Ядовитый туман I. Демон тумана

Глава 1

Какой период жизни я мог бы назвать самым счастливым? Пожалуй, раннее детство. Но тогда ещё я этого не понимал. Считал эту жизнь слишком скучной и жаждал приключений... Зря. И всё же я был счастлив. Мы с родителями жили в небольшой деревушке, у меня была куча друзей, с которыми мы проводили дни напролёт, играя и веселясь. Что ещё нужно ребёнку для счастья?

Вот и сейчас мы с друзьями бежали наперегонки к озеру. Свен практически нагнал меня, но всё же ему не хватило самой малости. Издав торжествующий крик, я делаю последний рывок и успеваю шлёпнуть по стоящему на берегу дереву своей ладонью.

– Даааа! – закричал я.

– Ну вот, опять ты победил, – пробурчал черноволосый парнишка лет двенадцати на вид. – Ты всегда побеждаешь. Это нечестно!

– Ну в этот раз ты был очень близок, – ещё сильнее рассмеялся я, смотря как и остальные нагоняют нас.

– В следующий раз я точно обгоню тебя, – пробурчал Свен.

– Эй, вы чего застыли? Жарко же. Айда купаться. Позже будешь ныть, что опять проиграл Каю, – рассмеявшись, светловолосый паренёк хлопнул по плечу Свену и тут же с разбега прыгнул прямо в озеро, оставив после себя лишь кучу брызг, окативших всех вокруг.

– Ах ты... – тут же рванул вслед за ним Свен, позабыв обо всём остальном.

Да и остальные не отставали. Лишь я, радостно улыбаясь, не спешил.

Ах да, забыл представиться. Кайден Хейз или просто Кай. Худощавый паренёк Одиннадцати лет от роду. Короткие алые волосы, пронзительно синие глаза и довольно смазливая мордашка. И если на своё лицо мне было как-то всё равно, то вот волосами я гордился. Ещё бы, таких в деревне не было ни у кого, кроме моего отца. Мне завидовали все друзья, хоть и старались не подавать виду. Но я-то это видел. Особенно девчонки. Постоянно глазели на меня, но когда я смотрел в ответ, то почему-то резко краснели и отворачивались. Точно завидуют! Хотят себе такие же. Но не получат! Это только моё сокровище! Хе-хе-хе.

– Эй, Кай, ты чего застыл? – раздался голос от ребят с озера.

– Сейчас, – опомнился я, быстро окинув взглядом берег.

Сейчас я им устрою. Давно хотел это сделать. Специально тренировался, пока никто не видел. Вот и сейчас отхожу чуть назад и начинаю разгоняться. Бегу прямо к самому высокому склону рядом с озером и отталкиваюсь от него в самый последний момент. На миг показалось, будто я полетел, но это чувство продлилось недолго. Вот уже я бомбочкой влетаю в воду, создавая самый большой бултых в мире!

Ребята оценили, радостно заголосив. Как и ожидал, их это впечатлило. Вон Свен уже торопиться вылезти на берег, дабы попытаться повторить мой прыжок. Хах. Не получится! Не зря я столько времени на это убил. Но да ладно, пусть пытается. Я не против. Будет весело наблюдать за его попытками...

Так мы и развлекались до самого вечера. Лишь когда солнце начало свой путь к закату, мы поспешили домой. А то мамы будут ругаться. Да и кушать хочется.

Вот только сразу же попасть в дом не удалось. Оттуда слышались какие-то громкие голоса, так что я решил затаиться. Опять у отца гости. Не в первый раз, всё же он у меня староста деревни. Большой и важный человек! Только обычно он так громко не ругается. Да и второй голос незнакомый. Интересно. Я тут же поспешил к ближайшему окну, быстренько подтянувшись и аккуратно заглянув внутрь.

Там двое мужчин со злостью смотрели друг на друга. Первым был мой отец. Высокий, мускулистый с короткими алыми волосами и столь же яркой бородкой. Вторым же оказался какой-то дрищ, что пытался кричать на моего отца.

– Ты, похоже, чего-то не понял? Я сказал что теперь эта деревня платит налог нам! И тогда можете жить себе спокойно, как раньше жили. Ну разве что платить придётся чуть больше. Но зато вас никто не тронет.

– Нас и так никто не тронет. Эта деревня под защитой рода Тарс. Мы платим налоги им. Так что если есть какие-то вопросы, то вот к ним и идите. Разбирайтесь между собой, кто там чего и кому должен, – раздражённо выругался отец.

– Да плевать нам на Тарсов. Они стали слишком слабы. А в нашем мире прав тот кто сильнее. Сейчас сильнее мы и точка! Род Сорк теперь владеет этими землями. А нас поставил следить за всем. И поверь, мне даже не придётся к ним обращаться. На вас и нашей банды хватит. И чтоб ты знал, наш глава аж целый Очищающий (2)! Если захочет, то всю вашу деревеньку спалит.

Со стороны лицо отца практически не изменилось. Но я его слишком хорошо знаю. Брови чуть сдвинулись, уголки губ опустились. Он крайне недоволен услышанным, хоть и не подаёт вида.

– Разбирайтесь сами между собой. Мы в эту вражду родов не лезем. Вот как разберётесь с Тарсами, тогда и приходите. Нам, если честно, плевать, кому налоги платить. Но пока они официально наши господа, мы клятву не нарушим! – тяжело, словно ударяя молотом по наковальне, произнёс отец.

– Ты пожалеешь о своём выборе! Но да плевать. Я лишь посланник. Вам дали выбор и вы сами решили свою судьбу, – с предвкушающей улыбкой этот мужик быстро вышел из дома и оседлав лошадь, поскакал прочь из деревни.

Я же, проводив его взглядом, тут же забыл о посетителе, едва почуял запах, доносящийся из дома.

– Мясной пирог! – с довольным криком влетаю в дом, пробегая прямо на кухню.

Там, рядом с печкой, доставая из неё огромный пирог, стояла молодая девушка с ярко-рыжими волосами. Как говорят, первая красавица деревни. И это моя мама!

– Сперва руки вымой, потом уже будет пирог, – весело рассмеялась девушка, увидев мой горящий предвкушением взгляд.

– Я быстро! – тут же унёсся выполнять её поручение.

С мамой не побалуешь. Если сказала, значит надо исполнять. А то может и не дать пирога... Впрочем, это и вправду не заняло много времени и вот я уже сижу за столом с родителями и наслаждаюсь этим чудом света. Ммм...

Вот только мама с папой, почему-то были не столь радостны, как я.

– Дорогой, всё будет в порядке? Всё же Очищающий (2)... – обеспокоенно спросила у мужа девушка.

– Не беспокойся, я уже отправил Джона к Тарсам. Он сообщит им о случившемся. А дальше сами пусть меж собой разбираются. Опять эти их разборки начинаются. Я думал, что на этом краю мира хоть такого не будет. Но видимо, не судьба, – раздражённо махнул рукой. – Ну да ладно. Тарсы разберутся. У них парочка Зарождающих есть. А глава, как говорят, целый Формирующий (4). Разберутся с этими бандитами в два счёта. Бросить нас не должны. Всё же мы приносим им очень даже неплохую прибыль.

– Надеюсь, – грустно вздохнула девушка. – Просто неспокойно как-то на душе.

– Всё будет хорошо, – тут же он прижал её к себе поближе.

Я же в это время не обращал ни на что внимание. Лишь пирог маячил перед моими глазами. Правда, как-то уж больно быстро мой кусок исчез. Пришлось сделать грустные глазки, дабы получить ещё один. Ну а после столь сытного обеда меня разморило и отправился спать. Надо поскорее выспаться. Завтра Свен обещал показать мне кое-что интересное. Не терпится посмотреть!

К сожалению, не все наши желания имеют свойство сбываться. Иногда судьба бывает крайне жестока. Это было моё последнее счастливое воспоминание из детства.

Проснулся я посреди ночи от странного шума. Сонно приподняв голову, попытался определить причину своего пробуждения. Вот только удалось это далеко не сразу. Пока до моего носа не донёсся знакомый запах горящего дерева.

“Пожар!” – мелькнула мысль в моей голове.

Не успел я её озвучить, как в комнату вбежали отец с матерью.

– Тихо! Молчи и слушай, – схватил меня за плечи отец, посмотрев прямо в глаза. – На нас напали. Вы с матерью сейчас отправитесь в лес. Там найдёте мою лёжку для охоты. Схоронитесь в ней. И ни в коем случае не вылазьте оттуда. Еды там хватит чтобы продержаться минимум неделю. Понял?

– Но отец...

– Понял, я спрашиваю, – сильнее сжал он мои плечи.

– Да!

– Вот и хорошо. Но перед этим я должен тебе кое-что сказать. Эх, не думал что придётся делать это столь рано. Но ты должен знать. Ведь это знание передавалось из поколения в поколения в нашей семье. Слушай и запоминай: Ключ кроется не в тумане, ведь туман и есть ключ.

– Эм, что это значит? – удивлённо уставился на него.

– Не знаю. Но предки передавали эту фразу из уст в уста, от отца к сыну. Теперь твоя очередь. Просто запомни!

– Хорошо, отец, – взяв себя в руки, кивнул я.

– Вот и славно. Тогда вперёд. Не стоит больше терять время!

Мы тут же поспешили на выход из дома. Не став собирать вещи или ценности. Лишь отец держал топор в своей руке. Вот только стоило нам выбраться наружу, как отец резко замер. На площадке перед дверьми стояло два человека. Одного из них я помнил. Это был тот самый мужик, что ещё недавно ругался с моим отцом. А вот второй был мне незнаком. Высокий и худощавый, с тонкими усиками и мерзким выражением лица. Но даже не это вызывало внутри меня какую-то странную дрожь. От него несло опасностью. Более того, исходящее от человека давление будто клонило к земле. Инстинкты вопили о том, что надо бежать, но всё же я замер на месте.

– Хм, не склонили колени. Интересненько. Моя аура на них не подействовала. Видать сильные личности. Даже пацанёнок устоял. Мерв, ты оказался прав. Этой семьёй стоило заняться лично. А уж какая баба. Ух... Как вообще такая красавица досталась этому деревенщине? Нет уж, это неправильно. Заберу её себе. Даже продавать не буду.

– Не смей! – зарычал отец.

– А ты шавка замолкни! – давление резко усилилось, заставив отца пошатнуться, но всё же выстоять. – Хм, выдержал даже это. Интересно. Пустоцвет? Хм, нет. Скорее потомок пустоцвета. Видать гены дают о себе знать. Даже у простого смертного такая сопротивляемость. Превосходно. Тебя можно будет дорого продать. Да и сынка твоего тоже. Крепкие рабы всем нужны. Тем более, такие как ты. Мерв, ты оказался абсолютно прав. Получишь хорошую долю. Прекрасная наводка.

– Спасибо, глава. Если можно, я бы хотел попросить бабу эту, на денёк хотя бы... – заискивающе попросил тот.

– Ещё чего! – одарил его возмущённым взглядом мужик. – Чтобы я отдал тебе ту, на кого уже сам положил глаз? Нет уж. Она мне и самому нравится. Обломишься.

– Так я же не прошу сразу. Она вам всё равно со временем надоест. Вот тогда и отдадите. А потом её и продать можно.

– Хм... Дело говоришь. Ладно, подумаю над этим позже. Ты и вправду заслужил. Это ж надо было, умудриться незаметно ливануть в центральный колодец сонное зелье. Молодец. Мы, благодаря этому, смогли большую часть народа переловить без проблем. Лишь единицы, у кого запас был со вчерашнего дня, смогли оказать сопротивление. Но это мелочи. Потери среди товара минимальные.

– Благодарю за похвалу, – довольно улыбнулся мужик, довольно смотря в нашу сторону.

Я стоял в шоке, боясь пошелохнуться. В то же время на лице отца расцветала ярость, усиливающаяся с каждым произнесённым словом. А в какой-то момент я будто услышал звон стекла и он с яростным криком рванул вперёд. Отвлечённые друг другом мужчины, несмотря на крик, далеко не сразу обратили на него внимание. Уж больно быстро отец сократил дистанцию, уже готовый своим топором срубить голову этого худощавого ублюдка. Я даже заметил, как в его глазах промелькнул страх и... огненный шар пробивает дыру в груди моего отца, а тело медленно падает на землю. Я в шоке смотрю на происходящее и просто не верю своим глазам.

– Нет, нет, нет... – шепчут мои губы.

– Демоны! На рефлексах сработал. Эх, такой ценный товар испортил. Ну да ладно, он сам виноват, – недовольно поморщился убийца.

– Неееет! – раздался яростный вскрик матери и теперь уже она бросается вперёд.

Весело хохотнувший мужик, резко перехватил её руку, остановив.

– Эй, милая, не надо на меня так бросаться. Погоди немного. Закончим тут дела, и я сам наброшусь на тебя. Ха-ха-ха, – весело рассмеялся он.

Второй рукой она резко выхватила из-за пояса небольшой ножичек, что был подарен ей отцом на прошлый день рождения и вонзила ублюдку прямо в бок.

– Ай, тварь! – резко покрывшейся огнём рукой с ужасной силой отбросил тело в сторону.

А я всё продолжаю неверяще смотреть на происходящее. Отец, мама.... Они мертвы. Это не могло уложиться в моей голове. Два самых главных в моей жизни человека – умерли. Это казалось каким-то страшным сном, от которого хотелось как можно быстрее проснуться. И всё же этот сон никак не хотел заканчиваться.

– Вы в порядке, глава? – обеспокоенно спросил второй.

– Не особо. Но не страшно. Лечащий амулет быстро приведёт в порядок. Вот только это трата. Да ещё и бабу пришиб. Что за день-то сегодня такой? Нет. Что за дурная семейка? Сперва один смог избавиться от моего давления, теперь вторая. А ведь этого не должно было случиться. Я не зря так много тренировался. И всё же... Эх, столько золота потерял. Печаль... Прибить, что ли, пацана тоже? А то ещё что-нибудь вытворит. Да и зачем мне живым ублюдок, что жаждет мести? Хм, пожалуй и вправду стоит это сделать. Деньги, полученные за него, не стоят таких проблем в будущем.

С его руки в мою сторону сорвался небольшой огненный шар, летящий прямо в лицо. Время для меня будто замерло, хоть и не насовсем. Всё стало таким медленным... Шар всё приближался, а я мог только смотреть в лицо своей смерти. Остаётся только ждать. И тут в моей голове что-то щёлкнуло. Почему я смирился? Родители не сдались и я не должен! Плевать что будет дальше. Но я не сдамся! Отомщу этому уроду, чего бы мне это не стоило!

И вместе с этим решением в моём теле будто стала растекаться какая-то неизвестная сила. Пара мгновений и вот я уже срываюсь с места, отклонив голову от летящего в меня огненного шара. Моя скорость была выше чем когда-либо в жизни. А за спиной почему-то двигался шлейф странного тумана. Но это меня абсолютно не волновало. Сейчас во всём этом прогнившем мире существовал только я и моя цель. И чем ближе я к нему приближался, тем сильнее расцветала улыбка на моём лице.

В его глазах мелькнул уже знакомый мне страх. Поток огня из его рук рванул в мою сторону. Но мне было плевать. Я всё равно устремился вперёд. И отвечая моим желаниям, туман что двигался за мной шлейфом, вдруг стал покрывать тело, защищая от огня. И вот, резко прорываясь сквозь огонь, я оказываюсь прямо напротив этого ублюдка. У меня не было в руках никакого оружия, способного ему навредить. Вот только я чувствовал что это и не нужно. Устремлённая вперёд рука, покрытая туманом резко изменяется. Туман удлиняется, превращаясь в настоящие когти. И вот уже моя рука пробивает то место, где должно находиться сердце.

Я продолжаю стоять на месте, сжимая всё ешё бьющееся сердце моего врага, а его тело падает наземь. Туман вокруг меня быстро рассеивается, будто его и не было. На моём лице играет довольная улыбка. Я справился! Я отомстил! Вот только с радостью приходит и невероятная боль вместе с усталостью. Туман хоть и защитил меня, но не до конца. Огонь оставил множество своих следов на теле. Силы покинули меня, и я падаю на землю. Лишь краем сознания всё ещё продолжаю слышать происходящее вокруг.

– Глава... Что случилось с главой? – доносится до меня незнакомый голос, приближающийся сбоку.

– Этот мелкий уродец его прибил. Представляешь? Мелкий пацан прибил Очищающего! Невероятно! А я говорил ему быть осторожнее и не недооценивать противника. Сегодня он за это поплатился.

– Пацан? Не может быть! Впрочем, плевать! Добей его быстрее и пойдём остальными займёмся. Такую добычу не стоит упускать. Тем более долю главы теперь можно поделить меж собой. А то уж больно большую часть он себе забирал.

– Ты иди. А я догоню, – слышал я знакомый голос второго урода.

А спустя несколько минут, прежде чем сознание окончательно покинуло меня, я услышал его тихий шёпот себе под нос.

– Ага... Буду я такими шансами раскидываться... Пацан с магическими способностями стоит огромных денег. Даже добыча с целой деревни с ним не сравнится. Знаю я одних желающих заполучить столь ценный товар. Мутные, конечно, типы, но платят хорошо. Хах, подожди малыш, скоро у тебя появятся новые хозяева. И уверен, ты будешь страдать...

Глава 2

Это всё было похоже на какой-то кошмарный сон. Будто нужно лишь немного подождать, и я проснусь. Придёт мама, погладит по голове и обнимет, сказав что это лишь обычный кошмар. Вот только этого всё никак не происходило. Лишь спасительная тьма забытья немного облегчала моё состояние. Да и то не постоянно. Иногда я будто выныривал наружу, слыша происходящее вокруг, но без возможности хоть как-то пошевелить своим телом. Жуткое чувство... Однако в один из таких моментов я смог услышать кое-что интересное.

– Ну и зачем ты нас искал? – раздался приглушённый неизвестный мне голос.

– Вы сами говорили, если будет что-то интересное, сразу же сообщить, а лучше доставить на место. Так вот, это вас точно заинтересует. Сами гляньте, какая добыча попала мне в руки.

– Хм... Искра дара у него кое-какая есть. Но ничего особенного. Зачем было меня лично звать, если бы мог и скупщику отдать товар? – после звука шагов я услышал всё тот же голос почти вплотную.

– Скупщик не был готов дать достойную цену, – был ему ответом ворчливый бас. – Вы просто не представляете, что этот паренёк натворил. Он смог завалить Очищающего! Представляете? И это в таком-то возрасте. Он явно должен стоить очень дорого.

– Очищающего, говоришь? Хм... Это уже интереснее. Впрочем, при определённом шансе и обычный человек может прибить такую мелкую сошку.

– Он использовал магию! Причём странную какую-то. Его тело будто туман покрыл.

– Туман, говоришь? Интересно, хоть и бесполезно. Не самая боевая стихия. Хотя... Как раз в нашем случае это может быть полезно. Ладно, так и быть, заплачу четверть от того, что ты запросил изначально, – был дан ответ немного заинтересованным голосом.

– Три четверти! Вы не представляете, как тяжело мне далась его поимка. Я чуть не умер тогда!

– Ладно, дам половину. Не больше. Таких образчиков среди простолюдинов хоть и не много, но хватает. Стихия редкая, но не самая интересная. В других местах его у тебя вообще брать не будут. Так что или соглашайся, или вали. Выбор за тобой.

– Ладно. Идёт!

– Вот и славно. Если найдёшь ещё что-то интересное, ты знаешь, где нас найти...

Спасительная тьма вновь забрала моё сознание в своё царство. Я ещё несколько раз “просыпался”, но почти ничего не услышал. Разве что воздух в округе стал сильно суше...

Окончательно очнулся я уже с невероятной головной болью. Непередаваемое чувство. И всё же, постепенно я смог взять себя в руки, чтобы хотя бы осмотреться. А увиденное меня не порадовало. Я лежал в какой-то... пещере? Да, это больше всего походило именно на пещеру. Тёмное помещение со стенами явно не очень аккуратно выдолбленными из камня, пол был ровным, но состоял из обычной утрамбованной земли. И маленькая полностью металлическая дверь. Всё. Больше тут ничего не было. Даже никаких светильников или окон. Единственное что освещало пещеру – это небольшое количество флуоресцентного мха на потолке. Да, отец рассказывал мне про подобное.

Отец... Я вновь вспомнил то, что произошло совсем недавно и слёзы непроизвольно брызнули из глаз. Впрочем, довольно быстро удалось взять себя в руки. Как говорил мне отец: я должен оставаться сильным! А мне очень нужна сила. Чтобы отомстить всем, кто виновен в произошедшем. Но сперва мне нужно выбраться отсюда.

И первым делом я стал тарабанить в дверь, крича и требуя выпустить себя отсюда. Ну... В тот момент мне казалось это необходимым. Впрочем, сколько бы я ни кричал, никто не отзывался. Так что вскоре стало понятно, что это бесполезно.

Обследовав всю камеру я тоже не нашёл никаких путей наружу. Разве что обнаружилась пара вещей, которые не сразу заметил. Первым было простое деревянное ведро. Сразу понятно для чего... Ну и у дальней стены обнаружилось довольно большое количество каких-то грибов на стенах. Вот только я не знал их. Отец мне много рассказывал, но про подобные – никогда. Да и выглядели они не очень. Какие-то странные, корявые. Нет, лучше к ним даже не притрагиваться!

Ну а после этого началось самое сложное. Я ждал. Просто ждал. Ведь ничего другого здесь просто не оставалось. По моим внутренним подсчётам прошёл примерно день, прежде чем я услышал шум шагов где-то за дверью. В нижней её части открылось небольшое отверстие, и в камеру просунули поднос, после чего его тут же закрыли.

– Эй, вы кто такие? Выпустите меня отсюда! – не смог сдержать себя я, – тут же подбежав к двери и забарабанив по ней из последних сил.

– Тихо! – донёсся резко голос из-за двери, и меня будто придавило чем-то к земле. – Слушайте внимательно. Дважды повторять не буду. Это ваша еда. На другое не надейтесь. Можете не жрать, но тогда просто сдохнете в ужасных муках. Попробуете что-то вытворить во время выдачи жрачки, значит и её лишитесь. Может, на время, а может, и навсегда. Всё зависит от моего настроения. Ведро будут опустошать раз в неделю. Это всё, что вам следует знать. Просто смиритесь. Выпускать вас отсюда никто не собирается. На этом всё.

Лишь когда шаги говорившего удалились, меня отпустило это чувство странного давления. Оно было похоже на то, чем сковал нас тот ублюдок, только гораздо сильнее. Маг. Это был долбанный маг... От такого не сбежишь.

Нет. Стоп! Я ведь уже убил одного мага. Да, точно! Значит, есть шанс и с этим. Точно, я тогда ощутил то странное чувство всемогущества. Нужно только сделать это вновь!

Увы, мои мечты оказались слишком уж детскими и наивными. Ни через час, ни через два, ничего не получилось. Я испробовал все способы. Кричал, молился, пытался вызвать ярость, да много чего. Но ничего не помогало. И всё же, я не останавливался, понимая, что это мой единственный шанс спастись. И у меня получилось. Даже представить сложно какое счастье я ощутил когда тоненькая струйка тумана вырвалась из моего пальца... Но вместе с радостью навалилась невероятная усталость. Я в тот же миг просто упал на пол. В животе жутко заурчало, и я пополз в сторону подноса с едой.

Ну что тут сказать... Кормят тут явно так себе. Небольшой кувшин с водой и приличный кусок сухаря. Всё. Это было всё, что расположилось на подносе. И всё же, я почти моментально это съел. Мне нужна сила. А без еды я слишком ослабну. Вот только была и иная проблема. Куда более важная. Этого было недостаточно. Ведь следующую порцию я получил только на следующий день. Этот пустой поднос забрали, а на его место поставили точную копию вчерашнего. Всё те же сухари и вода. Этого едва хватало чтобы просто выжить, но голод всё равно продолжал мучить меня. Впрочем, перетерпеть можно было. Но всплывала иная проблема. Стоило мне только попытаться использовать тот туман, как голод нападал с новой силой. И если для того чтобы выжить, еды мне хватит, то продолжи я попытки использовать магию, просто умру. А умирать я не хотел, пока хотя бы не отомщу...

И тогда я поступил невероятно глупо и тупо. Сам не понимаю что на меня нашло, но я полез к тем самым странным грибам, и съел один из них. Стоит ли говорить, что очень быстро пожалел об этом? Живот резко скрутило, а лицо стало неметь. Яд... И я сам съел его. Хотел попытаться выблевать его, но уже было слишком поздно. Я больше не мог шевелиться, а ужасная боль расползалась по всему телу, начиная от живота. Последними моими мыслями были: какой же я идиот. Так и не смог отомстить. После чего сознание покинуло это тело.

И всё же, я не умер. Не знаю сколько времени прошло, но когда очнулся, то возле входа стоял поднос с новой едой. И я тут же поспешил съесть всё, что там было. На удивление я больше не чувствовал боли. Совсем. Будто и не было со мной ничего такого. Странно. Очень странно. Понимаю, что возможно, это вновь очень глупый поступок, я всё же решился. Сорвал ещё один гриб. Только в этот раз отломил от него совсем маленький кусочек и закинул в рот, не глотая. Едва уловимое онемение появилось на языке, но крайне быстро прошло. И я решился, проглотив кусочек. Спустя час, когда ничего не произошло ещё. И ещё. Судя по всему, организм смог адаптироваться, выработав противоядие для этого яда. Я был в шоке, но невероятно рад. Грибов было много. Мне надолго хватит. Так что мои эксперименты с магией продолжились.

Постепенно, не перенапрягаясь, я продолжил свои тренировки. С каждым днём количество тумана что я выпускал становилось всё больше. А вскоре я смог его контролировать, не позволяя развеиваться. Это было непередаваемое ощущение. Будто у меня появилась новая часть тела, которой я мог управлять как угодно. Вот только было это почти бесполезно. Ведь туманом нельзя ничего сделать. Я пытался его уплотнить как тогда... Но ничего не получалось. Пока. По крайней мере, я надеюсь на это. Нужно только продолжать тренировки и всё получится.

День шёл за днём и вокруг ничего не менялось. Лишь мой прогресс в контроле тумана позволял мне оставаться в здравом уме, не теряя надежды. Хотя не уверен что мой разум действительно ещё в порядке. Раньше я был довольно весёлым парнем. Радовался жизни, играл с друзьями... Но сейчас всё изменилось. Теперь у меня было только две цели: выжить и отомстить. Всё. Именно на исполнение их я тратил всё своё время. Лишь изредка отдыхая и вспоминая своё счастливое прошлое, что теперь казалось таким далёким и нереальным.

Чтобы не упустить ход времени я делал отметки на стене. И вот, спустя почти три месяца кое-что в моей жизни всё же поменялось. Однажды привычно заснув я проснулся совсем не там же где и был. Открыв глаза, я увидел непривычно светлое, что даже немного резало глаза, помещение. На первый взгляд вполне обычная комната. Деревянные стены, какие-то шкафы, парочка столов и странные светящиеся камни. Как раз на одном из этих столов лежал незнакомый мне черноволосый парень моего возраста. А вот на втором лежал я, привязанный за руки и ноги. Попытки пошевелиться не дали результата. Ещё и парализован. Чудесно... А ведь я уже почти понадеялся на свой шанс. Ведь буквально несколько дней назад у меня получилось уплотнить туман, чтобы он смог влиять на окружающий мир. Всего-то и нужно было что разрезать эти верёвки и сбежать.

На удивление, попытка использовать магию имела успех. Пусть тело и не слушало меня, но туман – иное дело. Вот только тут же пришлось его развеять, ведь из-за двери послышались приближающиеся шаги.

– Какие это там уже? Третья пара? Ты бы хоть осторожнее был, а то прошлые сразу дохли, – пробурчал какой-то мужик в маске полностью закрывающей лицо, зашедший в комнату первым. – Мне уже начинает надоедать их таскать. Так-то они тоже денег стоят, пусть это и самая рискованная партия. Это же не значит, что их всех можно в расход пустить.

– Забей. Всё равно никто не заметит. Эти обычно и так в полном составе дохнут. Зря глава всё же это продолжает. Думает, если там самые жёсткие условия, то если кто-то всё же выживет,, будет лучшим экземпляром. Бред. Только ресурсы зря расходуем. А так хоть делу послужат, – пробурчал старик, вошедший следом, что совсем не прятал своё лицо. – И не забывай, я тебе за это прилично плачу. Так что не возникай.

– Ладно, ладно. В общем, принимай товар. Как закончишь – позовёшь, отнесу тушки назад, – выругался масочник и быстро покинул кабинет.

А по моему телу внезапно пробежал холодный пот, стоило только увидеть безумный взгляд этого старика направленный на меня. Надо попытаться прикончить его и бежать! Это мой единственный шанс. Только пусть подойдёт поближе. Ещё ближе...

И он подошёл. Старик заинтересованно смотря на меня, подошёл почти вплотную. Шанс! Я тут же использовал весь доступный мне туман в виде стрелы, направив её ему прямо в сердце. И когда мои глаза уже мелькнули предвкушением, туман просто развеялся, столкнувшись с каким-то невидимым барьером. Это был конец...

– Ха-ха-ха! Какой шустрый малый. Обездвижен, но всё равно кусается. Интересненько. Бесполезно, конечно, но всё равно интересно. Сильная воля. Да. Думаю, ты как раз то что мне нужно. Если всё получится, ты станешь сильнее. Ещё благодарен мне будешь. Так что просто расслабься и... позволь мне всё сделать, – расхохотавшись старик посмотрел мне прямо в глаза и вскоре начал действовать.

Знакомое давление вдруг вновь появилось в воздухе. Вот только в этот раз оно не давило, а скорее просто концентрировалось в воздухе. Всё больше и больше. Откуда-то снизу засветился алый цвет. Скосив взгляд, я заметил странные письмена в форме круга на полу. Как раз они сейчас и светились, разгораясь всё сильнее.

– О да, всё идёт просто превосходно! Сильные души. Причём сразу две. Хо-хо-хо. Это будет интересно, хоть и весьма затратно. Ну да ладно, чего не сделаешь ради науки, – оскалился он, после чего количество этой странной силы в воздухе резко увеличилось.

Я хотел ему помешать, но просто не мог. Больше тумана я создать просто не мог, а тело не слушалось. Не знаю что он хочет сотворить, но вряд ли что-то хорошее.

А потом сверкнула вспышка и я будто переместился, внезапно оказавшись в каком-то странном, абсолютно белом пространстве. А напротив меня стоят тот самый паренёк, лежавший ранее рядом. И мы оба могли шевелиться!

Мы оба переглянулись и недоумённо стали осматривать это белое пространство. Недолго. В какой-то момент в голове будто мелькнуло осознание. Выбраться отсюда и выжить сможет только один. И похоже, это понял и мой противник.

– Уж прости, но лучше ты, чем я. Ведь это просто очередное испытание. Так я стану сильнее. Точно. Ведь я главный герой. А значит, ты лишь первая ступенька на моём пути, – оскалился паренёк, шагнувший в мою сторону.

Стоит ли говорить, что я сдаваться не собирался? Стоило ему только приблизиться, как я резко рванув вперёд повторяю то, что ещё недавно проделал с убийцей моих родичей. В этом пространстве туман слушался меня абсолютно. Так что быстро покрыл мою руку, которая тут же пробила грудь врага. Да, врага. Тот кто напал на меня – мой враг. И не важно, как он выглядит.

– Но... Это ведь я главный герой... – неверяще смотря на дыру в своей груди, прошептал парень.

А после этого он внезапно сам стал обращаться в странный белый туман и устремился ко мне, будто всасываясь в мою грудь. А вместе с тем в моей голове стали мелькать странные воспоминания. И они явно были не мои. Сперва пронеслась странная жизнь, странного человека в странном мире. А когда он умер, то внезапно оказался в совершенно новом теле, в другом мире. Парень невероятно обрадовался, посчитав, что он “исекай”... нулся? Да, как-то так. Свершилось то, о чём грезил всю свою жизнь. Парень считал, что теперь станет сверхсильным главным героем, соберёт себе гарем и повергнет всех врагов... Вот только вместо этого его похитили и он оказался в точно такой же ситуации как и я.

Было странно воспринимать такие странные воспоминания. Многое из них кардинально разнилось с тем что я знал. Это и вправду был иной мир. Но чем больше я наблюдал за жизнью этого странного парня, тем больше она меня затягивала. Он прожил намного дольше меня. Был намного опытнее. А в какой-то момент я почувствовал торжествующее предвкушение! Этот урод был ещё жив. Только теперь полностью в нематериальной форме и хотел занять моё тело! И у него это вполне могло получиться. Вот только позволять я этого не собирался. Ярость вновь вспыхнула в моей душе. Я стал буквально рвать на части эти воспоминания, отодвигая их куда-то в дальние уголки сознания. Всё это превращалось в обычные знания. Будто просто книжку прочитал. Раздался яростный крик парня. Но сделать он уже ничего не мог, хоть и пытался. Мой туман был и здесь, он помогал мне, поглощая того, кто осмелился покуситься на то, что принадлежит мне. Не знаю, сколько длилась эта борьба, но всё же она закончилась. Я полностью поглотил все эти воспоминания и... душу? Да, возможно. И осознав, что всё закончилось, я облегчённо выдохнул, после чего привычно потерял сознание.

Лишь краем сознания успел услышать раздраженный старческий голос.

– Демоны всех побери! Опять неудача. Даже хороший материал не помог. Ну хоть выжил. Посмотрим, надолго ли это...

Глава 3

Очнулся я резким рывком и тут же схватился за голову, которую пронзила резкая боль. Впрочем, ненадолго. Все неприятные ощущения прошли так же быстро как и появились. Я вновь оказался в своей камере. Похоже, тот старик посчитал свой эксперимент проваленным. Но в чём вообще был этот самый эксперимент? Перемещение воспоминаний? Души? Непонятно. Ведь я их поглотил. Или нет? Первое – да. А вот насчёт второго не уверен. Да и как вообще в подобном можно быть уверенным? Это же бред!

Да и вообще всё произошедшее со мной было бредом. Откуда взялся тот парень из иного мира? Это частный случай или подобное случается постоянно? Просто не знаю. Я был обычным пареньком из мелкой деревушки и о возможности подобного не мог даже догадываться. А что теперь? В моей голове крутится куча мыслей, мне несвойственных. Раньше весь мой мир состоял только из деревни и её окрестностей, но внезапно я осознал, насколько мир, оказывается, огромен. И всё из-за этих странных воспоминаний.

Как вообще можно жить, когда у тебя мозги забиты таким количеством информации? Начиная от разных фантастических историй и вплоть до информации о стратегии прохождения каких-то игр. Бред. Мозги просто кипели от этой мешанины информации. И всё же, я осознавал себя как Кайдена Хейза. Просто внезапно ставшего более умным... или скорее больше знающим. Личности того старого паренька я не ощущал. Будто он просто растворился, когда я его одолел, оставив после себя только трофеи. И вот с ними мне нужно что-то делать. На ум пришла только медитация. Может, хоть это поможет немного очистить разум. Других вариантов у меня просто нет. Да и времени полно.

И это помогло! Не знаю, правильно ли я занимался этой самой медитацией или нет, но она помогла. Разум стал успокаиваться. Немного, но мне и этого хватит. С того самого дня я стал постоянно заниматься ею. Еда, тренировки магии, немного физических упражнений и медитация. Вот и всё чем я мог заняться в этой камере.

Понемногу удалось упорядочить свои мысли, отбросив всё ненужное. Ну правда, зачем мне информация о том, что в одном магазине цены на мясо чуть ниже, чем в другом. Такие знания я старался отбросить как можно дальше на край сознания и забыть. В таких делах и пролетало моё время.

В какой-то момент я даже привык к этому, начиная понемногу забывать о том что было во внешнем мире. Но была одна огромная проблема, с которой мне вскоре предстоит столкнуться. Еда! Количество грибов на стенах – конечно. Вскоре они закончатся, а новые вырасти ещё не успеют. И что тогда делать? Прекратить тренировки магии и тела? Но тогда я никогда не смогу сбежать отсюда с текущим уровнем сил. Я уже даже мох пробовал есть. Но этот просто отвратен на вкус. Да и совсем без освещения придётся слишком тяжко. Оставим на крайний случай.

Но похоже судьба оказалась на моей стороне. Еда сама пришла ко мне. В одну из ночей я внезапно очнулся, сам не понимая от чего. Впрочем, вскоре это осознал. В абсолютной тишине камеры все посторонние звуки были слышны ну очень хорошо. Вот и сейчас я услышал странное шипение и шорох. Это оказалась змея. И она ползла прямо в мою сторону. Я был готов защищаться, но эта тварь оказалась слишком быстрой. Резкий рывок и вот она впивается в мою руку своими клыками. Меня пронзила адская боль, но быстро удалось взять себя в руки и схватив эту тварь, резко бросить в стену. Она не только выжила, но и уже была готова вновь напасть.

Вот только не успела, случилось нечто странное. Что-то маленькое и тёмное мелькнуло возле стены, резко рванув в сторону змеи. И вот уже странный мехово-чешуйчатый комок вертится на полу. Два существа вцепились друг в друга, не собираясь отпускать. Пусть эта схватка и продлилась недолго, но была невероятно яростной. И победителем вышла змея. В какой-то момент комок шерсти просто обмяк, упав на пол, а скользкий гад торжествующе зашипев, склонился над своей добычей.

Меня подобный расклад не устраивал. И пока змея отвлеклась я просто вновь использовал свой туман в виде стрелы, направив её прямо в голову твари. И... это удалось. Голову просто снесло. Победа была за мной! И на удивление, я даже не ослаб. Чувствовал что смогу вновь это повторить. Странно, раньше меня хватало на меньшее. Ну да ладно, сейчас не время о таком думать.

Я медленно подошёл поближе, рассматривая свою добычу. Вот и мясо само пришло, что поможет мне прожить ещё чуть дольше. Однако, второй охотник всё ещё был жив. Два ярко-золотых глаза смотрели прямо на меня с какой-то мрачной решимостью. Подойдя ближе, я понял что это было за существо. Маленькое вытянутое тело, покрытое чёрной шерстью, с белыми отметинами на лапках и мордочке. Это была ласка. Ран на её теле было не особо много. Видимо, змея была ядовита. Вероятно, какой-то парализующий жертву яд. Стоп! Тогда почему я не отравлен? Странно. Ну да ладно, об этом уже слишком поздно думать. Видимо, на меня дозировки не хватило.

Мне нужно было добить это животное, пока оно не очухалось и не попыталось напасть или сбежать. Мне нужна была пища. И я это отлично понимал. Вот только почему-то я не мог это сделать. Просто не хотел. Странно это говорить, но решительный взгляд ласки заставлял её уважать. Просто за волю к жизни. Она не сдалась. Точно так же как и я. Если бы не яд, то победу одержала бы она, несмотря на то что размером была раза в два меньше змеи.

– Ладно. Живи. Заслужила, – тяжело вздохнув, решил я, забирая тушку змеи.

Освежевать такое маленькое животное удалось с трудом. Отец учил меня, но как минимум на кроликах. Использовал я для этого один из осколков камней со стены. Получилось коряво, но получилось. Оставался вопрос: а можно ли есть её мясо, если она ядовита? Вроде как да. Так что я решился. Лучше уж так, чем сдохнуть тут голодной смертью. Попробовал сперва маленький кусочек. Да, сырым. А как ещё? Огонь здесь добыть довольно проблематично. Да и гореть тут нечему.

Подождав немного, я съел больше. А потом ещё. Пока не прикончил примерно треть змеи. Остальное решил оставить на потом. И примерно в это же время послышалось шуршание со стороны ласки. Похоже, действие яда уже прошло. Она медленно поднялась на лапы. Я ждал. Нападёт или сбежит? Меня любой вариант устраивал. Вот только я ошибся. Она медленно подошла ближе, чуть хромая на одну из лапок.

– Чего тебе? – буркнул я, посмотрев прямо в глаза.

– Пи-пи, – прозвучало мне ответом, и её лапка ткнулась в тушку змеи.

– Хочешь чтобы я поделился? – в шоке уставился на неё. – Вообще-то, я убил её. Моя добыча.

– Пи! – был мне возмущённый ответ.

Не знаю почему, но вместе с этим я будто уловил какой-то образ в моей голове. Будто она утверждала, что добыча общая.

– Ну да, ты отвлекла её и храбро сражалась, – всё же согласился я, смотря прямо в эти решительные глаза.

Ощущая себя полнейшим идиотом, я всё же оторвал приличный кусок мяса и бросил ласке. Безумие. В момент когда мне самому очень нужна еда, я не только отпускаю её живой, так ещё и делюсь другой добычей. Похоже, от одиночества я начинаю сходить с ума. Ну может ещё немного от жалости. Да, мне было жаль это храброе существо. Судя по повреждению ноги, вряд ли она сможет в ближайшее время нормально охотиться. Ладно, легко пришло, легко ушло.

Зверь странно посмотрел на меня, но всё же схватил кусок мясо и резво посеменил к стене, нырнув прямо в неё. Я удивлённо воззрился на это место и поспешил подойти ближе. Вскоре стала известна причина этого фокуса. В стене оказалась небольшая норка. Как раз достаточная, чтобы через неё пробралась змея или ласка. Не знаю уж, вырыл её кто-то из животных или это было отверстие для вентиляции. Скорее второе. Уж больно гладкий срез. Да и вряд ли животные могли бы так прорыть камни. Я сам пытался их ломать, но бесполезно.

Прошла пара дней, и я уже забыл про тот случай. Змея уже давно была съедена, а у меня были иные дела. Дыру я заделывать не стал. Вдруг ещё кто залезет. Мне еда лишняя не помешает. И я оказался прав. Вот только немного не так как думал изначально. Когда раздался новый шум со стороны норки я уже был готов атаковать любое существо, что появится оттуда. Но вместо врага оттуда показалась любопытная мордочка моей старой знакомой. Глянув на меня она что-то удовлетворительно промычала. После чего втащила внутрь тушку какого-то маленького животного.

– Эээ... Это мне? – только и смог удивлённо спросить я, на что получил кивок. – Ну спасибо.

Довольно заурчав, она тут же покинула мою камеру. Я только успел заметить что её лапка уже двигалась нормально.

Удивившись столь неожиданному подарку я не стал отказываться от него. Мне это точно пригодится.

А на следующий день ситуация повторилась. И потом тоже. И так каждый день. Ласка зачастила ко мне в гости, принося с собой каждый раз еду. А со временем стала оставаться на подольше. Даже гладить себя позволила. Хотя как позволила... После первого раза уже скорее заставляла. Нагло заберётся на мои руки и подняв живот, требует ласки. Хах. Ласка требует ласки... Но отказать я ей не мог. Да и чего уж тут греха таить. Мне самому нравилось гладить эту мягкую и шелковистую шёрстку.

А иногда мы с ней просто болтали. Я рассказывал ей о своей жизни, а она слушала. Безумие? Возможно. В этой камере-одиночке я был рад даже такому общению. Тем более что иногда она мне всё же отвечала. Пусть и довольно непонятно. Это было что-то вроде странных образов возникающих в моей голове. И даже этому я был безумно рад.

Ах да, чуть не забыл. Ласка получила своё имя. Кин. На одном из появившихся в моей голове языков это означает Золото. Именно так я её назвал. В честь этих невероятных золотых глаз. Ей понравилось.

Так и продолжалась моя жизнь. Только к тренировкам и еде добавилось общение с этой милашкой. Прошло примерно полгода с момента моего заточения, когда ситуация резко изменилась. Я как раз болтал с Кин, когда раздался резкий скрип двери. Я моментально подскочил, готовый атаковать любого кто войдёт внутрь. Вот только никто не вошёл. Я прождал ещё немного, и сам двинулся в сторону слегка приоткрытой створки двери. Она хоть и с шумом, но достаточно легко поддалась. Я ждал что за дверью окажется враг, но его просто не было. Там была лишь пустота. Огромный коридор, уходящий куда-то вперёд.

– Странно, – одними губами прошептал я и двинулся вперёд.

По обеим сторонам коридора оказались такие же двери как у меня. Я тут же заглянул в ближайшую, но нашёл там лишь голые кости. И за следующей дверью тоже. А потом ещё за одной. В каждой из камер картина повторялась. А всего в этом коридоре я насчитал десять дверей. В конце прохода обнаружилась лестница наверх.

– Кин, думаешь это ловушка? – повернул голову к сидящей на моём плече Ласке.

– Пи, – неопределённо ответила она.

– Да, ты права. Всё равно иного выбора у меня нет.

И я поднялся выше. Лестница уходила далеко вверх, но на этаж выше был ещё один точно такой же коридор. С таким же количеством камер. Я решил проверить и его. И кое-что отличалось. Четыре камеры из десяти оказались открыты. Там обнаружились следы жизнедеятельности. Ну а в остальных... Всё так же кости.

Ещё этажом выше всё стало ещё лучше. Уже восемь из десяти камер открыты. А потом ещё и ещё выше. В итоге я насчитал восемьдесят четыре открытые камеры. Огромная цифра, если всё именно так как я думаю. И не ошибся. Когда поднялся на верхний этаж, то вскоре вышел в какой-то огромный зал, освещаемый небольшим количеством факелов. Но больше всего меня привлекла целая толпа детей, примерно моего возраста. И все они возбуждённо голосили, обсуждая между собой произошедшее. Я не стал присоединяться к толпе, отойдя к одной из стен и просто внимательно прислушиваясь.

Судя по всему, не все мы содержались в одинаковых условиях. Верхние этажи ели вдоволь, но чем ниже, тем количество еды становилось всё меньше. Более того, у них даже светильники были. Да и с соседями по камерам имели возможность общаться. У меня же... Ничего подобного не было. Будто звук просто не покидал пределы камер. Либо же все те скелеты оказались там ещё до меня. В чём я сильно сомневаюсь.

Не знаю уж что тут за глобальный эксперимент устроили, но те, кто это сделал, мне уже не нравились.

Про того странного старика я тоже ничего не смог услышать. А ведь о таком бы явно рассказали в первую очередь. Уж больно запечатлился этот момент в памяти. Нет, скорее всего они его даже не видели. Это мне просто так “повезло”.

Выхода отсюда, разумеется, не было. Лишь огромные двойные двери в дальней части зала. Значит, надо ждать, тюремщики точно вскоре объявятся. Не зря же они нас так просто выпустили. И я оказался абсолютно прав. Уже знакомое мне давление резко обрушилось на всех находящихся в этом зале. Многие попадали на землю. Другие стояли на коленях. Лишь редкие единицы остались стоять, но даже они не могли пошевелить и пальцем. Среди таких оказался и я.

Двери резко распахнулись, а оттуда вышел высокий мужчина в белой маске со странными узорами. Он держал в руках какую-то корзинку, которую вскоре поставил на землю.

– Это ваша еда на день. Поделите сами, – послышалось ехидство в его голосе.

После чего мужчина просто ушёл, а давление резко пропало.

Я успел немного рассмотреть лежащее в корзинке. Нормальный хлеб, вяленое мясо, какие-то фрукты... Чего там только не было. Я непроизвольно сглотнул выступившую слюну. Было желание тут же бежать вперёд и забрать всё себе. Но осознание того, что сейчас произойдёт, заставило сдержать себя.

И я вновь не ошибся. Едва все осознали, что перед ними как толпа слитным движением рванула вперёд. Ведь все уже поняли, что еды на всех не хватит. Я же... просто отступил. И нет, не потому что боюсь или слаб. При желании я бы мог добраться до цели, прибив мешающих на моём пути. Вот только долго бы я там продержался? Даже с моей усилившейся магией это невозможно. Просто сомнут. Тем более что в данном случае я в меньшинстве.

Лучше всего в этой свалке себя показала пара групп с верхних этажей. Они все друг друга знали, так что быстро смогли организоваться. Когда битва закончилась, большая часть еды досталась именно им. Вот только последствия этого сражения...

Большая часть народа валялась в отключке. Из тех кто остался стоять на ногах, целых не было ни одного. А ещё появилось три трупа. Да, далеко не все тут сдерживались.

Впрочем, были и абсолютно невредимые личности. Как раз те, кто остался стоять поодаль, не влезая в эту свару. Надо за ними присматривать. Далеко не глупы. Да и уверен, что у них, как и у меня, есть какой-то иной источник пищи. Интересно.

Я так и не понял, чего же добиваются наши пленители. Хотят чтобы мы друг друга перебили? Ну это возможно. Нужно только время. Особенно если они будут снижать количество еды со временем. Но сомневаюсь в подобном. Слишком это глупо и нерационально. Не зря же нас столько времени держали в камерах. Нет, тут что-то иное. Больше похоже на то, что детей хотят просто сломать, чтобы на этой основе воспитать из нас кого-то нужного им. Да, такое более вероятно. Ну или это просто один огромный эксперимент над психикой. Тоже вероятный вариант.

Влияет ли это как-то на мои действия? Да не особо. Тут не особо много вариантов. Буду подыгрывать им и искать возможность сбежать. Напасть на охрану не выйдет. Я слишком слаб. Это они отчётливо показали одним лишь своим давлением. Но этот недостаток пройдёт. И рано или поздно, но я выберусь отсюда, попутно отомстив всем, кто в этом замешан!

Глава 4

Ну а дальше началось ожидаемое. Стоило только вырубившимся прийти в себя, как они тут же старались примкнуть к одной из начавших формироваться групп. Было забавно за этим наблюдать. Особенно когда те, кто только что сражались, уже сейчас жмут друг другу руки. Но могу их понять. Тут начинают работать человеческие инстинкты. Победили? Значит – сильные. Соответственно – именно они смогут обеспечить выживание конкретно этой особо. А иначе никак. Одиночкам здесь не выжить. По крайней мере, еды они точно не смогут получить.

Я это отлично понимал. Но всё так же продолжал стоять на своём месте. Почему? Ведь это же шанс на выживание. Достаточно просто склонить голову и присоединиться к сильнейшим. Так просто. И всё же, я не мог этого сделать. Что-то во мне противилось данному “простому” решению. К тому же, я и в одиночку смогу выжить. Благодаря милашке Кин у меня нет недостатка в еде. Да и думаю, её можно ещё больше добыть, после того как территория расширилась. Ну а если решат напасть... что же, умоются кровью. И пусть потом не винят меня.

Тем временем, пока я размышлял о текущей ситуации, группы уже почти полностью сформировались. По сути, можно было выделить три самые большие группы. Первые две в своём костяке состояли из тех самых, что первыми сориентировались и получили больше всего еды. Ну а третья, так сказать, состояла из отщепенцев иных групп. Но оставались и те, кто не присоединился. Таких было немного, но всё же. Они так же как и я, стояли по краям зала, внимательно изучая обстановку.

Но вот, парочка из таких почему-то двинулась в мою сторону. Это был парень и девчонка лет одиннадцати на вид, с весьма примечательной внешностью. Смуглая кожа, белоснежные волосы, собранные в пучок и алые глаза. У обоих. Судя по всему, это были близнецы. Интересно.

– Чего вам? – настороженно наблюдая за гостями, спросил я.

– Меня зовут Токито Блад, а это моя сестра Аюна. Мы хотели бы присоединиться к твоей группе, – практически синхронно, глубоко поклонились они.

– Ты разве видишь здесь группу? – хмыкнул я, оглядевшись по сторонам и вопросительно приподняв бровь.

– Нет. Но это не значит, что её не может быть, – мягко ухмыльнулся парень. – Мы хотели бы быть именно в твоей группе. Естественно, мы признаём тебя лидером. Клянёмся не предавать. А если вдруг захотим сменить группу, то предупредим заранее.

– Почему именно я? Вон там полно более сильных групп. Если так хотите защиты, то идите к ним, – махнул рукой в сторону раскричавшейся толпы.

– Нет. Они сильны количеством, но не качеством. Мы не можем им доверять, – впервые прозвучал мелодичный голосок девушки. – Ты – силён. Они – нет. Вот и всё.

– Ох, прости мою сестру. Она иногда бывает излишне прямолинейна. Но да, она права. Мы не чувствуем среди них сильных людей. А в нашем мире только истинная сила сможет защитить и подарить спокойствие.

– Сила? Да не сказал бы что я так уж силён, – не сдержавшись, весело хмыкнул, осмотрев своё худощавое телосложение.

– Не эта сила. Иная. Мы чувствуем это в тебе. Эта сила уже пробудилась в тебе, как и в нас. Пусть и ощущается совсем по-другому. Есть ещё несколько личностей, что пробудили её, но они ощущаются куда слабее, – подняв перед собой палец, он выпустил из него струйку крови, что словно змейка покружилась в воздухе и быстро втянулась назад.

– Интересно... Идите за мной, – махнув рукой, поманил их за собой.

Стоит ли говорить, как меня заинтересовали люди, что могут использовать магию, хоть и не такую как у меня? Думаю и говорить не стоит. Такой шанс упускать нельзя.

Мы спустились на самый нижний этаж с камерами, где остановились в моей бывшей камере.

– Это твоя клетка? – присвистнул парень. – А у вас тут всё куда хуже, чем было у нас. Да и судя по скелетам в открытых камерах, со всего этажа выжил лишь ты один?

– Судя по всему – да. А вы...

– Мы с минус пятого этажа. Там всего парочка погибла. Причём мы сами не поняли почему. В один момент они просто перестали отвечать.

Значит, уже на пятом этаже им позволяли общаться. Интересная информация, хоть и не особо полезная. Получается, могло бы сформироваться минимум пять групп. Но получилось всего три. Странно. Но видимо, нахождение в соседних камерах и возможность общаться не дают гарантий, что люди сойдутся. Ну да ладно, сейчас есть вопросы поинтереснее.

– Откуда вы знаете про эту Силу? Расскажите всё что о ней знаете.

– Как ты уже должен был догадаться, мы близнецы. И оказались здесь не по собственной воле. Наш род был уничтожен во время очередного передела власти. Я точно не знаю, но судя по тому, что мы слышали, наш господин перешёл дорогу кому-то могущественному. За что и был уничтожен. Ну а вместе с ним решили уничтожить и нас, чтобы потом не решили отомстить. В тот день и пробудилась наша сила. И возможно, именно благодаря ей мы до сих пор живы. Враги посчитали, что куда выгоднее будет нас продать, чем убивать. И вот мы здесь, – пожал плечами паренёк.

– Увы, слишком многого рассказать просто не можем, так как сами не многое знаем. Сила обычно пробуждается ближе к пятнадцати годам. Именно тогда и начинают обучение. И разновидность Силы может разниться от человека к человеку. В нашем роду могли манипулировать кровью. Наш господин предпочитал использовать огонь. У тебя же явно что-то иное. Оно ощущается иначе. Я никогда такого не чувствовала. Ощущается лёгкая прохлада и в то же время небольшая горчинка во вкусе, – дополнила его сестра.

– У меня туман, – создал немного своей магии перед рукой. – Знаете что-нибудь о нём?

– Увы, никогда о таком не слышала, – покачала головой Аюна.

Я же крепко задумался. Да, они не ответили на все мои вопросы. А то что смогли сказать, лишь немного помогло мне. Но оставался главный вопрос. Стоит ли принимать их в группу? Нужно ли это мне вообще? С одной стороны – это лишние проблемы. Их ведь придётся защищать. Да, у них есть своя Сила, но не уверен что это поможет против толпы. С другой стороны – выживать в группе всё же проще. Тем более что в перспективе, когда они смогут развить свои способности, я могу получить сильных союзников. Вот и получается, что это работа больше на перспективу, чем на единомоментную выгоду. Ну... думаю есть лишь одно верное решение.

– Хорошо, я готов взять вас в группу. Те условия, что вы озвучили, меня вполне устраивают.

– Благодарю, – одновременно склонились они в поклоне.

– Тогда вы должны познакомиться с моим компаньоном. Это Кин, – почесал свой бок и тут же из-под одежды выглянула возмущённая мордочка ласки.

Хитрейшее и наглейшее создание. Если в обычной жизни она постоянно куда-то бегает, что-то ищет, почти никогда не останавливаясь. То стоит ей только прикоснуться к моей коже, как тут же резко замедляется. Старается прильнуть как можно ближе и тут же расслабляется. Чаще всего просто лежит на шее, но когда прохладно, предпочитает прятаться под одежду.

– Какая милашка, – раздался возглас девушки, что тут же потянула руки к этой пушистой “игрушке”.

На что Кин лишь гордо вскинула носик и тут же скрылась в складках моей одежды, оставив на лице Аюны лишь печаль.

– Вот только... – на миг замялся парень. – Мы так и не знаем твоё имя.

– Кайден Хейз. Можно просто Кай, для удобства, – чуть не стукнул себя по лбу, поняв, что забыл об элементарных правилах приличия.

Не то чтобы в этом месте их требовалось соблюдать... Просто иногда воспитание даёт о себе знать.

– Приятно познакомиться. Тогда меня можно звать просто Токи.

– Меня Аю, – кивнула девушка.

– Хорошо. Тогда сейчас нам нужно решить самый важный вопрос. Сражаться за продукты, что дают пленители, я не собираюсь. Но и кормить нас вряд ли кто-то будет. Так что придётся добывать еду самим. Как с этим делом было на вашем этаже? Вы вроде не выглядите совсем уж исхудавшими, значит, еды хватало. Или вы смогли добыть больше?

– Ну кормили, конечно, так себе, но этого хватало на жизнь. Впрочем, ты прав. Этого всё равно недостаточно, чтобы поддерживать тело в форме. Приходилось охотиться. В камере были грибы, но они оказались ядовитыми, так что мы не стали их трогать. Пришлось выкручиваться иначе. Не хочется, конечно, об этом вспоминать, но ловили всякую мелкую живность на приманку.

“Ядовитые?” – промелькнула в моей голове мысль.

Странно. Я вроде ел и ничего. Хотя в первый же раз вырубился. Выработал иммунитет? Возможно. Впрочем, не так важно. Куда интересней то, что на верхних этажах водится живность. Неприятно, конечно, охотиться на грызунов, но выживание важнее.

