очень больно.

– Помоги мне, – тяжело дыша, попросил Артём. Он разгребал кучу камней и жутко запыхался.

– Да, конечно, – кивнул Стас и бросился на помощь.

Сколько прошло времени, никто не знал. Они кидали и кидали камни, пытаясь освободить ногу девушки, не обращая внимания на пот, усталость и грязь. И, наконец, их старания увенчались успехом. Правда, облегчения Свете это не принесло. Стоило парням её пошевелить, она заорала, как раненый зверь. Да так, что томившиеся в ожидании на улице Миша с Мариной чуть не упали в обморок от страха.

– Вы там как? Все живы? – закричали они в оконный проём.

– Живы, – кратко ответили им.

– Слава Богам, – перекрестилась Марина, нервно озираясь по сторонам.

Тем временем в подвале развернулась целая спасательная операция. Парням очень осторожно всё-таки удалось переместить девушку в центр площадки и уложить на ровный участок утоптанной земли. Вот только что делать дальше и как ей помочь, ребята не знали.

– Наверное, нужно перевязать рану, – наконец, пришла Артёму умная мысль.

– Чем?

– Да откуда я знаю, – растерянно оглядел подвал он.

Потом плюнул, стянул с себя футболку, оторвал от неё приличный кусок ткани и протянул Стасу.

– Перевяжи пока, а я поищу что-нибудь типа носилок.

– Хорошо, – Стас опустился на колени рядом со Светой, и, попросив её немного потерпеть, принялся обматывать ногу тканью.

Но как только он приступил к делу, произошло нечто странное. Воздух вокруг раны как будто сгустился, а время словно замедлилось. Сначала Стас услышал едва различимое шипение. Как будто где-то рядом налили в бокал шампанского. Звук постепенно нарастал, как будто кто-то медленно добавлял громкость через пульт управления.

Не успел парень как следует удивиться звуковым эффектам, как к ним присоединились и световые. Рана на ноге Светы начала светиться ярким, как будто солнечным светом. Вокруг неё появилось небольшое облачко тумана, которое бурлило и пульсировало в хаотичном ритме.

– Что за фигня? – скорее сам у себя, чем у кого-то, спросил Стас.

Зрелище было настолько завораживающим, что на какое-то время он забыл буквально обо всём. И даже о том, в каких обстоятельствах он сейчас находился.

Наконец, всё стихло и пропало. В подвале снова воцарились тишина и полумрак.

– Ого, – воскликнула Света. – А ведь боль ушла...

– В смысле? – прищурился Стас.

– У меня больше ничего не болит, – повторила девушка, принимая сидячее положение и ощупывая ногу. Рана затянулась.

– Как такое возможно? – округлил глаза парень. – Я даже элементарно не успел наложить повязку…

– Не знаю, но всё реально прошло, – растерянно произнесла девушка. – Дай мне руку.

Он послушно помог ей подняться. Сначала она осторожно попробовала наступить на ногу, аккуратно перенесла на неё вес своего тела. А когда удостоверилась, что она и правда больше не болит, встала уже уверенно и даже изобразила некое подобие победного танца.

– Я нашёл доску. Конечно, это не носилки, но ничего лучше здесь найти не получается, – произнёс вернувшийся Артём. А потом увидел стоящую на ногах подругу. И онемел.

– Кажется, носилки мне уже не понадобятся, – глупо улыбаясь, помахала ему рукой Света. – Я здорова.

– Ты шутишь? – никак не мог поверить в это Артём.

– Как видишь, нет, – Света снова изобразила победный танец. – Это всё он.

Улыбаясь во все тридцать два зуба, девушка крепко обняла своего спасителя и ласково, как мамка, потрепала его по волосам. «Спасибо», – одними губами прошептала она.

– Что ты с ней сделал? – повернулся Артём к Стасу. – Пять минут назад она истекала кровью, а сейчас спокойно стоит. Ты волшебник?

– Нет, только учусь, – вполне ожидаемо ответил парень и развёл руками, как бы показывая — я сам ничего не понимаю.

– Я серьёзно.

– Тёма, мы бы с радостью тебе всё объяснили, если бы сами хоть немного понимали, что произошло, – ответила за парня Света. – Но, к сожалению, мы находимся в таком же неведении, как и ты, поэтому давай отбросим пустые разговоры и уйдем уже отсюда.

– Ладно, – вынужден был согласиться юноша, но отступил он только на время. Едва они оказались на улице, он снова набросился на них с расспросами.

– Да отстаньте же вы, наконец, – через некоторое время не выдержал Стас. – Сказал же, я не знаю, что произошло. Мне нужно было перевязать рану, я начал это делать, но тут началась какая-то чертовщина — всё зашипело, заволокло туманом, и я увидел свет. А через секунду она сказала, что всё прошло и больше ничего не болит.

– Да, все именно так и было, – подтвердила Света.

– Я сейчас с ума сойду, – озвучила прогноз Марина.

– Всё, брейк. Давайте успокоимся, – вмешался Миша. – Всё равно ничего непонятно.

– И что ты предлагаешь?

– Уходить.

– Куда?

– Первоначальный план был уходить из города, вот его и будем придерживаться. Всё лучше, чем стоять здесь и глупо спорить.

– А никто не хочет обсудить город, который то полностью разрушен, то совершенно нормальный? – спросила Света.

– Нет, – слишком резко ответил Артём, так что спорить с ним ни у кого желания не возникло.

– Нет, так нет, чего кричать-то?

– В какую сторону нужно идти, чтобы побыстрее выйти к городской границе? – спросил Артём у Стаса.

– В ту, – послушно указал направление он.

– Вот и отлично. Все за мной, – скомандовал Артём.

Но не успели они пройти и несколько метров, как совсем рядом с собой снова услышали страшный звук, который уже слышали раньше — противный скрежет по металлу или стеклу. От такого невольно по всему телу появляются мурашки и кровь леденеет в жилах.

– Вы что, издеваетесь? – окончательно вышел из себя Артём.

– Блин, мне страшно, – простонала Марина.

– Ну, я вам сейчас покажу, – угрожающе заревел Артём, направляясь туда, откуда шли подозрительные звуки.

– Может, не надо? – попыталась остановить его Света, но это оказалось бесполезно.

– Я сейчас.

– Будь хотя бы осторожен.

Вряд ли он услышал её, поскольку уже добежал до угла очередного здания и скрылся за ним. А в следующую секунду изумленные друзья увидели, как Артём вылетает обратно. Да-да, именно вылетает. Ощущение было такое, будто на него направили сильный поток воздуха, который отбросил его, как пушинку, на добрый десяток метров.

Оцепенев от ужаса, ребята словно при замедленной киносъемке наблюдали, как летит, открыв рот в беззвучном крике, их друг. Опомнились только тогда, когда услышали громкий хруст ломающихся костей. Так Артём жёстко приземлился на асфальт.

– Господи! – невольно вскрикнули ребята и бросились к нему.

Только Миша не побежал вместе со всеми, будучи уверенным, что другу помогут. Вместо этого он решил посмотреть, что же там за зданием. Или кто…

Тем временем ребята подбежали к Артёму и увидели, как он кривится от адской боли. Девочки немедленно заплакали, и лишь Стас сумел сохранить самообладание.

– Нашёл время учиться летать, – попытался пошутить Стас, чтобы приободрить корчащегося от боли друга. – Оставаться здесь не вариант. Сможешь хоть как-то подняться?

Он потянулся к нему, чтобы помочь встать, и как только до него дотронулся, послышались уже знакомые треск и шипение. Всё тело Артёма окутал густой туман и мягкий призрачный свет, его начало трясти, как при лихорадке. Так продолжалось примерно минуту. И резко прекратилось. Ровно в ту же секунду Артём сам вскочил на ноги, всем своим видом показывая, что здоров, как бык.

– Вот, – аж подпрыгнула от радости Света. – С нами было то же самое. Теперь вы нам верите?

– Верим, – ошарашенно отозвался Артём. – Боль ушла, как по волшебству.

– Но это невозможно, так не бывает, – прошептал Стас. – Что со мной?

– Я не знаю, что с тобой, но очень рада, что это с тобой происходит. И я счастлива, что ты с нами, – теперь уже Марина нежно потрепала Стаса по волосам, отчего тот совсем засмущался. – Похоже, ты можешь лечить людей прикосновением.

– Но я раньше никогда так не делал.

– Думаю, раньше ты и не гулял по уничтоженному метеоритом городу, который вроде как и не уничтожен, – здраво рассудила Света.

– Это точно, – отозвался Стас. – Но знайте, это меня пугает до чёртиков!

– Подождите, а где Мишка? – прервал друзей Артём.

Все изумленно завертели головами, только сейчас заметив его отсутствие.

– Кажется, он побежал туда, куда и ты пару минут назад, – сказала Света. – Наверное, решил посмотреть, кто тебя так швырнул.

– А кстати, что произошло? – заинтересовалась Марина.

– Если честно, понятия не имею, – пожал плечами Артём. – Я просто завернул за угол, но никого там не увидел. Решил, что источник звука за следующим зданием. Побежал туда, но тут же почувствовал, что лечу. Это было ужасно, особенно приземление.

– Зато ты смог почувствовать себя птицей, – улыбнулась Света, обнимая его.

– Ага, всю жизнь мечтал, – засмеялся он в ответ и поцеловал подругу.

– Ну вот, нашли время, – замахала руками Марина. – Тут впору плакать, а они целовашки устроили.

– Фиг мы заплачем, нас так просто не сломаешь, – уверенно произнёс Артём. – Мы же в России живем.

– Лично я уже в этом не уверена, – отозвалась Света. – Мне начинает казаться, что я попала в Нарнию.

– Тогда надо искать Аслана, – окончательно развеселился Артём. – Он укажет нам путь домой.

– Нет уж, в Нарнии бедным детям всегда приходилось воевать, прежде чем вернуться домой, – Стас, как всегда, был полностью серьёзен. – Кто тут хочет войны?

– Нет, спасибо, – замотали головами девушки. – Вынуждены отказаться от вашего замечательного предложения.

– Лично меня устраивает и Россия, – добавила Света. – Только живая и здоровая, а не разрушенная.

– И давно ты стала патриоткой?

– Только что, – честно ответила Света. – До этого дня я даже не задумывалась никогда об этом. Просто жила себе и жила.

– Теперь будешь думать.

– Теперь мы все будем чаще об этом думать.

– Ладно, – похлопал руками Артём. – Что-то прохладно становится.

– А нечего голышом разгуливать, – сказала Света.

Артём действительно стоял сейчас без футболки, поскольку потерял её в подвале, когда отрывал от нее кусок ткани для перевязки раны Светы.

– Между прочим, я из-за тебя потерял одежду, – улыбнулся Артём, ткнув пальцем в нос подруги. – Значит, тебе и искать мне новую.

– С ума сошел? Где я её возьму?

– Если бы я знал, сам взял.

– Слушайте, я все понимаю, но вам не кажется, что Миша слишком долго отсутствует? – вернула всех к делам насущным Марина.

– Да, – поддакнул Стас. – Я уже несколько минут наблюдаю за тем домом, и мне кажется, что там совершенно ничего не происходит. И никакого шума не слышно.

– Бежим туда, – мгновенно отреагировал Артём и первым бросился в уже знакомом направлении.

Остальные побежали за ним.

– Я в жизни никогда столько не бегала, – на ходу призналась Марина. – Может, хоть похудею?

Никто на это не обратил внимания, все были слишком сосредоточены.

– Никого, – озвучил очевидный факт Артём, когда они добежали до нужного места.

– Я посмотрю за домом, – вызвался Стас.

– Давай только аккуратно, – кивнул Артём. – Если что, сразу кричи.

– Не нравится мне все это, – пробормотала Марина, внимательно вглядываясь в окружающий их пейзаж.

– Мне тоже, – кивнула Света. – Паршивое предчувствие.

И интуиция её не обманула. Буквально через пару минут вернувшийся Стас грустно сообщил им, что Мишки нигде нет.

– Он пропал. Бесследно.

Глава 6

– Так не бывает. Люди не пропадают среди белого дня в абсолютно пустом городе, – кричала сквозь слезы Марина.

– На фоне последних событий я бы не был так уверен, – не согласился с ней Стас. – К тому же есть серьёзные подозрения, что этот город не такой уж и пустой, каким хочет казаться.

– Пожалуйста, не пугай нас ещё больше, – повернувшись к парню, прошептала Света. – Мы и так напуганы до чёртиков.

– Простите, – поднял он руки вверх. – Больше не буду.

– А больше и некуда.

– Только не ссориться, – скомандовал Артём. Сейчас не до этого. Надо решать проблемы. То есть искать Мишу.

– И как же нам его искать?

– Не знаю. Ещё не придумал, – отмахнулся Артём. – Жду ваших предложений.

– Если бы они были, давно бы высказали.

Повисла напряженная тишина. Все были в отчаянии, понимая, что друга надо срочно отыскать, ведь он может быть в опасности. Но как это сделать? Ходить по всему Челябинску, выкрикивая его имя? Но мегаполис занимает огромную площадь, это невозможно чисто физически. От отчаяния хотелось кричать и плакать, но все понимали — истерикой делу не поможешь. Поэтому собрали волю в кулак и всё-таки начали поиски, решив осмотреть хотя бы ближайшую округу.

…Прошло два часа с тех пор, как они поняли, что Миша пропал. Всё это время они его искали — осматривали все доступные места, которых, кстати, было немного, громко звали по имени. Но всё было без толку. Парень как в воду канул.

Окончательно вымотавшись, причём как в физическом, так и в моральном плане, друзья остановились, чтобы посовещаться и определить дальнейший план действий. Но как ни старались, ничего не могли придумать.

– Нужно уходить, потому что скоро стемнеет, но мы не можем уйти, пока не найдём Мишу, – подвел итог Артём. – Замкнутый круг. Не представляю, что делать.

– Давайте осмотримся ещё раз, – предложил Стас.

– Да сколько можно? – не выдержала Света. – Мы уже по несколько раз все закоулки осмотрели. Мишка — не иголка, его трудно не заметить.

– Без него я отсюда не уйду, – твёрдо заявила Марина, для убедительности топнув ногой.

– Замечательно, – кивнул Артём. – Но я вообще-то тоже не планирую бросать своего лучшего друга в беде.

– Блин, блин, – закричала Марина, и из глаз её снова потекли слёзы. – Ну, где же ты, Мишка? Где?

Она начала ходить взад-вперёд, сложив руки на груди. Сейчас она испытывала злость. Злилась на себя, на Мишку, на всех ребят и вообще на весь окружающий мир.

«За что мне всё это? Почему нельзя нормально? Я не хочу таких приключений, – мысленно вопрошала она неизвестно у кого. – Мишка, подай какой-нибудь знак. Хоть самый малюсенький. Скажи, где тебя искать. Умоляю».

Она снова заплакала, продолжая хаотично бродить по окрестностям, не замечая ничего вокруг. И вскоре случилось то, что и должно было случиться. Из-за слёз и невесёлых дум она не заметила под ногами несколько кирпичей, споткнулась и, громко взвизгнув, повалилась на землю.

– Чёрт, – рявкнула она. Но тут же забыла обо всём на свете, потому что увидела перед собой часы.

– Смотрите, – закричала она, поднимая их высоко над головой, чтобы все увидели. – Это его часы, я сама их дарила.

Неожиданно часы в руках медленно завибрировали и послали сильный импульс. Девушку словно ударило током. Сильно закружилась голова, всё стало как в тумане. И в этой мутной пелене, где-то далеко, она увидела Мишу. Он лежал на земле, испуганно осматриваясь, а вокруг бегала стая собак или волков, готовящаяся к атаке.

– Что с тобой? Ты как? – где-то вдалеке услышала она голос Артёма. – Ты слышишь меня?

Кто-то сильно начал её трясти, и туман рассеялся. Вместе с ним пропало и странное видение.

– С тобой всё нормально? – подскочила к подруге взволнованная Света. – Ты поранилась? Стас, прикоснись к ней.

– Не надо, – замахала руками Марина. – Хватит на сегодня чудес.

– В смысле?

– Вы не поверите, но я знаю, где Миша. Он рядом с музеем!

– Каким музеем? – изумились ребята.

– Краеведческим! Где он находится?

– М-м-м, – немного растерялся от такого напора Стас. Но быстро сориентировался. – Кажется, там.

Он указал на восток.

– Бежим быстрее, – скомандовала Марина. И первой побежала в указанную сторону.

– Что? Зачем? Куда? – ребята ничего не поняли, но побежали за ней.

– Не хочешь объяснить своё поведение? – спросил девушку Артём, когда с трудом догнал её.

– Ни о чём не спрашивайте, – отрезала она. – Просто я знаю, где Мишка. Интуиция подсказала.

От места, где находились сейчас ребята, нужный им музей находился довольно далеко — примерно в десяти километрах. Подготовленные спортсмены легко пробежали бы это расстояние минут за десять-пятнадцать. Но среди ребят ни одного профессионального бегуна не было, так что на преодоление этого расстояния у них ушло больше часа. От быстрой скорости передвижения у них горели огнём почти все внутренние органы, резало в правом боку, перехватывало дыхание.

– Если я сейчас умру, это будет на твоей совести, – простонал Стас, который плёлся в самом конце, обращаясь к Марине. – Я даже на физкультуру в школе никогда не ходил.

– Не умрёшь, мы почти пришли.

До музея оставалось всего пару кварталов, когда девушка, наконец, остановилась.

– Нужно отдышаться, прежде чем идти туда, – еле слышно произнесла она.

– Марина… – угрожающе начали ребята.

– Хорошо, – сдалась она. – Только не подумайте, что я чокнутая. Я нормальная. Когда я нашла часы, то увидела Мишу. Появился густой туман, а в нём — он. Он лежал на земле, а вокруг было много собак. Кажется, они напали на него…

– И ты только сейчас об этом говоришь? – возмущению Светы не было предела. – Я панически боюсь собак. Я туда не пойду, хоть режьте меня.

– Подождёшь здесь, – решил Артём. – Мы быстро. Только, ради Бога, никуда не исчезай.

– Ой, – вдруг жалобно пискнул Стас. – Кажется, собаки решили нас не ждать и пришли сами.

Все как по команде обернулись и увидели приближающуюся собачью свору. Считать было некогда, но их точно было больше десятка.

– Мама, – завизжала Света. – Нет. Не трогайте меня!

– Тихо, – зашипел Артём, хватая подругу за руку. – Не шуми.

Он уже смотрел по сторонам, пытаясь найти хоть какое-нибудь оружие против животных, но как назло ничего подходящего на глаза не попадалось.

– Что делать? – шёпотом спросила Марина.

– Понятия не имею.

Видимо, решив добавить ребятам мотивации, собаки грозно зарычали.

– Нет, нет, нет, – снова закричала Света и в панике бросилась бежать к одному из ближайших зданий.

Для собак это словно стало командой «фас». С громким лаем они немедленно бросились в атаку.

– Бежим, – ничего умнее Артём не придумал.

– Господи, я не могу больше бегать, – простонал Стас.

– Если хочешь — оставайся.

– Ага, нашёл дурака.

Они бежали со всех ног, подгоняемые страхом. Но в какой-то момент Артёму захотелось обернуться и посмотреть, как близко к ним сумели подобраться псы. Конечно, он споткнулся и повалился на землю, а все остальные бросились ему помогать. В этот момент их и настигли собаки.

Все смешалось в одну большую кучу — руки, ноги, тела, лапы, челюсти, хвосты.… Слышались визги, лай, крики. Вскоре почувствовался запах крови.

– Я не хочу умирать, – простонал Стас. – Помогите!

– Я бы с радостью, – тихо произнёс Артём, отбиваясь ногами от одной из собак, – да не могу.

Внезапно он почувствовал, как внутри него закипает ярость. Он должен защищать своих друзей, оберегать их, ведь он старше всех. А он ничего не может сделать. Его начало бесить это, в буквальном смысле затрясло от злости и бессилия.

«Я должен что-то предпринять», – подумал Артём и вдруг неожиданно даже для самого себя громко закричал: – А ну, убирайтесь отсюда, уроды мохнатые.

При этом он так сильно пнул одну из собак, что она, заскулив, отбежала в сторону. Воспользовавшись заминкой, парень вскочил и закричал ещё громче, не забывая при этом махать руками и ногами во все стороны.

– Убирайтесь туда, откуда пришли. Вы ничего нам не сможете сделать, мы сильнее вас.

Как ни странно, но это помогло. Разъярённые животные, словно почувствовав его настрой, растерялись, притихли и немного отступили. Этой заминки друзьям хватило, чтобы подняться на ноги. Теперь они встали спинами друг к другу, угрожающе сжав кулаки.

– Я вас больше не боюсь, – прорычал Артём и сделал шаг по направлению к собакам. А те вдруг заскулили, развернулись и убежали прочь.

– Благодарить не обязательно, – тяжело дыша, пробормотал Артём, поворачиваясь к друзьям.

– Что это было? – удивлённо спросил Стас. – Хотя не уверен, что хочу это знать.

– Мишка! – вспомнила Марина.

Все сразу же забыли о пережитом ужасе и продолжили свой путь. К счастью, их потерянный друг и правда был там — лежал прямо на асфальте весь истерзанный, в крови и грязи.

– О нет, – закричала Марина. – Только не умирай, пожалуйста.

– Вы нашли меня, – еле слышно пробормотал парень, вымученно улыбнувшись. – А я уже начал думать, что так и помру, не попрощавшись.

– Даже думать об этом не смей, – погрозила ему кулаком Марина и обратилась к Стасу. – Твой выход.

Пожав плечами, он подошёл к окровавленному юноше, сел на колени и положил руку ему на плечо. Уже традиционно Мишу затрясло, его тело окутал мягкий свет, послышался знакомый треск, и все его раны прямо на глазах затянулись.

– Потрясающе, – ахнула Света. – К этому невозможно привыкнуть.

– Спасибо, – прошептала Марина и бросилась на Мишку, оседлав его верхом. – Я так перепугалась! Думала, что уже никогда тебя не увижу. Чуть сама не умерла со страху. Я очень сильно тебя люблю и прошу больше никогда меня так не пугать.

Не дав ему и слова в ответ сказать, она страстно его поцеловала.

– Ладно, – отвернулся от них Артём. – Стас, пошли со мной.

– Куда?

– На промысел. Что-то я проголодался.

Чуть позже они расселись вокруг уютно потрескивающего костра, разведённого прямо посреди широкой пустынной дороги. Парни облазили штук десять бывших магазинов. Нашли продукты, посуду и даже тёплые вещи для ночевки.

– Ну вот, жизнь начинает налаживаться, – ухмыльнулась Марина, посильнее прижимаясь к Мишке.

Начинало темнеть, так что разведённый костёр пришёлся как раз кстати. Причём, кроме выполнения своих основных функций, он добавил немного романтических красок. Так что постепенно настроение у ребят вернулось в норму. Порадовал и плотный ужин. Варить они, конечно, ничего не стали — ограничились бутербродами, но горячего кофе выпили по несколько чашек.

– Вот если бы еще мягкий диванчик, подушку и одеяло, – мечтательно произнёс Миша.

– Губу-то закатай, – ухмыльнулся Артём. – Давайте лучше подведем итоги этого сумасшедшего дня. Мы оказались в полностью разрушенном городе. На наших глазах умерло несколько человек. Потом мы каким-то чудом вновь оказались в нормальном городе, а потом — снова здесь. С нами происходят странные вещи, вокруг нас творится настоящая чертовщина, и мы совершенно ничего не понимаем. Я ничего не забыл?

– Вроде, нет, – хором ответили ему друзья.

– И что теперь нам с этим делать? – развел руками Артём. – Лично у меня уже голова идёт кругом.

– Не у тебя одного, – отозвалась Света. – Я вообще очень сильно боюсь.

– Не бойся, – нежно обнял подругу Артём. – Я не знаю, как и что, но мы обязательно что-нибудь придумаем и справимся со всеми бедами.

– Мягко стелешь, – усмехнулась Марина. – Много мелодрам посмотрел?

– Ни одной. Честное пионерское.

– Ну-ну!

– Лучше подумайте о нашем спасении.

– Если бы это было так легко, – вздохнул Мишка.

– А что в итоге с тобой случилось-то? – спросил у Миши Стас. – Как ты оказался у музея?

– Сам не знаю, – пожал он плечами. – Я отчётливо помню, как вы бросились на помощь Артёму, а я решил посмотреть, кто его так шандарахнул. Забежал за дом и увидел какого-то мужика. Потом у меня закружилась голова, всё вокруг потемнело, налетел сильный ветер, и на меня напали собаки. А потом появились вы.

– Ты говоришь ужасные вещи, – произнесла Марина.

– Почему? Это ведь правда.

– Вот я и говорю – ужас.

– Если вам интересно, то у меня есть теория, – произнёс вдруг Стас.

– Шутишь? Выкладывай.

– Слышали когда-нибудь об аномальных зонах? Или о дырах в пространстве?

– Нет.

– А…

– Эй, ботаник, – не выдержал Михаил. – Не забывай, с кем разговариваешь.

– Короче, мне кажется, что это одно из таких мест. Учёные уже давно доказали, что в привычном для нас мире существуют аномальные зоны, где время течет по-другому и события могут развиваться иначе…

– Параллельная реальность? – догадался Артём.

– Да, точно. Может, мы попали в другую реальность?

– Твои теории становятся всё безумнее, – переглянувшись, резюмировала вся дружная компания.

– Не спорю, – согласно кивнул Стас. – Но под неё логично вписывается наше пятиминутное возвращение в нормальный город.

– Ого, – даже вздрогнул от удивления Артём. – Звучит как полный бред, но в нашей ситуации кажется вполне логичным.

– По крайней мере, других теорий у нас нет, – высказался Мишка. – Значит, возьмём за основу эту.

– Это уже радует — мы определились с местом нашего нахождения. Но остается несколько важных вопросов: как мы сюда попали, как нам вернуться обратно и что всё-таки произошло с Челябинском?

– Да нормально с ним всё, мы же видели…– ответил Артём. – А вот с остальными вопросами сложнее.

– Стас? – все повернулись к нему.

– А что сразу я? – испуганно пробормотал он.

– Раз ты смог объяснить, где мы находимся, может, и остальное объяснишь?

– Нет. На этот счёт теорий пока нет.

– Поторопись, пожалуйста. Уж очень домой хочется.

– Если я придумал объяснение одному странному факту, это не значит, что у меня получится объяснить и всё остальное.

– Ты же ботаник, ты сможешь, – засмеялся Миша.

– Не оскорбляй меня, – неожиданно дал отпор Стас.

– Я не оскорбляю, я констатирую факты, – не отступил Миша.

– Хватит, – легонько стукнула его по плечу Марина.

– У меня предложение – давайте укладываться, я сегодня очень устала, – попросила Света.

– Отличная идея, – одобрили друзья.

– Только сегодня мы будем спать все вместе, – решил Артём.

– Что?

– Что слышали. Мы ляжем все вместе, рядышком. Так и теплее, и безопаснее.

– Это уже оргия какая-то, – отозвалась Марина.

– А что? Я не против, – захихикал Миша.

– Не смешно, – рявкнул Артём. – Я думаю только о нашей безопасности. На нас даже днём нападали, страшно представить, что может случиться ночью.

– Уговорил, – быстро согласились с его доводами друзья. – Будем спать, как шведская семья.

Они достали несколько одеял, которые им удалось найти, и сделали некое подобие широкого матраца. С удобством улеглись и укрылись ещё одним одеялом.

– Как это мило, – улыбнулась Марина. – Как в походе, в лесу.

– А я ни разу не был в походе, – тоскливо отозвался Стас.

– Считай, теперь побывал, – сказал Миша.

– Я вот всё думаю. Стасян, ты никогда раньше не замечал, что умеешь лечить людей прикосновением? – спросил Артём.

– Нет, конечно.

– Откуда же тогда у тебя способности? И почему они проявились именно сейчас?

– Очень вовремя, кстати, – вставила Марина. – Иначе мы бы сейчас все тут загибались от боли или уже умерли от заражения. Здесь же сплошная антисанитария.

– Всё слишком подозрительно, – не отставал Артём.

– Что именно?

– Вот смотрите, как только мы начали получать различные травмы, у Стаса сразу же открылся дар лечения. Как будто кто-то хочет нас погубить, а кто-то помочь.

– А мне интересно, почему именно у меня появился этот дар? – сказал Стас.

– Может, и у нас какие-нибудь способности откроются, – мечтательно произнёс Миша. – Я бы не отказался. Летать хочу.

– Губу закатай, – засмеялась Марина. – Мечтать не вредно.

– С вами невозможно серьезно разговаривать, – обиделся Стас.

– Ой, да ладно тебе, не дуйся, – ухмыльнулся Миша. – Нельзя быть всё время серьёзным. Нужно уметь иногда расслабляться.

В этот момент он резко начал щекотать Марину. От неожиданности она вздрогнула и случайно ударила Стаса, лежавшего по центру, локтем в живот. От боли он резко дёрнулся, навалившись всем весом на Артёма. А тот в свою очередь, инстинктивно уходя от удара, сшиб с импровизированного матраца Свету.

– Эй, – возмущённо закричала она, вскакивая на ноги. – Я сейчас кому-то…

Но слова застряли у неё в горле, поскольку прямо перед собой, метрах в двух, она увидела полупрозрачную мужскую фигуру, парящую в воздухе. Это был обычный мужчина, лет сорока-пятидесяти, с длинной густой бородой и большими глазами, в чёрном балахоне до пят с большим колпаком.

– Мама! – взвизгнула Света. – Кто это?

Поняв, что девушка кричит уже не от возмущения, а от испуга, ребята повернули головы в нужном направлении и точно так же взвизгнули.

– Сгинь, – закричал Артём и, схватив с земли камень, бросил в незваного гостя. Однако никакого вреда камень ему не причинил, просто пролетел сквозь него.

– Обалдеть, – ошарашенно пробормотал Миша. – Что за херня?

Хороший вопрос.

– Ты кто такой? – обратился к мужчине Артём, не особо надеясь на ответ.

Но он ответил.

– Я — ваша смерть, – низким, утробным голосом произнёс он. При этом ребята готовы были поклясться, что рта он не открывал. – Вы все скоро умрёте!

После этого фигура медленно растворилась в воздухе.

– Что это было? – очень громко спросила Света.

– Что-то сверхъестественное, – едва слышно прошептал Стас. От волнения у него зуб на зуб не попадал.

– Ненавижу это слово, – высказалась Марина.

Не говоря больше ни слова, она снова легла на своё место и укрылась с головой одеялом.

– Ты думаешь, это тебя спасёт? – спросил у неё Мишка.

– Хотя бы я ничего больше странного до утра не увижу, – ответила она.

– Я тоже ложусь, – сообщила Света.

– Вы шутите? – возмутился Стас. – Как вы можете спокойно лечь спать после того, что мы только что видели?

– А что ты предлагаешь? Устроить дежурство?

– Да!

– Вот ты и дежурь.

– А почему сразу я?

– Потому что ты боишься больше всех.

– Я не боюсь.

– Боишься.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Всё, стоп, хватит, – первому препираться надоело Артёму. – Если бы он хотел нас убить, то сделал бы это прямо сейчас. Думаю, цель была напугать. И если мы будем всю ночь сидеть и трястись от страха, то он победил. Может, ему только этого и надо, чтобы мы не выспались и ослабли?

На это никто не нашёлся, что ответить.

– К тому же, если тебя это утешит, то я очень чутко сплю, – добавил Миша, похлопав Стаса по плечу. – Так что спи спокойно.

– Ладно, давайте сделаем вид, что всё у нас нормально, и как ни в чём не бывало ляжем спать, – немного истерично пробормотал Стас, резкими движениями возвращаясь на своё спальное место и также укрываясь одеялом с головой. – Но знайте, если что-нибудь случится — виноваты будете вы.

– Ничего с нами не случится, не дрейфь.

Поворчав друг на друга еще немного, они всё-таки улеглись и погрузились в напряженную тишину. Разговаривать больше не хотелось, появление странного мужика испортило всем настроение. Так и лежали, думая каждый о своем.

Но ночь и усталость в итоге взяли своё — слишком много приключений они пережили за прошедший день. Так что вскоре все крепко заснули.

И как только это произошло, пространство вокруг стало меняться. Тьма сгустилась, на землю опустился густой туман. Если бы друзья не спали, они бы поняли, что это не простой туман, но они находились в крепких руках Морфея и ничего не подозревали…

Глава 7

– Блин, почему так холодно? – не открывая глаз, сонно пробормотала Марина. – Миша, зачем с меня одеяло стянул?

– Ничего я не стягивал, – так же сквозь сон ответил Миша. – Отстань, дай поспать.

– Я замерзла.

– И что, я тоже замерз?

– Блин, прекратите, – возмутился Артём. – Вы мешаете остальным.

Они послушно замолчали, но возиться не перестали, так что вскоре всё равно всех разбудили. Вот тут-то и началось самое интересное.

– Ого, какой туман, – восхитился Стас. – Теперь понятно, почему так холодно.

– Никогда раньше не видел ничего подобного, – произнёс Артём.

– Замечательное начало дня, – пробурчала Марина. – Сердцем чую, ничего хорошего теперь не жди.

– Что за пессимизм? – обнял её Миша.

– Это не пессимизм, мой дорогой, это реализм.

Пока все стояли и, глупо озираясь по сторонам, тихонько переговаривались, Стас снова разжёг костёр.

– Идите все сюда, хоть погреемся, – позвал он остальных.

– Ой, какой молодец, – похвалила его Света и первой приблизилась к огню. – Я жутко замерзла.

– А покушать ничего не осталось? – поинтересовалась Марина.

–В пакете должны были остаться бутерброды, – ответил ей Артём.

Внезапно с неба посыпался снег.

– Ну вот, – тяжело вздохнули девушки. – Снег в июле — это что-то новенькое.

– Опять чертовщина, – подытожил Миша. – Надоело.

– Может, в этой реальности время течет по-другому? – предположил Стас.

– Это уже не важно. Но если так пойдет и дальше, то мы просто замёрзнем насмерть, – озаботился Артём, который до сих пор вынужден был ходить с голым торсом.

– Всегда боялась погибнуть от мороза, – заявила Светлана, и все заметили, что её сильно трясёт.

– Ну, ты чего? – немедленно обнял ее Артём. – Не бойся, мы справимся.

– Как? – со слезами на глазах воскликнула Света. – Мы ведь одеты по-летнему, а ты вообще голышом разгуливаешь.

– Вот, держи, – Стас протянул ей одно из одеял, на которых они спали. – Замотайся, станет теплее.

Остальным также досталось по одеялу.

Между тем погода испортилась окончательно — небо полностью заволокло низкими, почти чёрными тучами, снегопад усилился, поднялся сильный ветер, резкие порывы которого каждую секунду бросали в ребят по пригоршне острых, как бритва, снежинок.

– Кошмар какой, – пытаясь перекричать шум от ветра, ужаснулась Света.

– Нужно срочно перемещаться в любое здание, – быстро принял решение Артём. – Главное — укрыться от ветра.

Ещё плотнее укутавшись одеялами, друзья неуклюже, словно пингвины, заковыляли к ближайшему уцелевшему зданию. Вход, даже не заваленный обломками, удалось найти быстро. Только вот из-за разбитых окон снег и ветер легко проникали и внутрь. Хотя под крышей всё равно оказалось значительно теплее.

Ветер набрал невообразимую скорость. Снег метался в порывах воздуха так быстро, что всё пространство вокруг превратилось в сплошное белое месиво.

– Хорошо, что в нашем обычном мире такой погоды не бывает, – тихо произнесла Марина, осторожно выглядывая из окна.

– У нас и без этого хватает природных катаклизмов, – отозвался Стас. – Лишь бы этот дом выдержал такой ураган...

– Потрясающе. Зато помрём все вместе. На том свете веселее будет.

Погода испортилась еще сильнее. Хотя казалось, что хуже уже быть не может. Оказывается, может! С жутким гулом и громким свистом ураган поднял в воздух весь строительный мусор, все обломки от разрушенных строений, включая массивные бетонные блоки, металлические конструкции. И не просто поднял в воздух, а запустил в безумном и смертельно опасном танце. С пугающей регулярностью обломки зданий врезались в стены их временного укрытия, от чего всё здание буквально содрогалось. Вариант с тем, что и без того пострадавший дом может реально рухнуть и похоронить всех под обломками, с каждой секундой становился всё более реальным.

– Если срочно что-то не придумаем, то все тут сдохнем, – прокричал Стас.

– Я знаю, что делать, – вдруг озарило Артёма. – Действовать надо так же, как в случае с собаками. Когда напали эти твари и можно было уже прощаться с жизнью, я сильно разозлился и перестал их бояться. Тогда-то они и убежали. Поняли намёк?

– Если честно, нет.

– Ну, как же? Я боялся, потом перестал, тем самым прогнал их. Кто сейчас боится мороза больше всего на свете?

Все тут же показали пальцем на Свету.

– Светочка, тебе придётся выйти на улицу и преодолеть свой страх непогоды. Покажи всем и самой себе в первую очередь, что ты не боишься ничего.

– С ума сошли? – закричала девушка. – Я туда не пойду. Ни за что! С чего вы вообще взяли, что это сработает?

– Если один раз получилось, то обязательно получится и в другой раз, – уверенно отозвался Стас. – В любом мире всё подчиняется определенным законам.

– Но я боюсь.

– В этом и суть. Преодолей этот страх и спасёшь всех нас.

– Я не могу!

– Можешь. Давай.

Сверху что-то загремело. Похоже, ветер усилился до такой степени, что начал разрушать и так почти разрушенное здание.

– Пожалуйста, Света, – закричали все одновременно, – поторопись.

Понимая, что выхода нет, девушка перекрестилась и направилась к выходу. Сразу же предательски закружилась голова, желудок скрутило от боли, а ноги самопроизвольно начали подгибаться. Каждый шаг давался ей с невероятным трудом. И только одна мысль — что от неё сейчас зависят жизни друзей — помогала ей не сорваться и не вернуться.

– Давай, Светик, давай, – уговаривала она саму себя.

Понимая, что если она сейчас замешкается, то уже точно не сделает того, что было нужно, девушка резко выскочила на улицу.

– Ой, мама!

Это был настоящий апокалипсис. Всё вокруг гудело, тряслось и металось в безумном, хаотичном, смертельном танце. Снег летел отовсюду, а вместе с ним и самые разные предметы, встретиться с которыми на бешеной скорости означало бы верную смерть. Ну, и как этого можно было не бояться?

– А я не боюсь, – громко крикнула Света в пустоту.

Ну, это она думала, что громко, на самом деле получилось тихо, неуверенно и совсем не убедительно.

– Я не боюсь, – повторила она, уже громче.

И снова ничего не изменилось. Что же она делает не так?

– Да будь всё проклято, – в сердцах воскликнула она и, скинув с плеч одеяло, закричала во всю мощь своего горла: – Смотри, я не боюсь! И мне совсем не холодно, потому что сейчас лето, а это всё иллюзия.

Ей показалось, что ветер начал ослабевать, и это придало её сил и уверенности.

– Что, выкусил? – ещё громче закричала она и неожиданно для себя самой засмеялась. – И мне совсем не холодно. Даже жарко. Я больше не боюсь зимы, зима — моё любимое время года!

