Возвышение Меркурия. Книга 15

Глава I

Олег атаковал единственно возможным способом. Тем самым, который на заре моего появления в этом мире использовал Сандал. Этот момент мы обговаривали заранее и он был самым слабым местом всего плана. Потому как, не заметить призрака, который стал богом — это одно. А вот пропустить его атаку, уже совсем иное.

Именно поэтому, когда я увидел, как гаснет каркас одного из противников, то почувствовал невольное облегчение. Сработало. Чжень-у только что убрал самого дальнего из наших врагов.

Впрочем, остальные это тоже почувствовали. Правда выводы сделали неверные — Сарос моментально ударил по конструкту, который как раз достиг верхней ступеньки, а Мафа впилась взглядом в меня, готовясь пустить в дело силу.

Я покосился на металлическую фигуру, воздух рядом с которой казалось плавился от концентрации мощи. Бросил взгляд на холл дворца, где только что погас ещё один каркас. Последний из резервной троицы наконец понял, что противник похоже где-то поблизости и просторное помещение затопила волна силы. На момент мне даже показалось, что подобный объём неминуемо подсветит и Олега. Но нет — ещё секунда и третий боец резервной группы отправился вслед за своими коллегами.

Стальной конструкт, который не мог оказать никакого сопротивления и даже в теории не был способен управлять заключенной внутри него силой, обратился в пыль, а глава делегации Дома Кали с изрядным изумлением оглянулся назад. После чего уткнулся взглядом в меня.

— Что это такое?

Я безмятежным видом пожал плечами.

— Это дворец султана. Неплохой образец восточной архитектуры, к слову. Вы бы с ним аккуратнее.

Тот моргнул. Бросил ещё один взгляд назад. А когда вернул внимание на меня, в глазах жреца мелькнул самый настоящий страх.

— Как ты это делаешь?

Оба выживших задействовали защитные артефакты. Потому Олег пока оставался на месте — энергия такого формата мне была незнакома и лишний раз рисковать не хотелось. Раз они не пустили их в дело сразу, активировав только после гибели второго воина, значит ресурс ценный. Даже для таких, как эти двое. А стоит им обнаружить призрака, как ситуация кардинально изменится. И пусть количество противников сократилось, схватка с ними точно не покажется лёгкой прогулкой.

— Я разве что-то делаю? Спокойно стою на месте, разговариваю с вами. Готовлюсь принять ваши заверения, что вы больше не сунетесь в этот мир.

Брови Сораса опустились вниз и мужчина яростно оскалился.

— Решил, что можешь ставить нам условия? Идиот! Мы переговорная группа, а не боевой отряд. Когда сюда придут, чтобы сражаться, с тобой никто не станет разговаривать.

Сандал с яростным рыком промчался над дворцом, заставив обоих собеседников на момент отвлечься. А я с деланной задумчивостью почесал подбородок.

— Значит и я с ними не буду разговаривать. Всё просто, жрец.

Тот качнул головой, не убирая с лица злой усмешки.

— Очередной Высший, что возомнил себя настоящим всесильным божеством. Ты даже не понимаешь во что сейчас ввязываешься.

Зря он так. Во что я влезаю, было как раз очевидно.

— Я лишь указал вам на ваши же ошибки. И если ты помнишь, то только что предложил подписать мирное соглашение.

Смотрящий на меня мужчина издал короткий смешок.

— Мирное соглашение? Между Домом Кали и каким-то вшивым отребьем? Не смеши меня.

Олег чуть приблизился, а я вернул Сорасу его усмешку.

— Это «отребье» только что забрало жизни троих ваших воинов. Хочешь присоединиться к павшим собратьям по оружию?

Тот замер, сверля меня пристальным взглядом. А потом произошло то, чего я ожидал чуть позже — в каркас хлынула трофейная сила.

Да, троицу врагов прикончил Олег. Но солидная часть его силы уходила мне — во время последней корректировки я довёл это значение до половины. Потому что сильный Чжень-у, это отлично. Но вот бог пантеона, который по мощи близок к тебе самому — уже не так хорошо. Может обернуться неприятным сюрпризом, от которого не убережёт и печать на разуме. В конце концов, она же не такая, как у Гифера. В случае с Олегом, чтобы её обойти, даже сильно напрягаться не придётся.

Из-за этого, половину трофейной мощи сейчас обрушилась на него, а вот всё остальное тянулось ко мне. Не только энергия «искр» — я чувствовал и силу иного формата. Скорее всего из каких-то вживлённых в их тела артефактов. А плюсом к ней, лился настоящий поток воспоминаний и образом.

Жрецы такого поворота событий, почему-то тоже не ожидали — на секунду застыли, пытаясь понять, что именно происходит. Это и уберегло наши жизни — в момент, когда противник приготовился нанести удар, остальные атаковали их самих.

Каркас полыхал, а «искра» нестерпимо жгла изнутри, но я всё же мог наблюдать за ходом боя. Видел, как сверху обрушился океан призрачного пламени, а мраморные плиты под ногами врагов, за какой-то момент изменили структуру, превратившись в разноформатные артефакты.

Следом в воздухе полыхнула светло-зелёная конная лава, которая ринулась прямо на дворец. А потом в дело вступила Найхва и рассмотреть что-то стало практически невозможно. Это и так было сложно, а теперь, когда на месте ступеней дворца бурлили, сверкающие от концентрированной мощи, потоки воды, я вовсе не мог ничего увидеть.

Рядом мелькнула фигура Захара, который выглядел несколько неуверенно — спутник Прохора явно сомневался, стоит ли лезть в бушующий перед ним хаос. Я бы подсказал, что делать этого точно не нужно и его может запросто порвать в клочья, но каркас всё ещё корёжило из-за прилива чужой силы, а разум вбирал в себя образы памяти.

Закончилось всё одномоментно. Как раз в то мгновение, когда противник начал контратаку. Собственно, весь процесс поглощения трофейной мощи занял не дольше пяти-шести секунд. Но за счёт интенсивности событий и ощущений, показалось, что времени прошло намного больше.

Когда потоки воды разлетелись миллионами брызг а в лицо пахнуло чужой колоссальной мощью, я тоже ударил. Не сдерживаясь и щедро расходуя резерв. Не та схватка, чтобы экономить силы или высчитывать ходы. Пропустишь один удар и всё — бой будет окончен.

Божественная мощь волной хлестнула вперёд. Столкнулась с вражеской. Заискрила, разрывая само пространство и создавая такие искажения, что они не позволяли рассмотреть очертания дворца.

Стоило признать — жрецы Дома Кали были сильны. Настолько, что несмотря на объём используемой мощи, начали теснить меня, вынуждая перейти в оборону.

Через мгновение подключилась Найхва, Её сила коснулась моей, переплелась и загудела, обрушиваясь на врага, Я сразу же почувствовал безумную ярость, которую источал разум золотоволосой. А вот отступать теперь пришлось нашим противникам — сила двух полноценных богов, это не шутки.

Олега я тоже чувствовал — он всё ещё находился в холле дворца, но почему-то бездействовал. Мы же мерялись чистой мощью, пытаясь передавить друг друга.

Безусловно, в моём арсенале были плетения, которые можно было бы опробовать на этой парочке. Но запустить их сейчас было невозможно. К тому же, большая их часть просто бесследно растворилась бы из-за колоссальной концентрации силы.

Оболенский и Прохор тоже вступили в противостояние, но с их атаками происходило именно то, о чём я только что подумал — все техники попросту распадались, сталкиваясь с подобным объёмом божественной мощи, сосредоточенной на небольшом пространстве.

Я уже начал думать, что Олег ранен или трофейная сила серьёзно дестабилизировала его каркас, но тут он наконец вступил в дело. Сначала возникло ощущение выброса божественной энергии, а потом за мерцающей искажённой завесой что-то ярко полыхнуло и защита противника разом ослабла. Ещё момент и волна нашей с Найхвой энергии обрушилась на противников. Смела их личные кольчуги, испепелила плоть, спалила каркасы и сокрушила само естество каждой разумной сущности — сознание.

Океанская богиня прекратила атаку первой. На меня же видимо подействовал стресс от недавнего поглощения трофейной энергии — ещё пару секунд божественная мощь продолжала безудержно выплёскиваться вперёд.

Когда я наконец остановился, дворец опасно затрещал и накренился в нашу сторону. Такое бывает, если полностью уничтожить солидную часть здания на уровне двух первых этажей, перемолов в пыль несущие стены.

Я сразу же плеснул силой, придержав громадное здание стеной воздуха. Моментально почувствовал, как то же самое проделывают Найхва с Оболенским.

Через несколько мгновений громадный колосс плавно опустился совсем в другую сторону, никак нас не затронув. Конечно, опасности это бы не создало, но выбираться потом из громадной груды обломков, совсем не хотелось.

Сразу же обрушился новый поток трофейной мощи. На этот раз куда меньший — часть доставалась Найхве, а какой-то объём уходил Оболенскому и Прохору.

Стоило процессу поглощения закончиться, как рядом материализовалась фигура Олега. Бой явно дался ему нелегко — руки ощутимо подрагивали, а глаза были такими, как будто тот пару месяцев бродил по Бездне, не говоря ни с кем кроме порождённых ею тварей.

— Ты извини, я растерялся как-то. Сначала попробовал вплотную подойти, не сразу понял, что из этого ничего не выйдет.

Выдохнув, глянул на него и уточнил.

— Чем ты их так?

Бывший призрак на момент замялся.

— Даже не знаю, как объяснить… Вспомнил того маньчжура из-за которого сжигать пришлось и попробовал что-то похожее провернуть.

Заметив как изменилось моё лицо, сразу же принялся объяснять.

— Не в том плане, что такую же энергию, как у него воспроизвести, а… Ну это же что-то вроде ядерной реакции, правильно? Вот я и создал три компонента, которые пробили первый слой защиты, а потом сдетонировали. Убить это их не убило, но из колеи на момент выбило.

Я задумчиво кивнул — разум постепенно приходил в себя и уже был в состоянии по достоинству оценить неожиданный приём. Олег не был знаком с техниками и форматами энергии, а значит действовал интуитивно. В чём-то напоминая Мьёльнира.

В голове мелькнула мысль, что это странно. Как будто те, кто в курсе, как именно работает сила, имеют какие-то вшитые в разум ограничения. А разумные, что раньше о ней и не слышали, творят безумные вещи при помощи одного лишь мысленного управления.

Впрочем, сейчас было не до того — пусть в первой схватке мы победили, но это значило не так много. Могу поспорить, в самое ближайшее время сюда заявится новый отряд Дома Кали. И в этот раз они не станут ждать меня, чтобы бросаться угрозами и пытаться поставить на колени. Вместо этого сразу начнут действовать.

— Эх… Сколько лет он стоял. Ждал меня. А теперь, что? Пал из-за каких-то проходимцев. Обидно…

Оглянувшись, увидел Оболенского, который с сокрушённым видом рассматривал груду лежащих перед нами обломков. Но ответить не успел — из-за зданий вылетела Найхва, которая развила такую скорость, что даже не успела толком притормозить перед нашим столкновением. Впечаталась так, что я едва не полетел на оплавленную брусчатку.

Сразу же отступив на шаг назад, прошлась по мне тревожным взглядом.

— Ты как? Они успели тебя ранить? Может заразили каркас? Хотя бы капля энергии до кольчуги добралась?

Мьёльнир недовольно заворчал, намекая, что попытку отравления или скрытного взлома защиты он бы заметил. Кружащий наверху Сандал, который осматривал центр города с высоты, добавил, что прямого контакта с вражеской силой вовсе не было. По крайней мере, если говорить о моих барьерах.

Сам же я слабо улыбнулся.

— Как видишь, полная норма. Они похоже даже не до конца поняли, что произошло.

В этом я на самом деле был уверен. Сегодня Парки были в нашем строю. Но с другой стороны, новая группа будет куда более осторожной и агрессивной. А учитывая, что появиться она могла в любой момент, следовало подготовиться.

— Олег, объясни Мьёльниру, что именно ты делал. Лучше вовсе покажи. Только в небольшом объёме, чтобы не разнести пару кварталов.

Тот кивнул, всё ещё полностью не придя в себя после схватки. А спутник разом оказался на земле, снова принимая облик массивного каменного ежа — находиться в таком образе ему нравилось намного больше, чем притворяться браслетом. Пожалуй, надо будет потом спросить, почему именно ёж? Есть же множество других животных.

Повернув голову, столкнулся взглядом с Оболенским и отдал ещё одну команду.

— Морских охотников, назад в Москву. Часть порталов ещё работает, пусть воспользуются ими. Кавалергарды пока останутся тут. Побудут внешним охранением.

Князь крутнул правый ус и лихо развернулся на месте, двинувшись отдавать приказы. Я же перевёл взгляд на Прохора.

— Позвони Кристине. Сообщи обо всём, что тут произошло.

Я бы набрал деве сам, изложив всё в деталях, но боюсь это может затянуться. К тому же на данном этапе ей хватит самой базовой информации — о нашей победе и разрушенном дворце. Этого достаточно для работы с монархами и дипломатами. Всё остальное может немного подождать. А вот поглощённую память членов Дома Кали лучше просмотреть незамедлительно. Чем раньше пойму, с кем мы имеем дело, тем лучше.

Но перед этим имелась ещё одна задача — я подсветил божественной мощью окружающее пространство, пытаясь отыскать следы портала. Того при помощи которого сюда угодили пятеро Одарённых. Называть их богами, моё сознание отказывалось напрочь. Во-первых, они сами именовали себя жрецами, а во-вторых, будь это божества из каких-то пантеонов, обязательно бы об этом упомянули. Эти же, даже меня назвали Высшим.

Несмотря на использованную здесь силу, следы перехода я всё же отыскал. Правда ничего полезного извлечь не получилось — всё, что выходило рассмотреть, это отпечаток энергетического фона, который ни о чём не говорил. Разве что можно было приблизительно оценить объём мощи, который потребовался для открытия портала. Но тут и так было понятно, что её ушло немало. И вряд-ли канал открывала эта пятёрка. Скорее уж его пробивали при помощи стационарных артефактов. Потому как наши сегодняшние противники, по своей силе были приблизительно равны мне. Что значило — совокупной мощи возможно и хватило бы, чтобы развернуть портал между мирами, но после этого резерв бы критично просел.

Хотя, их потенциал был до конца не понятен. С первыми тремя разобрался Олег, достав их в своём призрачном облике. А потом они ударили чистой силой, переоценив свои собственные возможности. И скорее всего посчитали, что в их тылу не полноценный бог, а боевой призрачный конструкт, который никак не сможет пробиться через бушующий ураган. Из-за чего и получили неожиданный удар в спину.

В следующий раз они придут сюда, заранее ожидая встретить ожесточённое сопротивление и столкнуться с неприятными для них приёмами. Так просто победить не получится.

Пустив в ход силу, я разбросал обломки и добрался до тел той троицы, с которой расправился Чжень-у. Как я и думал, оболочки принадлежал смертным. Плоть подверглась кардинальным изменениям, но никаких сомнений больше не оставалось — раньше члены Дома Кали были людьми.

Оставаться на разгромленной площади, около которой высилась груда руин дворца, показалось мне не самым лучшим решение. Поэтому, сразу после того, как я погасил порталы в Москву, мы двинулись к ближайшей гостинице. Персонала внутри, само собой не было, но это не помешало нам расположиться в холле, а кавалергардам занять позиции около здания.

Оболенский отправился на кухню, намереваясь отыскать съестное и проинспектировать местные запасы вина. Мьёльнир с Олегом снова принялись разбирать технику, которую последний использовал в ходе боя. Я же тяжело опустился на диван и глянув на усевшуюся рядом Найхву, прикрыл глаза. Настало время проверить доставшиеся мне обрывки воспоминаний.

Глава II

Образов из памяти погибших было поглощено столько, что я надеялся на полную информацию о Доме Кали. Но уже после первого ознакомления испытал разочарование. Возможно эти Одарённые и не были в курсе наличие компонентов «искры» Нньома в наших каркасах, но вот ментальную защиту им ставили, отталкиваясь от того, что противник может подобным располагать.

Потому, пусть в моей голове и крутился настоящий вихрь из обрывков памяти всех пятерых, но в основном там были моменты связанные с их личной жизнью. Общение, секс, отдых и масса иных ситуаций, которые им довелось пережить, но практически ничего о Доме Кали и его делах.

Если быть более точным, данные были, но собирать их приходилось буквально по крупицам. Выдёргивать из разных кусочков воспоминаний, складывать воедино и пытаться составить цельную картину.

С последней не ладилось. Слишком уж мало было информации, чтобы сложить из неё цельное представление.

А из того, что всё-таки оказалось связано с Домом Кали, получилось выудить не так много ценного. По сути, вовсе почти ничего. Я сомневался, что мне понадобится их табель о рангах или правила обращения к старшим и младшим членам Дома. Тот же факт, что новичков они в основном вербуют среди смертных, был понятен и так. Правда, богов тоже порой привлекали. Быстро прошивая их разумы таким количеством ментальных печатей, которое полностью исключало возможность формирования оппозиции.

Единственное, что меня на самом деле заинтересовало среди громадной массы образов, которую пришлось обработать — сцена стычки во время отдыха. Хотя, скорее это выглядело атакой на членов Дома Кали. Атакой, которую те не ожидали и далеко не сразу отреагировали.

Воспоминание принадлежало одному из той троицы, с которой разобрался Олег. Начиналось всё мирно — с картины песчаного пляжа, на котором расположились сотни людей. Море, тёплый воздух, синее небо, практически раздетые девы в крохотных купальниках. Насколько я понимал, около сотни отдыхающих относились к Одарённым из Дома, а остальные представляли собой обслуживающий персонал и секс-спутников.

Всё сменилось в один момент — добрая треть отдыхающих неожиданно принялись кашлять, выплёвывая на песок кровь. Некоторые попросту теряли сознание. А половина персонала превратилась в жаждущих крови берсерков.

Что интересно, силы нападающие не использовали. Да и тот Одарённый, чью память я просматривал, не чувствовал в них никакой мощи. Зато огнестрельное и холодное оружие показывало невозможную эффективность. Я хорошо видел, как пуля прошила кольчугу, которая могла запросто выдержать удар Оболенского. Всего один, да. Тем не менее, такой барьер должен был легко остановить обычный свинец. Что там — по идее его обладатель мог бы и под артиллерийским огнём спокойно прогуливаться. Но нет — хватило кусочка металла, чтобы адепт Дома ничком завалился на песок, корчась от боли.

Ещё больше я удивился, когда он же Дома попал в поле зрения повторно. Этот момент я пересматривал не меньше десятка раз и был почти уверен, что новых ран у него не появилось. Тем не менее Одарённый был мёртв. Что наталкивало на очевидный вывод — его прикончила та самая пуля. Скорее всего оказалась отравленной, на манер африканских стрел. Что сильно напоминало убийство Сета, Египтянина тоже прикончили при помощи заразы. Умирал он гораздо дольше, но и по силе наверняка превосходил погибшего. К тому же располагал настоящей божественной оболочкой, которая сама по себе, должна быть нечувствительна к ядам.

Ещё я получил понимание того, каким образом Дом Кали обеспечивает своих адептов силой. Техника напоминала создание искусственных «искр», только каждому смертному доставалась не одна такая, а целое созвездие. Которое было способно поглощать мощь уничтоженных врагов и подпитываться от артефактов. Но основной способ получения энергии был классическим. Правда, эти сыны сатиров не утруждали себя работой по убеждению людей. Вместо этого просто ставили на них оттиски, которые постоянно питали их «искры».

Насколько я смог разобраться, такой подход обеспечивал намного меньший объём мощи. Но при этом она гарантированно поступала к адресату. Никаких проблем с тем, что смертный вдруг решил, что ты недостоин его внимания или разуверился в твоих возможностях. Независимо от того, какие мысли крутятся в его голове, ты получишь свою порцию энергии. Удобно, если мыслить парадигмой непрерывного расширения.

Естественно я пытался отыскать и техники, которые использовали новые противники, но эта часть памяти как будто стёрлась. Собственно, распознать наличие множественных «искр» вышло лишь по той причине, что для их скрытия, потребовалось бы вырезать абсолютно все воспоминания. А у ментальных печатей, которые накладывались на сознания жрецов, судя по всему, были какие-то ограничения.

Вынырнув из глубин собственного сознания, я пошевелил пальцами и подняв веки, поморщился от света, который сейчас казался слишком ярким. Бросил взгляд на часы. Пятьдесят минут. Надо же — по ощущениям, я рылся в лоскутном одеяле чужих воспоминаний, никак не меньше дня. Впрочем, с изучением не своей памяти всегда так. Минерва называла это субъективной оценкой разума и внутренним ускорением, если не ошибаюсь.

Потянулся силой к спутникам и соратникам, оценивая обстановку. Сандал кружил в небе, наблюдая за Стамбулом сверху, а вот Мьёльнир внезапно обнаружился на углу гостиницы — суровым тоном распекал какого-то смертного, который с побледневшим лицом наблюдал за каменным ежом.

Почувствовав моё внимание, сразу же отослал его обратно, но было уже поздно — когда тот появился в холле, я сразу же озвучил вопрос.

— Кто это был? Пытаешься отыскать себе третьего помощника?

Спутник на момент замер, а потом скорчив забавную гримасу, покачал головой.

— Мне бы тех двух сначала обучить. Протестирую на них образовательную программу — если выживут, можно будет подбирать новых.

Надо же — он ещё и в преподаватели подался. Так глядишь скоро станет размышлять об «искре» и вступлении в пантеон.

— А это кто был, тогда?

Ёж устремил взгляд вниз, уткнувшись им в пол и заложив лапы за спину, плавно скользнул в сторону.

— Да так… Один работник.

Сделал ещё одно движение, став на полметра ближе к двери, которая вела на кухню, где находился Оболенский, а я с лёгким удивлением уточнил.

— Работник?

Спутник недолго подумал, стоя на одном месте и покачиваясь из стороны в сторону. Наконец определился.

— Стамбульский шеф нашей кондитерской империи. У них пока всего один новый рецепт. Отстают от всех остальных. Вот я его немного и замотивировал.

Я осторожно кашлянул и с долей скепсиса поинтересовался.

— Думаешь обещание наказать его импотенцией, это мотивация.

На этот раз он попробовал изобразить на своей морде удивление и дёрнул плечами.

— Люди уделяют постельным утехам незаслуженно много времени. Самая мощная мотивация, которую я смог придумать.

С одной стороны, хорошо, что я не услышал никаких угроз связанных с лишением жизни. Ну а с другой — методы ведения дел у моих спутников, так себе.

В холл влетела Найхва. Остановившись около дивана, покосилась на ежа. А потом и вовсе указала на него пальцем.

— Он требовал с меня торт. А когда я сказала, что сейчас не до того, начал говорить что-то странное.

На момент замолчав, чуть смущённо добавила.

— Вот скажи, что такое проценты?

Удивление, которое моментально вспыхнуло внутри, видимо отразилось в глазах, потому что богиня сразу нахмурилась и отвернулась в сторону.

— Ну и ладно. Проценты и проценты. Ещё у кого-нибудь спрошу. Не обязательно сразу на меня так смотреть.

Мьёльнир ловко воспользовался моментом, чтобы исчезнуть — в призрачном облике рванул к стене и пройдя через неё, оказался на улице. Я же тихо вздохнул, пытаясь понять, к чему вообще этот вопрос.

— А причём тут проценты?

Богиня бросила недовольный взгляд на место, где только стоял ёж.

— Когда я отказалась, твой спутник заявил, что теперь будет действовать просрочка. По двадцать процентов торта за один пропущенный день. Это много или мало? И почему он вообще решил, что может так делать?

Живой камень взмыл вверх и моментально оказался за пару кварталов отсюда. Что-то подсказывало — он отлично расслышал вопрос и теперь спешил уйти от ответственности. Чем дальше окажется, тем сложнее будет подтянуть его ближе используя силу. Мне же оставалось только усмехнуться и покачать головой.

— Двадцать процентов, это пятая часть торта. А Мьёльниру скажи, что за каждый такой фокус, торт который ты ему испечёшь, будет сокращаться на десять процентов.

Дева с задумчивым видом моргнула.

— На десятую часть то есть. Надо запомнить. Знать бы ещё, с чего он взял, что я умею печь торты…

Не успела она договорить, как в голове послышался тонкий голос спутника.

— Так нечесс-с-стно! Я первый назначил условия!

Чудом удержавшись от того, чтобы снова улыбнуться, я бросил взгляд в сторону кухни, где находился Оболенский. Посмотрел изнутри на фасад, перед которым сейчас расхаживал Прохор. Безусловно, история с попыткой повесить обязательства на океанскую богиню могла быть интересной. Да и ход развития математической науки её родного мира, меня теперь здорово заинтересовал. Как они строили корабли, не зная, что такое проценты? Пользовались иной и не менее удобной системой мер?

Но прямо сейчас куда более важными казались иные вещи.

— Что-то произошло, пока я спал?

Дева на момент замялась, то ли сбитая с толку неожиданным переключением темы, то ли размышляя над ответом. Поправила прядь золотистых волос, которая сползла на глаза.

— Вроде бы ничего важного. Султан вернулся в город и сейчас осматривает руины дворца. А так всё без изменений.

В дверном проёме, который вёл на улицу, показалась фигура Прохора. Шагнув внутрь, бывший адъютант отчего-то болезненно поморщился. Потом со странным выражением лица посмотрел на меня,

— Души не могут найти пристанища. И это…. Очень неприятное это ощущение, скажу я вам.

А ведь действительно. Хранилища Дома Нахелар сожжены. Старые царства мёртвых уничтожены века назад. Под Парижем есть зачаток нового, но его ещё предстоит доработать. Тогда как нынешний бог посмертия там даже не побывал. К тому же, чтобы в него угодить, нужно ещё и верить в самого Прохора. Собственно, пока он чувствует только боль и терзания душ своих последователей. Свались на его плечи ощущения абсолютно всех умерших за последнее время, сейчас бы катался по полу, пытаясь унять боль.

— Значит отправляемся в Париж.

Найхва чуть приподняла брови.

— Прямо сейчас? Султан вроде хотел к нам заглянуть, как только оценит ущерб для родового алтаря. Да и отдохнуть тебе было бы неплохо.

Я криво усмехнулся.

— Ты знаешь, сколько человек умирает за один час? А за сутки? Если оставить дело так, как оно есть, получим десятки тысяч сходящих с ума призраков, которые станут быстро набирать силу.

Не говоря уже о том, что потом придётся охотиться за ними по всему миру. Имея под рукой всего одного бога посмертия, который пока находится в самом начале своего развития. Что означало — быстро не справится. А если учесть неспокойную ситуацию, которая сейчас царила на планете, число мёртвых вполне может расти быстрее, чем Прохор станет его сокращать. Да и маскироваться они со временем научится. Где-то к тому моменту, когда на базе человеческой души возникнет злобный дух, способный убивать своих недавних сородичей.

Из кухни вынырнул Оболенский. В левой руке кавалергард держал своего рода бутерброд, из стейка, уложенного поверх широкого ломтя хлеба. А в правой сжимал полный бокал вина.

— Я не ослышался? Мы летим в Париж? К прекрасным дамам, отменному вину и хорошему настроению?

Поймав мой взгляд, хмыкнул и двинул рукой, собираясь подкрутить усы. Но вовремя вспомнил, что держит в ней бокал. С ноткой возмущения пробасил.

— Мы же победили, так? Почему бы теперь не помечтать об отдыхе?

Я чуть склонил голову вбок.

— Потому что в мире стремительно растёт число мечущихся душ, которые не понимают, что происходит и буквально сходят с ума. С этим желательно разобраться до того, как здесь появится новый отряд этого Дома Кали.

Князь, который уже собирался впиться зубами в своё «блюдо», отодвинул руку в сторону и удивлённо посмотрел на меня.

— Думаешь они пошлют следующих настолько скоро?

В голосе патриция отражалось вполне искреннее недоумение. Я же изобразил на своём лице лёгкую иронию.

— Разве ты бы не наблюдал за разведывательной группой? И не держал бы под рукой готовый к бою резерв?

Секунду подумав, тот удручённо вздохнул.

— Пожалуй держал. Только разве ж это разведка была? Пришли, в дворце попировали и проиграли в первой же схватке.

В чём-то он был прав. Но похоже не совсем верно оценивал ситуацию.

— За это время, призрачные конструкты могли облететь весь мир. К тому же, уверен у них полно тут своих глаз и ушей. Всё, чего там ждут — команды сверху.

На самом деле, прямо сейчас Дом Кали скорее всего менял формат своих отрядов, значительно их усиливая. Не думаю, что они стали бы вот просто разбрасываться жизнями своих воинов. А значит рассчитывали, что та пятёрка окажется для нас почти непреодолимым препятствием. Причём, с какой-то стороны оказались полностью правы — не окажись тут Олега, который стал в каком-то смысле уникальным божеством, справиться было бы куда тяжелее. Пока двое или трое держали бы наш натиск, остальные могли спокойно наносить удары при помощи сложных техник. Что предполагало только один выход — сжигать «искру», либо переходить к комплексам, использование которых несло масштабные разрушения. Боюсь, тогда пострадал бы не только дворец султана. Скорее всего половина Малой Азии ушла бы под воду. А вместе с ней и Балканы. Как минимум, полсотни миллионов ни в чём не виноватых смертных.

Члены Дома Кали наверняка фиксировали происходящее с ними и передавали информацию кому-то за пределами этого мира. Даже если каким-то чудом, это предположение окажется ошибочным, гибель разведывательно-дипломатической группы, сама по себе, вынудит их пересмотреть состав боевых отрядов. Это была ещё одна причина, по которой требовалось посетить Париж.

Почему? Да по той простой причине, что это моментально усилит Прохора. Да, при этом начнёт меняться его «искра», а с ней характер, но и боевые возможности юного бога резко вырастут. Члены пантеонов, что управляли царствами мёртвых, не так часто выходили на поле битвы — сфера деятельности накладывала свой отпечаток и дела живых их интересовали не настолько сильно, как посмертная жизнь подопечных. Но если появлялась глобальная угроза, то каждый вставал в строй. Порой демонстрируя весьма необычные вещи.

Потому, несмотря на колебания всех остальных, я настоял на немедленной отправке в Париж. Более того — дал Кристине команду подготовить пресс-релиз, который бы кратко описывал ситуацию с посмертием. И прямо указывал на Прохора, как единственного, кто может обеспечить людей жизнью после смерти. Обычно для оценки умерших и их помещения в те или иные условия, использовался какой-то свод правил. Но пока я решил обойтись без этого. Хватит и соблазна в виде вечной жизни — это уже более чем достаточный стимул поверить в нового бога. Особенно, когда по миру покатится волна слухов о призраках, которые пытаются наладить контакт с живыми. Если верить моему опыту, девять из десяти погибших обязательно попробуют это провернуть. А у какой-то их части, наверняка получится.

На этот раз я открыл порталы при помощи собственного резерва. Трофейная мощь пяти погибших Одарённых, которые по силе были близки ко мне, вернула «искру» практически на тот же уровень силы, который был у неё в старом мире. Имелась только одна крохотная проблема — теперь он не казался мне настолько запредельным, как раньше.

Сначала отправил кавалергардов и морских охотников обратно в Москву. А потом создал ещё один переход, ведущий к Версалю.

Первым внутрь залетел Сандал. Следом вошёл я, моментально оказавшись около дворца, который некогда принадлежал де Блуа. Когда появились остальные, выплеснул немного силы, чтобы создать конструкта. И удивлённо дёрнулся, услышав звук хлопка.

В голове яростно рыкнул Сандал. А сзади послышалось удивлённое восклицание Найхвы. Ещё не понимая в чём дело, я оглянулся. И увидел, как золотоволосая дева плавно оседает на землю, а на её белой рубашке расплывается алое пятно.

Глава III

В первое мгновение я попросту не поверил своим глазам. Наверное целую секунду стоял на месте и смотрел на неё, ожидая то ли слов о том, что это не слишком удачная шутка, то ли прекращения наведённого морока.

Потом рванулся вперёд и подхватил оседающую на землю деву. Та с изумлённым выражением лица хлопнула глазами.

— Меня подстрелили?

Придерживая её под спину, я потянулся силой к её энергетическому каркасу. Одновременно с этим увидел картинку, которую передавал Сандал. Смертного, рядом с которым лежала винтовка. Метрах в пятистах отсюда, на удобной позиции, с которой открывался хороший обзор.

Мысленно рявкнул, предупреждая дракона, чтобы брал живым, но спутник не успел. Его рывок вниз был подобен молнии, но мужчину обнаружили не сразу, что дало тому фору — ствол револьвера уже был прижат к виску, а курок взведён. Всё, что тому оставалось, так это слегка надавить на спусковой крючок. Что он успешно проделал, немедленно завалившись вниз.

Посмертного образа не появилось. Но это была не единственная странность. Оказавшись за пределами портала, я моментально подсветил всё вокруг божественной силой и не почувствовал ни одного разумного, который представлял бы угрозу. Ближайшие люди находились в нескольких километрах отсюда — пост полиции франков, который следил, чтобы к Версалю не совались любители острых ощущений.

Этого циклоповского отродья я не ощутил. Как будто там никого и не было. А его пуля легко прошила кольчугу океанской богини, нанеся рану божественной оболочке. Такая ситуация была двойным нонсенсом. Для того, чтобы навредить богу в его истинном виде, требуется что-то куда серьёзнее обычного металла.

Не говоря о том, что сейчас в энергетическом каркасе Найхвы быстро расширялась странная клякса, стремительно поражающая каналы и разрушающая богиню изнутри.

— Вот же скоты! Из засады! По женщине! Да ещё и убил себя, трусливый ублюдок.

Оболенский, который отправил к месту событий призрачного конструкта, ориентируясь на положение Сандала, извергал ругательства, а я бесцеремонно вторгся в энергетическую структуру Найхвы, пытаясь понять, как остановить процесс. Потому как она сама явно не справлялась — богиню била крупная дрожь, а веки то и дело норовили закрыться.

Слова Сета о возможности заражения я прекрасно помнил. Но молча наблюдать за гибелью богини, не собирался. Египтянин был потенциальным союзником, но ещё и бывшим врагом. Рисковать собой ради сомнительных шансов на его спасение, было бы откровенной глупостью. Золотоволосая — совсем другое дело.

Основная проблема была в том, что я толком не представлял, как с этим можно справиться. Раз тело самой Найхвы было не способно совладать с отравой, то что оставалось делать мне?

Само собой, несмотря на бешено пульсирующий в голове вопрос, я пускал в дело один метод за другим, пытаясь найти выход. Но ни одно из целебных плетений, которые я знал, не срабатывало. Максимум — слегка притормаживало заразу, которая после короткого промежутка времени, сразу ползла дальше.

Изолировать поражённую область тоже не выходило. Даже у Мьёльнира, который полностью погрузился в процесс, не было никаких идей.

В какой-то момент отрава добралась до «искры». Замерла. На секунду показалось, что полностью, но нет — распространение продолжалось. Разница была только в скорости, которая сейчас сократилась в десятки, а то и сотни раз. Плохая новость — зараза принялась и за божественную суть Найхвы, на которой возникли тёмные вкрапления. Пока совсем крохотные, но через какое-то время они наверняка станут намного больше. И спасать её в этом мире некому — самый сильный бог уже рядом, а Гифер может предложить разве что метод своих сородичей. Добить, чтобы не мучался — стандартный подход титанов к лечению тяжелых ран. Или бросить в ущелье, если речь шла о близком родиче. Выживет — отлично. Нет — значит оказался слишком слаб.

Олег, который тоже перешёл в призрачное состояние, вместе с Сандалом носился по округе, проверяя каждое потенциальное укрытие, а в небе повисли десятки призрачных птиц Оболенского. Кавалергард постарался обеспечить полное наблюдение за окрестностями.

Я же усилием воли подавил эмоции. Сейчас они всё равно были бесполезны.

Факт первый — скорее всего это Вольные. Как минимум, их технологии. Невидимый враг с отравленной пулей, которая легко пробивает энергетические барьеры и смертельна для божественных сущностей. После рассказа Сета, вариант с его убийцами приходил на ум первым.

Факт второй — они просчитали всё заранее. А значит знали, что Дом Кали нанесёт удар. И были в курсе свёрнутого участка пространства, из которого я планировал вылепить полноценное царство мёртвых.

Факт третий — либо они полные психопаты, либо им от меня что-то нужно. Снайпер стрелял в Найхву, хотя легко мог поразить меня — я и шёл первым, и кольчуга у меня была такой же, и с точки зрения любого противника, являлся целью номер один. Раз эти вшивые потомки кровосмешения троллей настолько осведомлены, то о моей роли в пантеоне тоже должны были знать. Но пуля ударил в грудь океанской богини, с которой нас связывали тесные отношения.

Я бы предположил, что смертный банально промахнулся, но потом он пустил себе пулю в голову. А для такого, как правило, нужны стальные нервы. Даже находясь под полным ментальным контролем, человек будет сопротивляться подобному приказу. Тут же никаким внешним воздействим не пахло. Циклопов ублюдок убил себя добровольно. Рискну предположить, во время первого выстрела, его рука тоже не дрогнула.

Но в чём смысл? Предположим, внимание они привлекли. Как выйдут на контакт дальше? Им же потребуется передать мне послание и сделать это быстро. Отправят кого-то к усадьбе? Используют свитских, которые находятся за пределами укреплённых мест с большим числом охраны? Слишком рискованно. Сообщение может запросто не дойти до адресата, а вот их человека способны схватить.

Тряхнув головой, обратился к Сандалу, который мрачно нарезал круги около Версаля, наблюдая за территорией.

— Обыщи тело стрелка. Только осторожно.

Дракон устремился к трупу снайпера, а рядом снова послышался голос Оболенского.

— Сиятельство, а как такое возможно-то? Она же богиня. Да не какая-то. Тебе считай ровня. А тут обычная пуля.

Осторожно уложив Найхву на землю, я встал на одно колено и качнул головой,

— Пуля совсем не обычная, князь. Тот, кто её выпустил тоже.

Ратибор мгновение помолчал. Поняв, что продолжения не последует, поинтересовался.

— На Вольных думаешь? Тех самых, что Сета того прикончили?

Я тяжело вздохнул и выпрямился — Сандал обнаружил то, что я рассчитывал найти. Сложенный листок бумаги, на котором было что-то написано.

— Сейчас и узнаем.

Дракон не стал касаться самой бумаги, подхватив её силой и донеся до нас. Да и я тоже предпочёл манипулировать запиской при помощи энергетических щупов. Её текст был прост. Я бы даже сказал, незамысловат.

«Вена. Коронный проспект. Дом 59.»

Заглянувший через плечо Оболенский, на момент задумался. Потом уточнил.

— Разговоры значит вести желают. После такого? Да мы же за глотку возьмём их человека и по следу пойдём. Никого в живых не оставим.

Понятное желание. Самому бы хотелось рвать и убивать. Только вот враги это тоже прекрасно осознают. И раз всё настолько тонко просчитали, то и этот фактор учли. Кто бы ни явился на встречу, пытаться взять его живым бесполезно.

Я подсветил силой тело Найхвы. Оценил разницу в скорости распространения заражения. Как минимум, в ближайшие сутки с океанской богиней ничего не случится. Скорее всего, процесс вовсе займёт несколько дней, но я предпочитал ориентироваться на срок, в котором был полностью уверен. Не знаю, что это за отрава, но законы природы она в любом случае нарушать не может. Раз затормозила своё движение, то вероятность внезапного ускорения невысока. А время и дата в записке обозначены не были. Значит, ждать меня станут круглосуточно.

Повернув голову, глянул на Ратибора.

— Пока никому ни слова. Ни один из кавалергардов не должен знать об угрозе от простых людей. В курсе будут только члены пантеона.

Князь недовольно нахмурился.

— Не веришь моим людям, Сиятельство?

Я сделал лёгкое отрицательное движение головой.

— Верю. Но они неминуемо станут это обсуждать. Даже если поступит прямой приказ не распространяться, бесед между своими не избежать. Стоит их кому-то услышать и у нас станет на одну проблему больше.

Тот момент поколебался. Понимал, что я прав, но задетая гордость норовила проявить возмущение. Потом посмотрел на лежащую Найхву в пропитанной кровью рубашке и кивнул.

— Твоя правда. Раз никому знать пока не должно, пусть так и будет.

Я потянул из кармана дарфон, находя контакт Кристины. Позвонив, кратко изложил суть. Попросил ввести в курс дела всех членов свиты, за исключением Махова. И пока ничего не говорить Бельскому. От всех прочих тоже держать в тайне.

Самый простой способ защититься от убийц, которых не может распознать твоя божественная сила — использовать обычных людей. Застрелившийся снайпер точно не был Одарённым. Что значило — его способен остановить любой вооружённый смертный. Как и обнаружить при помощи своих собственных глаз. Что-то подсказывало, противник полагал, что я немедленно воспользуюсь этим простым решением. Хотя бы для того, чтобы обеспечить безопасность всех остальных членов свиты. Могу поспорить, у них был заготовлен сценарий на этот случай. Скорее всего, не один.

Закончив разговор, я окинул взглядом остальных.

— Создавайте конструктов. Летим создавать царство мёртвых.

Ратибор с Прохором переглянулись и кавалергард кивком указал на океанскую богиню.

— А как же она?

При мысли о том, что сейчас творится с разумом Найхвы, у меня чесались руки сдвинуть пару континентальных плит, но поддаваться эмоциям было опасно. Тот, кто составлял план, наверняка детально его продумал. Просчитав мои возможные ходы и реакцию. Возможно целью этого этапа и правда была встреча в Вене. Но могло оказаться так, что нам не хотят дать усилить бога посмертия, одновременно с этим пустив слух о том, что смертные способны убивать божественные сущности. Причём сделав всё нашими же руками. Если предположить, что именно после этого на землю этого мира ступят чьи-то отряды вторжения, ход выглядел относительно логичным.

К тому же, оставлять ситуацию в её текущем положении, крайне опасно. Кто знает, что произойдёт дальше и куда я буду вынужден отправиться. Даже неделя без царства мёртвых, может заметно повлиять на этот мир. Не говоря про более длительные сроки.

— Займёмся позже.

Брови Оболенского сошлись на переносице и он прогромыхал.

— Как позже? У тебя на руках раненная женщина, а ты оставить всё хочешь и дела решать?

Я медленно кивнул.

— Именно. Хочу, чтобы она выжила. И всем остальным жизнь сохранить, тоже хочу. Или тебе больше нравится идея стать трупом?

Сам того не заметив, скопировал его манеру изъясняться, использовав привычку из старой жизни. Но слова сработали — после недолгого размышления, патриций наклонил голову.

— Ты извини. Никогда не мог на раненых женщин смотреть. Не место им на поле битвы.

Будь Найхва в сознании, боюсь кавалергарду пришлось бы плохо. Но дева лежала на моём воздушном конструкте, провалившись в забытье. Потому я ограничился взмахом руки, а спустя несколько секунд мы уже мчались к нужной точке.

Как именно управлять царством мёртвых я и сам толком не знал, из-за чего обучение Прохора свелось к демонстрации формирования врат внутрь точки свёрнутого пространства. После этого я ограничивался советами и направлял его усилия, наблюдая за ситуацией при помощи его же зрения. Мьёльнир, который после недавнего боя тоже серьёзно усилился, разместил два артефакта связи, расположив один перед самым входом, а второй вручив самому бывшему адъютанту. Сам я отправляться с ним не стал, чтобы не получить свою порцию обожания от душ смертных — будет лучше, если они полностью сконцентрируются на Прохоре. Чем больше их окажется, тем быстрее произойдёт трансформация его «искры».

Вокруг кружили Олег с Сандалом и призрачные конструкты Оболенского. Я же от идеи создать и запустить свои, отказался. Во-первых, их и так было более чем достаточно. А во-вторых, вероятность того, что противник замыслил нас повторно атаковать, крохотна. Да и наблюдателя тоже скорее всего не размещал. Слишком рискованно. Будь это хотя бы небольшой город — вышло бы спрятать его среди таких же простых смертных. Но будущее царство мёртвых располагалось на опушке леса. В трёх километрах с одной стороны — деревня, а в двух километрах с другой — предместье столицы франков. Любой, кто попытается подобраться ближе, сразу же привлечёт к себе внимание.

На то, чтобы разобраться с базовыми вещами, у Прохора ушло около часа. Сначала он занялся самым главным — печатью, которая обеспечивала притяжение сюда душ всех смертных, которые верили в его божественную суть. А за оставшиеся двадцать минут смог чуть приукрасить внутреннюю действительность. Теперь там всё было покрыто лугами, по которым текло множество ручьёв, а тональность света с бледно-светлого сменилась на жёлтый и хотя бы чуть приближенный к солнцу.

Времени у нас было не так много, так что я решил, что этого хватит. Тем более теперь у него есть доступ внутрь и понимание общей логики процесса. Если что — должен справиться.

За это время я открыл портал в родовую усадьбу и передал Найхву на руки Кристине. Там богиня будет в максимальной безопасности. К тому же поместье сейчас было окружено дополнительным кольцом охраны, сформированным из конструктов, а лес, который я когда-то превратил в единый живой артефакт, получил отчётливый приказ. Убивать всякого, кто окажется под сенью деревьев без отметки божественной мощи на своём разуме.

Опасный ход — могли пострадать непричастные. С другой стороны, слабая отметка силы «искры» есть у каждого неофита. Но вот у врагов её точно не имеется. А прелесть леса, как охранного пояса в том, что ему не надо использовать силу для обнаружения чужака. Об этом расскажут ветви деревьев, кустарник, трава и корневая система, чувствующая колебания почвы. Даже если враг замаскируется так, что его будет не различить при помощи силы, лес всё равно заметит цель. И разорвёт её в клочья.

Прохора, Оболенского и даже Олега я оставил в Москве, открыв туда ещё один портал. Неизвестно, какими наблюдательными техниками располагал враг. Да и не были они нужны на этом этапе. Тогда как здесь выступят в качестве резерва. Благодаря артефактам Мьёльнира, теперь порталы мог открывать не только я, но и Чжень-у. А при наличия накопителя достаточного объёма, на это были способны Ратибор с Прохором.

Пока доступные им маршруты ограничивались несколькими точками, которые отметил мой спутник. Но даже так, любой из них мог открыть проход в родовую усадьбу, Пусан, Харбин, Стамбул или Версаль. Ещё один артефакт живой камень расположил недалеко от царства мёртвых.

Стоит признать — для того, чтобы отбиться от вала вопросов, который обрушился на меня сразу после нашего возвращения, пришлось повысить тон голоса и пустить в дело ауру. Зато в итоге они поняли ту простую мысль, что я перед этим пытался донести в более спокойной манере. О том, что сейчас им просто стоит ждать. Соблюдая максимальную осторожность и наблюдая за ситуацией.

Убедившись, что они и правда всё осознали, я окинул взглядом подземный ярус усадьбы, на котором происходила жаркая беседа и достав из кармана дарфон, протянул его Кристине.

— На хранение.

Та непонимающе нахмурила брови.

— А как с тобой связываться, если что?

Я указал глазами в сторону.

— Олег, Ратибор, Прохор. Сразу трое связных. Выбирай любого.

Дева на момент задумалась. А я создал за своей спиной портал и накинув полог невидимости, сделал шаг назад.

Лес около Берлина. Здесь я тоже был лично. В тот момент, когда спасал жизнь будущему королю Пруссии. Что позволило развернуть переход на основе воспоминаний.

Сандал немедленно принялся изучать территорию вокруг, а я улёгся прямо на захрустевший снег. Настало время для ответного хода. Посмотрим, насколько предусмотрительными оказались те правнуки Эребуса, что решили сыграть со мной в эту игру.

Глава IV

Дом 59 по Коронному проспекту, оказался бизнес-центром с множеством офисов и несколькими заведениями на первом этаже. Функционировал круглые сутки, предоставляя наёмному персоналу все возможности, чтобы уничтожать своё здоровье.

На первый взгляд, выбор вариантов для места встречи был велик, но стоило присмотреться, как он моментально сузился до одной единственной опции. Потому как только над одним из кафе висела табличка с названием «Меркурий».

Собрав волю в кулак, я зашагал в сторону входа. Недавняя процедура привела к ожидаемому результату — зрение порой расфокусировалось, а мысли могли легко забрести так далеко в сторону, что это даже у меня самого вызывало искреннее удивление.

Сандал залетел в помещение первым, детально его осмотрев. Понятное дело, ничего подозрительного спутник не обнаружил. Несколько десятков смертных, пьющих кофе или поглощающих еду — единственные, кто находился внутри. Никаких артефактов, сложных ловушек или признаков силы. Пара слабых Одарённых в ранге Сотника были не в счёт. Судя по внешнему виду, оба работали в каком-то из офисов, а пришибить я их мог за доли секунды.

Впрочем, подвоха связанного с силой я и не ждал. Те, кто организовал атаку на Найхву, действовали абсолютно иными методами. Сколько Мьёльнир не изучал оружие, экипировку и тело снайпера, так и не смог обнаружить ничего связанного с мощью Одарённых. Жаль нельзя было извлечь пулю, которая несла на себе заразу. Свинец при контакте с божественной оболочкой полностью растворился, а его ядовитая составляющая вступила в реакцию.

Оказавшись внутри, я занял один из столиков, заказав себе кофе и кусок торта. Сила была скрыта за барьером, перстень Афеевых я с правой руки стянул, а одежду обновил в небольшом магазине на окраине Вены — Сандал попросту забрал её, оставив на месте комплекта пару золотых монет. Если я верно помнил курс австрийской марки, то раз в тридцать больше, чем стоил простенький костюм. Теперь я напоминал обычного служащего низшего звена, который спустился вниз, чтобы взбодрить себя порцией кофе.

Каменного браслета на правой руке тоже не было — спутнику пришлось спрятаться в дешевом портфеле, который мы прихватили из другого магазина.

Понятное дело, маскировка никак не могла защитить от тех, с кем я собирался встретиться. Да этого и не требовалось — я пришёл, чтобы поговорить, а не прятаться. Зато она отлично прикрывала от Одарённых. Не хотелось бы, чтобы один из них распознал меня и доложил Габсбургам, что по их столице расхаживает одинокий Меркурий. Мало того, что это вызвало бы совсем ненужные мысли в головах членов императорского рода, так ещё и могло всё испортить. Например, если они вздумали бы прислать сюда своё наблюдение или вовсе отправить в кафе делегацию для торжественной встречи.

Несколько минут я спокойно пил кофе, ковыряя десертной вилкой торт. В ноющей, после ритуала голове, хаотично кружили мысли. О Найхве, Лере, Измайлове. Невеста последнего уже примчалась в Читу и сидела на площади, где располагался портал, наотрез отказавшись уходить. Не послушалась даже губернатора, который прибыл увещевать деву. Присутствие в самом центре закрытой зоны гражданского лица, здорово беспокоило чиновника. Но уходить та отказалась. А применять силу к ней не рискнули. Во-первых, рядом была пара свитских Михаила с группой гвардейцев, а во-вторых, саму смертную считали вхожей в ближний круг. Так что она так и осталась ждать, пялясь в пустоту и дёргаясь при каждому резком звуке.

Мне даже фотографию прислали — мрачная дева, усевшаяся на раскладном стуле, который поставили на очищенном от осколков брусчатки месте. С одной стороны — похвально. С другой — если Измайлов всё же выживет и каким-то чудом вернётся, боюсь его ждёт большой скандал.

От размышлений оторвал человек, который уселся напротив. Один из тех, что только недавно пил кофе за стойкой.

— Вы не возражаете? Мы вроде работаем в соседних офисах. Можно сказать, трудимся над одним и тем же проектом.

Собеседник располагающе улыбнулся, взмахом руки подзывая официанта. Я же окинул его внимательным взглядом.