– Тогда решено. Базу устроим на этом этаже. Конкурентов, как видите, тут нет. Но если кто решит сунуться, то лучше сделать несколько ловушек на “более крупную дичь”. Это сейчас мы никому не нужны. Всем не до нас. Но когда немного придут в себя, начнётся делёж территории. Люди никогда не меняются.

– Как скажешь, глава, – тут же склонили свои головы близнецы.

Стоит ли говорить, что я оказался абсолютно прав? Прошла неделя. Мы занимались охотой и тренировками. Старались развить свои силы. В то же время другие группы, постоянно дрались друг с другом за еду. Появилось ещё несколько трупов. Вот только вчера всё изменилось. Три лидера смогли договориться о дележе еды без всякой драки. А что это значит? Верно. Им больше не было нужды сражаться, а значит, наступила пора поиска союзников и новых врагов. И разумеется, наша небольшая группа не осталась незамеченной.

Уже на следующий день к нам пришли гости. Это оказался главарь той самой третьей группы, собранных из отщепенцев. Паренёк лет четырнадцати на вид, с парой выбитых зубов, чёрными волосами и наглым взглядом.

Кстати о волосах... Большая часть местных старалась их обрезать максимально коротко. Во избежание, так сказать, появления паразитов. Да и спутывались они от грязи. А помыть их толком негде. Только начиная с седьмого этажа и выше начинали давать куда больше воды чем необходимо для выживания. А на самом верхнем располагался небольшой прудик, где народ даже купаться умудрялся. Так вот, народ всё равно предпочитал короткие стрижки. Но далеко не все. У тех же Бладов были почти одинаковые причёски с небольшим хвостом, завязанным на затылке.

Мне в этом плане было проще и сложнее одновременно. Для выживания той воды, что давали раньше мне едва хватало. Но всё же я жив и стою прямо здесь. Как? Всё очень просто. Туман. Я уже очень давно обнаружил что если создать туман посильнее, и дать ему самостоятельно раствориться, то он обратится в редкие капельки воды. Остаётся только собрать их и использовать по назначению. А тренировался с туманом я очень часто... В общем, сейчас мои волосы так же создавали небольшой хвост, плюс пара прядей непослушно ниспадала по краям лица.

Но вернёмся к моим нежданным гостям. Вместе с главарём было ещё четыре парня, что явно превосходили нас по габаритам. Пришли они явно не с добрыми намерениями. Что вскоре и озвучили.

– Не советую двигаться дальше. Вы можете пострадать, – предупредил я, выходя прямо перед ними в коридор. За моей спиной расположились близнецы.

– Пфф... Ты что, угрожать мне вздумал, сопляк? Я глава банды “Волков”, так что молчи и слушай. Я вижу, вы тут неплохо устроились. Захапали себе целый этаж, ни с кем не делитесь добычей... А ведь вас видели с мясом. Непорядок это. За спокойствие нужно платить.

– Моё вам предупреждение. Валите отсюда, пока целы. И забудьте о нас как о страшном сне. Мы сдерживаться не будем. Бьём только насмерть, – тут же показались в наших руках заточенные осколки камней.

– Вот значит как? Испугать меня вздумали? Так ведь и мы не с пустыми руками. Верно парни?

– А то, – раздался смех от этой толпы и в их руках тоже появились осколки камней, да какие-то заточенные палки.

– Лучше подумайте получше. Стоит ли оно того? Вы нападёте. Мы как минимум прикончим нескольких из вас. Дальше что? Даже если убьёте нас, что изменится? Вы ничего не получите. А вот сами ослабнете. А ослабшую добычу “съест” кто-то из других “хищников”, – молвил я.

– Так-то ты прав. Вот только ты мой авторитет под сомнение ставишь. Если даже такая мелочь меня не боится, то и другие не будут. Непорядок. Но если встанете на колени, да начнёте молить о прощении, то так и быть, пощажу, – оскалилися он.

– Значит, ты сам выбрал свою судьбу, – пожал плечами, подавая тем самым сигнал.

Мы уже давно договорились о действиях в подобной ситуации, так что начали синхронно. Три острых камня полетели к цели. И если от одного они смогли увернуться, то два достигли своих целей. Пусть только в руку и ноги, но ранили противника. Главарь тут же первым рванул на нас. Вот только стоило ему сделать пару шагов, как раздался тихий щелчок. Ловушка сработала. И в тот же миг с потолка сорвалась жердь к которой крепилось ещё несколько заострённых кольев. И достигнув цели, эти колышки вонзились в грудь главаря.

Достать здесь деревяшки было сложно, но всё же возможно. Как минимум, здесь были вёдра... А уж скрепить их, да создать ловушку не составляло труда. Отец когда-то обучил меня подобному. Разве что именно на потолке закрепить её было сложновато, но мы справились. На полу было бы слишком заметно.

Ловушка убила главаря моментально. А даже если бы не смогла, то колышки, на всякий случай, были смочены мякотью местных грибов.

Увидев случившееся глаза остальных удивлённо расширились. Они в нерешительности застыли на месте. Уверен, в их головах крутился вопрос: атаковать, дабы отомстить или бежать, чтобы спасти свои жизни? Всё решил один единственный выкрик.

– Валим! – крикнул паренёк, стоявший ближе всех к выходу, и первым начал свой бег.

Ну а следом за ним последовали и остальные. Только пятками сверкали.

Мы же с близнецами победно переглянулись. Всё сработало как и должно было. И теперь оставалось только ждать. У напавших, опять же оставалось два варианта. Сейчас они либо выберут нового главаря, которому просто необходимо будет избавиться от нас, дабы доказать своё право на власть. Либо же они рассеются по другим группам, а может, создавая свои, более мелкие.

К нашей удаче, сработал второй вариант. Достаточно сильного лидера у них просто не нашлось. Так что мстить нам никто не стал. Более того, остальные группы так же стали обходить нас стороной, посчитав совсем уж отбитыми отморозками. Ну я и не против. Так только легче жить.

Но по одиночке мы больше не ходили. Этим “шакалам” только дай повод. Увидят слабину – могут и напасть. Конечно, если сами будут толпой и почуют в себе силу. Да, они только толпой и умеют нападать. Битвы один на один точно ждать не стоит.

К счастью, такими здесь были далеко не все. Кто-то всё ещё не забыл свою жизнь на воле, действуя и тут точно так же. Излишне мягко. Зря они так. Это их и погубит. Особенно первую группу. Она состояла преимущественно из узников верхних этажей. У тех даже камеры выглядели вполне прилично. Да и по слухам, кормили их тогда неплохо. Видимо, не успели перестроиться до конца. Хотя уже сейчас видно, что еды им стало не хватать и они стали куда более резкими. Конфликты между группами становились всё острее и острее. Детишкам нужно было спускать пар. Вот только кто знает, когда эти стычки перерастут во что-то большее...

Впрочем, нам на это было плевать. Пусть разбираются между собой. Полезут к нам? Кровью умоются. Ловушек в этом коридоре с каждым днём становилось только больше.

Но вот прошло ещё несколько суток. И в один из таких дней, наша жизнь полностью изменилась. И первым признаком изменений стал звук гонга, разнёсшийся по всем этажам тюрьмы.

Глава 5

– Всем собраться в главном зале. Любой, кто не окажется там в течении десяти минут, будет убит. Я сказал! – разнёсся по округе тяжёлый, но уже знакомый мне голос.

И почему-то я абсолютно уверен что своё обещание он сдержит. Так что не стоит здесь задерживаться.

– Идём, – кивнул близнецам и мы тут же выдвинулись.

Я шёл впереди, а они чуть поодаль, прикрывая со спины и флангов. К счастью, желающих выяснить отношения прямо сейчас не нашлось. Все больше всего были обеспокоены необходимостью добраться до зала, чем конфликтами между собой. Когда же мы добрались до места, большая часть уже была там. И все обсуждали услышанный голос.

Наш тюремщик не заставил себя долго ждать. Спустя ровно десять минут после объявления, по залу пронеслась уже знакомая давящая волна энергии. Впрочем, довольно быстро схлынула. Нас просто предупредили. После этого массивные двустворчатые двери открылись. Оттуда вышло пять фигур. В абсолютно одинаковых тёмных одеждах и таких же безликих масках. Лишь небольшая вышивка с левой стороны груди позволяла различить их. Это были фигуры различных животных, у главного явно была вышивка змеи.

– Тихо! – прогремел голос главного.

И гомон в зале моментально замер. А наши пленители выстроились перед нами в линию.

– Живо всем построиться!

– А если мы не станем? Что ты нам сделаешь? – вышел из толпы какой-то идиот. – Кто вы вообще такие? Хоть понимаете, что сделали и что с вами случится после этого? Мой отец – очень влиятельный купец и он это просто так не оставит. Вы все поплатитесь за наше похищение! Я лично убь...

Но не успел он договорить, как прилетела ледышка, пробившая его голову насквозь. Зал погрузился в тишину.

– Твой отец – мёртв. Как и ты теперь. И так будет с каждым, кто посмеет ослушаться моего приказа! Мои слова для вас закон! Поняли? Так чего продолжаете стоять? Бегом исполнять приказ, – явно усмехнулся он под маской. – И чтобы до вас точно дошло. Вы все здесь никто. За вами не придут и не спасут. Уж поверьте, в этом мы убедились в первую очередь. Ваши ближайшие родственники либо мертвы, либо сами же и продали вас нам. Так что теперь вы только наши. Ну... Я жду...

Народ тут же рванул исполнять указание, построившись во что-то напоминающее строй. Мы с Бладами встали на краю.

– Ну... Пока сойдёт, – в голосе главы тюремщиков чувствовалось раздражение. – В общем, слушайте меня внимательно. Дважды повторять не буду. Так как все вы были нами куплены, то теперь без остатка принадлежите нам. Даже не думайте о том чтобы сбежать. Это просто невозможно. Видели странный узор на своей груди? Это печать. Стоит мне только пожелать, и вы моментально умрёте. Вот и всё. Так что если есть желающие это проверить, милости прошу выйти вперёд.

Народ тут же стал внимательно разглядывать свою грудь, ища рисунок. Я тоже его видел, но не обратил внимания. Думал, грязь какая-то или что-то подобное. Видимо ошибся. Проблемно. Сбежать станет сложнее. Но не невозможно. Нужно всего лишь убить всех, кто может её активировать...

– Что? Желающих нет? Вот и славно. Идиоты уже должны были закончиться. Думаю, пора вам рассказать, зачем вообще вы здесь. Всё очень просто. У всех из вас есть потенциал к управлению энергией. У кого-то больше, у кого-то меньше, но у всех. Так что могу вас поздравить. Вы все станете магами или умрёте. Неудачники нам не нужны. Но есть и другая новость. Не стоит думать, что теперь вы все станете невероятными магами, что уничтожают целые города одним взмахом руки и спасают невинных дам из беды. Хах. У большинства из вас банально нет потенциала для подобной силы. Вот только убивать подобных магов из сказок вы вполне сможете. Даже сильнейшие могут умереть от рук слабака. Да, такое практически нереально звучит, но это вполне возможно. Вы станете кинжалом в наших руках. Инструментом, что будет убивать всех неугодных. И не важно кто это будет. Обычный купец или глава могущественного клана. Мы обучим вас всему что знаем, вы обретёте силу и возможность совершать подобное. Или умрёте. Выбор невелик. Нам нужны лишь лучшие в своём деле. А вас уж больно много осталось после отбора. Так что вскоре ваши ряды ещё сильнее поредеют. Уж будьте в том уверены.

Мне тут же всё стало понятно. Из нас собираются вырастить убийц, что будут заниматься тёмными делишками, исполняя волю кого-то влиятельного. Неприятно такое осознавать. Но пока я ничего с этим поделать не могу. Пока...

– Думаю, все всё осознали. Прекрасно. Если вы не идиоты, то уже должны были заметить вышивку на нашей груди. Это наши имена. Я Змей. Или наставник Змей. Инструктор... Не важно как вы будете меня называть. Мне плевать. Большая часть из вас всё равно не переживёт обучение. Ну а тем кто останется, эта вышивка поможет с определением, к кому обращаться. А сейчас вот так же строем все за мной.

Змей вместе с остальными тюремщиками двинулись за дверь. Там оказался ещё один огромный зал. Я бы даже сказал, что он был даже больше предыдущего. Но и это ещё не всё. Небольшими группами нас провели в какое-то помещение, где тут же заставили сбросить всю старую одежду. После чего отправили в душ. Да-да, именно душ! Я сам был в шоке, когда это увидел. Впрочем, как и все вокруг. Лишь благодаря доставшейся мне памяти я знаю что это такое. Да и то, с тем что я помнил, это было похоже лишь принципом. Тут вода тоненькими, но мощными струйками била прямо из потолка. Да. Каменного потолка! Лишь приглядевшись внимательнее, я заметил, что там выбит какой-то странный рисунок, чем-то напоминающий тот что у меня на груди. Ясно. Значит, это те самые печати. Интересно. Очень интересно. Если ими можно творить подобное, то что ещё возможно? Нужно обязательно будет узнать и может даже самому обучиться их созданию.

Нас быстро прогоняли через душ... С тёплой водой! После чего выдавали свёртки с новой одеждой. Простые штаны, рубаха что запахивалась на одну сторону и подвязывалась широким поясом, да сандали из соломы. Просто, дёшево и чисто. Причём на спине и груди этой одежды были отпечатаны номера. И как-то так получилось, что мне достался первый номер. Токито – второй, Аюна – третий. Видимо из-за того что ранее мы шли в самом конце строя, а тут оказались в числе первых. Но да плевать.

– Думаю, все уже заметили номера на своих одеждах? – обвёл нас взглядом Змей, когда все закончили мыться и выстроились перед ним в порядке очерёдности. – Вот и прекрасно. Забудьте о том как вас звали там, снаружи. Теперь вас зовут только по номеру на вашей одежде. Никак иначе! Вы утратили своё право на имя. Но кто знает, если добьётесь больших успехов, то может, получите новое имя. Кто не умеет читать даже цифры – сам виноват. Спросите у соседей. Ну или узнаете это в процессе тренировок, когда я вас позову, но вы не исполните приказ... Впрочем, это дело будущего. Сегодня, считайте что у вас праздник. Никаких физических тренировок. Вот только это не значит, что можно расслабиться. Сейчас я расскажу вам самые основы, без знаний которых вы вряд ли сможете выжить в этом мире. Надеюсь, все готовы?

– Да, – тут же рявкнули из толпы.

– Славно, славно. Тогда слушайте. Как я уже сказал, у всех из вас есть потенциал к управлению энергией. Это хорошо. Чтобы вы знали, лишь около процента от населения всего нашего мира, способно использовать свою внутреннюю энергию. И вы одни из них. Для тупых поясню. Лишь каждый сотый человек способен на подобное. Но это не значит, что он обязательно станет магом. Хах. Если бы всё было так просто. Нет, у большинства людей потенциал слишком слаб, чтобы даже пытаться двигаться в этом направлении. Да, подобное возможно, но займёт слишком много времени на развитие. И это я даже не говорю о том, что получить хотя бы базовые знания о магии практически невозможно. Магические рода и кланы очень крепко держат в своих руках эту власть, что выражается в контроле знаний. Так что реальный шанс обучиться подобному есть только у нескольких вариантов простолюдинов. Первые – те, кто решил присягнуть на верность какому-то роду. Тут всё понятно. Обучить – обучат. Вот только ты сам, да и все твои потомки будут в вечном услужении у “благодетеля”. Таких большинство. Но даже так, далеко не у каждого рода готовы принять клятву верности. Есть и второй вариант. Это люди, родившиеся с огромным потенциалом. Таких обязательно обнаружат и обучат. Просто потому, что необученный маг такой силы банально опасен для окружающих. Правда, в итоге, эти “гении”, либо погибают, либо опять же присоединяются к первым. Существуют лишь редчайшие исключения. Третий вариант тоже не для вас. Нужно всего лишь быть невероятно богатым и купить частные уроки. Вот четвёртый вариант для вас был бы единственным вариантом. Добраться до центра континента и попытаться поступить в Академию пути. Однако, конкурс туда просто огромен. Да и конкуренты невероятны. Там учатся практически все потомки самых могущественных кланов континента. Ну и целая куча из семей помладше. Так что обычному человеку поступить туда практически невозможно. Тем более что для прохождения испытаний необходимо уже что-то уметь. И тут мы возвращаемся к первым пунктам, либо следующему. Самоучки. Да. Теоретически можно обучиться всему самому. Но нет никаких гарантий что при ошибке, вы не попрощаетесь с жизнью. Среди таких самоучек выживают единицы. Как понимаете, сами вы теперь относитесь именно к первому варианту. Так что радуйтесь, это один из самых простых способов.

– Но кому именно мы должны присягнуть? – донёсся голос из толпы.

– Хох. Очень правильный вопрос. Хоть у кого-то здесь есть мозги. Вот только ответа на данный вопрос не получите вплоть до окончания обучения. До тех пор вы всего лишь расходный материал. Лишь те кто выживут, станут достойны принести клятву, – с какой-то внутренней гордостью молвил он. – Но вы ещё кое-что должны знать о магах. Далеко не все из нас равны. Я бы даже сказал, что абсолютно неравны. Существует чёткая градация. И разрыв между рангами очень высок. Думаю, проще показать.

В его руках волшебным образом появился массивный список, который он развернул и показал нам.

1 Смертный

2 Очищающий

3 Зарождающий

4 Формирующий

5 Вознесённый

6 Адепт

7 Эксперт

8 Владыка

9 Искатель

10 Пробуждённый

– Говорят, что существуют ещё ранги, но лично я никогда о них не слышал. Этого вам вполне достаточно. Но если вы думали, что уже встали на первую ступеньку этого пути, то глубоко заблуждаетесь. В данный момент вы даже не первого ранга. Вы никто! Даже те кто уже может использовать свою магию. Это лишь детские фокусы, не более. Ранга Смертного тоже нужно достичь. Ну или его иногда называют Заложением основ. Да, именно основы вам необходимо заложить в первую очередь. И это не столь лёгкое дело, как может показаться. Лично я всего лишь на ранге Формирующего. А достигают первого ранга и закладывают основы обычно годам к пятнадцати. Вот только вам придётся форсировать события. Уж будьте уверены, в ближайший год вы сможете взять этот ранг или умрёте. Вот и всё. Так что советую всего себя посвятить этому. Ну или прямо сейчас выйти из строя. Я просто оборву ваши страдания. Что? Нет желающих? Вот и славно. Тогда ответьте мне на вопрос. Если разрыв даже между соседними рангами очень высок, то как же тогда вообще убивать могущественных магов? Неужели это просто невозможно? – обвёл он нас взглядом.

Никто не спешил высовываться и отвечать на его вопрос. Змей и сам это понял, так что произвольно ткнул пальцем, попав прямо на меня...

– Ты, первый номер, отвечай. Посмотрим, насколько ты соответствуешь своей цифре.

– Яды, ловушки, засады.

– Абсолютно верно! Люди не могут вечно быть постоянно бдительными. Рано или поздно, но они расслабляются. Так что именно эти способы позволяют устранить их максимально тихо. Вот только это не всё. Увы, но даже этого не всегда хватает для устранения цели. Иногда приходится вступать и в прямое противостояние. И на этот случай у нас есть специфические знания по пробитию вражеских защит. Так что кроме искусства убийцы вы будете изучать и обычные сражения. Пригодится, – усмехнулся он. – Тем более что далеко не все люди подходят на роль убийцы. Это очень сложная профессия. Так что часть тех, кто выживет, станут боевым прикрытием. Так что кто знает, может, ваши мечты и исполнятся...

– Наставник, – поднял руку один из моих невольных товарищей. – Я слышал, что маги могут стать бессмертными. Это правда?

– Хох. Интересный вопрос ты задал. За такое даже ругать не буду, что перебил меня. И да, это правда. Если бы не одна маленькая деталь. Как говорят, бессмертия достигают лишь с достижением десятого ранга. А на текущий момент на нашем континенте нет ни одного человека, что достиг его. Вот такие дела, – развёл он руками. – Впрочем, не стоит отчаиваться. Есть и другой эффект, о котором вы должны знать. Даже слабейшие из магов живут дольше обычных людей. И чем сильнее становишься, тем дольше сможешь прожить. Так что движение по ранговой лестнице это гонка со временем. И именно поэтому люди не прекращают стремиться к развитию, даже когда уже достигли своего предела. Все люди боятся смерти. Это в нашей сути. И это правильно. Так что старайтесь, трудитесь, и вы будете вознаграждены. Насколько мне известно, самым старым человеком сейчас является ректор той самой Академии пути. Старику уже точно больше тысячи лет. А вот насколько больше? Никто не знает. Но даже такой монстр как он, упёрся в свой предел. Вот уже несколько сотен лет не может прорваться на новый ранг. Но кто знает, может, кто-то из вас сможет даже превзойти его.

Народ тут же начал гомонить, обсуждая услышанное. Ещё бы. Возможность обрести бессмертие. Это то, ради чего стоит рискнуть всем. Вот только вряд ли всё так радужно, как рассказывает Змей. Он явно сглаживает углы, дабы не испугать нас. По факту же, вряд ли кто-то из нас сможет добиться подобного. Ну как минимум, он так думает. А я всё же постараюсь. Чем не цель для жизни? Стать сильнейшим. Даже звучит приятно. А если добавить к этому ещё и бессмертие, то становится ещё интереснее. Да, я буду обучаться всему, чему только можно обучиться. Если они сами готовы вручить это оружие мне в руки, я не буду отказываться. А когда придёт время, поверну “клинок” в их сторону. Особенно стоит обратить внимание на создание этих печатей. Обязательно нужно научиться их создавать и изменять. Да, они не расскажут, как снять этот “ошейник” с себя, но можно попытаться разобраться самому. Иначе у нас не будет и шанса на побег. А я не собираюсь всю жизнь прислуживать каким-то уродам, что захотели себе верных убийц.

– На этом на сегодня всё. Можете идти отдыхать. Ваши комнаты в коридоре справа. Тренировки начнутся завтра.

Народ тут же начал радостно двигаться в указанную сторону, будто забыв, что мы все в плену. И нам не преминули об этом напомнить.

– Ах да, чуть не забыл. Там на столах лежат свитки. В них описаны простейшие способы тренировок для развития вашего внутреннего источника. Можете прочесть их, а можете не читать. Выбор за вами. И если кто-то не умеет читать – это не мои проблемы. Крутитесь как хотите. Но хочу предупредить. Завтра знания из свитка вам очень пригодятся. У вас будет ровно три дня на изучение. Каждый день я буду проверять вас. Три попытки показать мне, что вы обучаемы и стоите потраченного мной времени. Если не справитесь на третий день, то у вас останется лишь один путь. Смерть.

Глава 6

Мы выбрали самую дальнюю дверь из всех. И комната, предоставленная нам, оказалась... обычной. Небольшое помещение с двумя двухъярусными койками, пара столов и четыре стула, и даже один шкаф. Всё. Но нормальным оно воспринималось для обычных людей. Для нас, кто совсем недавно сидел в маленьких одиночных камерах, эта комната казалась настоящим дворцом.

И всё же, я понимал, что сделано это было неспроста. Нас уже понемногу начали привязывать к себе. Почему-то в голове сразу всплыла одна фраза: хочешь сделать человека счастливым, забери у него всё, что есть, а потом верни половину. Вот примерно точно так же поступают и с нами. Сперва поместили в самое ужасное место, а потом начали постепенно “баловать плюшками”. Уроды...

Я поспешил предупредить Бладов на эту тему, чтобы слишком не радовались. Вот только договорить мы не успели, когда в комнату ввалился какой-то парень, лет тринадцати на вид.

– Тебе чего надо? – нахмурился я, сразу же встав перед ним.

– Ну так это... Заселиться. У вас же кровать свободная, – удивлённым голосом произнёс он.

– Она занята. Вали отсюда.

– Но... Я же вижу... – начал было парень.

– Я. Сказал. Занята. Или тебе что-то не понятно? Так мы можем пояснить, – сделал шаг в его сторону.

– Всё, всё. Я понял, – тут же поспешил свалить он, увидев подходящих ближе близнецов.

Ещё я буду позволять жить с нами в одной комнате какому-то непонятному типу. Чтобы потом однажды не проснуться одним чудным утром? Пожалуй, откажусь. Не собираюсь спать рядом с людьми, которым не могу доверить свою спину. Если честно, я и близнецам пока не до конца доверяю. Но они хотя бы проверенные. Шансы на такой исход минимальны. Ну а если вдруг подселят кого насильно... Что же, так тому и быть. Правда, той же ночью случится несчастный случай, и новый сожитель просто не проснётся. Бывает... Что тут поделаешь? Моя жизнь мне дороже, чем чьи-то ещё.

Впрочем, на четвёртую кровать всё же нашёлся жилец. Кин, обнюхав и облазив всю комнату, остановилась на подушке кровати с верхнего яруса. И посмотрела на нас таким взглядом, что сразу стало понятно – возражать бесполезно.

– Аю, занимай кровать справа. Мы с Токи займём левую, – кивнул я девушке, когда нежданный гость ушёл. – Будет вам женский уголок.

– Спасибо, – благодарно кивнула она.

– И ещё кое-что. Что думаете насчёт слов нашего... “наставника”? – прошёл вперёд и сел на свою кровать.

– А что тут думать? Всё понятно. Из нас хотят сделать живое оружие. Инструменты для каких-то своих дел, – подтвердил мои догадки Токито. – Я вроде помню историю, где фигурировали похожие люди. Вот только создание подобных было запрещено, насколько слышал. Ещё около сотни лет назад.

– Запрещено. Хах. Сильным закон не писан, судя по всему, – хмыкнул я, посмотрев в эти наивные глаза.

– Да это-то понятно. Но всё же. Если об этом узнают, то нас освободят! Надо только как-то передать послание.

– Освободят. Или убьют, чтобы на воле не бродила целая толпа убийц. Так что если когда-нибудь удастся отсюда выбраться, не советовал бы кому-то сообщать об этом месте. Лучше уж сами всё тут уничтожим. Надо только снять эту печать, что угрожает нашим жизням. Но это дело будущего. Сейчас единственное, что важно – сила. Если они готовы нас обучать, то пусть так и будет. Примите всё, что они вам дадут и используйте себе на благо. Остальное не важно. И старайтесь тщательно обдумывать каждое действие тюремщиков. Особенно если кто-то из них был с вами добр. Не хочу чтобы вы однажды стали безвольными марионетками в чужих руках.

– Да, мы будем осторожны, – благодарно кивнула Аюна.

– Хорошо. А сейчас посмотрим, что они там нам написали, – подошёл к столу, беря один из четырёх свитков.

Пусть текста было не столь много, но он оказался на удивление интересным. Там описывалась техника дыхания, что должна помогать поглощать энергию из окружающей среды и восполнять свой резерв, прокачивая его. Эффекты очень впечатляющие. А вот название подкачало. Дыхание южного ветра. Мда... У кого-то явно проблемы с фантазией. Впрочем, пофиг. Мне куда важнее суть, а не наименование. Так что мы тут же стали тренировать данную технику. Это оказалось на удивление легко. В первый же час удалось почувствовать нужное ощущение, описанное в свитке. Близнецам пришлось чуть сложнее. Лишь на исходе второго часа справились и то с моими подсказками. Но тоже неплохо.

Так мы и проводили оставшееся до ночи время. Как мы вообще узнали, что наступила ночь? Ведь вокруг везде камень и неба не видно. Так все источники света в один момент просто потускнели. А спустя час и вовсе вырубились. Благо за этот час мы успели внимательно осмотреть комнату в поисках тайных проходов или чего-то подобного. Ничего не нашли. Что радовало, и в то же время настораживало. Ну а дверь подпёрли одним из стульев. Да, долго не выдержит, если начнут ломиться внутрь, но даст время, чтобы проснуться и дать отпор.

Утро оказалось не таким приятным как могло показаться. Пусть кровати были крайне мягки по сравнению с тем что заменяло мне постель в камере, но засыпалось от этого не легче. Часа три не мог уснуть, постоянно ворочаясь. Было слишком непривычно. Да ещё и куча мыслей крутилась в голове. Но всё же удалось немного выспаться. И всё до тех пор, пока нас не разбудил какой-то странный писк, резанувший по ушам. А за ним раздался уже знакомый голос.

– Подъём. У вас есть полчаса чтобы привести себя в порядок. После этого будет завтрак. Вам нужна комната в дальней части от ваших комнат. Кто не успеет – сам виноват. Ждать никого не будут.

Переглянувшись сонными взглядами с близнецами, мы кивнули и стали собираться. Благо о гигиене тут тоже подумали. Возле душевых располагалась ванная комната, где можно было омыть лицо. Правда, на удивление в ней оказалось крайне мало народа. Видимо, большая часть забила на умывание, либо досыпая данное время, либо сразу отправившись есть.

Про столовую тоже говорить особо нечего. Большая комната со столами и лавками. У дальней стены расположились две огромные кастрюли, поварёшки, тарелки и ложки. Самообслуживание, так сказать. В кастрюлях оказалась какая-то каша. Накладывай сколько хочешь. Этим многие и воспользовались, накладывая себе доверху, а иногда и повторно. Идиоты...

Тут же экспроприировал себе одну из деревянных ложек. И возвращать её не собирался. Лучше уж сам буду её мыть, чем позволю кому-то другому потом трогать мои столовые приборы.

– Половину чашки. Больше не берите, – шепнул своим товарищам, взяв свою порцию.

Явно же подстава. Нет, не в самой еде. Она была вполне... сносной. Скорее будет чуть позже. И я не ошибся. Всё началось когда мы вновь собрались в большом зале, стоя в строю перед наставником Змеем.

– Ну что, готовы к началу занятий? – усмехнулся тот, но не получил ответа. – Буду считать, что вы ответили – да. Ну и славно. Тогда давайте проверим то, что вы изучили прошлым вечером. Я ведь вам говорил про свиток. Так что прошу, показывайте. Первый! Начнём с тебя.

Тут же подошёл он прямо ко мне и посмотрел своими серыми глазами сквозь щели в маске. Спорить с ним не стал, так что сразу же воспроизвёл технику дыхания, которую выучил.

– Хм, неплохо, неплохо. В первый же день получилось. А ты не так безнадёжен. Вот только пока получается довольно коряво. Замедли вдох на полсекунды. А выдох должен быть более естественным. Сейчас ты стараешься это делать, а должно получаться полностью естественно, – дал пару указаний, после чего шагнул к следующему номеру.

К счастью, близнецы показали похожий на мой результаты и получив подсказки, остались в строю.

– Четвёртый. Твоя очередь. Посмотрим, будешь ли ты так же хорош, как первая тройка.

Я узнал его. Парень отличился в столовой, сожрав целых пять тарелок. И он попытался просто тяжело задышать, повторяя за нами. Но даже я, только вчера прочитавший про эту технику, заметил что делает он всё неправильно. Стоило ли говорить про наставника?

– Ублюдок! – тут же ударил он кулаком в живот парню, заставив того упасть на колени, и выблевать весь сегодняшний завтрак. – Ты шутки со мной шутить вздумал? Что за убожество? Жрать ты горазд, а вот в деле, похоже, ни на что не способен. Это был твой первый провал. Ещё два и тебя ждёт смерть. Готовься. А теперь пятый, надеюсь, ты меня не разочаруешь, как это ничтожество.

– Я... Я не умею читать, – промямлил черноволосый паренёк, шокировано смотря на схватившегося за живот соседа.

– Не умеешь читать? А это должно меня волновать? Я что сказал вчера? Не умеете? Найдите того, кто умеет. Мне плевать, как вы будете решать эту проблему, – повторил он свой удар, роняя парня на землю. – Для особо тупых там даже картинки были. Но ты и их не смог повторить. Идиот! Первая попытка – минус. Дальше...

И так он прошёл по всему строю. Стоит ли говорить, что девяносто процентов учеников не смогли выполнить задание? Думаю, не стоит. Так что вскоре весь зал представлял из себя крайне неприятно выглядящее и пахнущее зрелище.

– Бездари. Не можете выполнить даже такое простое задание. Может, стоит просто прибить вас всех, да набрать новых? Так будет лучше, – громовым голосом орал Змей. – Не наедайтесь вы как свиньи во время завтрака! Всё равно всё выблюете на тренировках. Это я вам гарантирую! И не бойтесь, что вам не достанется еды. Теперь у вас будет трёхразовое питание. Морить голодом никого не собираются. Тем более что вам нужно набрать массу для нормальных тренировок.

Хах. Я чуть не рассмеялся в голос. Так говорит, будто это не он недавно морил нас голодом, заставляя детей драться за еду. Вот это наглость... Нет, не так. Не наглость, а хитрый подход. Похоже, все уже забыли о прошлом. Теперь есть только настоящее в котором он их добродетель, снабжающий едой. А как говорят: собака не должна кусать руку, что её кормит...

– Но раз уж вы так голодны, то пусть это будет для вас стимулом. Обучаться чему-то нормальному вам всё равно рано. Надо набирать физическую форму. И начнём мы с пробежки. Десять кругов по залу. Вот только обедать у нас сегодня будет лишь первая половина добежавших до финиша. Вторая, как понимаете, ничего не получит. Ну... бегом!

Переглянувшись с Бладами, мы тут же двинулись к стартовой точке, на которую указывал Змей. Впрочем, как и весь оставшийся народ. Моментально рванули, стараясь максимально разорвать дистанцию. Зря. Не учли они, что зал огромен, а значит, и бежать придётся очень долго. Уже через три круга первые просто выдохлись. Так что мы с близнецами стали вырываться вперёд.

Впрочем, не всё так гладко, как может показаться. Пот уже тёк градом, а впереди было ещё несколько кругов. Аю запнулась, упав на землю. Быстро переглянувшись с Токи, быстро подхватили её под руки и побежали дальше. Да, мы добежали далеко не первыми, но зато в первой половине. Что вполне достаточно. Так что пройдя ещё немного, расслабленно развалились прямо на полу.

– Первый, второй, как это понимать? – тут же оказался рядом с нами этот урод в маске. – Что это такое было? Почему вы замедлили темп, да ещё и тащили за собой эту немощную куклу?

– Мы не могли бросить своего товарища, – насупился я.

– Товарища? Хахах. Ничего смешнее в этой жизни не слышал. Идиоты! Так, слушайте все меня внимательно и зарубите себе на носу. Поверьте, вскоре это вам пригодится! – прокричал он на весь зал. – Здесь у вас нет товарищей и друзей. И быть не может! Все вокруг вас ваши соперники. Ни больше, ни меньше. Большая часть из вас не переживёт обучение. Уж будьте в этом уверены. Так что помогая кому-то, вы тем самым снижаете свой шанс на выживание. Но вижу по глазам, что вы этого ещё не понимаете. Что же, я предупредил. Вскоре сами всё поймёте. А сейчас пять минут на отдых. После продолжим.

Так и продолжались наши тренировки, пока уже никто просто не смог стоять. Тогда практика сменилась теорией. Нам рассказывали что-то важное, но всё проходило по краю сознания. Я слышал, но не осознавал. Мозг отказывался воспринимать информацию после таких тренировок. И похоже, наставники это поняли.

– Ленивые черепахи! Даже просто слушать и запоминать не можете! Но я просто не могу замедлять обучение. Так что ловите, – в руке Змея появился какой-то мешочек и доставая оттуда странные кругляшки, он стал кидать их каждому.

Вот и я перехватил один такой. Не особо ровный, странный и немного зеленоватый. А ещё пах травами и ещё чем-то непонятным.

– Глотайте! Это пилюля восстановления сил. Поможет вашему телу и разуму прийти в норму. Радуйтесь, что на вас тратят столь ценные вещи. Пусть она и создана всего лишь новичком, но и вам этого более чем достаточно.

Увидев, что несколько человек проглотили пилюлю и с ними ничего не произошло, я сделал то же самое. В тот же момент тепло разлилось по всему моему телу, проникая в каждую мышцу и даруя расслабление. Да и мозги моментально прочистились. Интересно, очень интересно. Полезная штука.

– Наставник, а можно ли научиться их создавать? – тут же задал свой вопрос вслух.

– Хох. Какой хитрый. Алхимики всегда в цене. Вот только стать ими весьма непросто. Тут нужен талант. Да и рецептами по-настоящему хороших пилюль никто не станет с вами делиться. Но да, базовые уроки в данном деле у вас будут. Но не сейчас и вообще не скоро. Тут надо уже достаточно умело манипулировать своей силой, чтобы создавать такие пилюли. Пока же вы лишь ингредиенты перепортите.

– Алхимики ценны? – донёсся выкрик из толпы.

– Ещё как. Я вам ранее говорил, что лишь один из ста может пробудить в себе магию. Так вот, талантом стать настоящим алхимиком обладает лишь один из тысячи магов. Вот насколько они ценны. А всё дело в том, что существуют не только укрепляющие пилюли. Нет, только из-за них никто бы не стал столько платить. Есть нечто куда более ценное. Опытные алхимики способны создавать пилюли, что помогут вам прорваться на новый ранг. Так, например, существует так называемая Пилюля заложения основы. Стоит её только принять и даже если вы только в начале своего пути, то вам будет достаточно лишь месяца, чтобы прорваться на первый ранг. В то время как обычным людям нужно не меньше полугода. Да и то, это для гениев. Даже год уже невероятный результат.

– Но это же нечестно... – прозвучал голос поблизости.

На что Змей просто и беззастенчиво заржал во весь голос.

– Ох, что за весельчаки мне попались. Нечестно... В жизни ничего смешнее не слышал. Разумеется, нечестно. Как и вся наша жизнь. Кому-то приходится тяжело пахать ради достижения своих целей, а другие рождаются гениями, и им всё достаётся на золотом блюдечке. Разумеется, что богатые семьи вкладываются в развитие своих детей, тратя огромные деньги на пилюли. Вот только не стоит думать, что всё так просто. Они лишь облегчают прорыв. Нельзя просто проглотить по очереди десяток пилюль и стать сильнейшим человеком в мире. Это так не работает. Тело должно быть готово к такой силе. Ну а если нет... Вас просто разорвёт на части. И чем выше ранг, тем сложнее. Но пилюли однозначно облегчают восхождение к силе, – обвёл он нас взглядом. – Пока рано об этом говорить, ну да ладно. Ещё не скоро, но вам выдастся ещё возможность побороться за весьма ценные награды в виде пилюль. Так что даже у таких как вы есть шансы. Вам нужно лишь дожить до этого момента.

На этом он закончил, вернувшись к лекции. Я же слушал его, но в то же время прислушивался и к своим ощущениям. Вкус пилюли оказался на удивление знакомым. Да. Я могу даже назвать все травы, что входят в неё. Ну или почти все. Мама обучала меня, и мы раньше ходили их собирать, чтобы потом продать заезжим торговцам. Они с радостью выкупали их.

Не знаю, есть ли у меня тот самый талант, но интересно будет попробовать себя в этой области. Как минимум, чтобы обеспечить себя подобными пилюлями. Вряд ли их будут раздавать постоянно...

Глава 7

– Я предупреждал вас всех, но похоже, меня не захотели слушать. Печально. Видимо, надо доказать свои слова на практике. Пусть будет так. Вы сами этого захотели, – объявил громким голосом Змей, стоя перед нами. – Вижу, вы до сих пор держитесь своими группками и надеетесь, что это поможет вам выжить. А это не так. Так что сегодня немного усложним задачу. Обычный бег на десять кругов. Вы можете подумать, что я опять лишу еды самых медленных? Но нет, голодать сегодня никто не будет. Всё гораздо проще. Последний кто пересечёт финишную черту – умрёт.

Абсолютная тишина тут же воцарилась в данном зале. Никто не хотел верить в услышанное, и в то же время понимал, что это правда. Это нам уже не раз доказывали.

– Ну? Чего стоим? Кого ждём? Забег уже начался, – рассмеялся наставник, смотря за тем как искажаются лица людей, когда они осознают его слова.

Народ, ещё недавно разделявшийся на группы, внезапно забыл об этом. Сейчас каждый был сам по себе. Мы же с Бладами быстро переглянулись и тоже начали свой бег. Я ожидал чего-то подобного и уже успел обсудить это с близнецами. Хотя сам ждал скорее спарринга с подобным же исходом... Но видимо, это ещё впереди. Хоть мы и старались бежать рядом, поддерживая одинаковый темп, но это было сложновато. Народ выжимал из себя все силы, расталкивая всех, кто мешал их пути. Раздавались резкие ругательства, но драки так и не началось. Полных идиотов, видимо, уже не осталось. Все понимали что стоит начать драться, как ты автоматически окажешься в отстающих.

Лидеры постоянно сменялись. Стоило только устать, как тебя тут же сменял кто-то иной. Такая же ситуация была и с отстающими. У них будто включалось второе дыхание, стоило только оказаться последним. Тем временем мы с Бладами старались держаться ближе к середине. Тут было как-то поспокойнее. Ведь цель было не выиграть! Цель была – не проиграть!

И вот, десять кругов закончились. Последние пять человек уже были готовы пересечь финишную черту и... Резкий толчок заставляет бегущего предпоследним паренька, повалиться на землю. И вот, гонка заканчивается. Лишь немного безумный и полный отчаяния и осознания предательства взгляд смотрит в спину того, кто его толкнул.

А ведь я помнил этих двоих. Они из группы тех, с верхних этажей, кто организовался первыми. Казавшееся ещё совсем недавно монолитным образование начинает разрушаться прямо на моих глазах. В глазах остальной группы виден шок и в то же время понимание. Будь они на месте толкнувшего, то поступили бы точно так же.

Этого Змей и добивался, посеяв раздор между теми, кто ещё недавно считал друг друга друзьями. И у него это отлично удалось.

Распадётся ли после этого моя группа? Честно? Я не знаю. Но всё же вряд ли. Мы держимся не на дружбе или товариществе. Нет. Это было бы глупо. Невозможно подружиться за столь короткое время. Мы держимся на шансе выжить. А что бы ни говорили наставники, именно совместно шанс выжить повышается. Ну а если всё же возникнет ситуация, когда один из нас должен будет умереть, я не сомневаюсь, что этим кем–то буду я. Близнецы не пойдут друг против друга ради меня. Это даже смешно. Но надеюсь, такого выбора никогда не произойдёт...

– Надеюсь, все помнят что я обещал в самом начале занятия? – раздался резкий голос наставника, что отвлёк всех нас от размышлений.

– Нет, нет, нет. Пожалуйста, не надо! Я ещё смогу бежать. И стану сильнее. Обещаю. Клянусь! – тут же залепетал тот самый парень, так и не вставший с земли и сейчас на коленях ползущий к Змею.

– Мне нравится твоё поведение. Так и должны вы все вести себя. Стоя на коленях молить меня о милости. Да... Вот только ты парень, бездарность. Тебе никогда не достичь истинных вершин. Да даже середнячком не стать. Уж не знаю, кто тебя сюда притащил, но я разберусь. Да и к тому же, я привык исполнять свои обещания. Мангуст. Исполняй!

– Есть, – раздался тихий голос и уже спустя мгновение голова проигравшего паренька катится по земле со всё таким же изумлённым взглядом.

Это было какое-то лезвие ветра, если я всё правильно понял. Я едва успел его заметить... Боюсь, если бы такое полетело в меня, то не факт что я успел бы уклониться. Оно двигалось на самой грани доступной для меня скорости. Слишком быстрое. Слишком незаметное. И невероятно смертоносное. А ведь Мангуст явно был не самым сильным здесь. Лишь мелкая сошка. Все это понимали. Змей “погнался сразу за двумя зайцами” и “догнал” обоих. Показал всем что не стоит ждать милосердия и стоит исполнять его приказы со всем старанием. И в то же время, начал прививать нам страх не только перед собой, но и перед другими стражами. Чтобы у нас не возникло даже малейшей мысли о побеге.

Увы для него, мои мысли крутились совсем не об этом. Оценив силу, я лишь понял, к чему мне стоит стремиться, чтобы наконец отомстить и покинуть это место. Что же, цель известна. Надо лишь двигаться к ней.

– Вот и всё. Запомните, если я пообещал, значит всё так и будет. Здесь только мы, ваши наставники, решаем кому жить, а кому умереть. Не от судьбы или удачи и не от ваших товарищей, а только от нас! И кто хочет дожить до конца обучения, должен слушаться нас во всём. Это залог вашего выживания. Всем всё ясно? – слабое давление, прижавшее к земле, но в то же время дававшее возможность ответить, упало на окружающий мир.

– Да! – раздался ему слитный ответ десяток глоток.

– Вот и славненько. Тогда вернёмся к вашему домашнему заданию. Ещё не все успели его выполнить. К вашему счастью, сегодня лишь второй день и больше никто не умрёт. В отличии от завтрашнего дня... – хоть этого и не было видно под маской, но я уверен, что Змей довольно оскалился после этих слов.

Совершивших второй промах было хоть и гораздо меньше чем в первый раз, но всё же они были. И честно говоря, мне сложно даже представить, что будет завтра. К счастью, это не моя проблема.

Ну а дальше всё продолжилось как и раньше. Физические занятия сменялись умственными и наоборот. И так до самого ужина. А уже после него мы были свободны.

Казалось бы, вот оно счастье. Можно немного передохнуть перед завтрашним днём. Просто поваляться, предаваясь блаженному безделью. Но увы, это не про нас. Мы с Бладами решили что если хотим выжить и стать сильнее, то нужно пользоваться для этого всем чем только можно. Так что прямо сейчас приступили к занятиям. Увы, наше спокойствие не продлилось долго. Наша небольшая сигналка в виде несколько хитро расположенных мелких камушков, подала шум. В тот же миг мы, не сговариваясь, были готовы к битве.

По коридору в нашу сторону двигались семеро. Вот только я, почему-то не чувствовал от них враждебности. Более того, группа была какая-то странная. Пятеро из них были в той самой первой группе, а остальные из других.

– Что вам надо? – всё же спросил я, прежде чем нападать. – Зачем припёрлись на нашу территорию?

– Хотим предложить сделку, – вышел на шаг вперёд темноволосый паренёк с крайне стандартными чертами лица и столь же невыделяющимся голосом.

– Это уже интересно. Слушаю.

– Вы одними из первых выполнили задание, а значит, читать точно умеете, да и не глупы. Помогите нам выполнить это задание и научите читать.

– А что же ваши группы? – хмыкнул в ответ.

– Ты сам всё видел сегодня. Наша группа, считай, уже распалась. Теперь каждый сам по себе. Вернее, группы просто стали меньше.

– С остальными скоро будет то же самое. Мы лишь первые “ласточки”, – покачала головой девушка справа. – До нас просто никому дела нет. Лишь основной костяк группы ещё как-то помогает друг другу, но не более.

– Допустим, мы могли бы помочь, – кивнул я. – Но ты сказал что это сделка. Что предлагаете со своей стороны?

– Всё просто. Вы помогаете нам, мы помогаем вам. Да, в этот раз вы одни из лучших, но кто знает что будет в будущем. Вдруг начнётся тема, где кто-то из нас будет лучше, а вам она будет не даваться. Умирать из-за такого, думаю, никому не хочется. Плюс к этому взаимопомощь в случае нападения. Вам уже начинают завидовать, а значит, рано или поздно, могут и напасть. Такие мысли уже ходили у народа.

– Разумное предложение. Дайте нам время подумать. Подождите в свободных комнатах.

– Хорошо, – кивнул Седьмой, после чего группа удалилась.

Токи и Аю вышли из-за стены, что скрывала их, откуда были готовы нанести неожиданный удар. Благо это не понадобилось.

– Ну, что думаете? – спросил я, когда мы закрыли нашу комнату.

– Я склонен согласиться. Они правы и могут быть полезны. Кто знает, что будет дальше, – высказался Токито.

– А я бы не стала им доверять. Кто знает что у них на самом деле на уме, – покачала головой Аюна. – Вдруг решат предать нас. В нас я уверена. Даже в тебе Кай. Пусть ты мне и не кровный родственник, но чувствую, что без достаточно веских причин, ты предавать не будешь.

– Стоит учитывать ещё кое-что. Уверен, ещё не раз и не два этот ублюдок будет устраивать нам смертельные испытания. И вот тут намечается проблема. Далеко не в каждом возможном мы сможем победить в текущем составе. Вернее, хотя бы не проиграть. Что если это будет сражение: все против всех? Тогда у больших групп преимущество. Или что если устроят битву насмерть внутри групп? Как бы это странно ни звучало, но я предпочту убить кого-то из той семёрки, а не вас. И это только первое что приходит на ум, – вздохнул я, посмотрев на своих соседей. – Хотя есть и другой вариант. Когда большая группа будет только мешать. Это тоже стоит учитывать. Так что излишне расширяться тоже нельзя. Но это лишь предположения. Давайте решать. Соглашаемся на их предложение или нет?

– Я за, – кивнул Токи.

– Я... за, – немного подумав, всё же кивнул девушка. – Твои аргументы были весьма убедительны.

– Хорошо. Тогда так и поступим. Я тоже за. Идём к ним.

Мы быстро постучались в их комнату, где нас уже ждали.

– Что вы решили? – вышел чуть вперёд Седьмой, задав нам вопрос.

– Мы согласны на ваше предложение. Занимайте ближайшие комнаты. Лучше держаться поблизости на случай опасности. Начать занятие можем хоть прямо сейчас.

– Прекрасно, тогда начнём, – едва уловимая улыбка тронула уста Седьмого.

Остальные же сдерживались куда меньше, хоть и не скакали от радости. Всё же это всего лишь дети и подростки, не стоит об этом забывать. Хоть наше детство и закончилось с попаданием в это место, но в глубине души оно ещё продолжалось.

Впрочем, каждое решение имеет своё последствие. И буквально спустя пару часов, первое последствие само пришло к нам в гости. Это была группа из десятка подростков. Возглавлял их чернявый паренёк, лет четырнадцати на вид, с отчётливо различимым кривым шрамом на лбу. Я его помнил. Тридцать второй. Это он собрал ту самую третью группу.

Они нагло вломились в нашу комнату, где и так было тесновато, из-за присутствия наших новых союзников. Все “новые гости” не вместились.

– Чего надо? – я тут же вышел вперёд, смотря на него исподлобья.

– Значит, эти всё же сюда припёрлись, к вашей троице. Так и думал что надо было сразу к вам идти. Короче, скажу прямо. Вон та девка, Тринадцатая. Она моя. Отдайте её и проблем не будет.

– Да пошёл ты! Я не твоя и никогда ею не была. Я ушла из твоей группы. Так что просто отстань, – резко высказалась та, кого он назвал.

Это была блондинка с короткими волосами и голубыми глазами, на вид ровесница Тридцать второго. Стало понятно чего он хочет и зачем ему это. Вот только отдам ли я её?

– Нет. Она теперь под моей защитой. Так что валите и забудьте про неё, – плюнул ему прямо под ноги.

– Ах ты... – ринулся он было на меня, но был остановлен парой парней. – Значит, вот как ты решил? Сразу же против меня пойти? Неправильно ты поступаешь. Не по понятиям. За такое ведь и подохнуть недолго.

А вот подчинённые у него оказались далеко не глупыми, в отличие от своего начальника. Не зря его остановили. Заметили гады. А всё дело в Бладах. Они по привычке прятались по сторонам. Так что стоило только Тридцать второму или кому-то ещё преодолеть определённую границу, и они тут же бы умерли от броска острых камней. Увы, иного оружия пока не было. Да, можно было бы использовать магию, но пока это слишком затратно. Сперва лучше начать с расходных материалов, а только потом показать свой козырь. Впрочем, надеюсь что это ненадолго и мы станем сильнее.

– А ты рискни. Вот он я. Нападай, – хмыкнул я, приглашающе распахнув руки. – Не хочешь? Ну так и вали отсюда. То что моё, я уже никому не отдам. Так и запомни. Они под моей защитой. Если против, милости прошу. Я готов в любой момент окончить твою бренную жизнь.

Нарывался ли я? Разумеется. Откровенно и нагло нарывался. Вот только он не напал. Что было ожидаемо. Такие крысы нападают лишь при значительном преимуществе. И сейчас оно было не за ним. Мы были равны по количеству. Но вот по качеству... Не уверен.

Зачем вообще было провоцировать драку? Ведь он обязательно это мне припомнит. Не сейчас, так позже. Конфликт неизбежен. А ведь могли бы разойтись, отдав то что он хочет. Ведь Тринадцатая для меня – никто. Но что бы было дальше? Я только что заключил сделку и тут же нарушил её условия. После такого работать со мной никто бы не стал. Да и этот ублюдок почуял бы слабину. И в следующий раз его “просьба” была бы уже куда значительней. А потом ещё серьёзнее... И мне бы пришлось их исполнять, ведь сила явно была не за мной. И вскоре я уже бы бегал у него на побегушках. Нет уж, на это я не согласен.

Более того, пусть уж лучше обо мне ходит слух что я держу слово, а не то что бросаю своих. Да, мне плевать на мнение окружающих. Но всё же, пусть лучше опасаются, но считают верным своему слову. Этот образ куда лучше.

– Ты ещё пожалеешь о своём решении. Понял, урод? Я тебя достану. Но не здесь и не сейчас. Бойся! – всё же не стал он вырываться и бросаться прямо на меня. – А ты, Тринадцатая, запомни. Ты принадлежишь мне! Пусть не сейчас, но это случится рано или поздно. Уж поверь, я всегда добиваюсь того, чего хочу!

– А сейчас ты хочешь свалить отсюда. Так что и вали, – фыркнул я, насмешливо глядя на парня со шрамом.

Тот на это лишь что-то прошипел, да действительно ушёл.

Жаль. Проще было бы разобраться с ним здесь и сейчас, чем ждать удара в спину. Ну да ладно, это лишь вопрос времени. Он сдохнет. Я это гарантирую. Может, от моей руки, а может, во время тренировок. Не важно. Суть одна и она неизменна. Он – умрёт!

– Спасибо. Большое спасибо, – тут же раздался голос блондинки, едва группа шрамированного удалилась.

– Мы заключили сделку. Забыла? Защищаем друг друга, пока это выгодно. Вот и всё. Но должен предупредить. Предадите нас, и смерть покажется вам спасением. Уж будьте уверены, я об этом позабочусь.

– Учтём. И всё же, благодарю за помощь, – слегка поклонился мне Седьмой. – Я ценю то, что вы сдержали своё слово.

– Не забудьте поставить часовых этой ночью. Этот может захотеть отомстить. Так что пусть лягут пораньше, дабы успеть выспаться перед завтрашним днём.

– Девятый, Семнадцатый, тогда вы первые на стрёме. У вас лучше всего получается эта фигня. Так что завтра вы в безопасности.

– Поняли, – кивнул Девятый, крупноватый паренёк с суровым выражением лица.

После этого мы продолжили наши занятия. К счастью, совсем идиотов тут не было, так что стоило хорошо всё объяснить, как все смогли повторить заданное. Пусть и не столь быстро, как хотелось бы. Так что спать мы отправились уже за полночь. А ведь завтра рано вставать... Ну да ладно. На том свете отоспимся. А сейчас нужно стараться и рвать жилы дабы выжить. Сейчас только это имеет значение.

Глава 8

Утро началось с того, что меня разбудило какое-то шевеление. Лишь проснувшись окончательно, я понял, что это такое было. Кин решила прогуляться по моему лицу, пока я спал. И судя по невероятно хитрым глазам, что сейчас смотрели прямо на меня, это было совсем не случайно.

– Эй, совесть имей! Я спать хочу.

– Пи... – дошёл до меня образ большого куска мяса.

– Для завтрака ещё рано. Подождёшь. И вообще, ещё совсем недавно это ты приносила мне еду. А тут хорошо устроилась. Ничего не делаешь и всё равно кушать дают. Разленишься так, потолстеешь.

– Пи-пи, – раздался возмущённый писк и она показала мордочкой в угол.

А там, оказывается, уже лежала небольшая горка тушек грызунов. Мда... Охотиться она, видимо, не переставала. Ну да, это в её инстинктах. Но вот есть всё равно предпочитала куда более вкусную пищу. И тут ничего не поделаешь. Да и я не против. Пусть наслаждается. Заслужила.

– Ладно. Завтрак уже скоро, так что подожди. Ты ведь свежее хочешь, а не наши запасы сухарей, – фыркнул я.

– Пи, – был мне одобрительный ответ.

– Только будь осторожней. Не высовывайся. А то кто знает, что может случиться, если тебя увидят наши тюремщики. Лучше не рисковать.

И получив одобрительный кивок, я стал подниматься. Надо было отогнать остатки сна, да сделать зарядку, чтобы привести тело в норму. Потом был ожидаемый завтрак и наконец, ожидаемая новая тренировка. Правда, в этот раз кое-что в помещении изменилось. Перед Змеем стояло несколько больших столов, накрытых тканью.

– Ну что, вижу что вам уже стало интересно, что же такого я вам подготовил, верно? Можете не отвечать. По глазам вижу, что интересно. И вы не разочаруетесь. Сегодня мы приступим к изучению того, без чего большинство людей просто не видят своей жизни. Оружию, – он резко дёрнул ткань со стола и нашему взору предстало огромное количество клинков.

Чего тут только не было, начиная с небольших метательных кинжалов и вплоть до двуручного меча. Глаза у парней тут же заблестели. Ну ещё бы. Это будто у нас в инстинктах, наслаждаться одним только видом орудий, что могут унести чужие жизни. И холодное оружие ближнего боя больше всего привлекает взгляд.

– Вижу по глазам, что вам понравилось. Однако у кое-кого может возникнуть один важный вопрос. Зачем вообще магам оружие? Они ведь сами по себе оружие. И вы правы. Но лишь частично. Даже самые могущественные из магов не отказываются от хороших клинков. Правда, там оружие идёт уже совсем другого уровня. Артефакты высокого класса могут здорово облегчить вашу судьбу. Но об этом позже. Сейчас важна основа. И знаете что... Несмотря на то что магия больше предназначена для дальнего боя, уж слишком многие используют её в ближнем, совмещая с оружием и создавая целые стили боевых искусств. Зачем? А всё очень просто. Это эффективнее. И куда более экономично. Вплетая свою магию в боевое искусство обращения с холодным оружием, можно добиться куда большего. Не говоря уже о том, что давным-давно придумано множество стилей, которые вы сможете изучить. Это куда проще, чем пытаться создать такой самому. Просто забудьте пока об этом. Это прерогатива сильнейших. А вам до такого ещё очень далеко, – хохотнул он. – Ну да ладно. Не будем тянуть. Выбирайте. Можете брать всё, что вам понравится.