Ещё в начале фразы девушка поняла, что её слова, наконец, возымели действие. Погода стала быстро налаживаться. Первым прекратился снегопад, после чего резко прекратился ветер. Совсем, как будто его выключили тумблером. Тучи на небе быстро рассосались, уступая место яркому солнышку. Температура воздуха мгновенно вернулась в обычное летнее состояние, отчего наваленные сугробы снега моментально растаяли.

– Я смогла, – закричала Света. – Ура! Ребята, все сюда.

Они уже и сами с радостными улыбками выбегали на улицу, побросав свои одеяла, наперебой нахваливая подругу за смелость.

– Слава Богу, – произнесла Света, ощупывая себя и поправляя то, что ещё недавно называлось прической. – Я жива.

– Я же говорил, что сработает, – Артём был очень доволен собой.

– Умничка, – поцеловала его в щёчку Света.

– И что дальше?

– Нужно как-то убираться из этой реальности, пока нам опять не подготовили какой-нибудь противный сюрприз, – громко заявил Миша. – Стас, что говорят учёные по поводу выхода отсюда?

– Ничего не говорят, – пожал плечами он. – Это вообще была лишь теория. Хотя…

– Что?

– Один из учёных, не помню, как его зовут, предполагал, что вход в альтернативную реальность должен быть одновременно и выходом из него.

– Это как? – не поняла Марина.

– Нужно определить место, через которое мы сюда попали, и попытаться там же поискать выход, – пояснил Стас.

– Звучит легко, – ухмыльнулся Артём.

– Это-то и подозрительно, – пробормотала Света.

– Выбора все равно нет, так что давайте попробуем, – решил за всех Артём. – Только о каком месте идет речь?

– Скорее всего, это метро, – пожал плечами Стас. – Других вариантов у меня нет.

– А может, парк? – засомневалась Марина. – Мы ведь там много времени провели.

– Вряд ли, – ответил Стас. – В парке же все было спокойно, так?

– Да, мы просто катались на аттракционах.

– Ну вот, а возле метро взорвался метеорит. Скорее всего, переход случился именно там.

– Ну ладно, давайте пробовать, – сдались ребята. – Идём обратно.

– Боже, опять пешком, – простонала Марина. – Давайте только по дороге поищем удобную обувь и еду. От последних событий у меня разыгрался жуткий аппетит.

– Хорошо. Только давайте скорее. Домой хочу, – пробормотал Артём.

И в очередной раз они двинулись в путь. На дорогу ушло несколько часов, в основном из-за частых остановок у разгромленных магазинов в поисках чего-нибудь полезного. В итоге они нашли много нужных вещей. Даже слишком много, так что дальше продолжали путь с полными рюкзаками за спиной.

– А мне начинает нравиться мир, где не нужно ни за что платить, – сказал Миша, уплетая пятую по счёту пачку чипсов.

– Можешь остаться здесь, когда мы найдем выход и уйдем отсюда, – засмеялся Артём.

– Я бы с радостью, но без вас будет скучно.

– Да ладно, а как же дикие собаки, призраки, постоянные взрывы и мгновенные перепады погоды? – спросила Марина. – Что-что, а скучать тут точно не придётся.

– Не смешно, – скривился в ответ парень. – Мне и в обычном мире вполне комфортно.

– Сам же начал.

– А ты закончи, будь умнее.

– Хорошо, – засмеялась Марина. – Люблю тебя.

– И я тебя, – ответил Мишка ей взаимностью.

– Может, хватит уже нежностей? Серьёзно, тошнит уже, – прервал их Артём. – Мы почти подошли, сосредоточьтесь на деле. Ищите выход.

– Знать бы, как он выглядит, было бы замечательно.

– Слишком многого хотите. Скорее всего, выбраться отсюда будет гораздо сложнее, чем попасть.

– Кто бы сомневался.

К этому моменту они как раз дошли до места, где вчера выбрались из метро.

– Очень странно, – пробормотал Стас, осторожно заглядывая внутрь. – Когда мы выбрались оттуда, там всё рухнуло. Помните? А сейчас метро снова нормальное.

– Ты ещё чему-то удивляешься? – помотал головой Миша.

– Подождите, а вдруг это плохая идея? – забеспокоилась Марина. – Там же закрытое пространство. Да ещё и под землёй. Вдруг опять что-нибудь произойдёт?

– Не узнаем, пока не попробуем, – ответил Стас.

– К сожалению, да, – согласился Артём.

Потоптавшись немного в нерешительности, они всё-таки медленно вошли в помещение, которое сразу навеяло на них неприятные воспоминания, как они тут едва не погибли. Путь себе подсвечивали прихваченными по дороге фонариками.

Как ни странно, но недостроенное метро снова приобрело первоначальный вид, как выглядело до разрушения. Сейчас они находились на станции, где должны были садиться в поезд пассажиры. В обе стороны от неё уходили тёмные туннели, выглядящие, как большие трубы с рельсами.

– Куда пойдём? – спросил Артём.

– Если бы знать, было бы идеально, – развёл руками Стас. – Может, разделимся? Кто первый найдет выход, тот позовет остальных.

– Вы сбрендили? – завопили в ответ девушки в один голос. – Где ваши мозги? Фильмов ужасов никогда не смотрели? Всегда, когда герои разделяются, кто-то умирает.

– Но это же в фильмах, – попытался уговорить их Артём. – По-моему, идея неплохая. Так мы быстрее сможем всё осмотреть.

– Ты куда-то торопишься? – злобно спросила у него Света.

– Нет, но…

– Никаких но. Мы не будем разделяться! – отрезала она. – Пойдём все вместе — сначала налево, потом направо. Или наоборот.

– Что ты так разнервничалась?

– Ничего! Но мы идём все вместе.

– Ладно, только успокойся, – поднял руки вверх Артём. – Вместе, так вместе.

С этими словами он первый спрыгнул с платформы на рельсы, после чего помог спуститься девушкам. Последними спустились Миша со Стасом.

– Так куда всё-таки, налево или направо?

– Налево, – ответили парни.

– Направо, – одновременно с ними произнесли девушки.

– Нас больше, значит идем налево, – ухмыльнулся Артём.

– Ну, конечно, чтобы ни случилось, вам бы только налево сходить, – пробормотала себе под нос Марина.

Выстроившись в цепочку таким образом, чтобы девушки оказались посередине, они вступили в тёмное жерло первого тоннеля. Сразу же стало ощутимо прохладнее, запахло сыростью. Старательно освещая фонариками путь, чтобы ненароком не упасть, они медленно продвигались вглубь тоннеля, не забывая регулярно светить на стены и даже потолок. Но нигде ничего похожего на дверь или окно не было.

– Не отчаиваемся, мы не исследовали ещё даже половину, – подбадривал товарищей Артём. – Не сбавляем темп.

Прошло около часа, а они всё продолжали идти вперёд.

– Интересно, мы так под всем городом пройдём? – спросил Миша. – Представляете, нам ведь ещё обратно топать…

– Если всё-таки найдём выход, то не придётся, – неуверенно произнесла Света. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

– Решила заклинание прочитать? – подколола подругу Марина.

– Отстань, – смутилась Света.

– Ну а что, давай вместе почитаем, – не отставала Марина. – Вдруг поможет?

– Не издевайся.

– Даже и не думала. Я серьезно.

В этот момент где-то впереди, из темноты туннеля, послышался какой-то звук. Он был едва различим, поэтому услышал его лишь Стас.

– Вы слышали? – спросил он.

– Что именно?

– Какой-то звук.

– Нет, я ничего не слышал, – помотал головой Артём. Остальные молча пожали плечами.

– Вот опять, – аж подпрыгнул от возбуждения Стас, когда вновь услышал странный звук. – Слышали?

– Да нет же, – уже взволнованно ответил Артём. – Замрите все, настройте тишину.

Все послушно остановились и затаили дыхание. И долго ждать не пришлось — таинственный звук повторился ровно через десять секунд.

– Господи, опять началось, – простонала Марина. – Ну, понятно же, добра не жди.

– Моя попа это подтверждает, – отозвался Миша.

– На что это похоже? – озаботился Артём. – Что-то очень знакомое… Но никак не пойму, что именно.

– Вода! – озарило вдруг Мишу. – Это звук воды.

– Точно, – хлопнул себя по лбу Стас. – Простите меня.

– За что?

– Кажется, вода здесь из-за меня. Я ужасно боюсь утонуть.

– Бежим обратно, может, успеем вернуться на станцию, – закричал Артём.

– Бесполезно, мы слишком далеко от неё ушли, – остановил их Миша. – Лучше поищите какие-нибудь крепления в стенах, за которые можно будет держаться.

Все в панике забегали по туннелю. Как назло, ничего подходящего никак не попадалось на глаза. К тому же очень мешала нарастающая паника.

Звук приближался и вскоре превратился в ровный, громкий гул.

– Мы не успеем, – осознал Артём, и в эту же секунду огромная волна воды накрыла их с головой, закружила в безумном водовороте и понесла по туннелю в обратном направлении.

Как бы они не готовились к водяной атаке, в итоге оказались совершенно беззащитными перед стихией. В глаза, нос, уши и рот начала заливаться вода, кислорода стало не хватать. Лишь чудом им удалось зацепиться за различные выступы в стенах и переждать основную волну, а после вынырнуть над водой под самым потолком.

– Кошмар, – отплевываясь, пробормотал Миша.

– Жесть.

– Ужас.

– Все закончилось? – спросила Марина.

– Нет, – ответил Артём. – Мы пережили лишь первую волну, сейчас вода начнёт прибывать, и мы захлебнёмся.

– И что делать? Успеем доплыть до станции? – спросила Света.

– Вряд ли, – помотал головой Артём.– Мы слишком далеко от неё.

– Но что-то же надо делать.

– Стас, на этот раз твой выход, – повернулся к нему Артём. – Ты боишься воды?

– До ужаса, – ответил он, стуча зубами то ли от холода, то ли от страха.

– Тебе придется этот страх преодолеть, – попросил его Артём. – У меня получилось, у Светы тоже, и у тебя получится.

– Но как?

– Не знаю. Ты должен сам понять, как действовать.

– Легко сказать.

В этот момент вода резко прибыла. Теперь до потолка туннеля оставалось не больше трёх сантиметров и им стало нечем дышать. Понимая, что жизни его новых друзей сейчас зависят только от него, Стас в последний раз вдохнул немного воздуха и расслабился, из-за чего мгновенно пошёл ко дну.

Почти сразу же метрах в двух от себя, на самом дне, он увидел маленького ребёнка. И это заставило его буквально оцепенеть. Когда он был маленьким, на его глазах утонул двухлетний племянник. Из-за этого у парня и развилась водобоязнь. Он мог ему помочь, ведь в то время уже умел плавать, но испугался и не смог ничего сделать. С тех пор он ни разу не подходил к воде…

Собрав всю волю в кулак, Стас попытался подплыть к ребёнку. Но у него ничего не выходило — чем ближе он к нему подплывал, тем больше отдалялся тот от него.

«В этот раз я должен его спасти, – промелькнуло у него в голове, – нельзя дать ему погибнуть второй раз».

Он снова предпринял попытку доплыть до ребенка и снова потерпел неудачу.

«Да что же такое?», – мысленно чертыхнулся Стас.

Воздух в легких быстро заканчивался, становилось дурно.

«Надеюсь, ребята ещё живы, – подумал он, и вдруг его озарило: – Господи, это же отвлекающий маневр».

Он резко развернулся, закрыл глаза и опустился на дно.

«Я не боюсь утонуть, потому что это всё ненастоящее – метро, вода… Ничего этого нет, и ничто из этого не может навредить ни мне, ни моим друзьям. Пошли все к чёрту», – подумал он и открыл рот, позволив воде хлынуть внутрь.

Сначала возникла ужасная боль, как будто в голове взорвалась бомба, но уже через несколько секунд она начала уходить. А открыв глаза, Стас понял, что ушла и вода. Всё вокруг было сухо, только они потеряли фонарики и теперь оказались в полнейшей темноте.

– Все целы? – громко спросил он в пустоту.

– Невредимы, – отозвались ребята откуда-то поблизости. – Спасибо.

– Давайте уже выбираться отсюда, – поднялся на ноги Стас.

Во всем теле все еще хозяйствовала слабость, но нежелание оставаться здесь было сильнее физического дискомфорта, поэтому он всё-таки смог преодолеть боль и по голосам отыскать ребят.

– А теперь — на выход! – скомандовал парень и первый смело шагнул в темноту. Остальные, держась за руки, двинулись за ним.

Глава 8

– Признавайтесь сразу, у кого ещё какие страхи есть?

Артём медленно обвёл друзей тяжёлым взглядом, когда они снова оказались на улице. Естественно, никакого портала или секретного входа в их привычный мир они не нашли и сейчас снова находились на исходной точке, откуда всё началось и где они впервые увидели разрушенный мощным взрывом город.

– Так хотя бы сюрпризов больше не будет…

Однако друзья с ответом не спешили.

– Ну? – повысил он голос. – Смелее давайте, рассказывайте. Всё равно достается всем.

– Я боюсь огня, – первой призналась Марина. – Особенно сгореть заживо.

– Только не это, – простонала Света. – Я не хочу погибать в огне.

– Судя по всему, придётся, – вздохнул Миша.

– А ты чего боишься? – обратилась к возлюбленному Марина.

– Ничего, – слишком быстро ответил тот.

– Врёшь, – уличил его Артём. – Все чего-то боятся, страха не испытывают только дураки.

– Не согласен, – стоял на своём Миша. – Я не дурак, но ничего не боюсь.

– Ну, не хочешь говорить, как хочешь, – махнул рукой Артём. – Скоро сами всё узнаем.

– Может, все закончилось?

– Очень сомневаюсь, – пробормотала Света.

– Как же всё-таки вернуться домой? – задумчиво спросил скорее у самого себя Стас.

– И как успехи? – спросил его Миша. По большей части для того, чтобы перевести тему беседы с его собственных страхов.

– Никак. Я не знаю, что нам делать.

– Тогда предлагаю придерживаться первоначального плана.

– Попытаться просто уйти из города? – уточнила Марина.

– Ага, – кивнул Артём. – Мы, конечно, уже свыклись с мыслью, что находимся в какой-то другой, альтернативной реальности. Но хочется всё-таки оставить немного здравого смысла и не сбрасывать совсем со счетов возможность того, что мы в нормальной реальности, город реально разбомбило, а глюки у нас — результат отравления. Тогда просто нужно идти к городской границе, где наверняка есть спасатели.

– Ни одно отравление не может вызвать столько галлюцинаций, тем более для всех сразу, – не мог промолчать Стас.

– Не умничай, – кинул грозный взгляд в его сторону Артём и показал сжатый кулак. – Других вариантов у нас всё равно нет.

Стас понял. Артём уже давно стал настоящим лидером сложившейся компании, а у лидера всегда должен быть план действий. Но парень сейчас был растерян точно так же, как и все остальные. Попытаться уйти из города — хоть какое-то действие. И единственный вариант на данный момент. Так что Стас не должен критиковать этот план с точки зрения логики, потому что будет только хуже.

– Тогда нам нужно поторопиться, путь предстоит неблизкий, – поменял позицию Стас. – Все готовы?

Ребята хмуро кивнули и, опустив головы, выдвинулись в указанном направлении. Сам же Стас немного задержался с Артёмом, чтобы поговорить без лишних ушей.

– Я правильно понял, плана нет, а поход к границе лишь способ потянуть время? – прямо спросил у Артёма Стас.

– Правильно, – хмуро отозвался Артём. – Я совершенно не знаю, что делать. Все идеи, которые возникали у нас раньше, не приводили ни к чему хорошему. Мы уже чёрт знает сколько раз едва не погибли, с нами происходит всякая чертовщина. Я начинаю понимать, что отсюда просто нет выхода!

– Вот это ты зря, – покачал головой Стас. – Отчаиваться нельзя. Выход есть всегда. Просто иногда его бывает сложно найти.

– И что же со всем этим делать? – прищурился Артём.

– Не знаю, – вздохнул Стас. – Но знаю одно: у любого события всегда есть причина. Раз мы сюда попали, значит, для чего-то это было нужно. Необходимо понять, для чего именно. Тогда, возможно, мы узнаем, как вернуться.

– Ещё не легче, – вздохнул Артём. – Успокоил, называется.

– А я и не говорил, что буду тебя успокаивать, – улыбнулся парень. – Я помочь хочу, а не посочувствовать для галочки.

– Ладно, догоняем остальных, пока они ничего не заподозрили.

Но ребятам было не до подозрений. Они затеяли спор, как скоро они смогут выйти за пределы города, и чрезвычайно этим увлеклись.

– К вечеру дойдём, – уверяли в унисон девушки.

– Да вы что, если только к завтрашнему, – не соглашался Миша.

Определять, кто прав, пришлось Стасу. Ведь все давно уже признали его самым умным в компании. И даже Миша, который, не стесняясь, говорил, что он ботаник, сейчас с надеждой смотрел на парня.

– Так… Площадь Челябинска более пятисот квадратных километров, – немного смутившись, начал рассуждать Стас. – Соответственно, если взять за основу, что мы находимся примерно в центре, то до границы нам топать больше двухсот километров.

– Ого, – судя по общему удивлению, эту информацию никто не знал.

– Если учитывать, что средняя скорость человека — пять километров в час, то идти нам сорок часов как минимум, – быстро посчитал Миша.

– Вы издеваетесь? – услышав эту цифру, возмутились девушки. – Мы не сможем столько пройти.

– Сможем, – уверенно кивнул головой Артём. – Заодно и физуху подтянем.

– Да на фига нам её сейчас подтягивать? Мы быстрее умрём, чем дойдём!

– Да, жаль, что здесь не существует транспорта, – пробормотал Стас.

Какое-то время они продолжали дальнейший путь в полном молчании. Артём со Светой вырвались вперёд и шли, держась за руки и весело перемигиваясь. Миша с Мариной, наоборот, немного отстали и шли позади. В центре же двигался Стас, при этом он не просто шёл, а внимательно смотрел по сторонам, стараясь подмечать все детали.

Но ничего, что заслуживало бы отдельного внимания, он не замечал — только руины, разруха и мёртвый город. Он чувствовал, что должен что-то сделать, придумать, как помочь себе и ребятам. Но как? Собственное бессилие вызывало в нем досаду, обиду и злость. Раньше никто на него внимания не обращал. А если его и замечали, то только для того, чтобы лишний раз поиздеваться. А его ум и желание хорошо учиться служили только поводом для насмешек. Сейчас он впервые в жизни чувствовал себя нужным. С ним нормально общаются, а его мозги становятся полезными. Поэтому он просто обязан придумать способ вытащить отсюда ребят. Может, это его шанс на дальнейшую нормальную жизнь, на крепкую дружбу с хорошими, интересными людьми?

«Интересно, почему мы оказались здесь в таком составе? – мысленно размышлял он. – Мы ведь раньше даже не замечали друг друга... Здесь должна быть какая-то связь».

Настроение ухудшалось с каждым шагом. На душе было так паршиво, что хотелось плакать.

– Смотрите, – внезапно услышал Стас позади себя.

Обернувшись, он увидел, что взволнованный Миша показывает куда-то в сторону, на север. Проследив за его взглядом, заметил на небосводе, у самого горизонта, тёмные тучи с проблесками молний.

– Кажется, дождь собирается, – засмеялся Миша.

– Кто-нибудь боится грозы? – серьёзно спросил у всех Стас.

– Я — нет.

– Я тоже нет.

– И я нет.

– Нет.

– Отлично, значит, опасаться нечего, – удовлетворённо отметил Стас. – Продолжаем путь.

Однако через пять минут Миша снова привлёк общее внимание.

– Гроза приближается, – произнес он. – Просто для сведения.

– Вот это да, – пробормотал Стас, заметив, как быстро приближаются грозовые тучи. В данный момент они уже почти настигли ребят. послышались первые раскаты грома.

– Прятаться будем? – поинтересовался Артём.

– Что нам обычная гроза? – философски отозвалась Света. – Мы уже через столько прошли, что это нам точно не страшно.

– Все так думают? – спросил Артём, посмотрев на остальных.

Все молча кивнули.

– Хорошо.

Они продолжили путь, стараясь не обращать внимания на жуткие громыхания. Стоит ли говорить, что гроза была не похожей на обычное погодное явление, к которому все привыкли? Молнии тут были намного ярче, а гром — намного громче. Каждый сейчас пытался сохранять внешнее спокойствие, но внутри испытывал бурю эмоций. Лидировали страх и неизвестность. Кто знает, чего в этой реальности можно ожидать от обычной грозы?

Но вскоре от невесёлых дум их отвлёк новый звук, пока неведомый. Они завертели во все стороны головами, и вдруг совсем неподалеку Стас заметил несколько тёмных фигур.

– Там кто-то есть, – враз севшим голосом прошептал парень, указывая друзьям направление

– Может, это спасатели? – обрадовались девушки. – Мы же сами их искали.

– Не гоните коней, – остудил их пыл Артём. – Нужно сначала убедиться, что это не очередные наши враги.

В то же мгновение раздался очень сильный раскат грома, от которого сама земля содрогнулась, и хлынул сильный ливень. Как и следовало ожидать, такого дождя они не видели никогда. На небе словно перевернули гигантскую бочку с водой, потоки были такой силы, что едва не сбивали друзей с ног. Видимость мгновенно ухудшилась, но даже сквозь плотную пелену дождя Стас заметил, что незваных гостей стало в два раза больше. И они уверенно направлялись в их сторону.

– Проклятье, – вздохнул он. – Кажется, опять началось.

– Ты о чём? – повернулся к нему Артём.

– Что-то мне подсказывает, что эти ребята направляются сюда, чтобы убить нас, а не спасти, – пояснил он. – Предлагаю встретить их в полной боевой готовности. Прячьтесь.

Повторять дважды не пришлось. Буквально за секунду все разбежались по сторонам. Каждый из ребят нашёл себе небольшое укрытие и даже некое подобие оружия. Стас, например, подобрал с земли кусок арматуры, Миша — кусок деревянной балки, а Артём — металлическую трубу с острыми краями. Девочки тоже не растерялись: присев за большой кучей мусора, они взяли в обе руки по большому камню и замерли.

В этот момент ребят словно подменили. Они стали сами на себя не похожи. Их захватил азарт, дух борьбы. Несмотря на страх, холодеющую в жилах кровь и выпрыгивающие из груди сердца, они полностью были готовы к сражению. Готовы биться за себя и за товарищей, отстаивать своё право на жизнь!

– Сейчас мы вам покажем, – угрожающе пробормотал себе под нос Артём.

Те несколько минут, которые им пришлось прождать в своих импровизированных укрытиях, показались им вечностью. В один момент даже мелькнула грешная мысль — может, враги испугались и отступили? Но нет, вот преследователи появились в поле зрения, пора начинать бой.

– Три, два, один. Пошли, – перекрикивая шум дождя, скомандовал Артём.

Он первый выскочил из укрытия и с боевым кличем индейца на войне вонзил свою трубу точно в грудь ближайшему мужчине. Захрипев, тот замертво свалился на асфальт. Скорее всего, он даже не понял, что произошло. Но это не важно, поскольку к Артёму уже приближались ещё два человека в длинных балахонах до пят и больших колпаках.

– Получай фашист гранату, – услышал Артём громкий крик Миши и увидел, как они со Стасом вынырнули из своего укрытия и так же быстро расправились с нападавшими, всадив им в грудь каждый своё оружие.

– Вот так, – очень довольный собой, похлопал в ладоши Стас и тут же отлетел в сторону, нелепо раскинув руки, получив удар в спину ещё от одного мужчины.

– Ах ты сволочь, – зарычал Миша. – В спину бить не по правилам.

С этими словами он подпрыгнул в воздух, ловко сделал сальто и врезал врагу ногой точно в подбородок. Послышался хруст ломаемых костей, фигура в балахоне упала на асфальт и затихла.

Девушкам между тем тоже было не до скуки. Дождавшись подходящего момента, они резко выскочили из-за кучи мусора и с криками «И-и-я-я» опустили камни на голову ближайших нападавших. Один из них упал сразу и затих, но второго удар не вывел из равновесия. Помотав головой, он зарычал, как раненный зверь, и крепко схватил Свету за плечи.

– А-а-а, – закричала она и, почувствовав невероятный прилив сил, сначала резко ушла всем корпусом вниз, а потом напряглась и перекинула мужчину через себя. Тот явно такого не ожидал, поэтому выпустил Свету из объятий и развалился на асфальте.

На помощь подруге пришла Марина, которая добила распластанного врага опять же большим камнем.

– Спасибо, – прошептала Света.

– Не за что, – тяжело дыша, ответила Марина. – Обращайтесь.

В этот момент девушки обернулись к парням и вовремя заметили приближающегося к ним со спины очередного врага.

– Сзади, – громко закричали они.

Те мгновенно развернулись, но было поздно — мощный кулак врезался в лицо Артёма. Тяжело охнув, парень отлетел на пару метров и затих.

– Господи, – закричала Света.

Разозлившись ещё больше, Миша со всей силы врезал мужчине ногой в живот. Согнувшись пополам, он получил ещё удар. На этот раз от Стаса, по голове. Этого хватило, чтобы мужчина затих.

– Ну что, это всё? – тяжело дыша, спросил Миша.

– Вроде, да, – так же пытаясь справиться со сбившимся дыханием, ответил Стас.

– Артём, – испуганно вопила Света, торопясь к своему любимому. – Стас, ему нужно помочь.

– Ничего мне не надо, – отказался Артем, приходя в себя. – Можно подумать, никогда в морду не получал.

– Да ладно, – отозвался Стас. – Мне не трудно.

С этими словами он обнял Артёма за плечи, вызвав уже знакомый всем лечебный туман.

– Спасибо, – поблагодарил Артём друга.

– Не за что.

– Больше нет желающих нас убить? – спросил Артём.

– Вроде, пока нет, – ответили ему ребята.

– Здорово мы с ними разобрались, да? – непонятно чему порадовался Михаил.

– Нашёл чему радоваться, – не разделили его веселья друзья.

– Нет, я серьёзно! С самого начала мы только и делали, что всё время прятались и убегали. А сейчас дали отпор и правильно сделали. Вот это идеальная тактика.

– Да-да, – кивнул Артём. – Но мы не Джеки Чаны, а простые люди.

– И что? Справились же.

– Ладно, проехали, – отмахнулся Артём.

Он начал осматриваться, старательно напрягая зрение, чтобы лучше видеть среди непрекращающегося потока дождя, и вдруг заметил нечто странное.

– А где?.. – начал было он, но не договорил.

– Боже, они все пропали, – вскрикнула Марина. – Как это может быть?

Ни одного из поражённых ими врагов не было.

– Опять начинается, – вздохнул Стас. – Не смешно.

Какое-то время они продолжали суетиться, пытаться найти убитых, но быстро устали и присели отдохнуть. К этому моменту дождь закончился так же резко, как и начался, но гром ещё гремел. Стало прохладнее.

– Похоже, сегодня мы больше никуда не уйдём, – сделал вполне логичный вывод Миша. – Совсем скоро стемнеет. Нужно придумать, где будем спать. Всё кругом мокро и опять придётся искать одеяла. Блин, чувствую себя бомжом.

– Если тебя это утешит, то ты очень крутой бомж, – засмеялась Марина, крепко обнимая любимого.

– Даже не знаю, радоваться мне или плакать, – ухмыльнулся Миша.

– Ни разу не видела тебя плачущим, – улыбнулась Марина. – Так что плачь. Очень хочется посмотреть.

– Ни за что.

– Так, давайте вы потом помилуетесь, – обратилась к парочке Света. – Мне кажется, сейчас не самое подходящее время.

– Да блин, с тех пор, как мы попали в этот чёртовый мир, у нас всё время не подходящее, – отозвался Михаил. – Я не могу даже пяти минут провести наедине со своей любимой.

– В чём проблема? Можете сегодня ночью спать отдельно от нас, – засмеялся Артём.

– Нет уж, – замахала руками Марина. – Это слишком опасно. Я не хочу, чтобы моё мёртвое тело нашли в весьма пикантной позе…

– Может, тогда прямо сейчас уединимся, хотя бы ненадолго? – сделал жалобное лицо Миша.

– Нет, – отрезала Марина.

Миша лишь тяжело вздохнул, но промолчал.

– Ребята, гроза возвращается, – отрешенно проинформировал всех Стас, единственный из всех до сих пор остававшийся серьёзным и сосредоточенным.

– И люди, жаждущие нашей смерти, тоже, – грустно добавила Света, прищуриваясь и пытаясь лучше рассмотреть приближающуюся толпу.

– Говорила же, – устало вздохнула Марина, – в покое они нас не оставят.

– Только теперь их намного больше, – ужаснулась Света. – С таким количеством нам точно не справиться.

– Опять бежать? – застонал Миша. – Не хочу.

– И что предлагаешь? – повернулся к нему Артём.

– Драться.

– Сколько их там? – спросил Артём у девушек, которые осторожно наблюдали за приближающимися врагами из-за импровизированного укрытия.

– Несколько десятков, – ответили они.

– И как ты предлагаешь драться с таким количеством? – адресовал он вполне логичный вопрос Мише.

– Ну, с шестью же мы справились, – ответил он. – Это не так уж и сложно. Главное, действовать слаженно. Кроме того, у нас есть волшебный лекарь. Мы сможем!

В этот момент снова пошёл дождь и тут же всё пространство вокруг ослепила сильная молния. Вспышка была такой яркой, что на несколько секунд ребятам пришлось зажмуриться. А когда они вновь смогли открыть глаза, с ужасом заметили, что в их рядах произошло пополнение — буквально в двух шагах от них стоял и улыбался мужчина, тот самый, которого они видели прошлой ночью. Он ещё обещал их всех убить.

– Как вы здесь оказались? – спросил Артём.

– Я здесь из-за вас, – высокомерно ответил он, ехидно улыбаясь. – Хотя правильней будет сказать, что вы здесь из-за меня.

– Что вам от нас нужно? – спросила Марина.

– Я уже говорил. Мне нужно вас убить!

– Зачем? Что мы вам сделали? – поинтересовалась Света.

– Я не могу вам этого сказать, иначе вы всё вспомните.

– Что вспомним? – не понял Стас. – Мы же никогда с вами раньше не встречались.

– Неважно, – ответил он. – А важно лишь то, что это мой мир, и я здесь хозяин. И сегодня, прямо здесь и сейчас, вы все умрёте и отдадите свои силы.

С этими словами он громко и противно захохотал, как делают это маньяки-психопаты во всех фильмах, а потом просто взял и исчез. Буквально растворился в воздухе.

– Это уже слишком, – громко закричал Стас.

– Нужно бежать, – вернулся к первоначальному плану Артём.

Но было уже поздно — они оказались окружены. Только сейчас они поняли, что все до единого мужчины, — и те, с которыми они недавно так ловко расправились, и те, что их сейчас окружили, — как две капли воды похожи на того, с кем они только что разговаривали. Словно это были его клоны.

– Похоже, он их босс, – сделал вывод Миша.

– И он загнал нас в ловушку, – пробормотал Стас. – Он отвлёк нас, не позволив вовремя сбежать.

Дождь хлестал всё сильнее, поднялся ветер. Каждую секунду на небе вспыхивали молнии и раздавались раскаты грома. Но ничего этого ребята не замечали, всё их внимание было сосредоточено на тёмных фигурах, которые медленно приближались, сужая кольцо оцепления.

– Как будем обороняться? – в панике спросил Стас у ребят.

– Предлагаю встать спинами друг к другу и драться до последнего, – напутствовал друзей Миша. – Разозлитесь, пробудите в себе зверя и ничего не бойтесь. Стас, а ты, пожалуйста, постарайся периодически всех нас касаться, чтобы мы не пострадали. У нас всё получится!

– Да, у нас всё получится, – эхом отозвался Артём.

Внешний круг стал совсем узким, убийцы подобрались к ним достаточно близко. И вот уже первый бросился в атаку, но наткнулся на выставленную ногу Артёма и отлетел обратно. Остальные словно только этого и ждали, всем скопом бросаясь в бой.

То, что произошло дальше, можно описать только одним словом — война. Это было сражение не на жизнь, а на смерть. Ребята понимали, что их хотят убить. Что стоит им дать слабину, как все будет кончено — они проиграют. А проигрыш в данном случае означал только одно — смерть.

Умирать вообще никогда не хочется, особенно в столь юном возрасте. Именно поэтому они активизировали все свои внутренние резервы, собрали в кулак всю волю и дрались, как настоящие воины.

Всё смешалось в единую кашу — головы, тела, руки и ноги… Всё мелькало так быстро, что никто не успевал ничего понять. Поначалу ребята старались просто отражать удары, сначала руками и ногами, потом всем тем, что удалось подобрать с земли и использовать в качестве оружия. Но быстро поняли, что это неэффективно — так они быстро устанут — и перешли в наступление.

Артёму это удалось первому. Отбив очередное нападение, он изловчился и нанёс удары куском доски сразу двум врагам. Охнув, те полегли без сознания. Воодушевившись, он начал размахивать палкой направо и налево, отправляя в нокаут одного врага за другим. Его друзья тоже старались изо всех сил, при этом Стасу приходилось сложнее всех, поскольку ему еще надо было следить за ребятами и периодически прикасаться к ним, залечивая раны. Делом это оказалось непростым.

Но еще сложнее приходилось девушкам. Они визжали, пинались, царапались и даже кусались, но с каждой секундой делали это всё медленнее. Они устали, и это было понятно, всё-таки драка — не женское дело. И в конце концов они проиграли. Первой скрутили Марину. Один из нападавших схватил её так крепко, что у неё кости захрустели, а второй зажал ей рот рукой, чтобы не смогла закричать. Так же поступили и со Светой. Из последних сил они брыкались, пытались вырваться, но всё было бесполезно. А в следующий момент девушкам так сильно сдавили горло, что они моментально потеряли сознание…

Между тем парни, увлечённые боем, ничего этого не замечали. Войдя в раж, они укладывали на асфальт одного за другим мужчин в балахонах. Всё вокруг уже было застлано телами и залито кровью из многочисленных ран, которая смешивалась с дождевой водой, окрашивая её в тёмно-бордовый цвет.

Но неожиданно всё закончилось. Последний раз взмахнув доской, Артём рассёк голову очередному врагу и вдруг понял, что нападавших больше нет. Это победа!

Он обессиленно упал на асфальт, наслаждаясь наступившей тишиной, прерываемой лишь грозой и дождём.

– Мы справились, – сам себе не веря, завопил Артём.

– Я же говорил, – радостно ответил ему Миша.

Но их пыл быстро остудил Стас.

– Ребята, рано радуетесь, у нас проблемы, – тихо произнёс он. Девушки пропали. Кажется, их похитили!

Глава 9

– Вот как? Как это называется? За что? – бесился Миша, пафосно обращаясь к небесам. – Как мы могли такое допустить?

Последний вопрос адресовался уже парням.

– Мишаня, не кипешуй. Успокойся, пожалуйста. Нервным срывом делу не поможешь, – уговаривал друга Артём.

– Мы обязательно их найдём, целыми и невредимыми, – добавил Стас уверенным голосом, хотя эта уверенность далась ему очень непросто.

– Где? Где мы будем их искать? – никак не мог успокоиться Миша. – Мы в огромном городе, а они могут быть где угодно.

– Ещё раз говорю, спокойнее, – продолжал уговоры Артём.

– Да как ты можешь быть таким спокойным? – окончательно вышел из себя Михаил. – Твою девушку, между прочим, тоже похитили.

– Я знаю. Но от паники толку не будет, в таком состоянии мы точно им не поможем.

– А вдруг они уже мертвы? – в глазах Миши появились слезы.

– Нет. Я уверен в этом.

– Почему?

– Потому что если бы их хотели убить, то сделали бы это сразу на месте. К чему такие сложности с похищением? Логично было бы убить их прямо тут, на наших глазах, чтобы сломить нас.

– Точно, – хлопнул себя по лбу Стас. Раньше подумать об этом он как-то не догадался.

– Соответственно, их похитили с какой-то целью, а значит, вскоре с нами свяжутся, – закончил мысль Артём. «По крайней мере, я очень сильно на это надеюсь», – добавил мысленно.

– Всё так и будет, не переживайте, – снова внёс свою лепту Стас.

Погода, наконец, наладилась. Тучи ушли, уступив место яркому, тёплому солнышку. Приятный, лёгкий ветерок быстро высушил от дождя все поверхности, заодно избавив город от пыли.

В общем, окружающий их пейзаж вернулся в привычный вид. Не хватало только девчонок.

– Понимаешь, Тёма, я не смогу без неё, – вдруг очень тихо произнёс Миша, смахивая слезы. – Я не хочу без неё и не могу. Она — самый близкий мне человек. Я понял это сразу, как только мы познакомились. Ради неё я готов на всё. Хочу быть с ней каждую минуту. Хочу от неё детей, трое или пятеро мальчишек, но и девочки пойдут. Главное, что это будут наши дети! Ты не знаешь, я ведь никогда об этом не говорил, но мы с Мариной очень много мечтаем. Мы любим с ней оставаться наедине и фантазировать, представлять нашу совместную жизнь. Мы уже знаем, какой будет у нас дом. Причём я не буду его покупать, буду строить своими руками, чтобы он был таким, каким хотим его видеть только мы. И в этом доме мы с ней будем очень счастливы, всегда вместе. Я не смогу без неё, я руки на себя наложу.

– С ума сошёл? – вздрогнул Артём. – Не смей даже думать об этом!

– А я и не буду думать. Просто спрыгну с крыши и всё, – его трясло, слёзы текли по лицу ручьями. У него началась настоящая истерика.

– Стас, помоги, пожалуйста, – попросил Артём, удерживая Мишу. – Сможешь?

– Не знаю, – пожал он плечами, но попробовал.

Прикоснувшись к Мише, парень не услышал привычного уже треска и шипения, не увидел свечения, но всё-таки тому стало легче. Это было заметно по выражению его лица.

– Посиди пока здесь, отдохни немного, – прошептал Артём, усаживая друга прямо на асфальт и прислоняя спиной к куче обломков.

Миша не сопротивлялся.

– Ты когда-нибудь видел его таким? – тихо спросил Стас, когда они с Артёмом отошли в сторонку.

– Нет, – помотал головой парень. – Но я очень хорошо его понимаю. Они с Маринкой вместе почти восемь лет. И они неразлучны. Дня не проходит, чтобы они не виделись. Если честно, я всегда им немного завидовал.

– Ты? – удивился Стас. – Завидовал?

– Да, а что?

– Ничего, но… – замялся Стас.

– Давай уже, выкладывай, – хлопнул Артём его по плечу. – Мы же теперь друзья, не бойся.

Несмотря на весь трагизм ситуации, Стас не смог сдержать улыбку. Друзья! Он сказал, что они друзья! У него никогда не было настоящих друзей. Только приятели, да и те общались с ним только из-за личной выгоды — он давал им списывать. А ему всегда хотелось иметь близкого, верного друга, хотя бы одного.

– Ну? – напомнил о себе Артём.