Неплохой, но совсем не новый костюм. Чуть испачканный воротник рубашки, средней длины чёрные волосы, дешёвые часы на запястье. Обычный офисный наёмник, который отработал солидную часть дня и сделал короткий перерыв. Именно такой вывод можно сделать, увидев его в этом здании.

Ещё один интересный момент — с точки зрения божественной силы, этого человека не существовало. Пустое место. «Искра» считала, что напротив меня ничего нет.

Дождавшись, пока уйдёт официант, он снова тепло улыбнулся.

— Если честно, давно хотел с вами познакомиться. Настоящий римский бог из древности, который смог выжить, освоиться и щёлкнуть по носу пару Домов. Внушает уважение.

Сандал рыкнул, намекая на то, что невидимость смертного для божественной силы, никак не помешает избавить того от головного мозга. Но это скорее для проформы — перед тем, как отправиться на встречу, я предупредил спутников об опасности самодеятельности. Настолько строго, насколько это вообще было возможно.

— Простой разговор мог состояться и без настолько сложной схемы.

Тот вновь улыбнулся. Правда в этот раз уже не столь искренне.

— Разве я говорил, что разговор будет простым? Да и весь наш опыт подсказывает, что подобный вам никогда не согласится поговорить с одним из нас и спокойно разойтись, выслушав предложение.

Чуть придвинувшись ко мне, тихим доверительным тоном добавил.

— Ведь вам наверняка захотелось разобрать меня по кусочкам и посмотреть, как всё это работает, правда ведь?

В чём-то он был прав. Встреть я такого невидимку, неминуемо бы им заинтересовался. Но формат страховки, который они выбрали, меня категорически не устраивал.

— Возможно. А может быть я подумал о чём-то ином. Например прикинул, что смогу вылечить богиню, если пущу в дело достаточный объём силы. Как думаете, единовременная мольба людей о спасении, мне такой обеспечит? Если каждый из них окажется на грани смерти.

Лицо его по-прежнему выглядело доброжелательно, но вот глаза моментально заледенели.

— Вы на такое не пойдёте. Это ваши последователи, а боги не убивают своих же неофитов.

Настал мой черёд усмехнуться. Из-за последствий ритуала, разум не всегда функционировал, как надо, а потому получилось криво. Настолько, что мой собеседник чуть отодвинулся назад.

— В обычной ситуации, нет. Но сейчас сложились обстоятельства, которые я бы назвал экстраординарными. Из-за чего мысль ударить по континентальным плитам приходит в мою голову всё чаще.

Несколько секунд тот не моргая, смотрел на меня. По чертам лица можно было предположить, что смертному хочется привести контраргументы, а то и сорваться на жёсткий тон — похоже идея уничтожить целый мир со всем его населением, пришлась ему совсем не по душе. Но его выдержка пересилила — лишь дёрнул губами и вздохнув, наконец заговорил.

— Я понимаю о чём вы говорите. Перестроить оболочку и каркас, напитать «искру». Разогнать скорость и мощь энергии до момента рождения, чтобы уничтожить лишние элементы. Ваша богиня станет немного слабее, но получит шансы выжить.

Сделав короткую паузу, вкрадчиво добавил.

— Только вот вы не знаете, насколько велики будут эти шансы. А например я — знаю. И рекомендовал бы вам воздержаться от настолько радикальных решений.

Я подождал, пока официант поставит на стол принесённый заказ и изобразил на своём лице некоторое удивление.

— То есть предлагаете стать ручной собачонкой горстки смертных, которые нашли способ противостоять богам?

Смертный поморщился. Сделал глоток кофе. Потом неожиданно протянул мне руку.

— Мы ведь даже не познакомились толком. Меня зовут Марк. И я представляю отнюдь не горстку смертных.

С последним я был согласен. Если это Вольные, то размах и масштаб их деятельности достаточно велики. А вот, что касалось имени, оно точно было ложным — для того, чтобы это понять, было не обязательно видеть оттенки разума мужчины.

Я решил последовать варварскому обычаю и пожал его руку. Но отвечать не стал — вместо этого молча рассматривал визави, крутя в руках чашку с остатками кофе. Тогда он заговорил сам.

— Ваше мнение по поводу противостояния смертных и богов, тоже немного устарело. Вы же видите — вторых практически не осталось. Есть только Дома и Дворцы, которые делят между собой миры. Мнением их жителей обычно никто не интересуется. Именно это мы и хотим изменить.

Я медленно кивнул. Стоило отдать должное — платформа для вербовки неофитов проработана практически идеально. Будь я на месте простого смертного, который не обладает Даром и услышь детальный рассказ про структуру мироздания, немедленно бы загорелся жаждой сопротивления. Только вот он лукавил. Пули, пробивающие божественные кольчуги, отрава убивающая богов, возможность установки связи между мирами — они тоже использовали силу. Возможно совсем не так и может быть вовсе другую. Но простыми людьми однозначно не были.

— Если говорить о старых богах, то их не так много. Тем не менее, я бы не сказал, что вас каким-то образом можно отнести к нашим союзникам.

Мужчина с притворным сожалением развёл руками.

— Ну вы уж извините, мы сражаемся за свободу человечества и вовсе не желаем менять одних угнетателей на других.

Внутри моего изорванного сознания зародился смешок, который мне с большим трудом удалось подавить, не выпустив наружу. Ну да — не желают они менять угнетателей. Всего лишь хотят занять их место. Став новыми богами, что через пару сотен лет вполне могут оказаться намного хуже предыдущих.

— Задам главный вопрос дня. Зачем вам эта встреча?

Марк ненадолго задумался. Снова изобразил улыбку.

— Не стоит злиться. Я понимаю, что увидеть спутницу в таком состоянии, это неплохой повод для ярости, но она лишь ранена. И если мы придём к соглашению, то легко излечится. Мы же пожертвовали одним из своих людей.

Только теперь я понял, что лицо застыло в хмурой гримасе — контроль у меня сейчас выходил далеко не самым лучшим образом. Попробовал вернуть всё в норму, а смертный осторожно кашлянул.

— На всякий случай хочу предупредить, что пытаться взять меня в плен, бесполезно. Думаю вы и сами это понимаете, но лучше перестраховаться.

Он был прав — я прекрасно осознавал, что враг не прислал бы сюда человека, которого можно просто вырубить и забрать с собой. В конце концов, у них есть оружие пробивающее божественную защиту, а этот смертный невидим для моей силы. С высокой долей вероятности, Сандал попросту не сможет перевести его в призрачное состояние, чтобы отсюда вытащить.

Варианты реакции на банальное оглушение могли быть разными, но думаю противник всё детально проработал. К тому же я был уверен, что они тоже применяют силу. Странным и вывернутым наизнанку способом, но тем не менее. А значит могли использовать какой-то аналог плетений, которые сразу убьёт их посланника. Конечно, предыдущий просто застрелился. Но там и птица была совсем иного полёта.

— Чего вы от меня хотите?

Вместо того, чтобы потянуть время, изобразив размышления, тот ответил сразу же.

— Прохода в мир альвов.

Контроль снова дал трещину — на моём лице отразилось явственное удивление, что вызвало усмешку собеседника.

— Миры, в которых они ещё живы, встречаются крайне редко. Нам необходимо наладить контакт.

Выходит всё, ради того, чтобы получить возможность пройти по мосту между двумя вселенными и оказаться в мире, где альвы и люди радостно охотятся друг на друга?

Если отталкиваться от его физиономии и тона голоса, можно было бы подумать, что речь идёт об обычном деле. Мол, ну да — не так часто можно встретить альвов, но всё-таки они есть и мы с ними работаем. А это так, просто ещё один мирок.

Но среди воспоминания пятерых убитых адептов Дома Кали не было ни одного случая, в котором Вольные бы сотрудничали с божественными сущностями. Собственно, эти смертные вовсе ни с кем не заключали союзов. Даже временных. Конечно, всё происходящее тянуло скорее на шантаж, чем на какое-то подобие союза. Тем не менее, альвы были для них крайне важны. Настолько, что они пошли на серьёзный риск, ради организации встречи.

С технической точки зрения, я их понимал — пробиться через мост, пока его охраняют морские охотники и Гифер, несколько сложно. Конечно у них есть эффективное оружие, но в любом случае придётся идти на штурм каменных укреплений. А воины Билли отнюдь не идиоты — как только поймут, что на врагов не действует сила, то переключатся на огнестрельное оружие и сабли.

К тому же, кто сказал, что плетения окажутся неэффективны? Каменной лавине, волне воздуха или некроконструкту, наплевать, виден враг в энергетическом спектре или нет. Ключевой момент — для атаки доступна его плоть, которую можно превратить в кровавое месиво.

В голове продолжал кружиться вихрь мыслей и я попытался сконцентрировался. Фокус внимания было удерживать откровенно сложно. Но с этим я разберусь. Тем более результат моего действа, должен был помочь выбраться из этой ситуации.

— Ты ведь представляешь Вольных, правильно? Тех самых, что организовали массу нападений на адептов разных Домов?

Марк молча склонил голову. Догадка была очевидной, но для того, чтобы потянуть время, вопрос вполне годился. Когда взгляд смертного вновь поднялся, встретившись с моим, я продолжил.

— Как ты себе это представляешь? Хочешь, чтобы я пропустил кого-то из вас в иной мир?

На секунду он замялся, как будто выбирая между разными вариантами ответов. Потом тихо заговорил.

— Наш отряд пройдёт на территорию мира альвов и задержится там на неопределённый срок. Рядом с переходом останутся наши люди, выступающие в роли связных и ты гарантируешь их безопасность. Равно как и обещаешь ничего не сообщать представителям альвов или людей на другой стороне.

Секунду помолчав, продолжил.

— Клятву на Даре я с тебя взять не могу, но как только что-то пойдёт не так, сделка будет расторгнута и твоя богиня не получит новой порции противоядия.

Последней фразе я не удивился. Им требовалось не просто продавить одно конкретное решение, а долго держать меня на поводке. Для чего был нужен долгоиграющий инструмент давления.

— Зачем мне помогать вам, если в итоге всё равно придётся столкнуться на поле боя?

Не ожидавший такого поворота беседы, смертный, на мгновение растерялся. Но быстро взял себя в руки.

— Вокруг тысячи и тысячи миров, захваченных Домами и Дворцами. Вы контролируете всего один. Являясь не самым худшим вариантом, на фоне остальных. Неужели вы думаете, что мы настолько фанатичны и не сможем сделать исключения?

Вот уж кем, а фанатиками я их руководство точно не считал. Хитрыми властолюбивыми людьми, которые нашли лазейку в правилах игры — да. Но фанатизмом тут и не пахло.

Смотря ему в глаза, я отбил пальцами барабанную дробь на столешнице.

— Подведём итог. Вы станете предоставлять лекарство, которое замедлит смерть раненной богини и со своей стороны обещаете не предпринимать никаких действий в этом мире. А я должен обеспечить вам постоянную связь с миром, где обнаружены альвы?

В глазах Марка мелькнуло что-то похожее на удивление и он медленно кивнул.

— Всё именно так. Мы искренни и честны в своём предложении. Сделайте то, о чём вас просят и ни один из Вольных не станет даже заикаться о борьбе на вашей земле. А раненая останется жива. Более того — те, кто вас сейчас беспокоят, очень скоро могут озаботиться своими собственными проблемами и надолго забыть про планы экспансии.

На последних фразах, в его глазах пронеслась тень беспокойства. Как будто он решил, что сказал слишком много. И тут смертный не ошибался — провести параллель между альвами и угрозой для Домов, было несложно. Конечно, если всё это не бравада, которая должна склонить чашу весов на их сторону.

Хотя, всё это было не так важно. Как только Вольные получат возможность исключить меня из этого уравнения, они именно так и поступят. Зачем им лишнее звено в цепочке? Не знаю, что именно им требовалось от альвов, но раз те настолько важны, то проще самим контролировать доступ к ценному ресурсу.

— Мне нужно подумать.

Смертный состроил разочарованную гримасу и пожал плечами.

— Раз нужно, то подумайте. Никто вас не торопит. Когда решите, просто зайдите в это кафе — с вами поговорят.

Сделав глоток кофе, вопросительно посмотрел на меня.

— У вас ещё остались какие-то вопросы?

Их была масса. Но боюсь Вольный не согласился бы ответить ни на один. Так что я отрицательно качнул головой. Марк же коротко кивнул.

— Тогда скажу, что был рад нашей встрече. Надеюсь, вы примете верное решение.

Оставив на столике банкноту в двадцать марок, он поднялся, медленно направившись к выходу. О том, что за ним не стоит следить, мужчина не упомянул. Но это было и так понятно — его руководство должны было понимать, что эта идея пришла бы в мою голову второй. Сразу после мысли о взятии пленного.

Тем не менее, они наверняка готовились к наблюдению при помощи силы или божественных спутников. Самое очевидное решение, когда речь идёт о римском боге. И тут у меня был заготовлен небольшой сюрприз.

Безусловно, Сандал полетел вслед за человеком, неспешно двигаясь над ним и держа в поле зрения. Но вместе с ними за Марком зашагал мальчишка, продающий газеты, а в переулках зашевелилась целая группа попрошаек, основная часть которых двинулась параллельным курсом.

Плюс двое неприметных смертных и парочка влюблённых, которые только недавно умилительно целовались около цветочного киоска. Вместе с ними должны были отправиться вперёд и иные наблюдатели, но их я пока распознать не мог, что внушало определённую надежду. Раз у римского бога не получилось сразу определить слежку, то возможно не выйдет и у смертного.

Рядом могли оставаться иные Вольные, включая и таких, кого можно было обнаружить при помощи силы — на их месте я бы использовал именно их, чтобы затруднить идентификацию. На этот случай, квартал был заполнен множеством иных соглядатаев, которые прибыли сюда загодя и сейчас внимательно наблюдали за всем происходящим.

Не зря же я провёл несколько часов в лесу под Берлином, разрывая своё сознание на части и создавая аватаров среди смертных, управлявших теневой стороны Вены. Это было сложно и болезненно, но с задачей я справился. Теперь настало время оценить эффективность такого подхода.

Глава V

Принцип доброй воли никто не отменял, а потому при поиске и обработке аватаров мне пришлось идти на переговоры. Людьми они были специфическими, но как и обычно, в большинстве случаев всё свелось к той или иной сумме наличных. Выделились только двое — смертный, контролирующий большую часть венских попрошаек, попросил сделать его дочь аристократкой, а глава преступного синдиката, держащего под контролем большую часть борделей Австрийской империи, захотел стать Одарённым. Все остальные банально попросили денег.

Конечно, полученной суммы им хватит до конца жизни, а возможно ещё и останется детям с внуками. Как минимум, какая-то недвижимость в наследство останется. Потому как промотать такую прорву наличности на развлечения, практически нереально. Разве что закатить пятилетнюю оргию, пригласив на неё всех желающих из каждого уголка мира. Тем не менее, на их месте я бы попросил что-то более интересное.

Итогом недавней процедуры стало наличие сразу семи аватаров, каждый из которых был связан с криминальным миром австрийской столицы. Гибкость моего сознания была недостаточной, чтобы отделить семь частей, которые могли бы полностью управлять иными телами. Пришлось прибегнуть к половинчатому решению — я лишь отчасти контролировал своих подопечных. Но этого было более чем достаточно. Сейчас моей задачей было не получение острых ощущения, а слежка за определённым человеком. Возможно даже не одним.

Именно поэтому, я оставался в кафе, заказав ещё одну чашку кофе и новый кусок торта, из-за чего недовольно заворчал Мьёльнир. Мол, он бы тоже не отказался устроиться за столиком и угоститься сладким.

Сандал же летел за нашей целью, которая пока не спешила скрываться из виду. Когда прошло около двадцати минут, а он всё так же шагал куда-то по венским улицам, я начал немного сомневаться в собственных выводах и возможностях Вольных. Они должны были знать о наличии у меня божественных спутников. И отлично понимали, что те отправятся в погоню.

Ситуация изменилась спустя пять минут, когда Марк добрался до здания вокзала, из которого вело сразу несколько выходов и нырнул в толпу. Для Сандала это проблемой не стало — дракон запросто пролетел сквозь стену, продолжая держаться над головой преследуемого. Но вот дальше произошло неожиданное.

Что-то сверкнуло и дракон неожиданно оказался полностью слеп. В буквальном смысле этого слова — никакого визуального контакта с окружающей действительностью.

От немедленно перехода в полноразмерный облик и разрушения всего вокруг, его вышло удержать только при помощи прямого приказа, да влитой в канал связи силой. Как в те времена, когда тот ещё носился в облике ястреба, норовя лишить какую-то деву белья или опустошить сокровищницу.

Чувства вернулись к нему только спустя минуту. За которую Марк успел убраться далеко от здания вокзала. Сандал проверил всю близлежащую территорию, но это оказалось бесполезно — слишком много было вариантов отступления. Смертный мог деться куда угодно. Уехать на такси или общественном транспорте, затаиться в заранее арендованной или купленной квартире, сесть на поезд. Учитывая, что он не был виден при помощи силы и поисковые плетения в данном случае не работали, отыскать его было фактически невозможно.

Дав дракону команду возвращаться, я попросил официанта принести счёт. Если за мной сейчас наблюдали, то пусть посчитают это реальной попыткой слежки. Знать бы ещё, как они смогли ослепить божественного спутника. Сложно переоценить результативность такого метода, если он будет использован во время настоящей схватки. Как минимум противник окажется в состоянии полного шока и на какой-то промежуток времени выпадет из боя. А в битве божественных сущностей, доли секунды могут решить всё, полностью перевернув ход поединка.

Выйдя из кафе, на момент задержался перед ступенями — контроль сразу семи аватаров давался непросто. Настолько, что приходилось максимально концентрироваться для управления собственным телом.

К счастью идти пешком далеко не пришлось — всего лишь добраться до стоянки такси, которые в Вене размещались через квартал и назвать адрес гостиницы. О ней уже позаботился один из свитских Ульяны, забронировавший для меня королевский номер.

Оказавшись на месте, я обессилено рухнул в постель. Прикрыв глаза, поочерёдно прошёлся по разумам аватаров. Пока никакой информации ещё не приходило, но это вполне объяснимо. По понятным причинам, криминальные структуры использовали для общения исключительно личные контакты. Конечно, куда чаще для быстрой связи часто привлекали Одарённых с дарфонами, но в данном случае я запретил использовать смертных, владеющих силой на этом этапе. Что означало — придётся ждать.

Кстати. О порталах.

— Мьёльн, сейчас я переброшу тебя в Москву. Постарайся разобраться с Трубецким. Хотя бы начни его восстановление.

Живой камень, который выбрался из портфеля и вернув себе облик ежа, делал вид, что разминает затекшее тело, замер на месте. Удивлённо глянул на меня.

— А есс-с-сли тут что произойдёт? Найхва должна мне торт — я хочу сс-с-сам убить тех, кто её тронул.

Я медленно повернул голову, уткнувшись в него взглядом.

— Когда всё прояснится, тебя обязательно позовут. А пока ты нужен там, рядом с Трубецким.

Наблюдая за недовольным ежом, напомнил ещё про один аспект.

— Заодно сможешь продолжить обучение своих помощников.

Аргумент сработал — после ещё одного заверения, чтобы его обязательно пригласят для расправы над теми, кто атаковал Найхву, спутник согласился отправиться в Москву.

Открыв для него портал в башню, я сразу же схлопнул переход. Проблем с резервом силы не имелось — тот был полон. Но для сложных плетений, требовалась ещё и концентрация. Добиться которой в моём текущем состоянии, было непросто.

Какое-то время я просто лежал в постели, прислушиваясь к ощущениям аватаром и дожидаясь новостей. А потом на канале ментальной связи объявился Олег.

— Тут сейчас доклад от Куан Ли пришёл. Срочный — с результатами его расследования по поводу денег.

Он замолчал и я машинально поторопил.

— Что-то выяснил?

Бывший смертный, перед которым трепетала большая часть империи Цин хмыкнул.

— Много всего разного. Но если коротко, все деньги идут на покупку драгоценных камней. Бриллианты, рубины, изумруды, топазы. Скупают всё, до чего дотягиваются руки. Через подставных лиц и и за наличность.

Я слегка ошарашенно вздохнул и поменял положение на кровати, облокотившись о подушку. Сразу же уточнил.

— Зачем? Эти камни потом где-то всплывают?

Мгновение и в голове снова послышался голос Олега.

— Если бы. Исчезают с рынка и всё. Цены за последний месяц взлетели уже вдвое из-за такого спроса.

Я попытался представить, для чего кому-то могло понадобиться столько драгоценностей. Артефакты из таких, конечно, можно сделать. Но практического смысла нет — энергопроводимость условного рубина мало чем отличается от аналогичного параметра гранита или мрамора. А обычная сталь даст фору им обоим.

Для обычных рыночных махинаций, размах слишком велик. Не та ситуация, когда ты можешь с целью наживы манипулировать ценами на товар. Да и не видел я тут пока схем, которые могли бы помочь заработать большие деньги. Вот если бы стоимость камней наоборот сбивали, эта версия хотя бы как-то могла претендовать на жизнеспособность.

— Кто за этим стоит?

Чжень-у издал странный звук.

— Куан нашёл несколько промежуточных звеньев и даже исполнителей, но пока не понимает, кто находится во главе иерархии. Они используют инфраструктуру Ганзы, включая некоторые их банки через которые идёт обнал, но не факт, что это и правда ганзейцы. Последнее время у них всё плохо с контролем и этим мог кто-то воспользоваться.

Разум на момент зацепился за слово «обнал», но я быстро вспомнил, что так в мире Олега называли процесс легализации преступных средств. Или вывод в наличность взяток, либо незаконной прибыли. Немного подумал, прикидывая с какой стороны подойти к проблеме.

— Участие аристократии? Кто-то из них замешан? — решил я проверить самый очевидный вариант.

— Ни одного. Для охраны часто привлекают Одарённых, но это всегда наёмники или частные лица, с которые подписали контракт, — в голосе собеседника звучала толика разочарования, а я раздражённо поморщился.

Спустя несколько секунд, всё же удалось определиться с планом действий и я заговорил вновь.

— У Куан Ли есть какие-то адреса? Местоположение офисов, складов и мест, куда потом везут эти камни?

Теперь, в голове Олега послышались слабые нотки радости.

— Как минимум три перевалочных пункта, с которых груз уходит дальше.

Уже неплохо. Как минимум, с этим можно работать.

— Пусть каждый возьмёт на себя по одному. Ты, Ратибор и Прохор. Согласуйте маршруты, возьмите дополнительных людей, которые будут крутить арестованных и определитесь с временем атаки. Всё должно произойти одновременно. Чем быстрее вы всё провернёте, тем лучше.

На этот раз, я отчётливо разобрал в его тембре тень сомнения.

— А как же ты? Если мы все вдруг понадобимся в Вене или где-то ещё.

Я разжал губы в слабой усмешке.

— Вы все на связи. При необходимости я сразу же сообщу, наведусь на ваши «искры» и открою порталы к себе.

Мне эта схема казалась почти идеальной. Единственное, из-за чего они могли в таком случае задержаться — если уже вступили в бой. Но как мне казалось, схватка любого из богов с охраной из числа простых Одарённых, не продлится слишком долго. Если же застану их в пути, то все трое могут оказаться около меня за считанные секунды.

— Хорошо. Мне передать приказ или ты сам свяжешься с остальными?

Сознание по-прежнему чувствовали себя смятым и покорёженным, так что мой ответ был очевиден.

— Озвучь сам. Если понадобится подтверждение, пусть обратятся ко мне.

Тот утвердительно угукнул. Помолчал. А потом продолжил.

— И ещё одно… Возможно ерунда, но Кристина просила обратить твоё внимание.

Я приоткрыл глаза, вслушиваясь в слова Чжень-у, а тот уже принялся излагать.

— По всему миру начали пропадать узкопрофильные специалисты. В абсолютных числах не так много, но если замерять процентами, то около половины уже сгинуло.

В сознании сразу же прозвучал заинтересованный рык Сандала.

— Ювелирр-р-ры?

Олег его вопрос тоже разобрал — я услышал, как тот усмехнулся.

— Нет, не ювелиры. Как бы их правильнее назвать… Те, кто специализируется на расслаблении, медитации, поиске себя и всё в таком ключе. В моём мире их бы назвали духовными практиками или шарлатанами. Смотря у кого спрашивать. Но тут такого определения нет.

О ком он говорит, я понял. Сам видел объявления о том, что мол такой-то учитель восточной мудрости приглашает на занятия, чтобы научиться избавляться от стресса и раздражения.

Правда в голове сразу же всплыла газетная статья, где рассказывалось ещё об одном таком «мудреце». Зазывал замужних женщин на индивидуальное обучение, обещая научить гармонии. А потом поил чаем с какими-то веществами и склонял к соитию. Если не ошибаюсь, приговорили к смертной казни путём медленной варки в котле с водой — дело было в Оттоманской Порте.

— А с ними то что происходит? Какие-то подозрения есть?

Тот ненадолго замялся.

— Пока непонятно. На тему обратили внимание после публикации одного индийского журналиста. Кристина уже привлекла несколько десятков сыскных агентств и обратилась к монархам, чтобы те озадачили свою полицию и контрразведку. Но прямо сейчас есть только первичные данные.

На секунду замолчав, сразу же продолжил.

— Судя по ним, ситуации почти везде идентичны — человек идёт спать, а наутро пропадает. Иногда вместе с ним исчезают члены семьи. Отличаются только три ситуации — в них фигурируют трупы. Телохранители из Одарённых, которые судя по всему пытались оказать сопротивление. Способ убийства один и тот же — пуля в голову.

Я аж выпрямился, поморщившись от царапнувшей головной боли.

— Пуля?

Олег угукнул.

— Пуля. Похоже на Вольных, понимаю. Оттого и привлекло интересно аналитического крыла. Но ума не приложу, зачем им могли понадобиться эти люди.

Этого я тоже не понимал. Как и в случае с драгоценными камнями, похищение разнообразных «излечителей стресса», на первый взгляд не поддавалось логическому объяснению. С другой стороны, никто не станет тратить такие ресурсы впустую. Значит какой-то смысл в этом имелся. И раз это Вольные…

Догадка вспыхнула в сознании практически сразу. Безумная, но укладывающаяся в схему. Что, если эти смертные развили умения этих самых мудрецов, сделав их своим оружием? Нашли способ использовать их в противостоянии с богами?

Впрочем, я почти сразу опроверг собственную теорию. Вольные не влияли на энергетический фон и были невидимы для силы, использовали отравленные пули и судя по воспоминаниям членов Дома Кали, холодное оружие с похожими свойствами. Могли перемещаться между мирами, распространяя своё влияние. И как недавно выяснилось, были способны воздействовать на божественных спутников.

При большом желании, их первую особенность ещё можно было как-то объяснить медитацией и прочими методами, которые применяли похищенные «учителя», но вот со всем остальным, они совсем не стыковались. Даже под самыми безумными углами.

— Скажи ей, пусть постарается обеспечить секретность. Рано или поздно о нашем интересе к этому делу узнают, но этот момент стоит максимально оттянуть. Монархов лучше сразу ориентировать на расследование при помощи разведки рода или специальных служб — смотря о какой стране идёт речь.

Чуть подумав, добавил.

— Пусть проверят все возможные каналы транспортировки. Нужно понять, что с ними происходит дальше. Если будут ещё какие-то новости по обоим этим вопросам — сразу же сообщай.

Олег подтвердил, что немедленно свяжется, если получится узнать что-то интересное и пропал со связи, а я снова смежил веки, укладываясь на кровать.

Правда почти сразу понял, что перенапряжённый разум подвёл — я не уточнил один важный момент. Пришлось снова выходить на связь с Чжень-у, чтобы поинтересоваться, когда произошли первые инциденты. Как с драгоценными камнями, так и с «мудрецами», как я решил обозначить всю плеяду учителей спокойствию и отдыху.

Как выяснилось, самые первые случаи, которые удалось раскопать, произошли больше года назад. Но с тех пор их число росло в геометрической прогрессии, увеличиваясь, как катящийся по склону горы снежный ком.

Закончив короткий разговор, я с раздражением цокнул языком. Больше года назад — значит ещё до того момента, как я оказался в этом мире. Выходит тогда здесь уже присутствовала сила, которая занималась подобным. А потом у неизвестных вышло подмять под себя банковскую систему Европы. Возможно использовали ослабление Ганзы после их поражения в противостоянии со мной. А может быть таков и был их изначальный план, Как знать, вдруг Владетели торгового союза замешаны и тут.

Я ещё долго ломал голову над тем, кому и для чего могли понадобиться драгоценные камни или смертные, обучающие методам естественного расслабления нервной системы, но дельных версий не появлялось. Никогда ни о чём подобном не слышал. Даже прокручивая в голове разговоры с Минервой, которая славилась обилием экспериментов, я не мог припомнить, чтобы она упоминала нечто похожее.

Увлёкся настолько, что только почувствовав эмоции одного из аватаров, осознал прошедшее время — я несколько часов провалялся на кровати, погрузившись в мысли.

К главе попрошаек и нищих, наконец пожаловали с отчётом о слежке за объектом, которую он поручил своим лучшим ищейкам. Тем, которые обычно выполняли щекотливые поручения по наблюдению за теми или иными людьми. А порой шли по пятам тех, кто должен был стать целью его банды. В конце концов, уличные оборванцы промышляли не только попрошайничеством.

Почти одновременно, с докладом явились и к ещё одному аватару. За следующие двадцать минут, информацию о результатах слежки получили все семеро. И надо сказать, она была весьма занимательной.

* * *

Тамен тридцать пять лет стоял во главе пятой цитадели Дома Геф. Ему дважды предлагали возглавить ту или иную секцию в центральной цитадели, но оба раза мужчина отвечал отказом. Ему нравилась текущая должность. Больше того, он считал её практически идеальной.

Пятая цитадель занималась подготовкой новичков. Причём только первые два года, после чего те отправлялись дальше. Абсолютно несложная задача — никаких проблем с узкими специализациями или сложными компонентами программы. Всё равно, что руководить начальной школой для детей.

Он мог позволить себе расслабиться, завести сразу несколько любовниц и жить в своё удовольствие. Строя все свои планы вокруг того, как бы задержаться на этом посту максимально долгий срок. А если повезёт то и вовсе закрепить его за собой. Вернон сидит во главе девятой цитадели уже триста пятнадцать лет — чем он хуже?

Надежды на спокойное будущее растаяли в один миг. В ту самую секунду, когда заработали порталы связи с Центральной, выплёвывая мощных костяных конструктов, которые давили аурой и призывали всех сдаваться. А тех, кто пытался сопротивляться, безжалостно убивали на месте.

Вот тогда Тамен понял, что зря не придал значения пропаже связи с Центральной, которая не отвечала на всех их запрос. Но было уже поздно.

Глава цитадели сдался, сохранив свою жизнь. А заодно подал пример обучающимся неофитам и персоналу — большинство сложило оружие вслед за ним.

Потом появилась ОНА. Женщина, давящая одним своим присутствием, от взгляда которой ему захотелось рухнуть на колени и умолять сохранить ему жизнь. Столько в ней было ярости.

Впрочем, тогда она лишь потребовала от него поверить. И принести присягу верности. Тамен смутно помнил, как лепетал слова о том, что верит в неё и обещает верно служить, исполняя любые приказы. Он и правда верил. Сложно сомневаться, когда перед тобой стоит настоящая богиня.

Некоторые из учеников и членов Дома Геф в тот день погибли, пытаясь принести присягу. Тех, кто выжил, оставили нести службу. Часть забрали в иные цитадели, где не хватало рабочих рук, некоторых оставили здесь. А сам Тамен стал и дальше выполнять обязанного главы.

Только вот приказы приходили совсем иные. И что пугало мужчину больше всего — некоторые из них приносил спутник богини. Четырёхрукий костяной конструкт, чьё тело полыхало синими полосами энергии на месте сочленений, а в глазницах плескалась тьма.

Явился он и сегодня — как раз в тот момент, когда глава цитадели решил хотя бы немного снять стресс и удалился в свои покои с новой любовницей.

К счастью, снять штаны Тамен не успел. А тратить время на то, чтобы надеть рубашку, не стал. Вместо этого рухнул на одно колено и уткнул взгляд в пол.

— Какие вести вы принесли сегодня, милостивый господин.

Конструкт, который замер в паре метров от него, около распахнутой двери, качнулся из стороны в сторону, оставляя на полу борозды остриями двух клинков, которые служили ему третьей парой верхних конечностей.

— Сколько раз повторять, меня зовут Жорик. Не можешь запомнить, запиши. Или у тебя от страха совсем мозги отказывают?

Глава цитадели судорожно сглотнул и опустил голову ещё ниже.

— О, милостивый и великий господин Жорик. Какие приказы ОНА передала сегодня? Что повелела сделать?

Конструкт протяжно вздохнул. Глянул на девушку, которая не стесняясь наготы, сидела на кровати и разглядывала его.

— Даже твоя самка храбрее. А ты ведёшь себя, как отрыжка улитки. Глаза хотя бы подними.

Подрагивающий Тамен поднял взгляд, уставившись на корпус ближайшего соратника Великой Госпожи. Тот удручённо качнул массивной и почти квадратной головой.

— Новые инструкции для всех команд аватаров. С этого момента нужно продвигать в массы не только богиню смерти, но и верховного бога Меркурия.

Когда командующий цитаделью осознал смысл услышанного, у него перехватило дыхание. Он хочет сказать, есть кто-то ещё БОЛЕЕ страшный? Тот, кого сама Великая Госпожа ставит выше себя? Добровольно?

Конструкт придвинулся чуть ближе.

— Ты меня услышал? Повтори, что я сказал.

Мужчина судорожно закивал.

— Продвигать в массы образ Верховного бога Меркурия! Строить храмы, прославлять его милость и доблесть. Требовать поклонения. И…

Осёкшись, всё же нашёл в себе силы продолжить.

— И ставить его выше Великой Госпожи.

Исчадие самых мрачных глубин вселенной, что стояло перед ним, потёрло костяные клинки друг о друга, наполнив апартаменты звуком скрежета.

— Верно. Мы потеряли всю информацию о маршрутах экспансии из Центральной. Спалили вместе с нужной секцией. Но когда миллиарды начнут прославлять Меркурия, он найдёт нас сам. Или мы отыщем точку, в которую стекается сила смертных и прорвёмся.

Недолго помолчав, добавил.

— Действуй. Немедленно. И не трясись так. Сандала на тебя не хватает!

Посланец развернулся к двери, а Тамен облегчённо выдохнул. Подумать только, верховный бог! Сколько же их всего? И насколько они могучи, раз всего одна богиня смогла сокрушить все силы Центральной?

В поле зрения внезапно оказались женские ноги — девушка ловко спрыгнула с кровати и на момент затормозила рядом с ним.

— Трус! — звонко произнесённое слово хлестнуло по ушам и разуму, а та, с которой он планировал развлечься, бросилась к выходу в коридор.

Ещё секунду и оттуда послышался всё тот же звонкий голос.

— Господин Жорик постойте! У вас такие интересные клинки. Могу я посмотреть на них поближе?

Глава VI

До конца, слежку довели всего три группы из отправленных семи — после вокзала Марк ещё долго плутал по городу, меняя транспорт и маршруты. Посетил пару крупных торговых центров и даже добрался до большого крытого рынка на окраине, где отсеклись две группы наблюдателей. Тем не менее, в конце концов оказался в конечной точке маршрута. Офисе одной из крупных курьерских служб, которая занималась доставкой товаров не только по землям Австрийской империи, но и располагала лицензией на работу в иных юрисдикциях.

Если подумать — придумано достаточно ловко. Отследить перемещение абсолютно всех курьеров, невозможно. На такое просто не хватит человеческих ресурсов. Да и с практической точки зрения не реализовать. Боюсь, десятки припаркованных около офиса машин, одна из которых едет за каждым грузовиком с эмблемой компании, будут слишком понятным намёком.

Можно доставить любое послание, обеспечить слежку или проникнуть на объект. Особенно, если руководство этой самой курьерской компании у тебя в кармане и есть возможность подделать документы. Тем более, на доставщиков почти никто не обращает внимания. Это такой же элемент городской среды, как раздающие листовки смертные.

Впрочем, была ещё одна проблема — Вольный мог оказаться в офисе курьерской службы лишь для того, чтобы отсечь наблюдение. Учитывая количество выезжающего транспорта, он легко мог укрыться в кузове любого грузовика и убыть незамеченным.

Именно это и было моей первой мыслью. Вместе с разочарованием из-за провалившегося плана. Но по мере того, как аватары получали остальную информацию, росла уверенность, что компания всё-таки как-то связана с Вольными.

Почему? В основном из-за поведения ещё одиннадцати человек, которые показались наблюдателям подозрительными и заслуживающими слежки. Сразу двое из них, после продолжительного пути по столичным улицам, оказались в том же самом офисе. Остальные девять разбрелись по разным адресам — от полицейского участка до адвокатской конторы. И следы запутывать не пытались. Возможно никак не связаны с Вольными. А может быть это попытка сбить с толку потенциальную слежку. Сложно сказать.

Тем не менее, трое из двенадцати это уже много. Веский аргумент в пользу того, что курьерская компания и является нужным мне объектом.

— Летим и сокрр-р-рушим их! Прр-р-рямо сейчас! Зови Мьёльна!

Прозвучавший в голове драконий рык заставил поморщиться. Само же предложение, пусть и было соблазнительным, но не подходило.

Вольные умели сражаться с сильными противниками и охотиться на богов. При этом их ресурсы абсолютно точно ограничены. Скорее всего производство профильных боеприпасов и использование приёмов, которые ослепляют божественных спутников, требует либо долгого времени на подготовку, либо ингредиентов. Или всего вместе взятого. Но если офис курьерской конторы действительно являлся их базой, он должен быть защищён. Даже простая разведка при помощи Сандала способна вызвать подозрения.

Учитывая, что на кону стоит жизнь Найхвы, а вместе с ней и моя собственная — слишком рискованно. Не говоря о том, что мне хотелось полностью уничтожить противника. Выжечь их организацию до самого конца обезопасив от удара в спину. Желательно завладев всей информации об их секретах. Что означало — начать стоит с захвата живых пленных.

В случае с офисом, даже если моя атака окажется успешной, я не добьюсь ничего кроме уничтожения противника. Одновременно с этим заставив затаиться все остальные ячейки их организации.

Всё сильно осложнялось, если вспомнить о состоянии Найхвы. Я дал себе сутки на то, чтобы попытаться разобраться в ситуации. За окном была ночь, а четверть выделенного времени уже прошла.

Вариант, который пришёл в голову первым — устроить в компанию несколько смертных, что служат аватарам. Обычных людей, которые станут думать, что выполняют чей-то сторонний заказ на слежку. Одновременно с этим согласиться на условия Марка и получить первую порцию противоядия, что позволит оттянуть время.

Идея была неплоха, но у неё имелся серьёзный минус — тогда придётся пропустить отряд Вольных в мир альвов. Неизвестно, ради чего они туда стремятся и непонятно, что произойдёт, когда достигнут цели. Риски тоже слишком высоки.

От мыслей оторвал голос Олега, который снова появился на связи.

— Всё, закончили. Тебе сразу обо всех доложить или с каждым по отдельности побеседуешь?

Только теперь я понял, что всё это время фоном ощущал эмоции троих богов, которые участвовали в бою. Пожалуй, стоит в максимально быстрый срок вытащить частицы своего разума из аватаров и восстановить целостность. Иначе в какой-то момент могу оступиться на ровном месте.

— Лучше сразу обо всех. Что удалось выяснить?

Секунда и в голове снова послышался бодрый голос.

— Охрана была, но какая-то слабенькая. На месте нашли много камней. Часть уже готова к отправке, другие на хранении. Пленные говорят, что мол просто выполняли приказы и кому всё это понадобилось, не знают.

Чуть помолчав, уже не так бодро, добавил.

— А главари застрелились до того, как мы до них добрались.

Усевшись на кровати, я уточнил.

— Сами перевалочные базы, что собой представляли?

Олег хмыкнул.

— Склады. Вернее целые комплексы складских помещений.

Я машинально кивнул и задал следующий вопрос.

— С которыми наверняка работали курьерские службы, верно?

После короткой паузы, тот чуть озадаченно подтвердил.

— Естественно. Они с их помощью обычно товар и отправляли.

Неловко вышло. На то, чтобы связать атаку со мной, у Вольных уйдёт совсем немного времени. А если у них есть контакты среди определённых структур, то они уже в курсе.

— Местоположение?

Поняв, что во время первой беседы не уточнил самых банальных вещей, я раздражённо скрипнул зубами.

— Российская империя, Польша и Пруссия.

Разум, подхлёстываемый гневом вовсю заработал, пытаясь отыскать решение. Сложно сказать, как поступит противник, узнав об атаке на свои базы. Но боюсь, объяснение в духе того, что нити Парки сложились так сами по себе, им не подойдёт. Даже если те сами захотят в него поверить. Всё упиралось в то, насколько сильно им нужен проход в мир альвов. Если всё так, как я думаю, то они не станут предпринимать резких движений, пока не прояснят ситуацию. А значит какой-то промежуток времени у меня есть

Да и нападение было на складские помещения, сами курьерские службы никто не трогал. Это тоже должно сыграть свою роль. Но в любом случае, они настороже.

— Как убили себя руководители? Почему их вовремя не остановили?

Вот теперь Чжень-у какое-то время помолчал. Потом с досадой озвучил ответ.

— Не поверишь, но они как-будто узнали, что мы на подлёте. Все вроде под пологами невидимости и барьерами были, но эти уроды всё равно пустили себе по пуле в голову ещё до того, как мы начали действовать.

Выходит, смогли почувствовать богов под пологами невидимости, которые не всякий Великий Мастер на расстоянии вытянутой руки заметит. То есть пытаться заявиться в офис к курьерам лично, даже думать не стоит. Не знаю, что именно заставляло их с такой лёгкостью себя убивать, но схема поведения была очевидна. И что-то подсказывало — стоит мне оказаться рядом, как все Вольные расстанутся с жизнью, лишь бы не выдавать секретов.

— Будьте на связи. Обеспечьте присутствие на этих складах наших людей — пусть все допросы проходят в их присутствии. Пусть раскручивают цепочку дальше. Но без моей команды не действовать. Даже если обнаружите точный адрес, на который шли поставки.

Дождавшись подтверждения, прервал связь. И взялся за одного из своих аватаров. Того, кто контролировал большую часть борделей Австрийской империи.

Легальные куртизанки — серьёзный источник дохода казны и признак открытости общества. Подпольные — лакомый кусок для криминала и угроза для женщин. В австрийской империи, заведения для сексуальных утех находились под запретом, но как и везде, их было полно. А прибыль они приносили такую, что борьба за столь ценный сегмент чёрного бизнеса носила крайне ожесточённый характер.

Поэтому этот аватар располагал множеством хорошо подготовленных бойцов, у солидной части которых имелся боевой опыт. Почти все были разбросаны по объектам, которые охраняли. Но имелись и отряды, что находились на постоянном боевом дежурстве. Готовые в случае необходимости отправиться в любую точку Вены, чтобы нести волю своего хозяина. Ими я и воспользовался.

Пришлось исключить из плана Одарённых — имелись опасения, что Вольные почувствуют их и заподозрят неладное. Но даже несмотря на это, получилась группа из семидесяти двух поднаторевших в городских схватках смертных. Которые если и удивились приказу о штурме курьерского офиса с прилегающими к нему складами, то виду не подали.

Пока штурмовики местного криминала занимали нужные позиции, мои аватары получили новые отчёты. На этот раз касающиеся гостиницы, в которой я находился. Если изначально их люди выявили девять пунктов потенциального наблюдения, то теперь их число сократилось до двух. Бар, расположенный на крыше соседнего здания, который был полностью арендован на ближайшие два дня и возводящаяся по соседству постройка, в которой шли отделочные работы. Несмотря на ночное время, там осталась не только охрана, но и небольшая группа людей в строительной одежде, которая на первый взгляд ничем не занималась.

Подготовленные боевики имелись не только у любителя бордельного бизнеса, так что к этим объектам тоже выдвинулись группы вооружённых людей.

Теперь требовалось лишь ждать. Для координации действий мне всё же пришлось использовать по одному Одарённому на каждый отряд. Они были совсем слабыми и не проходили никакой подготовки. Думаю не потянули бы даже на самый низший ранг из-за крайне низкого уровня развития ядер. Зато могли пользоваться дарфонами, что обеспечивало связь.

Каждый боец получил набор одноразовых шприцов с транквилизаторами. Внутри — мощная доза, способная вырубить крепкого взрослого человека, как минимум на сутки. Раз так, то и Вольного должна выключить хотя бы на пару часов.

Раздобыть лекарства проблемой не было — подпольные фармацевты в Вене тоже имелись. А стоило одному из них обозначить наличие нужного препарата одному из моих аватаров, как остальные два обратились по тому же адресу.

Оставалось ожидать известий. Максимум, на который я был способен — контролировать ситуацию посредством аватаров. Да и то на солидном расстоянии. Как только основной штурмовой отряд будет готов, остальные два тоже получат сигнал действовать. После чего уповать на Парки и неготовность противника к подобной атаке.

Думаю они рассматривали вариант моего обращения за помощью к полиции или профильным службам. Скорее всего даже ожидали этого. Элементарная логика подсказывала действовать против них руками обычных смертных. А моё положение позволяло задействовать государственные структуры Австрийской империи — Габсбурги не посмели бы сказать «нет».

Но я сомневаюсь, что противник ожидал налёта местного криминала. Вроде бы, подобный ход был очевидным, если вспомнить кому я покровительствовал в своём старом мире. Но я хорошо помнил выражение лица и тон Марка — для него боги были чем-то древним и абстрактным. Канувшими в небытие фигурами. Вольный же отталкивался от того, что видел перед своими глазами. А если посмотреть на мой путь за последнее время, то с криминалом я скорее воевал, чем оказывал ему покровительство. Да и статус намекал, что в первую очередь я пущу в дело государственный механизм. Неповоротливый и насквозь пропитанный ржавчиной коррупции.

Тем не менее я нервничал. Точно так же, как и Сандал, который раз за разом облетал отель. Дракону хотелось самостоятельно разобраться с обнаруженными соглядатаями, но я предпочёл не рисковать. Будет лучше, если вопрос с ними тоже решат смертные.

Наконец основная группа доложила о готовности и обозначила, что через пару минут начнёт действовать. Мой первый аватар ещё не успел положить дарфон, как остальные два принялись отдавать команды своим секретарям — эти Одарёнными не были, потому пользовались посредниками.

Я же уселся на кровати, вперившись взглядом в стену. Никогда не любил ждать.

* * *

Стефан был рождён в Баварии, юность провёл в Пруссии, а родители его были родом из Познани. Быть поляком и взрослеть среди пруссаков, которые постоянно зарились на земли шляхты и регулярно пробовали на зуб крепость соседних границ — такое себе удовольствие. Но за счёт этого у юноши появились навыки ведения переговоров с агрессивно настроенными личностями и перманентная готовность к бою. Которые здорово пригодились, когда он оказался в рядах прусской полиции. А после отставки из-за оказавшего на министерском посту «прусского патриота», решившего избавиться от всех сотрудников, что не были германцами, приобретенные в детстве способности позволили проложить дорогу в криминальном мире Вены.

На жизнь мужчина не жаловался. Командир одного из боевых звеньев, в которое входило ещё семь человек — не самая плохая должность. Тем более речь шла не об охране борделя, а особой группе, что постоянно была под рукой у шефа. Да и карьерный рост впереди тоже маячил — поговаривали, что старый лидер их отряда вот-вот уйдёт на покой, а глава группировки пару раз намекал, что способный поляк мог бы занять его место.

Поэтому рейд на курьерский офис, Стефан воспринял, как очередной экзамен на пригодность. И пока остальные командиры звеньев перебрасывались фразами между собой, пытаясь понять, почему убрали всех Одарённых и чем шефу вообще не угодили какие-то курьеры, он заставил своих людей ещё раз проверить оружие. После чего убедился, что они знают, как обращаться с выданными одноразовыми шприцами. Им в инструктаже уделили особое внимание — каждого обнаруженного в офисе человека следовало немедленно вырубить с помощью препарата.

Начало операции обещало лёгкую прогулку. Они без проблем перехватили два грузовика, которые возвращались в расположенный на окраине офис. Остановили, имитировав поломку машины, которую чинила легко одетая, красивая дама. Оба шофёра остановились, чтобы помочь красотке и были уложены лицом в асфальт, а потом получили по дозе транквилизатора, став безвольными кусками мяса.

За рулём техники оказались их бойцы, натянувшие водительскую форму, а кузовы оказались заполнены вооружёнными боевиками.

Когда они оказались на складе, ощущение простоты только усилилось. Охрана тут конечно, была. Но рассчитанная на предотвращение краж и скрытного проникновения на территорию. А не штурма в исполнении отряда опытных бойцов. Большинство даже не успевали схватиться за оружие, как оказывались уложены лицом внизу и получали укол.

Стефан со своим звеном оказался на острие атаки. Они первыми ворвались в офисный корпус, который был соединён со складом, укладывая и вырубая немногочисленных сотрудников. Если водителей, курьеров и кладовщиков, которые работали в том числе и ночью, тут было полно, то кабинетного персонала оказалось откровенно мало.

За всё время он со своими людьми не сделал ни единого выстрела, поэтому здорово удивился, когда на втором этаже внезапно прозвучала автоматная очередь. Следом ещё одна — заполошная, длинная и внезапно оборвавшаяся.

Двое его людей уже неслись вверх по лестнице и Стефан рванул за ними, оставив троих бойцов заканчивать зачистку внизу. Взлетев наверх, свернул направо, стремясь к месту, около которого стреляли.

— Готфердармт! — выругался застывший чуть впереди Карл, поведя стволом автомата.

Было от чего — на полу небольшого промежуточного холла распластались тела двух товарищей по банде. Голова одного была свёрнута так, что буквально смотрела в противоположную сторону, а рёбра и грудная клетка второго превратились в натуральное месиво.

Вперёд скользнул опомнившийся Юрген. Сразу же остановился, беря кого-то на прицел и хищно скалясь.

— На колени!

Как только подчинённый сдвинулся в сторону, Стефан сделал рывок вперёд, оказавшись рядом. Повёл стволом автомата, целясь в брюнета, который стоял в нескольких метрах от них, смотря с раздражением и почему-то без особого страха.

— Вы кто вообще такие? Зачем сюда полезли?

Голос у незнакомца оказался ровным и наполненным злыми нотками. А ещё странным — обычно Стефан мог запросто определить, уроженец какой земли перед ним стоит. Жители Вены говорили с одним акцентом, пруссаки с другим, а баварцы с третьим. У этого же, слова звучали странно — нельзя было выделить какие-то специфические черты.

Ответа мужчина не дождался — чуть взмахнул рукой и в следующий момент Стефан осознал себя сползающим по стене, в которую впечатался после столкновения с непонятной ударной волной.

Левее распростёрся Юрген, которому пришлось куда хуже — череп бойца был расколот, что намекало на несовместимые с жизнью последствия. Справа были видны судорожно подёргивающиеся ноги Карла, движения которых напоминали не раз виденные предсмертные конвульсии.

Автомат висел на правой руке и Стефан попробовал было подтянуть оружие, но тут брюнет шагнул вперёд, пристально в него всматриваясь.

— Ты кто такой, парень? Кто тебя обучил? Откуда защита?

Правую руку командира звена, вместе с оружием прижало к стене. Всё это напоминало фокусы Одарённых. Только вот ни один из защитных артефактов на действия противника никак не реагировал. Да и сигнальный браслет, который должен был от настолько близкого присутствия наделённого силой врага, буквально раскалиться, оставался холодным.