Народ тут же резко рванул к столу. Мы тоже поспешили на этот “праздник”. Пусть оружия и было намного больше чем нас, но уверен, самое интересное разберут первое. Не хотелось бы остаться стоять с той двуручной “дурой”. Мне нужно что-то более... хм... компактное. Да, вот то что нужно.

Тут же схватил небольшую саблю со стола. Подойдёт для средней дистанции. Ну и прихватил ещё парочку кинжалов, которые можно и бросить при необходимости. Запрета на несколько клинков ведь не было. Это для сверхближней и дальних дистанций. Пока сойдёт. Блады тоже взяли себе сабли, только несколько длиннее чем у меня.

Впрочем, было тут и куда более экзотическое оружие. Кто-то взял себе молот, другой моргенштерн... Мда... Ну да это их выбор. Более хитрые прихватили даже луки со стрелами. Неплохой вариант... если ты хочешь стать охотником. Впрочем, это я завидую так. На самом деле, вполне себе неплохой вариант. Особенно если уже умеешь обращаться с луком. А уж если получится усилить свои стрелы магией... Может получиться весьма опасное оружие, способное атаковать на сверхдальней дистанции. Но всё же это несколько не моё.

– Все выбрали себе оружие? – обвёл нас взглядом наставник, когда все отошли от столов. – Прекрасно. Тогда сразу же устроим проверку. Семьдесят девятый и шестьдесят первый в центр зала. Остальные разойдитесь по сторонам. Устроим старый добрый спарринг.

– Но наставник... – первый названный, держащий в руках двуручный меч. – Это ведь реальное оружие. Где нам взять тренировочное?

– Тренировочное? Это которое деревянное, что ли? Зачем оно тебе?

– Ну как же... Чтобы не пораниться во время боя, – пролепетал он, но по взгляду Змея уже походу и сам понял ответ.

– Ха-ха-хах. Вот рассмешил, – внезапно рассмеялся наш мучитель. – Деревянное оружие... Им сражаются только слабаки! Раз уж выбрали себе клинок, то обязаны использовать его всегда! Быстрее привыкнете к его весу и балансу. Особенно ты, семьдесят девятый.

Народ почти одновременно попытался сдержать вырывающийся из груди смех. Далеко не у всех это получилось. Все понимали, что паренёк проиграет. Он банально даже поднять нормально этот меч не может, не то что им орудовать. А вот второй оппонент выбрал себе вполне стандартный одноручный меч. Так что победитель очевиден.

Так и произошло. Стоило только начаться бою, как парень с одноручным быстро сблизился. Ударил пару раз по огромному мечу и тут же приставил лезвие к горлу оппонента.

– Ну... Победитель определён, – фыркнул наставник. – А ты Семьдесят девятый, сходи да смени своё оружие. Подобное тебе ещё долго будет не по размеру. Остальных дебилов, что прихватили себе железяку побольше, это тоже касается. Даю шанс поменять свой выбор.

Тут же часть народа быстро двинулась к столам, оставляя свои клинки и беря другие.

– И не забывайте: мы готовим из вас убийц. Не воинов и не рыцарей, а убийц! Габаритное оружие вам противопоказано. Я его, конечно, положил на стол, но думал, идиотов окажется куда меньше. Хотя... не ко всем это относится, – покосился он на здоровяка лет пятнадцати на вид.

Хотя я точно знал что ему только двенадцать. Тот ещё гигант. Десятый номер. Этот вполне уверенно держал в руках тяжёлый молот. И сомневаюсь, что кто-то осмелится сказать, что это оружие ему не подходит.

– Вот и славно. Все запомнили. Хорошо. Только следующая пара. Давай-ка пойдёт Тридцать второй и... Первый номер, – хоть я это и не видел, но уверен, на лице урода гуляла гаденькая улыбочка. – Но не забывайте, что использовать в этом бою можно только то оружие, что вы взяли со стола. Больше ничего другого!

Я выругался про себя. Не верю в подобные совпадения. Только вчера у нас был конфликт и вот сразу же шанс его решить раз и навсегда. За нами явно наблюдают. Может, не напрямую, но о самых интересных новостях тюремщикам явно докладывают. Кто-то сливает инфу... Проблема. Впрочем, с этим разберёмся как-нибудь потом. Сейчас стоит сосредоточиться на противнике.

– Вот мы и снова встретились, – радостно оскалился паренёк со шрамом, повертев в руках свой короткий клинок. – Теперь-то от меня не сбежишь. Прикончу тебя здесь и сейчас. Чтобы остальным неповадно было. Уж поверь, я успел не одному человеку подобным клинком кишки выпустить.

– Прикончишь, говоришь? Пусть будет так. Ты сам выбрал свою судьбу, – выставил перед собой клинок. – Потом только не жалуйся богам, когда с ними встретишься.

– Ах ты ублюдок! – выкрикнул мой оппонент и рванул вперёд.

Ну а я... Просто бросил клинок ему в лицо. Непрофессионально? Разумеется. Любой мастер меча если бы увидел такое, то тут же прибил меня. Ну так, чисто на всякий случай, чтобы не позорил его. Но мне сейчас было пофигу. Зачем мне меч в руках, если я никогда им не сражался и не умею? А вот мой противник вряд ли врал что уже использовал подобный своему клинок. Вот и получается что у него преимущество. А чтобы его нивелировать, мне нужен неожиданный ход. Ну правда, какой воин бросит своё оружие в бою? Это безумие. Да и когда тебе в лицо летит острый меч, непроизвольно попытаешься от него закрыться. Это Тридцать второй и сделал. Зря. Воспользовавшись секундной заминкой, резко сближаюсь, одновременно с этим доставая свои кинжалы. А следом ещё один бросок. Противник смог защититься от меча, но вот кинжал крайне легко вошёл ему прямо в ноги.

– Аргх... Тварь! – резко осел он. – Я тебя...

Не знаю уж что он хотел сказать, но я даже слушать не стал. Продолжаю резко уменьшать дистанцию. Отклоняю отчаянный удар меча оппонента своим клинком. И вот, я уже прямо рядом с ним. Кинжал замирает у его горла.

– Кха, всё. Я проиграл, – почти шепчет проигравший.

Вот только свой клинок он так и не выпустил из рук... И мой кинжал быстро перерезает горло врага. В то же время я смотрю прямо на толпу подростков, что с ужасом наблюдают за этим зрелищем. Пусть помнят. Пусть знают, что не стоит переходить мне дорогу. Это был враг. Нельзя оставлять подобного за своей спиной. Он ведь обязательно решит отомстить в тот момент, когда ты этого совсем не ждёшь. С ними иначе нельзя. Нужно либо убить, либо обезвредить каким-то иным образом. Увы, второй вариант мне был банально недоступен. Тут либо ты, либо тебя.

Если честно, пусть я и не подавал вида, но мне было сложно это сделать. Что-то внутри будто переломилось в этот момент. Одно дело – убить в горячке боя, и совсем другое – вот так, хладнокровно прикончить не сопротивляющегося врага.

– Хо-хо-хо, – раздался радостный возглас со стороны Наставника. – Только получил клинок в руки и сразу убивать... Не буду тебя хвалить. Ведь ты прибил весьма многообещающего кандидата. Но и ругать не буду. Я ведь уже говорил всем, что до финала обучения доживут далеко не все. И подобные случаи будут происходить постоянно. Смерть в бою – это не самое страшное что может с вами случиться. Уж поверьте. Можете считать, что Тридцать второй сбежал от этого ужаса в мир иной. Туда ему и дорога. Ну а ты Первый... Ход с броском оружия, конечно, был неплохим. Но всё же... Лучше так не делай больше без крайней необходимости. В мире слишком много почитателей меча. И если кто-нибудь увидит подобное... Скажем так, даже для нас это перебор. Всё. Встань в строй.

– Слушаюсь, – кивнул я, быстренько обтерев кровь с кинжала об одежду врага и забрав свои клинки, после чего и вернулся в строй.

– Это было круто, – прошептала мне на ухо довольная Аю.

– Спасибо, – внезапно донёсся до меня ещё один женский голос.

Это оказалась та самая блондинка, за которой вчера приходил тот шрамированный. Я ей лишь кивнул в ответ.

Мда... до чего дожили. Девушки восхищаются убийствами, в то время как парни поглядывают на меня с опаской. Этот мир точно сошёл с ума. И вообще, девушки – странные и страшные существа...

Ну а дальше бои продолжились. И на удивление, других трупов больше не было. А вот тяжело раненых – полно. Кому-то распороли живот. Другому чуть не отрезали руку. Один идиот умудрился сам себе пару пальцев отрезать. Вот только им повезло. Один из тюремщиков, Морж вроде, использовал свою магию для лечения. Вода обволакивала место ранения и очень быстро исцеляла рану. Невероятно быстро. Даже пальцы смогло приживить. Правда, кроме опасных ран тот больше ничего не лечил. Ссадины и синяки так и остались на своих местах.

– Запомните, – вещал Змей. – Если вас не убили сразу же, то всегда есть шанс остаться в живых и даже вернуть себе конечность. Тут лишь вопрос времени. Но мага-целителя рядом, скорее всего, у вас не окажется. И тут есть два варианта решения проблемы. Первый – самый простой. Подлечиться самому. Этому вас позже научат. Правда, это далеко не у всех. Для большинства предел – залечить небольшой порез. А вот хорошего целителя обучить не так просто. Но мы постараемся дать вам основы, чтобы не загнулись из-за пустяка. Но есть и второй вариант – артефакты. Да, существуют артефакты, что могут заменить собой целителя. Вот только пока вам о таком думать рано. Стоят они слишком дорого, чтобы тратить их на вас. Учтите это.

– Кхм, – тихо прокашлялся лечащий маг.

– Ах да, чуть не забыл сказать ещё кое о чём. Учтите, что далеко не все раны так легко залечить. Эти, сделанные обычными железячками – не проблема. А вот с теми что нанесены магией всё куда сложнее. И чем сильнее оппонент, тем более высокоуровневый врач нужен. Хотя тут как повезёт. У некоторых собственная магия достаточно легко вытесняет чужую. Этим проще. Но магия – это ещё не всё. Артефактное оружие. Вот настоящая проблема. Оно предназначено для того, чтобы убивать врагов. И раны от него куда страшнее обычных. Опять же, всё будет зависеть от того артефакта, что вас ранил, а также от вашего лечащего амулета или целителя. Просто учтите это и старайтесь не подставляться лишний раз, даже когда уверены, что рана будет не смертельной. Всё поняли?

– Да, – раздался ему в ответ слитный крик десятков глоток.

– Вот и славно. Тогда продолжаем...

За сегодняшний день каждый ученик в этом зале получил свой бой. Кому-то везло выйти из него даже без царапин, кому-то не очень. Но опыт мы точно получили хороший. Кстати, близнецы оба победили. Токито воспользовался неопытностью врага и просто силой толкнул его на землю, где и обозначил завершающий удар. Аюна же больше полагалась на свою гибкость, так что с лёгкостью уклонилась от ударов и в итоге прислонилась свой клинок к горлу врага.

Ну а когда спарринги закончились, наши занятия продолжились. Но в этот раз нас учили обращению с тем самым холодным оружием. Понятно что разные клинки требуют разных подходов, но основы и есть основы. А вот потом нам выдали книжки со стилями подходящими именно нашим клинкам. Мне досталась книга с названием “Стиль воздушного клинка”.

– На этом на сегодня всё. Продолжим завтра. За вечер заучите выданные вам книги. Там основы стилей, которые вы будете изучать. Это для тех, кто получил книги. Кто не получил... Не расстраивайтесь. Это лишь значит, что то оружие что вы держите в руках, вам не подходит. Мы проверим вас и подберём подходящее. Да, было бы куда проще раздать вам одинаковые клинки, да учить всех одинаково. Это верно. Вот только для достижения наилучшего результата человек должен работать с тем, что ему подходит. Нам не нужны середнячки. Нет. Нам нужны только лучшие! Именно поэтому на вас тратится столько времени. И именно поэтому никто не жалеет погибших. Они просто оказались слишком слабы. Выживут лишь сильнейшие. А теперь, можете валить.

И мы двинулись в сторону столовой. Сперва ужин, а уже только потом в комнаты. На меня поглядывало несколько яростных взглядов из группы погибшего Тридцать второго. И я видел в их глазах страх. Они не решатся напасть. Слишком боятся. Именно этого я и добивался. А иначе в одну из ночей они всей толпой просто наведались бы к нам. Просто для того, чтобы восстановить свой пошатнувшийся авторитет. Сейчас же они точно будут оправдываться тем, что я псих, с которым не стоит связываться. Пусть так и будет. Обычно страх куда действенней, чем доводы разума. Особенно когда имеешь дело с не самыми сообразительными подростками.

Глава 9

Прошло одиннадцать месяцев. Огромный срок, который пролетел на удивление незаметно. Дни сливались друг с другом, пролетая невероятно быстро. Еда, тренировки, снова тренировки, немного болтовни и сон. Вот и всё что существовало в моей жизни. И всё же, я старался не думать об этом, а просто становиться сильнее. Вот и всё. Увы, далеко не все были способны выдержать такой распорядок дня. За эти одиннадцать месяцев нас стало ещё на десяток человек меньше. По тем или иным причинам...

Ну и к нашей небольшой группе за это время присоединилось ещё несколько человек. Ну как к нашей... Имею ввиду тех, кто расположился в соседних комнатах. К себе мы так никого и не пустили Хотя союзники из них получились неплохие. Была ещё пара попыток “поставить нас на место”, но безрезультатных.

Но этот день отличался от всех остальных. С самого пробуждения меня охватило странное беспокойство. Буквально на самом краю сознания, но оно не давало мне успокоиться.

– Кай, ты в порядке? – видимо обратив на моё состояние внимание, спросила Аю.

– Да. Просто... Будьте осторожнее сегодня. Какое-то нехорошее предчувствие у меня, – нахмурившись, всё же смог облечь свои ощущения в слова.

– Поняла, – с полной серьёзностью кивнула девушка.

И надо сказать, предчувствия не обманули. Ведь сегодняшняя речь нашего Наставника резко отличалась от обычной.

– Ну что... Прошло уже много времени. Однако, далеко не все из вас готовы к тому, что вас ждёт дальше. А как вы помните: слабаки нам не нужны. Так что немного подтолкнём ваше развитие. И заодно, устроим вам небольшой праздник. Да, вы не ослышались. Думаю, возможность выйти наружу вас обрадует. И сегодня она будет у вас.

Едва прозвучали эти слова, как народ радостно заголосил, обсуждая услышанное. Ещё бы. Такого точно никто не ждал.

– Тихо! – магическое давление Змея резко придавило нас к полу. – Эх, дисциплину вам ещё прививать и прививать. Ну да ладно, это будет позже. Сейчас мне слишком лень подобным заниматься. Слишком вас много ещё осталось. Но уж будьте уверены, скоро это изменится. Мангуст, покажи.

– Да, – тут же отозвался один из масочников, подняв над головой странную и очень большую жемчужину алого цвета, размером с глаз.

– Это называется: магическое ядро. Ваше следующее задание довольно простое. Принести мне точно такую же штучку. Но есть проблема. Как не быть. Подобные ядра можно добыть лишь в одном месте. Прямо в груди любого магического животного. Вот и всё. Просто, не правда ли? – усмехнулся он, смотря на наши “восковые” лица.

Ещё бы. Кто не слышал про магических зверей или по простому – монстров. Такие зверюшки вполне могли уничтожить всю нашу деревню. К счастью, их истреблением в окрестностях занимался род Тарс. И справлялся довольно успешно. Ведь никто долгие годы не видел этих монстров. А вот другим не так везло. Время от времени до нас доходили слухи об истреблённых, частично или полностью, поселениях.

– Да-да, вы не ослышались. Всё верно. Сейчас у вас вполне достаточно сил и навыков, чтобы попытаться разобраться с тварью первого ранга. Других в округе не будет. Будьте уверены, мы позаботились об этом. Вот только я не хочу, чтобы вы всей толпой пинали этих бедняжек. Так что отправитесь поодиночке. Это и будет вашим заданием. Одолеть монстра и принести мне в доказательство его ядро. Справитесь? Будет вам награда. Сможете стать сильнее. Нет? Ну туда вам и дорога. Ещё раз повторю: слабаки нам не нужны! Ах да, пока не забыл. Даже не пытайтесь сбежать. Не забывайте о печати на вашем теле. Одна попытка и вы умрёте... Ну а на этом всё. Всем удачи и приятных снов.

– А? – недоумённо отозвался народ.

Вот только тут же стали падать на землю. По одному или группами. Но все просто оседали. И я, похоже, остался самым последним кто оставался в сознании. А вскоре и моё тело уже парализовало и я упал точно так же как все. Однако, сознание моё было в порядке. Пусть и через лёгкую дымку, но я видел всё, что происходит вокруг. Тела стали понемногу забирать наставники, таща прямо на плечах. Вскоре настала и моя очередь. И я впервые увидел, что же находится за той дверью, куда уходят Тюремщики. Вот только не сказал бы, что это было особо полезно. Просто новый коридор с кучей дверей по бокам. Но самое главное – выход. Он располагался в самом дальнем краю коридора. И почему-то кажется, что я не должен был этого видеть. Судя по храпу от некоторых личностей, все они просто без сознания. Но на меня, почему-то, воздействие прошло не полностью. Яд или какое-то сонное зелье. Впрочем, не важно.

Солнечный свет резанул мне глаза. Я оказался на поверхности. Вот только увиденное мне не особо понравилось. Вместо привычной мне зелени и раскидистых лесов, перед моим взором лежала какая-то пустошь. Немного сероватая земля, покрытая огромным количеством трещин. Деревья тут тоже были, правда, не совсем те что я ожидал. Это были сухие стволы без единого листочка на ветках. И всё же, меня отнесли куда-то вглубь этого странного леса из сухих деревьев и просто оставили там.

Трудно точно подсчитать время в этом странном состоянии, но по ощущениям, я лежал ещё около получаса, прежде чем тело начало позволять двигать конечностями. Ещё десяток минут и вот я уже стою на ногах, осматривая окрестности. И надо сказать, моё мнение о данном месте ничуть не улучшилось. Как-то тут было слишком пустынно и неуютно. Но да ладно. Цель у меня совсем иная. Так что будем ориентироваться на неё. Сперва стоит найти свою будущую жертву. Хотел было попросить разведать местность, прячущуюся в одеждах Кин, но резко передумал. На краю сознания ощущался чужой взгляд. За мной явно наблюдают. Проблемно. Ну да ладно, сам справлюсь. Так что осмотрев окрестности, прикинув кое-что в голове, двинулся в одну сторону. Не знаю уж, прав я окажусь или нет, но двигаться хоть куда-то нужно. Не стоит стоять на месте в надежде, что зверь сам меня найдёт. Хотя...

Я резко замер на месте, ведь в голову пришла отличная мысль. А правда, зачем искать кого-то, если можно заставить его искать меня? Что лучше всего почувствует хищник на дальнем расстоянии? Правильно! Кровь. Так что подойдя к одному из деревьев, слегка резанул кинжалом, оросив кровью основание. А сам сразу же забрался на само дерево, затаившись на его ветках. Да, тут в листве не спрячешь и всё видно. Но я ведь и не от людей прячусь. А звери куда меньше смотрят вверх, чем люди. По крайней мере, это лучший вариант из возможных. Увы, создать достойную ловушку просто не выйдет. Силки? Хах. Монстра они не удержат. Яму с кольями? А чем я её копать буду? Руками? В общем, пока это оптимальный вариант.

Сидел я долго. Где-то около часа. И ничего. Абсолютная тишина. Даже шороха не слышал. Думал, что затея провалилась и стоит пойти искать добычу самому. Вот только всё очень резко изменилось. Тихий шорох заставил меня встрепенуться и сосредоточиться на том направлении, откуда он раздался. И не зря. С высоты я быстро заметил двигающегося в мою сторону хищника.

Это оказался волк, что принюхиваясь, осторожно приближался к моему дереву. Даже на первый взгляд это был далеко не обычный зверь. Его мех... был очень странным. Весь покрытый какой-то грязью. Нет. Скорее налипшими камешками. Вот только выглядели они уж больно упорядоченными. Будто чешуя наслаиваясь друг на друга. Причём подобное было со всем телом. Его будто прикрывала сплошная кольчуга. Лишь только глаза и нос были открыты. И это была проблема. Я не знал насколько эта защита толстая. Может, подождать другого зверя? Нет. Не пойдёт. Обычно на одной территории не бывает двух хищников. Тогда искать травоядных? Хах. Смешно. Была бы тут трава... Ладно. Попробую.

Когда волк окончательно приблизился, принюхиваясь к месту, куда падала моя кровь, я и сделал свой ход. Резкий прыжок и вот уже моя сабля направлена прямо в голову хищника. Осталось совсем немного и... при соприкосновении с каменной бронёй клинок просто раскалывается пополам. А лапа с острейшими когтями резко полоснула по моей левой руке, создавая новую рану. На этот раз, куда как более серьёзную.

– Тварь! – шиплю, сдерживая боль, и тут же разрываю дистанцию, пока новый удар не достал меня.

Бежать? Нет. Нельзя поворачиваться к врагу спиной! Догонит и прикончит. А значит, остаётся только сражаться.

Махнув правой рукой, выпускаю свои туманные стрелы. Вот только достигнув цели, они лишь слегка заставили потрескаться броню, но не причинили врагу вреда.

Демоны его побери! Самый неприятный для меня противник. Тот, чью защиту я просто не могу пробить. И как с таким бороться? Бить в глаз? Трудновато будет попасть. Но других вариантов я просто не вижу. Можно, конечно, попытаться ударить несколько раз по одним и тем же чешуйкам. Судя по оставленным мной трещинам, их вполне можно пробить. Но как по мне, куда проще попасть в глаз...

Схватка началась. Волк резко рыкнул, ударив лапой по земле. И в тот же миг в мою сторону понеслись копья, вылетевшие прямо из земли. Еле удалось увернуться. Но и на этом ещё не всё. Хищник тут же рванул на меня, собираясь откусить от столь приятного куска мяса. Едва удалось спастись, отступив. Нормально контратаковать просто не получалось! Любые мои атаки магией оказывались бесполезны. Он либо уклонялся, либо принимал на свою броню. Про попытки попасть в уязвимое место даже не говорю. Он ведь совсем не стоял на месте. Это было не глупое животное. О, нет. Волк отлично понимал свои слабые места, защищая их.

Мне ничего не оставалось кроме как всё отступать, да отступать. Вот она разница в рангах... Судя по всему, зверь только на первой ступени, но уже куда сильнее меня. Я же до сих пор ещё не смог прорваться на свой первый ранг. Пусть объём сил за это время и значительно вырос, но его всё равно было недостаточно.

Вскоре на моём теле стали появляться новые раны. Он умудрялся иногда достать меня своими когтями. Вот уже вскоре вся моя левая рука была покрыта кровью. Не говоря даже об остальном теле. К счастью, ноги он мне не повредил. Увы, это мне не помогло. Во время одного уклонения, пришлось двигаться спиной. Это и сыграло со мной злую шутку. Я банально запнулся о корень дерева. Почему-то мне показалось что в этот момент волк торжествующе оскалил пасть. Время будто замедлилось для меня. Я видел как волк готовится прыгнуть вперёд, дабы добить свою добычу. Медленно поднимаю левую руку и выпускаю чистый туман, что должен был закрыть ему обзор. Вот только в этот раз что-то пошло не по плану. Вырывающийся туман стал резко окрашиваться в алый цвет моей крови. И именно в таком состоянии рванул на волка. Тот на мгновение замер, будто удивившись. Но ненадолго. Вскоре он был готов рвануть на меня и... так и остался на своём месте. Как-то странно дёрнул головой. Потом ещё раз и ещё. Всё же сделал первый шаг мне навстречу, потом ещё один, но куда более медленный. Зверь пошатнулся и просто упал на землю.

Я в недоумении смотрел на него. Что это такое было? Осторожно приблизившись, дабы проверить, убедился что он жив. Правда, дыхание казалось очень слабым и двинуться с места он просто не мог. Тут же воспользовался шансом, нанося добивающий удар прямо в слабое место хищника. После чего облегчённо упал на землю.

Ну правда, что это такое было? Он сам умер? Нет. Что-то не так. Если подумать, то всё началось именно после того странного алого тумана. Кровь смешалась с моей магией? Очень на то похоже. Но что изменилось? И что вообще случилось со зверем? Одни вопросы и ни одного ответа. Хотя... Есть одно предположение. Я уже давно заметил что с моей кровью что-то не так. Как-то раз после спарринга обронил каплю крови на какой-то цветок, пробившийся из-под земли. А уже на следующий день он полностью высох. Были и ещё парочка подобных случаев, когда противник, на которого попала моя кровь, резко шипел, будто от боли. И конечность в месте попадания переставала его нормально слушаться. Моя кровь ядовита? Это единственное предположение. Вот только это случилось явно уже после того, как я оказался здесь. Потому как такого за собой раньше не помню. Надо мной успели провести здесь какие-то эксперименты или это последствия моего поедания ядовитых грибов? Не знаю. Да и не так это важно сейчас.

Куда важнее то, что это может сделать меня сильнее. Ядовитый туман... это весьма интересно. Надо будет поэкспериментировать. Но позже. Надо побыстрее достать цель задания, пока ещё кто не явился.

Ядро обнаружилось прямо рядом с сердцем волка. Странное, тёмно-коричневое и небольшое. И всё же, это явно оно.

И стоило мне только убрать ядро в карман, как резкая тяжесть навалилась на моё тело. Знакомое ощущение, точно такое же, как утром. И когда я повалился на землю и объявился мой наблюдатель. Тот самый страж, что и принёс меня сюда. Теперь, схватив и закинув на плечо, потащил обратно. Я же в то время старался максимально запомнить маршрут и окружающую обстановку.

– Ну что? – спросил Змей, когда увидел входящего в зал масочника, тащащего меня.

– Сдал, – донёсся суховатый голос из-под маски. – Ему попался земляной волк.

– Ух, не повезло. Неприятный противник для новичков. Уж больно хорошая защита. Как у него получилось завалить такого?

– Повезло. Или нет. Было кое-что странное. Потом расскажу. Надо остальными заняться.

– Да, давай, – кивнул Змей, став внимательно смотреть на меня и тихо прошептал себе под нос. – Интересненько. Повезло? Возможно. Но удача – тоже немаловажный фактор в этой работе. Хороший всё же материал нам предоставили...

В это же время подошедший целитель, залечивал раны на моём теле. И убедившись, что угрозы жизни нет, удалился. Тем более что вскоре стали приносить и всех остальных. Оказывается, я был первым. И им тоже требовалась помощь. Каких только ран тут не было. Рваные, колотые, ожоги, обморожения... На любой вкус, как говорится. Бладов я тоже вскоре заметил. Их принесли почти в одно и то же время. У Аюны оказалось множество мелких ран по всему телу, а у Токито будто плеснули кислотой на плечо. Брр... С последней раной Целитель долго возиться не стал, лишь слегка подлечил, да одобрительно кивнул. Кожа уже спеклась, так что особого лечения не требовалось. Уверен, после такого точно останется шрам. Но главное – они живы. Остальное не столь важно.

Из нашей группы вернулись далеко не все. Двух человек не было. С другими всё было ещё хуже. Примерно четвёртая часть людей просто не вернулась.

Пробуждение было столь же быстрым как и засыпание. Все почти одновременно подняли свои головы. Будто распылили какой-то антидот. Что вполне возможно. Стоит найти, как они это делают.

– Итак, прошу. Выложите свою добычу, – Змей указал на стол со скатертью, стоявший между нами и им. – Аккуратно в ряд. И в порядке нумерации.

Я первым разместил свою жемчужину. Дальше потянулись остальные. И вскоре перед нашими глазами предстало чудесное зрелище. Пусть цвета и были довольно тусклые, но их было много. Чего тут только не было. Цвета на любой вкус. Хотя преимущественно было четыре основных. Красный, синий, коричневый и белый. Но встречались и более экзотические цвета вроде: фиолетового, жёлтого, зелёного и иных. Народ завороженно наблюдал за этой красотой. Мало кто остался равнодушным.

– Нравится? – хохотнул Змей. – Да, прекрасное зрелище. Но оно будет ещё прекраснее, когда вы получите обещанную награду. Но это будет позже. Сейчас же хочу вас всех поздравить с прохождением данного испытания. Далеко не каждый сможет справиться со зверем первого ранга. Клановые детки даже не выходят на них охотиться, пока сами не достигнут этого же уровня сил. Вы же куда лучше. Да, не все из вас выжили. Значит, они были слабы, а вы сильны. Запомните это! А теперь, можете идти отдыхать. Заслужили.

Глава 10

В тот день у меня уже не оставалось сил ни на что иное. Только бы добраться до своей кровати, да лечь спать. А вот на следующее утро нас ждал небольшой сюрприз. На своём месте всё так же продолжал стоять тот же самый стол, куда мы клали добытые нами ядра. Вот только эти большие кругляши, внезапно заменились на куда более маленькие, да и не такие блестящие... Ошибки быть не может. Это были пилюли.

– Хах. По вашим взглядам вижу, что все уже оценили этот прекрасный вид, – вдруг резко рассмеялся стоявший перед нами Змей. – Ну не буду заставлять вас гадать и мучиться. Да, это пилюли. И далеко не простые, как могли догадаться те, у кого есть мозги. Эти самые пилюли были созданы с использованием ядер монстров, которые вы принесли. Но и на этом ещё не всё. Это не какой-нибудь стимулятор для бодрости или банальная лечилка. Нет. Тут всё гораздо интереснее. Их называют пилюлями мага. Не потому что их могут принять только настоящие маги, а потому, что с их помощью вы сможете сделать свой первый шаг на этом пути.

Тут же по помещению раздался возбуждённый гомон толпы. Даже до последнего дебила дошло, что означали слова нашего наставника. Лишь опасение наказания заставляло людей стоять на месте, а не бежать, чтобы побыстрее проглотить эту прекрасную штучку.

– Хахах. Да, вы всё правильно поняли. Эти пилюли помогут вам прорваться на первый ранг. Нашему алхимику пришлось трудиться всю ночь, чтобы успеть их приготовить. А уж сколько ценных ингредиентов в дополнение к ядру ушло... Я даже говорить не буду. Но всё же, вы заслужили их. Так что тренировок сегодня не будет. Займётесь только своим прорывом и ничем иным. А теперь, выстроились в очередь и берите пилюли. Но именно свои. Надеюсь, тут нет идиотов, что со вчерашнего дня забыли, на какое место они положили своё ядро. Уж поверьте. Это в ваших интересах. Мы не зря отправили вас добывать ядра самостоятельно, хотя сами с лёгкостью могли одолеть этих мелких монстриков. Добытые вами ядра, так сказать, признали вашу силу и подчинились. Но именно вам. Так что эффект от них будет чуть больше. Именно поэтому сильные маги стараются не покупать нужные ингредиенты, а добывать их самостоятельно. Ну ладно. Начинайте.

Сегодня нас явно решили немного побаловать после вчерашнего “кнута”. И этот “пряник” был невероятно вкусным. Даже если кто-то кроме меня это тоже понимал, отказаться от подобного всё равно не могли. Впрочем, как и я сам. Это надо быть полным идиотом, чтобы отказаться от подобной возможности стать сильнее.

Народ немного потолкался, но всё же смог быстро упорядочиться. Каждый, в том числе и я, ухватили свою пилюлю. Вышло, конечно, несколько споров по поводу того, кому какая принадлежит. Но это мелочи. Сейчас никто не хотел отвлекаться на что-то иное. Всё внимание было сосредоточено только на сокровище в их руках. Ну а после его получения, народ быстро разошёлся по комнатам. Что сделали и мы с Бладами.

И вот, сейчас я сидел на своей кровати, тщательно вглядываясь в кругляшок, зажатый между моими пальцами. Такой же тёмно-коричневый цвет как и у ядра, только в этот раз с небольшими зелёными и алыми примесями. Уж не знаю, что за травы пошли на пилюли, но выглядело завораживающе. Но да ладно, куда важнее эффект, а не красота. Одним движением закидываю пилюлю в рот, после чего закрываю глаза.

Не прошло и минуты, как я почувствовал жар, начавший исходить прямо из моего желудка. Будто там находилось неизвестное мне хранилище энергии, что вырвалась на свободу. Сперва я ощутил неприятное жжение, казалось, эта энергия хочет уничтожить всё вокруг. Вот только всё резко изменилось. Стоило моей силе соприкоснуться с этой всепожирающей волной, как она резко затихла. Будто нечто живое. Она почувствовала силу и... подчинилась? Да, думаю это самое подходящее слово. Энергия будто стала подстраиваться, становясь с каждой минутой всё больше и больше похожей на мою собственную. Вскоре я уже совсем не мог разделить эту силу. И когда это произошло, вся эта энергию самопроизвольно двинулась в район моего сердца, закручиваясь и будто впитываясь в него.

Я почувствовал жар, начавший распространяться по всему моему телу. Сердце забилось как бешеное. Но всё же я терпел. Энергия всё вливалась внутрь, впитываясь сердцем без остатка. Казалось, что это будет продолжаться вечно. Но в один момент всё резко закончилось. Я на мгновение облегчённо вздохнул. Зря... Ведь вся скопленная энергия внезапно вырвалась на свободу, проходя сквозь всё моё тело, пропитывая каждый мускул и каждую вену, после чего выплёскиваясь наружу. Я резко открыл глаза, чтобы увидеть как вокруг моего тела на метр всё покрылось туманом. Но так же быстро стало втягиваться обратно. И именно в тот момент я понял. Получилось. У меня получилось! Я чувствовал это своей душой. Моя сила совершила резкий скачок. Энергии стало не просто больше. Она будто стала немного гуще. И более того, всей ей я мог манипулировать без малейших усилий.

Осознав всё это я лишь счастливо улыбнулся, опрокинувшись и упав на свою кровать. В сознании сейчас была лишь невиданная доселе эйфория. Я смог! У меня получилось! Я стал сильнее. Непередаваемое ощущение могущества и счастья. Казалось, сейчас я могу сделать всё что угодно. Но всё же мне удалось взять эти чувства под контроль. Да, я стал сильнее, но это всего лишь первый ранг. Лишь самое начало моего пути. Пока ещё существует огромное количество людей куда более сильных, чем я. Так что нельзя расслабляться и предаваться этой эйфории.

Посмотрев по сторонам я заметил что блады всё ещё сидят на своих местах с закрытыми глазами. Похоже, им понадобится чуть больше времени чем мне. Впрочем, это не продлилось долго. Сперва Аю, а затем и Токи совершили их прорыв. Только в их случае кровавая дымка вырвалась из тел и столь же быстро втянулась обратно.

Лёжа на своих кроватях мы понимающе переглянулись и оскалили улыбки до ушей. Сил сдерживать свою радость просто не было. Да и не у нас одних. Вскоре мы стали слышать радостные вскрики из других комнат. На что лишь понимающе переглядывались.

Впрочем, долго валяться и отдыхать мы не стали. Надо было оценить свои новые силы. Да и научиться контролировать этот возросший запас энергии. Ну а заодно рассказать друг другу о том, что вчера происходило с каждым из нас.

– Кто вам вчера попался? – первым спросил я.

– Да фиг его знает, если честно, – пожал плечами Токито. – Меня выбросили у какого-то мелкого озерца. И там попалась то ли лягушка, то ли ящерица. Странное существо. Кто это был, я так и не понял. Ну да не суть. Куда важнее были её способности. Брр... Тварь ещё та. Могла манипулировать водой. Постоянно атаковала издали, плюясь чем-то вроде кислоты. По крайней мере, деревья эта гадость проедала почти насквозь. Вдобавок к этому, жаба покрылась огромными водяными колючками, не дающими даже ударить её в ближнем бою. Да и с дальним всё было не столь просто. Слишком быстрая тварь. В общем, пришлось помучиться. Но удалось заблокировать ей отступление моими кровавыми иглами. Ну и добить своей сильнейшей атакой, потратив почти все свои силы. Неприятно это говорить, но мне повезло. Эта тварь была мне не по зубам. Хоть сейчас и уверен, что с новыми силами эта битва прошла бы совершенно иначе.

– Да уж, неприятно, – поёжился я, представив такую тварь. – А что у тебя, Аю?

– Тоже ничего приятного. Это была какаято лисица со стихией воздуха. Крайне быстрая и вёрткая тварь. Пусть атаки у неё были не столь сильными, но зато их было много. Атаковала со всех сторон. К счастью, оказалась не столь умной, как мне показалось изначально. Всегда старалась атаковать ровно со спины. Ну я и подловила её на этом. Дождалась когда она в очередной раз прыгнет со спины, да пока тварь находилась в воздухе, выпустила кровяное лезвие ей в морду. Вот только даже это не помогло. Она каким-то образом смогла прямо в воздухе сместить своё тело вбок. К счастью, недостаточно далеко. Я просто рубанула её, когда пролетала рядом. А ведь мне раньше нравились лисы. Они такие красивые... Но кто же знал, что бывают и такие злобные создания, – поёжилась девушка. – А что у тебя, Кай?

Я тоже кратко рассказал о своём противнике, опустив ненужные детали.

– Неприятная тварь, – поморщилась Аюна. – Хорошо что она не попалась нам. Кровь обладает не лучшей пробивной силой. Лучше уж вёрткий противник, чем бронированный. А вот про алый туман интересно. Но ты уверен? Я никогда не слышала, чтобы сама кровь стала ядовитой. Впрочем, чего только не случается в нашем мире. Если это действительно так, то это явно какая-то врождённая способность. Обычный человек просто не смог бы выжить с ядовитой кровью, даже обладая иммунитетом к этим ядам. Нужно это проверить. А если всё получится, то развивать эту способность.

– Да, я о таком тоже думал. И кстати, я знаю как это проверить, – кивнул ей, после чего позвал вслух одну лентяйку. – Кин. Кин, ты где опять спряталась?

А я ведь ощущал её до начала поглощения пилюли. Эта мелкая привычно пряталась у меня под одеждой. Вот только сейчас её там не было...

– Да куда ты пропала. Кин! – повысил я голос.

И внезапно перед моим взором появился странный серебристый круг, откуда будто вынырнула ласка, уставившись на меня.

– Кин? Стоп. Что это сейчас было? – удивлённо уставился на неё.

В тот же миг в мой мозг стали пробиваться образы. Сила. Мощь. Энергия. Именно это ощутила ласка, когда я стал прорываться на новый ранг. И вместе с тем частица этой силы почему-то стала проявляться внутри неё. Нестерпимый жар наполнил её тело, но очень быстро сменился на тепло. Точно такое же тепло, которое она чувствовала, когда пряталась под моей одеждой. Моё тепло. Инстинкты сами подсказали что делать дальше, как использовать эту энергию. И вот, она уже погрузилась в это сияющее серебром пространство.

Будто хвалясь своими новыми способностями, Кин прыгала в один такой портал и тут же появлялась в другом месте. А потом ещё и ещё раз. Ей просто нравилось это делать.

Я же крепко задумался. А ещё прислушался к себе. Долго искать не пришлось. Вскоре я обнаружил что-то напоминающее тонкую нить энергии что тянулась от меня к Кин. Связь, что и раньше была между нами, теперь обрела форму. И видимо, по этой самой связи часть моей энергии пролилась к ласке. И она обрела магию. Или же... Просто пробудила то, что и так спало в её крови. Да, такое вполне возможно. Ведь это была совсем не моя магия. Нет, я бы назвал это скорее магией пространства. Кин могла заходить в эти импровизированные порталы и появляться поблизости. Правда, пока расстояние перехода было ограничено. Но что куда интереснее, она способна не только перемещаться. При желании она могла просто задержаться в этом странном серебряном пространстве.

Пара небольших экспериментов показали, что Кин может прикреплять этот импровизированный “карман” куда угодно. Чтобы переждать там и выйти в том же самом месте. Стоит ли говорить что теперь этот “карман” намертво прилип ко мне, ведь эта мелочь не хочет со мной расставаться? Думаю, ответ очевиден.

Но что ещё интереснее, если поместить внутрь предмет, то он так и останется лежать внутри, несмотря на то, внутри ли Кин или нет. Надо будет ещё проверить как вещь сможет там находиться. Но уже сейчас становится понятно, что подобный “карман”, да именно карман, может здорово облегчить жизнь.

Но и это ещё не всё. Благодаря нашей связи я стал куда лучше понимать приходящие ко мне мыслеобразы. Они стали будто куда более подробными и осмысленными.

Теперь мы с Кин были воистину связаны. Не только судьбой, но и магией. Был ли я против? Совершенно нет. Слишком уж я привязался к этой наглой и шебутной ласке. Уже не могу себе представить жизнь без неё.

Впрочем, не стоит предаваться безделью. Я ведь звал ласку с определённой целью.

– Кин, ты можешь поймать и притащить мне живых мышей? – тут же спросил я.

На что моментально получил утвердительный кивок. Она тут же нырнула в свой портал. Но не прошло и пары минут, как вновь появилась на том же самом месте. Вот только теперь тащила в лапах полупридушенную мышь.

– Спасибо, – кивнул я.

И тут же занялся не самым гуманным занятием. Но других вариантов проверить свои догадки просто не было. Так что вскоре эта мышь получила каплю крови в свою пасть и... умерла. Да, это случилось почти мгновенно. Я даже осознать ещё не успел.

Вывод тут мог быть только один. Моя кровь и вправду ядовита. Причём достаточно сильно. Да мышь крайне мала, но даже так, ей хватило всего одной капли. Это... пугало и радовало одновременно. Если бы подобное обнаружилось ещё года полтора назад, то я тут же побежал к родителям. Мы бы постарались найти причину и “вылечиться” от этого недуга. Не сейчас. Нет. Не знаю уж как в будущем это скажется на здоровье, но сейчас это мой шанс стать сильнее. Мой туман – не самое убийственное оружие. Приходится его сильно сжимать, что тратит очень много сил, уменьшая и так не самый огромный резерв магии. Но что если этот туман даже в обычном состоянии станет ядовитым? Ооо... Перспективы, что раскрывались перед моим взором, были просто невероятными. Зачем бежать в ближний бой, если можно пустить перед собой туман, что сам убьёт моего противника. Хах. А если просто создать этот туман вокруг себя? Любой кто захочет атаковать меня в ближнем бою сам же и встретит свою смерть.

Невероятно! И в то же время, настораживающе. Не может быть всё так просто. Наверняка есть куча подводных камней. Впрочем, с этим разберусь в будущем. Сейчас куда важнее научиться контролировать эту свою новую способность. Ведь ещё осталось множество вопросов. Как много крови необходимо использовать? Зависит ли от её количества смертельность тумана? Не навредит ли мне такая кровопотеря? Да и ещё множество подобных вопросов, ответы на которые сможет дать лишь практика. И именно ей я и собирался заняться.

– Кин, принесёшь ещё грызунов? – тут же попросил я.

На что ласка лишь радостно оскалилась, вновь ныряя в свой портал.

Её дважды просить не надо было. Кин обожала охоту. Причём, иногда даже не для пропитания. Насколько я слышал, это сущность всех ласк, в принципе. Они далеко не всегда убивают только ради еды. Нет. Если на её территории заведётся стая мышей, то она рано или поздно перебьёт их всех. Просто потому что. Даже если сама не может съесть такое огромное количество еды. Не важно. Это в её природе. Невероятно жестокий хищник.

Местным обитателям, если честно, невероятно повезло. С тех пор как мы с Кин сошлись, она стала куда как менее активной. Уж не знаю что на это повлияло. Возможно, наша связь, каким-то образом успокаивала её. Не знаю точно. Но обычно ласки просто не могут усидеть на месте. Им нужно постоянно двигаться. Кин не такая. Она больше предпочитает расслабленно валяться, греясь о моё тело. У меня есть лишь одно предположение. Она каким-то образом и раньше впитывала мою магию, за счёт чего и не было нужды в постоянном движении. А с нашей окрепшей и материализовавшейся связью, этот эффект только усилится. И не то чтобы я был особо против. Если частичка моей магии позволит Кин жить более спокойно и в большем комфорте – я отдам её. Да даже если бы потребовалась половина моей магии, я бы всё равно это сделал. И это несмотря на мою жажду силы. Просто потому, что слишком ценю её. Я обязан ей своей жизнью в самый тёмный период своей жизни. Она стала маленьким лучиком света, что не дал мне сойти с ума. И я никогда этого не забуду.

Глава 11

К вечеру у нас появился нежданный гость. Дверь резко отворилась и нашему взору предстал Змей вместе с ещё одним безликим. А ведь они не задели ни одной нашей импровизированной сигналки в коридоре и не издали даже малейшего звука при приближении. Вот уж и вправду, профессионалы.

– Так, вы двое – погуляйте, – указав на близнецов, Змей махнул на выход.

– Но...

– Погуляйте, я сказал. У меня разговор к Первому. Живо! – надавил он на них своим давлением силы.

Близнецам пришлось подчиниться. Я же встал с кровати, смотря прямо в глаза наставнику.

– Чего вы хотели?

– Да ты садись, садись. Разговор будет непростым, – махнул он на мою кровать, а сам сел напротив. – Мне сообщили о твоей “особенности”. Да уж, ядовитая кровь... Впервые такое встречаю. Не знаю как это получилось, но если ты ещё жив, значит, это как-то завязано на твою магию. Нормальный человек не смог бы выжить с такой концентрацией яда в крови, какой бы иммунитет к нему не выработал. Однако, ты можешь. И это хорошо. Я бы даже сказал – отлично. А ведь ты можешь ещё и примешивать свою кровь к магии тумана, делая её куда более смертоносной. Многие убили бы за такую способность. Так вот, у меня к тебе предложение. Как насчёт того, чтобы развивать эту силу?

– Каким образом? – настороженно уточнил я.

– Правильный вопрос. Мозги у тебя варят. Вариантов тут не много. По сути, два основных. Причём, использовать их стоит вместе. Первый – учиться использовать свою способность. Повышать концентрацию яда в тумане и прочие мелочи. Это само собой разумеющееся. Ты и сам этим будешь заниматься. Такую возможность просто нельзя упустить. Но есть и второй вариант усиления твоей способности. Усилить концентрацию яда в твоей крови. И я бы сказал, что это тоже необходимо сделать. Потому как текущей банально не хватит на кого-то сильного. Чем сильнее магически существо, тем лучше его тело борется со всякой заразой, в том числе и ядами. Но в то же время, иммунитет не всесилен. Даже самых могущественных магов можно отравить. Вопрос лишь в том, сколько будет стоить подобный яд. Они ведь тоже разные бывают. Ингредиенты для некоторых достать невероятно сложно и дорого.

– И вы сможете достать подобный яд? Он же меня убьёт, – вздрогнул я.

– О нет, нет. Ты меня не так понял. Увы, столь сильные яды даже я не смогу достать. И ты прав, подобное тебя бы убило. Поэтому я предлагаю двигаться постепенно. Станем понемногу увеличивать смертоносность яда, что будем давать тебе. Поверь, это в твоих же интересах. Ух... Такой шанс выпадает лишь раз в жизни. Только представь сколь ценным убийцей ты сможешь стать. Яд всегда будет при тебе. Не надо пытаться его как-то спрятать. Достаточно будет одной капли крови, чтобы убить цель. И никаких доказательств. Да, маги и так – живое оружие, но ты станешь ещё смертоноснее. Решайся же. Это твой шанс стать сильнее.

Я крепко задумался, а Змей не стал мне мешать, лишь внимательно наблюдая. Он был прав. Я сам думал о чём-то подобном. Если уж появилась такая возможность, надо использовать её по полной. Вот только я планировал использовать свои силы как раз таки против наших надзирателей. А если они будут мне помогать в развитие данной силы, то явно сперва озаботятся противоядием от моего яда. С другой стороны, они бы и так это сделали. Или нет? Хм... Есть шанс, что понадеятся на печать на груди, что не позволит выступить против них. В любом случае, это мой шанс. Сам бы я достать более сильные яды вряд ли смог. По крайней мере ещё не скоро удалось бы подобное. А так, они сами будут давать оружие в мои руки. Пусть будет так.

– Хорошо, я согласен, – поднял взгляд на Змея.

– Отлично, просто отлично, – в его голосе тут же прорезалась радость. – Я знал, что ты согласишься, так что подготовился. Крот, давай.

Масочник, что стоял рядом, тут же достал из небольшой сумки на поясе бутылёк.

– Мы проверили тело убитого тобой монстра, так что представляем какого уровня сейчас яд в твоей крови. Таким ты бы даже смог убить и существо второго ранга, но вряд ли больше. Этот чуть мощнее будет. Так что с него и начнём. Лучше сперва одну каплю. И не беспокойся. Если всё будет совсем плохо, у нас есть противоядие.

Мне тут же протянули тот самый бутылёк и пипетку. И я не стал ждать. Бесполезно. Просто набрал пипеткой жидкость и капнул одну каплю себе в рот. После чего отставил бутылёк, а сам улёгся на кровать. И не зря... Минута, вторая, третья... И вот тут всё началось. Стало трудно дышать, а рот онемел. Но это было не самое страшное. Боль. Адская боль пронзила всё моё тело. И она совсем не хотела уходить. Я больше не обращал внимания ни на что иное, лишь боль стала центром моего мира. Настолько яркая, что перекрыла от меня всё остальное. И в то же время, я понимал, что мне это необходимо, так что терпел, не сдаваясь до последнего. В какой-то момент на краю боли я почувствовал странное беспокойство. Вот только оно было не моё. Нет. Беспокоились за меня. И это чувство шло ко мне от той связи, что соединяла нас с Кин. Я постарался сосредоточиться и послать мысль, что я в порядке, но случилось нечто странное.

Едва я мысленно коснулся нашей нити связи, как всё моментально закончилось. Я больше не чувствовал боли. Да и вообще своего тела. Стал безмолвным наблюдателем. Почему-то смотрел я совсем не своими глазами. Сейчас я будто видел себя со стороны. А если точнее то с верхней лежанки соседней кровати. Именно там и затаилась Кин, когда к нам явились гости. Я видел своё дрожащее на кровати тело и двух масочников, переглядывающихся между собой. И я всё понял. Прямо сейчас я смотрел на мир глазами Кин. Странное ощущение, но очень интересное.

– Думаешь, он справится? – раздался голос Крота, оторвавший меня от раздумий.

– Должен. Нет. Просто обязан справиться. Ты же слышал что сказал Док. Его кровь очень необычна. Способна ассимилировать даже яд. Уж не знаю, откуда он такой взялся. Может, случайная мутация, а может, какой бастард из клановых попался. Не важно. Ты только представь перспективы! Из него получится совершенный убийца, которому даже магия будет не столь нужна. Мы ведь именно за этим здесь. Чтобы подготовить убийц, что будут служить нашему господину. И поверь, подобный экземпляр ему точно понравится.

– Но всё же, вдруг мы ошибаемся и он просто помрёт?

– Значит, такова судьба, – пожал плечами Змей. – Текущего уровня яда просто недостаточно. Он будет бесполезен. А бесполезные нам не нужны. Пусть уж лучше сгинет, но зато даст стимул остальным зверюшкам в кувшине.

– Опять вы про свой кувшин. Не надоело? – немного обречённо вздохнул второй масочник.

– Не надоело и не надоест! Я считал и считаю, что мы действуем слишком мягко. Мой способ был бы куда более результативен, – раздражённо проворчал он.

– Ага и остался бы максимум один выживший. Если бы вообще остался. Вы хоть представляете сколько стоили эти тушки? За каждого из них заплачено полновесным золотом. Даже текущий план едва одобрили, так как уж больно большой отсев ожидался. А вы говорите про свой план...

– Потому что только так можно получить воистину лучший результат, – тут же вскочил со своего места Змей. – Наши предки не просто так пришли к этому. Яд Гу – совершенен. И получить его не так уж сложно. Просто помещаем в один кувшин множество ядовитых существ и ждём. Они переубивают друг друга, но зато последний кто останется, будет владеть самым смертоносным ядом из всех!

– Вот только есть и более мощные яды, чем яд Гу. Не говоря уж о том, что есть огромный недостаток в вашем плане. А что если никто не выживет? Или выживет один, но его всё равно вскоре убьют? Что тогда?

– Значит, надо готовить ещё один кувшин. Чем больше, тем лучше. А потом всех победителей вновь поместить в новый кувшин. И так до тех пор, пока не получим идеальный результат.

– Ага... В нашем случае это будет безумец, которого невозможно контролировать. Нет уж. Пусть лучше послабее, но побольше. Тем более что их задача не сражаться, а убивать. Уверен, уже после первого настоящего задания мы потеряем минимум пятую часть, если не больше. И не дай боги, их смогут расколоть и вывести на нас.

– Именно на этот случай и существует печать. Да, её можно снять, если у противника найдётся специалист. Вот только для того и нужны наблюдатели, чтобы активировать печать в случае провала. Обнаружение недопустимо! Наш господин не для того потратил столько сил и денег, чтобы всё это разрушилось в один миг. И лишь когда он займёт положенное ему место, мы сможем выйти на свет, получив заслуженные почести.

– Или нас похоронят, чтобы никто не узнал о том что тут происходило, – едва слышно прошептал Крот, но быстро отвлёкся, указав рукой на меня. – О, парень затих. Неужели всё?

– Хм, жив, – тут же проверил мой пульс Змей. – Значит, всё получилось. Обычно к этому времени цель, что выпила этот яд, уже мертва.

Поняв, что всё закончилось, я постарался отстраниться от нашей с Кин связи и внезапно вновь оказался в своём теле, тяжело открывая глаза.

– Очнулся. Прекрасно. Значит, всё получилось, – довольным голосом произнёс Змей. – Ты как? Двигаться можешь?

– Да, – отстраняясь от остатков боли в мышцах, произнёс я. – Что это была за дрянь?

– Ооо, всего лишь яд одной небольшой змейки, второго ранга силы... Тех, кто встретит её на своём пути, ждёт страшная смерть. Этот яд и трёхрангового сможет свалить. Такой риск не стоит ядра, что получат. Поэтому с ней стараются не связываться. И теперь частичка её яда в твоем теле. Вот только этого явно недостаточно. Слишком мало. Я оставлю пузырёк тебе. Каждый день принимай по капле. Почувствуешь что эффекта больше нет, понемногу увеличивай дозу. Как закончится, подойдёшь ко мне. Найдём что-нибудь новенькое и более интересное.

– Может, не стоит оставлять ему яд? А то ещё отравит кого... – осторожно уточнил второй масочник.

– Ты спрашиваешь, не может ли парень с ядовитой кровью отравить кого-нибудь данным мной ядом? Хех. Это было бы забавно, – вдруг рассмеялся во весь голос Змей, еле успокоившись.

– Эм, да, что-то я не подумал, – поёжился парень, посмотрев на меня.

И пусть я не видел его лица, но сразу понял, что он начал меня непроизвольно опасаться. Ну оно и ожидаемо. Люди никогда не любили отравителей. Это ведь не ближний бой, где всё просто и понятно. Защититься от яда невероятно сложно, если не знать о нём заранее. Вот только теперь именно яд – моё оружие. Так что плевать мне на мнение окружающих. Я буду им пользоваться, хотят ли остальные этого или нет.

– Ладно, Первый, отдыхай. Приходи в себя. От завтрашних занятий тебя никто не освобождал. Так что яд принимай только по вечерам. Удачи, – двинулся он к выходу.

– А противоядие? Вспомнил я.

– Тебе оно ни к чему, – усмехнулся Змей, даже не обернувшись. – Если после первого раза не сдох, значит, всё в порядке.

Он был прав. И в то же время, я бы не отказался перестраховаться. Ну да ладно. Куда больше меня сейчас интересовал даже не эффект от этого яда, а новая способность. Смотреть глазами Кин – это же просто невероятно! Там куда я не смогу проникнуть, вполне спокойно сможет это сделать ласка. Идеальный разведчик. Можно будет попробовать проникнуть в комнаты охраны и поискать карту местных земель. Да и вообще послушать, о чём они говорят.

Думая что я без сознания эта парочка пусть и не открыла тайны вселенной, но рассказала кое-что очень интересное. То что у них есть какой-то господин я и так понимал. А вот то, что есть кто-то, кто может наказать его за устроенное, куда более интересная информация. Надо лишь узнать кто это и как его найти. И тогда просто вывести на это место. Или не стоит? Хм... Тут сложно сказать наверняка. Да, виновника наших бед накажут, но как? Может, просто пожурят и всё. Нет уж, лучше найти и убить его собственными руками. Так надёжнее. Да и что тогда станет с нами? Просто освободят? Три раза ха! Такими ресурсами просто так не разбрасываются. Завербуют к себе на службу? Возможно. Вот только не вижу смысла менять шило на мыло. А может, просто устранят. Наиболее вероятный вариант. Кому нужны бомбы замедленного действия разгуливающие на свободе? Вот именно что никому. Так что лучше не рассчитывать на чужие силы, а только на себя.

Но не успел я слишком глубоко погрузиться в мысли, как почувствовал резкую тяжесть в груди. Причиной тому оказалась спрыгнувшая прямо на меня ласка, что сейчас обеспокоенно смотрела в мои глаза.

– Да нормально я, нормально. Всё уже хорошо.

– Пи-пи-пи, – раздался мне в ответ возмущённый ответ.

А вместе с ним по связи пришло странное чувство. Беспокойство, но какое-то тёплое, что ли. Кин волновалась за меня. Хотела было напасть на вторженцев, едва увидела что со мной что-то не так, но смогла сдержать себя, вспомнив, что я просил ни в коем случае не показываться им на глаза, что бы ни случилось.

– Ты молодец, правильно поступила, – тут же погладил её мягкую шёрстку.

– Пи...