– Просто… – он снова замялся, но быстро взял себя в руки, выдохнул и продолжил. – Просто ты же известен, как заядлый бабник. Про тебя легенды ходят! Что ты трахаешь, извини за выражение, всё, что движется, если это женского пола. Разве такие, как ты, могут завидовать таким, как Миша?

– Эх, Стасик, – невесело ухмыльнулся Артём. – Ничего-то ты не понимаешь. Могут, и ещё как. То, что обо мне говорят, правда. То есть, было правдой до вчерашнего дня. Но на самом деле это лишь внешняя оболочка, маска, за которой я прятался. Понимаешь?

– Нет, – помотал головой Стас.

– Я обычный человек, и мне так же, как и всем, хочется любить и быть любимым, – принялся объяснять Артём. – Просто жизнь сделала меня таким, каким я стал. Ты ещё многого обо мне не знаешь, мне приходилось несладко порой.

– Так расскажи, легче станет.

– Нет уж, хватит на сегодня откровений, – ушёл от темы Артём. – Могу сказать лишь, что познакомившись со Светой, я понял, что это именно та девушка, которую я всю жизнь искал. И я тоже очень боюсь её потерять, но держусь.

– Да уж, – вздохнул Стас. – А у меня даже настоящей подруги никогда не было…

– Не переживай, придёт время, и всё будет, – утешил его Артём. – Не торопи события.

Они ненадолго замолчали, уставившись невидящим взором на горизонт.

– Что нам делать? – через какое-то время тихо спросил Стас.

– Я не вижу ничего, кроме ожидания, – пожал плечами Артём. – Миша прав, самим нам девчонок не найти. Значит, нужно ждать, пока похитители выйдут на связь. А там будем думать.

– Это жестоко, – произнес Стас. – За что мы это заслужили? Что мы такого сделали этому мужчине, что он теперь хочет нас убить?

– Если бы я знал…

– Лично я точно ничего плохого никому не делал, – уверенно произнес Стас.

– Значит, тебе просто не повезло познакомиться с нами, – в другое время они бы с удовольствием посмеялись над этой шуткой, но сейчас у них было не то настроение.

– Ладно, давай вернёмся к Мишке, – прошептал Артём. – Не надо его сейчас надолго одного оставлять.

Миша уже пришёл в себя и тихо сидел, уставившись в одну точку.

– Спасибо вам, – тихо произнес он. – За то, что нянчитесь со мной.

– Перестань. Все нормально.

– Ничего нормального с нами за последние дни не происходит, – не согласился он.

– Ничего. Мы обязательно справимся со всеми неприятностями!

– Аминь.

– Который час? – тихо спросил у ребят Миша.

– Почти десять.

Больше Миша не сказал ни слова до самого утра. Они так и просидели всю ночь втроём, не сомкнув ни на секунду глаз. Артём со Стасом периодически хотели завести разговор, но так и не решились на это. Они понимали, что сейчас не время для светских бесед, поэтому просто сидели и думали. Очень много думали.

– Всё, хватит, осточертело сидеть без дела, – сказал вдруг Миша, поднимаясь на ноги, когда на горизонте показались первые солнечные лучи.

– Ты что собрался делать? – забеспокоились парни.

– Искать подруг, – ответил он, не повернув головы.

– Но… как?

– Очень просто. Буду обходить один за другим все оставшиеся в этом грёбаном Челябинске дома до тех пор, пока не найду их.

– А как же тот мужик, похититель? – спросил Стас. – Вдруг он выйдет на связь?

– Если он захочет найти нас, то найдёт, не сомневайтесь, – ответил Миша. – Но сидеть просто так я больше не могу, это невыносимо.

Ребята не нашли, что ему возразить, поэтому молча отправились за другом.

– Можете не ходить за мной, если не хотите.

– Шутишь что ли? – возмутился Артём.

– Нет, не шучу, – злобно рявкнул Миша.

– Хватит, – не выдержал Артём и, догнав друга, насильно его остановил. – Погоди минутку. Что с тобой? Ты меня пугаешь. Я всё понимаю, но в чём мы-то виноваты? Тебе не кажется, что сейчас не время ругаться и на кого-то обижаться?

– Да, конечно, ты прав, – тяжело вздохнув, ответил Миша, опустив глаза вниз. – Я перегнул палку, простите. Просто… мысль о том, что Марина сейчас где-то в логове врага, буквально сводит меня с ума.

Он притянул к себе Артёма и Стаса и по-дружески крепко обнял их.

– Извините ещё раз, – прошептал он. – Я боюсь. Очень сильно боюсь, что больше никогда не увижу Марину. Мы третий день бродим по этому богом забытому месту. Пережили кучу неприятных событий, несколько раз чуть не погибли, но всё это до сих пор было похоже на игру. Жестокую, опасную, но всё-таки игру. Иногда даже весело было. Но когда похитили девушек, всё изменилось, стало намного серьёзнее.

– Согласен, но самая тёмная ночь всегда перед рассветом. Вот увидишь, всё наладится, – тихо произнес Стас. – В одном ты точно прав: мы через многое уже прошли и всегда выходили сухими из воды. Так же будет и в этот раз. Мы справимся!

– Я знаю. Просто волнуюсь и боюсь.

Они еще немного постояли на месте, после чего засмущались и разошлись.

– Ну ладно, что мы, как бабы, нюни распустили? – немного повеселев, улыбнулся Миша. – Хватит уже соплей, давайте действовать.

– Вот таким ты мне нравишься намного больше, – засмеялся Артём. – Пошли.

Заметно воодушевившись, они начали осматривать все более-менее сохранившиеся помещения. Заглядывали в каждую комнату, не пропуская ни одного квадратного сантиметра, выкрикивая при этом громко имена пропавших девушек.

Каждый раз, подходя к очередной двери или пустому оконному проёму, они искренне верили, что вот сейчас, именно тут они их увидят, живых и невредимых. Но, к сожалению, ни за одной из дверей ни Марины, ни Светы не было — кругом царила только разруха, были руины и горы мусора.

Так прошёл час, другой, третий. Никто не знал, сколько зданий они уже обыскали — после десятого все сбились со счёта. Но всё было без толку, девушек нигде не наблюдалось.

– Нет, ребят, это нереально, – приуныл Артём, когда они выбрались на улицу из очередного полуразрушенного здания. – Мы не сможем всё осмотреть.

– Лично я уже основательно запарился, – поддержал Артёма Стас.

– Я тоже, – вздохнул Миша. – Ещё и бессонная ночь сказывается.

– Точно.

– И что делать?

– Остаётся только ждать, – снова вздохнул Миша.

– Уж не меня ли ждать собрались? – неожиданно услышали они позади себя уже знакомый голос.

Резко обернувшись, они с изумлением увидели рядом с собой что-то вроде облака. Оно зависло в воздухе, метрах в трех над землей, и мелко вибрировало, покачиваясь из стороны в сторону. А в центре этого странного облака находился тот самый мужчина, похититель. Точнее, верхняя его половина, без ног. Они словно смотрели его по телевизору.

– Ну, так что, не меня ждёте? – недобро ухмыляясь, повторил он свой вопрос.

– Тебя, скотина, – мгновенно напрягся Миша. – Верни наших подруг. Быстро!

– Не смеши меня, юнец. Ты не в том положении, чтобы командовать. Это буду делать я, – зловеще пробормотал мужчина, и ребятам показалось, будто его глаза налились кровью.

– Зачем тебе всё это надо? Отпусти нас всех, пожалуйста, – жалобно попросил Стас.

– Не могу. Я слишком много сил потратил на создание этого мира. Думаете, это так просто? Нет! Это потребовало колоссальной энергии, и я не допущу, чтобы она была потрачена впустую. Я получу то, что мне нужно, и вы не сможете мне помешать.

– Что с девушками? Где они? Они живы? – перешёл к главному Михаил.

– Пока живы, но сколько ещё это будет продолжаться, зависит только от вас…

– Что это значит?

– Это значит, что я отпущу вас домой, всех, но только если вы выполните мои условия.

– Какие? – немедленно отреагировал Стас.

– Один из вас должен сгореть!

– Что? – вздрогнули парни. – Как сгореть?

– Очень просто — сгинуть в огне, – снова послышался жуткий, зловещий смех. – Если ты, – он показал на Стаса, – это сделаешь, то твои друзья, все четверо, сразу же вернутся домой. И я обещаю, что никогда не трону их.

– Совсем спятил? – закричал Артём.

Мужчина проигнорировал вопрос.

– Значит, раньше ты хотел убить нас всех, а теперь тебе достаточно одного, – подытожил Миша. – И ты думаешь, что мы поверим?

– А мне плевать, поверите вы или нет, – отрезал мужчина. – У вас есть всего один час на раздумья. Если через шестьдесят минут Стас не сгорит в огне, то я убью вас всех, а начну с моих пленниц. И уж поверьте, смерть их будет ужасна, они будут умирать медленно и мучительно.

– Не смей трогать их, – вышел из себя Миша. – Иначе, когда я доберусь до тебя, мало тебе точно не покажется.

– Время уже пошло, решайте быстрее, – снова засмеявшись, произнес мужчина. – Я пока откланяюсь, но скоро вернусь…

– Подожди, – остановил его Артём. – Откуда нам знать, что девчонки реально еще живы? Что ты не блефуешь?

Картинка расплылась, на секунду всё пропало, а когда появилось вновь, то ребята увидели своих подруг. Они находились в пустой комнате, сидели на стульях, к которым были крепко привязаны верёвками, друг напротив друга. Их рты были заткнуты кляпами, а глаза закрывали повязки. И, тем не менее, ребята заметили выражение ужаса, застывшее на их лицах. Но они были живы, и одно только это обстоятельство ложкой меда расплылось в их бочке с дёгтем.

В этот момент картинка опять на секунду расплылась, после чего они снова увидели таинственного мужчину.

– Если ты хоть пальцем их тронешь, мразь несчастная, я тебя убью, чего бы мне это ни стоило, – сжав кулаки, процедил сквозь зубы Миша.

– Молодой человек, никогда не давай обещаний, которых не сможешь выполнить, – спокойно ответил ему мужчина. – В общем, вы меня поняли. Теперь дальнейшее развитие событий зависит только от вас. Если через пятьдесят восемь минут вы не сделаете того, что я попросил, ваши подружки умрут. А после придёт ваш черёд. И вы ничего не сможете сделать, уж поверьте мне на слово!

Он снова дико захохотал, отчего у ребят пошли мурашки по всему телу. Одновременно с этим облако начало вибрировать сильнее, потом закрутилось вокруг своей оси, с каждой секундой ускоряясь. Не прошло и минуты, как на его месте возникла большая ветряная воронка, которая подняла в воздух огромную тучу пыли и различного мусора. Но тут же всё затихло. А когда пыль улеглась, парни увидели перед собой большое деревянное сооружение.

Это была платформа, усыпанная толстым слоем сена. В её центре стояли два столба, каждый из которых на высоте человеческого роста «украшала» цепь с кандалами. Когда до ребят дошло, для чего именно появилось здесь это сооружение, то волосы встали у них дыбом, а всё внутри похолодело.

– Сожгите Стаса на этом помосте, – услышали они голос мужчины, который, словно издеваясь, раздавался у них прямо в головах. – И остальных я отпущу. И помните про время: тик-так, тик-так, тик-так…

Глава 10

Всё затихло и успокоилось, наступила напряженная тишина. Растерянные парни переглянулись. На Стаса сейчас было страшно смотреть — он побледнел и безуспешно пытался справиться с мелкой дрожью во всём теле.

– Спокойно, – первым заговорил Миша. – Только спокойно. Сейчас во всём разберёмся и что-нибудь обязательно придумаем.

– Что тут придумаешь? Меня хотят сжечь, как ведьму на костре, – хрипло произнёс Стас. – Я в шоке. Никогда бы не подумал, что могу услышать в свой адрес такое.

– Не ты один, – вздохнул Артём.

– Не представляю, что теперь делать, – помотал головой Миша. – Ну, этот упырь у меня получит, когда я до него доберусь. Он пожалеет, что вообще появился на свет.

Парень был очень зол, его трясло от гнева, кулаки нервно сжимались и разжимались, но он этого даже не замечал.

– Не нужно ничего больше делать, пока не стало ещё хуже, – вдруг произнёс Стас. – Надо просто выполнить его требования.

– Что? – не поверили собственным ушам парни.

– Что слышали, – пожал плечами Стас.

– Подожди, подожди, – замахал руками Артём. – Уж не хочешь ли ты сказать, что…

– Да, именно это я и хочу сказать, – кивнул Стас. – Я согласен сгореть заживо, чтобы вас спасти.

Он постарался взять себя в руки и даже смог выглядеть спокойным и уравновешенным. Но предательская дрожь, а также определенные жесты и мимика указывали на то, что в душе у него сейчас бушует ураган.

– Нет, нет, нет, Стасян, ты чего, с ума сошёл? – возмутился Миша, подходя к нему ближе. – Так дела не делаются! Я не позволю тебе превратить себя в жертву. Мы вместе пришли в этот мир, вместе и вернёмся домой. Брось эти свои геройские штучки, самопожертвование канает только в американских фильмах.

– Нет, не брошу, – неожиданно твёрдо настоял на своем Стас. – Боюсь, что другого выхода у нас просто нет.

– Выход всегда есть, нужно только его найти, – вставил Артём.

– Да, только у нас нет времени. Нам дали всего час.

– Ничего страшного, час — это целых шестьдесят минут, а если в секундах, то во много раз больше. Это не так уж и мало.

– Ребят, я всё понимаю, вы сейчас пытаетесь меня утешить, но не нужно, – тихо произнёс Стас.

– Мы не пытаемся тебя утешить, – на полном серьёзе ответил Миша. – Мы реально не позволим тебе стать живым факелом. Да и девчонки бы никогда не приняли такую жертву.

– Подожди, Миш, я что-то не понимаю. Я правильно понимаю, ты сейчас отказываешься от единственного шанса спасти свою любимую девушку и девушку лучшего друга? – озадаченно пробормотал Стас. – Как ты можешь?

– А что тут удивительного? Я просто не могу позволить умереть своему другу.

– Другу? – выгнул брови Стас. – Я не ослышался? Каждый раз, когда мы пересекались в школе, ты только и делал, что оскорблял и унижал меня. С каких пор мы стали такими друзьями, что тебе жалко меня убивать?

Вопрос загнал Мишу в тупик. Он беспомощно посмотрел на Артёма, как бы прося у него помощи, но тот лишь развёл руками. «А ведь он прав», — мелькнула мысль.

– Да, я вёл себя раньше, как последний идиот, – с тяжелым вздохом начал Михаил. – И сейчас мне остается только попросить у тебя прощения.

– Не нужно, – перебил его Стас. – Я никогда на тебя не обижался.

– Врёшь, – ухмыльнулся Миша. – Я точно знаю и сейчас прошу извинить меня за всё, что натворил в школьные годы. Точно могу сказать, что был полным идиотом, следовал за толпой. У меня всегда были друзья, родители, бабушка, дедушка… Я симпатичный, мне постоянно об этом твердили, и я стал слишком самоуверенным. Этим, наверное, и объясняется моё поведение. Я всегда был в большой компании, а к тем, кто в неё не входил, относился… надменно, наверное. Но за последние дни во мне всё поменялось. Я многое осознал, и помог мне в этом именно ты, Стас. Я не шучу. Теперь мы друзья, и я жалею, что этого не случилось раньше. Не в смысле путешествия в параллельный мир, а в смысле нашей дружбы.

– Ну, конечно, я так и подумал, – немного отмякнув, улыбнулся уголками губ Стас.

– Я серьёзно, – увидев реакцию друга, немного расслабился Миша.

– Я тоже приношу извинения, – взял слово Артём. – Тоже ведь вёл себя раньше, как законченный идиот. Но понял это только сейчас.

– Ой, не смеши меня, – окончательно развеселился Стас. – Ты бабник до мозга костей, это да, но вот придурком никогда не был. Такие ловеласы, как ты, наоборот, жутко умные и очень хитрые. Им же приходится постоянно врать и изворачиваться, чтобы охмурять новых девушек и не получать при этом люлей от бывших. Остальных ты просто не замечал, смотрел, как на пустое место.

– Ну, вот за это тогда и извиняюсь.

– Ладно, проехали, – в конец смутившись, махнул рукой Стас. – Делать-то что будем? Теперь я уже не горю желанием закончить жизнь, как Жанна Дарк.

– И не придётся, – уверенно мотнул головой Миша. – Дайте мне немного времени, надо покумекать. А пока давайте осмотрим это чудо-строение.

– Зачем? – не понял Артём.

– Не знаю, – честно ответил Миша. – Вдруг на какие-нибудь мыслишки натолкнёт?

– Звучит неубедительно, – хохотнул Стас. – Но пойдёмте, всё равно ничего не потеряем.

– А я вот всё думаю, почему он потребовал сжечь именно тебя? – задумался Артём. – Почему не меня или Мишаню?

– Может, потому что это ваши девчонки у него в плену, и если кто-то из вас погибнет, то происходящее потеряет смысл? – предположил Стас.

– Трудно верится, что здесь хоть что-то поддаётся логике.

– Тогда сами придумывайте объяснение.

– Смотрите, здесь даже часы с обратным отсчётом есть, – заметил Миша, как только поднялся на помост. – У нас осталось сорок восемь минут.

– Прелесть какая, – отозвался Стас.

– Точно, – закричал вдруг Артём. – Я понял! Скорее всего, он хочет убить тебя из-за способности лечить нас. Это же логично. Он постоянно пытается вывести нас из строя, но ты приводишь нас в форму. Раз за разом! Вот и всё.

– Действительно, – пробормотал Миша. – Хитро. Значит, тебя определенно нельзя сжигать. Ни в коем случае. Иначе нам тоже крышка.

– Но что делать? – воскликнул Стас. – Осталось сорок семь минут.

– Самое время заставить мозги работать на полную мощность, – произнёс Артём. – Есть мысли?

– Ни одной.

– И почему я не удивлён? – хмыкнул Стас. – Либо мы вообще не сможем ничего придумать, либо, как обычно, нас озарит в самую последнюю секунду. И может стать слишком поздно. Походу, всё-таки придётся гореть. Надеюсь, это не посчитается за самоубийство. Я не хочу в ад.

– Да прекрати ты уже, настрой свою волну на оптимизм, – вздохнул Миша.

– Легко вам говорить, – улыбнулся Стас. – Не над вами же висит Дамоклов меч.

– Слушайте, мы ведь находимся не в обычном, привычном нам мире, а в параллельном, где происходит много необъяснимых вещей. Мы убеждались в этом уже не раз, – заговорил Артём. – Так, может, нам этим воспользоваться?

– В каком смысле?

– Подумайте сами, здесь может происходить всё, что угодно. А нам сейчас угодно найти своих девушек. Так давайте очень сильно этого захотим?

– Как будто мы не хотим…

– Это не то! Мы, конечно, желаем их возвращения, но мы должны сменить подход. Не просто захотеть, а буквально потребовать, поверить в то, что у нас всё получилось, – продолжил Артём. – Как-то же вы нашли меня, когда я пропал…

– Это все Светка, она каким-то образом тебя увидела, – пояснил Миша.

– Вот и я говорю, здесь всё возможно. Нам нужно сделать то же самое. Мы увидим, где они, и заберём их.

– Вот это уже другое дело. Это уже похоже на план, – потер руки от удовольствия Миша. – Я же говорил, что всё не так печально, как кажется на первый взгляд.

– Надеюсь, это сработает, – тяжело вздохнул Стас.

Они сели на дощатый пол в центре помоста, скрестив ноги в позе йогов, образовав таким образом круг. Лидерство взял на себя Артём, поскольку это была его идея. Он предложил всем взяться за руки и закрыть глаза.

– Сосредоточьтесь, – тихо заговорил Артём. – Постарайтесь дышать ровно и глубоко, отбросьте прочь все лишние мысли. Думайте только о девочках и о том, где они могут находиться. Зовите их, обращайтесь к ним, просите отозваться, сообщить нам их местонахождение… Всё должно получиться! Только не сомневайтесь в успехе ни на секунду.

Они сделали всё в точности так, как говорил Артём. Закрыв глаза, постарались сосредоточиться, но это оказалось не так-то просто сделать. В голову одна за одной лезли глупые мысли, и их было так много, что ни о каком покое и речи быть не могло. К тому же, стоило только закрыть глаза, как начинало казаться, что подбираются враги. Как можно в такой ситуации концентрироваться?

– У меня ничего не получается, – в конце концов не выдержал и пожаловался остальным Стас.

– Не сдавайтесь, продолжайте, – стоял на своём Артём.

С тяжелым вздохом ребята предприняли ещё одну попытку. Миша и Артём полностью сосредоточились на своих подругах, представив, как им сейчас тяжело, одиноко и страшно. Времени на это ушло не мало, зато сработало — вскоре они уже ни о чём другом и думать не могли. Справился в этот раз с задачей и Стас, ярко представив, что будет, если у него ничего не получится. Он так отчётливо увидел, как его тело будет пожирать огонь, как плавятся волосы и медленно сходит кожа, что его даже замутило. Лишь большим усилием воли он смог подавить рвотные позывы и сосредоточиться на том, что нужно. А нужно ему было мысленно обратиться к девушкам, постараться узнать, где они.

Они словно впали в транс, погрузились глубоко в себя, изо всех сил стараясь связаться с подругами на телепатическом уровне. Шло время, но ничего не происходило — ни картинок перед внутренним взором, ни голосов в голове… Ни намека на то, где их нужно искать. И вдруг сознание помутилось, появилось ощущение невесомости, как будто их всех резко выбросили в космос. На какой-то миг даже почувствовалась острая нехватка воздуха, а потом… они услышали удивлённый вопль Марины.

– Как вы здесь оказались? – кричала она. – Что за фигня?

Ничего не понимая, парни открыли глаза и вскочили на ноги, глупо озираясь по сторонам. Ни деревянного помоста, ни улиц разрушенного города вокруг них больше не было. Сейчас они находились в каком-то помещении, большом, тёмном и совершенно пустом. А в самом его центре, на стульях, друг напротив друга, сидели привязанные пропавшие подруги. Только уже без повязок на глазах и кляпов во рту.

– Господи, – ужаснулся Стас. – Мы… мы что… мы как?

– Да какая разница? – радостно закричал Миша, бросаясь освобождать свою подругу. – Главное, что у нас всё получилось.

– Я же говорил, что сработает, – гордо заявил Артём, распутывая веревки, удерживающие Свету. – Как я рад тебя видеть.

Как только все узлы были развязаны, две парочки крепко обнялись и принялись целовать друг друга. И только Стас никак не мог отойти от шока.

– Господи, мы уже начали думать, что больше никогда не увидим вас, – затараторила Марина.

– Да, раз десять уже попрощались с жизнью и с вами, – вторила ей Света.

– Здесь было очень страшно!

– Подождите, подождите, – с трудом смог вклиниться в их сумбурную речь Артём. – Они вам что-то сделали? Били вас?

– Нет, просто притащили сюда, связали и бросили, – ответила Марина.

– Даже слова не сказали, – добавила Света.

– Ну всё, всё, – обнял её Артём. – Всё закончилось, успокойся.

– Ребят, а вы не хотите свалить отсюда, пока этот страшный и жутко невоспитанный тип не понял, что мы его надули? – выдвинул дельное предложение Стас.

– Точно, уходим, – засуетились ребята. – Кстати, никто не знает, куда нас занесло?

– Нет, – помотали головой девчонки. – Когда нас тащили, на головы какие-то мешки надели. Сквозь них ничего не было видно.

– Ладно, разберёмся, – кивнул Стас. – Только, пожалуйста, давайте поторопимся.

Повторять ещё раз не было нужды — желание как можно быстрее покинуть неприятное место сейчас преобладало над всеми остальными. Так что, выстроившись друг за другом в ровную линию, вся компания дружно направилась к единственной двери в комнате.

Так получилось, что Стас шёл первым. Он же и вышел первым на улицу. Но уже буквально через секунду друзья услышали его громкий крик и увидели, как он с бешеными глазами залетает обратно.

– М-мать м-моя ж-женщина, – от страха парень начал заикаться. – Жуть какая! Скорее, помогите закрыть дверь!

– Что случилось? – в мгновение ока побледнели ребята.

– Вы не поверите, но там зомби!

– Зомби? – на повышенном тоне переспросила Марина. – Вы серьёзно?

В ту же секунду в дверь с другой стороны начали стучать. Один удар, два, пять, десять. Через пару секунд дверь сотрясали уже сотни ударов.

– Долго такого напора она не выдержит, – констатировал Артём. – Нужно искать другой выход.

– Боюсь, его здесь нет, – вынужден был огорчить всех Миша.

– Обрадовал, ничего не скажешь, – чертыхнулся Стас.

Дверь затрещала, угрожая развалиться на мелкие щепки в любой момент.

– Чёрт, чёрт, чёрт, – лихорадочно закричала Света. – Может быть, вы сможете перенести нас отсюда тем же способом, каким попали к нам?

– Вряд ли, – отмёл эту идею Артём. – Мы просто не сможем сосредоточиться в такой обстановке.

– Хотя бы попробуйте!

Выбора не было. Они взялись за руки, все впятером, и постарались отрешиться от происходящего. Но в этот момент послышался один из самых сильных ударов в дверь, и она не выдержала, с громким хрустом слетев с петель. Комнату тут же стали заполнять омерзительные твари, которым позавидовал бы любой американский ужастик.

Это были люди, но не совсем обычные. У некоторых отсутствовала часть кожи, у кого-то были неестественным образом вывернуты руки, и почти у всех начала разлагаться плоть. Кроме того, все они были перепачканы в грязи, крови и слюнях. Омерзительное зрелище. И жуткий, невыносимый запах.

– А-а-а-а, – завопили ребята и, зажмурившись, сжались в комок, сбившись в одну кучу на полу.

Каждый из них в этот момент в очередной раз мысленно попрощался с жизнью, жалея о том, что у них не хватит времени сказать что-нибудь друг другу в последний раз. Зомбаков в комнате уже набилось так много, что стало темно. Вот они окружили ребят, склонились над ними и… ничего не произошло.

Первым открыть глаза решился Артём. Осторожно подняв голову, он увидел, что разъяренные монстры, окружив их, пытаются дотянуться до них своими мерзкими руками. Но не могут, потому что их защищает что-то, чего раньше ему никогда видеть не приходилось. Полупрозрачная сфера, мерцающая бледно-голубым светом, накрыла их, как купол, не позволяя зомби причинить им вред.

– Ребята, нас что-то защищает, – тихо произнес он.

Но они уже и сами всё увидели.

– Обалдеть, – только и смог вымолвить Миша.

– Я сплю? – решила поинтересоваться Марина. – Что происходит?

– Эта штука нас защищает, – восхищённо заметил Стас. – Теперь они не могут нас достать.

– Круто, – опять выдал Миша. – Потрясающе.

– Ага. Знать бы только, как долго она сможет нас защищать? – испуганно произнесла Света.

– Надеюсь, что достаточно долго, – ответил ей Артём.

Какое-то время они сидели и молча наблюдали за тем кошмаром, который творился вокруг них, боясь даже пошевелиться. Казалось, что если они сделают хоть одно движение, то преграда исчезнет и они будут заживо съедены этими монстрами. Но вечно так продолжаться не могло, в конце концов, у них начали затекать конечности.

– Всё, больше не могу так сидеть, – разозлился Миша. – Как же вы меня достали, проклятые твари.

Он резко поднялся на ноги и уже хотел сам броситься на зомби, как те вдруг сначала замерли без движений, а потом развернулись и начали выходить из комнаты.

– Что, испугались, трусы позорные? – засмеялся Миша. – То-то же.

Он разжал руки, которыми все держались друг за друга, и тут же защитное поле исчезло, растаяло в воздухе.

– Мне это даже начинает нравиться, – прошептал Михаил, но тут же улыбка сползла с его лица, поскольку два последних зомби, еще не успевшие выйти из комнаты, вдруг обернулись и… повернули обратно, злобно осклабившись.

– Тьфу ты, – простонал Артём. – А так всё хорошо начиналось.

Его начало раздражать то обстоятельство, что их всё время кто-то пытается убить, и он решил дать этим тварям достойный отпор.

– И-и-и-я-я-я, – издав боевой клич, он резко побежал прямо на зомби, а когда до них оставалось рукой подать, вдруг высоко подпрыгнул, ловко выбросив вперёд ноги, словно тараном ударив ими в грудь обоих существ сразу. При этом он не свалился плашмя на пол, как должен был по законам логики и физики, а проворно кувыркнулся в воздухе и гордо встал на обе ноги.

– Вот как я могу, не ожидали? – весело обратился он к обалдевшим зомби.

Те, отлетев от удара на добрый метр, очумело помотали головами, словно стряхивая с волос невидимые капли воды, и снова ринулись на Артёма. Но парень был к этому готов. Ловко оттолкнувшись ногами, он встал в стойку на руках, вниз головой, а ногами, которые в этот момент находились в воздухе, со всей силы заехал ходячим трупам по головам. Послышался жуткий хруст ломаемой челюсти, и они снова отлетели на несколько метров. Только на этот раз они затихли без движений, не подавая признаков жизни.

– О, да, – засмеялся Артём, снова принимая привычное вертикальное положение и отряхивая руки. – Я крут!

– С каких это пор ты дерёшься, как Джеки Чан? – округлил глаза Миша. – Никогда не видел, чтобы ты так умел.

– А я и не умею, – не стал выпендриваться Артём. – Сам не знаю, как это у меня получилось. Просто разозлился, и вот результат.

– Вот бы всегда так, – ухмыльнулся Миша. – Разозлился и бац, ты уже Брюс Ли.

– Ты уж определись, кто ты, – засмеялась Марина.

Тем временем Стас отправился проверить, что происходит на улице. Ушли ли зомби или поджидают за ближайшим углом? Оказалось, за дверью никого не было, о чём он и поспешил сообщить друзьям.

– Всё чисто. Давайте уже валить отсюда.

– Дельное предложение, – кивнули девчонки. – Пойдёмте.

Но им опять помешали. Как только они собрались выйти из комнаты и даже сделали несколько шагов, воздух рядом со Стасом задрожал, и на глазах изумленных ребят в этом месте появился ухмыляющийся мужчина в балахоне.

– Вздумали меня обмануть? – зловеще пробормотал он. – Ничего у вас не выйдет.

С этими словами он резким движением взял в заложники Стаса. Просто обхватил его крепко за шею, угрожая задушить. А в следующую секунду они просто пропали. Никто и глазом моргнуть не успел, как они растворились в воздухе.

– Вот гнида, – сплюнул Миша.

– Куда? – ахнули девушки в один голос.

– Куда он его забрал? – уже более чётко сформулировала вопрос Марина.

– Мне кажется, я знаю куда, – прищурившись, пробормотал Артём. – Скорее, у нас очень мало времени.

Не говоря больше ни слова, он выскочил на улицу и завертел головой во все стороны, определяя, где они находятся. К счастью, они были совсем рядом с тем местом, откуда недавно волшебным образом исчезли.

– Туда, скорее, – крикнул он, указывая направление движения. – Помост там. Стас, по-любому, тоже там.

– Какой еще помост? – не поняла Света.

– Когда вас похитили, этот мужик пообещал отпустить вас и отправить всех домой, но для этого Стасу надо сгореть заживо, – на бегу ввёл в курс дела подруг Миша. – Мы не могли этого допустить и смогли обойти его.

– Поэтому он сейчас забрал Стаса, чтобы сжечь его, – добавил Артём.

– О Господи, – воскликнули девушки, передернувшись.

Им необходимо было пересечь две улицы и свернуть на набережную. Именно там располагался помост, который мог стать местом смерти их друга. Они бежали изо всех сил, которых, кстати, из-за последних насыщенных событий было очень мало. Бежали быстро, но им казалось, что всё происходит очень медленно. К тому же под ногами всё время мешался какой-то мусор, а дороги были забиты брошенными автомобилями.

Наконец, они добрались до набережной. Еще издали они увидели, что Стас там, но не могли рассмотреть всё в подробностях. А когда приблизились, то ужаснулись, поскольку было поздно. Стас стоял точно по центру помоста, между двумя столбами, с поднятыми вверх руками, которые фиксировали кандалы.

– Стас, – закричали ребята. – Держись, мы сейчас.

– Нет, не надо, – громко ответил он. – Слишком поздно, осталось всего десять секунд.

– Мы успеем!

– Нет. Пожалуйста, нет. Остановитесь. Всё кончено! Я умру, но вы должны выжить!

Он говорил, и слёзы текли по его лицу градом. Умирать не хотелось, особенно сейчас, когда он впервые в жизни почувствовал себя кому-то нужным. Но изменить уже ничего было нельзя. Перед глазами были часы, которые крупными красными цифрами отсчитывали последние секунды его жизни.

Пять… Четыре… Три… Два… Один…

Секундомер остановился, и в эту же секунду весь помост вспыхнул ярким пламенем.

– Не-е-ет, – зарыдали девушки и уткнулись в плечи своих парней.

Те тоже с удовольствием бы отвернулись, но просто не смогли этого сделать. Как заворожённые, сквозь застилавшие глаза слёзы они смотрели на то, как заживо горит их друг…

Глава 11

Жизнь будто остановилась. Воздух закончился, закружилась голова, в глазах потемнело. Хотелось бежать на помощь к погибающему другу, но ноги отказывались двигаться. Хотелось кричать, но горло сковало ледяным панцирем так, что невозможно вымолвить ни звука. Пульс участился до бешеного ритма — ещё чуть-чуть и сердце выскочит из груди.

Время замедлило свой ход, будто издеваясь над юношами и девушками, вынужденными наблюдать за жуткой смертью друга. Словно в замедленной съёмке они видели, как языки огня с деревяшек перекидываются на одежду Стаса. Видели его перекошенное болью лицо, видели, как кожа начинает вспучиваться, лопаться и буквально стекать на обугленный дощатый пол…

А они всё стояли и смотрели… Слёзы застилали глаза, но отвести взгляд от жуткого зрелища было невозможно…

Неожиданно к ребятам вернулся слух. Только сейчас они поняли, что всё это время они не слышали ни единого звука, как будто смотрели немое кино. Сначала послышалось только мерное потрескивание огня. То самое любимое, когда с друзьями сидишь у костра в лесу, или дома, с книгой у камина, завёрнутый в плед на кресле-качалке. Но уже через секунду всё перекрыл громкий, ужасный, наполненный болью и отчаянием крик Стаса.

Дружно вздрогнув, ребята снова обрели возможность двигаться и… сразу отвернулись, не в силах больше на это смотреть.

А зря.

Ровно в эту секунду в паре метров от горящего помоста возник молодой человек. Материализовался прямо из воздуха. Как в фильмах про магию — только что никого не было, а вот уже стоит высокий худой брюнет, стильно одетый в чёрные джинсы и белую рубашку, с красивой копной тёмных волнистых волос, приятной славянской внешности.

Еле заметно улыбаясь уголками губ, он не спеша осмотрелся, оценивая происходящее. Хмуро покачал головой, пожал плечами, после чего сложил губы трубочкой и легонько дунул на огонь. Но эффект от его простого на первый взгляд действия превзошёл все ожидания. Поток воздуха, вылетев из его рта, закружился мощным вихрем, усиливаясь с каждой секундой, и обрушился на объятую пламенем конструкцию.

Если бы ребята не отвернулись, то наверняка бы заметили в этом вихре настоящий снег. Как будто его запустил Дедушка Мороз. Но они этого не видели, а когда, наконец, обернулись, то всё уже закончилось. Огонь потух. Лишь слабый дымок от обугленных досок напоминал о том, что совсем недавно тут был пожар.

Помост сильно обгорел, но не обрушился. А в самом его центре, бессильно обвиснув на цепях с кандалами, находился Стас. Он не подавал признаков жизни. Вся одежда на нём сгорела, кожа потемнела и местами вздулась, на горячие еще головёшки стекала тонкая струйка крови, заставляя их зловеще шипеть…

– Что происходит? Стас, ты живой? – ошарашенно закричали друзья и ринулись было ему на помощь, но неизвестный пришелец остановил их решительным жестом.

– Не стоит, – резко перегородив им дорогу, предостерегающим жестом подняв одну руку вверх, произнёс он. Голос был низкий, приятный. Такой не несёт угрозы. – Не трогайте пока его, сделаете только хуже.

– Что? – возмутился Миша. – Ты кто вообще такой?

– Я тот, кто вам сейчас очень нужен, – ответил парень, пожав плечами. – Поближе познакомимся попозже.

– Дай пройти, – насупился Артём. – Мы должны помочь другу.

– Нет, пока рано, – стоял на своём парень. – Он жив и с ним всё будет в порядке. Но сейчас он в шоке. Если вы дотронетесь до него и попытаетесь снять с цепей, то он просто умрёт от болевого шока.

– Слышишь, умник, если ты сейчас же не отойдёшь с нашего пути, мы тебя в асфальт укатаем, – окончательно разъярился Миша, переходя на блатной сленг, подсмотренный в фильмах. – Исчезни. Мы ему поможем.

– Простите, конечно, но что ж вы такие тупые? – разочарованно помотал головой парень. – Он сам себе поможет, исцелится. Только дайте ему несколько минут.

– Всё, ты меня достал, – не выдержал Миша и ринулся на неизвестного парня.

Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он не испугался, лишь тяжело вздохнул и взмахнул рукой, делая в воздухе одному ему понятные жесты. В ту же секунду Мишу как будто схватила гигантская невидимая рука и словно пушинку подняла в воздух. Так и завис он там, нелепо болтая руками и ногами.

– Есть ещё у кого-то желание полетать? – обвёл всех взглядом парень.

– Отпусти меня немедленно, – продолжал злиться Миша, тщетно пытаясь вернуться на землю.

– Ладно, твоя взяла, – вынужден был признать Артём. – Отпусти его.

– Хорошо, – кивнул парень, щёлкнул пальцами, и Миша мягко опустился на асфальт.

– Смотрите, – вдруг произнесла Света, указывая на Стаса.

Все мгновенно уставились на друга и увидели, как всё его тело окутал уже знакомый им туман с голубоватым свечением, послышался тихий треск, хруст и шипение. Всё это продолжалось не более минуты, после чего Стас пришёл в себя, закричав и тяжело вздохнув так, как будто долго пробыл под водой и, наконец, вынырнул на поверхность. На нём не только не осталось ни одной царапины, но и полностью вернулась вся одежда, целая и невредимая.

– Что? Я жив? – вроде как не поверил он. – Или мы все уже мертвы?

– Нет, пока все живы, включая тебя, – ответил ему Артём.

– Тогда не будете ли вы так любезны освободить меня? – дергая руками, закованными в кандалы, попросил Стас.

– Нет проблем, – опережая ребят, ответил неизвестный парень-спаситель и снова щёлкнул пальцами.

Кандалы тут же раскрылись, освобождая пленника.

Облегчённо вздохнув, тот быстро сбежал вниз, заключая друзей в свои объятия. При этом поначалу он даже не заметил своего спасителя, а когда, наконец, это случилось, то вопросительно уставился на ребят.

– Что? – выгнули брови они. – Мы и сами ничего не знаем.

– Это ты меня спас? – не придумал ничего лучшего, как спросить очевидную вещь Стас.