Брюнет приблизился, не отрывая взгляда от лица Стефана и как будто что-то высматривая. Крики на первом этаже, которые говорили о близости потенциального подкрепления, его похоже совсем не беспокоили.

— Как такое могло случиться? Неужели природный уникум? Или потомок кого-то из предателей?

Странный тип разговаривал сам с собой, а прижатый к стене поляк отчаянно пытался сдвинуться с места. Дико хотелось прикончить ублюдка, который хладнокровно убил четверых его людей. Может те были и не самыми лучшими представителями человечества, но несколько лет совместной работы сблизили достаточно, чтобы испытывать злость из-за их гибели.

Стефан не думал, что у него что-то получится. Если враг — странный Одарённый, то дёргаться бесполезно. Но остановиться не мог — инстинкты были сильнее. И здорово удивился, когда неожиданно смог пошевелить левой рукой. Изумился ещё больше, осознав, что та полностью свободна.

Брюнет всё же бросил взгляд в сторону коридора и чуть отступил назад. Вот же грязный шайскерль! Постаравшись удержать левую конечность в прежней позиции, штурмовик принялся выдавливать из себя слова.

— Мать рассказывала о прошлом и предках. Много интересного.

Громкость голоса он специально понизил до шёпота. Да и хрипотцы добавил — пусть думает, что речь даётся с трудом.

Холодный взгляд неизвестного вернулся на лицо Стефана.

— Ещё и говоришь. Надо же. Раз так, то давай, выкладывай, что там твоя сука-матушка болтала сыночку перед сном?

Озвучивая всё это, он приблизился, вновь наклонившись к поляку, которого так и держала неведомая сила. И оказался на подходящей дистанции.

Первым порывом Стефана было схватиться за нож. Но к счастью, вовремя включился мозг и боец ухватился за один из одноразовых шприцов, которые были приторочены к поясу в удобных чехлах. Всадив иглу в живот ублюдка, нажал на поршень, отправляя содержимое инъектора в кровь.

Тот отшатнулся, смотря на него, как на заговорившего карпа в городском бассейне. Снова махнул рукой и давление резко выросло, грозя смять грудную клетку вместе с лёгкими. Но почти сразу ослабло — противник зашатался на месте, что-то бормоча под нос.

Когда невидимые оковы спали полностью, Стефан бросился вперёд. Ударил ногой в колено, сбивая врага с ног. И сразу же опустился на колено, вытаскивая ещё один шприц и вонзая иглу в шею. Не медля, добавил третью порцию. Очень хотелось прикончить выродка. Но поляк не был идиотом — их отправили сюда именно из-за таких, как этот черноволосый. Стоит его убить и шеф окажется крайне недоволен. А его персональное неудовольствие обычно быстро приводило к переводу в охрану одного из борделей или поездке в лес, из которой объект больше не возвращался.

Покосившись в сторону Карла, половина тела которого напоминала заготовку под кровяные колбаски, Стефан поморщился.

— Ничего, эта тварь и так сдохнет. Убийства своих шеф никогда не прощал.

Прошептав оправдание, которое чуть успокоило нервы, повернул голову в сторону коридора и уже в полный голос закричал.

— Сюда! Быстро! Нужна помощь!

Глава VII

Когда от штурмового отряда поступило донесение о том, что офис курьерской службы захвачен, а весь персонал находится у них в руках, я немедленно отправил туда Сандала. А пока тот молнией мчался к нужному месту, открыл портал для Мьёльнира.

Появившийся в гостиничном номере каменный ёж попробовал было поворчать по поводу того, что его отвлекают от дел, но сразу же замолк, почувствовав мой настрой. Я же развернул ещё один переход, выбрав в качестве второй точки крылатого спутника.

Правда забыл уточнить, где именно тот находится. И потому, шагнув в сверкающее окно, оказался в воздухе, метрах в тридцати над землёй. Пришлось планировать, используя воздушную подушку в качестве подстраховки.

Опустился я прямо рядом с пленными, что были рядами уложены на асфальте. Бойцы, что подчинялись аватару, среагировали предсказуемо — моментально разошлись в сторону, впившись в меня настороженными взглядами. Некоторые даже подняли оружие, но у их командира хватило ума рявкнуть, приказывая опустить стволы автоматов.

Само собой, их предупредили, что сейчас пожалует некий партнёр, ради которого всё и затевалось. Но понятное дело, никто из них не мог предположить, что им окажется некто вроде меня.

Я прошёлся взглядом по распластанным на асфальте людям. Отметил одного, которые лежал отдельно, под присмотром сразу троих вооружённых смертных, которые даже сейчас держали его под прицелом автоматов. А ещё я абсолютно его не чувствовал.

Пленник был повёрнут лицом вниз, но стоило подойти и догадка подтвердилась — особняком от остальных они разместили Марка. А около меня почти сразу появился один из бойцов аватара. Поляк, успевший поработать в прусской полиции, а потом сделавший небольшую карьеру в рядах венского криминала.

— Он убил четверых наших. И пули его не брали.

Я с интересом покосился на говорившего.

— В каком смысле?

Тот ненадолго замялся. Бросил полный злости взгляд на Вольного.

— В него очередь выпустили. Считай в упор. Но ни одной раны. А пули я потом на полу нашёл. Сплющенные, как будто они во что-то врезались.

Момент я поколебался. Всё же ментальные техники не были моей сильной стороной. Тем не менее, сейчас моя «искра» была близка к прежнему уровню. А значит вырос и арсенал доступных приёмов.

Потянувшись к сознанию смертного, я осторожно проник в его память. Отыскал последние воспоминания и погрузился в них, наблюдая за всем происходящим глазами самого поляка.

Вынырнув из чужих образов, с интересом посмотрел на чуть побледневшего бойца. Потом бросил взгляд на лежащего без сознания Марка. Он однозначно умел управлять силой. Но делал это настолько иначе, что я не был способен ничего ощутить.

Что куда интереснее, Стефан его атаку выдержал. Не надо быть гением, чтобы понять простой факт — нечто смягчило удар противника. И если двое его людей погибли на месте, то их командир отделался несколькими синяками. После чего ещё и смог уложить врага.

По асфальту процокали когти Мьёльнира и охранники подались в разные стороны, пялясь на каменного ежа. Тот же подошёл к бессознательному Марку и замер, вглядываясь в адепта Вольных. Легонько пнул его. И заложив лапы за спиной, покачал головой.

— Не понимаю… Ничего не понимаю…

В голосе было лёгкое разочарование — как будто спутник предполагал получить ответ немедленно. Но куда больше в нём было нетерпения. Похоже Мьёльнир горел желанием приступить к изучению непонятного феномена.

Это радовало. Вместе с тем было непонятно, сколько времени займёт процесс. Тогда как информация о Вольных и лекарство для Найхвы были нужны немедленно.

Я ещё раз присмотрелся к стоящему рядом поляку, внимательно анализируя его энергетический каркас. Одарённым смертный не являлся, никаких странностей в его структуре я не замечал. На первый взгляд, самый обычный человек. Тем не менее в нём точно имелось что-то схожее с возможностями Вольного. О чём Марк упомянул фактически напрямую.

— Всем отойти на двадцать шагов. И пленных оттащите.

Влитая в голос сила заставила их повиноваться. Я же сделал шаг вперёд, остановившись вплотную к Марку. Вольный оказался достаточно ловок, чтобы укрыться от моей силы. Стать пустым и невидимым местом. Но сейчас он валялся на земле, в отключке. Тогда как я собирался использовать единственный козырь, который у меня оставался. Компонент «искры» Аида.

Хотел этого смертный или нет, но у него всё ещё оставалась душа. И пусть тот стрелок, что ранил Найхву, не исторг никакого посмертного образа, тем не менее, Вольные оставались людьми, а не созданными из плоти кадаврами. Как бы хорошо они не пытались спрятать свою душу, она была где-то там, внутри.

Убедившись, что все бойцы отошли на достаточное расстояние, я потянулся к кусочку сути бога посмертия. Пропустил через него мощный поток силы и через мгновение обрушил его на Марка.

Это была божественная мощь в чистом её виде. Та самая, при помощи которой Аид управлял душами и подчинял их себе. Сейчас она хлестала на лежащего смертного, пронизывая его тело и пытаясь отыскать частицы души.

Поняв, что приём не срабатывает, я увеличил напор. Завибрировал воздух, забились в судорогах иные пленные, чьи души почувствовали силу бога посмертия. Осело на землю несколько ближайших бойцов. Но зацепило их легко — отделаются лишь парой неприятных воспоминаний и недолгим беспамятством.

Мьёльнир тоже предпочёл отойти в сторону, наблюдая за всем с расстояния. А вокруг Марка закручивался настоящий вихрь бушующей силы.

Наконец я что-то почувствовал — в пространстве проявились обрывки энергии, которых постепенно становилось всё больше. Пока я наконец не понял, что именно перед собой вижу.

Не знаю как, но Вольный изменил формат энергии собственной души. Формально она осталась такой же. Но функционировала абсолютно в иной тональности. Вибрации были такими, что я попросту их не ощущал.

Занятный способ маскировки, который встречался мне впервые. Тем не менее, основа у души оставалась прежней. И оказавшись в эпицентре бушующего вихря силы Аида, она не выдержала, начав проявляться.

Божественная мощь, которая до того просто пронизывала воздух, моментально отреагировала на возникшую цель. Набросилась на неё, как изголодавшийся пёс, заметивший в земле вкусную кость и желающий её отрыть.

Теперь, когда энергетическая структура начала проявляться, всё пошло проще. Несколько секунд и душа оказалась видимой полностью. Да, она была перекручена и выглядела непривычно. Но ошибки быть не могло — передо мной была человеческая суть.

Какое-то время я просто наблюдал. Раздумывал, как лучше поступить. Перебирал варианты. Потом обвил душу Вольного силой и потянул в сторону.

Да, в теории я уже контролировал его полностью и подобный фокус не был необходим. Но я не видел иных компонентов его энергетического каркаса и не мог отследить, как с ними связана душа. Сложно было сказать, какие ловушки могли таиться в теле противника и как именно они среагируют, когда я приведу его в сознание и начну задавать вопросы.

Поэтому я выдернул душу из тела, увлекая вместе с ней память и разум. Этого будет достаточно для беседы. А если это отродье циклопа хотя бы на каплю верит в бога посмертия, то после окончания разговора отправится в точку свёрнутого пространства под Парижем.

Смертные, которые штурмовали склад, само собой ничего увидеть не могли. Но зато явственно почувствовали — как по команде, отступили ещё дальше, стараясь максимально разорвать дистанцию.

Посмертный образ Марка начал приходить в себя, а Сандал неожиданно продемонстрировал мне картинку с полицейским транспортом, который мчался к офису.

Короткая команда и дракон плавно устремился вниз. Материализовался прямо на пути следования колонны, моментально раздуваясь в размерах.

— Именем Мерр-р-ркурр-р-рия, остановитесь! Не заставляйте меня петь вам песню!

Наполненный силой рык хлестнул по улице, заставляя дребезжать оконные стёкла. Первый автобус, салон которого был заполнен полицейскими, вильнул, едва не врезавшись в фонарный столб и взвизгнув тормозами, замер.

Почти одновременно с этим, в себя пришёл Вольный. Сейчас он выглядел, как полупрозрачный и заметно покорёженный призрак — манипуляции с собственной душой не прошли даром, сказавшись на облике. Но функциональность сохранил полную. Удивлённо повёл вокруг взглядом, явно не понимая, что происходит. А обнаружив рядом своё тело, так и замер, неотрывно пялясь на него.

— Всё верно. Твоя оболочка мертва. Но душа и разум всё ещё здесь. Если результаты разговора меня устроят, возможно я не стану уничтожать их окончательно.

Марк перевёл взгляд на меня и мне показалось, что его призрачное лицо на момент озарилось шоком.

— Как? Ты же бог торговли!

Интересно. Получается они в курсе потенциальной опасности богов посмертия. Но не рассчитывали на подобный поворот в моём случае. Видимо не знали о компоненте «искры» Аида.

— Вот так. Не стоило играть с римским богом.

Сделав короткую паузу, попробовал на прочность его сознание. По идее, сейчас оно должно быть полностью мне подвластно. Тем не менее я чувствовал защиту. Достаточно стойкую, чтобы сдержать натиск божественной мощи.

Призрак давление тоже ощутил. И внезапно расплылся в довольной усмешке.

— Это тебе стоило согласиться на наши условия. Спокойно жил бы себе в этом мире и никто бы тебя не тронул. Теперь твоя богиня умрёт. А потом мои братья разберутся со всеми остальными.

Зря он так. Не стоит бросать подобные угрозы в лицо богу, который держит тебя в своей полной власти.

Вместо ответа я окружил его божественной силой. И сформировав из неё подобие клинка, отсёк кусок его посмертного образа.

Призрак забился в безумных конвульсиях, захлёбываясь криком. Я же внутренне поморщился. Не люблю такое. Пытки это не моё. Но сейчас иного варианта на горизонте не было — либо противник согласится сотрудничать добровольно, либо всё будет зря. Конечно, среди пленных должно быть ещё, как минимум, двое Вольных. Но Марк, судя по всему, являлся более серьёзной фигурой. А значит и знать должен был больше. К тому же я отлично чувствовал всех прочих. Ни у кого не было такой же защиты, как у него.

— Ну как? Чуть отрезвило? Если ещё не понял, сейчас ты в полной моей власти. Понадобится — буду кромсать твою душу по кусочкам до самого утра.

Тот бешено глянул на меня. Учитывая его внешний вид, разобрать выражение дымчатого лица было сложно, но как по мне, так проскочила ненависть, к которой щедро примешивался страх.

— Тебе не сломить одного из Вольных, жалкий ублюдок! — сорвался на крик призрак.

— Уверен? — иронично приподнял я бровь.

Следующий кусок его посмертного образа, который я отсёк, был куда меньше. Но боли этому ублюдку причинил столько же. И в этот раз я не стал тратить время на вопросы — сразу же повторил процедуру. Потом ещё раз. Снова.

Остановился я после десяти отрезанных кусков призрачной плоти. Внимательно посмотрел на бьющегося в судорогах врага.

— Я могу предложить тебе комфортную посмертную жизнь. Со всеми удобствами, которые можно себе представить. Взамен мне лишь нужна информация. Убери защиту, впусти меня в свой разум и на этом всё закончится.

Тот ответил какой-то дикой, искажённой ухмылкой.

— Впустить? Что ты вообще о себе возомнил? Посчитал настоящим богом? Желаешь уберечь человечество? А ты не подумал, откуда вы сами взялись? Как появились все эти старые расы, которые каждый из вас так любит вспоминать? Кто вас всех создал, тупой ты идиот!

Негодующе-яростно рыкнул Сандал. Я же предпочёл промолчать. Марк ещё не сломался, но уже начал выдавать полезную информацию. Возможно сейчас скажет и что-то ещё интересное.

Ожидания не обманул — на мгновение содрогнувшись в судороге, призрак вновь принялся выплёвывать слова.

— Великое Древо тянется бесконечно далеко. А всё это — лишь последствия отсечённой его ветви. Результат войны богов. Тех, кто способен сотворять новые миры и населять их людьми. Настоящих богов, а не таких, как ты!

Я надеялся, что он скажет что-то ещё, но пленник замолк. Мне же оставалось лишь пожать плечами.

— Раз так, значит пусть твоё Древо остаётся там же, где сейчас. Меня вполне устроит месть за павших и безопасность этого мира.

Кажется по лицу призрака скользнуло удивление.

— Месть? Безопасность? Да кем ты себя возомнил? Новым Агвиром?

Изобразив досаду, я отсёк ещё небольшую часть его души. Впрочем, притворяться не приходилось — резать по кускам беззащитного смертного, да ещё в таком виде, это не самое приятное занятие. Впрочем, стоило мне вспомнить Найхву, как сожаление моментально уходило прочь, уступая место ярости.

Место нашего общения было закрыто барьером, но волны боли и страха, которые источал Вольный, отчасти проходили через него, достигая разумов смертных. Из-за чего область свободного пространства вокруг нас, постепенно становилась всё больше.

В этот раз я сделал процедуру несколько длиннее — три подхода по десятку отрезанных кусков души. Причина была проста — в процессе я неожиданно обнаружил, что с каждой новой вспышкой боли, слабеет ментальная защита. Что означало, в конце концов я смогу прорваться даже без разрешения смертного.

Когда я сделал паузу, присматриваясь к ментальному барьеру и проверяя тот на прочность, Вольный что-то почувствовал. Оскалившись, поднял на меня взгляд.

— Даже не думай. Ты ничего не получишь, божок.

В первую секунду я принял его слова за обычную браваду. Но уже через мгновение осознал ошибку. Потому что Вольный попытался себя убить. Этот ублюдок висел в воздухе и был лишь призраком. Но тем не менее, у него ещё оставался механизм воздействия на свой разум, который тот и запустил.

Сам я его влияние едва чувствовал. Если быть ещё более точным, то ощущал лишь, как начинает распадаться сознание смертного. Силы при помощи которой он на него воздействовал, как будто и не существовало.

Это было неожиданно. Да и остановить процесс я не мог — для такого нужно понимать формат воздействия на разум. Тем не менее, один положительный момент в происходящем имелся. Ментальная защита, которая и без того стала намного слабее, сейчас вовсе пошла трещинами. И стоило мне надавить в полную силу, как она рухнула, открывая моему взору чужое сознание.

Я ворвался прямо в распадающийся разум. Вбирая в себя воспоминания, поглощая обрывки разговоров, впитывая клочья информации. Не так много, как хотелось бы. Но лучше так, чем остаться с пустыми руками.

Всё закончилось через считанные секунды — теперь передо мной был лишь сгусток посмертной энергии. Лишённый сознания конструкт.

Скрипнув от досады зубами, я одним ударом развеял его, обратив в призрачные лохмотья. А потом потянулся к трофейной памяти, пытаясь понять, как спасти Найхву.

В поглощённых данных отсутствовала какая бы то ни было система, из-за чего мне пришлось пройтись по ним всем. Закончив, я ещё раз отсмотрел ключевые моменты и вынырнул из созерцания чужой памяти. Подняв веки, оглянулся вокруг. Шагнул к поляку, который смог поймать Вольного.

— Хочешь стать одним из моих гвардейцев?

Брови смертного взметнулись вверх, а разум плеснул удивлением.

— Вашим гвардейцем? Но…

Поняв о чём он думает, я усмехнулся.

— С твоим предыдущим нанимателем я как-нибудь договорюсь.

Мужчина на мгновение задумался. Потом несмело улыбнулся. Видимо понял, что речь о критически разных по своему весу фигурах и его старый шеф даже не подумает задавать вопросы.

— Но почему я?

Имелся соблазн солгать, но раз он станет одним из моих солдат, стоило сказать правду.

— В тебе есть непонятная мне сила и я хочу разобраться, что это такое. Такая же мощь, как пленнике, которого ты схватил.

Стоящий неподалёку Мьёльнир, который с интересом рассматривал смертного, утвердительно цокнул языком и тот с некоторым сомнением покосился на ежа. Рассмотрев оттенки его разума, я сразу же поспешил добавить.

— Это не принесёт тебе вреда. Скорее наоборот, превратит в кого-то, намного сильнее обычных Одарённых.

Теперь его сознание плеснуло ощущением шока и радости. А сам поляк чуть наклонил голову.

— Я согласен.

Не став терять времени, я сразу отправил его на подвальный этаж, где был установлен сейф. Судя по воспоминаниям Марка, тот был надёжно укрыт от лишнего внимания и виден только Вольным. Неплохой способ проверить, насколько возможности Стефана совпадают с силой этих смертных.

Пока новый гвардеец бежал вниз, я вытащил осколки своего разума из тел аватаров, вновь обретя целостность. Заодно выполнил обещания. Золото Сандал доставил из казны Габсбургов. Венский филиал моего банка не располагал необходимой суммой, а грабить местных патрициев было бы слишком долго. С возвратом долга правителям австрийской империи я разберусь чуть позже.

Бывший шеф Стефана стал Одарённым, получив возможность управлять воздухом и семь полноценных ядер. Дочь же ещё одного из аватаров получила грамоту, удостоверяющую её титул. Да, подписана она была Оболенским и утверждена Малой Императорской печатью. А дева стала баронессой Российской империи. Но это было не столь важно — её титул в любом случае признают в каждой из стран этого мира. Главное не забыть сообщить Бельскому, что её требуется внести в Книгу дворянства. Адвокат точно в курсе, как это делается.

К моменту, когда я закончил, вернулся Стефан. Подошёл быстрым шагом, осторожно неся в руках небольшой ящик.

— Странный он какой-то, этот сейф. Как будто взгляд что-то отводит. Если б не знал, где точно стоит, не нашёл.

Кивнув, я забрал ящик, сразу же переместив его в тот самый кусок свёрнутого пространства, где находился меч. Бросил взгляд в сторону ограждения, за которым развернула позиции родовая гвардия Габсбургов. То ли те желали показать, что всё ещё остаются хозяевами в собственной столице, то ли банально хотели изолировать это место от случайных смертных. Не так важно — вести с ними беседы я всё равно не собирался.

А вот лекарством для Найхвы, наоборот стоило озаботиться. Открыв портал, я повернулся к Стефану и кивком указал ему на окно перехода.

— Идём.

Тот облизал губы, рассматривая сверкающее окно. Шагать туда поляку явно не хотелось.

— А куда?

Вопрос заставил меня усмехнуться.

— Карать. Убивать. И спасать.

Глава VIII

Любек. Центр Ганзейского Союза. Вольный город, что раньше властвовал едва-ли не над половиной Европы, крутя монархами и патрициями. А щупальца влияния простирались ещё дальше — сеть торговых факторий обеспечивала Ганзе контакты со знатью Азии и Африки.

Недавнее поражение в конфликте с родом Афеевых и колоссальная контрибуция подорвали позиции союза. Но не настолько, чтобы он исчез полностью. И уж тем более, его сила сохранилась в самом центре владений — городе, где когда-то всё началось.

Именно здесь свили основное гнездо Вольные, заключив союз с Владетелем Любека. Не знаю, что точно они ему пообещали — среди воспоминаний Марка этого не нашлось. Но предположить было несложно. Восстановления влияния, месть, личную силу. Всё то, чего наверняка страстно желал смертный.

Я прекрасно помнил о Вольных, которые застрелились, почувствовав богов пантеона. Потому мы вынырнули из порталов на приличном удалении от Любека. В теории противник мог не почувствовать Олега в его призрачном виде. Но это было спорно, а значит слишком рискованно.

Поэтому к городу отправился Стефан. Перед броском сюда, для которого я использовал образ памяти Оболенского, мы заскочили в арсенал прусской армии, откуда позаимствовали несколько весьма полезных вещей. Например гранаты с усыпляющим газом, который должен был надёжно отключить всех, кто попадёт под его удар и окажется без антидота в крови. Насколько я понимал, пруссаки экспериментировали с воздействием на Одарённых. Пытались создать оружие, способное уравновесить шансы обычных смертных в бою против облечённых силой.

Сейчас же оно пригодится нам в схватке против совсем иного противника.

Оболенский остановил проезжающий по ночной дороге автомобиль и приступил к переговорам о выкупе машины, а я подошёл к озирающемуся по сторонам поляку. Пальцы смертного, вцепившиеся в автомат, побелели от напряжения, а в округлившихся глазах плескалась самая настоящая паника.

— Запомнил задачу?

Тот покосился на меня и кивнул.

— Да. Всё помню. Зайти, представиться, сказать, что у меня послание.

Процедуру присяги я проводить не стал, а моим верным последователем он до того точно не был — заметного отпечатка божественной энергии на его разуме не имелось. Значит, сходу распознать его у противника не выйдет. Впрочем, всё равно лучше перестраховаться.

Вскрыв крышку небольшого ящика, достал оттуда залитую воском колбу и протянул смертному.

— Выпей.

Стефан разжал пальцы, сжимавшие оружие и с некоторой опаской принял предмет. Вопросительно глянул на меня.

— Что это?

Мне ответ был известен. И совсем не радовал. А вот поляка наверняка ввергнет в состояние полной прострации. Да и пить он этот коктейль, после такого, точно откажется.

— Средство, которое усилит твои врождённые способности. Проще будет сойти за своего.

На самом деле, я не имел никакого представления, когда и как им были приобретены возможности, схожие с Вольными. Но в памяти этого смертного, никакой информации на эту тему не было. Что означало — с высокой долей вероятности, он унаследовал их от своих родителей.

Мужчина ненадолго замялся. Потом отработанным движением забросил автомат за спину и принялся отрывать куски воска. Добравшись до крышки, вскрыл колбу и принюхался. Я увидел, как среди оттенков его разума блеснуло удивление.

— Малиной пахнет…

Чуть поколебавшись, поднял руку, разом влив содержимое колбы в свою глотку. Я же удовлетворённо кивнул.

— Теперь присядь куда-нибудь и минут десять отдохни. Пусть этот… эликсир успеет полностью впитаться.

Смертный отошёл в сторону и опустился прямо на заснеженный камень, похоже не слишком заботясь о холоде. Я же почувствовал пристальное внимание Мьёльнира, который смотрел на небольшой ящик в моих руках с таким видом, как будто это вкуснейший на свете торт.

Усмехнувшись, я качнул головой и деревянная ёмкость снова отправилась в свёрнутое пространство. От каменного ежа плеснуло разочарованием и я повернул к нему голову.

— Как только разберёмся с Найхвой, получишь всё в своё полное распоряжение. Пока ещё слишком рано.

Тот согласно угукнул, но покосился всё равно с толикой обиды. Похоже считал, что может приступить прямо сейчас.

В чём-то я его понимал. Всё же внутри были ингредиенты, с которыми я и сам ни разу не встречался. Потому что мне не приходилось видеть богов или смертных, которые были бы способны работать с подобными вещами.

Память Марка досталась мне не целиком. Я бы сказал, вышло поглотить не больше десятой её части. А полезного среди заимствованных фрагментов оказалось ещё меньше.

Тем не менее, я знал, что именно находилось в деревянной упаковке. Перемолотые в порошок драгоценные камни, с которыми они проводили своеобразные ритуалы. И коктейли, приготовленные на основе органической вытяжки. Той самой, для которой похищали и убивали «мудрецов». Предварительно проведя долгую процедуру подготовки.

Это ничуть не напоминало использование энергии души. У меня вышло уловить только пару мимолётных образов, которые были посвящены этим процедурам. Но судя по ним, речь шла о взаимодействии тела и разума. А ещё какой-то незнакомой мне силы, с которой Вольные вполне ловко управлялись.

Порошки из драгоценных камней они использовали для создания своих смертоносных пуль и холодного оружия. Возможно и для чего-то ещё — сложно было судить по жалким обрывкам памяти. А вот напитки, которые готовились из замученных «мудрецов» шли в дело, когда требовалось быстро и ненадолго поднять свой уровень силы. Я надеялся, что такой приём сработает и на Стефане. Отталкиваясь от той простой мысли, что раз его возможности схожи с Вольными, то и коктейль должен подействовать точно так же.

Ещё вышло выяснить, что настоящих Вольных в этом мире не так много. Если считать самого Марка, пришедших извне лишь пятеро. И двое из них должны находиться во Дворце Золотого Владетеля Любека.

Все иные оказались завербованы уже здесь. Подвергнуты процедуре изменения, обучены и поставлены в строй. Жаль в мои руки не попало воспоминаний о процессе их подготовки — было бы интересно узнать, как Вольные превращают обычных смертных в кого-то вроде себя.

О способе их перемещения между мирами тоже ничего выяснить не вышло. Зато в моих руках оказались намёки на конечную цель. Ничего нового, на самом деле — они всего лишь хотели уничтожить богов, заняв их место. Правда воплотить свою стратегию в жизнь пока нигде не вышло. По крайней мере среди воспоминаний Марка не имелось миров, в которых Вольные бы одержали верх.

Но это не мешало их предводителям продолжать борьбу, привлекая всё новых адептов речами о битве за независимость человечества и праве людей самим решать свою судьбу. В чём-то они даже не врали — все члены организации, формально оставалась людьми. Так что в итоге одни смертные наслаждались бы своей властью над иными.

Чего я не обнаружил — так это детальной информации про лекарства для Найхвы. Только лишь смутное понимание, что противоядие не слишком сложно в изготовлении, если под рукой есть все необходимые компоненты. И как по мне, в штаб-квартире Вольных, всего должно было быть в достатке. Не говоря уже об информации, которую можно извлечь из разумов смертных.

Основной проблемой оставалось подобраться к ним, провернув всё так, чтобы те не пустили себе по пуле в голову. Однозначных доказательств у меня не было, но судя по всему, тут были замешаны всё те же ментальные техники, которые прикрывали сознание Марка. Пусть и работающие совсем по иному принципу, но всё равно эффективные.

— Сиятельство, машина готова. Местный даже готов сыграть роль шофёра.

Заметив скользнувшее по моему лицу удивление, Оболенский горделиво подкрутил усы.

— Моя харизма творит чудеса. Хотя без золота, пришлось бы тяжелее.

В стороне тихо хмыкнул Прохор, который что-то тихо обсуждал с Захаром. А от дороги в нашу сторону направилась фигура Олега. Застыв рядом, окружил нас барьером и уткнулся в меня взглядом.

— Уверен, что хорошая идея, посылать его одного? Может я всё-таки призраком рядом полечу? Если он не справится или затормозит где-то, сбегут ведь.

Я отрицательно качнул головой.

— Слишком рискованно. Если тебя заметят, то всё с гарантией провалится.

Тот удручённо вздохнул. А Ратибор тихо поинтересовался.

— Ты мне скажи вот, Сиятельство. А зачем им к тем альвам нужно? Нашлось что-то в памяти того оборванца?

Глянув на князя, я повторил предыдущий жест.

— Ничего конкретного. Единственное, что уловил — они рассчитывали отыскать там что-то, могущее дать им силу. Такую, что ситуация разом развернулась бы в их пользу.

Тот протяжно вздохнул. Стоящий же рядом Олег свёл вместе брови.

— Не понимаю. Не один же этот мир такой, с альвами. Наверняка им и другие встречались. Почему вцепились именно в этот?

Вопрос был хорошим. Я бы даже сказал отличным — сам им задавался. Но среди воспоминаний Марка никаких намёков на резоны Вольных не отыскалось.

— Когда разберёмся здесь, отправим разведку. Попробуем что-то выяснить. Возможно среди памяти пленников тоже что-то отыщется.

Ставший богом иномирец, покосился на фигуру поляка, который так и сидел на заснеженном камне и чуть поморщился. Идея доверить всё одинокому смертному, которого я совсем недавно встретил, Олегу явно не нравилась. Но иной подходящей кандидатуры под рукой не было.

Обведя их взглядом, я подвёл итог короткой дискуссии.

— Всё. Пора выдвигаться.

Спустя минуту автомобиль укатил в сторону Любека, увозя с собой Стефана и местного водителя. А мы остались ждать. Неприятное, на самом деле чувство, тут я Олега полностью понимал. Сейчас мы не могли даже наблюдать — после выполнения задачи, поляк должен был подать сигнал. Что тоже будет не так просто. Потому как для этого ему требовалось подобраться к одному из окон дворца. Либо оказаться снаружи.

Тем не менее альтернативы не имелось. Так что Чжень-у замер недвижной фигурой около дороги, Прохор тихо беседовал с Захаром, а Оболенский с невозмутимым видом потягивал что-то крепкое из своей фляжки.

Вот Сандал проявлял возмущение куда активнее — дракона невыносимо раздражало, что мы должны торчать в глубоком тылу и ждать сигнала, которого вполне может и не последовать. Тогда как всю работу приходится выполнять простому смертному.

Мьёльнир, которого тоже раздирали противоречивые чувства, в отличии от своего собрата нашёл чем отвлечься — ёж экспериментировал с созданием артефактов при помощи теневой силы. После поглощения она стала неотъемлемой частью его организма и спутник активно пытался найти ей применение.

Я же вглядывался в небо над городом. И собственным зрением, и глазами Сандала. Если у поляка всё получится, то нельзя пропустить сигнал.

Вернее не так — «когда» у него всё получится. Кодовое слово для экстренного контакта у Стефана было. Вариант доклада для Вольных, на тот случай, если все цели не успеют собраться вместе — тоже. Как и резервный вариант воздействий. Из прусского арсенала мы прихватили не только газовые гранаты. Был ещё один сюрприз, способный подействовать на противника.

Когда в воздухе над центром Любека мелькнула сигнальная ракета, я в первый момент даже не поверил собственным глазам. Разум понимал, что времени прошло не так много — как раз столько, чтобы посланец успел добраться до дворца Владетеля и вступил в разговор. Но иррациональная часть сознания, как её называла Минерва, упрямо твердила, что мы ждём уже целую вечность. И вообще, навсегда застряли около этой заснеженной дороги, обречённые ждать знака от своего разведчика.

Впрочем это не помешало мне взмыть в воздух на заранее подготовленном земляном конструкте. Рядом поднялся Оболенский, ловко запрыгнувший в седло прямо с флягой в руках, а чуть в стороне взлетел Прохор, чей спутник обернулся кем-то вроде небольшого тёмного дракона. Принявший призрачный облик Олег, помчался прямо по земле. Мьёльнир же запрыгнул на спину моего конструкта, устроившись сзади.

Первым около дворца Владетеля Любека оказался Сандал. С яростным рыком врезался в поднятые на полную мощность щиты. Щедро потянул из меня силу, чего уже давно не делал — барьеры резиденции лидера Ганзы оказались не так просты. Тем не менее подобного натиска они не выдержали — лопнули. Да настолько звонко, что звуковая ударная волна прокатилась по всем окрестным кварталам, вынося стёкла, сбивая с ног редких прохожих и заставляя скулить собак.

Мы появились как раз к тому моменту, как дракон обнаружил Стефана. Бедняга стоял в небольшой комнате, выставив перед собой руку с ножом и затравленно разглядывая окруживших его охранников из числа Одарённых.

Помещение, до которого он добежал после выполнения задачи, было недалеко от главного входа, так что именно туда я и направил конструкта, попутно потянувшись силой к разумам внешней стражи. Одно касание и те отключились, осев на стылую землю. А я спрыгнул вниз, сразу же устремившись внутрь.

Ратибор так утруждать себя не стал — влетел в проход прямо на своём призрачном жеребце и помчался на нём же дальше. Судя по тому, как опрометью бежали, завидевшие это зрелище ганзейцы, картина для них была знакомая. В голове мелькнула мысль о о том, что с учётом возраста князя, кого-то из местных могли запросто пугать им в детстве.

Сандал материализовался в комнате, между поляком и дворцовой стражей, воины которой моментально попятились назад. Парочка вовсе скользнула в дверной проём, сделав вид, что их тут и не было. Видимо смогла связать такие очевидные факты, как грохот от лопнувших щитов и появление божественного спутника.

Я свернул за угол, где находился вход в помещение и едва ли не столкнулся с самим Владетелем, что быстро мчался вперёд в окружении охраны. А неплохие у него телохранители, надо признать. Двое Великих Мастеров и ещё пятеро, вплотную подобравшихся к этому рангу. Тем не менее против полноценного римского бога, этого маловато.

Скорее всего они тоже это понимали. Вернее, осознали бы, будь время подумать. Но на свою беду, смертные немедленно начала действовать. Ударили боевыми печатями, стремясь сокрушить и раздавить неожиданную угрозу. Я же среагировал соответственно — плеснул силой, вскрывая их кольчуги и забирая жизни.

Плавя мраморные плиты, слева от меня затормозил конь Оболенского. Сам тот лишь разочарованно хмыкнул.

— Всё, как всегда, Сиятельство. Ты как первый добираешься, так никого в живых не оставляешь.

Я не ответил. А вот Владетель, покосившись на тела своих воинов, попятился назад. К нему моментально метнулся призрачный сокол Ратибора, возникший в воздухе и кольчуга лидеры Ганзы разлетелась в клочья. Тут же сработали защитные артефакты, выставляя ещё один барьер. Но его снёс уже я сам. Вслед за чем испарил его ментальную защиту и погрузился в чужие воспоминания.

У этого, таких техник, как у самих Вольных не имелось. Хотя и ценной информации в голове смертного не нашлось. По крайней мере на первый взгляд — я не стал тратить много времени, чтобы изучить все детали. Вместо этого поглотил чужую память, после чего распылил разум смертного.

Всё заняло какую-то пару секунд, не более того — слишком я был раздражён ожиданием. А ещё тем фактом, что эти ублюдки ранили Найхву, посмев шантажировать меня жизнью богини.

Бездыханное тело Владетеля ещё не успело осесть на плиты пола, а я уже потянулся к охране, которая блокировала Стефана. Хлестнул силой, обращая в пыль защитные барьеры и обрывая дыхание. Сделав шаг вперёд, оказался в проёме и бросил взгляд на Сандала, одновременно давая мысленную команду вести к телам Вольных. До этой комнатушки наш разведчик добежал, чтобы пустить ракету. А с соратниками Марка явно разобрался где-то ещё.

Те оказались неподалёку — встреча проходила в чём-то вроде конференц-зала, где собрались все Вольные. Обнаруженный в памяти Марка код сработал, как надо — они поверили, что их действительно ждёт крайне важная информация.

Впрочем, врагов было не так много, как я думал. Двое таких же, как Марк — их разумов, душ и энергетических каркасов я не чувствовал. Плюс пятеро подручных. На первый взгляд обычные люди, но я хорошо ощущал, что с их душами что-то не так.

Развеяв остатки газа, прошёлся взглядом по застывшим телам. Повернув голову, принялся отдавать команды.

— Прохор, остаёшься со мной. Ратибор, Олег — зачистите дворец. Сандал — на тебе окрестности. Мьёльн, восстанови защитные барьеры.

Выдохнул, успокаиваясь и приводя мысли в порядок. Присмотрелся к распластанным на полу смертным. Глянул на бога посмертия, который рассматривал их же, но с толикой недоумения в глазах.

Рядом появился его спутник, принявший вид размытого призрака и мне в голову пришла неожиданная мысль.

— Попробуй использовать Захара. Пусть вытащит душу одного из них на свет. А потом спалит защитные барьеры. Я объясню как.

Бывший адъютант взглянул на своего соратника. Перевёл взгляд на тела. И с задумчивым видом кивнул.

Надо сказать, новая схема сработала даже лучше старой — Захар справился с задачей извлечения первой души в несколько раз быстрее меня. После чего вполне успешно растворил его ментальную защиту. По тому же самому принципу, который использовал я — призрачное создание отсекало мелкие части посмертного образа Вольного, провоцируя волны боли, что серьёзно ослабляло защиту цели.

Только в этот раз он проделывал всё без малейшей остановки. Так что у противника не вышло убить себя ради защиты секретов. Правда и меня, когда я вломился в его разум, поглощая память, ждал неприятный сюрприз. По одной простой причине — ментальные техники запустились самостоятельно, выжигая воспоминания носителя. Разница была лишь в том, что теперь уцелел куда более весомый процент информации. Мне досталось не больше трети его памяти.

Когда Захар повторил процедуру со вторым, я постарался ускориться, но поглотить вышло всё равно такой же объём — ментальная защита у этих отпрысков циклопов оказалась на высоте.

Вот у пятёрки условных Вольных, которые были завербованы уже в этом мире, память я забрал полностью. Ментальная защита у них пусть и имелась, но в разы более слабая. Для того, чтобы прикрыть их разум от божественной силы, её не хватило.

Сандал мельком показал картину происходящего около дворца Владетеля — полиция, ганзейские солдаты, личная гвардия хозяина города, репортёры. Мелькнули даже гербы нескольких патрицианских родов, которые прислали небольшие группы солдат.

Впрочем, сейчас вся эта толпа, что собралась около поднятых Мьёльниром барьеров, меня не слишком интересовала. В случае необходимости, одного рыка дракона хватит, чтобы все кинулись врассыпную.

Зато жгучее любопытство вызывала поглощённая память, в которую я немедленно погрузился.

На этот раз интересных образов оказалось куда больше. Солидную их часть спалили ментальные техники, но и того, что осталось, было вполне достаточно.

Когда я закончил, в голове появилась не только информация о том, как спасти Найхву. Помимо этого, я выяснил немало интересного о самих Вольных. Как и о всей ситуации в целом. И эти знания, заставили мой разум отчаянно закипеть, подбирая оптимальные варианты выхода из ситуации.

* * *

Салвиана до сих пор не могла поверить в произошедшее. Если ещё точнее — у неё никак не выходило привыкнуть к новой реальности. Казалось, что в любой момент из-за угла покажется командир и рявкнет, отдавая приказ готовиться к высадке или абордажу.

Но нет — не появится. Как и никто из офицеров. Все они мертвы. И что самое безумное, погибли не в схватке с врагом, а устроив локальную войну между собой. Часть полегла во время ожесточённых схваток внутри коридоров, иные сгорели в секциях корабля, которые уничтожили их противники.

Она сама видела эту кровавую бойню, записанную артефактами наблюдения и заботливо сохранённую в корабельной системе. Воители, каждый из которых был подчинён одному из офицеров, тоже в ней участвовали. Командиры использовали свои полномочия на случай мятежа, позволяющие задействовать для его подавления искусственно созданных воинов.

Сама она оказалась в секции, которая была заблокирована в самом начале противостояния. И потому в нём не участвовала. А перед тем, как их корабль оказался охвачен хаосом, обновила накопители. Чуть раньше, чем того требовал установленный порядок — как привыкла всегда это делать. Потому, в отличие от своих соседей, Салвиана осталась жива. И когда на пороге её каюты появился новый командир, оказалась достаточно стойкой, чтобы пройти процедуру перепрошивки, встав под его руку.

Воительница едва слышно вздохнула и украдкой бросила взгляд на своего нового повелителя. Растрёпанный и хмурый, он стоял около кристаллической решётки управления, пытаясь разобраться в её схемах.

Странный, на самом деле. Мало того, что грубо нарушая устав, тащил её на себе, пока они не вышли к одному из резервных хранилищ, где находились запечатанные припасы, так ещё и заставил прикрыть её идеальное тело. То самое, которым Салвиана заслуженно гордилась. Далеко не каждой воительнице доставался настолько уникальный образец, доработанный одним из мастеров-разработчиков. Он же заставил прикрыться её чехлом от ящика, который был неудобным и скрывал всю красоту. Какой тогда смысл был делать её такой, если повелитель не желает даже смотреть?

Хотя, как она недавно выяснила, принимать её благодарность, он тоже не желал. Когда она после насыщения, отдыха и гигиенических процедур в резервном блоке, оценила его уровень напряжения и попыталась справиться с ним классическим способом, офицер повёл себя нетипично. Принялся ускользать от её прикосновений, произнося странную фразу «я почти женат». Знать бы ещё, что это значит.

Тем не менее, он оставался её новым командиром. Повелителем за которым Салвиана должна следовать и чьим приказам подчиняться. Ввиду отсутствия на борту иных живорождённых разумных, наделённых силой, её разум последовал указаниям бортового артефакта, который на последнем издыхании использовал нужную комбинацию, связав их воедино.

Поэтому она рассказала ему то немногое, что знала. Как их послали сюда, чтобы сдерживать флот Агвира. Когда-то очень давно — точнее она сказать не могла. Бортовая система сохранила только часть данных о прошлом.

Как произошёл катаклизм, природа которого для воительницы осталась непонятной. Но это точно не было действиями врага — судя по перехваченными переговорам, корабли противника оказались точно так же отрезаны от своих. Она слышала обрывки бесед офицеров, но по ним сложно было сделать какие-то определённые выводы.

Как, в какой-то момент капитан ввёл режим экономии ресурсов и большая часть воителей погрузилась в сон. А потом, судя по обнаруженным записям вспыхнул мятеж. Хотя, самого капитана она не видела. Возможно с ним что-то произошло и часть командиров не согласились с кандидатурой помощника в качестве своего лидера. Только непонятно, почему вместо голосования на совете офицеров, они решили попросту перебить друг друга?

От кристаллической решётки управления потянуло силой и тусклое аварийное освещение сменилось ярким светом полыхающим ламп. Глаза моментально подстроились, а по разуму пронеслось удивление. Её новый повелитель не так прост. То ведёт себя, как необразованный дикарь, которому нельзя расслабиться, потому что у него есть «почти женат», а то почти сходу разбирается в том, как получить полномочия капитана корабля.

В голове пронеслась мысль, что возможно это связано с отсутствием всех офицеров. Салвиана не удивилась бы, окажись на такой случай предусмотрена специальная опция, позволяющая принять командование любому гражданскому лицу, который не относился к «верным» Агвира или кого-то ещё из врагов. Но это была лишь догадка. А вот её новый повелитель уже отошёл от места капитана и сейчас быстро приближался.

— Кажется я понял, как восстановить портал. Но мне понадобится твоя помощь.

Воительница глубоко поклонилась. Выпрямившись, поправила чехол с проделанными в нём дырками для рук — тот соскользнул с тела из-за движения. С интересом посмотрела на командира Михаила, который старательно смотрел в сторону.

— Я готова сделать всё, что угодно, повелитель.

Тот тяжело вздохнул, по-прежнему стараясь не глядеть на её тело. По крайней мере не опускать взгляд на ноги, на которых длины единственного найденного чехла, катастрофически не хватало. Впрочем, чудо, что они вообще обнаружили тут подобный раритет.

— Тебе всего лишь нужно пройтись по всем резервным хранилищам и собрать накопители. Нужны все, в которых есть хотя бы какая-то энергия.

Салвиана вновь начала наклоняться и пальцы командира внезапно схватили её за плечо.

— И больше не кланяйся так, понятно? Всё. Иди выполняй приказ.

Развернувшись, зашагал обратно к кристаллической решётке. Воительница же в смешанных чувствах отправилась к выходу. Кто же знал, что её новый повелитель окажется сторонником традиционного приветствия. Мог бы и предупредить сразу, чтобы избежать ненужного конфуза. Но ничего — в следующий раз она обязательно опустится перед ним на колени.

Глава IX

Лекарство для Найхвы я сделал прямо здесь — в подвалах дворца Владетеля Любека, где хранились все нужные ингредиенты. Это на самом деле было несложно — банально смешать пропитанные силой нужные компоненты в требуемых пропорциях и на этом всё.

Оболенский взял на себя толпу снаружи, быстро и доходчиво объяснив им, что лидер Ганзы примкнул к врагам из-за пределов мира и потому мы были вынуждены с ним разобраться.

Князь и так внушал уважение, если не сказать страх. А узнав, что внутри дворца нахожусь ещё и я, местная публика быстро потянулась в разные стороны. Осталась только небольшая группа нервничающих полицейских, которые постарались разместиться в самом дальнему углу площади и явно были этому не рады. Тем не менее, городским властям требовалось продемонстрировать хотя бы видимость контроля над ситуацией.

Руки смешивали компоненты, отмеряя каждый на вес, а внутри головы бурлили мысли. Слишком много появилось новой информации.

Начать пожалуй стоило с того, что множество параллельных миров, населённых самыми разными расами, появились не сами по себе. Они откололись от чего-то на порядок большего. Того, что Вольные называли Великим Древом.

Те, чью память я поглотил, были рождены уже за его пределами. Потому выяснить какой-то конкретики не вышло. Сами они считали его чем-то вроде колоссального и почти бесконечного множества миров, часть которых находилась в основном «стволе», а какие-то располагались в ветвях. При этом, судя по теории, которую я почерпнул из памяти Вольных, в этом самом Древе имелись сущности способные создавать целые миры. Открывая туда переходы для своих последователей или перенося какую-то их часть вручную, если это можно так назвать.

Своеобразный путь развития и как по мне, не слишком реалистичный — при таком раскладе все боги только бы и знали, что разворачивали новые миры да мотивировали их население плодиться.

Впрочем, гипотетическое Древо и все его обитатели, включая божественных, были невыразимо далеко. Что меня волновало куда больше — информация о тех мирах, что нас окружали.

Если довериться памяти Вольных, то те Первые, потомки которых завладели висящими в пустоте Дворцами — то ли организаторы того самого катаклизма из-за которого часть обитаемых миров оказалась отрезана и выброшена в пустоту, то ли такие же жертвы, как и все остальные, но с определёнными привилегиями.

Изначально именно они получили большую часть власти и принялись собирать под свою руку миры. Потом к противостоянию подключились те боги, что владели техниками перемещения между мирами. Плюс, появились Стаи драконов, которым стало тесно в своих собственных границах. А затем и новые Дома, у истоков которых обычно тоже стояли божественные сущности.

Самих Первых было немного, но они успешно плодили себе армии, набирая наложниц и рожая сыновей. Был только один нюанс — физиология не совпадала настолько, что зачать и родить смертная женщина или представительница иной расы, ещё могла. В конце концов нужные плетения и не на такое способны. Безусловно, сохранить ей жизнь при родах они тоже могли. Но кого заботили жизни сотен, а то и тысяч рожениц, похищенных из их родных миров?

Естественно Первые использовали аналоги клятв. И в какой-то мере это работало. Но как я всегда говорил, любое, даже самое детальное обещание, можно обойти. А по мере увеличение числа отпрысков, которых использовали в качестве армии, росла и численность смутьянов, недовольных своим положением и подбивающих всех прочих на месть.

По большому счёту, их отцы сами заложили основы собственного падения. Одна за другой, старые сущности погибли, а Дворцы оказались в распоряжении их потомков. Которые распорядились наследством по разному. Некоторые монументальные объекты оказались разнесены в клочья во время междоусобиц, другие до сих пор служили обителями для рождённых в их стенах. А третьи оказались захвачены.

Так, Дом Кали, несмотря на своё название, базировался в одной из таких махин. И судя по образам, которые я наблюдал в памяти Вольных, считался негласным лидером скопления, на фоне которого все иные были мелочью. Это не означало, что прочие ему подчинялись, нет. Пока свободных миров было достаточно, а каждое Сопряжение увеличивало их число, причин для конфликта не было. По той простой причине, что конкурентам банально не хватало людских ресурсов, чтобы освоить все интересующие их цели. Тем не менее те из них, на которые был нацелен Дом Кали, трогать не рисковали.

Ещё, именно они стали основными противниками драконьей Стаи, которая навела переполох в скоплении. С какой стороны ни посмотри, выходило, что и моими врагами, в первую очередь тоже являются они. Тем более, Дом Кали уже заинтересовался этим миром. А судя по тому, что они предлагали вступить в их ряды, то и моей персоной тоже.

Марс бы сказал, что решение элементарно — разыскать их Дворец и вырезать Дом Кали под корень, возможно подчинив какие-то его части себе. Брат в принципе, не любил сложных схем. Но мне казалось, что вот так просто с ними не выйдет. Тысячи подчинённых миров, мощные армии, колоссальная сила. Те, кого они прислали на разведку, были воинами далеко не самого высокого ранга. Когда заявится группа тех, кого можно отнести хотя бы к среднему звену, нам придётся тяжело.

Прояснилась ситуация и с силой, которую использовали Вольные. На самом деле это было удивительно. Никогда бы не подумал, что кто-то может обрести мощь за счёт медитаций, духовных практик и тренировок собственной воли.

Когда я бывал в Азии, много раз слышал о людях, которые занимаются чем-то подобным. Но никто ни разу не упоминал, что у них имелись способности к использованию силы.

Хотя, в данном случае речь шла абсолютно об иной энергии — она не имела ничего общего с той, которой пользовались боги или Одарённые. По этой причине я не получил ни единой крохи, когда убил адептов. А те в свою очередь не могли пользоваться классическими вариантами плетений. Да и в целом, их техники сложно было сравнить с привычными мне — так сильно они отличались.

Из-за этого основной упор делался на обычное оружие и скрытность. Пули, пробивающие божественные барьеры — результат долгих ритуалов, которые они проводили над боеприпасами. У меня имелись образы нескольких подобных — свинец погружался в порошок из драгоценных камней, после чего один из полноценных Вольных погружался в медитацию рядом с объектом. Если я верно понимал, в среднем обработка одной отравленной пули занимала несколько суток. С последовательными многочасовыми сеансами.

Тот же самый принцип использовался с холодным оружием. Разве что в случае с ним времени требовалось намного больше. Но среди Вольных оно не пользовалось большим спросом — для того, чтобы воткнуть в божество сталь, нужно приблизиться вплотную. Что чревато смертельными последствиями. Основную ставку они делали на огнестрельное оружие. Именно для этого требовалось такое количество драгоценных камней — каждая порция порошка после применения подлежала замене.

Когда я наконец закончил и открыл портал в усадьбу, вариантов стратегии, которые вели бы к уверенной победе, не появилось. Даже небольшие Дома были опасны с точки зрения прямого столкновения. Не говори про наших основных противников.

С другой стороны, я был рад, что всё прояснилось. Как минимум, теперь было известно, кого считать главным противником.

Впрочем, когда я оказался в окружении стен подвала усадьбы, все размышления о грядущем, моментально вылетели из головы. Слишком хорошо я почувствовал боль Найхвы. Прошло меньше дня и процесс только развивался — казалось бы времени ещё более, чем достаточно. И это действительно было так, если смотреть с технической точки зрения. Только вот на деле, зараза расползлась по её энергетическому каркасу. Плотно облепила «искру», разъела часть каналов и въелась в структуру. А по всему зданию плыли миазмы боли и разложения.

Мьёльнир что-то тонко пропищал. С отчётливыми оттенками ярости и горести одновременно. Я же стремительно рванул наверх по лестнице, оставив соратников за спиной.

Через считанные секунды ноги уже донесли до комнаты Найхвы, где меня встретили четыре уставших взгляда. Всё это время целители пытались облегчить состояние девы, притормозив развитие заражения. Весовые категории у них и дочери иномирного божества были абсолютно разными, но Одарённые прикладывали все усилия. Из-за чего сейчас выглядели полностью измотанными.

Я коротко кивнул им, указав глазами на выход и вся четвёрка, испытывая явное облегчение, потянулась в коридор.

Дождавшись, пока они выйдут, я опустился на кровать около Найхвы и достал противоядие. Небольшая колба, в которой было смешано десятка два вариантов жидкости, пропитанных силой. Ещё один способ применения энергии, которой оперировали Вольные. Только в этот раз речь шла о настойках, которые заливались в порошок из драгоценных камней, после чего подвергались длительному воздействию. А потом процеживались и разливались по ёмкостям.

Вскрыв колбу, момент поколебался. Пусть рецепт был позаимствован из памяти Вольных, тем не менее разум терзался определёнными опасениями. Впрочем уже через пару секунд осторожно раскрыл рот Найхвы и приподняв её голову, небольшими порциями влил содержимое, направляя жидкость внутрь девы при помощи собственной силы.

Рядом почти моментально проявилась призрачная фигура Сандала, а следом через дверь просочился Мьёльнир.

— Мы же их всс-с-сех убьём?

Я удивлённо глянул на каменного спутника, за которым раньше не замечал такой кровожадности и тот обозначил лёгкое движение плечами. Правда объяснять свой порыв мести не стал. Зато воздух огласил рык Сандала.

— Она выздорр-р-ровеет?

Покосившись на дракона, я молча кивнул. Присмотрелся к состоянию каркаса девы. Ей вроде и правда начало становиться лучше. Понятное дело, за прошедшие секунды зараза никуда не исчезла, но давление на энергетическую структуру резко ослабло. От «искры» же эта дрянь и вовсе начала отслаиваться. Судя по всему, воспоминания Вольных не лгали — это действительно было лекарство от их же отравы.

Ещё несколько минут я провёл около постели, наблюдая за ситуацией. Выйдя в коридор, бросил взгляд в сторону ожидающих целителей. Выбрав того, кто казался наименее истощённым, остановил своё внимание на нём.

— Наблюдать за состоянием. В случае критических изменений, немедленно сообщать. Всем остальным отдыхать.

Восстанавливающаяся Найхва осталась под присмотром одного из Одарённых, а я созвал что-то вроде военного совета. Соратникам следовало узнать детали последних новостей. Как минимум для того, чтобы быть в курсе происходящего. К тому же, кто знает, насколько дельные мысли могут появиться у одного из них.

Все присутствовавшие в усадьбе, собрались в большой гостиной. А Ульрих, Орлов и Асука присутствовали по связи при помощи дарфонов.

Изложив основной массив информации, я перешёл к той части, которая казалась мне не менее важной, чем данные о Доме Кали.

— Ещё один момент. Причина, по которой Вольные хотят попасть в мир, куда проложил дорогу Лаптев — вовсе не альвы.

На мне моментально сошлись заинтересованные взгляды.

— Им нужно нечто, что оставил там Меркурий. Моя копия из иного мира, которая помогла этим самым альвам.

Ульяна, которая уселась рядом с Прохором, плотно прижавшись к нему бедром, чуть прищурилась.

— А что именно они ищут?

Переведя взгляд на блондинку, я отрицательно качнул головой.

— Этого в их памяти не было. Одно могу сказать точно — искомое крайне важно для Вольных. И способно значительно усилить их мощь.

Дева задумчиво нахмурилась. А застывший в кресле Олег, подался вперёд.

— Раз так, то это должно быть связано с их силой. Только причём тут другой Меркурий?

Судя по его взгляду, вопрос был адресован мне. Потому пришлось повторить жест отрицания.

— Не знаю. Но это нужно выяснить.

Бывший призрак согласно кивнул и сразу же добавил.

— А ещё грохнуть ту парочку ублюдков, что осталась где-то здесь.

Теперь я позволил себе усмехнуться.

— Вся информация у свитских Кристины. Они работают с родовыми разведками и полицией, готовя облавы. Думаю в течение суток этот вопрос будет закрыт. А за следующие несколько дней мы отыщем и убьём всех, кого они успели завербовать.

Чуть помолчав, добавил.

— Даже если кто-то уцелеет, то забьётся в такую глухую нору, что не будет представлять угрозы.

О том, что техниками перемещений между мирами, скорее всего не владеет никто кроме переброшенной сюда пятёрки Вольных, я говорить не стал — это и так было очевидно.

— Выходит, у нас с одного боку супостаты из Дома Кали, а с другого тайные революционеры. Да ещё и Эшмун прямо под носом фокусы свои показывает. Не слишком ли много, Сиятельство? Как с ними разбираться будем?

Не успел я взглянуть на заговоришего князя, как послышался голос Кристины.

— Ещё Лаптева забыл, который успел скрыться в другом мире.

Судя по оттенкам разума и эмоциям, которые улавливали божественные печати их разумов, все присутствующие были изрядно озадачены. Если я напротив слегка успокоился, определившись с основным противником, то вот им ситуация казалась ухудшившейся.

Я сделал маленький шаг вперёд, привлекая к себе внимание.

— На охоту за Лаптевым отправится Олег. Найдёт его, допросит и уничтожит. Или сообщит Гиферу о местоположении цели, а тот пересечёт мост и свяжется с нами. Одновременно воины Билли начнут разведку окрестностей. Нам необходимы контакты с тамошней аристократией. Раз под рукой оказался проход в целый мир, этим стоит пользоваться.

Судя по эмоциям Чжень-у, для него самого решение оказалось несколько неожиданным. Но вопросов он задавать не стал. Вместо этого, как и все остальные, ждал продолжения.

— Эшмун пока сидит на месте и не высовывается. Думаю его стоит оставить под наблюдением. Тем более реальных возможностей для атаки у нас нет. Если только тряхнуть все континенты разом и попробовать опустить Австралию под воду. Но боюсь, это будет перебором. Что до Дома Кали…

На лицах соратников отразились самые разные эмоции — от предвкушения до настороженности. Я же, на момент сделав паузу, закончил свою мысль.

— Когда они заявятся в следующий раз, мы будем готовы. И нанесём им обратный визит вежливости.

На момент в комнате установилась тишина, которую, как ни странно нарушил Прохор.

— Но они же сильнее… Тогда нам повезло, что не смогли заметить Олега, но если их явится больше, мы вряд-ли справимся.

Усмехнувшись, я материализовал в правой руке одну из коробок, которые забрал из дворца Владетеля Любека и поставив трофей на стол, откинул в сторону крышку.

Одиннадцать патронов. Внутри каждого — пуля, способная пробить божественную кольчугу и сразить того, кто под ней укрывался. На первый взгляд не так много, но если подумать, то это одиннадцать поражённых целей. Те пятеро членов Дома, с которым мы сталкивались, были облачены в обычную одежду и надеялись лишь на барьеры. Что наталкивало на мысль о том, что следующая группа тоже не будет щеголять в металлических доспехах или бронежилетах.

— А это мысль, Сиятельство. Только вот патронов маловато.

Глянув на Ратибора, я разжал губы в усмешке.

— Зато у нас есть Стефан. И кое-какие техники по развитию силы Вольных. Да и их вытяжки для наращивания мощи тоже под рукой.

Смертных, которые погибли ради того, чтобы подпольщики получили свои «эликсиры», мне было искренне жаль. Но они уже мертвы и их не вернуть. А вот трофейные напитки, запечатанные в колбы, могут пригодиться для наращивания возможностей поляка.

До того молчавшая Кристина, глянула на меня с некоторым беспокойством.

— А это разумно? Он же…

На мгновение замявшись, всё же продолжила.

— Вдруг ты его обучишь, а потом он повернётся против нас?

Я едва слышно вздохнул.

— Вольные нашли способ использовать силу, отличную от нашей. Но это не значит, что каждый, способный на это, автоматически становится врагом.

Рыжеволосая дева кивнула, но оттенки сомнения из её сознания никуда не исчезли. Я же обвёл всех взглядом и продолжил.

— Мьёльнир доработает наблюдательную систему. Снабдит её артефакторными якорями, чтобы мы могли открыть портал к любой из точек. Как только к нам пожалуют новые гости, мы сразу отправимся на встречу с ними.

Судя по тому, что я видел, теперь они поверили в перспективы победы. Уже неплохо. Тем более, у нас имелись все шансы разгромить следующий отряд Дома Кали. А их гибель приведёт к росту объёмов «искр» всех участников схватки с нашей стороны.

Я собирался перейти к обсуждению становления новых богов и увеличения числа храмов. Чем быстрее все члены моей свиты получат «искру», тем выше будут наши шансы выстоять в этом противостоянии. Но не успел — в разум ворвался сигнал той самой сети артефактов, о которой я только что говорил.

В Чите вновь открылся портал. Только на этот раз, выброс силы был настолько заметным, что на него среагировала и созданная Мьёльниром система. А ещё я ощутил божественную печать, которая стояла на разуме Измайлова. Он всё же вернулся. И судя по искажениям энергетического фона, которые улавливал артефакт, был не один.

* * *

Дарья предполагала, что лечение далёкого предка будет не самым простым занятием. Но даже не думала, что это окажется настолько тяжело.

Каждый новый сеанс отнимал у неё практически все силы. Опустошал во всех смыслах этого слова, заставляя желать лишь одного — отдыха. Если поначалу она ещё пробовала беседовать с Тьераном, пытаясь узнать что-то новое и выяснить, как так вышло, что могучий древний дракон, приходившийся тому братом, оказался настолько серьёзно ранен, то уже после второго сеанса её хватало лишь на то, чтобы добрести до кровати и рухнуть на неё, провалившись в сон.

Даже принимая ванную, она отдавала всю работу на откуп служанкам. Смуглым, молчаливым и исполнительным. Дракон переместил их сюда в первый же день её пребывания, объявив, что теперь они отвечают за её комфорт и физическое состояние.

Свои обязанности те и правда выполняли, как следует. Но вот говорить с Рюриковной упорно не желали. Хотя, совсем скоро ей самой стало не до этих попыток. Всё, о чём мог думать её разум — завтра снова придётся встать на краю пропасти, в которой лежало тело Вьерана и оказаться в центре запредельного мощного клубка плетений, который станет использовать её энергию для восстановления внутренней структуры предка.

Это было неприятно. Больно. Выматывающе. Но она терпела.

Отчасти из-за того, что Вьеран оставался её предком. Тем, кто пусть и из собственных побуждений, создал правящую ветвь Рюриковичей в её нынешнем виде.

Второй причиной было обещание его брата. Вернее, тех было сразу два. В первом он сообщил, что как можно быстрее постарается вернуть её назад. Сразу же добавив, что имеет в виду время её мира. Мол, здесь он создал своего рода пузырь, внутри которого хронопотоки идут иначе и разрыв между её исчезновением и возвращением, будет минимальным.

А потом добавил, что в процессе лечения своего далёкого предка, Дарья тоже изменится. Когда же она уточнила, в какую именно сторону, ответом послужил громоподобный смех. После которого последовала фраза, что она и сама всё поймёт. И ей это определённо понравится.

Она не была уверена, каким по счёту был нынешний сеанс. Возможно тридцатым. Может быть пятьдесят вторым. С какого-то момента, она перестала считать — сил едва хватало на то, чтобы осознавать происходящее и чувствовать прикосновения служанок.

Но именно сегодня, она поняла о чём говорил Тьеран. Когда всё уже подходило к концу и мысли были вынуждены пробиваться через густой вязкий туман, разум осветила мощная вспышка, ударившая по нервной системе и разом взбодрившая девушку. А потом на неё обрушилась настолько мощная волна информации, что Дарья попросту отключилась.

Глава X

Какое-то время я присматривался к ситуации, оценивая сигналы, что поступали от артефактов наблюдения. А потом нацелился на свою божественную печать в разуме Михаила и открыл переход прямо на площадь. Энергии из резерва потратилось немало, тем не менее портал вполне успешно развернулся.

Первым в него нырнул Сандал, от которого сразу повеяло изрядным удивлением. Впрочем, когда я шагнул за ним следом, внутри плеснули такие же эмоции.

Когда я почувствовал кого-то рядом с Измайловым, посчитал, что у него появился спутник. Возможно какой-то конструкт, которого он создал, пока был в Пробое. Но предположение оказалось ложным — рядом с ним стояла дева. И стоит признать, выглядела она весьма странно.

Светло-синяя кожа, миндалевидные глаза, тонкие длинные пальцы рук, заплетённые в косу, иссиня-чёрные волосы. Да ещё и крайне странная одежда. Больше напоминающая то ли небольшой мешок с проделанными в нём отверстиями для рук и головы, то ли какую-то упаковку. К тому же она была настолько короткой, что с трудом прикрывала верхнюю часть бёдер. Стоило неизвестной чуть поднять руки, как одеяние немедленно задиралось к животу.

Сандал, который уже успел рассмотреть спутницу Михаила, устремился к порталу, из которого тот появился. Но проявив благоразумие, решил не лезть внутрь. Вместо этого завис в воздухе, настороженно посматривая то одним, то другим глазом.

Рядом остановился Оболенский, задумчиво рассматривающий появившуюся на площади парочку. Хмыкнув, подкрутил правый ус.

— Губа у вьюноши него не дура, признаю. Но инстинкт самосохранения отбит напрочь.

Последняя фраза видимо была посвящена Софье, которая сейчас замерла напротив жениха, уперев руки в бока. Опалив его настолько яростным взглядом, что бросившийся к ней юноша остановился, не зная, как ему быть.

Зато дева с синей кожей разобралась практически сразу — шагнув вперёд, встала перед Измайловым и скрестила руки на груди. Чего делать не стоило — мешковина моментально задралась и взгляд Софьи метнулся к обнажившейся нижней части тела, после чего около патрицианки замерцал, пронизываемый силой, воздух.

Справа от меня плеснула недовольством Кристина.

— И этот с собой девицу притащил. У вас мужиков, поверье такое — если вернуться в родной мир без полуголой спутницы, то это к несчастью?

С другой стороны закашлялся Ратибор, а стоявший чуть в стороне Олег, отошёл ещё на пару шагов, сделав вид, что ничего не слышал. Я же с укоризной глянул на деву и та чуть смешалась.

— Шутка это была. Просто невинная шутка.

В голове послышался рык Сандала, в котором звучали лёгкие издевательские нотки, а я зашагал к члену свиты. Софья, конечно, обычная Одарённая, к тому же не очень сильная. Но вокруг немало солдат, которые с интересом наблюдали за ситуацией. Публичный скандал на площади это лишнее. Да и синекожая дева смотрела так, как будто сейчас вырвет невесте Измайлова горло. Так себе ситуация.

Впрочем, первым на место событий подоспел Мьёльнир — каменный хитрец промчал большую часть пути в призрачном облике, вернув себе плоть только после того, как оказался в нужной точке.

Мгновение и послышался его голос.

— Так-так-так. У насс-с-с тут значит война, интриги, сс-с-схватки. А он там развратничал всс-с-сё это время. Где сс-с-справедливосс-с-сть?

Разум Михаила продемонстрировал оттенки полного ошеломления — тот был настолько шокирован, что не нашёлся, что ответить. Зато голос подала его синекожая спутница.

— Это говорящий камень? Зачем его таким сделали? Для развлечения?

Я как раз хотел вмешаться, но озвученный вопрос на момент поставил в тупик, вынудив придержать слова, которые уже были готовы сорваться с языка. А вот Мьёльнир отреагировал сразу.

— Перед тобой повелитель кондитеров и владыка пирожных. Сс-с-спосс-с-собный повергать армии и обращать в пыль города. Сс-с-спутник самого Меркурия! Будь уважительнее, плебейка.

Я почувствовал, как брови изумлённо взметнулись вверх. Даже Софья чуть сбавила обороты ярости, уставившись на каменного ежа. А сам он заложив руки за спину, горделиво задрал голову, смотря на синекожую.

Остановившись в метре от него, я обвёл взглядом застывшую посреди площади троицу и первым делом обратился к девам.

— Успокойтесь и прекратитес смотреть друг на друга так, как будто хотите выдавить глаза.

Софья недовольно вздохнула, а вот неизвестная посмотрела на меня со странным выражением лица.

— Я почувствовала от неё угрозу своему повелителю. Она желала причинить ему боль. Но… Зачем выдавливать ей глаза, если можно просто убить?

Сознание невесты Измайлова моментально полыхнуло яростью.

— Повелителя? Миша, ты где откопал эту… падшую женщину? Сутки не мог в провести без женской ласки? Быстро ты свою личную жизнь устроил, ничего не скажешь! Даже недели не понадобилось.

Синекожая собиралась что-то ответить, но шагнувший вперёд Михаил тронул её за плечо и та сразу же закрыла рот. А вот губы патрицианки напротив сжались в тонкую полоску. Я даже на момент решил, что она сейчас использует одну из боевых печатей и уже приготовился выставить барьер. Потому как, сложно было сказать, как именно на подобный удар отреагирует полуголая незнакомка.

Но Софья сдержалась. А замерший между двумя девами Измайлов, наконец заговорил.

— Во-первых, это был не Пробой. Я оказался на борту корабля. Древнего и почти не работающего из-за отсутствия энергии. Но открыть портал сюда вышло. А во-вторых, это Салвиана. Один из членов экипажа, которая помогла мне выбраться.

Теперь сознание его невесты отражало целую гамму разнонаправленных эмоций. Я же, бросив быстрый взгляд на портал, уточнил.

— Чей корабль? Как ты разобрался? И почему твоя спутница говорит на местном языке?

Юноша собирался ответить. Но в этот раз его опередила синекожая дева.

— Мы обменялись знаниями. Теперь мои тело, жизнь и способности принадлежат повелителю. А между нами есть связь, которая позволяет обмениваться информацией. Знание языка было первым, что проглотил мой разум.

Её разум блеснул лёгкими оттенками ехидства и до меня дошло, что она специально подбирает подобные формулировки. Скорее всего верные по форму, но составленные так, чтобы зацепить смертную напротив.

— Интересно, что ты ещё успела проглотить и сколько раз, — вполне предсказуемо отреагировала та самая смертная.

— За подобной информацией обращайтесь к моему повелителю. Я не могу говорить о личных вещах без его одобрения, — сразу же парировала воительница.

Софья чуть опустила голову, впившись взглядом во внезапную соперницу, а Михаил издал тяжелый вздох.

— Мы с ней не спали. Я вообще её пальцем не трогал! Ничего не было.

Синекожая с вполне искренним возмущением посмотрела на юношу.

— Как не трогали? Я же прекрасно помню ваши нежные и ласковые пальцы, которые…

Тот взмахнул рукой, прерывая её речь.

— Только одел. И проводил по коридору, сразу после того, как она пришла в себя. У неё была единственная каюта, где сохранился рабочий артефакт, поэтому и выжила.

Глянув на Салвиану, сразу же добавил.

— Пока тебе лучше помолчать.

Невеста Михаила сразу же кивнула.

— А ещё ей бы одеться. И потом в Китай улететь. Пусть там перед чужими мужиками голым задом сверкает.

Отданный ей приказ воительница не нарушила — ни одного слова в ответ не прозвучало. Но это не помешало ей шагнуть вбоку и развернувшись спиной к Михаилу с Софьей, чуть прогнуться, демонстрируя вид на себя сзади. Ещё и взгляд бросила удивлённо-вопросительный. Мол, что там может сверкать, если видна только плоть.

Картина, безусловно была занимательной и при других обстоятельствах я бы ещё понаблюдал за перепалкой. Тем более от чужих взглядом нас скрывал установленный барьер. Но сейчас под боком был иномирный корабль, а торжественную часть встречи члена свиты, точно можно было считать завершённой.

Поэтому я заговорил вновь. На этот раз использовав Глас и вложив в него толику божественной силы.

— Успокойтесь! Я задал вопрос по поводу корабля и не услышал ответа. Чей он? Как работает? Почему появился здесь?

Увидев страдальческую гримасу Измайлова, который смотрел на невесту, повернулся к Софье и сразу же добавил.

— Если тебе интересно, твой жених говорит правду. Он не занимался любовью с этой девой. Держи свои эмоции в руках.

Внешне смертная выглядела возмущённой, что старательно демонстрировала всем своим видом. Но вот её разум засверкал довольством. Да и сам Михаил слегка расслабился. Быстро покосившись на свою спутницу, переключил внимание на меня и принялся докладывать.

— Корабль отправили сюда для противостояния Агвиру. Вернее его последователям, чей флот тут тоже орудовал. Потом произошёл какой-то катаклизм и их отрезало от всех известных маршрутов. Судя по записям навигационной системы, картина мира вообще полностью изменилась, так что пути домой они не отыскали.

Сделав короткую паузу, продолжил.

— Каюты и все остальные бортовые системы работают на артефактах. Как устроены двигатели, я честно говоря не разобрался. Не до того было. А вот причина, по которой корабль здесь, проста. В него заложена что-то вроде алгоритма действий — автоматически меняет курс, если фиксирует определённые энергетические колебания. У нас такие обнаружились и эта махина каким-то чудом смогла долететь.

Мощных искажений фона в последнее время было немало и самых разных. Но если говорить про такие, что оказались способны привлечь внимание систем межмирового корабля, то вариантов оставалось немного. Вернее всего три. Прокладка моста в мир альвов, вторжение Дома Кали при котором были уничтожены оставшиеся хранилища душ и фокус Эшмуна с Австралией.

Вопрос оставался только один — сигнал был необходим для того, чтобы добраться до союзников или это алгоритм наведения корабля на миры, где проявили себя враги? Если второе, то в перспективе там может отыскаться оружие, при помощи которого получится справиться либо с финикийцем, либо с разнообразными противниками, которые используют энергию мёртвых душ.

— Кто его отправил?

Как ни странно, но этот вопрос вызвал у Михаила лёгкую озадаченность. Сначала я подумал, что он просто пытается вспомнить, но потом юноша бросил вопросительный взгляд на Салвиану и стало ясно, что он сам не в курсе.

Впрочем синекожая выполняла приказ и молчала, смотря на него с абсолютно невинным выражением лица. Юноше оставалось лишь скорбно вздохнуть и озвучить вопрос вслух.

— Кому принадлежал корабль?

Дева состроила деланно-изумлённое лицо.

— Повелитель дозволяет говорить?

Взглядом Софьи, которая наблюдала за этой сценой, вполне можно было резать металл. Или стирать с лица земли города. А её жених медленно кивнул.

— Говори.

Салвиана изобразила что-то вроде поклона, умудрившись за одно движение продемонстрировать практически всё своё тело. Стоявший рядом со мной Мьёльнир на момент даже показательно прикрыл лапой глаза. Синеглазая же обратила свой взгляд на меня.

— Наш корабль был верен Матери Снов. Её жрецы направили нашу эскадру противостоять флоту Агвира и остановить его безумную экспансию.

Не сказать, что это многое прояснило. Но теперь я знал, как минимум двух богов, которые относились к божествам Великого Древа. И надо сказать, у них был весьма интересный подход к своим адептам. Межмировые корабли, это конечно не морской флот. Но тем не менее что-то схожее есть. И пусть аватары Марса командовали армиями, но на то они и аватары. Боги предпочитали сражаться друг с другом лично, не используя для этого людей.

Глянув на синекожую, я решил прояснить ещё один вопрос.

— Каким оружием вы пользовались? При помощи чего сражались?

Та покосилась на Михаила и дождавшись его одобрительного кивка, снова повернулась ко мне.

— В межмировой пустоте только врукопашную. Для этого и нужны такие, как я — выходить за пределы корабля и уничтожать врагов. А если дело доходило до битвы в одном из миров…

Она повела взглядом, остановив его на участке площади и я почувствовал, как в воздухе плеснуло силой. Брусчатка же превратилась в лужу расплавленного камня.

Интересно. Ядер я у неё не видел, как и «искры». Тем не менее синекожая использовала ту же самую мощь. Насколько я понимал, за счёт своего каркаса.

— Можно мне будет ей занятьсс-с-ся?

Мьёльнир, позабыв о недавнем показном смущении, подошёл почти вплотную к деве, с интересом её рассматривая. Та же бросила взгляд на ежа и почти сразу отпрянула назад.

— Таких инструкций мне в разум не закладывали! Ты же каменный ёж, вот и ищи себе ежиху.

Спутник удивлённо моргнул, а потом сам с опаской попятился назад. Оглянулся на меня.

— Я же не в этом смысле…

В голове зазвучал ехидный рык Сандала, а я вновь пустил в дело Глас.

— Сначала разберёмся с кораблём.

Перевёл взгляда на Михаила.

— Переход туда под контролем?

Дождавшись от него утвердительного кивка, сразу же задал следующий вопрос.

— Те некроконструкты, что лезли изначально, больше не появятся?

Теперь он отрицательно махнул головой.

— Там были специальные отсеки с ними. Единственные, где оставался какой-то объём энергии. Поэтому корабельные системы и открыли портал оттуда. А после зафиксированного прорыва неприятеля, перекинули точку входа в случайное место.

Салвиана наконец оторвала подозрительный взгляд от Мьёльнира и глянула в сторону юноши.

— Не в случайное, а единственное, где оставался живой воитель. Посчитали, что я смогу остановить вторжение.

Забавно, если учесть, что на момент встречи с Михаилом, она судя по всему, была недвижима.

Сам Измайлов пожал плечами.

— Или так. Но сейчас переход полностью стабилен.

Чуть помолчав, добавил.

— У меня капитанские полномочия. Всё точно должно работать.

Усмехнувшись, я перешёл к отдаче приказов.

— Тогда у тебя ровно час на отдых. Потом возвращаешься на корабль вместе с Мьёльниром и своей воительницей. Мне нужна полная информация и абсолютный контроль над судном. Плюс все данные, которые окажутся в бортовой системе.

Переведя взгляд на Салвиану, продолжил.

— А пока ты будешь отдыхать, Мьёльнир попробует понять, по какому принципу функционирует твой организм.

Любопытство по поводу девы вовсе не было праздным. У неё был разум и она испытывала эмоции. К тому же владела силой. Но при всём этом, души я не ощущал. Что намекало на весьма интересные выводы, к которым может прийти каменный спутник. Да и принцип работы каркаса, пока оставался непонятным.

Синекожая мрачно хмыкнула. Поправила косу. И скосив взгляд на Михаила, громко заявила.

— Я подчиняюсь лишь своему повелителю и отвечаю за его жизнь. А раз здесь нет иных воителей, то должна стеречь его покой во время отдыха.

Софья уже была готова разразиться гневной отповедью, но к счастью Измайлов это вовремя заметил, опередив невесту.

— Это Меркурий и он верховный бог земли. Если ты верна мне, то и ему тоже. Потому что он тот, кому служу уже я.

Выразился он немного нескладно. Настолько, что на несколько секунд его новая спутница застыла в раздумьях. После чего неожиданно сделала несколько быстрых шагов, вплотную приблизившись ко мне и молниеносно опустилась на колени, впечатав ноги в брусчатку. Склонилась так, что едва не уткнулась мне в ноги, а стоящий за её спиной Измайлов отвернулся — с его ракурса открывался вид, который запросто мог вызвать новый приступ ярости Софьи.

— Если мой повелитель служит тебе, то и я признаю тебя в качестве высшего офицера, соглашаясь выполнять любые твои приказы.

Сбоку от меня сразу же оказалась хмурая Кристина. А с другой стороны появился Оболенский. Выразительно посмотрев на коленопреклонённую деву, лихо закрутил левый ус и глянул на Михаила.

— Любезный, а не хотите ли вы вступить в ряды Первого кавалергардского, лейб-гвардии Его Императорского Величества, полка? Тогда и я стану вашим командиром.

Измайлов, который уже шагал навстречу Софье, лишь отрицательно качнул головой. А князь горестно вздохнул.

— Раньше то бежали так, что земля горела и в стенах пробоины появлялись. А сейчас? Что за времена наступили, Сиятельство?

Проигнорировав риторический вопрос, я подхватил Салвиану за руку, поднимая с земли. Мельком глянул на раскрошившуюся после её падения брусчатку. Потом на абсолютно целые колени девы, где не осталось даже царапины.

— Этого каменного ежа зовут Мьёльниром. Он специалист по изучению энергетических структур и займется твоей.

На секунду замолчав, уточнил.

— Откуда ты вообще знаешь, как выглядит ёж?

На её лице мелькнуло удивление.

— Так они почти везде есть.

Бросив лукавый взгляд в сторону Михаила, добавила.

— К тому же повелитель поменялся со мной не только знанием языка. Я почерпнула очень много интересного.

Сказано это было громко, так что реакция Софьи оказалась вполне предсказуемой. Измайлов принялся её успокаивать, а в моём кармане завибрировал дарфон, который мне вернули после возвращения. Звонил Шуйский, который не присутствовал на совете, отговорившись срочным и крайне важным делом.

Приняв звонок, я услышал мрачный голос князя.

— Поговорить нам нужно Меркурий. Срочно.

Глава XI

Тон старого князя был таким, что невольно вызывал тревогу. Правда я не понимал, что могло произойти. Наблюдательная система Мьёльнира больше ничего не фиксировала, а серьёзных врагов у нас тут вроде как и не осталось. Разве что Эшмун, но тот сам себя запер в Австралии и судя по результатам наблюдения призрачных конструктов, которые окружали этот громадный остров, который некоторые именовали континентом, финикиец никаких признаков активности не проявлял.

— Так говори. Что случилось?

Симеон на момент замялся. Потом с несвойственной осторожностью уточнил.

— А что тебя связывает с Кроносом?

Я помолчал. Подумал. И задал встречный вопрос.

— Ты это к чему?

Князь снова на момент замолк.

— Помнишь, тебя Василина лечила?

Я утвердительно угукнул и хозяин Сибири продолжил.

— Так вот. Она же не просто плетения в ход пускала. Там прямой контакт с твоей силой был. Иначе так быстро бы не вышло. А теперь…

В моей голове уже начали появляться смутные догадки и я поторопил старого патриция.

— Что теперь?

Тот вздохнул.

— В снах ей этот Кронос является. В первый раз он вроде удивился да расспрашивал, кто она такая, а что в последних происходит, она и сама уже не говорит. И странности творятся всякие. То часы остановятся, то она сама за секунду в другой части дома окажется, то у кого-то из слуг несколько часов жизни выпадут.

Мгновение помолчав, добавил.

— И даже я со всей своей силой ничего не чувствую. Не понимаю, как у неё такое получается. Страшно мне, Меркурий. Боюсь за внучку.

Вот теперь я удивился. То, что он описывал, однозначно было проявлением силы древнего титана, который повелевал в том числе и потоками времени. Но как его способности могли оказаться в распоряжении Василины Шуйской, я не понимал. Не должно было такого произойти. Да и контакта между ними, по идее быть никакого установиться не могло. В прошлый раз я встретился с Кроносом из-за силы Сета. По крайней мере я так считал. А что сейчас? Почему она видит его во снах и как почерпнула силу?

— Это может прозвучать жестоко, но ты можешь изолировать её, оставив под надёжным присмотром?

Князь горестно вздохнул.

— Я уже пробовал её под наглядом целителей в спальне оставлять. Только она оттуда исчезает. Так легко, как будто у нас в крепости и защитной системы никакой нет. Не хочу её запирать, да стражу приставлять. Сам подумай, что тогда случиться может.

Теперь вздох издал уже я. Как будто мало мне Эшмуна, Дома Кали и Лаптева. К которым можно прибавить ещё длинный перечень иных противников. Теперь обнаружилась смертная, что каким-то способом позаимствовала силы самого Кроноса.

— Я появлюсь, как только смогу. Открою портал где-то рядом с тобой. Скорее всего сегодня. Или ночью.

Шуйский страдальчески вздохнул.

— Ты уж постарайся поскорее, Меркурий. Всё отдам, только спаси внучку. Она сама не своя сейчас. Выручи.

Ещё раз пообещав, что окажусь у него, как только получится, прервал звонок. Странная новость. Непонятная. И возможно сулящая определённые проблемы. Хотя, всё будет зависеть от того, чего именно желает добиться Кронос и для чего ему всё это нужно.

Встряхнувшись, окинул взглядом присутствующих на площади.

— Михаил, у тебя осталось пятьдесят пять минут отдыха. Советую провести их с толком. Пока остаёшься здесь, в Чите. Салвиану я переброшу назад где-то через час из усадьбы.

Измайлов намёк по поводу времени осознал — сразу же заспешил в сторону барьера, схватив за руку Софью и стараясь не смотреть в сторону синекожей девы. Та глянула ему вслед с некоторым расстройством, но похоже уже смирилась, что ей на время предстоит расстаться с новым повелителем.

Всех остальных я повёл за собой в усадьбу, где немедленно принялся раздавать указания. Олега отправил при помощи портала в Скандинавию — вышло сориентироваться по божественной печати в разуме Билли, которого попросили ненадолго вернуться на эту сторону.

Приказ для Чжень-у был простым — для начала провести разведку окрестностей, заодно проверив как на него реагируют местные жители и способны ли почувствовать присутствие божества из нашего мира. А потом приступить к исследованию мира в целом. Перед этим посетив лагерь Таннских и выяснив у них всё, что получится о неизведанных для нас землях. Естественно уделив внимание и присутствию божественных сущностей.

Дополнительно, он планировал провести переговоры по поводу поставок дарфонов и тех устройств, которые они разработали вместе с Измайловым. Их уже протестировали на территории иного мира и как выяснилось, всё работало отлично. Собственно, для связи Олега тоже планировал прихватить с собой один из новых дарфонов. Да и мне, после возвращения в усадьбу вручили такой же.

Для Мьёльнира я развернул канал связи с двумя его помощниками, которые оставались в Москве и работали с Трубецким. Оказалось, спутник способен заниматься сразу двумя задачами. Так что теперь он одновременно изучал устройство Салвианы и корректировал деятельность пары Одарённых. Частенько сам влезая в процесс. Всё же удобно располагать полноценной «искрой». Это как минимум, позволяет намного эффективнее решать текущие задачи.

Валерия, которая во время нашего совещания, была занята на переговорах с маньчжурской аристократией, тоже вернулась в усадьбу. Изрядно удивившись, когда я во время разговора по дарфону, попросил её отменить машину в аэропорт, а потом развернул рядом портал. Чем больше у меня становилось практики, тем проще было пробивать переходы к членам свиты. Как будто разум с «искрой» вспоминали, как работать с комбинацией плетений и каждый раз выполняли нужную задачу всё проще.

С девой, которая временно замещала позицию Леры мы обсудили скорость открытия храмов и важность упоминания всех богов. Требовалось, чтобы каждый из пантеона получал свою порцию силы.

На этом этапе возникли закономерные проблемы с Оболенским и Шуйским. Ни первый, ни второй даже не задумывались, чем станут заниматься и какие сферы хотели бы себе забрать.

Потому придумывать пришлось на ходу. Ратибор вполне ожидаемо решил, что станет исполнять обязанность Вакха. А Симеон захотел стать хранителем охотников и тех людей, которые соприкасаются с лесом и животными.

При этом имена они возжелали оставить свои старые. Князья ни в какую не хотели менять фамилии на придуманные «прозвища». Мол, если они и станут известны на все миры, то именно в качестве Оболенского и Шуйского.

Впрочем, в какой-то степени это могло даже сыграть на руку. Кавалергарда знали по всему миру, а хозяин Сибири, при подобном раскладе сразу же получал солидное число последователей из тех людей, что жили на его землях. Возможно кто-то из жителей Сибири и недолюбливал старого князя, но никто не сомневался в его силе. А известие о том, что он примкнул к Меркурию в качестве одного из потенциальных богов этого мира, сработает только в плюс.

К моменту, когда беседа с Валерией подошла к концу, прошёл и час отведённый Измайлову. Так что я открыл ещё один портал к площади Читы, отправив туда Мьёльнира и Салвиану. Безусловно, мне и самому хотелось посетить чужой корабль, но раз пока нигде не полыхал портал из которого вырывались чужие боги или жрецы, следовало разобраться с накопившимися делами. Вернее, задать векторы направления. С текущими вопросами члены свиты успешно справлялись сами. Но им требовалось обозначить курс в котором необходимо двигаться. Выставить новые цели.

Одним из таких моментов стала ситуация вокруг королевства Парнас. Создавая его я рассчитывал на более спокойное развитие событий. Считал, что у меня есть достаточно времени, чтобы не спеша установить контроль над всем миром и подготовиться к удару противника. Но нити Парки сплелись иначе.

Отказываться от захваченных земель я не собирался. Как минимум, они способны послужить ресурсом для формирования армии. Что-то подсказывало — войска мне будут нужны. Не только моя личная гвардия, которая продолжала постепенно комплектоваться, наращивая численность, но и полноценные армейские соединения. Тот же корабль Матери Снов, который оказался в наших руках, наверняка потребует присутствия экипажа.

С другой стороны в северном Китае до сих пор оставался Ульрих, который по сути управлял всей этой территорией. Что казалось мне расточительством. Потомок ётунов пригодился бы в качестве ударной силы. К тому же у него было куда больше предпосылок для получения «искры», чем у остальных. Что значило, усилий для её обретения потребуется намного меньше.

Формально, монархом королевства оставался я сам. Пусть и не принимал ровным счётом никакого участия в управлении. Ранее меня это полностью устраивало, но теперь, когда всем было известно, кто я на самом деле такой, выглядело нелепым фарсом.

Что приводило к простой мысли — королевство нужно кому-то передать. Причём не одному из членов ближайшего окружения. Те были нужны мне для иных задач. Собственно, даже Кристина с Ульяной изрядно засиделись на бюрократической работе. Да и пример исчезнувшей Леры наглядно показывал, что не следует доводить дело до радикальных шагов с их стороны.

Вопрос с поиском нового правителя я решил максимально просто, выбрав для этого Мейли Цин. Она уже являлась моей последовательницей, что обеспечивало определённый уровень надёжности. Да и плести закулисные интриги ей не с руки — собственный род собирался от неё избавиться, так что никакой опоры у девы не имелось. Тогда как я спас ей жизнь и дал отличную возможность для реализации.

Сказано, сделано — ещё один открытый портал и бывшая маньчжурская принцесса вместе с Ульрихом оказались в гостиной. Мейли неожиданным предложением оказалась шокирована, но отреагировала положительно. Хотя сложно было представить иное — кому не понравится предложение стать монархом?

Обсуждение основных моментов заняло ещё около часа, на протяжении которого я параллельно посматривал за делами Мьёльнира — спутник действовал по старой схеме, оставив с каждой стороны портала по артефакту связи. За счёт этого я мог наблюдать за происходящим на корабле, а сам он держал контакт со своими подручными в Москве.

С процедурой формальной смены династии они должны были справиться самостоятельно. Тем более в Харбине, который по итогу всё же решили сделать столицей, уже функционировала королевская канцелярия, которую возглавлял один из бывших сотрудников Бельского. А местные патриции вовсе будут в восторге — трон официально займёт представитель рода Цин, что снимет любые кривотолки среди маньчжуров по поводу законности новой власти. Не говоря о многочисленных нервных срывах, которые такой ход обеспечит императору Цин. Его собственное государство всё ещё лежало в руинах, а теперь под боком появится новым монарх с такой же фамилией, под чьим руководством людям живётся куда лучше. Что самое интересное — у него будут определённые права на китайский престол.

И пусть меня куда больше заботила проблема Дома Кали, но оставлять без внимания местную политику тоже было нельзя. Безусловно, любой пожар мятежа или неповиновения можно затушить чужой кровью. Но не хотелось бы превращать эту экстренную меру в базовый метод управления.

Следующий вопрос, которым мне пришлось заняться — Кристина с Ульяной. Вернее, автономная работа их крыльев. Обе девы были нужны мне в боевом строю. Но и бросать созданный ими бюрократический аппарат было никак нельзя. Требовалось сделать так, чтобы он эффективно работал даже в их отсутствие.

Подобное поручение я давал и раньше, так что в какой-то степени смертные были готовы к тому, что им придётся отойти от руководства текущими делами. Тем не менее, тот факт, что это необходимо сделать прямо сейчас, вызвал у них определённую оторопь.

Несмотря на это, сам процесс прошёл быстро. По крайней мере в том плане, который касался беседы со мной. После этого девам предстояли совещания с собственными сотрудниками и представление тех, кто в их отсутствие будет заниматься руководством.

Венцом бюрократической работы стал выбор того, кто будет отвечать за координацию всех ведомств. Ранее каждый из членов свиты отвечал за свой сектор работы, при необходимости консультируясь с прочими, а особо важные вопросы адресуя мне. Теперь же старая система иерархии оказалась сметена ветром перемен. Во главе всех бюрократических структур встали обычные смертные и мне требовался условный глава правительства, который бы занимался координацией их работы. Потому как схема при которой они отчитывались бы членам свиты, а те держали контакт со мной, не выдерживала никакой критики.

Выбор подходящей кандидатуры занял у меня больше всего времени. Самые лучшие из сотрудников уже стояли во главе крыльев. Забирать кого-то из них стало бы не слишком разумным решением. К тому же лично я с ними знаком не был.

Отличным вариантом стал бы Бельский, но тот был занят работой в Императорском Совете. Поэтому, после определённого размышления я решил, что стоит поискать кого-то на стороне. Найдя ещё одно, достаточно очевидное решение. Романов. Тот самый, что был губернатором, когда я только прибыл во Владивосток, а потом был поставлен руководить проблемной Уральской областью с её Гнездом.

Изначально я посчитал, что придётся уговаривать Алексея отпустить его на вольные хлеба, но неожиданно выяснилось, что Романов уже в отставке. Вернее, находится в императорском резерве, ожидая следующего назначения. Не знаю, чем он не угодил правителю, но это здорово упростило задачу. Всё, что мне оставалось — договориться с самим бывшим чиновником, что оказалось весьма просто.

Портал к нему открыть не вышло, так как членом моей свиты он не являлся. Потому патрицию пришлось вылететь в Москву, где я мог развернуть переход к своей высотке. Учитывая, что находился он сейчас в Петербурге, это должно было занять несколько часов.

Когда с бюрократическими вопросами было покончено, настал черёд Стефана, который прибыл в усадьбу вместе с нами, да так тут и оставался, стараясь не высовываться из выделенной ему комнаты. Поляк, мягко говоря был ошеломлён неожиданным поворотом своей судьбы. Ему и уловка со спешным донесением для Вольных, которую требовалось провернуть в дворец Владетеля Любека, казалась верхом смелости и безумия. Теперь же, оказавшись в усадьбе Меркурия он вовсе впал в прострацию.

На то, чтобы его расшевелить и обрисовать дальнейшие перспективы, ушло немало времени, но в итоге он согласился попробовать попробовать те же самые схемы развития, которые Вольные использовали для собственного развития.

Следующим этапом, стала подготовка к новой встрече с членами Дома Кали. Требовалось распределить то небольшое количество боеприпасов, которое досталось нам от Вольных и заранее решить, кто им будет пользоваться.

Самым очевидным вариантом был бы Олег. И я бы с радостью оставил его здесь, но сейчас он был нужнее в другом мире. Как мне казалось, выяснив, что именно хотели отыскать там подпольщики, мы получим серьёзное преимущество. Не говоря о том, что нам позарез требовалась информация и Чжень-у был единственным, кто мог собрать её, оставаясь в относительной безопасности. К тому же, как знать — он вполне мог отыскать следы Лаптева, а то и его самого.

Когда я в конце концов разобрался со всем, успев в промежутке поговорить с Алексеем и осадить императора Цин, который желал лично обсудить будущую коронацию Мейли, назначенную уже на послезавтра, то был выжат, как сатир после лучшей оргии Вакха.

Найхва стабилизировалась и быстро восстанавливалась, но пока не пришла в себя, так что я решил просто немного отдохнуть. Да и за окнами уже темнело — дела заняли практически весь день.

Но стоило мне опуститься в удобное кресло и взять в руки чашку горячего кофе, которую принесла служанка, как в комнате объявился Оболенский. Кашлянув, поинтересовался.

— У меня тут крайне деликатный вопросы, Сиятельство. На который сможешь ответить только ты.

Заметив мой вопросительный взгляд, со странной задумчивостью подкрутил левый ус и продолжил.

— Вот скажи мне, а бог удовольствия, соития и винопития может быть женат?

Я едва не поперхнулся кофе. А потом вспомнил о тех предложениях руки и сердца, которыми князь щедро разбрасывался в Стамбуле.

— Бог он на то и бог, чтобы самому придумывать правила.

Конечно, я с трудом представлял себе Вакха, который стал бы блюсти верность супруге, но в конце концов, тут совсем иной мир. Да и у Ратибора нет свиты из вакханок. Пока во всяком случае.

Сам патриций тихо хмыкнул и по очереди подкрутил усы. В конце концов, задумчиво протянул.

— Надо будет подумать…

Я согласно кивнул и сделал ещё глоток кофе. А потом в голове неожиданно зазвучал голос Мьёльнира.

— Тут нашёлся поисс-с-сковый модуль. Помнишь ты говорил про исс-с-счезнувших эвенкилов? Можно попробовать их отысс-с-скать.

Глава XII

Взмахом руки прервав вновь заговорившего Оболенского, я сразу же уточнил.

— Какой модуль? Детали.

Через ментальную связь прорвался вздох спутника.

— Для поисс-с-ска объектов в межмировом просс-с-странсс-с-стве. Можно исс-с-спользовать любой образец энергии.

Осмыслив услышанное, я поспешил уточнить.

— Как далеко он ищет?

Мьёльнир негодующе пискнул.

— Откуда мне знать? Сс-с-сначала надо попробовать.

Звучало логично. На момент мне захотелось самому отправиться в Читу и нырнуть в портал. Но уже через мгновение это желание бесследно испарилось. Слишком я был вымотан для таких экспромтов.

Вызвав в памяти образ Ургена, использующего силу, я отправил его спутнику. Этого достаточно для того, чтобы сделать слепок энергии для поискового плетения.

За самим процессом я наблюдал при помощи канала связи. Заодно слушал рассказ Мьёльнира о возможностях корабля. У Михаила действительно оказался капитанский допуск. Правда с некоторыми ограничениями — как ни крути, он даже не был членом экипажа. По мнению спутника, система открыла ему управленческий доступ только за счёт того, что вместе с Измайловым находилась воительница. Которая как раз, к членам команды относилась. Вот почему её личный артефакт определил моего члена свиты, как нового командира, каменный ёж не имел никакого представления. И выяснить уже не мог — тот отдал остатки энергии на установку связи между двумя объектами, после чего его структура полностью разрушилась.

Куда более важной новостью оказалась иная. Мьёльнир выяснил, на каком топливе работали двигатели корабля. И стоило признать, новости не слишком радовали. Потому как Матерь Снов совсем не зря звалась именно так. Роль ёмкостей энергии выполняли живые разумные. Судя по остаточным следам энергетического фона, некоторые их них раньше были мощным Одарёнными, а иные служили богам в качестве жрецов. Более того — в паре случаев спутник обнаружил фон, который говорил о присутствии «искры». Что означало — для питания корабля использовали в том числе и божеств.

Каждый из таких «накопителей» находился в спящем состоянии и судя по артефакторной структуре хранилищ, где они размещались, корабль пускал в дело энергию, которая формировалась в ходе сновидений. Способ был мягко говоря удивительным, но его существование являлось фактом. Который ставил передо мной новый вопрос — кого задействовать в качестве топлива, если мне понадобится воспользоваться кораблём? Одарённых вокруг было много, но обрекать людей на смерть, чтобы трофейная техника сдвинулась с места — не совсем тот путь, по которому хотелось бы двигаться.

Локальные бортовые системы были обеспечены мощью моего спутника — этого хватило, чтобы запустить их отдельные компоненты и оценить состояние добычи Измайлова.

На самом деле, выглядел корабль крайне перспективно. Даже с учётом потерянных во время противостояния секций, на борту можно было разместить несколько тысяч человек и солидный объём груза. Не говоря о многочисленных отсеках, предназначенных для воздействия на противника. Некроконструкты, которые посыпались из портала в Чите, были далеко не самым худшим вариантом. У корабля попросту не осталось энергии, чтобы накачать ею действительно серьёзных бойцов и отправить их в битву.

В какой-то момент мерный голос Мьёльнира затих, прервавшись на середине фразы. А через секунду послышался разочарованный писк.

— Не нашлосс-с-сь… Жаль, Сс-с-сандал был бы рад.

Вспомнив, как спутник, ещё в виде ястреба впервые увиделся со Скопой, я невольно усмехнулся. А вот сама новость не порадовала. Хотя, как знать, насколько силён этот модуль и где могут быть эвенкилы? Возможно их осколок отнесло настолько далеко, что туда просто не достать.

— Заканчивайте с кораблём и возвращайтесь.

Убедившись, что Мьёльнир подтвердил приказ, поднял глаза. Бросил взгляд на Оболенского, который с задумчивым видом сидел в кресле напротив. Настолько глубоко погрузился в размышления, что потягивал кофе вместо привычного ему вина. Похоже вопросы взаимоотношения с противоположным полом, волновали князя куда больше, чем судьба мира.

За окном уже было темно, разум изрядно вымотался, а мне предстоял визит к Шуйскому. Который наверняка уже давно меня ждал.

Когда я встал, Ратибор лишь скользнул по мне безразличным взглядом, да отсалютовал чашкой кофе. Правда, когда я проходил мимо его кресла, неожиданно встрепенулся.

— Представляешь, Сиятельство, они обе согласились. И вроде как я могу обеих взять. Только вот, оно мне надо?

Речь явно шла про османок. А судя по оттенкам разума, готового ответа на этот вопрос у патриция не было. Как и какой-то определённой версии, к которой он бы склонялся.

Конкретики он от меня точно не ждал — сразу же вновь уставился на столешницу, буравя ту тяжелым взглядом. Я же двинулся к выходу, где практически столкнулся с золотоволосым хаосом. Найхва всё же пришла в себя и первым делом ринулась разыскивать меня.

Вокруг шеи обвились руки девы, а сама она, одетая в лёгкий халат, прижалась всем телом. Потом отстранилась, заглядывая мне в глаза.

— Ты нашёл лекарство, хотя для этого, казалось не было никаких шансов. И спас мою жизнь. Спасибо.

Я пожал плечами.

— Пришлось немного постараться.

На лице океанской богини блеснула весёлая ирония.

— Немного? Всего-то за сутки вскрыть тайную организацию, выпотрошить память их лидеров и выяснить рецептуру лекарства. А заодно достать оружие, способное убивать богов.

Заметив удивление в моих глазах, она пожала плечами.

— Наткнулась на Прохора, пока искала тебя. Он всё рассказал.

Я кивнул, а она скользнула пальцами правой руки по моей груди, опуская их ниже.

— Знаешь, я ещё не до конца пришла в себя, но внезапно поняла, что совсем не против порезвиться в постели.

Ответить на внезапное предложение я не успел — в коридоре за её спиной появилась Кристина, сразу же застывшая на месте. Судя по оттенкам сознания и опустившимся бровям, эмоции дева испытывала не самые прекрасные.

Найхва чуть повернула голову в сторону, тоже почувствовав её появление.

— И эту смертную можем взять, если согласится. Пусть расслабится, а то ходит напряжённая, как струна.

Я кашлянул, скрывая удивление. Похоже концепция моногамности в мире океанской богини, не прижилась. Или она считала себя настолько выше иных, что не опасалась конкуренции.

Предложение было заманчивым. Но в этот раз от развлечения в духе Вакха пришлось отказаться — меня ждало важное дело в родовой крепости Шуйских. Будет совсем не радостно, если Василина погибнет или сойдёт с ума и перебьёт всех, кто окажется рядом. Если у неё действительно проявились способности Кроноса, боюсь у Одарённых не найдётся способа защиты от такой атаки. Вернее, он само собой есть, но пока они опытным путём выяснят, какой именно метод работает, дева успеет вырезать слишком много людей.

— Прямо сейчас я отправляюсь в крепость Шуйских. У смертной, которая меня лечила, возникла связь с Кроносом и проявилась одна из его способностей. Которая не слишком хорошо поддаётся контролю.

Золотоволосая богиня поджала губы, став похожей на обычную и обиженную смертную. Потом заинтересованно прищурилась.

— Это тот самый, который сбежал в другой мир, а потом появлялся в твоих снах? И теперь он общается с ней? Тогда я с тобой! Должно быть интересно.

Медленно приближающаяся Кристина, которая оказалась в паре метров позади Найхвы, расслышала последние слова и немедленно вклинилась.

— Я тоже!

Заметив лёгкое удивление в моих глазах, сразу же добавила.

— Что? Может мне тоже интересно.

И ведь не скажешь, что она нужна здесь и должна заниматься своими делами. Сам только сегодня заставил их отойти от текущих вопросов и переключиться на полевые задачи. А решимости ей сейчас было не занимать — это я тоже хорошо видел. Просто взять и оставить здесь, точно не получится. Конечно, я могу отдать прямой приказ, но зачем углублять раскол среди будущих членов пантеона?

— Значит вы обе отправляетесь со мной. Идём.

Мягко отстранив Найхву, двинулся дальше по коридору. Спустившись в малую гостиную первого этажа, оглянулся на дев, которые шагали следом, не обменявшись за всё время ни словом.

— Управление временем, одна из способностей Кроноса. Если она правда проявилась у Василины, то это может стать проблемой. Потому что противодействовать таким атакам крайне сложно. Максимум, можно защитить себя самого, не более того.

Кристина открыла было рот, чтобы задать вопрос, но я прекрасно понимал, что хочет уточнить дева и потому сразу же принялся озвучивать ответ.

— Сейчас она в нестабильном состоянии. И далеко не факт, что в состоянии контролировать свою силу. Возможно вовсе сходит с ума. А значит, способна атаковать и тех, кто желает помочь.

На секунду остановившись, продолжил.

— Если такое произойдёт, вам нужно знать, как защитить себя. Сейчас я передам каждой из вас информацию о комбинации плетений. Когда сможете её повторить, тогда открою портал и мы двинемся в усадьбу.

Вот теперь они обменялись взглядами. Потом разом посмотрели на меня и стало чуть неуютно. Похоже им не слишком понравился намёк на то, что справиться с первой попытки не выйдет.

Набор схем из которых состоял комплекс я отправил сразу же, установив каналы связи с каждой из них. Концепция защиты от силы Кроноса была элементарна — исключить своё собственное тело из общего временного потока. Влиять на хронопространство окружающего мира не могли даже боги, но зато они были в состоянии управлять своими оболочками. И если прикрыть таким же образом кого-то извне, было невозможно, то защитить себя — вполне.

В случае с Найхвой, я был уверен в успехе. У неё было всё необходимое — достаточный объём силы, «искра» и божественная оболочка. В Кристине, если честно, несколько сомневался. Безусловно, дева тоже располагала солидным объёмом силы, но божественная мощь в ней присутствовала только в виде моей печати на разуме. Не самый надёжный вариант.

Тем не менее рыжеволосая справилась. Уже третья попытка оказалась успешной — тело подёрнулось энергетической рябью. Теперь оно находилось в изолированном хронопотоке. В плане течения времени, он полностью совпадал с общим — не располагая особыми способностями, невозможно управлять такой тонкой субстанцией, как время. Но зато была полностью исключена вероятность внешнего воздействия.

Ещё раз проверив состояние обеих дев, я применил комбинацию на самом себе и потянулся к своей печати в разуме Шуйского, открывая проход в крепость. Почувствовал недовольный рык Сандала, который был занят патрулированием окрестностей и возмутился тем, что его не позвали к моменту отправки.

Впрочем, к моменту, когда я занёс ногу, шагнув в переход, дракон уже показался из стены. А вот я очутился в одном из из залов крепости. Открыл было рот, чтобы поприветствовать Шуйского, который стоял в нескольких метрах от меня. Но сразу же закрыл его, заметив одну примечательную деталь — князь не двигался.

При этом он был жив и не обратился в камень. Просто выпал из времени, замерев в моменте начатого движения и не продолжив его. Будь воздействие физическим, давно бы свалился на пол. Да и мышцы бы затекли. Но сила Кроноса работала иначе — останавливалось само время. В теории, патриций мог провести в таком состоянии целые века и отмереть совсем в ином месте, куда его бы перенесли. Тогда как для самого Симеона не прошло бы и секунды.

Позади остановились обе девы, а Сандал, который тоже на момент притормозил, оценивая ситуацию, устремился вперёд, облетая крепость. Как я и предполагал, в своеобразную заморозку угодил не только князь, но и абсолютно все смертные, что здесь находились. Окажись в крепости хотя один недоброжелатель и он мог при помощи обычного ножа вырезать весь гарнизон, прикончив в том числе и самого патриция.

Подойдя ближе к Симеону, присмотрелся. Каркас был в полной норме — можно было попробовать вывести смертного из текущего состояния. Как правило, мощный выплеск энергии приводил к микроколебаниям хронопотока, которые разрушали наложенное воздействие. Вот только я не был на сто процентов уверен, что это необходимо. Все замершие люди были живы — Василина не убила ни одного из них. Хотя могла. Раз у неё вышло превратить в живые статуи всех присутствующих, значит дева была способна и рассинхронизировать, скажем их сердца по отношению к остальному организму. Со вполне предсказуемым эффектом.

Или провернуть тот же фокус с головным мозгом. Если удар по сердцу, сильные Одарённые ещё могли пережить, заставив кровь бежать по венам при помощи своей силы, то вот с мозгом такой фокус точно не прошёл бы.

Сбоку остановилась Кристина, которая с изрядным изумлением смотрела на замершего Шуйского.

— Это сделала Василина? Когда ты говорил о проснувшейся способности управлять временем, я представляла себе что-то более слабое.

Согласен. Я тоже не думал, что у девы хватит мощи, чтобы запросто остановить самого Симеона. Чем мощнее энергетический каркас цели, тем сложнее с ней справиться. А в данном случае речь шла об Одарённом, который точно входил в полусотню сильнейших воинов этого мира. Тем не менее его обратили в живую статую, точно так же, как и всех остальных.

Я потянулся божественной мощью к пространству вокруг, собираясь отыскать внучку князя, но в тот же момент Сандал продемонстрировал её мне — дева бродила по саду. Хотя скорее её шатало от одного дерева к другому.

Ещё я почувствовал токи силы — она явно обращалась к родовому Дару Шуйских. Правда я не совсем понимал зачем, потому как на первый взгляд ничего не происходило. Но факт оставался фактом.

На то, чтобы добраться до внутреннего сада, у нас ушло не больше пары минут. Сама Шуйская заметила новые лица не сразу — обратила на нас внимание только, когда до неё оставалось не больше десятка метров. Повернув голову на звук шагов, вздрогнула и изумлённо уставилась на меня.

Шок прошёл уже через секунду — отступив назад, она схватилась одной рукой за дерево около которого стояла и начала говорить.

— Уходи. Сейчас же. Я не могу это контролировать.

Я слегка наклонил голову, рассматривая её энергетическую структуру. «Искры» у девы, само собой, не появилось. А вот новый Дар я рассмотрел хорошо. Мощный и плохо поддающийся управлению — её сил не хватало, чтобы обуздать растущую мощь. Одно дело, древний титан с его божественной оболочкой и «искрой». И совсем иное — смертная в своём собственном теле. По крайней мере теперь понятно, для чего она использовала родовые способности Шуйских. С их помощью, дева пыталась уравновесить влияние своего нового Дара.

— А ты разве можешь причинить мне вред?

Та с горькой иронией усмехнулась, собираясь что-то ответить, но уже через мгновение её глаза удивлённо расширились. Осознала, что не чувствует меня в общем хронопотоке и не способна воздействовать.

— Как ты это сделал? Значит ты сможешь спасти и деда? И всех остальных?

Растрёпанная, в запачканном зелёном платье и с блестящими глазами, она выглядела абсолютно потерянной. Но внезапное открытие придало деве сил — меня буквально окатило волной надежды.

— Я могу вернуть их в нормальное состояние. Но защитить от действия твоих способностей на постоянной основе не получится. Поэтому сначала предлагаю разобраться с этим вопросом, а потом уже заниматься всем остальным.

Та чуть поникла и опёрлась спиной на дерево.

— А с этим разве можно что-то сделать? Я перепробовала все варианты, но ни один не помог. Если рядом есть кто-то ещё, Дар реагирует. Стремится затушить любые колебания хронопотока. Остаётся либо поддаться, либо выплеснуть силу куда-то ещё, на время его успокоив.

Чуть помолчав, продолжила.

— До определённого момента это работало, но с недавних пор он прорывается наружу постоянно. А если поблизости есть живые люди, это вызывает зуд. Знаешь, как ползающая по твоей коже мошкара. Очень сложно остановиться, чтобы не прихлопнуть. Особенно, если одна из твоих рук действует сама по себе и не желает слушаться.

Интересное сравнение. Теперь я понимал, почему она изолировала всех смертных в замерших хронопотоках. Решила, что безопаснее будет на время вывести их из игры, проделав это самостоятельно, чем ждать, пока Дар вырвется из под контроля и всех прикончит.

За спиной тихо цокнула языком Найхва, чьи щупы божественной силы, не стесняясь, обшаривала каркас Василины. А я сделал шаг вперёд.

— Для начала расскажи, как так получилось, что у тебя внезапно проявилась одна из способностей Кроноса? Симеон сказал, что вы встречались во сне. Что там произошло?

Глава XIII

Василина на момент отвела взгляд в сторону, скользнув им по деревьям. Потом снова посмотрела на меня и тяжело вздохнула.

— Это сложно объяснить… Мы встретились во сне. Посреди дивного леса, окружённого пустыней. Куда ни глянь, всюда песок и барханы, а на сто метров от нас деревья да трава.

На момент замолчав, продолжила.

— Он удивился сначала. Начал расспрашивать, кто я такая и откуда? Как смогла с ним пересечься. Как услышал про тебя, так сразу и сказал, мол это из-за того, что наши энергетические потоки пересеклись. На мне остался отпечаток твоей силы. Достаточно заметный, чтобы сознание вырвало за пределы этого мира.

От Найхвы потянуло ощутимым раздражением — слова о «пересечении энергетических потоков», богине явно пришлись не по нраву. К счастью высказываться вслух она не стала. Лишь чуть прищурилась, да бросила в мою сторону косой взгляд.

Шуйская, не обратив на это внимания, продолжала неотрывно смотреть на меня, подбирая слова для своей истории.

— Потому мы увиделись ещё раз и он сказал, что это надо бы заканчивать. Мол, разговаривать со мной интересно, но такие встречи могут плохо закончиться.

Прервавшись, неожиданно робко улыбнулась.

— Он там в парламенте заседает. Смешно ведь, правда? Бог и в парламенте. А сейчас готовит раскол в правящей партии. Хочет их стравить между собой, а самому стать министром.

Отвлеклась она явно не просто так — по какой-то причине рассказывать о том, что происходило после второго контакта с титаном, деве не хотелось. Хотя, образ плетущего интриги Кроноса, который готовит локальный переворот, собираясь взять в свои руки власть — это забавно, согласен. Правда, вместе с тем порождало массу вопросов. Например о силе Одарённых того мира, в который тот угодил. Раз он не проложил дорогу к вершине при помощи силы, значит они способны ему противостоять. Что никак не желало укладывать у меня в голове.

Впрочем, всё это пусть и было интересно, но к текущей ситуации никакого отношения не имело.

— Что произошло дальше? Как ты получила Дар управлять временем?

Дева сглотнула, а взгляд слегка расфокусировался — как будто она что-то вспоминала.

— В следующий раз я тоже попала в лес. Только он был странным. Всё перемешано. Крохотные деревья, гигантский кустарник, синяя трава. Природу как будто вывернули наизнанку. А ещё всё постоянно менялось. И я тоже изменялась. Расплывалась на части и собиралась в единое целое.

Прикусив губу, несколько секунд помолчала. Глянув на меня, продолжила.

— А когда проснулась, то обнаружила, что с Даром что-то не в порядке. Как будто у него вдруг появилась новая Грань. Но…

Она замялась и я начал говорить сам.

— Но это оказалось ещё одним Даром, с которым ты не смогла справиться. Почему сразу не выложила всё деду или не рассказала мне?

Та вновь потупила взор.

— Дедушке я рассказала. А тебя решила не беспокоить. Тем более, вначале это не слишком проявлялось. Да и не очень понятно было, какие именно произошли изменения. Я и представить не могла, насколько далеко это может зайти.

Да уж. Старые привычки изжить сложно. Вот и Шуйский, услышав о контактах с божеством из иного мира и потенциальные способности внучки, видимо решил придержать информацию. Скорее всего подумал, что это может стать неплохим козырем в будущем. Забил тревогу только после того, как ситуация стала совсем критической.

— Сколько раз ты побывала в том странном лесу.

Василина пожала плечами.

— Пять. Каждый раз, как засыпаю, оказываюсь там. Стараюсь вовсе не спать — держусь уже третьи сутки. Но кажется уже поздно… Сила рвётся наружу, я её едва сдерживаю.

Общие черты ситуации были понятны. Между ней и Кроносом установился канал связи. Скорее всего такой же был и между нами с титаном. Только вот в моём случае, было необходимо выдернуть в изолированное пространство божественный разум. Даже в самом начале, когда моя плоть ничем не отличалась от окружающих смертных, а от «искры» оставались жалкие крохи, это было сложной задачей. Сейчас же и вовсе непосильной. А если учесть, что управлять этим процессом я не мог, то и вероятность встречи с Кроносом близилась к нулю.

Совсем другое дело, если речь шла о смертной, у которой не было «искры», а сознание ничем не отличалось от иных людей. Сначала её выдёргивало на встречи с самим титаном, но тот изолировал себя от этих контактов, видимо предположив, что тем самым решит проблему для них обоих. Сомневаюсь, что Кроносу на самом деле было дело до жизни незнакомой смертной из другого мира, но вот делиться одной из своих ключевых способностей, он точно не намеревался.

Тем не менее, это произошло. Канал связи остался в строю и теперь Василину вытягивало на условные встречи одну. Тогда как с противоположной стороны просачивалась сила древней сущности. Которая благополучно меняла каркас Одарённой — подобные контакты не проходят бесследно.

Возможно детали процесса в чём-то и отличались, но уверен, базовая картина выглядела именно так. Вопрос только в том, что теперь делать?

Кристина видимо тоже принялась размышлять над задачей — слева зазвучал голос рыжеволосой девы.

— Если я всё верно понимаю, ей нужна «искра». Тогда ведь Дар получится взять под контроль, верно?

Я медленно кивнул. Вариант был самым очевидным и простым. Не говоря о том, что в таком случае среди моего пантеона появится богиня времени, способная буквально управлять хронопотоками. Редкая способность, от которой не каждый может защититься. Раз проняло даже Симеона, то в рамках этого мира, серьёзных противников у неё не будет. Да и иные наши враги вряд-ли будут ожидать применения чего-то подобного. Тем более, Дар можно использовать массой разнообразных способов. Тот, что мы наблюдали в крепости — самый простой из всех.

— Это было бы идеально. Но я не представляю, как можно настолько быстро заполучить «искру».

Надежда, которая было вспыхнула в глазах Василины, быстро погасла. Я же качнул головой.

— Это не значит, что нет иных вариантов. Если разорвать канал связи с титаном, я смогу обеспечить контроль твоего Дара. По крайней мере на какой-то промежуток времени. А там, возможно получится и сформировать «искру».

Дева подалась вперёд, впившись в меня внимательным взглядом. Облизала пересохшие губы

— Что для этого надо сделать?

Я вздохнул, мысленно обращаясь к своему каменному спутнику и одновременно отвечая смертной.

— Для начала позвать Мьёльнира. У него склонность к анализу — наверняка увидит больше, чем я сам.

Шуйская замерла, с некоторой растерянность смотря на меня. А через секунду рядом полыхнул портал, из которого неспешно вышел каменный ёж. Оглядев нас, покачал головой.

— Мьёльнир, сс-с-сделай то, Мьёльнир сс-с-сделай это… У меня даже времени на кусс-с-сочек торта не осс-с-стаётсс-с-ся…

На последней фразе сместил взгляд в сторону Найхвы. Богиня попыталась сделать вид, что намёка не поняла и отвернулась, но так просто отделаться от любителя сладкого не вышло.

— Ты должна мне торт. Большой и вкусс-с-сный. С пропиткой ингредиентов божесс-с-ственной сс-с-силой.

Золотоволосая дева вздохнула. Глянула на ежа.

— Будет тебе торт. Если завтра останемся в поместье, сразу и испеку.

Тот удовлетворённо кивнул и двинулся к Василине. Остановившись на полпути до девы, замер, присматриваясь к ней. Качнул головой и оглянулся на меня. Потом снова посмотрел на Шуйскую.

— Знаете… Тут такое дело, что всего один тортом не обойтисс-с-сь…

Княжна нервно хмыкнула.

— Да хоть десять. Если справишься, я все кондитерские опустошу в округе.

Ёж немедленно махнул головой.

— Так я и сс-с-сам могу. Половина из них уже и так мои. Но там всё обычное. А вот когда готовит Одарённый, исс-с-спользуя сс-с-силу, это другое.

Об этой специфике спутник раньше не упоминал. Зато теперь понятно его желание отведать выпечки, которую приготовила лично Найхва или кто-то ещё из наделённых силой.

На лице Василины снова появилась нервная усмешка.

— Значит приготовлю сама. Столько, сколько захочешь!

Со стороны Мьёльнира повеяло довольством, а рядом тихо кашлянула Кристина. С некоторым сомнением посмотрела на Шуйскую, после чего озвучила совет.

— Понимаю, что ситуация кризисная. Но ты осторожнее с обещаниями. Он же потом не успокоится — будешь печь торты до конца своей жизни.

Ёж с возмущением оглянулся на рыжеволосую и та пожала плечами.

— Что? Рабство у нас запрещено законом.

Несколько секунд взгляд княжны метался от девы к ежу и обратно. Наконец она выдавила.

— Десять тортов, хорошо?

Судя по тому, что я почувствовал, спутник всерьёз собрался торговаться, так что пришлось вмешаться в переговорный процесс.

— Мьёльн, хватит. Попробуй отыскать канал её связи с Кроносом. Его требуется отсечь. Чем быстрее, тем лучше.

Тот мрачно покивал, что-то бурча под нос и принялся за дело — в сторону Василины устремилась целая волна силы. Как обычной, так и теневой — Мьёльнир использовал все доступные ему ресурсы. Если подумать, мой спутник даже без подпитки из резерва, сейчас был куда сильнее некоторых богов. Не говоря о его способности к параллельному выполнению разных задач, что могло обеспечить серьёзное преимущество в бою.

Так, в эти секунды он одновременно работал над тремя разными процессами. Анализировал энергетический каркас Шуйской, изменял структуру наблюдательных артефактов, превращая их в точки к которым можно открывать порталы и занимался изучением Трубецкого. Плюс, насколько я понимал, удерживал канал связи, который пробросил к Салвиане, скорее всего превратив какую-то безделушку в профильный артефакт. И наблюдал за состоянием энергетической структуры воительницы.

Страшно представить, какие возможности откроются, когда его сила вырастет ещё. Скажем в два-три раза.

— Вроде бы нашёл… Только не знаю, как его заблокировать. Сс-с-с-транная сс-с-сила.

Сам я ничего не видел, так что пришлось использовать зрение Мьёльнира — только тогда получилось рассмотреть завихрения энергии, которые кружились возле фигуры девы. Будь здесь кто-то из сыновей бога сна, он скорее всего заметил их сразу. Но мне с такой силой взаимодействовать не приходилось. К тому же, именно эта энергия разительно отличалась от той, которую мне приходилось наблюдать в редкие моменты взаимодействия с кем-то из сонма повелителей сновидений.

Вот у Мьёльнира увидеть её получилось. Иногда мне казалось, что он способен обнаружить энергию любого формата, как бы её не пытались замаскировать. Но это была лишь половина дела. Требовалось разорвать связь. И вот с этим, ожидаемо возникли проблемы — манипулировать подобными видами мощи, спутник не умел. Да и не сталкивался он никогда раньше с таким.

Впрочем, это не помешало ему попробовать. Сначала он подошёл к вопросу со своей любимой стороны — попытался решить проблему артефактами. Организовать нечто вроде постоянного барьера, который бы отсёк чуждую силу, избавив Василину от контакта с мощью Кроноса во время сна.

После пары десятков неудачных попыток, Мьёльнир перешёл к иным методам. Я же всё это время напряжённо думал. В основном о том, что рядом со мной подобных завихрений энергии, спутник не обнаружил. А значит они появились уже после первой встречи смертной с древним титаном. Что намекало на неточность моей первоначальной догадки. Всё же тот канал, который их связывал, Кронос благополучно разорвал. Но не учёл факта формирования второго. Думаю, попросту его не заметив. Насколько помню, среди титанов не было тех, кто управлял человеческими снами. Значит и ему эта энергия тоже была незнакома.

Я бы мог попробовать избавить смертную от необходимости спать — как минимум, какое-то время она могла бы продержаться при помощи стимуляции божественной мощью, к которой можно было бы добавить усилий целителей. Если повезёт, у нас оказалось бы десять-двадцать дней на то, чтобы обеспечить ей «искру». Немного, но в теории вполне реализуемая задача.

Если бы не одно «но» — её Дар усиливался даже сейчас. Получал подпитку в то время, пока она бодрствовала и набирал мощь. Не так быстро, как во время сна, но тем не менее.

Сама Василина устроилась на одной из скамеек, а Кристина с Найхвой так и стояли рядом, наблюдая за процессом. Судя по оттенкам их разумов, девам тоже хотелось отыскать решение проблемы, но раз они молчали, значит никаких идей в голове не возникло. Да и среди моих, хаотично кружащих мыслей, пока не засветилось ни единой приемлемой теории, которая помогла бы решить вопрос.

Хотя, подождите-ка. Это энергия, связанная со сном. Раз так, то в каком-то объёме, пусть и абсолютно микроскопическом, она должна присутствовать у каждого спящего человека. При этом, сейчас ночь, а совсем рядом город с миллионом жителей, большая часть которых давно спит. И если именно эта сила была неуправляемой за счёт своей связи с мощью Кроноса, то в случае с обычными смертными, всё будет иначе.

Я мысленно озвучил свою идею спутнику и тот на мгновение замер, склонив голову вправо и обдумывая догадку. А потом выбросил мощный энергетический щуп в сторону города. Момент и Красноярск пронизала сеть тончайших нитей. Ещё секунд десять у него ушло на то, чтобы найти подход к силе. Изучить он её уже успел, но сейчас приходилось иметь дело с пассивной энергией, которую требовалось осторожно собрать.

Что Мьёльнир и провернул. Разом став обладателем массы силы нужного формата. По сути, точно такой же, как та, которой он пытался противостоять. Всё остальное было делом техники — несколько экспериментов и вот у спутника уже появился прототип защитного артефакта. Ещё десяток попыток и мощь пропитала части скелета Василины, надёжно прикрыв её от внешнего воздействия.

Завихрения чужой силы никуда не исчезли, но теперь они кружились на приличном отдалении от девы. И никак не взаимодействовали с её разумом или каркасом. Скорее всего со временем контакт исчезнет полностью. Если же нет, Василину в любом случае должны уберечь защитные артефакты. А учитывая, что в таком качестве, Мьёльнир использовал её же кости, случайно забыть их где-то она не сможет. Как и снять осознанно — на тот случай, если кто-то попытается убедить деву, поставить эксперимент над собственной жизнью.

Закончив, каменный ёж подошёл ближе к патрицианке и горделиво подняв голову, забавно смотрясь в свете уличных фонарей, резные металлические столбы с которыми, выстроились вдоль каменной дорожки.

— Готово. Не забудь — ты должна мне десс-с-сять тортов. Исс-с-спечённых лично!

От Василины плеснуло изумлением, смешанным с радостью. Даже на ноги, с радостным восклицанием вскочила. Но сразу же настороженно замерла. Опустила взгляд на Мьёльнира.

— Но… Дар так и рвётся наружу. Я его не контролирую.

Тот досадливо поцокал языком и скорее всего уже собирался прокомментировать это её заявление, но я начал говорить первым.

— Это уже моя забота. Присядь-ка лучше обратно на скамью. Возможно будет немного больно.

Когда я потянулся своей силой к каркасу княжны, от Найхвы снова повеяло недовольством. Интересный, надо сказать, взгляд на жизнь. Пригласить в постель другую девушку, это норма. А вот любой контакт моей силы с энергетическим каркасом смертной, уже повод для лёгкого раздражения.

Собственно, всё время, пока я прожигал новые энергетические каналы и окружал Дар многослойным сдерживающим барьером, богиня пристально наблюдала за процессом. На мой взгляд, с трудом удерживаясь от того, чтобы вмешаться. И с облегчением вздохнула, когда я закончил.

Впрочем, Василина выдохнула куда более шумно. Хотя, это больше было похоже на громкий стон — ощущения у неё были не самые приятные. Я же кивнул в сторону крепостных корпусов.

— Теперь попробуй осторожно вернуть всех в общий временной поток.

Та с сомнением посмотрела на постройки, в которых не светилось ни одного окна — люди оказались обездвижены ещё до наступления темноты и зажечь свет никто не успел. Потом перевела взгляд на меня.

— Сейчас это жжение внутри вроде успокоилось, но что если начнётся снова, как только я применю Дар?

Я пожал плечами.

— Тогда придётся усилить барьеры. Это не так сложно, пока я рядом.

Конечно, простой задачей это тоже не являлось. Да и смертная плоть подобной концентрации силы долго не выдержит. Боюсь, уже завтра ей понадобится помощь целителей. Или порция божественной мощи, которая восстановит повреждения энергоструктуры и физических тканей. Но слишком долго в таком режиме протянуть тоже не получится. Единственный выход — обрести «искру».

Княжна неуверенно кивнула.

— Хорошо… Я попробую.

Несколько мгновений собиралась с мыслями. Потом потянулась своим Даром ко всем смертным, что были в здании. Коснулась их. Секунда и крепость захлестнули эмоции. Удивление, шок, страх. Полыхнули защитные барьеры, а пространство заполнили отзвуки силы — Одарённые спешно выставляли мощные кольчуги, полагая произошедшее нападением.

Сандал негодующе рыкнул, а я удовлетворённо кивнул деве. Барьеры выдержали. А сама она вполне неплохо справилась с Даром. Хорошее начало.

Развернувшись, неспешно двинулся ко входу в крепость. Пусть мы и были прикрыты согревающими щитами, которые не пропускали холод и поддерживали приемлемую температура воздуха, но хотелось уже оказаться под прикрытием стен. Да и с Шуйским следовало побеседовать.

Навстречу вылетело несколько гвардейцев, которые сначала растерялись, потом едва не набросились на меня, а в конце концов, смущённо отступили назад, узнав Василину. Вид у них был абсолютно ошеломлённый, но сунуться с вопросами, смертные не рискнули.

Глава рода обнаружился почти сразу. Встретил нас на втором этаже, около лестницы. Окружённый облаком силы такой мощи, что между седых волос бороды проскакивали мелкие искорки. И готовый к бою.

Впрочем, увидев меня, сразу же сбавил обороты. Глянув же на Василину, сначала вспыхнул радостью, а потом засветился тревогой.

— Как ты? У Меркурия получилось помочь?

Жестом руки прервав заговорившую было деву, я подошёл ближе к князю, смотря ему в глаза.

— У меня и правда получилось. Но всё было бы куда проще, узнай я про всё после первого контакта. Или хотя бы после того, как из её снов исчез Кронос и начались странности с Даром. Она ложилась спать семь раз. То есть с момента, когда всё началось, прошла, как минимум неделя, Симеон. Даже больше. Почему ты не рассказал мне сразу?

Тот молчал. Испытывал гнев и как ни странно, толику смущения, но вот ответа у князя не находилось. Логично — не признавать же в открытую, что размышлял над тем, чтобы заполучить в свой род носительницу божественной мощи. Что самое интересное — технически она такой и оказалась. Только вот патриций не учёл факторов риска.

Поняв, что он не собирается отвечать, я заговорил вновь.

— Василина пойдёт со мной. Единственный её шанс выжить — присоединиться к моей свите, а потом стать богиней пантеона.

Вот теперь в его эмоциях блеснула радость. Правда совсем скромно. Шуйский прекрасно понимал, что в условиях начавшегося противостояния, угроза для жизни внучки будет зашкаливать.

— Я не против.

Вперёд шагнула Найхва. Впилась взглядом в лицо старого князя.

— Ты думаешь, это был вопрос? Узнай Меркурий раньше и всё решилось бы за пять минут, без подобных сложностей. А сейчас он был вынужден смешать свою силу с энергией этой смертной! Даже не спросив меня! Будь это мой мир, я бы уже погрузила под землю все твои замки и крепости, истребив род под корень!

Симеон опешил, не зная, как реагировать на золотоволосую деву, чья аура сейчас давила настолько сильно, что это ощущал даже я. Пара гвардейцев, что заняли позиции около прохода, вынужденно привалились к стене, пытаясь не упасть. Правда помогало это плохо — оба медленно сползали на пол.

Впрочем, океанская богиня уже чуть успокоилась — напор ауры стал слабее, позволив смертным двигаться. А вот вмешаться в разговор я не успел — она почти сразу продолжила свою речь.

— Ты потерял все права на свою внучку, старик. Меркурий смешал с ней энергию. Со смертной! Теперь она принадлежит ему. И не имеет никакого отношения к твоей семье!

Продолжая сверлить его взглядом, добавила.

— А если ты выкинешь ещё какой-то фокус, в Сибири появится одно большое новое озеро. И исчезнет одна родовая крепость.

Симеон полыхал самыми разными эмоциями — от гнева до сожаления. С одной стороны, Найхва была права, а с другой — он точно не привык, чтобы ему угрожали в его собственных владениях. При этом сделать патриций ничего не мог, что прекрасно понимал. Потому как абсолютно точно оценил мощь юной богини и осознавал на что та способна.

Поняв, что ситуация быстро становится патовой, я тронул деву за плечо.

— Думаю, стоит немного успокоиться и выдохнуть. О том, как так вышло, что я узнал о контакте с Кроносом спустя неделю после первой беседы, мы обязательно с Симеоном поговорим. Но немного позже. А прямо сейчас отправимся домой.

Говоря, бросил выразительный взгляд на сибирского князя, призывая того к сдержанности. Безусловно, его выходка меня тоже разозлила. Но на фоне массы иных интриганов, Шуйский казался не самым худшим вариантом. Доводить дело до его изгнания из свиты, не следовало. По крайней мере вот так, скоропалительно, не выяснив всех деталей. И уж тем более я не собирался его убивать. Это стало бы перебором.

Обе стороны вроде бы стали спокойнее и я собирался открыть портал. Но тут прошёл сигнал от одного из призрачных конструктов, что наблюдали за Австралией. Он зафиксировал Эшмуна, который с невинным видом шагал по песчаному пляжу.

Глава XIV

Вид прогуливающегося по пляжу Эшмуна заставил меня на момент притормозить. Но подоплека выяснилась быстро — финикиец добрался до песчаной кромки и уселся около неё, смотря на волны. Произошло это в момент, когда сам я уже оказался в усадьбе и попросил одну из служанок проводить Василину в гостевую комнату.

Суть была ясна — меня приглашали к разговору. По какой-то причине, враг захотел побеседовать.

Долго ждать я его не заставил — отправив всех отдыхать, спустился на кухню, где устроился на стуле с чашкой кофе и потянулся к одному из призрачных конструктов, что наблюдали за Австралией. Расширив канал связи, подвёл его ближе к Эшмуну, остановив на самой границе, за которую нельзя было пролететь. И воспользовался классическим приёмом- придал конструкту облик своего лица.

Финикиец усмехнулся, наблюдая за проявившимся в ночи образом, а я сконцентрировался на восприятии, которое обеспечивал мне условный узел связи.

— Хочешь мне что-то сказать?

Голос прокатился по воздуху над берегом, а противник притворно вздохнул.

— Любите же вы, римляне, дешёвые фокусы.

Подняв взгляд на призрачное лицо, кивнул.

— Хочу. У меня есть предложение, которое должно тебя заинтересовать.

Мне даже не пришлось прилагать усилия, чтобы изобразить удивление.

— Какое? Скажешь, что собираешься заключить мирное соглашение?

Тот пожал плечами.

— Скорее взаимовыгодную сделку. Принесём клятвы о непричинении вреда друг другу и продолжим существовать, не опасаясь удара от второй стороны.

Как быстро меняется тональность, когда ты оказываешься изолирован на кусочке суши, откуда не способен выбраться. Вплоть до предложения о заключении мира.

— Любое обещание можно обойти. Тебе ли этого не знать.

Эшмун согласно наклонил голову.

— Если постараться, то безусловно можно. Только какой в этом смысл? Я не собираюсь ввязываться в самоубийственную войну, пытаясь уничтожить твой пантеон. В нём слишком много богов, чтобы вышло справиться. К тому же этим миром заинтересовался Дом Кали. Когда они заявятся в процессе нашей свары, то долго думать точно не станут. Прихлопнут обе стороны и приберут всё к рукам.

Если посмотреть под определённым углом зрения, какая-то логика в его словах была. Тем не менее, в искренность намерений финикийца верилось с большим трудом.

— Как-то это непохоже на того, кто с таким старанием пытался прикончить меня и воцариться в мире, чтобы продать его новым хозяевам.

На лице божества появилась ироническая усмешка.

— Я попробовал и проиграл. Бывает. Нельзя игнорировать объективные факты.

Звучало всё это неплохо. Но абсолютно не совпадало с образом хитрого и жестокого бога, готового до последнего портить жизнь своим врагам. А вот на ловкий тактический ход, напротив, весьма походило.

— Ты же не думаешь, что я возьму и поверю тебе?

Собеседник снова улыбнулся.

— Альтернатива — оставить меня здесь, даже не предполагая, чем именно я занимаюсь. Вдруг готовлю комплекс плетений, который сделает весь мир похожим на Австралию, спалив твой пантеон? Или формирую армию вторжения, что огнём и мечом пройдётся по всем континентам?

Теперь уже я позволил себе усмешку.

— Если бы ты был на это способен, давно бы нанёс свой удар. Раз этого до сих пор не произошло, значит такой возможности нет.

Он снова покивал.

— Может быть и так. А возможно у меня есть свои причины не обострять ситуацию. Как знать.

Я молчал, разглядывая финикийца и спустя несколько секунд, тот заговорил снова.

— Среди смертных полно наблюдателей Дома Кали, но ты даже не знаешь, как их выявить. В мир проникли Вольные и пусть ты справился с первой группой, они продолжат экспансию. Особенно теперь, когда им что-то понадобилось из того места, куда ведёт межмировой мост. Не говоря уже о том, что не все смертные довольны твоим возвышением. Откуда им знать, что ты на самом деле бог? А даже если так, то в чём разница между тобой и действительно сильным Одарённым?

В ответ я ненадолго разразился показательным смехом, после чего уставился на противника.

— Как всё это связано с твоим предложением? Или ты хочешь предложить мне помощь?

Теперь он сделал вид, как будто ненадолго задумался. Потом покачал головой.

— Ввязываться в драку я не собираюсь. Но врагов у тебя хватает и так. Отчего бы не сократить их число?

Я смотрел на него и не понимал, ради чего он затеял этот разговор? Сомневаюсь, что финикиец всерьёз рассчитывал, что я ему поверю. Что тогда? Ради чего вытаскивать меня сюда? Самое очевидное предположение — готовит какой-то хитрый удар с тыла. Но артефакторная система Мьёльнира покрыла весь мир. А теперь, каждый её пункт стал ещё и опорной точкой для открытия портала. При необходимости я могу легко переместиться куда угодно за считанные секунды. Не говоря о том, что здесь находится лишь призрачный конструкт через который я веду беседу. Уничтожь Эшмун его и ничего не изменится — я по-прежнему буду в полном порядке.

— Чего ты на самом деле хочешь?

Несколько мгновений тот пристально смотрел на меня. Потом чуть дёрнул плечами.

— Ты ведь тоже почувствовал силу Кроноса? Раз он вернулся в этот мир, значит скоро настанут интересные времена. И могу поспорить, совладать с таким противником, даже тебе будет сложно.

Усмешку я благополучно сдержал, заперев эмоции внутри. Вот оно в чём дело — финикиец решил, что сюда заявился сам древний титан. Что в целом логично — о возможности передачи божественной способности через подобную связь, я ни разу не слышал. Хотя, ради справедливости, я и о возможности такого контакта между жителями разных миров раньше не подозревал. Да и о существовании иных вселенных, не догадывался.

— Возможно вернулся. Но тебе-то до этого какое дело?

Эшмун снова изобразил лёгкую задумчивость. Посидел на песке, рассматривая океанские волны. И наконец начал говорить.

— Скажем так, я не готов ввязываться в глобальную войну и уж тем более выступать против кого-то вроде Дома Кали. Да и любого иного, если уж на то пошло. Но могу помочь тебе в данном конкретном случае. Уничтожим Кроноса вместе и избавимся от угрозы.

Мгновение помолчав, добавил.

— Что скажешь? Титан представляет опасность для нас обоих. Между собой мы может и договоримся, но вот прийти к согласию с ним, будет невозможно, сам знаешь. Даже если согласится на мир, то всё равно будет спать и видеть, как вырезать твоё сердце и вырвать «искру».

Настолько опасается силы Кроноса, что решил пойти на переговоры со мной? Более того — предложил объединить усилия, чтобы вместе разобраться с титаном. Интересно. Особенно, если вспомнить, что Василина сейчас в моей усадьбе и если всё сложится успешно, дева станет одной из богинь пантеона. Тогда как её Дар, судя по всему, способен достать Эшмуна, даже несмотря на всю его защиту.

В голове сразу же мелькнула мысль о двойной игре. Но боюсь, это было бы слишком сложной схемой. Да и не видел я ни одной цели, которой финикиец мог бы достичь, притворяясь, что ничего не знает о Василине, но будучи при этом в курсе.

— Я подумаю над твоим предложением. Но даже если Кронос здесь, совсем не факт, что остался всё таким же кровожадным титаном, каким был когда-то.

Бог, который застал времена, когда Зевса и его отпрысков считали юными наглецами, что решили откусить кусок не по размеру, усмехнулся.

— Раз так, то и Бездна — отличное место для утренних прогулок под руку с юной девой. Ты сам-то веришь в то, что он может измениться?

Плеч у моего призрачного образа не было, так что я постарался изобразить неопределённость при помощи мимики.

— Каждый способен измениться. Тем не менее, я обдумаю твои слова.

Судя по выражению лица, результатом беседы Эшмун был отчасти удовлетворён. Вот и хорошо. Хотя уверен, заявись к побережью Австралии сам Кронос, финикиец и ему предложил бы союз, обрисовав, как они вместе уничтожат меня, после чего мир останется титану, а его скромный союзник займёт роль второго плана.

Вернув конструкта в прежний вид я сузил канал связи до обычного размера и поднял веки. Много времени разговор не занял, но сам день вышел изрядно загруженным, так что разум желал одного — немного отдохнуть. А заодно переварить объёмы новой информации и выстроить планы на будущее.

В общих чертах, они уже были понятны. Подготовить пантеон к битве, обеспечив появление «искр» у всех членов свиты и ждать нового визита воинов Дома Кали. Плюс, изучить соединённый с нами мир, в котором укрывался Лаптев. Тем не менее, это был лишь костяк, на который требовалось добавить побольше плоти в виде деталей.

Большинство слуг уже спали. Бодрствовали лишь караульные да немногие управленцы, что до сих пор оставались в кабинетах, под которые члены свиты выделили половину особняка. Потому я предполагал обнаружить Найхву в спальне и здорово удивился, увидев пустую постель.

Стоило выплеснуть чуть божественной силы, как я почувствовал богиню. Они вместе с Кристиной что-то обсуждали в большой гостиной второго этажа. Впрочем, судя по эмоциональному фону, тон беседы был спокойным — резона вмешиваться не имелось. Потому я попросту разделся и забрался под одеяло.

Правда, заснуть мне не дали. Стоило начать проваливаться в сон, как скрипнула дверь и зашелестела одежда. Через мгновение под одеяло скользнула обнажённая иномирная богиня, которая немедленно прижалась ко мне с левой стороны. А скользящие по телу пальцы тонко намекнули, что отдых придётся немного отложить.

Не успел я отреагировать, как справа появилось ещё одно горячее тело. И теперь я чувствовал прикосновение сразу двадцати пальцев. Да и приятных женских выпуклостей тоже стало вдвое больше.

Открывать глаза для того, чтобы понять происходящее, мне не потребовалось — если слева была Найхва, то справа ощущалась божественная печать Кристины. Океанская богиня действительно решила пригласить её в спальню. И стоило признать, тому что происходило дальше, мог бы позавидовать и сам Вакх. Когда я наконец провалился в сон, то был выжат, как марафонец, которому после пробежки пришлось ещё сутки простоять в строю легиона, убивая иберийских варваров.

Следующие десять дней прошли в полной загрузке. Мьёльнир продолжал работу над возвращением в строй Трубецкого и изучения природы силы, которую использовали мятежные князь. Добившись определённых успехов в деле восстановления патриция, который сейчас был полностью стабилен, но так и не совершив прорыва в случае с саркофагом, внутри которого находился Рюрикович. Если не считать первых результатов, вглубь спутнику пробиться не удалось, что его здорово раздражало.

По всему миру открывались храмы и появлялись жрецы, а к перечню божественных имён добавилось одно новое — Василины, богини времени.

Это означало не только наращивание объёма силы, которую мы получали от смертных, но и появление новых обязанностей. Неофиты, которые обращались с просьбами настолько истово, что выделялись на общем фоне, заслуживали ответной реакции. Собственно, в этом и был смысл — ради чего смертным стараться, если в итоге они не получат никакой награды?

Сам я справлялся с этим относительно легко, а вот всех остальных членов пантеона, получивших «искру», пришлось обучать. И далеко не у всех процесс шёл гладко.

Особняком стоял Прохор, который продолжал работу над своим царством посмертия под Парижем. Плюс, я создал ещё два — одно в лесу около Владивостока и второе в Южной Африке. По-хорошему, стоило развернуть ещё пару — в Северной и Южной Америке. Но пока можно было обойтись и этими тремя.

Причина по которой понадобились дополнительные участки свёрнутого пространства, была проста — сила притяжения души к одному из них, зависела от уверенности самого человека в том, что он обязательно обретёт посмертие и банального расстояния, на котором находилась требуемая точка. В нашем случае, Прохор пусть и пользовался популярностью ввиду отсутствия альтернатив, тем не менее не все умирающие верили в него настолько, чтобы посмертный образ притянуло к Парижу из того же Китая или Северной Америки. С большей частью душ, понятное дело, проблем не возникало — на грани смерти, люди истово желали верить, что получат шанс продолжить жизнь, пусть и в ином качестве. Но какой-то процент всё равно терялся бы по дороге, что в конце концов привело бы к обилию призраков.

В мире всё ещё открывались Пробои и существовали Гнёзда. Если с первыми, в достаточной мере справлялись Защитники, то вот вторыми занялся Ульрих, ставший во главе практически полностью женской группы из Кристины, Ульяны, Илвы, Асуки и Василины. В некоторых рейдах к ним присоединялся Орлов, но он всё ещё был занят организационными вопросами — если гражданские ведомства я был готов доверить свитским своих соратников, то вот с армией так не получалось. Не существовало настолько доверенного человека, который мог бы взять под командование все части гвардии и войска формируемые в северном Китае.

Двоих иномирных Вольных и их соратников уничтожили — один обнаружился у франков, а второй с группой поддержки засел в Милане. Плюс накрыли целую группу перевалочных пунктов с драгоценными камнями и сеть банковских служащих. Организовано всё было достаточно грамотно, но в случае с банками, большинство смертных даже не подозревали на кого именно работают. Чаще всего предполагали, что это масштабная афера, которую курирует Ганза.

Тем не менее, это дало повод сменить руководство целого ряда банков. А в ряде случае и собственников — конфискованные банковские структуры были выставлены на свободные торги. Часть из них досталась Куан Ли, который вовсе желал скупить всё, обратившись ко мне за закулисной поддержкой. Но получил отказ — к чему приводит централизация какой-то сферы в одних руках, я прекрасно помнил. Это смертные не учатся на своих ошибках, раз за разом бросаясь на один и тот же, обагрённый кровью клинок. У богов есть чуть больше времени для обучения…

Мьёльнир закончил разбираться с кораблём Матери Снов — отладил управление бортовыми системами, наполнил энергией часть накопителей и понял, почему не сработал поиск по слепку энергии Ургена. Всё оказалось просто — обнаруженный спутником модуль предназначался для определения местоположения дружественных кораблей. Или иных объектов, которые располагали профильными артефактами. Именно их слепки и предполагалось в него загружать. По словам Мьёльнира, при подобном поиске каждый объект отвечал на запрос, параллельно идентифицируя судно, экипаж которого пытался отыскать союзников. После чего становилась возможной установка связи.

Удобная вещь, но в нашем случае полностью бесполезная — слепки энергии, которые были необходимы для поиска иных кораблей флота, должны были находиться у капитана, а его тела на борту так и не нашлось. Как и артефактов, на которых были записаны данные.

В любом случае, корабль пока оставался без источника питания. Единственным, кого я без колебаний использовал бы в качестве топлива, был Эшмун, но финикиец не выбирался за пределы Австралии, до сих пор ожидая моей реакции на его предложение о перемирии. Хотя, скорее всего уже начал подозревать что-то неладное.

Олег постепенно осваивался во втором мире, а некротические воины Билли, при помощи Одарённых, закончили строительство крепости. Вернее сразу двух — по обе стороны моста. Теперь подобраться к переходу было не так просто, независимо от того, из какого именно мира это попытались бы сделать. А гарнизон помимо морских охотников, состоял из моей гвардии и роты кавалергардов Оболенского. К тому же, в случае необходимости, я легко мог развернуть портал и перебросить туда любое количество войск. Либо отправиться сам.

Успехов в плане поиска информации о втором Меркурии и секретах альвов, которые могли бы заинтересовать Вольных, пока не было. Всё с чем сталкивался Олег, уже было известно и чаще всего связано с энергией душ. Уверен, о подобном методе усиления, подпольщики и так были в курсе. Тем не менее, поиски продолжались. А Гифер оставался на страже — я всё ещё опасался атаки со стороны альвов, которые в отличие от людей, упорно не желали идти на контакт.

За прошедшее время, жизнь постепенно вошла в своего рода колею — в какой-то момент мне даже показалось, что так будет и дальше, а у нас получится неплохо подготовиться к следующей атаке Дома Кали. Ровно до того момента, как пришлось заявиться в Петербург для встречи с Алексеем. Император пожелал обсудить вопросы, связанные с управлением Владивостоком — по информации Бельского, хотел вернуть его под контроль правительственных структур.

Именно в тот момент, шагая по коридорам дворца, я почувствовал, как загудела наблюдательная система, уловившая мощную волну силы, которой плеснуло из швейцарских гор. А потом зафиксировала яркие сгустки энергии со знакомым фоном, которые один за другим вспыхивали на условной карте — Дом Кали снова прислал к нам гостей.

Глава XV

Двенадцать ярко полыхающих в Швейцарии точек. Хлестанувшее ощущение присутствия чужой силы. На этот раз куда более мощной, чем в прошлый раз — они прислали кого-то, превосходящего по своим возможностям меня.

Подобное было ожидаемо, но всё равно хлестнуло по разуму, вызывая волнение. Отвык я от схваток с тем, кто априори сильнее.

Впрочем, план действий у нас имелся. Тем более, после зачистки всех Вольных, количество боеприпасов в нашем распоряжении заметно выросло.

Остановившись в коридоре дворца, я кивнув лейб-гренадёру, который смотрел на меня с некоторым удивлением и развернул портал к московской высотке, где сейчас был Оболенский. Шагнув из перехода на лакированный паркет, сразу же открыл ещё один канал связи — на этот раз к Прохору, который почувствовал мой зов и только что вынырнул из царства посмертия под Парижем.

Из следующего открытого мной прохода появилась Найхва, а сразу за ней в комнату ворвался призрачный Сандал.

— Прр-р-рибыли! Как думаешь, им нрр-р-равятся песни?

Ввалившийся в комнату Мьёльнир, который поднаторел в интригах настолько, что организовал между девами конкуренцию и каждый день получал несколько тортов, которые должен был оценить, поднял взгляд на дракона.

— Они у тебя сс-с-слишком короткие. И с одинаковой рифмой всс-с-сегда.

В ответном рыке послышалась лёгкая обида, а каменный ёж отступил к стене, ожидая остальных.

Переход в Швейцарию я развернул через минуту, когда рядом собрались все, кто должен был отправиться со мной — Ратибор, Прохор и Найхва. Ульрих со своей женской командой зачищал Гнездо где-то в Индии, параллельно налаживая связи с местными патрициями и сейчас был недоступен. Да и не стал бы я никого из них брать на этот бой — без «искры», они погибнут в первые же секунды.

Ближайший узел артефакторной сети находился не так далеко от точки появления противника — оказавшись на горном склоне, я сразу же ощутил давление чужих мощных аур. Враги даже не пытались прятаться. Уверен — нас они тоже почувствовали. Но никак не отреагировали. Попросту остались на своём месте.

Вставший рядом Оболенский хмуро хмыкнул и задумчиво подкрутил правый ус. Глянул на меня.

— Почему-то мне кажется, не боятся они нас, Сиятельство.

Я указал взглядом на напряжённого Прохора, который аж чуть побледнел от избытка чувства и князь сразу же добавил.

— А стоило бы.

Через мгновение в воздухе рядом с ним соткался призрачный скакун, на которого патриций залихватски вскочил. Спустя же ещё секунд двадцать мы оказались около площадки, где расположились прибывшие.

Двенадцать, окружённых мощными энергетическими доспехами, фигур. Окружавший их воздух мерцал от избытка силы, а мощь ауры заставляли живность спешно покидать окрестности в радиусе нескольких километров. Сдерживаться эти варвары явно не любили. Или хотели изначально произвести нужное впечатление.

На нас они смотрели с интересом, но без малейшей капли страха. А пространство вокруг было заполнено несколькими десятками разнообразных комплексов следящих плетений. Они абсолютно точно успели ознакомиться с ходом предыдущей схватки и не собирались повторять ошибок предшественников. Если бы Олег попытался подобраться незамеченным сейчас, то наверняка оказался бы обнаружен. Потому как даже мне были незнакомы некоторые из комбинаций, которые они использовали.

Да и ауры скорее всего служили той же самой цели — обнаружить невидимый для них объект, если тот начнёт приближаться.

Что странно, все двенадцать были мужчинами. Ни одной представительницы женского пола. Не слишком логичный расклад.

Одежда была самой обычной и разномастной — от пиджаков до чего-то вроде спортивных костюмов, как их называли местные жители. Если бы не сверкающие барьеры и разлитая по окрестностям сила, незнакомцев можно было бы принять за группу очень странных горных туристов.

Светловолосый щёголь, одетый в костюм-тройку, старательно изобразил улыбку и показательно оглядел своих соратников. Люди, стоявшие на плоском участке камня, который выровняли силой, ответили понимающими усмешками, либо кивками. Закончив, зачинщик этого невербального обмена сигналами перевёл взгляд на меня и сделал шаг вперёд.

— Значит ты есть тот самый Верховный бог этого мира?

Первую букву слова «верховный» он подчеркнул настолько старательно, что воздух вокруг завибрировал от волны выплеснувшейся мощи.

Судя по их поведению, они на самом деле были уверены в себе. Большая часть стояла в расслабленных позах, с ленцой наблюдая за нами и обмениваясь тихими фразами. Вот что радовало, так это полное отсутствие обычных доспехов или чего-то на них похожего.

— Я Меркурий, глава пантеона этого мира.

Светловолосый пожал плечами и засунул руки в карманы.

— Скажи, что в тебе такого особенного?

Заметив вполне искреннее удивление на моём лице, добавил.

— Не знаю, что они там себе надумали в Башнях, но тебя зачем-то хотят видеть в наших рядах. Как будто мало им проблем с долбанутыми богами, что вечно считают себя выше всех остальных.

Плеснуло чистой и незамутнённой яростью от Найхвы — океанской богине услышанные слова явно не понравились. В этот раз её злость почувствовал не только я — взгляд светловолосого мужчины тоже сместился в её сторону и тот оскалился.

— Сколько страсти. Отвык я уже от таких горячих пантер.

Теперь злость ворохнулась и во мне. Но пока было рано. Раз этот несчастный потомок циклопа и самки тролля заговорил, нужно вытащить из него всё, что получится.

— Если это попытка заинтересовать меня вступлением в Дом Кали, то хочу сказать, методы у вас довольно странные.

Среди его бойцов раздалась пара смешков, а сам блондин презрительно поморщился.

— То, что кому-то из Башен в голову ударила дурость, не значит, что все остальные кинутся любой ценой выполнять приказ. Ты убил наших людей, которые предлагали тебе мирное решение проблемы.

Подкрутивший правый ус Оболенский возмущённо поинтересовался.

— А как же приказ командования? Вот так возьмёте и нарушите?

Лидер прибывшей группы с присвистом выдохнул.

— Конечно, нет. Мы сейчас здесь, Меркурий прямо передо мной. Если он убьёт вас всех, а потом поклонится мне в ноги и поцелует туфли, я конечно доставлю его в необходимое место. Но что-то подсказывает, подобного не произойдёт.

Довольно усмехнувшись, продолжил.

— В формулировке приказа не было никаких условий. Лишь действовать по обстоятельствам. Что я и делаю.

От Сандала, который нарезал круги наверху, пахнуло гневом и один из гостей бросил взгляд в небо. Тот единственный, что держался не настолько лениво, как прочие. А временами мне и вовсе казалось, что он готовится к бою, а беззаботный внешний вид поддерживает исключительно ради прикрытия.

Ратибор, услышав ответ противника, к моей неожиданности кивнул.

— Понимаю. Тоже так всегда делал.

На момент во взгляде светловолосого появилось удивление смешанное с интересом.

— Убивал богов чужого мира?

Кавалергард невозмутимо покачал головой.

— Творчески подходил к выполнение приказов.

Наш собеседник угукнул, а я попытался вернуть разговор в нужное русло.

— Для чего вообще это всё? Зачем истреблять богов, захватывать миры и сражаться друг с другом?

Взгляд блондина упёрся в меня и тот скорчил страдальческую гримасу.

— Что ж у вас всегда вопросы одни и те же? Те, кто любят поговорить, всегда спрашивают «зачем», а вторая половина грозится карами и клянёт меня последними словами.

Поняв, что говорить дальше он не собирается, я подтолкнул мужчину.

— И всё же? Зачем это всё?

Безумно сильный смертный, который в одиночку превосходил меня по мощи, как минимум вдвое, усмехнулся.

— А ты сам, как думаешь? Сила, власть, ресурсы. Или ты нагибаешь всех в округе, или кто-то нагнёт тебя. Сделает своей вещью с которой может обращаться, как ему пожелается. Открою маленький секрет — никому не хочется быть чужой собственностью. Вот оказаться на месте хозяина, не прочь каждый.

Мьёльнир, который подобрался сюда, перемещаясь в глубине каменной толщи, в призрачном состоянии и прикрытый всеми известными барьерами, уже вовсю работал. Нить связи с ним была совсем слабой, но спутника я всё равно чувствовал. И условленного сигнала от него пока не получил.

— Банальное выживание? Ради этого вы рвёте друг другу глотки, убиваете потомков Первых, вырезаете пантеоны и обращаете целые миры в прах?

Блондин, к моему удивлению, рассмеялся. Оглянулся на остальных.

— Слышали? Добрался до пары кусочков памяти наших братьев и решил, что в курсе всей ситуации. А с каким пафосным лицом всё это говорит. Его бы на трибуну какую, речи для народа толкать.

Вернув внимание на меня, прекратил смеяться и заговорил вновь.

— Мы не Дом Нахелар и подобные им. Так что о людях этого мира может не переживать. Чуть поменяется порядок управления да порядки, ничего более. Может миллионов десять заберём — рабы и солдаты нужны всегда. Но остальные смогут жить, работать и размножаться. Мы не идиоты, чтобы резать собственный скот.

Он вроде бы и ответил, но только частично. Мне же требовалось немного потянуть время, чтобы дать Мьёльниру закончить. К тому же не верилось, что все эти порождения Бездны накапливают силу лишь для борьбы за позицию в социальной иерархии. С одной стороны, это было логично — все разумные сражались за место под солнцем и были готовы ради этого на многое. Но в данном случае, масштаб разительно отличался.

— И всё это для того, чтобы увеличить свои силы и поработить ещё несколько сотен миров? Потом запустить Сопряжение, притянуть новые и продолжить?

Мой голос был полон скепсиса и на пару молчунов, которые не участвовали в беседу, это подействовало — на лицах мелькнуло явственное раздражение. Сам светловолосый развёл руками.

— А чего ты хотел? Великой цели? Ну, может у тех, кто заседает в Башнях, какие-то подобные мысли и есть, но лишь бред. Оправдание для всей пролитой крови, которое некоторым так необходимо.

Оскалив зубы, добавил.

— Я вот, не стесняясь скажу, что мне это по душе. Подавлять чужую волю, чувствовать страх и обладать властью. Могу поспорить ты и сам понимаешь.

Если он говорил правду, а не пытался ввести меня в заблуждение, то с подбором кадров у Дома Кали имелись большие проблемы. Когда кто-то жаждет власти настолько, что готов ради неё на всё, его никогда нельзя к ней подпускать. А если он всё-таки притворился нормальным и каким-то чудом оказался на важной позиции, то убирать. Сразу же, как стала понятна его суть.

Оттенки разумов членов Дома Кали, я понятное дело, видеть не мог. Но хорошо заметил тень, которая пробежала по лицам некоторых воинов, что стояли за спиной предводителя. Видимо его точку зрения они разделяли не до конца. Тем не менее продолжая служить под его началом.

Вот Найхва, гнев которой постепенно разгорался всё сильнее, на последние слова отреагировала вполне предсказуемо — мощной вспышкой эмоций. Подавшись вперёд, взмахнула рукой, после чего над окрестностями зазвенел голос.

— Таких, как ты, нужно держать подальше от людей и богов. На необитаемом острове посреди моря. Чтобы ты никогда не смог никому навредить.

Мужчина расплылся в улыбке.

— Таких, как я? Знаешь, девочка с золотыми волосами, я повидал многих правителей. Императоров, королей, президентов, премьер-министров, вечных вождей и хранителей государств. Там почти все такие же. Когда в мире правит грубая сила, сложно выстроить систему, которая будет пропускать наверх только адекватных с точки зрения общей морали.

От океанской богини снова плеснуло яростью, а улыбка смертного превратилась в хищный оскал и он продолжил, не отводя от неё взгляда.

— Тебя я пожалуй оставлю в живых. С течением времени начинаешь ценить тех, кто способен на искренние эмоции. Я уже представляю, как ты будешь визжать в моей постели и сыпать угрозами. Потом умолять. А дальше просто спрашивать о программе на сегодня. Будет весело, обещаю.

Судя по накалу ярости внутри Найхвы, она была готова ударить прямо сейчас. Пусть и прекрасно понимала, что из этого ничего не выйдет. Пока дева сдерживалась, но стояла на самой грани. Единственная проблема — пока так и не поступил сигнал от Мьёльнира. Начинать было всё ещё рано.

Я сделал шаг вперёд, привлекая к себе внимание.

— Не боишься? Мы ведь как-то разделали предыдущую группу.

В глазах мужчины снова мелькнуло презрение.

— Эти тупых горлопанов, которые повелись на простейший отвлекающий манёвр? Они сдохли из-за собственной тупости — никогда нельзя недооценивать противника. Даже если это очередной местечковый божок, которых ты резал сотнями за последние годы.

На момент замолчав, скользнул небрежным взглядом по округе.

— Кстати, где твой призрак? Пусть те придурки и были полными олухами, но он всё же к ним подобрался. Не каждый так сможет. Отдай его мне и я обещаю, что оставлю в живых эту шлюху с золотыми волосами. Как надоест, продам в какой-нибудь приличный бордель — будет жить, как в шоколаде.

На лице у него по-прежнему была усмешка, но вот в глазах проглядывал некоторый интерес. Похоже не так часто они встречались с богами, которыми стали уже погибшие смертные. Если такие случаи вообще бывали. Не говоря о том, что Олег массу времени провёл в виде посмертного образа внутри осколка. Что добавляло уникальности его энергетической структуре.

— О, сегодня он не с нами. Занят тем, что разделывает на фарш других выродков Эребуса.

Блондин с раздражением покачал головой.

— Ты ещё скажи, что привёл не весь свой пантеон и уверен в победе. Не смеши меня, божок. Твой ручной пёс где-то тут и наверняка ждёт момента, чтобы ударить. Только к нам ему подобраться не выйдет, а я предлагаю тебе честную сделку. Жизнь этого куска мяса в обмен на живого пленного.

Наконец пришёл сигнал от Мьёльнира. Всё. Можно начинать.

Сделав ещё пару шагов вперёд, я ответил ему беззаботной усмешкой.

— Ты уже всё сказал за меня. Тут действительно не весь пантеон. И да, я уверен, что мы сможем убить вас. Более того — потом доберёмся до всех остальных. Меня ведь хотели видеть в ваших Башнях, правильно? Хотя бы из правил вежливости, я должен удовлетворить их любопытство. А заодно и своё.

Не сказать, что сработало полностью, но определённое сомнение в глазах этого щёголя всё же мелькнуло. Остальные же чуть подобрались, вливая ещё больше силы в ауры, следящие плетения и доспехи. Окажись поблизости обычный смертный, он пожалуй не продержался бы и секунды. От совокупной мощи двенадцати сущностей, равных богам или превосходящих их, даже мне было не по себе.

Снова шагнул вперёд, на этот раз забрав влево и заставив их чуть повернуть головы. Блондин же поцокал языком и качнул головой.

— Каков наглец. Не будь ты настолько раздражительно туп, я бы может и тебе оставил жизнь. Нацепил бы сверху иную личину и сделал своим рабом. Это ведь забавно, когда по утрам тебе приносит чай не кто-то, а самый настоящий бог.

Один из его бойцов всё-таки не выдержал — рослый мужчины с короткими чёрными волосами, одетый в подобие зелёной формы без гербов и знаков различия, подал голос.

— Хватит уже. Давай закончим с ними и займёмся делом.

Взгляд лидера на момент метнулся назад, став слегка раздражённым. Но более он никак своего недовольства не выдал. Скорее наоборот — когда начал говорить, голос стал заметно мягче.

— Конечно, закончим. Но сначала я узнаю, как именно этот клоун собрался нас убивать. Ты же помнишь девиз нашей учёбы? Никогда не отказывайся от знаний, которые могут оказаться ценными.

Улыбнувшись, повернулся ко мне.

— Ну так что, божок? Как ты планируешь расправиться с нами? Поведай свой великий план?

Я не спеша прошёл ещё десяток метров, подбираясь всё ближе. Что, к слову, заметно напрягло почти всех членов Дома Кали. Возможно они и привыкли всегда побеждать за счёт своей силы, но мой невозмутимый вид и уверенность, действовали им на нервы.

Остановившись, я обвёл их взглядом. Глянул на лидера. И пожал плечами, после чего произнёс заготовленную фразу.

— При помощи лучшего оружия во всех вселенных — справедливости.

Условное слово прозвучало. А через секунду за моей спиной сухо щёлкнули бойки револьверов и послышались озадаченные возгласы Ратибора с Прохором.

Блондин бросил взгляд в сторону звуков и сообразив, что к чему, зашёлся хохотом. Я же, изобразив сконфуженный вид, слегка топнул ногой по каменной поверхности. Раз план А провалился, самое время переходить к варианту Б.

Глава XVI

Изначальным и базовым вариантом, был банальный расстрел врагов из двух револьверов, снаряженных боеприпасами Вольных. Но произошло именно то, о чём я думал — одно из плетений, которые они использовали, влияло на огнестрельное оружие. Скорее всего на капсюли, не давая тем сдетонировать и отправить пропитанную силой пулю в полёт. Как справляться с энергией Вольных, Дом Кали видимо был не в курсе. Но вот с влиянием на отдельно взятый материал, у них проблем не было.

На этот случай в резерве был второй план, над которым мы долго и упорно трудились. Особенно Мьёльнир, которому потребовалось провести немало экспериментов, прежде чем получить первые успешные результаты.

Блондин всё ещё хохотал, а на лицах большинства его соратников появились насмешливые улыбки. Пара даже решила обменяться шутками по этому поводу, которые донеслись до моих ушей. Мол, чего ещё ждать от местного бога из какой-то очередной дыры.

А потом воздух над их головами сверкнула вспышкой портала и вниз, с грохотом рухнул саркофаг. Тот самый, в котором лежал Рюрикович. Собственно он и сейчас был внутри — как ни странно, несмотря на однозначную смерть разума и головного мозга, тело продолжало неведомым образом функционировать, генерируя ту странную силу, которой пользовались князья. С каждым днём её было всё меньше, но пока хватало для поддержания мощи саркофага на прежнем уровне.

И оказалось достаточно, чтобы должным образом отреагировать, когда противники ударили по падающей конструкции чистой силой. На это и был расчёт. Они не могли не ударить — абсолютно прогнозируемое поведение для воинов, которые долгие десятилетия ведут бои с относительно опасными противниками. Когда рядом возникает нечто непонятное и падает тебе на голову, а перед этим кто-то рассказывал, как будет тебя убивать, инстинкты срабатывают сами, без участия сознания.

За какие-то доли секунды саркофаг окутался облаком силы, которая давила и рвала всё на своём пути. Потомки троллей обрушили на него такую мощь, что для защиты от неё, мне бы пришлось сжигать собственную «искру».

Мерцающее марево, закрывшее падающую конструкцию. Пошедшие по горному склону трещины. Искажённые яростью лица врагов. На мгновение картинка, как будто застыла. А через секунду саркофаг буквально взорвался, обратившись множеством осколков.

Сила, которая была там сконцентрирована, плеснула в разные стороны. Вспарывая тщательно выстроенные сетки чужих плетений, разрушая комбинации, дестабилизируя работу аур.

На это и был расчёт — я отлично помнил свойства энергии, с которой пришлось сражаться в Москве. И неплохо представлял себе эффект её выброса посреди участка пространства, залитого чужой мощью. От всей сложной защиты Дома Кали ничего не осталось, а личные доспехи засияли, принимая удар. Разовый выброс мощи, это совсем не то же самое, что атаки смертных, которые пропускали её через себя и потом использовали на своё усмотрение. Как сказал бы Олег, рядом с врагами сдетонировал небольшой атомный реактор.

— Ратибор, Прохор!

Усиленный Гласом голос с трудом прорвался через накрывший окрестности звук вибрирущего пространства, но меня услышали. Либо просто сообразили, что сейчас самое время ударить.

Мелькнул в воздухе округлый предмет. Хлопнул выстрел. Второй. Развернувшийся к нам спиной блондин получил пулю между лопаток — мой бывший адъютант избрал целью именно его. А вот Оболенский вогнал свинец в лоб тому подтянутому мужчине, что пытался вмешаться в разговор.

Остальные начали реагировать — я видел поворачивающиеся головы и чувствовал готовую ударить силу. Да, они были шокированы, обескуражены и скорее всего получили какие-то повреждения каркасов. Но при этом оставались своего рода легионерами. Из тех ветеранов, которых можно разбудить в ночи, после попойки с шлюхами из обоза и они сформируют строй, а потом ещё и разобьют варваров.

Будь у этих отродий Бездны чуть больше времени, они сделали бы то же самое — ударили по нам всей своей мощью. И даже если исключить тех двоих, что получили по пуле, силы оставшейся десятки с лихвой бы хватило. Максимум, что мы смогли бы сделать — бежать под прикрытием коллективных щитов, обеспеченных сразу четырьмя «искрами».

Но никто не собирался давать им необходимое для этого время. Ухнувший на каменной площадке взрыв, на фоне какофонии, порождённой саркофагом, показался совсем слабым. Но по своему воздействию оказался куда эффективнее.

Ручная граната. Одна из двух, которые мы нашли в арсеналах Вольных. Каждый осколок пропитан их энергией и отравлен. Даже одно небольшое ранение должно было привести к заражению и разрушению энергетического каркаса цели.

В нашем случае, каждый носил под одеждой что-то вроде дополнительного слоя брони. Штаны и футболку с длинными рукавами из металлического сплава. Безусловно, они мешались, но зато спокойно выдерживали попадание осколка или пули, если речь шла не о стрельбе в упор или взрыве у тебя под ногами. В случае с обычными солдатами, эффективность была не слишком высокой — пусть свинец и не добирался до плоти, но вот сломанные рёбра и повреждённые внутренние органы были обеспечены. И неизвестно, что хуже — сквозная и относительно аккуратная дырка в теле или лопнувшая печень.

Но каждый из нас мог легко и быстро восстановить плоть. А в случае с Найхвой всё вовсе отрегенерировало бы за секунду.

Вот у членов Дома Кали подобной защиты точно не имелось — они рассчитывали на свои плетения, от которых сейчас остались только жалкие лохмотья энергетической структуры. Восстановить их было делом недолгим. Только вот им не дали и пары мгновений, чтобы прийти в себя.

Окружающую реальность перестало трясти, а уровень шума вибраций заметно просел — воздух моментально наполнился звуками иного характера.

Дико орал мужчина в окровавленной рубашке, который получил несколько осколков в ногу и почти сразу отсёк еë возникшим в руке клинком. Правда, судя по его поведению, проделал всё недостаточно быстро. Яростно кричал другой, окутанный облаком силы. Этот пытался помочь себе классическим способом. Катались по камню ещё трое.

Один вовсе бросился в нашу сторону, но сразу же получил пулю от Ратибора и с простреленной головой завалился на землю. По остальным, мои соратники не стреляли — пусть после зачистки всех арсеналов Вольных, патронов у нас и прибавилось, но я дал команду не расходовать боеприпасы без крайней необходимости, если вдруг придётся действовать по второй варианту.

Окружённая пульсирующей мощью Найхва, внимательно наблюдала за врагами, а сверху неожиданно рухнул Сандал, разорвавший одного из раненных пополам. Следом послышался мощный рык дракона.

— К нам прр-р-ришёл Дом Кали!

Ещё одна атака и смертный с отсечённой ногой, в дополнение к ней лишился головы. А взлетевший вверх спутник, выдал вторую строчку.

— Всех рр-р-рабами обрр-р-ратить желали!

Новый удар оборвал мучения ещё одного раненого. Судя по тому, что они не отключались сразу, как Найхва, у гостей имелся какой-то вариант защиты против подобных атак. Правда не слишком эффективный. Максимум, что он позволял — протянуть какое-то время, не более того. А их возможности в плане использования собственной силы, моментально проседали в десятки раз. Сейчас даже личные энергетические доспехи раненых были не сильнее, чем у Одарённого в ранге Мастера.

— Но их сюда не прр-р-риглашали!

Молниеносный бросок и тело ещё одного противника, буквально разлетелось на куски.

— И по скалам тонким слоем рр-р-раскатали!

Добив ещё одного, который шевелился, Сандал на момент отлетел в сторону, зависнув над Мьёльниром. Тот уже выбрался из толщи породы и в образе ежа стоял на одном из валунов, наблюдая за ситуацией.

— Дрр-р-ругая рр-р-рифма! Теперр-р-рь доволен?

Каменный спутник коротко кивнул в ответ на вопрос приятеля, а сам дракон молнией устремился назад, обрывая жизни тех, кто ещё шевелился.

— Победа, Сиятельство! Чистая и с огоньком! Надо бы отметить.

Покосившись на Оболенского, я с усмешкой кивнул. Он прав — мы одержали верх. Но вот трофейной силы не получили. Все убитые погибли от свинца Вольных. А значит в следующем столкновении мы окажемся в точно такой же позиции. Только саркофага в нашем распоряжении уже не будет.

Конечно, можно было коснуться их своей мощью, но это всё равно бы не помогло. Вернее, убило бы нас самих. Энергетические каркасы врагов были отравлены — впитать такую силу, всё равно, что смертному выпить полную чашу чистого яда.

Впрочем, у Мьёльнира была ещё одна задача. Находясь в каменной толще он не только высчитывал параметры, которые позволят открыть портал внутри вражеской защиты, но и анализировал кое-что иное.

Глянув на довольного собой ежа, я поинтересовался.

— Получилось? У нас есть маршрут?

Обернувшись, тот невозмутимо склонил голову.

— Есс-с-сть. Можно отправлятьсс-с-ся немедленно.

Неплохо. Собственно, идея выдвинуться прямо сейчас, тоже была отчасти логичной — отряд Дома Кали погиб по сути, только что и скорее всего они не были в курсе всех деталей ситуации. Какой бы комплекс плетений не использовался для передачи данных вовне, детонация саркофага должна была нарушить его работу.

Другое дело — мы столкнёмся с неизвестным числом противников, точный уровень силы которых непонятен. Всё может развернуться, как угодно.

Зашуршала каменная крошка и рядом остановился Прохор. Всё ещё держа в правой руке револьвер, посмотрел на разбросанные тела, рядом с которыми постепенно затихали последние отблески выброшенной в мир силы.

— Как-то слишком просто всё. Раз и они все уже мертвы.

Покосившись на него, я качнул головой.

— Заёмная мощь. Что патроны Вольных, что этот саркофаг. Во второй раз так уже не получится.

Никто из нас не погиб и не был ранен. Мы даже в полноценный бой не вступали. Но с точки зрения ресурсов, победа далась крайне дорогой ценой.

Бог посмертия пожал плечами.

— Но всё равно же победили. А с патронами разберёмся, как Стефан обучится.

Я невольно усмехнулся. Только недавно он был бледен и шокирован предстоящим столкновением, а теперь лучился оптимизмом. Всего и надо было, что убить двенадцать мощных сущностей, каждая из которых, даже по отдельности могла оказаться серьёзным противником.

Стоявшая слева от меня Найхва, прищурилась и чуть продвинулась вперёд.

— Этот кажется ещё жив.

Палец девы указывал на светловолосого лидера группы, который сейчас распростёрся на камне и внутри меня плеснуло удивление. Отравленная пуля, плюс энное количество осколков — как он может быть жив? К тому же я не чувствовал его энергетический каркас.

Сандал сразу же метнулся вниз, намереваясь исправить ошибку, но произошло неожиданное — противник с немыслимой скоростью перехватил дракона голыми руками. Мгновение и спутник отлетел в сторону. Со сломанным крылом, смятым корпусом и без одного глаза.

Грянул выстрел — Ратибор среагировал на вбитых в подкорку рефлексах. Пуля вошла точно в голову отпрыска циклопа, но вместо того, чтобы умереть, тот перекатился в сторону, вставая на колено.

Ещё два выстрела. Теперь огонь вели сразу два стрелка и оба кусочка свинца угодили в корпус. Я же обхватил пальцами рукоять неприметного стилета, который висел на поясе. Один из немногих образцов холодного оружия, пропитанного силой Вольных, который был нами обнаружен.

Найхва ударила силой. Настоящим ураганом мощи, которая сдавила врага со всех сторон, стремясь раздавить вспыхнувший энергетический доспех, а потом и плоть.

Но тот сопротивлялся. Держал натиск и вливал мощь в защиту. Как будто и не было в его теле немалого объёма отравленного свинца.

Стилет я вытащил. Но подобраться на расстояние удара сейчас было проблематично, потому тоже надавил силой. Блондин, чей щёгольский костюм растерял весь свой лоск и был изрядно пропитан кровью, сейчас заметно ослаб. Слишком долго он подобное давление не выдержит.

В голове вихрем роились мысли о том, как он смог выжить, да ещё и замаскироваться так, что мы его не обнаружили. Но это всё потом. После того, как избавимся от последней угрозы.

Лицо врага было искажено безумной гримасой, а сам он покачивался из стороны в сторону, стоя на одном колене. Но защиту этот сын циклопа всё же держал.

Стояший на большом валуне Мьёльнир сорвался с места, на лету обращаясь чем-то вроде короткого массивного дротика. Использовал старый фокус с концентрацией каменной плоти и максимизацией воздействия при помощи своей силы.

Спутник заметно вырос в плане мощи — удар получился страшным. Таким, что отзвук разлетелся по горам, отдаваясь изрядным эхом. Но атака не пробила доспеха. Мьёльнира отбросило назад.

Правда затрат энергии такой отпор тоже потребовало соответствующих. Я почувствовал, как принялся поддаваться барьер. Ещё немного и смертному пришёл бы конец.

Тогда он сделал то единственное, что ему оставалось — выплеснул весь свой резерв. Разом использовав те немногие запасы силы, которые у него всё ещё оставались.

Ударная волна получилась не слишком мощной. Моя кольчуга толком и не ощутила давления. Зато встречный удар развеял наши атакующие потоки и враг на момент избавился от сковывающего его облака силы.

В следующий момент я бросился вперёд. Хотя, со стороны, это наверняка выглядело размытым смазанным движением, за которое фигура одним рывком оказывается далеко от места, где изначально стояла. С другой стороны, сорвался с места яростно пискнувший Мьёльнир. Тоже почувствовал, как противник пустил в дело какой-то артефакт и хотел достать цель до того, как тот начнёт действовать.

Быстрее и проще было бы ударить силой. Но тогда на его каркасе остался бы мой отпечаток, что подразумевало поглощение трофейной силы. Не слишком радужный расклад, который мне абсолютно не нравился. Сам то блондин, может и жив. Но заразы в его теле циркулирует более чем достаточно. Хватит, чтобы убить каждого, кто пустит её внутрь себя.

Именно поэтому, я не собирался изначально додавливать его кольчугу до конца. Лишь максимально истончить её и блокировать движения противника. После чего пустить в дело стилет.

Теперь же энергетического доспеха не было, а касаться противника при помощи своей силы напрямую, я опасался. Оттого и мчал к нему со стилетом в правой руке, собираясь вогнать сталь в его глаз.

Конечно, я мог окружить врага камнем или ударить воздушными лезвиями, отпустив те перед моментом касания. Никакой связи с моей силой не будет, тогда как сама конструкция сохранится и благополучно рассечёт врага на части. Но что-то подсказывало — раз он пережил такое количество пуль Вольных, то такой удар его не убьёт. Изоляция внутри каменного мешка выходом тоже не станет — артефакт, который тот запустил был рассчитан на бегство и в любом случае перенесёт порождение Бездны подальше отсюда.

Мир превратился в размытое пятно и через доли секунды я оказался вплотную к противнику. Острие стилета уже шло к его глазу, когда мир вокруг вдруг оказался залит тьмой, а под моими ногами исчезла опора.

Портал? Рассчитанный не только на конкретную личность, но и захватывающий какой-то объём вокруг?

Пожалуй, мысль больше бы подошла Минерве, но сейчас почему-то мелькнула в моей голове. Где-то совсем рядом, в этой непроглядной тьме что-то гневно запищал Мьёльнир. Оборвалась нить связи с Сандалом. Исчезло ощущение печатей на разумах членов свиты.

Момент и под ногами снова появилась твёрдая поверхность. Не совсем удачно — я едва не рухнул вниз. Но лучше так, чем оказаться внутри стены и быть вынужденным реагировать за те доли секунды, что живёт сознание.

Блондин тоже был здесь — упал на чёрные каменные плиты, пытаясь задействовать ещё один артефакт. На этот раз совсем слабый, так что я без проблем оборвал его действие, ударив силой по потянувшемуся вдаль каналу связи. А когда недобитый фавн, что распластался лицом вниз на полу начал поворачивать голову, опустился рядом, сразу же вогнав клинок стилета в затылок.

Объём металла был больше, а заражение интенсивнее — подобное оружие обрабатывалось годами и не рассыпалось после первого же использования. Его хватало на какое-то количество противников, после чего стилет становился обычным куском металла. Конечно, кого-то из представителей Древних рас, с его помощью можно было заразить — минимальный уровень опасности сохранялся. Но вот богов или кого-то вроде члена Дома Кали получилось бы только рассмешить.

К счастью, в этом резерва заложенной мощи оказалось более чем достаточно — если в первые пару секунд светловолосый ещё пытался подняться, то потом бессильно упал лицом в плитку.

На этот раз я проверил — ещё пару раз вонзил в его тело стилет, проверяя реакцию на удары. Убедившись, что теперь он похоже и правда мёртв, вытер оружие об относительно чистый кусок ткани чужого костюма и выпрямился.

Взгляд моментально заскользил по окружающей обстановке, а рядом зазвучал тонкий голос Мьёльнира.

— Какое-то сс-с-странное месс-с-сто…

Глава XVII

Место действительно было странным — большой зал, полностью облицованный чёрной мраморной плиткой. Пол, стены и даже потолок — всё выдержано в одинаковом стиле.

При виде стойки, которая отчасти напоминала барную, можно было подумать, что тут подают еду. Но боюсь, тогда на широких и массивных столах, которых тут имелось аж несколько десятков, не имелось бы цепей. Как правило, еду не стоит привязывать — она от вас уже никуда не сбежит.

Вдоль стены, что располагалась напротив вытянутой стойки, размещался с десяток секций, отделённых друг от друга перегородками. Что именно находилось внутри, я со своей позиции не видел, но судя по формату столов, скорее всего инструментарий.

А ещё всё пронизывала странная энергия, которая не давала мне использовать свою собственную силу. Я не мог просто взять и подсветить окружающие нас помещения божественной мощью, определив есть ли поблизости разумные и если да, то сколько их. Собственно, даже энергетический доспех на мне держался с большим трудом — прилегая вплотную к телу и пожирая массу энергии. При этом его эффективность оставляла желать лучшего — такое впечатления, что волны непонятной энергии ослабляли структуру защиты, делая её в разы более уязвимой.

Глянув на Мьёльнира, который забрался на один из столов и с интересом водил взглядом по сторонам, едва ли не принюхиваясь к воздуху, я уточнил.

— Успел зафиксировать обратный маршрут?

Тот на миг замер, а потом огорчённо вздохнул, чуть опустив голову вниз.

— Не усс-с-спел…

Спутник ещё раз прошёлся взглядом по залу и теперь сам задал вопрос.

— Ты чувсс-с-ствуешь? Они блокируют любую энергию вовне тела. Восс-с-схитительно.

В иных обстоятельствах, я бы усмехнулся — своей тягой к знаниям и новым открытиям, Мьёльнир порой напоминал Минерву. Но сейчас было не до веселья — уж больно мне не нравилась сложившаяся ситуация. Он сформулировал всё верно — я не мог использовать свою силу за пределами собственного тела. Любые внешние плетения, включая такие базовые, как энергетический барьер, теряли устойчивость и структуру.

С одной стороны радовало, что хотя бы сохранилась возможность воздействовать на свою плоть. Я запросто мог излечиться или усилиться. Но с другой, выходило, что все мои навыки использования силы оказались полностью бесполезны.

Собственно, я даже свой меч из участка свёрнутого пространства не мог достать. Всё, что оставалось из оружия — стилет Вольных и револьвер, заряженный шестью их же патронами. Непривычная ситуация. Всё равно, как будто лишиться какой-то части своей тела.

Мьёльнир занял позицию около выхода из зала, а я прошёлся по помещению. Как быстро выяснилось, тут и правда было что-то вроде пыточной. Крюки, скальпели, разноформатные плети, пилы, топоры и множество разнообразных ножей — всё это хранилось в тех самых секциях. Заботливо разложенное по ящичкам и развешанное на стенах.

Несмотря на непонятную энергию, которая полностью блокировала мою собственную силу, я чувствовал ауру смерти и боли. Остатки эманаций, которыми было щедро пропитаны инструменты. Отчасти поэтому я выбрал для себя только один топор, которым явно пользовались не слишком часто — он был практически чист. Рядом с остальными было мерзко даже просто находиться, не то что держать в собственной руке.

Остановившись около выхода, который вёл в коридор, облицованный точно такой же чёрной плиткой, опустил взгляд на Мьёльнира. Тихо озвучил незамысловатый план.

— Продвигаемся вперёд. Осторожно и не спеша. Если что-то услышишь или увидишь, сразу же говори.

Тот медленно кивнул. Потом сокрушённо покачал головой и прошептал.

— Ни одного артефакта не чувсс-с-ствую. Ни одного исс-с-сточника сс-с-силы. Ничего. Пусс-с-стота…

Судя по всему, невозможность привычным образом ощущать окружающее пространство влияла на спутника весьма деморализующе. И тут я его прекрасно понимал. Но сейчас у нас не оставалось иных вариантов, кроме как принять обстоятельства. Да и в конце концов, бог я или нет? Каких бы фокусов Дом Кали тут не накрутил — разберусь. Тем более со мной Мьёльнир. Лучший во всей вселенной взломщик чужих артефактов. Уверен, как только мы отыщем ключ к той силе, что пронизывала пространство вокруг, спутник быстро отыщет возможность разобраться с противником.

Тело блондина, чьё имя так и осталось неизвестным, я перед уходом из зала обыскал. Но ничего интересного в его карманах не отыскалось. А те артефакты, что он использовал, являлись частями его же скелета. Погибни он обычным способом и можно было бы попробовать покопаться в использованных плетениях. Но его убила отрава Вольных, что бесповоротно разрушило все энергетические структуры.

Почему мы оказались именно в этом помещении, было непонятно. Тем не менее это однозначно была территория Дома Кали. Теперь требовалось выяснить, где мы очутились и как отсюда выбраться. И по возможности разжиться информацией. Ещё лучше — подбить их на мятеж или банально всех вырезать. Правда, боюсь последние варианты выходили далеко за лимит удачи, отмеренный мне нитями Парки.

Потому сейчас мы медленно шагали по единственному коридору, который вёл за пределы зала, прислушиваясь к звукам и стараясь не сильно шуметь самим. Пусть я использовал старый приём и до отказа наполнил плоть божественной силой, превратив самого себя в подобие оружия, но хотелось бы сделать наше появление сюрпризом для врагов, а не наоборот.

На первой развилке, из которой вели сразу три прохода, мы остановились. По-хорошему стоило бы разведать каждый из них, но Мьёльнир хоть и сохранил способность переходить в призрачный облик, воспользоваться ею не мог. По очень простой причине — энергия, что пропитала весь воздух вокруг, вступала с ним во взаимодействие. Стоило каменному ежу попробовать стать невидимым для глаз окружающих, как тот окутывался облаком туманного марева, что полностью лишало смысла маскировку.

Мьёльнир втянул ноздрями воздух и после короткого колебания указал направо, а в голове зазвучал голос спутника — к счастью наш канал связи продолжал работать, пусть его радиус действий и сократился, на мой взгляд, в тысячи раз.

— Оттуда пахнет едой.

Потом кивнул на проход, что вёл по прямой.

— Чувсс-с-ствую запах крови. А сс-с-слева ничего. Только камень и металл.

Думал я недолго. Там, откуда несёт запахом крови, можно столкнуться с чем угодно. От ещё одной пыточной, где кто-то занят процессом до тренировочного зала с воинами противника. Тогда как еда намекала на расслабленных смертных, которые совсем не ждут встречи с опасностью.

Потому мы двинулись направо, быстро оказавшись перед относительно небольшим холлом. Прямо перед ним коридор расширялся, а арка прохода была обрамлена колоннами, так что место для укрытия у нас имелось. Но Мьёльнир предпочёл не ждать и сразу же двинулся дальше.

Не успел я воззвать к его разуму при помощи мысленной связи, как оттуда послышался хриплый женский голос, в котором сквозило искреннее удивление.

— Это ещё что за морсарово дерьмо?

На момент я ощутил растерянность, которой плеснуло по каналу связи, но ёж сразу взял себя в руки.

— Кто, а не что. Позвольте предсс-с-ставитьсс-с-ся, лорд Мьёльнир, к вашим усс-с-слугам.

Я укрылся за правой колонной, сжимая в руках топор. А спутник показал мне картинку, которую сейчас наблюдал. Прямо перед ним стояла женщина, облачённая в обтягивающие штаны, майку и кожаную куртку. Интересный наряд. По крайней мере, такого я раньше вживую не наблюдал — нечто похожее встречалось лишь среди образов первых воинов Дома Кали, чью память я частично поглотил.

Уставившись на каменного ежа, она казалось на секунду остолбенела. Потом тряхнула головой, разбросав гриву чёрных волос и указала на Мьёльнира рукой в которой держала бумажный стаканчик с каким-то напитком.

— Ты из игрушек Гарольда? Он снова упустил одно из собственных творений?

Сравнение вызвало в спутнике раздражение, но он благоразумно промолчал. Давать потенциальному врагу намёки на то, что ты прибыл извне — не самая лучшая линия поведения.

Несколько секунд женщина подождала ответа. Потом уселась на подлокотник чёрного дивана, стоящего около одной из стен холла и сделала глоток из своего стакана.

— И что ты умеешь? — с интересом посмотрела она на каменного ежа.

— Оценивать качество тортов, сводить знакомства с женщинами и двигать вперёд науку, — скромно оценил свой набор навыков Мьёльнир.

Та поперхнулась следующим глотком содержимого стакана, с изумлением уставившись на ежа.

— Что?

Спутник в своей обычной манере заложил лапы за спину и невозмутимо отзеркалил вопрос.

— Что?

Несколько секунд они помолчали. Потом неизвестная откашлялась и с некоторой осторожностью уточнила.

— И как именно ты сводишь знакомства с женщинами?

Ёж чуть повёл взглядом.

— Очень просто. Они пекут мне торты.

Неизвестная тихо хмыкнула.

— Торты значит? И много их тебе испекли за последнее время?

Мьёльнир поднял глаза вверх, сделав вид, что считает.

— Если говорить именно о моих женщинах, то семьдесят два. Сколько всего изготовила моя кондитерская империя, я не в курсе. Наверняка миллионы.

Теперь на лице женщины появилась лёгкая улыбка.

— Так ты ещё и император?

Мой спутник сразу же закрутил головой.

— Не в том смысле, о которому ты подумала. Всего лишь владелец маленькой кондитерской компании.

Стратегию общения он выбрал не самую классическую, но она работала. Попытайся ёж отвечать более серьёзно, боюсь этот разговор быстро бы закончился. Либо встреченная женщина заподозрила бы недоброе и вызвала охрану, либо попробовала связаться с тем самым Гарольдом. А так спутник выгадал нам время, давая возможность оценить, как ситуацию в целом, так и данного конкретного противника.

Надо сказать, впечатление эта смертная производила двойственное. С одной стороны, встретилась она нам на территории Дома Кали, что предполагало наличие определённых навыков и способностей. А с другой, никаких артефактов или оружия я у неё не заметил. При этом, оба уничтоженных нами отряда из этого Дома, пользовались исключительно классическими вариантами силы. То есть в этом плане, все её возможности были полностью заблокированы. Конечно оставался вариант, в котором у местных обитателей имелось нечто вроде иммунитета к блокирующей энергии, которая витала в здешнем воздухе. Но будь оно так, меня бы уже давно обнаружили. Почувствовать присутствие живого разумного, который находится в каком-то десятке метров от тебя — задача совсем несложная.

Вывод был простым — в схватке она может использовать только своё тело и внешнее оружие. А ещё за время их беседы, в небольшом холле больше никого не объявилось, что тоже давало пищу для размышлений.

— Первый раз вижу конструкта, которые сошёл с ума и создал себе выдуманный мир. Ты там наверное ещё бог и тебе все поклоняются?

В голосе женщины звучала ирония, а Мьёльнир с абсолютно серьёзным видом покачал головой.

— Я всего лишь сопровождаю одного из богов в его опаснейших приключениях. И неплохо справляюсь. Как минимум, несколько раз спасал его от смерти.

Дева хрипло засмеялась.

— Спасал от смерти, значит? Как для конструкта, жизнь у тебя весьма насыщенная. А теперь идём, верну тебя владельцу. И заодно узнаю, с каких пор он начал наделять свои игрушки настолько сложным разумом.

Встав на ноги, тихо добавила.

— Да ещё и стал позволять им сходить с ума.

Обычно я не бил женщин. Исключения бывали лишь в двух случаях — постельные игры и ситуации, когда они сами на меня нападали. Но в данном случае пришлось отступить чуть в сторону от принципов, Как только смертная двинулась в сторону одного из выходов, оказавшись спиной ко мне, я выскользнул из прохода и обрушил на её затылок обух трофейного топора.

Как ни странно, сработало — картонный стаканчик полетел на пол, разбрызгивая вокруг капли оставшегося кофе, а рядом на чёрные плиты осела и она сама.

— Есс-с-сли надо было её вырубить, мог бы просс-с-сто дать знать.

Глянув на чуть обиженного Мьёльнира, который был явно разочарован недооценкой своих боевых талантов, я коротко кивнул.

— В следующий раз так и сделаю. А сейчас наблюдай за выходами.

Вести разговор в этом проходном помещении, было бы откровенной глупостью. Точно так же, как и рваться куда-то дальше, не представляя с чем можно столкнуться. Не сомневаюсь, Марс бы поступил именно так, оставляя за своей спиной груды трупов. Но с учётом невозможности использования божественной силы, это казалось не слишком хорошей идеей.

Поэтому я засунул топор за пояс и взяв пленную на руки, отправился с ней в тот самый зал, куда мы переместились вместе с блондином. Уложив на один из столов, скользнул задумчивым взглядом по цепям. Но в итоге ограничился тем, что стянул руки её же ремнём. Потом посмотрел на Мьёльнира, который уже запрыгнул на столешницу и внимательно наблюдал за моими манипуляциями.

— Попробуй коснуться её и проверить на наличие артефактов внутри тела.

Секунда и одна из лап спутника удлинилась, ткнувшись в щёку женщины. А ещё через мгновение он довольно фыркнул.

— Работает. Я могу исс-с-спользовать сс-с-силу, когда дотрагиваюсь.

Глаза каменного ежа радостно заблестели, а сам он немедленно принялся за дело.

— Значит так… Два артефакта, похожих на сигнальные в костях, один целительский в позвоночнике и пара, не совсем понятного назначения в тазовой области.

Я коротко кивнул.

— Сможешь их нейтрализовать?

Хмыкнувший ёж замер, на несколько мгновений прикрыв глаза. Вновь распахнув их, убрал лапу от кожи женщины и взглянул на меня.

— Готово. Теперь она ими восс-с-спользоватьсс-с-ся не может.

Момент помолчав, задумчиво добавил.

— Сс-с-схемы плетений очень сс-с-странные… Вышло определить только общую функциональносс-с-сть.

Учитывая окружающую нас обстановку, это уже было неплохо. Особенно впечатляло, что он смог воспользоваться своей силой.

Впрочем, когда я коснулся щеки смертной своими пальцами, то понял, что тоже в состоянии взаимодействовать с её энергетическим каркасом. Прямой контакт помог и в этом случае.

Что интересно — никакой «искры» или привычных ядер Одарённых у неё не оказалось. Сгустки силы, которые имелись у смертной, больше напоминали объединённые в группы звёзды, если говорить про визуализацию. И располагались в самых разных частях тела.

Желания позволять ей использовать эту мощь для усиления собственного тела, у меня никакого не было. Потому пришлось поступить самым примитивным и варварским способом — окружить узлы концентрации силы барьером, отсекая их от внешней энергоструктуры и изолируя. Находись она в сознании, провернуть ничего подобного не вышло бы. Даже сейчас её каркас отчаянно сопротивлялся, не желая поддаваться давлению. А судя по мощи, что была заключена в созвездиях, изолирующие барьеры продолжатся совсем недолго. Максимум час. Потом вопрос её потенциальной угрозы предстояло решить иным образом.

Впрочем, кто знает, где мы будем через час? Пожалуй, сейчас это слишком долгий горизонт для планирования.

Естественно, я попробовал проникнуть в её память, получив всю информацию напрямую, но успеха моя попытка не возымела. Сознание женщины было настолько плотно заполнено плетениями ментальной защиты, что на их распутывание шла бы целая вечность. А уничтожение неминуемо закончилось бы её гибелью.

Поэтому я хлестнул по её ментальной структуре, вырывая из бессознательного состояния и убрал пальцы от щеки, разорвав контакт.

Уже через секунду веки смертной поднялись, а ошеломлённый взгляд немедленно упёрся в моё лицо. Прежде чем она успела что-то сказать, я чуть поднял руку с оружием, демонстрируя ей топор.

— Закричишь и твоя жизнь тут же оборвётся.

В её глазах мелькнула растерянность, которая тотчас же сменилась злостью, а затем страхом.

— Кто ты, к демонам, такой и что со мной сделал?

Понимаю. Исчезновение силы, к которой ты давно привык — не самое приятное ощущение.

— Для начала скажи, кто ты и где я сейчас нахожусь?

Вот теперь на её лице появилось выражение абсолютного непонимания. Даже скосила глаза в сторону, как будто ожидая увидеть кого-то из своих знакомых и вместе посмеяться надо розыгрышем. Заметив фигуру Мьёльнира, на мгновение замерла и вернула взгляд на меня.

— Как ты сюда попал, если даже не представляешь, что это за место?

Я собирался озвучить ей один из вариантов заготовленной фразы по поводу того, что вопросы здесь задаёт вовсе не она. Но тут рядом послышался тихий писк Мьёльнира.

— Сс-с-слышу шаги. К нам кто-то идёт.

Глава XVIII

Я замер, оглянувшись в сторону коридора. Оттуда и правда доносился звук далёких шагов. Пока на приличном расстоянии, но они быстро приближались.

Связанная смертная, окровавленный труп блондина и полное отсутствие потенциального укрытия. Плюс неизвестный противник в коридоре. На идеальную ситуацию для схватки, это походило мало. С другой стороны, враги не подозревали о нашем присутствии — фактор неожиданности мог сыграть на руку.

Обездвижить женщину оказалось не так сложно — хватило одного касания к её коже и небольшой порции моей силы, которая сковала её мышцы. На пару минут этого точно хватит, а больше нам и не потребуется.

Стараясь не шуметь, я занял позицию справа от входа, а Мьёльнир ловко забрался наверх по отвесной стене, сделав свои лапы липучими. Там и остался, разместившись прямо над проёмом.

Спустя секунд двадцать показались и те, чьи шаги слышались в коридоре. Первым из прохода появился седой смертный с куцей бородкой. Следом зашёл относительно молодой мужчина, одетый в спортивные штаны и футболку. А замыкали процессию двое в форменной одежде, которые тащили ещё одного закованного в цепи человека, подхватив его с обеих сторон под руки.

Несколько метров, вся эта компания, по инерции ещё прошла. Потом все замерли, удивлённо пялясь на открывшуюся картину.

Мы ударили одновременно — Мьёльнир прыгнул сверху на голову седому, а я вогнал лезвие топора в череп того, кто был одет в спортивное. Одна пленная у нас была, а рисковать, оставляя в живых большое количество противников, я не собирался.

Краем глаза поймал шокированный взгляд ближайшего слуги в форменной одежде. Разжал пальцы на рукояти оружия, оставив топор в голове смертного и стремительно взмахнув рукой, коснулся щеки смотрящего на меня мужчины.

Сгустки силы в виде звёзд у него тоже имелись. Но куда меньше и не такой мощи, как у пленной женщины. Мне хватило долей секунды, чтобы полностью выжечь их. Заодно разрушив его энергетический каркас и спалив разум.

Рванулся было ко второму, но тот уже оседал на пол, а с его груди на мраморные плиты спрыгнул каменный ёж, правая лапа которого снова приняла прежнюю форму — до того он переформатировал её во что-то вроде длинного наконечника.

Я бросил быстрый взгляд на шедшего первым старика, но шансов выжить у того точно не было. Спутник смял его голову, как спелый персик, превратив в настоящее месиво.

Скованный смертный застыл на месте, ошарашенно моргая глазами и судя по выражению лица, толком не осознавая, что именно сейчас произошло. Более того — потеряв опору в виде своих сопровождающих, он едва не завалился на пол. Пришлось ухватить его за руку, помогая удержать баланс, а потом подтащить к одному из столов, рядом с которым и усадить.

Мьёльнир сразу же нырнул в коридор, проверяя его на наличие иных местных обитателей, а я окинул взглядом трупы и двинулся к пленнице. Её мышцы до сих пор были скованы судорогой, но вот в глазах плескался страх. Стоило коснуться её, возвращая полную чувствительность большей части тела, как женщина испуганно дёрнулась, стараясь отодвинуться от меня подальше.

— Кто ты такой? Что тут делаешь? Откуда здесь труп Райса?

Я медленно качнул головой.

— Ты же видела, как умерли эти люди? Неужели считаешь, что засыпать меня вопросами, хорошая идея?

На момент наши взгляды столкнулись, но смертная даже не попробовала удержать свой — сразу же отвела в сторону. Шумно сглотнула слюну.

— Тогда спрашивай. Что ты там хотел узнать? Где находишься?

Я молча кивнув и та сразу же продолжила.

— Ты в Крепости Духа, которая принадлежит Дому Кали. И пусть меня сожрёт морсар, если я понимаю, каким чудом ты тут оказался, не зная, куда именно направляешься.

Мьёльнир мысленно сообщил о том, что пока ничего не слышит и не видит — ёж держал позицию около той самой развилки, откуда мы двинулись направо. Я же задал следующий вопрос.

— Сколько здесь воинов? И почему всё пронизано энергией, которая блокирует использование силы?

Женщина тихо хмыкнула и посмотрела на меня со странным выражением лица. Как на душевнобольного, который спрашивает у прохожего, как нужно дышать.

— Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не в курсе?

Эмоции у неё были такие, как будто я интересовался базовыми вещами, известными каждому ребёнку во вселенной. Потому пришлось простимулировать её, продемонстрировав стилет Вольных. Кажется только после этого до смертной наконец дошло, что я отнюдь не шучу и не имею никакого представления, где сейчас нахожусь. После чего, она наконец ударилась в другую противоположность — информация полилась таким потоком, что её порой приходилось останавливать. Излишние детали мне сейчас были ни к чему.

Как выяснилось, Крепость Духа являлась местом для тренировок и развития. Сюда отправляли относительно подготовленных воинов, которые учились в условиях постоянной блокировки собственной силы. А место, в которое нас забросил портал блондина, которого она назвала Райсом, действительно являлось пыточной. Здесь воины Дома Кали учились работать с эманациями смертных, пока тех резали по частям. Боль и страх подходили для этого лучше всего.

Чего именно они таким способом добивались, я так и не понял. Женщина сама толком не знала — она была одной из тех, кто проходил здесь подготовку. А их наставники раскрывали информацию строго порционно. Ради чего ей нужно научиться улавливать эмоции пытаемых людей, в условиях ограниченной возможность применять собственную силу, смертная должна была узнать на следующем этапе.

Всего тех было пять и сейчас я находился в крыле крепости, где находились обучаемые первого потока. Райс, который заявился к нам в гости, когда-то тоже здесь был. По её словам, он ушёл на второй этап около года назад, когда её только сюда направили. Успел ли мужчина пройти обучения до конца, она понятное дело была не в курсе.

Что не радовало, так это её оценка численности членов Дома Кали, что тут находились. По словам смертной, которая назвалась Варвой, только условных учеников первого этапа, было не меньше ста человек. Плюс несколько сотен слуг и десяток наставников.

Казалось бы не так много. Но сейчас я не мог использовать силу — даже энергетический доспех пришлось убрать, ввиду его полной бесполезности. Резерв божественной мощи он пожирал стремительно, но вот защиту обеспечить не мог — структура постоянно обновлялась, не в состоянии стабилизироваться.

Последнюю схватку мы выиграли легко и просто. Тем не менее, результат был обеспечен исключительно внезапностью. Когда противник окажется подготовлен, так легко уже не будет.

Ещё один неприятный момент — энергия, которая блокировала применение моей силы, не позволяла поглощать трофейную мощь. Недавняя победа не принесла мне ровным счётом ничего.

Когда Варва начала повторяться, я прервал её и на всякий случай проверив состояние изолирующих барьеров, отступил в сторону. Нужно было подумать.

Если уж на то пошло, толковых идей в голову не приходило. Уверен, помимо учеников и прислуги здесь есть гарнизон. Пленная утверждала, что ни разу о нём не слышала и мол, тут только обучающие и их наставники. Но на месте руководства Дома Кали я бы тоже не сообщал потенциальным мятежникам, что где-то рядом имеются профессиональные солдаты. Да и варианта внешнего вторжения тоже никто не отменял. Опять же, Варва говорила, что попасть сюда можно исключительно через порталы, которые могут открывать лишь немногие. Но в конце концов, тот же Райс каким-то образом сюда угодил. Что позволяло предположить возможность открытия переходов и другими членами Дома Кали, которые прошли своё обучение до конца.

Ещё имелись их преподаватели, которые наверняка немало умели в бою. Тот, что сопровождал убитого студента, погиб быстро и практически сразу. Но вряд-ли он ожидал, что на его голову свалится божественный спутник, который моментально сдавит череп тисками.

Путь Марса с уничтожением всего живого на своём пути, явно не годился. Но вот альтернативы я пока не видел. Хотя подождите-ка. Чего боятся в любой иерархической и закрытой структуре, независимо от её характера? Проверок со стороны руководства и репрессий. Дом Кали точно не исключение. А судя по тому, что рассказывала Варва, информацией они между собой делились крайне неохотно. Добавим сюда её искреннее удивление самим фактом моего появления и получим базис плана. Немного безумного и построенного на чистой импровизации, но всё же более перспективного, чем идея прорубаться сквозь ряды врагов с топором в руках.

Развернувшись к женщине я довольно усмехнулся и та отчего-то вздрогнула. А я поинтересовался.

— Насколько ты хочешь жить?

Беседа после её, вполне ожидаемого по смыслу ответа, заняла у нас не больше десяти минут. По истечению этого срока мы уже шагали по коридору. Первой шла Варва, чьи звёзды до сих пор был изолированы, а шею украшал ошейник. Выглядел он кожаным и вполне подходил к остальной одежде. Но на самом деле являлся частью Мьёльнира, которому ради этого пришлось разделиться. Смертная была предупреждена, что в случае малейшей угрозы с её стороны, спутник просто оторвёт ей голову. Учитывая, что пленница своими глазами наблюдала гибель наставника, реальность угрозы была ей прекрасно понятна.

А вот на моей правой руке красовался новенький перстень. Каменный, понятное дело. Но со стороны выглядевший сделанным из металла. И в точности повторяющий тот, образ которого продемонстрировала мне Варва. Сама она такие вживую не видела, но зато не раз наблюдала в записи. А принадлежали подобные Посланникам Башен. Личностям, которых мало кто видел вживую. В каждой из Башен Дом Кали имелось по одному такому. Когда-то они служили карающей дланью правителей, расправляясь с теми, кто не оправдал надежд и выясняя причины тех или иных провалов. Но по мере того, как Дом Кали превращался в громадную неповоротливую структуру, стали своего рода легендой.

Тем не менее, кто-то эти должности до сих пор занимал. И этих людей боялись. Испытывали страх перед самим фактом их существования. Почти идеальный вариант. Было бы ещё лучше выступить в роли одного из лидеров Башен. Но в отличие от Посланников, их знали в лицо. Портретов и фотографий с высшим руководством Дома Кали тут хватало.

Удивительно, но слуги, которые встретились нам первыми, даже не попытались поинтересоваться кто я такой и что тут делаю. Молча отступили к стенам и буквально вжались в них спинами, освобождая дорогу.

Обучающиеся, которых мы встретили по дороге к комнатам наставников, было сунулись к Варве с вопросами, но стоило той шикнуть на них, взглядом указав на мою правую руку, как сразу же отстали. А потом и вовсе быстро исчезли из поля зрения, не желая находиться поблизости от Посланника.

Но моей целью были вовсе не они. Смертные, для которых задумывалось всё это представление — наставники Крепости Духа.

Первый из них оказался на нашем пути около той части крыла, где располагалась жилые покои руководства. Сначала вопросительно глянул на Варву, а когда та отступила в сторону и развернулась боком, склонив голову в почтительном поклоне, перевёл взгляд на меня.

Не став сразу демонстрировать перстень, я сделал ещё несколько шагов вперёд.

— Вы допустили на нашу территорию врага. Не заметили в своих рядах предателя. Подставили под удар нас всех!

Если услышав первую фразу, он удивлённо распахнул глаза, то к концу третьей всё же посмотрел на мою руку. Надо сказать, не так часто я видел подобную смену настроения. Только что передо мной стоял полностью уверенный в себе и своих силах человек, а через секунду он уже казался древним стариком, у которого потрясывались руки и мелко дрожали губы. Потрясающе быстрая метаморфоза. Правда не совсем понятно — он на самом деле так испугался или это заранее заготовленный образ, предназначенный на случай появления подобных визитёров?

— Какого врага? О чём вы, господин. И что за предательство упоминается в ваших речах?

Я подошёл ещё ближе, остановившись в полутора метрах от старика.

— А как ещё здесь мог оказаться один из наших врагов? Почему его никто не заметил? Кто позволил расправиться с нашими братьями? Убить их прямо в стенах Крепости Духа!

Вот теперь в его глазах появилась тень понимания. А вместе с тем и осознания размаха проблемы. Могу поспорить, сейчас в его голове стремительно крутился аналитический механизм, пытающийся понять, на каком уровне должен находиться потенциальный предатель и куда могут тянуться нити, раз к ним прислали одну из живых легенд, которые крайне редко покидали Башни, решая лишь самые важные вопросы. Не говоря о том, что он не имел никакого представления, кто именно и как погиб.

— Мне ничего неизвестно, господин. Но я приложу все усилия, чтобы помочь вам в расследовании!

Смертный опустил взгляд вниз, уткнувшись им в пол, но уже через секунду поднял его и робко потянулся рукой к моему перстню.

— При всём уважении, мне необходимо проверить…

Договорить я ему не дал. Надвинувшись, рявкнул.

— Проверить⁈ Решил, что смеешь сомневаться во МНЕ? Может ты ещё свяжешься с Башней? Или вовсе расскажешь всем, что у вас тут случилось?

Чуть наклонившись, заглянул ему в глаза и понизив громкость голоса, добавил.

— Или тут не один предатель, а целое гнездо?

Используемый подход был примитивен, а любая проверка немедленно вскрыла бы мою маскировку. Но в этом основная слабость непрозрачных и неподвластных никому, кроме самой верхушки, систем. Помнится, Марс как-то знатно развлёкся, выдав себя за сына одного из восточных монархов. Настолько, что оставил после себя обезглавленные тела всей верхушки города, разграбленную казну и перебитых купцов. Не говоря о том, что численность гарнизона сократилась практически втрое. Такое случается, если стравить отряды друг с другом, обвинив кого-то в измене.

А всё почему? Потому что никому даже в голову не могло прийти, что какой-то самозванец станет называться принцем и вести себя настолько нагло. Тогда как в лицо этого дворцового затворника никто из местных бюрократов не знал. Вот и здесь ситуация была точно такой же — Посланники являлись полу-легендарными фигурами, которые вроде как и есть, но в то же время их нет. Никаких отработанных механизмов взаимодействия у местных бюрократов не имелось. Зато было в достатке страха. Того самого, что сковывал конечности, заливал глаза потом и путал мысли. Полномочия Посланников были огромны — при необходимости, занимающий эту должность член Дома Кали мог убить любого в Крепости Духа и никто бы ему слова не сказал. Лишь поинтересовались, чью голову тот желает отсечь следующей?

Уверен, сейчас мысли наставника крутились вокруг одного — собственного выживания. Никакого опыта общения с реальными Посланниками у него не было, а мысли о том, что перед ним может стоять самозванец, появиться не должно. Когда обнаруживаешь перед собой сакральную фигуру, которая ещё и способна убить тебя на месте, то идея подтвердить его полномочия, как-то сама собой отходит на второй план. Конечно, он попытался. Но если в Римской республике подобного проверяющего изучили бы вдоль и поперёк, не доверяя ему на слово, то здесь сразу же отступили.

Несколько секунд наставник попросту стоял на месте, осмысливая мои слова. Потом сделал шаг назад и склонился в глубоком поклоне, едва ли не сложившись пополам.

— Какие будут приказы, господин?

Оттенков его разума я не видел, но все проявления эмоций говорили о том, что противник сломался. И теперь поможет мне убедить остальных.

— Собери всех, кто в ответе за Крепость Духа. Мне нужен каждый, наделённый властью. Через двадцать минут все должны быть в одном месте.

Тот чуть выпрямился, но взгляда на меня так и не поднял.

— Где именно их собрать, господин?

Варва рассказала мне всё, что знала об этом сооружении. Но смертная была в курсе планировки лишь того крыла, на котором обучался первый этап. Тогда как сейчас речь шла о всём руководстве в полном составе.

Впрочем, выход из ситуации был элементарным — пару секунд помолчав, я прошипел.

— Ты что, не в состоянии решить даже такой простой вопрос?

Голос сочился презрением и гневом настолько, что член Дома Кали невольно дёрнулся и отодвинулся ещё чуть дальше.

— Собрание пройдёт в зале Великой Звезды, господин. Я соберу всех через двадцать минут, господин. Ни о чём не беспокойтесь, господин.

Усмехнувшись, я пожал плечами.

— Беспокоиться нужно не мне, а предателям. Ступай. Выполняй приказ.

Наставник развернулся в сторону и только после этого выпрямился, устремившись в один из проходов. Я же бросил взгляд на свою невольную помощницу и та коротко кивнула. Этот момент мы обговаривали — было очевидно, что встреча произойдёт за пределами той части крепости, которая ей известна. Но смертная в любом случае должны была сыграть роль моей проводницы. А в случае если возникнут вопросы, отговориться нежеланием Посланника общаться лично.

Безусловно, кто-то из наставников или командования мог попытаться связаться и выяснить, правда ли к ним отправили Посланника. С другой стороны, я озвучил обвинения, которые позволят сразу же взять перевернуть эту ситуацию под углом обвинения подобного умника в совершении всех упомянутых преступлений.

Дальше всё было на удивление просто — мне лишь пришлось раскланяться с несколькими сановниками, что видимо посчитали себя обязанными лично приветствовать Посланника, да проследовать за Варвой до резных дверей зала, в котором должно было проходить собрание.

Они и правда уложились в двадцать минут. Ровно по истечению этого срока, створки распахнулись и в проёме появился смертный, которого я встретил первым. Низко поклонившись он отступил назад, а я напротив, двинулся вперёд.

Пройдя несколько метров, едва не сбился с шага. Потому что, как минимум одного присутствующего, я прекрасно знал. Вернее присутствующую. Встретить которую в подобном месте я уж точно не ожидал. Циклопиху мне в любовницы, как такое вообще возможно?

Глава XIX

Пусть у меня и получилось сохранить невозмутимое выражение лица, но вот внутри всё полыхало. Пытаясь успокоиться, окинул взглядом помещение, оценивая ситуацию.

Местные сановники расположилась на восточный манер, усевшись вокруг вытянутого в длину низкого стола и устроившись на подушках. В первом ряду, видимо сидели те, кто занимал самое высокое положение. Таких оказалось неожиданно много — двадцать два человека. Второй и третий занимали смертные с меньшим весом в местной иерархии. И среди них, почти на самом углу сидела та, которую я даже не думал встретить в этой крепости — Диана. Покровительница охотников и помощница при родах. В своей собственной, божественной оболочке.

Её вид немного выбил из колеи и оттого, усевшись на большую подушку, которая была уложена на мраморные плиты пола, я какое-то время молчал, пытаясь унять кружащие в голове мысли. Хранили тишину и остальные — часть с ожиданием взирала на меня, другие напротив старались не встречаться взглядами и пялились на низкую столешницу.

Я уже собирался начать, когда один из них, выглядевший самым спокойным и даже отчасти раздражённым, неожиданно заговорил первым.

— Что здесь делает эта женщина? Она же обучается на первом этапе. Такой не место на собрании, где…

Договорить он не успел — сместив взгляд на смертного, я перебил его. Заговорив с отчётливыми нотками превосходства и давя голосом.

— Здесь и сейчас, только МНЕ решать, кто и где будет находиться. И если та, которая известна вам под именем Варвы, стоит за моей спиной, значит так оно и нужно.

Ни одной открытой угрозы не прозвучало. Как, собственно и намёков на расправу. Но смертный моментально затих. А по лицам всех остальных скользнули тени страха.

Я помолчал. Прошёлся по ним тяжелым взглядом. И снова заговорил.

— Скажите мне, как так вышло, что в Крепости Духа свила гнездо измена?

Сановники Дома Кали молчали, старательно сохраняя невозмутимый вид. Но мне не требовалось видеть их оттенки разума, чтобы понимать — смертные боялись. До дрожи в коленях и помутнения рассудка. Репутация Посланников, которых когда-то купались в крови во время каждого своего рейда, играла мне на руку.

Замолчав, я рассматривал их, переводя взгляд от одного к другому, а в комнате сгущалось напряжение. И если те, кто сидели в первом ряду ещё как-то держали лицо, то вот функционеры рангом пониже, были в настоящей панике. Прекрасно понимали, что в первую очередь на съедение Посланнику бросят именно их. И только потом в очередь на снесение головы примутся вставать те, кто находится на самом верху.

Поэтому в том, что первым не выдержал один из тех людей, что сидели в заднем ряду, не было ничего удивительного. Приподнявшись на своей подушке, он принялся едва ли не кричать. указывая пальцем на Диану.

— Это всё она! Точно вам говорю! Сучья богиня с первого дня только и мечтала, как перерезать нам всем глотки!

Сам того не зная, он здорово мне помог — теперь я был уверен, что Диана здесь не по своей воле. А значит у неё не возникнет никаких вопросов по поводу целесообразности побега, если у меня получится всё к этому подвести. Да и в качестве потенциальной союзницы она тоже смотрелась весьма многообещающе. Хотя, разум наверняка под контролем ментальных плетений, так что в этом плане стоило вести себя максимально аккуратно.

Я ожидал, что кто-то из старших сановников сейчас же заткнёт кричащего, но среагировали они иначе. Заставив предположить, что вспышка эмоций смертного отнюдь не была спонтанной,

Часть согласно закивала, а один бросил взгляд в сторону Дианы и цокнув языком, переключил внимание на меня, принявшись вполне убедительно излагать.

— Она изначально была чужой. Многие из нас выступали против присутствия богини в Крепости Духа, но мы были вынуждены оставить её для обучения тех, кто добрался до пятого этапа. Если вы понимаете о чём я.

Естественно, я абсолютно не понимал, что он имеет в виду. Но предположить было несложно. Скорее всего сестру использовали в качестве живого манекена, на котором отрабатывали те или иные приёмы.

Как только мужчина, облачённый в красный шёлковый халат, замолк, в разговор вступил ещё один смертный. Мельком глянув на предыдущего оратора, тихо заговорил, не поднимая взгляда.

— Если вы ищете среди нас предателя господин, то она действительно лучший подозреваемый. Чужачка, которая служит нам не по своей воле. Думаю все согласятся со мной в том, что первым делом стоит обратить внимание именно на неё.

Остальные поддержали его согласным гулом голосов, а я продемонстрировал им скептическую усмешку, после чего принялся отвечать.

— А ещё, она крайне удобна, чтобы спихнуть на неё любые прегрешения. Знаете, что самое интересное? Именно это и попытался бы в первую очередь провернуть изменщик. Обратить внимание на богиню и договориться с иными о поддержке своих слов.

Чуть помолчав, я вкрадчиво добавил.

— Возможно даже сделал бы так, что ему и не пришлось бы говорить самому. Нужные фразы озвучил совсем иной человек; Вспомните, не подходил ли к вам кто-то перед этим собранием? Не было ли намёков на то, что стоит подставить её под удар?

По мере того, как звучали мои слова, лица сановников крепости постепенно вытягивались. Пара человек и вовсе посерели, став похожими на некроконструктов. Несколько сидящих в первом ряду, обменялись между собой стремительными и изрядно встревоженными взглядами. То ли решили, что в их рядах действительно завёлся предатель, то ли напряглись из-за моего настроя, который гарантировал, что малой кровью отделаться никак не выйдет.

Оба смертных, которые поддержали выступление, указывающее на богиню, с мрачным видом молчали. Зато оживился один из их коллег, который робко покосился на меня и тихо поинтересовался.

— Можем мы узнать в чём причина подозрения Башни, господин?

Стоило мне чуть повернуть голову, посмотрев на него, как смертный, как будто съёжился и быстро продолжил.

— Никто не ставит их под сомнение. Даже в мыслях не было. Но если мы будем знать детали, возможно сможем намного лучше помочь вам.

Интересно. Получается, они так и не обнаружили трупы в той пыточной. Пленного, которого вели на казнь, я оставил там же — его разум был до основания разрушен препаратами Дома Кали. Так что рассказать об увиденном он всё равно бы не смог. Да и память у него работала не так, как надо. Мужчина не запоминал ничего, что происходило за пределами последних десяти секунд. Возможно с точки зрения местных функционеров, это было милосердно. Но я бы с радостью поджарил создателя подобной методики на медленном огне.

— Убит один из наставников. Погиб студент. Произошёл прорыв и в Крепости Духа оказались посторонние. Кто-то раскрыл наши секреты врагам. А вы спрашиваете, что произошло?

Изменившийся в лице мужчина, сдавленно кашлянул. Косо глянул на меня.

— Можем мы узнать…

Договорить я ему не дал. По той простой причине, что тогда пришлось бы давать какие-то более детальные объяснения. Пусть я играл роль Посланника, но даже в его случае, отказ раскрыть хотя бы часть деталей ситуации, будет выглядеть подозрительно. А дать этому какое-то разумное объяснение, было практически невозможно. Единственное, что оставалось — затыкать рот всем любопытствующим, демонстрируя максимально высокий уровень раздражительности и подозрительности.

— Если вы честно служите нашему Дому, то и опасаться вам нечего. А вот раскрывать предателям всё, что известно Башням, у меня намерений нет.

Говоривший немедленно заткнулся. Я же, выдержав паузу, перешёл к финальной части беседы, ради которой всё это и затевалось.

— Я буду вынужден лично проверить каждого из вас. Потом всех, кто стоит ниже рангом. И в конце концов обучающихся.

Один из высших сановников не выдержал и поднял на меня глаза.

— Но их же слишком много. Как вы будете…

Видимо вспомнив мою реакцию на предыдущие вопросы, умолк на середине фразы, не доведя её до конца. Но в отличие от предыдущих случаев, на это замечание я был готов ответить.

— Их я проверю всех сразу. Всё, что требуется — собрать абсолютно всех обучающихся в отдельных залах. То же самое сделать с прислугой и иным персоналом.

Могу поспорить, солидной части из них было интересно, каким образом я собираюсь проводить свою проверку, но рисковать никому не хотелось — вопросов не последовало. Я уже собирался подниматься на ноги, как один из сановников, который до этого никак не участвовал в разговоре, да и вообще практически не шевелился, вдруг поднял голову, смотря на меня.

— Вы же из Башни Ветров? Не подскажете, как дела у старого Самуэля? Всё так же достаёт всех историями о своих похождениях?

Подтекст был понятен. Смертный собирался подловить меня на деталях. Провернув всё весьма логично — настоящий Посланник возможно и накричал бы на старика, но вряд-ли стал бы убивать того, только из-за того, что сановник хотел подстраховаться. Тогда как я не имел никакого представления, как именно называются их Башни — Варве такие детали были неизвестны. Дева была лишь в курсе, что те существуют и заправляют всеми делами Дома Кали. Уж тем более я не смог бы никак прокомментировать вопрос о конкретном человеке. Вполне вероятно и Башни такой у них не имелось и Самуэля никогда не существовало. Либо реальным являлось лишь что-то одно.

Гадать можно было сколько угодно, а отыскать верный ответ невозможно — в подобном вопросе можно запрятать столько ловушек разного формата, что непосвящённый о них даже не задумается. Поэтому я отреагировал единственно возможным образом — посмотрев на задавшего вопрос смертного, с идеально уложенными седыми волосами и вполне искренне улыбнулся.

— Вот с вас я и начну.

С ответом, который можно было бы дать прямо сейчас, в моменте, он не нашёлся. А потом, я не оставил ему выбора, поднявшись на ноги. Посмотрел на Варву, которая стояла около стены с каменным выражением лица и коротко кивнул.

К счастью, смертная всё поняла верно. Сделала шаг вперёд, отвесив присутствующим неглубокий поклон.

— Боюсь, мне придётся попросить вас немедленно выделить помещение, в котором Посланник сможет побеседовать с Мастером Хвеем, а затем и со всеми иными наставниками.

Так вот значит, кем был этот старик. Дева была лично знакома только с преподавателями, которые обучали людей на первом этапе. Но вот про Мастера Хвея слышала — он был одним из самых старых наставников Крепости Духа и по слухам, когда-то служил в одной из Башен.

Думаю, будь у этого смертного чуть больше времени, он наверняка что-то придумал. Но добрая половина присутствующих, заслышав слова девы, начала подниматься на ноги. И сразу несколько двинулись к ней, явно намереваясь помочь определиться с выбором нужного зала.

В разуме прозвучал тонкий выдох Мьёльнира — только сейчас я понял, что всё время, пока шёл разговор, спутник был в диком напряжении. Видимо ожидал начала схватки и пытался выставить приоритеты — кого убивать первым. Теперь же позволил себе чуть расслабиться.

Группа сановников, что так спешили зарекомендовать себя перед Посланником, что не став ничего обсуждать с остальными устремились по коридорам, привели нас к залу Тёмной Звезды. Надо сказать, с названиями у них имелись некоторые проблемы. Океан пафоса и не слишком много смысла.

Задачу они уже слышали, но тем не менее Варва о ней напомнила. Приказав собрать всех обучающихся и прислугу, сделав это раздельно. Само собой, слова прозвучали, как напоминание о распоряжении Посланника, а не команда самой девы. Но по-моему, добрая половина сановников уже внутренне решили, что женщина является кем-то вроде агента одной из Башен, которого с какой-то целью к ним подослали. Так что возмущаться никто из них даже не подумал.

Если поразмыслить, удивительно, насколько страх способен ломать человеческую психику. Казалось бы, передо мной были сильные Одарённые, каждый из которых мог оказаться не самым простым противником в бою. Как минимум из той группы, что сидела в первом ряду. Да и жизненный путь за их плечами был солидным — сомневаюсь, что можно попасть в ряды наставников подобного заведения, если ничего собой не представляешь.

Тем не менее, критическое мышление у них отсутствовало напрочь. По одной простой причине — каждый понимал, что Башни на самом деле могли такое провернуть. Прислать к ним человека, который способен карать и миловать на своё усмотрение, не считаясь с их заслугами, доводами и фактами. Для какого-нибудь неискушённого в управлении смертного, такое могло бы показаться отличным положением дел. Но в реальности постепенно разрушало всю систему. Могу поспорить, на заре становления Дома Кали, порядки в нём царили совсем иные.

Встряхнувшись, я отогнал кружащие в голове мысли, которые уводили нить сознания куда-то в сторону и обернувшись, глянул на Мастера Хвея. Указал рукой на двери зала.

— Прошу.

Я ожидал, что тот попробует выкинуть ещё какой-то фокус, но вместо этого старик спокойно направился ко входу. С вполне уверенным, надо сказать, выражением лица.

Кивнув Варве, которая оставалась снаружи, чтобы служить привратником и по моему сигналу запускать новых людей, я пропустил седого смертного мимо себя, двинувшись следом. Краем зрения зафиксировал присутствие Дианы. Она тоже явилась на проверку, пусть и встала в стороне от остальных. Это радовало — осталось лишь выяснить, какие именно ментальные путы её держат и как их снять. Уверен, это совсем другая Диана, из иного мира. Тем не менее она оставалась римской богиней — бросать её в плену я не собирался.

Стоило дверям закрыться, как Хвея будто подменили. Круто развернувшись на месте, он жадно впился в моё лицо взглядом.

— Почему ты не назвал отзыв? Что происходит? Где Мастер Маррей?

На момент я даже слегка растерялся. А потом разум сложил компоненты картины воедино. Тот вопрос вовсе не был попыткой проверить истинность моего статуса. Смертный желал убедиться, что перед ним союзник. И раз речь зашла о кодовых словах и секретах, значит я столкнулся с заговором.

Понимание привело к недолгой заминке в действиях. Соблазн использовать новую информацию, чтобы столкнуть членов Дома Кали между собой и в потенциале начать крупный междоусобный конфликт, был велик. Но если смотреть на вещи реально, подобное казалось практически неосуществимым. Стоит смертному понять, что я не из числа заговорщиков, да и вовсе не имею никакого отношения к Дому Кали, как придётся его прикончить. С той лишь разницей, что у того появится немного дополнительного времени, за которое мужчина может попытаться поднять тревогу.

Потому, я поднял правую руку, на которую был надет перстень и молча вытянул её вперёд, демонстрируя Хвею то, что с его точки зрения было символом Посланника и артефактом, подтверждающим его истинность.

Старик, само собой не понял, что я делаю, с некоторой растерянностью смотря на перстень. А через секунду тонкая каменная игла вошла прямо в его глаз, погрузившись глубоко в череп. Мьёльнир сразу же разветвил её, создав несколько десятков тонких лезвий, которые закружились мельницей, за мгновение превратив содержимое черепа цели в полноценный фарш.

Момент и тело Хвея уже оседало на пол, а я осторожно подхватил его и осмотрелся, ища место, где можно было бы спрятать труп.

Если не считать каменного стола, который стоял в дальней стороне зала и многочисленных ниш, внутри которых размещались статуи, помещение было абсолютно пустым. Ввиду отсутствия иных вариантов, я засунул мёртвое тело в одно из углублений, втиснув между отлитой из металла фигурой воина и стеной.

Отступив на шаг назад, невольно вздохнул. Расскажи кому, не поверят. Как минимум не сразу. Римский бог, по одному убивающий смертных и прячущий их тела, это нонсенс. Что-то из разряда невозможно. Детская сказка. Причём страшная. Потому что мира, где боги вынуждены расправляться с людьми собственными руками, определённо нужно бояться.

В голове раздался тонкий писк Мьёльнира, который напомнил, что вообще-то всю основную работу проделал именно он, а я просто перетащил тело. В ответ я согласно хмыкнул и направился к двери. Не стоило заставлять местных сановников ждать слишком долго. Как знать, какие мысли могут прийти им в голову, при виде соратников, которые один за другим исчезают в дверях зала, более оттуда не возвращаясь.

Приоткрыв створку, я столкнулся с напряжённым взглядом Варвы и кивнул.

— Пригласи следующего по старшинству ранга.

Глава XX

Следующего из наставников я прикончил точно таким же способом. Вот на третьего времени ушло куда больше. По той простой причине, что я использовал его в качестве объекта исследования.

Конечно, можно было попросту перебить всех собравшихся преподавателей, после чего подобрать вариант единовременной ликвидации всех учеников и персонала, которых прямо сейчас собирали в отдельных залах. Но мне эта концепция казалась слишком кровавой. Скорее всего среди них было немало заслуживающих смерти. Но точно не все. К тому же имелось ещё два важных момента. Первый — это был единственный человеческий ресурс, которым я располагал. Второй — мне требовалась информация о Крепости Духа. Например о том, каким образом отсюда выбраться и как отключить ограничение на использование божественной силы. Если вырезать всех наставников, боюсь выяснить всё необходимое будет не так просто.

Именно поэтому, очередной член Дома Кали остался в живых. Я просто коснулся его руки и неожиданно для наставника, обрушил свою мощь на полыхающие внутри звёзды, наполненные силой. Подавить их оказалось куда сложнее, чем в случае с Варвой. Тем не менее, подобной атаки он никак не ожидал и у меня вышло обездвижить сановника. После чего Мьёльнир приступил к изучение энергетической структуры пленника.

Основной момент, который меня интересовал — ментальные плетения, что защищали разум каждого из противников. О том, что их разрушить, речи не шло — подобное убило бы любого из смертных. Зато реализуемым оказался иной концепт, предполагающий наложение поверх чужих связок, своих собственных. Правда, единственным подходящим для такой задачи инструментом, была та самая клятва воина, которую когда-то принёс Гифер. В данном случае речь шла о смертных, но силой они обладали более чем серьёзной и на мой взгляд должны были пережить процедуру.

Добровольное согласие препятствием тоже не стало. Стоило поставить перед ним выбор между смертью и службой новому господину, как я немедленно получил требуемое. Конечно, формулировки пришлось выбирать совсем иные и обтекаемые. Иначе наставник Крепости Духа погиб прямо у меня на глазах — ментальная защита не допускала предательства Дома. Тем не менее, донести свою мысль у меня получилось. А потом было уже поздно — процедура присяги уже началась, оказывая соответствующее влияние на ситуацию.

Как итог, я оказался прав — божественная клятва легла поверх чужих плетений. Не повредив их, но при этом накрепко впечатавшись в структуру человеческого разума и установив свой контроль. Структура чужих печатей нарушена не была, но при этом они оказались неработоспособны. А я получил своего первого бойца в стенах этой крепости.

Дальше процедура пошла по накатанной — небольшие проблемы возникли лишь с несколькими наставниками, в чьих скелетах оказались уж больно хитрые артефакты. Настолько, что те оказали сопротивление даже после того, как я заблокировал звёзды. Этих пришлось прикончить.

Зато все остальные, один за другим оказались под моим контролем. Теперь я выпускал обработанных наставников обратно, снижая накал напряжения. После того, как после беседы не вернулись двое сильнейших, остальных охватила вполне объяснимая тревога.

К моменту, когда очередь наконец дошла до Дианы, абсолютно все наставники оказались под моим полным контролем. Я специально оставил её на самый финал, чтобы иметь возможность спокойно и полноценно поговорить. Даже в теории не опасаясь реакции местных сановников.

Зашедшая богиня смотрела мрачно и без малейшего признака дружелюбия. Скорее с толикой откровенной враждебности, сквозь которую проглядывала ненависть. Последнее заставило меня усмехнуться и в глазах Дианы мелькнуло удивление. Которое практически сразу сменилось деланным безразличием.

Водить долгие танцы около тела побеждённого фавна я не собирался и сразу перешёл к делу.

— Тебе предстоит дать клятву, без которой я не смогу с тобой откровенно поговорить.

Использовать присягу воина на римской богине откровенно не хотелось. Но иного способа разобраться с ментальными плетениями, что пронизывали её разум я не видел. Не думаю, что они были сильно слабее тех, которые использовали на наставниках. А значит, малейшая ошибка приведёт к её гибели.

Дева нахмурилась и сложила руки на груди.

— Зачем? Я дала столько клятв, что уже сбилась с числа. Считаешь, кто-то может выскользнуть из под контроля такого количества ментальных техник?

Говорить открыто было нельзя. Те самые плетения, о которых только что упомянула богиня, обязательно сработали бы. Либо убили её саму, либо вынудили напасть на меня. Это сейчас она считает, что перед ней Посланник одной из Башен, который относится к высшим иерархам Дома Кали. Как только осознает, кто я на самом деле, ментальный контроль сделает своё дело.

— Это приказ и он не обсуждается.

В этот раз сестра промолчала. Лишь не выдержав, презрительно скривила губы. Видимо посчитала, что её и правда опасаются из-за того факта, что она рождена богиней.

Тем интереснее было наблюдать за её лицом, по мере того, как звучали слова присяги. Она не могла не знать римский текст, который использовал весь наш пантеон. И впала в состояние настоящего шока, услышав знакомые обороты. Сомневаюсь, что в Доме Кали широко применялись римские механики ментального контроля.

Когда же прозвучало имя того, кому она присягает в верности, глаза богини вовсе стали напоминать два небольших озерца в Альпах.

Дождавшись, пока она озвучит последние слова, я убрал свои пальцы от кисти её руки, за которую был вынужден взяться для срабатывания техники. А Диана неверяще посмотрела на меня и тихо уточнила.

— Меркурий? Но как? И почему не своём теле? Или это аватар?

На последней фразе она чуть прищурилась, смотря на меня с лёгким подозрением. Видимо решила, что я на самом деле создал аватара и довёл его по карьерной лестнице до позиции Посланника Башни.

— Если коротко, по нам ударили и весь пантеон пал. Юпитер пожертвовал своей «искрой», чтобы отправить наши разумы в иные миры. Только вот тела пришлось обновить. Да и силу собирать практически по кусочкам.

Она чуть повела головой, осматривая зал. Потом вернула взгляд на меня.

— А здесь ты как оказался? Почему под личиной Посланника?

На моих губах непроизвольно заиграла улыбка.

— Дом Кали атаковал мир в котором я обосновался. Первый отряд мы уничтожили без особых проблем, но вот второй вынудил повозиться. А его лидер пытался сбежать сюда, утянув меня за собой.

Слегка разведя руками, подвёл итог.

— Так что тут я очутился абсолютно случайно. Но сейчас, даже отчасти этому рад.

В глазах Дианы мелькнуло странное выражение, которое я не смог сразу идентифицировать и дева задала ещё один вопрос.

— А вот эти «мы», это кто? С тобой спасся кто-то ещё?

Я отрицательно качнул головой.

— Остальные скорее всего тоже живы. Но все разбросаны по иным мирам. Я же теперь не покровитель торговцев, воров и путников, а верховный бог мира и глава собственного пантеона.

Брови сестры изумлённо взметнулись вверх, а я продолжил, переводя беседу в новое русло.

— Расскажи о себе. Как ты тут оказалась? Какие отсюда есть выходы? Что нужно сделать для отключения блокировки использования силы?

Мгновение она помолчала. Покосилась в сторону двери. И начала отвечать.

— Наш мир подтянули Сопряжением. Почти все старшие боги пали, прикрывая остальных. Ты… Вернее, твоя копия из нашей вселенной, тоже погиб. А потом пришли отряды Дома Кали. Устроили охоту на выживших. Мы пытались сражаться, но силы были слишком неравны. Когда до уцелевших богов дошло, что стоит забыть разногласия и объединиться, создав новый единый пантеон, чтобы использовать всю доступную силу от веры смертных, было уже слишком поздно.

На секунду прервавшись, тихо продолжила.

— Нас загоняли, как оленей на охоте. Одних убивали на месте, других брали в плен. Ты не представляешь, что Дом Кали делает с богами. Мне повезло оказаться здесь в качестве учебного пособия. Иные стали…

Глубоко вздохнув, снова глянула на дверь. Теперь с изрядной долей ненависти в глазах.

— Работницами борделей, личными рабынями и рабами, гладиаторами. У них целая индустрия по использованию захваченных богов.

Поняв, что на этом она решила закончить, я напомнил об остальных частях вопроса.

— Как отсюда выбраться? И что сделать, чтобы вновь получить возможность использовать силу?

Сестра криво усмехнулась.

— Где-то в центральной секции крепости есть портал. Там же должно быть управление артефакторной системой, которая защищает Крепость Духа. Если ты её отключишь, блокирующая энергия пропадёт. Но тогда доступ к силе получат все. К тому же это наверняка заметят в Доме Кали. Уверена они наблюдают за этим местом.

Звучало логично. Я тоже считал, что противник не мог оставить подобную крепость без внешнего надзора, о котором скорее всего неизвестно даже наставникам. Да и момент с доступностью силы имел громадный минус — ею смогут воспользоваться сотни обучающихся здесь Одарённых. Все вместе они точно перевесят меня в бою.

— Мы найдём способ разобраться со всеми, кто сейчас собран в залах. Потом отключим защиту и попытаемся отыскать путь домой.

Перед этим я собирался вытрясти из местных иерархов всю доступную информацию о перемещениях между мирами, структуре Дома Кали, его ресурсах и возможностях. Но это и так было очевидным.

Взгляд Дианы вновь метнулся в сторону выхода. Вернув его на меня, она осторожно поинтересовалась.

— Я могу убить некоторых из них? Там есть те, кто… делал такое, за что в Риме его бы освежевали прямо на Капитолии.

Внутри ворохнулся гнев. Вроде бы она только что говорила об использовании богов, но одно дело слышать про абстрактные вещи и совсем другое — понимать, что в эти жернова угодила стоящая перед тобой богиня.

— Безусловно. Сразу после того, как они выложат всё, что знают.

Та согласно кивнула и через мгновение мы покинули зал, появившись перед моими новыми слугами.

Первым делом я принял присягу у Варвы, позволив Мьёльниру объединиться воедино. Перстень с ошейником на момент обернулись облаком каменной пыли, которая встретилась в воздухе, а через секунду уже стали фигурой каменного ежа, что крутанулся на чёрных плитах пола и посмотрев на Диану, церемонно поклонился.

— Рад приветсс-с-ствовать ещё одну деву, которая наверняка обожает печь торты.

Богиня, которая крайне не любила, когда ей говорили про «типично женские дела» и могла запросто содрать с наглеца кожу, посмотрела в ответ весьма хмуро. Но спутник лишь невозмутимо махнул лапой.

— Сс-с-сначала почти всс-с-се так реагируют. Но потом втягиваются. Конкурировать начинают, сс-с-старатьсс-с-ся, рецепты придумывать.

Сестра хмыкнула и повернула ко мне голову.

— Он тебе очень нужен? Без него прямо никак?

Возмущённо пискнувший ёж неожиданно подрос, увеличившись в добрых два раза и задрал голову, с негодованием смотря на богиню.

— Мы вмесс-с-сте прошли через такое, что ты и предсс-с-ставить не можешь. Сс-с-скорее Меркурий тебя отправит в далёкий угол, чем избавитсс-с-ся от меня!

Чуть помолчав, обиженно добавил.

— И тортов мне твоих больше не надо.

Покровительница охотников пожала плечами.

— Тогда вопрос снят. Причин для конфликта у нас не осталось.

К счастью мне вмешиваться не пришлось — на этом оба решили утихомириться и больше друг друга не трогать. Хотя я улавливал лёгкую обиду Мьёльнира, который привык совсем не к такой реакции со стороны женского пола.

Вопрос с учениками и персоналом мы решили просто. В обширных арсеналах Крепости Духа нашёлся усыпляющий газ, который порой требовался для операций с подопытным материалом. По словам сановника, что отвечал за припасы, он не использовался уже долгие годы — мол, эксперименты, которые ставились с его помощью, безнадёжно ушли в прошлое. Тем не менее, какой-то его объём, всё ещё здесь хранился.

Мьёльниру хватило навыков, чтобы при прямом контакте изменить структуру газа, превратив каждую его молекулу в микро-артефакт. Понятное дело, сам по себе, газ навредить нашим противникам не мог. Никто не мешал им моментально очистить своё тело и восстановиться. Но если предположить, что воздействие будет оказывать божественная сила, запечатанная в сложные плетения, дело приобретало совсем иной оборот.

По одному баллону на каждый зал — ровно столько потребовалось, чтобы вырубить собранных членов Дома Кали. Ещё какую-то часть я превратил в собственных слуг, вынудив их принести присягу — наставников было не больше сотни, а рабочих рук, чтобы разобраться со всеми пленными, мне требовалось гораздо больше.

Вопрос с их размещением тоже решили за счёт местных ресурсов — в крепости имелись казематы, которые блокировали не только использование силы за пределами собственного тела, но и вовсе любое применение личной мощи. Находясь там, даже бог не мог ничего сделать. Что уж говорить про обычных смертных в их собственных телах. Пусть даже они и были крайне сильны, но плоть оставалось всё той же. Слабой и несовершенной.

Дальше наступили долгие часы разговоров. Иерархи крепости передавали всю информацию при помощи образов, но я счёл это не самым надёжным способом. Да, при необходимости можно было вызвать из памяти любой образ и пересмотреть его. Но далеко не всегда, по ним можно распознать полную картину со всеми её деталями. В конце концов, память у них не идеальна и имеет свойство смазывать подробности.

Потому сановники фиксировали всё самое важное по старинке — на бумаги. От комплексов плетений, которые они использовали для навигации в плане открытия порталов до иных ценных данных. Например всей известной им информации о руководстве Дома Кали, расположении их объектов и численности армии. Всё это однозначно пригодится в будущем, когда вопрос открытой войны с ними встанет в полный рост. Хотя, он уже имелся — захват Крепости Духа это совсем не то, что можно скрыть от её старых владельцев. Особенно, если учесть, что я вот-вот сниму защиту.

Что касалось последней, то тут всё было достаточно интересно. Та же самая мощь, что блокировала использование собственной силы за пределами оболочки, маскировала крепость снаружи. Тем не менее, на тот случай, если с этой системой что-то произойдёт, у них имелись альтернативные варианты. Например самые обычные барьеры, которые должны были прикрыть обороняющихся до прихода подкрепления. А к ним добавлялись и комплексы активной защиты, располагающие громадными запасами энергии.

Во всём этом меня удивлял только один факт — ни один из наставников не знал, где на самом деле располагалась крепость. У каждого имелась своя версия, но ни один не был способен озвучить какие-то факты. Лишь предположения и догадки. Всех их переместили сюда при помощи единственного портала, что тут находился и после этого за стены сооружения они не выходили. Собственно, тут даже окон, которые выходили бы во внешний мир не было.

К моменту, когда я решил, что вопрос с получением информации закрыт, разум был изрядно вымотан. Тем не менее к массивному рубину, который выполнял роль управляющего контура защитной системы, я подходил с чувством изрядного предвкушения.

Всё время, пока я занимался выкачиванием данных из иерархов крепости, Мьёльнир работал с артефактом. И сейчас был готов продемонстрировать свои навыки в деле — стоял на металлической столешнице, рядом с драгоценным камнем и довольно потирал лапы.

— Ну что, я присс-с-ступаю?

Глянув на ежа, кивнул и тот шагнул к рубину, кладя на него обе лапы.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом камень сверкнул яркой вспышкой, а на меня обрушилось ощущение вернувшейся мощи. Теперь я снова чувствовал себя полноценным римским богом, а не его жалким огрызком.

Но пришло не только оно. Появилось понимание причины по которой никто не знал о точном расположении крепости — она болталась в межмировом пространстве. Точно так же, как дворцы Первых, которые я видел в чужих образах.

Тем не менее, это было хотя бы объяснимо. В отличие от свалившегося на меня разноголосья. Сотни тысяч голосов, которые обращались не к кому-то, а к верховному богу Меркурию. Я было подумал, что сюда доносятся воззвания последователей из моего нового мира, но для этого их было слишком много.

Попытавшись определить источник обращений и хлынувшей вместе с ними силы, я внезапно столкнулся с чужим и пристальным вниманием. Как будто эти смертные поклонялись не только мне, но и какому-то ещё божеству. И прямо сейчас, мы одновременно обратили на них внимание.

Момент и в голове прозвучал знакомый голос моей первой последовательницы.

— Меркурий⁈ Наконец-то! Никуда не уходи, я сейчас буду.

Глава XXI

Это было настолько ошеломляюще, что на миг я застыл, не зная, как реагировать. А к моменту, когда был готов ответить, Лера уже пропала со связи. Я же встряхнулся, отсекая ощущение множество роящихся голосов, которые чего-то от меня желали.

Надо же. Бывшая жрица не просто выжила, но и смогла обрести силу, как минимум не уступающую моей.

Мьёльнир, который тоже уловил обращение девы, но естественно не слышал деталей, застыл на столешнице, уперев в меня вопросительный взгляд. Но объяснить я ему ничего не успел — сверкнула вспышка портала и из перехода появилась появилась женская фигура, облачённая в облегающий брючный костюм тёмного цвета. А следом вылетел костяной конструкт, который одним скользящим движением оказался около стола, на котором расположился каменный ёж.

Надо сказать, Жорик сильно изменился. Стал выше ростом, теперь доставая мне до плеча, раздался в ширину и серьёзно модернизировал конечности. Да и силы в нём было теперь куда, как больше — по концентрации мощи он не уступал моим спутникам. Впрочем, ничего удивительного тут не было — теперь он и сам относился к таким же. Да и создавать его, пришлось по сути заново, так как перенеслось только сознание.

— Вы нас нашли! А где Сандал? Что с ним? И остальные?

Скрипучий голос наполнил помещение и если в первых словах слышалась неприкрытая радость от встречи, то в последних чувствовалась тревога.

Отошедший от состояний шока Мьёльнир бросил косой взгляд на меня и придвинулся к краю столешницы.

— Идём. Вон там я видел диваны — усс-с-строимсс-с-ся и я поведаю о наших приключениях.

Приятели умчались в дальний угол большого помещения, а я шагнул навстречу Лере, от которой веяло настоящей божественной мощью. Да, оболочка была совсем иной, но вот душа и разум оставались теми же. Даже моя печать всё ещё была на своём месте.

Моя первая последовательница сильно изменилась. Она не просто сформировала «искру». Дева стала богиней, что превосходила меня по своим силам. Правда, прямо сейчас, я тоже стремительно становился сильнее, напитываясь мольбами колоссального числа смертных. Когда я отсёк десятки тысяч голосов, которые рвались в мою голову, то получилось оценить ситуацию в целом. И выходило, что ко мне обращались, как минимум сотни миллионов людей. А то и гораздо больше.

Уже собирался уточнить у неё, как так вышло, что она заполучила под свою руку такое громадное количество смертных, но тут богиня смерти заговорила сама.

— Я рада, что ты нас наконец нашёл. Все поисковые отряды занимались розыском нашего мира, в который пытались вторгнуться те ублюдки, но результата не достигли. А вера людей, как будто не могла до тебя достучаться.

Она была права — обращения и мольбы, что постепенно становилось многоголосым фоновым шумом, я ранее не слышал. Видимо для этого требовалось оказаться за пределами собственного мира. Зато сейчас всё работало более, чем эффективно.

— Как у тебя получилось? Они так легко сдались?

Лера усмехнулась и захватив левой рукой хвост из длинных чёрных волос, пропустила их между пальцами.

— Они действовали только через аватаров. И сами же не допускали их внутрь цитаделей. Я обрела «искру» сразу после переноса разума. Захватила новое тело, перебила тех, кто пытался вторгнуться в наш мир и почувствовала, как реальность вокруг приобрела совсем иные черты. Только спустя несколько секунд поняла, что именно произошло.

На момент замолчав, усмехнулась.

— А дальше всё было просто. Я оказалась в центральной цитадели и всё, что требовалось делать — идти по прямой и убивать всех, кто сопротивляется, создавая себе армию из конструктов. Потом ударила по всем остальным цитаделям и захватила Дом Геф полностью. Со всеми его мирами и ресурсам.

Бросив взгляд в сторону стены, на которой был изображён герб, хмыкнула.

— Дом Кали? Насколько я понимаю, достаточно крепкие сукины дети. Как ты с ними разобрался?

Новая информация не сразу уложилась в голове — осознание того, что на моей стороне не один мир и горстка воинов, а десятки миров и судя по всему, настоящая армия, только проступало и ещё не закрепилось. А наружу рвались десятки вопросов. И про обстоятельства разгрома противника, и про её действия после этого. Очевидно, что Дом Геф отныне перешёл под управление Леры. Но тут имелась масса нюансов, которые было бы интересно уточнить.

Тем не менее, я благополучно сдержался. А в качестве ответа невозмутимо пожал плечами.

— Они пришли в наш мир следующими. Решили, что достаточно сильны и смогут заставить нас подчиниться. Стоит признать, были близки к успеху, но в итоге всё закончилось вот так.

Бывшая жрица кивнула. Глянула на Жорика с Мьёльниром, которые увлечённо рассказывали друг другу о своих приключениях. Потом повернула голову к Диане. Прежде кто-то из них задал вопрос, я начал говорить сам.

— Знакомьтесь. Это Диана — римская богиня и моя сестра. Из иного мира, но сути это всё равно не меняет. А это Лера. Моя первая последовательница, в прошлом главная жрица, а теперь — богиня смерти, захватившая Дом Геф.

Обе смерили друг друга взглядами и обменялись короткими кивками. Вот вроде и словом не успели переброситься, а какая-то толика неприязни уже имелась. Без всякой на то причины. Женщины всегда оставались женщинами, даже заполучив «искру».

Поняв, что говорить никто из них не намерен, я вновь обратился к Лере.

— Думаю стоит возвращаться. Сначала установим переход, а потом подумаем, как удержать эту крепость.

В её глазах полыхнуло удивление, к которому щедро примешивалась радость.

— Ты знаешь путь домой?

В её голосе было столько удовлетворения, что непроизвольно хотелось ответить утвердительно. Но пришлось качнуть головой.

— Пока нет. Зато получил плетения, которые помогут выставить ориентиры. А мощи в накопителях крепости хватит, чтобы открыть переход в любую точку.

Сам я в этом уверен не был, но местные сановники утверждали, что резерва энергии достаточно, чтобы дважды пронизать насквозь всё скопление, если кому-то из наставников придёт в голову обрести на смерть таким расточительным отношением к ресурсам. Мол, Крепость Духа, это один из самых важных объектов Дома Кали и Башни сделали всё для её защиты.

На фоне всех этих утверждений, факт открытия сюда портала Ройсом выглядел всё более удивительно. Он прорвался в одно из самых защищённых мест Дома Кали, миновав все многочисленные преграды. Причём ещё в тот момент, когда крепость была замаскирована. Когда мы разбирались с обучающимися пятого этапа, я специально приказал их проверить — ни у кого не нашлось артефакта, способного пробить сюда переход.

Но с этим придётся разбираться позже. После того, как я решу вопрос с дорогой домой и определюсь со своими действиями по отношению к Дому Кали.

Пока же я запустил поисковые плетения, ориентируясь на слепки энергии членов пантеона — Прохора и Ратибора. Энергия черпалась из накопительных систем крепости, что практически не нагружало меня самого. Так что оставалась возможность побеседовать с Лерой.

За те полчаса, что ушли у меня на поиск маршрута к новому дому, я успел получить ответы на часть своих вопросов. В распоряжении девы и правда оказались колоссальные ресурсы. Цитадели и крепости, часть которых была разбросана по мирам, а некоторые построены в межмировом пространстве. Множество солдат, которые ранее служили аватарам членов Дома Геф, а теперь стали её армией. И легионы новоиспечённых жрецов, которых богиня щедро одаривала силой.

Конечно, в ходе короткой войны, которая закончилась полным разгромом противника, многие объекты получили повреждения, а некоторые из иерархов Дома погибли. Если быть более точным, то почти все. Но она быстро восполнила потери, набирая под свою руку жрецов и последователей. И смогла добиться работоспособности всей структуры.

Ещё один важный момент — Лера стала единственной богиней, которая известна во всех мирах, что находились под её контролем, Не считая меня, конечно. Имя Меркурия бывшая жрица преподнесла в качестве верховного бога, что обеспечила громадное внимание смертных к моей персоне.

Естественно, это сказывалось на моей божественной сути — я чувствовал, как мощь «искры» растёт буквально посекундно. Как будто я окунулся в озеро энергии и быстро впитываю её в себя. Приятное ощущение. Не говоря о стремительно растущей мощи — если так пойдёт и дальше, то одна только вера смертных обеспечит колоссальное усиление и можно будет не заботиться о трофеях. Прямо сейчас, меня буквально распирало от объёма поступающей силы, которая едва успевало усваиваться — каркас с трудом выдерживали подобные нагрузки.

Ничего удивительного тут не было — Дом Геф контролировал пятьсот восемьдесят семь миров, каждый из которых опосредованно перешёл под власть Леры. И если раньше, их жители питали своей силой команды аватаров, контролируемых жрецами, то теперь помимо них подношения приносились богине смерти. А с недавних пор ещё и мне. Это мощь, которая несравнима с объёмом силы, что способен обеспечить один, отдельно взятый мир.

Другое дело, что под крылом Дома Кали находилось более пяти тысяч миров. И пусть львиная часть их обращений питала силой тех, кто находился на захваченной территории и олицетворял собой власть, какая-то доля приходилась и на тех членов Дома, что стояли по своему рангу намного выше. Даже если это взять в качестве примера всего несколько процентов населения каждого из миров, с учётом их количества, наши враги должны были располагать крайне мощными воинами. Не говоря уже об артефактах и знаниях, которые те могли использовать. Да и в качестве источника силы можно было применять не только свою личную мощь. Накопители энергии никто не отменял. А на примере хранилищ мёртвых душ, созданных Домом Нахелар, было понятно, что энергию можно концентрировать не только в локальных артефактах. Никто не мешал создавать под неё ёмкости абсолютно любого масштаба.

Что меня изрядно удивляло — у Леры даже не возникло мысли по поводу того, чтобы отправиться в свободное плавание. Да, ранее она присягала мне в верности и печать моей божественной силы стояла на её разуме. Но с такой колоссальной мощью, которой сейчас располагала дева, можно было запросто от неё избавиться. Если отталкиваться от моего опыта, подавляющее большинство смертных поступили бы именно так. Как минимум по той причине, что контроль над таким количеством миров позволял ей стать богиней, что будет в сотни раз превосходить меня по своим возможностям. Более того — она уже сейчас была намного сильнее. И появись рядом в качестве врага, я сомневаюсь, что перевес в бою оказался бы на моей стороне.

Тем не менее бывшая смертная явилась, как союзник. Если быть до конца точным — в качестве одного из членов моего пантеона. Не говоря уже о том, что дева добровольно представила меня в качестве своего верховного бога во всех мирах, что находились под её властью.

Безусловно, тридцати минут было слишком мало, чтобы выяснить у неё абсолютно все детали, но в общих чертах картину я понял. А подробностями можно будет заняться чуть позже — у Леры имелся солидный архив разведывательной информации Дома Геф, которая касалась всех относительно крупных игроков этого скопления. Ещё она предложила использовать их центральную цитадель в качестве своего рода штаба. Крепость Духа для подобной задачи тоже подходила, но боюсь тут будет сложно организовать спокойную работу. Как минимум по той причине, что очень скоро рядом появится разведка Дома Кали. Следом за которой придут и штурмовые отряды.

Увлёкшись беседой, едва не пропустил момент, когда плетение закончило свою работу, обнаружив слепок энергии Оболенского. Вернее, определив местоположение самого князя. Теперь можно было открывать портал.

Обернувшись, я посмотрел на сановника, которого выбрал в качестве технического руководителя крепости на время своего отсутствия.

— Держать все системы защиты в активном состоянии. При попытке проникновения кого-то извне, уничтожать на месте. Само собой, за исключением тех, кого могу прислать я сам. Их вы распознаете по артефактам. Если возникнет критическая ситуация, немедленно сообщить. И любой ценой охранять точку привязки.

Под последней я имел в виду созданный Мьёльниром артефакт, на который можно было нацелиться и открыть переход в крепость. Вот чего местные иерархи не знали, так это того факта, что он был не единственным. Спутник развернул десяток таких, используя в подобном качестве самые разные предметы. Даже если они найдут лазейку и попытаются всё переиграть, у меня останется зацепка для того, чтобы нанести им визит вежливости. А для связи предполагалось использовать набор иных артефактов — один я забирал с собой, тогда как ещё несколько штук оставались в крепости.

Посмотрев на склонившегося в поклоне смертного, я подошёл ближе, остановившись практически вплотную. Коснувшись пальцами плеча, заставил выпрямиться и впился взглядом в лицо.

— Запомни одну простую вещь — если вы решите обойти данную клятву и предать меня, расплата будет жестокой. Настолько, что каждый из станет молить об окончательной смерти. Но никогда её не получит.

Тот растерянно моргнул, а уже через секунду в глазах мелькнул дикий ужас и я утвердительно кивнул.

— Ты всё верно понял. Ваши посмертные образы окажутся в отдельном участке свёрнутого пространства, обустроенном так, что каждая секунда станет для вас мукой. А длиться это будет целую вечность.

Несколько мгновений мужчина молча пялился на меня. Потом часто закивал.

— Мы не подведём, господин. Дом Кали давно прогнил до основания. Это даже хорошо, что теперь мы с вами, в Доме…

Бросил вопросительный взгляд в сторону Леры и я на момент даже растерялся. Только потом понял, что он посчитал богиню представительницей конкурирующего Дома, который смог нанести удар по Крепости Духа и фактически объявил войну Кали.

Я усмехнулся и чуть качнул головой.

— Ты неверно смотришь на ситуацию, смертный. Перед тобой сила, которая в конце концов освободит всё это скопление миров. А потом разберётся в том, что тут на самом деле происходит.

По его лицу снова скользнула тень растерянности, но я уже махнул рукой Мьёльниру с Жориком, которые всё это время провели за беседой, активно обмениваясь впечатлениями.

— Пора отправляться.

Спустя мгновение оба были рядом, а я посмотрел на Диану с Лерой.

— Переход выведет к Оболенскому. Где он и чем занят, неизвестно. Если что — постарайтесь не удивляться и не убивать людей, не разобравшись в том, что происходит. Хорошо?

Дождавшись от них утвердительных кивков, потянулся к накопителям крепости, зачерпнув оттуда настоящую прорву мощи и пустил в дело одно из трофейных плетений. То самое, что позволяло пробивать тоннели в межмировом пространстве, а не просто разворачивать порталы в пределах границ одного мира.

Довольно усмехнувшись при виде заполыхавшей арки перехода, я шагнул в неё первым. И сразу же провалился в пустоту. В буквальном смысле этого слова.

Целая секунда ушла на то, чтобы понять — я банально лечу в воздухе. То ли сказался недостаток моего опыта обращения с подобными комплексами плетений, то ли механика открытия дальних переходов не предполагала высокой точности, но выбрался я из арки на высоте нескольких километров и сейчас находился в свободном падении.

Сформировав воздушную подушку, притормозил, замедлив скорость снижения. На момент в голове вовсе возникло сомнение в верности координат. Но потом я почувствовал божественные печати в разумах членов свиты. Практически все они были сейчас внизу. А стоило мне опустить взгляд, как стало понятно — в усадьбе они собрались точно не для того, чтобы отдохнуть. Потому как мало кто станет устраивать пикник в окружении многочисленной вражеской армии.

* * *

Прохору было не по себе. Его старший брат наверняка бы выразился куда жёстче, но юноша предпочитал обходиться в своей жизни без крепких выражений. Хотя сейчас они то и дело всплывали в голове.

Всё пошло наперекосяк сразу после исчезновения Меркурия. Вроде бы эту картину наблюдали только они сами и никто не мог проболтаться, но о случившемся каким-то образом прознали все заинтересованные лица. Его Сиятельство Оболенский утверждал, что это всё разведка Кали, которая ещё осталась в их мире и наверняка вела наблюдение. Что скорее всего было истиной — уже через полчаса после пропажи их лидера, появились первые статьи о пропаже «верховного бога». Именно так, с обозначением его позиции кавычками. Как будто и не бог он вовсе, а притворившийся им смертный.

Потом пошла волна заявлений от аристократов, в которых те утверждали, что Меркурий использует человечество для удовлетворения своих личных амбиций. И раз уж дело действительно обстоит так, что все миры поделены между мощными Домами, которые способны стирать их в порошок, то лучше стать частью одного из подобных, а не сражаться за независимость. Собственно, какой в этой самой независимости прок, если они всё равно по сути, подчиняются Меркурию?

Всё происходило стремительно — какие-то пара часов и весь мира бурлил от новостей. А потом было объявлено о создании коалиции, лидеры которой пообещали привести «пособников Меркурия» к повиновению и принудить их «оставить планы по порабощению человечества». Некоторые вовсе намекали, что у них уже есть предложение от куда более серьёзной силы, которая при необходимости легко раздавит и самого верховного бога, даже если тот вернётся.

Скорее всего и тут поработала разведка Дома Кали. Иначе откуда у вражеской коалиции взялись плетения для открытия порталов? Именно с их помощью они принялись стягивать под Владивосток свои войска. Которых, надо сказать, было немало. Знать империи Цин, итальянцы, испанцы, немцы. Некоторые из малых японских кланов. Что самое удивительное — было полно индийцев, которые составляли едва-ли не четверть всей армии.

Пруссия, Англия, Австрия, Польша, Швеция, Чосон, Япония и Оттоманская Порта официально объявили о нейтралитете. Но это означало лишь отсутствие среди врагов тех аристократов, что находились на военной или гражданской службе. Указывать свободным дворянам, с кем им воевать, а с кем нет, монархи не могли. Тем не менее, Его Сиятельство Оболенский, что фактически принял командование на себя, отсутствию войск этих стран был весьма рад.

Справа появилась фигура самого князя и Прохор отвлёкся от размышлений, повернув голову в сторону аристократа. Тот с довольным видом подкрутил правый ус.

— Всё больше и больше их. Решили не размениваться по мелочам и все силы сюда бросить, на усадьбу.

Полковник, потянулся и довольно ухнув, вытащил из кармана фляжку. Открыв, сделал глоток и передёрнул плечами. С сомнением посмотрел на юного бога посмертия и чуть поколебавшись, закрутил крышку, вернув флягу на место — решил не предлагать. Шумно выдохнув, потянулся.

— Эх, куда ж нам столько трупов то девать, а? Им то что, умрут и умрут. А нам потом возись, убирай всё это куда-то. Могли бы нас самих на битву позвать. Куда-нибудь под Милан. Или в Индию эту — пусть бы местные раджи сами завалы из тел разгребали.

Теперь уже Прохор посмотрел на князя с изрядным сомнением. Потом глянул на карман, в который тот убрал фляжку. Сражение и так обещало быть непростым, а если командир при этом ещё и окажется пьян, всё может обернуться совсем скверно.

Сам кавалергард ход мыслей юноши тоже уловил. Качнув головой, протянул.

— Не о том думаешь, солдат. И зря опасаешься. Врагов много, но чем они могут по нам ударить? Печатями, которыми с ними Дом Кали поделился? Так вряд-ли они что-то дельное этим собакам дали. Своим собственными плетениями, только с большей силой? Нам это, как щекотка. Родовые алтари с собой притащат? Это могло бы стать проблемой, согласен. Но только в случае отсутствия вокруг леса. Помнишь ведь, что Меркурий с ним сделал?

Помолчав, добавил.

— Как бы они не пыжились, прорваться к нам всё равно не выйдет. Половина здесь и останется, а остальные подожмут хвосты и будут драпать до горизонта. Если мы позволим, конечно.

По ступеням усадьбы, около которых они стояли, быстро спустилась Кристина. Остановившись рядом, гневно выдохнула.

— Поступил официальный ответ из Петербурга. Они не станут вмешиваться. Император запретил дворянам участвовать в конфликте и привёл армию в полную боевую готовность, но заявил, что не собирается из—за нас воевать в половиной мира.

В разуме Прохора полыхнуло разочарование смешанное со злостью, а Оболенский по очереди подкрутил усы и безразлично пожал плечами.

— Нет, так нет. Значит и добычи ему не видать. Главное, Симеон с нами. Уразов со своей дружиной тоже прибыл. Остальные князья подтягиваются. И кавалергарды мои здесь.

Рыжеволосая девушка, при упоминании солдат яростно сверкнула глазами.

— Алексей и по их поводу распоряжение прислал. Вернуть всех в казармы и сделать это немедленно. Заявил, что не потерпит участия его лейб-гвардии в подобном конфликте. В случае отказа выполнять прямой приказ, станет считать это изменой.

Секунду помолчав, уже тише добавила.

— Ещё намекнул, что гвардия пригодится позже, когда настанет время делить сферы влияния.

Оболенский беззлобно усмехнулся, а когда начал отвечать, в его голосе прорезалась неожиданная горечь.

— Всё бы им отбирать да делить. И кровь за это лить, да побольше. Бабы ж ещё нарожают, а новой земли государям взять неоткуда. Невоспроизводимый ресурс в отличии от солдат. Хоть бы один на самом деле о стране думал, а не тараканам в своей голове панцири полировал.

Замолчав, глянул на Прохора и заметив, что тот смотрит наверх, чуть прищурился.

— О вечном размышляешь, солдат?

Юноша медленно качнул в ответ головой.

— Да нет… Там сверкнуло просто что-то. И силой вроде как пахнуло, — объяснил своё поведение юноша.

— Силой говоришь? — тоже поднял голову вверх Оболенский.

Пару секунд помолчал, всматриваясь в небо. Потом расплылся в довольной улыбке.

— Похоже это к нам Меркурий падает. А с ним ещё кто-то.

Расхохотавшись, окинул собеседников взглядом и добавил.

— Представляете, как эти идиоты сейчас удивятся?

Глава XXII

Рядом мелькнула фигура Мьёльнира. Каменный ёж притормозил, поравнявшись со мной и тоже посмотрел вниз.

— Они что, решили напасс-с-сть пока насс-с-с- не было? Подлецы!

Неожиданная реплика заставила усмехнуться. Но по сути, спутник был прав — судя по всему, местные патриции решили воспользоваться моим отсутствие и разобраться со свитой. Более того — не удивлюсь, если их к этому кто-то грамотно подтолкнул.

Первой мыслью было просто накрыть их единым ударом. Мощь «искры» позволяла спалить всю собранную армию одной атакой. У тех, кто перешагнул ранг Великого Мастера или располагал сверхмощными артефактами возможно и вышло бы выжить, но никто не мешал уничтожить их повторным накатом силы.

Останавлива факт того, что внизу было множество смертных, которые явились сюда по воле своих господ. Гвардейцы, вассалы, части регулярных войск. Масса подневольных людей, большая часть которых не заслуживала немедленной смерти.

Потому я выбрал иной путь. Вновь замедлившись, подождал, пока со мной поравняются обе девы и падающий рядом с ними Жорик, после чего приказал им ничего не предпринимать без команды. А сам устремился вниз, быстро набрав скорость и окружив себя сверкающим щитом.

Моё появление заметили не сразу. Даже обнаружив, не придали серьёзного значения — я лишь почувствовал касания поисковых плетений, при помощи которых противник пытался отслеживать перемещения целей.

Зато сразу взмыл вверх яростно рычащий Сандал. Да плеснуло радостью от членов свиты, чьи эмоции сейчас ощущались куда как ярче прежнего. Каналы связи с Оболенским и Прохором, что находились внизу, установить тоже вышло сразу же.

Всё оказалось именно так, как и выглядело на первый взгляд — к моей усадьбе заявилась целая коалиционная армия, желающая уничтожить всех, кого здесь обнаружит. Посчитали, что раз я вычеркнут из уравнения, у них появился шанс.

Я остановил снижение в нескольких сотнях метрах над землёй. Несколько секунд подождал, пронизав пространство божественной мощью и выискивая ключевые цели среди тех, что были мне нужны — монархов, генералов и патрициев на которых остались отпечатки силы, характерные для членов Дома Кали. Раз они общались с теми, то значит следы должны обязательно сохраниться. Раньше я не умел их определять, да и силы для этого было недостаточно. Но знаете-ли, иногда крайне полезно почерпнуть массу образов из памяти иерархов могущественного дома. Знал бы Ройс, к чему приведёт его попытка спасти свою жизнь, дважды бы подумал прежде чем активировать свой артефакт. Хотя скорее всего этот потомок циклопа всё равно использовал единственный шанс убраться с поля боя — не думаю, что ему было дело до судьбы Дома Кали.

В любом случае, сейчас я мог отследить каждого, кто лично контактировал с представителями противника. Более того — отыскал и самих агентов вражеской разведки. Как минимум, трое из них присутствовали в лагере армии, наблюдая за ситуацией.

Выяснив всё, что нужно, я начал действовать. Накрыл вражеский лагерь аурой. Надавил силой. Гася открытые порталы через которые продолжали прибывать войска. Разрушая стационарные барьеры, которыми был прикрыт лагерь смертных и буквально растворяя их личные кольчуги.

К такому те оказались не готовы. Хотя отреагировали сразу. Моментально отработали артефакты высшей знати, формируя вокруг хозяев новые барьеры. Полыхнули энергетические доспехи Великих Мастеров, которые на этот раз влили в них всю доступную силу.

Но это не помогло — я надавил вновь. Лишая их защиты. Заставляя почувствовать себя слабыми и ни на что не годными. Вводя в состоянии дикого ужаса — смертные наверняка ощущали себя так же, как я, когда смотрела на фигуру громадного дракона, парящего в небе над Петербургом.

Следом разлилась аура. Яростная, хлещущая по разумам и заставляющая людей валиться на землю. Чего-чего, а гнева сейчас во мне было вдосталь.

— Вы решили предать меня? Поверили обещаниям лживых тварей, что пришли в ваши дворцы и нашёптывали в уши приятные слова? Обещали власть, силу и богатство, что будут намного больше прежних?

Я использовал всё тот же Глас, но теперь в него было влито столько божественной мощи, что слова грохотали, а звук ударной волной разлетался по окрестностям.

Несколько секунд помолчал, давая им осознать услышанное и понять, кто именно появился на поле боя. Потом продолжил.

— Вы были предупреждены. Я во всеуслышание заявил, что вас будут соблазнять посулами и предлагать то, чего вы никогда не дадут. Захотят использовать в своих целях, а потом сделать рабами. Но вы не пожелали прислушаться. Поддались на сладкие речи. И привели врагов к моему порогу! Желали убить верных мне людей!

Ещё не успели отгреметь последние слова, а в воздух взметнулись три фигуры. Те самые разведчики Дома Кали, сейчас сдавленные моей силой и лишённые возможности что-то предпринять.

Момент и вся троица полыхнула ярким пламенем, заполнив округу дикими воплями. Которые я само собой усилил так, чтобы их слышали абсолютно все. Да, не слишком гуманно. Но это были враги. К тому же совсем не готовые к встрече с новым мной — вскрыть их защиту и выпотрошить память, удалось без особенных проблем.

Подождав, пока оставшийся от их тел мелкий пепел развеется в воздухе, я заговорил вновь.

— Это были те, кто окрутил ваши разумы. Теперь черёд тех, кто предал человечество. Пожелал заключить в оковы своих же подданных и самому оказаться главным рабом, стоя над ними.

Если гибель разведчиков Дома Кали не вызвала у вражеских лидеров практических никаких эмоций, то к такому повороту событий, они оказались не готовы.

Божественная сила давала возможность услышать всё происходящее, так что я прекрасно улавливал крики патрициев. Детали у них отличались, но суть была одной и той же — их уговорили принять участие в этом самоубийственном рейде, а то и вовсе заставили. Тогда как сами они отговаривали всех от подобного безрассудства и отправились в поход с единственной целью — содействовать мирным переговорам.

Если совсем коротко — они абсолютно невиновны и карать их не за что. Что самое интересное, в отношении какой-то части кричащих людей, это вполне могло оказаться правдой. По крайней мере, если брать тех, кто не общался с разведчиками Дома Кали и был связан вассальной присягой, обязующей выполнять приказы господина. У них и правда не имелось выбора — уклониться от прямой команды сюзерена невозможно.

Но среди смертных насчитывало девятнадцать человек, которые тесно контактировали с представителями врага. И сегодня они должны были умереть. Перед этим поделившись со мной своей памятью.

Выждав, пока хаос достигнет своего апогея, я заговорил вновь.

— Можете не кричать. Мне известно, кто из вас абсолютно точно виновен. Прямо сейчас умрут только они. Что до остальных, с ними разберутся позже.

Вот теперь они замолкли, обескураженно озираясь по сторонам и невольно поглядывая друг на друга. Понятное дело, ни один из них не представлял, каким образом я стану выбирать цели и потом каждый гадал, не попадёт ли он сам под удар?

Когда девятнадцать человеческих фигур окутались пламенем, что разрушало артефакты и барьеры, одновременно лишая их возможности говорить, но при это не трогало плоть и одежду, мне показалось, что над лагерем пронёсся слитный вздох облегчения. А через секунду снова загремел мой голос.

— Эти несчастные не просто погибнут в муках. Они будут обречены на них и после своей смерти. Я лично позабочусь о том, чтобы каждая секунда их посмертного существования была наполнена болью!

Само собой, ничего подобного я делать не собирался. Слишком несоразмерно жестоким выходило наказание — вечная боль в обмен на один проступок. Конечно, их биография наверняка полна иных моментов, которые не слишком соответствуют морали. Но таких во множестве у каждого.

Тем не менее, какой-то промежуток времени они и правда поживут в суровых условиях. Попрошу Прохора выделить отдельный угол и наложить на них необходимость постоянно питаться. А еду пусть добывают себе сами. Девятнадцать монархов и высших патрициев, которые будут жить крестьянской общиной и охотиться на зайцев — полусотни лет в таком режиме будет вполне достаточно, чтобы осознать свою неправоту.

Зато прямо сейчас им и правда предстояло получить свою порцию боли. Новые вспышки пламени, человеческие крики и потоки информации, что врывались в моё сознание. Теперь мне было известно всё. Кто из их людей согласился пойти добровольно, кто поддержал решение обеими руками, в надежде поднять собственный статус, а кто и правда был вынужден подчиниться приказу.

Явившиеся к моей усадьбе войска замерли. Десятки тысяч людей ждали решения своей судьбы, молча смотря на парящего в воздухе меня. А как известно, хороший бог никогда не разочаровывает смертных.

— Ваша судьба решится позже. Пока оставайтесь на своих местах. Каждый, кто попытается бежать, обязательно будет пойман. На вашем месте я бы даже не пробовал.

На момент в воздухе появилась фигура Сандала. Мощный серебристый дракон, который стал изрядно больше, черпая поступающую ко мне энергию, с рёвом промчался над лагерем, заставляя солдат прижиматься к земле и испуганно коситься в небо. Потом точно так же неожиданно пропал, продемонстрировав свои возможности. Если до этого я чувствовал в сознании некоторых смертных желание убраться подальше отсюда, сделав это немедленно, то теперь таких серьёзно поубавилось. А тех, кто всё же рискнёт попробовать, и в самом деле поймает Сандал.

Решив, что и так уделил им более чем достаточно внимания, я устремился вниз. Стоило ногам впечататься в землю, как сразу же оказался окружён соратниками. Найхва, Ратибор, Прохор, Кристина, Ульяна с Асукой, Ульрих, появившийся откуда-то сбоку Шуйский. На момент я оказался средоточием общего внимания — кто-то спрашивал о произошедшем, часть девушек ринулась, чтобы заключить меня в объятия, а Оболенский протягивал фляжку, предлагая выпить за успешное возвращение.

Спустя пару секунд рядом приземлились Лера с Дианой. А затем в землю врезался Жорик. Что немедленно переключило фокус внимания.

Первой отреагировала Кристина. Шагнула вперёд, всматриваясь в богиню смерти.

— Лера?

Та с улыбкой кивнула и поляну перед усадьбой немедленно огласил девичий визг, быстро сменившийся валом вопросов. Поняв, что просто так они не успокоятся, я отступил в сторону, привлекая к себе внимание. Убедившись, что большая часть взглядом устремлена в мою сторону, кивком указал на спасённую римскую богиню.

— Хочу представить вам свою сестру. Диана, покровительница охотников и беременных. Из иного мира, но из того же пантеона, что и я сам.

К ней, они понятное дело отнеслись более настороженно, хотя и с участием. Особенно после того, как я упомянул в каких условиях она находилась. Постаравшись сделать это сжато и коротко, чтобы не задеть гордость богини.

Когда процедура взаимного представления закончилась, рядом громыхнул бас Оболенского.

— Твоё Сиятельство, ты просто обязан нам всё рассказать. И поделиться, откуда в тебе столько силы, что меня по позвоночнику ледяной ветер порой гуляет.

Переведя взгляд на Леру, осторожно добавил.

— А вот ваша сила вызывает совсем другие желания, юная дама.

Дева сверкнула глазами, непроизвольно плеснув силой и кавалергард довольно подкрутил левый ус.

— Всегда любил женщин с искоркой. С ними не заскучаешь.

Богиня смерти впилась в него яростным взглядом, а я шагнул в сторону ступеней, не собираясь допускать превращения небольшой сцены в полноценный драматический акт. Разберутся со своими отношениями потом, когда немного успокоятся. Один недавно ожидал битвы, не будучи уверенным в победе, пусть наверняка и говорил всем остальным совсем иное. А вторая только что вернулась в родной мир после того, как захватила изнутри Дом Геф, что правил сотнями миллиардов разумных. Как по мне, тоже немалый стресс.

Спустя минуту мы уже обосновались в большой гостиной второго этажа. Да, рядом всё ещё оставались войска противника, но опасности они уже не представляли. С ними разберутся позже — для этого будет достаточно гвардейцев и следователей. А с Крепостью Духа у меня имелась прямая связь. Сразу несколько человек получили чёткий и однозначный приказ — связаться со мной, как только появится противник или возникнут иные проблемы серьёзного масштаба. Включая Варву, которую я поставил вне категорий, сделав неприкосновенной для всех прочих и наделив возможностью вмешиваться в процесс управления, отдавая приказы кому угодно. По той простой причине, что деву считали моей сообщницей, которая помогла расправиться с наставниками, а затем и со всеми остальными. В случае возвращения крепости под власть Дома Кали, её не ждало ничего кроме смерти.

Поэтому Варва носила сразу несколько защитных артефактов, созданных Мьёльниром и распоряжалась отрядом из пары десятков костяных конструктов, оставленных ей Лерой. А ещё была готова убить всех и каждого, лишь бы остаться в живых самой. В случае её гибели, я тоже должен был получить сигнал. Трофейные техники Дома Кали были способны на многое, включая и такое.

Рассказ о моих приключениях занял не так много времени. В целом, там и рассказывать было нечего — выжил в первые минуты, получил информацию и воспользовался очевидной уязвимостью системы, которую не видели те, кто внутри неё вырос.

Вот Лера излагала куда дольше. Начиная от схватки с прежней владелицей её нынешнего тела, продолжая битвой за центральную цитадель Дома Геф и заканчивая штурмом всех остальных крепостей, которые находились под их властью. Потом последовала история о переформатировании гарнизонов, наборе жрецов, развёртывании храмов и убеждении выживших команд связи, что ещё какое-то время им придётся заниматься старым делом, повинуясь её приказам. Иными методами перехватить управление над таким количеством миров, было невозможно — на первых порах ей пришлось оставить старых аватаров, начав подготовку к их замене на молодых богов. По отдельному пантеону на каждый мир. Тысячи воинов, которые при необходимости встанут под наши знамёна вместе со своими свитами. В будущем, само собой. Пока всё это было только в планах.

Следом изложили свою историю и они. О том, как молниеносно среагировала разведка Дома Кали и насколько легко поддались патриции. Угрозах и предложениях сложить оружие, признав мою гибель. В таком случае, каждому обещали место в новой элите нового мира и толику всех тех богатств, на которые рассчитывали члены коалиции.

Когда разговор затих, все какое-то время помолчали. Первые и самые бурные эмоции были выплеснуты, истории озвучены и сейчас осталась лишь радость от того, что всё в порядке и никто не погиб. Уверен, они бы справились с атакой. Всё же, живой лес способен поглотить прорву энергии, да и выплеснуть может не меньше. Прорваться через него было бы крайне затруднительно. А в воздухе их бы точно нашлось кому встретить — от Сандала с Захаром до призрачных соколов Оболенского. Тем не менее, случается всякое. Особенно, если речь идёт о крупном сражении.

Кавалергард, который сидел за массивным столом, крутя в руках чашу с вином, задумчиво цокнул языком и поинтересовался.

— А что дальше будем делать, Сиятельство? Ждать, пока этот Дом Кали снова к нам пожалует? И как с миром нашим быть? Мы вроде его защищать собирались, а теперь получается нас война большая ждёт где-то там. Совсем далеко.

Я перевёл взгляд на князя и слегка пожал плечами.

— Во-первых, портал открывается за пару секунд. А во-вторых, если оставить Дом Кали в покое, то рано или поздно они действительно придут. Только отправлять отряды не станут. Соберут побольше сил и ударят так, чтобы уничтожить всю планету. Вместе с нами, всеми людьми и скорее всего даже солнцем.

Кавалергард мрачно вздохнул. А я продолжил.

— Ждать мы их не станем. Ударим сами и первыми.

В глазах патриция мелькнул интерес и он подался вперёд. На мне же сошлись заинтересованные взгляды всех присутствующих.

— И как именно мы это сделаем, Сиятельство? — озвучил общий вопрос Оболенский.

— Мы заберём у них самое ценное, князь. Человеческую веру, — обозначил я общую концепцию своего плана.

Глава XXIII

Во взглядах соратников появилось некоторое непонимание. Выделилась только Диана, которая сразу же понимающе кивнула. Чем заслужила неодобрительные взгляды от почти всех представителей женской части свиты.

Я же принялся излагать подробнее.

— Основной ресурс, который требуется каждому Дому в захваченных мирах — человеческая вера. Именно с её помощью они обретают силу. Ради неё захватывают новые территории и используют Сопряжение. Причём, они разделяют последователей между собой. Часть смертных поклоняется местным богам, что постоянно присутствуют в мире, но куда большее число обращается к тем, кого в глаза ни разу не видели.

На секунду замолчав, добавил.

— К иерархам Дома Кали, которым тоже нужна подпитка энергией, чтобы держать в узде подчинённых.

Какое-то время все помолчали. Потом зазвучал гулкий бас Оболенского.

— В качестве стратегии, выглядит крайне перспективно. Но вопрос у меня появился, Сиятельство. Как мы это сделаем? Они ж поди не первый год, а то и не первый век людей окучивают. Накрепко им нужные имена в голову вдолбили.

Я чуть усмехнулся.

— Так оно и есть. Только что-то подсказывает, они ни разу не сталкивались с настоящим сопротивлением.

В оттенках разума патриция мелькнуло недоумение и он сразу же уточнил.

— А как же Вольные? Эти только спят и видят, как бы им всех богов под корень извести. И ведь почти во всех мирах есть.

Мне оставалось только кивнуть.

— И ты снова прав, князь. Но ты же помнишь методы Вольных? Тайная работа, вербовка новых бойцов, убийства и нападения исподтишка. Они даже не пытались работать с широкой аудиторией.

Оболенский задумчиво прищурился, а в беседу включилась Кристина.

— Идея мне нравится. Но как ты собираешься что-то донести до людей в мирах, которые под чужим контролем? И что предложить?

Вопрос был дельным. Тогда как ответа, на первый взгляд, попросту не существовало. Но это только в том случае, если не учитывать мои новые знания и выросший уровень силы.

— Новых богов. Тех, что несут в мир справедливость. А заодно помощь, богатство и защиту от произвола сильных.

Теперь в разумах почти всех присутствующих отчётливо подсветилось непонимание. Только Найхва, которая уселась рядом, обхватив меня за руку, никак не реагировала. Но дева кажется и вовсе не слушала, что я говорю, просто наслаждаясь моим присутствием.

А вот Лера кажется догадалась о чём идёт речь. Чуть подавшись вперёд, вопросительно глянула на меня.

— Для такого понадобятся люди. Вернее, молодые боги с новыми «искрами». Это потребует времени. Тем более, если речь будет идти о большом их числе.

Позади хозяйки зашевелилась фигура Жорика, который до того тихо беседовал с Мьёльниром и Сандалом. Судя по тому, что я улавливал, они обсуждала сладкое, клубнику, куропаток и как это ни странно, женщин. Теперь же спутник богини смерти выпрямился и посмотрев в нашу сторону, проскрипел.

— Можно использовать конструктов. Мьёльн сможет обеспечить связь и тогда выйдет контролировать их даже в чужом мире.

Мысль была не самой плохой. Но, боюсь, костяные конструкты, несущие добро в массы — не самый эффективный подход. Смертные точно поймут всё не так, как надо.

Лера это тоже осознавала — я всё ещё ощущал её эмоции, пусть и не так хорошо, как раньше. Да и её ментальный контакт с Жориком тоже почувствовал. Не знаю, как именно она сформулировала отрицательный ответ, но спутник вроде не расстроился. Просто развернулся, двинувшись обратно к ожидающим его приятелям.

Я же, посмотрев на его хозяйку, принялся говорить.

— Нужно лишь заронить зёрна сомнений. Ударить по методам, которые использует Дом Кали и обернуть их против самих создателей. Безусловно, люди нам потребуются, но у меня уже есть кое-кто на примете. Идеально подходящий для подобной подрывной деятельности.

Идея нанести удар по последователям, которые питали Дом Кали силой пришла в голове после беглого знакомства с образами из памяти иерархов Крепости Духа. С их помощью я смог оценить потенциал противника и его структуру. Поняв, что сражаться с ними классическими методами, не слишком разумно. Безусловно, это возможно. Но выльется в долгое противостояние, множество сражений, массу потраченного времени и колоссальный расход ресурсов.

Тем более, у нас и армии, как таковой сейчас не имелось. Да, были солдаты Леры, которые теперь служили ей и имелись её же жрецы. Но первые только недавно узнали, что теперь у них новая госпожа, а у вторых были совсем крохи опыта. Даже если богиня сразу наделила их большой силой, знаний о том, как эту мощь применять, у них от этого не прибавилось.

Да и сложно будет сформировать из разбросанных по сотням миров жрецов, цельное боеспособное соединение. Не говоря о том, что они являются единственными представителями Леры на местах, которым можно полностью доверять. Своим возвышением и властью, каждый обязан только ей. И их не так много, чтобы можно было безболезненно забрать какую-то приличную по численности, часть.

Потому, пусть формально за нашими спинами теперь и находилась громадная масса миров, но на деле это было рыхлое образование с компонентами враждебных групп оставшихся от Дома Геф. Требовалось время, чтобы его структурировать и навести порядок.

Именно от этого я и отталкивался, когда решил, что оптимальным вариантом будет нанести удар по самому уязвимому месту каждого пантеона — его последователям.

Диана с подобной концепцией была хорошо знакома, оттого сразу поняла, что я имел в виду. Но вот у всех остальных, опыта войн между пантеонами ещё не имелось.

На другом краю стола чуть двинулась Ульяна, сидящая рядом с Прохором. Посмотрев на меня, поинтересовалась.

— И кто именно подходит? У нас не так много верных людей.

Глянув на деву, я улыбнулся.

— Зато у нас есть банда гордых морских охотников, которые уже давно засиделись в четырёх стенах. Думаю, они даже обрадуются, когда узнают, какая именно задача им предстоит.

Дева медленно наклонила голову, но сразу же задала ещё один вопрос.

— А если они по нам ударят? Дом Кали, в смысле. Ты же сам сказал, они могут уничтожить этот мир. Да и те, что захватила Лера, если всё выяснят, наверняка захотят загрести под себя.

Об этом, я само собой, тоже думал. Как только враг поймёт, кто именно наводит беспорядок в его владениях, то немедленно пожелает нанести ответный удар. Да и о смене власти в Доме Геф они наверняка тоже в курсе. Могу поспорить, их владетели уже поглядывали на сотни миров, что раньше принадлежали конкурентам и прикидывали, как именно их проще всего прибрать к рукам. Скорее всего дожидались полной оценки ситуации — всё-таки Лера благополучно перебила почти две трети членов Дом Геф, которые находились в цитаделях. Среди которых было наверняка немало агентуры их соперников.

— Мы не станем ждать их следующего визита сюда. Сами предложим переговоры от имени бывшего Дома Геф и заявим, что желаем обеспечить взаимную безопасность друг для друга, заключив нужные соглашения.

Дева непонимающе нахмурилась.

— Раз с ними можно просто договориться, зачем тогда отправлять морских охотников?

По моему лицу снова скользнула усмешка.

— Они не станут договариваться. Пообещать что-то могут, но никто не будет давать обязывающие клятвы и тем более заключать договорённости от имени всего Дома. Зато эти отпрыски циклопов наверняка явятся, чтобы посмотреть нам в лицо и оценить лично.

Теперь в глазах девы отразилось понимание.

— Это даст время, чтобы раскачать ситуация на их собственной территории и подготовиться к войне. Верно?

Я утвердительно наклонил голову.

— Всё так. Отвлечём их внимание, заставим потратить время на переговоры, подбросим угроз. Разбавим намёками на потенциальных союзников и неведомые тайны. Заставим потратить время и ресурсы на выяснение всех обстоятельств. А сами будет изо дня в день подрывать основу их мощи, взращивая сопротивление.

Не сказать, что план был идеален. Но все иные варианты, которые приходили ко мне в голову, были куда хуже. Мы не могли противостоять врагу в открытую — он превосходил нас по силе в десятки раз. Всё на что хватило бы наших возможностей — продержаться какое-то время, а потом бежать. И это в лучшем случае.

Напротив снова загудел бас полковника кавалергардов.

— А нельзя просто вломиться к ним и скрутить всем шеи? Командование же у них какое-то имеется? Штаб, в конце концов.

Заметив выражения лиц остальных присутствующих, патриций сразу же добавил.

— Ну положим не прямо сейчас, а чуть потом. Когда сильнее станем. На Меркурия вон посмотрите — он же сейчас кого угодно в бараний рог скрутит.

Отчасти князь был прав — атаку на Башни я тоже рассматривал в качестве одного из вариантов. Проблема была лишь в том, что их точное местоположение было известно немногим. В Крепости Духа подобной информацией располагал лишь Мастер Хвей, который погиб первым. К тому же, что-то мне подсказывало, там мы столкнёмся с такими монстрами, одолеть которых в нашем текущем состоянии невозможно. Скорее это нас сожрут, даже не подавившись.

Переведя взгляд на патриция, я качнул головой.

— Расположение Башен неизвестно, да и сил у нас не так много, чтобы с ними справиться. Даже сейчас это будет тяжело.

Тот выразительно покосился на Леру, заставив ту поджать губы, а прокомментировал прозрачный намёк.

— Представь, сколько энергии они могли собрать в накопителях за прошедшие сотни лет? И в кого могли превратиться сами, ежедневно получая подпитку от жителей тысяч миров? Мне поклоняются в пяти сотнях с лишним и я ощущаю эту мощь всего один день, но «искру» едва не разрывает от притока энергии. Какой уровень силы получит тот, кто будет впитывать пятикратно большую силу на протяжении сотен или тысяч лет, я даже представлять не хочу.

Теперь на лице патриция появилось понимание. А вот с торца стола послышался голос Василины.

— А как же наш мир? Вы сказали, что время перебираться в цитадель, которая висит в пространстве, но что будет здесь? Мы просто всех бросим? Оставим на жрецов?

Судя по эмоциям, которые я ощущал, дева переживала вполне искренне. В чём-то я её понимал. Старые системы сдержек и противовесов были снесены, во многом моими собственными усилиями. Плюс здесь возник мост в иной мир, где до сих пор оставался Олег, у которого не вышло в нужный срок добраться до перехода. Да и внимание Домов мы привлекли изрядное.

С другой стороны, стоит нам уйти, как уровень потенциальной угрозы автоматически снизится. Без меня и моей свиты, здесь не будет целей, которые оправдают расход ресурсов, необходимых для уничтожения целого мира. Да и отправлять элитных бойцов смысла тоже не будет. Зачем? Ради того, чтобы выпотрошить десяток местных монархов, которые даже не поймут из-за чего умирают?

Впрочем, выделить кого-то для контроля над ситуацией, всё равно было необходимо. Во-первых, здесь оставалось немало смертных, которым я в какой-то степени был обязан. Часть я возможно заберу с собой, но кто-то точно задержится здесь. Да и в целом, у меня уже появилась определённая эмоциональная связь с этой землёй.

А во-вторых, тут был проход в мир, где находилось что-то крайне ценное для Вольных. И если через портал можно было перебросить ограниченное количество материи, то вот такой стационарный проход, позволял загонять туда всё, что угодно, в любых объёмах.

После знакомства с техниками порталов, я понял, почему боги часто использовали корабли. При должном количестве топлива, лететь им требовалось не так уж и долго — от нескольких часов до десятка дней, в зависимости от удалённости нужной точки. А вот объём груза они могли перевозить практически любой. Особенно, если вспомнить про технику сворачивания пространства, которая в случае с порталами работала только в микроскопических объёмах. Вроде того кармана, где хранился мой меч. Попытка пронести что-то более масштабное заканчивалась полным распадом участка пространства. Без всяких внешних последствий, но вот внутреннее содержимое уничтожалось безвозвратно. Тогда как на кораблях подобных артефактов можно было перевозить сколько угодно. Если вспомнить, какой объём мог вмещать один из них, то выходило, что единственное судно способно доставить армию из сотен тысяч конструктов или десятки тысяч тонн необходимого груза.

Так что прямой мост в иной мир, это весьма ценный объект. Тем более, если вспомнить куда именно он ведёт.

Повернувшись к Василине, я озвучил решение, которое крутилось в голове с момента, как я понял, что в самом ближайшем времени мы переберёмся в место, расположенное крайне далеко отсюда.

— Я оставлю своего представителя. Члена свиты, который станет надзирать за этим миром от моего имени. А старшие жрецы будут контролировать процесс.

Одетая в зелёный брючный костюм дева, с некоторым сомнением хмыкнула.

— И кого ты думаешь оставить править?

Вздохнув, я поправил её.

— Надзирать, а не править. Это абсолютно разные вещи. А оставлю я твоего деда. Симеона Шуйского.

Вот теперь Найхва, которая всё это время молча сидела справа, прижавшись ко мне всем телом, встрепенулась. Видимо вспомнила всю ситуацию с Василиной и удивилась моему выбору. Да и сама княжна выглядела изрядно ошарашенной. А седой патриций, что скромно сидел на углу стола, услышав неожиданную новость, надолго закашлялся.

На самом деле выбор был вполне обоснованный. Шуйский прикипел к своей земле. Настолько, что когда вернулся, вырезал лишь тех родичей, кто был напрямую причастен к его исчезновению. Хотя я уверен, многие были в курсе произошедшего и тем или иным способом могли вмешаться в ситуацию. Вассальная клятва, это вовсе не препятствие непреодолимой силы. При желании её можно обойти. Но Симеон их пощадил. Не стал заливать кровью свою землю и ослаблять род.

Оттого мне казалось, что в отрыве от родовой крепости и сибирской тайги, князь растеряет весь тот запал, что до сих пор позволял оставаться ему в строю, а не сидеть, запершись в четырёх стенах, вливая в себя вино и вспоминая былые дни.

Дополнительный плюс — у него есть все необходимые контакты и связи. А местная знать прекрасно знает, кто такой Симеон Шуйский. Патриций имел вес и сам по себе, а с моей тенью за спиной, станет фигурой, с которой нельзя будет не считаться. Тем более свои возможности я прекрасно продемонстрировал. Когда солдаты, что недавно были армией коалиции вернутся домой и расскажут обо всём, что тут произошло, новости стремительно разлетятся по всем уголкам света. Сомневаюсь, что после такого у кого-то появится желание конфликтовать с теми, кто служит мне.

— Благодарю за честь, Меркурий. Но сразу спросить желаю, уверен ли ты в своём выборе? — наконец справившись с кашлем, Симеон задал вопрос, который крутился на языке у доброй половины присутствующих.

— Более чем, князь. Но хочу предупредить сразу — если станешь вести всё к тому, чтобы Шуйские стали полноценными правителями всего мира, то расплата будет быстрой и жестокой. Твои земли так и останутся твоими, никто от них отказываться не требует. Но пользоваться своим статусом, чтобы заполучить иные или обрести власть, это уже другое.

Патриций непонимающе нахмурил кустистые седые брови и я добавил.

— Просто запомни, что ты поставлен бдить за монархами и знатью, а не для того, чтобы стать первым среди них. Находиться над полем битвы и следить за выполнением правил, не вмешиваясь и не используя свои возможности, чтобы помочь одной из сторон.

Естественно я понимал, что на все сто процентов этому простому правилу будет следовать невозможно. Вассальная присяга Шуйского роду Рюриковичей никуда не исчезла. Когда Симеон получит «искру», то сможет избавиться от обязательств, наложенных смертными. Но он всё равно останется сибирским князем. Который вряд-ли будет стоять в стороне, начнись какой-то масштабный конфликт. А потому Российская империя надолго станет практически неприкосновенной. Разве что, сами Рюриковичи решат на кого-то напасть. Для такого случая, придётся оставить Шуйскому отдельный приказ — никаким образом не вмешиваться и не помогать. Решили повоевать и не вышло — их вина.

Да и сама Сибирь превратится в абсолютно безопасное место. Как минимум, криминал и коррупцию на своей территории, патриций сможет истребить полностью. Вычеркнув из уравнения две вещи, которые больше всего мешают жить смертным. Конечно, останется вопрос выстраивания системы власти. Но тут уже ничего не поделать — боюсь для полноценного внедрения Сената мне пришлось бы задержаться в этом мире надолго. В конце концов, в Римской республике не было Одарённых и того колоссального разрыва, что имеется между ними и обычными людьми.

После короткой паузы, Шуйский разразился словами благодарности, на которые мне оставалось лишь кивать. А потом, я сразу же поставил ему первую задачу — организовать процесс проверки всех смертных, что оставались в военном лагере. Перечень тех, кто активно желал уничтожения членов моей свиты я предоставил, потому основной момент заключался в том, чтобы никого из них пропустить. На всех остальных же, требовалось произвести максимально мощное впечатление.

Я бы не отказался отдохнуть и расслабиться, но отряды Дома Кали могли в любой момент объявиться около Крепости Духа, что потребовало бы немедленной реакции. Из-за этого полноценный отдых пришлось отложить. Вместо этого все разбились на небольшие компании, обсуждая последние события и делясь новостями.

Против ожидания, Лера моментально оказалась окружена девами, которые принялись увлечённо расспрашивать о Доме Геф. Рассказа богини смерти, они тоже слышали, но сейчас их интересовали совсем иные детали. Например, как там одеваются, какие украшения носят женщины и насколько симпатичны мужчины.

Вот Диана первые несколько минут провела особняком и я уже хотел было побеседовать с ней сам, заодно объяснив все нюансы. Но тут к римской богине подошла Асука и церемонно раскланявшись, попросила её присоединиться к их компании. Не сказать, что сестра сходу влилась, тем не менее уже через несколько минут я заметил на её лице улыбку, что намекало на успешное установление контакта. Возможно оно и к лучшему — чтобы всё обсудить, нам обоим стоило прийти в себя. А пока пусть расслабить нервы беседой.

Моим же вниманием предсказуемо завладели Кристина с Найхвой. Благополучно оттеснив в сторону желающего отпраздновать успешное возвращение Оболенского и пытающегося обсудить административные вопросы Измайлова.

Спустя полчаса наша беседа, незаметно для меня самого, переместилась в спальню. А вскоре дело перешло совсем в иную плоскость, где звучали уже не слова, а женские стоны.

За коммуникациями с Крепостью Духа я дал команду следить Мьёльниру, у которого были для этого все возможности, а сам позволил себе немного расслабиться.

Дел была ещё масса — от ликвидации изолированной зоны, которую создал себе Эшмун до приведения в порядок Трубецкого и решения иных вопросов, которые оставались на повестке дня. Но с часть из этих задач мог разобраться каменный любитель сладкого, а остальные можно было отложить на завтра. Тем более сейчас за окном быстро сгущались сумерки, рядом были две красивые девы, а сам я только что вернулся из опасного похода. В который и отправился то не по своей воле. Да и давление на «искру» из-за притока свежей энергии, было настолько зашкаливающим, что оказывало влияние на разум, который требовалось немедленно отвлечь.

Заснул я ближе к середине ночи, окончательно вымотав обеих дев — даже Найхва пусть и не сказала напрямую, но намекнула, что пора бы отдохнуть.

Впрочем, как оказалось, моя плоть с ней была вполне согласно. Если сознание кипело, стараясь найти точку приложения сил, которая позволит не замечать океана прибывающей мощи, что вливалась в каркас, то вот оболочка была настроена совсем иначе. И отключилась спустя уже несколько минут покоя.

Утро, к моему удивлению, оказалось вполне неплохим. Во-первых, тело чувствовало себя бодрым и полностью отдохнувшим, а во-вторых, «искра» начала постепенно адаптироваться к потоку мощи и он уже не так сильно влиял на моё состояние.

Что странно, в постели со мной никого не было. А вот на кухне неожиданно обнаружилась половина женского состава свиты, которая занималась приготовлением завтрака. Впрочем, полноценно удивиться этому зрелищу, я не успел.

Сначала взвизгнула Салвиана, которой как раз объясняли концепцию готовки омлета. Выронив сковородку, которая со звоном покатилась по полу, дева отпрыгнула в сторону и с ужасом устремила взгляд в потолок.

А потом я почувствовал, как плеснуло силой. Могучей. Чуждой. Разрывающей ткани пространства. И воплощающей громадное нечто прямо над Владивостоком.

Конец 15 книги

Сандал, Мьёльнир и Жорик искренне благодарят всех читателей. Тортов, клубники и куропаток каждому)

А новая часть уже начата и находится вот здесь: https://author.today/reader/333718

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Возвышение Меркурия. Книга 15

Content

Возвышение Меркурия. Книга 15

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Nota bene