– Да-да, знаю что волновалась за меня. Но всё в порядке. Честно, – усмехнулся я, прижимая её к себе. – Ты лучше скажи, что ощутила, когда я начал видеть твоими глазами.

В ответ получил мыслеобраз. Именно в этот момент она резко успокоилась, почувствовав что я рядом. Было странное чувство, что я там, но в то же время и прямо с ней. Необычно, но казалось что всё так и должно быть. Будто ничего необычного и не произошло.

– Хорошо. Тогда позже ещё поэкспериментируем с тобой. Крайне интересное состояние. И очень полезное. Так что спасибо тебе. Ещё и за то, что благодаря нашей связи я смог отвлечься от этой боли, – вновь погладил уже успокоившуюся ласку.

– Кай, ты в порядке? – резко ворвался в комнату знакомый девичий голос.

– Как только они покинули коридор, мы тут же поспешили назад. Ждали в соседней комнате, чтобы не привлекать внимание. Подслушать что тут происходило, не удалось, – дополнил её Токи, – Что они тут делали?

– А? Да, я в норме. Ну или почти в норме, – поморщился от боли в мышцах, когда начал двигаться. – А были они тут из-за моей крови. Как и думал, наблюдатель передал им о моей новой способности. Так что они решили её развивать, – постарался кратко пересказать им наш разговор.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – нахмурила свои прелестные бровки Аюна.

– Нет. Но это возможность стать сильнее. Да и не уверен, что мой отказ на что-то мог повлиять. Скорее стало бы только хуже. Ещё отдали бы тому безумному учёному, – вдруг вспомнил того экспериментатора, отчего тело передёрнуло от отвращения.

– Это да. Отказ их бы не остановил, – нахмурился и Токито. – Так может вылить где этот яд по-тихому?

– И помереть потом от более сильного яда, что они дадут следующим? – скептично посмотрел на него. – Нет уж. Это и вправду сделает меня сильнее. Так что я готов терпеть.

– Прости. Но если что, ты знаешь, что можешь рассчитывать на нас.

– Конечно, – благодарно кивнул, смотря как обеспокоенно смотрят на меня эти две пары алых глаз.

Всё же спустя столько времени я понял, что моё согласие сформировать группу с близнецами – стало одним из лучших решений в моей жизни. Сейчас я был абсолютно уверен, что они не предадут. И я отвечал им тем же. Когда ты уверен, что твою спину обязательно прикроют, жить становится гораздо легче. И мне даже не нужно говорить вслух, насколько я их ценю. Они это и так понимают. И это отлично. Хотя бы потому что произносить подобное вслух было бы слишком неловко.

Глава 12

После всего случившегося, а особенно, после услышанного мной разговора, я ещё кое-что понял. В одиночку тут не выжить. Более того, нашей малой группы тоже недостаточно. Нашим “наставникам” важен лишь результат, не более того. Особенно Змею, а ведь он тут главный. И если понадобится, он готов перебить всех здесь, лишь бы получить лучший из возможных результатов. Нет, это и раньше было понятно, но видимо, теплилась ещё небольшая детская надежда. Сейчас же я отчётливо понимаю, что жалости у этих людей просто нет. Более того, если я хочу отсюда сбежать, то понадобятся все возможные силы. А значит, пора заняться остальными группами. Понемногу, постепенно, но я перехвачу над ними контроль. Это лучший вариант, дабы выжить.

И уже на одном из ближайших занятий мне выдался шанс сделать первые шаги в своих планах. Всё начиналось как обычно. Сначала физическая разминка, после чего проверка того, что задали вчера. На первый взгляд, ничего необычного. Вот только моё внимание привлёк лидер второй группы. Вечно неунывающий паренёк сегодня вёл себя как-то излишне нервно.

– Да чего вы волнуетесь так? – что-то втолковывал он своим ребятам, но будто пытался успокоить сам себя. – Это лишь первый урок. Даже если не получится, то есть ещё две попытки. Понимаю, что создавать щит невероятно сложно. Уж больно на большую площадь приходится растягивать магию. У меня самого получается с переменным успехом. Но не страшно. Надо лишь немного потренироваться. В конце концов, я собираюсь стать сильнейшим магом в мире! Вы со мной?

– Да! – раздался ему слитный рёв пары десяток глоток.

Неплохая мотивация. И судя по взгляду, направленному на парня, Змей тоже это заметил. И в этих хладнокровных глазах я увидел странное предвкушение...

– Так, всем встать в строй, – разнёсся по залу голос главного тюремщика.

И его приказ был исполнен за считаные секунды. Уж слишком хорошо все знали что может последовать за непослушанием.

– Прекрасно. Все на месте. А то я уж было подумал, что могли найтись индивидуумы, что вступив на первую ступеньку становления настоящим магом, излишне возгордились своей силой. Так вот, запомните: Вы как слабаками были, так ими и остались! Лишь мы сможем сделать вас сильнее. Пусть пилюли помогли прорваться на первый ранг далеко не всем, но они здорово подстегнули ваше развитие. И те, кто ещё не успел прорваться, скоро смогут это сделать. Ну или умрут, пытаясь... Тут уж кому как повезёт. Но и уже получившим новые силы не стоит расслабляться. Вы ещё не полноценные маги, а лишь их личинки. Однако, вступив на этот путь, обязаны стать сильнее. И сегодня вы докажете мне, что я в вас не ошибся. Что вчера вам было задано?

– Щит, наставник, – раздался голос от паренька, на которого посмотрел Змей.

– Всё верно. Щит. Один из самых базовых приёмов для любого мага. Обычно ему обучаются в первую очередь. Однако, у вас всё было не совсем так. Как думаете, почему? Ты! – ткнул он пальцем в девушку. – Отвечай.

– Ну... Мы ведь убийцы...

– Да, абсолютно верно! – рявкнул он. – Вы убийцы! Запомните это. Именно это теперь ваша цель в жизни и призвание. В первую очередь, вы должны уметь убивать, а уже потом все остальное. Однако, ситуации бывают разные. Иногда надо уметь и защищаться. Именно это вы сегодня мне и продемонстрируете. А первым будешь ты!

Он ткнул пальцем прямо в того самого лидера второй группы. И судя по горящим предвкушением глазам наставника, выбор этот был сделан совсем не случайно.

– Да, наставник, – сглотнув слюну, ответил парень.

– Проверим, на что ты способен. Защитись от моей атаки.

Народ в тот же миг резко разошёлся в стороны, разорвав дистанцию с будущей целью. После чего Змей начал очень медленно формировать в своей руке сферу из воды. В ответ на это парень с паникой создавал перед собой щит. Вот только получалось у него, если честно, из рук вон плохо. Плёнка огненной энергии оказалась небольшой. Всего-то около метра в диаметре. Но ладно бы только это. Она будто постоянно истончалась и рвалась, грозясь вот-вот развалиться полностью.

Увидев это Змей хмыкнул и отправил свой шарик в полёт. Казалось, он летел невероятно медленно, и все вокруг затаив дыхание следили за его движением. Но вот, шар, наконец, достигает щита и... с лёгкостью проходит его. А вот дальше зрелище было не из приятных. Шар со страшным треском врезается в грудь паренька, вминая в него кости и отталкивая вдаль. Тело летит к ближайшей стене, где и оседает безвольной куклой. Абсолютная тишина нарушается девичьим визгом ужаса.

– А ну заткнулась! – тут же раздаётся приказ наставника и он почти вплотную оказывается возле кричащей девчонки.

Я узнал её. Она всё из той же второй группы. Постоянно крутилась возле лидера. Скорее всего запала на него. А сейчас он мёртв...

– Но... но... – начала всхлипывать она. – Почему? Вы ведь говорили что у нас есть три шанса...

– Говорил. Так и есть. Вот только это не значит, что можно расслабиться. Противник никогда не будет давать вам шансов! Запомните это. Вы можете умереть в любой момент. Я использовал слабейшее из доступных мне заклинаний. И всё равно этот идиот погиб. А ты можешь отправиться следом, если не сможешь держать свои эмоции в узде. Так что, хочешь попробовать, выдержишь ли ты моё заклинание.

– Н-нет...

– Неправильный ответ. У тебя нет выбора. Создавай щит, – развернувшись, Змей двинулся к своему старому месту, на ходу создавая ещё один водяной шар.

Девчушка сразу всё поняла и стала создавать перед собой щит. Да, он тоже оказался не особо большой, но даже на первый взгляд куда более крепкий и стабильный. И вскоре это подтвердилось. Едва Змей дошёл до своего прежнего места, как тут же резко развернулся, швырнув шар в цель. И пусть девушку немного отшвырнуло, но щит выдержал и она осталась цела.

– Хм, молодец. Вот так и надо! Так, кто следующий? – обвёл взглядом резко отхлынувшую толпу.

Вот только в этот момент ему на плечо положил руку наставник Крот, что-то прошептав на ухо.

– Хм, хорошо. Займитесь тогда ими сами, – явно оказался недоволен Змей и резко двинулся на выход.

Позже у нас всех проверили щиты, но даже тех, у кого не получилось нормально его создать, лишь отшвыривало, но не убивало. Максимум, сломало пару костей, не больше.

После окончания тренировок народ довольно быстро пришёл в себя и активно обсуждал произошедшее. Лишь вторая группа была особо смурной и ни с кем старалась не контактировать, быстро удалившись. Именно к ним мы с Аю и Токи решили нанести визит. Вернее, даже не ко всем, а основному костяку из девяти... кхм, вернее уже восьми человек. Они как раз все собрались в одной комнате, видимо, решив тоже обсудить произошедшее.

Стук в дверь и вот мы уже входим внутрь под пристальным взором восьми пар глаз.

– Чего вам? Видите же, что нам не до вас сейчас. Свалите, – встретил нас грубый голос той самой черноволосой девчушки.

– Боюсь, сейчас самое время, – покачал я головой. – Думаю, не стоит говорить о том что сегодня произошло. Но как бы горько не было вам это осознавать, есть кое-что более важное.

– Да что может быть важнее жизни Майкла? – разъярённо вскинулась девушка, но была остановлена соседями.

– Ваша жизнь.

– Что? – осеклась она.

– Я говорю что важнее жизни Майкла сейчас могут быть лишь ваши собственные жизни. Вы ведь не глупы и должны понимать, что всё это не закончится только потому что вам так хочется. Наше обучение продолжится. И люди продолжат умирать. Вопрос лишь в том, хотите ли вы сами оказаться в этом списке выбывших?

– Что ты предлагаешь? – прямо спросил хмурый паренёк.

– Всё просто. Если мы хотим выжить, то должны объединиться. Вы же сами должны были понять, что наставники не заинтересованы в нашем объединении. Они стараются всячески рассорить группы и разъединить. Всё тот же Майкл тоже был выбран не просто так. Его устранили как лидера вашей группы, чтобы вы после этого разделились на несколько групп поменьше. Нет, если бы он оказался сильнее, то специально его убивать не стали бы. Несмотря на всё, наставники явно заинтересованы в том, чтобы воспитать из нас качественное оружие. Но случилось то, что случилось. И именно поэтому нам всем лучше держаться вместе и становиться сильнее. Чтобы в следующий раз даже если они захотят нас убить, то у них просто ничего не получилось.

– А как же месть? Это куда важнее! – вновь выкрикнула девчушка.

– Месть? Месть – это прерогатива сильных. А ты слаба. Просто ничего не сможешь сейчас сделать. А даже если каким-то чудом и получится, то просто умрёшь. И стоит ли оно того? Мне кажется, что нет. Стань сильнее! Настолько сильной, чтобы не только отомстить, но и выжить. И только тогда можешь думать об этом, – посмотрел ей прямо в глаза.

Она тут же опустила глаза, принимая мою правду.

– В общем, предлагаешь пойти под твою руку? – уточнил худощавый паренёк.

– Если всё сильно упростить, то да, – кивнул ему. – Будем действовать вместе. Обучаться и подтягивать отстающих. Только так у нас есть шанс выжить.

– А не боишься, что следующей целью тогда станешь ты? Сам сказал, что лидеров стараются устранять. Ты сам нарисуешь себе на лбу огромную мишень.

– Всё так. Ну и пусть попробуют. Пока я буду оставаться сильным, они не будут особо стараться от меня избавиться. Ну а если всё же у них получится меня убить... Что же, такова судьба.

– Хорошо, я согласен, – кивнул в ответ парень.

И вскоре все остальные тоже дали согласие. Ну... почти все. Осталась только та самая девчушка.

– Дай мне обещание. Поклянись, что Змей умрёт. Он должен заплатить за то что сделал. И если ты сделаешь это, не будет человека более верного тебе, чем я, – смотрела она на меня уверенным взглядом с огнём в глазах.

– Клянусь. Он умрёт, – легко пообещал я.

На этом мы закончили. С оставшейся частью группы было куда проще. Они подчинились решению ядра. Так что вскоре моя бывшая ещё недавно небольшой группа резко расширилась. Это может вызвать огромные проблемы, но я готов к ним.

***

Стоит ли говорить, что я оказался прав? Наставники явно были недовольны произошедшим. Однако, я из раза в раз показывал свою силу. И они смирились. Видимо, необходимость показать достойный результат перед их господином давила достаточно сильно, чтобы не совершать глупых поступков. Впрочем, даже несмотря на наше объединение, избежать жертв совсем не удалось. Кто-то даже с нашей помощью не смог усвоить материал, другие погибали во время вылазок наружу. Да, охота на монстров продолжилась. Пусть уже во вторую охоту количество жертв было сильно меньше чем в первую, но они были.

Так, в одну из таких вылазок погиб лидер первой группы. Уж не знаю, случайно это получилось или его подставили, но факт, есть факт. Так удалось понемногу перетащить на свою сторону новых людей. Да, далеко не всех. Формировались новые группы, да и далеко не все готовы были примкнуть ко мне.

Тянулись месяцы в таком неспешном темпе. И вот, примерно спустя полгода осталось, по сути, две самые крупные группы. Моя и третья. Да, когда-то именно я убил их лидера, но они не распались. Скорее даже наоборот, только сильнее сплотились. И стоит ли говорить, что они меня ненавидели всей душой? Хах.

Но так не могло продолжаться вечно. Мы все это понимали. Да даже наставники осознавали, что рано или поздно этот вулкан рванёт. И видимо, именно поэтому решили дать ему это сделать на своих условиях. В один прекрасный день они просто объявили о спарринге “все против всех”, причём без каких-либо ограничений. И естественно, что “все против всех” превратился в “стенка на стенку”. Прямо сейчас две толпы подростков стояли друг напротив друга, готовые рвать в клочья врагов.

Я не хотел этого. Старался до последнего не допустить, но ничего не вышло. Это было неизбежно. Уж больно сильно они себя накрутили, считая нас своими врагами, которых нужно уничтожить. Переговоры не сработали. На предложение просто игнорировать друг друга они тоже не согласились, посчитав меня слабаком. А постоянные нападки с их стороны заставили озлобиться и моих людей. Выход оставался лишь один. И я принял его. Вот только если я согласился, то это не значит, что готов терять своих людей. Они сами напросились.

Стоило только раздаться сигналу об атаке, как вражеская толпа тут же рванула в нашу сторону, на ходу выпуская все доступные им заклинания.

– Щиты! – тут же рявкнул я.

Первый ряд тут же активировал магические щиты, что теперь могли почти полностью закрыть тело. Вражеская магия была заблокирована.

– Готовься. Пригнуться. Огонь! – тут же раздался мой следующий приказ.

Первый ряд встал на одно колено и второй тут же слитно выпустил заготовленные заклинания. Бежавшая на нас толпа натолкнулась на поток заклинаний, резко замедляя свой бег. Кто-то успевал защититься, другим не везло. Но потери были просто огромны. И несмотря на это, они всё равно стремились в ближний бой, где были встречены всё теми же щитами. Ведь блокировать ими можно было не только магию. Они спокойно сдерживали и физическое оружие.

– Бей! – приказал я, едва первые противники достигли наших рядов.

И тут же из второго ряда, поверх голов наших людей стали наноситься удары. Мечи, сабли, топоры. Всё шло в ход. Увы, нормальных копий достать не удалось. Но и этого было более чем достаточно.

Было ещё несколько попыток пробить нашу защиту. Пытались зайти с тыла, но всё бесполезно. На все эти попытки были заготовлены методы противодействия. Вскоре поняв, что они почти ничего не могут нам сделать, ряды противника дрогнули и стали медленно отступать.

– Добить! – недрогнувшим голосом отдал ужасающий приказ.

Я знал что рано или поздно подобное произойдёт. И именно поэтому готовил своих людей. Помогла поглощённая мной память. Взял за образец работу Римских легионеров, переиначив на свой лад. Было тяжело заставить людей действовать в строю. Особенно, когда всех разом просто не соберёшь в одной комнате. Слишком мало пространства. Так что пришлось делить их на группы поменьше и обучать так. Я был не уверен, что всё получится, однако, мы справились. Да, потери с нашей стороны всё равно были, но они оказались крайне незначительными на фоне наших противников.

Сдавшихся мы не добивали. А вот тех кто продолжал сражаться до последнего... Пусть я и успел очерстветь душой, но всё равно было тяжело отдать такой приказ. И всё же, это было необходимо ради нашего выживания.

В этот день перестали существовать самостоятельные группы. Все подчинялись только мне. Аюна и Токито стали моими заместителями. А те, кто состоял в костяке моей первой группы, стали офицерами, что командовали группами по семь человек. Как раз две комнаты. Оптимальный размер. Да, тут я так же использовал принцип армии. Но другого пути не было. Это оптимальный способ организации. Я не могу контролировать всех. А без присмотра их оставлять просто нельзя. Кто знает, какие мысли способны прийти им в голову. Да и наши тюремщики могут что-то нашептать. Такое лучше не пускать на самотёк, во избежание всяких неприятных ситуаций.

Наставники явно были не особо довольны случившимся. Они ожидали совсем другого. Видимо думали, что мы прорядим ряды друг друга, да развалимся вновь на мелкие группки. Их просчёт. А особенно они были недовольны нашей тактикой. Ну ещё бы. Те, кого тренируют как убийц, сражаются словно настоящая армия.

Уверен, совсем скоро мы почувствуем на себе их недовольство. Просто так они это явно не оставят. Пусть так. Мы будем готовы ко всему.

Глава 13

Клинок пролетает в опасной близости от моего горла. А следом ещё один, только в этот раз, направленный мне прямо в спину. Но даже от него мне удаётся увернуться в последний момент, дабы в следующую секунду уже самому провести контратаку. Звон металла будто не прекращается ни на секунду, создавая необычную, но столь чарующую музыку.

И уже в следующее мгновение мне приходится заблокировать своей саблей одновременные удары близнецов. Напали с одной стороны, чего я не ожидал. Неплохая попытка. Они постоянно стараются меня удивить. Сперва атакуют с противоположных сторон, чтобы тут же попытаться пробить мой блок вдвоём. И всё это абсолютно синхронно, без каких-либо переговоров или сигналов друг другу. Они понимали друг друга без слов. Достаточно было одного взгляда. Во время боя мне иногда кажется, что это один и тот же человек, только управляющий сразу двумя телами одновременно. Но стоит только им вернуться в обычное состояние, этого как не бывало. Вновь передо мной две отдельные личности со своими чувствами и желаниями.

Наставники тоже оценили эту их особенность. Так что теперь постоянно ставят эту парочку против меня. Причём, я-то один! Нечестно? Хах. Какое глупое слово. Не бывает нечестных сражений. Ты будешь либо победителем, либо проигравшим. Иного не дано.

Но и я не так прост. Иначе их бы не стали ставить против меня. Вот уже успеваю разорвать дистанцию после их совместного удара. Они попались. Вновь посчитали что вот-вот и смогут достать меня. Излишняя самоуверенность никогда ни к чему хорошему не приводила. Подлавливаю сперва Токито, когда он рванул за мной. Банально делаю ему подножку и тут же обозначаю добивающий удар. И очень вовремя отскакиваю в сторону, ведь меня почти настигает клинок Аюны. Впрочем, мы оба понимали, что на этом всё закончилось. Прошло не больше тридцати секунд обмена ударами, как я силовым ударом выбиваю её клинок и валю на землю, где прижимаю свою саблю к её горлу.

– Сдаюсь, – доносится тихий голос девушки.

– Неплохо, очень неплохо, – раздаются хлопки со стороны наставника Змея. – А я ведь предупреждал, что он обязательно вновь попытается вас разделить и расправиться поодиночке. Вы расслабились. Я говорил не прекращать удары ни на мгновение. Хоть один, но достиг бы его тела. Когда Второй номер был повержен, ты замерла на мгновение. Именно это стало причиной твоего поражения. А ведь могла бы воспользоваться ситуацией и победить...

– Но она была очень близко, – подал руку Аюне.

– Я исправлюсь, – взяв предложенную руку и вставая с пола, произнесла девушка.

– Ваша со вторым номером связь – это не только преимущество, но и недостаток. Не забывай об этом. Я бы вообще разлучил вас, но увы... Уж слишком вы эффективны в этом состоянии. Двое на двое вы тут кого угодно победите. Но Первый, у нас на то и первый. Было несколько недочётов, но в целом неплохо. Подумайте над своими ошибками. Позже разберём их. А сейчас вон с площадки. Не одни вы сегодня спаррингуетесь, – фыркнул Змей, смотря на нас.

Спорить с ним никто не стал, и мы просто отошли в сторону, наблюдая за следующими боями. С момента объединения групп прошло пара месяцев. И если поначалу наставники ещё пытались как-то нас рассорить, то сейчас уже плюнули и махнули на всё рукой. Уж больно крепко я держал контроль. Да, была парочка идиотов, что решила оспорить мою власть, но очень скоро их не стало. Совсем.

Но были и хорошие новости. Количество смертей во время обучения резко сократилось. Банально потому, что я всегда проверял все задания перед их сдачей. И если у кого-то что-то не получалось, то мы вместе активно натаскивали отстающего. Увы, совсем без потерь обойтись было просто невозможно. Ведь наши вылазки “на природу” продолжались. И далеко не все возвращались с них целыми и невредимыми. Что уж тут говорить, если даже я обзавёлся парочкой новых шрамов. Некоторые особенности монстров оказались весьма неожиданными.

Были и положительные эффекты от этих вылазок. Мы стали сильнее. Да, звучит невероятно банально, но в этом суть. Скорость развития как-то аномально увеличилась. И дело тут явно не в пилюлях, что нам давали для развития своего источника магии. Нет, тут скорее подрос общий уровень умений. И особенно обострились инстинкты. Наставники это тоже заметили, так что теперь с учётом этого, гоняли нас ещё сильнее. Но я был не против. Мне нужна эта сила, чтобы выбраться отсюда.

– Кай, полегче в следующий раз, пожалуйста, – прошептала мне на ухо Аю, отвлекая от раздумий.

– А? Куда уж легче? – удивлённо уставился на неё.

– Роняй осторожнее. Я себе всю попку отбила во время падения. Теперь болит, – поморщилась она.

– Ничего страшного. Ты её себе такую отъела, что... – начал было весело Токи, но резко замолк, когда кинжал оказался прямо возле его горла.

– Что, что? Я, кажется, не расслышала, – с “доброй” улыбочкой переспросила девушка.

– А, чего это я? Да ничего. Говорю: осторожней будь, сестрёнка, я же волнуюсь за тебя, – тяжело сглотнув, вымолвил парень.

– То-то же! – убрала кинжал в ножны. – В общем, Кай, правда, чуть нежнее будь.

– Постараюсь, – ухмыльнулся я в ответ, – Но могла бы тогда просто сдаться после поражения Токи. Знала же что так и будет.

– Знала, – серьёзно кивнула она. – Но всё равно бы не сдалась. Особенно если бы всё происходило в реальном бою. Не могу я так.

– Понимаю, – положил руку ей на плечо.

В последнее время Аю стала куда более разговорчивой. Уж не знаю, помогли наши постоянные разговоры или она смогла сама прийти в себя после заточения, но факт есть факт. Раньше она иногда казалась мне безвольной куклой, что просто следует по инерции за братом. Сейчас же всё стало почти наоборот. Теперь уже брат больше двигался вслед за ней. Впрочем, всё это лишь условности. Близнецы вообще не парились по поводу того кто тут главный. Они были равны между собой. Ну а главным для них всё равно был я. Вот и всё.

Мы ещё немного поболтали, обсуждая как свои ошибки, так и ошибки сражающихся. Но вскоре спарринги закончились и после небольшого отдыха начался новый урок.

– Сегодня очень важный день. Ведь именно сегодня я обучу вас той технике, без которой вы все просто бесполезны. Без неё любой убийца – лишь мишень для метательных кинжалов, не более. Итак, кто же сможет мне сказать, что для убийцы наиболее важно? Вот ты, отвечай! – стоящий перед нами Змей резко ткнул пальцем в Восемнадцатого.

– Эм... умение убивать? – предположил он.

– Не верно! – полыхнувшее давление от наставника резко придавило нас всех. – Ну припрёшься ты к цели, даже умея убивать лучше всех. И что потом? Будешь сидеть перед воротами и ждать, когда цель выйдет на честный поединок? Хах. Скорее на тебя спустят всю охрану. И сколько бы искусен ты ни был, очень быстро помрёшь. Банально задавят силой или количеством. Не важно. Так что же для убийцы важнее, чем умение убивать и личная сила? Ты! Отвечай.

– Возможность добраться до цели? – ответила соседка Восемнадцатого.

– Верно. Вот только что больше всего помешает вам это сделать? И я отвечу. То же самое что и помогает вам. Ваша личная сила. Да, вы не ослышались. Ваша сила – ваш враг, в данном случае, – усмехнулся Змей, смотря на загомонившую толпу.

– Но, наставник... Как такое может быть?

– Очень правильный вопрос. Но если бы немного подумали, то сами бы догадались. Вы не знаете моего настоящего имени. Никогда не видели моего лица. Не знаете предела моих сил. И всё же, будь вы стражниками, то никогда бы не допустили такого как я до своего господина. Почему? Потому что вы чувствуете что я опасен. Не осознаёте этого, но чувствуете. Да, именно поэтому личная сила и мешает вам. Ведь любой мало-мальски подготовленный человек, легко способен почувствовать силу другого мага. Я учил вас проникновению на вражеские объекты. Но почему-то никто даже не подумал о таком. Невозможно скрываться, когда вы так фоните своей силой. И именно её сокрытию я вас сегодня и научу!

После его слов я чуть не врезал себе по лбу. А ведь действительно, как-то раньше даже не задумывался об этом. Настолько привык что меня окружают одни маги, что просто игнорировал ощущения от их силы. А ведь стоило бы. Ведь нужно не только уметь скрываться, как говорит Змей, но и вовремя находить своих врагов.

– Существуют десятки, если не сотни способов скрыть свою силу. Вот только мы будем учить лишь один из них. И за это вы должны быть невероятно благодарны нашему господину. Ведь он подготовил для вас одну из самых эффективных техник. Будь вы обычными магами, то никогда в жизни не узнали бы о её существовании. Техниками подобного уровня владеет около пяти сильнейших кланов континента. И наша, одна из них. Я бы сказал, что наиболее эффективная именно для вас. Техника сокрытия феникса. Громкое название, да? Но абсолютно заслуженное. Ведь с её помощью вы буквально перерождаетесь как феникс. Не в буквальном смысле, конечно. Просто после её максимального освоения ни один обычный маг не сможет почувствовать даже капли энергии исходящей от вас. Для всех вы будете просто обычным человеком, не более.

Вновь раздался гомон толпы. Вот только Змей хоть и любил порядок и дисциплину, но не спешил никого останавливать, будто наслаждаясь произведённым эффектом. Я абсолютно уверен что сейчас, под своей маской, он улыбается.

Да и я сам не спешил никого успокаивать. Лишь усилием воли смог сдержать своё желание обсудить услышанное. Ведь если это правда, то открывает невероятные перспективы для нас. И понимаю, почему обучать подобной технике нас решили так поздно. Ведь по идее, это первое, чему стоит нас учить. Однако, он этого не делал. А значит, либо эта техника попала им в руки только недавно, либо она настолько сложна, что совсем новички её бы даже не поняли. И больше склоняюсь ко второму варианту. Что вскоре и подтвердилось на практике.

Змей не стал, как обычно, давать описание техники, дабы проверить на следующий день. Нет, он стал объяснять всё довольно подробно. Более того, практиковаться стали прямо здесь. Это было странно... Но вскоре стала ясна причина подобного шага.

– У меня получилось. Получилось! – вдруг закричал Восемнадацатый, воздев руки над головой.

И прямо на наших глазах торжествующая улыбка медленно сменялась на искривлённое от боли лицо.

– Идиот! – рыкнул Змей и подскочив прямо к парню, резко ударил его в живот, заставив отлететь в сторону. – Я ведь предупреждал, что нужно действовать медленно и осторожно! Радуйся, что я не решил сделать из тебя наглядное пособие: что будет с человеком, который решил не слушать моих слов. Я же сказал что необходимо крайне аккуратно и медленно действовать. Ваша магия ещё долго будет привыкать к подобному насилию над собой. А если всё сделать с первого раза и быстро, то может просто воспротивиться этому, стремясь вернуться к прежнему состоянию. Вот только для вас это означает лишь одно – смерть. Вас буквально разорвёт изнутри вашей же магией! Да, обычно собственная магия не вредит телу, но не в этом случае. Тут вы её сами вынуждаете. За эффективность приходится платить.

– Но наставник... – шокированно уставился на него стоящий рядом парень. – Почему бы нам не изучать техники полегче?

– Полегче захотел? Хах. А что потом? Будет у вас групповая миссия, и своей простейшей техникой сокрытия ты раскроешь себя. Всю вашу группу перебьют. Миссия будет провалена. Зачем мне это? Нет уж, лучше ты сдохнешь во время тренировок, чем провалишь задание. Это всем ясно? – рявкнул он.

– Да, – раздался рой слитных ответов.

Могу его понять. За всё в этой жизни приходится платить. Особенно за силу. Я лично упускать такой шанс не собираюсь. Техника, чей аналог существует только у сильнейших кланов континента... За подобное войны начинались в давние времена. А уж нам, обычным не клановым магам о таком только мечтать.

Разумеется, в первый день ни у кого не получилось. Самостоятельно заниматься этой техникой наставник нам запретил. И на следующий день я понял почему. Кое-кто всё же поторопился. И помочь ему Змей не успел... или не захотел. Не суть важно. Зрелище, представшее нам, было невероятным в своей отвратительности. Даже для меня это перебор. Брр... Что уж говорить про остальных. Некоторых даже вырвало. В общем, пришлось сделать перерыв. А когда мы вернулись, все остатки уже успели убрать. Правда, желающих спешить больше не было, от слова совсем.

А на третий день... ничего не произошло. Змей даже не вспоминал про своё правило трёх дней. Занятия продолжились и дальше. Лишь на пятый день появился первый счастливчик. И им оказался я. Просто в один момент понял, что больше стараться и ужимать свою магию не нужно. Она будто оказалась заперта внутри моего тела, но не бурлила как обычно, а резко успокоилась.

– Прекрасно. Просто прекрасно! – тут же раздался рядом голос наставника. – Первый у нас вновь первый. Конечно, надо доработать кое-какие мелочи, но в целом, получилось вполне пристойно. Сейчас по ощущениям будто передо мной стоит обычный подросток с потенциалом становления магом. Вот как раз эти выбивающиеся мелкие потоки магии и надо скрыть. Посмотрите сами как надо. Сравните по ощущениям с товарищами. Это должно вам помочь.

Народ тут же обступил меня, став внимательно разглядывать и прислушиваться к своим ощущениям. Впрочем, недолго. Змей очень быстро всех вновь разогнал по своим местам. А мне велел продолжать тренироваться, исправляя недостатки.

В тот же день, ближе к вечеру, прорыв случился и у близнецов. Причём практически одновременно. Стоило только Аюне скрыть свою магию, как буквально через десяток секунд и Токито смог это повторить. Остальной народ, получив наставления вечером, стал справляться на пятый день. И уже на седьмой, каждый мог использовать данную технику, пусть и на самом базовом уровне. Предстоит ещё множество тренировок, но даже текущий прогресс впечатляет. Даже Змей не смог это не отметить.

– Хороший результат. Я думал, придётся провозиться с вами куда дольше. Но не забывайте, что это лишь начало. Продолжайте совершенствовать эту технику. Не расслабляйтесь. Это сейчас вы думаете, что смогли идеально скрыть свою магию. На самом деле это далеко не так. Обычно чем сильнее маг, тем лучше у него чувствительность. Так что действительно сильных врагов вы этим не обманете. И не стоит забывать о редких уникумах, что даже на малых рангах способны обнаружить даже малейший след магии. И уж поверьте, у каждого достаточно влиятельного рода, на службе есть хотя бы один такой. Никто не любит незваных гостей на своей территории. Особенно, таких как вы. И очень скоро мы проверим на практике, насколько хорошо справились с данной вам задачей. А уж вернётесь ли вы живыми или нет, зависит только от вас, – начал стращать нас Змей.

Впрочем, сейчас это было бесполезно. Народ слишком возгордился своими успехами. Ещё бы... Они смогли освоить такую технику. Будь она боевой, радости было бы ещё больше. Всё же они ещё подростки. Как и я, впрочем. Но мне хоть помогает сдерживать свои порывы память более взрослого человека. Да и то не всегда получается. Ну да ладно, пусть народ порадуется ещё денёк. А потом сам начну их пинать, чтобы не зазнались. У меня на них слишком большие планы, чтобы вот так бездарно терять людей. Каждая потеря уменьшает мои шансы на обретение свободы. Так что чем больше их выживет, тем больше у меня шансов на исполнение своей мести.

Глава 14

Змей не соврал. Кое-что отличалось, когда мы на следующий день пришли в зал. А конкретно: ряд столов с разложенными на них масками. Да-да, всё верно. Это были маски различных форм, размеров и цветов. Чего тут только не было, начиная от обычных чёрных полумасок вплоть до чего-то совсем уж громоздкого и необычного.

– Вы все хорошо поработали. Так что мы решили сделать вам небольшой подарок. Во время миссий вам нужно будет скрывать своё лицо. И мы могли бы вам выдать обычные тряпичные маски, но не будем этого делать. Ведь если вам всё же придётся показаться, то вы должны внушать ужас врагам. Пусть вас считают злыми духами или призраками, но не людьми. Уж поверьте, психологический аспект не менее важен в нашем деле, чем непосредственная скрытность. Так что прошу, выбирайте маску себе по душе. Это будет только ваш выбор, – произнёс небольшую речь Змей, стоя перед нами.

Разумеется я понимал, что это лишь ещё один крючок для привязки нас к себе. Кнут закончился, настало время пряника. Небольшого, но всё же. Люди любят выделяться, что бы кто ни говорил. И даже если нас учат быть незримыми тенями, это не отменяет того факта, что мы до сих пор ещё люди. Более того, подростки! И такую возможность пусть и подсознательно, но народ оценил, прямо сейчас с жадностью рассматривая разложенные маски. Что уж тут говорить, если даже я это делал с плохо скрываемой заинтересованностью.

Но вот, выбор был сделан. Я первым подошёл к столам, взяв в руки красную маску с мордой какого-то демона и тут же нацепил её на лицо. Непрактично? Возможно. Стоило выбрать нечто чёрное и безликое. Но сейчас я решал не только как обычный человек, но и как лидер. И вскоре моё решение оправдалось. Подошедшие следом Токи и Аю тоже выбрали себе маски демонов, только бордового цвета. Как и все кто подходил позже. Старались выбрать маски с лицами демонов, благо их тут было в достатке. Разве что цвета подбирались более тёмные. Но таких тут было большинство. Совсем уж вырвиглазных расцветок не было. Ну... почти не было. Одна очень сильно бросалась в глаза. Ярко-оранжевая маска со спиралью, да ещё и почему-то только с одним отверстием под глаз. Её явно оставили, так сказать, “на дурака”. Ну а вдруг какой-то идиот правда её наденет, лишая себя части обзора... К счастью, таких “кадров” у нас не оказалось.

– Все выбрали? Хм, – немного недовольно хмыкнул Змей, смотря на наши похожие маски. – Что же, демоны так демоны. Вы сами этого захотели. А теперь, идите на выход. Все инструкции получите там.

И вправду, возле выхода с базы нам просто выдавали рюкзачок с припасами, да запечатанный конверт.

– В конверте цель задания. Вскроешь его, когда удалишься на два километра на восток. Задания индивидуальные. Помогать друг другу запрещено. Всё. Вперёд, – был дан краткий инструктаж от масочника. Ну а оказавшись снаружи, мы с близнецами переглянувшись, кивнули друг другу и двинулись каждый в своём направлении.

Что интересно, после первого выхода на охоту, больше скрывать вход от нас не собирались. Странно. Впрочем, в первый раз, скорее всего, им нужен был эффект неожиданности. Плюс возможность резко оторвать от своих групп, оставив по-одиночке. Другого смысла просто не вижу. Так как всё равно рассказать кому-либо постороннему про нашу “тюрьму” мы не сможем. Печати... Помрём почти моментально. Да и после достижения первого ранга усыпить нас уже не столь просто как раньше. И явно куда дороже. А кто хочет зря тратить золото? Вот именно что никто. Так что теперь мы хоть знаем куда возвращаться.

Но вот, удалившись на достаточное расстояние, я остановился и вскрыл выданный конверт. Там оказалась карта с маршрутом и отмеченная красным область. А под ней лишь одна фраза: Устранить всех!

Хах. Они в своём репертуаре. И в этот раз это явно будут не монстры... Чего и следовало ожидать.

Перед тем как отправиться дальше, внимательно изучил карту. Вернее, лишь часть карты. Она явно была неполной. Заканчивалась почти сразу после красной зоны с целью. Видимо, давать нам слишком много информации, пока не собирались. Надо будет потом поговорить с остальными и сопоставить запомненное мной с их картами. Может, что полезное узнаем. Хотя бы чтобы узнать где конкретно на континенте находится наша “база”. Нет, то что это где-то на юге, сразу понятно. Но вот где конкретно? Это ещё предстоит выяснить.

Особых опасностей на пути к цели я не встретил. Была парочка перворанговых монстров, но мы просто проигнорировали друг друга. Они явно не хотели нападать на непонятную добычу, а мне было просто некогда заниматься ими. Тем более что я не знал кто конкретно будет моей целью и берёг силы.

Но вот, вскоре я достиг границ красной зоны. Довольно обширной, надо сказать. Тут уже пришлось действовать ещё осторожнее и медленней. И моя интуиция не подвела. Возле дороги удалось вовремя заметить засаду. Но она явно была сделана не на меня. Более того, это скорее были наблюдатели, чем воины. Всего пара человек. Обычных людей. Даже не магов. И я уже даже догадываюсь, кто стал моей целью. Ну а кому ещё может понадобиться наблюдать за дорогой посреди сухого леса? Разбойники. Это могли быть только они. И чтобы не блуждать в их поисках по лесу, я просто решил подождать. Всего пара часов и вот уже приходят сменщики, а я просто двигаюсь вслед за уходящими.

Как и ожидалось, лагерь оказался внутри красного круга на моей карте. А значит, я должен уничтожить тут всех. Мда... Это будет проблематично. Ведь лагерь оказался не таким уж и маленьким. По предварительным подсчётам я насчитал около тридцати человек. И пусть большинство не обладали талантом к манипулированию энергии, но были и исключения. Два человека. Всего от двоих я чувствовал исходящую энергию. По ощущениям, первые ранги, так же как и я. Всего... Хах. Как бы тут не возгордиться слишком сильно. Два равных мне по силе мага плюс почти три десятка обычных людей. Тут банально количеством задавят или мана быстрее закончится, чем я всех смогу перебить. Наставники явно не от балды придумывали мне задание. Это настоящий вызов. Но не сказал бы что невыполнимый. Ограничений по времени мне не ставили, так что спешить некуда. Да и бросаться как идиот в гущу сражения я тоже не собираюсь. Нас учили быть убийцами, а значит, и сейчас ждут от меня того же. Тогда не будем их разочаровывать.

Решил подождать до вечера, замаскировавшись и устроив себе удобную лёжку на краю лагеря, чтобы наблюдать за ним. И увиденное, мне не сказать что понравилось...

– Нет, нет, нет. Пожалуйста, не надо! – раздался крик, после которого из одной из палаток выбежала молодая девушка с порванной одеждой. – Не трогайте меня!

– Ты чего кричишь? Приятно же будет. Ещё спасибо потом будешь говорить, – вслед за ней из палатки вышел высокий бородатый мужик, один из магов. – Ещё убежать пытаешься... Пойми уже, тебе бежать просто некуда.

Бородач весело рассмеялся, а вслед за ним начали смеяться и остальные. Девушка беспомощно оглядывалась по сторонам в поисках хоть кого-нибудь кто смог бы помочь, но находила лишь насмешливые и похотливые взгляды. И тогда просто упала, потеряв сознание.

– Ну вот, эта тоже слабенькой оказалась. А ведь так не интересно, когда баба не кричит даже. Скучно. Но ничего, она у меня быстро проснётся, – подошёл ближе маг и закинув тело девушки на плечо, потащил её обратно в палатку.

– Босс, вы там полегче. Нам тоже немного оставьте... – весело крикнул ему сидящий у костра мужик.

– Ещё чего! Вас много, а я один. Но ладно, подумаю. Посмотрим, как она будет себя вести, – хохотнул тот, после чего зашёл в палатку.

– Босс потом отдаст её нам? – с возбуждением в глазах спросил молодой парень, лет двадцати на вид, сидящий так же рядом с костром.

– Тут уж как повезёт. Если она в нормальном состоянии после Босса будет, то ничего не дождёмся. Её ведь продать можно за неплохие деньги. Но вот если он немного переборщит, тогда уже отдаст нам. Но ты на многое не рассчитывай, салага. Всё равно будешь последним в очереди, как новичок, – ответил ему сосед.

– Нечестно как-то, – недовольно протянул молодой.

– Ну а ты чего хотел? Нас много, а баб мало. Тем более не так часто нам попадаются такие молоденькие. А ты ещё даже лично никого не убил, чтобы стать полноценным членом банды. Так что радуйся, что тебе хоть что-то достанется.

– Да не достанется вам ничего! – сплюнул стоящий рядом мужик. – Будто босса нашего не знаете. Такие молоденькие как раз в его вкусе. Он на ней живого места не оставит. Эх, а ведь могли бы за приличные деньги её продать, будь целой. А так, эх...

– Тебя только деньги и интересуют, – фыркнули ему в ответ. – Но если так хочешь, иди да скажи это Боссу в лицо.

– Нашёл дурака. Жизнь свою я люблю куда больше чем серебро, – передёрнуло мужика. – Сам ведь помнишь, что случилось с тем идиотом, что решил Боссу возразить, пару недель назад.

– Вот про то и говорю...

– А что случилось? – заинтересованно потянулся вперёд молодой.

– Хочешь узнать? Да вот прыгни прямо в костёр сейчас, так и узнаешь. Именно это и случилось с тем, у кого язык оказался слишком длинным. Босс его на месте испепелил. Так что лучше помалкивай.

– Понял, принял. Не дурак, – тут же замолчал паренёк.

Я же тем временем подсчитывал точное количество бандитов и размышлял. Было ли мне жалко эту девушку? Да. Пока ещё не все чувства удалось выбить из меня в той “тюрьме”. Никому не пожелаю такой судьбы. Но стану ли я ей помогать? Ответ может быть только один. Нет. Ведь я помню однозначный приказ, что был мне выдан. Устранить всех! Всех – это значит совсем всех. Уверен что подобное обязательно проверят. Не удивлюсь, если наставники специально подобрали для меня именно этот лагерь бандитов с ещё живой жертвой. Я просто не могу рисковать, ради призрачной возможности помочь незнакомой мне девушке. Так что выбор уже сделан. Смерть иногда тоже может быть спасением.

Когда солнце стало опускаться за горизонт, вернулись дозорные с дороги. Удачно. Не придётся бегать за ними. Подождав до ночи, когда все заснут, я принялся за работу. Можно было бы просто по очереди вырезать спящих в палатках. Но это было слишком долго. Да и велик был риск поднять тревогу, если бы кто-то не спал. И тогда я бы оказался посреди лагеря враждебно настроенных ко мне бандитов. Так себе перспектива. Так что я решил действовать несколько иначе. Использовать свои личные возможности. Правда, я в первый раз буду использовать нечто столь масштабное. Но думаю, должно получиться.

Делаю два надрез на своих руках и начинаю выпускать через них туман. Медленно, не спеша, алый туман движется в сторону спящего лагеря. А ветер лишь помогает мне в этом деле. Никто не замечает приближающейся беды. А даже если кто и увидит, то уж точно не поднимет тревогу из-за обычного тумана. Тем более что темнота скроет его необычный цвет.

И вот, облако тумана полностью накрывает лагерь. Пришлось выложить по полной, потратив почти весь свой резерв. Да и крови ушло прилично, хоть я и старался экономить. Из-за этого концентрация яда в тумане оказалась довольно низкой. Но для обычных людей и даже перворанговых магов, этого более чем достаточно. Подождав для уверенности ещё с десяток минут, я двинулся вперёд. Сперва в главную палатку.

Босс бандитов лежал в своей кровати с лёгкой улыбкой на устах, а рядом с ним лежала та самая девушка. И её состояние было... плачевным. Смерть и вправду стала для неё спасением.

– Покойся с миром, – прикрыв глаза на мгновение, вымолвил я.

Ну а после этого занялся необходимой работой. Нанёс удар своим кинжалом прямо в сердце лежащего мужчины. Контрольный удар. Нельзя полностью надеяться на яд. Кто знает, вдруг смогут его перебороть. Тем более, концентрация его и впрямь было невысокая. Ну а затем проделал то же самое с каждым в этом лагере. Никто не должен был выжить.

Но была и положительная новость. Удалось найти схрон бандитов, где они прятали всё награбленное. И если всякие мешки с зерном или даже тюки тканей меня не интересовали, то вот небольшие мешочки с серебром и медью, были куда как более привлекательными. Нашлась даже одна золотая монета. Я приподнял ей, рассматривая в свете луны. Интересно же. Впервые такую вижу. С одной стороны на ней был отпечатан молот, а на другой, неизвестное мне лицо.

Вот только не успел я налюбоваться блеском золота, как монета просто исчезла из моих рук, чтобы тут же оказаться в лапках одной наглой ласки.

– Эй, ты чего? – удивлённо уставился на Кин.

– Пииии... – как-то слишком мечтательно протянула она.

Почему-то в этот момент мне показалось что золотые глаза Кин стали гореть ещё ярче.

– Что значит, отдать тебе? – удивлённо спросил я, расшифровав мыслеобраз. – Не обнаглела? Пусть сейчас мне и некуда тратить, но в будущем и самому пригодится.

– Пи-пи.

– Понимаю, что тебе нравится. И всё же. Тебе зачем? Ты ведь даже потратить их не сможешь.

– Пи! – показала мне, что сможет спрятать монету в своём пространстве.

– Ну... Это аргумент, конечно, но...

– Пи-пи.

– А, ну это уже другое дело. Хорошо. Давай договоримся. Я позволяю тебе держать всё золото у себя, а ты мне его отдашь по первому требованию. Но тогда и остальные монеты пусть тоже будут храниться там. Да и иные ценные вещи, что нужно спрятать. Это и вправду будет удобно. Взамен обещаю, что со временем в твоём хранилище этого золота будет становиться всё больше и больше.

– Пи! – радостно воскликнула Кин, ласково потеревшись о мою щёку.

– Ох, хитрюга. Ладно, да будет так, – усмехнулся я.

Так и вправду будет удобнее. Главное потом, чтобы она действительно отдала монеты, когда понадобятся. Не то чтобы Кин была замечена в излишней жадности... Скорее даже была излишне щедрой со мной, делясь своей едой. Но уж больно ярко блестели её глаза при виде золота...

Ну да ладно. С этим разберёмся позже. Сейчас надо заняться другими ценностями. Не бросать же их просто так. И если всё те же ткани и продукты пришлось бросить, то вот более долговечные вещи, я банально решил зарыть в виде импровизированного клада подальше от лагеря. Благо сундуки тут тоже нашлись. Судя по всему, награбили эти бандиты уже прилично, но ещё не успели всё это сбыть. Удачно. Ну а в будущем посмотрим, может получится вернуться и продать это всё. Или нет... В любом случае, делиться ни с кем я не собираюсь.

С телами всё ещё проще. Я не стал их трогать. Ну а что мне с ними делать? Закопать? Да и я задолбаюсь. Их слишком много. Сжечь? Посреди леса? Чтобы и лес вспыхнул, да и я сам потом сгорел? Нет, такого нам не надо. Так что просто понадеялся на естественных “санитаров леса”. Местные хищники или даже монстры, вскоре почуют запах крови и придут сюда. Так что они этим и займутся, заодно устраняя следы моей работы.

Правда, не станут ли отравленные мной сами ядовитыми? Это сложный вопрос. На который я точно не знаю ответа. Надо будет проверить. Но как-нибудь в следующий раз. И так задержался прилично. Уже спать хочется. Так что несмотря на темноту, поспешил на базу. Лучше уж немного пробежаться, но уснуть в своей мягкой кровати, чем ночевать в лесу, под открытым небом. Пусть уснуть я смогу в любой обстановке, но комфорт я люблю больше.

Так и случилось. Я без приключений добрался до базы. Расспрашивать о задании меня никто не стал. Все вопросы и “разбор полётов” были оставлены на утро. Аю и Токи, кстати, уже лежали в своих кроватях, выполнив свою миссию быстрее меня. И это хорошо.

Глава 15

Проснувшись утром, мы сразу же поспешили обменяться своими впечатлениями о произошедшем вчера. Так что я первым рассказал о прошедшем задании.

– Фьють, – присвистнул Токи. – Не хочу нагнетать, но возможно, от тебя хотели избавиться. Ну или очень верят и решили испытать. Моё задание было куда проще. Всего десяток бандитов, один из которых маг. И я успел обмолвиться с другими вернувшимися. У них и того меньше было. У кого-то даже всего одна цель. Даже не маг. В общем, у тебя задание оказалось слишком сложным.

– Соглашусь, – уверенно кивнула Аю. – Это как-то перебор. Хотя... Всё же в пределах наших способностей. Вот только риск был слишком большой. У меня была дюжина бандитов с одним одарённым. Удалось подловить главаря, когда тот отошёл “в кусты”. Ну а с остальными уже было куда проще. В твоём же случае одна ошибка и могли бы тупо задавить количеством...

– Всё же наставникам совсем не понравилось наше объединение. А может и вправду проверяли. С моим туманом были все шансы справиться. И они это знали. Если бы хотели уничтожить, то среди целей был бы кто-то посильнее, способный бороться с моим ядом. Или просто сами бы прикончили по дороге. Так всяко проще.

– Тут ты прав. И всё же... – задумалась девушка. – Ладно. Тут уже ничего не поделаешь. Случилось то, что случилось. Просто в будущем стоит на подобных заданиях быть осторожнее и ожидать подвоха. Они точно продолжат испытывать тебя. Ну и нас тоже, хоть и не столь сильно.

– Тут скорее вопрос ресурсов. Вряд ли в округе так уж много больших банд. Потому и отдали Каю самую большую, а нас отправили к мелочи, – добавил её брат.

– Учтём, – кивнул я, поднимаясь с кровати. – А сейчас пойдём посмотрим что с остальными.

Надо сказать, результат нашей проверки был... смешанным. Мы не досчитались пары человек. И сомневаюсь, что они просто не успели вернуться. Да и совсем уж слабаками они не были. Видимо, им банально не повезло. Но даже так, наши ряды всё продолжают “таять”, пусть мы и стараемся это предотвратить. Увы, большего просто не можем сделать. Лишь становиться сильнее и опытнее.

***

Сегодняшние занятия оказались больше теоретическими, чем практическими. Видимо, нам давали время, чтобы прийти в себя. Но в то же время, не давали забивать голову лишними мыслями. Всё же для многих это было первым убийством живого человека. Это надо было просто принять.

Я же... совсем ничего не почувствовал во время убийства этих людей. Странно. Может, дело в том что уже убивал раньше. Или я просто такой человек? Не знаю. Но моя рука не дрогнула ни на мгновение. С другой стороны, смерть подчинённых меня печалила. Видимо, какие-то эмоции у меня всё же есть. Просто мне важны только мои люди. На всех остальных как-то плевать. И не сказать, что такое мировоззрение – это плохо. Особенно в подобном месте. Так что пытаться что-либо исправить, я даже не собирался.

Ну а после занятий, нас по одному стали приглашать на разговор с наставниками. Мне достался Змей, что прямо сейчас сидел напротив меня, смотря прямо в глаза.

– Молодец. Задание выполнено идеально. Устранил всех, как мы и просили. А уж твой ядовитый туман... Очень полезная штука. Но ты правильно сделал, что добил их. Нельзя полностью полагаться лишь на яд. Он может подвести в самый неожиданный момент. Кто знает, вдруг у врага окажется иммунитет и он сможет выжить. И даже если он хотя бы протянет достаточно долго, чтобы успеть рассказать о тебе, это меняет весь расклад. Яд никогда не сможет полностью заменить добротный клинок.

– Я это учту, – ровно кивнул ему в ответ.

И далеко не формально. Я и сам понимал, что яд может и подвести. Да, шанс этого невероятно мал, но не нулевой. И в то же время, удар прямо в сердце, куда более надёжен. Если только не попадётся какой-то нибудь мутант с несколькими сердцами... Ну да ладно. Об этом подумаю позже.

– Но ты ведь понимаешь, что я пригласил тебя не только для того чтобы похвалить? – явно ухмыльнулся он под маской.

– Да.

– Вот и отлично. Скажи мне, как думаешь, почему мы позволили тебе объединить всю эту толпу. А ведь могли бы просто убрать тебя и дело с концом, – заинтересованно смотрел мне прямо в глаза, задавая свой вопрос.

– Я слишком ценный экземпляр, чтобы просто так от него избавляться.

– Хахах, – резко засмеялся он. – Да, тут ты прав. Твои результаты на голову превосходят всех остальных. Разве что Второй и Третий номера довольно близки к тебе. И всё же, это не причина. Вернее, далеко не основная причина. Всё гораздо проще. В вашем разделении уже больше не было нужды. Первые конфликты закончились. После этого все эти мелкие объединения просто перестали конфликтовать друг с другом. Более того, со временем часть из них просто уменьшилась бы в количестве, естественным образом и примкнули к остальным. Так, к финалу вашего обучения, всё равно осталась бы лишь одна группа. А ты ускорил этот процесс. Не более. Всё равно в итоге вы все будете служить лишь одному господину. Так что особого смысла вас разделять нет. Наоборот, если у вас будет один командир, так только проще будет управлять. И я не против, если этим командиром будешь ты.

Я непроизвольно выругался про себя, но не показывая своих эмоций. О таком как-то не подумал. А ведь он прав. Им это и вправду выгодно. Вот только и мне это выгодно. Так что пытаться кричать, вопить, что не буду им помогать или делать что-то в этом роде, я не собираюсь. Хах. Мне только проще будет исполнить свой план, если мне не будут вставлять палки в колёса. Вот пусть и дальше думают, что у них всё под контролем.

– Значит, скоро начнутся групповые задания?

– Да, будут и такие. Уж поверь, ваше практическое обучение только начинается. И ты не поверишь, сколько есть целей, которых нужно устранить, не привлекая к этому лишнего внимания. Именно ими вы и займётесь. Сперва с самых простых заданий, а позже всё будет лишь усложняться. Я всегда довожу свою работу до конца. Так что сделаю из вас лучших убийц, каких только видел свет. Уж будь уверен.

И почему-то я ни капли в этом не сомневался. Пусть я и ненавижу его, и убью при первой возможности, но нельзя отрицать того факта, что учит он на совесть.

Он не соврал. Вскоре задания снаружи стали проходить всё чаще и чаще. Причём каждый раз удивляя меня чем-то новым. В один день пришлось устранить какого-то купца в проезжающем по дороге караване. А уже через несколько дней я устранял бандитов, что должны были напасть на другой караван. Но самое сложное началось когда задания начались в городе. Да, именно что в городе. Оказывается, поблизости стояло довольно приличного размера поселение. Неприятное местечко, если честно. Постоянно шумят, кричат, воруют и убивают... Да, именно так. Убийства в этом городе были обыденным делом. Каждый день убивали минимум с пяток человек. Я сперва задумывался, как наставники будут маскировать столь частые смерти. Ведь все наши задания обычно проходили не столь далеко от базы. Но оказалось, что на общем фоне, все эти убийства лишь песчинки в море песка. Не более.

Так вот, о городе. Тут пришлось действовать намного осторожнее. Слишком много чужих глаз. С бандитами всё было гораздо проще. Устраняешь всех и можно не беспокоиться. А весь город я вырезать просто физически не смогу... С другой стороны, а надо ли это? Моей следующей целью оказался ростовщик. Исполнить его оказалось на удивление просто. Прохожу мимо и будто случайно столкнувшись, царапнул его специальным кольцом, с нанесённым на него моим ядом. Сработал безупречно. Вскоре ростовщик схватился за горло и рухнул наземь мёртвым. Вот только было кое-что заставившее даже меня поморщиться. Я то ждал, что раздастся крик, позовут стражу и всё такое. Но ничего этого не произошло. Народ лишь равнодушно бросал взгляд на лежащий на земле труп. Да... А ещё спустя меньше минуты к телу подскочила толпа оборванцев, быстро снимая с него все ценности. А ещё спустя пару минут и само тело утащили куда-то в бесконечные переулки местных трущоб. Мне оставалось лишь с шоком наблюдать за произошедшим. Больше ничего не напоминало о том, что тут произошло. А как узнал позже, бизнес этого ростовщика моментально перешёл в чужие руки, без лишнего шума и пыли.

Если честно, не хотел бы я жить в подобном городе. Моя деревня намного лучше. Там народ был намного более отзывчивым и старался помогать друг другу. Да что тут говорить, если даже в нашей “тюрьме” среди убийц и то больше взаимопомощи и сострадания.