– Если отвечать на вопрос буквально, то да, тебя спас я, – со скучающим видом, сложив руки на груди, ответил парень. – Если же копнуть глубже, то вы сами себя спасли.

– Это как это? – ничего не понял Артём.

– Элементарно. Понимаю, у вас сейчас много вопросов, поэтому предлагаю всем сесть и спокойно поговорить.

Даже если бы они и хотели, всё равно не смогли бы отказаться, поскольку очень сильно устали за прошедший день. Поэтому разговор продолжился только после того, как все примостили свои пятые точки. Далеко для этого отходить не стали, усевшись прямо на поваленное дерево неподалеку от сгоревшего помоста.

– Так кто ты такой? – начал первым Артём.

– Я — это вы, – улыбаясь, ответил парень.

Они так вымотались от всего, что с ними происходило за последние дни, что даже не удивились услышанному. У них просто не осталось для этого сил.

– Поясни, – устало попросил Миша. – Мы тебя не понимаем.

– Ну что тут непонятного? – вроде как удивился неизвестный пока парень. – Я — это все вы вместе взятые, ваша астральная проекция, ваш коллективный разум. Во мне по чуть-чуть от каждого из вас.

– Ничего не скажешь, пояснил, так пояснил, – ухмыльнулся Миша. – Прям всё сразу стало понятно.

– Что значит, в тебе есть частичка каждого из нас? – удивленно переспросила Марина. – Как это возможно?

– Я, конечно, не знаю всех терминов, и вряд ли смогу объяснить всю технологию, – очаровательно улыбнулся в адрес Марины парень, – знаю только самую суть. А она такова, что я создан вами, для помощи вам же.

– У меня сейчас голова взорвётся, – пожаловалась Света.

– Ты, получается, наш общий клон? – спросила Марина первое, что пришло ей на ум.

– Ну, нет, клоны — это прерогатива научного мира, – засмеялся парень. – Мы же имеем дело с миром магическим.

– Как ты сказал? М-магия? – начал заикаться от изумления Миша.

– А ты что думал, что всё происходящее — цепь случайных событий или коллективные глюки? Ах, чего это я, именно такая версия у вас и была, помню-помню, – засмеялся парень. – Увы, вынужден вас разочаровать. Здесь всё по-взрослому.

– Ну, конечно, все взрослые у нас гуляют по параллельным мирам и занимаются магией...

– Слышишь, парень, тебя как хоть зовут-то? – поинтересовался Артём, по большей части просто из вежливости, и чтобы отвлечься от только что услышанной шокирующей информации.

– Никак, – по-прежнему весело пожал плечами их спаситель.

– Как так?

– Обычно. У меня нет имени. Вы меня создали, вы и придумывайте, как меня зовут.

– Паспортный стол нашёл? – буркнул Миша.

– Нет, конечно. Но придумывать имя должны родители, разве не так? В какой-то степени вы ими и являетесь, так что и имя придумывать вам. Всё логично, даже в мире магии.

– Ой, вы, логичные нашлись, тоже мне, – фыркнула Света. – Только ваша логика, похоже, не предусматривает предупреждения нас о нашем же участии в этом кошмаре.

– Вот здесь я вам ничем помочь не могу, – улыбнулся парень. – Но знаю точно, что здесь ничего просто так не происходит. Если с вами так случилось, значит, так было нужно. На всё происходящее всегда есть причина.

– Вот только не надо тут этой загадочной фигни.

– Это не загадочная фигня, – начал было оправдываться парень, но его перебил Миша.

– Да вы что, не понимаете? – громко закричал он. – Он же просто издевается над нами. Либо это очередная попытка нас убить.

– Как? – прищурился Стас. – Не забывайте, он меня спас.

– Во-первых, мы этого не видели, а во-вторых, это может быть частью очередного коварного плана по нашему уничтожению, – стоял на своём Миша. – Сейчас войдёт к нам в доверие, а потом раз, и свернёт нам бошки исподтишка.

– Как-то не верится, – не согласился с другом Артём. – Не похож он на коварного убийцу…

– А ты думаешь, у всех убийц есть на лбу информативная татуировка? – окончательно завёлся Михаил.

– Вообще-то, я ещё здесь, – вставил своё слово парень.

– Помолчи пока, – грубо прикрикнул на него Миша.

– Ладно, – насупившись, обиженно отозвался спаситель Стаса. – Продолжайте. Позовёте, как закончите.

– Куда ты? – немедленно спросила его Света.

– Погуляю, пока вы тут приходите к осознанию и принятию.

Не говоря больше ни слова, он поднялся на ноги и отошёл в сторону, метров на двадцать от ребят, привалился спиной к стенке одного из зданий и замер без движений.

– Ребята, можно поаккуратнее? – прошипела Марина, направив злобный взгляд на Мишу. – Это, по меньшей мере, некультурно.

– А что ты на меня смотришь? – возмутился Миша.

– А на кого мне смотреть?

– Здесь много человек.

– Но возмущаешься только ты.

– Что? Возмущаюсь? – покраснел он. – Так ты обо мне думаешь, да? Я, вообще-то, переживаю за нашу безопасность.

– Я не в этом смысле сказала, – немного растерялась Марина.

– А в каком же?

Они оба замолчали, но продолжили, насупившись, сверлить друг друга взглядом. Атмосфера накалилась до предела — ещё немного, и вокруг них возникнет салют из искр.

– Так, всё, брейк, прекратите немедленно, – Артём решил, что ему пора вмешаться, пока перепалка не достигла вселенского масштаба. – Мы должны сохранять ясность ума и уж точно не должны ругаться. Поодиночке мы в этом мире точно не выживем.

– Вот и я про то же, – скривил губы Миша. – Может, он специально появился для того, чтобы нас рассорить?

– Тогда ты ему сейчас помогаешь, – не выдержала и вмешалась Света.

– Ладно, – внезапно отбросил спесь и сбавил обороты Миша. – Сделайте меня главным злодеем. Я больше ни слова не скажу. Но если что, потом не жалуйтесь.

Сразу же наступила гнетущая тишина. Все просто сидели и смотрели друг на друга, не зная, что говорить и что делать. Так продолжалось целую вечность.

Первым не выдержал Стас.

– Не знаю, как вы, но я склонен верить этому человеку, – тихо произнёс он. – Он спас меня от смерти. Я видел огонь, чувствовал его, мне было очень больно, просто невыносимо… Я почти умер… Но он всё остановил, подарил мне возможность пожить ещё — дышать, видеть, чувствовать, быть с вами. Ему не обязательно надо было это делать, но он сделал…

– Мне тоже кажется, что он говорит правду. Что он здесь для помощи нам, – добавила Света. – Не знаю почему, но я уверена в этом. Можете назвать это интуицией, а я привыкла доверять своим ощущениям.

– Согласна, – кивнула Марина. – Мне он тоже не кажется врагом.

Все посмотрели на Артёма — настал его черед высказать своё мнение.

– Я всегда верил и продолжаю верить в судьбу, – вздохнув, заговорил он. – Если мы все вместе оказались в этом месте, значит, так действительно нужно. Я не знаю кому, не знаю зачем, но нужно! Это факт. И раз какой-то странный человек, а может и не человек вовсе, всё время хочет нас убить, то почему же у нас не может появиться союзник, который хочет помочь?

Он обвел всех внимательным взглядом, но никто ему, конечно, не ответил.

– В общем, я тоже ему верю, – подвел итог Артём.

Теперь все взгляды устремились к Мише.

– А я что? – пожал он плечами. – Свою позицию я уже высказал, добавить мне нечего.

– Ну что, споры окончены? – громко спросил у ребят незаметно вернувшийся парень.

От неожиданности все вздрогнули, но быстро взяли себя в руки и молча кивнули.

– Вот и чудненько, – хлопнул в ладоши парень. – Значит, теперь мы можем спокойно поговорить.

– Давай попробуем, – буркнул Миша.

Парень посмотрел на него серьёзным и даже грустным взглядом, но ничего не сказал — лишь вздохнул и помотал головой.

– Вам нужно срочно убираться отсюда.

– Вот Америку открыл, – издевательски выкрикнул Миша. Но, поймав на себе в очередной раз злостные взгляды товарищей, замолчал, твёрдо пообещав себе взять себя в руки и хотя бы выслушать незнакомца.

– Я сейчас говорю очень серьёзно – вам нужно срочно возвращаться домой, – повторил спаситель Стаса. – Потому что чем дольше вы тут находитесь, тем меньше сил у вас остаётся. Вы выгораете изнутри, вас сжигает этот мир в прямом смысле этого слова.

– Но мы и так хотим вернуться, – пискнула Света. – Нам здесь не нравится.

– Я знаю, что вы хотите, но этого недостаточно, – ухмыльнулся парень. – Вы не знаете свой потенциал, вы считаете себя обычными людьми, вы боитесь…

– А ты чего ожидал? – удивился Стас. – На наших глазах родной город превратился в руины. Мы думали, что все, кого мы любим и знаем, погибли… На нас нападали зомби и собаки, мы горели и тонули… Как нам не бояться?

– Он этого и добивается. Страх деморализует вас, ослабляет, делает уязвимее, – уверенно заявил парень. – Кроме того, он тянет время, прекрасно зная, что это вас убивает. Ещё пару дней, и ему останется лишь добить вас.

– Подожди. О ком ты говоришь? – прищурилась Марина. – Кто хочет нас убить?

– К сожалению, я этого не знаю, – вынужден был огорчить их собеседник. – Да это и неважно на самом деле…

– Как это неважно? – опять не сдержался Михаил. – Кто-то усиленно пытается нас грохнуть, а нам должно быть по барабану?

– Да! – сказал, как отрезал, парень. – Вас уже, можно сказать, похитили, вас уже пытаются убить, так какая разница кто, Вася или Петя? Главное — вернуться домой, там вы сможете нормально защититься и дать ему достойный отпор.

– А здесь что, нельзя?

– В принципе, можно, но уже поздно. Вы уже ослабли, и у вас недостаточно опыта, – помотал головой парень. – Это его мир, здесь он царь и бог, и он очень силён. Так что теперь без вариантов — домой!

– В этом мы с тобой согласны, никто спорить не будет, – кивнул Артём. – Осталось только выяснить, как это сделать?

– Да, интересный вопрос.

– Это вы должны знать и без меня, – внезапно произнес парень, чем сильно огорчил ребят.

– А так хорошо начинали, – снова вставил свои пять копеек Миша. – И всё испортил. Алло, мы не знаем, иначе нас давно бы уже тут не было.

– Он прав, – в этот раз друзья единогласно согласились с Мишей и хмуро уставились на спасителя. – Мы понятия не имеем, что нужно делать для того, чтобы восстановить привычный порядок вещей.

– Ну, неужели вы думаете, что всё будет лежать на поверхности? Что всё будет легко? – досадливо поморщился парень, патетически разводя руками. – Это только влипнуть в дерьмо можно в считанные секунды, а вот выбираться из него обычно приходится долго и мучительно.

– И? – выгнул брови Артём.

– Вы должны поднапрячься и найти выход. Я точно знаю, это вам по силам, но вот чем и как помочь, пока не знаю, – судя по голосу и выражению лица парню и правда было очень жаль. – Но я помогу, обещаю. Иначе меня бы здесь не было.

– А почему ты появился именно сейчас? – спросил вдруг Стас после непродолжительного всеобщего молчания. – Нет, не подумай ничего плохого, я очень благодарен тебе за спасение, но… как ты успел так вовремя?

– Подозреваешь меня в чём-то? – невесело улыбнулся парень.

– Нет, совсем нет, – поспешил опровергнуть эту мысль Стас. – Просто интересно.

– Я же говорил, я создан вами. В момент, когда ты начал гореть, вы все испытали очень сильную боль: ты — физическую, остальные — моральную. Вы очень хотели, чтобы это поскорее прекратилось, искренне желали, чтобы Стас остался жив. Вот ваше желание и исполнилось. Магия помогла вам, послав меня.

– Опять это треклятое слово на букву «м», – пробормотал Миша, хватаясь за голову.

– Что не так? – мгновенно отреагировал парень.

– Что не так? – повторил Миша. – Да всё не так. Я жил нормальной жизнью, учился, работал, любил, общался с друзьями. А в один момент всё рухнуло, как карточный домик. Сначала этот чёртовый метеорит заставил меня оплакивать смерть родителей и всех остальных. Потом началась сплошная чертовщина с постоянной угрозой жизни и здоровью. Но у Стаса возникла теория, которая, как ни странно, успокоила. Я поверил в версию с параллельным миром. По крайней мере, это хоть и с натяжкой, но можно списать на обычные законы физики. Но теперь появился ты и снова перевернул всё с ног на голову. Ты говоришь о магии, а это уже намного страшнее, чем параллельные миры и все законы физики вместе взятые. Я… я не хочу принимать в этом участия. Я хочу спокойно жить дальше, жениться на Маринке, заделать трёх, а лучше пятерых очаровательных детишек, построить большой дом и много путешествовать большой и дружной семьёй. Я не могу и не хочу подвергать своих близких опасности!

Пытаясь сдержать предательски навернувшиеся на глаза слёзы, Миша начал быстро-быстро хлопать глазами, но потом понял, что это не поможет, и просто отвернулся. Тут же к нему бросилась Марина, которую его слова тронули до глубины души.

– Господи, зайчонок, почему ты сразу нам не сказал, что у тебя на душе творится? – ласково зашептала она, крепко обнимая своего любимого.

Дальше ребята подсматривать за ними не стали, тактично отвернувшись и сосредоточившись на их спасителе.

– Значит, магия?! – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла Света.

– Ага.

– Но почему именно мы?

– А чёрт его знает, в такие дебри лезть не собираюсь, – пробормотал парень, после чего немного подумал и добавил: – Насколько я знаю, жизнь на этой планете устроена так, что в ней не бывает никаких случайностей. Сценарий тщательно написан наперёд, у каждого живого существа своя роль и своё предназначение. Ничто не происходит просто так, на всё есть причины. Исходя из этого, могу сказать, что вся эта ваша история должна была с вами случиться и избежать этого вы бы не смогли никаким образом.

– Должно бы было полегчать, да что-то не выходит, – философски изрёк Стас.

– Да уж, – добавил Артём.

Разговаривать больше ни о чём не хотелось, слишком большой объём информации свалился на них. Требовалось время, чтобы переварить его.

– Предлагаю укладываться спать, – произнес Артём через какое-то время. – Утро вечера мудренее. Вот выспимся и будем думать, что делать дальше.

– Полностью согласен, – сказал незаметно вернувшийся Миша. К слову, он уже успокоился и стал заметно веселее и счастливее. Такая же довольная была и Марина. – Только сначала нужно сделать одно очень важное дело.

– Какое? – заинтересовались ребята.

– Придумать ему имя, – кивнул он на безымянного пока парня. – А то он спас нашего Стасяна, а мы ему даже имя дать не можем.

– И какие есть варианты? – обвел всех взглядом Артём.

– Пусть будет Чип, – вышел вперед Стас.

– Что?

– Почему Чип?

– Потому что это был мой любимый мультфильм, а Чип мне всегда нравился больше Дэйла, – смущенно пояснил Стас. – И, в конце концов, эти бурундуки — спасатели, так же, как и наш новый друг.

– Мне нравится, – улыбнулся парень.

– Вот и славно, – хлопнул в ладоши Артём. – А теперь всем отбой. Нам нужно отдохнуть.

– Не уверена, что смогу уснуть, – ворчливо отозвалась Света.

– Сможешь, – уверенно отозвался Чип. – Я вам помогу.

Он взмахнул рукой, и рядом с друзьями прямо из воздуха материализовались красивые и удобные надувные матрацы с подушками и пуховыми одеялами.

– Ложитесь и спокойно отдыхайте, – улыбнулся он. – Набирайтесь сил, завтра они вам понадобятся.

– А как же ты?

– Я не человек, у меня нет потребности в отдыхе. Я побуду вашим охранником.

Долго ребят уговаривать не пришлось, они сильно вымотались за этот ужасно долгий день, поэтому уже через минуту с удобством улеглись на мягких матрацах.

– Спокойной ночи, – пробормотал Чип и в очередной раз взмахнул рукой, отчего вся компания мгновенно погрузилась в глубокий сон.

Глава 12

– О Господи, хорошо-то как, – простонал Артём, сладко потягиваясь.

Он только что проснулся. Солнце уже находится высоко в небе, значит, уже полдень. Очень тепло, где-то неподалеку весёлыми трелями заливаются птички…

– Давно так шикарно себя не чувствовал, – добавил Артём, оглядывая друзей.

Все уже проснулись, но вставать с уютных лежанок не торопились. Так же лежали, сладко потягиваясь и глупо улыбаясь.

– Доброе утро, засони, – поприветствовал всех неожиданно появившийся в поле зрения Чип. – Как спалось?

– Отлично. Спасибо тебе, – ответила за всех Марина.

– Не за что. Мне это ничего не стоило.

– Ну, не скажи, – не согласилась Света. – После того, как мы несколько ночей провели на голом асфальте, сегодня я словно в раю спала.

– Всё познаётся в сравнении, – весело произнес Михаил. – А можно пролежать так весь день?

– Не думаю, – нахмурившись, помотал головой Чип. – У нас на сегодня запланирована серьёзная программа.

– Какая еще программа? – подал голос Стас. – Хочу просто лежать и ничего не делать.

– Ну, если вы хотите и дальше прозябать в этом мире и быть убитыми, то пожалуйста, можете валяться и лодырничать хоть неделю, – серьёзно произнес Чип. – Но я бы не советовал. Вы ещё слишком молоды, чтобы умирать. К тому же, у вас важная судьба…

– Стоп. Не желаем ничего слышать про важную судьбу, – чуть повысил голос Артём. – Не грузи нас с самого утра.

– Вообще-то, уже два часа дня.

– Плевать. Я только что проснулся — значит, утро.

– Железная логика, – ухмыльнулась Марина, после чего тяжело вздохнула, откинула одеяло и встала. – Давайте тоже поднимайтесь. Вот вернёмся домой и будем лежать, сколько хотим.

– Ага, как же, полежишь там, – пробурчал Миша. – Посуду помой, пропылесось, в магазин сбегай… Никакого покоя.

– Хочешь сказать, что не хочешь домой? – прищурилась Марина.

– Ага, разбежалась, – засмеялся Миша. – Ещё как хочу. Жду не дождусь, когда снова увижу своего Мурзика.

– Ой, можно подумать, кот тебе дороже всех? – хмыкнула Марина.

– Ага, – задорно захохотал Михаил. – А ты думала иначе?

– Да ну тебя, – отмахнулась Марина, но спрятать улыбку на лице не смогла.

– Я приготовил вам завтрак, – устав наблюдать за весельем ребят, вмешался Чип. – Так что давайте, поднимайтесь.

– Вот блин, мёртвого достанете, – проворчал Артём, но всё-таки выбрался из-под одеяла. – Где тут можно умыться?

Этим вопросом он решил подколоть «Мистера спасителя» и поставить его в ступор, но у него не вышло. Чип лишь улыбнулся и тихо произнес:

– Обернись.

Изумленный Артём вместе с остальными оглянулся и в первую секунду даже глазам своим не поверил. Прямо за ними, всего в нескольких метрах, на месте, где еще вчера были только потрескавшийся асфальт и горы от руин, весело журчал… фонтан.

– Ты шутишь? – спросил Артём через пару минут, когда отошёл от первого шока.

– Сначала я хотел установить обычный кран с водой, – смущенно начал Чип. – Но потом подумал, ну его, и сотворил фонтан. Пусть это будет маленькое чудо.

– Сотворил? – прищурилась Света.

– Да. Я уже говорил — это магия.

– Нет, нет, нет, – замахал руками Миша. – Опять это слово на букву «м». Я очень прошу тебя никогда больше при мне не произноси его. Пожалуйста.

– Я не могу этого пообещать, – виновато отозвался Чип. – Потому что я сам — чистая магия.

– Началось, – простонал Миша, и чтобы ничего больше не слышать, направился к искусственному водоёму.

Подойдя вплотную к весело журчащему трехуровневому фонтану, он немного подумал, потом стянул футболку и, засмеявшись, нырнул в прохладную воду.

– Хватит трепаться, – обратился он к друзьям. – Идите все сюда, здесь здорово.

Долго уговаривать их не пришлось. Особенно парней. Раздеваясь на ходу, они тут же присоединились к Мише. Девчонки же немного посомневались, но в итоге вид счастливых, резвящихся, брызгающихся друг в друга водой парней их сманил.

На какое-то время они снова превратились в обычных людей — молодых, веселых, беззаботных, ни о чём серьёзном не задумывающихся. Хоть и ненадолго, но все проблемы отошли на задний план. Но, к сожалению, ничто не может продолжаться вечно — ни хорошее, ни, к счастью, плохое. Так и в этот раз — как бы хорошо ребятам сейчас ни было, они прекрасно понимали, что всю жизнь в воде не просидишь. Поэтому примерно через полчаса с тяжелым сердцем покинули воду и вернулись к терпеливо дожидающемуся Чипу.

– Спасибо, – не сговариваясь, одновременно поблагодарили они его за развлечение, набрасываясь на еду.

– Не за что, – сдержанно ответил он. – Мне это ничего не стоило.

Произнеся это, он уставился на Мишу пронзительным, немигающим взглядом, сложив руки на груди.

– И не надо так на меня смотреть, – через некоторое время отреагировал юноша. – Я всего лишь высказал своё мнение. Между прочим, имею на это полное право.

– Хорошо, – пожал плечами Чип. – Я с удовольствием докажу тебе, что ты не прав.

– Как, интересно?

– Увидишь.

Все погрузились в молчание, сосредоточенно поглощая завтрак, который приготовил для них Чип.

– Ты что-то говорил о насыщенной программе? – когда чувство голода было удовлетворено, спросил у Чипа Артем.

– Да. Вам нужно выбираться отсюда.

– Как именно? Есть план? – спросил Стас.

– В принципе, да, – ответил Чип.

– Посвятишь?

– Конечно. Для начала мы попробуем отобрать у вашего врага его главное преимущество, – туманно начал объяснять Чип и замолчал, о чём-то задумавшись.

– Ну, – поторопил его Артём, поняв, что это надолго.

– Простите, задумался, – очнулся Чип. – Мы постараемся переделать этот мир под себя.

– Что? – округлили глаза девушки. – Как это?

Парням тоже стало интересно.

– Когда этот мужик вас похитил, он создал этот мир, вырвал вас из привычной жизни и поместил сюда. Это его творение, он знает здесь каждый уголок, каждый сантиметр. Здесь он всемогущий. Мы же с вами сейчас попробуем изменить его полностью, перестроить, создать свой мир. Так мы выбьем почву у него из-под ног, и у нас появится реальное преимущество. А значит, шансы на ваше возвращение домой резко увеличатся.

– Звучит здорово, – прошептала Света. – Но малопонятно, как мы можем изменить целый мир?

– Очень просто, – пожал плечами Чип. – Я вас научу. Только для этого вы должны перестать сопротивляться тому, кто вы есть на самом деле.

– Опять двадцать пять, – хлопнул в ладоши Миша. – Что, начинаем сначала?

– Да, начинаем сначала, – прищурившись, повысил голос Чип. – И будем начинать столько раз, сколько понадобится. Пока вы наконец не поймёте, что не простые люди, а яркие представители магического мира.

Друзья уже успели привыкнуть к некой робости и застенчивости Чипа, поэтому даже вздрогнули, когда он закричал.

– Оу, оу, тише, дружище, – замахал руками Артём. – Спокойно, мы просто разговариваем. Не злись.

Возникла неловкая пауза. Все притихли, в том числе и Чип.

– Да, вы правы, простите меня, – немного погодя уже спокойнее отозвался Чип. – Я не сдержался.

– Не сдержался и напугал нас, – пробормотала Марина. – А тут и без тебя хватает пугателей.

– Простите, – снова повторил он. – Обещаю в дальнейшем быть более сдержанным. Но и вы мне должны кое-что пообещать. Хотя бы элементарно выслушайте. Мне кажется, я имею на это право.

– Ребята, он прав, – решил вставить своё слово Стас. – Он спас меня от верной смерти, а ведь я уже почти сгорел заживо, помните? Он… установил для нас фонтан, позволил отлично выспаться на мягких матрацах… Хотя бы выслушать его мы просто обязаны. И попытаться понять.

– Вот-вот, – обрадованно кивнул Чип. – Спасибо.

– Не за что.

– Да, давайте выслушаем, что нам хочет сказать наш волшебный друг, – решил за всех Артём. – Только слушаем молча, все обсуждения — потом.

Последняя фраза явно предназначалась Михаилу, на что тот просто фыркнул.

– Я всего лишь хочу донести до вас один очень простой факт — вы не обычные люди. Вы были рождены, чтобы стать сверхлюдьми. В вас была заложена магическая сила, скрытая глубоко внутри вас до определенного времени. Для вашей же защиты. В нужное время вам бы всё постепенно открылось, вас бы подготовили. Но всё пошло не по плану, кто-то успел вас похитить до того, как вы приняли силу. Я так подозреваю, именно потому вас и похитили, пока вы ещё слабые и неопытные. Так вас легче устранить.

– Ещё вчера ты говорил, что ничего не знаешь, – потрясенно пробормотала Света.

– У меня была целая ночь, чтобы всё хорошо обдумать, – склонил голову набок Чип. – К тому же всё, что я сейчас вам говорю, лишь моя теория и ничего более.

– Неслабая теория, – прошептал Миша.

– Ладно, – вздохнул Чип. – Продолжаем. Меня вы создать смогли, значит, силы у вас ещё есть, не всё потеряно. Но вы слабеете каждую секунду, именно поэтому наш Мистер Икс не нападает на вас — он просто ждёт. Ждёт, когда вы окончательно ослабнете, чтобы без проблем прикончить вас.

– Да уж, – вздохнул Артём. – Перспектива такая, что завидовать нечему.

– Точно, всё плохо. Всё очень плохо, – согласился с Артемом Чип. – Но не безнадёжно. Пока, по крайней мере. У меня есть идея. Мы ещё поборемся.

– Да-да, мы слышали, – кивнул Миша. – Ты предлагаешь нам изменить окружающий мир. И как мы сможем это сделать? Ты только что сказал, что мы уже слишком слабые?

– Глазам, то есть ушам своим не верю, – улыбнулась Марина, обнимая любимого. – Ты ему поверил!

– Я пытаюсь, – хмуро отозвался Миша. – Я же не такой идиот, чтобы совсем уж отрицать очевидные вещи. На наших глазах взорвался целый город, а через какое-то время он снова оказывается «живым», если можно так выразиться. Потом мы снова оказываемся здесь, на нас нападают зомби, собаки, мы замерзаем, тонем, один из нас сгорает заживо, но ву-а-ля, он с нами, живой и здоровый… Я ничего не забыл? Так что да, я верю в то, что с нами что-то происходит. И если вам угодно называть это магией, то пусть будет магия, я не против. И да, если Чип говорит, что есть хоть малейший шанс снова вернуться домой, то я его использую. Чип, слышишь? Так что давай, излагай!

– Я уже кратко говорил, что сейчас все мы находимся в искусственно созданном нашим мистером икс мире. Здесь всё создано им, и всё подчиняется ему же. И всё построено так, чтобы отнимать вашу жизненную энергию. Наша с вами задача — разорвать его связь с этим миром, изменить его. Ну или создать новый и перебросить всех нас в него, как получится. Так вы уровняете ваши шансы и сможете дать ему отпор.

– А не проще тогда вместо того, чтобы менять целый мир, просто сразу вернуться обратно домой? – озвучила Света, как ей показалось, вполне логичную мысль.

– Нет, не проще, – покачал головой Чип. – Вас всё равно затянет обратно. Так уже случалось.

– Подожди, ты хочешь сказать, что тогда мы… – озарила Артёма неожиданная догадка.

– Да, с помощью своих сил вы вернулись домой, но вас затянуло обратно, – кивнул Чип.

– Но мы же ничего не делали.

– Делали, только неосознанно, – не согласился с последним изречением Чип. – Теперь же я предлагаю вам сделать почти то же самое, только уже осознанно.

– Ладно, хватит теории, давайте уже переходить к практике, – нетерпеливо потер ладонями Миша. – Чем быстрее начнём, тем скорее узнаем, гений наш Чиппи или сумасшедший. Что нужно делать?

– Вам всем нужно встать в круг и взяться за руки, – начал командовать Чип. – Я буду внутри, направлять вас.

Взволнованно переглянувшись, ребята сделали так, как велел им помощник.

– Теперь закрывайте глаза, – продолжил раздавать указания Чип. – Постарайтесь успокоиться, дышите ровно, но глубоко. Представьте океан, вы медленно опускаетесь на глубину. Вокруг вас только вода и огромное количество невероятно красивых рыбок. Красные, желтые, синие, одноцветные и полосатые, большие и маленькие — их тысячи, и все они резвятся вокруг вас.

С каждым словом голос Чипа становился все тише и тише, и вот он уже превратился в шёпот. Причём каждый как будто слышал его в своей голове.

Поначалу им было сложно сосредоточиться. Мешало множество беспорядочных мыслей в голове. Но домой хотелось, так что они все сосредоточились и вскоре смогли справиться с волнением. В итоге воображение ребят включилось на полную катушку, помогая им расслабиться.

– Вы плывёте дальше, теперь вокруг вас сотни кораллов, красивые водоросли, мерно покачивающиеся на волнах, многочисленные подводные пещеры, из которых ритмично выплывают пузырьки воздуха, – продолжал тем временем вещать Чип. – Существует только этот океан и ничего больше. Вам тихо и спокойно. Так хорошо вам ещё никогда в жизни не было. Никаких проблем, тревог и забот больше не существует, они растворились в воде и уплыли в неизвестном направлении. Остались только вы.

Чип медленно говорил, внимательно наблюдая за реакцией ребят. Судя по тому, что они начали мерно покачиваться, как лодка на волнах, у них получилось представить себя в глубинах океана. Об этом же говорили без слов и счастливые улыбки, растянувшиеся на их лицах. Это воодушевило Чипа, открыло ему второе дыхание.

– Прямо перед собой вы видите свет и плывёте к нему, – продолжил он. – Свет очень яркий, такой, что за ним ничего не видно, но он не ослепляет вас. Это мягкий и теплый свет, не бойтесь его. Заплывайте в него… Теперь осмотритесь. Посмотрите, где вы оказались — это настоящий рай. Вы на огромной поляне, сплошь укрытой полевыми цветами. Все пространство вокруг вас залито солнечным светом, где-то совсем рядом журчат ручьи, слышится звонкое пение птиц. Теперь принюхайтесь — чувствуете этот потрясающий неземной аромат? Он исходит от цветов. Насладитесь им вдоволь…

Чип сделал небольшую паузу. У них получается, он чувствует это. Ещё немного, и они достигнут цели. Главное сейчас — не торопиться, чтобы не дай Бог ничего не испортить.

– Теперь осмотритесь вокруг, – наконец продолжил он. – Вокруг вас горы, много очень красивых гор, с лесами и водопадами… Поднимитесь на гору, взгляните на свой новый мир с высоты птичьего полета. Видите, вы летите, как птицы? Вы можете видеть очень далеко, вы видите? Леса, поля, реки, озера, горы… Это ваш новый мир! Вы — боги в нём, потому что это вы являетесь его создателями.

Вот они и дошли до самого главного. Неожиданно Чип заметил, что небо над ними стало темнеть, с огромной скоростью его стали заволакивать тёмные, почти черные тучи.

«Это нехорошо, – подумал Чип. – Кажется, Мистер Икс понял нашу затею и решил помешать. Нужно торопиться!».

– Артём, ты — земля, его основа, его сущность, – продолжил Чип, огромным усилием воли продолжая сохранять спокойствие. – Миша, ты — ветер вашего нового мира. Ты вносишь свежесть в него. Стас — воздух, ты позволяешь всем вокруг жить, дышать и чувствовать. Марина — вода, ты питаешь всё живое вокруг, наполняешь целебной влагой. Света — огонь, ты даришь вашему миру тепло и свет, ты всех обогреваешь и защищаешь.

Чип понял, что всё-таки торопится и нервничает, но ничего не мог с этим поделать. Их враг уже совсем близко.

«Нет, нет, я не позволю, – мысленно выкрикнул Чип. – Пора».

– Теперь возьмитесь за руки, – почти закричал он. – Посмотрите друг на друга и повторяйте за мной: «Это мой мир, мои правила, моя жизнь. Заклинаю и повелеваю. Да будет так, как хочу я!». Теперь чуть громче: «Это мой мир, мои правила, моя жизнь. Заклинаю и повелеваю. Да будет так, как хочу я!».

Всё пространство вокруг завибрировало и потемнело, поднялся сильный ветер. Это могло значить как то, что они на верном пути, так и то, что Мистер Икс решил не рисковать и убить их прямо здесь и сейчас. В любом случае отступать уже поздно.

– И последний раз, – почти закричал Чип. – Очень громко и уверенно: «Это мой мир, мои правила, моя жизнь. Заклинаю и повелеваю. Да будет так, как хочу я!».

Как только последние слова были произнесены, мир вокруг словно сошёл с ума. Всё окончательно потемнело, и в абсолютной тьме были слышны вой, гул и ещё сотни разнообразных звуков. А потом Чип почувствовал, что что-то его сильно обожгло, и буквально через секунду раздался жуткий взрыв, как будто под ногами взорвалась атомная бомба. Всех присутствующих мгновенно подняло в воздух, несколько раз хорошенько тряхнуло, заставив совершить неоднократное сальто, и раскидало по сторонам на добрую сотню метров, приложив о землю так, что все потеряли сознание.

– Ну вот, – только и успел подумать Чип. – А я был уверен, что сработает!

Глава 13

Пробуждение оказалось ужасным. Первым очнулся Артём и сразу об этом пожалел, потому что болело всё и очень сильно. Казалось, что во всём теле не осталось ни одного живого места.

– О Боже, – простонал он. – Убейте меня кто-нибудь.

– С удовольствием, – неожиданно ответил ему знакомый и от того приводящий в ужас голос.

Краем глаза он успел заметить, как на его голову опускается нога в огромном черном ботинке, и буквально за долю секунды до этого смог откатиться в сторону и уйти от удара.

С грохотом ботинок врезался в землю. Точно на том месте, где только что находился Артём, вызвав при этом настоящий фонтан земляных брызг. В то же мгновение Артём моментально пришёл в себя — отбросил страх, усталость, боль и вскочил на ноги, приняв боевую стойку.

В следующую секунду он уже оценил обстановку. Прямо перед ним стоял и буквально сгорал от гнева тот самый мужчина, который забросил их каким-то невероятным способом в другой мир и уже несколько дней всячески пытался их убить. Причём на помощь друзей рассчитывать не приходилось — все они были рядом, но в бессознательном состоянии. Чипа вообще нигде не было видно.

– Как вы это сделали, мелкие пакостники? – буквально кипел от гнева мужчина. – Как вы посмели, недоумки?

– Что-то пошло не так? – ухмыльнулся Артём.

Тот факт, что его главный враг разозлился, позабавил Артёма. Если он так бесится, они на правильном пути. Если бы их поступок никак не приблизил их к спасению, он бы так не нервничал. И это придало парню уверенности.

– Что, испугался? – повысил голос Артём. – Я знаю, что испугался, потому что мы раскусили твой план. Мы знаем, что ты задумал, и нашли выход. Скоро мы будем дома, а перед этим обязательно надерем тебе задницу.

– Вы никогда не вернетесь домой, потому что я всех вас убью.

– Кишка тонка! – дерзко ответил ему Артём, чем разозлил еще больше.

Взревев, как раненный зверь, мужчина бросился на Артёма. Он мгновенно среагировал и смог уйти от удара мощного кулака. Он просто нырнул вниз и сразу подался в сторону.

Но просто так взбешенного мужчину было не остановить. Удары посыпались на Артёма градом — руки, ноги, все переплелось, и он не успевал соображать, с какой стороны и чем именно прилетит ему в следующую секунду. Причём парень мог бы поклясться, что двигается этот тип с нечеловеческой скоростью, слишком плавно и слишком быстро.

Далее началось что-то невообразимое. Неизвестный до сих пор мужчина, больше похожий сейчас на зверя, нападал и нападал на Артёма, не давая тому ни секунды на передышку. Конечно, в жизни у него всякое случалось, бывало, что и помахать кулаками приходилось, но такого напора он никогда не испытывал. Неудивительно, что уже через пару минут начал выдыхаться.

«Долго я не выдержу», – мелькнула мысль.

Нужно было что-то придумать. Но что можно придумать, когда каждую секунду приходится отражать очередной удар?

Бамс! В голове загудело, мир пошатнулся, послышался громкий гул. Он пропустил удар кулака, который врезался ему в правое ухо. На долю секунды в глазах потемнело, и, лишь собрав всю волю в кулак, он смог быстро вернуться в нормальное состояние.

«Нужно нападать, – пришла в голову новая мысль. – Просто уворачиваться — не вариант. Так долго не протянешь».

Решение было найдено, вот только как его осуществить?

Сосредоточившись, Артём попытался проследить за действиями мужчины и, о чудо, вскоре смог выявить закономерность в его движениях. Он нападал по определенной схеме — два замаха правой рукой, один раз левой и правой ногой. Вот оно! Если изловчиться, можно нанести ему удар.

Сказано — сделано. Определив нужный момент, Артём буквально за секунду до того, как его соперник замахнулся ногой, упал на землю, рывком перекатился как можно ближе к мужчине и со всей силы ударил его между ног. Расчёт был прост — колдун ты или простой человек, в первую очередь ты мужчина, а значит, пах у тебя — самое слабое место. И этот расчёт оправдался. Громко и пронзительно закричав, мужчина в капюшоне зажал руками больное место, упал на колени и согнулся пополам.

Сердце Артёма забилось в бешеном ритме, вся кровь бросилась ему в голову, заставив густо покраснеть. Нужно было использовать подвернувшуюся возможность и закрепить успех. Так что, сжав кулаки, он ринулся в атаку, начав со всей силы пинать поверженного врага ногами. В глазах снова потемнело, ярость вытеснила все остальные чувства и эмоции. Он бил сильно и без разбора, совершенно не думая о том, куда попадает. В голове пульсировала только одна мысль — убить, убить эту суку, из-за которой им столько пришлось вынести.

– Артём, – откуда-то издалека вдруг услышал он. Звук доносился как будто сквозь толстый слой ваты. – Что ты делаешь? Остановись!

Отмахнувшись от звука, словно от назойливой мухи, Артём продолжил своё дело. Но уже в следующее мгновение почувствовал, как кто-то крепко хватает его со спины, обвивает руки, закручивает их назад и начинает оттаскивать его от поверженного мужчины.

– Не-е-ет, – зарычал он, отчаянно пытаясь вырваться.

– Артём, успокойся, пожалуйста, – снова услышал он знакомый голос и тут же увидел перед собой Свету.

– Успокойся, Артём, всё хорошо. Мы все здесь с тобой, не надо… – мягко заговорила она, одновременно с этим протянув руку и поглаживая его ладонью по щеке, губам, носу и лбу. – Ты на себя не похож, а ведь я люблю тебя. Только не такого, а прежнего — доброго, хорошего, миролюбивого Тёму.