Но были и хорошие новости. С каждым моим делом я становился всё богаче. У того же ростовщика я успел ещё и кошель стащить во время нашего столкновения. Ну а что? Чего добру пропадать? А уж как была этому рада Кин, словами не передать. Ведь там оказалось с десяток золотых монет. Ну и раз уж оказался в городе, решил немного потратиться. Так-то нам не особо нужно было что либо. Всё необходимое для жизни у нас было в наличии. Но от одного я точно не мог отказаться. Накупил на всех наших засахаренные фрукты. Стоит ли говорить, какой восторг это вызвало? С тех пор, если у кого-то выпадало задание в городе и удавалось разжиться монетами, старались прикупить что-нибудь вкусненькое для всех. Это превратилось в некую традицию. И я не могу их винить. Всё же, хоть мы и сами стали это забывать, но мы все лишь подростки, которым пришлось резко повзрослеть. Такие маленькие радости помогали немного расслабиться и отвлечься от того, что нам приходилось совершать.

К сожалению, далеко не все могли подобное выдержать. Так недавно удалось успеть до того, как случилось непоправимое. Меня резко вызвали в одну из комнат. И когда я явился, то застал стоящего посреди комнаты парня, что вытянул одну руку перед собой, а во второй держал кинжал, застыв на месте. На посторонние звуки и крики товарищей он просто не реагировал, смотря лишь на клинок и свою руку. Было заметно как он слегка подрагивает, не решаясь исполнить то что задумал. Нужно было действовать быстро. И подойдя к нему я просто и беззастенчиво ударил кулаком ему в лицо. Парень отлетел к стене, выпустив по пути кинжал. И лишь тогда удивлённо поднял на меня свои глаза.

– Идиот! Ты что тут удумал? – вырвалось из моего горла.

– Но... Простите. Простите меня. Я так больше не могу. Это слишком тяжело. Они снятся мне. Продолжают сниться и винить в своей смерти. И с каждым разом их становиться всё больше. Я не могу это больше терпеть. Хватит. Я просто устал...

– Устал? А ты думаешь что другие не устали? Да, кому-то это даётся проще, кому-то сложнее, но тут нет ни одного человека, что наслаждался бы подобным. Уж будь уверен. Потому что последнего такого урода я прикончил собственными руками. Нам тут психи не нужны. А ты нормальный парень. Ты справишься с этим, – склонился к нему, схватив за плечи.

– Прости. Я не могу. Они винят меня во всём. Постоянно... – полились слёзы из его глаз.

– Винят? Ну и что с того? Скажи, почему тебе так важно их мнение? Кто они тебе? Никто! Важны лишь твои близкие и больше никто. Оглянись вокруг. Тут стоят твои товарищи, что беспокоятся за тебя. Только их мнение должно быть важно для тебя. Разве не так?

– Да... Так... Всё так! – резко начал разгораться огонь в его глазах. – Ты прав. Абсолютно прав. Лишь мнение наших может иметь значение.

– Вот! Правильно, – резко поднимаю его за плечи с пола. – А даже если к тебе продолжат являться эти призраки прошлого, то просто игнорируй. Они никто. И никак не смогут тебе навредить. Ты жив. Твои товарищи тоже живы. Лишь это имеет значение. Помни об этом!

– Да. Спасибо. Большое спасибо, глава, – резко ударил кулаком в ладонь и поклонился на девяносто градусов.

– Спасибо что помогли ему глава! – тут же повторили его жест товарищи по комнате.

– Глава! – все, кто наблюдали снаружи, тут же повторили эти движения.

Если раньше они обычно старались называть меня по имени или фамилии, то теперь плотно приклеилось обращение: Глава. Отговаривать их было просто бесполезно. Так что я просто махнул рукой. Пусть творят что хотят. Пофиг. Глава так глава.

Близнецы мне потом позже объяснили что случилось. Мои слова на всех сильно повлияли. Всё же подобные мысли крутились не только у одного человека. Каждый задавался такими вопросами. Я же непроизвольно дал им причину жить дальше. Семья. Одна большая семья, что должна заботиться друг о друге. А на мнение остальных просто плевать. По сути, образовался новый Род, только мы не были связаны кровными узами, как это обычно бывает. Вот и всё.

Подобные изменения не смогли пройти мимо наших наставников. Но предпринимать ничего они не стали. Видимо, подобный расклад их устроил.

***

Прошло много месяцев, каждый из которых был наполнен различными заданиями и новыми тренировками. За это время погибло ещё несколько наших ребят. Но всё же, большинство миссий выполнялось успешно. Я всё ждал, когда сложность заданий резко возрастёт. И этот момент настал. Меня вызвал к себе Змей.

– Не буду тянуть и скажу прямо. У меня есть для тебя задание. Но не простое. Далеко не такое простое, как ты обычно выполнял. Честно говоря, я ещё минимум полгода не должен был допускать вас к подобному, если не больше. Но выбора нет. Другого такого удачного шанса просто не будет. А ты лучший среди вашей группы, так что первым предлагаю именно тебе. Сразу скажу, что шанс помереть будет крайне высок. С другой стороны, если выполнишь задание, могу обещать тебя обучить кое-чему, не входящему в программу обучения. Моей личной разработке. Решай. Готов ты или нет? – предложил мне Змей, глядя прямо в глаза.

Предлагает... Не приказывает, а предлагает. Это было странно. Вот только если я откажусь, то что будет потом? Предложат другим? Скорее всего. А если никто не согласится? Тогда он сам выберет кого-то. А даже и согласится кто-то добровольно, то справится ли? Да и награда... Интересно. Видимо, Змея и вправду прижали сильно, если он пошёл на подобный шаг. Ну думаю, ответ очевиден.

– Я согласен. Что нужно сделать? – кивнул я.

– Прекрасно. Тогда слушай. Через неделю в поместье провинциального рода Бонсу прибудет старейшина клана Сайрен. На этой нейтральной территории у него должны состояться важная встреча с другим кланом. Нам очень важно, чтобы эти переговоры сорвались. А лучший вариант для этого – смерть старейшины. У тебя будет всего три-четыре дня, до того как прибудет вторая сторона. Переговоры тайные, так что охраны будет минимальное количество. Вот только не стоит из-за этого расслабляться. Сам старейшина не так прост. Он на ранге Эксперта (7). Пусть он уже стар, но седьмой ранг – это седьмой ранг. Справиться с ним не так просто. По моим расчётам, твой яд пока недостаточно силён, чтобы убить его. Хотя тут как повезёт. Я выдам тебе более мощный, что точно его возьмёт. Нужно только дать ему время и не допустить до старика вовремя лекаря. Справишься?

– Сделаю всё что смогу.

– Хорошо. Траспорт уже готов. Тебя доставят туда как можно быстрее. Вот только на месте действовать придётся самостоятельно. Никто даже не думал, что переговоры пройдут в таком захолустье. Так что своих людей у нас там просто не было. Повезло что вообще удалось о них узнать. И если всё у тебя получится, то докажешь тем самым господину, что ваш проект стоит вложений. Может удастся тогда выбить бонусом ингредиенты для более сильных пилюль для вашего развития.

– Понял. Тогда выдвигаюсь немедленно, только прихвачу необходимые вещи, – кивнул ему, вскочив со стула.

– Жду на выходе.

Быстро сообщив о случившемся близнецам и собрав необходимое. Я отправился в путь. Похоже, скоро будет, как минимум, интересно...

Глава 16

Транспортом оказалась небольшая крытая повозка, запряжённая двойкой лошадей. Да кучер в ней, в лице невзрачного мужичка средних лет, причём, весьма и весьма молчаливого. Сколько бы за время пути я ни пытался его разговорить, ничего не получилось. Он вообще за это время не проронил ни звука. Не удивлюсь, если окажется что у него вообще нет языка. Так сказать, перестраховались, во избежание. А то мало ли что он сможет рассказать.

Сам путь пролетел довольно скучно. Мы явно ехали самым коротким маршрутом, но и не самым приятным. Нормальных дорог просто не было. Максимум: хорошо утрамбованная земля. А я ведь точно знаю, что центральные тракты между городами выглядят не так.

Лишь единожды нам пришлось встретиться с большим скоплением людей. Засушливые земли стали понемногу сменяться каменистыми и мы, свернув на нормальный тракт, въехали в горы. Ну а там моему взору предстало поражающее воображение зрелище. Невероятно огромная стена, преграждающая путь среди этих гор. Мне сложно точно сказать точную высоту, но по прикидкам, около пятидесяти метров. Просто безумие. И именно к этой самой стене мы сейчас направлялись. Вернее, к воротам, у основания стены. Туда двигались десятки повозок, что начали встречаться на пути. Даже очередь образовалась. Вот только мой кучер обогнул их всех и двинулся в объезд.

– Тормози! Кто такой? – остановил нашу повозку, вышедший перед нами стражник.

Надеюсь, у нас есть пропуск или что тут нужно... Шутить с подобным мало кто захочет. По ощущениям, четвёртый ранг. Прятаться уже поздно, а прорваться силой вряд ли получится.

В ответ на запрос мой кучер просто молча показал стражу какую-то бумагу, отчего тот резко подобрался.

– Прошу. Проезжайте. Не смею задерживать, – тут же отошёл он с нашего пути.

Сомневаюсь, что это мой сопровождающий оказался какой-то большой шишкой. Скорее дело в той бумажке, явно выданной при помощи влияния того, кто и организовал наш маленький “учебный лагерь”. Я и раньше был уверен, что он весьма влиятельный человек, а сейчас в этом лишь убедился. Жаль не получится взглянуть на этот пропуск. Вдруг там была какая-нибудь зацепка на то, кем он выдан. Но выкрасть его незаметно не получится. А решать вопрос кардинальным образом... не лучшая затея. Тем более что на девяносто девять процентов уверен, что зацепок там не будет. Такой человек не оставил бы столь явный след к себе.

Ну да ладно. Не сейчас, так позже получится всё узнать. После преодоления стены меня больше заинтересовала окружающая обстановка. Стоило горам закончиться, как они тут же начали сменяться зелёными равнинами. Невероятное зрелище. После тех пещер и пустошей, где я провёл последние годы, эти зелёные равнины казались чем-то волшебным. Я уже начал забывать, насколько природа может быть прекрасной. А где-то тут должна быть и моя деревня. Увы, я не знаю точного направления. Да даже если бы и знал, сбежать, пока, не получится. Рано. Но это время когда-нибудь настанет.

Остановка получилась весьма внезапной. Просто в один момент мы резко остановились возле какого-то леса. Кучер тут же ткнул мне бумагой перед глазами.

“Цель: поместье за пролеском. Я буду ждать здесь неделю и ни дня больше. Если не успеешь, значит миссия провалена и тебя ликвидируют. Время пошло.”

Я лишь недовольно скривился, но быстро покинул повозку, устремившись через нужный мне пролесок. Он оказался не настолько большим как мне показалось. Метров триста, не больше. Но находился на очень удобном месте. На небольшом пригорке, откуда открывался неплохой вид. И вот уже я, наблюдаю впереди свою цель. Поместье... Ну если его можно так назвать. Огромный, но уже сильно обветшалый деревянный дом, несколько пристроек к нему в виде хозяйственных помещений и гостевых покоев, и всё это окружённое невысоким деревянным же забором. Хотя даже если смотреть издалека, былые следы роскоши были ещё различимы. Потёртая роспись на стенах, резные колонны на веранде, ну и ещё некоторые мелочи. Было видно, что некогда тут жил довольно богатый род, но с годами обнищал, больше не в силах поддерживать прежний уровень. Впрочем, совсем уж бедными их тоже нельзя было назвать. Хотя бы среднего уровня маг никак не может быть бедняком. А уж тем более, когда таких целая семья. Но видимо, у них есть куда более важные траты, чем собственный дом.

Дом может очень многое сказать о своих хозяевах. И мне он рассказал достаточно. А значит, пора готовиться, реализуя один из заготовленных заранее планов. Достав из прихваченного с собой мешка глубокую чашу, бурдюк и небольшой мешочек я начал таинственное действо. В чашу полилась вода, а следом посыпался чёрный порошок из мешочка, всё это тщательно размешивалось. Ну а дальше стал аккуратно наносить получившийся раствор на свои волосы. Не прошло и получаса, как мои некогда ярко-алые волосы стали грязно-чёрными. Пара капель из небольшого бутылька в глаза и вот уже глаза так же меняют цвет на чёрный. Одежда меняется на потрёпанные лохмотья. Ну и как небольшой штришок, падаю на сухую землю и просто катаюсь по ней. Вот уже весьма заметный парень с выделяющимися волосами и глазами, сменяется на ничем не примечательного мальчишку-беспризорника. Тут даже черты лица менять не нужно, только добавить чуть больше грязи.

Дальше самый ответственный этап. Я уже приметил самую крикливую бабу, что сейчас ругалась на пару работников, что приводили в порядок ступеньки поместья. Не магичка, но командует. Скорее всего управляющая или кто-то типа того. В любом случае, власть тут имеет. Отлично. Оставалось только резко сократить дистанцию и подождать. И стоило только заметить, как она двинулась в сторону ворот, я начал свой спектакль.

– Господа стражи, не подскажете, здесь работники не нужны, случаем? Я многое умею и готов работать, не жалея сил! – подойдя к воротам, стал изображать из себя обычного паренька, что ищет работу.

– Мелкий ты ещё для нормальной работы, – фыркнул один из стражей. – Вали-как отсюда пацан. Нет тут никакой работы.

– Как нет? Всегда есть какая-то работа. А я не прихотливый, мне много не нужно. Да и идти мне больше некуда. Сирота я. Выживаю как могу... – начал понемногу повышать голос. – Не смотрите что ещё мал. Я ведь ещё подрасту! Да и сейчас на многое способен. Вы только скажите что делать. Я докажу!

– Говорят же тебе... – начал было он, но был резко перебит.

– Что тут происходит? – привлечённая шумом, подошла ближе, замеченная мной ранее женщина.

– Да вот, паренёк надоедает...

– Молодая госпожа! – очень сильно польстил ей. – Я работу ищу. Всё могу делать, что только не скажете. Мне любое дело по плечу. А что не умею, тому научусь. И много за это не попрошу. Даже за еду готов работать!

– Хм, работать говоришь, готов? Да и за еду? Потрепала видать тебя жизнь. Где твои родители?

– Дак нет их. Разбойники зарубили. Я один остался, – сделал печальное выражение лица, чуть даже слезу не пустил. – Возьмите меня на работу. А уж я на деле докажу что не зря. Я же вижу что вы очень добрая госпожа и не откажете нуждающемуся.

– Хм... Допустим, рабочие руки нам сейчас и вправду очень нужны. Уж больно много суеты из-за этого внезапного гостя, что скоро приедет. Но это ведь не значит, что можно брать кого попало. Что ты умеешь?

– Так я не кто попало! – забавно выпятил вперёд грудь. – Всё умею. Обычно на кухне помогал. Так что готовить немного умею. Дрова рубить, таскать. Да по дому всё делать могу. Вы только скажите!

– Хах. Не кто попало, говоришь... – дружно засмеялась тётка вместе с охранниками. – Ладно, если говоришь даже за еду работать готов... Найдётся тебе работа. На кухню, конечно, тебя никто не пустит. Особенно когда гость приедет. Но вот по дому работы много. Ладно, пустите его.

– Но...

– Пустить, я сказала! Дрова и вправду стоит наколоть. Да и ещё кучу всего сделать. Или хотите сами этим заняться? Так я запросто... – злобно зыркнула она на мужиков.

– Не, не, не! Пусть проходит, – тут же отшатнулись они.

– То-то же! – подняла палец, после чего махнула мне рукой. – За мной.

– Да, госпожа, – тут же рванул за ней.

Жаль что на кухню попасть не получилось, но я на это и не рассчитывал особо. Они бы оказались невероятными идиотами, пусти незнакомца к еде, прямо перед таким важным гостем. Мне и так удалось чудом проскочить. Было заметно, что решающим фактором сыграло то, что я согласился работать, по сути, бесплатно. Хозяева тут явно прижимистые, как и их работники. Ну и немаловажной причиной оказался мой возраст. Попытайся сюда устроиться здоровый мужик, так вряд ли бы получилось. А уж если бы он заикнулся про “работу за еду”, то вызвал бы куда больше подозрений. Подозревать же мелкого паренька никто не будет.

– Так, слушай меня. Спать будешь вон там, в хлеву. Лишних коек для тебя нет. Там тоже неплохо, – кивнула она на помещение справа, почти под самыми стенами. – Кормят тут два раза в день. Вместе со всеми и будешь столоваться.

– Спасибо, госпожа, – склонился я.

– И это... Не зови меня госпожой. По крайней мере, не при людях. Госпожа у нас – это жена главы. Ты её сразу узнаешь. Я лишь управляющая. Но над слугами главнее меня никого нет. Так и запомни.

– Как скажете, госпожа управляющая, – вновь польстил ей, что было заметно по мелькнувшей улыбке.

– Вот что, сейчас велю выдать тебе нормальную одежду. Не дело это в лохмотьях ходить. Ещё попадёшься на глаза хозяину. Потом меня ругать за это будет. Поесть тебе тоже дадут. Должно остаться кое-что с утра. После чего шуруй сразу на задний двор. Вон туда. Сказал что дрова умеешь колоть – значит будешь колоть.

– Как скажете, – кивнул ей.

После чего, получив одежду и поев, я и вправду отправился колоть дрова. Ну а что? Сказал? Значит надо делать. Тем более не впервой таким заниматься. Дома хоть и не часто, но занимался этим, когда отца дома не было. Отец... Нет. Нельзя отвлекаться. Нужно внедряться. Что оказалось не так уж и сложно. Просто выполнял все поручения, что ни назначат. Ну а там по ходу дела с одним работником поболтал, потом с другим, тут шутку бросил, да что-нибудь забавное рассказал. Вот и получилось что уже к вечеру я чуть ли не своим тут стал. Ну... почти своим. По крайней мере, лишнего внимания на меня уже не обращали. Такой же, как и все.

Ну а вечером заявились хозяева. Оказывается, их не было дома. Это я удачно успел. Как говорят слуги, они ездили в город, приодеться перед приездом важных гостей. Ну а хозяином оказался полноватый мужик, что являлся Формирующим, магом четвёртого ранга. Его жена, высокая худощавая женщина, всего лишь второго ранга. Ну и троица парней, чуть старше меня, что пока ещё не достигли даже первого ранга.

Пусть это было и рискованно, но я решился проверить свою маскировку, во время их приезда мелькнув почти вплотную от главы семейства. И мало того что он не почувствовал, что я маг, так даже не обратил внимания на новое лицо в поместье. Вопиющее безобразие. Но мне оно только на руку. Значит, всё пройдёт ещё проще, чем я предполагал.

– Эй, Джейк, ты как? Не устал? – отвлекли меня, когда я перекидывал сено.

И да, я назвался Джейком. Простое и достаточно распространённое имя. Самое оно. А отвлёк меня один из местных слуг. Мэйс, вроде как. Он обычно работает в доме, но и на улицу ему никто не запрещает выходить.

– Да всё в порядке. Я в норме, – махнул ему рукой, решив передохнуть.

– Слышал, тебя в хлеву поселили. Мда уж... Так себе местечко. Нет, тепло, но я бы там спать не смог. Ты уж прости, в доме тебе ночевать не позволят. Да и нет там места. Раньше были, но пришлось подчистить. Всё из-за этих долбанных важных гостей. И чего им вдруг вздумалось сюда припереться? Глушь же несусветная. Уже лет десять минимум гостей не было, а тут на тебе...

– Понимаю. И ведь вся работа на вас валится, – понимающе покивал в ответ. – А что хоть за гости? А то вроде все говорят, но ничего конкретного.

– Это да, всё мне работать. А гости... Честно говоря, никто и не знает, – развёл он руками. – Хозяева только и сказали что очень важные персоны. И всё. Но из-за них пришлось все старые комнаты, что как склад использовали, освободить. Да и гостевые, где часть слуг обычно ночевала, переделали под нужды гостей. Так что не одному тебе не повезло. Часть наших тоже не тут ночует. Правда, они все в деревеньке ближайшей ночлег нашли. У кого там семьи, у кого вдовушка молодая... кхм... Рано тебе ещё об этом знать. В общем, расселились. Одному тебе не повезло. Хотя... Могу словечко замолвить. К старушке одной подселю. Ей как раз помощничек не помешает.

– Не нужно. Мне и здесь хорошо. Раньше приходилось даже в чистом поле ночевать. А здесь тепло. Так что не стоит ради меня напрягаться. Тем более что гости тоже не вечно тут будут. Место освободится со временем.

– Это да. Ладно, твоё право. И ты это... коли передумаешь, заходи, – махнул мне рукой, собравшись уходить, но резко развернулся на месте. – Ах да, чуть не забыл предупредить. Ты тут ведь совсем новичок и это... В общем, будь осторожней с хозяевами. Особенно с госпожой и её сыночками.

– Осторожен? – непонимающе уставился на него.

– Ну парни эти меры не знают. Разбаловали их. Ты, думаю, и сам заметил, что детей других, да молодых тут банально нет. И неспроста. Могут избить, если не в том настроении на глаза попадёшься. Нас-то не тронут, а ты парень мелкий... Да и госпожа... – резко вздрогнул он. – Нет. Не должен я тебе этого говорить.

– Раз уж начали, продолжайте. Мне ведь тут ещё долго жить, – посмотрел ему прямо в глаза.

– Жить, да... В общем, слушай, но я тебе этого не говорил! Тут всякие слухи ходят, не знаешь чему верить. Но факты – это штука такая... Я ведь сказал, что молодых тут нет. Не просто так. Если приглянется кто нашей госпоже, то... вскоре отправляет она их “учиться ремеслу” в другой город. Вот только о них с тех пор ни слуху, ни духу. А если родственники начинали возмущаться, то и их отправляли следом. Ты, конечно, ещё совсем молодой, но мало ли. Лучше поостеречься. Не попадайся ей лишний раз на глаза. А то даже под грязью заметно, что личико у тебя смазливое. Ох не к добру это...

– Всё настолько плохо? – посмурнел я, догадавшись о возможных причинах подобного.

– Да кто его знает. Может, и просто слухи. Но я тебе факты озвучил. Дальше сам думай, парень вроде не глупый. Были и те, кто поработав у нас, просто возвращались в деревню, да до сих пор там живут, – пожал он плечами.

– Понял. Спасибо, что рассказали, – глубоко кивнул.

Стоит и вправду быть осторожнее. В себе я, конечно, уверен, отобьюсь, если что. Вот только шум может подняться. А мне этого совсем не нужно. Тогда миссию можно считать проваленной.

Следуя советам, я вёл себя как можно тише и незаметнее. И это работало. Меня никто не замечал. И так ещё пару дней. Пока не началось самое важное. Раздался звук рога и в тот же миг народ резво засуетился, высыпавшись во двор. Лишь спустя минут пятнадцать им удалось ровно выстроиться по краям. Я затесался в задних рядах. Ну а господа выстроились перед вратами.

И вот, первые гости стали въезжать через ворота. А я увидел свою первоочередную цель. Немного полноватого старика с короткой бородкой, в вышитых золотом синих одеждах. И пусть он не выглядел слишком грозным, сила, исходящая от него, говорила совсем об обратном. Так вот он каков, Эксперт (7)... И ведь он ещё сдерживает свои силы, дабы не навредить окружающим. Какая мощь... В прямом бою у меня нет и шанса. Но ведь я и не собираюсь бросаться прямо в лоб, верно?

Глава 17

– Рад приветствовать великого старейшину в моём скромном доме, – тут же склонился глава рода, вместе со всей семьёй, после чего слуги так же последовали его примеру.

– Скромном... это уж точно, – недовольно скривился старик. – Ну да ладно. Я тут надолго не задержусь. Надеюсь, ты всё подготовил, чтобы я смог спокойно провести время в ожидании?

– Конечно. Ваши покои уже готовы. Выделил лучшие из тех что у меня есть. Также удалось добыть несколько бутылей вашего любимого вина со склонов Кокури, – заискивающе продолжил тот.

– Хм, неплохо. Тебе наверняка впихнули некондицию, но даже это уже неплохо для такого как ты. Хорошо, я попробую. А что насчёт...

– Это мы тоже подготовили, – резво отозвался глава рода.

– Прекрасно, просто прекрасно. Видимо, моё нахождение здесь окажется не таким скучным, как я думал изначально. Веди.

Следом за старейшиной двинулись и его телохранители. Четыре мага, каждый на ранге Вознесённого. Грозная сила. Четыре пятиранговых и один Семиранговый. Мда... В прямом бою с ними и вправду не справиться.

Но больше всего меня заинтересовал небольшой паланкин, двигавшийся следом за старейшиной. Я чувствовал что там был кто-то ещё. И не ошибся. В один момент ветер подул слишком сильно, откинув одну из шторок на окне паланкина и явив моему взору его содержимое.

Я просто замер на месте, увидев нечто невероятное. Внутри находилась молодая девушка, моя ровесница. Белая, гладкая словно нефрит кожа, холодное выражение лица, голубые шелковистые волосы и такого же цвета глаза, что смотрели прямо на меня. Хотя я и не должен был этого делать, но наши взгляды пересеклись на мгновение, казалось, продолжавшееся бесконечно. Но вот шторка уже возвращается на место, скрывая от меня девушку. Паланкин удаляется в сторону главного дома, всё дальше и дальше от моего взора.

Фух. Отпустило. Не знаю что это такое было. Я никогда не видел подобных девушек. И дело даже не в красоте или чём-то подобном. Если так судить, то та же Аю не особо уступает ей. Особенно если её привести в порядок, да одеть в платье. Нет. Тут дело в чём-то ином. Это была какая-то странная, немного холодная и потусторонняя красота. Будто в этом мире просто не должно существовать чего-то подобного. Странное чувство. Но да ладно, стоит просто забыть об этом. Она не является моей целью, так что пофиг. Нужно заняться стариком.

С этого момента началась моя работа. Я старался держаться поближе к главному дому, дабы узнать распорядок дня старейшины, понять, как он предпочитает проводить время и когда остаётся один. Это оказалось не так уж и сложно. Старик почти не вылазил из выделенной ему комнаты. Только и делал, что постоянно пил. Ну... Ещё к нему регулярно приводили молодых девушек, меняя их одну за одной. Всего за два дня, я насчитал минимум семерых девушек. Будь я сам девушкой, то совершить отравление получилось бы проще простого. Хотя... на такое я бы не пошёл. Всё же небольшую часть моей гордости не смогли вытравить даже долгие месяцы в этих подземельях. Но шанс пробраться в комнату всё же был неплохой. Стражи безустанно сторожили старейшину днём и ночью, меняясь парами. Окон в комнате не было, так что войти можно было лишь через дверь. Иных путей не было. И всё же, кое-какие наметки у меня были.

Вот только я совершил ошибку. Слишком увлёкся слежкой, не обращая внимания на окружающую обстановку. За что и поплатился.

– Эй, ты что тут делаешь, уродец? – раздался высокий дребезжащий голос прямо за спиной.

– Я... Я убираюсь здесь, молодые господа, – тут же оценив обстановку, стал отыгрывать свою роль, показав им метлу в своих руках.

А это действительно были те три мелких ублюдка. Я уже успел заметить, что они только и ищут причину к кому-нибудь прикопаться, да развеять скуку. Увы, в этот раз целью оказался я сам. Проблемно. При желании я бы мог просто раскидать этих мелких уродцев, поломав руки и ноги, чтобы даже встать не могли. Но увы, это привлечёт слишком много внимания. А так хотелось...

– Что-то я тебя не припомню среди слуг. Ты чего, новенький? – отозвался второй брат.

– Всё верно, молодой господин. Меня взяли недавно. Пока вы были в отъезде, – через силу поклонился им.

– О, так я был прав. А вы говорили что он прибыл с гостями... – фыркнул паренёк, взглянув на братьев. – Значит, он наш. И мы можем делать с ним, что захотим.

– Брат, не спеши. Отец предупреждал, чтобы были потише, пока гости не свалят, – встрял третий.

– Да мы же тихо всё сделаем. Новенькому обязательно нужно указать на его место. Пусть уважает нас как и все!

– Молодые господа, я вас очень уважаю, – склонился ещё сильнее, скрывая свои эмоции, что так и стремились прорваться на лицо.

– Э нет. Это только на словах. На деле всегда надо ставить слуг на место, так батя говорил. Сперва показать силу, потом уже всё остальное. В нашем мире правят сильнейшие.

Я чуть не выругался вслух. Сильнейшие... И это мне задвигают эти слабаки, что в свои года даже первого ранга не смогли достичь? Ррр... Так и хочется сорваться. Но нельзя. Дело – превыше всего. Позволить себя побить? Не хотелось бы. Сбежать? Как вариант. Вот только потом придётся быть ещё осторожнее, чтобы не попасться им в самый неподходящий момент. Хм... Что же выбрать?

– Стойте! – вырвал меня из раздумий приятный, словно весенний ручеёк, голос.

– Госпожа, – тут же расширились глаза у парней и они мигом склонились перед подошедшей девчонкой.

Да, это была та самая девушка, что ехала в паланкине. Но не может же она быть здесь одна. И я оказался прав. В дальней части двора, прислонившись к стене, за нами спокойно наблюдал один из телохранителей.

– Отвалите от парня. Что он вам такого сделал? – грозно посмотрела на них эта милашка.

Вот только вместо того чтобы быстро извиниться и сгладить впечатление, парни не клюнули на эту милую мордашку и лишь сильнее обострили конфликт.

– Не твоё дело. Ты лишь гость. Вот и сиди в выданной тебе комнате. Не лезь в наши дела. Это наш слуга и мы решаем, что с ним делать, – огрызнулся старший.

Остальные хоть и смотрели настороженно, но с каждым словом брата становились всё увереннее.

– Да-да. Не твоё дело.

– Мне нужен слуга. Я забираю его, – тут же не растерявшись, ухватила она меня за край одежды, потащив за собой.

– Что? Да как ты смеешь? Это наш слуга! – рванули было парни за ней, но резко замерли под немигающим взором.

– Мне сообщить старейшине, что вы отказываетесь дать мне то, что я хочу? – этим обжигающе холодным взглядом, казалось, можно заморозить целое море.

– Н-нет... З-забирай... Не нужен нам этот мелкий... – едва вымолвил старший и развернувшись, вместе с остальными поспешил “гордо” удалиться. Ну, по крайней мере, это они так думали. По факту это больше было похоже на позорное бегство.

На что девочка довольно улыбнулась и всё же потащила меня за собой. Вскоре мы оказались в небольшой беседке в саду, за главным домом.

– Ну? Ты совсем дурак или как? – уставилась на меня эта девчонка. – Должен ведь был знать, что опасно с ними связываться. Даже я это за столь короткое время поняла. Так чего не сбежал вовремя?

– Эээ... – замялся я, не знаю как лучше себя вести с этой странной девочкой.

– Да не бойся ты. Я тебя не трону. У нас в клане тоже подобное творится. Двоюродные братья любят издеваться над слабыми. Не понимают просто, что сами ещё слабы... Вот я и не смогла сдержаться, вспомнила их. Но зато ты теперь цел. И кстати, меня зовут Кая, а тебя?

– Меня зовут Джейк. И я не боюсь! Просто они подкрались незаметно, – выбрав линию поведения, вскинулся я.

– Да-да, не боится он. Вечно вы парни стараетесь казаться не теми, кто есть, – весело фыркнула она.

– Кто бы говорил. А сама-то? – повторил её фырк.

– А что я?

– На тебя издали посмотришь, так, будто статуя какая ледяная стоит. А на деле вполне нормальная девчонка. Не такая же снобка как остальные клановые.

– Уел, – резко покраснела она смутившись. – Но мне иначе нельзя. Все вокруг должны считать меня идеальной. Того отец требует. И с самого детства меня этому учили. Я ведь дочь главы клана. Иначе просто нельзя.

– Вот только сейчас я перед собой вижу вполне обычную девчонку. Милую и весёлую. Этот твой образ мне нравится куда больше, – вырвалось у меня.

И ведь понимал, что начинаю вести себя не как мальчишка с улицы, что встретился со столь влиятельной госпожой. Однако, ничего не мог с собой поделать. Эта улыбка подкупала, заставляя расслабиться и забыться. Даже то, что издали за нами наблюдал, охранник, что может в любое мгновение меня убить, не останавливало.

– Я... Спасибо, – ещё сильнее смутилась она, отвернув почти горящее лицо. – Просто... Я сама не знаю, почему это делаю. Просто разговаривая с тобой чувствую что могу не сдерживаться. От тебя исходит такое странное ощущение, что не хочется сдерживаться.

– Ты... Мне кажется я чувствую от тебя что-то похожее.

– Правда? – уставилась она на меня своими большими голубыми глазищами. – Тогда... Может... Ты станешь моим другом? У меня никогда не было друзей. У всех вокруг были, но у меня нет. Множество раз со мной пытались сблизиться, но я всех отсылала. Понимала что им нужна не я, а моё положение. Я очень хорошо чувствую плохих людей. Ты не такой.

– Откуда ты это знаешь? Вот воспользуюсь твоей доверчивостью и буду изображать друга, в то время как на деле буду лишь пользоваться твоим положением. Может, я ещё хуже? Намного хуже, – смотря прямо в глаза, ответил ей.

– Нет... Я не чувствую в тебе этого. Ты... Не знаю как это объяснить. Будто всепоглощающий туман, что клубится в горах. Пугающий и опасный. Но стоит довериться и войти, как понимаешь, что это лишь иллюзия. На самом деле бояться нечего. Даже наоборот, в этом тумане начинаешь чувствовать себя абсолютно защищённой.

Я непроизвольно вздрогнул. Рука сама собой потянулась к поясу, где обычно находилось оружие. Она опасна! Как? Как она узнала про туман? Или это просто случайность? Нет. Такое не может быть случайностью. По-хорошему, от такой опасности нужно избавиться. Вот только я не могу. И не потому что охранник всё ещё следит за нами. Просто не могу. Рука не поднимается причинить вред этой девчушке, что смотрит на меня взглядом, полным надежды и доверия.

– Хорошо, – губы сами вымолвили это слово. – Я стану твоим другом.

– Да. Спасибо тебе, – радостно улыбнулась она. – Обещаю, я вытащу тебя отсюда. Перевезу к себе. Ты будешь жить в роскоши...

– Давай вернёмся к этому разговору перед тем, как ты соберёшься уезжать отсюда, – остановил её, меняя тему. – Лучше расскажи что-нибудь интересное. Например, однажды, мы с парнями отправились на речку и там...

Отвлекая от ненужных мыслей, стал ей рассказывать одну из весёлых историй, из своего детства. Не стоит давать ей несбыточные надежды. Даже для меня это будет слишком жестоко. Я ведь отлично понимаю, что видимся первый и последний раз в жизни. Мы сможем поболтать лишь несколько дней, пока я ещё тут. Ну а дальше наши пути разойдутся. И встретиться мы сможем только в том случае, если целью станет её голова. Так что, пока есть время, можно подарить ей несколько весёлых часов.

Мы и вправду болтали до самого вечера. И пусть я не большой любитель подобных посиделок, но почему-то с ней чувствовал себя абсолютно спокойно, болтая обо всём подряд. Разумеется, не затрагивая никаких важных тем. Всё же нас до сих пор слушали. Так что лишь весёлые и забавные истории из детства. Или что-то интересное выдуманное мной. Не важно.

Но увы, так не могло продолжаться вечно. Наступило время ужина и охранник, наконец, вмешался, уводя девочку за собой.

– Прости. Мне пора. Поболтаем ещё в следующий раз, – махнула она мне напоследок рукой.

– Конечно. До встречи, – махнул в ответ, понимая, что скорее всего, следующей встречи уже не будет.

Пока мы болтали, она рассказывала забавные вещи про старейшину. Тот оказался крайне склочным и неприятным старикашкой. Кая его не любила. Что к лучшему. Сама того не подозревая, она рассказала мне про некоторые привычки старейшины. И если всё удастся, одна из них и станет причиной его гибели. Было немного неприятно использовать слова той, что доверилась мне. Но это моя работа. Не смогу её выполнить – умру. А свою жизнь я ценю больше чем чудом уцелевшие остатки совести. Надо только тщательно подготовиться.

***

Чуть позже. Комната старейшины.

В комнате, заполненной дымом на огромной кровати лежал полноватый мужичок, обнимающий двух молодых девушек. Вот только его покой был нарушен стуком в дверь.

– Ну? Кого там ещё принесло? – выругался тот.

– Это я, старейшина, – внутрь зашёл высокий молодой мужчина.

– А, ты Ясу. Что случилось? Есть о чём доложить? – расслабился старик.

– Да. Молодая госпожа спасла слугу от расправы хозяйских детей.

– Ты про тех трёх бездарей, что в таком возрасте даже не смогли получить первый ранг? А мне какое до того дело? Пусть девчонка творит что хочет, пока может. Тем более что недолго ей осталось. Только договоримся, и она отправится замуж. А там уже это будут проблемы её нового мужа. Стоило ли ради этого меня беспокоить? Видишь, от какой красоты ты меня отвлекаешь – недовольно проворчал он, масляным взглядом пройдясь по лежащим рядом с ним девушкам.

– Тут не всё так просто. Она не просто спасла слугу, но и после этого пол дня с ним болтала. Даже дружбу ему предложила. И хочет увезти его с собой к нам.

– Дружбу? Увезти? Хах. Какая же она ещё... девчонка. Хотя стоп! – резко выпустил он часть своей силы, отчего лежащие рядом девушки резко побледнели. – Неужели он её...

– Нет! Ничего подобного! Он к ней даже не прикоснулся. А случись это, и я бы убил его на месте. Молодая госпожа чиста и невинна, – вздрогнув, тут же отрапортовал страж.

– Это хорошо. Так и должно быть. Пока не выдадим замуж, девушка должна быть чиста. Тогда какого демона ты мне втираешь? Цела? Невредима? Ну и отлично. На остальное плевать. Пусть творит что хочет. Может, хоть всех местных переубивать. Я и слова не скажу. Главное, чтобы она могла исполнить своё предназначение. Остальное не так важно. Хочет себе живую игрушку? Пусть забирает. В конце-концов, у меня тоже есть такие, – сильнее прижал к себе девушек. – Было бы лицемерием запрещать ей то, что я сам себе позволяю. Не правда ли? Тем более, как поговаривают, её жених помешан на боевых искусствах и не обращает внимания ни на что иное. Так что девушке придётся себя как-то развлекать в его отсутствие. Так пусть найдёт для этого игрушку заранее. Тем более он не из наших. Значит и вопросы не к нам. Это всё?

– Да, Старейшина. Других происшествий не было. Мы проверили окрестности. Никого лишнего. Магов тоже только заявленное количество и они слабаки. Это точно не засада. Разве что кто-то достаточно умело может скрывать свою силу...

– Пфф... Наслушался сказок. Я маг Седьмого ранга! Любого скрывающего своё развитие сразу бы почувствовал. Уж будь уверен. Разве что попадётся кто-то ещё сильнее меня. Но в подобном как-то сомневаюсь. Таких профи в подобное захолустье не отправят. В общем, не отвлекай больше. Пора и мне поразвлечься.

– Слушаюсь, – страж тут же удалился, закрывая за собой дверь.

– Ну а вы милашки, идите ко мне, – с предвкушающей улыбкой старик потянулся к молодым телам.

На что девушки лишь призывно улыбнулись, скрыв отвращение, мелькнувшее на мгновение в глазах. Но ничего не поделаешь. Слабый всегда подчиняется сильному. Таков закон этого мира.

Глава 18

Пришлось задержаться ещё на один день. Охрана ночью была настороже, так что даже пытаться не стоило. Есть куда более простые пути. Правда, всегда был шанс, что всё пойдёт не так. Но и к такому развитию событий я был готов.

Начал действовать ближе к вечеру, но пока ещё солнце не зашло. Предварительно, всё подготовив. И вот уже стали появляться первые “ласточки” моего плана. Прямо сейчас, подойдя к кладовке, услышал недовольные ругательства от весьма знакомого голоса.

– Мейс? Ты в порядке? Что-то случилось? – удивлённо спросил, увидев копающегося среди вещей недавнего знакомого.

– А, Джей, это ты. Да вот, не могу найти эти долбанные ароматические палочки. И ведь ещё вчера только были тут. Куда они могли запропаститься?

– Так может, просто переставил кто?

– Кто? Они и не нужны никому. Их купили специально для гостя. Диких денег стоят. А тут раз и пропали. Меня ведь за это по головке не погладят. Выпорют, как есть выпорют. А мне этого как-то не особо хочется, как понимаешь... – нахмурился он, непроизвольно почесав спину.

– Ну да, вряд ли бы кто-то их украл. Не идиоты ведь. Но вот передвинуть... Днём видел что здесь Том чего-то копошился. Может, он случайно что задел? – пожал плечами.

– Том, говоришь? Этот увалень мог. Демоны его побери! У меня совсем нет на это времени! А то ведь Изол... кхм. В общем, на вечер совсем иные планы. Думал, всё быстренько сделаю и побегу. А теперь застрял надолго.

– Так может помочь поискать? Я не особо занят сейчас.

– Помочь? Да, пожалуй, помощь мне не помешает, – задумчивым взглядом, посмотрел на меня Мейс. – Слу-у-ушай... Может, выручишь меня? Надо прибраться в комнате главного гостя. Там ничего сложного. Так, по мелочи там мусор убрать, тут поправить. В общем, ты точно справишься.

– Ну это как-то... – скорчил недовольную моську.

– А я тебе отплачу! – резко перебил меня Мейс, ухватившись за предоставленный шанс. – Буду должен. Я ведь тут далеко не последний человек среди слуг. Такому новичку как ты, моя помощь в будущем точно пригодиться. Ну давай, соглашайся. Очень нужно!

– Ладно. Если ты просишь, то так тому и быть, – с явным недовольством в голосе, всё же согласился я.

– Да! Спасибо! – резко выкрикнул он, но быстро смутился. – В общем, слушай внимательно. Через пару часов тот старик отправится на вечернюю прогулку перед сном. Тут и наступает твоя работа. Зайдёшь, уберёшь весь мусор. Грязное бельё сменишь. Ну всё как обычно. Ничего необычного. Ну и ароматические палочки обязательно найди! Заменишь на новые. Старые как раз должны почти догореть. Всё ясно?

– Конечно, – кивнул ему.

– Прекрасно. Тогда рассчитываю на тебя. А мне пора, – хлопнул по плечу и был таков.

Я же не смог больше сдерживать свою улыбку. Всё получилось точно так, как я и планировал. Всего-то нужно было шепнуть пару слов там, пару слов здесь... Том был жутким сладкоежкой и не чист на руку. Он совершенно случайно подслушал что на складе прячут сладости, так что с особым усердием искал их. Разумеется, безрезультатно. Ну а Изольда, одна из служанок, ещё более случайно услышала, что на Мейса стала засматриваться какая-то молодуха из деревни. Так что сегодня мужика ждал полный стол еды и горячая ночка. Конкуренток она не любила, считая себя не самой красивой девушкой, что впрочем было недалеко от правды. Вот только лезть, рвать волосы или бить морду смысла не видела. Она брала совсем иным. Женщина была опытная и понимала, что на самом деле нужно, чтобы удержать нормального мужика. Уж не первый раз так делает. Мне сказывали, что был уже подобный случай пару лет назад. Хотела тут одна новенькая увести Мейса. Так не прошло и недели, как бабу ту уволили за какой-то проступок, а Мейс все эти дни ходил с полным животом, но невыспавшимся.

Да, я тут всего несколько дней, но уже успел разузнать слабые места всех местных жителей. Да и не сложно это сделать. Главное – найти самую большую любительницу сплетен в округе, а уж дальше дело времени. Чем дольше возле неё пробудешь, тем больше узнаешь. Настоящий рай для шпиона. Хотя хозяйских секретов она особо не знала. Видать те тоже не идиоты. Но мне и этого было достаточно. Так что оставалось только использовать полученные сведения, что я и сделал.

Был и второй план, на случай если этот не сработает, да и третий. Но мне они не особо нравились. Слишком рискованные. Так что рад, что сработал первый.

Ну а дальше начинался самый сложный и ответственный момент. Увидев, что старик покинул свои покои, я, вооружившись тряпками, метлой и прочим инструментом, отправился к цели.

– Стой. Тебе чего? – сразу же на входе меня тормознул охранник, что не стал покидать свой пост, оставшись охранять пустую комнату.

– Так убираться же, – удивлённо посмотрел на него.

– Обычно тут работал мужик постарше. Тебя я не знаю.

– Так это Мейс. Но он велел мне сегодня этим заняться. У него какие-то там дела с Изольдой. Обмолвился, что оттарабанить её надо. Вот только зачем это, я не знаю. А когда я у него спросил, то подзатыльник зачем-то отвесил. Дядя, а что вообще такое: оттарабанить? – поднял свой кристально чистый взгляд на охранника.

Мужик прыснул от смеха, но быстро смог взять себя в руки.

– Это когда... Стоп. Зачем мне вообще тебе об этом рассказывать? Правильно он тебе вломил. Рано ещё такое знать. Иди работай, давай! – резко открыл передо мной дверь.

Впрочем, дело он своё знал. Даже несмотря на небольшой элемент стыда, которым я его придавил, о работе мужик не забывал. Оставлять меня одного в комнате подзащитного никто не собирался. Так что стражник не стал закрывать дверь, внимательно наблюдая за моей работой со стороны. Мало ли что могу сделать. Если опасности с моей стороны он точно не ожидал, то вот спереть что-нибудь важное я ведь мог...

Ну а я что? Честно и не отлынивая делал свою работу. Ничего сложного. Дома тоже этим занимался. Убрал мусор, подмёл, помыл полы... и заменил ароматические палочки. Поставил новые и сразу поджёг их от старых. Работы тут было не так много, как кажется. Всё же каждый день убираются. Да и старейшина это вам не свинья. Какие-то нормы приличия соблюдал. Так что дело не заняло много времени. Я не спеша закончил уборку и удалился. Да, больше ничего лишнего не сделал. Никаких тебе ловушек или подливаний яда в кувшин с вином. Ни малейшей доли подозрений.

Но как же я тогда собирался устранить свою цель, если упустил столь прекрасный шанс? Так я уже это сделал. Можно считать, что цель уже мертва. Нужно лишь только время. Всего-то смочил нижнюю часть этих самых ароматических палочек в яде. Так что всё будет в порядке ещё долго. А затем огонь дойдёт до нужной мне отметки. Понемногу ядовитые пары начнут поступать в воздух. Старейшина в этот момент будет уже спать и никак не сможет позвать лекаря или самостоятельно нейтрализовать яд. И да, я точно убедился, что на ночь палочки не гасят, позволяя им догореть до конца. Было бы глупо проколоться на подобном.

Ну а теперь у меня оставалась ещё одна небольшая цель. Надо ведь не только избавиться от цели, но и про себя не забыть. Боюсь, когда узнают о смерти старейшины, никому мало не покажется. И я, как пришедший недавно, точно попаду под подозрение. А там выяснится, как был убит старик и кто принёс эти ароматические палочки... В общем, мне точно не жить, если тут останусь. Можно было бы просто сбежать прямо сейчас, но я решил перестраховаться. Для этого сразу же отправился в хлев. Там дождался раннего утра, когда солнце ещё не взошло, точно убедившись, что назначенное время прошло и яд должен был сделать своё дело. А значит, пора валить, Осталось только устроить небольшой отвлекающий манёвр, когда меня начнут искать. И у меня для этого всё уже было подготовлено.

Вот только всё и всегда не может идти по плану. Особенно когда в дело вступают идиоты. Их действия предугадать просто невозможно. Когда я готовил последние штрихи в хлеву, раздался знакомый злорадный голос.

– Так, так, так. И чего это мы тут делаем? Неужели среди животных спать собрался? Впрочем, здесь тебе самое место, – хохотнул мальчишка.

Развернувшись, я увидел двух парней, что стояли у самого входа, злорадно смотря на меня. Как же проблемно с обычными людьми. Я не мог ощутить их ауры заранее. А на звук шагов, видимо, не обратил внимания.. Отвлёкся я на свои дела. Моя ошибка.

– Что тут нужно молодым господам? – постарался погасить конфликт.

Мне сейчас совсем не до них было. И правда, чего тут забыли?

– Ты оскорбил нас! Прямо перед представительницей рода Сайрен. Подобное нельзя просто так прощать. Ты ответишь за это, – усмехнулся один из братьев.

После чего двери в хлев были закрыты, и на них был навешен замок, что парни принесли с собой.

– Видишь. Теперь тебе не сбежать, – показав мне ключ второй брат хохотнул, убирая его себе в карман. – Теперь тебе остаётся только молиться всем богам, каким можешь. Однако, это тебя не спасёт. Ты оскорбил нас! Никто не смеет оскорблять род Бонсу! Мама научила нас, что нужно делать с такими наглыми простолюдинами, как ты.

– Падай на колени и начинай молить о прощении. А уж мы подумаем, прощать ли тебя, – продолжил второй брат, достав из-за пояса большой нож. – Впрочем, личико я тебе сегодня точно поправлю, чтобы не вызывал им жалость. Да и рука одна точно тебе будет лишней. Хм, может что-то ещё, брат?

– Да у него вообще много ненужных частей, которые можно отрезать, – достал нож и второй брат.

– И частенько вы так развлекаетесь? – прямо спросил я.

– Увы, не столь часто, как хотелось бы. Отец запрещает трогать старых слуг. Считает их слишком ценными. Но ты-то не один из них... – так ничего и не поняв, продолжил парень.

Я отчётливо видел в их глазах предвкушение и... безумие? Да, пожалуй именно оно. Лёгкий след безумия. А иначе это назвать нельзя. Или же... вседозволенность? Они считают себя теми, кто вправе распоряжаться жизнями обычных людей, ради своего удовольствия.

Эх, я ведь хотел ещё после прошлого наезда сломать им пару рук. Но тогда решил что это перебор, да и вызовет слишком много шума. А тут они сами припёрлись. Да ещё и такую жесть творят... Будто сама судьба толкает их мне навстречу.

– Чисто ради интереса. А третий брат чего не пришёл? – напоследок спросил я.

– Этот слабак боится крови. Не хочет играть вместе с нами. Тьфу, – сплюнул старший брат, непонимающе смотря на меня.

Такого поведения они явно не ожидали. Вместо того чтобы привычно для них лежать на земле да молить о пощаде, слуга почему-то стоит прямо перед ними, смотря прямо в глаза. Это настораживало. Они что-то почувствовали и насторожились. Вот только было уже слишком поздно.

Резко срываюсь с места и пробиваю им одновременно кулаком по грудинам. И оба парня тут же загибаются, не в силах нормально вдохнуть воздуха. Пинаю по ногам, они падают на землю. Ну а дальше дело техники. Быстро хватаю первые попавшиеся грязные тряпки и делаю из них импровизированный кляп. Мне тут шум раньше времени не нужен.

– Эх, и что теперь с вами делать? – грустно вздохнул, смотря на эти два тела. – Вы угрожали мне, а значит, выбор может быть только один.

Они враги. Пусть шанс на то, что мы ещё хоть когда-нибудь в жизни встретимся, невероятно мал, но он есть. И это потенциальные враги, которые останутся за моей спиной. А уж после того что я от них услышал, жалости у меня к ним точно не осталось. И всё же... Нет. Таких уже не исправишь. Они уже выросли и полностью сформировались как личности. Так что стоит немного очистить генофонд, избавившись от сорняков. Тем более что эти тушки могут быть полезны.

Изначально при побеге я просто собирался подпалить сарай, отвлекая внимание, да отсрочив своё нахождение. Пусть бы считали, что сгорел прямо там. Вот только разобрав завалы и не найди они тела, всё бы стало понятно. А тут у меня аж целых два тела “добровольцев”. Пока разберутся, пока поймут... Какое-то время мне выиграют. Значит так тому и быть.

– Почувствуйте то же самое, что чувствовали ваши жертвы. Безнадёжность, – тихо шепнул им на ухо, забирая ключ от замка. Ну а затем несколько резких ударов и следом болезненное мычание. Сломал ноги, чтобы наверняка.

Подошёл к большой копне сена, за которой находилась выломанная мной доска, мой запасной выход. И не останавливая своего хода, выбрался наружу, бросив за собой лишь небольшую тлеющую лучину. Хлев вспыхнул крайне быстро. Об этом я позаботился заранее, раскидав сено по периметру без разрывов.

Страшная смерть. Да. Я монстр? Чудовище? Возможно. Но я готов быть им, если это позволит истреблять ещё больших монстров. Если уже сейчас они были готовы на подобное, то что будет дальше? Сколько бы невинных они загубили за свою жизнь? Мне даже сложно представить. А теперь, благодаря мне, на двух ублюдков в этом мире станет меньше.

Да, именно на двух. Старейшину я не считал. Просто потому, что это было не моё решение. Он лишь цель. Ни больше, ни меньше. И мне не важно, кем он был. Хоть дьявол во плоти, хоть истинный праведник. Это был приказ, который я не мог не исполнить. Те двое – совсем другое дело. Они лишь мой собственный выбор. Моя ответственность. И я приму её, какой-бы она ни была.

Достигнув кромки пролеска, я убедился, что всё прошло так, как и задумано. Проснувшийся народ в спешке бежал тушить разгоравшийся пожар. Звучал тревожный колокол. Я видел стражников, что так же выскочили на улицу, но не спешили отдаляться от охраняемых комнат и помогать в тушении пожара. Не их забота. А старейшина снаружи так и не появился. Значит, точно мёртв. Задание завершено успешно.

А вот немного испуганное личико знакомой девушки я смог разглядеть даже отсюда. Благо комната Каи находилась достаточно далеко от старейшины. Яд не должен был её достигнуть. Не хотелось бы случайно её задеть. На краю сознания вспыхнула лёгкая грусть, которую я поспешил быстро задавить. Кто знает, может будь мы в других обстоятельствах, то и вправду могли бы стать друзьями. Но этому не суждено сбыться. У нас слишком разные судьбы. И надеюсь, её судьба будет более благосклонна к ней, чем моя ко мне.

Кивнув самому себе, устремился в лес, быстро преодолевая расстояние даже в почти полной темноте. И стоило его преодолеть, как я облегчённо вздохнул. Кучер с повозкой был на том же самом месте, где и обещал. Да, были мыслишки, что меня могут просто бросить и устранить. Да, я достаточно ценный ресурс, но мало ли... Шанс всё же был.

– Дело сделано, – резко подскочил к прислушивающемуся к звуку тревожного колокола, кучеру, после чего сразу запрыгнул в повозку. – Сваливаем.

На что получил уверенный кивок и мы рванули в путь. Погони... не было. А может, была, но они сильно отстали. В любом случае, мой план отвлечения внимания явно сработал. Немного попутав следы, мы свернули на просёлочную дорогу и снизили темп до стандартного, дабы не привлекать лишнего внимания. И наш дальнейший путь прошёл без эксцессов и проблем. Так же быстро преодолели уже знакомую мне огромную стену в горах. После чего, казалось, мой кучер облегчённо выдохнул. И спустя ещё немного времени мы вернулись домой.

Дом... Не знаю уж, могу ли я называть это место домом. Скорее нет, чем да. Дело не в самом месте. Его, как раз таки, я своим домом никогда бы не назвал. Дело в людях. Токито, Аюна, да и остальные. Именно они стали моим домом. Людьми, к которым я могу вернуться. Пожалуй, это именно так. Но это лишь временно. Когда-нибудь я найду для нас настоящий дом. Место, которое мы все сможем назвать своим домом. Да, когда-нибудь это произойдёт...

Глава 19

– Итак, ты справился, – услышал я, прямо перед входом.

Это оказался Змей, что прямо сейчас стоял и заинтересованно наблюдал за моим прибытием.

– Да, наставник, – кивнул ему, подходя ближе.

– Честно говоря, я не ожидал что ты вернёшься. Думал, ты ещё не готов и просто сгинешь там. Но приказ, есть приказ. Однако, вот он ты, живой и здоровый, а твоя цель мертва. Ты справился. Это хорошо. Расскажи как всё прошло.

И я рассказал. Разумеется, далеко не всё. Лишь то, что ему нужно знать. Вот только всё это время меня не покидало чувство, что он уже обо всём знает. Следил? Вполне возможно. Если не сам, то как минимум ещё один наблюдатель там точно был. Ну да ладно, ничего страшного. Я ведь ничего такого не делал, так что опасаться нечего. Но на будущее это стоит учесть.

– Хорошо, – выслушав мой доклад, кивнул Змей. – Ты сделал свою работу. Весьма интересный способ выбрал. Хотя и рискованный. Что если бы яд распространился за пределы комнаты? Охранник мог бы его почувствовать. И тогда твой план провалился бы. Тебе повезло, но не стоит всегда полагаться на везение.

– Я учту это, – спокойно принял критику.

По факту, он был прав. Я и сам понимал, что рисковал. Но это был оптимальный вариант.

– Хорошо. Нужно уметь учиться на своих ошибках. А теперь иди за мной, – махнув рукой, двинулся куда-то в сторону от входа.

Мне же не оставалось ничего иного, как двинуться следом. Удалились мы не столь далеко. Минут десять пути. Пока не остановились на какой-то поляне.

– Ты ведь помнишь, что я обещал тебе награду? Своё слово я держу. И даже готов дать тебе выбор. У меня есть две техники, которые могут быть тебе полезными и которым я мог бы тебя обучить. Выбирай с умом. Первую я называю просто “Крыло”. Она позволит тебе парить. Да, не летать, а именно парить. Казалось бы, бесполезная техника. Кому это может понадобиться? Разве что для баловства. Ведь в бою её не применишь. И это так. Ровно до того времени, когда тебя не загонят как какую-нибудь крысу на вершину горы или любое иное похожее место. Крыло уже пару раз спасало мне жизнь, так что не стоит его недооценивать. Но есть и вторая техника. Я называю её “Чешуя”. Если не вдаваться в подробности, то это броня, которую ты сможешь создать из своей магии. Она будет способна защитить тебя от обычных ударов оружием или даже слабой магии. Вот только сразу скажу, что эта техника крайне сложна в освоении. Куда проще использовать обычный щит или даже магический доспех, что вы скоро изучите. Однако, чешую, в отличие от них, при должных тренировках, можно использовать пассивно.