С каждым словом, с каждой фразой ярость отпускала его, сменяясь опустошённостью и чудовищной усталостью. В конце концов, силы совсем покинули парня, так что он безвольно повис на руках того, кто его держал.

– Всё, он успокоился, – послышался голос Миши. Оказывается, это он держал его. – Я отпускаю.

Он и правда отпустил, осторожно опустив друга на тёплую землю.

– Что с тобой было? – тут же спросил его товарищ. – Я тебя таким никогда не видел.

– Я и сам себя таким никогда не видел и не чувствовал, – прохрипел Артём севшим голосом. – Я не знаю, что это было. В меня словно бес вселился.

Только сейчас, успокоившись и отдышавшись, он осознал, как сильно у него всё болит. Буквально все части тела горели огнем и почему-то сильно чесались.

– Стас, ты не мог бы мне помочь? – сморщившись, спросил он.

– Да-да, конечно, – отозвался тот, подошел к Артёму и положил свои руки ему на грудь.

В тот же миг руки Стаса окутала нежно-голубая дымка, в которой периодически вспыхивали маленькие молнии, послышался знакомый уже всем треск, и через секунду всё это направилось к Артёму. Он также оказался полностью окутан волшебной лечебной дымкой и спустя минуту стал как новенький.

– Обожаю твою способность лечить, – вставая на ноги, похлопал он Стаса по плечу.

– Я тоже, – хмыкнул он в ответ. – Не знаю, как жил раньше без неё.

– Вот чёрт, – неожиданно громко чертыхнулся Артём, растерянно оглядываясь. – Он пропал.

Ребята сразу поняли, о ком он говорит. Как по команде повернули головы в нужном направлении, но на том месте, где ещё недавно корчился от боли их главный враг, никого не было. Лишь примятая трава, в некоторых местах забрызганная кровью, напоминала о происходившем здесь несколько минут назад нешуточном сражении.

– Почему вы не дали мне его добить? – злобно уставившись на друзей, спросил Артём. – Может быть, мы бы сейчас уже были дома?

– А вдруг наоборот, мы бы застряли здесь навсегда? – задал встречный вопрос Миша.

С этой позиции ситуацию Артём не рассматривал, поэтому пыл поубавил.

– Вы думаете, это возможно? – уже намного спокойнее спросил он.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Миша. – В любом случае, риск был слишком велик. Мы просто обязаны были тебя остановить.

– Я вообще обалдела, – открываю глаза и вижу, как мой парень дерется с мужиком в капюшоне, – призналась Света. – Приятное пробуждение, ничего не скажешь.

– Для меня его появление тоже стало неприятным сюрпризом, – улыбнулся Артём, подошёл к своей девушке и крепко обнял её.

– Больше так меня не пугай, – прошептала она ему на ухо так, чтобы никто не услышал. – Я чуть повторно не потеряла сознание от испуга.

– Я постараюсь, – также тихо ответил Артём. – Но, боюсь, от меня здесь мало что зависит.

– А где Чип? – громко спросил у всех Стас, и все сразу завертели головами во все стороны.

– Я не знаю. Когда пришел в себя, его нигде не было, – пожал плечами Артём. – А времени поискать не оказалось, об этом позаботился идиот в капюшоне.

– А что ему вообще было нужно? – поинтересовалась Марина.

– Он очень зол на нас из-за изменения мира, – не смог сдержать улыбку Артём. – Он просто в бешенстве был.

– Так значит, мы всё правильно делаем, – обрадовался Стас.

– Ага, я тоже так подумал…

– И как же ты один с ним справился? – прищурился Миша.

– А что, я такой дрищ, по-твоему, что совсем не могу за себя постоять? – ворчливо отозвался Артём.

– Нет, конечно, но… ты сам на себя не был похож.

– Я знаю, – тяжело вздохнул Артём. – Но как это произошло и почему, не знаю, не спрашивай.

– Очередная загадка этого странного места.

– Кстати, посмотрите, как здесь красиво, – резко сменила тему Марина, которая уже некоторое время внимательно осматривала окружающие их пейзажи. – Просто рай.

– Да уж, – согласились с ней товарищи.

Мир, который под чутким командованием Чипа они смогли создать, действительно оказался чудесным. Всё вокруг было зелено, ярко, сочно. Трава, цветы, кустарники, деревья, полянки, речушки — всё это оказалось гармонично раскидано по огромному пространству, словно рукой опытного дизайнера на эскизе райского парка. Вдалеке, по всем четырём сторонам света, возвышались могущественные и очень красивые горы. Отовсюду слышалось прекрасное пение птиц, а ветер приносил просто восхитительные ароматы.

– Может быть, именно так выглядит рай? – несмело предположила Света.

– Никто этого знать наверняка, к сожалению, не может, – высказался Стас. – Но в моём понимании, это он и есть.

– Если бы не некоторые обстоятельства, я бы остался здесь навсегда, – улыбнулся Михаил и подмигнул Марине.

– И что будем делать дальше? – вдоволь налюбовавшись пейзажем, вернула всех к делам насущным Марина. – Готова спорить на что угодно, что этот мужик залижет раны и вскоре снова на нас нападёт. Нужно придумать какой-то план действий, иначе всё будет напрасно.

– Ага, учитывая то, что вы не даёте убить его, – многозначительно добавил Артём. – Что же нам, просто обороняться всё время?

– Интересно, где Чип? – снова вспомнил об их спасителе Стас. – Может, он где-то здесь? Давайте поищем. Нам бы пригодилась его помощь.

– Давайте, – согласились ребята без раздумий.

– Далеко от нас он никуда деться не мог. Он где-то рядом, – предположил Артём. – Разделимся и осмотрим поляну. Сильно далеко друг от друга не отходим, из поля видимости друг друга не теряем. Обследуем только эту поляну. Встречаемся здесь же через час-полтора.

– Слушайте, а может, он исчез, потому что помог нам? – вдруг произнесла Марина. – Помните, он говорил, что появился, потому что нам нужна его помощь? Он нам помог. Может же быть такое, что его миссия выполнена, и он ушёл?

– Давайте не будем пока об этом думать, – предложил Артём. – Сначала поищем, а потом уже в зависимости от результата сделаем выводы.

Все согласно кивнули и начали делиться. Как обычно, сразу определились две пары – Миша с Мариной и Артём со Светой, Стас остался один.

– Пойдем с нами в группе? – предложил ему Артём.

– Или с нами, – добавил Миша. – С кем хочешь?

– Я пойду один, – отклонил оба предложения Стас.

– Не самая лучшая идея, – замотал головой Артём. – Мне кажется, нам сейчас не стоит оставаться поодиночке.

– Да ладно, – отмахнулся Стас. – Во-первых, я не думаю, что этот мужик так быстро снова решится нападать. Во-вторых, любые раны заживают на мне в мгновение ока, так что бояться нечего. Ну и в-третьих, мы же будем всё время видеть друг друга, если что — придёте мне на помощь.

– Может, всё-таки с кем-то из нас пойдешь? – с нажимом спросил Миша. – Так безопаснее.

– Нет, я пойду один, – стоял на своем Стас. – Так мы быстрее обследуем поляну и найдём Чипа.

– Хорошо, – принял тяжёлое решение Артём. – Но пообещай, что в случае опасности не полезешь на рожон, а сразу позовёшь нас.

– Обещаю.

И всё-таки на душе у ребят было неспокойно, когда они расходились в разные стороны. Им всем было страшно, и каждый из них тщательно пытался этот страх скрыть, чтобы не пугать друзей ещё больше.

– А Стас изменился за эти дни, – тихонько отметила Марина, когда они разошлись на достаточное расстояние.

– Да, но мне кажется, что мы все изменились, – согласился с девушкой Миша. – В такой ситуации просто невозможно остаться прежним.

– Ну да, логично, – вздохнула Марина.

Они шли, держась за руки, внимательно осматривая пространство вокруг. Не забывали они и поглядывать на ребят.

Пока всё шло хорошо и спокойно, за исключением того, что Чипа нигде не было. Трава здесь была невысокой, как на подстриженном газоне, так что проглядеть человека, даже если он где-нибудь лежал без сознания, было просто невозможно. Кроме того, немного осмелев, они стали громко звать Чипа по имени, что тоже, собственно, не привело ни к какому результату.

Примерно через час стало понятно, что на поляне кроме них никого нет. Как и договаривались, нужно было возвращаться. Чтобы сообща придумать, что делать дальше. И в этот самый момент Стас вдруг что-то заметил далеко впереди, за одной из гор. Что это, пока было непонятно. Чтобы рассмотреть объект внимательнее, следовало немного обогнуть закрывающую обзор гору, но тогда он не успеет к назначенному времени вернуться к месту сбора, и ребята будут волноваться.

Парень замер в нерешительности. Что делать, как поступить? Вернуться обратно и плюнуть на то, что он что-то видел? Или пойти посмотреть? Вдруг это что-то важное, что в дальнейшем им как-то поможет?

Так ничего и не решив, парень попытался жестами и активной жестикуляцией привлечь внимание друзей, но у него ничего не вышло. Они шли, так увлеченно о чём-то друг с другом беседуя, что никто не хотел его замечать.

– Поисковики хреновые, – проворчал Стас через некоторое время.

И сразу решил, что обязательно проверит объект, привлекший его внимание. Может быть, друзья, занятые друг другом, даже не заметят его отсутствия? По крайней мере, хотя бы на полчасика.

Последний раз оглянувшись и убедившись, что никто из ребят по-прежнему не смотрит в его сторону, Стас вздохнул и побежал к горе.

Тем временем ребята, вернувшись в первоначальную точку сбора, сразу заметили отсутствие Стаса. Волнение их усилилось во много раз, когда они, осмотрев поляну, нигде его не увидели.

– Дьявол, – выкрикнул Артём. – Кто-нибудь видел, куда он делся?

Все по очереди отрицательно помотали головами.

– Замечательно, – процедил Артём сквозь зубы. – Ведь говорил же, чтобы не ходил один.

– Ну, подожди, может быть, поводов для паники нет, – попыталась успокоить его Света, хотя она и сама сильно волновалась, так что вышло неубедительно.

– И что, будем просто сидеть и ждать? – спросил Миша.

– Давайте немного подождем, а если он так и не появится, то пойдем искать.

Так как выбора особо не было, все согласились на это предложение, и потянулись долгие минуты ожидания. Никаких разговоров, ждали молча. Потому что разговаривать просто было не о чем, пока в головах у каждого нервно билась только одна мысль — лишь бы со Стасом всё было в порядке.

Никто не знал, сколько точно прошло времени, но вскоре пропавший появился на горизонте. Заметив его, ребята сразу вздохнули с облегчением и расслабились. Развалившись на траве, подставив свои тела ласковому солнышку, они молча ждали появления парня. Но он появился лишь через полчаса, изрядно запыхавшись и утирая с лица пот футболкой.

– Извините, что задержался, но я кое-что нашёл, так что у меня уважительная причина, – тяжело дыша и делая из-за этого большие паузы между словами, произнёс Стас.

– И какая же? – грозно спросил Артём, который всё ещё немного злился на парня. – Что ты там увидел? Что нашёл?

– Когда узнаете, закачаетесь, – пообещал Стас, после чего как подкошенный рухнул на землю. – Подождите минутку, сейчас всё расскажу.

На то, чтобы отдышаться, ему понадобилось немного больше времени — минут пять. Ребята не торопили, терпеливо ожидая продолжения. Наконец, он справился с собой и заговорил.

– Там за горой, – махнул он рукой в нужную сторону, – я заметил что-то необычное и решил сходить проверить. Поэтому, собственно, и задержался. В общем, это замок, ребят. Настоящий, огромный средневековый замок с башнями, флигелями и даже рвом с водой вокруг…

Глава 14

– Ещё раз так сделаешь, и я лично тебе голову откручу, – никак не мог успокоиться Артём, хотя прошло уже больше часа.

Половину этого времени они потратили на отдых и обсуждение, стоит ли идти к обнаруженному Стасом замку. Мнения, кстати, в этом вопросе резко разделились. Хотя до сих пор им как-то удавалось думать в одном направлении.

– Нужно обязательно к нему идти, посмотреть, кто там обитает, – считали мальчишки.

– Это может быть опасно, – не поддержали их практичные девчонки. – Вдруг там внутри враги?

Так они спорили довольно долго, но в итоге мужская часть компании одержала бесспорную победу. Во-первых, их элементарно было больше. Во-вторых, они просто нашли нужные слова и смогли убедить девушек, что ничего страшного с ними не случится. Точнее, ничего страшнее того, что уже с ними случалось за последнее время. Но решающую роль, конечно, сыграли слова Миши о том, что в этом замке может находиться Чип. Девчонки очень хотели найти своего волшебного помощника — пусть они его знали совсем немного, но каждый успел привязаться к нему. Ну и нельзя, конечно, сбрасывать со счетов тот фактор, что только Чип знает, что им делать в этом мире, как спастись и вернуться домой. Сами они даже не представляли, как это сделать.

И вот уже около получаса они медленно, не торопясь шли по поляне в сторону, указанную Стасом. Несмотря на то, что они хотели поскорее увидеть замок и, возможно, встретиться там с Чипом, ребята решили не торопиться и двигаться спокойным, прогулочным шагом, чтобы беречь силы. Тем боле, что погода и окружающие их пейзажи невероятной красоты к этому располагали.

– Я теперь до конца жизни не смогу забыть это места, – протяжно вздохнула Света.

– Вот и я говорю: хочу здесь жить, – поддержал её Миша. – Кажется, теперь я начинаю понимать тех людей, которые бросают всё в городах — дома, бизнес, карьеру — и уезжают жить в глухомань. Не помню, как их называют.

– Неужели ты бы так смог? – прищурилась Марина.

– Раньше бы, не задумываясь, сказал, что даже пытаться бы не стал, а теперь… – задумчиво произнёс Михаил. – Слушай, зайка, надо будет обязательно эту тему обсудить, когда вернёмся домой. Может, ну его, этот Челябинск? Мы там с тобой всё здоровье угробим, а нам ведь ещё детишек рожать. Чем они дышать будут, вечным смогом?

– Ох ты что, – удивлённо охнула Марина. – Давай для начала вернёмся домой, ладно? А потом уже обсудим всё, что хочешь. Я думаю, остальным нисколько не интересно слушать нас…

– Ну почему же, – весело отозвался Артём. – Очень даже интересно, продолжайте.

– Нет, – стояла на своём Марина. – Лучше давайте подумаем, что будем делать, если всё-таки не найдём Чипа.

– Вот что за привычка, – чертыхнулся Артём. – Почему вы, бабы, вечно думаете о плохом?

– Да кто тебе сказал, что мы о плохом думаем? – вступила в разговор Света. – Мы просто всегда стараемся предусмотреть всё, чтобы избежать неожиданностей и неприятных сюрпризов.

– Теперь это так называется? – улыбнулся Стас.

– И ты туда же, – повернулась к нему Марина. – Заодно с ними?

– Конечно, – ответил за друга Миша. – Он же мужик, а значит, придерживается мужской солидарности.

– Ой, блин, правду говорят, что мужики — всегда дети, – фыркнула Света.

– Да ладно, взрослые тут нашлись, – окончательно развеселился Артём. – Иногда впасть в детство — это очень даже хорошо, нельзя всё время быть серьёзным.

Переглянувшись, девушки громко захохотали, но говорить больше ничего не стали. Однако парням стало понятно, что они всё равно остались при своём мнении. Так что, волей-неволей, вскоре разговор скатился к теме, заявленной девушками.

– Ну, окей, предположим, Чипа не будет в том замке. Значит, будем ходить и искать, пока не найдём что-нибудь, что нам поможет, – начал рассуждать Миша. – Это при условии, что замок окажется безопасным, и мы сможем войти в него. Может, кстати, внутри как раз и найдётся что-то полезное.

– Если же войти не получится, тогда нужно будет найти укрытие и замаскироваться, потому что этот идиот обязательно нападет на нас снова. И всё-таки предлагаю рискнуть и убить его, потому что просто держать оборону мы долго не сможем, – подхватил Артём.

– А вообще, самое лучшее — это действовать спонтанно, соображая по ходу действия, – выразил свою точку зрения Стас. – Потому что в экстренных ситуациях всё равно забудешь на фиг любой план и будешь действовать непредсказуемо.

– Ну, прям философ, – ухмыльнулась Света. – Ладно, убедили.

– Так быстро? – издевательски произнёс Миша.

– Да, мы, девочки, обрабатываем информацию намного быстрее, чем вы, мальчики, – в тон ему произнесла Марина.

– Так, ладно, пошутили и хватит, – уже совсем другим, абсолютно серьёзным тоном сказал Артём. – Стас, ты вот этот замок имел в виду?

Оказывается, за препирательством они даже не заметили, как пересекли несколько полян и что замок уже появился в поле видимости.

– Да, он самый, – подтвердил Стас.

– Ничего себе, сколько ещё до него пилить, – охнула Света.

Замок и правда находился довольно далеко от них, практически на горизонте. Даже по самым приблизительным меркам до него было не менее десятка километров.

– Что же ты сразу не сказал, что он так далеко? – также пребывая в состоянии небольшого шока, спросила у Стаса Марина.

– Я так обрадовался, что хоть что-то нашёл, что элементарно не обратил внимания на расстояние, – виновато отозвался он.

– Да какая разница, как далеко от нас он находится, – не выдержал Артём. – Мы всё равно в любом случае пошли бы к нему, потому что другого плана у нас нет.

– А мы успеем хотя бы до темноты? – не унимались девчонки.

– Должны, солнце ещё высоко. До заката доберемся.

– Тогда двинули, не будем терять время.

С этим предложением никто спорить не стал, но едва им стоило возобновить движение, как неожиданно где-то позади послышался зловещий звериный рык. И хотя он был совсем не громкий, у ребят от ужаса все внутри похолодело, и волосы на голове встали дыбом.

– Мамочки, – почему-то шёпотом произнесла Марина. – Это кто?

– Не знаю, но кто-то очень нехороший, – немедленно взяв подругу за руку и приблизившись на максимальное расстояние, также шёпотом ответил Миша.

Замерев без движений, они постарались стать как можно незаметнее, надеясь, что неведомый им пока зверь уйдёт, потеряв к ним интерес. Но не тут-то было. Зверь не только не ушёл, а наоборот, приблизился и зарычал снова, ещё громче.

Артём первым решился посмотреть опасности в лицо. Медленно, стараясь не делать резких движений, он обернулся и тут же побледнел.

– Ребята, это тигр, – враз севшим голосом, сообщил он друзьям.

– О, Господи, – вздрогнул Миша. – Только этого нам не хватало.

– Откуда здесь могли взяться тигры? – задал вполне логичный вопрос Стас. Вот только ответа на него, естественно, никто не знал.

В этот момент тигр снова дал о себе знать грозным рыком, после чего приблизился к ребятам ещё на пару метров.

– Ребята, давайте убежим отсюда, – едва не теряя сознание от страха, попросила Марина.

– Бесполезно, – отверг идею Артём. – Как бы мы ни старались, не сможем от него убежать. Он быстрее любого человека.

– И что же делать? – жалобно спросила Света.

– Не знаю… – печально помотал головой Артём.

– Стойте, – неожиданно чуть ли не закричал Стас. – Ведь это мы создали этот мир, так? Получается, мы тут не простые люди, а… – он замялся, подбирая нужное слово, – владельцы что ли… или хозяева, я не знаю. Короче, мы тут главные!

– Точно, – перебил его Миша. – Получается, он ничего не сможет нам сделать, не нужно его бояться.

– Вы уверены? – хором спросили девушки.

– Нет, конечно, но разве есть другие варианты и предложения? – ответили парни. – Короче, на счёт три все дружно поворачиваемся лицом к тигру. И ни в коем случае не показывайте, что вы боитесь, только хуже будет.

– Легко сказать, – прошептала Марина. – Гораздо труднее выполнить.

– Я очень боюсь, – добавила Света.

– Возьмите себя в руки. Давайте, соберитесь, – попытался подбодрить подруг Артём. – Приготовились. Раз… два… три. Давайте.

Несмотря на жуткий страх, дрожание коленок и огромное желание громко закричать и убежать отсюда как можно дальше, друзья всё-таки нашли в себе силы развернуться навстречу опасности.

Тигр оказался безумно огромным, высотой примерно вполовину человеческого роста, с мощной грудью и могучими лапами. Но больше всего ребят, которые никогда вживую и на таком близком расстоянии тигров не видели, поразила его голова. Она явно была гораздо больше человеческой, а его челюсти с легкостью могли бы перекусить ногу или руку. Но в то же время животное оказалось потрясающе красивым.

– Вот это я бы назвал убийственной красотой, – прошептал Стас.

И в это время тигр повел себя очень странно. Сначала он снова издал грозный рык, потом сел на попу, замотал головой и начал то ли чихать, то ли кашлять. А в следующую секунду он… заговорил человеческим голосом.

– Не бойтесь меня, – чётко и громко сказал он.

Они ожидали всего, что угодно, даже почти смирились, что их разорвут и съедят. Но представить такого они оказались не способны. Потому половина компании просто впала в ступор, другая же половина начала истерично вопить. Да так громко, что любая сирена позавидовала бы.

– Немедленно успокойтесь, – если так можно выразиться, повысил голос тигр. – Не бойтесь, это я — Чип.

Они не сразу поняли, что он сказал, поэтому и успокоиться у них получилось не сразу. Зато когда до них дошёл смысл сказанного, они резко замолчали и замерли на месте, глупо уставившись на тигра.

– Что ты сказал? – переспросил Артём.

– Это я, Чип, вы не ослышались, – ответил тот.

– Боже, я разговариваю с тигром, – патетически воскликнул Артём, схватившись за голову. – Похоже, по мне плачет дурка.

– Ага, и по нам тоже, – то ли утешил, то ли съязвил Миша. – Потому что мы все это слышим.

– Вы не сошли с ума, не беспокойтесь, – немедленно отреагировал зверь. – Просто почему-то в этом мире я материализовался в образе тигра. Сам в шоке.

– Вот это поворот, – мотнула головой Марина. – Ты можешь превратиться обратно? Мне бы было так спокойнее.

– Пока не могу, уже пробовал, – разочаровал её Чип. – Слишком много сил было потрачено на трансформацию реальности. Я разговариваю-то с трудом.

– Мы заметили, – улыбнулся Стас.

Понемногу напряжение начало отпускать ребят. Они смогли немного расслабиться и вздохнуть полной грудью. Но практически сразу на них навалилась нечеловеческая усталость. Такая, что ноги невольно подкосились, и они приземлились на землю прямо там, где стояли.

– Ну, ты нас и напугал, – через некоторое время как бы подвел итог всему произошедшему Миша. – Надеюсь, больше здесь диких зверей нет?

– Я совсем не дикий, между прочим, – вроде бы обиделся Чип. – Нет, больше здесь зверей нет.

– Но как такое вообще возможно? – глядя куда-то в пустоту, спросила Света.

– А как возможно перенестись сначала в один параллельный мир, а потом ещё и переделать его? – вопросом на вопрос ответил Чип. – Это магия, с ней возможно всё. Никогда не забывайте об этом.

– И что теперь делать? – спросили друзья и с надеждой уставились на тигра.

– Продолжать то, что начали, – не задумываясь ответил тот. – Выбираться отсюда, возвращаться домой. Вы уже нашли замок?

– Откуда ты… – хотела было спросить Света, но парни её перебили.

– Нашли!

– Это пристанище вашего врага в этом мире.

– Вот те раз, – присвистнули ребята хором. – А мы туда шли с надеждой, что это будет наш замок.

– Ага, разбежались, – с иронией произнёс Чип. – Короче, вы должны туда проникнуть и найти его сердце!

– В смысле?

– Как мы можем найти сердце, оно вообще-то всегда с ним?

– Подождите, пожалуйста, не перебивайте, – немного повысил голос Чип в образе тигра. – Что за дурная привычка?

– Прости, продолжай.

– Того, с кем вы столкнулись, нельзя назвать полноценным человеком. Да, внешне он выглядит как человек, но это не так. Он не принадлежит к категории сыновей Божьих, он — создание совершенно другого мира, магического. Вы даже пока представить не можете, какие создания там проживают… Но это сейчас не важно, вы должны сосредоточиться на другом. Слышали сказку о Кощее Бессмертном?

– Конечно, – немного обалдев от такой резкой смены темы, ответили друзья нестройным хором.

– Тогда вы должны помнить, что смерть Кощея находилась в постороннем предмете, который был тщательно спрятан.

– Ну да…

– Там что-то было связано с иглой, яйцом, зайцем, сундуком, – блеснула знаниями Марина. – Может, что-то и пропустила, не помню точно.

– Это нам без разницы, – помотал головой Чип. – Главное, что с вашим врагом ситуация примерно такая же. Только его смерть кроется в его сердце, которое он держит всегда отдельно от своего тела. Хранит его в золотой банке.

– Фу, аж противно, – скривилась Света.

– А как мы его найдём?

– Как нам в замок попасть?

– И что делать с этим сердцем?

Вопросы посыпались на Чипа один за другим. Причем каждый из ребят хотел задать свой первым, никому не хотелось ждать очереди. Поэтому в итоге получился безобразный галдёж.

Сокрушенно покачав головой, Чип-тигр тяжело и глубоко вздохнул, уселся на задние лапы, поджал хвост и вместо того чтобы начать отвечать на вопросы, спокойно начал умываться. Совсем как кошка — сначала полизал лапу, потом этой лапой потер морду, и все сначала.

Лишь минут через пять ребята сообразили, что они ведут себя, мягко говоря, неадекватно и успокоились. И сразу над ними нависла гнетущая тишина.

– Ну что, базар окончен? – строго спросил их Чип через некоторое время. И, видимо, для того, чтобы убедительнее выглядел его гнев, грозно рыкнул по-звериному.

– Да, прости…

– Просто для нас это всё в новинку…

– Ребята, очень прошу вас, соберитесь. Шутки кончились, всё очень и очень серьёзно. Поймите это. Если здесь с вами что-нибудь случится, то вы уже никогда не вернётесь домой. Ладно вы, но подумайте о своих родителях, родственниках, друзьях — для них вы навсегда останетесь пропавшими без вести. Представьте, каково им будет жить с таким грузом?

Его речь произвела впечатление. Ребята мгновенно потеряли всю свою спесь, как воздушный шарик теряет воздух, когда в нём появляется прореха. Опустив головы, стараясь не смотреть друг на друга, друзья какое-то время молчали, обдумывая услышанное. После чего, набрав в грудь побольше воздуха, решительно заговорили.

– Мы всё поняли, – не громко, но и не тихо произнёс Артём. – Я обещаю, что мы сделаем всё для того, чтобы целыми и невредимыми вернуться домой. Мы сделаем всё, что ты скажешь, приложим все усилия.

– Хорошо, – устало вздохнул Чип. – Но предупреждаю, это будет нелегко.

– Мы догадываемся.

– Это хорошо. В общем, первым делом вам нужно будет постараться незаметно подобраться к замку. Далее на задней стороне найти подземный вход в подвал и через него проникнуть внутрь. Будьте осторожны, там повсюду охрана. Если поднимется шум, то шансов у вас уже не будет. Вы должны быть тише воды и ниже травы. Ну а дальше всё просто – найдёте банку и готово. Уничтожите сердце и вернётесь домой.

– А мы точно вернёмся домой, когда убьём его? – решил на всякий случай уточнить Стас.

– Точно, – успокоил его Чип. – Когда уничтожите его, чары рассеются, и вы вернётесь к отправной точке событий. Никто даже не поймет, что вы несколько дней отсутствовали. Всё будет чётко, не переживайте.

– Надеюсь, память нам не сотрут? – озаботился вдруг Стас. – Мы ничего не забудем? Не хотелось бы забыть это приключение.

– Нет, вы ничего не забудете. Всё, хватит терять время, давайте выдвигайтесь.

– А ты?

– А я в таком виде вам бесполезен, – уныло ответил Чип. – Сейчас буду пытаться превратиться обратно в человека. Мне нужно немного времени, потом я вас догоню. Но меня не ждите, нельзя терять время. Нужно нападать, пока враг деморализован.

– Но ты точно нас не бросишь? – неожиданно пустила слезу Марина.

– Не брошу, – тихо пообещал Чип.

Не сдерживая больше эмоций, Марина бросилась к Чипу, крепко обняла его за мощную шею, уткнулась носом в мягкую шерсть и беззвучно зарыдала. Спустя пару мгновений к ней присоединилась и Света. Парни всё это время молча стояли рядом, переминаясь с ноги на ногу. Сказать им в этот момент было нечего, поскольку все прекрасно понимали, что это может быть их последняя встреча с Чипом.

– Ну ладно, хватит, – через какое-то время мягко сказал Чип, ловко высвобождаясь из девчоночьих объятий. – Пора идти. С Богом!

С этими словами Чип развернулся и огромными скачками убежал прочь.

– Ну что, – чтобы избежать неловкого молчания, громко произнес Миша и потер руками. – Начинается самое интересное.

Глава 15

– Нет, нет и ещё раз нет. Я всё сказала! – топнула ногой Марина и гневно сложила руки на груди. – Я не подписывалась на подводное плавание.

С момента расставания с Чипом прошло около трёх часов. Они уже успели добраться до замка и даже два раза полностью обойти его по периметру, внимательно изучая каждую щелочку в стене, каждый выступ, каждое окошко.

Всю дорогу они как заклинание повторяли про себя одно предложение — «Хоть бы там не было охраны!». Друзья очень надеялись, что это как-то поможет. Но, увы, не помогло. Стоило им только подойти, как в глаза сразу бросились несколько охранников, грамотно раскиданных по всему периметру. Поэтому, чтобы не попасться им на глаза, в некоторых местах при обходе им пришлось передвигаться по-пластунски.

Удивительно, но ни одна из девушек на этом этапе не высказала никакого недовольства. Они молча и терпеливо перенесли это неудобство. Но когда вскоре выяснилось, что подземный туннель, о котором говорил Чип, не просто подземный, а ещё и подводный, всё изменилось. Вход в него находился прямо во рву, наполненном водой. Вот тут-то девушки и взбунтовались.

– Я не буду опускаться под воду для того, чтобы проникнуть в этот чёртовый замок, – надрывалась Марина. – Я не выдержу этого.

– Я плаваю очень плохо, – вторила ей Света. – А под водой вообще никак не плаваю.

– Девочки, предлагаю немного успокоиться, – окончательно выбившись из сил, пытаясь их уговорить, поднял руки вверх Артём. – Остановитесь на секунду, отдышитесь и посмотрите на это свежим взглядом. У нас нет других вариантов, а попасть внутрь нужно обязательно.

– Но не таким способом, – чуть не плача, прошептала Марина.

– Милая, другого просто нет, – ласково забормотал Миша. – Если только ты не хочешь прорываться через центральные ворота с огромной толпой воинов-охранников. Лично я не хочу. Уж лучше тихонько проплыть пару метров под водой и ву-а-ля, мы внутри!

– Но я не смогу, я просто утону. Тебе легче от этого станет?

– Нет, не утонешь. Ты сможешь, а я тебе помогу.

– И я тебе помогу, – обращаясь к Свете, произнёс Артём.

– Может, лучше через центральные ворота? – всё-таки не оставляла надежды отвертеться от купания Света.

– Нет, – твердо ответил Артём. – Здесь у нас есть хоть какие-то шансы, а там мы будем сразу обречены.

Мысленно девушки всё равно остались при своём мнении, но открыто спорить больше не решились.

– Стас, ты остаешься здесь с девушками, пока мы с Михой открутим решётку и проверим, насколько далеко в туннель проникает вода, – поняв, что дебаты закончены, скомандовал Артём.

– Хорошо, – кивнул тот.

– Ну что, готов? – этот вопрос адресовался уже Мише.

– Всегда готов, как пионер, – ответил тот, стаскивая с себя футболку и вытаскивая всё из карманов.

Артём тут же последовал его примеру, разделся и сразу подошел к краю рва.

– Надеюсь, там нет акул или пираний, – хохотнул Миша и резко прыгнул в воду.

Уже через секунду за ним последовал и Артём.

– Водичка — класс, – сообщили они через пару мгновений своим друзьям, с волнением наблюдающим за ними сверху. – Всё, мы пошли.

Канал с искусственной рекой оказался довольно глубоким — метра три, может, четыре. Но решётка, закрывающая запасной вход в подвал, оказалась, к счастью, не у самого дна, а примерно посередине. Держалась она на четырех болтах, открутить которые, как вскоре поняли ребята, не представлялось возможным из-за большого налёта ржавчины. Да и чего ещё можно было ожидать, раз всё это дело находилось под водой?

Вынырнув, чтобы передохнуть и вдохнуть свежего воздуха, ребята обрисовали ситуацию друзьям.

– Возьмите какой-нибудь камень, попробуйте сбить болты, – предложил Стас.

– Отличная идея, – согласно кивнул Артём.

Без проблем нырнув на дно, он выбрал два камешка покрупнее и передал один из них Мише.

Кивнув друг другу, они снова погрузились под воду и приступили к делу. Почти час понадобился ребятам, чтобы сбить болты, которые, несмотря на ржавчину, держались очень стойко. Всё это время они только и делали, что ныряли, всплывали, долбили камнями, сбивая пальцы в кровь. И вот, наконец, всё было кончено — решетка ушла ко дну, а измученные ребята выбрались на сушу, понимая необходимость отдыха.

– Ну что, сколько там воды? – спросила Света главное, что её сейчас волновало.

– Немного. Туннель практически сразу идет на подъём, так что водой он заполнен всего на пару метров, – ответил Миша. – Чтобы преодолеть воду, достаточно секунд десяти. Так что бояться вам нечего.

– Да ладно, – неожиданно махнула рукой Марина. – Я уж смирилась. Главное — вернуться домой. Ради этого можно и потерпеть.

– Умница, – обрадовался Михаил и чмокнул девушку в щёчку.

– Ну что, не будем терять время? – спросил Артём.

– Да, давайте уже побыстрее всё сделаем и вернёмся домой.

Погружаться решили парами — сначала Артём со Светой, потом Мишка с Мариной. Замыкающим станет Стас. Девчонки очень боялись, это было заметно по трясущимся рукам и бледной коже. Но они держались, за что парни им были очень благодарны.

– Слушай меня внимательно. Когда начну считать, сделай несколько глубоких вдохов и выдохов, – начал инструктировать Артём Свету, когда они уже оказались в воде. – На счёт три делаешь самый глубокий вдох, на который только способна. Старайся не паниковать, глаза в воде не закрывать, иначе можешь обо что-нибудь удариться. Если не сможешь не дышать, тогда одной рукой зажми нос. И расслабься, всё остальное сделаю я. Вопросы есть?

– Вроде бы нет, – еле слышно ответила Света.

– Всё понятно?

– Да!

– Тогда начали. На счет три. Раз… два… три!

Сделав глубокий вдох, они плавно ушли под воду. К счастью, Света смогла совладать с собой и сделала всё так, как велел Артём. Расслабившись, она полностью доверила своё тело молодому человеку, благодаря чему он довольно легко опустил ее на нужную глубину и буквально втолкнул в туннель. Дальше она всё сделала сама, держась за стенку, буквально вытолкнула себя из воды.

– Ну вот, а ты боялась, – засмеялся Артём, устраиваясь на сухом месте, в метре от воды, рядом с девушкой. – Я же говорил, ничего страшного в этом нет.

– Да, спасибо тебе, – немного сбивчиво, так как дыхание ещё не восстановилось, ответила Света. – Мне с тобой очень повезло.

– А мне с тобой. Всё у нас будет хорошо, не сомневайся.

– А я и не сомневаюсь, – улыбнулась девушка. – Я полностью тебе доверяю. Я знаю, что пока я рядом с тобой, всё будет хорошо. Ты — умница, обязательно нас всех спасёшь.

– Спасибо, что веришь в меня, – улыбнулся Артём и, притянув к себе Свету, слился с ней в поцелуе.

– Эй, голубки, не хотелось бы, конечно, вас прерывать, но не могли бы вы подать руку, – внезапно прервала их увлекательное занятие появившаяся из воды Марина.

Засмеявшись, ребята с видимым трудом оторвались друг от друга и помогли подруге подняться на сушу.

– И совсем не страшно было, – сообщила она присутствующим, выжимая на себе одежду.

– Зато ты больше всех ворчала, – не преминул укорить ее Миша.

– Мне простительно, я девочка, – отмахнулась она.

В этот момент из воды появился Стас.

– Всё нормально? – спросили его парни.

– Да, всё — огонь, – кивнул тот. – Никто нас не заметил, тревогу не поднял. Так что вперёд, к спасению.

Более-менее приведя себя в порядок, ребята двинулись вглубь туннеля. Идти было неудобно, во-первых, из-за слишком низкого потолка, во-вторых, из-за полной темноты, и в-третьих, из-за скользких камней под ногами. Поэтому двигались они очень медленно, на ощупь, крепко держась за руки.

– Самое глупое будет поскользнуться и помереть от разлома черепа в тёмном сыром подвале средневекового замка в параллельном мире, – весело произнес Миша.

– Смотри не накаркай, – шикнула на него Марина.

– Подождите, ребят, вы слышите? – внезапно остановился Артём.

– Что?

– Я ничего не слышу.

– Тсс. Прислушайтесь.

Спорить никто не стал, все тут же остановились и создали тишину. И тут же услышали едва различимые звуки, похожие на металлический скрежет и какие-то глухие удары. Понять, что именно издаёт эти звуки, не представлялось возможным. Единственное, что можно было сейчас сказать точно — что это что-то находилось совсем рядом.

– Господи, страшно-то как, – прошептала Марина.

– Это совсем рядом, – также шёпотом произнёс Стас. – Кажется, мы пришли.

– Девчонки, может быть, посидите здесь, а мы сходим посмотрим, что там? – предложил Миша.

– Ну уж нет, я здесь не останусь, – сразу отвергла это предложение Света.

– Я тоже, – поддержала подругу Марина.

– Тогда пошли, – вздохнул Артём. – Только сейчас будьте особенно внимательными. Нам ни в коем случае нельзя раньше времени выдать себя.

– Это и так понятно, – ворчливо отозвались девушки. – Не надо считать нас идиотками.

Они снова взялись за руки и двинулись дальше, вглубь замка, навстречу неизвестности. Им было страшно, и единственное, что толкало их вперёд — это кипящий внутри адреналин, огромное желание вернуться домой и поскорее увидеть родных.

Через несколько метров туннель сделал резкий поворот вправо и сразу расширился до размеров стандартного коридора с нормальным потолком и цементным полом. Кроме того, здесь оказалось гораздо светлее — свет проникал из множества вентиляционных решеток в левой стене. Как раз из одной из таких решеток и раздавались странные звуки.

– Я посмотрю, – сказал Артём и первым двинулся к решетке. Но как только взглянул в неё, сразу отшатнулся и побледнел.

– Что там? – наперебой начали спрашивать его друзья.

– Фу, ну и мерзость, – только и смог вымолвить он.

На этом терпение ребят закончилось, и они сами приникли к нужной решётке, чтобы увидеть всё своими глазами. Зрелище им, и правда, открылось не из приятных.

Первое, что бросилось в глаза — это кровь. Много крови! Ею буквально было залито всё открывшееся их взгляду пространство. Дальше они почувствовали ужасный, противный запах, от которого немедленно закружилась голова и появилась тошнота.

– Господи, что это? – в ужасе прошептали ребята.

– Что-то ужасное, – ответил всем уже успевший отойти от первого шока Артём. – И больше я не хочу об этом ничего знать.

– Блин, они убивают зверюшек, – чуть ли не закричала вдруг Марина. – Сволочи!

И действительно, присмотревшись, друзья смогли заметить то, что не увидели сразу. Большую кучу мёртвых кроличьих тушек в углу комнаты. Кроме того, теперь они разглядели множество свисающих с потолка цепей с большими крюками. На некоторые из них прямо сейчас были нанизаны кролики без головы. Они висели вверх ногами, с них стекала кровь в большую ёмкость на полу, похожую на ванну. Из-за того, что цепи, на которых висели несчастные животные, мерно покачивались, можно было сделать вывод, что повесили их буквально пару минут назад. Кстати, именно цепи, ударяясь друг о друга, и издавали звуки, которые первоначально привлекли ребят.

– Какая мерзость… – снова повторила Марина, последней отходя от вентиляционной решетки.

– Слава Богу, хоть кровь не человеческая, – вздохнул Миша. – Хотя бы знаем, что нас не повесят с отрезанными головами на эти цепи…

– Я бы не был в этом так уверен, – не согласился с другом Артём. – На всякий случай нужно быть готовыми к любому развитию событий.

– Интересно, зачем им столько крови? – задумчиво произнёс Стас. – Не просто же так они её собирают…

– А они её собирают?

– Конечно, – удивленно ответил Стас. – Вы разве не видели? По обоим краям ванны есть краны, а рядом стоят вёдра. Кровь явно собирают и куда-то перетаскивают.

– Вот блин, варварство какое, – запричитала Света. – Нужно пожаловаться в общество защиты животных.

– Ага, ещё президенту можно письмо написать, – ухмыльнулся Миша. – Так, мол, и так, Владимир Владимирович, путешествуя на днях по параллельным мирам, встретили одного колдуна, который башки кроликам рубит и ванны кровавые принимает. Разберитесь, пожалуйста, Владимир Владимирович!

– Не смешно нисколько, – огрызнулась Света.

– Я знаю, но нам всем нужно немного отвлечься, – ответил Михаил. – Иначе мы тут просто с ума сойдем и точно не сможем сделать то, что задумали.

– Да, ребят, нам нужно делать дело, – словно очнулся ото сна Артём. – И всё, что мы сейчас увидели, как бы противно не было, должно подействовать на нас только как дополнительная мотивация для уничтожения нашего врага. И никак иначе.

– Я согласна, – кивнула Марина. – Убьём засранца. Ненавижу тех, кто обижает беззащитных животных.

– А я ненавижу тех, кто обижает меня и близких мне людей, – вставил свою лепту Миша. – Так что вперёд.

– Предлагаю для начала обследовать коридор, – предложил Артём. – Всё равно нужно искать отсюда выход, заодно и осмотримся.

Возражений этот план ни у кого не вызвал, так что все молча двинулись вглубь коридора. Уже через пару метров стало понятно, что вентиляционная решетка, через которую они увидели кровавую комнату, не единственная в этом коридоре. Их здесь было много. Естественно, ребята заглядывали в каждую из них, но больше ничего стоящего не увидели. В основном все комнаты были очень тёмными, так что невозможно было понять, что там находится. А если попадалось хорошо освещённое помещение, то оно оказывалось совершенно пустым.

Чуть позже им стали попадаться и двери. Обычные железные створки, без каких-либо опознавательных знаков. Все они оказались, конечно, закрытыми, а рассмотреть внутренность комнат через замочную скважину у ребят не получилось.

– Мне кажется, что мы здесь уже вечность бродим, – через какое-то время пробормотала Света. – А с улицы замок не выглядит таким уж огромным…

– Просто очень трудно соотнести внешние размеры с внутренностями, – сказал Стас. – К тому же подвал находится под землей, а значит, может быть больше, чем надземная часть крепости.

– Не может, – вынужден был не согласиться с приятелем Михаил. – Вокруг нас ров с водой, им просто некуда было расширять подвал.

– Блин, ты так говоришь, как будто его молдаване-гастарбайтеры строили, – усмехнулся Стас. – Это же магия, с ней всё возможно. По крайней мере, я уже ничему не удивляюсь.

– Ну да, не учёл, – пошёл на попятную Миша. – Хотя мне плевать.

– Мальчики, нашли время спорить, – проверяя очередную дверь, произнесла Марина. – Ну, вот, хотя бы одну оставили открытой, заразы.

– Тихо, – внезапно скомандовал Артём. – Я что-то слышал.

Все немедленно остановились, как вкопанные и, настороженно вертя головами во все стороны, прислушались.

Особо напрягаться не пришлось. Прямо по курсу они отчетливо услышали чьи-то шаги.

– О боже, сюда кто-то идёт, – запаниковали ребята. – Что делать?

– Нападать.

– Прятаться, – практически одновременно выкрикнули Артём с Мишей.

– Фу, сколько можно прятаться, мы же сюда не за этим пришли, – скривился Миша, недовольный предложением Артёма. – Давайте переходить уже к решительным действиям. Заодно можно будет захватить кого-нибудь в плен и выведать всю необходимую информацию. Иначе мы можем тут неделю бродить и не найти никакого сердца.

– Совсем с ума сошёл? – накинулась на него подруга.

– А что такого? – не понял тот. – У меня хороший план.

– У тебя отвратительный план, – не согласилась с ним Марина. – Во-первых, их может быть целая толпа, а во-вторых, они могут быть вооружены… Смотри, как бы тебя не захватили в плен и не начали пытать.

– Тьфу, пессимистка, – сплюнул Миша.

– Вообще, она права, – осторожно обратился к другу Артём. – Это слишком рискованно.

– Да нет в этом ничего рискованного, – начал понемногу закипать Миша.

– Миш, давай сейчас не будем спорить, – остановил его Артём.

– Шаги уже совсем рядом, – сообщил Стас, не обращая внимания на их перепалку. – И там точно не один человек.

– Прячемся, – больше времени на раздумья не было.

Они лихорадочно забегали по коридору, дёргая все двери и вентиляционные решетки подряд. Им отчаянно нужно было укрытие, и они пытались найти подходящее место. И, о чудо, буквально через пару секунд им поддались сразу две двери по обе стороны коридора.

– Сюда, – крикнули девчонки, открыв одну дверь.

– Сюда, – одновременно с ними выкрикнули парни, открыв другую дверь.

Так получилось, что на адреналине и испуге они не сообразили скооперироваться в одну компанию и забежали каждый в свою комнату. Девушки отправились направо, а парни, как бы иронично это ни звучало, налево.

– Чёрт, – шёпотом рявкнул Артём.

– Нам надо к ним, – дёрнулся было Миша, имея в виду, конечно, девушек, но Артём его остановил.

– Поздно, – прошептал он. – Гости уже здесь…

Ребята мгновенно затихли, кажется, на некоторое время даже забыв про дыхание. Боясь выдать себя хоть малейшим звуком, они сидели, совершенно не шевелясь. В коридоре тем временем чётко слышались шаги нескольких человек. К счастью, ничто не привлекло их внимание, так что они просто прошли мимо.

– Уф-ф-ф, – с облегчением выдохнули ребята. – Кажется, пронесло.

Выждав для надежности ещё пару минут, парни, убедившись, что опасность миновала, снова вышли в коридор.

– Ну, всё, теперь скорее ищем это чертовое сердце, – скомандовал Артём.

– Ой, – неожиданно ойкнул Миша.

– Что такое?

– Дверь… дверь, – как-то неразумно и непонятно ответил он.

– Ну, дверь, и что?

– Дверь, за которой скрылись девчонки, – пояснил Миша. – Её больше нет!

Глава 16

– Такого не бывает. Это не реально. Не может такого быть, – надрывался Миша, колотя руками стену, где ещё совсем недавно находилась дверь, за которой спрятались девчонки.

Уже минут пять он только и делал, что штурмовал стену, сбивая кулаки до крови, и громко звал девушек по имени.

Артём всё это время понуро стоял рядом, не зная, что думать и как себя вести. От одной только мысли, что, возможно, он больше никогда не увидит Свету, ему становилось невыносимо больно. Хотелось рычать, как зверь, крушить стены, рвать и метать. Но он сдерживался, огромным усилием воли держал себя в руках, потому что понимал, что слезами и истериками делу не поможешь.

Но полностью трезвую голову в этой ситуации удалось сохранить только Стасу.

– Миша, успокойся, – уговаривал он друга, пытаясь оттащить его от стены. – Ты так орёшь, что о нас, наверное, уже все обитатели замка узнали.

Толку, однако, от его речей пока не было. Миша продолжал, как сумасшедший, долбиться в стену, а на глаза его выступили слезы.

– Миша, прошу тебя, нужно уходить отсюда, – сдаваться он не собирался. – Мы должны двигаться дальше, иначе просто погибнем и уж точно не сможем спасти подруг.

– Ты думаешь, они ещё живы? – внезапно оторвавшись от своего занятия, спросил Миша, поворачиваясь к ребятам и утирая слёзы тыльной стороной ладони.

– Конечно, живы. Пока они не поймают всех нас, они никого убивать не будут, – уверенно кивнул Стас.

На самом деле он не был полностью уверен в своих словах, но в таком состоянии ребятам вовсе не обязательно было об этом знать.

– И мы сможем их спасти? – с надеждой в голосе спросил Михаил.

– Конечно. Как же иначе? – снова уверенно кивнул Стас. – Мы же с вами в этой истории добрые персонажи. А добро всегда побеждает зло.

Невероятно, но эти простые и, можно даже сказать, наивные слова произвели впечатляющий эффект. Парни в прямом смысле слова встряхнулись и будто переродились — они оживились, в их глазах зажглась надежда.

– Так, мотаем отсюда, быстро, – бразды правления снова взял в свои руки Артём, и Стас сразу вздохнул с облегчением.

Что ни говори, а руководить коллективом, пусть даже таким небольшим, направлять их, координировать действия очень сложно. Особенно когда речь идёт о друзьях, ведь ответственность, которая всегда присутствует при работе с людьми, многократно усиливается в отношении близких и дорогих тебе людей. И сейчас Стас чувствовал, что не готов, да и вряд ли когда-нибудь будет готов стать лидером их компании.

– Бежим, бежим, быстрее, – подгонял их Артём.

Не думая больше ни о чём, они просто бежали вперед, куда глаза глядят. А точнее, куда коридор ведёт. Вскоре он повёл их влево, другого варианта просто не было. Следом за этим возник ещё один поворот, потом ещё и ещё. И так до тех пор, пока они не вышли в большую круглую комнату, устланную красными коврами, с тремя очень широкими лестницами наверх. Видимо, это был главный выход из подвала.

И всё бы ничего, вот только все лестницы сверху донизу были усыпаны народом. Теми самыми людьми, похожими на солдат, которые некоторое время назад похитили девчонок. Тогда они ещё думали, что находятся в разрушенном метеоритом Челябинске. Видимо, они пришли за ними, услышав их крики.

– Дьявол, – выкрикнул Артём, резко тормозя и озираясь по сторонам.

– Туда, – крикнул Стас, указывая на маленькую, неприметную дверь рядом с правой лестницей. И добавил уже намного тише: – Очень надеюсь, что она открыта, иначе нам конец.

Ситуация ухудшалась тем, что дверь находилась в тупиковом месте, и как только ребята двинулись в её направлении, вся ватага солдат с жутким криком ринулась за ними, зажимая их в углу.

– Мать моя женщина, сколько же их там? – на бегу пробормотал Миша. – Чёрт бы их побрал.

– Как же сейчас не хватает Чипа, – добавил Стас. – Он бы точно знал, где выход.

– Ребят, не раскисайте, мы обязательно прорвемся, – попытался утешить товарищей Артём, но опоздал. Потому что в этот самый момент они как раз добежали до двери, толкнули её и… поняли, что она надежно закрыта.

– Ну, конечно! И что теперь? – совсем не весело усмехнулся Миша.

– Примем бой, – медленно и тихо произнёс в ответ Артём, разворачиваясь лицом к врагу и принимая боевую стойку, наблюдая, как на них стремительно надвигаются сотни озлобленных людей. – Просто так мы им не сдадимся!

* * *

– Эй, ребята, – тихо позвала Марина, вглядываясь в темноту до боли в глазах и напряженно прислушиваясь.

Они со Светой сидели так уже минут десять, опасаясь даже чуть-чуть пошевелиться. Как только они забежали за дверь, спасаясь от врагов, и плотно захлопнули её за собой, то сразу сели на пол, поджали колени под подбородок, крепко обхватив их руками, и затихли без движений. Они очень боялись, что их услышат и схватят. Ещё больше страха добавлял тот факт, что они оказались в полной темноте отрезанными от парней. Но обратного пути уже не было.

И вот прошло минут десять. Поначалу из-за стенки слышались чьи-то шаги и ещё какие-то звуки, но последние несколько минут царила полная тишина. Так что, преодолевая страх, Марина решила позвать друзей.

– Мальчики, вы где? – уже чуть громче повторила она.

– Марин, у меня какое-то нехорошее предчувствие, – прошептала Света. – Мы тут уже довольно долго, а глаза так и не привыкли к темноте. Мне это не нравится, это ненормально.

– Ладно, пошли, – решилась Марина, поднимаясь на ноги и пытаясь нашарить в темноте ручку от двери. – Вот блин, фиг что найдёшь в такой тьме.

Не в силах просто стоять и ждать, Света бросилась на помощь подруге, но и это не помогло. Как они ни старались, ручка никак не хотела находиться.

– Вот зараза, – снова ругнулась Марина и забарабанила в стену уже в полную силу. – Ребята, где вы? Вытащите нас отсюда. Нам страшно!

Увы, ответом была абсолютная тишина.

– Что-то не так, – в конце концов, осознав всю бесполезность своих действий, произнесла Марина. – Что делать будем, Светка?

Однако Светка ей не ответила. Вместо этого она вцепилась подруге в руку, сжав её так сильно, что девушка не выдержала и вскрикнула от боли.

– Ты чего? Сдурела совсем?

– Тише, – даже не подумав извиниться, шикнула в ответ Света. – Прислушайся, здесь кто-то есть.

Вся кровь немедленно хлынула Марине в голову, заставив ее закружиться. А ещё ей резко стало холодно и жарко одновременно.

– Ты чего меня пугаешь? – тихо-тихо спросила Марина.

– Я и сама ужасно боюсь, – ещё тише ответила Света. – Но здесь точно кто-то есть, я его слышу.

В этот момент прямо возле уха Марины послышалось сдавленное «О-ох», и она очень отчетливо почувствовала на своей коже чьё-то холодное дыхание. Однако она готова была поклясться чем угодно, что рядом никого не было, и от этого волосы на голове у неё встали дыбом.

– А-а-а, – изо всех сил закричала она. – Мама, приведение!

Окончательно перестав соображать, она бросилась бежать куда глаза глядят — в темноту. Просто потому, что оставаться на месте больше не могла.

– Господи, – чуть не поседев, перекрестилась Света и бросилась за подругой.

Но далеко убежать им, видимо, было не суждено. Буквально через несколько шагов Марина обо что-то споткнулась и со всего размаха шмякнулась на пол, приземлившись во что-то жидкое, липкое и очень противно пахнущее.

– Фу, – только и успела произнести она, как тут же на неё со всего маху упала Света, больно при этом ударив её локтём в живот.

– Блин, – завыла Марина. – Да что же это такое?

Несмотря на боль, она сразу начала барахтаться, пытаясь вылезти из-под подруги, которая хоть и была невероятной худышкой, но сейчас показалась ей просто супер тяжелой, как борец сумо.

Словно пловец, она пыталась «выплыть» из-под Светы, отчаянно стараясь ухватиться за что-нибудь руками. Но, как назло, ничего подходящего ей не попадалось — никаких выбоин, выступов, трещин. Лишь ровная, идеально гладкая поверхность, покрытая чем-то жидким и липким.

– Да слезь же с меня, – прорычала Марина, начиная злиться, но ответа не получила. И только сейчас до неё дошло, что с самого момента падения от Светы не донеслось ни звука. – Света, ты жива? Что с тобой? Ответь, не молчи!

Но ответом ей по-прежнему была тишина. В голову немедленно полезли скверные мысли, одна ужаснее другой, но как следует обдумать их девушка не успела. Сначала она услышала звук, похожий на треск ломающегося под ногами на водоёме льда, а уже через секунду почувствовала, как пол под ней задрожал и исчез, и она вместе с бесчувственной Светой летит в бездну…

* * *

– Сдавайтесь без боя, и вы не пострадаете. Сдавайтесь без боя, и вы не пострадаете. Сдавайтесь без боя, и вы не пострадаете.

Впечатление эти слова производили довольно жуткое. Особенно учитывая то, что говорили они их очень громко и хором. Вся сотня (или даже больше) человек одновременно. В этот момент они ещё больше напоминали солдат, которые готовились штурмовать неприступную крепость.

– Ты уверен, что нам стоит пытаться бодаться с ними? – спросил, не повышая голоса, Миша у Артёма. По-моему, у нас нет никаких шансов.

– Стоит, стоит, – уверенность Артёма была непоколебима. – Не забывайте, что мы в мире магии и нам постоянно твердят, что мы особенные. Так что шансы всё-таки есть!

– В любом случае, попробовать стоит, – согласился с Артёмом Стас.

– Ага, тебе хорошо говорить. Тебя побьют, а через секунду ты уже вылечишься, – незлобно пробормотал Миша. – А мы, между прочим, так не умеем.

– Но я же рядом, – ободряюще похлопал по плечу Миши Стас. – Я тебя вылечу, можешь не беспокоиться.

– М-да, будем считать, что мне уже спокойнее…

Они могли бы ещё поговорить, но в этот момент вся армия воинственно настроенных людей кинулась в атаку.

Это был сущий ад. Казалось, перемешалось всё — руки, ноги, тела… Удары посыпались на них градом, как из артиллерийского орудия. Каждый из них был невероятно болезненным, практически нетерпимым. Ребята пытались отбиваться, как могли, но это было всё равно, что голыми руками сражаться с несколькими слонами. Казалось, их не берёт ничто, они просто не воспринимают удары ребят. Словно это не люди, а роботы или терминаторы.

Стас буквально превратился в искрящийся факел — это его дар пытался оперативно залечить раны своего владельца по мере их поступления. Поэтому он боролся намного бодрее остальных парней, у которых не было такого полезного и актуального дара, но всё равно по его лицу было заметно, что лечение не поспевает за травмами и ему очень больно.

Но его боль не шла ни в какое сравнение с болью, которую испытывали Артём и Михаил. У них уже болело буквально всё, и сил оставалось всё меньше с каждой секундой. Особенно сильно выбивали из колеи удары по голове, от которых она начинала кружиться и гудеть. Кроме того, перед глазами вскоре встала мутная пелена, значительно ухудшившая обзор.

Всё кончилось так же быстро, как и началось. Каждому из них сильно вывернули руки за спину, скрепив их в таком положении кандалами. Громкий металлический скрежет захлопывающегося на железных браслетах замка ознаменовал их окончательный и бесповоротный проигрыш.

– Вот и всё, всё кончено, – радостно объявил, неожиданно появившись, их главный враг, бородатый мужчина в капюшоне. – Уведите их и бросьте в яму. У нас ещё не всё готово для их убийства.

Несколько человек оторвались от общей массы и грубо подхватили ребят под руки, не особо беспокоясь о том, что тем самым причиняют им боль. Остальные в этот момент расступились, поделившись на две шеренги и образовав таким образом живой коридор. По нему и поволокли ребят.

Их протащили через всю комнату и завернули за одну из лестниц. Как оказалось, там был вход ещё в одно помещение. Скорее всего, техническое, поскольку большую часть пространства занимали трубы, котлы и прочие железяки. А в самом центре, прикрытая деревянной решеткой, располагалась огромная яма, метра три в глубину и два в диаметре.

Они сразу поняли, что именно эта яма станет их тюрьмой. Понимая, что выбраться из неё они точно не смогут, ребята снова попытались оказать сопротивление. Но теперь их действия ограничивали скованные за спиной руки, так что солдаты, хоть их и было теперь во много раз меньше, мгновенно подавили бунт.

– Хотя бы руки развяжите, – попытался было выпросить поблажку у конвоиров Миша, но вместо этого лишь получил сильный тычок в спину.

Не удержав равновесия, он упал в яму, так сильно ударившись при приземлении, что едва не потерял сознание.

Тут же к нему присоединились Стас и Артём. Их сдавленные стоны и всхлипы без слов говорили о том, что их посадку мягкой тоже нельзя было назвать. Тут же с громким стуком над их головами захлопнулась решетка, послышались удаляющиеся шаги, и наступила абсолютная тишина.

Некоторое время ребята лежали без движений, с закрытыми глазами, глубоко и тяжело дыша, пытаясь привести в порядок мысли. Первым на ноги поднялся Стас.

– Интересно, смогу ли я вас излечить без рук? – то ли ребят, то ли сам себя спросил он.

– Надеюсь, сможешь, – простонал Артём. – Я, кажется, руку сломал.

– Держись, сейчас попробуем.

Подойдя вплотную к лежащему Артёму, Стас неуклюже опустился на колени и, не придумав ничего лучшего, просто положил свою голову ему на живот. К счастью, это сработало — Артёма медленно окутали голубые искры, послышался знакомый уже всем треск, и через пару мгновений парень почувствовал себя заново родившимся. Следующим помощь от Стаса получил и Миша.

– Ну что, как поступим? – вскоре спросил у ребят Стас.

За это время они смогли усесться максимально удобно прямо на полу и прислониться к прохладной стене. И стены, и пол, кстати, при ближайшем рассмотрении оказались бетонными и, конечно, идеально гладкими. Так что сбежать из этой ямы реально не было никакой возможности.

– Вот теперь я точно не знаю, – уныло вздохнул Артём. – Так что с удовольствием послушаю ваши варианты.

– А их нет, – состроив печальную гримасу, произнес Миша.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – попытался было утешить остальных Стас, но его перебил Миша:

– Ой, да ладно тебе, брось ты эту позитивную киношную хрень, – повысил он голос. – Это только в фильмах, в какой бы заднице ни оказался герой, в последний момент у него появляется гениальная идея и он выходит сухим из воды. Но мы не в кино, героев из нас, к сожалению, не вышло. И из нашей задницы выхода нет. Мы связаны, находимся на дне глубокой ямы и ждём, пока наверху все готовятся к нашему убийству. Я ничего не забыл?

– Только девчонок, которых мы умудрились потерять, – хмуро добавил Артём.

– Ах да, и как я мог забыть, – от отчаяния на глаза Миши снова навернулись слёзы и задергалась нижняя губа. Верный признак приближающейся истерики.

– Так, спокойно, – поспешил вмешаться в ситуацию Стас. – Ещё ничего не кончено, рано паниковать. У нас ещё есть надежда на Чипа, он же обещал помочь и, я уверен, поможет. Кроме того, девушки могут сейчас быть и не в плену, мы же не знаем наверняка, схватили ли их. Они тоже могут нас спасти. Надо только набраться терпения и подождать.

– И откуда ты только такой оптимистичный на нашу голову свалился? – хоть и сквозь силу, всё-таки улыбнулся Артём, и Стас понял, что кризис массовой истерии миновал.

Ещё немного поговорив о своём незавидном положении, ребята замолчали, погрузившись в раздумья. А вскоре усталость взяла своё и просто-напросто сморила их.

Первым проснулся Артём от холода и влаги. Ничего не понимая, он помотал головой, сбрасывая с себя остатки сна, после чего стал внимательно осматриваться и прислушиваться. И то, что он увидел, ему совершенно не понравилось.

– Пацаны, просыпайтесь немедленно, – закричал он. – Кажется, нас решили утопить…

И он не лукавил. Прямо из пола в центре ямы в данный момент бил небольшой фонтанчик ярко-красной густой жидкости. Видимо, топить их начали уже давненько, поскольку уровень жидкости доходил ребятам уже до колен.

– Что это, Господи? – проснувшись, начали возмущаться ребята.

– А это, между прочим, та самая кроличья кровь, – сообщил Артём остальным. – Теперь понятно, зачем она была им нужна…

Глава 17

– О Боже, – простонала Света, приходя себя.

Ей было очень плохо. Так плохо, как не было ещё никогда в жизни. Наверное, также чувствуют себя перед смертью люди, упавшие с большой высоты или попавшие под поезд. Болело абсолютно всё — каждая косточка, каждая мышца, каждый нерв. Во рту пересохло, голова гудела, воздуха отчаянно не хватало. И почему-то очень сильно онемели ноги и руки, так, что она ими даже пошевелить не могла.

– Лучше бы я сдохла, – еле слышно пробормотала она.

Несмотря на то, что это был всего лишь шёпот, он отозвался в её голове гудком паровоза. Так что понадобилось довольно много времени, чтобы прийти в себя, открыть глаза и осмотреться. Но как только она это сделала, сразу же об этом пожалела.

Оказалось, что пошевелить конечностями она не могла не потому, что они затекли, а потому, что были крепко привязаны к перилам и ножкам большого железного стула. Ещё пара верёвок надёжно притягивали её туловище к спинке. А напротив неё, в паре метров, в точно таком же положении сидела Марина. Только она пока ещё не пришла в себя.

– Что здесь произошло? – также шёпотом, себе под нос, пробубнила Света. – Что ж у нас всё не по-человечески?

Интересно, как они здесь оказались? Последнее, что она помнила — как они были в абсолютно тёмной комнате и всё никак не могли найти выхода оттуда. Потом Марину что-то сильно напугало, она громко закричала, побежала, и… всё! Дальше, как в тумане, размыто и совершенно непонятно.

Кто же их схватил? И с какой целью? Почему сразу не прикончили? Эти и другие похожие вопросы витали сейчас в её голове, но как бы она ни хотела, ответов на них найти не могла.

Наконец её самочувствие пришло в норму. Как только это случилось, она сразу изо всех сил начала дёргаться и извиваться на стуле, пытаясь освободиться от пут. Но всё было бесполезно, связали их надёжно.

– Маринка, – оставив все надежды на освобождение, девушка решила разбудить подругу. Во-первых, возможно, её связали не так надёжно, и она сможет освободиться. Во-вторых, ей просто стало невыносимо сидеть в одиночестве. Огромный поток негативных мыслей в голове буквально сводил её с ума. – Маринка, хватит дрыхнуть. Просыпайся, мы снова в полной заднице!

Это возымело действие — девушка застонала и пошевелилась. Видимо, её состояние ненамного отличалось от самочувствия самой Светы во время пробуждения, потому что она тут же болезненно сморщилась.

– Боже, где мы? – наконец смогла произнести она скрипучим голосом. – Что с нами?

– Где мы — не знаю, в какой-то очередной пыточной комнате треклятого замка. Но точно знаю, что мы в плену, – выпалила Света. – Я уже попыталась вырваться, но потерпела фиаско. Теперь твоя очередь.

Надо отдать Марине должное — она мгновенно оценила обстановку и, не задавая лишних вопросов, тут же перешла к попыткам освободиться. Вот только, к сожалению, они также оказались безуспешными. Её тоже привязали к стулу весьма основательно.

– Вот сволочи, – в конец обессилив, успокоилась и затихла Марина. – Заломали двух слабых девчонок и довольны жизнью. Козлы.

– Как думаешь, что они с нами сделают? – спросила Света, хотя и боялась даже думать об этом.

– Вот уж не знаю, – поморщилась Марина. – Но уверена в том, что нас не собираются убивать. По крайней мере, пока. И это не может не радовать.

– Ты думаешь?

– Конечно. Сама посуди, если бы нас просто хотели убить, то сделали бы это сразу, когда нашли в бессознательном состоянии. Зачем им лишняя морока? А раз нас оставили в живых, значит, мы зачем-то им нужны.

– Вот только понять бы, зачем…

– Не переживай, скоро мы всё узнаем.

– Марин, я боюсь, – понизив голос, произнесла Света.

– Я тоже боюсь, но мы не должны показывать этого, – также тихо ответила Марина. – Надо верить в то, что всё обязательно будет хорошо. Без веры в этом деле никак не обойтись…

– Очень трудно сохранять веру в таком положении.

– Я знаю, но надо постараться.

В этот момент на двери с другой стороны помещения лязгнули металлические засовы, и она с жутким скрипом открылась. В комнату вошёл бородатый тип в балахоне с капюшоном, а следом за ним трое совершенно одинаковых молодых людей из его личной армии. Главный их враг подошёл поближе к своим пленницам и замер рядом без движений. Его сопровождающие в это время молча направились к гигантскому металлическому столу, который находился за спиной Светы, и начали там что-то делать.

Прошло несколько минут, но ничего не менялось. «Капюшон» просто стоял и смотрел, парни копошились за столом. Никто из них не произнёс за это время ни единого слова. В конце концов у Марины сдали нервы.

– Ну что, так и будешь стоять и в гляделки играть? – возмущенно спросила она. – Нам уже малость надоело сидеть без дела. Давай уже, толкай речь и объявляй всё, что ты хочешь с нами сотворить.

– А вы храбрые и сильные духом, – наконец подал голос мужчина. – Я ожидал, что вы начнёте умолять меня о пощаде, будете обещать сделать всё, что угодно, чтобы взамен обрести свободу…

– Не дождёшься, – в один голос крикнули девушки.

– Ну-ну, – неопределенно буркнул мужчина. – Это мы ещё посмотрим.

– Смотри, сколько хочешь, но унижаться мы перед тобой не будем, – уверенно заявила Марина.

– Да мне плевать на вас, если честно. Будете вы унижаться или нет, чихать я на вас хотел, – немного повысил голос мужчина. – Вы мне в последние несколько дней много крови попортили. Я бы давно вас прикончил, но было нельзя, поскольку есть определенные планы. Очень важные! И что бы вы ни делали, вы уже обречены. Вам не спастись, на этот раз победителем буду я.

– Не рано ли радуешься? – прищурилась Марина. – Не забывай, что мы пришли сюда не одни. Наши мальчики скоро найдут и спасут нас.

– Ха-ха-ха, – неожиданно громко, от души рассмеялся мужчина. – Ой, не могу, насмешила. К сведению — ваши мальчики сейчас как раз пытаются не захлебнуться в кровавой яме, так что на них можете не рассчитывать. Уверяю, сейчас им точно не до вас.

– Ах ты, скотина, мразь, ублюдок, – окончательно сорвалась с цепи Марина. – Что тебе вообще от нас надо? Что мы тебе сделали? Что ты к нам привязался?

– Между прочим, во всём, что сейчас происходит, вы должны винить только себя, – тоже перешёл на крик мужчина. – Это вы, пять придурков, помешанных на добре и справедливости, первыми перешли мне дорогу. Я тихо делал свои дела, но вы предпочли вмешаться. Вы же все, чёрт побери, такие правильные…

– О чём ты? Мы тебя первый раз в жизни увидели несколько дней назад, – не поняла Света.

– Это вам только кажется. На самом деле мы с вами очень хорошо знакомы!

– Ты больной, я всё поняла, – засмеялась вдруг Марина. – У тебя галлюцинации, ты несёшь бред. Ещё раз повторяю: мы тебя знать не знаем, и знать не желаем, и увидели первый раз в жизни. И не дай Бог когда-нибудь ещё увидеть. Мы и так теперь по ночам ближайшие полгода спокойно спать не сможем, твоя мерзкая рожа будет сниться.

– Шавка лает, но укусить не может, – уже спокойнее отозвался мужчина. – Как же это в вашем стиле, самоуверенные идиоты. Не лезли бы, куда не просят, и спокойно дожили бы до глубокой старости. Но нет же, вам приключений подавай. Так и умрёте, в самом расцвете сил. Всё, пора начинать!

Последняя фраза предназначалась уже не девушкам, а трём парням за столом, про которых пленницы уже успели забыть. Вместо ответа они молча кивнули, взяли инструменты, вёдра и направились к девушкам.

– Нет, не подходите, не смейте, – испугавшись, закричали девушки. – Помогите, спасите, убивают!

– Кричите сколько угодно, но знайте — это бесполезно, – произнес мужчина, отходя к окну. – Так что просто смиритесь со своей участью. Вам этого уже не избежать.

Однако девушки даже и не думали его слушать и просто так сдаваться. Вместо этого они задёргались с утроенной силой, так что стулья под ними заходили ходуном. Но, как и следовало ожидать, верёвки, обездвижившие их, не ослабли ни на сколько.

Тем временем двое из трёх парней подошли вплотную к девушкам и присели напротив них на четвереньки. Набор инструментов каждый из них положил на пол, по левую руку от себя, ведро — по правую. Не прекращая попыток вырваться, девушки скосили глаза и к своему ужасу увидели, что вёдра почти полностью наполнены кровью, а среди инструментов есть иглы, жгуты, какие-то непонятные крюки и даже скальпель.

– Господи, не трогайте нас, пожалуйста, – прошептала Света. Но никто её, само собой, не послушал.

Вместо этого парни достали жгуты и по очереди затянули их на каждой руке пленниц, чуть выше локтя. Следующим их действием стало втыкание в вены игл, поочерёдно в каждую руку. При этом и Света, и Марина громко вскрикнули, но дёргаться перестали, опасаясь, что иглы причинят им вред.

Сразу после этого парни оперативно, словно они не одно десятилетие проработали врачами и делали это сотни или даже тысячи раз, присоединили к иглам прозрачные трубочки. Не прошло и секунды, как по ним медленно побежала тёмно-бордовая кровь. Вторые концы трубочек они опустили в вёдра, установив их между ног девчонок.

– До краев вёдер не хватает около двух литров крови. Их мы и собираемся у вас взять, – спокойно произнес третий парень. – Если вы дёрнетесь и прольёте, то мы наполним его вашей кровью заново. Только после такой кровопотери жить вам останется пару минут.

Он не шутил, это было понятно всем, без исключения. Так что на этот раз девушки выполнили его, так сказать, просьбу и послушно затихли, закрыв глаза.

Потекли долгие минуты ожидания. Все присутствующие сохраняли абсолютное молчание. Даже дыхание ничьё не было слышно. А девушкам тем временем становилось дурно — они физически ощущали, как с каждой каплей крови жизненные силы покидают их, голова начинает кружиться, сознание затуманивается. Они уже начали думать, что скоро вновь потеряют сознание, но тара к этому моменту, к счастью, наполнилась, и иглы вытащили.

– И что теперь? – спросила Марина, по большей части лишь для того, чтобы не молчать и хоть чуть-чуть развеяться.

– Ох ты ж, какая нетерпеливая, – ухмыльнулся бородач. – Торопишься узнать, как умрёшь? Погоди ещё немного, теперь у нас всё готово для ритуала.

– Какого ещё ритуала? – возмутилась Света.

– Такого, с помощью которого вы станете послушными куклами в моих руках, – ответил он. – Поверьте, это будет забавно…

– Ага, конечно, обхохочешься, – хмыкнула Марина.

Не обращая на них внимания, к девушкам снова подошли парни, присели возле них на корточки и, ни слова не говоря, разорвали их футболки, обнажив грудь и плоские животы. Хорошо хоть бюстгальтеры не сняли.

В этот момент парни просто опустили свои руки в ведра с кровью, хорошенько её перемешали и начали рисовать на их животах какие-то знаки, круги, пентаграммы. Когда всё было готово, такие же знаки нарисовали на щеках, руках, груди и даже на лбу девчонок. Кроме того, они полностью пропитали кровью их волосы, измазали шею, ноги, поясницу. Так что теперь они стали больше похожими на чучело или зомби из многочисленных американских ужастиков, чем на обычного человека.

– Фу, какая вонь, – сморщилась Марина. – По-другому никак нельзя было?

– Всё готово, – вместо ответа сказали парни, обращаясь к «капюшону».

– Спасибо, ребята, хорошая работа, – кивнул он. – Можете быть свободны на сегодня. Отдыхайте.

– Ну да, конечно, устали, бедолажки, – пробормотала Света. Но на неё, уже по традиции, никто не обратил внимания.

Между тем бородач занял место в центре, между Светой и Мариной, развёл руки в стороны, направив ладонями на девушек и очень тихо что-то забормотал на непонятном языке. В этот же момент по комнате начал гулять ветер, всё сильнее и сильнее заворачиваясь в вихрь, в воронку. От ладоней мужчины начало исходить жгучее тепло, направленное точно им в лицо.

Не прошло и минуты, как им стало плохо, очень плохо — голова закружилась, в животе всё скрутило, появилась тошнота, дрожь по всему телу. В этот момент девушки отчетливо поняли, что это конец. Они проиграли, и для них всё кончено!

Никто не смог бы точно сказать, сколько времени прошло, сколько он бубнил свои странные тексты — молитвы, заклинания или что там ещё… Но когда он закончил, девушки этого уже не поняли, потому что к этому времени полностью отключились, хотя и были в сознании. Просто сидели с каменными лицами, как неживые.

– Ну, вот и всё, – ухмыльнувшись, произнес «капюшон». – Я же говорил, вы будете моими верными куклами и сделаете всё, что я захочу!

***

Прошло несколько часов, кровь продолжала поступать из-под пола, и сейчас её уровень доходил уже до груди парней. Всё это время они простояли на ногах, руки, скованные за спиной, затекли. Кроме того, кровь, вопреки расхожему мнению, оказалась не тёплой, а холодной, так что ребята здорово замёрзли. Да что там замёрзли — их била крупная дрожь и зуб на зуб не попадал. И, что самое главное, они совершенно не знали, как выбраться из сложившейся ситуации. Желательно, живыми.

– Нет, ну я всё понимаю, – горячился Миша. – Хотите убить — убивайте, нужно пытать — пытайте, но зачем же издеваться? На хрена нас вымачивать в крови? Не звери же мы, в конце концов?

– Я бы поспорил на счёт верности последнего утверждения, – делая большие паузы между словами из-за холода, произнёс Стас.

– Блин, нам бы только избавиться от наручников, – мечтательно протянул Артём. – Мы бы тогда нашли способ выбраться из ямы и надрать всем задницу.

– Мы уже пробовали сто раз, без ключа их не открыть, – разумно заметил Миша.

Они действительно пытались. Много раз пробовали расстегнуть кандалы, сбить их, разбить, но ничего не помогало. Вот были бы вместо железных наручников верёвки, было бы другое дело.

– Я так больше не могу, ребята, – пожаловался Стас. – Может, просто утопиться на фиг? Так я перестану мучиться и нарушу их планы, какими бы они ни были.

– С ума сошёл? – в ответ прикрикнули на него друзья. – Даже не думай об этом. Мы что-нибудь придумаем.

– Точно, – вдруг улыбнулся Стас. – Кажется, я уже придумал. На всякий случай, пока.

И, не давая никому и слова сказать, нырнул в кровавое месиво.

– Нет, Стас, нет, пожалуйста, не надо, – ребята хотели было броситься ему на спасение, но ноги плохо их слушались, а вытаскивать его всё равно было нечем.

– Блин, ну зачем, зачем? – простонал Миша.