– Я... – хотел было сразу же ответить, но замер на миг.

Он не зря сказал выбирать с умом. Пусть на первый взгляд Чешуя выглядит привлекательней, но и у Крыла есть свои плюсы. Пусть не летать, но парить... Мечта многих. И всё же сейчас мне стоит выбирать не то что круче, а то что сможет пригодиться мне в самое ближайшее время. И думаю, выбор очевиден.

– Чешуя. Я выбираю Чешую, – посмотрел ему прямо в глаза.

Хорошая защита мне в данный момент нужнее, чем теоретическая возможность спастись после прыжка с большой высоты.

– Это твой выбор, – кивнул он. – Тогда начнём.

Не скажу что тренировки оказались слишком уж тяжёлыми, просто... напряжными. Вся фишка чешуи была в... чешуйках. Да, как бы это ни звучало. Нужно было не просто растянуть свою магию по телу, но создавать каждый кусочек этой брони отдельно. Чешуйка за чешуйкой. Это требовало огромной концентрации. Однако же, в перспективе, сулило подарить мне отличную защиту.

Разумеется, за пару часов тренировок я не смог сразу же создать себе полноценную броню. Хах. Три. Всего три чешуйки. Вот и всё что у меня получилось. Но даже так, я понял принцип. Дальше требуется лишь время.

– Хорошо. Я бы даже сказал отлично, – одобрительно хлопнул меня по плечу Змей. – Дальше будешь тренироваться сам. Но не надейся на многое. На текущем ранге твоих сил хватит разве что для того, чтобы защитить парочку самых уязвимых точек.

– Что тоже неплохо.

– Да... Ладно. Пора возвращаться, – махнув мне рукой, наставник отправился к входу в подземелье.

Мне ничего не оставалось кроме как следовать за ним. Но я и не против. Но перед этим быстро закинул в дупло одного большого сухого дерева небольшой свёрток. Прихватил с собой несколько ароматических палочек, пропитанных ядом, не выкидывать же. С собой нести опасно. Могут и обыскать по возвращении. Бутылёк с ядом точно отберут. А это пригодится на будущее. Не каждый день в руки попадает яд, что способен свалить Семирангового.

Войдя под своды этой пещеры, почему-то стало как-то даже легче дышать. Напряжение, что до этого держалось где-то на краю сознания, наконец, покинуло меня. А уж когда оказался в кругу своих товарищей, расслабился окончательно.

Естественно что народ тут же потребовал подробностей. Пришлось выйти в коридор, так как в комнате все бы не поместились. Скрывать ничего я не стал. Зачем? Рано или поздно, им тоже предстоит нечто подобное. Пусть уж лучше учатся на моих ошибках, чем на своих. Это может сберечь им жизнь.

Вот только не может всё быть таким уж приятным. Сообщили мне и одну необычную и не самую приятную новость. У нас появился гость... Да ещё какой...

– Вчера объявился, – начал Токито. – Никто точно не знает кто это, но явно какая-то важная шишка. Перед ним все надзиратели на цыпочках ходят. Что бы ни сказал, всё исполняют. Но ладно бы только это. Этот урод к нам постоянно цепляется по всяким надуманным причинам. Вон вчера Тридцать третий на него как-то не так посмотрел, так этот псих его палкой отделал. Руку сломал. И ничего не сделаешь. Все просто игнорируют его действия. Мы решили не пороть горячку и сдерживаться, хоть это и тяжело. Ждали твоего возвращения.

– Ясно, – нахмурился я. – Ладно, завтра посмотрим на него и решим, что делать дальше. Вы правильно делали что сдерживались. Не стоит рисковать зазря.

– Да, хоть это было и невероятно тяжело, – поморщился Токи.

И он оказался абсолютно прав. Уже на утренней тренировке я увидел того самого “гостя”.

– Эй, ты не говорил, что он почти наш ровесник. Максимум на год старше тебя, – повернулся к Токи.

– От этого ещё противнее его слушать, – скривился он.

И был абсолютно прав. Это оказался паренёк в богатых чёрных одеждах с золотой вышивкой, лицо его скрывала белая маска, так же украшенная золотыми узорами. Буквально каждая деталь его внешности просто кричала о том что парень из крайне богатой семьи. А уж когда этот урод начал пинать одного из наставников, всё только усугубилось.

– Эй, придурок. Да-да, я тебе говорю. Я же говорил вчера, что люблю поспать подольше. Так какого демона вы устроили эту тренировку так рано? – вновь пнул его по ноге.

– Она всегда в это время...

– Молчать! Я что, должен подстраиваться под ваше время, что ли? А ты не охренел часом? Ты – принадлежишь мне! Они – принадлежат мне! Даже эта пещера – принадлежит мне! Это всё моё! Так с чего бы мне подстраиваться под вас? Ууу, урод... Повезло тебе, что у меня сегодня хорошее настроение. Да и отец просил не портить игрушки. Но запомни! Это всего лишь пожелание. Захочу и перебью вас всех здесь. Меня лишь немного пожурят за это, да и всё. Я вообще не понимаю, зачем тратить столько денег на вас. Это ведь дети обычных крестьян. И никогда! Слышишь?! Никогда крестьянин не сможет победить потомственного мага! Это бред. Лишняя трата золота. Лучше бы отец мне его отдал. Я бы нашёл куда потратить...

– Но среди них есть и несколько потомственных?

– Да? – удивлённо посмотрел на нас парень. – Да не важно. Всё равно они слабаки. Если не смогли сберечь свой род, значит, слабаки. А слабаки нашему роду не нужны. Слышали вы, ничтожества?

– Не стоит их недооценивать, – подошёл к пареньку Змей, нависая над ним, заставив немного отступить. – Такие инструменты тоже могут быть полезны. Уж будьте уверены, ваш батюшка знает что делает.

– Да? Не уверен. Пусть формально мы с ними сейчас равны по рангам, но я с лёгкостью раскидаю пяте... нет, десять таких как они, – вскинул он голову.

– Так и будет. Не сомневаюсь. Вот только их учат, в первую очередь, не прямому бою. Они – убийцы. Те, кто будут в будущем устранять все препятствия на вашем пути.

– Я и сам смогу это сделать, – фыркнул он.

– Даже если враг будет намного сильнее вас? Что если это окажется маг ранга Эксперта (7)?

– Седьмой ранг? – вздрогнул паренёк. – Просто попрошу отца. Он убьёт его.

– Но что если убивать его в открытую нельзя? Шакалы стаей могут загрызть даже льва. Не стоит их недооценивать. Ваш отец не может всё решать только грубой силой. Иногда нужно использовать немного хитрости. И эти маги на вашей службе и станут той самой хитростью. Только вчера было завершено задание, целью которого как раз и стал маг ранга Эксперта (7). И убил его обычный перворанговый.

– Да? И как это произошло? Это же невозможно.

– Яд. Обычный яд. Даже сильнейшие смертны, если не будут достаточно осторожны. Но эти люди будут не только убивать ваших врагов, но и защищать вас. Каждый из них абсолютно верен вашей семье. На них стоят печати, что гарантируют их верность.

– Да? Хм... Давай проверим, – резко двинулся он к нашему строю, встав перед Пятьдесят вторым. – Ты! Живо упал на землю и начал отжиматься.

Его приказ был выполнен моментально. Но стоило тому отжаться три раза, как раздался неприятный хруст. Этот ублюдок со всей силы пнул по руке Пятьдесят второго, ломая её.

– Аргх, – вскрикнул парень.

– Молчать! – ответил ему криком этот высокомерный засранец. – Встать! Живо!

Парню пришлось выполнить приказ, стараясь не смотреть тому в глаза, чтобы не показать свою ярость. Да и остальным нашим приходилось сдерживаться. Даже мне. Плевать чей он там сын. Он напал на одного из нас! На моего подчинённого! Такое не прощается. Но прямо сейчас я сделать ничего не мог. Пристальный взгляд наставников заставлял стоять на месте, лишь сильнее сжимая кулаки.

– Хм, и вправду ничего мне не делает. Интересно, а что если сделать так? – в руке ублюдка сверкнуло лезвие ножа и тут же вошло в живот стоящего перед ним паренька. Пятьдесят второй стал заваливаться на землю, а этот урод лишь радостно рассмеялся.

– И вправду верные.

А мы всё стояли. Стояли и смотрели на то как один из нас истекает кровью. Все понимали, что одно неверное движение и Змей убьёт нас. Не позволит навредить этому ублюдку. С моих ладоней стали капать капли крови, настолько сильно я их сжал, что ногтями продавил свою кожу.

– Молодой господин, он так умрёт. Ваш отец не обрадуется, что вы сломали его инструмент.

– А? – взглянул тот на истекающего кровью парня с ножом в теле. – Ладно, займитесь им, если так хотите. Мне всё равно уже наскучило. Неинтересно, когда он не сопротивляется.

Пара наставников тут же подскочила ближе, занявшись раной Пятьдесят второго. И слегка подлатав, утащили его с собой.

А наша утренняя тренировка продолжилась. Только теперь к ней присоединился этот урод. Вот только далеко не в роли тренируемого. Он просто болтался рядом, развлекаясь. То камень в голову кому-нибудь кинет, то подножку подставит. А иногда и чего похлеще. Впрочем, оружие он больше не доставал. Но от этого не проще.

Причём, доставалось не только нам, но и наставникам. Иногда камни прилетали и в них. Вот как сейчас, один такой булыжник прилетел прямо в лицо “Коту”, даже отколов небольшой кусочек уха с его маски. Ещё не зная точно для чего, пока никто не видел, я успел подобрать этот кусочек. План уже начал формироваться.

К вечеру большая часть наших красовалась различными синяками и ссадинами. Однако, даже не это было самым страшным. Он бесил, но мы сдерживались. Самое страшное случилось после занятий.

– Ты. Стой! – прозвучал голос ублюдка.

Народ замер, а он тем временем подошёл прямо ко мне и... посмотрел на Аюну.

– Хм, а ты ничего так. Да, очень даже ничего, – обошёл девушку со всех сторон, увлечённо разглядывая. – Решено. Раз уж я тут застрял без своих служанок, то ты меня и развлечёшь. Хм, да, пока не надоешь. Всё равно никого более достойного нет. Сегодня к полуночи придёшь в главный зал. И чтобы никого лишнего не было! Я не люблю наблюдателей.

Моё лицо стало мертвенно-бледным. Из-за едва сдерживаемой ярости вся кровь отлила с лица. Ещё бы только одно слово или действие и я бы не сдержался. Но мелкому ублюдку повезло. Или что-то почувствовал? Нет, вряд ли. Он ничего не замечая и довольно присвистывая, двинулся в сторону комнат надзирателей, где располагалась и выделенная ему комната.

Мы же медленно, словно роботы, двинулись к своим комнатам. Вот только там не стали расходиться. Пришлось занять коридор, перед этим убедившись, что все наставники уже покинули эту зону, закрыв за собой двери. Ну и поставили на стрёме девушку с самой лучшей чувствительностью к магии. Прослушки тут нет. В этом мы убедились ранее. Но лучше перестраховаться, на всякий случай.

Народ стоял молча, стараясь сформулировать свои мысли. Никто не решался озвучить мысль, что витала у нас в головах. Но вот, первым нарушил тишину Токито.

– Я его убью. Просто убью и всё. И плевать на последствия! Никто не смеет...

– Тише брат, – положила ему руку на плечо Аю. – Я сама убью его. И будь что будет. Он меня и пальцем не сможет коснуться, прежде чем умрёт.

– Я с вами согласен. Но вы ведь понимаете, какими будут последствия? Ладно ещё если убьют только того, кто будет виновен в смерти этого урода. Но они ведь могут и всех нас вырезать. Вы сами слышали. Он сын какой-то важной шишки. Возможно, того самого “хозяина” что и организовал это всё. Если это так, нас всех точно уничтожат. Не простят.

– И что ты предлагаешь? Всю жизнь бояться, что в следующий момент он может вонзить нож уже тебе в живот? До сих пор непонятно что с Пятьдесят вторым. Может, он выжил, а может, нет. И такое может случиться с каждым из нас. Лучше уж смерть, чем служить подобному “хозяину”. И уж тем более я понимаю что сейчас чувствует Вторая, – отозвался девичий голос.

– Я не предлагаю сдаться, но... Нужно всё тщательно обдумать. Минимизировать риски. Может, подстроить несчастный случай.

– Сомневаюсь, что это сработает. Мы ещё недостаточно хороши, чтобы скрыть подобное от наставников. А даже если и получится, то ты думаешь, в это поверят? В логове, где тренируют убийц, внезапно совершенно случайно умирает человек. Хах. Тогда нас точно всех уничтожат. Есть только одна надежда, что устранят лишь виновного, а остальных не тронут. Обязательно нужен виновник.

– Это да, но...

– Тихо! – резко прервал их спор. – Вы оба правы. Вот только выбора всё равно нет. Либо он, либо мы. И пусть это будет именно он. Этот ублюдок посмел покуситься на Аю. Подобное прощать не намерен. Я сам убью его.

– Кай! – раздался слитный выкрик близнецов.

– Я сказал тихо! Это моя ответственность как лидера. Постараюсь скинуть ответственность на одного из наставников. Тем более что есть для этого возможность, – показал им подобранный днём кусочек маски. – Может, тогда пронесёт. Если нет... Что же, так тому и быть. Но запомните! Мы не должны прогибаться под таких ублюдков! Лишь мы сами решаем, как жить и кому служить. Да, пусть сейчас должны это делать под угрозой смерти, но даже так, есть грань, за которую нельзя переходить. В конце концов, что мы теряем? У нас и так уже не осталось ничего кроме собственной жизни. Но так ли она ценна, чтобы продать за неё свою совесть и гордость? Не думаю.

– Да, глава! – ударил себя кулаком по груди Токи.

– Да, глава! – вторила ему Аю.

А следом стали раздаваться всё новые и новые удары. С огнём и решимостью в глазах народ повторял этот жест.

– Значит, решено. Этот ублюдок умрёт. Я лично утоплю его в сортире. Ну а дальше будь что будет. Я готов ко всему, – повторил их жест, ударив себя кулаком по груди.

Глава 20

Мы устроили засаду. Затаились в главном зале, готовые в любой момент схватить этого ублюдка. Главное – сделать всё быстро и тихо, чтобы наставники не узнали. И вот когда всё уже было готово, а время пробило полночь он... не пришёл. Прошёл ещё час, потом два, но парень так и не явился. Уснул, что ли? Нет. Это было бы совсем тупо. Или передумал? Тоже маловероятно. Впрочем, всякое бывает. Значит, всё откладывается. Нам тоже спать нужно.

Но вот уже на следующее утро, во время построения случилось то, чего мы совсем не ждали.

– Вы что творите, мелкие ублюдки? Думаете, я не знаю что вы задумали? Я знаю обо всём, что происходит в этом комплексе. От меня ничего не скрыть. Так и запомните! Так ладно бы какая-то мелочь, но нет, вы решили что здесь что-то решаете и покусились на сына вашего Господина! За такое всех вас прибить мало. Я бы удушил каждого, если мог. К сожалению, если вы все провалитесь, то устранят и меня. Но честно, это куда лучше чем то, что произойдёт со мной, если бы я допустил смерть молодого господина! Уж поверьте, обычной смертью тут не отделаться. Узнаю что вы вновь задумали нечто подобное и клянусь богами... я исполню своё обещание и прикончу вас собственными руками! – кричал во всю глотку Змей, стоя перед нами.

– Тогда осадите его. Есть грань, которую даже мы не потерпим, – выйдя вперёд из строя, произнёс я. – До тех пор, пока он её не перейдёт, мы его не тронем.

– Ах ты ублюдок! Ещё условия решил мне тут ставить? – тут же подскочил ко мне Змей и ударив под дых, заставил согнуться.

– Это... кха... ничего не изменит, – переборов боль, ответил я. – Лучше смерть, чем пресмыкаться подобным образом. Мы своих в обиду не дадим.

– Думал, если смог выполнить одно задание, так теперь бессмертным стал? – подойдя практически вплотную и смотря в глаза, спросил он. – Как бы ни так. Ты лишь расходный материал! Инструмент! Не более. Тебя в любой момент можно выкинуть и заменить на новый. Не обольщайся.

– И что? Разом выбросите все инструменты и пойдёте искать новые? Так это будет долго и слишком дорого. Не выгодно. Уж лучше договориться с нами. Тем более, вы сами обмолвились, что без нас, вас самих устранят.

– И что же, тут все так думают? – резко выпустил давление своей магии Змей, обводя взглядом народ.

Кто-то упал на колени, парочка человек даже потеряла сознание, но большинство держались, твёрдо смотря перед собой.

– Ублюдки! – выругался он, всё же спрятав своё давление. – Ладно. Я устрою так, чтобы парень не перебарщивал. На этом всё! Но не думайте, что смогли меня прогнуть! Я и сам собирался это сделать. Мне незапланированные потери тоже ни к чему. В остальном, чтобы не перчили ему и вели себя смирно. Поняли?

– Да, – раздался ему слитный ответ.

– Вот и хорошо. На этом закончили. Вот только не стоит думать, что вы не поплатитесь за то, что задумали. Сегодняшний норматив будет больше в два... нет, в три раза! А скорее всего и не только сегодняшний! Так что бегом марш!

И народ даже не стал ныть. Все лишь довольно улыбались. Пусть он и говорит иначе, но фактически мы “нагнули” Змея. Ему пришлось на это пойти. А значит, наша цена и вправду достаточно высока. Не знаю помогло бы это при убийстве сына “Господина”, но сейчас сработало.

Явившийся чуть позже сам виновник нашей ненависти, продолжил свои развлечения, пусть и сдерживал себя, по сравнению с прошлым днём. А ещё, судя по всему, ему не сказали, что тот чуть не помер. Уверен, знай он об этом, вёл бы себя совсем иначе. Ну да ладно, пусть остаётся в счастливом неведении. Нам проще. Хотя иногда так и подмывало посмотреть, каким было бы его лицо, когда он это услышит. К счастью, я хорошо умею сдерживать свои порывы. Особенно когда последствия могут быть не самыми приятными.

Пусть уродец и продолжал нас донимать, но народ воспринимал это абсолютно спокойно. Некоторые даже начинали улыбаться. Это его бесило. Он не понимал, что произошло за эту ночь. Ведь вчера народ скорее боялся, а иногда раздражённо кривился. Слишком всё поменялось. И я понимаю что именно. Просто в их головах парень уже был мёртв. Его не воспринимали больше как что-то страшное. Скорее он был похож на мелкую собачонку, что лаяла на стаю матёрых волков. Это было даже забавно.

Впрочем, Змей не соврал. Он загонял нас так, что вскоре мы полностью стали игнорировать того придурка. Банально не было сил на это. Ему это быстро надоело, и он свалил.

После занятий добирались до своих комнат чуть ли не ползком. Кто-то отрубился прямо там, в зале. Даже через “не могу”, пришлось позаботиться о таких. Всё же они одни из нас. Не дело бросать их. Да и не лучшее тут место, чтобы спать. Можно себе всё отморозить. К счастью, совместными усилиями мы смогли добраться до комнат. И вот, мы уже расслабленно валяемся на своих кроватях.

– Вы ведь всё поняли? – немного придя в себя, произнёс вслух.

– Да. Это не могла быть прослушка. Никаких печатей на стенах, полу или потолке. Артефактов тоже нигде не было. Так что вывод напрашивается лишь один... – протянула Аюна.

– Предатель... – с гневом в голове огласил Токито.

– Предатель, – прикрыл ненадолго свои глаза. – Нам нужно его найти. Тот мелкий уродец не зря не явился. Его успели остановить. А значит, информацию о том, что мы задумали, передали раньше. За столь короткое время никто бы не смог незамеченным встретиться с наставниками. Вывод тут только один: артефакт. Нужно искать артефакт.

– Сперва проверим ближайших, а дальше они сами помогут нам искать предателя. Вряд ли предатель успел избавиться от артефакта. Даже если успел, то его следы останутся. Слишком мало времени прошло. У него вряд ли представился шанс.

– Хорошо. Так и будем действовать. Только... подождём ещё десять минут. Моя спина ещё жутко болит... – сдержав боль, выдохнул сквозь зубы.

– И моя.

– И моя... – были даны слитные ответы.

– Или можно поступить проще, – вдруг пришла в голову умная мысль, после чего я произнёс вслух. – Эй, лентяйка, ты сегодня у нас самая целая и дееспособная. Поработай немного. Ты ведь всё слышала.

– Пи... – показала из своего пространства мордочку Кин.

– Кин... Пожалуйста, не сейчас. Это просто нужно сделать. Расплачусь потом.

– Пи, – задумчиво посмотрев на меня, всё же кивнула ласка, рванув к двери.

– И в кого она такая жадная? – смотря на меня, произнёс Токи.

– Эй! На меня не смотри. Я её подобному не учил. А вот кое-кто уж больно часто баловала её...

– Ну я же не виновата, что она такая милая, – скуксилась Аю.

Хотела было отвернуться от нас лицом к стене, дабы скрыть своё смущение, но зашипела от боли и просто махнула рукой, оставшись лежать как есть.

Кин вернулась спустя около получаса. И полученный от неё мыслеобраз был самым надёжным доказательством.

– Ты уверена? – переспросил я.

– Пи! – был мне твёрдый ответ.

– Ясно. Спасибо, – погладил её по шёрстке. – Обещаю, я отплачу.

– Ну что там? – раздался нетерпеливый голос Аюны.

– Семьдесят восьмой, – только и смог вымолвить я, вызвав зубовный скрежет близнецов.

И нет, мы не стали резко бежать и ловить его. Не было смысла. Теперь он никуда не денется. Но и безнаказанным он не останется. Такое нельзя прощать. Всё случится чуть позже. Все, в том числе и наставники, должны получить отчётливое послание. Такого мы не потерпим.

Всё началось ближе к ночи. Народ понемногу приходил в себя, начиная двигаться. Тогда-то и началось наше собрание. Да, вновь в коридоре.

– Ну что, думаю, все испробовали на своих спинах, что значит, идти против наставников. Вот и скажите мне теперь, стоило ли оно того? – начал свою речь.

– Да, – был дан мне негромкий, но слитный ответ десятков голосов.

– Вот и я думаю что да. Мы доказали, что с нашим мнением придётся считаться. И это лишь начало, – довольно ухмыльнулся я, но эта улыбка быстро слетела с моего лица. – Но есть у нас и не самые приятные новости. Думаю, когда вчера тот ублюдок не явился на назначенную им же встречу, у многих закрались сомнения. А уж когда утром обо всём узнал Змей, то эти сомнения лишь укрепились. И к сожалению, я должен подтвердить, в наших рядах завелась крыса.

Тут же раздались едва сдерживаемые ругательства. А лица людей резко посмурнели. Кто-то сжимал кулаки, другие едва сдерживали свою ярость. Но равнодушных точно не было.

– Да, всё так. Маленькая крыска, что докладывает своим хозяевам всё, что здесь происходит, решила что это сойдёт ей с рук. Уж не знаю, что именно ей там пообещали. Может, какие послабления от наставников или дополнительный паёк, пока никто не видит. Это не столь важно. Важен лишь факт. Нас предали. Но знаете, я верю в людей. Тем более, верю в вас. Пусть мы совершенно разные и не связаны кровными узами, но оказавшись в этом месте, стали даже больше чем просто родственниками. Наша связь куда крепче, чем можно подумать. И именно поэтому, ради своей веры я позволю крыске признаться самой. Пусть выйдет и расскажет всё самостоятельно. И мы учтём чистосердечное признание, – закончив свою речь, обвёл взглядом зал.

Народ начал перешёптываться и переглядываться. Я видел, как побледнело лицо Семьдесят восьмого, но он так и остался стоять на своём месте. Видимо, думает, что таким образом я пытаюсь взять на понт. Он ведь себя не выдавал. Догадаться никто не мог...

– Что же... Я давал время. Но ты не послушал. Значит, сам выбрал свою судьбу, – спустя пять минут всё же произнёс я, резко повернувшись и уставившись в глаза одного человека. – Не так ли, Семьдесят восьмой?

Это был среднего роста, худощавый паренёк с ничем не примечательной внешностью. И прямо сейчас на его лицо отразился ужас понимания. Хотел было рвануть прочь, но это было бесполезно. Все присутствующие здесь, смотрели прямо на него. А стоило только дёрнуться, как соседи тут же перехватили руки, заведя их за спину.

– Но... Это точно он? – прозвучал тихий голос девушки, что стояла рядом.

Семьдесят седьмая вроде. Его соседка по комнате. Понимаю, почему она сомневается.

– Проверь сама. Обыщи его, – предложил я.

Девушка не стала сомневаться и быстро обыскав его, нашла подшитый с внутренней стороны, возле груди карман, где лежала небольшая деревянная дощечка с чёрным узором на ней.

– Артефакт... – ахнули все.

– Нет! Это подстава! Меня подставили! – резко начал кричать пойманный.

– Токи.

Близнец тут же подошёл к предателю, ударив под дых, и заставив его замолчать.

– Про это я в первую очередь подумал. Нас ведь могли обмануть. Подкинуть какой-то артефакт невиновному. Любой мог это сделать. Хоть его сосед. Или Семьдесят восьмой мог подобрать его во время одной из миссий и просто спрятать. Этим можно объяснить его скрытый карман. Мы ведь даже понять что это за артефакт не можем. Никто тут не изучал плетения. И я бы не стал так быстро действовать, если бы не одно но... Вы ведь все умеете чувствовать магию. Так прислушайтесь к себе. И скажите, что вы чувствуете?

– Это... У них одинаковая магия, – первым подал голос парень, державший предателя.

– Да. Всё именно так. Я сам удивился, когда понял это. В обычной ситуации просто невозможно почувствовать, что у него есть артефакт. Только при определённой концентрации. Да и то, надо знать что искать. Их магия и вправду похожа. Вернее, это одна и та же магия. Семьдесят восьмой заряжал его своей маной. А значит, использовал его и весьма активно. Итак, может, расскажешь нам правду?

– Я... Я... – хотел было вновь оправдываться он, но посмотрев в мои глаза резко опустил голову и начал свой рассказ. – Я не хотел. Правда. Наставник Змей пришёл ко мне прямо перед тем как нас всех выпустили из камер. Он всё объяснил и предложил выбор. Либо я буду докладывать ему, либо просто умру здесь и сейчас. Я не смог ему отказать...

– Значит, ещё с того момента, – нахмурился я. – Тогда должны были быть и другие крысы. Вот только я больше ничего не обнаружил.

– Были. Когда нас научили чувствовать магию, я первым делом проверил переговорный артефакт. Он и вправду был практически незаметен. Тогда я понял что искать и узнал об остальных. Но все они погибли. Кто как. Кто-то во время тренировки, другие на заданиях. Я остался один. Я хотел всё вам рассказать. Честно! Но... просто не смог.

– Хм, – задумался я.

Звучало правдоподобно. Да и вряд ли бы он стал обманывать нас прямо сейчас. Не вижу смысла. Не похож он на профессионального шпиона, что сделает всё, дабы исполнить задание. И выгораживать “товарищей по несчастью” точно бы не стал. Скорее сдал бы всех, чтобы выжить самому.

– Змей давал тебе какие-нибудь указания?

– Ничего особенного. Только когда мы все объединились, сказал пытаться развалить. Но разве мог я что-то сделать?

Были и ещё вопросы, но фактически он почти ничего не знал. Лишь инструмент, который использовали для контроля за нами. Надо было раньше проверить всех, но я даже не задумывался о таком. Зря.

Но да ладно. Сейчас стоит решить что с ним делать дальше. Можно было бы использовать для того, чтобы сливать дезинформацию Змею. Но стоит ли? Да и вряд ли получится. Пусть нас и учат сдерживать свои эмоции, но большинство этого не умеют. Мы все ещё подростки. Невозможно скрыть эмоции. А то что Семьдесят восьмого сторонятся, станет понятно очень быстро. Змей сразу всё поймёт. Нет, это просто бесполезно. Максимум разок получится обмануть. И прямо сейчас. Да и то, уже завтра он всё поймёт.

А вот народ меня не поймёт, если предатель останется среди нас. Я бы сам не понял. Особенно неприятно будет его соседям по комнате. Спать с предателем под одной крышей? Это перебор. А значит, вариант остаётся только один.

– Ведите его в главный зал, – решил я.

Именно там всё и случится. Это будет послание. И они сами всё поймут.

– Думаю, говорить что-то тут излишне. Вы сами всё понимаете. Я не прощаю предателей! Мы! Не прощаем предателей!

Перед началом действа пришла странная мысль в голову и я поспешил её исполнить, активировав переговорный артефакт.

– Докладывай. Что опять они решили вытворить? Неужели не бросили свою затею? – пронёсся по залу тихий голос Змея.

Звякнул вынимаемый из ножен кинжал. Предатель всё понял.

– Нет, прошу... – начал было Семьдесят восьмой.

И через мгновение резкий удар кинжалом прямо в подбородок пробивает его мозг и заставляет замолчать. Быстрая и безболезненная смерть. Это единственная милость для предателя, что я мог оказать тому, кого недавно считал одним из нас. Вот и всё.

– Я не прощаю! – произнёс я.

– Мы не прощаем! – тут же донёсся слитный голос десятков глоток.

Змей так ничего и не произнёс, молча деактивировав артефакт. Но он услышал всё что должен. Послание было получено. Я же бросил деревяшку на пол, разломав ногой. Тело предателя так и осталось валяться на полу. Мы разошлись по своим комнатам.

А на следующее утро трупа уже не было. Наставники поспешили избавиться от него. И никто ничего не сказал. Змей просто промолчал, будто ничего и не произошло. Как и ожидалось, ему было плевать. Максимум немного разозлился из-за потери информатора. Не более.

Но это было ещё не всё. Предатель умер. Это хорошо. Вот только я совсем недавно обещал, что умрёт ещё один урод. А свои обещания привык исполнять. И пусть теперь всё станет намного сложнее, но это ведь не значит, что нужно отступать. Ведь верно? Да. Просто действовать надо куда осторожнее. И у меня уже появился интересный план, чтобы и обещание исполнить, и самому в живых остаться. И шестерёнки механизма этого плана начинают раскручиваться уже сейчас...

Глава 21

Я говорил о том что Змей решил проигнорировать нашу выходку? Так вот, можно забыть об этих словах. Отыграться он решил чуть позднее, когда пришло время спаррингов.

– Первый. На площадку. А твоим противником будет... – замедлился он, будто раздумывая о чём-то. – Да. Твоим противником буду я.

– А? – удивлённо уставился на него.

– Да, ты не ослышался. Сегодня ты будешь сражаться против меня. Не всегда твои противники будут равны по рангу. Всегда есть шанс напороться на кого-то сильнее. Давно пора было это сделать. Несколько удачных операций и вы возгордились. Посчитали себя самыми сильными. Зря... Всегда в этом мире найдётся кто-то сильнее вас. Это стоит помнить. Так что на площадку, я сказал!

– Да, наставник, – вышел я из строя, пройдя ближе к центру площадки для боёв.

– Готов? – встал напротив меня наставник. – Не важно. Ты всегда должен быть готов.

И в тот же миг в мою сторону рванул хлыст воды, сорвавшийся с его руки. Лишь в последний момент удалось уклониться от данной атаки. Вот только на этом всё не закончилось. Хлыст уже летел обратно. И в этот раз так легко отделаться не удалось. Он по касательной задел левую руку, пропоров рукав и оставив небольшую царапину.

Тут же отправил в сторону Змея несколько туманных игл. Он их легко отразил, но отвлёкся на пару мгновений. Этого было вполне достаточно, чтобы выпустить в его сторону облако тумана. От такого уже не сбежать. И он... смело вошёл в облако, чтобы тут же атаковать меня вновь, нанося ещё одну рану, в этот раз на боку.

– Что? – не смог сдержать своё удивление, смотря как наставник спокойно выходит из тумана, без каких-либо следов отравления.

– Что? Понадеялся на свой яд? Зря. Есть множество способов нейтрализовать его. Если противник сильнее тебя в несколько раз, то яд может вообще на него не подействовать. И не думал же ты, что я не подготовлюсь к этой битве? Уже давно был создан антидот к твоему яду. Так что сейчас он просто бесполезен. Посмотрим как ты справишься без него, – хохотнул Змей.

Пусть я и не вижу его лица, но почему-то сейчас абсолютно уверен, что на его лице расплылась широкая улыбка.

А я и вправду слишком сильно стал полагаться на свой яд. А ведь моей стихией является совсем не он. Нет. Моя стихия – это туман.

Тут же вновь выпускаю ему поток тумана в лицо. А потом ещё и ещё. Жутко огромный расход маны, но деваться некуда. Вот уже туман покрывает всю площадку. Народ в то же время резко разбежался по углам, чтобы только случайно не вдохнуть яд. Это правильно. Но не яд сейчас играет главную роль.

Достаю свою саблю и тихим шагом начинаю обходить противника с фланга. Вот только когда зашёл ему за спину и уже готов был атаковать, меня отбрасывает в сторону волна воды.

– Неужели решил поиграть со мной в прятки. Хахах. Со мной? С тем, кто учил тебя скрытно передвигаться? Это даже не смешно. Тебе не скрыться от меня даже в этом тумане. Он бесполезен! – Волна воды расходится от Змея во все стороны, поглощая мой туман. Меня вновь отбрасывает в сторону, хоть и не наносит повреждений. И туман уже весь буквально смыт.

Жалеть меня наставник явно не собирался, так что продолжает бить своим хлыстом. От части ударов мне удаётся уклониться, другие заблокировать. Но проходят и те, что достигают цели. Моё тело постепенно покрывается всё новыми и новыми ранами, не глубокими, но крайне болезненными. А ведь Змей явно ограничивает свою силу, отчего становится только обиднее.

– Запомните раз и навсегда! Сила! Только она имеет значение в нашем мире. Кто сильнее, тот и прав. Такова правда. И ничто не может этого изменить. Встретились с кем-то сильнее себя? Выкажите уважение. Ослушаетесь его приказа? Умрёте. Забудьте о таких словах как честь и гордость. На них имеют право лишь сильнейшие, – начал поучать Змей, в то же время не прекращая свои атаки. – Вот только стоит помнить, что сила порой выражается не только в чистой магии. Все кто богаче вас, по умолчанию сильнее, ведь на эти деньги они могут нанять сильных магов, что всё сделают за них. Человек слаб, но принадлежит к могущественному клану? Он тоже сильнее вас. Ведь за него есть кому вступиться. Вы же находитесь на самом дне. Слабее вас только обычные крестьяне. У вас нет денег! За вами не стоит могущественной организации, что могла бы отомстить. Вы никто! И единственный ваш шанс на выживание – это закончить обучение и служить могущественному магу. А сейчас вы лишь выказываете своё непослушание. Никому не нужны слуги, что не слушаются господина! Таких просто уничтожают, как диких зверей. Большего они не достойны.

Всё моё тело к этому моменту оказалось покрыто десятками тонких ран. Они возникали одна за одной, без перерыва. Я начинал уставать и пропускать всё больше ударов. Он стал бить сильнее и заблокировать их уже не получалось. И всё же, сдаваться я не собирался. Осталось совсем чуть-чуть и... Да, получилось! Во время своей очередной атаки Змей отвлёкся и я сумел воспользоваться предоставленным шансом. Сблизился с ним, и моя сабля устремилась к цели. До его открытой шеи оставалось совсем немного и... Змей резко выпускает из своего тела гигантское магическое давление, что буквально откидывает меня в сторону. Но несмотря на это, на моём лице гуляет победная ухмылка.

Кусочек белой маски падает на землю, обнажая кровоточащий подбородок наставника. Не особо глубокая, но весьма ощутимая рана. Если бы я только добрался до шеи...

– Кха... – кашляю кровью, но улыбка не сходит с моих губ. – И всё же, слабый тоже может победить сильного.

– И такое возможно, – приложив руку к подбородку, посмотрел на свою кровь Змей. – Ладно, на этом закончим. Впрочем, не сильно радуйся что смог меня ранить. Это лишь небольшая царапина. К тому же я толком не использовал свою магию. Возможно зря. Но если бы я это сделал, ты был уже мёртв в первые секунды боя. В тот же момент, когда твой яд не подействовал. Твой яд – это твоя сила, но и твоя слабость. Нельзя полностью полагаться только на него. Хорошенько запомни это. В прямом бою первый ранг может убить третий лишь при огромной удаче. Впрочем, последний удар у тебя получился весьма неплохим. Ещё бы немного и...

– Благодарю, – не стал сдерживать свою усмешку.

Пусть так, но я смог его достать. Даже на первом ранге! А значит, нужно лишь больше тренироваться и тогда, рано или поздно, я смогу одолеть его.

– Подлечись и можешь на сегодня быть свободен, – кинул он мне лечащий артефакт. – А остальным к нему чтобы не приближались! Не забывайте. Его кровь ядовита. Ещё не хватало чтобы вы из-за такой глупости подохли. Все идиоты отсеялись ещё на первых этапах. По крайней мере, я надеюсь на это.

Токи с Аю что уже бежали ко мне, резко замерли на месте после слов наставника и моего останавливающего жеста.

Шипя от боли, я встал с пола, начав своё лечение. Когда все раны затянулись, смыл кровь с тела и поменял одежду. Эта уже была больше похожа на лохмотья. После этого отправился в свою комнату, где завалился на кровать. Пусть раны и вылечились, но общая слабость всё равно чувствовалась. Неприятно, но терпимо.

Вот только отдых, отдыхом, а тему, что проходили сегодня без меня, на следующий день Змей всё равно спросил. Благо я ожидал чего-то подобного и расспросил вечером близнецов.

Так прошло ещё несколько дней. Змей подостыл и перестал жестить. Я же в это время ждал подходящего момента. И он настал. Мелкий уродец продолжал донимать нас на тренировках, развлекаясь таким образом. И свою пасть он закрытой держать не умел, постоянно рассказывая какой он важный... А кроме этого он обмолвился что уже завтра уезжает домой. Радовался тому, что наконец, сможет покинуть это скучное место.

Тогда-то мы и решили действовать. Дождались урока, когда Змея сменит другой наставник. Уж больно глава наших надзирателей был внимательным. Под его взором ничего бы не получилось. И вот, во время небольшого перерыва начали действовать. Всё было отрепетировано заранее, оставалось только отыграть эту сценку.

– Это же настоящее сокровище! – воскликнул Токи после чего быстро огляделся и стал говорить тише, когда мы проходили мимо этого уродца. – Ты ведь мне покажешь его, правда?

Немного наигранно, но походу сработало. Он обратил на нас внимание, прислушиваясь.

– С чего бы? Слишком ценная штука, чтобы делиться с кем-то. Ты уж прости, но они мне и самому пригодятся, – нахмурился я. – Представляешь, сколько они стоят?

– Ну пожалуйста. Тем более что нет никаких гарантий, что это именно то, о чём ты говоришь.

– Я ведь стащил их у убитого старейшины, что был на ранге Эксперта (?). Думаешь, у такого человека может быть что-то ненужное? Хах. Я лично слышал как он рассказывал о них. Ароматические палочки с экстрактом из чешуи девяти рангового монстра! Ты представляешь себе! Девятый ранг! Даже старейшине великого клана было сложно их достать, что уж говорить про нас. Такое нам и не светило бы никогда. Но удача на нашей стороне. Сомневаюсь что старик врал. Незачем ему было это делать. Так что тут даже не важно, сколько они стоят. Важен сам эффект! Это во много раз круче чем обычные пилюли. Он обмолвился что одна такая палочка может помочь продвинуться ему на следующий ранг. Представляешь? С седьмого на восьмой! Мне же одной может хватить минимум на несколько рангов. А там их целых три штуки! Пусть с ростом рангов эффект и снижается, но всё равно. Если их использовать, то как минимум до пятого, а то и шестого ранга дорасту!

Пусть я и не видел сейчас лица парня, но уверен, он в шоке от услышанного. Но ведь это ещё не всё.

– Тем более. Это ведь ароматическая палочка. Её дыма хватит и на двоих. Тогда мы вместе станем сильнее, – оглядываясь по сторонам, восторженно зашипел Токито.

– Прости. Как я слышал, чем больше дыма вдохнёшь, тем лучше эффект. А так фактически я поделю силу на двоих. Впрочем... Ты мой друг. Тебе я верю. Мы станем сильнее вместе. Вот только они у меня не с собой, – успел произнести я, когда заметил что парень резко устремился в нашу сторону.

После этих слов он резко замер, продолжив прислушиваться к словам.

– Ну это понятно. Сопрут ведь. Лучше держать такие вещи в тайнике, – покивал близнец.

– Но тебе я верю, друг. Жизнь у нас опасная и кто знает, что может со мной случиться во время следующей миссии. Не хотелось бы чтобы такие сокровища пропали зря. Слушай, – положив руку ему на плечо, громко зашептал. – Тайник тут рядом. На выходе из нашей базы шагов пятьдесят на восток. Там огромное высохшее дерево. В его дупле я и спрятал сокровище. Только никому, слышишь! Через пару дней, когда отправимся на задание и заберём. Тогда сможем стать сильнее.

– Конечно, – резко закивал он. – На восток от выхода, большое сухое дерево, дупло. Понял. Уж будь уверен, я не дам ему пропасть.

После этих слов мы поспешили удалиться. А по этому чуть ли не приплясывающему от нетерпения идиоту сразу стало понятно, что он клюнул на нашу удочку.

– Отличная работа, – хохотнув, хлопнул по плечу Токито. – Тебе бы в театре играть.

– Да и ты не пропадёшь. Если что, будет куда пойти работать, – хохотнул он. – Создадим театральную труппу “Красавчик и середнячок”. Уверен, будем пользоваться популярностью.

– Ну не стоит быть к себе таким самокритичным. Ты тоже вроде ничего, – фыркнул я.

– Эй! Красавчик – это я! – резко возмутился он.

– Хм... Сомневаюсь, – окинув его взглядом, покачал головой.

После чего мы вместе рассмеялись.

– Нет, ну ты видел его глаза? Они буквально горели от предвкушения. Он точно попрётся проверить тайник. Может даже уже сегодня, – отсмеявшись, вернулся к прошлой теме Токито.

– Сегодня как раз нежелательно. Надеюсь, ему не дадут. Вот завтра, когда он отправится домой... Да, самое время. Тогда всё пройдёт идеально. По хорошему эту сценку нужно было завтра и устроить, но я точно не знаю во сколько он уезжает. Да и шанса подходящего могло не представиться. Ну да ладно, так тоже неплохо. Даже если получится у него сегодня проверить тайник, то вряд ли сразу же использует. Во время пути зажигать их тоже не станет. Тогда весь дым рассеется. А он явно не хочет ни капли силы потерять. Доберётся до дома, там и попробует. Ну а дальше уже не наша забота. Мало ли где он их раздобыл. Даже если узнают, что у нас, то сам виноват. Никто его не заставлял, – хохотнул я.

Да, именно таким образом я и решил исполнить задуманное. Этот способ куда безопаснее, чем убивать его своими руками прямо здесь. А так, какие вопросы? Я его и пальцем не трогал. А то что где-то раздобыл непонятные ароматические палочки, да использовал их... Так сам виноват.

Даже если эти палочки... вернее, сам яд приведёт к нам, то Змей и сам не дурак, не будет говорить о том, что он выдал яд мне. Это его самого подставит. Да, этот план куда лучше, чем изначальный. Не стоит подставляться самому и подставлять своих людей. Но смерть свою парень заслужил. И не только потому что пырнул одного из наших. Я избавляюсь от будущей опасности. Что если его отец выдаст ему контроль над нашими печатями? Мне как-то совсем не хочется, чтобы моя жизнь оказалась в руках идиота. От таких надо избавляться в первую очередь.

Нам повезло. Пусть парень и рвался “прогуляться” на поверхности, но его не пустили. Надзиратели решили не рисковать за день до того, как смогут избавиться от раздражающего гостя. А то мало ли, ещё какой зверь снаружи нападёт или запнётся, да шею себе сломает. Такие случайности никому не нужны. Пусть уж лучше поорёт, да поругается.

А на следующий день “гость” наконец покинул наше негостеприимное местечко. Теперь с вероятностью в восемьдесят процентов можно считать что он труп. Увы, не сто. Для ста процентов надо было действовать лично. Но и этого более чем достаточно. Десять процентов на то, что он отравится, но это успеют заметить и вылечат. Ну и ещё десять на иные случайности.

В любом случае, мне опасаться нечего. Я как минимум попытался. И даже если он выживет, то какие претензии? Напрямую я ему ничего не говорил. А там мало ли зачем я рассказывал о таком Токито. Может, сам в это верил. А может, хотел отравить самого Блада. Всякое ведь бывает. Он сам стащил мои вещи.

С довольной улыбкой мы рассказали обо всём Аюне.

– И вы молчали? Я сама хотела в этом поучаствовать, – скуксилась она.

– Прости, прости. В следующий раз обязательно, – извиняюще поднял руки.

– В следующий раз это будет уже не этот мелкий ублюдок. Я хотела его лично придушить. Но да ладно, яд тоже сойдёт.

– Ну так ещё есть шанс что он выживет. Тогда и исполнишь задуманное, – фыркнул я.

– Выживет? Сомневаюсь. Я слишком верю в тебя, чтобы это случилось. А ещё он слишком туп и жаден, чтобы избежать подобной ловушки. Хах. Три ранга за раз... Это вы загнули, конечно. Но для дебила достаточно. И уж будьте уверены, он никому про эти палочки не скажет. Более того, использует их только тогда, когда никого рядом не будет, чтобы даже капелька его силы не досталась кому-либо. Я таких людей уже видела...

– Это да, – кивнул Токито.

– Ладно. Избавились от этой проблемы и забыли, – махнул рукой. – Пойдём лучше потренируемся. Сражение со Змеем показало, что я ещё слишком слаб. И чем сильнее мы станем, тем лучше.

– Ты не слаб... – начала было Аю, но замолкла под моим взглядом.

– Я трезво оцениваю свои силы. Я слаб. Но это лишь временно, будьте уверены. Однажды я стану сильнейшим магом в мире. Запомните мои слова.

Глава 22

Я ждал. Несколько последующих недель прошли в напряжении. Всё же не было никаких гарантий, что меня не раскроют. Не стоило недооценивать противника. Даже учитывая все мои предосторожности, этого могло оказаться недостаточно. Однако... хватило. Ни через неделю, ни через две и даже спустя год ничего не случилось. Впрочем, даже несмотря на это, расслабляться всё равно было нельзя. Ведь тренировки продолжались, ничуть не становясь легче. А к ним вскоре добавились новые задания по устранению целей. Змей будто с цепи сорвался, отправляя меня куда только можно. Да и цели постоянно разнились. Начиная от какого-нибудь торговца и вплоть до глав небольших родов. Причём именно магов мне, в основном, и поручали. У остальных, как они рассказывали, цели всё же были попроще.

Вот и прямо сейчас я находился на одном таком задании. Поместье цели находилось далеко на востоке наших пустынных земель. Вот что больше всего меня бесило во время заданий, так это необходимость добираться до них. Частенько куда больше времени тратилось именно на дорогу, чем на само исполнение цели. Вот прямо как сейчас. Тем более что в этот раз устранить придётся всех. Буквально всех. Таково задание. Это должно стать актом устрашения для врагов заказчика. Благо обычных людей тут быть не должно. Только какой-то старик со своей охраной, что попытался спрятаться, но, видимо, не получилось.

Хорошо хоть наблюдающих за мной не было. Давно уже перестали давать сопровождающих, что должны были довезти до места, дабы не распылять силы. Я и сам вполне неплохо управлялся с повозкой.

И вот, вскоре перед моим взором раскинулось то самое поместье. Ну как поместье... Я бы скорее назвал это большим охотничьим домиком. Располагался он на окраине леса. Среднего размера дом, обнесённый высоким забором. Впрочем, важен не сам дом, а те кто его защищают. И вот тут как раз всё было на уровне. Десяток человек охраны, каждый из которых второго ранга, а парочка даже третьего. Ну и сам старик, по ощущениям, четвёртый ранг. Это может стать проблемой.

Будь на моём месте кто иной из нашей группы, то пришлось бы долго готовить ловушки и выманивать людей из дома. Да и то не факт, что получилось бы разобраться со всеми. Ну или действовать ночью, когда все спят. Тогда, если успеть устранить бодрствующую охрану, не подняв тревоги, есть все шансы завершить дело по-тихому.

Но в моём случае в этом не было смысла. Хотя сумерек я всё же дождался. И именно тогда начал действовать. Простой туман, без капли магии в нём, стал вырываться из моих рук и мягко стелиться в сторону дома. И так до тех пор, пока полностью не скрыл его из виду. Затратно, но оно того стоит. Уже давно заметил, что в тумане я будто растворяюсь. Не буквально, нет. Но в то же время, когда вокруг туман, то заметить меня практически невозможно. И я говорю не только про глаза. Именно про ощущение. Дело даже не в магии. Человек обычно инстинктивно чувствует, когда к нему приближаются. В моём же случае ничего подобного нет.

Что уж тут говорить, если я прямо сейчас почти в наглую подошёл прямо к воротам. Стоящие перед ними два стражника не замечали меня и просто болтали меж собой.

– Опять туман, – передёрнуло мужика слева. – Не люблю его.

– Чего так? – спросил у него правый. – Туман как туман. Ну да, видно плохо, но и ладно. Здесь всё равно в округе ни единой души. Не понимаю, чего наниматель сюда потащился и нас за собой потащил. Могли бы сейчас сидеть дома в тепле.

– Так ты не знаешь?

– Чего не знаю? – вопросительно посмотрел на него правый.

– Про туман... В последнее время странные слухи ходят. Вон только недавно пара известных магов померла. Никто точно не может сказать почему, но в те дни стоял густой туман. Или ты думаешь, просто так наш наниматель решил сюда сбежать?

– Ну так старики уже были, да и не сильно высокого ранга. Что тут удивительного? Настало их время. А туман не такая редкая штука, чтобы его бояться.

– Э, нет... Ты так и не понял. Я лично был с господином, когда он буквально за пару дней до смерти того товарища, встречался с ним. Он был здоров как бык. И всё же погиб. Это явно не просто так, – покачал головой стражник. – Поговаривают, что это демон. Демон тумана. Бродит по миру и убивает своих жертв, что много грешили в этой жизни. Ему надоело их ждать в аду и решил ускорить он это дело.

– Да фигня это всё. Не бывает никаких демонов, – всё же вздрогнув, отмахнулся второй страж.

– Почему так уверен? Ты вон огнём пуляться умеешь. Многие обычные люди и это сказкой посчитают. Так почему бы и демонам не существовать?

– Дак магией многие владеют. У нас вон сейчас весь двор полон магов. А демоны? Их же никто и никогда не видел. Бред это всё. Хватит ерунду рассказывать!

– Бред, не бред, но видели этого демона. Точно тебе говорю. Был один парнишка, что смог выжить, когда демон явился за его хозяином. Сумел схорониться. Так рассказывал что тогда точно такой же туман стоял. Он побежал отлить ночью, это его и спасло. В одно мгновение мир будто изменился, окрасившись алым цветом. Даже луна и та покраснела, ознаменовав приход демона. Хоть и издалека, но парнишка смог разглядеть демона. Говорит, кожа его была алой как первая кровь, оскал предвещал смерть любому, кто окажется рядом, а рога грозились проткнуть всех грешников. На утро паренька нашли всего седого и заикающегося, хотя он едва первый десяток разменял. А в доме его хозяина в тот день умерли все.

– Брр... Какие страшилки ты рассказываешь, – вздрогнул страж, внимательно осмотревшись по сторонам. – Демоны... Не, не, не. Нефиг тебя слушать. Не бывает демонов и точка!

Я же, услышав это, чуть не выругался во весь голос, затаившись поблизости и подслушивая заинтересовавший меня разговор. Это же надо было так проколоться. Помню это задание. И того парнишку ощущал тогда. Просто проигнорировал. Далеко он был. Не думал что что-то разглядит. Да и не совсем уж я урод, чтобы детей трогать. Да, детей... Сам не намного старше, а их уже детьми считаю. Но что поделать, слишком рано пришлось повзрослеть. Вот пожалел и создал себе проблемы. Пусть не напрямую, но кому надо, уже всё понял. Хорошо хоть эту маску ношу. Так хоть лицо никто не увидит. Не то чтобы это было столь важно для меня сейчас, но кто знает что будет в будущем. Я вечно этим заниматься не собираюсь.

Впрочем, нельзя сказать, что это уж больно негативная новость. Даже подобные вещи всегда можно применить на свою пользу. Пусть люди так и думают, что убивает демон. Пусть боятся. А уж я, когда будет необходимость, это использую. Может даже прямо сейчас. Хм, а правда. Самое подходящее время.

Туман вокруг меня резко начинает краснеть, распространяясь всё дальше и дальше. Стражи, до этого болтавшие меж собой резко замерли. Я же, подождав немного, вышел прямо перед ними. Бред? Возможно. Если бы не парочка но... В данный момент мой яд может максимум парализовать. Всё же его концентрация в тумане довольно мала. У меня не так много крови, чтобы покрыть ею такую большую площадь. Лишь благодаря тренировкам с близнецами я знаю как магией подстегнуть выработку крови. Это и спасает.

Тем временем сближаюсь со стражами, в их глазах плещется страх и непонимание. А мой образ накладывается на недавний рассказ, что только усиливает эффект. Мне только и остаётся что сделать пару ударов своей саблей. Два тела падают на землю. Это было ещё одним условием заказчика. Должны остаться следы битвы. Не убийства исподтишка, а именно битвы. Именно поэтому я и вышел вперёд лично.

Вот только стоило преодолеть ворота, как меня ждал неприятный сюрприз. Пара стражей сумела побороть эффект паралича и сейчас двигалась в мою сторону. Это проблемно... было бы, если я не подготовился к подобному варианту развития заранее.

Туман стал резко сгущаться, концентрируясь именно в месте, где стояли эти двое. Они явно почуяли подвох, но было уже слишком поздно.

– Ставь барьер... – крикнул было один из них, но резко упал на колени, став харкать кровью.

– Что случи... – кинулся было к нему второй, но повторил судьбу товарища.

Барьер они успели активировать, подняв вокруг себя сплошную огненную сферу. Но как я уже сказал, было слишком поздно. Яд уже попал к ним в лёгкие и кровь. Прямо на моих глазах эти двое погибли, так и не осознав, что их убило.

– Яд... Этого стоило ожидать, – раздался старческий голос со стороны дома. – Значит, вот кого за мной послали. Что-то ты мелковат. Неужели этот ублюдок начал использовать детей?

В дверях уже стояла моя цель, со злостью смотря на меня своими ярко-зелёными глазами. Это был высокий старик с абсолютно седыми волосами и небольшой бородкой на лице, одетый в белые традиционные одежды.

Я же внутренне чертыхнулся. Я ведь специально изначально концентрировал яд именно в доме, как в месте обитания самого опасного противника. И всё же, он жив. Более того, всё ещё на ногах. Хотя тёмные круги под глазами говорят о том, что всё не прошло бесследно.

– Удивлён что ты ещё жив, – решил потянуть немного время, чтобы яд продолжил своё дело.

– Хахах, – рассмеялся он, на миг замолкнув, дабы сплюнуть кровь на землю. – Я десятки лет изучал различные яды и сам их активно использовал. Неужели ты думал, что меня можно убить моим же оружием? Глупец!

“Твою ж...” – мысли в моей голове ругались во всё горло.

Почему я об этом не знаю? По информации, что была передана мне, он лишь маг воды. Никаких записей о ядах! Какого дьявола тут происходит? Подстава? Дали мне противника, с которым невозможно справиться моими ядами? Нет. Не похоже. Слишком тупо. Хотели бы устранить, поступили по-другому. Видимо, о его деятельности широкая общественность не знала.

– И всё же, я тебя достал. Ты еле стоишь на ногах, – хмыкнул я.

– Что есть, то есть, – ухмыльнулся он. – Я такой яд впервые вижу. Что-то необычное. Увы, ни одно из моих противоядий не смогло помочь полностью. Что весьма интересно. А ведь я ещё успел вовремя остановить его распространение по телу. Не сделай этого и был бы уже мёртв. Не расскажешь старику, что же это за яд такой?

– Пф... – чуть не рассмеялся во весь голос. – Смешно. Рассказать противнику, чем его отравил... А что ещё? Выдать имя заказчика, поклониться в ноги, да молить о прощении?

– Было бы неплохо, – важно покивал он.

– А ты интересный старик, – хмыкнул я, решив продолжить тянуть время. – И даже перед твоей смертью отвечу на кое-какие твои вопросы. – Понятия не имею, кто тебя заказал. А яд – это моя кровь.

– Ядовитая кровь? Интересно. Впервые такое вижу. Хотя читал как-то о подобном в древних трактатах. А ты отчаянный, если на такое решился. Знаешь, ты меня заинтересовал. Отдай противоядие, и я оставлю тебя в живых.

– А сможешь ли убить меня? Ты на ногах едва стоишь, старик...

Вот только не успел я договорить, как на меня упало огромное магическое давление, придавив к земле. И лишь из последних сил я не позволял себе упасть.

Твою ж... Это никакой не четвёртый ранг. Это долбанный Восьмой! Владыка! Грёбаный Владыка прямо передо мной. Мне хана!

– О, упрямый малый. Нынче таких редко встретишь. Мельчает молодёжь, – одобрительно покивал он. – И так, где моё противоядие? Давай быстрей, пока я не решил убить тебя и не забрал его самостоятельно.

– Попробуй. Убей. И тогда противоядие никогда не получишь! Оно со мной, но в то же время нет. В пространственном хранилище, которое смогу открыть лишь я и никто иной.

– Продуманный, – усмехнулся старик, перестав давить своей магией. – Вот только я всё равно добьюсь своего. Заставлю открыть хранилище. Даже если учили выдерживать пытки, со мной это не поможет.

– Возможно. Но сколько это времени займёт? А яд тем временем продолжит вредить вашему телу. И кто знает, может действительно убьёт вас. Предлагаю сделку.

– Хах. А ты шутник парень. Я уже нейтрализовал его негативный эффект. Вот вывести его полностью из тела проблемно, это верно. Да и не хочу я этого делать. Мне не помешает иммунитет ещё к одному яду. Противоядие нужно больше как страховка. Впрочем, я тебя слушаю, – всё с той же улыбкой, смотрел он на меня.

– Противоядие в обмен на услугу. Вы сильный маг, а судя по узорам на одежде, ещё и знакомы с печатями. Ведь так?

– Допустим. Хоть и не на самом глубоком уровне, – кивнул он.

– Снимите эту печать с меня. А лучше научите как её снять! – отогнув край своей одежды, показал старику печать на груди.

– Хм, интересно. Какая гадость... Теперь всё становится на свои места, – задумчиво посмотрел на меня старик. – Вот только снять я её не смогу. Не мой уровень. Тут нужен минимум Подмастерье печатей. Увы, я этому делу много времени не уделял и не смог достичь этого ранга. Да и тут талант нужен, которого у меня нет.

– Тогда и говорить не о чем. Попытаюсь утащить вас с собой в могилу. Всё равно возвращаться уже нет смысла, если задание провалено, – выставил перед собой саблю, готовый к битве.

Да, отлично понимал, что против Владыки у меня нет ни шанса. Даже если он отравлен. Даже смешно говорить. Первый ранг против восьмого. Хах. Но сдаваться я всё равно не собирался. Авось получится отступить, пока он ослаблен.

Впрочем, тут даже есть чем гордиться. Пусть и немного, но мой яд смог слегка зацепить целого Владыку. Да ешё и самого специализирующегося на ядах. Невероятно! Не зря я его усиливал столько времени всеми возможными способами.

– Не спеши ты так. Снять я печать не смогу. И пусть у меня есть знакомый, что смог бы это сделать, но боюсь он слишком далеко. К тому времени, как я бы дотащил тебя до него, тебя уже убили. Хотя... теоретически, я смогу заблокировать на время печать. Хм, да. Это возможно. Своей силой удержу её от активации.

– Увы, вынужден отказаться, – не долго думая, решил я.

Если выяснится, что столь могущественный маг похитил меня, то боюсь, всех кто остался в том убежище, просто ликвидируют, во избежание проблем, так сказать. Есть, конечно, шанс, что просто переместят в иное место, но небольшой. А я... Как бы не ценил свою жизнь, не готов предавать своих. Тем более что ещё не потерял надежду на побег.

– Так и думал. Тебя там что-то держит. Не только печать. По глазам видно, – посмотрел он мне прямо в глаза. – Ладно. Жаль оставлять такой талант, но ничего не поделаешь. Тогда могу дать тебе совет. Есть ещё один способ заблокировать подобную печать. Убей того, кто её установил до того, как он убьёт тебя. Это не даст её активировать. Даже если он создал артефакты-активаторы. Ну а там печать сама со временем исчезнет. Всё же работал явно Подмастерье, не выше. Если с артефактами такой проблемы нет, то печать на живом существе – уже совсем другое дело. Такому как он её нужно постоянно поддерживать своей магией. Без неё твоя собственная магия заблокирует все сигналы извне и со временем сотрёт саму печать.

– Это... Хорошая новость, – немного подумав, я всё же передал мысль Кин, чтобы переместила противоядие в мою руку. После чего кинул этот пузырёк старику.

– Честный. Надо же. Исполнил свою часть сделки, – перехватив стекляшку, старик тут же спрятал её в карман. – Тогда и я помогу тебе.

Хлыст воды вырвавшийся из его руки быстро схватил одно из тел передо мной и закинул его в дом за спиной старика. После чего в его руке из ниоткуда появился какая-то деревяшка, которую он так же, не глядя, кинул в дом. И в тот же миг здание вспыхнуло, пожираемое пламенем.

– Что? Зачем? – не сдержался я.

– Если меня уже пытаются убить, значит, я раскрыл себя. По крайней мере, полез куда не следовало. Но плевать. То что я хотел, уже нашёл. Больше мне здесь оставаться не нужно. Так что пусть считают, что ты исполнил задание и я мёртв. Уж будь уверен, после этого огня тело не опознают. Да и не знал меня так близко тут никто. Мне же пора возвращаться домой. Разве что дам совет напоследок. Если сможешь выжить и освободиться, загляни потом в клан Тан. Скажи, что тебя ждёт Столапый Паук. Нельзя бросать такие таланты. Если доберёшься, я возьму тебя в ученики. Ах да, вот тебе от меня подарочек. А теперь прощай.

С этими словами он бросил в мою сторону какой-то свёрток, и в следующий момент вокруг него вспыхнуло зелёное облако и старик просто исчез, как будто его тут и не было никогда.

Глава 23

Постояв ещё немного с немного офигевающим лицом, я всё же смог взять себя в руки и подхватив упавший свёрток, поспешил покинуть это место, пока всё не сгорело.

Но даже удалившись, я до сих пор не мог окончательно прийти в себя, после встречи с этим стариком. Владыка (8)... Даже поверить в это сложно. И после встречи с подобным существом, я всё ещё жив. Что ещё более невероятно. Если бы он действительно хотел, то уничтожил меня одним движением пальца. Но мне повезло. Старик и вправду заинтересовался моим ядом. Псих какой-то. Ну какой нормальный человек будет доволен тем, что его отравили? Ну... разве что я сам. Не отказался бы попробовать поглотить новый яд, для усиления своего. Но это я... У старика ядовитой крови явно не было. Он просто наглухо отбитый. Ещё и врага в живых оставил. Мда... Впрочем, я совсем не против. Скорее даже рад. Мне моя жизнь ещё дорога.

Вот только кто же он такой? Клан Тан... Нет, не слышал о таком. Хотя я и не про многие кланы вообще слышал. Раньше как-то не было в том нужды. А тут нас подобному не учат. Надо будет узнать при случае. Но одно ясно точно: они сильны.

И тут возникает вопрос: Что вообще маг подобной силы здесь делал? Да ещё и скрываясь от всех. Сомневаюсь, что хоть кто-то знал кто именно этот старик. Что уж тут говорить, если мысли о том, что меня решили подставить, можно выкинуть на помойку. Это банально тупо. Хотели бы меня убить? Просто активировали печать. Ну а так у меня изначально не было ни шанса на успешное выполнение задания. Ну разве что я мог пробраться в дом глубоко ночью. Но вряд ли маг подобного уровня спит совсем уж беззащитным. Не похож он на беспечного идиота. В общем, без шансов. А уж в прямом бою и говорить нечего. Если уж даже яд не взял, то другого оружия для его убийства у меня точно не было. Ну не обычной же железякой в него тыкать.

Ладно, стоит выкинуть этого старика из головы. Я смог выбраться живым? Хорошо. Старик сам помог изобразить его смерть? Ещё лучше. Вряд ли кто-то будет особо тщательно проверять обгоревший труп обычного старика. Он скрывался тут под чужим именем, изображая из себя слабака. И явно добился того, чего хотел. Выведывал какую-то важную для себя информацию или стащил что-то у заказчика? Да как-то плевать. Это не моё дело, что именно стало причиной приказа на его устранение. Пока не стану гораздо сильнее, я к этому монстру больше не сунусь. Хватит. Одного раза хватило.

Кстати о монстре. Надо бы хоть глянуть, что он там оставил. Так что вытащив свёрток я стал разглядывать его содержимое. А было там всего лишь две книжки. Но каких! “Основы ядов” и “Основы печатей”. У меня даже дух перехватило, когда увидел эти названия. Да за подобное я ему всё что угодно простить могу. Так что не задерживаясь больше, привалился к ближайшему дереву спиной и углубился в чтение. начав, разумеется с “Основ печатей”. И буквально сразу же после пары первых страниц понял, что имел в виду старик Тан, говоря о том, что для снятия моей печати требуется Подмастерье. Оказывается, у ремесленных специальностей, вроде артефакторики и алхимии существовали свои ранги мастерства.

1 Ученик

2 Подмастерье

3 Мастер

4 Великий мастер

5 Мэтр

6 Гроссмейстер

Хм, интересно. Получается, Подмастерье – это почти самое начало пути. Но даже так, столь могучий старик и этого добиться не смог. Пусть даже говорил, что не занимался всерьёз, но это странно. Видимо, тут и вправду важен талант. Ладно, попробую сам. Если не получится, то отдам кому-нибудь из наших. Пусть пробуют. Только крайне осторожно. Если только кто-то из наставников узнает что мы экспериментируем с печатями... Боюсь, нас могут тут же уничтожить, невзирая на последствия. Уж больно велик шанс на побег. А это будет именно что побег. Сомневаюсь, что хоть кто-то поверит, что мне внезапно захотелось изучить печати, чтобы лучше выполнять задания. Хах. Не стоит считать наставников идиотами.

В книге действительно оказались основы. Причём, поданные весьма понятным и доступным языком. Почти сразу же удалось разобраться в том как вообще создаются печати и задаются их условия. Ничего сложного. Я даже тут же на месте попытался создать один такой. Просто подобрал ближайший камешек и своей магией начертил на нём один символ. Огонь. И камень потеплел. Правда, совсем ненадолго. Очень быстро магия закончилась и камешек просто раскололся на части. Но даже так, это очень и очень круто. А уж какие перспективы открывает... Даже и говорить не стоит. Так что я поспешил спрятать книгу в пространственное хранилище к Кин, как величайшее сокровище. Увы, я не мог оставаться тут вечно, чтобы сперва обучиться и лишь потом возвращаться. Максимум ознакомлюсь поверхностно с обеими книгами, чтобы хотя бы понимать, о чём там написано. Если что, сошлюсь на то что отдыхал после тяжёлой работы.

“Основы ядов” тоже оказались весьма и весьма занимательными. Пусть и более теоретическими, чем практическими. Тут перечислялись все самые распространённые ядовитые растения и животные, свойства их ядов. А так же, несколько рецептов ядов, изготовляемых как раз из данных ингредиентов. Сами яды, если честно, были мне не особо интересны. Судя по тому, что здесь написано, они очень слабые. Убьют от силы второрангового. Мой яд куда сильнее, так что смысла в них нет. Но оно и понятно, сложно ожидать чего-то невероятного от книжки, в названии которой есть слово “Основы”. Это и вправду самые базовые знания. Правда, части из которых мне и не хватало, чтобы лучше использовать свой яд. Да, подобное тут так же было. Различные способы введения яда и замеры того, насколько каждый из них эффективен. Ведь от некоторых из них яд теряет часть своей эффективности. Стоит запомнить.

Было бы удивительно, если бы старик отдал мне какие-то тайные знания своего клана. Тут всё было стандартно. Ну... Почти. Явно чуть больше, чем могло бы быть у обычных людей. По крайней мере в плане именно ядов. Старик закинул приманку и теперь будет ждать когда она сработает. И не сказать, что он сильно ошибся.

Что уж тут говорить, если раньше я даже не воспринимал всерьёз его предложение об ученичестве, то теперь крепко задумался. Получить в учителя целого Владыку – это огромное достижение. Но остаётся вопрос: какова цена? У всего в этом мире есть цена и ученичество не исключение. Как бы не пришлось променять одну тюрьму на другую. Нет уж, подумаю об этом как-нибудь позже.

Сейчас же меня зацепила одна из страниц данной книжицы. Дело в том, что там описывалось одно существо с крайне интересным для меня ядом. Арнийский скорпион. А всё дело в том, что его яд обладал способностью мешать магам творить заклинания. Нарушал течение маны в теле. Весьма и весьма интересная особенность. Мне бы такое точно пригодилось. И что самое приятное, места обитания этого существа как раз у меня на пути. Надо будет только сделать небольшой крюк. Но уверен, оно того стоит.

К счастью или к сожалению, найти нужного скорпиона оказалось не так сложно. Вот только, стоя сейчас поодаль и наблюдая за целью, я корил себя, что крайне невнимательно читал подробности...

– Какого фига он такой огромный, – всё же не смог сдержать себя, выругался.

Какими обычно представляются скорпионы? Такие мелкие, почти незаметные тварюшки, опасные своим ядом и незаметностью. Так вот, этому скрываться было не нужно, да и бесполезно. Ведь передо мной сейчас находилась огромная тварь, высотой почти в два метра. Её хитин отливался хищным чёрным блеском. Клешни могли бы спокойно срубить не самое толстое дерево, а жало на хвосте с лёгкостью пробить человека насквозь. Зря... Очень зря я не обратил внимание на возможные размеры этих особей. А ведь это ещё не предел. С возрастом и возрастанием силы, Арнийские скорпионы ещё сильнее увеличиваются в размерах. Этот был всего лишь второго ранга. Мелочь. Но мне и этой мелочи за глаза хватит. Ведь самое неприятное то, что у него имелся своеобразный иммунитет к ядам. Пусть не полный, но и этого более чем достаточно. Своё сильнейшее оружие придётся отложить в сторону. Но... Даже несмотря на различие в ранге, шансы есть. Нужно просто правильно подготовиться.

Благо хоть противоядие я успел подготовить. Да, в книге был и его рецепт. Именно против данного яда. Благо все необходимые травы можно было добыть по пути. Пусть у меня тоже есть иммунитет к ядам, но лучше не рисковать. Тем более что организму нужно время, чтобы усвоить данный яд и выработать к нему собственный иммунитет. И боюсь, во время схватки мне будет не до того. А даже малейшее ослабление может сыграть свою роль.

Первая же моя атака в виде наполненной маной туманной стрелы, совершённая со спины... не принесла результата. Скорпион дёрнулся, будто почуяв приближающуюся атаку. Из-за чего моя стрела просто разбилась о хитин, заставив тварь резко развернуться и издать резанувший по ушам треск.

– Тц, твёрдая гадина, – ругнулся я, но не отступил.

Не хотел я этого делать, но, видимо, придётся. Пришлось переходить на ближнюю дистанцию, обнажив свой клинок. Мои попытки атаковать магией не приносили достойного результата. Даже когда магия била в сочленения, всё равно не наносила достаточно урона, будто ослабевая вблизи. Довольно неприятная особенность. Видимо, всё дело в том самом яде. Часть его свойств, в виде нарушения течения маны, действуют и возле этого членистоногого. Крайне... интересный эффект.

Попытался сблизиться, дабы атаковать своим клинком, но это был ещё более опасный шаг. Ведь меня чуть не располовинила одна из клешней, стоило только подобраться поближе. Лишь в последний момент я буквально проехался по земле на своих коленях, рубанув по одной из ног этого паукообразного. Попал ровно в сочленение, срезая конечность. Раздался новый трескающий звук, разъярённого существа и мне пришлось резко отступать, чтобы не быть пронзённым его жалом.

– Не понравилось? – усмехнулся я, смотря на начавшего прихрамывать скорпиона, что уже двигался прямо ко мне. – А это только начало.

Определившись со слабостью врага, я стал использовать его рану, дабы действовать максимально эффективно. Вновь захожу со стороны повреждённой ноги, уклоняюсь от клешни, от второй, а следом от хвоста, чем и пользуюсь. Удар... И неприятная рана появляется на том самом хвосте. Увы, полностью срубить его не удалось. Но ещё два-три удара в то же самое место и всё. Тварь это тоже поняла, начав осторожно пятиться. Но было уже слишком поздно. Давать ей уйти я не собирался. Ещё несколько заходов и вот она лишается ещё нескольких ног. А следующий удар, нацеленный на рану на хвосте, не достигает своей цели. Скорпион дёргается, защищая конечность. Зря... Ведь мой клинок тут же меняет направление, направляясь прямо в морду твари. И с резким звуком удар находит свою цель, вонзаясь прямо в глаз. После чего я резко отскакиваю, уклоняясь от ответного удара.

Вот только дальше спешить и добивать противника не спешу. Ведь он уже мёртв. Монстр падает на землю без признаков жизни. Подождав немного и убедившись в этом, я подхожу к телу. Теперь пора заняться трофеями. Мне от него было нужно лишь две вещи: яд и ядро. Их я и добыл, немного повозившись.

И лишь удалившись на достаточное расстояние и найдя безопасное место, я смог позволить себе упасть на землю и расслабиться. Это был поистине сложный противник. Вот уже второй раз за день судьба показывает мне, что зря я слишком сильно сосредоточился только на своём яде и скрытных убийствах. Пусть я и не особо это люблю, но про прямое противостояние тоже не стоит забывать. Да, мы с близнецами не прекращали спарринги, но этого явно недостаточно. Нужно придумать что-то ещё. Ну да ладно, подумаю над этим позже. Сейчас куда больше меня интересуют трофеи.

Нанеся каплю яда на один из кинжалов, я задумчиво смотрел на него. И всё же кивнув самом себе, порезал плечо, запуская яд в кровь. Сперва всё было в порядке, но спустя десяток секунд я почувствовал. Лёгкая боль и вместе с ней странные ощущения. Попытался создать уже привычную стрелу из тумана, но она быстро распалась, не держа форму. Холодок пробежал по телу. Крайне неприятное ощущение, когда не можешь контролировать свою магию. Уж больно я к ней привык и просто не представлял жизни без магии. И всё же, надо терпеть. Спустя десяток минут стало чуть легче. И в то же время я почувствовал, что меня будто тянет куда-то. Прислушавшись к своим ощущениям, понял, что тянет к ядру скорпиона, что лежало рядом. Посомневавшись немного, я всё же прислушался к своей интуиции, схватив ядро и без дальнейших раздумий проглотив его.

Да, можно было бы сперва вернуться на базу, там отдать ядро алхимику. Результат был бы лучше, вроде как... Вот только чувства говорили об обратном. Здесь и сейчас. Без всяких лишних добавок. Мне нужно было это ядро.

С его поглощением боль усилилась и всё же я понял что был прав. Постепенно контроль за магией восстанавливался. Я привыкал к этому ощущению, пока оно полностью не исчезло. Не знаю, сколько времени это заняло, но по ощущениям, пару часов точно. А потом, будто раздался взрыв, пришедший откуда-то изнутри. Магия растекалась по телу волнами, принося наслаждение и покой. Я сразу всё понял. Это был прорыв. Прорыв на второй ранг.

– Ну что, можно себя поздравить? Я теперь Очищающий (2), – ухмыльнувшись, я открыл свои глаза.

Не спеша предаваться веселью, решил убедиться в эффекте яда, сделал ещё один небольшой надрез отравленным кинжалом и... Ничего. Никакого эффекта. Вообще. Это было... странно. Слишком странно. Даже учитывая прорыв, не может так легко вырабатываться иммунитет к ядам. Просто не может и всё. Однако он есть. И я даже не могу это никак объяснить. Лишь принять как факт.

И пусть вряд ли я смогу привить своей ядовитой крови точно такой же эффект, как от яда скорпиона, но даже капли этой силы будет более чем достаточно. Даже если отравленный, но ещё способный сражаться противник собьётся хоть в одном заклинании, это уже успех. Или же отравленный не сможет контролировать свою ману, чтобы вымыть яд из тела... Какие же перспективы это открывает, даже представить страшно. Впрочем, слишком надеяться на это не стоит. Если бы всё было так просто, то яд этих скорпионов использовали все подряд. Скорее всего с ростом ранга этот эффект уже не столь критичен. Что печально, но пока мне и этого хватит. Тем более что наверняка есть и более сильные существа с подобным ядом. Рано или поздно, но я доберусь и до них.

Ну а сейчас, стоит возвращаться в путь. Я и так прилично задержался. Придётся придумывать правдоподобные оправдания. Хотя... Вот же оно, валяется рядом с дорогой. Так и скажу, что на меня напал скорпион. Ну и поглотив его ядро, я поднял ранг. Всё равно скрыть своё возвышение не удастся. А значит, надо подать его в самом выгодном для себя варианте. Только не стоит упоминать о том, что поглотил этот яд. Незачем наставникам об этом знать. Я уже давно не сообщаю Змею о ядах, что иногда пробовал на себе, если удастся раздобыть что-то интересное. Ведь сам он перестал выдавать мне новые, вероятно, опасаясь ещё большего усиления моей способности. Вот и не стоит ему знать больше.

К счастью, возвращение прошло без проблем. Да, Змей удивился моему прорыву, даже поздравил, но больше ничего не сказал. Лишь в глубине его глаз я увидел странный блеск зависти или опасения? Скорее и то и другое. Да, больше всего походило именно на это. Он завидовал и в то же время опасался роста моих сил. И правильно делал. Ведь ему осталось совсем недолго.

Глава 24

Стоит ли говорить, что приём в нашем общежитии кардинально отличался? Первый же увидевший меня сперва непонимающе пригляделся, резко распахнул глаза от понимания и закричал.

– Поздравляю!

– Спасибо, только тише ты... – попытался успокоить его, но было уже поздно.

Народ начал выходить из своих комнат, привлечённый криком, после чего так же с удивлением присматривались ко мне и повторяли уже прозвучавший крик. На что я мог лишь раздражённо поморщиться. Знал же что так и будет. Надо было скрыть свою магию. Но теперь уже поздно. Да и узнали бы всё равно, рано или поздно. Я бы только отсрочил неизбежное.

– Поздравляю, Кай, – сквозь толпу добрались до меня близнецы.

– Спасибо, – слегка смущённо потёр затылок.

– Как у тебя это получилось? Ты первый из наших, кто смог добиться второго ранга, – озвучил общий вопрос Токито.

– Уж простите, тут мне особо нечего вам посоветовать. Попался неприятный для меня монстр. Битва с ним подстегнула развитие. Ну и видимо его ядро подошло просто идеально. А может, мне просто оставалось совсем немного до прорыва, и это стало последней каплей. Тут много вариантов, – пожал плечами в ответ.

– Кстати, Токи, теперь ты должен мне желание, – ухмыльнулась, стоявшая рядом Аю.

– Эй, тише, – зашипел парень, попытавшись закрыть рот сестре.

– Да-да, Кай, он ставил на то что сможет поднять ранг раньше тебя, – фыркнула девушка, избегая рук брата.

– Кай... Не слушай ты её, бред же говорит, – немного нервно рассмеялся Токито.

– Ты никогда не умел врать, – хлопнул его по плечу. – Забей. Какая разница кто первый это сделал? Важно лишь чтобы все смогли это сделать. Все вы. И уж будьте уверены, у вас получится. Я об этом позабочусь.

Народ радостно переглянулся и тут же слитно выпалил.

– Спасибо глава!

– Всё, всё, поглазели и хватит. Расходитесь уже, – махнул рукой, начав протискиваться в сторону своей комнаты.

По больному ведь бьют. Пусть я и привык за это время к такому обращению, но всё равно какая-то странность до сих пор остаётся. Странно что такая толпа называет меня своим главой. Всё же ещё совсем недавно я был обычным деревенским пареньком, что должен был стать обычным крестьянином. Вершиной для меня могла бы быть должность старосты. И всё. А что теперь? Ну... Прямо сейчас, несмотря на такое количество подчинённых, положение у меня ещё хуже чем быть обычным крестьянином. С другой же стороны, перспективы изменились. Теперь у меня есть шанс стать сильнее и занять своё место в этом мире. Ведь тут правят сильнейшие. Осталось только таковым стать.

Но даже побег от толпы не стал полноценным спасением. Токито с Аюной завалили меня кучей вопросов о произошедшем прорыве. Что? Где? Как? И прочее. В общем, успокоились они только спустя час. Скрывать от них ничего смысла не видел. Но и в то же время, про того Владыку и его подарки я решил пока не рассказывать. И не то что я им не доверял, просто... Мне нужно немного времени, чтобы всё обдумать. Прочитать всю книгу про “Основы печатей”. И лишь убедившись, что лучше плана нет, приступать к делу.

Вот только на расспросах всё не закончилось. Разумеется, они решили проверить мою новую силу. Я не стал сопротивляться. Ведь и самому было интересно. Так что мы вскоре выбрались на тренировочную площадку.

– Ну что, двое против одного, – ухмыльнулся Токито.

– Двое против одного, – фыркнул я, подтвердив кивком.

В тот же миг близнецы абсолютно синхронно сорвались со своих мест, выпуская несколько лезвий из крови в мою сторону. Можно было бы уклониться, но... Мы ведь пришли сюда совсем не за этим. Так что я выпустил точно такие же клинки, но уже из своего уплотнённого тумана. Они столкнулись и... разбив кровавые клинки, мои продолжили свой полёт. Глаза близнецов столь же синхронно расширились и уже им пришлось уклоняться от моей атаки.

Я и сам подобного не ожидал. Магии мы вложили в них примерно одинаковое количество. Раньше уже подобное проделывали и оба клинка самоуничтожались, нейтрализуя друг друга. Значит, дело не в количестве магии. Скорее в качестве. Я и сам уже почувствовал, что моя мана будто стала немного плотнее.

Кивнув друг другу, я тут же создал перед собой барьер. А уже близнецы начали соревноваться в том, кто больше атак проведёт. Вот только если раньше мой барьер без подпитки пал куда раньше, то теперь держался уж больно долго. И лишь совместная атака довольно энергоёмкими заклинаниями, смогла пробить его.

– Так как-то нечестно, – фыркнул Токи.

– Ну а ты чего хотел? Разрыв даже между соседними рангами весьма велик. И чем выше ранг, тем сильнее это будет чувствоваться. Даже сейчас при одинаковом расходе сил моя мана банально плотнее и сильнее. А ведь с прорывом и количество маны тоже увеличилось. Так что в затяжном бою у вас нет ни шанса. Единственный вариант: попытаться продавить совместными атаками. Действовать быстро и смертоносно.

– Ну ты и раньше был сильнее нас. Так что сложно сравнивать, – поморщилась девушка. – Но ты прав. Затяжной бой – не вариант. Однако, разрыв в ранг – ещё не повод сдаваться. Если постараться, есть шанс.

– Будет интересно сравнить ваши силы, когда кто-то первым возьмёт второй ранг. Это будет куда более наглядный пример, – кивнул им.

– И это буду я! – одновременно выпалили близнецы.

После чего переглянулись и рассмеялись.

– Ладно. Жизнь покажет, кто окажется прав. А сейчас давай разделаем этого наглеца, что посчитал себя сильнее нас, – ухмыльнулась Аю.

И с одинаковыми предвкушающими ухмылками, эта парочка резко бросилась на меня. Пришлось тут же уклоняться от их синхронных атак. Да, это было самое неприятное при сражении с ними. Их синхронность. Казалось, что близнецы читают мысли друг друга или это один и тот же человек, разделённый на две части. А если не приглядываться, то на таких скоростях и различить сложно, где кто. Разве что одна тень была крупнее второй. Но атаки от обоих были одинаково болезненны.

Аю зашла мне за спину, в то время как Токи отвлекал спереди. Вот тогда и началось самое неприятное. Пришлось растянуть барьер на окружность. Вот только из-за этого и его мощь прилично падала. Не говоря уже о расходе маны. Правда, с новыми силами это уже не было такой проблемой как раньше. Блады тоже это поняли и тут же сменили тактику, став атаковать совместно по одной точке. Это было ещё неприятнее, ведь иногда у них и вправду удавалось пробить барьер. Лишь моя реакция помогала уклониться или заблокировать эти уже ослабленные атаки “чешуёй”.

Так могло продолжаться бесконечно, пока кто-то из нас не устанет первым. И я устал... Устал напрягаться. Хотелось побыстрее упасть на мягкую кроватку, а не сражаться тут с начавшими распаляться близнецами. Пришлось ускориться. Резко срываюсь со своего места, нарушая тактику близнецов. Пускаю волну тумана в сторону Аюны, пока сам уже устремляюсь к Токито. Увидел в его глазах понимание того, что я задумал, но было уже слишком поздно отступать. Догоняю его и буквально врезаюсь своим барьером, отталкивая. После чего сразу же, не снижая темп, обозначаю смертельный удар по ошеломлённому противнику. Разворачиваюсь в сторону девушки и с улыбкой двигаюсь навстречу.

Увидев, что брат повержен, она тут же подняла руки.

– Сдаюсь, – ухмыльнулась, смотря прямо в глаза.

– Эй! Как меня пытаться избить вдвоём, так это нормально, значит. А тут сразу сдаёшься. А как же насчёт того, чтобы проверить мои силы, а?

– Ну что поделать, – развела руками. – Я ещё не совсем с ума сошла, чтобы биться с тобой в одиночку. Тем более с таким разрывом в силе. Это братец радуется, когда его избивают. Я не такая.

– Эй! – донёсся крик абсолютно не согласного с ней Токи.

– А это не так? Разве не ты на днях пришёл весь избитый, потому что решил сразиться сразу с пятерыми?

– Это была тренировка, – буркнул он.

– Во-во, ещё и тренировкой это называет. Точно мазохист, – фыркнула девушка.

– Я тебе сейчас покажу кто тут у нас мазохист, – резко сорвался с места Токи, бросившись за убегающей девушкой.

– Может ещё и садист, кто тебя разберёт, – лишь донеслось до меня напоследок.

Я же лишь расслабленно рассмеялся, да неспешно двинулся в сторону душа. Близнецы... Что с них взять. Но я не спешил их останавливать во время своих перепалок. Такими они мне нравятся куда больше, чем когда встретил их в первый раз. Тогда близнецы были более... мрачными, что ли? Да. Даже если и шутили, то делали это как-то через силу. Но их можно понять. Они разом потеряли всю свою семью. Как и многие здесь. Так что я рад, что понемногу, всё исправляется. Нет, они не забыли об этом, просто трагедия отошла на второй план. Ведь жизнь продолжается. И это правильно.

Вернувшись из душа, я поспешно завалился в кровать, как и хотел. Завтра будет новый день и уже тогда подумаю обо всём на свежую голову. Планы, разбор своих сил, тяжёлые мысли? Сейчас же мне слишком хотелось отдохнуть, чтобы думать о чём-то ином.

***

Вообще, если признаться честно самому себе, с доверием у меня были небольшие проблемы. Так у меня позже состоялся небольшой диалог на эту тему. Близнецы отправились спарринговаться друг с другом, я же отдыхал, лёжа на своей кровати и поглаживая лежащую и млеющую от моих прикосновений на животе ласку.

– Ты тоже думаешь, что я не готов доверять кому-либо? – посмотрев на неё, тихо начал “выплёскивать” то что творилось в душе. – Нет, тебе я доверяю безоговорочно. Просто на каком-то подсознательном уровне знаю, что ты меня никогда не предашь. Наша судьба связана навеки и это уже не изменить. Близнецам я тоже доверяю. Вот только даже так, ещё не рассказал им о том старике. Почему? Сам не знаю. Сам себе оправдываюсь, что так будет лучше. Но так ли это? Не думаю. Просто я пока не готов всё им рассказать. Но ладно близнецы, что насчёт остальных? Они все признали меня своим главой, однако, я просто не могу им безоговорочно доверять. А что если кто-то из них предаст меня? Эта мысль просто не даёт покоя. Я и раньше был не особо доверчив к людям, но после того предательства всё только усугубилось. И что теперь делать?

– Пи-пи, был мне ответ.

– Оставаться таким какой я есть, просто приняв себя? Хах. Может так и правда будет лучше. Но почему-то я не хочу этого. Пусть посторонним людям я никогда не смогу доверять, да и не хочу, если честно. Но вот те, кто доверился мне... Я ведь тем самым предаю и их доверие. А предательство я ненавижу ещё больше. И что делать? Рассказать всем нашим о плане побега? Нет. Рано. Даже если среди них нет предателей, нет гарантий, что Наставники не поймут всё просто по их поведению. Но знаешь... А я готов рискнуть. Близнецы точно должны всё знать. Если не доверять им, то кому вообще можно? Проще уж тогда запереться в своей старой камере и не выходить оттуда до конца жизни. Но ты ведь меня поддержишь, верно?

– Пи, – развернулась она на спину, подставив свой живот.

– Что значит, подумаю, пока я буду тебя чесать? Вот же... Ласка... Ну ты у меня сейчас получишь, – резко засунув пальцы в эту мягкую шёрстку на пузике и став активно её чесать.

Кин кайфовала, растянувшись во всю свою немаленькую длину. Я же тоже отдыхал душой. Просто знал, что она так шутит. Ей от меня не нужно было ничего. Никакой корысти. Простая и безоговорочная верность. Ну... правда от почесушек и какой-нибудь вкусняшки она отказываться не будет.

Так мы и провели время, пока не вернулись близнецы. Аю, увидев эту милашку, поспешила протянуть руки, дабы помять эту мягкую шёрстку. И в тот же миг Кин резко соскочила с моих рук, резко забравшись на шкаф и возмущённо запищав.

– Эй, чего это она? – надулась Аюна.

– Говорит чтобы ты сперва помылась от пота. А то ей потом отмываться долго, – едва сдерживая смех, передал послание.

– Ах ты... Это война! Я тебя всё равно затискаю! – грозно посмотрела на ласку девушка. – Впрочем, помыться и вправду надо. Я сюда и зашла за запасной одеждой. И кстати, братец, тебе тоже не помешало бы.

– Да мне то... – начал было он, но замолк под гневным взглядом сестры.

– Я с тобой потным в одной комнате спать не лягу. Быстро вылетишь отсюда за дверь.

– Ладно, ладно, – печально вздохнул он, отправившись вслед за сестрой.

А вот когда они вернулись и вдоволь наигрались с кайфующей Кин, я и решил начать свой разговор.

– Аю, Токи, вы должны кое-что знать, – рассказал им о произошедшем на последней миссии и том, что узнал.

– Мда... Это проблема, – тут же почесал подбородок Токито. – Мы ведь точно не знаем, кто именно из наставников накладывал печати. А убить всех разом просто не получится. Не на нашем уровне сил.

– Я знаю... Вернее, догадываюсь. Есть ещё один житель нашего подземья, что не показывается нам на глаза. Алхимик, что создаёт пилюли. И я уверен, что печатями занимался тоже он. Больше просто некому. Они бы не стали рисковать, оставляя артефактора среди наставников. Всегда есть шанс на случайность. И если он умрёт, то мало не покажется ни кому.

– Логично. Вот только мы его ни разу не видели. Как убедиться что это именно он? Да и как узнать где его вообще найти? Слишком много условностей. Боюсь, придётся дожидаться удачного шанса, прежде чем начать действовать. И кто знает, сколько это займёт времени, – поморщилась Аюна.

– Ну... Я его видел, – решил рассказать друзьям часть правды.

Рассказал что однажды был в его кабинете и видел лицо. Однако, о том, что за опыты этот урод надо мной проводил, я рассказывать не буду. Даже им. Незачем им об этом знать. Да и вообще никому не нужно. Кто знает к чему может привести это знание. И да, это было одной из причин, почему я хочу убить этого человека. Не только за то, что он со мной сделал, но и просто для того, чтобы об этом никто не узнал. Если я и решусь кому-то рассказать, то сделаю это только лично.

– Тогда это меняет дело, – подошёл ближе Токито. – Осталось только найти его. Ты сможешь по памяти это сделать?

– Боюсь, подобное маловероятно. Но он точно в этом комплексе пещер. А значит, его нахождение лишь вопрос времени. Попрошу Кин заняться поисками. Ты ведь не откажешь, Кин?

– Пи! – всё ещё лежащая на руках у Аю ласка одобрительно кивнула, не отвлекаясь от поглаживаний.

– Значит, решено, – ухмыльнулся я. – Остальным пока не рассказывайте. Но... Надо подготовить их к тому, что если получится всё исполнить, придётся действовать очень быстро. Если Тюремщики об этом узнают, то устранят нас всех. Ну или, как минимум, постараются вырубить, чтобы продержать в безсознательном состоянии до прибытия другого специалиста по печатям. Этого допускать ни в коем случае нельзя. Второго шанса сбежать у нас не будет.

– Хорошо. Устроим несколько совместных тренировок. Это не должно вызвать подозрений. Я проработаю пути наступления. Нам ведь придётся убить всех наставников, иначе всё будет бесполезно. Нужно будет их предварительно ослабить. Иначе у нас нет и шанса.

– Да, я поделюсь своим ядом. С туманов вряд ли получится. Уверен, они к подобному готовы. Тогда пойдут старые добрые клинки и кинжалы. Ну или можно попытаться отравить еду. Но не уверен что получится это сделать. Уж в пище обнаружить яд не столь сложно. Особенно если знать, что искать. В общем, подумаем об этом, – одобрительно кивнул ему.

– Тогда, так и поступим. Я помогу брату. Надеемся на тебя. Ведь если не найдём этого урода, то всё остальное просто бесполезно, – кивнула Аюна.

– Уж будьте уверены, я его найду, – твёрдо кивнул, давая одновременно обещание и самому себе.

Пора исполнить задуманное.

Глава 25

Разумеется, на разведку отправился не я лично. Всё же несмотря на множество тренировок, я пока ещё не в состоянии незамеченным пройти мимо нескольких магов, что превосходят меня по силе. Это просто физически сложно сделать. Даже ночью. Ну и риск слишком велик. Так что туда отправился наш маленький шпион – Кин. Она довольно мелкая и практически незаметная. А даже если увидят, то подумают, что просто местный зверёк и не посчитают угрозой. Я уже так делал один раз, но тогда решил не слишком углубляться, дабы не рисковать. Сейчас же иного выбора просто не было. Ну и да, не стоило забывать, что я мог видеть глазами Кин, что открывало огромные перспективы.

И вот, в конце очередного дня обучения, маленькая и практически незаметная ласка скользнула вслед за последним прошедшим через двери наставником. Так и начался её путь... Ну или вернее, её ожидание. Ведь это место она и так тщательно обшарила, не найдя нужного. Оставался лишь один путь. Дверь, что находилась в глубине коридора, за комнатами наших тюремщиков. Как-либо открыть её не представлялось возможным. Щелей или норок, благодаря которым можно было бы протиснуться внутрь, тоже не было. В прошлый раз она тоже остановилась здесь. Вот только долго тут задерживаться я не решился. В этот раз придётся рискнуть. Кин затаилась в небольшом отнорке, с видом прямо на дверь и принялась ждать. Благо хоть с едой никаких проблем быть не должно. Запасы в её пространственном кармане были весьма и весьма приличными.

Увы, в этот день так никто и не открыл эту дверь. Но зато удалось подслушать один интересный разговор наставников.

Судя по всему, Змей и Крот вышли в коридор, так что сейчас их голос слышался довольно отчётливо.

– Эй, я же знаю что у тебя остались запасы. Поделись, а? Я уже с ума начинаю сходить от этого всего вокруг. Надо срочно выпить, иначе сорвусь, – сложив руки в молительном жесте, попросил Крот.

– Да у тебя вечно какие-то проблемы. И почему-то всегда они решаются выпивкой. Ничего страшного, подождёшь. У меня не так много осталось. И кто знает, когда в следующий раз удастся прибарахлиться. Так что лучше приберечь на будущее, – фыркнул Змей. – И вообще, думаешь одному тебе тяжело? Тут нет ни одного человека, что пошёл бы сюда добровольно. Я таких идиотов не знаю, что добровольно заперли бы себя в подземелье на столько лет. Ну разве что ты сам...

– Эй, эй, эй! Не надо тут грязных инсинуаций. Пусть моя стихия и земля, но меня самого не прельщает сидеть в этих подземельях. Хотя не это самое поганое. Дети... я ненавижу детей. Неужели я сам когда-то был таким? Брр... А мы их ещё и обучать должны. Растим собственных конкурентов. Это разве справедливо? Что если когда обучение закончится, то господин решит избавиться от нас?

– Сомневаюсь. Разве что разочаруем его. А так он не привык разбрасываться ресурсами. Это ведь твой первый раз. Не парься. Если всё пройдёт удачно, то скорее всего поступит новая партия на обучение. И скажу, что шансы на успех весьма велики. Изначально ожидался куда как более высокий отсев. На удивление, попались весьма одарённые кадры.

– Брр... Это скорее на угрозу похоже, чем на награду. Не хочу я тут сидеть, ещё демоны знает сколько лет. Нет уж, лучше как всё закончится, попрошусь в другую группу. Вон среди Добытчиков вечный недобор, – передёрнулся Крот.

– Ну так недобор потому, что они мрут как мухи.

– Да лучше уж так, чем сидеть здесь.

– Как знаешь. Это только твой выбор. Я тоже не горю желанием из года в год заниматься подобным.

– Ну мне-то не ври. Я же вижу что тебе нравится обучать молодое поколение, – усмехнулся второй наставник. – Пусть ты это и стараешься не показывать, но явно гордишься своими результатами.

– Ну... Не могу отрицать. Есть в этом что-то такое... – неопределённо махнул рукой Змей. – Некая гордость, что ли. Особенно когда появляются особенные кадры, что превосходят все ожидания.

– Это ты про Первого, что ли? Да, парень – явный гений. Родись он в Великом клане и сейчас бы уже считался гением поколения. Да что тут говорить... Выстави сейчас его против такого вот гения и ставлю сотню золотых, что победит наш паренёк. И ведь мы почти не учим его прямому сражению. Только самые основы.

– Тут ты прав. А ведь в кланах их с детства пичкают ценнейшими пилюлями, позволяя прогрессировать с огромной скоростью. Наш же и без этого смог как-то справиться. Ни разу не слышал, чтобы в его возрасте уже кто-то достигал Второго ранга.

– И тебе не жаль, что такой талант пропадает?

– Жаль. Но моя жизнь мне дороже. Надо будет? Сам прибью его собственными руками.

– Хоть представляешь, сколько бы за него можно было получить, продай одному из Великих кланов? – присвистнул Крот, представляя себе эту невероятную цифру.

– Ха. Смешно. Тут хотя бы выжить нужно. Тебя попытается убить тот самый клан, чтобы банально не платить столько денег. А даже если и выживешь, то сможешь ли пережить гнев нашего Господина? Сомневаюсь. Не забывай, мы не сильно и отличаемся от этих ребят. Чуть шаг не туда и просто подохнем все. Я тут заметил одну странность и обследовал эти пещеры... В различных местах расположены печати, что в любой момент могут подорвать здесь всё. Уверен, если придёт такой приказ, то нас похоронят тут заживо.

– Этот старик постарался? – скривился Крот.

– Ну а кто ещё? Специалистов по печатям не так много как может показаться. А этот псих, двинутый на всю голову. Работает здесь только ради того, чтобы получать свежий “материал для экспериментов”. Брр... Была бы моя воля, сам его первым прибил. Во избежание, так сказать.

– Я бы тоже так сделал, но увы... Сам понимаешь. Что-то ты мне всё настроение этими речами убил. Пойдём, может, всё же выпьем, а?

– И опять всё свелось к этому... – насмешливо посмотрел на него Змей, но затем задумался и махнул рукой. – А знаешь, пойдём. Мне и вправду стоит немного выпить.

После этих слов наставники удалились. Я же... Лишь уверился в своём плане. Да, было приятно слышать что меня считают гением. Но и всё на этом. Не стоит этим гордиться. Вредно для жизни. А вот информация о том, что они тоже не могут добровольно отсюда уйти куда интереснее. Да, были у меня мысли попытаться договориться с кем-нибудь из наставников. Купить нашу свободу. Впрочем, я её быстро отбросил. Слишком уж нереалистично оно звучало. Да и не было у нас чего-то настолько ценного, чтобы заплатить. А сейчас лишь убедился в своём выборе. Ну и информация о том, что тут всё может в один момент взлететь на воздух, тоже немаловажная. Так что решение избавиться в первую очередь от того старика, который наверняка может запустить данный процесс, абсолютно правильное.

Вот только в тот день, нужная мне дверь так и не открылась. Пришлось Кин заночевать там. А вот на следующее утро, случилось то, чего я и ждал. Один из наставников приблизился к двери, вместе с подносом с едой. Сделал несколько движений рукой, испуская немного магии, после чего дверь открылась, а Кин юркнула следом за ним. Однако, тут ждал небольшой облом. За дверью оказался спуск вниз и ещё один короткий коридор, перед запертой дверью. Рядом стоял деревянный столик, куда и был поставлен поднос. Наставник трижды ритмично постучал в дверь, после чего просто ушёл. Кин осталась. Дверь всё не открывалась и не открывалась. Я уж было подумал, что она тут застрянет, но в какой-то момент дверь резко распахнулась, показалась знакомая морда этого старика. Схватив поднос, он быстро вернулся назад.

– Да! Это он! – не смог сдержать я свой довольный вскрик.

Всё же старик оказался здесь, а не где-нибудь на поверхности. Тогда бы всё оказалось куда сложнее. И сейчас непросто, но всё же куда лучше, чем могло бы быть.

На следующий день я убедился, что еду старику приносят регулярно, в одно и то же время. А вот забирает он её когда захочет. Впрочем, меня подобное устраивает. Теперь оставался главный вопрос: как мне самому туда пробраться? И вот это было проблемой. Решаемой, но проблемой.

Идея пришла в голову неожиданно, но от этого не стала менее привлекательной. Был один вариант, как провернуть всё достаточно быстро и относительно безопасно. Правда, насчёт последнего не уверен. Но других вариантов просто нет. Этот самый подходящий. Так что обсудив с близнецами план действий на случай если у меня всё удастся и нет, я был готов действовать.

Первым делом, во время спаррингов, ближе к вечеру, специально нарвался на удар боевым оружием, получив весьма опасную на первый взгляд рану. Крови было много, хотя по факту, всё не столь серьёзно. Это позволит мне на следующий день не появиться на тренировке, не вызывая подозрений. Такое было пару раз. Наставникам плевать. Главное – чтобы потом не отстал от остальных, потому что правило трёх провалов всё ещё действовало.

Ну а дальше оставалось самое сложное. Добраться до цели незамеченным. С дверьми, на самом деле, всё оказалось проще всего. Они открывались с помощью определённых манипуляций магией. И благодаря Кин, я их все запомнил. Но как всё сделать незамеченным? Пусть я и умею скрывать магию, но невидимым от этого не становлюсь. Можно было бы попытаться пробраться ночью, но о безопасности охранники не забывали, оставляя сторожевого. Он бы сразу заметил открывшуюся дверь и подал тревогу. Иначе я бы давно пробрался внутрь и перебил их во сне. И это не говоря про то, что в личных комнатах могут оказаться и иные ловушки. Нет, действовать придётся посреди дня. Желательно сразу же после того, как все наставники соберутся в общем зале. И для этого пришлось сделать небольшой отвлекающий манёвр.

Что может быть лучше, чем небольшая ссора на повышенных голосах и драка между парой подростков? Вот и я думаю, что ничего. Тем более что устроить это проще простого. Нужно было лишь отдать необходимые распоряжения. Ну а дальше, стоило начаться потасовке, на которую отвлеклись все наставники, хоть и не стали вмешиваться, я проскользнул сквозь первую дверь. Кин же выступала моим разведчиком. Увы, всё оказалось не так гладко, как хотелось бы. Один из наставников, в этот день решил не выходить из комнат, валяясь с похмельем. Так что действовать пришлось вдвойне осторожнее. Но менять планы или откладывать их было уже слишком поздно. К счастью, всё прошло без эксцессов и я добрался до нужной двери.

Поднос всё ещё стоял на столе, а значит, старик ещё не успел забрать его. Затаившись рядом с дверью, я начал ждать. Это был самый ответственный момент. Стоит кому-то из наставников появиться в этом коридоре и мне конец. Бежать отсюда некуда. Не смогу сразу же разобраться с Артефактором? Мне конец. Столько вариантов собственной смерти и лишь один шанс на успех. Но выбор был сделан. Иного пути больше нет. Свобода или смерть.

Раздался тихий скрип и я будто в замедленной съёмкой наблюдал, как из-за двери показывается знакомая и столь ненавистная голова старика. В тот же момент, когда начала открываться дверь, моя рука с кинжалом так же начала свой путь. И вот лезвие входит в подбородок, пробивая голову врага вплоть до самого мозга. Он даже не успел осознать что произошло. И вот уже обмякшее тело падает на землю, а я неверящими глазами смотрю на него.

“Получилось! У меня получилось!” – кричу в своих мыслях, а сам не в силах издать ни звука.

Пусть я уже не в первый раз убивал людей, но в этот раз слишком многое лежало на карте. И я преуспел! Быстро беру себя в руки и откидываю тело назад, в комнату. Следом вытираю несколько капель крови, упавшие на землю и забираю поднос с едой. После чего и сам захожу в эту комнату. Правда, дверь не запираю, подставив совсем небольшой камешек, чтобы со стороны она казалась закрытой. А то ещё выбраться отсюда потом не смогу, устроив себе столь странную “усыпальницу”. “Ключа” то необходимого я не знаю. Но даже это не может омрачить мою радость.

Теперь остаётся только ждать. Кин отправилась сообщить, что у меня всё получилось. А значит, мы начнём действовать ровно в полночь. Теперь уже, когда внутри есть свой человек, можно не опасаться за часового.

Но пока есть время, я решил внимательно осмотреться в этой комнате. Да, это именно та лаборатория, где я оказался, когда проходил тот самый эксперимент. Я её отлично запомнил. Деревянные стены, шкафы, парочка столов и всё столь же странные светящиеся камни. А вот на том столе, где ранее был привязан я, сейчас заметил ещё одно тело.

– Демоны вас всех побери! – выругался я, не сдержав свою ярость.

Ведь тело на столе было мне знакомо. Это был Семьдесят четвёртый. Он не вернулся со своего последнего задания. Я-то думал, что не справился и погиб, а оказывается, что всё было совсем не так. Нет, был шанс, что сюда доставили уже мёртвое тело, но что-то я сомневаюсь. Уж больно свежим оно выглядело. Он явно умер не больше трёх дней назад, а с отправки на задание уже прошла неделя...

– Спи спокойно Семьдесят четвёртый. Я отомстил за тебя, – подойдя ближе к телу, закрыл ему глаза.

Теперь стало понятно о каких “материалах” для старика говорилось ранее. А сколько ещё таких отправленных на миссии, оказалось здесь? Не знаю и даже думать об этом не хочу. Всё же правильно сделал, что прикончил эту тварь. У меня была одно время мысль просто вырубить его, а потом попытаться расспросить. Уж больно много вопросов к нему накопилось. Что за эксперимент он со мной проводил? Почему посчитал его неуспешным? Что тут вообще происходит? Да и многие другие. Но это было слишком рискованно. Я не могу точно знать, может ли он активировать свои печати одной силой мысли. Судя по прочитанным записям о печатях, такое вполне вероятно, пусть и не на малых рангах. Там всё же ему потребовались бы определённые магические манипуляции, которые можно вовремя пресечь. И всё же, так рисковать своей жизнью и жизнями остальных я был не готов.

Впрочем, даже если нельзя допросить этого урода, это не значит, что тут нельзя добыть иной полезной информации. Экспериментатор вроде него просто обязан вести записи. Их-то я и начал искать. И первым делом обыскал самого старика. Тут записей не нашлось, зато несколько весьма примечательных колечек, явно артефактов, и довольно увесистый кошель с монетами, был мне наградой.

– Держи. Можешь спрятать их, как ты любишь. Заслужила, – на миг улыбнулся я, видя, какими глазами смотрит на сверкнувшие золотые монетки Кин и кинул ей мешочек.

В тот же миг мешочек пропал в пространственном кармане Кин, а она довольно оскалила свои зубки.

Впрочем, не стоило отвлекаться. Я тут же стал собирать в кабинете всё, что только могло представлять ценности. И тут же прятал это в пространственный карман Кин. Она бурчала, но не спорила. Всё же я тащил в первую очередь, все книги и записи, что тут были. Ничего действительно ценного, а таковым для Кин является золото и всё что блестит, тут не было. Ну разве что те кристаллы, что привлекли моё внимание. Да, их я тоже утащил. А вот книги разочаровали. Я не нашёл там так необходимых мне записей. По крайней мере, на первый взгляд. Позже надо будет всех их перебрать, разобравшись, что утащил с собой. Сейчас было просто не время.

Напоследок ещё раз взглянул на тело старика. Эх, уж больно быстро он отмучился. А ведь за то что творил, заслужил куда более суровое наказание. Ну да ладно, теперь уже ничего не поделаешь. Но надеюсь, посмертие у него будет не самым приятным.

Впрочем, не время предаваться подобным мыслям. Стоило подготовиться. Ведь уже к завтрашнему утру, если всё пройдёт как задумывалось, мы будем свободны.

Глава 26

Стоит ли говорить, что все планы имеют свойство идти наперекосяк в самый важный момент. Нет, сперва всё шло хорошо. Когда наступила ночь, мне довольно легко удалось устранить сторожа. Вот уж что-что, а нападения со спины он точно не ожидал. Да и вообще не ожидал чего-то подобного. Но что случилось, то случилось. Тело быстро оттащил в сторону, а сам открыл двери своим товарищам. Они все уже собрались возле прохода, с надеждой смотря на меня.

– Получилось? – донёсся нетерпеливый лёгкий шёпот.

– Да. Печати не активируются, – кивнул им.

И в тот же миг их лица украсили долгожданные и предвкушающие улыбки.

– Не расслабляемся. Осталось самое сложное, – махнул рукой за собой, двинувшись в сторону комнат наставников.

Вот как раз тут и начались настоящие проблемы. Изначально была надежда, что получится перебить их всех по одному, пока спят. Ну или хотя бы проредить большую часть, пока не подняли тревогу. Не получилось. Стоило только приблизиться к нужному коридору, как я резко замер, подняв руку и заставив остановиться остальных. Что-то тут было не так. Что-то не давало мне покоя. Кин использовать не стал, опасаясь за неё, но решил проверить всё, сперва запустив свой туман. И стоило ему только преодолеть определённую отметку, как порыв ветра быстро развеял весь мой туман.

– Засада! – закричал кто-то за спиной.

В тот же миг всё и началось. Множество различных стихий устремились с обеих сторон в этот небольшой коридор, сталкиваясь меж собой и вызывая ещё больший хаос. Чего тут только не было. Огонь, вода, земля, воздух. Все основные стихии, а вместе с ними и что-то куда более редкое. Мой туман, кровь Бладов. Вон пролетело несколько железных лезвий. Однако, это было не обычное оружие. Это был Седьмой, обладавший магией железа, что по-сути являлась подвидом магии земли. Весьма опасный противник. Но сейчас все его лезвия просто уничтожались в хаосе остальных стихий. Как впрочем и все остальные атаки.

Судя по мощи и разнообразию заклинаний, впереди явно находились все наставники, а не какой-нибудь один случайный, как могло бы быть. А значит, нас точно ждали. Вот только с какого времени? Как-то узнали что артефактор погиб? Тогда почему я никого не видел, когда проходил мимо? Или же смогли почувствовать смерть стража? Это более вероятно. Впрочем, уже не столь важно. Сейчас важен лишь победитель, что выйдет из этого противостояния живым. Либо мы, либо они. Иного не дано.

Пусть против нас были более сильные и опытные противники, но сложился паритет, когда ни одна из сил не могла задавить другую. Сколько бы заклинаний не было выпущено, все они блокировались другими. Они были сильнее, но нас было банально больше. Разрыв в рангах не столь огромен и у количества всё ещё был шанс победить качество. Впрочем, это не значит, что всё не может измениться уже в следующую секунду.

И будто услышав мои мысли, атаки с их стороны резко прекратились. Как и с нашей, когда поняли, что больше никто не атакует. Настало неожиданное затишье.

– Эй, Первый. Это ведь ты там главный, ведь так? – донёсся из глубин коридора знакомый голос наставника Змея.

– Допустим, – решил вступить в этот диалог.

– И на что вы рассчитываете? Мы же вас всех сейчас просто переубиваем. Помереть захотели? Так сказали бы сразу.

– А вы ещё не поняли? Хм, неужели пожалели? Хотя нет, скорее ещё есть надежда, что получится уничтожив часть, сохранить основной костяк. Увы, спешу вас огорчить. Артефактор мёртв. Так что печати вам уже не активировать.

Изнутри послышался какой-то шум и переругивания. Похоже и вправду не решились сразу же активировать печати. Ну или забыли про них, а сейчас проверили без особого эффекта. Я, если честно, непроизвольно сжался. Ведь всё ещё оставался шанс, что на деле со смертью артефактора всё не закончилось. И весь наш мятеж тогда бы оказался напрасным. Но пронесло.

– Не ожидал. Честно, не ожидал. Видимо, мы совсем расслабились, не подумав о такой возможности. Понадеялись на естественную защиту, – слегка хохотнул голос Змея. – Знаете, а я даже готов принять это убийство за вашу выпускную работу. Это и впрямь уже работа профи. Так что могу вас поздравить. Обучение закончено. Теперь вы сможете наравне с нами работать как и все. Будете получать приличную зарплату. Специалисты вашего профиля всегда востребованы и ценятся. Как сыр в масле будете кататься. А там и взрослые развлечения подойдут. Выпивка и девочки в неограниченных количествах. Как вам перспективы?

– Боюсь, вынужден отказаться, – окинув взглядом хмурые лица своих людей, покачал головой. – Не надо пытаться морочить нам голову. Предлагаешь вновь потерять свободу? И ради чего? Ради обычного металла и развлечений? Какой-то неравноценный обмен.

– Хахах, – вдруг донёсся резкий смех Змея, заставивший меня впасть в лёгкий ступор. – Ох, какие же вы всё ещё дети. А я и стал забывать об этом. Спасибо что напомнили. Свобода? Серьёзно? Вы ради этого всё устроили? Так вот, я дам вам ещё один важный урок, который стоит запомнить на всю жизнь. Свобода – это миф. Её не существует! То что вы называете свободой, лишь иллюзия. В нашем мире не существует ни одного свободного человека. Слышите? Ни одного! Даже главы самых могущественных кланов не могут делать что захотят. Они ограничены старейшинами и другими кланами. Что уж говорить про слабаков вроде вас. Стоит вам только покинуть стены этого убежища, и вы окажетесь в жестоком мире. Сами должны уже были понять, что это за место. Никто не оставит группу тренированных убийц свободными. Вам всё равно придётся найти господина, которому будете служить. Даже если разбежитесь поодиночке, то ничего не изменится. Ну разве что засядете отшельнками где-нибудь в глубине леса... Но сомневаюсь что подобная жизнь кому-то будет по душе. Запомните: по-настоящему свободным может стать лишь сильнейший. Лишь тот, кто способен уничтожить этот мир, может диктовать ему свои условия. Только обладая подобной силой, вы сможете стать воистину свободными.

– Ты... прав, – не смог возразить его словам. – Вот только это не значит, что мы должны тут же лечь под твоего господина. Я пока не видел от него ничего хорошего. Даже если всё так, как ты и говоришь, то я предпочту сам выбрать, кто заслужит мою верность.

– А чем тебя не устраивает мой господин? Тренировки у нас тут слишком жестокие? Возможно. Но зато посмотрите сейчас на себя. Вы показали тот уровень, что не каждый клановый ребёнок может повторить. Обрели силу, что доступна единицам. Вам предоставили место для жизни и обучения, кормили и поили. Многим в нашем мире ради этого приходится впахивать каждый день. Так чем вы хуже их? Да, большинство из вас сироты, других продали свои же родители. Но виноват ли в этом Господин? Нет. Лично он ваши семьи не трогал. Вы сами оказались в этой ситуации. Он лишь подобрал вас, дал кров над головой и обучил. Что уж тут говорить, большинству сирот, что успели пожить на улицах, это покажется настоящим подарком небес. Вы же этого совсем не цените.

И надо сказать, что его слова были правдивы. Ведь и вправду, именно их Господин в наших изначальных бедах не замешан. Он лишь подобрал нас и дал возможность обрести силу. Это была правда. Какая-то изощрённая и неправильная, но правда. Однако, это было не всё. Судя по большей части лиц моих людей, они начали сомневаться. Так что я поспешил развеять эти иллюзии.

– Ты совсем забыл сказать сколько из нас умерло во время этих тренировок и даже ещё до них, пока держали в камерах. Да и в дальнейшем умрёт не меньше. Ведь сейчас мы для него не люди. Нет. Мы всего лишь инструменты, которые используют и выбросят, если они сломаются. И как ты говоришь “позаботился” он о нас, совсем не по доброте душевной. Всё лишь ради собственной выгоды.

– А как ты хотел? Все в этом мире действуют только ради своей выгоды. И если тебе говорят обратное, плюнь в лицо этому человеку. Даже вы сейчас действуете ради выгоды. Вы считаете, что вам выгодно сбежать отсюда. Вот и всё. И это нормально. Я готов поговорить с Господином и договориться о более благоприятных для вас условиях. Соглашайтесь. Это лучшее предложение. Кто знает, что с вами будет снаружи? Скорее всего захотят избавиться от неконтролируемой группы убийц.

Я посмотрел на своих людей. Их лица были полны задумчивости. Как бы неприятно это ни было признавать, но Змей был прав. И прямо здесь и сейчас стоило решить, что делать дальше.

– Мы избрали тебя своим главой. Тебе и решать, – прямо заявил Токито.

– Да, ты глава. Мы вверили свои судьбы тебе. Как скажешь, так и будет, – склонила голову Аюна.

– Глава! – не сговариваясь, слитно поклонились остальные, не сомневаясь ни секунды.

Я же лишь едва слышно скрипнул зубами. Скинули выбор на меня... А я... Я просто не знал что выбрать. Ведь сейчас решается не только моя судьба, но и судьба всех этих людей. Может, вскоре мы все умрём, из-за моего выбора. Или нет. Я не пророк и не знаю какой выбор правильней. Но знаете, плевать! Будь что будет! Не хочу сомневаться в собственных решениях. Даже если мы все погибнем в итоге, то даже так, стоит считать, что мой выбор был верным. Я выберу то, чего истинно хочу. А там будь что будет.

– Знаете, наставник, вы правы. Вы столькому меня обучили и за это я должен сказать вам спасибо. Развейте моё любопытство и позвольте ещё раз прикоснуться к вашей мудрости. Как вы узнали, что мы нападём? Вы ведь были готовы к этому, – решил узнать мучающий меня вопрос.

– О, тут вы постарались на славу. До последнего никто и не догадывался об этом. Но увы, вам просто не повезло. Такое бывает. Не стоит забывать про обычные случайности, которые могут разрушить самый продуманный план. Мне в наследство от неизвестных предков достался необычный дар. Я могу ощущать смерть любых живых существ, в определённом радиусе вокруг себя. Увы, он не столь велик, это благо и в то же время проклятье. Не представляешь какое это неприятное чувство. Так что смерть того старика я банально не смог ощутить, он оказался вне радиуса моих чувств. А вот стража вы зря убили. Это и заставило меня резко проснуться и поднять остальных, успев подготовиться к нападению.

Ясно. Случайность, значит... Что же, учту. И спасибо за наставление, – отдав жестами распоряжение своим, продолжил речь. – Я помню и ценю ваши уроки. Однажды вы сказали: на грани жизни и смерти человек готов отдать всё что угодно и пообещать ещё больше. И именно поэтому, никогда нельзя верить своей цели и вести с ней переговоры. А сейчас наша цель – это вы, наставник. Огонь!

И в тот же миг волна огня от нескольких магов, совместно с создаваемыми воздушными потоками затопила коридор. Оттуда раздался матерный крик, но был быстро заглушен ревущим пламенем.

– Работаем, – кивнул ребятам, и следом за огнём внутрь направилась уже волна воды, омывая раскалённые камни.

От столкновения двух стихий стала подниматься волна пара, заполнившая всё помещение. Этим я и воспользовался, чтобы добавить немного своего ядовитого тумана. Дальше медлить было нельзя. Стоило воспользоваться шансом. Так что мы выдвинулись вперёд. Первым шёл я. Всё же среди наших сейчас я сильнейший и смогу защититься от неожиданной атаки, да и свой же ядовитый туман нужно было убирать, дабы не зацепило своих же.

Вот только это хоть и оказалось верной тактикой, но стало и моей ошибкой. Едва прорвавшись за завесу пара, я вовремя успел создать щит, от прилетевшего спереди заклинания, пока стоящие за спиной, атаковали.

Пятеро. Осталось всего пятеро наставников. Точнее, уже четверо. Токи с Аю совместной атакой смогли пробить щит одного из них и вот уже огромная игла из крови пронзает его тело, отнимая жизнь.

И в тот же момент за моей спиной резко вырастает стена, разделившая меня с остальными. Не успев даже выругаться, я резко устремляюсь вперёд. Да, именно вперёд. Оставаться на месте слишком опасно. Остальным придётся приложить силу, дабы разрушить эту стену. А мне совсем не хочется попасть под дружескую атаку. Не говоря уже о том, что меня банально засыпет осколками самой стены. Так что другого пути просто не было. Это понимали и наставники. В этот самый момент я остался один с четырьмя магами, что хотели меня убить.

Резко уклоняюсь от одновременно устремлённых в мою сторону трёх атак. Две огненные стрелы пролетают мимо, а вот водяной серп оставляет яркую алую полосу на моём плече. Через мгновение присоединяется и землевик, бросивший в мою сторону оторванный от пола булыжник с треть меня размером. От этого надо избавляться в первую очередь. Уж больно опасный противник в замкнутых помещениях. Мне только чудом удалось уклониться от этой атаки, банально упав на пол и пропустив атаку над головой.

Мой алый туман резко устремляется к врагам и тут же уничтожается огнём или смывается водой. Вот только они отвлеклись. Мне это и нужно. Ещё немного сокращаю дистанцию, чтобы поднырнув под очередной булыжник, вонзить свой кинжал прямо в грудь камневика. Всё происходит в считаные мгновения.

Но не успеваю порадоваться, как меня просто сносит волной воды, впечатывая в стену. Дыхание выбивается из моих лёгких вместе с кровью. Помутневшим взором вижу как рушится стена и толпа жаждущих крови магов рвётся в нашу сторону. Вот только поздно. Слишком поздно. В мою сторону уже летит два огненных копья, заблокировать которые я уже просто не могу. Я это понимаю. Враг это понимает. И мои товарищи это тоже понимают. Наши глаза с Аюной пересекаются и я вижу в них страх. Страх не за себя, а за меня. Сделать она уже ничего не может.

Мысли проносятся в голове с огромной скоростью. Значит, вот он, мой конец? Так я должен умереть? Потеряв свою семью, обретя её вновь, в лице таких забавных близнецов и умерев ради того, чтобы они стали свободны. Это... Хорошая смерть. Может, такова и была моя судьба в этом мире? Помочь спастись им из этого ада. Возможно. Цена... приемлемая. Или нет? Примут ли они подобную цену? Думаю, что нет. Да и вообще, разве я хочу умирать? Нет! Пусть в этом месте моя жизнь потускнела, но это не значит, что я должен сдаться. Я ещё не исполнил свою мечту. Змей правильно сказал, что лишь сильнейший в мире может стать воистину свободным. Так почему бы не попытаться? Может, я умру в процессе, пытаясь взобраться на эту вершину. Но это куда лучше, чем умереть здесь. Нет! Я не умру!

Вместе с моими мыслями откуда-то из глубины души будто начала подниматься волна, что стремилась вырваться наружу, явив мою решимость миру. И я не стал её сдерживать. Улыбка сама собой проявилась на лице. Наставники, увидев, её, что-то почувствовали, но уже не успели ничего сделать. Волна тумана резко, словно взрыв, вырвалась из тела, заполняя всё вокруг. Сталкиваясь с ней, тела моих тюремщиков просто отшвыривало в стороны, словно сломанные куклы. Лишь заметив, что волна приближается к моим товарищам, я осознал, что сейчас произойдёт и... Стоило только пожелать, как туман замер на месте, начав медленно рассеиваться. По телу прокатилась невероятная слабость. Но это уже было не важно. Я был счастлив. У нас получилось! Улыбка так и не сползала с моего лица. Вот только резко накатившая усталость заставила закрыть глаза. Мы победили. Теперь можно и немного отдохнуть.

Лишь мелькнувшая размытая тень на периферии зрения заставила насторожиться. Но было уже слишком поздно. Сознание покинуло моё тело.

Глава 27

Где-то на просторах междумирья.

В огромном, некогда величественном зале сейчас стояла абсолютная тишина, прерываемая лишь редкими звуками дыхания. Само же помещение было заполнено клубами тумана, что скрывал прежнее величие этого места. Однако, если приглядеться, можно было заметить силуэт одного существа, что дремало, сидя на своём троне.

Это был Эреб, бог вечной мглы и тумана, один из древнейших богов мироздания, сын Хаоса, чьей силы боялись даже Верховные боги. Однако сейчас все эти игры мелких детишек, что считали себя царями миров, его не интересовали. Ему уже давно ни до чего не было дела. Слишком стар он был, слишком устал от этой жизни. Вот только даже если бы захотел, умереть он просто не мог. Ведь Вечному мраку всегда нужен хозяин, но не один из этих молодых божков не в силах выдержать его мощь. Он надеялся на своих детей, но даже они не смогли этого выдержать, выбрав себе долю попроще.

Устав от постоянной скуки Эреб однажды обратился к своему сыну Гипносу и тот смог даровать ему покой, погрузив в сон. Лишь это позволяло Древнему богу и дальше просто существовать, поддерживая своей силой само мироздание. Однако, даже само олицетворение Сна не могло погрузить своего отца в вечный сон. Иногда Эреб просыпался. Это случилось и сейчас.

Один глаз бога открылся. Казалось, будто в глубине этого глаза находилась целая вселенная, сверкая своей невиданной красотой. И кто знает, может, всё так и было на самом деле. Впрочем, это не столь важно. Сейчас этот глаз смотрел куда-то очень далеко, будто спустя столько веков, обнаруживший нечто, привлёкшее его внимание.

– Интересно, – прозвучал тихий, но величественный голос, отразившийся от стен зала, после чего глаз вновь закрылся.

Это был не первый раз, когда Эреб просыпался на мгновения от долгого сна. Пусть он и устал, но о своих обязанностях перед мирозданием помнил. И если появлялось что-то способное ему навредить, бог Мрака обращал своё внимание на это место или существо. Лишь одного его взора было достаточно, дабы уничтожить целый мир. Но сейчас был совсем иной случай. Никаких угроз для мироздания он не видел, всё было спокойно, как и всегда. Молодые боги хранили равновесие. И всё же, одна песчинка смогла вызвать любопытство бога, что казалось, уже давно утратил возможность удивляться. Всего лишь обычный смертный пробудил дремавшую в его крови силу. Казалось, ничего необычного, ведь подобное происходит каждое мгновение в миллиардах миров. Вот только это была ЕГО сила! Капля его крови проснулась в одном из невероятно далёких потомков. Редчайшее событие, ведь это была именно ЕГО кровь! Не потомок одного из его божественных детей, что выбрали себе иную стезю, а именно его сила. Семя, что в давние времена, казалось, не дало плодов, проклюнулось из-под земли. И лишь время покажет, сможет ли оно вырасти, дав возможность Древнему богу скинуть хотя бы частичку своих обязанностей, или сгинет в небытие, как это обычно и бывает.

Впрочем, даже несмотря на свой сон, Эреб продолжит наблюдать за этим ростком. Почему-то, казалось, давно исчезнувшее любопытство, вновь проснулось в этом теле. И он не собирался упускать столь желанный шанс развеять свою вечную скуку.

В одном из поместий клана Сайрен.

За массивным деревянным столом сейчас сидело лишь три человека. Люди, от решений которых могла измениться не только судьба клана, но и тысячи жизней обычных людей. Во главе стола сидел уже немолодой мужчина, около сорока лет с длинными волосами и небольшой бородкой льдисто-голубого цвета, аристократическими чертами лица и холодным взглядом столь же ярких глаз. По бокам от него сидели два старика, чьи волосы уже давно выцвели от времени, но горе тому, кто усомнится в их силе и праве принимать решения.

– Итак, вы, наконец, разобрались, что случилось? Уже прошла куча времени, и я надеюсь, что получили результат. Вы просили не вмешиваться в это дело и доверить его вам. Я так и сделал. Теперь жду результата, – первым спросил сидящий в центре.

– Да, глава. Пусть ещё многое и остаётся для нас тайной, но многое прояснилось. Теперь мы точно можем сказать, что смерть младшего старейшины была не случайной. Сейчас мы точно можем сказать, что его отравили, – поморщившись, высказался правый старейшина.

– Значит, думаете, Бонсу решили предать наше доверие? – от рук главы клана стала расползаться изморозь, покрывающая стол с огромной скоростью.

– Нет. Это просто исключено. Эти идиоты не посмели бы пойти против нас. Мы, конечно, проверили, на всякий случай, но точно уверены, что это не они. Но кое-что всё же удалось выяснить. Незадолго до прибытия старейшины, к ним в поместье прибился подросток, которого назначили слугой. И именно в тот день, когда погиб старейшина, случился пожар, унёсший жизни двух сыновей Бонсу и того парня. Вот только разобрав завалы, третьего тела так и не нашли. Так что с большой вероятностью, можно утверждать, что это именно он виновник произошедшего. Кто-то всё же смог прознать про наши переговоры о помолвке вашей дочери и им не понравился возможный союз наших кланов. Тогда и был отправлен этот убийца. И скажу я вам, весьма умелый.

– И вы, наконец, узнали, откуда была утечка информации?

– Да. Шпион прятался очень умело, но за это время мы всё же смогли выявить его и поймать. Пришлось действовать крайне осторожно и неспешно.

– И? – от главы ещё сильнее полыхнуло холодом.

– Это оказался сын того самого старейшины. Он сильно проигрался и не знал, как оплатить долги. На этом его и подловили. Причём сделали это так, будто ещё и одолжение ему сделали, убив отца, что позволило ублюдку унаследовать его состояние, – скрипнул зубами правый старик. – Ну а после он продолжал время от времени продавать получаемую им информацию. Но к сожалению, заказчика мы так и не нашли. Признаём свою вину. Но уж больно, всё было тщательно продумано. Стоило только один раз ублюдку не прийти в условленное место вовремя, как от посредника тут же избавились. Мы нашли его в доме с перерезанным горлом. Истинные заказчики так и остались в тени.

– А что насчёт того паренька-отравителя? Его тоже не удалось найти? И вообще, вы серьёзно? Подросток? – поморщился глава.

– Абсолютно серьёзно. Кто-то вновь решил использовать молодое поколение в своих играх, хоть это и было запрещено на общем собрании кланов. Вряд ли это кто-то из глав кланов. Скорее частная инициатива какого-то властолюбивого урода.

– Был использован яд. Думаете, замешан клан Тан? Нет, сомневаюсь. Нам с ними нечего делить. Да и не стали бы они так действовать, зная, что после использования яда подозрения в первую очередь падут именно на них, – покачал головой мужчина. – Да и иных вариантов уйма. Этот союз многим был бы поперёк горла. Нашего усиления никто не хочет.

– Мы тоже так думаем, Но у меня есть интересная информация. Этот ворчливый старик так не думает, но мне кажется, я нашёл зацепку, – добавил левый старейшина, фыркнув в сторону своего соседа.

– Ой, опять ты о... – начал было тот.

– Тихо! Я слушаю, – одобрительно кивнул глава.

– Так вот, за последнее время всё чаще и чаще стали появляться слухи о некоем убийце. Он действует в южных землях, так что до нас информация почти не доходит, но у меня есть там свои информаторы. Так вот, его прозвали Демоном тумана. Местные жители кое-что рассказали. Обычно дело происходило ночью. На поместье опускался густой туман, сквозь который ничего нельзя было разглядеть. А когда туман рассеивался, кто-нибудь обязательно умирал. Иногда даже всё поместье могло обезлюдеть в одну ночь. И ладно бы только это. Я бы не обратил внимание. Южане постоянно друг друга убивают различными способами. Мы в эти разборки не лезем. Но дело в том, что очень часто цели этого Демона тумана умирают именно от яда. Причём довольно необычного. Он постоянно меняется, будто совершенствуется. И есть в нём элементы того яда, которым был отравлен наш старейшина.

– Это ещё ни о чём не говорит, – фыркнул второй старик. – Многие убийцы пользуются ядами. Так что это просто совпадение. Не говоря уже о том, что верить грязным крестьянам не стоит. Они тебе и не такое придумают, лишь бы оправдать свой страх.

– Всё может быть. Однако не стоит игнорировать даже подобные слухи, – благодарно кивнул глава. – Впрочем, мы всё равно ничего тут сделать не можем. Юг – не наша территория. Никто не позволит нам там хозяйничать, даже учитывая смерть старейшины. Если вдруг получится, я хотел бы больше узнать об этом Демоне тумана... Но слишком большие ресурсы на это не тратьте. Лучше скажите, теперь, когда расследование окончено, мы можем возобновить переговоры о помолвке?

– Боюсь... Тут не всё так просто. Они-то не против. Вот только уже мы не можем этого сделать. Всё же пусть убийство старейшины и произошло на нейтральной территории, но это был юг... Их зона ответственности. А значит, вся вина лежит на них. Дабы не потерять лицо, мы не можем возобновлять переговоры. Боюсь, придётся отложить этот вопрос. Благо большой спешки нет. Когда ваша дочь подрастёт, можно будет вернуться к этому вопросу.

– Хорошо. Так и поступим. Тогда можете быть свободны.

– Благодарим, – встав со своих мест, одновременно поклонились старики.

– Ах да, ещё кое-что, – уже в самых дверях остановился старейшина.

– Да?

– Есть ещё одна деталь, о которой мы ранее не говорили. Но думаю, вы должны знать. Тот мальчишка... Естественно, что лица его никто не помнит, так только общий образ. Ведь кто будет обращать внимание на слугу? Даже другие слуги и те путаются в показаниях. Но был ещё один человек с очень хорошей памятью, с кем говорил убийца.

– Ты хочешь сказать...

– Да. Один из стражей рассказал, что ваша дочь довольно долго разговаривала с ним. Вот только когда мы попросили у неё описать его внешность, то получили довольно размытое описание. И это очень странно, учитывая её способности. Она явно не хотела нам помогать и мы не стали давить.

– Ты думаешь...

– Нет, конечно же нет, – тут же замахал головой старик. – Девочка точно в этом не замешана. У неё банально не было возможности нанять убийцу. Да и она не столь глупа, дабы так подставляться, разговаривая с ним лично. Нет, скорее она просто выгораживает его, считая себя обязанной. Всё же она была и до сих пор против этой помолвки. Так что явно благодарна тому, кто избавил её от этого.

– Понял тебя. Спасибо, что рассказал, – благодарно кивнул ему глава, решивший не развивать эту тему дальше.

Пусть дочка местами была довольно своевольной, но клану она никогда не навредит. Да и слишком он любил свою дочь, чтобы давить на неё. Помолвка же... Это была необходимость.

Южные земли. Город Тёмного пламени.

Где-то в главном дворце.

В закрытом кабинете главы клана Тёмного пламени сейчас сидело всего два человека. И пусть это место должно было внушать ужас, любому посетителю, давя своей тёмной атмосферой, но этим двум было всё равно. Они слишком привыкли и не обращали внимания на лишние детали.

– Ну? Что удалось выяснить? – спросил мускулистый черноволосый мужчина с небольшой бородкой и усами, смотрящий на собеседника пугающими ярко-алыми глазами.

– Боюсь, всё оказалось не столь просто в этом деле. Как нам и сообщили, наследник рода Инкен умер от болезни. Вот только что за болезнь, никто так и не сообщил. Я решил сам всё проверить, – ответил ему худощавый темноволосый мужчина с пронзительным взглядом. – И кое-что удалось накопать. Это был яд.

– Яд? Ты уверен? – нахмурился мужчина.

– Да. Абсолютно точно. Парня отравили. Но кто это сделал, никто так и не выяснил. У меня тоже нет никаких зацепок. Известен лишь метод. Это были ароматические палочки, пропитанные ядом. Однако, как они попали в комнату наследника, не знает ни одна живая душа. Никто посторонний не входил и не выходил из его комнаты. Слуг всех проверили. И ничего! Было такое чувство что парень сам притащил их и сам же решил отравиться. Во что я просто не верю. Не тот у него был характер. И тогда я решил узнать что он делал в последние дни. Вы ведь помните, что он уезжал развеяться и прокатиться по нашим землям.

– Ага, развеяться, – скривился глава. – Опять поди искал новых жертв.

– Да, скорее всего. Но чужих слуг он не трогает, так что мы ничего с этим не делали. Впрочем, это сейчас уже не важно. Куда интереснее другое. По некоторой обрывочной информации мы смогли проследить его маршрут. И то, что там нашли, боюсь, вам не понравится.

– Говори.

– Помните, мы обсуждали череду убийств, прокатившуюся недавно по нашим землям. Кто-то активно начал устранять своих врагов. Мы так и не выяснили кто. Уж больно многие были заинтересованы во всех этих смертях. Да и нет гарантий, что заказчик был один. Уж больно разные цели. Судя по всему, объявилась новая гильдия убийц.

– Да, я помню об этом. Ты ещё рассказывал, что пару раз на попытке убийства ловили подростков, которые тут же умирали вследствие воздействия печати. Значит, ты подтвердил эту информацию?

– Да. Мои люди, пока искали, что забыл наследник в тех пустошах, наткнулись на одно место, где мальчишка и провёл свои “каникулы”... Судя по докладам, там из детей обучают убийц. Но эта информация только по внешним наблюдениям. Мы не рискнули пытаться проникнуть внутрь. Однако, всё указывает именно на это.

– Я ведь запретил даже думать о подобном! – резко вскочил со своего места мужчина, полыхнув тёмным пламенем по всей поверхности своего тела.

– И всё же, это случилось. Кто-то решил, что риск стоит возможной прибыли.

– Кто-то? – резко успокоился глава клана, хмуро посмотрев на своего собеседника. – Ты думаешь это не Инкен?

– У меня нет доказательств, – развёл он руками. – Если бы парень был жив, тогда бы ещё был шанс. А так, даже косвенных улик недостаточно. И я уверен, ещё долго не смогу их найти. Уж больно всё продуманно. Как уже сказал, если бы не смерть парня, мы годами искали это место, если вообще смогли найти. Но теперь, зная о нём, я оставил там наблюдателей. Они соберут доказательства, пусть на это и придётся потратить много времени.

– Нет.

– Что? – удивлённо уставился на своего господина мужчина.

– Они ничего не найдут. Ты ведь и сам это понимаешь. Тут даже допросы не помогут. Если задействовали печати, значит, подготовились серьёзно. Инкен никогда идиотом не был. Он скорее всех там умертвит, чем даст нам стоящую зацепку.

– Не могу отрицать подобного развития событий, – со вздохом согласился он.

– Нужно прекратить всё это. Я лично отправлюсь туда. Подготовь мой личный отряд. Выдвигаемся через час.

– Но господин...

– Был нарушен мой приказ! Мой! Я не потерплю подобного на моей земле! Получится вовремя деактивировать печати? Хорошо. Нет? Значит, такова их судьба.

– Вы уверены? Мы можем попытаться обезвредить их тихо. Проникнем ночью и...

– Всё же хоть ты и глава моей разведки, но иногда бываешь слишком мягким, – вздохнул мужчина. – Ты ведь и сам понимаешь, что ничего у тебя не получится. Вряд ли Инкен смог найти Мастера, так что максимум Подмастерье печатей. Наверняка его держат где-то поблизости, но в достаточно защищённом месте, чтобы туда так просто не попасть. Артефакторы умеют защищать своё жильё. Без моей грубой силы нам до него быстро не добраться. А изнутри действовать не получится, сам понимаешь. Вот и получается, что бы мы ни делали, их всё равно убьют. Если попробуем ловить их на заданиях поодиночке, то об этом сразу узнают и просто избавятся от всех, во избежание. Так что единственный шанс – это вломиться и пока они не осознали, что происходит, попробовать найти и прибить артефактора. В любом случае, от проблемы мы избавимся, пусть и высокой ценой.

– Да, господин. Вы правы. Это моя вина. У меня просто нет достойных специалистов, что могли бы справиться с этим заданием сами, – склонил голову мужчина. – Я оповещу ваш отряд и позабочусь о том, чтобы о вашем выдвижении не узнали как можно дольше.

– Вот и славно. Я надеюсь на тебя. Пусть боги будут благосклонны к нам.

Глава 28

Сознание возвращалось постепенно. Будто я приходил в себя после долгого сна. Вот только вместо чувства бодрости, я ощущал себя словно кусок мяса, пропущенный через мясорубку. Всё тело нещадно ныло, будто после тяжёлой тренировки. Нет. Куда хуже. Было такое ощущение, что в тот момент из моего тела выплеснулась вся магия без остатка. Однако, прислушавшись к себе, я понял, что ничего не понял. Источник был под завязку заполнен маной, будто и не было это недавней битвы вовсе. Или же, успело пройти так много времени, что она успела восстановиться? Надо проверить.

Усилием воли всё же распахнул глаза. Увиденное меня немного поразило. Всё вокруг меня будто расплавилось в один момент и тут же застыло. Я сейчас находился в своеобразной воронке вызванной тем взрывом маны. Поблизости валялись тела наставников в не самом приглядном состоянии. А вот рядом сейчас были лишь два живых человека.

– Эй, мы всё же победили? – слегка поперхнувшись, подал голос, привлекая к себе внимание.

– Кай! – тут же резко подскочила ко мне Аюна, крепко обняв.

– Кха-кха, – закашлялся я.

– Ой, прости, – так же быстро отстранилась она.

– Ничего страшного. Просто обычно ты куда менее эмоциональна, – ухмыльнулся ей в ответ.

– Сам виноват, – слегка покраснела она. – Устроил тут непонятно что. Сам потерял сознание. Естественно, что я волновалась!

– Спаси... кха... – резко закашлялся я, стоило попытаться подняться.

– Сиди на месте, – вновь подскочила ко мне девушка, не давая встать. – У тебя на груди лечебный артефакт. Скоро должно стать полегче.

– Хорошо, – благодарно кивнул. – Но вы мне лучше скажите, что произошло после того, как я потерял сознание. Мы победили? И сколько времени вообще прошло?

– Тут не всё так гладко, как хотелось бы, – подошёл ближе, стоящий до этого за спиной у сестры Токито. – Мы победили, это да. Ну или можно сказать, что ты победил. Не знаю уж что это было, но щиты наставников буквально лопались от этой силы. Мы, слава богам, вовремя поняли что происходит и успели укрыться за стенами. Так что не пострадали. Но был ещё один человек, что смог выжить в этой комнате. Змей. Похоже, он прикрылся другим наставником. После чего воспользовался неразберихой и сумел прорваться через нас. К счастью, территорию комплекса он покинуть так и не смог. Как ты и говорил, мы забаррикадировали выход, ещё и оставив там охрану. Они не дали Змею сбежать, а там уже подоспели остальные, оттеснив его вглубь комплекса. В общем, сейчас он отступил в подземелье, туда где наши старые камеры. Лезть за ним внутрь мы не рискнули. Сам понимаешь. Лестница и крайне узкие коридоры. Там мы теряем все свои преимущества в численности.

– Не смог прорваться? А вы хорошо подготовились. Если честно, я и не надеялся что действительно получится сдержать наставников, если они пойдут на прорыв, – тут же улыбнулся я.

– Ну он был один. Да и пусть на два ранга сильнее, но сильно потрёпанный. Маны он тоже потратил весьма прилично. Так что численный перевес сыграл свою роль. Вот только это ненадолго. Думаю, как только восстановит ману, тут же вновь попробует пойти на прорыв, – нахмурился Блад.

– Это вполне вероятно... Так сколько я тут вообще валяюсь? – вновь попытался встать и в этот раз даже получилось, без особых болей.

– Не больше получаса.

– Пол часа? Я думал куда больше времени прошло. Неплохо. Я бы даже сказал: отлично. Он точно за это время не сумеет достаточно восстановиться. Но и медлить тоже нельзя...

– Да. Мы уже разрабатываем план по штурму. Нужно будет только очень аккуратно проскочить до ближайших камер на том этаже, где он закрепился. Тогда сможем постепенно додавить его массой, – перебил меня Токито.

– Нет.

– А?

– Я говорю нет. Не стоит считать Наставника тупым. Всё же большинству всего что мы знаем, научил нас именно он. И наверняка за это время он уже продумал все возможные планы штурма. Так что уверен, что в этих ближайших камерах уже подготовлены ловушки, – покачал я головой.

– Тогда что делать? – посмурнел парень. – Ждать когда он восстановится и сам вылезет? Так ведь не факт, что мы выдержим против его полной силы. Даже просто давления ауры хватит, чтобы придавить большинство из нас, что уж говорить про полноценную атаку. Нет, шанс на то, что мы справимся, весьма велик. Вот только сколько будет потерь?

– Я сам отправлюсь к нему.

– Что? – тут же подскочили ко мне близнецы.

– Ты не в том состоянии, чтобы сражаться. Тем более со Змеем! Да ещё и в одиночку! – возмущённо уставилась на меня Аю.

– Физически? Возможно. Однако, артефакт скоро приведёт меня в порядок. А вот магически, я полон сил. Мой резерв маны заполнен под завязку. Так что это будет оптимальным вариантом. В тех узких коридорах всё равно преимуществом количества не воспользоваться нормально.

– Но... Впрочем, в чём-то ты прав. Неприятно это признавать, но если подумать, это лучший вариант. Мы и вправду не можем долго тянуть, ведь с каждой минутой преимущество смещается в сторону Наставника, – замялась девушка.

– Это твой выбор. Я уже давно признал тебя своим главой и спорить с решением не буду. Тем более что это и вправду оптимальный вариант. Вот только... Как вообще так получилось, что твой резерв полон? Да и что тут вообще произошло? Что это была за способность?

– Честно? – посмотрел ему прямо в глаза.

– Ну хотелось бы, – фыркнул он в ответ.

– Понятия не имею, – пожал плечами. – Просто в какой-то момент мана сама полезла из меня наружу.

– Вечно у тебя всё непонятно, – вздохнула Аюна, смотря на меня с какой-то жалостью во взгляде.

– Эй!

– Всё. Ладно. Раз уж решили, то всё так и будет. Но мы тебя подстрахуем. Будем рядом. Только подай сигнал и ворвёмся следом.

– Хорошо. И спасибо вам, – мягко улыбнулся им в ответ.

А ещё через десяток минут, когда почувствовал, что тело пришло в порядок, мы выдвинулись к цели. Весь остальной народ тоже не стал стоять на месте, двинувшись вместе с нами. Там, перед спуском в подземные камеры мы подготовили линию обороны, на случай, если Змей попытается прорваться. Ну а дальше... Я просто стал медленно спускаться по лестнице вниз. Без слов и иных звуков. Лишь эхо шагов, глухо раздавалась по округе.

Я медленно спускался по лестнице, ничуть не скрываясь. Ведь Наставник тоже не стал прятаться. Я точно знал, где он сейчас, эту ауру ни с чем не спутаешь. И вот, совсем скоро я спустился на самый нижний этаж, чтобы увидеть знакомую мне фигуру, повёрнутую ко мне спиной, стоящую прямо напротив дальней камеры, где когда-то был заперт я.

– Знаешь, а ведь ещё в самом начале, когда ты только здесь появился, я не верил что ты выживешь. Шансов на это практически не было. Слишком уж жёсткие условия поставили для нижнего этажа. Звучали даже мысли, что проще подарить вам всем лёгкую смерть, чем заставлять так мучаться. Но я не позволил. И всё же, ты справился. Более того, показал такую силу, на какую не был способен больше ни один из моих учеников. И вот сейчас ты здесь. Пришёл, дабы убить меня, – резко обернулся он ко мне, посмотрев прямо в глаза.

Я же не стал ничего отвечать, просто молчал, стоя напротив него.

– Знаешь... Я почему-то так и думал, что однажды подобное произойдёт. Уж больно целеустремлённым ты оказался. Даже слишком, – продолжил он. – Заточение должно было сломить тебя, заставить стать мягкой глиной в наших руках. И уже из этой глины мы бы вылепили именно то что нам нужно. Вот только с тобой ничего не получилось. Более того, ещё и остальных смог привязать к себе. И вот уже инструменты, что должны были служить одному господину, обрели себе нового хозяина. Да, это была моя ошибка, признаю. Упустил момент, когда можно было вмешаться. Уж больно не хотелось терять такой превосходный материал, как ты. А чтобы сбить эту привязку пришлось бы именно устранить тебя. Но я посчитал, что ты станешь лишь промежуточным звеном, что поможет контролировать остальных. Увы, ошибся. И теперь настала пора заплатить за свои ошибки. Но если ты думал, что я просто сдамся, то глубоко заблуждался. У меня ещё пока достаточно сил, чтобы разобраться со всеми своими ошибками. Нужно лишь убить тебя и тогда, остальные могут и сдаться.

– Сомневаюсь, – отрицательно качнул головой. – Вам не сбежать отсюда, Наставник. Вы ведь и сами это должны понимать. Честно говоря, я сам не понимаю, зачем спустился к вам. Ведь можно было просто уничтожить эту лестницу и завалить выход. Даже с вашей силой, боюсь, выбраться вряд ли бы получилось. Впрочем, вы ведь и этот вариант тоже предусмотрели?

Краем глаза заметил в соседних камерах несколько лесок на уровне ног. Как и думал, ловушки на случай штурма он уже успел подготовить. Причём я уверен, что леска – это лишь первый слой, за которым скрыта ещё одна подстава. Уж больно небрежно сделан первый слой, будто хотели, чтобы его заметили. Не похоже не работу наставника. Он бы не был столь неосторожен.

– Да, было бы неприятно. Но быстро уничтожить лестницу у вас бы не получилось. Я бы не стал отступать сюда, не будь в том уверенным, – покачал он головой. – Но знаешь что, ученик... Сегодня я дам тебе твой последний урок. При любом раскладе живым отсюда выйдет только один. Вот и посмотрим, сможешь ли ты воспользоваться моей наукой или сгинешь как и многие до тебя.

Медленно потянувшись рукой, он снял маску со своего лица и бросил её в сторону. Гулкий звук от удара разнёсся по коридору.

Перед моими глазами предстало будто вытесанное из камня лицо мужчины, лет пятидесяти на вид с грубыми, будто рублеными чертами и тёмными глазами, смотрящими прямо на меня. Нельзя было сказать, чтобы он как-то выделялся, но было в этом лице что-то такое... Сразу заставляющее считаться с человеком. Будто он больше привык отдавать приказы, чем подчиняться.

– Тогда начнём, Наставник, – поклонился ему и тут же пустил вперёд свой ядовитый туман.

Впрочем, ожидаемо, это было бесполезно. Тонкая плёнка из воды сдержала мой туман, не давая ему двинуться дальше. Ну а следом уже в мою сторону полетело несколько водяных лезвий, которые пришлось принять на щит.

– Зря использовал туман. В таком узком помещении он не поможет скрыться от глаз противника. Я не зря выбрал это место. Здесь у меня преимущество. И на яд тоже можешь не надеяться. Я уже давно сделал от него противоядие. Было бы глупо так не сделать. Так что придётся тебе сражаться в прямом бою. Я ведь говорил, что это пригодится даже убийцам вроде нас, – донёсся спереди голос Наставника. – А вот то, что решил не уклоняться от моих атак, это правильно. Значит, ты уже заметил. Только попытаешься спрятаться в одной из камер и сам попадёшь в ловушку. Всё же хоть это я смог вдолбить в твою голову.

– Этого стоило от вас ожидать. Я бы сильно разочаровался, не установи вы тут ловушек. Но меньше слов, больше дела, – фыркнул я, выпуская несколько отвлекающих атак в то время, когда доставал свой клинок, после чего тут же резко сократил дистанцию.

И лишь в самый последний момент успел что-то почувствовать и резко пригнуться. Очень вовремя. Ведь над моей головой, в считанных миллиметрах пролетел огромный водяной снаряд. Такой если бы попал в обычного человека, то проделал в его груди огромную дыру. Да и мне мало бы не показалось.

Вот только и я воспользовался вражеской атакой, чтобы ещё сильнее сократить дистанцию. И вот уже водяная плёнка оказывается разрезанной моим клинком, напитанным маной. Моя сабля сталкивается с прямым мечом Наставника, что будто по волшебству появляется в его руках.

– Неплохо. Очень даже неплохо, – улыбается он, тут же попробовав пробить мою защиту. – Посмотрим, как хорошо ты освоил искусство меча.

Два клинка сверкали в воздухе, будто птицы, сталкиваясь друг о друга, вызывая непрекращающийся “клёкот” металла. Казалось, мы были наравне. Ни один из нас не уступал другому. На любой финт тут же приходил симметричный ответ. Каждый удар перехватывался, чтобы уже через мгновение воспользоваться этим движением и нанести контрудар. Казалось, пляске клинков не будет конца. Однако, вскоре мне приходится резко разорвать дистанцию, ведь на моём боку расплывается пятно крови. Этот гад второй свободной рукой выпустил в меня водяное лезвие. И пусть оно было создано наспех и было не особо мощным, но глубокий порез оставить умудрилось.

– Тц, – скривился я, схватившись за бок.

– Не забывай о том, что ты маг, а не обычный воин! – рассмеялся Наставник, уже сам устремившийся в атаку.

Вот только уже сам оказался подловлен. Небольшой кинжал, зажатый в руке и смоченный кровью из бока, устремился прямо в лицо нападающего. И пусть он сумел вовремя уклониться, но тонкая кровавая нить проявилась на его щеке.

От этого наставник лишь шире улыбнулся и лишь усилил свой напор.

Не знаю сколько это продолжалось. Я просто потерял счёт времени. Мы обменивались как физическими, так и магическими ударами. Хотя было видно, что мой противник предпочитал меч, атакуя более точечно. Похоже, он и вправду, потратил слишком много маны ранее, так что экономил её как мог.

Но вскоре всё изменилось. С каждой секундой движения наставника становились медленнее. Совсем на каплю, но мне это было заметно. А вот он сам этого так и не понял. Ровно до того момента, как резко закашлялся, сплюнув кровью.

– Что? Но как... – удивлённо уставился он на следы крови на полу.

– Понадеялись на противоядие? – не смог удержаться я от довольной ухмылки.

– Противоядие работало! Я проверял его! – поднял он на меня свой непонимающий взгляд.

– Вот только когда это было? Вы слишком расслабились, наставник. Хотя сами учили, что этого нельзя делать. Когда хотите уничтожить свою цель, нужно собирать самую свежую информацию, а не надеяться, что старые сведения до сих пор верны, не так ли? Вот и мой яд за это время стал лишь сильнее. Пусть он и не подействовал в полную силу, из-за противоядия, но и этого более чем достаточно.

– Это ещё не конец! – почему-то довольно ухмыльнулся он.

И в следующее мгновение сразу два водяных хлыста замелькали в воздухе, заставляя меня вновь уйти в оборону. Теоретически, я бы мог сейчас даже отступать понемногу. Всё равно яд сделает своё дело, если не дать ему воспользоваться лечащими артефактами или лекарствами. Но почему-то мне совсем не хотелось чтобы всё закончилось именно так.

Уплотняя вокруг себя туман, будто покрываясь коконом, устремляюсь вперёд. Хлысты бьют по моей защите, даже пробивая её, но позволяя смягчить удар. Наставник явно перестал сдерживаться, используя все свои силы. Вот только и я не стою на месте. Бегу вперёд и просто врезаюсь в тело, отталкивая его вперёд, прямо в камеру, где некогда был заключён. Наставник врезается в стену, и водяные хлысты сами собой развеиваются. И пока он не успел опомниться, мой клинок вонзается ему прямо в живот.

– Кха... – выплёвывая кровь изо рта, смотрит на меня Наставник лёжа оперевшись на стену.

– Всё кончено, – с какой-то внутренней грустью произношу я, выдёргивая клинок из тела.

– Да. Всё кончено. Ученик оказался сильнее учителя. Всё так, как и должно быть. Кха... – вновь закашлял он кровью. – В моей комнате под кроватью найдёшь ты мой последний подарок. И знаешь... Я даже рад, что всё так получилось. Наконец, я свободен, даруя тем самым свободу и своему ученику.

– Спасибо за всё, Учитель, – кланяюсь, отдавая последнюю дань уважения тому, кто обучил меня всему что я знаю.

– И всё-таки, я создал настоящего монстра, – его глаза закрываются, а лицо застывает с блаженной улыбкой на устах.

Глава 29

Поднявшись по лестнице, я увидел стоящую у входа толпу... Нет, не так. Лишь на первый взгляд их можно было назвать толпой. Фактически же они заняли очень правильные позиции для защиты. Ближе к входу расположились землевики, дабы первыми принять удар на свою защиту. Дальше все остальные расположились так, чтобы не задеть друг друга при атаках, ну и по возможности совместить стихийные атаки. В общем, они готовились к бою, на случай если Змей всё же захочет прорваться. Вот только этого уже больше не понадобится. Стоило только показаться наверху моему лицу, как до меня донёсся слитный вздох облегчения.

– Кайден, ты... – тут же выбежали ко мне близнецы.

– Да, – ответил я на невысказанный вопрос. – Змей мёртв. Всё закончилось.

– Ура-а-а! – тут же раздался радостный возглас десятков глоток.

И это состояние эйфории не отпускало нас ещё десяток минут. Я хоть и не стал кричать вместе со всеми, но на душе было невероятно спокойно. У нас получилось. Впрочем, расслабляться ещё слишком рано. Ведь это ещё не конец.

– Послушайте меня. Нам ещё есть что обсудить, – когда народ подуспокоился, попросил я. – Да, мы победили. У нас получилось не только остаться в живых, но и обрести свободу, которую мы так долго жаждали. И как бы я ни хотел омрачать эту радостную новость, но должен это сделать. Не забывайте, что на этом ещё всё не закончилось. У наших Тюремщиков был свой господин. Крайне могущественный и влиятельный маг, иначе не смог бы организовать подобное место. И он, наверняка, будет недовольным тем, что мы сделали. Нас всех попытаются вернуть обратно или убить, чтобы не оставлять следов, ведущих к нему. Так что, как понимаете, нам что-то с этим придётся делать. Лучше всего убраться отсюда как можно дальше. Туда, где до нас не дотянется влияние этого человека. И как бы я не хотел отомстить ещё и ему, но трезво оцениваю свои силы и понимаю, что это пока не наш уровень. Да, пока. Нам нужно становиться ещё сильнее, чтобы когда-нибудь завершить начатое.

Народ немного заворчал, но всё же все согласно кивнули на мои слова.

– Конкретно сейчас нам нужно решить, что делать дальше. Я вижу два основных варианта, – продолжил я. – Первый: мы просто разбегаемся по сторонам. Каждый сам за себя. Так больше шанс, что хоть кто-то из нас выживет. Однако, почти наверняка, многие из нас умрут, так как с одиночками разобраться куда проще. Второй вариант: мы останемся все вместе. Так выше шанс, что нас обнаружат, однако и отбиться будет куда проще. Шансы на выживание группы в нашем жестоком мире всё же выше, чем у одиночки. Честно скажу, что второй вариант я считаю более предпочтительным. Но неволить никого не хочу. Пока мы были заперты в этом месте, вариантов у вас особых не было. Но сейчас, если кто-то хочет покинуть нашу группу, то самое время это сделать.

Едва услышав это, народ тут же начал активно перешёптываться. Я не мешал им. Такое и вправду стоит хорошенько обдумать. Вот только стоило захотеть отойти и дать им чуть больше времени, как народ тут же замолк.

– Эм, вы решили? – немного удивлённо уставился на них, не ожидая столь быстрого ответа.

– Глава, позвольте мне высказать общее решение, – вышла вперёд Тринадцатая. – Пусть мы все ещё молоды, но каждый успел хлебнуть немало горя в жизни. Это горе нас всех и объединило. И мы отлично понимаем, насколько жесток может быть этот мир. Хоть мы и потеряли свои семьи, но обрели здесь себе новую. И бросать её не собираемся!

– Глава! – тут же упал на колено Седьмой.

– Глава! – повторил его действие сосед.

И волна голосов прокатилась по всей толпе. Через минуту в зале, кроме меня, не осталось ни одного человека, стоявшего на ногах.

– Что же, это ваше решение и я принимаю его, – твёрдо кивнул им в ответ. – А теперь поднимитесь. Как вы сказали, мы семья. Пусть крайне своеобразная, но семья. А в семье никто не преклоняет колени. И я не хочу, чтобы это делали вы. Мне нет нужды тешить своё эго преклонением.

– Как пожелает глава, – молвила Тринадцатая встав.

А за ней тут же поднялись и остальные.

– Тогда, если с этим определились, то не будем задерживаться здесь больше необходимого. Нам нужно убираться отсюда как можно дальше. Лучше всего на север. Но и налегке мы далеко не уйдём. Так что, пора приступить к необходимому, но в то же время и приятному действу. Мародёрство! – моё лицо само собой расплылось в довольной улыбке. Я хочу, чтобы в течение получаса вы забрали всё ценное, что только можно. Все артефакты и любые монеты. Поищите в комнатах Наставников, может там найдётся что-нибудь интересное. Ну и да, про еду тоже не забывайте. Для долгого пути необходимо обзавестись провизией. Начали!

Народ тут же с улыбками разбежался по сторонам. И я тоже не стал медлить, помня про то, что сказал мне Змей. Так что сразу же направился в его комнату. Благо туда ещё никто не успел влезть. И не зря. Я тоже не стал сразу же врываться внутрь, сперва всё тщательно проверяя. И если на входе ловушек не было, то того же нельзя было сказать про тайник под кроватью. Подойдя ближе я не стал мудрить и сгустив свой туман, запустил его под кровать. И это сработало. Раздался резкий щелчок и из-под кровати с огромной скоростью вылетела миниатюрная стрелка, что должна была убить любого желающего заглянуть под неё. Я же лишь усмехнулся на это. А ведь Змей не предупредил о подобном. Впрочем, не окажись тут ловушки, я бы в нём разочаровался.

Впрочем, проверив ещё несколько раз на наличие ещё чего-то подобного, я, наконец, смог достать небольшой ящичек из-под кровати. Ну и с теми же предосторожностями открыв его, обнаружил там несколько свитков. Были там как техники “Чешуи” и “Крыла”, так и несколько незнакомых мне. Впрочем, позже их все прочту. Шкатулка отправилась в пространственное хранилище Кин. Я же продолжил свой обыск. Впрочем, кроме небольшого кошелька с монетами, больше ничего ценного не нашлось.

И вот, спустя ровно пол часа назначенного времени, народ стоял в зале с подготовленными баулами с едой и ценностями. Но в основном с первым. Вот только когда мы уже собирались выдвигаться, выяснилось, что у судьбы на нас были немного иные планы...

Раздался страшный грохот со стороны входа и в тот же миг нас накрыла волна невообразимой мощи, придавившая всех к земле. Народ просто начал падать, не в силах больше удержаться на ногах. И лишь я, каким-то чудом, выпустив всю свою магию, смог удержаться на своём месте.

Вскоре дверь в общий зал, где мы находились, тоже взрывается осколками, и сквозь поднявшуюся пыль я вижу, как к нам стремительно приближается фигура, резко замершего перед нами. Это был мужчина, лет сорока на вид, мускулистый, с короткими чёрными волосами и будто горящими алыми глазами. Одет он был в чёрные свободные одежды, а вокруг тела пылал странный тёмный огонь.

Исходящая от него сила просто ужасала. Я не мог точно сказать его ранг, так как никогда раньше с подобным не встречался, но это явно высшая лига. Скорее всего верхняя тройка рангов, не меньше, ведь он был намного сильнее всех виденных мною ранее магов.

Но стоило ему оказаться прямо перед нами, как мужчина резко замер, непонимающе огляделся и всё же притушил свою силу, как и огонь вокруг себя.

– Эй! Где остальные? Почему я никого не чувствую больше в этом месте? – обратился он ко мне, как к единственному, оставшемуся на ногах.

– М-кха-ы, – закашлялся я. – Мы все, кто тут есть.

– Ты не понял. Где ваши надзиратели? Да ещё и Артефактор тоже где-то тут должен быть поблизости. Я всю округу предварительно проверил, никого поблизости нет. Значит, они должны быть здесь, – хмуро посмотрел на меня этот монстр.

– Они все мертвы. Я убил их! – посмотрел ему прямо в глаза.

Неужели это и был Господин наших наставников? Нет. Почему-то я в это не верил. Слишком уж быстро он тут появился. Вряд ли тревогу могли поднять так быстро. Да и маг подобной силы не стал бы лично со всем разбираться. Тогда почему он здесь? Я не мог понять. Но отвечать что-то нужно. Почему-то я сразу почувствовал, что врать ему бесполезно. И даже опасно. Так будь что будет. Если мне суждено умереть, то лучше вызвать весь гнев на себя. Так хоть у остальных будет шанс выжить.

– Хо? Ты, малец? Да чтобы всех убил? Как-то не верится, – с интересом посмотрел он на меня. – Хотя... Всего второй ранг, но в то же время смог устоять под моим давлением. Скрываешь силу? Нет, не похоже. Я бы заметил. Интересно. Эй, парень, а сколько тебе лет?

В голове сами собой промелькнули расчёты. Если честно, я раньше как-то не задумывался, сколько мне сейчас лет. Просто не до того было. Но если подумать... Да, точно.

– Четырнадцать.

– Ты не врёшь, – ещё с большим удивлением уставился он на меня. – Второй ранг в четырнадцать лет. Просто невероятный результат. И всё же, не верю я в то, что ты смог бы всех убить. А вот если вы действовали все вместе... Да, шанс был. Значит, решили убить своих надзирателей и сбежать. Судя по витающему в воздухе аромату крови, всё произошло совсем недавно. А тут я появился. Мда... Неудачно для вас. Впрочем, это смотря как посмотреть. Знаешь, парень, я дам тебе шанс. Ты хочешь, чтобы я думал, что ты всех убил, дабы вина была только на тебе. Пусть будет так. Тогда докажи это. Попробуй ранить меня. Сможешь хоть как-то навредить мне и я поверю тебе. И я даже не буду использовать свою ману. Клянусь. Ни капли не выпущу наружу. Ну... Готов рискнуть?

– Готов, – мрачно кивнул я, понимая, что иного выбора у меня просто нет.

– Вот и славно. Тогда остальных прошу отойти подальше, – глянул он на уже поднявшихся с земли моих товарищей.

Можно было бы попытаться напасть всем вместе, но... Идиотом тут никто не был. Если этот человек смог одной лишь аурой заставить всех прилечь, то шансов у нас просто ноль. А так, маг поклялся сражаться без магии. Это можно использовать. Он ведь не знает о моём яде...

– Начинай. У тебя есть десять минут, – широко развёл он руки, когда с площадки удалились все лишние.

И я не стал медлить, тут же выпуская свой ядовитый туман, благо ран на мне ещё хватало.

– Хм, интересно. Яд, значит? – раздался голос из тумана, накрывшего мужчину с головой. – Прости, но это бесполезно против меня.

Один взмах рукой и весь туман просто сдувает ему за спину потоком воздуха. А ведь он не соврал. Я не ощутил ни капли маны в этом воздухе...

И пусть мой план моментально провалился, но сдаваться я не собирался. Тут же выхватил своё оружие и ринулся на противника. Сабля была направлена прямо в шею, но мой противник так и не сдвинулся со своего места. И стоило только лезвию достичь цели, как с пронзительным звоном оно просто раскололось на кусочки.

– Как? – неверяще уставился на него.

– О, ты не в курсе? Существуют особые техники, которыми можно укрепить свою кожу. Моя просто неуязвима к любому обычному оружие. И даже низкоуровневые артефакты её не пробьют. Да и слабая магия тоже. Так что уж прости, – развёл он руками. – Но как и обещал, ни капли маны не было выпущено наружу.

Это был конец... Ядовитый туман не действует. Рану нанести ему я просто неспособен. Как вообще сражаться с подобным монстром? Он ведь не зря задал такое условие. Решил поиздеваться, понимая, что я физически не могу его ранить. Но... Даже так, сдаваться я не собирался. Пусть кожу я пробить и не могу, но есть ведь и иные уязвимые места...

Выхватив кинжалы, я тут же вновь устремился в его сторону. Вот только если в первый раз удар был нацелен на шею, то теперь направлялся прямо в глаз.

– Эй, а вот это было бы неприятно, – резко отбил он мой удар. – У меня бы потом половину дня глаз чесался.

Не став ему ничего отвечать, я просто продолжил свой напор. Он продолжал отбиваться от моих атак, направленных в глаз. Вот его кулак резко сжимает лезвие моего кинжала, кроша его на осколки. Второй так же оказывается сломан о его кожу, во время перенаправленного удара. Я тут же уплотняю свой туман и создаю подобие кинжалов в руках и продолжаю натиск. Дальний бой я отбросил сразу. Не та скорость. Ему слишком легко будет уклониться, а мне слишком трудно попасть в столь малую цель.

Впрочем, на самом деле моей целью всё это время было немного иное место. Пока сосредоточился на том, чтобы защитить свои глаза, он забыл о ещё одном возможном слабом месте. Пусть это была и только догадка, но я должен был попробовать.

Вновь выпускаю вокруг себя туман, перекрывая зрение противника. Он не успевает его рассеять, ведь в этот момент к его глазу направляется клинок. Рука закрывает глаза. Вот только второй мой клинок, максимально напитанный маной, меняет направление, попадая прямо в чуть приоткрывшийся рот.

– Твою ж...

Меня резко откидывает в сторону, вминая прямо в стену. Кровь сама собой выбивается из моего рта. Но на лице всё равно играет улыбка. Я достал его! Ко мне тут же подбегают близнецы, активировав лечащий артефакт.

– Это больно было, вообще-то, – Едва заметная ранка на его языке моментально исчезает. И всё же, она была!

– Я победил, – хрипло рассмеялся я.

– Да, победил. Пусть и весьма необычно, но ты добился цели, – каким-то странным взглядом смотрит он на меня. – Я своё слово держу, так что победу засчитаю. Будем считать, что ты и вправду тут всех убил лично. Пусть так. Вот только что это меняет, парень? Вы группа убийц, что успели засветиться во внешнем мире. Именно поэтому я сюда и явился. По-хорошему я должен вас всех уничтожить, так сказать, во избежание дальнейших проблем.

– Но? Всегда есть какое-то, но... – хмуро посмотрел на него.

А ведь и вправду, меня провёл. В споре не было ни слова про то, что он отпустит отсюда хоть кого-то живым. Спасибо за урок. Я его запомню.

– Да, есть одно но, – хмыкнул он. – Мне не особо хочется вас убивать. Такой талант грех губить. Но и оставить группу обученных убийц на свободе я не могу...

– Мы не станем подчиняться! Хватит! Я не собираюсь больше убивать по приказу! – тут же перебил его.

Этого стоило ожидать. Ещё один человек хочет заполучить столь удобный инструмент в свои руки. Можно было бы попытаться согласиться, а потом повторить то, что сотворили здесь, но... Да, всегда есть какое-то но. Он маг совершенно иного уровня силы. Мне даже представить сложно, сколько понадобится лет, чтобы достичь ранга, когда получится его хотя бы ранить. Не говоря уже о том, чтобы убить. И только обретя свободу, я не готов променять её на очередную клетку.

– Мне твои соратники не станут подчиняться. А что насчёт тебя самого? Мои вассалы имеют право держать собственных подчинённых. И только ты будешь решать, соглашаться ли на ту или иную работу или нет. Как тебе такое предложение?

– Это... – я задумался.

Это многое меняло. Стать вассалом столь сильного мага? Для кого-то это могло бы стать мечтой всей жизни. Я же, после всего что случилось, просто не мог на это решиться. Что-то внутри просто протестовало против того, чтобы служить хоть кому бы то ни было.

– Хм, вижу сомнения в твоих глазах. А знаешь, у меня есть немного другое, довольно интересное предложение. Но позволь мне для начала полноценно представиться. Альмир Самет, глава клана Тёмного пламени и маг ранга Пробуждённого (10), – слегка поклонился он. – Скажи, как зовут тебя?

– Пер... Нет. Меня зовут Кайден Хейз! – твёрдо назвал своё истинное имя, посмотрев ему прямо в глаза.

– Что же, Кайден Хейз, ответь на один вопрос, – с ухмылкой ответил он на мой взгляд. – Готов ли ты, стать моим учеником?

Content

Ядовитый туман I. Демон тумана

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29