– Боже, – просто прошептал Артём. – Это не должно вот так закончиться.

И в этот самый момент прямо в глубине ямы началось настоящее безумие — всё тело Стаса окутал такой плотный занавес из голубых искр, что он полностью скрыл в себе молодого человека. Кровь вокруг него забурлила, послышался ровный, громкий гул.

– Что происходит? – крикнул Миша.

– Его дар не даёт ему умирать, – догадался Артём. – Кажется, я понял, что он задумал…

– И что же?

– Сейчас увидишь.

– Ну, а сказать нельзя? – обиделся Миша.

– Некогда, лучше помоги мне, – отмахнулся Артём. – Встань рядом со Стасом, чтобы ему было на что опереться.

Они только-только успели подойти к своему другу, как он с жутким криком, ловя ртом воздух, словно торпеда, выскочил из кровавой жижи.

– У меня получилось, – радостно закричал он, отплевываясь и откашливаясь. – У меня получилось!

Он радостно показал друзьям свободные от наручников руки.

– Получилось, – он был очень горд собой.

– Но как? – Миша никак не мог понять, что произошло. – Как это возможно?

– Не знаю, – пожал плечами Стас. – Я просто подумал, что это может сработать, и решил попробовать.

– Ты, конечно, молодец, – улыбаясь, заявил Артём. – Но постарайся больше так не делать, не надо нас так пугать.

– А на нас это сработает? – спросил Миша.

– Кто ж знает. Давайте пробовать.

Он положил руки на плечи сразу обоих друзей и, о чудо, это помогло. Их также окутал голубой искристый туман, и вскоре наручники расстегнулись, упав на дно.

– Ура! – радости ребят не было предела.

К этому моменту уровень жидкости в яме уже достиг шеи ребят.

– Скорее, выбираемся отсюда, – рявкнул Артём.

Подплыв к самому краю, ребята построили что-то вроде живой пирамиды. Стас и Миша взялись за руки крепким замком, создав для Артёма что-то вроде ступеньки, встав на которую, он сумел дотянуться до края ямы. Какое-то время понадобилось на взлом решётки. В других обстоятельствах это испытание бы оказалось для Артёма практически невыполнимым. Но сейчас его так всё достало, он сильно разозлился и буквально с одного раза смог сломать деревянные прутья решётки и открыть дверцу. Дальнейшее оказалось делом техники — подтянувшись, он ловко выбрался наружу.

Теперь предстояло вытащить друзей. Первым долгожданную свободу обрёл Стас — Миша толкал его снизу, Артём же тянул сверху. Последним на воле оказался Михаил.

– Слава Богу, я уж думал, мы все дружно помрём в этой яме, – тяжело дыша, произнёс Миша.

– Ага, – вздохнули ребята. – Но мы смогли. Это главное.

Несколько минут им понадобилось чтобы справиться со сбившимся дыханием и хоть чуть-чуть восстановить силы. Они очень надеялись, что их трюк окажется незаметным и сюда никто не прибежит, но их ожидания, к сожалению, не оправдались.

Сначала послышались шаги, потом дверь распахнулась и впустила в комнату… Свету и Марину!

– Девчонки, родненькие, слава Богу, вы живы, – обрадовались их приходу парни. Но уже через секунду поубавили пыл, разглядев выражение их лиц.

– Что-то не так, – произнес Стас.

– Вижу, – согласился с ним Миша.

– Девчонки, мы так за вас переживали, – осторожно произнес Артём. – И так рады, что вы вернулись.

– Мы тоже, – каким-то не своим, совершенно чужим голосом произнесли девушки. – Будем рады вас убить!

Глава 18

– Что? Это шутка? – немного обалдели от услышанного парни, но сразу на всякий случай поднялись на ноги.

– Похоже, что мы шутим? – прищурилась Марина, принимая боевую стойку.

– Эй, эй, эй, погодите, – замахал руками Артём. – Девчонки, вы чего? Это же мы.

– Похоже, они под гипнозом или заколдованы, – пробормотал Стас. – Вы только посмотрите на них, они же сами на себя не похожи.

Ребята присмотрелись и правда заметили в них какие-то необъяснимые перемены. С первого взгляда перед ними были всё те же девушки, но при более глубоком изучении становилось понятно, что от них настоящих осталось только тело, внешняя оболочка. В них поменялось всё — выражение лица, походка, жесты, мимика. Они стали злее, отчуждённее, холоднее.

– Только этого нам не хватало, – вздохнул Артём. – Интересно, что ещё свалится на наши бедные головы?

– Мариночка, любимая моя, послушай, пожалуйста, – тем временем попытался достучаться до подруги Миша. – Ты не должна этого делать. Ты не можешь причинить мне вред, мы же любим друг друга. Вспомни, как нам было хорошо, представь, как прекрасно будет в будущем. Борись с тем, что тебя контролирует. Борись изо всех сил.

По лицу девушки невозможно было понять, произвела ли его речь хоть какой-то эффект. Оно было словно каменное, совершенно без эмоций. Но Миша не отчаивался и сдаваться не собирался.

– Марина, мы с тобой вместе уже очень много лет. Мы пережили с тобой многое — были и счастливые моменты, и грустные, – продолжал Михаил. – Но мы никогда, даже на секунду, не представляли, что когда-нибудь сможем расстаться и жить врозь. Мы всё пережили и это переживём, я уверен. Тебе надо только приложить чуть-чуть усилий и выгнать из себя то, что тебя контролирует.

– Ты мне надоел, – неожиданно отозвалась Марина голосом с нотками металла. – Можешь не стараться, всё равно умрёшь.

С этими словами она сделала резкий выпад вперёд и со всей силой ударила Мишу кулаками — два раза в грудь и один в живот. Он даже предположить не мог, что она так умеет. В итоге скорее от неожиданности, чем от боли, парень охнул и согнулся пополам.

В этот же момент в атаку бросилась и Света. В качестве своей первой жертвы она выбрала Стаса. Просто потому, что он стоял к ней ближе, чем Артём. Начав наступать, девушка замолотила во все стороны руками со сжатыми кулаками, так что Стасу лишь чудом удавалось уворачиваться от них. Несколько раз удары был практически неминуемы, но Стас невероятным образом в последний момент уходил и от них. Но понятно, что вечно это не могло продолжаться, и вот первый кулак поймал он ухом.

Сила в руках Светы оказалась приличная, так что в голове немедленно зазвенело, а перед глазами всё немного поплыло.

– Ого, – простонал Стас, тряся головой. – А ещё говорят, женщины – слабый пол… Да ни фига подобного.

Между тем, пока он пытался прийти в себя, преимущество было потеряно. Так что теперь удары посыпались на него градом. Причем как руками, так и ногами — Света била просто так, без какой-либо схемы, куда попало. Теперь Стас не успевал даже элементарно ставить защиту.

Лишь через пару минут, собрав всю свою волю и силу духа в кулак, Стас поднапрягся, сгруппировался и, наконец, завладел ситуацией. Теперь он хотя бы мог отбиваться от нападок девушки. По идее, нужно было ещё что-то сделать, но у него рука не поднималась ударить в ответ. К счастью, тут ему на выручку пришел Артём, который за это время успел обойти дерущуюся компанию сзади. Выждав удобный момент, он резко набросился на подругу, схватив ее за руки и зажав, словно в тиски.

– Света, немедленно прекрати, – строго произнёс Артём прямо ей в ухо.

– Да пошёл ты, – ехидно улыбнувшись, ответила она и резко ударила его затылком, попав точно в переносицу.

– Чёрт, – закричал Артём, почувствовав, как нос сломался, и из него хлынула кровь.

Хватку свою он, конечно, ослабил, чем не преминула воспользоваться девушка. Вырвавшись, она тут же присела и сделала подсечку, повалив Артёма на пол.

Тем временем Миша с Мариной уже сцепились не на жизнь, а на смерть. При этом Михаил ни на секунду не сомневался, что сможет расколдовать подругу. Поэтому, даже отбиваясь от её ударов, не замолкал ни на секунду, продолжая взывать к той, прежней Марине.

Пока не помогало. Более того, казалось, что эти слова вызывают в ней только ярость и злость.

«В этой битве мы уже проиграли, поскольку не можем их ударить, а они могут», – внезапно осенило Стаса, и он тут же поспешил поделиться этой мыслью с друзьями.

– Точно. Надо как-то их обезвредить, не причинив вреда, – запыхавшись, ответил ему через некоторое время Артём.

– Легко сказать, – вздохнул Миша. – Они словно роботы.

– У нас нет выбора, – отрезал Артём. – Ну же, думайте.

Но лично Мише думать пока было некогда. Заболтавшись с ребятами, он на несколько секунд потерял бдительность и тут же поплатился за это парой пропущенных ударов по лицу и груди.

– О-о-о-о-ох, – резко выдохнул он и почувствовал, как где-то в глубине начинает закипать злость.

– Марина, прекрати! Это приказ! – не выдержал и закричал он так громко, что даже сам испуганно вздрогнул. – Ты прекрасно знаешь, что я сильнее тебя, но пользуешься тем, что я никогда тебя не трону. Это нечестно.

Он понял, что говорил всё это зря, когда увидел на её лице довольную ухмылку и заметил, что она снова на него замахивается. В этот момент его терпение лопнуло. Разозлившись, он перехватил её занесённую для удара руку и легким движением закрутил её за спину. Второй рукой он обхватил подругу за шею и сильно прижал к себе.

– Попалась, – злорадно пробормотал он. – Не дёргайся, иначе будет больнее.

Но девушка его не послушалась. Вместо того, чтобы выполнить просьбу, она резко ударила его ногой по колену. Боль в ноге возникла адская — руки сами собой разжались и выпустили Марину на свободу. А Миша, как подкошенный, рухнул на пол.

– Пока вы живы, мы не сдадимся, – зловеще произнесла Марина. После чего запрыгнула на парня верхом и сомкнула руки на его шее мёртвой хваткой.

«Она ведь правда меня сейчас задушит» – промелькнула мысль в голове.

Умирать не хотелось. Особенно здесь, в параллельном мире, ведь его родственники тогда так и не узнают, что с ним случилось.

Дышать становилось всё труднее. С каждой секундой жизненные силы покидали его. Лишь каким-то чудом он активизировал в себе оставшуюся энергию и как мог ударил Марину согнутой в колене ногой в спину.

Не ожидая удара, она чуть не улетела кубарем вперёд, но всё-таки смогла удержаться. Тем не менее, на несколько секунд её хватка ослабла. Этого оказалось достаточно, чтобы живительный глоток кислорода проник в лёгкие Миши, буквально возвращая его с того света.

Не теряя времени, он перекатился на бок, аккуратно уронив Марину. Каким-то непостижимым образом они снова оказались на краю кровавой ямы. Решение пришло мгновенно — он просто поджал под себя ноги, чуть-чуть развернулся в сторону Марины и резко выпрямил их, словно в ногах была спрятана тугая пружина.

Громко вскрикнув и нелепо взмахнув руками, девушка слетела в злополучную яму.

– Парни, кидайте Светку в яму, – с трудом справляясь со сбившимся дыханием, крикнул Миша. – Это отличный способ выиграть нам время.

Артём, который с момента перелома носа успел получить ещё несколько ударов в пах, только махнул в знак согласия рукой. Всё остальное доделал Стас — он просто схватил Свету за руку, протащил её через всю комнату и скинул в яму.

– И как я раньше не догадался, – сморщился он.

В следующий момент он бросился к поверженному Артёму, чтобы его вылечить. Следующим парень помог Мише.

– Серьёзно, я уже не представляю, как раньше без тебя жил, – в который уже раз за последние несколько дней сказал Миша.

– Я сомневаюсь, что тебе раньше приходилось путешествовать по параллельным мирам, постоянно с кем-нибудь сражаться и получать травмы, – улыбнулся Стас.

– Вот честно, мне уже начинает казаться, что по-другому я и не жил.

– Нет, серьёзно, Стас, ты нас уже в который раз спасаешь, спасибо тебе за это огромное, – прошептал Артём, похлопав товарища по плечу. – Тем более, что поначалу мы тебя ведь не очень хорошо приняли.

– Так, давайте не будем сейчас об этом, – отмахнулся Стас. – Не смущайте меня.

– Ладно, вернёмся к нашим баранам, – вздохнул Миша. – Как будем девчонок спасать? Мысли есть?

– Ни одной, – честно признались парни.

– Должно же быть хоть что-то, – не желал сдаваться Миша. – Мы что-то упускаем, думайте!

Они серьёзно задумались, но как ни старались, ни одной путёвой мысли в голове так и не заметили. Кроме того, сильно сбивали с толку разъяренные крики девушек и плеск крови в яме.

– У меня сердце разрывается, – через некоторое время признался Стас.

– Теперь представь, что чувствуем мы, – вздохнул Артём.

– Слушай, а если тебе попробовать просто излечить их? – обратился Миша к Стасу.

– Не прокатит, – помотал головой в ответ Стас. – Пока мы дрались, я много раз прикасался к Свете, но ничего не произошло.

– Блин, ну как же так? – театрально взмахнул руками Михаил.

Он хотел продолжить фразу, но слова буквально застряли в горле, когда он увидел, как из ямы в прямом смысле слова выпрыгивает сначала Света, а потом и Марина.

– Мать моя женщина, – от неожиданности перешёл на визг Стас. – Вы что, грёбаные терминаторы?

Конечно же, ему никто не ответил. Ни слова не говоря, девушки отряхнулись от крови и медленно начали приближаться.

Надо сказать, преобразились они и так не в лучшую сторону, а сейчас, когда оказались с ног до головы перемазаны кровью, зрелище стало совсем ужасным. Как говорится, приснится такое ночью — проснёшься с тройным инфарктом.

– Что делаем? – отступая, спросил Артём у друзей.

– Не знаю, – хором ответили они ему.

Они так бы и пятились, если бы не уткнулись в стену, загнав таким образом себя в ловушку. И в этот момент девушки снова атаковали.

С первых же секунд парни поняли, что в этот раз их подруги ведут себя намного жёстче и агрессивнее. Словно кровь стала для них неким энергетиком, от которого они всласть зарядились, пока находились в яме. Теперь удары сыпались на ребят в несколько раз чаще и сильнее. Неудивительно, что парни сразу начали проигрывать.

Тем не менее, Миша снова предпринял попытку достучаться до разума Марины.

– Я все равно люблю тебя, Марина, – громко сказал он, обращаясь к своей возлюбленной. – Что бы ты сейчас ни делала, знай, что я всё равно тебя люблю. И чем бы всё это ни закончилось, я тебя заранее прощаю и обещаю, что буду любить тебя всегда…

Девушку уже традиционно его слова окончательно вывели из себя. Осклабившись и зарычав, как дикий зверь, она со всей силы толкнула Мишу двумя руками в грудь. Толчок получился невероятной силы, так что Миша даже не успел ничего сообразить. Он впечатался в стену, так сильно приложившись об неё затылком, что тут же потерял сознание и мешком рухнул на пол.

Очнулся он довольно быстро, прошло не более пяти минут. Держась одной рукой за больную голову, парень с огромным трудом поднялся на ноги и мутным взором поглядел на то, что происходит. И от увиденного мгновенно пришёл в себя.

Парни почти проиграли. И если Стас ещё как-то отбивался от Светы, то у Артёма дела были совсем плохи. Он лежал на полу, на животе, в луже собственной крови, с опухшим от множества синяков лицом. Правую его руку очень сильно завернула за спину находящаяся сверху Марина, так что Артём больше совсем не мог шевелиться.

Ужаснувшись, Миша бросился на помощь другу. Сейчас он попал в ужасную ситуацию. С одной стороны, он просто обязан был помочь лучшему другу, спасти его. Но с другой стороны это автоматически означает навредить любимой девушке.

Тем не менее, действовал он решительно. Подбежав к ребятам, он попытался было схватить Марину, чтобы оттащить её от Артёма. Но нарвался на кулак, выставленный Мариной. Да так, что его отбросило на целый метр назад.

В эту же секунду она сильно дернула завёрнутую за спину руку Артёма. Послышался треск ломаемых костей и жуткий, наполненный болью и страданиями крик их владельца.

– Нет, не надо. Остановись, пожалуйста, прошу тебя, – на глаза навернулись слёзы, он больше не мог сдерживать эмоции.

Снова и снова он вставал, пытаясь ухватить Марину и оттащить подальше от Артёма, но каждый раз всё заканчивалось одинаково — одним ударом кулака девушка сшибала его с ног. За это время она успела сломать Артёму вторую руку и сейчас медленно подбиралась к его шее.

Неожиданно Миша всё осознал.

«Мне придётся убить её, – подумал он. – Только так я смогу спасти Артёма».

Одна часть его сознания буквально кричала во весь голос, что нельзя делать выбор между другом и любимым человеком в пользу друга. Но также он понимал, что если сейчас позволит ей убить его, то сам станет следующим.

– Пожалуйста, Марина, вернись ко мне, – пробормотал Михаил сквозь слёзы.

Никакого эффекта это вновь не произвело. Тогда он поднялся на ноги и медленно и отрешённо подошёл к возлюбленной сзади. Сейчас она его не могла оттолкнуть, так как была занята тем, что душила Артёма. Кстати, по тому, как он хрипел, становилось ясно, что жить ему осталось секунд двадцать-тридцать.

– Прости меня. Прости, если сможешь, – прошептал Миша, после чего резким движением схватил голову Марины и сильно крутанул, сворачивая ей шейные позвонки.

В тот момент, когда девушка падала замертво на землю, он понял, что его жизнь кончена. Громко и отчаянно заревев, он рухнул рядом с ней …

Глава 19

– Стой, стой, стой, – громко закричала и одновременно замахала руками Света, когда у Стаса окончательно лопнуло терпение, и он замахнулся, решив попробовать вырубить её. – Я в норме. Я пришла в себя.

– Слава Богу, – облегченно выдохнул Стас и сразу же обессилено упал на пол.

Нужно заметить, что не только Артёму досталось в этой схватке, Стас тоже пострадал достаточно сильно, только в его случае обошлось без переломов. И то только благодаря волшебной регенерации. Но болело буквально всё, от головы до кончиков пальцев на ногах.

Однако жаловаться Стасу было не на что — прошла буквально пара минут, и его чудесный дар полностью его излечил, оставив лишь ощущение лёгкого покалывания в конечностях. Так бывает, когда отлежишь руку или ногу.

В этот момент он заметил, в каком состоянии находится Артём и, чертыхнувшись, сразу же побежал к нему.

– Сейчас я помогу, потерпи ещё чуть-чуть, – поспешно забормотал он, кладя свои руки на его наиболее пострадавшее место.

От жуткого хруста восстанавливаемых костей Стас неприятно сморщился, а Артём громко закричал. Ему было больно. Очень больно, просто невыносимо. Так больно ему ещё не было никогда в жизни. На несколько минут он даже потерял сознание, но в конце концов дар Стаса сделал своё дело, и все потихоньку пришло в норму.

– О нет, – неожиданно раздался отчаянный крик Светы. – Что случилось?

Именно в этот момент она заметила лежащую на полу Марину и Мишу, плечи которого сотрясались от беззвучных рыданий. Она сразу поняла, что случилось нечто непоправимое, но не хотела в это верить. Однако пришлось поверить…

– Я её убил, – еле слышно прошептал Михаил, повернувшись к Свете и буквально шокировав её своим видом. Он сильно осунулся, был очень бледен, весь залит слезами, с покрасневшими губами.

– Что? Как это? – не желая принять услышанную информацию, возмутилась девушка. – Как ты мог её убить? Зачем? Почему?

По всей видимости, у неё начиналась истерика, поэтому Артём со Стасом поспешили к ней.

– Света, пожалуйста, успокойся, – мягко приобняв девушку, попытался отвести её в сторону Артём. Но не тут-то было. В ней снова проснулась могучая сила. Оттолкнув Артёма, она бросилась к телу Марины и принялась лупить её по щекам ладонями.

– Давай, вставай, хватит лежать, – приговаривала она. – Перестань пугать меня, подруга. Пожалуйста, просыпайся.

Мише от этого зрелища стало ещё хуже. Из глаз его снова брызнули слезы, обхватив руками колени, он принялся раскачиваться из стороны в сторону, как самый настоящий сумасшедший.

– Я не виноват, я не хотел. У меня не было другого выбора, – при этом, как зомбированный, бормотал он. – Она ничего не хотела слушать, никак не останавливалась. Она бы убила нас всех. Господи, за что? За что мне это?

Только сейчас до Светы стал доходить весь ужас происходящего. И ужас этот был заключён не в том, что Марина умерла, хоть от этого и было невыносимо больно, а в том, что убить её пришлось её же любимому парню.

– Боже мой, – прошептала Света, неожиданно успокаиваясь. – Как же всё так вышло? Неужели всё так и закончится?

– К сожалению, мы уже ничего изменить не сможем… Как бы сильно этого не хотели, – сказал Артём.

На душе у него сейчас скребли кошки, ведь это именно из-за него Мише пришлось убить свою девушку. Он чувствовал на себе неподъемный груз вины и не понимал, как жить дальше. Как смотреть в глаза лучшему другу после случившегося?

Удивительным образом Света прочувствовала его настроение, хотя он и старался изо всех сил контролировать себя, не выпускать наружу всё, что его беспокоило.

– Перестань, – строго произнесла Света. – Ты ни в чём не виноват, ты бы ничего не смог сделать. Мы были заколдованы.

– Кстати, как так вышло? – оживился подошедший к ним Стас. – Кто вас заколдовал?

– Этот бородатый идиот в капюшоне, кто ж ещё, – хмуро отозвалась Света. – В общем, мы спрятались в какой-то комнате, там в коридоре. Посидели немного, а когда всё затихло, попытались выйти, но не нашли выхода. Я знаю, что так не бывает, но выхода реально не было: ни двери, ни окна, ни ручек, ни даже щелочек никаких. Мы испугались, а тут ещё Маринка либо кого-то почувствовала, либо услышала, я не поняла… Так что, испугавшись ещё больше, она куда-то побежала. Я испугалась, что мы потом в темноте не сможем отыскать друг друга, и побежала за ней. В итоге мы обо что-то споткнулись и упали, а после провалились в дырку в полу. Потеряли сознание, а когда очнулись, то оказались привязанными к стульям, а над нами колдовал этот тип. Вот, собственно, и всё.

От воспоминаний об этих неприятных моментах Света невольно поёжилась, словно от холода. Артём немедленно прижал её к себе, инстинктивно пытаясь защитить и обогреть.

– Я всё понимала, но не могла себя контролировать, – тихо продолжила девушка. – Это был настоящий кошмар. Я видела вас и слышала, изо всех сил пыталась сопротивляться, но не могла этого сделать. Как будто я смотрю кино с собой в главной роли.

Она не сдержалась и заплакала. Артём не нашёлся, что сказать, поэтому просто начал гладить её по голове, как маленького котенка.

– И что теперь нам делать? – через некоторое время тихо спросил Стас.

– Я не знаю, – понуро ответил Артём.

– Зато я знаю, – неожиданно отреагировал Миша. – Мы должны убить этого гада!

Он уже встал на ноги, как мог вытер футболкой слёзы с лица. Невооруженным взглядом было заметно, как он взбешён.

– Миша, я… – начал было Артём, но тут же запнулся, не зная, что сказать.

Но этого и не потребовалось.

– Ничего не говори, – остановил его Миша. – Ты ни в чём не виноват. Виноват этот бородатый козёл, и я его за это обязательно накажу. Чего бы мне это ни стоило.

– Спасибо, – прошептал Артём, со всей силы обнимая лучшего друга. – Я с тобой до конца, каким бы он ни был.

Миша кивнул и первым пошёл на выход из комнаты. Но далеко уйти не успел, поскольку эта самая дверь резко открылась, и в комнату вошёл их главный враг в капюшоне.

– Ну что, мальчики и девочки, гляжу — веселье у вас в самом разгаре, – улыбаясь и довольно потирая ладони, сказал он. – Всё идёт по плану.

– По какому ещё плану? – возмутился Артём.

– Слышишь ты, придурок, из-за тебя я потерял любимую девушку, – потеряв самообладание, закричал Миша. – Теперь я лично лишу тебя твоей никчёмной жизни.

– Очень интересно будет посмотреть на твои попытки, – засмеялся мужчина.

Не думая ни о чём, Миша, сжав кулаки, попытался броситься на мужчину. Почему попытался? Да потому что у него ничего не получилось. Его ноги словно приросли к полу, а всё тело ниже пояса будто окаменело.

– Ну, как ощущения? – усмехнулся мужчина. – Я всё ещё жду твоих попыток убить меня.

– Что ты с нами сделал? – вновь закричал Миша. – Немедленно прекрати это. Или ты реально меня боишься?

– Ещё чего не хватало, – сморщился «капюшон». – Просто не хочется возиться с тобой, марать об тебя руки.

– Сволочь, – резюмировал, тщетно пытаясь справиться со своим телом, Миша. – Отпусти меня.

– И не подумаю, – сказал мужчина и тут же сменил тему. – Ну что ж, пока вы всё делаете правильно, мои хорошие. Вы совершили самопожертвование, убили одного из своих своими же собственными руками. Как же это мило. Только это мне и нужно было…

– Зачем? – закричала Света.

– Вы не представляете, какой силой в мире магии обладает такая штука, как самопожертвование, – снова улыбнулся мужчина. – Пока не представляете, ну да это неважно. Главное, вы это сделали. А то ритуал, который мне нужно совершить, без этого бы не получился.

– Какой еще ритуал? – это спросил Стас. Он уже понял, что в данный момент они всё равно ничего сделать не смогут, поэтому решил попробовать вытянуть из него всю возможную информацию. В любой войне информация расценивается всегда на вес золота.

– А вы думали, что я затеял всё это просто для того, чтобы вас убить? – вроде бы искренне удивился их враг. – Да на хрена вы бы мне сдались, столько мороки с вами. Нет, я придумал всё это для того, чтобы отобрать у вас силу, которой вы обладаете. Но простое убийство для этого не годится, ничего не получится. Нужен специальный ритуал, который я потихоньку и провожу. А вы мне в этом помогаете, сами того не осознавая.

– Но мы не обладаем никакой силой. Мы же самые обычные люди, – вновь произнес Стас. – Чего ты к нам привязался?

– И это говорит мне тот, кто обладает самым могущественным даром исцеления в мире? – выгнул брови мужчина. – Не придуривайся. Может быть, твои друзья ещё и не распознали, каким даром обладают, но ты-то уже хорошо это понял. Вы — далеко не простые люди…

– Я и не обладал никаким даром до тех пор, пока ты не затащил нас в этот проклятый мир, – не отступал Стас. – Так где логика?

– А логика в том, что ваши силы должны были проснуться ровно через десять дней после того, как вы столкнулись бы с первым в своей жизни демоном, – спокойно ответил «Капюшон». – Я просто чуть ускорил события и немного повернул в нужное мне русло. Ведь именно сейчас, в преддверии исторического пробуждения вашей силы, вы, по иронии судьбы, оказались очень уязвимыми. Я просто не мог упустить такой шанс.

– Молодец какой, – съязвила Света. – Аплодисменты!

– Девочка моя, сейчас я так рад, что всё идет по плану, что вы можете говорить всё, что угодно. Моё отличное настроение вам сейчас никак испортить не удастся.

– Ты просто плохо нас знаешь, – зловещим шёпотом заявил Миша. – Зря с нами связался! Вот увидишь, мы обязательно разделаемся с тобой, как с мелкой, надоедливой букашкой. Клянусь собственной жизнью, что ничего у тебя не выйдет!

– Тебе жить осталось несколько часов, до полуночи, так что твоя клятва ничего не стоит, мальчик мой, – все так же весело отозвался бородатый мужчина.

– Это мы ещё посмотрим, – кивнул головой Миша, всем своим видом показывая, что ему глубоко плевать на слова этого человека.

– Посмотрим, посмотрим, – согласно кивнул мужчина.

– Подождите, – вдруг осенило Стаса. – Если вы так много о нас знаете, включая то, что мы ещё сами о себе не знаем, то получается, вы знали… или знаете нас в будущем?

– Ничего себе, свершилось, – обрадовался мужчина. – А я уж грешным делом подумал, что вы никогда не поймёте этой очевидной вещи. Но нет, дошло, наконец. Лучше поздно, чем никогда.

– Но как это возможно?

– Что именно? Путешествие во времени?

– Да.

– О, друзья мои, если бы вы остались живы, то узнали бы, что хоть это и не просто, но реально. А вы, насколько я знаю, вообще можете путешествовать во времени сколько угодно, безо всяких усилий. Ну, то есть, могли бы. А теперь все ваши таланты я заберу себе.

На некоторое время воцарилась пауза, сопровождаемая воистину гробовым молчанием. Миша всё отчаянно пытался избавиться от сковавшего их паралича, Света же старательно пыталась не разреветься во весь голос, понимая, как унизительно это будет выглядеть. И только Стас лихорадочно пытался придумать, что бы ещё такого полезного спросить. Возможно, эта информация поможет как-нибудь им спастись. Хотя, если быть до конца честными, все в этой комнате прекрасно понимали, что шансов выжить у них действительно немного.

Но в голову ничего больше не шло.

– Ну всё, раз желание поговорить у вас пропало и вопросов больше нет, я оставляю вас в покое, – театрально раскланиваясь, сообщил «капюшон». – Можете пока отдохнуть и попрощаться друг с другом, потому что сегодня ночью вы все умрёте!

Вымолвив это, он резко развернулся и вышел из комнаты. Как только он скрылся из виду, громко хлопнув дверью, ребята с облегчением почувствовали, что снова могут двигаться.

Ни слова не говоря, Миша сразу побежал к двери, но она оказалась надежно заперта. На всякий случай он попытался выбить её ногой и плечом, с нажимом и с разбега, но ничего не вышло. Только плечо лишний раз ушиб.

– Конечно, разве может быть всё так просто, – недовольно пробормотал он, возвращаясь к друзьям. – Ребята, как хотите, но мы просто обязаны выжить и убить его. Я пока не хочу умирать. Но ещё больше я не хочу, чтобы смерть Маринки оказалось напрасной.

– Ты думаешь, здесь кто-то хочет умирать? – совсем невесело отозвался Артём, бросая хмурый взгляд на тело Марины.

– Никто не хочет, – подтвердил Стас. – Поэтому нам срочно нужен хороший план. Полагаться на авось, думаю, смысла нет.

– Конечно, нет, – согласно кивнула Света. – Но что придумать? Я так боюсь, что ничего уже не соображаю.

– Не ты одна, – утешил её Артем. – У меня тоже в голове сплошная каша.

– Только не начинайте себя жалеть, потому что это путь в никуда, – предостерёг товарищей Миша. – Это нам сейчас не позволительно. Мы должны выжить — ради родных, ради себя, ради будущего, в конце концов.

Постаравшись сосредоточиться, ребята погрузились в напряженное молчание. Они старались не смотреть друг на друга и уж тем более в сторону Марины, потому что это чертовски сбивало с мыслей, которые и так пребывали в хаосе.

– Может, нам попробовать ещё раз изменить мир? – через некоторое время произнесла Света. – Ну, как тогда, когда мы превратили Челябинск в этот рай…

– Вряд ли сработает, – не одобрил идею Артём. – Во-первых, тогда нас было больше. Во-вторых, нам помогал Чип. В-третьих, сейчас мы уже сильно ослаблены.

– Кстати, где, мать его, бродит Чип? – оживился Стас. – Нам бы сейчас очень пригодилась его помощь. Всё-таки он больше нас знает о магии и, судя по всему, о наших возможностях.

– Давайте попробуем позвать его, – мгновенно оживились остальные.

Некоторое время они наперебой звали Чипа. Они очень надеялись на него, хоть и не показывали этого, опасаясь сглазить. Вот сейчас он придёт и сразу всё решит, спасёт их от неминуемой смерти. Но время шло, никто на их зов не появлялся. Так что надежда начала потихоньку угасать, до тех пор, пока не испарилась совсем.

– Всё, ребят, прекращайте, – подвел итог Артём. – Он не придёт нас спасать, это уже факт.

– Да уж, жалко, – всхлипнула Света.

– Так, а ну-ка, не распускай нюни, – мгновенно отреагировал Артём. – Мы же ещё не умерли, а значит, шансы на счастливую старость у нас ещё остаются.

Конечно, он и сам не был уверен в том, что говорит. Но Свете сейчас знать об этом совсем не обязательно.

– Да-да, мы обязательно найдём выход из этой ситуации, – поддержал его Стас. – Сейчас вот подумаем хорошенько, устроим мозговой штурм и сразу придумаем, как спастись.

Они отошли на всякий случай подальше от ямы, наполненной кровью, прислонились к стене неподалеку от запертой двери и сели прямо на пол.

– Давайте сделаем так, – начал Стас. – Будем перечислять вслух всё, что приходит на ум. Быть может, хоть что-то из всего потока идей и сработает…

– Давайте, – согласился Миша. – Я начну. Первое, что приходит на ум, это выбить дверь. Но это бесполезно. Второе — сделать подкоп, но это тоже нереально.

– Погоди-ка, – вдруг задумчиво протянул Артём. – А кто сказал, что нам нужна реальность? Мы ведь сейчас и сами находимся чёрт знает где, но точно не в реальном мире…

– Ты хочешь сказать, что… – начал догадываться Стас.

– Именно, – радостно кивнул Артём. – Всё, что нам кажется нереальным, здесь вполне реально. Мы должны попробовать.

Ребята взволнованно переглянулись, пытаясь унять охватившее их возбуждение. Они искренне поверили в то, что сделать подкоп реально, и боялись даже подумать, что будет, если из этой затеи ничего не выйдет.

– Итак, где будем рыть? – спросил у друзей Артём.

– Там, где какую-то часть работы уже сделали за нас, – пожала плечами Света.

– Ты имеешь ввиду яму?

– Ну конечно. Сколько там глубина, метра три? – спросила Света и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. – Так это значит только то, что наши же враги облегчили нам задачу на три метра… Глупо же не использовать этот бонус.

– Ну да, – немного нерешительно кивнули друзья.

Но у Светы так горели глаза, она была настолько уверена в верности своей идеи, что постепенно от их сомнений не осталось и следа.

– Всё, пошли, времени у нас не так уж и много, – скомандовала Света, хлопнув в ладоши. – Пока мы не передумали.

Видимо, конкретно в этом моменте она решила ненадолго стать лидером. Никто не стал оспаривать это решение.

– Предлагаю действовать по старой схеме. Встаем в круг, закрываем глаза и отчетливо представляем, как роем чёртов туннель, – сказала Света.

– Хорошо, – согласились ребята. – Поехали.

Не теряя больше времени, друзья бросились по местам. Обогнув яму по дуге, они встали друг напротив друга, распределившись равномерно по кругу. Яма к этому времени, кстати, уже успела полностью заполниться кровью. Поэму стоять у края было немного страшно. Но они перебороли в себе этот страх.

– Ну всё, с Богом, – напутствовала ребят девушка. – Закрываем глаза, отбрасываем все лишние мысли и полностью сосредотачиваемся на том, как мы прорываем туннель. Вы должны это представить очень живо, как будто это происходит в реальности.

Отвечать ей никто не стал — они просто кивнули головами и закрыли глаза. Получилось не сразу. Потребовалось довольно много времени, прежде чем они смогли очистить сознание и сосредоточиться на первостепенной задаче. Но в итоге у них получилось — перед глазами предстала нужная картинка и всё пошло на лад. В определённые моменты даже ощущалось, как дрожит земля у них под ногами, словно при землетрясении.

«Значит, работает», – подумали счастливые ребята.

Сколько времени они так простояли, никто бы точно сказать не смог — им показалось, что прошла вечность, но на самом деле, конечно, намного меньше. Наконец, терпение у них закончилось, и они открыли глаза, чтобы посмотреть на своё творение. Однако творения никакого не получилось, ничто в этой комнате не изменилось, включая яму, по-прежнему заполненную кровью.

– Чёрт, – ругнулась Света. – Что опять не так?

– Землетрясение все ощущали? – на всякий случай решил уточнить Миша.

Выяснилось, что все.

– Ну, значит, работает, – сделал вывод он. – Мы идем правильной дорогой. Просто надо чуть поднапрячься.

– Давайте, дубль два, – скомандовал Артём. – На счёт три: раз…

В этот момент совершенно неожиданно Стаса посетила отличная на его взгляд идея. Конечно, её бы надо было обдумать, но времени на это катастрофически не хватало.

– Два… – тем временем продолжал счёт Артём, чем ещё больше поторопил Стаса.

– Стойте, – громко крикнул он. – У меня есть идея. Я знаю, вы меня убьёте, но это будет потом. А пока я должен попытаться это сделать.

– Сделать что? – спросил Артём.

Но Стас не ответил. Просто, покачав головой, он отступил на несколько шагов назад и, разогнавшись, с громким всплеском нырнул прямо в кровавое содержимое глубокой ямы…

Глава 20

– Не-е-ет, – успел услышать Стас протяжные крики друзей за то мгновение, пока летел до жидкости. А дальше — удар. Словно он врезался в огромный утрамбованный стог сена. Никогда бы не подумал, что кровь может быть такой твёрдой. Оказывается, может. Или это снова чудеса параллельного мира?

Глаза, нос, рот, уши — в одно мгновение всё заполнило кровавое месиво, стало нечем дышать, абсолютно пропала видимость. Опускаться на дно треклятой ямы пришлось буквально на ощупь.

Как только цель была достигнута, Стас приложил руки к земле и начал умолять её создать для них спасительный подземный проход.

«Давай, пожалуйста, ты должна это сделать, земля-матушка, – мысленно заклинал он. – У нас с тобой должно получиться! Иначе мы все погибнем. А мы хорошие ребята, нам рано ещё умирать».

Время шло. Воздуха уже катастрофически не хватало, но парень не собирался отступать. Его даже начала понемногу охватывать злость — когда у него в голове только родился этот план, он показался ему очень надежным. Именно поэтому он бросился в яму, рискуя жизнью. А сейчас выходило, что он ошибся.

От отчаяния он начал бить кулаком по дну ямы и топать ногами, как будто там находился люк, который можно было выбить. Кислородное голодание стало близко к пределу, он почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Но всё равно сдаваться не собирался — лучше погибнуть так, в попытках спасти своих друзей, чем снова угодить в огромные руки бородатого мужика в капюшоне. Ещё неизвестно, как именно он планирует их убить.

Всё, силы окончательно покинули его. Сильно захотелось спать, и сопротивляться этому желанию он уже не мог.

«Вот и всё, – грустно подумал Стас. – Надеюсь, ребята меня простят».

Расслабившись, он полностью опустился на дно, свернувшись в клубочек, и потерял сознание.

***

– Ну, зачем он это сделал? Зачем? – паниковала Света. – Мальчики, ну вытащите же его, что вы стоите как истуканы?

– Света, спокойнее, – увещевал её Артём. – Уверен, он сделал это не просто так. Стас что-то задумал. Подождём ещё немного.

– Прошло уже минуты две… – неуверенно сказал Миша, который в этой ситуации был скорее на стороне Светы. – Ты уверен, что он знает, что делает? Задерживать дыхание так надолго могут лишь единицы…

– Уверен, – кивнул Артём. – Стас — умный парень, не дурак и явно не самоубийца.

В этот самый момент кровавая яма вдруг осветилась изнутри ярким голубым светом. Он шёл точно из центра, как будто кто-то внизу включил гигантский прожектор. А в следующую секунду уровень крови в яме вдруг начал резко падать. А в центре, как раз в подсвеченном месте, появилась гигантская воронка. Создавалось ощущение, что это огромная раковина, в которой только что выдернули пробку сливного отверстия.

– У него получилось, ура! – захлопала в ладоши Света, бросаясь на шею Артёма.

– Слава Богу, – с облегчением вздохнул Миша.

Но, как выяснилось чуть позже, радость они испытали преждевременную. Да, кровь исчезла из ямы. Да, на её дне появился долгожданный подкоп из замка на волю, но… Стаса там не было.

– А где?.. – растерянно спросила Света, разводя руками.

– Похоже, его смыло, – предположил Артём.

– Тогда ему нужна помощь, – заволновался Миша. – Он сделал для нас чудо, теперь наш черёд.

Все сразу засуетились. Очевидно было, что необходимо спускаться в яму и выбираться из злополучной комнаты. Ведь где-то на другой стороне образовавшегося туннеля находится, возможно, раненый Стас.

Первым спустился Артём. Высота ямы была довольно большой, так что пришлось просто прыгнуть — никакой лестницы или веревки в комнате не нашлось. К счастью, при падении парень ничего себе не повредил, хотя запросто всё могло закончиться вывихом, ушибом или даже переломом.

Следующей спускаться в яму настала очередь Светы. Она очень боялась, но понимала, что оставаться наверху просто не может, поэтому взяла себя в руки. Сначала села на край, свесив ноги, потом начала осторожно спускаться, поддерживаемая сверху Мишей. А дальше пришлось прыгать, надеясь на то, что Артём ее поймает. И он не подвёл.

Последним в яму спустился Михаил, предварительно подойдя к телу Марины и попрощавшись с ней.

– Мы обязательно вернёмся за тобой, – прошептал он, крепко сжав её руку и поцеловав в ставшие уже ледяными губы. – Спи спокойно, моя девочка.

В яме ребята первым делом заглянули в туннель, который каким-то невероятным образом образовал для них Стас. Он оказался довольно узким. Они, конечно, пролезут, но сделать это будет непросто.

– Я скоро начну ощущать себя кротом, – нервно хихикнула Светлана.

– Зато будет что в старости вспомнить, – в тон ей ответил Миша. – Я пойду первым, вы — за мной.

Его желание быть первым было вполне понятно — ему хотелось поскорее выбраться отсюда и разобраться с тем, кто лишил жизни его любимую. Конечно, не в прямом смысле…

Дальше действовали быстро, чётко, в полной тишине. Ребятам было не до разговоров — один за другим нырнув в туннель, они старательно заработали локтями и ногами, медленно, но верно двигаясь к спасительному выходу. Молчали в первую очередь для того, чтобы не сбивать дыхание и, конечно, случайно себя не выдать врагам.

Ползти так пришлось довольно долго. До тех пор, пока появившийся впереди свет, рассеявший полную темноту, не ознаменовал конец туннеля. Почувствовав невероятный прилив сил, они поднажали и наконец выбрались на свежий воздух.

– Вот так вот, выкуси, бородач несчастный, – радостно выкрикнул Артём, отряхивая одежду от прилипших комков земли. – Ты думал, что загнал нас в тупик, а мы вот они, живы и здоровы и больше не в плену.

Осмотревшись, ребята с удивлением поняли, что оказались метрах в трёхстах от замка, на живописной полянке, укрытой от вражеских очей небольшим, но плотным лесом. Даже ров с водой остался позади.

– Ого. А я и не поняла, что мы под водой проползли, – высказалась Света.

– Я тоже, – кивнул Артём. – Если честно, думал, как раз к этому рву мы и выйдем…

И только Миша не участвовал в этом разговоре. Вместо пустой болтовни он сразу нашёл неподалёку лежащего без сознания Стаса и бросился ему на помощь.

Как учили в школе, первым делом он нащупал на его шее пульс.

– Жив, – облегченно выдохнул парень.

Дальше все оказалось просто: немного похлопать по щекам, покричать, и вот уже он открывает глаза, откашливается и отплёвывается. А через пару минут окончательно приходит в себя.

– Я тебя точно когда-нибудь убью, – сразу же налетел на него Артём. – Ты хоть чуть-чуть думаешь о себе и окружающих, когда в очередной раз творишь какое-то безумство?

– Конечно, думаю, – кивнул он, невольно улыбнувшись. Ему было безумно приятно, что о нём так сильно беспокоятся. Раньше таких чувств он не испытывал никогда. – Только поэтому я и делаю то, что делаю.

– Ты нас с ума сведёшь.

– Зато он всех нас спас, – вступилась за друга Света.

– Да, спасибо тебе огромное, – поблагодарил его Миша, крепко обнимая и хлопая по спине. – Но откуда ты знал, что это поможет?

– Я и не знал, – пожал плечами Стас. – Просто решил рискнуть.

– Говорю же, он сумасшедший, – не удержался от ехидного комментария Артём.

– Я просто вспомнил, что говорил тот бородатый тип после смерти Марины, – как ни в чём не бывало продолжил Стас. – Помните его речь про самопожертвование? Что в магии нет ничего сильнее? Вот я и решил проверить. Оказалось, это работает.

– И все равно никогда больше так не делай, – никак не мог успокоиться Артём.

Неожиданно всем стало смешно. Замолчав, они некоторое время глупо пялились друг на друга, а потом громко расхохотались. Да так, что на глаза выступили слёзы. Наверное, сказалось напряжение последних дней. В настоящих обстоятельствах это, безусловно, смахивало на коллективный психоз, зато всем сразу стало намного легче.

– Ну что, друзья мои, – через некоторое время весело обратился к товарищам Артём. – Скоро стемнеет. Готовы снова вернуться в логово врага и наконец убить его, чтобы спокойно жить дальше?

– Готовы-то готовы, – кивнула Света. – Только на этот раз нам нужен план. Потому что идти просто так — безумство. Мы уже пробовали, и ни к чему хорошему это не привело.

– Все последние дни нашей жизни — сплошное безумство, – заявил Миша. – Так что нам не привыкать.

– Всё равно нужен план, – стояла на своем Света. – Вы ещё не забыли про сердце, которое нужно уничтожить, чтобы убить того типа? Его же заколебёшься искать в этом огромном замке. Как бы мне этого ни хотелось, предлагаю разделиться. Так у нас будет больше шансов.

– Неожиданное предложение, особенно для тебя, – выгнул брови Миша. – Но справедливое.

– Я тебя одну никуда не отпущу, – снова встал в позу Артём.

– Милый, послушай, – с тяжелым вздохом начала Света. – Я уже достаточно взрослая девочка и полностью осознаю, что делаю. Ты и сам понимаешь, что выбора другого у нас нет. Толпой нас гораздо легче поймать — это раз. И можно убить одновременно всех — это два. Разделившись, мы повысим шансы на победу, которые и так ничтожно малы, в четыре раза.

– Я всё понимаю, – согласился с ней Артём. – Но…

– Давай хоть раз обойдемся без «но», хорошо? – перебила его девушка. – Мы разделяемся и отправляемся на поиски сердца. Это решено и больше не обсуждается.

Она сложила руки на груди, всем своим видом показывая, что и правда не собирается больше ничего обсуждать.

– Хорошо, – сдался, наконец, Артём. – Но все должны быть предельно осторожны.

– Мог бы этого и не говорить, – улыбнулся Миша. – Дураков нет. Никто же не хочет погибнуть раньше времени. Ну, разве только Стас…

– Очень смешно, – хихикнул Стас.

– Ладно, скоро станет совсем темно. Нам нужно это использовать. Возможно, в темноте нас не заметят, хотя бы первое время, и это станет хорошей форой.

– Пока же можно немного передохнуть, – обрадованно заявил Миша.

И первым увалился на траву, раскинув руки и уставившись в небо. Его примеру последовал и Стас. А вот Артём со Светой решили использовать неожиданно появившееся свободное время с пользой, отошли чуть в сторону и удобно расположились под огромным и очень красивом дубом, крепко обнявшись и слившись губами в страстном поцелуе.

Миша же со Стасом просто лежали молча, им совершенно не хотелось разговаривать. Так что неудивительно, что вскоре, окончательно расслабившись, они просто-напросто уснули.

Будить их влюблённые пока не стали. Воспользовались возможностью немного побыть наедине, вдоволь нацеловались и наговорились, рассказав друг другу о себе, своём прошлом и планах на будущее.

Они ведь совсем недавно познакомились и ещё плохо друг друга знали. Хотя это и не помешало искре вспыхнуть между ними и разгореться в настоящее пламя любви. И этот разговор пошёл им на пользу — они поняли, что точно хотят провести остаток жизни вместе.

Соответственно, проиграть в предстоящей битве они просто не имеют права. Нужно обязательно победить, чтобы продолжить совместную, долгую и счастливую жизнь.

Когда луна поднялась уже достаточно высоко, и стало понятно, что время приближается к полуночи, влюблённые, наконец, разбудили спящую парочку.

– Ну что, ничего не изменилось? Действуем по первоначальному плану? – спросил Миша.

– Ага. Разделяемся, тихо и незаметно, как мышки, ищем его сердце и разбиваем вдребезги, – кивнул Артём.

– Отлично.

В замке было четыре этажа. Поэтому каждому из них пришлось взять на себя по одному из них. Стас должен был обследовать четвертый этаж, Миша — третий. Артём со Светой также разделили между собой два первых этажа. Причём если на первые этажи ребятам предстояло проникнуть уже знакомым, подводным путём, то остальным придётся карабкаться наверх снаружи, по небольшим выступам отвесной стены на огромной высоте.

– Ну что, все готовы? – задал итоговый вопрос Артём, дождался утвердительного кивка головой и скомандовал: – Тогда вперёд. Пошли! Встречаемся здесь же, когда миссия будет выполнена.

***

Прошёл уже, наверное, целый час. По крайней мере, Артём со Светой уже успели обследовать весь первый этаж и сейчас направлялись на второй.

Да, они должны были разделиться, но в самый последний момент боевой запал девушки всё-таки иссяк, и она элементарно испугалась оставаться одна. Артём ожидал такого развития событий и в тайне даже был этому рад. Так что обыск они проводили вместе.

Несколько раз их чуть было не заметили проходящие мимо солдаты. Лишь чудом в самое последнее мгновение им удавалось находить какой-нибудь неприметный уголок и прятаться там. Кстати, приспешников их врага было повсюду так много, что у ребят даже закралась мысль, что им просто нечем заняться, вот они и слоняются по замку.

– Блин, надо было кому-то оставаться снаружи и отвлекать их, – спохватился Артём. – Остальным бы тогда было значительно легче.

– Хорошая мысля приходит опосля, – известной поговоркой ответила ему Света.

Они подобрались к лестнице на второй этаж и увидели на ней трёх солдат, которые стояли, привалившись к перилам, что-то бурно обсуждали и, кажется, не собирались в ближайшее время никуда уходить.

– Что будем делать? – шёпотом спросила Света.

– Есть у меня одна идея, – задумчиво ответил Артём. – Только мне нужен какой-нибудь предмет, например, камень…

Света сразу поняла его замысел, поэтому без лишних вопросов занялась поисками необходимого. Её труды, к счастью, довольно быстро увенчались успехом.

Затея Артёма была проста, как всё гениальное. Он просто кинул камень вглубь коридора, в котором они находились, специально сделав так, чтобы при падении он издал как можно больше шума. Это у него без проблем получилось. Так что им оставалось только спрятаться, дождаться, когда на шум прибегут те самые солдаты с лестницы, осторожно выбраться из укрытия и изо всех сил бежать к лестнице.

Когда у них всё получилось, и они незаметно пробрались на второй этаж, молодые люди ещё долго не могли успокоить бешено колотящееся сердце и поверить в свой успех. Им казалось, что солдаты внизу вот-вот поймут, что их обманули, и бросятся в погоню. Но время шло, а ничего такого не происходило. Так что вскоре они отдышались и успокоились, после чего уже смогли спокойно осмотреться.

Второй этаж кардинально отличался от первого. Внизу было очень много коридоров, небольших комнат, подсобных помещений, каких-то чуланов, складов. Так что больше всего он походил на техническое помещение, которое чаще всего используют под хранение разного рода полезных, но не часто необходимых вещей.

Второй же этаж выглядел более цивилизованно. Удивительным образом его интерьер напомнил Артёму оформление сказочного дворца из мультика про Алладина. Особенно когда они со Светой зашли в одну из комнат и увидели в самом её центре шикарную кровать со спинками из золота, окружённую прозрачной вуалью.

– Вот это да, я бы хотела себе такую же в спальню, – девушка есть девушка, конечно, не смогла сдержать своё восхищение этим предметом мебели. – И спать на ней с тобой. И не только спать…

По телу Артёма словно пропустили мощный разряд электрического тока. Вот ведь нашла время. Коварный разум тут же подбросил ему картинки того, как они весело проводят время на этой кровати, полностью обнаженные.

– Света, прекрати, – встряхнув головой, как кот, которого облили водой, потребовал Артём. – Нам нельзя сейчас отвлекаться. От того, как скоро мы найдём это чёртовое сердце, зависят наши жизни.

– Да, конечно, прости меня, дуру грешную, – опомнилась девушка. Но по выражению её лица Артём понял, что она до сих пор предается мечтательным фантазиям.

– Лучше ищи сердце, – пробубнил Артём, очень жалея, что они не могут сейчас превратить эти фантазии в реальность.

Чтобы хоть как-то отвлечься, он рьяно занялся обследованием комнаты. Хотя искать здесь практически было негде. Кроме кровати и пары шкафов в помещении ничего не было. Он буквально перетряс всю кровать, заглянул под неё, изучил внутренности шкафов и, в конце концов, понял, что здесь нет того, что ему нужно.

– Идём дальше, – скомандовал он Свете, уже направляясь к двери.

Она последний раз с сожалением окинула взглядом кровать и уже собралась последовать за Артёмом, как вдруг увидела его округлившиеся глаза, отчаянную жестикуляцию и поняла, что что-то пошло не так.

Дело в том, что Артём уже успел дойти до двери и даже приоткрыть её. К счастью, несмотря на усталость, реакция у него по-прежнему была отличная, так что он успел быстро захлопнуть створку, поскольку в коридоре заметил их главного врага.

– Он там, – громким шёпотом сообщил он Свете.

– Кто? – она сразу догадалась, о ком идет речь, но почему-то решила переспросить.

– Наш бородатый знакомый, – оправдал её догадки Артём. – И, кажется, он идет сюда.

– Чёрт, – выругалась Света. – Только этого не хватало.

– Прячемся под кроватью, быстрее, – Артём не стал ругаться и жаловаться на жизнь, начав вместо этого оперативно действовать.

Схватив оцепеневшую от страха девушку, он буквально силой дотащил её до кровати, мягко уложил на пол и быстро запихнул в узкое пространство под ней. А в следующую секунду уже забрался туда сам. Причем если в обычных обстоятельствах они бы наверняка застряли, то сейчас прошли легко, со свистом. Правду говорят, что при сильном испуге человек становится способен на многое, даже на то, что в спокойной обстановке никогда бы не смог сделать.

В этот момент послышался звук открываемой двери и тихие шаги следом. Враг зашёл в комнату.

– Тс-с-с! – жестом показал Артём Светлане, призывая сохранять тишину.

Хотя она и так ни за какие коврижки не издала бы ни звука. Слишком страшно ей было быть обнаруженной.

Ребята замерли без движений, лишний раз боясь даже вздохнуть. Их сердца при этом бились в бешеном ритме, гоняя кровь по организму со скоростью супермощных болидов на автогонках.

Секунды тянулись бесконечно, складываясь в ещё более бесконечные минуты. Время, казалось, замерло. При этом они не могли видеть, что делает бородатый тип, наблюдая лишь за тем, как передвигаются по комнате его ноги, обутые в тяжелые армейские ботинки.

Внезапно он замер на одном месте. Немного постоял на месте без движений, после чего резко направился к кровати, легко поднял её в воздух, словно пушинку, и отбросил в другой конец комнаты.

– А я-то всё думаю, чем здесь воняет, – ухмыльнулся он, склоняясь над влюблёнными. – А это мои драгоценные беглецы сами вернулись ко мне.

Видимо, это обстоятельство его сильно развеселило, поскольку он тут же залился громким смехом.

– Слушайте, иногда вы кажетесь мне разумными и адекватными людьми, но этот ваш поступок выдает в вас сумасшедших безумцев, – высказался бородач. – На что вы рассчитывали?

– На твою смерть, на что же ещё, – пожав плечами, прямо сказал Артём, невероятным усилием воли скрывая страх и мелкое дрожание всех конечностей.

– Ой, не могу, – снова рассмеялся бородач. – Какие же вы всё-таки глупые.

В этот момент Света, наконец, отошла от первого шока и попыталась немного отползти в сторону. Бородач заметил её манёвр, резко изменившись в лице, схватил девушку за ногу и дёрнул на себя. Не удержавшись, Света больно ударилась лбом об пол. Досталось и носу, из него пошла кровь.

– А ну, отпусти её, – прикрикнул Артём, попытался встать на ноги, но нарвался на сильный удар свободной рукой бородача. Прилетело с такой силой, что парень снова вернулся в горизонтальное положение и откатился на пару метров.

Разобравшись с Артёмом, бородач поудобнее перехватил девушку за ногу и со всей силы швырнул в угол. Учитывая небольшой вес Светы и медвежью силу их врага, понятно, что девушка буквально перелетела через полкомнаты, жёстко приземлившись на спину. При этом она отбила себе всё, что было можно, так что стало трудно дышать

– О Боже, – простонала она, пытаясь унять разлившуюся по всему телу жгучую боль. – Да что ты к нам привязался? Что мы тебе сделали?

– Что вы мне сделали? Ты правда хочешь это знать? – приходя в бешенство, закричал бородач. – Тогда смотри.

Он резким движением сбросил с себя капюшон, и Света невольно взвизгнула от того, что под ним увидела.

Все лицо мужчины было покрыто ужасными шрамами и рубцами. Про такое говорят — живого места не осталось. Там были следы ожогов, порезов, рваные раны. Нос, видимо, когда-то сломанный в нескольких местах, так и сросся кривым и слишком большим. Губы, когда-то явно разорванные до мяса, сейчас выглядели просто ужасно, складываясь в кривую, устрашающую улыбку. Одного уха вообще не было, а весь лоб и правый глаз пересекал огромный рваный рубец ярко-красного цвета.

– Вот, что вы со мной сделали, – рыча, как раненый зверь, и буквально разбрызгивая во все стороны слюну, закричал бородач. – Смотрите и любуйтесь.

– Как мы могли это с тобой сделать, если увидели тебя первый раз всего несколько дней назад? – справившись с собой, также со злостью в голосе спросила Света.

– Снова старая песня. Я же уже говорил, мы встретились в будущем, – неожиданно успокоившись, спокойно пояснил бородач.

– Ты думаешь, мы тебе поверили? – агрессивно вскрикнул Артём. – Это же бред!

– Мне плевать, верите вы мне или нет. Но это правда! Я спокойно жил до тех пор, пока вы не решили перейти мне дорогу и устранить меня, – задумчиво заявил мужчина. – И у вас почти вышло, но вы не доделали до конца начатое. Так что я выжил. И живу теперь только с желанием отомстить вам. И я разработал идеальный план — вернулся в прошлое, к тому моменту, когда вы ещё даже не обрели силу. Сначала хотел просто убить вас, но потом подумал, что было бы здорово забрать себе вашу силу. Так сказать, компенсировать причинённый мне моральный вред. Так что теперь я здесь, а вы скоро отправитесь на тот свет.

– Ну, дружище, можно дам тебе совет? – немного ехидно отозвался Артём. Пока мужчина предавался печальным воспоминаниям и с удовольствием делился своими коварными планами, немного утратив бдительность, парень успел незаметно переместиться ему за спину. – Никогда не загадывай наперед, иначе сглазишь.

Бородач собирался что-то ответить, но не успел, потому что в этот самый момент Артём со всей силы ударил его по голове здоровенным фрагментом доски, оторванной от разломанной кровати. Причём в удар он вложил всю имеющуюся силу и злость, так что эффект получился впечатляющим — врага буквально подбросило в воздух и отбросило к стене. С громким шлепком врезавшись в неё, он «стёк» на пол и затих там.

Глава 21

– Ты убил его? – тяжело дыша, спросила Света.

– Не думаю, – переводя дух, ответил Артём.

Но на всякий случай осторожно подошел к распростёртому на полу бородачу с намерением проверить пульс у него на шее. Как и ожидалось, пульс, хоть и слабый, прощупывался.

– Живучий, гадина, – в сердцах воскликнул Артём.

В этот момент дверь комнаты резко распахнулись, и в неё буквально ворвались Миша со Стасом.

– У вас всё в порядке? – мгновенно оценив обстановку, спросил Стас. – Помощь нужна?

– Нет. Разве только ему, – кивком головы показывая на тело на полу, сказал Артём.

– Ну уж нет, ни за что не стану тратить свой дар на него, – поморщился Стас.

– Он снова пытался вас убить, да? – спросил Миша.

– Ага, за то, что мы в будущем напали на него и пытались убить, – сообщил Артём друзьям.

– Ого, как все запущено, – вздохнул Миша. – Вы ему верите?

– Ну… он, вроде, был убедителен, – вступила в разговор Света. – Мне кажется, он не врал.

– Да, мне тоже так показалось, – подтвердил Артём слова подруги, подходя к ней и помогая подняться на ноги.

– Но это значит, что нам полностью придётся менять мировоззрение. Всё, что мы раньше назвали бы нереальным и невозможным, теперь оказывается вполне возможным, – немного грустно произнес Стас.

– Мне кажется, мировоззрение у нас уже давно поменялось, – пожал плечами Артём и тут же сменил тему. – Вы что-нибудь нашли?

– Да, – мгновенно оживились ребята. – Мы нашли его сердце. Прикиньте, он его в библиотеке хранил, на верхней полке за рядами с книгами.

Пока Миша объяснял ребятам, где они нашли сердце, Стас расстегнул кофту на груди и достал из-за пазухи небольшой сверток. Что-то размером с упаковку спичек было замотано в тёмно-бордовую тряпку.

Ни Света, ни Артём никогда не видели раньше вживую сердце, но они сразу поняли, что это именно оно. Хотя бы по той простой причине, что оно ритмично пульсировало.

– Минут пять назад оно стучало, как бешеное, а потом резко успокоилось, – сообщил Стас, пожимая плечами.

– Это потому, что сначала он сильно психовал, весьма эмоционально объясняя, почему и за что хочет нас убить, – не смог сдержать улыбки Артём. – А потом я огрел его доской и вырубил.

– Ни фига себе, – восхитился Миша. – Вот бы все так умели – жить отдельно от сердца.

– Больной что ли? – возмутился Артём. – Надоело быть нормальным?

– А мы, по-твоему, все ещё нормальные? – прищурился Миша.

– Ребята… – немного испуганным голосом прервала их перепалку Света. – Он только что пошевелил рукой.

– Начинает приходить в себя, – нисколько не удивившись, резюмировал Артём.

– Давайте скорее уничтожим его сердце, – запаниковала Света. – Я не хочу больше с ним драться.

Понятное дело, этого не хотел никто, так что они засуетились, торопясь сделать всё необходимое до того, как станет поздно. А сделать нужно было многое: во-первых, найти место, куда положить сердце, во-вторых, придумать, что именно с ним сделать: проткнуть, разрезать, раздавить. И, наконец, в-третьих, решить, кто именно это сделает. И если с первыми двумя проблемами они еще как-то смогли разобраться, то с третьей все оказалось немного сложнее. Все прекрасно понимали, что то, что они собираются делать — по сути банальное убийство, и никто не хотел брать на себя этот грех.

– Может, по считалочке определимся? – после продолжительных препирательств предложила Света.

– Тогда уж проще жребий кинуть, – улыбнулся Миша.

– Мальчики, он опять пошевелился, – оповестила всех Светлана, которая так боялась, что он очнётся и опять начнется всё сначала, что буквально глаз с него не сводила. – Давайте уже скорее. Меньше слов — больше дела. Действуйте уже, наконец!

Однако, переглянувшись, парни снова замерли в нерешительности. Каждый в этот момент ждал, что вот сейчас, через секунду, кто-нибудь обязательно вызовется добровольцем… Но время шло, а никто не торопился этого делать.

– Да ну вас, – в конце концов не выдержала Света. – Тюфяки.

Подбежав к обломкам кровати в углу, она выбрала одну из палок с острым концом, мгновенно вернулась обратно, выхватила из рук Стаса сердце, положила его на пол и резким движением всадила в него импровизированное оружие, проткнув насквозь.

– Вот так, – удовлетворенно вздохнула она.

Бородач задёргался в жуткой агонии. Его крутило и ломало, как пёрышко, подхваченное ураганным ветром, при этом он жутко хрипел и громко кричал от боли.

Это продолжалось совсем недолго, но друзьям показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он, теперь уже навсегда, затих и замер без движения. А ещё через пару секунд тело мужчины начало светиться, вибрировать и вскоре исчезло, просто растворившись в воздухе, как предрассветный туман в солнечных лучах.

– Ну, вот и всё. Мы это сделали, – прошептала Света.

Только сейчас до неё начало доходить в полной мере то, что именно она сделала. И от осознания этого её начало мелко трясти. Заметив это, к ней немедленно бросился Артём, обволакивая её успокаивающим объятием.

– Всё хорошо, ты всё сделала правильно, ты молодец, – ободряюще прошептал он ей на ушко.

– И что теперь? – громко спросил Миша. – Почему мы ещё не дома, не в родном Челябинске?

Неизвестно, какой ответ он ожидал услышать и, главное, от кого, но точно не от Чипа, который неожиданным образом материализовался позади их.

– А теперь вы получили долгожданную свободу, – громко заявил он. – Молодцы, всё сделали правильно. В вашем распоряжении теперь целый мир!

Свою речь он сопроводил изрядной порцией громких аплодисментов.

– Ура! Чип, ты вернулся, – обрадовалась Света и уже хотела кинуться ему на шею. Но в последний момент её удержал Артём, который явно что-то заподозрил в словах волшебного помощника.

– Что ты имеешь в виду? – прищурился он. – На хрена нам целый мир? Нам нужно домой.

– Увы, здесь я ничем помочь не могу, – развел руками Чип.

– Как это? – тут уже все ребята поняли, что «что-то идёт не так». – О чём ты говоришь?

– О том, что вы сделали всё, что я хотел. Для меня это хорошо, для вас — не очень. Потому что теперь всё будет так, как и было задумано, – ухмыльнулся Чип. – И вы никогда не вернётесь в место, откуда пришли сюда.

– Да что же это такое? – внезапно разозлилась Света, вырвалась из крепких объятий Артёма и вышла немного вперед. Гнев сорвал её тормоза, оставив на первом плане только ненависть. – Сколько можно над нами издеваться? Объясни, пожалуйста, по-человечески, что здесь происходит, и какого чёрта ты говоришь, что мы никогда не сможем вернуться домой.

– А вы ещё ничего не поняли? – выгнул брови Чип.

– Что мы должны понять? – усталым голосом спросил Стас.

– То, что я вас элементарно использовал, – засмеялся Чип. – Признаться честно, я думал, что вы раскусите меня, обо всём догадаетесь и сорвёте мне весь план. Но вы оказались такими наивными дураками… И даже Мишу, который с самого начала был очень близок к истине, вы смогли сломать и перетащить на свою… скажем так, неверную сторону.

Услышав такое, ребята растерянно переглянулись. Только что человек, которого они считали своим другом, но который на самом деле оказался подлым предателем, окончательно выбил почву у них из-под ног. Теперь они совершенно не знали, что делать и как себя вести. А ведь ещё пару минут назад они уже радовались победе, думая, что выиграли, что всё закончилось. И оттого было только обиднее.

– Что, нет слов? – обратился к ребятам Чип. – Ну да ладно, не переживайте вы так сильно. Ничего же страшного не случилось… По крайней мере, я не злодей, убивать никого из вас не собираюсь. Считайте, что просто поменяли место жительства, уехали из страны… Или случился апокалипсис, и выжили только вы… Наверняка же смотрели целую кучу фильмов на эту тему, вот и почувствуйте себя героями этих фильмов. И вообще, только вдумайтесь — у вас останется огромный, красивый замок, а мир вокруг невероятно прекрасен… Что вам не нравится?

– Нам не нравится, когда нас обманывают и используют, – рявкнул Артём. – А ещё нам не нравится общаться с предателями.

– Не волнуйтесь, не долго осталось. Ещё совсем чуть-чуть, и я покину вас навсегда. Клянусь, никогда вас больше не потревожу.

– И куда же ты пойдешь? – спросил Миша.

– Обратно в реальный мир, куда же ещё? – пожал плечами Чип. – У меня грандиозные планы на жизнь, и уже давно пора их исполнять. Я и так тут с вами задержался.

– Да ладно?! Это ты тут с нами задержался? – возмутился Стас. – Ещё скажи, из-за нас…

– Конечно, из-за вас, из-за кого же ещё? – кивнул Чип. – Могли бы, между прочим, и побыстрее прикончить этого идиота в капюшоне!

– А что же ты его сам не убил? – прищурилась Света.

– О нет, убийства — это не моё, – испуганно замахал руками Чип, словно отмахиваясь от вопроса девушки. – Я, конечно, не идеальный, но у меня есть принципы и правила. И я никогда никого не лишаю жизни. Мне это не нужно. За меня это делают другие люди, которыми я умело манипулирую.

– То есть, ты хочешь сказать, что всё, что с нами произошло, твоих рук дело? – догадался Миша.

– Конечно, моих, не этого же недалёкого идиота, которого вы только что уничтожили. Если бы вы только знали, каких трудов мне это стоило.

– И знать не хотим, – буркнул Стас.

– Ладно, тогда ответь еще вот на какой вопрос: откуда ты знал, что мы сможем его убить? Вдруг бы всё произошло наоборот, и прикончили бы не мы его, а он нас?

– О, это не страшно. На этот случай у меня был запасной план. Я бы всё равно получил желаемое.

– Но я так и не поняла, чего ты всё-таки желал? – продолжала осыпать вопросами Чипа Света.

– Чтобы вы мне не мешали, – ответил, наконец, он.

– Мы?! – вроде как не поверил Артём. – Ты уверен?

– Да, уверен.

– Господи, да что ж вы все к нам привязались? Один, видите ли, заявляет, что в будущем мы попытаемся его убить, и он решил предотвратить это, вернувшись в прошлое. Другой говорит, что мы ему мешаем… Вы что все, с ума посходили?

Ни слова не говоря, Чип посмотрел на часы, явно что-то подсчитывая в уме.

– Ладно, у нас ещё есть несколько минут, – наконец произнёс он. – Так и быть, объясню вам всё. А то будете вспоминать меня всю жизнь недобрым словом.

– Можно подумать, если ты нам сейчас что-то объяснишь, мы будем вспоминать тебя как-то по-другому, – недобро пробормотал Миша.

Но Чип, проигнорировав его, уже принялся объяснять происходящее.

– Для начала вы должны понять, что мир магии мало чем отличается от привычного вам мира. Так что не удивляйтесь, но где-то год назад все магические существа стали активно обсуждать слух о том, что появились какие-то новые ведьмы и ведьмаки, очень могущественные, живо расправляющиеся с любым, кто задумает какую-нибудь пакость… Речь шла о вас. Естественно, тогда ещё никто не знал ваши имена, да и сейчас ещё знают не все. Но я узнал. Не спрашивайте, как — много сил и ресурсов пришлось для этого потратить. Но то, что я узнал, мне совсем не понравилось. Вы на сто процентов заинтересовались бы мной, когда я приступил бы к осуществлению своих планов, так что вас непременно нужно было устранить.

Чип на секунду прервался, но, оглядев ребят и удостоверившись, что они внимательно слушают, продолжил.

– Так вот. Опять же, не спрашивайте как, но я нашёл этого бородатого придурка. Именно я спас его после вашего нападения и выхаживал. Кстати, отделали вы его сильно, если бы я не вмешался, он бы точно сдох. Но я его вылечил и приобрёл таким образом надёжного союзника. Ну, а дальше дело техники — я всё придумывал, а он исполнял. Ну, и вас немножко направил в нужное русло…

– Ну, прям кукловод в райском саду, – буркнула Света.

– Спасибо, приму за комплимент.

– А что же ты своего союзника-то прибил? – снова задал вопрос Артём. Не по-человечески поступил, не находишь?

– А я вообще люблю поступать не по-человечески, – ухмыльнулся Чип. – Можете считать это моим кредо по жизни. Ну, а если серьёзно, то он мне элементарно больше не нужен. Кроме того, забрав ваши силы, он бы стал во много раз сильнее, и кто знает, как потом себя повёл бы? И самая важная причина — он автор этого мира, его создатель, и кроме него никто никогда не сможет открыть выход отсюда в реальный мир.

– А как же ты? – глупо захлопала ресницами Света.

– А я выйду прямо сейчас, – указал на появившуюся в воздухе воронку Чип. – Это последний портал.

Артём понял, что это их последний шанс, и решил использовать его по максимуму. Одним мощным прыжком перепрыгнув почти через всю комнату, он схватил с пола палку, которой они проткнули сердце бородача, и, выставив её перед собой, как копьё, бросился на Чипа.

Однако тот был готов к такому развитию событий и лёгким взмахом руки запросто отбросил его на пару метров. При этом Артём больно ударился об пол всем телом и на несколько секунд потерял сознание.

– Ну, сейчас я тебе покажу, – зарычал Миша.

Он уже взял разгон и со всей силы, выставив вперед кулаки, врезался в Чипа. Однако простой на вид парень оказался стойким, словно скала. По крайней мере, он даже не пошатнулся, а у Миши искры из глаз посыпались и всё вокруг закружилось.

– Ну всё, всё, успокойтесь, – засмеялся Чип и, достав из кармана какой-то порошок, ловко распылил его по всей комнате. – Всё равно у вас ничего не получится.

Ветер, исходящий от постепенно увеличивающейся в центре комнаты воронки, мгновенно подхватил порошок и за секунду раскидал его по всей комнате. При этом каждый из ребят оказался осыпан им с ног до головы. И тут же они почувствовали, что он сковывает их движения, как самый прочный в мире цемент.

– Не переживайте, действие обездвиживающего порошка закончится через час, – сообщил им Чип. – В это время я уже буду далеко от вас. Так что прощайте.

Улыбнувшись, он помахал друзьям рукой и легко прыгнул в воздушную воронку, которая, как уже всем стало понятно, и была порталом.

– Господи, дверь так близко, но до неё не дотянуться, – заплакала Света. – Парни, придумайте что-нибудь, срочно. Я, конечно, очень люблю вас, но не хочу остаток жизни провести только с вами, в этом проклятом раю.

– Пацаны, идеи есть? – громко спросил Артём.

– Есть, – выкрикнул Миша и тут же обратился к Стасу. – Слушай, ты просто обязан убедить свой мозг в том, что порошок — это серьёзная болезнь. Тогда твой дар тебя излечит.

– Но… – попытался что-то сказать Стас, но Мишка не позволил ему это сделать, оборвав на полуслове.

– Никаких но! Сейчас всё зависит только от тебя! Действуй!

Больше Стас ничего не стал говорить. Он тоже не хотел здесь оставаться на всю жизнь, поэтому закрыл глаза и попытался сосредоточиться.

Сделать это было очень сложно — в комнате к этому моменту бушевал уже настоящий ураган. Но ещё громче слева от него рыдала Света, жутко его отвлекая.

«Спокойствие, только спокойствие, – мысленно обратился он к себе голосом Карлсона из любимого в детстве мультфильма. – У нас только один шанс. Я не имею права их подвести!».

Закрыв глаза и несколько раз глубоко вздохнув, парень словно впал в транс. Он не слышал и не видел больше ничего, сознание словно заволокло туманом, стало легко и… свободно.

Оказывается, у него уже всё получилось. Был и свет, и традиционный треск, спасавшие их жизни уже не раз. И он уже может двигаться!

Дальше события закрутились в бешеном ритме. Вскочив на ноги, он сразу кинулся к ребятам, по очереди прикасаясь к ним, излечивая. И как только все оказались на свободе, то сразу ринулись в воронку, которая уже потихоньку начала закрываться…

Эпилог

Путешествие из одного мира в другой оказалось весьма интересным и необычным.

Прыгнув в воронку, они будто оказались в гигантской аэротрубе, внутри которой сильный поток воздуха мгновенно подхватил всех четырёх друзей и быстро понёс их вперёд. При этом чётких границ у этой трубы не было, а всё пространство вокруг состояло из плотного, искрящегося всеми цветами радуги тумана.

Летать на воздушном потоке сквозь туман на огромной скорости никто ребят не учил, так что неудивительно, что почти сразу у каждого из них закружилась голова, а к горлу подступил неприятный ком. Сдержать рвоту им стоило огромного труда.

К счастью, продолжалось их необычное путешествие недолго, всего пару минут. После чего ветер резко стих, туман рассеялся, и они поняли, что стоят на Набережной реки Миасс, в родном Челябинске. А как только глаза привыкли к яркому солнцу, они с радостью увидели самую обычную жизнь — целые и невредимые здания, потоки машин на магистралях и, главное, множество людей вокруг.

– Ура, – закричала Света, весело подпрыгивая и радостно хлопая в ладоши. – Мы вернулись! Как же я соскучилась по обычной жизни!

– Но как такое возможно? – ошарашенно спросил Чип, находящийся всего в паре метров от них. – Как вы здесь оказались? Как избавились от действия порошка? Раньше никто этого сделать не мог.

– А мы особенные, – гордо произнес Артём, после чего издал воинственный клич, резко стартанул с места и со всей силы ударил Чипа ногой в живот.

От удара тот пошатнулся, отступил на пару шагов назад и угодил точно в почти закрывшуюся воронку.

– Не-е-ет! Не хочу-у-у-у! – услышали ребята его протяжный крик, после чего воронка закрылась, растворившись в воздухе вслед за туманом, и всё затихло.

– Ну, хоть теперь-то всё закончилось? – осторожно спросила Света, боясь спугнуть удачу.

– Теперь закончилось, – уверенно произнес Артём, похлопав ее по плечу.

– О Боже, – внезапно закричал Миша, бросаясь за их спины. – Маринка! Ты жива? Слава Богу!

Ничего не понимая, ребята оглянулись и к своей огромной радости увидели в паре метров от себя лежащую на асфальте Марину. Немного побитую, но, самое главное, живую.

– Что со мной случилось? – удивленно спросила Марина.

– Ты что, ничего не помнишь? – прищурился Стас.

– Нет, – растерянно ответила она. – Помню, как мы гуляли в парке, потом выясняли отношения с ненормальной бывшей Тёмы и… всё! Теперь я здесь.

– Значит, нам нужно многое тебе рассказать, – дружно захохотали ребята, помогли ей подняться и, дружно взявшись за руки, отправились в сторону ближайшего кафе.

Content

Апокалипсис. Проклятый рай

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог