Пиромант. Том 3

Глава 1

Я открыл глаза и улыбнулся. Не знаю почему, но был уверен в успехе, потому настроение соответствовало. И это несмотря на болезненные ощущения на груди и спине, руках. Раны только начали затягиваться, покрывшись корочкой. Особенно на правой лопатке жгло — там, кажись, лоскут кожи срезали. В остальных же местах очень тонкие неглубокие, но болезненные порезы.

Всё же, делать третьего принца калекой никто не собирался. Странно только, что они вообще решили перейти к физическим пыткам. Возможно, стоило дождаться лекаря? Наверняка бы его прислали, чтобы излечил. Но когда — вопрос. Мне же хотелось уйти от боли, что и сделал, сейчас же был морально готов ко многому.

Встретила меня темнота. Находился всё в том же помещении, где и нырнул в глубокую медитацию. По крайней мере, по информации Рэя меня не переносили. Худо бедно с очертанием окружения справлялся лунный свет, отражающийся от снега. Всё же, 39 саовин, а это значит, что и новый год не за горами.

Эх, а я думал как раз успеть в столицу к тому моменту! Хоть бы раз встретить праздник в кругу семьи, пусть и чужой по сути. Увы, не судьба…

Тот же Тайритрон ничто и никогда не отмечал. Якобы праздники удел глупцов, потому что мудрый радуется каждому дню. А, ну да, мы ещё молитвы возносили Кореллону и его супруге в дни солнцестояний. Но это разве считается?

Тело от крови обмыли, а вот вылечить не смогли из-за окаменения при медитации. Надеюсь, Ларгос хоть немного переживает, что могут шрамы остаться. Всё же, для эльфов подобное нонсенс. Тем более на аристократе королевских кровей.

На мне были сапоги и брюки. Рубашку ещё в первый заход пыточник разрезал и снял.

Пока немного грустные мысли пронеслись в голове, Рэй уже успел отстегнуть обе руки, так что я наклонился и справился с ремешками на ногах. Встал, потянулся, поскрипывая суставами. Всё же, тело четыре дня без движений.

«Ну что там? — поинтересовался у фея, что скрылся за дверью. — Без изменений?»

— Да, дрыхнут по большей части. А остальные совсем расслабились, пока начальство в бессознанке.

«Я на это и рассчитывал».

Всё же, не зря инструктировал своего духа. Он повернул ключ в замочной скважине, находясь в коридоре, и начал медленно и осторожно открывать дверь. Я так же подключился, благо щели небольшой было достаточно. Всё же, петли издавали скрип, а нам это не надо.

Я находился под тепловым куполом артефакта, стоило отойти от стула, как сразу же кожу обдало холодом. Но ничего, стерпим.

Эх, окно… Оно находилось высоко, прутья крепкие, а между ними не пролезть. А я без магии вообще! Да и дух сказал, что я слишком тяжёлый, он не сможет поднять надолго. Так что не вариант, увы. Надо пробираться по коридорам к выходу.

Аккуратно закрыв за собой, уже я провернул ключ обратно, после чего посмотрел на фея. Тот махнул рукой и последовал за ним.

Безэльфно, что тут сказать. По пути мы так никого и не встретили, если не считать дремлющих на рабочем месте охранников. Стянуть ключ с пояса вообще не проблема, открыть осторожно очередную дверь и закрыть её. Уже фей возвращал всё на место. Если удастся не оставить следов, то я для местных просто исчезну в закрытой комнате.

Похоже, каждый надеялся на то, что постов гипотетическому беглецу стоит преодолеть немало, и уж кто-то, да объявит тревогу. Ну или ловушка сработает.

Ну да, конечно. Только у меня помощник, для которого все эти ухищрения очевидны и не представляют трудностей. Следуя его указаниям, миновал все опасности.

Уже ближе к выходу располагалась комната охраны с тремя играющими в карты парнями. Выглядели они достаточно сонными, даже практически не разговаривали, только зевали. Но уж что, а мимо них пройти незаметно было бы невозможно. Благо, дверь приоткрыта, чего мне вполне достаточно.

Ещё в коридоре мы активировали «плутание», так что я проскользнул мимо полупрозрачных охранников и вылез в смотровое окошко.

За всё время ни одна ловушка не среагировала, даже здесь. Как сказал Рэй, всё было направлено на сдерживание видимого врага извне, а на магию фея не реагировало. Разумеется, мы заранее всё перепроверили и шли подготовленными.

Последний коридор. С одной стороны дверь, что отмыкалась лишь из той комнаты с окошком, из которого я вылез, а с другой уже почти выход.

Сбросив навык, чтобы не перегружать духа, аккуратно открыл предпоследнюю дверь. В небольшом тамбуре, облокотившись на столик, спал последний охранник.

— Ключ в кармане, подожди, — озвучил свои мысли Рэй.

Буквально через пять секунд перед моим носом появился заветный предмет. Схватив его, медленно провернул и толкнул дверь.

Тяжёлая, однако.

И тут предательски натяжно прогудели петли. Пусть и достаточно негромко, но в ночной тиши и этого достаточно, чтобы моя душа упала в пятки, а перед глазами от ужаса всё поплыло.

Охранник вздохнул и больше не издал ни звука.

— Подожди, он ещё не спит, а так, дремлет.

И я остался стоять как вкопанный, смотря на снег через щёлку в пару сантиметров.

— Давай!

Аккуратно, не спеша…

Фух, я на улице. С внутренней стороны услышал проворачивание замка, после чего Рэй снова появился, пролетев сквозь дверь.

— Пошли, все часовые спят.

«На снегу следы останутся», — покачал я головой. Сам стоял в тени здания, потому здесь не скоро бы заметили, но впереди большой пустой двор.

Пришлось двигаться по теневой стороне к воротам. Хорошо, что хоть сапоги с меня не успели снять, а вот кожу щипал мороз. От лёгкого ветерка пробирало до костей. Я чувствовал, как начинаю весь дрожать.

— Сука! — сорвалось с языка.

Рэй удивлённо посмотрел на меня, но ничего не сказал. Разве что пришлось подождать у калитки, перебирая ключами, что находил фей в карманах внешней охраны. Наконец, один из них подошёл и я покинул территорию укрепления.

Благо, здесь прослеживалась дорога и мои следы на ней, может быть, не найдут.

— Айлинайн! — позвал я болотника, стуча зубами от холода. От крепости отошёл недалеко, её стены ещё было видно за деревьями.

— Чего тебе, — он даже оказал чести появиться видимым в метрах четырёх впереди.

— Ошейник сними.

Он смотрел на меня какое-то время непроницаемым взглядом, пока я приближался.

— Не могу, — ответил он, когда я остановился перед ним.

— В смысле? — удивился я. — Ты же сильный дух!

— Это магия эльфов, живых. Она отличается от нашей. Я могу попробовать, но слишком высок риск, что ты пострадаешь. А если с тобой что-то случится, то Хозяин будет недоволен.

— Черт побери, бррр, ну хоть согреть ты в состоянии⁈

— Я дух болота, это не моя специализация. Могу разве что укрыть в коконе тёплой воды.

— А поднять сможешь?

— Вполне.

— Тогда скооперируйтесь с Рэем. Пусть он покажет путь до деревни, а ты понеси меня в коконе своей воды.

— Зачем?

— Что «зачем»? — не понял я.

— Зачем мне это делать?

Божечки, он серьёзно⁈ И морда же кирпичом, это не Рэй, что имитирует эмоции. Взгляд ещё этот, будто ему глубоко похуй на всё на свете. Хотя, наверное, это действительно так.

— Да потому что я замёрзну нахрен! Насмерть! — зло прорычал я. — Что тогда твой обожаемый Хозяин скажет? Разве не для помощи в непредвиденных ситуациях он тебя приставил ко мне?

— Хорошо. Но в деревню мне не войти, — он протянул мне маленькую кружку. Точно такую же, что была раньше и осталась вместе с вещами в крепости.

— И куда я по-твоему её засунуть должен⁈ Сумки нет!

Мои брюки имели небольшие карманы, а больше ничего и не было.

— Это не мои проблемы. Хоть в руках держи.

Не скрывая раздражения, взял презент, после чего задергался как бешеный, утопая. Этот болотный гад окунул меня в пузырь с головой!

Воздуха не хватало, я не понимал, почему этот дурень решил меня убить. Ему совершенно не было смысла так поступать! Ждал, что в любой момент всё закончится и начну дышать, что это дурная шутка. Но время шло и ничего не менялось.

И я вдохнул. Воду.

Вся жизнь пронеслась перед глазами. Чёрт побери, я ведь хотел жить долго, добиться высот магического мастерства. И так глупо умереть…

Вода входила и выходила через нос. Теплая, мягкая, не обжигающая болью, как это обычно бывает. И я дышу! Что за…?

Я сфокусировал взгляд и обнаружил, что не стою на месте, а будто плыву. По крайней мере, болотник выполнил обещание. Но мог бы, сволочь такая, и предупредить!

Этриана сразу отправили в ближайшую деревню, к форпосту даже не подпустили. Он продолжал все эти дни находиться в гостинице, благо что снял одиночную комнату. Всё это я знал благодаря Рэю, разумеется. Сам вообще ни на что не обращал внимания, расслабился. Никак не ожидал подвоха от братца.

Да кто ж знал, что Ларгос такая сволочь⁈ Почему он настолько сильно ненавидел Адмира, что любовался его мучениями? Теперь вот своим ходом добираться до столицы придётся.

Что ж, по крайней мере мне тепло, даже в сон начало клонить от раскачиваний.

А потом я резко упал на заснеженную дорогу и начал истошно кашлять, освобождая лёгкие от жидкости. А ещё весь мокрый на морозе, у меня глаза на лоб вылезли от шока.

— Пошли скорее, — жалобно пищал Рэй где-то вдалеке. — У меня силы на исходе.

Плохо ему, мелкому гаду? Да я тут окочурюсь скоро!

Быстрее, нужно скорее бежать. Пока действительно не замёрз до посинения.

— Артефакт возьми, — нейтральный голос сверху.

И я взял лежащую рядом кружку. А что делать то оставалось? Побрёл к воротам, где была приоткрыта калитка. Прошмыгнул в поселение и побежал за Рэем. Хоть так немного согреться.

В сапогах хлюпала вода, быстро ставшая ледяной. Такие же морозные брюки прилипали к коже. Яйца подтянулись, наверное, до самого подбородка. Зуб на зуб не попадал, меня трясло.

Рэй исправно выполнял свою работу. Дверь в гостиницу открыта, я свободно добрался до нужного номера и начал стучать. Не встретил никого по пути, а когда дверь сама открылась, то увидел прозрачного Этриана.

А, ну понятно. Рэй молодец, додумался снова скрыть.

Я прошёл прямо сквозь парня, сразу же к кровати. Наспех стянул с себя всё и залез под одеяло с головой.

* * *

Интерлюдия

Этриана сопроводили в деревню и сняли ему комнату на неделю вперёд. Парень удивился, но перечить не стал. Даже приставленный следить за ним эльф не мозолил глаза. Всё же, он гость из Ксилтара, так что повышенное внимание неудивительно.

Вот только зачем принцам так долго задерживаться на заставе? Какие у Ларгоса там могут быть безотлагательные дела? Скоро день зимнего солнцестояния, разве королевская семья не должна быть в сборе к тому моменту? Ведь такие высокородные персоны всегда принимали участие в празднествах.

Но дни шли один за другим и ничего не менялось. Минуло четверо суток, когда среди ночи кто-то постучался в дверь. Парень удивился, но открыл, совершенно не ожидая подвоха.

— Что за шутки? — удивленно прошептал он, посмотрев в обе стороны пустого коридора.

Но стоило закрыть дверь, как присутствие постороннего заставило волосы на голове шевелиться. Кто-то находился в его кровати! Как это возможно? Это что, сон? Это кошмар?

Некто дрожал под одеялом и кряхтел.

— Как же холодно, брр.

На полу рядом появились сапоги и вещи с наледью, вокруг которых растеклась небольшая лужа.

Этриан осторожно подошёл к стулу со своей одеждой и достал кинжал, напитал его маной. Он откинул одеяло, готовый в любой момент атаковать то, что обнаружит там.

— Холодно, блять! — крикнул совершенно голый Адмир и тут же опять завернулся в одеяло. — Как холодно, как же холодно…

Этриан так и остался стоять с занесенным кинжалом в руке.

Это что сейчас такое было⁈

— Адмир? Это ты? — спросил он очевидную вещь.

— Нет блять, королева алдарская! — грубо ответил тот из-под одеяла. — Ослеп, что ли?

— Но как вы…

— А вот так! Ты это, — он выглянул из-под одеяла и оттянул ошейник, — снять можешь?

Глаза ксилтарца покраснели, он начал что-то бормотать нечленораздельное. Принц выжидающе смотрел на него в это время.

Спустя несколько долгих минут Этриан прикрыл веки и отрицательно покачал головой.

— Да чтоб тебя, — разозленно пробормотал Адмир и снова укрылся с головой.

— Ваше высочество, давайте я вас согрею.

— Давай, давно пора. Слуга ты или кто? — тот снова выглянул из-под одеяла.

Ксилтарец провел по влажным волосам принца и тот почувствовал тепло, что блаженно разлилось по всему телу. Холод, что успел прилипнуть к костям, тут же пропал, и парень наконец-то расслабился.

— Кайф, — прикрыл он глаза от удовольствия.

— Давайте я вас помою и приведу в порядок, — парень поднёс пальцы к носу и скривился на миг. — Странный запах. Трясины, что ли…

— Это потому что я прямиком из болота. Во всех смыслах, — мальчик расхохотался, одеяло спало с его груди.

— Вы ранены?

— Так, чутка, — отмахнулся тот. — Ты ж вроде не лекарь у нас?

— Что-то простое и я могу сделать.

— Ну давай, — парень сел на кровати. — И это, хватит выкать, Ширейлина тут нет.

Этриан провёл ладонями, что источали тепло, над телом своего временного господина. Ранки начинали чесаться, но принц терпел.

— Так что с вами… тобой произошло? — поинтересовался слуга, когда Адмир повернулся к нему спиной. — Ты ведь был со своим братом…

— Зришь в корень, Этриан. Этот козёл связал меня и начал пытать, представляешь? И ведь у меня памяти о прошлом почти нет, вообще не пойму, почему он такой и за что меня ненавидит. Слушай, а тут безопасно?

Парень зашипел, когда квадрат кожи начал затягиваться, образуя уродливый шрам. Этриан сглотнул от ужаса.

— У тебя тут… — запнулся он. — Нормальные лекари это исправят!

— Исправят что?

— Это не навсегда!

— Да ты можешь толком сказать-то? — насторожился принц.

— У тебя тут шрам…

— Этриан, гад, — принц несильно ударил его подушкой, — не пугай так! Я уж подумал, что там действительно что-то серьёзное. Одежды мне раздобудешь?

— Ты можете взять мою, у нас схожая комплекция. По крайней мере, временно.

— Согласен, только ты это, — принц прищурился, — трусы новые купи, хорошо? Я всё отдам! Сам видишь, в данный момент вообще считай без штанов оказался.

— Ничего, у меня с собой бо́льшая часть оплаты за полгода. Да и на ваши карманные расходы Ширейлин выделил определённую сумму.

Адмир улыбнулся и опустил ноги на пол, чтобы поднять один из сапог.

— Эх, надеюсь хоть обувь не испортилась от водных процедур этого глупого болотника… Ты это, — он посмотрел на слугу, — поспишь на полу?

— Я могу снять номер на два места.

— Так и не сказал, безопасно ли тут.

— Эльф от вашего брата следит за мной. Даже этот номер они сняли.

Адмир задумался ненадолго.

— Вот и не вздумай расширяться, — тихо ответил он. — Им вообще знать незачем, что я здесь.

— Что дальше думаешь делать? Мы вернёмся в Ксилтар?

— Не знаю, — скривился принц. — Главное, свалить отсюда. Если Ларгос такая скотина, то страшно представить, что меня ждёт во дворце. Ну, отец вроде как любит меня, так все говорят, но что-то я уже сомневаюсь во всём. Не всё так просто… Ладно, давай поспим. Всё утром. Мне надо отдохнуть, да и Рэю тоже. Надеюсь, ты пока сможешь защитить меня, если что?

— Конечно, смогу, — улыбнулся слуга. — Не сомневайтесь. Но я не совсем понял, Рэй это ведь ваш хранитель?

— Ну да.

— Но как…

Он ткнул на свою шею.

— А, это… Рэй мой друг, потому не бросил. Ой не зуди, вали отдыхать, — посмотрел он в сторону. — Сказал же, накормлю сразу, как избавлюсь от блокатора. Кто ж знал, что снять его не так просто?

Этриан улыбнулся. По крайней мере, теперь понятно, как принц смог сбежать и скрытно попасть в его постель. Если дух и правда не покинул его в подобный момент, то Адмир очень и очень не прост. Но что конкретно скрывает юный господин не так важно в данной ситуации.

Принц уснул почти моментально, слуга же посмотрел на пол, потом на стул рядом со столом. Сев на него, облокотился на столешницу и попытался задремать. Увы, в комнате неприятно попахивало, так что он приоткрыл окно. Купание действительно стоило отложить до утра, чтобы не вызывать подозрений.

Глава 2

Интерлюдия

— Где он⁈ — Ларгос схватил за грудки испуганного охранника и заглянул ему в глаза.

Несколько минут назад была обнаружена пропажа пленника, что повергло первого принца в шок. Уже второй раз его полная уверенность разбилась в дребезги. Первый раз — побег покалеченного ксилтарского отребья, а теперь ещё и хилого наивного мальчишки.

— Не знаю, никто не знает! — причитал эльф в ответ. — Он будто растаял в воздухе! Все ловушки активны, ключи на своих местах, ни один страж ничего не заметил!

— Что ты мне сказки рассказываешь? — первый принц злился всё сильнее. — Быть такого не может! Кто-то или что-то помогло ему, однозначно.

Он отпустил служивого и сделал шаг назад. Прикрыв глаза, глубоко вдохнул и попытался успокоиться.

— Собери всех, отзови отгульных. Пусть маги прочешут крепость сверху до низу, как и в сотне метров от стен. Если ничего не обнаружат, то расширить зону поиска. Он мне нужен живым. Кто и в чём виноват будем разбираться потом. Ты всё понял?

Эльф утвердительно замотал головой.

— Ну так марш исполнять!

Когда парень убежал, Ларгос сгорбился и потёр виски. Как такое могло произойти? Неужели предатели здесь, в святая святых, в его крепости и тюрьме «Чёрный дом»? Или вновь причастны силы извне? Ведь в отличии от прошлого раза, явных следов не наблюдалось. Но ничего, просто нужно время.

И принц оказался прав: во дворе возле стены нашли следы, которые вели к выходу. Кто-то открыл калитку в воротах и выпустил пленника. Некто могущественный, способный стирать из пространства следы живого эльфа. По крайней мере, частично.

Пусть и обрывочно, но ауру присутствия обнаружили в коридорах. Затем след терялся в трёхстах метрах дальше по дороге. Сколько бы штатные колдуны не шептали и не носились по кругу — результата ноль. Похоже, на этом месте мальчишку кто-то ждал и смог скрыть своё присутствие уже по-настоящему.

— Пройдитесь по ближайшим деревням и найдите его следы, — сказал Ларгос, смотря вдаль.

— Но ваше высочество… — начал было один из колдунов, но прикусил язык, когда господин гневно посмотрел на него.

— Сделайте это аккуратно, никто и не заметит. Возьмите охрану, чтобы разогнать зевак. Вы обязаны найти его, ясно? Когда операция завершится, особо ретивые получат награду, а бездельники и виновные сами станут гостями Чёрного дома. В лучшем случае.

Мальчишку нельзя было терять, Ларгос это прекрасно понимал. Дело не столько в том, что информация о деятельности кронпринца могла дойти до короля или просочиться в массы, нет. Он мог вывернуться из любой ситуации, так как рейтинг доверия от населения зашкаливал.

А вот потеря национальной реликвии могла не только нанести удар по имиджу королевской семьи, но и осложнить ритуал Очищения на День Чёрного Солнца. Никто не мог предугадать, чем всё обернётся. Останется только надеяться, что силы четырёх из пяти хватит для предотвращения начала тёмных времён.

* * *

POV

— Как же хорошо, — выдохнул я, погружась в тёплую пенящуюся жидкость.

Бадью принесли служащие гостиницы, как и воду. Этриан сэкономил на разогреве, сообщив, что он маг. Я всё это время прятался под кроватью, так как Рэй ещё не вернулся из Астрала и не мог скрыть меня.

— Что теперь делать будешь? — спросил Этриан. Он сидел на стуле возле окна и скучающе смотрел на меня.

Ну да, когда ещё говорить о сложных вещах, если не в ванне? С другой стороны, выгнать его не мог, так как это будет выглядеть странно для посторонних.

— Хороший вопрос, — нехотя ответил я спустя несколько секунд. — Но почему только я должен думать? Нам обоим надо решать эту проблему.

Этриан не смог сдержать смешок.

— Так я не напарник тебе, а слуга. Ты решаешь, я подчиняюсь. Так прописано в моём договоре.

М-да, а я договор в глаза не видел. Без понятия, что он должен, а что нет.

— А я несовершеннолетний, если ты забыл, — с явным недовольством скосил я на него взгляд. — Ещё и память частично потерял. Мог бы и помочь советом как старший товарищ.

— Помочь советом? Хорошо, — он пожал плечами. — Какой смысл продолжать путь в Ильмарион? Судя по твоим рассказам, находиться рядом с родственниками не безопасно. Уж лучше к Ширейлину Веройонис, он определённо имеет на тебя планы и найдёт применение.

— Ага, конечно, — хмыкнул я. — Все его планы строятся на том, что я буду принцем при отце-короле.

— Где бы не находился, везде останешься принцем. Это правило действует, пока ты жив, — резонно заметил он.

— Может, ты и прав, — не мог я не согласиться с ним. — Мне самому хочется вернуться в Ксилтар. Хотя бы потому, что есть куда. В этой же стране я будто чужак. С другой стороны… — я посмотрел на него, — а не будут ли у Шира проблемы из-за этого? Он и так пострадал из-за моего побега годовалой давности.

— Ты не можешь предвидеть всего. Никто не может, — покачал Этриан головой. — Жаль, что нельзя связаться с Ширейлином и узнать его мнение. Всё же, ситуация непростая.

— Почему это ты решил, что нельзя? — улыбнулся я. — Можно.

— Как? — не понял парень.

— Через Рэя.

— А он у тебя ещё и на поиске эльфов специализируется? — удивился Этриан. — Любой хранитель повод для зависти, а такой талантливый — тем более. Скажу может и очевидную вещь, но… лучше помалкивать о его способностях.

— А то что? Ты обзавидуешься и убьёшь меня? — засмеялся я. — Ты мой слуга, а потому должен знать. Так эффективнее.

Когда закончил с водными процедурами и оделся, то почувствовал себя белым эльфом. Забавно, что здесь так называли обеспеченных эльфов, которые не работают ручным трудом, когда чёрные это наёмный низкоквалифицированный персонал.

— Я позову работников убрать всё это, — Этриан поднялся со стула. — Заодно закажу завтрак в комнату на одного, сам поем позже.

— Это не обязательно. Просто дай мне походную тарелку и ложку, а сам поешь внизу, чтобы не привлекать внимание.

— Но как же ты?

— А что я? Рэй вернулся, — пожал я плечами и заглянул под кровать, намереваясь туда залезть. — Так что это не проблема.

— Э-э-э… Ну ладно.

Этриан ушёл, а когда персонал закончил с уборкой бадьи, из невидимого состояния с тарелкой еды вынырнул недовольный Рэй.

— Спасибо, — сказал я ему. — Ты не представляешь, как я тебе благодарен. Проблем же не возникло?

По моим указаниям дух стянул еду тайком прямо из кастрюль, так что вряд ли кто-то из работников кухни заметит недостачу. Я грёбанный гений!

— Не представляю, конечно, — недовольно пробубнил хранитель. — Да за такое ты должен неделю меня закармливать! Нет, дольше! Эксплуататор!

— Ты сам знаешь, я только с радостью, — ответил я с набитым ртом и разводя руками, в одной из которых была ложка. — Если б не ошейник.

— Мог бы дать из озера хлебнуть…

— Ага, чтобы ты отрубился на несколько часов, а то и на целые сутки?

— Да когда такое было⁈ — возмущённо воскликнул фей.

— Действительно, — хмыкнул я. В прошлый раз он продрых почти двадцать часов.

В комнату зашёл Этриан, чем напугал меня. С другой стороны, не стучаться же ему в собственный номер?

Его взгляд задержался на тарелке и кружке с чаем. Точнее с тем, что местные называют этим словом.

— Твой хранитель воистину всемогущ, — выдохнул он. — Создавать еду…

— В смысле создавать? — не понял я. — Он её с кухни стащил.

— Что⁈ — почему-то эта информация повергла парня в шок. — Ты попросил своего хранителя украсть еды?

— Да, а что, у тебя проблемы с этим?

Тот захихикал, прикрывая рот ладонью, после чего засмеялся уже без стеснений. И чего я такого забавного сказал, интересно? В общем, пожал плечами, после чего продолжил доедать свой завтрак. Вкусно, конечно, но мяска не хватало. Совсем меня растащило при жизни с ксилтарцами.

— Ты ни капли не похож на принца, — сказал Этриан, когда перестал ржать. — Скорее на уличного сироту.

— Ага, а тут такие есть вообще? — с недоверием покосился на него. — Разве среди эльфов не всё идеальное?

— Идеальное? Ну… — он задумался. — Порядок поддерживают кланы, но это не значит, что совсем уж нет криминала, как и обездоленных. Да и не все справляются с обязанностями, разное случается, — нахмурился он, будто вспомнил что-то плохое.

— Понятно, да только это всё лирика, — кивнул я, протягивая ему пустую тарелку. — Иди помой и погуляй немного. У меня дела есть.

— Дела? — удивился он, забирая посудину и смотря на мою заветную кружку, что я продолжил сжимать в руках.

— Да, дела. Ты иди, иди.

Спровадив его, уселся в угол комнаты и отодвинув стул.

— Тут вроде. Да, Рэй?

— Что «да»? — тот скрестил руки на груди, зависнув в стороне от меня. В его взгляде читался укор. — Только не говори, что собираешься приглашать сюда этого духа.

— Тогда не буду говорить. Угол то верный? А то сам знаешь, я не могу увидеть.

Фей надулся, но всё же ответил после моего минутного ожидания:

— Да, верно.

— Спасибо, я тебя просто обожаю. Ты лучший друг! Постой пока на стрёме, пожалуйста.

Он фыркнул и вылетел за дверь.

Ну что ж, приступим…

* * *

Интерлюдия

Посетив общую душевую, Этриан помыл тарелку и, подождав немного, вернулся к номеру. Он понятия не имел, что собирался делать его временный господин, но не думал, что тому потребуется много времени.

— Стой, — перед носом появился недовольный фей. — Туда нельзя.

Этриан немного растерялся от такого приёма и осмотрел коридор в обе стороны. На его счастье, рядом никого не было.

— Можно задать вопрос? — поинтересовался он.

— Ну задавай, — пожал дух плечиками.

— Что Адмир сейчас делает? — конечно, парень не ожидал ответа, но любопытство разбирало.

— Ага, так я тебе и ответил, — Рэй скрестил руки на груди. — Ищи дурака в другом месте.

Внезапно парень ощутил еле заметную вибрацию и поспешил применить магическое зрение. По стенам, потолку и полу прошла волна энергии, после чего скрылась из виду. Вслед за ней на несколько секунд продолжали гореть защитные символы, но и они затухали.

Парень не знал, что это за магия, но выглядело её проявление небезопасно. Но самый главный вопрос — откуда у мальчика с блокирующим ошейником столько энергии⁈

— Ну вот, закончил, — как-то расстроенно проговорил дух, после чего растаял в воздухе.

* * *

Интерлюдия

Ларгос был встревожен, что и не удивительно. Он уже несколько десятков минут отмерял свой кабинет шагами, а до этого тренировался до изнеможения вместе с Мэйном. Но даже так не мог успокоиться и усидеть на месте.

— Ваше высочество! — в помещение без стука ворвался запыхавшийся капитан одного из разведывательных отрядов. — Нашли! Мы нашли след! Он обрывается у гостиницы в ближайшей деревне! Той самой, где был расквартирован его слуга!

— Собрать всех, взять поселение в окружение. Никого не впускать и не выпускать, ничего не предпринимать в пределах жилой зоны. Сидеть и ждать дальнейших указаний.

— Есть! — капитан тут же убежал, а принц последовал за ним.

Оставшийся незамеченным, Мэйналивейн поднялся со стула у стены и поспешил за своим господином. Пусть он и не обладал поисковыми талантами, всё равно чувствовал вину за то, что не смог пригодиться в этот раз на большее, чем груша для битья.

Глава 3

РОV

Я сидел спокойно обедал, когда перед носом материализовался Рэй. Он облокотился своим бестелесным духом о край тарелки и внимательно смотрел на меня.

— Что? — поинтересовался я.

— Ты говорил, что я должен замечать детали и делать эти, как их, «выводы».

— Неужели что-то заметил? — хмыкнул я. Этот балбес и слона посреди снежного поля примет за нормальное явление.

— Вроде того. Вокруг гостиницы появилось много эльфов мужского пола, с оружием. Ещё там три мелких колдуна, совсем слабаки. Их духи мне не ровня.

И тут я подавился, пришлось запивать травяным чаем до дна. Закончив, вскочил со стула и принялся сгребать скромные пожитки со стула в сумку.

— Срочно зови Этриана! Пусть бежит сюда немедленно!

Ответа от фея не дождался, когда повернулся, его и след простыл. Я же собрал обе сумки и был готов ломануться в любой момент. Да хоть в окно. Благо, слуга купил всё необходимое и мы собирались покидать деревню через пару часов. Чего ж всё так не вовремя⁈

Я уж думал, что сойду с ума от ожидания, когда в комнату вошёл Этриан.

— Что слу…

Договорить я ему не дал:

— Покорми моего хранителя, умоляю! — уставился на него в упор. При этом сам фей выглянул из-за его плеча с немым вопросом на роже «а что, так можно было»? — Иначе ему не хватит сил! Только немного, без передозов, иначе это будет ещё хуже.

Парень хлопал глазами, совершенно не понимая, что происходит.

— Что значит «покорми»?

— Выпусти немного духовной энергии, — растерялся я. Как ему объяснять? Разве это не очевидно?

— Может, — он подошёл к своим вещам и достал жертвенную фигурку, — это подойдёт?

Точно! Ведь такими платили за пользование динами! Может вполне подойти, так что я кивнул.

— Свежее вкуснее, — вздохнул Рэй, но жертву принял. Выглядело это лишь как простое прикосновение, от которого пропал рисунок в форме круга. Это означало, что заряд потерян и фигурка пуста.

— А теперь, — сказал я, — бери сумки и закрой глаза. Мы уходим.

— Но ведь… это будет выглядеть слишком поспешно, не считаете?

Да, мы договаривались, что он сообщит приставленным эльфам, что возвращается в Ксилтар. И если принцу он всё ещё будет нужен, то подождёт месяц в пограничном городе, иначе договор найма будет считаться расторгнутым. Вот только…

— Поздно, мы окружены.

— Но откуда…— он осёкся. — Ах да, ваш хранитель… Не беспокойтесь, я смогу вас защитить.

— Идиот, там толпа! Доверься мне!

— Но вы сами…

— Да хватит выкать, Этриан, чёрт бы тебя побрал! Глаза закрой!

Наконец, парень подчинился, а я схватил его за ладонь и потащил к двери, после чего толкнул её.

— Рэй?

— Уже сделано.

— Спасибо.

Коридор был пуст, что и не удивительно. Хотя, стоило спуститься в таверну, как там обнаружилась куча призраков, а ещё закрытая входная дверь. Да что ж такое⁈ Зона действия навыка не может переходить через закрытые пространства. Вход всегды был нараспашку, тем более во время обеда, так почему?

— Что это? — шёпот Этриана. Он стоял, округлив глаза на призраков.

— Не важно, просто, мы не можем выбраться отсюда. Пошли обратно в комнату.

— Это же таверна… Я только что был здесь и не узнаю лиц.

— Неужели, — меня поразила догадка, — всё это эльфы Ларгоса?

Один парень подошёл к другому и что-то сказал. Тот засуетился и безмолвно выкрикнул приказ. Все тут же повскакивали со своих мест и обнажили оружие. Неужели почувствовали чары?

— Ксандр, — голос Рэя был напряжён. — Делай уже хоть что-то. Здесь слишком много ваших колдунов, или магов, или как их там. Они пытаются разрушить иллюзию. Не уверен, что меня хватит надолго. Не забывай, что я очень ограничен из-за защитных символов.

— Назад, — скомандовал я, не отпуская ладонь Этриана, и помчался вверх по лестнице.

— Сюда, — указал Рэй на одну из дверей, что оказалась приоткрыта.

Я тут же заскочил туда, таща за собой слугу. Призрак девушки удивлённо уставился сквозь нас на дверь и прикрыл её. Ведро, тряпка — уборка номера. И окно нараспашку для проветривания. Идеально.

— Хватай меня, прыгай в окно.

— Что? — Этриан удивился, но приказ исполнил. Подхватил, закинув на плечо. — Простите, так удобней.

Мне было не до жалоб. Парень спрыгнул на землю и тут же отпустил меня. Не теряя времени, я потащил его за угол, куда указывал Рэй. Пришлось ему снова закрывать глаза, пока хранитель перенастраивал зону плутания. Ещё три таких промедления и мы у запертых ворот. Охраны эльфов десять.

Я рванул прочь, ища спокойное место рядом с забором. Найдя такое, велел отменить «плутание».

— Ты ведь перепрыгнешь? — посмотрел на слугу.

— Там же защита! — озвучил он очевидность. — Ты, может, и пройдешь барьер из-за запирающего ошейника, но не я.

— Сможешь сам выбраться? — насторожился я. Отпускать его не хотелось.

— Конечно, — уверенно кивнул он. — Встречаемся в пяти километрах к западу отсюда. Где-то там должен быть динами, я узнавал.

Он снова подхватил меня, раскрутился вокруг своей оси и швырнул.

Утонуть в сугробе было не особо больно, но мало приятного. И снова, это же как метка! Увы, покров «плутания» следы не скрывает. Все воздействия на реальную материю не остаются незамеченными. Единственно верным решением являлся тракт, к нему и направился. По крайней мере, духовный след уже никто не обнаружит, всё же Рэй достаточно силён для этого.

От мороза прекрасно спасал халат, а следы — на дороге их было и так полно. А ещё детектор энергии в виде фея вёл меня вперёд.

Когда потребовалось свернуть в лес, пришлось изловчиться. Рэй был на пределе сил и не мог подкинуть меня. Так что достал мне длинную палку, которой я воспользовался как шестом.

Как обычно для динами, весна пришла внезапно, как и лето за ней. К своему великому изумлению обнаружил медитирующего Этриана. Его одежда была в крови, лишь приблизившись заметил порез на предплечье. Под тканью виднелись бинты.

Что ж, и правда смог справиться. Главное, мы теперь в безопасности и можно выдохнуть.

— Рэй, найди Ширейлина и расскажи ему всё.

— Это ещё зачем?

— Мне нужно знать, что делать дальше. Возвращаться к нему, или идти к отцу. А может вообще третий вариант.

— Ладно. Только имей в виду, время вещь непостоянная в ином мире, а ты даже за нить дернуть не в состоянии.

— Знаю, спасибо за заботу. В динами никто не посмеет причинить мне зла. А если что, болотник защитит.

— Заботу? — возмутился фей. — Тебя ещё расплата ждёт! Не забывай!

— Не забуду, не беспокойся, — улыбнулся ему.

Фей тут же растворился, а я упал на сочную траву. К сожалению, смысла в медитации не было, пока ошейник на мне.

* * *

Интерлюдия

— Что значит «потеряли»⁈ — голос Ларгоса был подобен морозу. По крайней мере, у подчиненных кровь стыла в жилах, а колени начинали дрожать под огненным взглядом господина.

Гнев заставлял энергию в кронпринце бурлить, а излишки, словно пар, просачивались наружу.

Он находился в центре таверны, часть подчиненных упали на колени в раболепной позе. Никто из простых смертных этого не видел: всех посетителей вместе с хозяевами давно вывели на улицу.

— Вы хотя бы выяснили, кто ему помогает? — вновь задал вопрос Ларгос, но и на этот раз никто не спешил отвечать. — Хоть что-то, любые зацепки. Любая мелочь, ну же!

Тишина. Скрип половицы под его сапогами, шелест халата от движений. Казалось, эльфы даже забыли как дышать.

— Командующий, — один из колдунов подал тихий голос, но тот в сложившихся обстоятельствах было слышно на всё помещение. Словно испугавшись, парень смолк.

— Я слушаю, — голос кронпринца смягчился. — Подойди и доложи.

Парень подчинился и встал перед начальником.

— Возможно, эта мелочь незначительна, но вы сказали… — он сглотнул, но лицо Ларгоса выражало благосклонность. — В номере, где жил тот ксилтарец, я обнаружил воздействие на защитный контур-ключ.

— Что-то конкретное?

— Нет, лишь лёгкий энергетический след.

— Поручаю это тебе. Даже если по итогу это направление окажется пустым, мы хотя бы будем знать наперёд.

— Слушаюсь, ваше высочество.

— Приступай.

Парень поклонился и поспешил на второй этаж. Когда он ушёл, кронпринц вновь обвёл взглядом присутствующих.

— Мы не знаем, с чем столкнулись, — сказал он уже без прежней угрозы в голосе и эльфы выдохнули с облегчением, — потому любая мелочь важна. Так что повторите доклад с учётом этого.

Он повернулся к лидеру оперативной группы и тот сглотнул. Странности были, но настолкьо незначительные, что казались простой случайностью. Он бы никогда не заикнулся о подобном, но сейчас…

— Один из посетителей видел, как Этриан отправился с грязной тарелкой в душевую. Также за все семь дней он никогда ничего не заказывал в номер, а сегодня утром распорядился поставить бадью для купания…

Ларгос выдохнул и прикрыл глаза ладонью. Неужели его действительно окружают идиоты? Или настолько боятся, что готовы предоставить лишь ту информацию, в важности которой уверены? Для самого принца уже стало очевидным, что братец бывал тут. А это значило только одно — метод должен совпадать.

— Пройдите вокруг поселения и разыщите новые следы.

«Надеюсь, вы их не найдёте, — подумал он про себя. — Только бы они ещё были в деревне».

— Командующий! — в помещение ворвался ещё один эльф. — Предпринята попытка прорваться у восточных ворот.

— Сколько их?

— Один. Он орудует уруми.

— Что? Специфическое оружие, — удивился кронпринц. — Что ж, посмотрим на него. А вы, — он обернулся к командиру группы, — десять со мной, остальные продолжают поиски.

* * *

Интерлюдия

Фавиэлла Веройонис с любовью смотрела на своего единственного сына. Тот находился напротив неё за столом и аккуратно разрезал ножом стейк. Ровная спина, плавные движения, лёгкая полуулыбка — идеально. До сих пор женщине с трудом верилось, что её мальчик стал взрослым мужчиной, ещё и каким. Лишь одно обстоятельство заставляло её печалиться.

— Ширейлин, дорогой, — сказала она. — Завтра к обеду прибудет чета Эшлин. Их дочь Маэлия весьма достойная девушка, к тому же очень красивая. Помнишь, вы дружили с ней в детстве?

— Конечно помню, мама, — ни одним мимолётным движением кронпринц не высказал того, что тема ему неприятна. — Я постараюсь прийти.

— Знаю я твои «постараюсь», — улыбнулась она. — Просто пообещай мне, хорошо?

— Обещаю мама, я приду, — сын улыбнулся ей в ответ.

— Дорогая, не дави на нашего сына, — сидящий рядом Саргонар накрыл своей ладонью руку жены. — У него ещё вся жизнь впереди.

— Вечно ты его защищаешь, — беззлобно ответила она. — Ох уж эта мужская солидарность. А чьих мне внуков нянчить прикажете?

— Мама, ну ты же такая молодая у меня…

— Ох, льстец, — рассмеялась она.

— Простите, мне нужно срочно по делам, — Ширейлин встал и поклонился.

— Но ведь даже не доел!

— Прости мама, я уже не голоден.

— Вот вечно так, — вздохнула она, смотря в спину уходящего сына.

— Я ведь предупреждал, не дави на него, — последние слова отца, которые услышал Ширейлин. Тот, в отличии от матери, знал о бастардах сына и не имел негативного отношения к этому. А узнай Фавиэлла, и скрывать больше такое бы не вышло.

Длинный коридор кронпринц прошёл как можно быстрее, игнорируя поклоны слуг и придворных. От двоих, желающих поговорить, отмахнулся жестом. Лишь оставшись наедине с самим собой, он вздохнул и уселся в кресло.

— И что же такого могло случиться с эти мальчишкой меньше, чем за месяц? Он ведь с братом был. Неужели Ларгос Даэрин не в состоянии защитить члена своей семьи?

— Так в том и проблема, — Рэй пожал плечами. — Вы, живые, лицемерны и непредсказуемы. Ларгос заточил Ксандра в застенках и приказал пытать.

Ширейлин поменялся в лице.

— В голове не укладывается, — сказал он после непродолжительной паузы. — Как такое вообще могло произойти? Я знал, что кронпринцу очень сильно не нравится младший брат, но чтобы зайти так далеко… Немыслимо.

— Сам в шоке, Ксандр тоже ничего не понимает. Я помог ему сбежать, конечно, но хозяин теперь совсем не знает, что делать. И послал меня просить совета.

Ширейлин задумался.

— Адмир ещё что-нибудь говорил? — решил он уточнить.

— Спрашивал, стоит ли ему продолжать путь в столицу, или вернуться к тебе? Ну, или что-то ещё можно сделать?

— Этриан с ним? — фей кивнул. — В таком случае, я рекомендую ему отправиться к отцу и искать встречи с ним. Сдавать Ларгоса не советую, пусть лучше воспользуется этой ситуацией, чтобы кронпринц оказался у него в долгу. Надеюсь, это сработает. Дальше следует ориентироваться по обстоятельствам, Адмир не глуп, справится. После встречи с королём вряд ли кто-то посмеет ему навредить, по крайней мере, в стенах дворца. Пусть будет аккуратнее. Когда поступит в академию, там уже проще станет. Я специально подберу тех студентов по обмену, что смогут защитить его. Надеюсь, это пока всё?

— Ага, — кивнул довольный фей.

— Жаль, я не смог предусмотреть подобного. Увы, не могу денег им подкинуть, те точно пригодились бы.

— Ну так «подкинь». В чём проблема-то? — удивился Рэй.

— А ты… сможешь отнести ему мешочек?

— Конечно. Лишь бы не чемодан. Особо тяжелое сложно будет.

Ширейлин хмыкнул.

— И откуда ты только такой взялся? Адмиру очень повезло иметь тебя в хранителях.

— Это ты меня сейчас похвалил? — фей удивлённо посмотрел на парня, после чего расплылся в самодовольной улыбке: — Да, я такой. Особенный. Не бросил хозяина, даже когда ему ту штуку на шею надели.

— У него блокатор? — ужаснулся Ширейлин. Волна страха пролетела по всему телу, слишком свежи ещё были воспоминания о плене. — Как он там? Держится?

— Да что ему будет? Ведь у него есть я! — фей выпятил грудь колесом. — Нить договора поддерживаю и продолжаю служить. Мы друзья!

Ширейлин еле сдержал смешок. Дух и эльф друзья? Чушь собачья.

«Ты совсем не прост, Адмир, — подумал кронпринц про себя, полезая в сейф. — Так одурачить духа уметь надо, а ты совсем не похож на лицемера. Надеюсь, всё же послушаешь меня и не пойдёшь по пути колдуна».

* * *

POV

Стоило мне прикрыть глаза, как Этриан начал трясти. Да будто я не знаю, что спать тут нельзя.

— Как давно ты пришёл?

— Да с полчаса назад, а что?

— Нужно убираться отсюда как можно скорее. Люди твоего брата идут по моему следу.

— Не нервничай ты так, никто не посмеет напасть на нас здесь, в динами Кореллона.

— Но что помешает им войти? Или поймать нас снаружи? Это слишком опасно. Способности твоего хранителя сейчас будут как нельзя кстати.

Вот ведь не вовремя.

— Тут есть проблемка, — виновато улыбнулся я. — Я немного поспешил и отправил его к Ширейлину. Мы ведь так договаривались изначально.

— И когда он прибудет? — сложно было не заметить на лице Этриана страх.

— Да мне ж откуда знать? Даже Рэй не мог сказать точно.

Слуга стих, опустив взгляд. Так прошло несколько минут, в течении которых я наслаждался спокойствием, царящим в динами. Вот уж действительно необычное место.

— Всё равно, нам нужно идти. Хотя бы так, без запутывания следов. Я постараюсь, но духовную энергию не скрыть. В ближайшем городе мы ещё можем затеряться, но не в лесу.

Да уж, он прав. Ещё вариант — проклятые места, но соваться туда такая себе идейка без должной защиты.

— И какой ближайший? — поинтересовался я. Всё же, по пограничью хоть что-то знал.

— Нимброс.

Да ладно… Серьёзно? Кто бы мог подумать…

Хотя, это же пограничье с Ксилтаром, три города, два я знал. Ничего удивительного.

— Что тебя так обрадовало? — Этриан смотрел на меня со своей маской добродушия. Интересно, он всегда такой, или игра?

— Хороший город, я его знаю. Пошли.

Признаться, уходить из динами было тоскливо, но ничего не поделать. Я так задумался о безоблачных деньках прошлого, что и не заметил, как мы покинули зону вечного лета. Морозный ветер задул под халат, заставляя застегнулся до ворота и вернуться к реальности. А ведь я понятия не имел, куда идти!

Поняв с одного взгляда причину моей рассеянности, Этриан вышел чуть вперёд, обозначая направление.

Увы, долго наша прогулка не продолжилась.

— Стоять! — приказал парень, выйдя из-за дерева. — Вы окружены, сдавайтесь!

Оу, две пятёрки. Похоже наши дела и правда плохи.

Этриан тут же взмахнул рукой, вытаскивая свой уруми. Но даже он не мог не понимать безвыходность ситуации.

— Этриан, — я положил ему ладонь на плечо, заставляя посмотреть на себя, — пожалуйста, закрой глаза и уши.

— Но, господин…

— Т-ц, да сколько повторять, не зови меня так, — недовольно скривился я. — Просто поверь.

— У тебя есть ещё карты в рукаве? — настороженно поинтересовался он.

— Ага, но не уверен, что сработает.

Думал он буквально секунд пять, после чего оружие заползло на своё место.

— Что ж, всё равно особого выбора нет, — сказал он и выполнил просьбу.

— Сдавайтесь, ваше величество, — подал голос тот тип, что первым вышел к нам.

— О, так вы в курсе, кто я? — хмыкнул я. Вот ведь дело паршиво, если они знают, и всё равно продолжают делать подобное.

Ладно, хоть и не хотелось смертей — я же не изверг какой-то — начал звать Айлинайна. Долго ждать его не пришлось.

— Чего тебе? — тот появился практически перед моим носом. Учитывая, как вздрогнули окружающие, показался он не только мне.

— Убей их всех.

— Зачем?

— Ты должен защищать меня, пока я слаб. Обещаю, как снимут ошейник, больше помощи просить не буду, — я сложил руки перед собой и поклонился.

Отвечать дух не спешил, но буквально через несколько мгновений понял, что просьбу всё же решил выполнить. Эльфы побросали оружие и, мыча, схватились за шеи. Сцена была тихой и по своему жуткой, даже не по себе стало.

Когда все упали на снег, Айлинайн продолжал стоять безмолвно. Я с осторожностью выпрямился и посмотрел на его лицо. Холодное, безэмоциональное. Как всегда, сверху вниз, будто я грязь на его обуви. Секунда и он пропал.

— Этриан, — позвал я парня, тронув того за плечо. — Уже можно.

Чувствовал себя как-то паршиво, хотя вроде и пальца не приложил к убийству, да и этих парней впервые в жизни видел. Они мне никто, так отчего же кошки на душе заскребли?

Слуга осмотрелся, перевёл на меня неверящий взгляд, после чего сказал тихим голосом:

— Нам следует продолжить путь.

Я в ответ лишь кивнул.

Глава 4

Чувствовал я себя паршиво. В лицо дул ледяной ветер со снегом. Ноги еле волочились от усталости, и прогонка маны по мышцам уже не помогала. Мир воспринимался будто через экран, настолько я обессилил. Казалось, будто готов упасть в любой момент, но непостижимым образом продолжал медленно идти вперёд по сугробам, достающим до колена.

Где-то рядом находился Этриан, я слышал его голос. Он поправлял меня, если заметно отклонялся от курса. И как он вообще ориентируется?

Наверное, ему было хуже, чем мне? Или нет? Ведь несколько часов своей кимамагией заметал следы, что мы оставляли за собой. Конечно, время, ветер и снегопад могли сделать это за нас, но неизвестно сколько первого ресурса. Нас ещё преследуют или нет? Обнаружили трупы или нет? Воистину неведение ужасно. И сколько же нам ещё топать до города…

— Адмир! Адмир! — голос парня совсем рядом. — Что с тобой? Ты в порядке?

В следующее мгновение он схватил меня за плечи и перевернул. Оказывается, сам не заметил, как упал в сугроб.

— Ксандр…

— Что? — он прислонил ухо к моим губам.

— Зови меня Ксандр, конспиратор хренов.

Внезапно ветер прекратился. Я открыл глаза шире и увидел, как снежинки бьются о невидимый купол.

— Всё, привал, — сказал слуга и выдохнул с облегчением. Всё же, он тоже устал.

Привал так привал. Это было последнее, что я подумал перед тем, как провалиться в небытие.

* * *

Интерлюдия

Ларгос скрипел зубами от ярости. Он преклонил колено перед окоченевшим трупом и прикрыл глаза, молясь о покое солдата.

И таких ещё девять.

Как такое могло произойти⁈ Две его группы! Это не зелёные выпускники академии, а опытные бойцы. Каждый из них чем-то выделился. Кто-то проходил миссии на Жутких Болотах, кто-то сталкивался с аномалиями в глухих местах, некоторые даже устраняли последствия от деятельности служителей Лолт.

И полегли среди обитаемой зоны, преследуя ксилтарское отродье и мальчишку в ошейнике.

Кронпринц убивал не раз, пытал и мучил врагов, но к своим эльфам относился с заботой. Он берёг каждого, так как лично принимал в штат. Да, они его боялись, но в то же время боготворили.

— Ваше высочество, — раздался рядом тихий голос и Ларгос перевёл на говорившего свой стеклянный взор. Парень сглотнул, но продолжил: — обнаружен чёткий энергетический след. Нам продолжить преследование?

Кронпринц моргнул и сфокусировал взгляд. Он знал этого юного колдуна. Три года назад тот помог отбить деревню от нашествия магзверей. Местные и представить не могли, что мальчишка колдун, а не маг. Ещё ведь в поселении оказался случайно и не обязан был делать хоть что-то ради чужих эльфов. Сбежал, остерегаясь клановой комиссии, но Ларгос нашёл его сделал предложение, от которого сложно было отказаться.

— Продолжить, но остерегаться, в контакт по возможности не вступать. Обо всем докладывать лично мне. Узнайте, кто покровитель беглеца и на что он, — взгляд сместился на труп, — способен.

— Слушаюсь.

* * *

POV

Тьма небытия окружала меня, и всё же она дала сбой. Чувства возвращались, как и мысли. Я лежал на чём-то достаточно мягком, точно не снег. Голова раскалывалась, а веки будто налились свинцом. Ах да, на них лежал компресс, судя по всему.

Хотел поднять руку и убрать тряпку, но попытка задействовать мышцы привела к вспышке боли. Той самой, что человек обычно испытывает после перенапряжения накануне. Похоже, мой организм находился на грани возможностей, оттого сейчас меня и настиг откат.

Я застонал и прекратил попытку пошевелиться.

— Ксандр, — знакомый голос слуги не мог не обрадовать. Значит, я пока что в безопасности.

Он снял компресс и я смог открыть глаза. Деревянный потолок и блики огня на стенах. Запах трав и немного затхлости и пыли.

Этриан помог мне лечь повыше, я же не смог удержаться от болезненных стонов. Чувство, будто ещё немного и помру. Закашлялся от сухости в горле, так что тут же губ коснулся край тёплой кружки.

— Пей, — требовательный голос Этриана было приятно слышать. Обо мне заботились. Это так редко случалось в моей жизни, что каждый случай как бальзам на душу. — У тебя истощение.

Ротовую полость обволокло тепло с привкусом мелиссы и чего-то ягодного. Малина? Как же приятно.

Игнорируя боль, поднял руку, чтобы взять кружку, но лишь коснувшись её понял, насколько дрожат пальцы.

— Не нужно, я сам, — парень аккуратно вернул мою руку на кровать. — Тебе не о чем беспокоиться. Просто отдыхай, я скоро приготовлю бульон.

— Надеюсь, мясной? — мой голос был ужасно тихим и слабым.

— Конечно, — хмыкнул тот.

— Где мы?

Очень хотелось спать, но я игнорировал это и принялся разглядывать комнату. Похоже на нежилое, какой-то сарай. Ставни закрыты, стены даже не покрашены, на верёвке натянуты пучки трав. Я лежал одетый полностью и был накрыт постельным из грубой мешковины. По крайней мере, это точно тёплое ватное одеяло.

Простецкий камин у одной из стен, я вообще редко видел в этом мире хоть что-то похожее на нормальную печь для отопления.

— Это хижина в лесу, — между тем, ответил слуга. Он встал на колени перед камином, там над огнём висел котелок. — Выглядит нежилой, но ей кто-то пользуется, судя по всему. Травы, крупы, дрова… Наверное, один из охотничьих домиков местного клана. Пришлось взломать несложную запирающую печать.

— Не боишься, что хозяева на сигнализацию явятся?

— Нет, кому принадлежит это строение, не богаты. Даже отдельных комнат нет. А защита, эх, — он махнул рукой. — Только немаг не зайдёт.

Ну да, не сравнить с тем домом, куда нас привела Анрис Нетарн. Веки всё же закрылись и я провалился в сон.

Этриан разбудил меня, когда бульон приготовился. К тому же, он действительно был с насыщенным мясным вкусом, просто объеденье. Правда то, что кормили меня с ложечки, начинало напрягать. Попытался сам взять ложку, но пальцы тряслись так, что ничего хорошего из затеи выйти не могло.

— Поверить не могу, — в голосе парня звучало раздражение, — ты почему молчал? Почему не попросил отдыха? Посмотри теперь на себя! Восстанавливать силы потребуется день или два, может и больше. У нас нет столько времени!

— Прости, — улыбнулся я. — Как-то не подумал, что до такого дойдёт.

— Пресветлый Кореллон, это и есть тот изнеженный принц, о котором столько анекдотов ходит? — усмехнулся он.

— Расскажи, мне интересно.

Этриан вылупился на меня, после чего лишь улыбнулся.

— Не буду. Я что, на дурака похож?

— Ты же знаешь, я ничего не помню.

— Так уж и ничего?

— Ну, не всё. Расскажи, каким он был, этот Адмир?

Парень поджал губы и задумался. Очередная ложка с бульоном отправилась мне в рот.

— Ты же понимаешь, что лично я тебя никогда не встречал до… всего этого?

— Конечно. Так каким я был?

— Уверен, что хочешь услышать? Это же обычные сплетни.

— Этриан! — голос вместо требовательного вышел жалобным.

— Ладно, ладно. Принц Адмир слыл маменькиным сынком. Король возился с ним, как с дочерью, никуда не пускал, всегда держал рядом. Ходило много шуток о том, какая из принцесс решится взять на себя роль жены такого эльфа. Поговаривали, что единственной такой может оказаться Майра Кама-Раал, алдарская принцесса.

Он замолчал и внимательно посмотрел на меня.

— И это всё? — не понял я.

— Серьёзно, ты не помнишь? Или не слышал о ней?

— О ком?

— Думаю, слухи о помолвке глупые и несостоятельные. Майра Кама-Раал является вторым по старшинству ребёнком правителей Алдара. Ей сейчас около двадцати пяти лет, возглавляет армию страны.

— Женщина? Возглавляет? — удивился я.

— Да, о ней очень много слухов ходит, в отличии… от тебя. И её я видел, пусть и не общался лично. Скажем так, присутствовал при её монологах. Жуткая женщина и в то же время глаз не отвести. Банально многих мужчин заткнёт за пояс, сколько уже подкатывало, но ходят байки, что каждому бой на мечах устраивает. И пока никто её не одолел. А как на самом деле, я без понятия.

Я задумался. Ширейлин говорил, что обо мне очень мало информации. Интересно, а у меня вообще есть невеста? С этими мыслями провалился в сон, доев последнюю ложку бульона.

Стоило мне проснуться в следующий раз, как увидел перед носом Рэя. Этот поганец просто висел надо мной и смотрел в упор. Я даже забыл как дышать, настолько это было неожиданно. Тут же отпихнул его рукой и осмотрелся. Похоже, был день. Одно окно открыто.

— Где Этриан?

— Ты это хочешь спросить, а не то, что ответил Ширейлин? — сумничал фей.

— Нет, я хочу отлить, но не уверен, что смогу ходить.

— На охоту он отправился.

— Ясно.

Я опустил ступни на пол и натянул сапоги, после чего попытался встать. Вышло не сразу, чувствовал ужасную слабость. Ноги подгибались так, будто скользил по льду. Стоило титанических усилий выйти на улицу и оросить ближайшее дерево. Искать местные туалет желания никакого не было.

Всё так же на негнущихся ногах вернулся назад. Лестница три ступени — это ад! Упал на кровать со сбившимся дыханием и в поту. Это вообще ненормально! Ещё и мышцы начали гореть.

— Рассказывай, — попросил Рэя.

* * *

Интерлюдия.

Парень остановился и упал на колено, осматривая следы.

— Мы уже были здесь. Будьте внимательнее.

К нему подошёл ещё один эльф и начал проговаривать заклинание, после чего вскинул руку. Из ладони повалил прозрачный сиреневый туман. Он распространялся во все стороны, пока не исчез.

— Здесь, — колдун указал пальцем в сторону и все присмотрелись красными глазами. В паре метров впереди цветные частица осели на невидимой стене.

Создатель заклинания подошёл ближе и потрогал преграду, та оказалась упругой.

— Это похоже кое на что, — рассеянно сказал он и повернулся к товарищам. — Я не совсем уверен…

— На что похоже? — стоявший на колене эльф поднялся и строго посмотрел на товарища.

— На проделки мелких лесных духов. Из-за такой магии путники могут заблудиться в лесу и искать выход часами. Но здесь что-то посерьёзнее, я не могу пройти внутрь.

Он ещё раз надавил на барьер, но углубить ладонь дальше так и не получилось.

— Делаем доклад, — кивнул командир.

— Думаешь, это существенно?

— Господин приказал сообщать о любой мелочи. Это дело слишком важно для него. Всё же, его брата похитили. Возможно даже взяли под контроль разум, так что и нам стоит быть аккуратнее во время выполнения задания.

* * *

POV

Меня растолкал Этриан со словами «беда».

— Что? — пытаясь разлепить глаза, озвучил я.

— Кто-то пытается разрушить мои чары, — голосок Рэя.

— Что? — сонливость тут же как рукой сняло.

— Уходим, вот что, — Этриан снова был раздражен. — Залазь на спину.

Он сел передо мной в соответствующей позе.

— Я и сам…

— Ой, садись уже. Ты пока ещё не восстановился, будешь только тормозить меня.

Звучало обидно, но не стал возражать.

— Рэй, попытайся, чтобы падение чар выглядело как можно естественнее, — попросил он моего духа. Интересно, это когда они спеться успели? Пока я дрых?

— Я скрою ваш след, — фей кивнул и исчез.

Ну, а дальше я просто задремал… опять. Со мной явно что-то не так.

* * *

Интерлюдия

— Что значит «исчез»? — Ларгос злился, спеша к хижине, что нашли его эльфы. Приходилось перепрыгивать по веткам, так как лошадь в таких местах не лучшее транспортное средство. Особенно для мага. — Мы это уже проходили, он не мог сбежать! Хоть кого-то вы видели?

— Никак нет, господин, — испуганно ответил парень, что еле поспевал за своим начальником. — Видно, что в постройке кто-то был недавно, но не обнаружено никаких энергетических следов.

Кронпринцу оставалось только изводиться в бессильной злобе. Но кое что он знал наверняка — беглецы наверняка посетят Ниброс в надежде затеряться.

* * *

POV

— Просыпайся, — в нос ударил резкий запах и я тут же подскочил на месте.

Сидел, прислонившись к дереву, напротив на корточках находился Этриан с баночкой дурно пахнущей бурды. Нашатырь, что ли?

— Как ты себя чувствуешь? Идти можешь?

Я прислушался к собственным ощущениям и с удивлением обнаружил, что кроме лёгкой слабости нет ничего.

— Ух ты, — вырвалось у меня. — Очень даже неплохо чувствую. Смогу, наверное.

Поднялся на ноги и правда, всё было в порядке.

— Хвала Кореллону, — выдохнул слуга. — Лекарство помогло.

— Лекарство? — не знаю почему, но меня удивило наличие у него какого-то лекарства.

— Да, по восстановлению сил. Незаменимая вещь для магов, достаточно часа сна и ты бодр. Действует и как снотворное. В твоём случае потребовалось двенадцать часов.

Что ж, теперь ясно, чего я столько времени дрых беспробудно.

— Мы оторвались?

— Сомневаюсь, — парень отрицательно покачал головой. Он всё ещё поддерживал меня под руку. — Скоро выйдем на тракт, до Нимброса меньше километра. Я твой дядя, ты мой племянник. Документы в наличии, так что всё должно пройти без проблем.

— На моё старое имя?

— Да.

— А ты?

— Просто зови меня дядей Этрианом. Или дядюшкой.

— Ну ладно.

— Ах да, это возьми, — он остановился и повязал мне шарф.

Ну да, ошейник, его стоило скрывать.

Увидев стены города, я испытал странное волнение. На входе «дядюшка» заплатил налог и мы пошли по улицам.

Божечки, сколько воспоминаний! Будто домой вернулся! Даже сердце защемило. Сколько я прожил здесь своих самых счастливых дней? Не совсем здесь, а в башне, но и тут появлялся постоянно.

— Ксандр? — Этриан странно покосился на меня, когда я не стал сворачивать с ним в переулок.

Вокруг сновали люди. Дома украшены лентами и венками. Я чувствовал этот праздничный настрой и не мог совладать с эмоциями. Вот что мне ответить этому слуге? Что я хочу ещё бродить и бродить по столь близким сердцу местам?

— Нам нужно заселиться в гостиницу, — сказал он, подойдя ко мне.

— Давай позже, пожалуйста…

Мой голос звучал тихо. Да что со мной такое? Спокойствие, только спокойствие.

Да как успокоиться, если мы стояли в том самом сквере, где меня когда-то прижали ребята с арены⁈ Будто только вчера это было, ну и что, если снег вокруг лежит.

— Хорошо, — не стал он спорить.

Мы бродили около часа, когда ноги принесли меня к дому Торона. Того самого парня, что когда-то помог мне.

— Что ты делаешь? — Этриан остановил мою руку как раз перед тем, когда собирался ударить в дверь.

— Тут живёт мой друг, он может помочь.

Слуга сомневался несколько секунд, но руку всё же отпустил.

Дверь открыла красавица девушка и посмотрела на нас с удивлением.

— Светлого дня, — сказала она. — Чем могу помочь?

— Можно Торона позвать?

— Конечно, — кивнула она, улыбнувшись. — Вы его друзья?

— Типа того.

— Заходите.

И мы зашли. Снова никакого отопления, но в доме всё же теплее, чем на улице. Снять верхнюю одежду нам никто не предлагал, что и неудивительно — это же халаты! Магические. Зимой и летом одним цветом. Тем более сейчас мы были одеты по местной моде.

Девушка позвала того, к кому я пришёл, так и понял, что это его мать. С чего бы вдруг чужой женщине кричать «сынок, к тебе пришли»?

— Ксандр? — тот так и замер на середине лестницы, выпучив глаза.

— Торон, — улыбнулся я ему и встал со стула. Он подбежал и обнял, похлопав по спине.

— Ты как вообще? — он будто задыхался от радости. — Сколько же я тебя не видел! Никак не ожидал, и тут… А это?

— Мой дядюшка.

— Ты нашёл родню? — ещё больше удивился он.

— Да, представляешь? — попытался я изобразить радость. — Вот проездом здесь, ещё даже не заселялись в гостиницу.

— А чего так? — мать моего приятеля уже принесла поднос с чаем и расставляла кружки.

— Мой племянник так хотел повидаться с другом, что я не мог ему отказать, — Этриан расплылся в своей самой обворожительной улыбке. И как он только умеет так делать? Мамашка даже засмущалась, отведя взгляд. Надо бы взять у него уроки актёрского мастерства. И пикапа.

— Ох, как же так? — обеспокоилась она. — До нового года три дня, разве вы успеете вовремя? Даже если завтра утром снова отправитесь в путь, то только до ближайшей деревни дойдёте.

— К сожалению, мы намеревались встретить праздник в пути, — он будто опечалился чем-то. — Меня пригласили на работу, вот и спешил как мог.

— Как же так, что вы с племянником… — она осеклась.

— Мы остались друг у друга одни, — Этриан скорчил совсем грустную мину. — Я и так потратил много времени, чтобы найти Ксандра. Эта война затронула многие семьи.

— Ой, простите, — она виновато опустила глаза. — Может, вы тогда останетесь у нас? На праздники. Я не думаю, что муж будет против.

— Мы не можем так стеснять вас, — тот тут же начал отнекиваться. Но слово за слово, и уже будто нас уговорили остаться. Хотя нам такой расклад вообще лучше всего, потому что светиться даже с личиной в гостиницах опасно.

— Ты можешь им доверять? — шёпотом спросил Этриан, когда хозяева дома отошли.

— Однажды Торон мне очень помог, — кивнул я.

— И кто бы мог подумать, что у тебя тут есть друзья? — он с улыбкой на губах потрепал меня по волосам. — Чего сразу не предупредил?

— Да как-то не успел, — пожал я плечами. — Столько всего свалилось, сам видишь. А с Тороном мы дружим с тех пор, как колдун пристроил меня на местную арену.

— А ты не боишься… — нахмурился он.

— Ничуть. Прости, не могу объяснить.

— Пошли ко мне, — Торон махнул рукой, приглашая подняться на второй этаж. И я с радостью последовал за ним.

Глава 5

POV

Я спускался с лестницы, когда услышал голоса в гостинной. Зевок так и остался незаконченным, потому что я узнал мужика, что с улыбкой обнимал Сулмелдира, отца Торона. Похлопал хозяина дома по спине и пошёл на кухню мыть руки вместе со спутницей. Я же мигом развернулся и рванул наверх.

Мифел Аеравеланд! Тот самый полицай, дядя Торона, от которого я сбежал три месяца назад. А ведь друг говорил, что тот уехал в деревню к родне жены!

Сердце бешено стучалось, я перебирал все способы покинуть дом как можно незаметнее. Даже уже собрался звать Рэя, когда услышал быстрые шаги и голос Торона, что звал меня.

— Ты чего? — он удивлённо посмотрел на меня.

— Ты почему не сказал, что твой дядюшка полицейский придёт на праздники? — возмущённо поинтересовался я.

Он отвёл взгляд и виновато улыбнулся.

— Прости, забыл. А ты что, из-за него такой нервный?

— А сам как думаешь? Схватит ещё и клановым потянет…

— Прости! — он приложил ладонь к своей груди и поклонился. — Я ведь так и не рассказал тебе.

— Не рассказал что?

— В общем, дядя сказал, что ему приказали забыть о Ксандре с Арены, будто того никогда не существовало. Таков был приказ начальства. А вообще, я не думаю, что тебя помнит. Вы виделись один раз, а у него работа такая, десятки лиц каждый день.

А ведь и правда, чего я так разнервничался? Да и Тайритрон уже давно не ищет меня.

Спустился вниз, но всё же немного нервничал. Мифел посмотрел на меня так, будто не мог вспомнить, откуда лицо знакомо, но когда его племянник назвал другом, тот перестал обращать внимания. И ведь даже подозрение не закралось, с чего вдруг его родне приглашать на время праздника двух левых эльфов. Сколько живу в этом мире, но всё ещё тяжело принимать добродушие амротцев, всё нутро поднимается в предчувствие подвоха.

И всё же посиделки за столом прошли обычно. Взрослые болтали, Этриан влюбил в себя подругу Мифела, кто б сомневался…

Это был лучший Новый Год в моей жизни. Мы с Этрианом помогали украшать дом, готовить праздничную еду. Мой псевдо-родственник даже накупил сахара и мёда, чтобы порадовать меня. Торон дико завидовал, но я и так поделился с ним. Единственное, приходилось изобретать способы избегания разговоров о магии. Не мог же я показать то, что не могу ничего использовать? Ошейник дико дорогая вещь и по большей части используется теми, кого принято называть полицией или властью. Этриану так и не удалось найти того, кто бы смог снять это безобразие с меня по тихому и никому не говоря. Да и вообще сложно было наводить справки, ведь мы прекрасно осознавали, что в городе есть ищейки моего братца.

— Слушай, а Этриан действительно твой дядя? — спросил меня Торон как-то вечером. Мы сидели в его комнате и играли в нечто, похожее на морской бой. Ну и болтали о всяком, в основном о его планах на жизнь. Опять он осенью планировал поступать в магическую школу, и где я это уже слышал? На вопрос почему так и не сделал это прошлой осенью, он решил отмолчаться.

— А чего ты вдруг спрашиваешь? — не понял я. — Только не говори, что мы не похожи, — засмеялся я.

— И это тоже, но…

Он замолчал, искоса смотря на меня. Точнее, на мой шарф, отчего захотелось его поправить ещё раз.

— Говори уже, не тяни, — махнул я рукой.

— Ну, это… Ты постоянно закутанный ходишь.

— Ну так зима же, — пожал я плечами. — Холодно.

— И шарф этот, ты будто старательно что-то прячешь.

— Э-э, что? — поёжился я. — Тебе показалось.

Да уж, вышло глупо, Торон даже нахмурился, настолько это неубедительно прозвучало. Всё же он застал меня врасплох, так что растерялся.

— А что, так заметно? — устало вздохнул я и парень кивнул.

— Даже моя мама спрашивала, почему ты такой скрытный и тихий. Я напомнил про войну и всё такое, но сам понимаешь, мне тоже не по себе. Скажи, Этриан ведь не бьёт тебя?

— Что? Нет, конечно, — засмеялся я с абсурдности такого предположения.

— Родители мне часто говорили, что преступники выглядят добропорядочными и умеют располагать к себе. Но каждый раз, когда он прикасается к тебе, ты вздрагиваешь. Вот я и подумал, вдруг он бьёт тебя. А ты ведь сирота…

— Да не бьёт он меня, не накручивай, — хмыкнул я. Но да, его внимательность и забота тронули меня.

— Тогда покажи.

— Что показать?

— Что там у тебя? — он ткнул пальцем себе на шею.

Вот ведь напористый! И я задумался: вдруг и в этот раз сможет как-то помочь?

Я нахмурился и наклонился вперёд, Торон также придвинулся ближе.

— Поклянись, что никому ничего не расскажешь. Хорошо?

— Если это не вредит тебе, то да, не расскажу.

Я покачал головой, но всё же опустил шарф, поднимая подбородк повыше, чтобы парень разглядел всю шею. Лицо его тут же вытянулось в удивлении и даже испуг появился.

— Это то, что я думаю? Он на тебя надел⁈

— Нет, конечно, — улыбнулся я. — Меня какие-то бандиты схватили и это нацепили. Вообще без понятия, зачем был им нужен, но не суть. Тогда то Этриан меня и нашёл.

Выдал первое, что в голову пришло. Ну не правду же говорить?

— Но почему вы не обратитесь к любомы клану? Вам тут же помогут!

— Мы не можем! И ты никому не смей говорить!

— Но почему?

И вот как ему объяснить, что любой клан по сути сдаст меня? Наверняка ведь оба местных предупреждены о подростке с дорогим артефактом на шее.

— Потому что снять это надо, а как — вообще не понятно. Политика. Может, я страшно ужасный преступник вообще. И скрываюсь от властей.

— Ксандр, ты можешь просто сказать правду! — с обидой воскликнул он. — Вечно завираешься! Неужели совсем мне не доверяешь?

В прошлый раз я ему ничего не говорил из-за Тайритрона, так как тот мог свободно копаться в мозгах. В принципе, у Ларгоса тоже скорее всего есть такие колдуны…

— Ты обычный парень, Торон, — вздохнул я, смотря на него. — Я не хочу приносить тебе неприятности. Ты и так уже дважды помог мне.

— Именно, я помогаю тебе! Неужели не достоин правды⁈

— Слушай, тебе никто не говорил, что ты иногда как заноза в заднице? — с раздражением поинтересовался я.

— Начальник говорит, — улыбнулся он. — А ещё говорит, что в нашем деле это полезное качество. Ну так, ты расскажешь правду?

— Ладно, ладно. Не думаю, что поверишь.

— Да говори уже!

— Я типа аристократ.

— И? — он внимательно смотрел на меня, ожидая продолжения.

— Что «и»⁈ Ты так спокойно реагируешь?

— Ну так ты лицо своё видел? Слишком оно идеальное для обычного крестьянина.

Да он издевается… У самого же рожа смазливая, как и у всех эльфов. Каждый как фотомодель. Бесит!

— Ксандр? Ты чего?

Я открыл глаза и посмотрел на смятый листок бумаги. Действительно, и чего разозлился с пустого места?

— Принц я. Адмир Даэрин.

Тот моргнул, а потом засмеялся. Я спокойно подождал, пока он успокоится и продолжал мять лист с игровым полем. Похоже, эту партию мы не закончим.

— Стоп, ты что, серьёзно? — наконец сказал он. — Я ведь просил…

— Я и говорю, как есть. Украли меня, память отшибло. Тайритрон и украл, собственно. Схавать хотел, ты это уже знаешь. Потому и нужен ему был, ведь я королевских кровей. Ну а Этриан мой слуга. Друг один нанял его на год, ну и чтобы помог к отцу добраться. Потому и вздрагиваю от его прикосновений, иногда он забывается в своей игре, а мне это неприятно. Он мне никто, ещё и бесит своим умением вливаться в любую компанию. Я не такой. Я вообще пока не знаю, какой я. Не помню почти ничего.

— Э-э-э… а-а-а… ошейник? — наконец выдавил из себя явно потрясённый Торон.

— О, это Ларгос, паскуда ушастая. Он изначально сопровождал меня во дворец. Да только по пути запихнул в камеру и начал пытать.

— Что⁈ Но зачем? Принц Ларгос ведь… он… герой Амрота…

— В гробу я видел этого «героя». Думаешь сам ожидал такого подвоха от братца? Я сразу понял при встрече, что у нас отношения не очень были, но чтобы до такой степени… Вот ты можешь мне сказать, что младший принц мог сделать такого страшного старшему?

— Э-э-э… а-а-а… — затянул старую шарманку парень. — Королевская семья… она ведь почти идеальная… братья друг за друга горой…

— Ага, конечно, — я раздражался всё больше. — Горой. Дружба навек. Кровные узы.

— Ксандр? — Торон ошарашенно смотрел на то, как я раздеваюсь.

— А это ты видел? — повернулся к нему боком, чтобы видно было шрам на лопатке. — Ларгос с удовольствием наблюдал, как пыточник по его приказу срезал с меня кожу! И это ты ещё другие порезы не видел! Всё здесь и здесь было в надрезах до крови! Этриан меня вылечил! Но он и не целитель, чтобы справится со всем. А Ларгос… Да он наслаждался моими муками! Только и указывал, где и как срезать мне плоть. Мне в живот руку запихивали, все кишки перелопатили, пытаясь залезть в основное ядро. Я думал сдохну от боли! Ты хоть представляешь, каково это, когда твоих потоков касаются чужие руки? Хуже ощущения не представить. Эту боль невозможно описать, она лежит гораздо глубже. Магия вообще слабо ощущается в принципе, но когда их трогают, то она вполне физическая. И врагу такого не пожелаешь. Скажи, Торон, за что? Почему он так со мной? Что я мог сделать такого плохого? Торон?

Я с удивлением смотрел на полное ужаса лицо парня. Тот будто испытывал рвотные позывы, его пальцы дрожали. Внезапно он вскочил на ноги и убежал. Естественно, я рванулся следом.

Оказалось, его путь лежал в ванную. Парень согнулся над раковиной, издавая вполне характерные звуки. Зайдя за ним, прикрыл дверь.

Наконец, Торон медленно сполз на пол, тяжело дыша. Собственно, так из него ничего и не вышло, но то, что ему действительно физически плохо, я видел.

— Это преступление. Ты знал? — он жалобно посмотрел на меня снизу вверх.

— Ты о чём?

— Подобные пытки. Когда затрагивается структура. Это тяжкое преступление. За него ссылают на рудники или в полк отщепенцев. Могут даже казнить.

— Впервые слышу, — пожал я плечами.

— Таким преступникам положена тяжелая работа в опасных для жизни условиях. Обычно это шахты. Но существует полк отщепенцев. Они есть на Жутких Болотах, смывают свои грехи кровью. Я не могу поверить… В голове не укладывается… Остаются следы. В течении восьми месяцев у жертвы, и трёх у преступника.

— Да какая разница? — отмахнулся я. — Пыточник исполнял приказ, а Ларгос руки свои не марал.

— Но такие преступления нельзя оставлять безнаказанными!

Меня умиляло его рвение к справедливости. Даже в тот раз, когда преследовал меня по городу три месяца назад, его помыслы были чисты. Я не сдержался и рассмеялся.

— Какой же ты добрый и наивный, — рука сама потянулась потрепать его по волосам. — Будто это я старше тебя.

Торон кашлянул и убрал мою ладонь со своей головы, но не стал отпускать. Впервые мы держались за руки и меня удивило то, насколько его кожа грубее моей. А ведь с виду и не скажешь… Когда уже появится насмотренность на этих эльфов и я смогу их различать?

— Как у кого-то вообще могла подняться рука на такое невинное и прекрасное существо? — сказал он и я тут же выдернул руку.

— Ты такие вещи больше мне не говори, — мой голос звучал грубо. — Я обычный, ясно тебе? Все эльфы красивы по своему. И я не невинный наивный мальчик, не надо обманываться. Я отношусь к другим так же, как и они ко мне. Нечего лишнего себе надумывать.

Торон сжался и опустил голову, спрятав руки на животе.

— Мы ведь всё ещё друзья? — спросил я и протянул ему ладонь.

Парень кивнул и я помог ему встать.

— Слушай, раз такое дело, — я решил воспользоваться его мнением, — что ты скажешь об Этриане? Ну, по его лицу?

— Он красив, но недостаточно. В его крови есть аристократы, но через поколение. Либо просто повезло родиться таким, — пожал он плечами. — Но точно то, что его никто никогда не спутает с аристократом.

— Правда? — я задумчиво посмотрел на парня, вспоминая лицо своего слуги. Затем перевёл взгляд на зеркало.

Конечно, наши лица отличались, но где та грань благородной крови? Не хотелось бы попасть в неловкую ситуацию, назвав служанку госпожой или наоборот. По крайней мере, пока что по одежде я способен различить уровень достатка. Тут всё просто — чем больше вышивки, тем круче. На одежде аристократов банально нет принтов.

Пожелав Торону доброй ночи, вернулся в свою комнату, что делил с Этрианом. Тот приветливо улыбнулся и продолжил читать книгу. Аккуратно обойдя его раскладушку, сел на кровать и принялся раздеваться. Сон не шёл, я внимательно смотрел на слугу и снова не понимал, чем он отличается от остальных.

— У меня что-то на лице? — не выдержал он и обратился ко мне.

— Я почти всё рассказал Торону.

— Зачем? — Этриан отложил книгу. Он смотрел на меня без тени упрёка.

— Дотошный парень, — пожал я плечами. — Да и почему-то мне показалось, что он сможет помочь с блокатором.

— Сомнительно, конечно. Но Торон кажется мне смышлённым малым. Ему разве что уверенности в своих силах не достаёт, иначе далеко бы пошёл.

Я вздохнул и отвернулся к стенке. Прошло много времени прежде, чем удалось заснуть. Завтра последний день старого года, и почему мне так волнительно?

Выспался я плохо. Уже с утра весь дом стоял на ушах. Завтрак был праздничным, все друг друга поздравляли и делали пожелания удачи. Ближе к обеду оба семейства Келвэнины вместе с Аеравеландами ушли в храм. В принципе, мы с Тайритроном тоже молились в этот день, но ночью.

— Ты будто не рад, — вывел меня из раздумий Этриан. Я молча смотрел в окно, как по улицам бродят счастливые эльфы и кланяются друг другу. — Если хочешь, мы можем уйти из города прямо сейчас.

— Не в этом дело. Просто…

— Что «просто»?

— Я хотел отпраздновать этот день по настоящему.

— Ты ведь понимаешь, что в местах праздничных мероприятий могут быть эльфы Ларгоса?

— Понимаю, конечно, и всё же…

Он подошёл ближе и сел на кровать.

— Это не последний новый год в твоей жизни.

— Откуда тебе знать?

— Что-то ты совсем расклеился, дорогой племянник, — улыбнулся он.

— Разве плохо — хотеть простых вещей?

— Ты принц, о какой простоте может идти речь? — пожал он плечами. — Вот увидишь, следующий новый год проведёшь в компании друзей и оторвёшься по полной. Как никакому Торону и не снилось.

— Научи меня, — внезапно снизошло озарение и грусть отошла на второй план.

— Чему? — удивился тот.

— Быть тобой, — судя по выражению лица, такая формулировка поставила его в тупик. — В смысле, втираться эльфам в доверие и нравиться девушкам.

— Тебе то это зачем? — хмыкнул он.

— Догадайся, — нахмурился я. Будто ему сложно!

— С твоим лицом достаточно просто улыбаться и молчать, уже все будут у твоих ног. Ты же ходишь с таким выражением, будто злишься на весь мир. Другие боятся расстроить тебя ещё больше.

— Чё? — сказано казалось глупой шуткой. — Я вообще-то серьёзно спрашиваю.

— Так и я отвечаю. Постарайся чаще улыбаться и говорить другим комплименты. Зацепись за мелочь во внешнем виде, этого будет достаточно. Прояви желание помочь. На самом деле, эльфам хочется внимания. Тут два пути, или слушай их, поддакивая, или нахваливай за любую ерунду.

— Но это глупо!

— Это то, чего желают окружающие, — возразил Этриан. — Ты пытаешься казаться серьёзным, ещё и молчишь постоянно. Я думал, тебя в принципе не интересует ничьё внимание, и тут такие просьбы. Ведь ты принц и мог устать от внимания уже давно. В какой то степени сложно быть красавчиком королевских кровей, ни минуты покоя. Всем что-то нужно, все хотят расположения. Или ты жил не так?

— Не так, судя по тому, что помню. Да и воспоминания кажутся чужими.

— Не думаю, что тебе стоит учиться нравится другим. Достаточно будет только сказать имя и приветливо улыбаться.

Внизу раздался шум вернувшихся Келвэнья. Спустя несколько минут в дверь постучал Торон.

— Надо поговорить, — сказал парень. Он внимательно посмотрел на Этриана, после чего сел на стул напротив. — Кажется, я придумал, как тебе избавиться от ошейника, не привлекая внимания местных кланов.

Глава 6

POV

И сколько я ещё не знаю об этом мире? Торон рассказал то, о существовании чего я даже не подозревал. Оказывается, все короли помазаны на власть самим Кореллоном на день коронации, отчего приобретают некое благословение. Благодаря этому любой дух или священник опознает правителя, чтобы с ним не приключилось и пока он жив. Также это касается его детей, зачатых после восхождения на трон, в них присутствует частичка этого благословения. Таким образом, при заключении договоров все могут друг друга опознать, а в краску печатей добавляется капля крови, которая фонит порядка пятидесяти лет.

— В смысле⁈ — поразился я. — То есть любой хозяин динами осведомлён, кто я⁈

— Не совсем любой, — махнул головой Этриан. — Только подвластные Кореллону. Остальные могут видеть след, но не понимать сути. Метки в принципе распространённая вещь между хранителями и не только. Печать демона так же встречается.

Я задумался, а слуга повернулся к Торону.

— Так в чём суть-то твоей идеи? — спросил он.

— Вы можете пойти в храм и попросить снять это. Там наверняка найдётся достаточно сильный маг, ну или несколько сразу. Служители Кореллона вне политики, а сдерживание мощи потенциального борца с нечистью идёт против догм. Вы ведь не преступники, в конце концов! К вам никаких вопросов не будет.

— Но ничто не запрещает храмовникам рассказать о нас…

— Так сразу после этого покиньте город, — Торон пожал плечами. — Даже если расскажут, это уже не будет иметь значения.

— Хм, а в этом есть смысл, — задумался Этриан.

— Смысл теперь есть в том, — вставил я, — отчего мне вернули Рэя. А я-то переживал, откуда столько чести? Возможно, Амафисмэйль изначально понимал, что я королевских кровей.

— Амафисмэйль? — удивился мой слуга. — Кажется, это кто-то из пантеона аранцев. Если мне память не изменяет.

— А ты что, всех богов поимённо знаешь? — удивился я. Ведь тех было несколько десятков! И то лишь тех, кому поклонялись в Амроте как сильнейшим.

— Конечно, а ты разве нет? Своих-то точно должен знать, как и сотню самых могущественных, наиболее приближенных к Кореллону.

— Э-э-э… — неуверенно протянул я. Имечко хозяина динами не казалось мне знакомым, вряд ли Адмир их учил. Я вздохнул и поведал короткую версию событий, умолчав детали: — Амафисмэйль забрал у меня Рэя, я уж было подумал, что больше его не увижу. А потом уже Итильгаил даровал его как прислужника. Я тогда был очень удивлён, откуда храмовникам известно, кто я на самом деле.

— Не обязательно, — покачал головой слуга. — Амафисмэйль наверняка увидел, что ты особенный, и просто хотел разобраться. Ну а когда всё стало понятно, то приставили духа-хранителя. Всё же, тебя скрывали достаточно долго от священников, это всем известно.

— Да уж, — протянул я и посмотрел на Торона.

— У тебя есть хранитель⁈ — удивлённо воскликнул он. — Хотя, ты же принц, не удивительно, — сник тут же. — В любом случае, рад, что смог помочь, — он расплылся в довольной улыбке, но уходить не спешил. Так мы и просидели какое-то время в тишине, каждый думая о своём. Я же в какой-то момент заметил волнение на лице парня.

— Ты хотел сказать что-то ещё? — поинтересовался я.

Он начал мямлить, поглядывая на Этриана, после чего тот хмыкнул и вышел из комнаты.

— Мне так стыдно говорить это, — он мялся от неловкости, боясь посмотреть на меня. — Но если ты принц, то, возможно… Прости, может я многого хочу… наглею…

— Да говори уже! — не удержался я и прикрикнул на него.

— Помоги мне поступить в королевскую высшую школу магии! Пожалуйста!

Он даже зажмурился и сгорбился, сказав это. Боится, что пошлю его куда подальше?

— Э-э-э, — протянул я.

— Прости, я много прошу, наверное, — он распахнул глаза, всё так же боясь посмотреть мне в лицо, взгляд его бегал где-то в районе пола.

— Не в этом дело, — неуверенно ответил я. — Я без понятия, как это сделать, если честно. Вообще сам планировал поступать в новом году. Мне только семнадцать исполнится, так что не уверен, там как отец позволит. Но чтобы кому-то помочь, когда сам пока ещё несовершеннолетний и по сути бесправный…

— Прости, — вымученно улыбнулся он, — не подумал.

— А почему туда, почему не Нимброс?

— Ну так, то королевская же… Ты не подумай, я отличником был, да и вообще усердно учусь до сих пор артефакторике. Всё же, мой работодатель не так уж и плох, он действительно даёт мне знания. Но хотелось бы корочку крутую, тогда мне точно все обзавидуются, да и старт проще будет.

— А там обучение не дороже? — насторожился я.

— Дороже, но и грантов больше, в том числе для талантливых и малоимущих. Я просто уверен, что наберу достаточно баллов! И тогда смогу подписать контракт на госслужбу, а когда срок закончится, то буду свободен. С корочкой и опытом. Это ведь отличный вариант.

— Я постараюсь, но ничего не обещаю. Сам понимаешь, власти у меня не так чтобы особо много. Наверное. Ты напиши свои данные, я попытаюсь что-то сделать.

— Если меня внесут в предварительные списки, то тогда точно смогу попасть на отбор. Просто, там ведь конкурс по десятку эльфов на место. Через одного гении, ещё и аристократы. Простоэльфину там сложно пробиться. Но если ты поможешь…

— Да ладно тебе, — улыбнулся я. — Ты ведь сам хорош, просто верь в себя.

— Спасибо, — он наконец посмотрел мне в глаза.

Через несколько часов мы все вышли на улицу встречать новый год. Соседи также оказались там. Все друг друга приветствовали и поздравляли, а потом подхватили молитвенный гимн. Счастливые лица, в руках хвойные веточки, а потом был фейерверк прямо под защитным куполом. В тот момент я очень сильно жалел, что не могу видеть всю красоту магии. И всё же, я был счастлив.

Удивительно, но храм работал первого йуле с самого утра. Когды мы с Этрианом пришли туда, внутри было полно посетителей. Всё ещё царила праздничная атмосфера, эльфы толпились у алтарей и в центре зала, каждый безмолвно возносил молитвы. Воздух был наполнен запахом свежести и цветов, причём достаточно сильным. Этот эффект давали местные ароматические курильницы.

На посещение динами выстроилась целая очередь. Схватив меня за руку, Этриан словно ледокол направился к мелким служителям, попутно рассыпаясь в извинениях и поздравлениях.

— Мы только спросить! — обратился он к мужчине, что хотел ему что-то возразить и посмотрел на паренька храмовника с дежурной улыбкой на лице. — Нам нужен настоятель храма.

— Простите, но он очень занят в этот светлый день, — ответил тот и глазом не моргнув. Видимо, привык к наплыву посетителей, среди которых встречались и наглецы.

Но Этриан не смутился, он отпустил мою руку и почти вплотную наклонился к пареньку, что-то сказав тому на ухо. Храмовник непонимающе уставился на него, моргнул, после чего попросил подождать с левой стороны от статуи главных богов. Потом пошушукался со своими коллегами и ушёл.

— И что ты ему сказал? — поинтересовался я.

— Правду, по сути, — улыбнулся тот. — Что настоятелю храма послание лично в руки от королевской семьи.

Ждать долго не пришлось, тот же паренёк позвал нас и провёл в святая святых — помещения для внутреннего пользования, что располагались за статуями. Так мы оказались в большом круглом кабинете, стены которого были сплошь заставлены стеллажами с книгами. Свет лился сверху, так что освещения хватало.

В центре находился большой стол, заваленный бумагами, а так же стоял мужчина, по одежде которого понял, что он и есть тут главный. Весь балахон усыпан плотной золотой вышивкой, изображающей солнце и небо. Подол насыщенно зелёный, типа травы. Вообще, довольно красиво смотрелось, особенно на контрасте с ковром такого же цвета.

— У вас для меня послание? — голос мужчины звучал завораживающе, будто мы сейчас в центре динами находимся, хоть это и не совсем так.

— Ваше святейшество, — Этриан поклонился, после чего толкнул меня в спину, выставляя вперёд. — Ваша срочная помощь требуется третьему принцу Амрота Адмиру Даэрину.

Мужчина перевёл взгляд на меня, даже не по себе стало. Он определённо не верил, что я являюсь принцем. Вот только говорить ничего он не спешил, видимо, обдумывал ответ.

— Вы можете это проверить, мы не обманываем, — снова Этриан. — Прошу вас, помогите.

Он снял с меня шарф и намотал себе на локоть. Глаза мужчины сузились. Он подошёл ближе и протянул руку. По подсказке слуги дал ему свою ладонь и настоятель закрыл глаза, задумавшись. Хотя, скорее всего, он таким образом пытался удостовериться в моей личности.

Наконец, он отпустил меня и слегка поклонился:

— Ваше высочество, что я могу для вас сделать?

— Снимите это, — мои пальцы коснулись шеи. — Я заплачу.

— Не стоит. Блокатор сам по себе дорогая вещь, мы заберём его.

Замечательно, так даже лучше.

Этриану пришлось выйти, а настоятель попросил меня постоять ровно. Он нагнулся вплотную, изучая ошейник, после чего взял одну из книг и принялся её листать. Затем снова подошёл ко мне и начал сравнивать. Я же успел прочитать название: «Справочник ключей к заговорам». Занятно…

— Адмир, вы ведь знаете, кому принадлежит этот артефакт?

Я даже растерялся, во рту пересохло, язык прилип к нёбу. А эльф смотрел сверху вниз так грозно, будто я провинился. А что, если он подумает о том, что кронпринц выше, а потому правее⁈

— Адмир?

— Д-да, знаю, — сглотнул я. — Но это недоразумение, честное слово!

Он ещё какое-то время грозно позыркал на меня, после чего отошёл.

— Ваши семейные дрязги меня не касаются. Я сниму артефакт, но это будет болезненный процесс. Вы готовы потерпеть? Могу дать обезболивающее.

— Не надо, просто снимите! Пожалуйста.

Он отложил книгу на стол, походил взад вперёд что-то нашептывая себе под нос, после чего схватил меня за шею, будто душить собрался. Его голос стал громче, но я ни слова не разобрал.

Шею жгло, но не смертельно. Я сжал кулаки и поверхностно дышал, готовясь к худшему, но оно так и не произошло.

Магия вернулась внезапно. Она вырвалась из меня, дав ощущение лёгкости, отчего я потерял равновесие. Настоятель придержал меня, после чего ощутил приятную прохладу на шее — он вылечил.

— Спасибо большое, — сказал я, потирая горло. Как же приятно быть свободным! Мне хотелось прыгать от счастья, но сдержался.

— Можете идти, ваше высочество.

— Ещё раз спасибо, — я поклонился ему и направился к двери. Уже сейчас я видел очертания защитных рун, как же приятно снова замечать подобные вещи.

— Я рад, что слухи оказались ложными, — настоятель смотрел на меня с улыбкой. — Ваш дух силён, что сулит ещё большее процветание нашему народу.

Даже растерялся на такое, замерев у двери.

— Во славу Кореллона, — слегка поклонился я и вышел.

В коридоре ждал Этриан, посмотрев на чистую шею, он кивнул и направился к выходу. Попутно запихивал шарф в карман. Думал сразу же обмотать меня, если ничего не выйдет?

На улице с сумками стоял Торон. Он проводил нас за ворота города, где мы попрощались. Я даже словил чувство ностальгии, ведь не так много времени прошло, а этот парень снова оказал мне неоценимую помощь. Если всё сложится, то скоро будем учиться вместе, от таких мыслей становилось ещё радостнее. Хотя, я и так был на седьмом небе от счастья. Ведь моя магия со мной! Как же я соскучился…

Теперь путешествовать было гораздо проще, силы не покидали меня. Рэй так же радовался, что, наконец, могу его кормить.

— Твоя мана самая вкусная! — говорил он. Что-то ещё промямлил про грудное молоко, но я попросил его больше так не выражаться.

И всё же, одна проблема оставалась. Та реликвия, что находилась в душе́ настоящего Адмира, была нужна этому миру и мне в частности. Как бы король не любил своего младшего сына, он продолжит попытки найти то, что, согласно преданию, спасает его народ. Внутрь меня снова попытаются залезть, а как объяснять, почему пуст, я не имел ни малейшего понятия.

Мы спешили, потому в динами не заходили, как в и деревни. Ночевали обычно в лесу. И всё же, оттягивать неизбежное и дальше было глупо.

— Этриан, отведи меня в ближайший динами, — попросил я.

* * *

Интерлюдия

Ларгос дочитал письмо и выругался. Он десять дней народился в Нимбросе, и за это время ни единой зацепки. Колдуны прочесали город уже трижды и ни намёка на ту магию, которой пользовался покровитель Адмира.

Кронпринц достал из кармана чёрный камешек и посмотрел на него: артефакт, что сделали его колдуны. При влиянии нужной магии он должен принять бордовый оттенок и нагреться.

«Наверное, стоит сделать из него кольцо», — подумал парень и вздохнул, возвращая артефакт обратно в карман.

Через неделю будет день рождения второго принца Амрота, отец настоятельно просил Ларгоса вернуться к этому сроку вместе с Адмиром. Король не знал, что младший пропал, и это всё усложняло. Не мог же кронпринц признаться в подобной оплошности? Что может быть проще, чем сопроводить ребёнка домой, а он и с этим не справился.

Обвинить Ксилтар? Но он вместе с аранским принцем пересёк границу, могут возникнуть вопросы. Ещё Кейлин Ксилхарис знал, что они направляются в Чёрный Дом, а в этом месте полно солдат. Признаться в похищении из-под носа в таких условиях — это как расписаться в собственной некомпетентности. Здесь спасение лишь в том случае, если Адмир обнаружится на территории Ксилтара. Но даже если это и произойдёт, то никто афишировать не станет. В интересах самого Ширейлина, чтобы младший Даэрин вернулся домой.

Объявить о болезни? Рискованно, но уже лучше. По крайней мере, так появится хоть какая-то отсрочка. Решено. Дело осталось за малым — найти среди своих подчинённых достаточно талантливого актёра. Если Адмир не найдётся, то можно инсценировать побег. С той же служанкой Алиат, ведь все дворцовые знали об их связи.

POV

Я не узнавал комнату, в которой находился Адмир. Он сидел за письменным столом с включенной лампой и, похоже, делал уроки. Я видел его со спины. Белая футболка, зелёные шорты — таких вещей у меня не было. А ещё, он отпустил волосы, что были собраны в торчащий на затылке высокий хвост.

Парень оторвался от тетради и начал обеспокоенно оглядываться. Похоже, только я видел его.

Странное ощущение, наблюдать за прошлым собой, будто запись смотрю. Наши лица всё ещё были похожи, и всё же я заметил, что оно более простое у человека. Странно, но я чётко осознал, что никогда бы не принял его за эльфа. Неужели появилась насмотренность на представителей этой расы? Ведь когда проснулся, то лица показались идентичными.

А что дальше-то?

Шар был тяжёлым, но я смог его поднять. Уселся по-турецки на камни и опустил сферу на колени. Прохладная. И твёрдая.

Пока я пытался понять, как связаться с Адмиром, тот вернулся к урокам, но всё равно было видно, что он чувствует моё внимание и волнуется. Даже заговорил, но не было ничего слышно, будто немое кино смотрю.

Так. Сейчас здесь не моё тело, а дух. Значит, если попаду туда, то фактически останусь в динами старого мира. Нить крепко держалась за моё солнечное сплетение, я даже пощупал её.

«Всё в порядке?» — услышал голос Рэя.

«Да».

Почему-то я полагал, что стоит прикоснуться к шару, как провалюсь в прежний мир, но всё было иначе, словно уткнулся в тупик. Так, надо расслабиться, и так долго сижу уже. Медитация в медитации? Представить себя в той комнате?

Сложно.

Холод от сферы передался моим ладоням и я подавил желание разорвать контакт. Мне нужно туда.

Неприятное ощущение распространилось дальше по телу, даже показалось, что это начало идти быстрее. Болезненно ледяное, появилась ассоциация со смертью. Оно кололось, но не немело. И вот оно добралось до места, где находилось основное ядро. Мне будто под дых ударили, ужасно больно и невозможно даже вздохнуть нормально. А потом граница сферы резко дёрнулась и я обнаружил себя сидящим на полу в комнате Адмира.

Глава 7

POV

Я находился в своём прежнем мире, до боли знакомые детали словно гипнотизировали. Стул с газлифтом, стол из икеи, как и шкаф, полка. Мне всё ещё было холодно, до самых костей, но уже терпимо, и я вздохнул.

Адмир подпрыгнул на стуле, повернул ко мне голову и упал с грохотом. Кресло отъехало в сторону, закрутившись. Парень был сильно испуган, я же понял, что слышу звуки. Тиканье часов и шум проезжающих на улице машин. А ещё запах жаренных котлет. Поднял голову на настенные часы: примерно семь минут одиннадцатого. Судя по зашторенному окну, вечера.

— Ты… Ты… Ты пришёл! — сказал наконец хозяин комнаты, прижимаясь к бортику кровати. Я сидел у шкафа, по левую руку дверь в остальную часть квартиры. Посмотрел на свои ладони, те оказались полупрозрачными как цветное стекло, даже блеск такой имели.

— Что это за место? — поинтересовался я, смакуя родной русский язык. Странно было использовать эту речь спустя столько времени. Будто иностранный, который хорошо выучил.

Я разглядывал окружение. Довольно уютно. На стене плакаты полуголых попсовых пивичек. Да уж, ни в какое сравнение с эльфийками, и всё же приятно видеть обычные человеческие лица.

— Моя комната.

— Это я вижу, что не интернат.

— Нина Ивановна, — парень на миг отвёл глаза. — Она взяла надо мной опеку.

Перед глазами возник образ пышной улыбчивой женщины. Она подкармливала меня, иногда вздыхала о том, что хотела бы забрать, а то совсем оболтусом расту. Да только не одна она такая была. Я знал, что это лишь пустая жалость, потому ни на что не надеялся. Если родной матери оказался не нужен, то что говорить о чужих женщинах?

А вот на жалости окружающих я часто играл, так привык, что не мог иначе. Прикидывался парнем в беде и женщины то денег давали на проезд, то кормили. Да и со сверстницами изображал простачка, их это умиляло, мне даже делать ничего толком не надо было. Но, возможно, это было из-за красивого лица.

И всё же, повариха сделала это. Интересно, не поменяйся мы телами, взяла бы меня под опеку? Или дело в самом Адмире, его более мягком характере?

— Повариха которая?

— Да. Прости.

— За что прощения просишь? — хмыкнул я.

— Я украл твою жизнь. Прости, — говорил он сбивчиво. — Ты оказался на моём месте. Тяжело тебе пришлось, наверное. Мне очень жаль. Я ждал этого дня, когда ты захочешь вернуть своё. Я готов. Просто знай, что не хотел забирать твою жизнь и причинять страдания. Сваливать свои проблемы. И ещё, позаботься об Анне, пожалуйста. Мне действительно очень жаль, Александр.

— Ты что несёшь, блаженный? — хохотнул я. — С чего ты взял, что я хочу вернуться?

— Но, — он растерянно посмотрел на меня, — зачем ты тогда здесь?

— Ты вообще как тут живёшь? И что за Анна?

— Моя девушка, — он опустил глаза и счастливо улыбнулся. — Я очень люблю её.

— Шустрый какой, — хмыкнул я. — Тебе здесь нравится?

Он кивнул. Вот ведь странный.

— Ума не приложу, почему принцу нравится быть сироткой в мире людей, ещё и без магии. Но скажу точно, отдавать эльфийское тело я не намерен.

— Но разве, — его глаза забегали. — Отец… Он не отослал тебя?

— Что? Ты про Ширейлина что ли?

Парень сглотнул и испуганно посмотрел на меня, после чего кивнул.

— Этот страшный эльф не забрал тебя?

— Ну, не совсем забрал… Слушай, это долгая история. Но если кратко, то мы подружились. Нормальный мужик оказался, пусть и со своими заскоками.

Судя по выражению лица, он мне не поверил.

— Болтать с тобой здорово, конечно, но неси мел. Я заберу кое что и уйду навсегда.

— Правда?

— Ага.

Парень аккуратно, боясь прикоснуться ко мне, покинул комнату. Я же поднялся на ноги, вспоминая тот рунический круг, что использовали на мне. Возможно, стоило попасть в столицу для начала, изучить книги в библиотеке, но у меня не было на это времени. По возвращению надо сразу же отдать реликвию, иначе её могут начать искать сами, а мне это не нужно.

К облегчению, предметы трогать я мог, так что спокойно взял пальцами мел и принялся чертить прямо на ковре. Заодно вкратце рассказал ему о поступке королевы Элайдес. Оказалось, парень что-то примерно такое уже давно подозревал, а потому не особо удивился.

— Я такая бездарность, даже мама пошла на преступление из-за меня. Одни проблемы приносил всем.

— А здесь весь такой святой, что ли?

— Ну, Нина Ивановна постоянно хвалит меня, как и учителя. Никто от меня не требует идеальных результатов. А ещё со мной люди общаются, появились друзья. Во дворце было одиноко. Передо мной открыт весь мир! Там же, — он печально вздохнул.

— Магия там, неужели не скучаешь?

— Немного скучаю. Но лучше уж без неё, и так мои результаты были ниже нормы. И это несмотря на кучу репетиторов и поступок мамы, — он потрогал себя в районе желудка. — Ещё и эта война, я на самом деле не хотел приносить себя в жертву.

— Но всё же согласился. Почему?

— А у меня был выбор? Об этом Ширейлине столько плохого говорили… Но что мне оставалось делать? Выносить жалостливые взгляды окружающих я больше не мог. Все эти перешёптывания о том, что бракованный и как королю не повезло с третьим сыном. Братья будто ненавидели меня из-за того, что такой слабак. Ларгос не раз говорил, что лучше бы я не рождался, тогда бы всем было лучше. Так я хотел сделать хоть что-то полезное. Если бы в Ксилтаре стало ещё хуже, то я… думал наложить на себя руки.

— Почему ты вообще слушал этого мудака Ларгоса? — возмутился я. — Вот уж кто действительно страшнее Ширейлина. Он пытал меня, пытаясь достать эту реликвию. Я боялся, что он поймёт, что я не ты. Сам ведь знаешь, что с одержимыми делают.

— Прости…

— Чего ты то прощения просишь? Это Ларгос козёл, к нему мои претензии, не к тебе. Вот, кажется, готово.

— Ты уверен, что всё сделал правильно? — настороженно поинтересовался Адмир. — Я не узнаю и половины символов!

Ещё б ты узнавал некромантские символы… Подумал я, но вслух говорить такое не стал.

— Уверен, я хорошо учился эти два года. Встань сюда, — указал в центр круга. — Будет больно, но ты потерпи, хорошо?

— Да.

Послушный мальчик. Попросил снять его футболку и присмотрелся. Структура была размыта, она разрушалась. Не так, как у Ширейлина было, скорее будто растворялась, а не рвалась. Ещё несколько лет и от неё ничего не останется.

Адмир положил свои ладони мне на надплечья и крепко сжал от волнения. Я же взял его левой за плечо, а правую подготовил к манипуляциям. Увы, пальцы коснулись его кожи.

— Круг не работает, — констатировал я факт. — Вот ведь идиот!

Я снял сапоги, которые тут же растворились в воздухе. В принципе, логично, ведь здесь не моё физическое тело, а дух. Через босые ноги проще было передать энергию узору, те тут же засветились и будто из линий пошёл пар.

Представив себе образ короны, которую смутно помнил, так как сам вживую не видел, погрузил руку в живот Адмира. Тот весь напрягся, до боли впиваясь в мои плечи. И всё же, он не закричал. Энергия шла туго и даже немного болезненно, но мне её хватало.

Что-то твёрдое и горячее коснулось пальцев, я потянул. Да вот только оно не поддавалось, будто застряло! Адмир заскулил от боли и заплакал, но не оттолкнул меня.

Да почему же мне не хватает сил⁈ Я разозлился сам на себя, что не могу закончить начатое, оказавшись в одном шаге…

Эмоции помогли, с натяжкой, но реликвия поддалась. С изумлением я смотрел на нечто, больше похожее на диадему. Странно, в воспоминаниях иное было.

Адмир же упал и забился в конвульсиях. Его куцая магия бурлила, но не могла вырваться наружу, а потому начала наносить повреждения телу. Я испугался за его жизнь и принялся успокаивать течения энергии. Совсем как это делал со мной Ширейлин. Диадему отложил в сторону на пол.

Наконец, мой альтернативный двойник успокоился. Выглядел он усталым, из уголка рта у него текла кровь. Он не сдержался и закашлялся.

— Прости, не могу лечить, — прошептал я.

— Помоги мне, — он сел и схватил меня за руки.

Заливать в него свою ману было сложнее, чем в узор на полу, но всё же смог придать устойчивость его структуре. И он сам излечил себя.

— Это последний раз, когда пользуюсь магией. Так странно, — улыбнулся он, смотря мне в глаза. — Спасибо тебе.

— Думаю, мы больше никогда не увидимся, — зачем-то сказал я и Адмир кивнул.

— Так и должно быть. Ведь теперь каждый из нас на своих местах. Да и с прежним миром меня больше ничего не будет связывать.

Я поднял глаза на часы. Четыре утра.

— И как ты в школу пойдёшь теперь? — улыбнулся я.

— Да уж, а ведь сегодня контрольная по алгебре. Но ничего, переживу. Главное, я отдал долг, и теперь никто тебя не тронет из-за этой реликвии. Мне же она здесь не нужна.

— А я вот опять скитаюсь по лесам, во дворце так и не пожил толком.

— Странный ты, — засмеялся он. — Но я рад, что всё так вышло. Спасибо.

— Спасибо тому колдуну, что поменял нас местами.

— Колдуну? — удивился парень.

— Не важно уже, — отмахнулся я. — Живи и будь счастлив. У меня самого куча дел в том мире. И планов.

Мы пожали друг другу руки, после чего я подобрал диадему и запихнул в себя. Вошла как миленькая, я ощутил лишь небольшой дискомфорт. Закрыл глаза и коснулся живота уже там, где находилась нить договора с Рэем.

«Тяни!»

Не знаю, услышал он или нет, но и сам не бездействовал. Ядро во мне начало пульсировать теплом, отгоняя ледяной холод. Постепенно все звуки пропали, остался лишь стук собственного сердца и жара. Я обливался по́том, ощущая слабость. Пусть магия уже и двигалась свободно, боялся открыть глаза и увидеть себя в той комнате.

— Ксандр! Ксандр! — голос Этриана. Похоже, он меня и тряс за плечи.

Открыл глаза и улыбнулся ему.

— Получилось, — сказал я и силы окончательно ушли. Просто уснул. Похоже, снова схватил истощение, но оно того стоило.

* * *

POV

Хоть и пришёл в сознание, не слышал ничего, кроме журчания воды. Открыл глаза и увидел пышную листву ветвей, в которых переливался отражённый от водоёма динами свет. В воздухе плавали словно пылинки энергетические частички.

Я дома.

Всё же хорошо, что Адмиру понравилось мир людей. Я боялся встречи с ним, намеревался обманом забрать реликвию, выдумал целую легенду с мнимым ритуалом обмена телами. Но всё сложилось как нельзя удачно для нас обоих, вот и не верь после такого в судьбу.

— Ксандр? — позвал Этриан и наклонился надо мной. — Как себя чувствуешь?

Я помолчал, прислушиваясь к ощущениям.

— Просто прекрасно! — дал ответ и сел, зачем-то улыбаясь.

— Ты проспал два дня, — сообщил трёхлетка Рэй и упал мне на колени. Вот ведь зараза мелкая, зачем он добавляет себе вес? Сам то бесплотный дух!

Но испортить настроение мне такое поведение хранителя не могло. Я протянул ладонь и потрепал его по волосам, зацепился за кераи и принялся их гладить.

— Слушай, а твои рожки вырастут ещё? — улыбнулся я шире.

— Сколько раз говорить, что это никакие не рога! — возмутился он и слез с меня, отойдя подальше и скрестив руки на груди.

— Ты готов продолжить путь? — поинтересовался Этриан, на что я кивнул.

Когда в лицо ударил прохладный ветер, я поёжился и затянул халат потуже. Попросил у слуги шарф и обмотал им шею.

— А что ты делал в медитации? — он с интересом смотрел на меня.

— Секрет!

— Судя по твоему хорошему настроению, всё прошло удачно.

— Ещё как удачно, — кивнул я. — Теперь у меня есть козырь и будущее во дворце видится не таким мрачным.

— Ну, как скажешь, — протянул парень.

До столицы мы добрались без происшествий. Я искренне наслаждался путешествием и размышлял о своём будущем. Теперь был уверен, что найду способ поступить в магическую школу, даже если король окажется против.

Адмир говорил об отсутствии выбора в своей жизни, но вот я тут, преодолел немалый путь и делал что хотел. У меня свой хранитель и ещё один защитник уровня фортиса от Тайритрона. Впереди магическая школа, чтобы закрепить основы искусства волшебства, а потом ждёт учитель неромант с зашкаливающем уровнем силы. Вот она, прямая дорога к величию дорогого меня!

Не терпелось прикоснуться к запретным знаниям и сотворить нечто такое, что сто раз видел в фильмах и играх, но чего не существовало в этом мире. Да обо мне будут слагать легенды! Построю собственную башню, обзаведусь слугами и заживу в своё удовольствие. И никто мне не указ, сам начну кошмарить других. Эх, мечты, мечты…

На день рождения Кальвера в столице намечалось много мероприятий, отчего туда стекались толпы эльфов. У нас даже никто не стал проверять документы, Этриан бросил в коробку входной налог и поспешил в город. Пришлось обойти несколько гостиниц, прежде чем нам удалось снять одноместную комнату на отшибе. Кровать и тумба, там больше ничего и не поместилось бы.

— Отдыхай, — сказал он. — Я пойду послушаю, какие слухи ходят в городе. Тебе обед в номер заказать?

— Да.

Он ушёл, а я провёл приглашающий ритуал для болотника и лёг подремать.

Разбудил меня стук в дверь, взволнованная девушка передала поднос и тут же побежала по коридору обратно. Она даже не взглянула на меня, да и вообще выглядела растрёпанной и уставшей. Похоже, у кого-то на работе аврал.

Этриан вернулся вечером. Сразу же, как он ввалился в комнатушку, почувствовал винный запах. Да парень и сам еле на ногах стоял.

— Ты совсем обнаглел? — возмутился я, когда он завалился на кровать, оттесняя меня к стене.

— Подвинься, — только и сказал.

Впервые я видел его пьяным, к тому же, обычно он проявлял тактичность и почти не нарушал моё личное пространство.

— Эй, ты что, спать надумал здесь? — я начал трясти его, так как парень закрыл глаза и притих.

— Ну не на полу же, — промямлил он. — Дай поспать, не трогай меня.

— Ты хоть что-то полезное узнал?

— Ага.

И снова тишина. Я потряс его, но кроме мычания ничего не добился. Учитывая, что и так весь день проспал, слез с постели. Порылся в вещах, посмотрелся в зеркало — артефакт личины работал нормально. Взял немного денег и вышел из комнаты, закрыв её на ключ.

Внизу было не протолкнуться, но всё же удалось найти свободное место за столиком. Там уже сидели три парня и две девушки, мне махнули рукой, что могу сесть, и продолжили свои разговоры. Я не особо вслушивался, высматривая официантку. А вот когда сделал заказ, внимание само сместилось на незнакомцев. Те были пьяны, но не сильно, обсуждали планы на ближайшие дни.

— Жаль, принц Адмир не выйдет к народу вместе с братьями, — сказала одна девушка с явным разочарованием.

— А то тебе мало принца Ларгоса, — засмеялась другая. — Вот он мужчина загляденье.

— Но принц Адмир должен был подрасти уже, наверняка тоже стал красавчиком. Он и ребёнком был ужасно милым.

— Издалека они все милые, — с недовольством заметил один из парней.

— Ой, не ревнуй, — его обняла первая, — я ведь люблю только тебя.

— Жаль принцесс нет, — сказал тот, что сидел от меня дальше всего. Кажется, он был самым младшем.

— Тебе хватит аристократок из высших кланов, — его приобнял рукой ещё один эльф.

Разговор уходил куда-то не туда, так что я собрался с духом и спорсил:

— А разве принц Адмир в городе?

— Конечно, — первая расплылась в хмельной улыбке, смотря то ли на меня, то ли сквозь меня. — А ты не слышал? Его пару дней назад привёз принц Ларгос. Бедняжка совсем исстрадался у этих проклятых ксилтарцев и слёг. Говорят, что он даже не выйдет на шествие вместе с семьёй. Так жаль…

— Ага, — вздохнула вторая, — его увидят только аристо на самом балу в честь дня рождения Кальвера. Жаль, что он помолвлен с Айлиль Долиан.

Парни засмеялись:

— Будто тебе что-то светило, если бы он был свободен.

Та надулась и отвернулась. Я же уткнулся в тарелку, что мне принесла официантка. Выходило, что братец пошёл на подлог и нанял актёра, что должен изображать меня. Наверняка кто-то из его прихвостней, обычный эльф никогда бы не стал играть принца, ещё и на таком мероприятии, где высок риск разоблачения.

Больше в разговор я не встревал. Закончив есть, поднялся из-за стола, собираясь вернуться в комнату, но дорогу перегородила девушка одного со мной роста. Она кокетливо улыбнулась и положила руку мне на грудь.

— Не хочешь прогуляться? Подышать свежим воздухом?

Я опешил и не успел ничего ответить, как она схватила меня за руку и потянула на улицу. Отойдя недалеко, она развернулась и прижалась ко мне, давая прочувствовать свои формы.

— Не хочешь заняться кое-чем приятным?

Она смотрела на мои губы, приблизившись почти вплотную, её руки обнимали мои плечи. У меня же в голове творилась каша, я совершенно не понимал, что происходит. А потом, она поцеловала меня, скользнув языком по губе.

— П-подожди, — я отстранился от неё, наконец-то сообразив, что это проститутка. — Ты мне секс за деньги предлагаешь, что ли?

Она захихикала, сжав свои объятия крепче. Не могла не почувствовать реакцию моего тела и давала понять, что её это не смущает.

— Какой ты прямолинейный! Думала, что скромнее. Ну так что?

— Сколько? И, надеюсь, у тебя?

Я вообще расценок не знал, но не хотелось бы после дела узнать, что денег не хватает. К облегчению, она назвала приемлемую сумму, с которой я был готов расстаться.

Глава 8

POV

Проснулся я утром в комнате, что снимала проститутка, чему очень удивился. Существовало такое дешёвое жильё, что по сути являлось общежитием. Эльфы не строили слишком большие дома, так что этот хоть и представлял из себя три этажа, вмещал лишь двадцать комнат. На первом располагались кухня и все удобства для местных жильцов. Конечно, всё выглядело вполне прилично, чисто и горшки с цветами на окнах. И всё же это даже не квартира.

Собственно, сама девушка спала рядом, даже одетая в сексуальное нижнее бельё. Странным было то, что я должен был уйти сразу после оказанных ей услуг, но совершенно не помнил, как уснул. На столе стоял графин с водой и стаканы, я поднялся на ноги, намереваясь попить, но был остановлен Рэем.

— Не надо, — сказал фей, усаживаясь мне на ладонь. — Там снотворное.

— Что? — только и смог сказать, посмотрев на девушку.

— Я усыпил её вчера вечером, когда она сняла с тебя личину.

Рука моя скользнула к шее, но цепочки с кулоном на месте не было. Подошёл к постели и обнаружил свой артефакт в пальцах проститутки. Вот ведь дурная, и на что рассчитывала вообще? Что я не сообщу о пропаже?

Я оделся и посмотрел в сторону тумбочки: она вчера туда положила заплаченные мной деньги. Немного поколебался, но решил оставить всё как есть. По крайней мере поспал нормально, а не в узкой комнатушке с пьяным Этрианом. Перепроверил содержимое своей поясной сумки, потом подошёл к зеркалу на стене и надел артефакт. Черты лица дрогнули, как отражение на воде, после чего всё стало как надо. Ещё раз пощупал щёки, оттянул нижнее веко, показал сам себе язык и вздохнул. Работало всё нормально.

Ещё раз взглянул на девушку.

— И долго она спать будет?

— Не знаю, она не маг, так что может и до вечера, — ответил фей, что всё это время бесцельно летал по комнате.

— Ладно, пошли, — сказал я и он стал прозрачным.

— Ты с кем говоришь? — услышал я сонный голос девушки, когда уже касался дверной ручки.

— О, проснулась, воровка, — хмыкнул я, повернувшись к ней.

— Что? — после удивления появилось смущение. — Ты не так понял! — она замахала руками. — Мне просто стало интересно, почему ты прячешь лицо! Чистое любопытство!

— Ага, конечно, — сказал я неверящим тоном.

— Но это правда! Не ожидала, что ты окажешься таким красавчиком. Кстати, а что произошло? — растерялась она. — Я думала глянуть одним глазком и вернуть на место, но… уснула?

— Это защита моя сработала.

— Ну да, такой красавчик точно маг, — улыбнулась она. — Знаешь, а ты мне кое-кого напомнил.

— Кого? — насторожился я.

— Сейчас!

Она спрыгнула с кровати и упала на колени перед комодом. Из нижнего ящика достала большую коробку настольный игры, чем меня сильно удивила. Поднялась на ноги и положила игру на стол.

— Это ещё что? — спросил я, когда она начала рыться в содержимом. Там было шесть ячеек для колод карт, не считая ещё три сегмента побольше для более специфических элементов.

— «Королевская битва», коллекционное издание.

— Впервые вижу.

В доме Торона мы несколько раз играли в настолки, такой у него не было.

— Я же говорю, коллекционное издание, — закатила она глаза. — Дорогая и редкая вещь. Обычно в такое старики играют, потому что сложно и партия на пять часов минимум. Я купила из-за самих карт.

Она протянула мне карточку с ребёнком, красочная печать, прочный картон, похожий на пластик.

«Третий принц Амротского королевства Адмир Даэрин», — прочитал я надпись. Ниже шли два столбца характеристик типа здоровья, маны, стихии и так далее. Конечно, там стояло «дендромант».

Ребёнок действительно был похож на меня. Но ему лет пять или семь максимум, характерные пухлые щёки.

— Интересно, — протянул я.

— Ну правда же похож?

— Не особо, — фыркнул я. — Тут же ребёнок!

— На двадцатилетие должны выпустить новую карту, — пожала она плечами.

Я достал другие карточки, Кальвер и Калдир вполне похожи, а вот Ларгос… На картинке он выглядел добряком, когда в реальности взгляд был цепким, а губ не покидала усмешка. Я попытался вспомнить его добродушным, но не смог.

Кроме членов королевской семьи, там были карточки высокопоставленных чиновников, они же главы столичных кланов. Интересно, а в других городах местных аристократов изображают, или набор стандартный?

Открытием оказалось то, что присутствовали колоды на все пять королевств. Разумеется, я принялся искать Ширейлина, после чего громко засмеялся. Он был изображён старше своего возраста и гораздо мрачнее. Типичный клишированный колдун, немного пугающий. Похоже, рисовали согласно пропаганде.

Так же нашёл Кейлина Ксилхариса, младшего принца Арана, а ещё изображение Мордрета Нетарн — отца Анрис, скорее всего, самой девушки не было.

Пока рассматривал картинки, девушка оделась. Вместе мы спустились вниз, причём проститутка пыталась провести меня незаметно, но не вышло. В холле за несколькими столами сидели за завтраком девушки. Они заинтересованно посмотрели на меня, на что я пожелал им светлого утра и помахал рукой. Те притихли, я же задерживаться не стал и вышел на улицу.

— Ты что сделал! — возмутилась девушка, оказавшись со мной снаружи. — У меня теперь проблемы будут! Нам нельзя никого оставлять на ночёвку.

— Не мои проблемы, — пожал я плечами и направился вслед за туманным Рэем. Пришлось немного поплутать, прежде чем вышел из переулков на главную улицу.

Таверна моей гостиницы оказалась полупустой. На стойке находились пачки бумаги. Заинтересовавшись, подошел ближе и обнаружил, что это программа городских мероприятий на ближайшие дни. Конечно, день рождения принца не являлся государственным праздником, но в такой день было принято посещать храм или любой другой динами. Кальвер вместе с членами семьи и почётными гостями небольшим шествием посетит церковь, на это многие и приехали посмотреть. Когда ещё удастся увидеть сразу стольких сильных мира сего в одном месте? В принципе, прежний мир имел подобные традиции.

Учитывая наплыв гостей города, особо ушлые эльфы подавали заявки на ярмарки и прочие мероприятия. Ведь деньги всем нужны.

Купив одну программку, поднялся на третий этаж и чуть не задохнулся от спёртого воздуха в комнате. Открыл ставни узкого окна и покачал головой. Если свеситься вперёд и вытянуть руку, то можно коснуться глухой стены соседнего здания. С другой стороны, и так понятно, что это не люкс.

Взял вещи и пошёл в душевую на этаже. Когда привёл себя в порядок и вернулся, Этриан всё ещё спал. Использовал магию воздуха, чтобы проветрить помещение — сразу же стало легче дышать. Внизу кинетикой из сугроба подхватил снега и бросил его на слугу. Тот подскочил на кровати под мой смех и принялся ошалело оглядываться по сторонам.

— Ксандр⁈ — воскликнул он так, будто впервые меня видел. Хотя, может из-за личины?

— Ну а кто ж ещё? Ты сам мне это артефакт дал, — ответил ему, рачёсывая свои волосы. — Ты бы в порядок себя привёл, дядюшка, — хмыкнул я.

— Похоже, я вчера перебрал с алкоголем, — виновато сказал он. — Нехорошо вышло. Но я смог добыть информацию! Согласно слухам, Ларгос Даэрин два дня назад вернулся в столицу вместе со своим младшим братом…

— Серьёзно? — перебил я его с усмешкой. — И это твоя информация? В курсе уже. Как ты заметил, взять программу городских мероприятий у бармена я сам догадался. Сегодня в двенадцать начинается торжественное шествие.

— Ты что задумал? — нахмурился Этриан, потирая виски.

— Посмотрим на мою семью, а когда они уйдут, — пожал я плечами, сделав паузу. — Займу место актёра. Идеальный вариант. Большинство охраны покинет дворец, прислуга спешит успеть к вечернему балу, пробраться внутрь вряд ли составит труда.

Пока говорил, успел привести свои волосы в порядок.

— Со способностями твоего хранителя, — хмыкнул Этриан, — это в любое время не составит труда.

— В общем, я пошёл завтракать. Буду ждать тебя внизу, — отмахнулся от него и направился к двери. Что б ещё понимал этот слуга? Защита от тёмных сил ведь ограничивает всех духов, тем более спиритов.

* * *

POV

Актёр действительно был похож на меня. Точнее, на настоящего Адмира. Рассеянный, добродушный, немного испуганный и уставший. От его вида у каких-нибудь бабушек наверняка появлялось желание пожалеть и накормить.

Кальвер держал за руку свою невесту, рядом находился Ларгос и король. Вся семья в сборе. За ними куча малознакомых лиц, все нарядно одетые… Наверное, и мне стоит прикупить «Королевскую битву», чтобы разбираться в знати. Имена некоторых всплывали в памяти, но достаточно смутно. Скорее всего потому, что сам Адмир толком ни с кем и не общался.

Площадь перед дворцом была забита народом, так что приходилось наблюдать издалека через местный аналог бинокля. Да, забавно, что это была не оптика через линзы, а именно артефакт. Кусок стекла в толстой оправе, похож на монокль из девятнадцатого века, даже цепочка есть, чтобы не потерять.

— Пошли, — потянул я Этриана за руку. Скоро процессия должна отправиться в путь, а потом Лжеадмир вернуться в мою комнату. Мы должны были сделать это раньше его.

Далеко идти не пришлось, мы и так находились на краю. Только и стоило, что прижаться к бордюру цветника у стены. На нас никто внимания не обращал. Так что я осмотрелся и внаглую перепрыгнул ограждение, чтобы тут же скрыться за вечнозелёными кустами. Обернулся — Этриана нет. Пришлось дожидаться его пару минут.

— Ну ты и быстрый! — шепнул он, оказавшись рядом. — Я даже не заметил, когда убежал. Если использовал магию, мог бы и меня спрятать.

— Что? Это так не работает! — возмутился я. Откуда ему знать, что для активации на нас никто не должен смотреть, да и не хотелось тратить силы прислужника раньше времени. Вдруг бы у кого из полицаев артефакт сработал? Нам такие риски не нужны.

В парке, где мы оказались, никого не было, так что свободно обошли дворец, пока не столкнулись с эльфами. Те бегали туда-сюда и переговаривались, но главным являлось то, что дверь открыта.

— Ты знаешь, что делать, — сказал я, беря слугу за руку.

— Готово, — голос Рэя.

Пройти дальше труда не составило. Разрешил Этриану открыть глаза, чтобы проще было лавировать среди слуг.

Короткий коридор шёл на кухню, через неё мы попали в другие подсобные помещения и вышли в сам дворец. Я улыбнулся, так как узнавал окружение и представлял, куда идти. Прошло не так много времени, и мы добрались до верхних этажей. Здесь уже никого не было, так что вышли из «плутания».

— Ужас, сколько здесь подавляющих рун, — жалобно пропищал Рэй. — Но у меня пока ещё остались силы!

— Иди покормлю, — поманил я его и он материализовался.

— Не лучшее место, — заметил Этриан, осматриваясь по сторонам широкого коридора.

— Так нет никого, — пожал я плечами и снял артефакт личины. — Да и не важно уже. У нас ещё есть время.

Буквально за поворотом остановился у до боли знакомой двери в свои покои. Протянул руку и надавил на ручку. Не заперто! Осторожно открыл дверь, та даже не скрипнула. Заглянул внутрь — никого. Мы тут же направились в ванную и принялись ждать.

Прошло минут двадцать прежде, тем послышались голоса. Я снова взял Этриана за руку и фей активировал «плутание». Охранник провёл обход помещений, заглянул к нам и ожидаемо никого не увидел.

«Рэй?» — мысленно позвал фея.

«Он один, сидит читает», — послышалось в голове.

«Выруби его».

Послышался тихий глухой звук падения.

«Готово».

Мы вышли в комнату. Актёр лежал на полу рядом со столом: упал сразу же после потери сознания.

Я подошёл к нему и взял листок. Мелкий убористый почерк покрывал обе стороны. Это оказался его план действий во дворце, а также заготовленные варианты ответов на возможные вопросы или ситуации. Если кратко, то сидеть в комнате, прикидываясь больным, и не отсвечивать. Никуда не ходить, ни на что не соглашаться, гостей не принимать.

Пока я читал, Этриан раздел парня, так что я тоже снял верхнюю одежду, которую мы вдвоём натянули на него. Не хватало ещё, чтобы он замёрз или заболел.

Самым сложным оказалось найти артефакт личины. Мы поснимали с него всю бижутерию, но ничего не менялось. И лишь по подсказке Рэя вытянули из волос шпильку. Вот ведь подготовились, что не подкопаться. Ларгос очень осторожен.

Наконец, мы его связали и положили на коврик в ванной. Этриан переплёл мне волосы в такую же причёску, какая была у актёра, а потом остался сторожить парня. Ну а я провёл ритуал призыва болотника — теперь моей жизни точно ничто угрожать не будет.

— Что-то случилось? — в комнату без стука тут же заглянул взволнованный охранник.

— Ничего, — пожал я плечами.

— Кажется, я что-то почувствовал. Ты уверен, что всё в порядке?

— Совершенно, — улыбнулся я. — Тебе просто показалось.

Парень кивнул и вышел. Выходило, что он заодно с Ларгосом и знает об актёре. Хотя, ничего удивительного. Я завалился на кровать и принялся перечитывать актёрскую шпаргалку. Согласно ей, я должен выйти на бал и постоять рядом с отцом. Если тот надумает говорить, то сказать, что нездоровится и попроситься обратно в свои покои.

Ну да, конечно. Улыбка сама растянулась моём лице. Что ж, ещё около пяти часов до основного праздника.

Прошарил все свои полки и ящики, ничего примечательного не нашёл, кроме листков со записями. Прежний принц был тонкой натурой и пытался стихоплётить. Надо избавиться от этого безобразия, благо бумага дорогая и качественная, да и чернила непростые. Пара манипуляций и вот всё чистое.

Так же обнаружился справочник по дендромантологии, его и решил полистать. Всё же, этой магии я касался поверхностно. В Ксилтаре мне преподавали кине-, пиро- и электромантологии, что не удивительно, ведь Ширейлин знал о моих способностях.

К сожалению, вскоре стало скучно. Ведь это не учебник, а сборник заклинаний. Подразумевалось, что познания в науке уже достаточного уровня. Если Адмир всё это действительно понимал, то от меня смысл написанного ускользал.

Наконец, мне принёс обед неизвестный парень в одежде дворцовой прислуги, охранник зашёл вместе с ним. Зашуганный эльф, он будто боялся смотреть мне в глаза.

— Напомни, как тебя зовут?

— Наргос, ваше высочество, — ответил тот тихо и голову наклонил чуть ниже. Охранник посмотрел на меня осуждающе.

— Принеси ещё столько же еды, я очень голоден.

— Хорошо, ваше высочество, — поклонился тот и быстро ушёл.

— Тебе же сказали не привлекать внимания, — строго посмотрел на меня охранник.

— А я привлекаю? — хмыкнул я, нагло смотря на него. — Ты бы лучше своими делами занимался, а что делать мне — сам разберусь.

— И то верно, — раздражённо ответил он. — Я не нянька тебе, мальчик взрослый.

Когда вернулся Наргос, я попросил его принести учебник по дендро. Впервые парень поднял глаза, ошарашено посмотрев на меня.

— Простите, у меня ещё нет доступа к королевской библиотеке, — тут же опустил он глаза.

— Ты мой новый слуга, верно?

— Да, ваше высочество.

— А где Найрае?

— Понятия не имею, кто это.

— Свободен, — вздохнул я.

Хорошо, что наблюдатель мой не заходил и мы смогли поговорить спокойно. Я же отнёс вторую порцию в ванную, чтобы Этриан тоже поел.

— Ты ничего не боишься, — хмыкнул он.

— Я считай домой вернулся, чего мне переживать? Ты лучше скажи, когда всё вскроется, станешь моим личным слугой? А то ко мне какого-то парня приставили…

— Заплетать тебе волосы и носить грязное бельё? — он неожиданно рассмеялся. — Нет, конечно! Ладно ещё в походных условиях, но вообще у меня иная специализация. Телохранитель? — он пожал плечами. — Могу ещё помочь практике на мечах.

— Это неплохая идея. Мне уже не терпится посмотреть на рожу Ларгоса, когда он всё поймёт, — я потёр ладони в предвкушении.

— Аккуратней смотри, мало ли на что он способен.

— А ты мне на что? — улыбнулся я.

— И то верно, — как-то устало вздохнул он.

Разговор был закончен и я вернулся в комнату. Следовало подумать о своём поведении и том, что просить у отца. Что делать со старшим братом, я уже знал.

Глава 9

Интерлюдия

Огромный зал был полон эльфов в дорогих одеждах. Сводчатый потолок высотой пятнадцать метров имел посередине второй свет в кругу. К нему тянулись декоративные лианы насыщенного зелёного цвета. Несмотря на размеры помещения, колонн не было — только эльфы могли так строить. А дальние углы помещения освещал мягкий свет артефактов.

Стены пересекали два этажа балконов, к которым вели четыре лестницы. Здесь же находились широкие витражные окна с изображением богов, а также выходы на внешние балконы.

На втором этаже располагалась ложа с музыкантами. Она была расположена так, чтобы акустические эффекты распространялась без магии по всему залу. Звуки флейты, скрипки, гуциня и других инструментов сплетались в спокойную, но не скучную мелодию, которая создавала праздничное настроение. Голоса гостей дворца не могли её перебить.

Ларгос чувствовал себя в своей стихии: он знал фактически каждого, а в особенности как на них можно надавить в случае необходимости. Довольно полезная информация для того, кто рано или поздно станет королём.

Нет, кронпринц не желал смерти своему отцу, более того, он любил его и считал политику правильной, пусть и немного мягковатой. Ларгос понимал, что власть тяжёлая ноша и взваливать её на свои плечи не торопился, хоть и предвкушал этот момент. Всему своё время, у него и так достаточно развязаны руки и полно дел.

Хорошее настроение кронпринца тут же ухудшилось, а между бровями пролегла складка, когда он посмотрел на тронное возвышение — там находились места для всех членов королевской семьи. Актёр нагло смотрел в глаза Калдиру и улыбался, совсем не таким должно быть его поведение. Здоровый румянец вместо болезненной бледности, блеск в глазах вместо понурова взгляда в пол.

Пальцы крепче сжали бокал, когда лицедей засмеялся, на что отец тепло улыбнулся.

«Он что, совсем рехнулся там в одиночестве за эти два дня⁈» — возмутился про себя кронпринц.

Желая держать ситуацию под контролем, Ларгос поспешил к «родственникам». До него долетели обрывки разговора, что заставили удивиться.

— … просто учился, — Лжеадмир пожал плечами. — Говорю же, дворца толком и не видел.

— И чему же тебя обучали? — в голосе отца чувствовалась озабоченность.

— Магии, самой обычной, — улыбнулся паренёк, после чего поспешил добавить: — Не волнуйся, ничего колдовского!

— Как ты это можешь знать наверняка? — покачал головой Калдир.

Актёр будто растерялся, но всё же ответил:

— Просто знаю…

Конечно, ему сообщили о судьбе Адмира, а на ходу можно придумать что угодно. Да вот только не такую чушь, будто его обучали в Ксилтаре! Но всё же лучше, чем позорная связь с Ширейлином.

— Братец, — прервал кронпринц их разговор, — смотрю, тебе стало лучше. Очень рад.

— А как я рад! Не поверишь! — нагло улыбался тот, отчего Ларгоса передёрнуло. Раньше он всегда чувствовал нотки страха и послушания в поведении нанятого актёра, но сейчас их не было.

Кронпринц потёр пальцами кольцо на левой руке, но оно было всё таким же прохладным.

«Глупость, он не мог», — одёрнул себя Ларгос.

— Главное, что всё обошлось, — кивнул Калдир. — Кроме того, ты стал сильнее.

— Я усердно тренировался. Мне столько хочется рассказать тебе, отец! — Лжеадмир схватил Калдира за рукав и кронпринц еле сдержался, чтобы не оттолкнуть его.

— У нас ещё будет время, — тот положил свою ладонь поверх его и погладил. — Теперь ты в полной безопасности.

— Очень надеюсь на это, — актёр ответил тихо, Ларгос еле расслышал его. Также от кронпринца не ускользнул короткий взгляд искоса.

— Иди, сын мой, — сказал король.

Парень кивнул и занял место на крайнем кресле.

— Надеюсь, ты окажешься прав, — Ларгос услышал голос отца и повернулся к нему. Тот стоял, не отрывая глаз от младшего из сыновей, — и проблем во время осеннего призыва не возникнет.

— Проблемы возникнут через год или два, когда надо будет отправлять следующую партию. Через пять лет на Болотах будет находится уже две с половиной тысячи наших сограждан. Огромная цифра, и чем ближе к ней, тем больше будет становиться недовольство кланов. Но не думаю, что они что-то посмеют предпринять. Я прослежу за этим.

— Очень надеюсь на тебя.

— Отец, — Ларгос положил ладонь ему на плечо, привлекая к себе внимание, — мы всё предусмотрели. Резервный фонд для вознаграждений уже открыт, через пять лет мы получим довольных выплатами ветеранов. Они ещё пригодятся нам. Сам понимаешь, сейчас катастрофически не хватает подобных специалистов, банально нет условий обучать.

— Ты слишком позитивно настроен, — Калдир покачал головой. — Жуткие Болота не летний лагерь, однажды потери начнут свой отсчёт.

— Аранцы не сумасшедшие, — возразил кронпринц, — к тому же, считают себя выше остальных. Никто из них не посмеет делать из новобранцев пушечное мясо. Только проверенные маршруты и монстры, с чётким присвоением уровня опасности. Тебе ли не знать, как это делается? Уж кого, а эту нацию безрассудной язык не повернётся назвать.

— Надейся на лучшее, готовься к худшему, — напомнил король.

— Я знаю, отец. Мы всё предусмотрели, даже худшее развитие событий.

— Как же я рад, что ты мой наследник, — король с теплотой посмотрел на своего старшего сына, но тут же в его глазах появилась печаль. — Как жаль, что Элайдес не видит тебя.

— Мама всегда в наших сердцах.

— Ты прав, ты прав. Прости старика, пойду найду Кальвера.

— Наверняка он опять спрятался в укромном месте и шушукается с Айлиль, — хмыкнул Ларгос.

— Надеюсь, скоро и ты найдёшь своё счастье.

— Мне не до этого, я с радостью уступлю место Кальверу.

— И всё же, ты должен жениться первым, не затягивай с этим.

Ларгосу только и оставалось, что согласиться. Такова традиция, как бы самому кронпринцу она не не нравилась. Он радовался за брата, но для себя брака по любви не видел. У него было несколько вариантов по расчёту, но пока не мог определиться окончательно.

Его взгляд упал на пустое кресло и стало спокойнее на душе. Всё же актёр взялся за ум и вернулся в комнату. Улыбнувшись, он посмотрел в зал и приметил небольшое скопление, но не придал этому значения. Ему ещё следовало поговорить с одними эльфами и перекинуться приветствиями с другими.

Кронпринц спокойным шагом шёл по залу, уже примитив свою цель для переговоров, когда повернул голову и столкнулся взглядом с Адмиром. Ларгос так и замер на полушаге, а парень улыбнулся ему и нырнул в толпу.

«Он что, совсем спятил?» — негодовал кронпринц и поспешил за актёром.

Пришлось потратить какое-то время, прежде чем ему удалось нагнать проворного мальчишку и, схватив его под локоть, оттащить к краю помещения. Ускорив шаг, Ларгос направился к выходу, и тут лицедей начал сопротивляться.

— Куда ты меня тащишь? Пусти!

— Поговорить надо, братец, — надавил он на последнее слово и парень вырвался из его рук.

— Не смей прикасаться ко мне, — голос Адмира звучал твёрдо, а взгляд обжигал ненавистью. На миг кронпринцу показалось, что это действительно его брат.

«Похоже, я схожу с ума. Это невозможно, он бы просто не успел», — подумал Ларгос. И всё же сомнения терзали его.

— Брат, мне нужно поговорит с тобой наедине, ты не против? — кронпринц продолжал играть роль.

Адмир колебался недолго. Он кивнул и направился в сторону своей комнаты. За весь путь они не обмолвились ни словом. Ларгос смотрел в спину парню и терзался сомнениями, кто же этот эльф: актёр или его брат. Оказавшись в помещении, он посмотрел на перстень, но тот оставался чёрным.

Кронпринц тихо засмеялся. «Похоже, я стал слишком мнительным», — подумал он.

— И что же ты хотел, брат? — усмехнулся Адмир.

— Ты отклонился от плана, — холодно ответил Ларгос. — А ещё стал вести себя слишком нагло.

— У меня было время подумать, — тут же заговорил парень. — Твоя линия поведения показалась мне слишком подозрительной. Если бы принц продолжал сидеть безвылазно в своей комнате и молчал, то даже король начал бы волноваться и настоял на полном медицинскои и магическом обследовании.

— Но младший принц и раньше не отличался социальной активностью. С чего ты взял, что сейчас, после стольких потрясений, он должен меняться?

— Эльфы меняются с возрастом, тем более после важных событий в своей жизни. Было бы странным, останься характер принца прежним после произошедшего.

— Это слишком рискованно. Если обман вскроется, ты пострадаешь в первую очередь. Ты это понимаешь? У меня возникнут неудобства, а вот тебе грозит лишение жизни.

— Так потому я так и беспокоюсь, чтобы подозрений было меньше, — парень пожал плечами.

Логика в его словах была, и всё же Ларгос не мог не волноваться. Он приблизился к Адмиру и слегка наклонился, чтобы нарушить его личное пространство и посмотреть в глаза. Тот напрягся, но не отступил.

У кронпринца вновь появились сомнения.

— Яйца так быстро не отрастают, ты не подумал?

— А тебе знать откуда? — медленно ответил тот, не отводя взгляда. — Бесхребетного гораздо проще прижать к стене, не думаешь? Больше инициативы, больше шанса выкрутиться.

— Это не можешь быть ты, — тихо сказал кронпринц и выпрямился. — Хорошо, я согласен. Но на сегодня лучше останься в комнате.

Он направился к двери, посчитав разговор оконченным.

— Конечно, брат, — поспешил его уверить Адмир. — Я и не собирался шокировать всех с первого дня. Всё будет происходить постепенно.

Ларгос потянулся к двери, но её тут же открыли и он столкнулся нос к носу с Калдиром.

— Отец? — удивился кронпринц.

— Да, — кивнул тот и направился к улыбающемуся младшему сыну. Ларгос передумал уходить и, прикрыв дверь, сел в ближайшее кресло.

— Я ведь не помешаю?

Калдир было нахмурился и повернулся к нему, но короля опередил Адмир:

— Нет, конечно. Так даже лучше.

Отец улыбнулся и успокоился.

— Что же ты хотел мне рассказать, сын?

— Очень много всего, но сейчас есть кое что, что важнее всего.

— И что же это?

— Сейчас увидишь, папа.

Адмир отошёл в сторону под недоумевающие взгляды родственников, после чего прикрыл глаза. Магический фон начал нарастать, а Логос напрягся. Десятки мыслей пролетели в его голове, основной из которых являлось подозрение о покушении. Но зачем тогда позволять ему оставаться? Уровень эклурга превышал адепта кратно. Да и Калдир являлся магистром последней ступени уже много лет, уперевшись в потолок развития.

Словно натянутая стрела, кронпринц был готов в любой момент прикрыть отца от возможной атаки, но решил пока не спешить. Адмир же использовал то, что никто не мог ожидать от него — засунул руку во внутреннее магическое вместилище. Таким пользовались крайне редко из-за определённых условностей, но не раньше уровня флаоса.

Но достал парень не опасный артефакт, не взрывную печать, а… реликвию…

* * *

POV

Внутри по нитям неприятно тянуло. Запихивать эту штуку в себя оказалось проще, чем вынимать. Выглядит эффектно такой способ транспортировки, а вот по факту неудобно.

И всё же, корона в моих руках. Я тут же протянул её отцу.

— Это мне больше не нужно, — сказал я.

Стоило видеть глаза размером с блюдце у Ларгоса, его открытый рот и общее выражения потрясения на лице как бальзам на душу. А вот отец…

Трясущимися руками он принял реликвию, лицо его выражало боль. Вновь, как и больше года назад, я поразился его резкому переходу от образа величественного самодержца к обычному уставшему от жизни эльфу.

— Но как же… — его голос дрожал. — Твоё здоровье? Нет, как ты вообще смог? Как узнал? Я ничего не понимаю! Твоя структура… она цела…

— У нас с Ларгосом возникло недопонимание, — улыбнулся я. — Если бы он сразу сказал, что ему нужно, многих проблем удалось бы избежать.

Калдир повернулся к старшему сыну, тот как раз успел вернуть себе прежнее выражение лица.

— Ты сказал ему? — строго спросил король.

— Да, отец. И как видишь, это следовало сообщить ему как можно раньше, — тот развел руками, опустив взгляд.

— Папа, всё в порядке, — я дотронулся до его рукава и он перевёл на меня свой взгляд. — Благодаря этому путешествию мне удалось побороть проклятие. А ещё… Рэй, появись!

Ох, снова это выражение лица Ларгоса, какая прелесть. Наверняка ведь был уверен, что хранитель ушёл от меня. Слабый эльф не достоин такого подарка богов. А вот фиг тебе, братишка!

— Привет! Я хранитель Адмира! Сам Кореллон назначил меня! — довольно сообщил фей. Он появился в образе трёхлетки со своими стрекозиными крыльями за спиной.

Калдир оступился. Ларгос тут же подскочил к нему и поддержал за руку. На глазах короля появились слёзы.

— Я не могу в это поверить. Неужели всё осталось позади?

Мы с братом помогли ему дойти до кресла и сесть. Похоже, у старика потрясение гораздо большее, чем у Ларгоса. Брат смотрел на меня так, будто был готов убить взглядом. Кажется, ещё немного и заскрипит зубами.

— Мальчик мой, я так счастлив, — отец крепко сжал моё запястье. — Жаль, что мать не дожила до этого момента.

— Папа, не плачь, ведь всё хорошо, — я растянулся в улыбке. — Я дома и моей жизни больше ничего не угрожает.

— Я о стольком хотел бы спросить тебя, — сказал он и вздохнул. — Но нужно вернуть реликвию на место.

— Отец, мы ещё успеем, — ответил кронпринц. — Оставь её у себя, сейчас же тебе стоит вернуться, Кальвер наверняка заждался.

— Ты прав, сегодня его праздник.

На удивление, король запихнул корону в себя. Хотя, разве есть место надёжнее?

— Я скоро спущусь, — Ларгос перевёл на меня взгляд. — Нам с Адмиром надо поговорить.

— Не переживай папа, — кивнул я. — Я хочу отдохнуть. Надеюсь, Кальвер не обидится, если не приду на банкет в честь его дня рождения?

— Не переживай, я всё объясню. Позже он сам навестит тебя, ведь вы так и не виделись с момента возвращения.

Сказав это, отец ушёл. Ларгос же повернулся ко мне, сверля тяжёлым взглядом, на что я лишь улыбался. Наконец, он захлопал в ладоши.

— Да ты талант, брат. Никак не ожидал от тебя.

— Как я уже и говорил, эльфы меняются с возрастом, тем более после важных событий в своей жизни. Я уже не тот бесхарактерный забитый мальчишка, каким был.

— Это я уже понял, — сказал он и сел, демонстративно закинув одну ногу на другую. — Слушаю, что ты хочешь? Ведь ты не просто так умолчал о неприятном инциденте в «Чёрном доме»?

— Ты прав, — кивнул я и улыбнулся ещё шире. — Мне нужен Мэйналивейн. Отдай его мне.

Лицо брата вытянулось в недоумении, после чего он громко рассмеялся.

— Будь по твоему, — сказал он наконец. — Это всё?

— Почти, ещё пришли кого-нибудь свести шрамы. Пока никто не увидел их.

Он кивнул и я повернулся в сторону двери в ванну:

— Этриан!

Мой слуга вышел, неся на руках всё ещё не пришедшего в себя актёра.

— Забирай, — сказал я. — Не волнуйся, он просто без сознания. И Этриана оформи как моего наёмного слугу-защитника. Пожалуйста.

Ларгос смерил белобрысого ксилтарца холодным взглядом и приказал следовать за собой. Конечно, не нести же кронпринцу подчинённого на своём горбу?

* * *

Интерлюдия

Площадь была полна народа, слышались детские радостные крики. На всё это из окна второго этажа смотрел Ларгос, за его спиной находились стеллажи, заваленные книгами. Кронпринц любил этот магазинчик и вёл дружбу с владельцем, подкреплённую золотой монетой. Достаточно тихое место, хоть и располагалось на центральной площади. Всё же, здесь торговали слишком дорогим товаром.

— Мой господин, — послышалось сзади и Ларгос обернулся.

— Ты всё сделал? — холодно сказал он, окинув взглядом парня, прячущего лицо за шарфом.

— Да, — то протянул сложенный несколько раз большой лист бумаги. — Здесь отмечен весь маршрут и место встречи. Следующая через шесть дней в десять утра.

— Молодец, — кронпринц запихнул бумагу в поясную сумку под халатом. — У меня для тебя новое задание.

— Слушаю вас, — тот вежливо поклонился.

— С сегодняшнего дня ты номинально переходишь в услужение Адмиру.

— Ваш брат? — глаза парня напротив удивлённо округлились. — Но разве…?

— Он не так прост, каким был раньше. Следи за ним и докладывай обо всём, что сочтёшь нужным. Он определённо разжился могущественным покровителем, я хочу знать, кто это. Неизвестно, каковы у этой личности мотивы и чем они грозят королевской семье или даже стране, — он сделал паузу и продолжил: — Подчиняйся Адмиру в рамках разумного, он должен быть уверен, что ты его слуга и ко мне больше не имеешь отношения. Ты меня понял?

— Да, господин, — парень снова поклонился.

— Тогда ступай сразу к нему и постарайся втереться в доверие. Свободен.

Эльф кивнул и тут же ушёл, а Ларгос вновь повернулся к окну. Он какое-то время невидящим взором наблюдал за прохожими, размышляя о своих планах на ближайшее будущее. Внезапное появление Адмира и возвращение реликвии являлись значимыми событиями, следовало ещё раз всё обдумать, чтобы ничего не упустить из виду.

Из-за вчерашнего праздника общая защита дворца была ослаблена. Это являлось обычной практикой, так как гости часто заходили не туда, куда надо, из-за чего случались ложные срабатывания системы. Гораздо эффективным являлся дворцовый патруль, на него и ставился упор. Потому никто не обратил внимание на странный всплеск энергии в покоях младшего принца. В отличие от остальных жилых комнат членов королевской семьи, в данном помещении не снижался порог чувствительности системы. Ведь прежний Адмир мало магичил.

Кронпринц понимал, что парень совершал некий ритуал, следы которого находила его команда, а потому сразу же после разговора с Адмиром отправился в охранный центр дворца. Маг-оператор просмотрел записи системы, но всплеск энергии не являлся примечательным. К сожалению, из этого нельзя было извлечь хоть какие-то ценные данные. Спрашивать у брата в лоб было глупо. Никто при своём уме никогда не поделится личными тайными техниками — это основа для любого мага

Неожиданно Ларгос прервал свои размышления, увидев в толпе знакомое лицо ксилтарского слуги своего младшего брата. Тот вертел головой, будто что-то ища. Посмотрел на вывеску книжного магазина и радостно улыбнулся, тут же направившись к этому зданию.

Глава 10

POV

Вечером того же дня, семнадцатого йуле, ко мне уже никто не приходил, кроме комнатного слуги Наргоса и Этриана. Последний рассказал, что ему временно выделили каморку рядом с кухней, что уже в принципе неплохо, учитывая суматоху из-за дня рождения Кальвера.

Библиотека оказалась заперта, так что немного погонял Рэя, чтобы он вытащил что поприличнее. Я так долго не занимался, что руки чесались опробовать что-то новое.

Логика фея — схватить что побольше — не подвела. В итоге у меня в распоряжении оказался рунный справочник (не печатей). Огромное полное издание толщиной сантиметров десять и размером с полметра по корешку. Бумага плотная, белая, печать чёткая при удобном размере шрифта. К каждой руне подробное пояснение с примерами использования на эльфийской вязи.

Даже страшно представить, сколько такое сокровище могло стоить! Обложка из зелёного бархата, инкрустирована камнями по углам и металлом по краю, подозрительно похожим на серебро. Хотя, я не специалист, но тёмные разводы от окисления смотрелись подозрительно похоже. Прям как на ложках из той коробки, что мать вынесла первыми, когда закончились деньги на выпивку. Наследство от бабушки, как она говорила…

Откинув грустные мысли, углубился в чтение. Всё же, теперь это мой мир, моя семья. Мамы нет, а папа жив и здоров — неплохой обмен.

— Вот это да, неожиданно, — я вздрогнул от знакомого голоса и повернул голову, увидев Кальвера. Тот вошёл без стука и будто на носочках — очень тихо. На губах насмешка, вид такой, будто он мне царскую услугу оказал своим присутствием.

И всё же, у него явно было хорошее настроение, так и светился. Но причина явно не во мне.

— И тебе светлого утра, — пробурчал я, откидываясь на спинку стула.

— Что это у тебя такое интересное? — он подошёл ко мне и перевернул обложку. Глаза его округлились. — Откуда она у тебя? Ты в курсе, что выносить эту книгу из библиотеки нельзя?

Он определённо отчитывал меня, как взрослый провинившегося ребёнка.

— Прости, не знал, — пожал я плечами.

— Так себе оправдание. Похоже, Каргос забыл о своих обязанностях, — нахмурился он.

— Кто? — и только задав вопрос вспомнил. Перед глазами появился образ мужчины за тридцать с добрым взглядом. Наш библиотекарь. — Не ругай его, библиотека была закрыта и я взял без спроса.

Почему-то стало неприятно от мысли, что этого эльфа могут наказать по моей вине без явной причины.

— Взломал замок? Обошёл систему безопасности? — тот со скепсисом покосился на меня.

— Почти, — виновато улыбнулся я, но раскрывать подробности не собирался.

Кальвер выглядел отчуждённо, не веря ни единому моему слову.

— С прошедшим днём рождения тебя, — сказал я и достал из ящика своего письменного стола небольшую коробку. — Это тебе. Прости, не знал что подарить, так что мелочёвка. Если выкинешь, я не обижусь.

Он с явным подозрением взял коробку, но не спешил её открывать. Я не питал каких-то надежд, внутри находилась фигурка Ангаррат, супруги Кореллона. Просто она мне понравилась, глаз зацепился, когда шёл между ярмарочных рядов.

— Не стоило, — с нотками брезгливости сказал он и положил коробку на край стола. — Меня отец попросил зайти. Вот, на карманные расходы.

Он достал увесистый кошель и бросил прямо передо мной на стол, будто подачку. Почему-то мне стало противно в этот момент.

Да что не так с моими братьями? Адмир, чем ты успел им насолить?

— Смотрю, ты в полном порядке, так что я пойду, — решил он закончить нашу встречу как можно скорее.

Кальвер сделал шаг в сторону, повернулся, забрал коробку и направился к двери.

— Книгу верни сейчас же, — приказал он, не оборачиваясь, и покинул комнату.

— И что это было? — нахмурился я.

Чтобы никого не подводить, скрепя сердцем велел Рэю отнести книгу на место, на что он ответил, что не помнит, где взял. Собственно, а на что я надеялся? Пришлось самому топать до библиотеки и отдавать тяжёлую книгу.

Всё как в воспоминаниях Адмира — огромной помещение в два этажа, куча стеллажей, так что не удивительно наличие отдельного специалиста для присмотра за всем этим добром. Даже банально пыль согнать или починить, вести систематизацию…

Разумеется, работник являлся рядовым членом одного из младших семей королевского клана. И если уж совсем углубляться в генеалогию, то очень дальним родственником мне, ведь в самом дворце могли служить только представители клана минимум в третьем поколении.

— Ваше высочество? — Каргос вышел из-за стеллажа и вопросительно посмотрел на меня. Его взгляд сместился ниже и лицо перекосило. — Это же не…

Я поспешил подойти к нему и отдать дорогой фолиант. Он смотрел на него, вытаращив глаза, после чего начал открывать и закрывать рот как рыба. Я сделал несколько осторожных шагов назад, а когда мужчина пошёл куда-то в сторону, поспешил покинуть помещение. Наверняка же Каргос бросился проверять место хранения этого сокровища, а быть рядом, когда он убедится в том, что пропустил пропажу, я не собирался.

Возле комнаты меня ожидала знакомая одинокая фигура, подпирающая стену. Укороченный вариант халата достигал ему половины икр, так что было прекрасно видно сапоги на тонкой подошве. Руки спрятаны в боковых карманах. Сам капюшон был частью кофты, но по цвету идеально подходил, так что не выглядел инородно. И да, Мэйналивейн снова его не снял, даже находясь в помещении, это мне показалось странным. Но не страннее шарфа-снуда, которым он скрывал нижнюю часть лица.

— Ваше высочество, — раздался его тихий голос, будто он боялся, что кто-то кроме меня может услышать. Он поклонился, тут же отлипнув от стены. — Ожидаю ваших указаний.

— Ну пошли, пообщаемся, — махнул я рукой, приглашая его внутрь.

Наргос тряпочкой протирал несуществующую пыль, но стоило мне появиться, как тут же развернулся и поклонился. Беспокоясь о его моральном здоровье, попросил оставить нас.

— Садись, снимай шарф, — сказал я, указывая на диванчик в чайной зоне и занял место напротив.

Поёжившись, он выполнил просьбу, уперев в меня стеклянный взгляд. И снова не снял капюшон. Его халат не имел эмблемы королевской прислуги, либо любой другой, указывающей на принадлежность к какому-то роду. Да и вышивки было по минимуму, будто это заготовка полноценной одежды, такие могли носить разве что обеспеченные простоэльфины.

Из-за постоянной носки халату придавалось особое значение и клановые на украшение не скупились, даже в униформе для слуг. Потому для меня оставалось загадкой, отчего этот парень выглядит так, будто не имеет к королевской семье никакого отношения.

— Капюшон сними, — очередная моя просьба.

Он подчинился и оголил свой ёжик волос. У меня глаза поползли на лоб — впервые видел коротко стриженного эльфа. Во время похода он был постоянно закутан, на что я не обращал внимания — всё же зима на улице.

— Почему? — я указал себе на темечко.

Он будто задумался на мгновение.

— Так удобнее.

— Да уж, — хмыкнул я, — с этим не поспорить.

Я долго рассматривал его и размышлял о том, стоит ли лезть в рот зубы пересчитывать, или это уже перебор?

Несмотря на шрам, выглядел он вполне привлекательно, даже более мужественно, чем прочие эльфы. Подбородок чуть шире обычного. А в остальном — самый обычный парень. Когда говорил, его тонкие губы двигались так, что невозможно было заподозрить о том, что рот может раскрыться ещё шире.

— Тебе бы виски выбрить и татухи набить, — зачем-то озвучил я свои мысли.

Его взгляд обрёл осмысленность, он посмотрел мне в глаза.

— Зачем?

— Чтобы выглядел ещё круче.

— Наша раса не практикует татуировки, мы не орки.

— И чего так придираешься к мелочам? — вздохнул я. — Короткие стрижки и шрамы наша раса тоже не практикует, но это не мешает тебе их иметь и выглядеть прекрасно.

— Это не смешно, ваше высочество, — его глаза снова стали стеклянными.

— Мэйн, ты ведёшь себя как невеста на выданье, — ухмыльнулся я. — Смирись уже, что мне нравится твоя внешность и я хочу её видеть как можно чаще.

Ответить Мэйн не успел, нас прервал стук в дверь. Парень поспешил накинуть капюшон и снова приподнять шарф, так же он вскочил на ноги встал за диваном, на котором только что находился.

— Слугам неприлично сидеть в присутствии своих работодателей, — пояснил он в ответ на мой недоумевающий взгляд.

— Глупые правила, — фыркнул я. — Ну иди хоть открой тому, кто пришёл.

Это оказался незнакомый мне мужчина. Он кивнул Мэйну и вошёл.

— Светлого дня, ваше высочество, — эльф поклонился мне, изображая саму любезность и приветливость. — Моё имя Ларис Фэйрвинд. Я врач, пришёл к вам по указанию его высочества Ларгоса.

Мэйн хотел оставить нас наедине, но я его остановил:

— Ты куда собрался? Я тебя не отпускал. А вдруг мне помощь потребуется? Мало ли, убивать начнуть, — улыбнулся я, изображая капризного ребёнка. — Резать по живому…

Он молча закрыл дверь и встал рядом с ней.

— Ваше высочество, как вы могли только подумать такое? — снисходительно улыбнулся тридцатилетний мужик.

Ёлки палки, и сколько же ему на деле? Хотя, какая разница, очередной красавчик эльф. В одежде дворцовой прислуги, это чётко читалось в вышивке на его халате.

— Да шучу я, — отмахнулся я. — Просто он мне ещё нужен, не хочу потом бегать искать.

— Эм, — протянул мужчина, покосившись на Мэйна. — Мне нужно вас осмотреть.

— Да пожалуйста, — пожал я плечами и принялся раздеваться, благо все проблемные участки находились выше пояса.

Похоже, только врач чувствовал себя как не в своей тарелке. Я ничего не стеснялся, а Мэйн выглядел как статуя.

— Пресветлый Коррелон! — воскликнул мужчина. — Кто только посмел…

Я недоумённо посмотрел на Лариса, но ужас в глазах мужчины выглядел слишком естественно.

— Разве мой брат не сообщил, зачем требуется ваша помощь?

— Конечно, но я предположил, что это лёгкая царапина от падения, а никак не… такое, — он взмахнул рукой, указывая на мой торс. — Я обязательно доложу обо всём вашему брату, нужно всеми силами избежать скандала. Не беспокойтесь, никто не узнает вашу тайну, а виновные понесут наказание.

Он так горячо вещал это, уверяя меня, что я даже растерялся. Ларгос недоговаривает своим слугам? Почему-то меня поразило это открытие.

— Воздержусь от ответа, — хмыкнул я и покосился на Мэйна. Но если тот как-то и отреагировал на мои шрамы, то успел принять невозмутимый вид.

— Вам потребуется выпить обезболивающее, так как мне придётся, — Ларис замялся, — снимать кожу достаточно глубоко, чтобы нарастить её заново.

— Вот видишь Мэйн, — засмеялся я. — Говорил же! Давайте своё обезболивающее.

Мужчина достал склянку из своей наплечной сумки и протянул мне таблетку. Она оказалась приятного мятного вкуса и быстро растворилась на языке.

Следом врач явил на свет коробочку и, открыв её, поставил на стол. Там лежали скальпели. Рядом легли ещё инструменты и материалы типа ватки, чашки с раствором, пахнущем елью, и прочими непонятными мне предметами.

Я сел на стул у обеденного стола так, чтобы спинка оказалась сбоку, и прикрыл глаза. Врач положил ладони на мою лопатку, где был самый большой шрам, и протараторил заклинание. Видимо, оно притягивало нужные вещества, так как вскоре я перестал чувствовать что либо тем местом. Точнее, лишь прикосновения и холод ножа. Очень странное ощущение. Вроде всё понятно, что срезали плоть, но в то же время помимо холода лезвия и микро ветерка по морской ране — ничего. Даже зуда от зарастания не было, лишь лёгкое покалывание.

Когда врач приступил к мелким шкамикам на груди и животе, рукам, я уже внимательно смотрел за его манипуляциями. Очень, ну очень странный опыт. Видеть, как тебя режут, но при этом не испытывать ни капли боли.

Перед глазами возникали картины пыток, которые уже начинали восприниматься как какое-то кино. Будто и не со мной происходило. Да и сам процесс завораживал — магия воплоти. Кровь казалась юшкой из варенья, странная ассоциация. Да и вытирал врач её моментально.

Мужчина несколько раз просил отвернуться, но я его проигнорировал. Выглядел он при этом полным страдальцем, странный тип. Разве это не я должен тут волноваться?

В голове проносилось много мыслей о том, как бывает просто избежать боли, что физической, что душевной. Но, в конечном итоге, людям ведь нравится страдать. Наверное, и с эльфами так же? Или нет? Они ведь такие возвышенные, чувствительные…

— Всё. Ваше высочество?

— А? — я вынырнул из своих мыслей и понял, что достаточно подмёрз. Всё же, стояла зима, а отопления нигде не было. Зачем, если есть халат и зимнее постельное? Ну и обогревательный артефакт для душа или прочих условий. Да и мне нравилось дышать свежестью, в принципе.

К тому моменту, когда я оделся, врач собрал свои инструменты и, поклонившись, ушёл. Разумеется, я его поблагодарил. Словами, ведь деньги ему наверняка уже уплачены.

— Так, а теперь ты, — сказал я, сев на диван, где мы находились до того, как пришёл врач. Посмотреть на Мэйна я не смог, вообще чувствовал себя странно, будто в прострации. Даже улыбнуться вышло с натягом.

— Может, мы поговорим позже?

Я поднял на него взгляд и заметил, что он опустил капюшон и шарф. Его взгляд был обычным, не таким холодным, как до этого. Что ж, лёд тронулся.

Конечно же, я не был идиотом, так что предполагал, что он будет доносить на меня прежнему хозяину. Но это не значит, что я не должен наладить с ним контакт. Чтобы Ширейлин не говорил о социальном уровне эльфов, я просто не мог это принять.

Мне хотелось друзей. Настоящих. С которыми было бы комфортно. Как в этих выдуманных историях из прежнего мира. Которые читаешь и реветь хочется от обиды и зависти, хоть и понимаешь, что описанное неправда. Но я ведь в мире фентези. Я чёртов принц, в конце концов! И пусть якобы друзья лишь слуги, нанятые за вполне конкретные суммы денег, это не помешает мне создать хотя бы иллюзию счастья.

Я устал страдать. Я хочу сам быть творцом своей судьбы, а не надеяться на других. Пусть терпят мои капризы и играют в дружбу, потому что я так желаю. Хочу ещё немного побыть дураком, верящим в чудо. До совершеннолетия чуть больше года, а там начнётся взрослая жизнь, успею стать угрюмым ворчливым эльфом.

Наконец, я улыбнулся, так как на душе стало легче.

— Нет, мы поговорим сейчас. Садись и расскажи мне всё, что знаешь о пяти руководящих кланах Ильмарина. Назови тех эльфов, кто имеет наибольший политический вес и о ком мне бы следовало знать.

Похоже, он был ошарашен моей просьбой, даже рот приоткрыл.

— Хорошо, — кивнул он, — раз вам это так интересно, — он сел на диван и пристально посмотрел на меня. — Давайте договоримся, сейчас общая информация, а более подробно я напишу в виде отчёта.

На этот раз удивился я.

— Да ты гений, Мэйн! — воскликнул я. — Здорово придумал. Учитывая то, за чем я послал Этриан, — я потёр ладони в предвкушении и скалясь ухмылкой, — будет весьма кстати.

Собственно, рассказ вышел достаточно интересным. Пусть говорил Мэйн сухо и больше по фактам, но выходило достаточно информативно. Может, это черта служивых и военных? Не зря же отчёт предложил.

Для меня стало неожиданностью, что королевский род Даэрин был одним из этой пятёрки. Да уж, Адмир вообще политикой и социальной жизнью не интересовался. Невеста Кальвера относилась к клану Долиан, кроме этого были Лаилинд, Клааран и Араканд.

Даэрин хоть и находился на особом счету как королевский, на деле имел гораздо меньше прав, чем остальные кланы. Всё это из-за того, что он занимался в первую очередь внешней политикой, а также поддержанием порядка в стране. Но в целом города и кланы обладали широкой автономией и делали что хотели.

Например, мой королевский клан имел меньше земель в пользовании, чем самый захудалый из любого другого города. Мы не имели права заниматься выращиванием растений или разведением животных, кроме магических для личного пользования. Также любые производства подпадали под табу, в том числе артефакторика. Опять же, чем бы мы не занимались, всё должно быть исключительно в рамках самообеспечения.

Что по деньгам? Личный доход королевской семьи составлял десять процентов от общих налоговых поступлений, о чём следовало отчитываться. Остальные деньги уже распределялись на армию и дотации слабым регионам, выплаты при катаклизмах. Пунктов распределения было достаточно и только главный казначей с королём их знали и планировали.

По сути, четыре остальных клана держали нас на поводке, да и любой другой мог направить в столицу своего проверяющего или даже целую делегацию. Хищение приравнивалось к измене и трон переходил следующему наследнику. Если же такое происходило пять раз подряд, то абсолютно любой клан мог претендовать на королевский статус в результате голосования.

Но не всё так страшно, ведь род Даэрин вёл историю своего правления довольно давно. Согласно легендам, с самого явления Кореллона эльфам.

Конечно, всё это рассказал мне Мэйн не просто так, а потому что я задавал вопросы, не понимая общей картины. Кажется, я о собственной стране знал больше, чем Адмир о своей. Хотя, казалось бы, обычный сирота и принц…

Оказалось, были у Даэрин и некоторые королевские привилегии, как например потребовать выделить в пользование участок земли не более одного гектара на территории любого региона. В частности это касалось короля и принцев как потенциальных наследников, так же теоретически такое право можно было передать ещё внуку короля.

Ещё, в случае возникновения споров между кланами, семья Даэрин выступала в роли судьи. Жалобы от простого населения так же принимались и проверялись королевским родом.

В состав Даэрин входили девять кланов поменьше — хоть что-то Адмир знал. Они помогали с управлением и имели те же ограничения, а также фиксированные зарплаты, выплачиваемые из фонда в те самые десять процентов от налогов. Их фамилии имели приставку Даэ-, при этом такую же мог получить ребёнок от смешанного брака при совершеннолетии при одобрении отца. Сторонняя жена перенимала лишь основную фамилию, но не префикс, который и давал привилегии по сути.

Естественно, процветание страны делало короля и его клан богаче. В самом же городе обязанности Даэрин были такими же, как и у остальных кланов. Потому по королевским кварталам можно было судить о положении дел в стране.

Всё это было ужасно интересно. Мы проговорили больше двух часов, Наргос принёс нам чай, чтобы смочить горло. На время его появления Мэйн прятал своё лицо.

— Почему ты это делаешь? — решил я всё же поинтересоваться у него.

— Чтобы не пугать эльфов, — ответил он буднично и пожал плечами.

— Но я то не пугаюсь. Может, ты преувеличиваешь степень проблемы?

— Хотелось бы, — он нахмурился и опустил взгляд. — Когда меня нашли… И я стал жить среди эльфов… — он запинался, будто подбирая слова. — Их реакция всегда была… бурной. Мягко говоря. Это… доставляло мне проблемы. Но решение быстро нашлось. А когда сменил окружение, и эльфы не видели… не знали… Они относились ко мне лучше.

Наверное, он говорил правду. Всё же, у эльфов культ красоты и идеальности. И всё же, было жутко обидно за Мэйна, ведь он казался мне по внешности куда выигрышнее того же Этриана. Возможно, потому что настолько сильно выделялся на общем фоне? Я ведь подросток, бунтарский дух и всё такое. Возможно, я первый эльф, который не проявил испуга или брезгливости от вида его шрамов.

— Что значит твоё «стал жить среди эльфов»? — поинтересовался я.

— Со своей… семьёй… я жил изолированно, — его глаза бегали, по всему было видно, что тема для парня сложная. — Видел своё отражение и знал, что отличаюсь. Но не представлял, что… это отличие настолько… критично. Простите, я не хочу об этом говорить.

— Я не собираюсь настаивать, хоть мне и очень интересно. У меня ещё будет возможность узнать тебя лучше. Сейчас же давай вернёмся к Даэринам…

В самый разгар разговора сразу после стука, не дожидаясь позволения, зашёл довольный Этриан. Мэйн не успел среагировать, так что мой ксилтарский слуга увидел его во всей красе. Лицо его тут же лишилось улыбки и скривилось в отвращении. Он застыл, пристально смотря на парня, что уже накинул капюшон.

— Да уж, так определённо лучше, — сказал он и приблизился ко мне, протягивая большую коробку и не сводя взгляда с Мэйна. Тот лишь развёл руками, смотря на меня и как бы говоря: вот видишь, какая реакция у эльфов на моё лицо?

— Этриан! — воскликнул я и тот удивлённо вскинул брови. — Вообще-то это грубо!

— Ха! Вам ещё повезло, что зашёл я, а не кто-то другой. Иначе этот несчастный удар мог получить и упасть в обморок от лицезрения, — он пальцем обвёл свой овал лица, — такой картины.

— Ты преувеличиваешь, — нахмурился я и начал распаковывать коробку. Внутри была та самая «Королевская битва. Коллекционное издание».

— Ничуть! Кстати, весь город обошёл, чтобы найти это, — сказал он. — Действительно редкая вещь, ещё и дорогая. Мне как цену сказали, я еле на ногах устоял от шока.

— Ладно, Мэйн, можешь быть свободен, — махнул я ему рукой. — Зайдёшь после обеда.

Внимание поглотили красочные карточки, которые мне не терпелось рассмотреть получше.

Глава 11

POV

Секретарь очень удивился моему появлению в приёмной короля.

— Вы что-то хотели, ваше высочество?

— Поговорить с отцом. Это возможно? — поинтересовался я, разглядывая небольшое помещение. Похоже, Адмир бывал здесь крайне редко, так как моя память молчала.

— Его величество очень занят, но я сейчас узнаю, сможет ли он он вас принять, — говорил мужчина неуверенно, он был явно растерян.

Любимчик отца, конечно король был готов встретиться со мной. Только я вошёл в кабинет, как столкнулся с ним нос к носу. Точнее нос в грудь, он был выше меня на голову, как и братья. Если он и сидел, то поспешил выйти ко мне навстречу. Крепко обнял и посмотрел с такой радостью, что я даже растерялся. Непривычно подобное отношение.

Мы сели на широкий диван у стены, отец продолжал держать меня за ладонь, отчего внутри всё переворачивалось от дискомфорта. Я смотрел на его руку и не решался прервать контакт, так как это могло выглядеть грубо с моей стороны.Излишние прикосновения кого-то помимо красивых девушек вызывали дискомфорт, даже если это был Этриан. Только к Ширейлину и успел привыкнуть.

— Что-то случилось, сын мой? — обратился он и я отвлёкся от своих неприятных ощущений.

— Папа. Я знаю, что ты очень переживаешь за меня. Потому прошу, пусть лекарь и маг, которому ты полностью доверяешь, проведёт полное обследование моего здоровья.

Я не мог смотреть ему в глаза в этот момент: увы он был абсолютно чужим эльфом для меня, к тому же находился слишком близко.

— Но Ларгос уверил, что с тобой всё в порядке и мне не о чем волноваться, — в его голосе появилась напряженность. — Да и выглядишь ты явно лучше.

Собравшись, поднял глаза и улыбнулся:

— И это действительно так. Я лишь хочу, чтобы ты был полностью спокоен, только и всего.

На самом деле, я не мог прийти и начать проситься в магическую школу. Мне требовались аргументы, а результаты исследований подходили лучше всего. Полностью здоровый и магически одарённый парень хочет учиться — ну как тут отказать? На каком основании?

Конечно, король мог запретить просто потому что, но с рекомендациями врачей это будет сделать сложнее. По крайней мере, мне так казалось.

— Хорошо, Адмир, — он вздохнул. — Я и так намеревался сделать это где-то через пару дней, когда тебе станет лучше. Рад, что ты сам всё понимаешь, и нет больше смысла тянуть.

Его слова меня малость напрягли.

— Но ведь это будет простое обследование же, верно? — из меня выскочил нервный смешок от его подозрительного ответа.

Отец прикрыл глаза и покачал головой. Отпустив наконец мою руку, он поднялся на ноги и подошёл к столу. Замерев на несколько секунд, повернулся ко мне с какой-то жалостью во взгляде.

— После всего, что с тобой могло произойти, мы должны перепроверить каждый аспект. Готов ли ты к этому?

— Готов к чему? — недоумевал я. — Отец, не пугай меня. Звучит так, будто стоит готовиться к пыткам.

— Я люблю тебя сын. А потому должен знать всю правду, какой бы горькой она не была.

— Да какая горькая правда? — я замер от ужаса, подозревая худшее. — Ты объяснишь мне наконец? Хватит говорить полунамёками!

Неужели Калдир как-то узнал, что мне ведом большой пласт колдовской науки? Что я сам промышлял подобным без капли стеснения? Но разве такое как-то можно определить⁈ Ведь это просто магия, различается лишь тонкая грань дозволенности. Или… вдруг тот демон оставил во мне следы⁈ Но тогда бы Шир предупредил о подобном, он же знал…

Рой мыслей пронёсся в голове, я не знал, чего ждать. Вспоминались слова Шира, что среди аристократов нет колдунов. А среди королевских семей если и были, то память о них стёрта из истории. Калдир, конечно, любит сына. но прощупывать степень его лояльности у меня нет ни малейшего желания.

— Некоторые мои поступки могут тебе казаться жестокими и нечестными, но я действительно очень беспокоюсь о тебе и готов пойти на многое. Рано или поздно из Ксилтара к нам дойдут слухи о твоей, — он хмыкнул, — дружбе с Ширейлином. Я хочу к тому моменту полностью разобраться в твоих предпочтениях и найти невесту. Не беспокойся, пока ещё это будет помолвка. Но если ты дашь мне повод…

— Что⁈ — я вскочил на ноги, вскипев от гнева. — Да ты хоть слышишь, что ты несёшь⁈ Какая такая «дружба» ещё, ты на что вообще намекаешь? Хотя, — я подозрительно уставился на отца, — тебе что, Ларгос что-то наплёл, верно? Ха… ха-ха…

Меня понесло, смеялся во весь голос, схватившись за живот. Я то думал король подозревает меня в колдовстве, а тут какие-то нелепые слухи. Одна ничего не значащая чушь.

— Я сказал что-то смешное? — озадаченно поинтересовался он, когда мой смех стал тише.

— Отец, да всё вообще не так, — я потёр глаза и опустил ладонь. — Ширейлин, ну он такой, — пожал я плечами, — со своими приколами. Но в целом вполне нормальным оказался. Я столько наслушался о нём, пока был дома, что чуть в обморок не падал от ужаса. Но всё не так на самом деле. Что бы тебе Ларгос не рассказал, это лишь постановка, чтобы позлить его. Я прожил бок о бок с этим парнем не один месяц и он весь такой, любитель играть на ожиданиях других. Он постоянно носит маску, соответствующую ситуации, но никогда не переступает черту.

Калдир нахмурился и подошёл ближе, чтобы нагнуться и заглянуть мне в глаза. Пришлось приложить усилие, чтобы не отвернуться.

— То есть, об этом аспекте мне не стоит волноваться? — вкрадчиво спросил он, внимательно следя за моей реакцией.

— Если ты о сексе с ним… Ширейлином… то не было такого и близко. Ты мне веришь?

— А не с ним?

— Женщины. У меня были женщины. Несколько раз Ширейлин находил их за меня и оплачивал услуги. Больше ничего. Ты мне веришь? — переспросил я.

— Я хочу тебе верить, — сказал он и выпрямился. — Дело не только в обследовании, но и в расследовании тонкостей твоего похищения. Как сообщил мне Ларгос, у тебя частичная амнезия.

— Да, из-за той болезни, — пришлось мне согласиться. — Я забыл почти всю свою жизнь, кто я такой. Но за прошедшее время память вернулась. Также я прекрасно помню всё, что происходило с того момента.

— Тебя похитили прямо из дворца, Адмир. Это очень серьёзно, — он нахмурился. — Ты ведь знаешь, кто это сделал?

А вот тут были сложности. Я отвернулся, слишком тяжело было смотреть на строгое лицо Калдира. К тому же, у меня не было ничего, кроме подозрений из-за слов Тайритрона. Его пытались использовать в тёмную, потому он также ничего не знал наверняка.

— Найрае, где она? — тихо спросил я.

— Пропала без вести.

— Что? — я удивлённо посмотрел на отца. — В смысле пропала?

— В тот же вечер, что и ты. Как в глуши фей заплутала. Не нашли ни живой, ни мёртвой. Потому мы не можем узнать, кто стоял за ней.

— Но как её вообще приняли на работу? Алиат говорила, что та попала во дворец совсем недавно.

— Да, ей кто-то помогал изнутри, что страшнее всего. Чья-то невидимая рука подтасовала документы, а когда стали разбираться, то найти концов не удалось. Даже рекомендательное письмо оказалось подделкой.

А вот это уже было очень интересно. И всё же, меня терзали смутные сомнения.

— Папа, а кто руководил расследованием моего похищения?

— До сих пор руководит Ларгос.

Такой ответ вызвал у меня лишь усмешку. Как удобно!

— Я знаю, что ты не ладишь с братьями, — продолжил говорить король. — Я так надеялся, что перерастёте эту глупую детскую ревность. К сожалению, вы так и не стали близки. И всё же, они твои братья и желают тебе только добра. Поверь, Ларгос разберётся во всём.

Перед глазами мелькнула усмешка старшего брата и его глаза, преисполненные удовлетворения. Как он любовался моими муками. Впервые появилась мысль о том, не слишком ли я продешевил с оплатой за молчание?

— Желают добра? — мой голос звучал совсем тихо, так что поднял глаза на отца, чтобы видеть его эмоции. — А ты в этом так уверен?

— Разумеется. Ведь мы твоя семья и любим тебя.

— А что, если я скажу… что подозреваю Ларгоса?

— В чём? — на лице отца появилось недоумение.

— В своём похищении, разумеется, — хмыкнул я. Но получил в ответ снисходительную улыбку. — Мой похититель общался только с Найрае, он не знал, кто за ней стоял. Но когда я рассказал всё, что знаю, он сделал предположение, что виноват кто-то из дворцовых. Ведь несмотря на болезнь, ко мне так никто и не приходил…

— Чушь! — грубо прервал меня отец. — Ты находился под наблюдением личного врача Ларгоса. Обычная лихорадка при переохлаждении. Ты побежал кататься на лошадях, совершенно забыв о халате. А ведь в тот день был дождь!

— Что? Но… — я осёкся и отвёл взгляд.

— Ты что-то хотел мне сообщить?

— Я так и не вспомнил, что произошло накануне болезни. Но мой похититель сказал…

— Довольно, — прервал меня король. — Мне кажется, ты не осознаёшь всей ситуации. Лучше расскажи, кто такой этот Тайритрон и где он удерживал тебя почти год?

Конечно, ведь я называл это имя под пытками Ларгоса. Как и то, где был. Разумеется, кроме нежелательных деталей. Пусть ищут, ничего не выйдет. Не того уровня рыбка.

— Да не знаю я! Дом в лесу, в какой-то глуши. Кроме тропинки к ближайшему динами там не было ничего. К нам не приходили гости из той местности, где мы жили. Только из городов, с которыми связывался тот портал.

— То есть, были и другие города? — прищурился Калдир.

— Да, кроме Нимброса я бывал ещё в Алквалондэ. Но городов могло быть и больше, я пользовался лишь теми ключами, что давал Тайритрон.

— У тебя были ключи от двери? — нахмурился король.

— Конечно, — сказал я и испугался, что он мог неправильно меня понять. — Но он никогда не отпускал меня одного, полностью контролировал, даже круг общения. Да и дверь охранялась ду́хами, я не мог просто так выйти из дома. К тому же, я ещё не всё помнил, у меня даже мысли не появлялось сбежать.

— Ты видел этих гостей? — задумчиво проговорил король, продолжая сверлить во мне дыру своим взглядом.

— Нет! Меня не пускала паучиха, его магическое животное. А шумоизоляция такая, что даже голоса не распознать или шагов.

— То есть ты не можешь сказать, приходил ли к нему Ширейлин или кто-то по его поручению, верно?

— Да не так всё! — я начинал злиться, что отец все мои слова переиначивает по-своему. — Тайритрон совершил преступление на территории Ксилтара, потому бежал оттуда. Ларгос просто не учёл, что этот эльф никогда не отдаст меня Ширейлину.

— И зачем же тогда этот Тайритрон похитил тебя? С какой целью?

Я открыл было рот, да так и замер. «Просто так?» — разве мог сказать подобное?

— Он… он… некромант, — мой голос совсем упал. — Совершенно случайное лицо. Он растил меня на убой, хотел «съесть»…

— Ты хоть сам слышишь, что ты несёшь? Очень сильный некромант, настолько скрытный, что его присутствие не смогли заметить? И отчего он не убил тебя?

— Я сбежал, — еле слышно ответил, но от ушей отца слова не ускользнули.

— Как? Ведь по твоему рассказу ты даже не мог подслушать разговор с клиентом. Или просто выйти из дома. Всегда находился под контролем. Так каким образом ты смог сбежать?

— Мне… мне помог…

— Кто, Адмир?

— Один из… его духов…

Великий Кореллон, как же это неправдоподобно звучало! Я ведь никогда даже не пытался взглянуть на эту ситуацию со стороны!

Руки потянулись к вискам, сжимая их. Какой же я идиот! На что вообще надеялся? Что отец выслушает любой мой рассказ и примет его за чистую монету? Ларгос кронпринц, на нём лежит большой спектр обязанностей и доверие короля. У него было достаточно времени создать себе образ идеального героя. А кто я для окружающих? Похищенный ребёнок, ни на что не способный, ничего не понимающий.

— Бедный мой мальчик, — отец сказал это тоном, полным сочувствия, и положил мне ладонь на плечо, — Ширейлин использовал тебя всё это время. Устроил похищение, отдал посреднику на сохранение, а когда сбежал из-под стражи — вернул себе. Он очень хитёр, обставил вашу встречу как случайность. Помог. И всё же, ты заметил, что он носит маски. Я даже не виню тебя за то, что не обратился в любой храм, или к любому клану за помощью. Они бы быстро вернули тебя домой и всё это закончилось. У тебя было слишком мало времени, да и подобную возможность Ширейлин бы не предоставил.

Слишком складно. Я бы поверил даже, усомнился в своих умственных способностях. Червь сомнений, чувствовать себя вновь обманутым… Но то, как поступил Ларгос, его чистая ненависть ко мне, всё это отрезвляло. Да и встретил Ширейлина я не на следующий день, в лесу никого не было, за мной не следили. Иначе Шурнах никогда бы не смог подойти ко мне.

Ну а Рэй… Духи ведь не обманывают, верно? Лишь лукавят. Так учил меня Тайритрон, так говорил сам фей. Да и все мои контакты с этими странными существами подтверждали подобное утверждение. Не может ведь Рэй лукавить всё это время?

Мысли прервал отец, крепко обняв меня и прижав ладонью голову к груди. Я так и остался в ступоре, совершенно не понимая, что мне делать со всей этой ситуацией.

— Всё будет хорошо, Адмир. Я защищу тебя, теперь ты в безопасности. Ну а Ширейлин… Однажды это чудовище выйдет из дома, подобные ему часто переоценивают силы.

— Отец, он правда хорошо относился ко мне, — предпринял я последнюю попытку, уже ни на что не надеясь. — Он привёл меня в храм Кореллона, помогал в лечении. Если бы не он, я бы не знаю…

— Хватит! — Калдир с силой сжал мои плечи и отпихнул от себя. Согнулся, чтобы заглядывать в лицо максимально близко. — Ты не виноват, что попался на удочку этого подлеца. Слышишь? Ты ни в чём не виноват, я не требую оправданий. Но не смей защищать его, это нелепо. Понимаешь? Ты ещё слишком юн, чтобы разбираться в других эльфах.

Я хотел ответить, хоть и понимал, что не стоило это делать. Но в тот момент меня охватило отчаяние и чувство безмерного одиночества. Один против всего мира, разве так не всегда было?

— Вы с мамой всю жизнь держали меня взаперти, я света божьего не видел и чах год от года, — мой голос был тих на фоне отца, но твёрд. — У меня не было жизни. Только последние полтора года я жил по настоящему, а не выдуманному вами плану! Никто меня не обижал, мир оказался гораздо добрее, чем вы могли представить. Да даже Ширейлин, которым меня пугали до дрожи в коленях, оказался хорошим эльфом. А Ларгос всегда меня ненавидел, он бы без раздумий…

Глаза отца сверкнули гневом, щёку обожгла боль. Я даже не успел заметить это движение, хотя находился так близко. Звон пощёчины показался настолько громким, что в ушах зазвенело.

— Не смей, — Калдин тяжело дышал, еле сдерживаясь от того, чтобы перейти на крик, — говорить о маме такое. Или о своих братьях. Пока ты отсиживался непонятно где и с кем, Ларгос половину страны перевернул вверх дном в твоих поисках. Ты хоть представляешь, какой подвиг он совершил, переломив ход войны? А твой так называемый друг… Назвать сумму, что мне пришлось отдать ему?

— А как это должно называться? — язык был словно чужим, да и всё тело. Я словно парил где-то в стороне, хотя сгорбившись стоял перед отцом. Продолжал придерживать щёку и смотреть невидящим взглядом в пол. — Ты хоть представляешь, что он пережил по воле Ларгоса? Я видел его структуру, она порвана на лоскуты и еле держится. И после этого он всеми силами пытался помочь, был добр и заботлив ко мне. Я обязан ему почти всем! Он стал моим первым настоящим другом!

— Замолчи, пока не поздно.

От его голоса мне стало действительно страшно. Пощёчина отступила на второй план, перед глазами возникла комната со светящимся кругом на полу и рука, что шарилась в моих кишках. Их даже недвусмысленно скрутило в этот момент.

Внезапно давящая аура пропала, даже как-то светлее в помещении стало. Что это? Невольное проявлении магии отца из-за сильных эмоций?

— Просто сделаем вид, что этого разговора не было.

Вполне дружелюбный тон отца выбил меня из колеи, так что я лишь кивнул, так и не посмотрев на него.

— Ты можешь быть свободен. Сегодня же к тебе придут специалисты. И молись Кореллону, чтобы они ничего не нашли.

— Только те, что не имеют связи с Ларгосом. Хорошо? — я сказал это тоном, полным надежды, после чего поднял глаза на отца. Его взгляд мог убить. Хорошо, что он промолчал.

Как добрался до своей комнаты — совершенно не помнил. Обнаружил себя лежащим на постели со взглядом, упёртым в потолок.

Я прикрыл глаза предплечьем и прошептал: «Нет, не продешевил. Отец бы никогда не поверил в виновность Ларгоса».

Глава 12

POV

Разумеется, Этриан был искуснее меня в фехтовании. Я хоть и знал азы, но стоило стандартному положению тел смениться, как тут же терялся и уходил в оборону, паникуя. Это ужасно бесило — память мышц оказалась не так полезна, как я надеялся. Да и прошло уже более года, в течение которых тренировок никаких и не было.

А ведь это основа, на которой строятся последующие магические техники. Я смотрел программу магической школы — она имелась в продаже в книжном. Там использовался именно этот стиль, а не исключительно магический, как то было на аренах простоэльфинов. Конечно, ведь туда приходили поглазеть на проявление магии. Обычные бои не пользовались популярностью, даже с кинетикой.

Как итог, моё первое занятие с Этрианом свелось к отработке базовых ударов и простенькой лекции о тактике боя один на один. Вроде и знал всё это по памяти Адмира, но очень смутно. По словам Мэйна, тот не относился к этому серьёзно и тренировался спустя рукава.

Удовлетворения от физической нагрузки я так и не получил, хотя прежде подобное помогало отвлечься. Злость на собственную слабость и невозможность повлиять на отца никуда не исчезли, разве что на первое место вышла усталость.

— Кальвер приходил, — голос Этриана вывел меня из грустных мыслей. Мы возвращались с тренировочной площадки и шли по коридорам дворца.

— Что? — не понял я, посмотрев на него. Выглядел парень так, будто прохлаждался всё это время. Я же потный и уставший, от того раздражённый.

— Твой брат приходил посмотреть на тренировку.

— И что?

— Просто, — он пожал плечами. — Показалось, что ты не заметил. Потому и сообщил.

— Спасибо, — проговорил я сквозь зубы.

Уж до кого, а до подпевалы Ларгоса мне сейчас дела не было.

— Кстати, — обратился я к нему, когда вошли в комнату, — ничего интересного не слышал? Чего там слуги шепчутся?

— Меня избегают. Пока только спрашивали, так ли плохо состояние принца, как говорят. На вопрос, почему ему должно нездоровиться, никто отвечать не хочет. Лучше у Наргоса спроси.

Мы оба перевели взгляд на вмиг побледневшего слугу. Тот, как обычно, изображал бурную деятельность по уборке. Будто не знал, чем себя занять.

— Вещи отнеси в стирку, — сказал я Наргосу и направился в душ.

— Тут такое дело, — остановил меня на полпути Этриан и я обернулся к нему, — меня пригласили в таверну сегодня вечером несколько дворцовых.

— Кто? — не понял я.

— Ну, парни из дворцовой стражи. Я пообщался с местными, те как поняли, что не бытовой слуга, спросили про свободное время. Слово за слово… В общем, сегодня вечером меня не будет. Я пришлю Мэйна.

— Хорошо, — кивнул я.

Воде не удалось смыть мою грусть. В голове прокручивался разговор с отцом и я не знал, что делать дальше. В воспоминаниях Адмира Калдир был очень добрым и улыбчивым мужчиной, что в сыне души не чаял. Та единственная встреча после моего пробуждения в этом мире так же показывала его таким. Но сейчас…

Обычный злой дядька. Да и та пощёчина, кажется, это первый раз, когда отец ударил сына. Умею я доводить других.

От подобных выводов становилось тошно. Почему я такой? Даже с внешностью ангела, что в том мире, что в этом, я выделяюсь не в лучшую сторону. Адмир на моём месте быстро обзавёлся новой семьёй и друзьями. Да даже девушка у него появилась, а не как у меня, разовые встречи. Потому что я понятия не имел, как вести себя дальше, что делать и говорить в долгосрочных отношениях. А может и не хотел на самом деле. Сколько семей нормальных и какова моя вероятность создать такую?

Когда вернулся в комнату, там не было никого, помимо Мэйна. Сев на диван, я запрокинул голову, откинув копну мокрых волос за спинку, и уставился в потолок. У Адмира здесь так же не всё идеально было, чем-то умудрился насолить брату до лютой ненависти.

— Ты ведь давно Ларгоса знаешь? — спросил я. Не получив ответа, опустил голову и посмотрел на Мэйна. Поняв, что это не риторический вопрос, он прикрыл глаза и опустил шарф.

— Шесть лет, ваше высочество.

— Как думаешь, хорошо знаешь его?

Парень неопределённо развёл руками.

— Я не закадычный друг ему, а лишь верный слуга.

— Скажи, он хороший эльф?

— Да, — ответил тот не задумываясь.

— Тогда… Почему он меня так ненавидит?

— Почему вы так решили?

Его ответ вызвал у меня нервный смешок.

— Ларгос не говорил, по какой причине отправил ко мне?

Похоже, мой вопрос смутил его, но растерялся парень ненадолго:

— Чтобы я защищал вас?

Снова мой смешок.

— А может, следил и докладывал? — я с прищуром смотрел на Мэйна. Глаза бегали, хоть лицо выражало безразличие.

— Вовсе нет, ваше высочество. Не понимаю, почему вы так решили.

Значит так? Я лишь усмехнулся на его нелепый и неправдоподобный ответ.

— На самом деле, это я попросил тебя у него. Точнее, это было условием моего молчания.

Интереса на его лице я не заметил, и всё же решил продолжить:

— Помнишь шрамы на моём теле? — Мэйн немного нахмурился и кивнул. — Как думаешь, откуда они?

— Не знаю, ваше высочество. Полагаю, виновники давно наказаны.

— Ох, если бы, Мэйн, если бы, — вздохнул я. — Здравствуют они. И их руководитель в частности. Я про Ларгоса.

Похоже, таки удалось удивить парня. Он вытаращился на меня, не смея возразить. Ведь в ту крепость Мэйн даже не заходил, отправившись дальше. Видимо, выполняя какое-то поручение своего господина.

— Я обещал не рассказывать отцу, только и всего. А оплатой за молчание стал ты. Что? Даже сказать нечего? Не веришь мне?

— Не понимаю, зачем вашему брату так поступать?

— Так и я не понимаю, потому и спрашиваю: почему он так ненавидит меня? За что? Конечно, у меня амнезия была, и всё же… Ума не приложу. Ничего такого нет в моих воспоминаниях. Отец назвал это детской ревностью, но я не верю. Тут что-то другое. Его глаза в тот момент, когда задыхался от боли, — я сжал кулаки. — Он был счастлив, когда страдал я. Для такого отношения должно было случиться что-то серьёзное. Можешь спросишь его, когда пойдёшь с докладом? Вдруг ответит… А то я мозги уже сломал…

— Я же сказал, выше высочество…

— За идиота то меня не держи, — оборвал я его. — Ты ведь и меня знаешь давно, так? Сядь уже…

Он тут же занял место напротив и, скрестив руки на груди, задумался.

— Вы действительно изменились. Появились необычные речевые обороты. Прежде сторонились меня, как и другие. А сейчас… Зачем всё это?

— Со мной многое произошло за эти почти полтора года, взгляд на жизнь изменился. Кажется, будто и не жил прежде. Ну, а ты, — я слегка улыбнулся, — отличаешься от других. Никогда не задумывался о значении культа идеальности в жизни эльфов?

— Нет. Не вижу смысла обсуждать данность.

— Данность? — усмехнулся я. — Нет ничего идеального, Мэйн, вот в чём подвох, — я поднял палец вверх. — К идеалу можно стремиться, но достичь его невозможно в принципе. У всего есть обратная сторона, мелкие или не очень недочёты. Потому что мир хаотичен, — внезапно я вспомнил Тайритрона и в груди стало тепло. Всё же, мне нравился этот жуткий старикашка. Когда-то меня клонило в сон от его пространных рассуждений, а теперь сам занимаюсь подобным. Ну не ирония ли? — Добро и зло условности, как и гармония. Как и идеал.

— Почему вы улыбаетесь? — нахмурился Мэйн. — Разве это хорошо?

— Мир многообразен и прекрасен в этом. Он не белый и не чёрный, он пестрит оттенками. Пытаться ограничить его надуманными условностями глупо.

— Я вас не понимаю.

— Мэйн, я лишь пытаюсь донести до тебя, что ты по своему прекрасен. Ты не такой как другие, ты вне рамок условностей. Это мне в тебе и нравится. Даже Этриан свободен, он такой, каким хочет быть. А вот я… Зажат в рамках и беспомощен. Странно такое слышать от принца, верно?

— Вы не беспомощны. Я же не свободный… эльф.

— Почему ты запнулся на последнем слове? Не считаешь себя полноценным эльфом?

— Можно и так сказать, — ответил он тоном потише. — Мне никогда не вписаться в общество. Да это и не нужно, если задуматься.

— Ох, если бы… — я сделал паузу и развёл руки в стороны. — К сожалению, мы существа социальные. Общение нужно всем, как и друзья, семья. Жаль, что они не всегда соответствуют желаниям. Но я хочу верить, что это и многое другое можно исправить. Ведь со мной уже однажды произошло нечто невообразимое, а значит, возможно почти всё.

— Хотелось бы верить в подобное, но жизнь не спрашивает наших желаний.

— А во что верить, если не в это? А, Мэйн?

— Не знаю. Почему нельзя просто жить?

— По твоему, тогда это будет действительно жизнь? — сделал я акцент на последнем слове. — Мы живём лишь раз, ты хочешь в старости сожалеть?

Из-за магии лечения у эльфов не было такого понятия, как «на смертном одре», зато имелась «сожалеющая старость». Предполагалось, что в старшем возрасте все становились счастливыми в окружении потомком и делились байками о прошлом с улыбкой на лице. Такая вот общепринятая концепция.

— А у чужого инструмента разве может быть счастливая старость? — хмыкнул Мэйн.

— Если тебе нравится быть инструментом в достижении чужих целей, а не своих собственных, то мне нечего сказать.

— Мир не так прост, — возразил парень. — Всё же, вы юны, ваше высочество. Не всё зависит от наших желаний.

— О, поверь, я это прекрасно понимаю! — рассмеялся я. — У меня нет прав, по сути. Как у несовершеннолетнего и как у принца, имеющего обязательства по факту рождения. Мне даже собственный отец верить не хочет, больше доверяя Ларгосу. Скажи, я прежде врал?

Парень растерялся.

— Говорю же, я лишь слуга вашего брата, — пожал он плечами. — Единственное, что могу сказать, не припомню ни одного инцидента по поводу обмана с вашей стороны. Вы всегда были добры и никого не подставляли, слуг не обижали. Кстати…

Он расстегнул свой халат, чтобы достать из кармана на кофте сложенные листы, исписанные убористым почерком.

— Это основной отчёт, если вам нужны данные ещё по кому-то, то я их предоставлю.

— И это ты за сутки сделал⁈ — удивился я, рассматривая бумажки. Их было одиннадцать штук.

— На самом деле, я храню данные о многих эльфах. Лишь переписал то, что нужно вам.

— А ты опасный тип, — я склонил голову набок и улыбнулся. — А что в твоих записях обо мне?

— На самом деле, очень мало, — он отвёл взгляд в сторону. — Вы ведь не участвуете ни в каких делах напрямую…

— Это ты точно подметил. Я будто пустое место. И всё же, чем-то умудрился обидеть братьев…

— Ваша семья что-то скрывает, — тихо сказал он. Его лицо было нахмуренно. — Ваши братья в полунамёках винят именно вас в ухудшении здоровья матери и её последующей смерти. Возможно, в этом кроется их холодность по отношению к вам. Но в чём заключалось это влияние, я не имею ни малейшего понятия.

— Ты ведь верен Ларгосу, так? — я внимательно посмотрел на него, но реакции не последовало. — Если он прикажет сделать со мной что-то нехорошее, ты подчинишься?

— За все эти годы он ни разу не задумал по отношению к вам что-то плохое. Не думаю, что подобное может случиться в будущем.

— Да что ты, — ухмыльнулся я. — Он пытал меня, хоть ты в это и не веришь. Я хочу доверять тебе, Мэйналивейн, но пока не могу. Обещай оберегать меня. Нет, поклянись. Ты ведь можешь?

— Вы хотите договор на крови? — приподнял он одну бровь. — Я вас не понимаю, если боитесь, то зачем вообще просили меня в услужение?

— Сказал же, ты мне нравишься. Хочу разобраться в тебе, ты ведь явно не простой парень. Не каждый эльф может варежку разевать на сто восемьдесят градусов. Откуда у тебя эта способность? Ты уже говорил, что это было с тобой всегда. С твоими членами семьи так же?

— Можно и так сказать, — нахмурился он.

— Что-то ведь скрываешь, верно? — широко улыбнулся я, чувствуя азарт. Тайны я люблю! Докопаться до истины, что может быть увлекательнее?

Он поёжился под моим пристальным красным взглядом. По сути, ничего примечательного, структура как у самого обычного эльфа, флаос третьей ступени. Выходит, он заканчивал магическую академию, ведь этот ранг как раз так получают. Он то мне и нужен, чтобы стать учеником Тайритрона. А это ведь целых два уровня силы, каждый из которых превышает последующий в два раза…

Шрам на его лице так же слегка светился, что означало магическую составляющую. Собственно, что это не биологическая особенность, я и так понимал. Неужели над ним в детстве проводились эксперименты кем-то наподобие Тайритрона?

— А сколько тебе лет? — поинтересовался я.

— Сорок семь.

— Сколько⁈ Ты ведь… старше Ларгоса?

— Верно, ему тридцать четыре. Кальверу двадцать пять.

— А моему отцу? — голос мой упал.

— Его величеству Калдиру Даэрину в этом году исполняется шестьдесят девять. Долгих лет ему жизни…

— Так, подожди, — запутался я во всплывающей в памяти информации. — Маги живут ведь до трёхсот лет. Где мой дедушка?

— Ваш дедушка мёртв, а прадедушка является почётным членом Совета.

— Я… я не помню его, — с ужасом произнёс я.

— Неудивительно, — парень пожал плечами. — Он так увлечён магией, что даже пост его номинален. За то время, что я служу вашему брату, он ни разу не появлялся во дворце. Насколько мне известно, правнуки его также никогда не посещали. Он живёт где-то на севере, у берега моря. Никто даже точно не знает, жив ли он…

— Обалдеть, — только и смог я сказать, — а ещё кто-то есть?

Мейн ненадолго задумался.

— Самый старый представитель из Даэринов, кто проживает в столице, принадлежит роду Даэ-Келестаринд. Её зовут госпожа Мойрае. Ей триста четырнадцать, давно отошла от дел, но до сих пор её часто зовут почётным гостем на разные мероприятия. Даже ведёт небольшой курс зоомантии из пяти лекций в королевской академии. Как факультатив, разумеется, — он снисходительно улыбнулся.

— И много таких долгожителей?

— Нет. Большинство умирает до двухсот лет по естественным причинам.

— Это каким таким естественным? — насторожился я.

— В бою с нечистью, в основном, — парень пожал плечами. — Ваш дедушка погиб задолго до вашего рождения в возрасте ста пятнадцати лет. Пал в бою с некромантом. Его звали Ларгос…

Он сделал многозначительную паузу. Что ж, теперь понятно, откуда столько чести старшему брату как первенцу — назвали в честь героически погибшего прошлого короля. Похоже, и ожидания у отца от него такие же.

— А Кальвер? — прищурился я.

— Ваш прадедушка у моря.

— Адмир? — мои брови поползли вверх.

— Так зовут трижды пра дедушку вашей матушки, она из клана Илласандоран, это город Эйтель.

Ну зашибись просто…

— Зря вы так реагируете, — моя кислая мина не ушла от внимания Мэйна. — Адмир Илласандоран жив до сих пор, ему около, — парень задумался, — трёхсот двадцати. Простите, точно не помню. Он архимаг Эйтеля, защитник города, а так же входит в пятёрку сильнейших магов Амрота.

— Их же вроде всего меньше десяти? — нахмурился я, вспоминая учебник.

— Верно, признанных архимагов Амрота всего пять. Среди эльфов в целом их двадцать два. По крайней мере тех, кого мы считаем живыми на данный момент.

— О-о-о, — протянул я. — Надо же… А почему я его тоже не помню?

— Вы с ним виделись один раз. Он посетил дворец через два года после смерти вашей матери, вам десять лет тогда было.

— Но почему я не помню⁈ Почему он больше не приходил ко мне? — ошарашенно спросил я.

Мэйн развёл руками.

— Меня тогда здесь не было. Полагаю, потому что у него внуков несколько десятков, вы не единственный. К тому же, вы не относитесь к роду Илласандоран никаким боком, по всем законам и традициям вы чужие эльфы. В столь преклонном возрасте сильные профессиональные маги обычно забывают о семье и становятся не от мира сего. С королевой Элайдес у них были тёплые отношения, и даже не смотря на это они редко переписывались, ещё реже виделись. Явился он лишь после смерти на могилку, что о многом говорит.

— И откуда ты только всё это знаешь…

— Это моя обязанность. Я хранитель информации.

— И как это вяжется с твоей запоминающейся внешностью? — хмыкнул я.

— У всех свои секреты. Я умею добывать информацию из первых рук. Иногда бывает достаточно просто слушать. Так же у меня хорошая память и умение систематизировать, выводить связи и закономерности.

— И всё же, не смотря на это, ты даже не допускаешь мысли, что Ларгос мог меня пытать? — не мог я не съязвить.

— Его методы бывают спорными, но все действия направлены на усиление Амрота как независимого государства. Вы же его брат, а семья святое. Он никогда не втягивал эльфов из королевского клана, даже если те сами хотели помочь.

— А может это для того, чтобы о его тёмных делишках никто не прознал? Избавиться от представителя королевского клана ведь сложнее, чем от простоэльфина или любой другой мелкой сошки.

— Ваше высочество! Что за подозрения? — в его голосе слышалось возмущение, но от меня не укрылась и напряжённость его тела, будто нащупал что-то важное. — Как вы только могли подумать…

— Мэйн, ты убивал? Не животных, эльфов.

— Нет, — быстро ответил он и отвернулся, его руки дёрнулись, видимо, чтобы скрестить на груди, но всё же этого не сделал. Конечно, отчасти он делал вид «и что только этот ребёнок несёт», но вот я ему не верил. Или не хотел верить? Слишком уж его фигура загадочна, так что я допускал возможность того, что он убийца.

— Поклянись.

— Что? — он недоумённо уставился на меня, и даже немного испуганно.

— Что не причинишь мне вреда, не покалечишь и не убьёшь, будешь защищать мою жизнь и достоинство.

Он кивнул и поднёс свой палец к губам. Я удивился его действиям: порезал кожу о зубы и произнёс клятву. Но её смысл хоть и был понятен, не впечатлил меня. Вспышка была, значит всё должно работать.

Почему он сделал именно так, а не кинетической иглой на кончике пальца или ногтя, как это делают все?

— Зубы покажи, — настороженно спросил я.

— Зачем? — нахмурился Мэйн.

— Зубы покажи, — повторил я уже жёстче.

Нехотя, сомневаясь, но он подчинился, приоткрыв рот. Я встал и подошёл ближе.

Зубы как зубы, вообще не заточены. Но порезаться о них таким способом невозможно.

По крайней мере точно знаю, что у него не два ряда зубов.

Применил магическое зрение, помимо шрамов внимание привлекали клыки. На вид самые обычные, но что-то с ними было не так, не мог понять что. Энергетика будто шла иная.

— Ладно, — выпрямился я, — забудь. Где только этот Наргос бродит…

Вспомнив, направился к письменному столу. Там находился сигнализирующий артефакт. Не телефон, конечно, и даже не пейджер, но отправлял сигнал на приёмник. Влил в круглый предмет немного маны и успокоился: скоро слуга должен прийти и помочь заплести волосы. Мне порядком надоело делать это самому.

Глава 13

POV

После обеда явился Ларис Фэйрвинд, что меня насторожило. Почему он? Отец решил мои желания полностью проигнорировать? К тому же, «обследовать» меня мужчина собирался прямо в комнате.

Конечно, после первой встречи он оставил о себе достаточно положительные впечатления, но всё равно меня это не устраивало. Вдруг это было лишь игрой? Или навредит мне по чужой указке, сам того не ведая?

К тому же, он хотел, чтобы Мэйн вышел из комнаты, но я был категорически против. Даже выдернул Рэя из Астрала. Он начал вертеть головой, не выходя в видимое состояние.

«Следи за лекарем, он мне не нравится. Если его действия покажутся подозрительными, сразу же вырубай», — дал я чёткие указания и увидел, как образ фея закивал.

— Вам не о чем беспокоится, ваше высочество, — говорил Ларис как-то неуверенно. — Мои действия могут показаться вам недопустимыми, но, пожалуйста, думайте обо мне как о бесполом существе.

— Всё равно, Мэйн останется здесь и точка.

— Вы уверены в этом? — голос его стал твёрже, я кивнул. — Хорошо, будь по вашему.

Сумка его была куда увесистее, чем в прошлый раз. Он поставил её на стол и открыл, обнажив множество совершенно непонятных мне предметов. Глаза непроизвольно вошли в красный режим: почти всё светилось, то есть являлось артефактами.

И всё же первой он достал самую простую папку.

— Сядьте и расслабьтесь. Я буду показывать картинки, отвечайте первое, что придёт в голову.

— Что? — поразился я.

Серьёзно? Психологические тесты? Я ожидал многое, но точно не такое.

— Вам нужно будет в пятнах узнать образ, — пояснял Ларис, — его мне и назовёте…

— Я понял, просто не ожидал. Начинайте.

Картинки действительно оказались похожими на тест Роршаха из прежнего мира. Чёрные пятна и несколько цветных.

— Маска бетмена, — ответил, не задумываясь.

Лицо Лариса изобразило озадаченность. Я же чуть язык себе не прикусил за необдуманные слова, хотя меня так и просили отвечать.

— Это герой сказки, — попытался я выкрутиться. — Читал в одной книжке. Главный герой переодевался в костюм летучей мыши и ловил злодеев.

— Эм… Хорошо, — удивление мужчины не пропало, но он оторвал от меня взгляд и начал что-то записывать в блокноте.

Вторая карточка — ниндзя хлопают друг другу в ладоши как дети. Да вы издеваетесь?

— Почему вы молчите? — поинтересовался эльф. — Я ведь просил говорить первое, что придёт на ум.

— Двое мужчин хлопают друг другу в ладоши, — ответил я, отведя взгляд.

— Ваше высочество, пожалуйста…

— Ниндзя, — сдался я. — Вам обязательно надо первое впечатление говорить?

— Конечно обязательно, будьте со мной честны, пожалуйста. Это очень важно.

— Ну ладно. Два ниндзя сели на корточки и хлопают в ладони друг другу, как в детской игре.

— А «ниндзя»? — он выжидающе посмотрел на меня.

— Тоже из книжки. В чёрном ходят, неприметные такие. Бойцы. Не важно.

Третья картинка.

— Две женщины моют руки, — выдохнул я с облегчением. Хоть что-то нормальное пришло в голову.

Четвёртая.

— Вы опять молчите…

— Ктулху…

— Что?

— Это такой выдуманный бог пришелец из космоса, — монотонно ответил я. — Спит под водой на дне океана.

— Под водой, значит, — тихо пробормотал Ларис и принялся записывать.

— Да, с щупальцами, очень большой, просто огромный. Однажды он проснётся и уничтожит мир. Тоже сказка.

— Разумеется, — как-то неверяще ответил мужчина.

Пятая напомнила мне птеродактиля. Пришлось отвечать. Сказал, что это такой вид давно умершей ящерицы. Шестая — шестикрылого летящего дракона, вид сверху.

— Шестикрылого, — скептически уточнил врач.

— Ага, — я уже и сам не рад был, что начал отвечать честно. Кто бы мог подумать, что обычный тест поставит меня в тупик?

Седьмая.

— Два маленьких ребёнка тянут друг к другу руки, — был мой ответ.

Восьмая карточка оказалась цветной, я даже растерялся после стольких чёрных пятен.

— Эм… чел… эльф с накинутым на голову капюшоном, спиной ко мне?

Чуть не оговорился «человек», хотя больше монаха напомнило, хоть и цветастые пятна.

— Вы растерялись?

— Да, немного. Не сразу сообразил.

Девятая снова заставила меня растеряться от мешанины цветов.

— Что вы чувствуете, смотря на это пятно?

— Душевный подъём? — предположил я. — Что-то светлое. Да, точно, енот. Хотя нет, сверху будто два оленя смотрят друг на друга.

Последняя карточка не вызвала цельного образа, я разглядел несколько объектов, которые и назвал Ларису. Он, естественно, всё записал.

— Что ж, — лекарь рассеянно посмотрел на свои записи и задумался.

— Это всё? — склонил я голову набок.

— Нет, — он убрал все карточки в папку и отложил блокнот на стол, перевернув страницу. — Раздевайтесь. Приступим к физическому осмотру.

В моей комнате находилась ширма, но я никогда ей не пользовался, так и в этот раз, просто принялся сгружать вещи на стул. Ларис при этом начинал нервничать больше, что и мне не придавало уверенности. Он постоянно оглядывался на Мэйна.

— Наденьте, пожалуйста, — врач протянул ободок с бесцветными камнями. На вид самое обычное женское украшение. Нехотя, но нацепил на голову. Ларис поправил, сдвинув кончики мне на виски, отчего те слегка сдавило.

Я разделся лишь по пояс, но большего и не требовалось, судя по отсутствию комментариев мужчины.

Он дал мне два шарика и попросил вытянуть руки в стороны, при этом не использовать магию. Кивнув, остался стоять под пристальным красным взглядом Лариса. Ом моргал, переходя в обычное состояние и что-то записывал.

Неожиданно в дверь постучали и Мэйн отправился её открывать. Та располагалась таким образом, что из коридора было видно лишь небольшую часть комнаты, так что я не беспокоился о посетителе.

— Что ты здесь делаешь? — тут же услышал я обвинительный тон. Похоже, он знал Мэйна, причём относился предвзято.

Ларис тоже узнал пришедшего, он замер с гримасой ужаса, которую попытался скрыть за тетрадью. Такая реакция меня заинтересовала, я скрестил руки на груди, продолжая сжимать шарики, и удивлённо посмотрит на лекаря Ларгоса.

— Его высочество Адмир сейчас занят, приходите позже, — холодно ответил мой слуга.

— Это чем же таким, интересно? — хмыкнул мужчина. — Что не может принять врача, которого ему направил отец-король?

Мэйн посмотрел на меня и я кивнул. Он отступил в сторону, пропуская эльфа среднего роста. В глаза бросались его широкие плечи, а также халат, вышивкой такой же, как у моей семьи. Данное открытие ещё сильнее удивило меня, как и смутно знакомое лицо.

— И чем это вы тут занимаетесь, позвольте спросить? — сказал мужчина, направляясь ко мне. Его взгляд переместился на Лариса, который даже глаза боялся поднять, уперевшись в свои записи. — С чьего разрешения проводится осмотр его высочества Адмира Даэрина?

Мужчина вёл себя как у себя дома, совершенно меня не стесняясь, что сильно контрастировало с прислугой. Он вырвал из пальцев Лариса блокнот и бегло осмотрел содержимое, после чего перевёл взгляд на лекаря.

— Я вас спрашиваю, молодой человек, — грозно обратился он к Ларису. Странный какой-то, ненамного старше ведь его выглядит, ростом чуть повыше. — Ваши документы?

Ларис прокашлялся, глаза его бегали, он потянулся во внутренний карман своей жителки, что находилась под халатом.

— Я Ларис Фэйрвинд, меня прислал его высочество Ларгос Даэрин, чтобы провести осмотр юного принца.

Мужчина, имени которого я никак не мог вспомнить, внимательно осмотрел книжечку и клочок бумаги, после чего протянул их обратно.

— Интересно, — хмыкнул эльф, — вам ведь должно известно, что подобные исследования могут проводить только доктора, но никак не лекари? Ваша квалификация не того уровня, уважаемый Ларис.

— Простите, а вы вообще кто? — не удержался я от долгого игнорирования своей персоны.

— Простите, вы ведь страдаете частичной амнезией, — его голос смягчился при обращении ко мне, сам он слегка поклонился, прижав правую ладонь к груди. — Нарандил Даэ-Арранд, квалифицированный доктор.

Как и предвиделось по одежде, он являлся представителем младшего дома, о чём и говорила приставка Даэ. Выходило, он не мог никому оказывать платных услуг, в том числе проводить посторонним помощь только в рамках необходимого минимума в случае опасности здоровья. Всё из-за странных ограничений королевского рода.

Так же я вспомнил, что врачи это все с медицинским образованием, только лекарь нечто вроде терапевта, а доктор — высшая каста специалистов. Почему я не подумал об этом раньше? Ларис вообще имел право сводить шрамы?

— Вас ведь прислал мой отец? — в голосе не удалось спрятать радость. Мне было ужасно приятно, что король прислушался к сыну несмотря на не совсем приятный последний разговор.

— Да, ваше высочество, — кивнул он. — Сейчас мы проведём полное обследование вашего здоровья, только не здесь.

— Почему? — не понял я.

— Потому что это так не делается, — ответил он снисходительно. — Во дворце есть специальный медицинский кабинет, он оснащён достаточно хорошо. А не вот этим, — он брезгливо посмотрел на открытую сумку на столе. — Мы же не в походных условиях, в конце концов, а в цивилизации. Хотя, конечно, я бы предпочёл принять вас в своём личном помещении.

— Ну так давайте, — встрепенулся я. — Я только за!

В моих руках всё ещё были зажаты шарики, которые с тихим смехом забрал Нарандил и вернул Ларису, как и ободок.

— Этого не требуется. Одевайтесь, — я тут же последовал его просьбе и начал в спешке натягивать рубашку. — Покидать дворец не обязательно.

— Но если хочется? — уже одетый, жалобно посмотрел на него. Кроме дворца не знал ничего, а идея выйти куда-то меня воодушевила. Кажется, Адмир сам никогда в гости так не ходил, только к нему. По крайней мере, в памяти ничего такого не всплывало.

— Если хочется, то можно, — опять снисхождение в его тоне и взгляде, но какое-то доброе. Этот эльф не раздражал меня, а наоборот вызывал симпатию. — Ваш отец очень беспокоится о вашем благополучии, но, полагаю, вам остерегаться нечего рядом с доктором-флаосом.

— Да я и сам могу за себя постоять, — я выпятил грудь колесом. — К тому же, со мной будет Мэйн.

Мужчина растерянно посмотрел на моего слугу.

— Простите, но почему он здесь?

— Потому что он теперь мой телохранитель.

— Это ваш брат так распорядился? Мэйналивейн конечно силён, но прежде вы его разумно остерегались.

— Говорю же, я изменился! К тому же, Мэйн сильный.

— То, что сильный, охотно верю, и всё же, — он вздохнул, — будь по вашему. Идёмте.

Я быстро осмотрелся и схватил свой пояс с ножнами, на ходу завязывая его. Нарандил скептически посмотрел на меня, а потом его глаза покраснели. Появившееся на его лице удивление порадовало меня.

— Адепт пятой ступени⁈ — воскликнул он. — Последний раз видел вас семью шагами ниже. Поразительный успех за всего лишь два года. Как вам только удалось преодолеть ранговый барьер без губительных последствий… Чудо, не иначе. Для подобного требуется жёсткий контроль опытного наставника…

Продолжать он не стал, обратившись уже к Ларису, что всё это время молча складывал свои вещи:

— Коллега, если хотите, можете также присутствовать. Всё же, у вас на руках распоряжение члена королевской семьи.

Дважды звать его не пришлось, так вчетвером мы и направились к выходу. К слову, никто из охраны нас не остановил, лишь проводили внимательными взглядами. Пересекать площадь было немного не по себе. И с каких пор я начал побаиваться таких открытых и безэльфных пространств?

Уже на улице моё внимание привлекла витрина со сладостями, даже шаг немного сбавил, но поспешил догнать Нарандила. Мы находились в королевском квартале, в один из особняков с небольшой огороженной территорией и зашли.

К члену семьи выбежала служанка, которой он тихим голосом отдал какие-то указания. Дальше пошли по коридору и оказались в просторном медицинском кабинете. Примерно таким я его и представлял, выглядел намного уютнее подобного их прежнего мира. Кожаная обивка дивана, кушетка настраиваемая по высоте спинки, удобное кресло за столом, книги по медицине. Картины со схемами, смутно знакомыми: кажется, это были обозначения структуры, а ещё похожие на детские пояснения по строению тела.

Мэйн встал у входа, Ларис занял место на диване, Нарандил за столом. Мне он указал на удобный стул с подлокотниками напротив. В руках доктора появился тот самый блокнот.

— Смотрю, вы уже прошли тест на опознавание образов, — сказал он и принялся читать, бросая на меня подозрительные взгляды.

— Что? — не удержался я.

— Занятные сказки вы читаете, никогда о таких не слышал, — сказал он, растягивая слова.

— Так потому мне и понравились, что-то новенькое, — пожал я плечами.

— И там было такое подробное описание? — посмотрел он на меян с прищуром

— Там были и картинки, вообще-то…

— Хорошо, давайте попробуем ещё это, — он поднялся со своего кресла и порылся в книгах на стеллажах. Нашёл бумажки и дал мне, стряхнув их. От моего внимания не ускользнуло то, что прежние пометки исчезли прямо на глазах. Волшебная многоразовая бумага, конечно…

В общем, это оказались очередные невнятные тесты. После них началось само обследование, только на этот раз пришлось раздеться до нижнего белья, встать на специальную платформу босыми ногами, ну и стрёмный ободок никто не отменял. Повернись так, эдак, наклонись, попрыгай…

Чем больше проходило времени, тем страннее становились просьбы доктора. В конечном итоге он просто начал лапать меня, изображая массаж.

Мэйн всё ещё находился в комнате, так как и в этот раз я попросил о его присутствии.

Взгляд Нарандила становился всё тяжелее, а я злее от всех этих манипуляций, назначения которых не понимал.

— Что с вашей кожей? — наконец спросил доктор.

— А что с ней? Кожа как кожа.

Он странно посмотрел на меня. А потом попросил зайти за ширму, где взял мазки с половых органов и заглянул в зад. Я подчинился, так как прекрасно понимал, зачем всё это делается. Да и только после этого мне разрешили одеться, наконец.

— Ну что, — усмехнулся я, сев на стул перед ним, — убедились в невинности моей задницы?

— Ободок обратно оденьте, пожалуйста.

— Это что, детектор лжи? — хмыкнул я, подчиняясь.

— Нет, он считывает эмоции. Отвечаю на ваш вопрос: да, убедился. По крайней мере в том, что в роли пассивного гомосексуалиста вы не выступали. Скажите, вас когда-нибудь интересовали мужчины? Маленькие мальчики, ровесники?

— Чего⁈

В общем, он назадавал мне кучу провокационных вопросов прежде, чем утихомирился и признал, что моя ориентация действительно вполне обычная и естественная.

— Надеюсь, этот вопрос закрыт? — раздражённо поинтересовался я.

— Да, теперь у вас будет официальное заключение специалиста.

— Почему «будет»? — насторожился я.

— Потому что комплексные результаты обследования не готовы, потребуется время. Это стандартная процедура, но уже сейчас я вас уверяю, нужное вам заключение будет. И всё же, что с вашей кожей? Почему этот вопрос вас раздражает?

— Потому что всё с моей кожей в порядке!

Он обвёл взглядом комнату и остановился на Ларисе.

— Хорошо, но для следующего вопроса нужно, чтобы Мэйналивейн вышел, слишком это провокационно.

— А значит смотреть мне в зад и подозревать в гомосексуализме это не провокационно⁈ — возмущённо воскликнул я.

— Ваше высочество…

— Да хватит уже, зовите просто, Адмир, — оборвал я его, так как от этого обращения меня уже неприятная дрожь пробивала. — Эй, вы что там записываете⁈

— Просто наблюдения, рабочие заметки… То есть, вы уверены, что я должен продолжать при всех?

— Да, — скрестил я руки на груди. Данное мероприятие меня уже порядком утомило.

— Как вы объясните остаточные следы демонического влияния на ваше тело?

Этот вопрос застал меня врасплох, благо доктор с ответом не торопил. И на что рассчитывал, что это удастся утаить?

Я прикрыл глаза ладонью и, вздохнув, признался:

— Потому что демон поставил на мне метку и пристал со своими… неприемлемыми предложениями, но мне удалось избавиться от него.

Повисло напряжённое молчание, так что я не удержался и посмотрел на Нарандила. Он определённо нервничал, пальцы его дрожали, так что тот просто начал мять их.

— При каких обстоятельствах это произошло?

— Случайно. Я не думал, что столкнусь с демоном, тем более таким сильным. Откуда мне было знать, что в городе у самой обычной семьи будет такая проблема? Даже представить не мог. Парень студент подцепил эту гадость и высох весь, в скелет превратился. Я там был не один, но демон выбрал меня как новую цель. Мне с большим трудом удалось избавиться от него.

— Как вы смогли это сделать?

— Вот так, — я тут же создал огненную печать и потушил её спустя секунд пять, чтобы все смогли рассмотреть. Приятно было видеть удивление.

— Но как… Вы же всегда с огнём могли взаимодействовать с большим трудом! Так ещё и зажгли пламя сами, без вспомогательных средств.

— Говорю же, я изменился, — пожал плечами, — не без помощи его светлости Кореллона.

— И всё же, если была метка…

Он многозначительно посмотрел на меня.

— Так я выкинул её из себя. Не без поддержки одного помощника, конечно, он забрал себе… эту штуку, — ответил я полуправдой. — Я вошёл во внутреннее пространство и не без труда оторвал от своих меридиан. Мерзкая вещь, — скривился я от отвращения, — и холодная.

Ужас в глазах Нарандил заставил меня замолчать.

— Вы хоть понимаете, что сейчас говорите?

А что я говорю? Свалил всю работу на некого божественного помощника. Сам пытался отцепить это от себя когда-то. Это же не колдунская техника! Так ведь? Или я что-то не так понимаю? Надеюсь, не заврался…

Глава 14

Нарандил сверлил меня тяжёлым взглядом. Ларис выглядел испуганным, за всё время обследования он ни разу не заговорил, только делал записи в блокнот, который ему вернули. Мэйн изображал статую, но даже так видел его волнение — не первый день знал.

— Входить в свой мир меридиан может практически любой маг. Это основы медитации! — возразил я в напряжённой тишине.

— Я не об этом, — мотнул он головой. — Вам рано заниматься подобными манипуляциями. Любые контакты с демонами на вашем уровне силы категорически запрещены! Тем более, в одиночку! Вы хоть понимаете, как рисковали? Что могло произойти?

— Ой да ладно, — отмахнулся я, — он же не смог забрать меня, хоть и пытался…

Нарандил хлопнул по столу ладонями и вскочил на ноги, вытаращив на меня глаза.

— Вы знали, что он пытался⁈

— Ну, конкретно в тот момент нет, — тихо ответил я, инстинктивно испугавшись бурной реакции Нарандила, — просто странное чувство, будто меня трогают невидимые щупальца. Потом только понял, что это было. Но они соскальзывали с меня, честно! Демон не мог ухватиться!

— Вы же… вы могли…

Он рухнул в кресло и трясущимися руками налил себе воды из графина на тумбочке у стены, залпом выпив стакан. Ларис так же заметно нервничал, Мэйн стоял нахмурившись.

— То, что вы рассказываете, немыслимо! — сказал наконец доктор. — Это та ситуация, когда требуется помощь квалифицированного специалиста уровня не ниже, чем эклург, а то и магистр! Риски слишком высоки. Вы могли лишиться души или жизни, даже не знаю, что хуже. А ваше тело перешло бы под контроль потусторонней сущности. К чему такое могло привести, даже вспоминать не хочется. Случаи редки, но мне довелось стать свидетелем подобного происшествия. В вашем же возрасте… Это не игрушки, ваше высочество… Адмир.Сейчас мы продолжим обследование, но переместимся в другое помещение. Мне нужно оценить ваш реальный уровень мастерства.

— Может, завтра? — предложил я устало.

— Можно, — кивнул он, задумавшись. — Как раз подготовлюсь. Ах да, — встрепенулся он. — Может, чай?

— Нет, спасибо, — отмахнулся я.

— Уверены? У нас есть конфеты и свежесваренное варенье.

— Варенье? — тут же оживился я. — Давайте.

Ларис тактично отказался, сославшись на дела. Он ушёл, а мы переместились в другое помещение, похожее на столовую. Здесь располагалось почти на всю стену ростовое окно, выходящее в сад. Летом наверняка очень хорошо смотреть на буйство зелени и цветов, сейчас же было скучновато лицезреть сугробы снега. Но кто-то им пользовался и зимой, так как дорожки были вычищены.

Та самая служанка, с которой мы столкнулись на входе, принесла варенье двух видов: малиновое и клубничное. Ещё и фруктовые леденцы… От такого моё сердце растаяло, усталость и злость ушли.

Доктор и я сели, Мэйн опять остался подпирать стену. Я даже с дуру позвал его, спросив, хочет ли он варенье. Только ляпнув, осознал свою ошибку и извинился. Парень сделал вид, что ничего не произошло.

— Я завтра тоже к вам приду? — поинтересовался я у Нарандила.

— Как пожелаете, мы можем сделать это и во дворце.

— Там столько ушей, — недовольно скривился я.

Доктор удивлённо вскинул бровь, но промолчал. В отличии от меня, он пил голый чай.

— Вы чего-то остерегаетесь? — поинтересовался он.

— Ну, не думаю, что есть смысл это скрывать. Вы, наверное, и сами скоро узнаете, или уже… Ларгос, — пожал я плечами.

— Ваш брат?

— Да, он меня очень не любит.

Дальше последовал пустой диалог о надуманности моих страхов, что немного подпортило настроение. Благо, доктор дураком не был и умолк, поняв это.

— Что мне нужно сделать, чтобы мне верили? — внезапно спросил я и прикусил язык. По сути, это мысли сами вылетели вслух.

— Говорить правду? — снисходительно улыбнулся доктор.

— Так я её и говорю. Но всё равно никто не верит. Отец считает, что меня обманули. Будто я совсем дурак.

— Вы всегда были тихим и спокойным мальчиком. Даже малышом почти не плакали, — внезапно сказал он. — Вы никогда не интересовались политикой или жизнью вне дворцовых стен. Отличались послушанием и внимательностью. Очень любили лошадей, хоть и не умели на них ездить, здоровье не позволяло. Не сочтите за грубость, но у вас никогда не было собственного мнения. И вот, внезапно… Дайте вашему отцу время привыкнуть к более взрослой версии вас.

— Спасибо, — внезапно мне стало легче от его слов. Что Адмир всегда был тряпкой, я знал. Но предположение, что отец поймёт меня со временем, обнадёживало.

— Можно задать личный вопрос?

— Ну попробуйте, — насторожился я.

— Вы помните мать?

Я растерялся. Конечно я помнил эту тварь, которой был совершенно не нужен. Но Нарандил ведь имел в виду королеву Элайдес, так что попытался вспомнить хоть что-то.

Её звонкий смех и нежность рук, тепло тела. Мать прижимала к себе маленького Адмира и читала ему сказку, а тот в это время рассматривал красочные картинки.

«Я люблю тебя, солнышко» — «Я тоже тебя, мама».

Меня передёрнуло от этих чужих воспоминаний, к горлу подступил ком.

— Очень смутно, — ответил я тихо и прикрылся кружкой, пытаясь запить горечь обиды. Адмиру повезло не ощутить лживость этих слов на своей шкуре. Моя мать тоже так говорила, а потом…

Полюбит ли король меня? Я ведь не его сын, поймёт ли он это? Конечно, мир принял меня, но всё же… К тому же, у него есть ещё два сына. Возможно ли вообще любить всех своих детей?

— Простите, — от грустных мыслей меня отвлёк доктор.

— Ничего, — ответил я, смотря на дно пустой кружки. — Я пойду, наверное.

— Если хотите, я попрошу завернуть вам конфет.

— Да, если можно.

Это ведь не будет наглостью? Я может и принц, выше доктора по иерархии, но он часть моей семьи, клана. Так ведь?

Мы распрощались с Нарандилом, куль с гостинцами я передал Мэйну. Во дворец возвращался не спеша, внимательно разглядывая улицы. Да уж, это вам не Нимброс, хотя, казалось бы, оба города чистые и красивые.

И всё же, королевский квартал столицы отличался большей органичностью застройки, все дома одинаковых оттенков, высоты, наклоном ската крыш. В нём чувствовалась искусственность, будто я в образцово-показательном парке, а не в жилом районе.

Эльфы бродят с довольными рожами, словно под кайфом. Мне кланяются, хотя я их знать не знаю. Ну да, по одежде ясно, что королевских кровей, да и лицо наверняка узнаваемо. А вот на Мэйна настороженно косятся и отходят в сторону.

Вернувшись во дворец, я направился в библиотеку. Каргос встретил меня прохладно, во взгляде сквозила подозрительность. Я извинился за инцидент с ценной книгой и попросил учебники по пиро и дендромантии. По первой выбрал более продвинутый курс, так как знал её хорошо, а вот по второй основы. Будет чем заняться. Учитывая, что завтра намечается нечто вроде экзамена.

Только после ужина обратил внимание на кулёк на столе и развернул его. Помимо леденцов там находились две маленькие баночки варенья. Всё же, Нарандил хороший добрый эльф. Мэйна тоже угостил, хоть он и ломался поначалу.

* * *

Интерлюдия.

Калдир Даэрин с нетерпением ждал визита одного из своих давних приятелей. Они были знакомы с детства, часто общались, хоть и сложно было назвать их друзьями. Нарандил являлся единственным доктором из всех медиков клана, один из немногих, кто выбрал свою стезю по зову сердца, вопреки мнению семьи. Ведь столь прибыльная профессия не могла принести члену королевской семьи ни гроша, а потому многие считали неразумным заниматься подобным.

Но Калдир специально выделил отдельный оклад такому специалисту, так как считал его весьма полезным. Так и вышло — спустя много лет именно этот эльф следил за здоровьем его проклятого сына. Доверить подобное ещё кому-то король просто не мог.

Наконец, секретарь сообщил о приходе долгожданного гостя. Нарандил озвучил стандартное приветствие и молча сел перед своим королём и по совместительству главой всех Даэрин. Он достал отчёт и протянул его Калдиру. Тот положил бумаги перед собой, не читая, и тяжёлым взглядом упёрся в задумчивого доктора.

— И долго ты будешь молчать, Нарандил? — поинтересовался король.

— Отчёт готов, — тот пожал плечами. — С чего начать устный доклад, я даже не знаю.

— Всё настолько плохо? — нахмурился Калдир ещё больше.

— И да, и нет, в этом вся проблема.

— Хорошо, начнём с малого, — вздохнул глава клана. — Моим сыном… пользовались?

— Нет, — уверенно ответил медик. — Так же и его предпочтения в пределах нормы.

Калдир облегченно выдохнул и откинулся на спинку кресла. На самом деле, для него это было не малым, а большим вопросом. Что пережил его сын во время отсутствия? Цел ли его рассудок после всего произошедшего?

— Но есть что-то другое?

— Да, мой король.

— Не тяни, прошу тебя.

— С Адмиром определённо происходили опасные и тяжёлые вещи, но… — мужчина развёл руками, — он не испытывает по этому поводу дискомфорта. Всё помнит, но говорить не хочет. Не потому, что ему больно или неприятно вспоминать, а чтобы окружающие не переживали.

— О чём конкретно ты говоришь? Какого рода это были события? — насторожился король.

— Самое первое, что я заметил, это изменения в его коже. Совсем недавно её трансформировали. Я не знаю, что это было. Сведение татуировки, шрама, ожога или проклятия. Склоняюсь к шрамам и ранам по местоположению всех таких зон.

— То есть, его пытали физически? — прищурился Калдир.

— Скорее всего да, единоразово. Если бы подобное длилось долго, то изменения в психике тесты бы выявили. Но этого нет. Или его обезболивали по неведомой причине, или он смог относительно легко перенести боль. Судя по структуре тканей, сведением следов занимались уже во дворце.

— Здесь? — поразился король.

— Да, совсем недавно. И я даже догадываюсь, кто это мог быть.

— Назови мне имя, немедленно.

— Ларис Фэйрвинд, штатный лекарь вашего старшего сына.

— Ларис? — удивился мужчина. — Да, я его знаю.

— Я пытался с ним заговорить об этом, но он уходит от ответа. Так что дело за вами, ваше величество.

Калдир какое-то время обдумывал озвученную информацию, после чего поинтересовался:

— Я так понимаю, это не всё?

— К сожалению, да. С прискорбием сообщаю, что мне удалось найти ещё два печальных факта. Первое, на структуру вашего сына пытались воздействовать насильно. Возможно, пытки, или неумелая помощь. В любом случае, вы сами понимаете, что он мог испытать при подобном обращении.

— А что сам Адмир говорит по этому поводу?

— Отмалчивается, делает вид, что не знает. Или говорит о случайности, целенаправленно пытаясь занизить значимость инцидента. То, что он мне рассказал… Но обо всё по порядку.

— Когда мой сын вернулся, — задумчиво произнёс Калдир, — он смог при мне использовать внутреннее хранилище. Могло ли это дать эффект на структуру?

— Хм, — задумался уже доктор, — учитывая его возраст — вполне.

— Ясно, продолжайте.

— Второй факт, Адмира навещал демон.

— Что? — вновь поразился король. — Этого не может быть, иначе…

— Да, он бы уже был мёртв, или вовсе не Адмир. Но вашему сыну каким-то образом удалось избавиться от метки демона и от него самого. Подробности он говорить не хочет, лишь в общих чертах. И да, пытается приуменьшить. Якобы, в происшествии нет ничего страшного, ведь он жив и здоров.

— Да как он может быть вообще здоров после такого? Если всё, что ты сказал, правда, то… я ничего не понимаю.

— И я не понимаю, ваше величество. Адмир не просто здоров, он ещё и развит не по годам. Его навыки владения магией поразительны, он упивается ей, уже использует практически неосознанно даже в бытовом плане. Я видел, как он переплетает свои волосы, пальцы лишь касаются, всё остальное совершает кинетика. На вопрос, не утомляет ли его постоянное использование магии, он с недоумением посмотрел на меня и ответил, что магию не применял.

— Даже так, — задумался отец. — Но зачем ему вообще потребовалось заплетать волосы?

— Это тоже очень интересное наблюдение. Адмир не проявляет потребность в прислуге, предпочитая всё делать сам. При этом указания он раздаёт, но более специализированные. Одевается и приводит себя в порядок самостоятельно.

Калдир нахмурился: прежде его сын был слаб и очень полагался на слуг, буквально шагу ступить не мог. К сожалению, некоторые пользовались этим, как одна из служанок — Алиат.

— Его психика претерпела ещё изменения, — продолжил Нарандил. — Стихия сменилась, теперь он пиромант со второй стихией электро.

Король не стал комментировать эту новость, лишь нахмурился.

— Он больше не тоскует по матери, а скорее испытывает к ней чувство обиды и неприязнь. А вот вы как отец стали значить для него гораздо больше, чем прежде.

— Очень странный вывод, — хмыкнул Калдир. — В последний наш разговор он впервые начал дерзить мне.

— Возможно, он хочет быть похож на вас, приблизиться к вашей личности. Конечно, для его возраста стремления запоздалые, но всё в пределах нормы.

— Кстати, что с его амнезией?

— Могу сказать с полной уверенностью, что это не результат магического или ментального вмешательства. Также у него никогда не было черепно-мозговых травм. Полагаю, причиной могло послужить некое вещество, либо травмирующий опыт. К сожалению, Адмир действительно ничего не помнить про тот день. Так что мой вердикт однозначен: ваш сын более чем здоров. Кроме того, я пригласил его учителя Ферадира Даэ-Корлиена для оценки магических способностей. Результат просто ошеломляющий.

— О чём ты? — нахмурился король, чувствуя неладное.

— Адмир не просто имеет структуру, соответствующую адепту пятой ступени, по навыкам он превосходит этот уровень. В некоторых аспектах его умения соответствуют клоафу. Он не просто умеет медитировать, но и проводить в этом состоянии серьёзные манипуляции со своей структурой. Так же он владеет глубокой медитацией…

— Что за чушь? — возмутился Калдир. — Если ты решил посмеяться надо мной, то момент для шутки выбрал неудачный. Глубокая медитация у адепта? Не неси ерунды.

— Но это действительно так, — мужчина развёл руками. — Сам не мог поверить, пока Адмир это умение не продемонстрировал…

— Что⁈ — король вскочил на ноги. — Где он⁈

Испуг отца за сына был ожидаем, ведь глубокая медитация вполне может обернуться окаменением на года. Именно поэтому подобное состояние практиковали лишь в зрелом возрасте, когда темпы развития значительно снижались.

— С ним всё в полном порядке, — усмехнулся Нарандил. — Он сейчас в своей комнате читает учебники, насколько я знаю.

— Но…

Король с недоумением на лице сел.

— Именно, ваше величество, — кивнул доктор, — уровень его контроля этим состоянием поражает. Как он вообще научился настолько мастерски владеть своими потоками силы в столь юном возрасте, ума не приложу. Такое ощущение, что Адмиру даже не требуется концентрация для этого, настолько быстра его реакция.

Повисла недолгая пауза, Калдиру следовало обдумать услышанное.

— Я заметил, чтоу Адмира со своим хранителем достаточно специфические отношения.

— О чём ты?

— Хранитель разговорчив и полностью слушается вашего сына, вплоть до мелочей.

— Но…

— Именно, — тот снова развёл руками, — просто парадоксально. Но и это не всё. Адмир заявил, что выступал на Арене и попросил спарринг у Ферадира. Учитель, недооценив ученика, был побеждён. Трижды. На четвёртый ваш сын почти проиграл, но в ответственный момент этот старикашка поскользнулся и упал, — доктор хохотнул. — Я поначалу подумал, что это лишь случайность, но Адмир заявил, что это сделал он. И Ферадир, пребывая в полном недоумении, подтвердил. Откройте последнюю страницу отчёта, пожалуйста.

Калдир подчинился и достал листок с двумя печатями. Бегло пробежавшись по строчкам, он с недоумением уставился на Нарандила.

— Это что, розыгрыш?

— Нет, ваше величество. Это рекомендательное письмо для Адмира.

— Но сразу третий курс магической школы, не слишком ли?

— Да, для него такое возможно недостаточно, четвёртый бы больше подошёл. Но вы прекрасно знаете политику королевской магической школы: знания не менее важны, чем умения. А у вашего сына наблюдаются большие пробелы в знаниях. Но если заняться его подготовкой, то к осени он будет полноценно готов и станет кандидатом на первое место в рейтинге учеников курса.

— Но он…

Калдир не знал, что ответить. Его сын не готов, слаб и беззащитен для всего этого? Но вот перед ним заключение семейного доктора и рекомендация от учителя.

— Ваше величество, — улыбнулся Нарандил, — вы не можете оберегать его всю жизнь. Он уже вырос. Адмир очень способный мальчик, не запирайте его вновь во дворце. Он не оценит такой поступок.

— А что он сам об этом думает?

— Адмир хочет учиться. К тому же, тесты показали у него проблемы в коммуникациях. Что, как не учебное заведение с десятками таких как он, поможет мальчику раскрыться? Хватит держать его в четырёх стенах.

Калдир задумался, он не мог поверить в чудо. Столько лет усердных попыток исправить ошибки прошлого и помочь сыну ни к чему не привели. И внезапно всё решилось само собой.

Конечно, королю было сложно поверить в талант прежде слабого сына, но он своими глазами видел, как Адмир достал из внутреннего хранилища реликвию. Да и столько юный возраст для получения собственного хранителя — не явный ли указатель на благословение самих богов? Кто он, чтобы перечить их воле. Похоже, у Кореллона планы на третьего принца Амрота.

— Хорошо, я ознакомлюсь и подумаю обо всём. Надеюсь, больше вам сообщить нечего.

— Всё в отчёте, ваше величество.

Доктор встал, поклонился и ушёл. Калдир открыл первую страницу и принялся за чтение. Никто из них не заметил маленького прозрачного мальчика, всё это время сидевшего на одном из книжных шкафов.

Глава 15

POV

Смотрел на свои руки и с трудом верил словам Рэя. Я неосознанно использую магию? Конечно замечал, что при падении появлялась защита в нужном месте, но остальное…

Возможно, дело в начале обучения в этом мире, когда полагался исключительно на эмоции. С тех пор мне действительно иногда приходилось сдерживаться при вспышках гнева, контролируя потоки. Энергия из них так и норовила выплеснуться наружу, облачившись в пламя. Но в остальное время я ведь их присутствия даже не замечал. Вообще ощущения самые обычные, будто я простой человек, только эльф.

Покосился на стол, на котором стоял стакан, и сел за него. Решил сделать эксперимент и потянул руку, но ничего не вышло. Налил немного воды, взял учебник и принялся его читать. Наконец, удалось поймать момент и взять стакан.

Я задумчиво смотрел на него: если бы точно не знал, что никак не мог дотянуться естественным способом, то никогда бы и не додумался, что применял магию.

Повторив эти манипуляции несколько раз, наконец удалось ощутить остаточный отток энергии, что ушла на кинетику. Потеря маны оказалась очень маленькой, едва заметной, так что не удивительно, что я ничего не ощущал прежде. Вырабатывается силы организмом гораздо больше, чем может потратиться таким способом.

Примечательно, что я вообще никак не контролировал процесс, он шёл сам по себе. Возможно, именно поэтому энергии тратилось настолько мало. Моё тело просто знало, сколько её нужно на самом деле. Появилась безумная идея натренироваться делать некоторые вещи именно так, ведь тогда появится возможность использовать более сложные техники.

Сколько планов! В предвкушении я потёр ладонями. Судя по всему, отец не против моего поступления в школу, что радует. Я то внутренне готовится отстаивать свою точку зрения.

Доктор обнаружил факт сведения шрамов, теперь Ларгосу придётся что-то придумывать. Но я за него не беспокоился, так как точно знал, что он найдёт способ отвертеться.

Остальные подробности разговора меня почти не волновали. Учитель признал мою силу и дал рекомендацию к поступлению. А я ведь испугался, когда увидел его на полигоне! Но Ферадир совершенно не заметил подвоха, что безумно радовало. Легенда о частичной амнезии просто спасала меня.

А ещё, им не ведомо всё, на что способен я и мой хранитель Рэй…

От раздумий меня прервал стук в дверь. Я уже собрался подойти ко входу, как из гардероба выскочил Наргос и опередил меня. Этот парень начинал малость напрягать своим стремлением к бурной деятельности. Хотя, откуда мне знать, может все слуги такие?

Вот и сейчас он перебирал вещи, ведь за время отсутствия я немного подрос и не вся одежда сидела идеально. В первый свой визит сюда я даже помещение с горой шмоток не приметил. Оно пряталось в стороне входа за тонкой перегородкой, вход в которую был задекорирован. В обычном шкафу в комнате находились лишь повседневная одежда.

Узнав голос пришедшего, я сильно удивился. Алиат!

— Ну мне нужно с ним поговорить. Наргос, будь хорошим мальчиком, впусти меня.

— Пусть войдёт, — сказал я, закрывая книгу, к которой даже не успел вернуться. — А ещё, ты можешь быть свободен.

Вошедшую девушку можно было описать кратко: цветёт и пахнет. Она оставалась такой же: растёгнутые полы халата, а под ними платье в пол с глубоким декольте. Мой ответ её более чем устроил.

— Вы уверены, ваше высочество? — решил парень переспросить, недовольно косясь на служанку.

— Да, жду тебя не раньше, чем через час.

— Через два часа, — улыбнулась Алиат ещё шире.

— Через два часа, — повторил я и посмотрел на Наргоса. Тот смиренно кивнул и ушёл, прикрыв за собой дверь. Девушка тут же поспешила к выходу, чтобы повернуть защелку. После этого развернулась и улыбнулась, поправляя волосы.

— Солнышко, я так соскучилась, — она приблизилась ко мне и обняла, положив голову на надплечье. И я неожиданно осознал, что стал чуть выше неё. Обалдеть, я что, подрос настолько⁈

— И я…

Мои руки легли ей на поясницу под халатом и скользнули ниже, обхватив ягодицы. Забавно, что на эльфийском это слово походило не на «ягоду», а «персик». По крайней мере фрукт, очень похожий на него, но внутри более красного цвета. Девушка отстранилась корпусом и принялась расстёгивать мой халат с заговорщической ухмылкой.

— Солнышко столько натерпелось, сейчас Алиат поможет ему засиять ярче.

— И чтобы я без тебя делал…

* * *

Дендромантия не была сложной. Даже скорее наоборот, самой простой для эльфов ввиду их менталитета. Те к растениям и природе в целом относились с большим почтением, как к родственнику. Прорастить семя было очень легко, достаточно дать энергии, а вот дальше начинались проблемы. В частности для меня, разумеется.

Мана сама по себе вызывала аномалии в растении, отчего из семени вырастало не то, что было заложено природой. Конечный объект подчинялся воле создателя как по форме, так и по движениям, являясь чем-то вроде дополнительной конечности. Конечно, это в идеале, но суть такова.

А вот для меня растение являлось обрубком, наполненным чем-то тяжёлым. Мне с большим трудом удавалось подчинить плети, они двигались словно ватные, ни о какой точности не могло идти и речи.

И зачем этим занимаюсь? Конечно, Адмир был дентромантом, должен знать и уметь в этой области. И всё же, я не он, а смену стихии семья приняла достаточно спокойно.

Потратив около пяти дней на дендромантию, решил бросить её окончательно и бесповоротно. Пусть сейчас мне хоть что удавалось из-за опыта с огнём, не видел смысла продолжать. И так использовал все уловки, какие только смог придумать, но растения продолжали отвергать меня.

То ли дело огонь, действительно как продолжение тела и воли. Он излучал приятное тепло и совершенно не обжигал. Разумеется, если был наполнен моей маной.

Я зачитывался справочниками по пиромантии в попытке найти то, что будет подходить именно мне. Это было безумно интересно, хотелось освоить буквально каждое второе заклинание, если не первое. Да только на изучение каждого требовалось от недели или месяца до года. Расчёты указывались согласно рангам силы мага и являлись приблизительными.

Конечно, я считал себя умнее остальных, ведь иномирец. Вот только реальность жёстко обломала: как бы не был продвинут в пиромантии, каждой новой технике требовалось уделять всего себя. Это время, а ещё желательно посещение динами.

К сожалению, выпускали из дворца меня только в сопровождении взрослых и по конкретному поводу. Но когда это меня останавливало?

— Нет, Адмир, — нахмурился Этриан, когда я озвучит ему свои планы. — Ты хоть понимаешь, что наказывать за подобное будут именно меня?

— Да кто заметит-то? — отмахнулся я. — Просто пойдёшь в город, скажешь, что отгул. Я запрусь в своей комнате с заявлением, что изучаю магию и нечего мешать. Делов то.

— А со своим любимчиком что делать собираешься? Тоже дать отгул? — хмыкнул парень, скрестив руки на груди и закинув нога на ногу.

Это что ещё за отношение? Никак не мог сообразить, почему он недолюбливал Мэйна.

— А в чём проблема? — не понял я.

— Подозрительно, не кажется? — провёл он ладонью в сторону, будто намекая на очевидность.

Я ненадолго задумался.

— Хорошо, ему дам отгул. Тебе нет. Запрёмся вместе в моей комнате.

Он ударил себя по лбу и вздохнул.

— Что ещё? — начал я раздражаться.

— Ты так упорно доказывал свою гетеросексуальность, и тут такое предложение, — улыбнулся он уголком рта.

— У меня справка есть, — сказал я чуть тише и понял, как глупо звучит. — И что делать предлагаешь?

Тут после тихого стука в мою комнату вошёл Наргос. Этриан не успел ничего ответить, я же попросил слугу зайти попозже. Тот поклонился и покинул помещение.

— Ты ему не доверяешь? — удивлённо поинтересовался Этриан, посмотрев на меня.

— А кто его нанял? — хмыкнул я, скрещивая руки на груди.

— Ну да, твой брат, — парень задумчиво почесал подбородок и посмотрел вверх. — Так сам найми слугу, в чём проблема?

— А в том, что я точно так же не буду знать, могу ли доверять.

— Мне кажется, ты перестраховываешься, — вяло улыбнулся Этриан. — Нельзя же во всём видеть подвох. Да и если ты такой подозрительный, зачем тебе этот уродец?

— Во-первых, не называй его так. А во-вторых — мне время надо, чтобы привлечь его на свою сторону. Я просто чувствую, что он него будет большая польза в будущем.

На самом деле в Мэйне чувствовалась тайна, это меня и привлекало. Что с ним произошло, сделав таким? Ужасно интересно.

Этриан задумался ненадолго, после чего назвал имя служанки.

— Что? — не понял я. — Причём тут Алиат?

— Ты и ей не доверяешь? — парень удивлённо приподнял бровь.

— Откуда ты вообще знаешь о ней?

— Ну так все слуги в курсе ваших отношений, — Этриан пожал плечами.

— Ты это узнал из разговоров с дворцовыми? — удивился я.

— Да. Алиат это совершенно не скрывает, используя для привилегий. Чтобы её меньше загружали.

— Вот ведь, — нахмурился я. Ведь почему-то даже не думал о подобном, наивно полагая, что всё это тайна. С другой стороны, меня посетила догадка и посмотрел на слугу. — Слушай, выходит, что только моё имя выступает в роли защиты? Если бы кто-то иной спонсировал её присутствие в замке, она не вела бы себя так. Как думаешь?

— Логика в таком заключении есть, да вот только, — он пожал плечами и замялся, отводя взгляд. — Не хочется мне вас расстраивать…

— Говори уже, — отмахнулся я.

— Поговаривают, что она спала с многими членами королевского клана, ища себе место потеплее. Да вот только, судя по всему, не особо получается. Когда ты пропал, она продолжила… свои приключения. А теперь снова вернулась.

— Ну, примерно такое я и ожидал, — ответил, пытаясь скрыть укол разочарования. Видел ведь в ней корыстную женщину, так чего сильно расстраиваться? — Ларгос говорил, что спал с ней.

— Что? — Этриан распахнул глаза в ужасе. Даже я удивился его реакции. — Когда?

— Когда мы выходили из Каменальма. Ты ведь догнал нас позже, — напомнил я.

— Но зачем он это сделал?

— А то не ясно, — хмыкнул я. — Хотел задеть за живое. Но не на того нарвался.

— Выходит, и она в роли прислуги не лучшая затея, если имеет связь с вашим братом, — задумчиво проговорил Этриан.

— Не знаю, — честно признался я. — Ларгос довольно брезгливо отозвался о ней. Если всё действительно так, то Алиат должна быть на него обижена. Всё же, он воспользовался ей, но взамен не дал ничего. По крайней мере, я так понял.

— Полагаешь, её всё же можно «прикормить»? — улыбнулся слуга.

— А почему бы и нет? Дам то, что она ищет. Станет официальной любовницей. Фавориткой. Правда, я мало что могу ей предложить, — задумался я. — Если только на перспективу.

— Думаю, украшений будет достаточно. Да и если возьмёте в личные служанки, уже повышение. Она ведь сейчас прачка, не самая престижная занятость среди слуг. Не дно, конечно, но всё же, — парень развёл руками.

— Отлично, — я хлопнул по своим коленям, — решено. Тогда и сможем спокойно выходить из дворца, она прикроет.

— А почему вы отца не попросите? — резонно заметил Этриан. — Думаете, он вам запретит посещать динами главного храма?

— Понимаешь, — замялся я, — последняя наша встреча оказалась не совсем приятной. Мы поссорились. Калдир даже отвесил мне пощёчину.

Я инстинктивно потянулся к щеке, но отдёрнул руку.

— В таком случае тем более сбегать будет глупо. Ты лишь вызовешь большее недовольство короля. Просто пойди к нему и попроси. Не думаю, что откажет. Слуги уверены, что Его Величество в тебе души не чает. Собственно, потому уловки Алиат и проходят.

От его ответа я недовольно скривился. Совершенно не хотелось идти к отцу после случившегося. Я… боялся? Разочароваться, наверное. Пусть и Рэй описал его поведение как нормальное во время разговора с Нарандилом, но что этот дух вообще понимает? Возможно, всё было не совсем так, как он донёс до меня. По крайней мере, с того момента прошло три дня, а ко мне ни один учитель не пришёл.

— Адмир, — я и не заметил, как Этриан покинул диван напротив и подошёл ко мне, положив руки на плечи и нагнувшись. — Просто попроси, не нужно выдумывать себе лишнего.

Он внимательно смотрел в мои глаза, словно вопрошая о чём-то.

— Не знаю, — отвернулся я в растерянности, — подумаю об этом.

Парень вздохнул и выпрямился.

— Решай? Ты просил быть честным с тобой, давать совет как старший товарищ. Это я и делаю.

— Да понял я, мне просто надо собраться с духом. Ну не могу же просто так взять и пойти к отцу!

— Почему? — удивился он.

— А потому, — отвернулся я. — У тебя дел нет?

— Как скажете, ваше величество, — хмыкнул он и пародийно поклонился. Наконец-то я остался один в комнате.

Хм, а где Наргос? Он ведь должен был увидеть, что Этриан вышел?

* * *

Интерлюдия

— Алиат, значит, — задумчиво проговорил Ларгос, смотря в окно.

За его спиной посреди кабинета неуверенно мялся Наргос. Его взгляд опущен, лицо изображало обеспокоенность.

— Ваше высочество, что будет со мной? — тихо спросил он, будто боялся, что его услышат.

— Не показывай вида, что знаешь об увольнении. Я позабочусь, чтобы тебя перевели в хорошее место. Свободен.

Парень поклонился и вышел, пятясь к двери спиной.

— Что же тебе потребовалось в динами, братец? — тихо проговорил он себе под нос. — И как удачно для меня, что отца нет в городе.

* * *

POV

Какого же мне труда стоило прийти к кабинету отца! Хотелось развернуться и убежать, но твёрдо решил последовать совету Этриана.

— Его Величество Калдир занят, — вежливо поклонился секретарь. Покосился на табличку для посетителей и прочитал: «Келларион Даэ-Даисаин, генеральный секретарь Его Величества». Еле удержался, чтобы не засмеяться от такой должности.

— И вы даже не спросите? — уточнил я, помня прошлый свой визит.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, после чего зашёл в кабинет и вышел через время.

— Простите, но ваш отец занят и просил его не беспокоить.

— Даже меня?

— Да, ваше высочество, — он виновато опустил взгляд.

— Ну ладно, — пожал я плечами и с ощущением облегчения покинул приёмную. Мимо стражи прошёл улыбаясь без стеснения, и лишь подойдя к своей комнате, понял, что вопрос то так и останется нерешённым.

«Рэй, глянь, чем там Калдир занят таким важным», — попросил я своего духа и вошёл в комнату. Наргос уже вернулся, он поклонился мне и продолжил протирать подоконники. Да сколько можно-то…

— Ты такими темпами краску сотрёшь, стены бы ещё мыть начал каждый день… — проговорил я тихо.

— Но на стенах бумажные обои, — растерянно ответил тот. — Они же испортятся.

Я просто ударил себя по лбу ладонью и упал в кресло.

Серьёзно? Это точно нормально, что комнатные слуги постоянно так ведут себя?

— Но если вы так желаете, я буду протирать их сухой тряпкой.

— Наргос, угомонись! — громко сказал я. — Это была шутка! Иди лучше ещё перепроверь все вещи в гардеробной. Мне кажется, я видел сегодня моль.

Он поклонился и зашёл в комнатку шмотья. Мне сразу же стало легче. Если и Алиат будет постоянно крутиться рядом, то я даже не знаю, что делать. Меня и так напрягало постоянное присутствие Рэя и болотника, но они хотя бы не живые, а тут ещё и посторонний эльф… брр. Для такого одиночки, как я, это уже слишком.

— Его нет, — Рэй завис перед моим лицом в мелкой своей версии.

— Кого нет? — не сразу понял я, совершенно не волнуясь, что хранителя увидит Наргос. Мы уже проверяли его потенциал, да и будь он нормальным магом, не ходил бы в бытовых прислугах. А вот меня слышать мог, так что дальше диалог пошёл мысленно.

— Короля твоего. Который отец.

«В кабинете нет?»

— Ага.

«А в других местах искал?»

— Да, в его покоях, коридорах. Пролетел почти весь дворец. Если и упустил, то когда он мимо прошёл. Но твоих братьев видел, а вот отца нет.

«Весь дворец осмотрел? — прищурился я. — Тебя не было минут десять максимум».

— Так я быстрый, — пожал фей плечами. — В помещениях для слуг только не искал. Они все на первом этаже и в подвальных.

Я задумался. Действительно, было бы сложно разминуться с одним эльфом за такой короткий промежуток времени. Выходит, король скрытно покинул дворец.

Сколько его не будет? Ждать теперь? Мне ведь очень надо в динами, чтобы продолжать подготовку к поступлению. Совсем не хотелось отставать по умениям, ведь ко мне как принцу будет приковано много внимания.

И что же мне теперь делать?

Глава 16

POV

Попасть на территорию рода Даэ-Арранд оказалось проще простого, собственно, как и проникнуть в сам дом. Барьера не было никакого, что не удивительно, ведь даже Чёрный дом ничем не удивил. Оказалось достаточно пристроиться за кем-нибудь входящим или проскочить мимо выходящего. Слуга вернулся с рынка с полной корзинкой через боковую дверь в один из коридоров. Ну а внутри уже сам Рэй нашёл того, кого я искал.

— Ваш чай, — вежливо сказала служанка, ставя поднос.

Нарандил поблагодарил её, не отвлекаясь от чтения книги, я же осмотрел помещение: похоже, это была его личная комната, та как за ширмой находилась кровать.

Повезло, что стул напротив доктора оказался отодвинут, так что аккуратно примостился на него, чтобы не сдвинуть с места и не обнаружить себя раньше времени. Вот Нарандил отвлёкся от чтения, сделал глоток травяного чая и задумчиво посмотрел в окно.

«Сейчас», — передал фею и моргнул. Мир тут же приобрёл более насыщенные краски, а я сосредоточился, чтобы случайно не вздохнуть и не выдать себя раньше времени.

Вот Нарандил повернул голову, его взгляд сфокусировался на мне и мужчина тут же отскочил, опрокидывая стул. Принял удобную для отражения атаки стойку, а ладонь потянулась туда, где обычно находился меч.

— И вам светлого утра, — сказал я. — Ваше оружие там, — указал я на стойку у стены.

Его радужка засветилась красным, а на лице сосредоточенность сменила удивление:

— Настоящий? Но как? — поразился он, выпрямляясь.

— Как вы это определили? — уже я немного удивился. — Может, на мне личина.

— Первым делом проверил косвенные признаки, их нет. Да и ваша структура мне знакома. Но как вы оказались здесь? Я не слышал шагов, да и как прислуга пропустила вас?

— Секрет, — пожал я плечами, — одно из моих умений.

«Эй!», — возмутился Рэй, но я его проигнорировал.

— Вы рано, — сказал он, садясь на прежнее место. — Да и я сам хотел зайти за вами.

— В смысле? — не понял я.

— Я ведь намеревался прийти к вам после обеда.

— Не понимаю, — мотнул я головой, хмурясь. — Отправил две записки, но ответа так и не получил. Потому я здесь.

— Простите, но я тоже ничего не понимаю. Я вам отвечал. Подождите, — прищурился он, — вы ведь не сбежали из дворца?

В ответ я лишь виновато отвёл взгляд.

— Ваше высочество! Вы с ума сошли? — он тут же поднялся на ноги. — Хоть понимаете, какими могут быть последствия? Из-за вас могут наказать других эльфов!

— Я закрыл комнату, а прислугу попросил не беспокоить до ужина.

— Это не выход! Я немедленно предупрежу охрану дворца где и с кем вы, — он направился к небольшому письменному столу.

— А где я?

— В главном храме, разумеется. Раз уж пришли, то перекусим и будем выходить. Заодно и расскажете, какие именно тренировки намерены делать. Надеюсь, нам смогут выделить хотя бы одно место без предварительной записи.

— Так я могу приходить когда угодно, ещё и без оплаты. Мне так сообщил один бог из свиты Кореллона.

Нарандил уже сидел за столом спиной ко мне и делал запись. Он замер и медленно повернулся ко мне.

— Как такое случилось, тоже поведаете.

— Так нечего рассказывать, — пожал я плечами. — Просто предложение, от которого глупо было отказываться.

Сообщать подробности я не собирался.

— Вы полны загадок, — хмыкнул доктор. — Что ж, каждый вправе иметь свои секреты.

* * *

Солнце клонилось к закату, окрашивая всё в жёлто-оранжевые оттенки. Народу на улицах было меньше обычного, что поднимало мне настроение ещё больше. Медитации нравились тем, что можно было уйти от проблем туда, где всё в моей власти. Центры силы росли, как и меридианы. Очень и очень медленно, да и в динами прибавка малая, но вполне ощутимая.

Эх, ещё бы одного демона поэксплуатировать, чтобы быстро скакнуть в развитии, но Тайритрон прав, мне ещё рано тягаться с этими тварями. Интересно, когда смогу, то останется ли в этом смысл?

— О чём задумались, ваше высочество? — поинтересовался Нарандил, внимательно смотря на меня. — Вы выглядите счастливым.

— Я отдохнул, — пожал плечами. — Медитации расслабляют, ведь на мне очень много давления в последние несколько дней.

— Как вернулись во дворец? — голос доктора прозвучал немного удивлённо.

— Я ведь говорил, со мной много всего произошло, но это не значит, что я страдал. Скорее, был свободен от прежних убеждений и установок. А когда вернулся домой, то родные делают вид, будто обязан снова уложиться в прежние рамки добровольно.

— Но этого не будет, верно? — не переставал он улыбаться и я кивнул. — Дайте им время привыкнуть. Пусть вы и третий, но принц, а это накладывает ответственность. Родные всего лишь беспокоятся о вас.

— Да, конечно, — хмыкнул я.

— Сарказм?

— Братья, — пожал я плечами, разведя руки в стороны.

Нарандил глубоко вздохнул, выражая своё несогласие с моей позицией, но говорить вслух ничего не стал.

Стоило нам ступить на дворцовую площадь, как сложно было не заметить лишних движений. Обычно спокойно передвигающиеся слуги бегали, да и стражи больше обычно.

— Намечается какое-то мероприятие? — доктор посмотрел на меня, но я лишь пожал плечами.

Нас быстро заметили и подбежали двое из охраны:

— Как хорошо, что вы целы, ваше высочество! Где вы были? Весь дворец на ушах стоит! — тут же обратился ко мне парень, после чего коротко поприветствовал Нарандила.

— В смысле? — не понял я, переводя взгляд на своего спутника. — Мы ведь предупреждали.

— Его высочество Адмир говорит правду, — подтвердил доктор. — Я лично отправил послание начальнику стражи Келдорану.

— Странно, но командир обеспокоен пропажей принца не меньше остальных! — удивился парень.

— Пойдёмте прямо к нему, мы должны всё выяснить, — распорядился Нарандил.

— Да, но…

Нарандил хмуро посмотрел на охранника и тогда его напарник, что молчал всё это время, пояснил:

— Всё началось из-за прибывшего учителя. У него на руках бумага с печатью от самого короля на обучение вас, ваше высочество.

Я знатно прифигел с такой информации.

— Похоже, ваш отец наконец принял решение, — мягко улыбнулся Нарандил. — Ступайте к нему.

— Я вас отведу, — слегка поклонился второй и я последовал за ним.

— Он что, в тренировочной? — удивился я, когда мы свернули с направления, ведущего в жилую зону для гостей, и начали спускаться в подвальные помещения вниз по лестнице.

— Да. Сказал, что проведёт ревизию склада и подготовит материалы с оборудованием.

— Шустрый, однако.

Парень замер, удивленно смотря на меня, а потом хлопнул себя по лбу и поклонился:

— Простите мою оплошность. Имя вашего учителя Элерис Илла-Кетезаранд.

— Илла? — переспросил я.

— Да, от Илласандоран.

— Это же…

Мои глаза увеличились от удивления, так как совсем недавно слышал эту фамилию.

— Да, господин Элерис из младших клана… родного клана почившей королевы. Он лучший учитель электромантии во всём королевстве.

— Он… и её обучал?

— Простите, я не знаю, — снова поклонился парень.

— Я и сам могу дорогу найти. Свободен.

— Простите, но мне велено вас сопровождать. Не думаю, что после случившегося…

— Ой помолчи, — раздражённо прервал я его. — Пошли уже.

Обойдя его, поспешил вперёд. Странное предвкушение чего-то хорошего подгоняло меня. И пусть электро я пользовался крайне мало, так как не хватало на него времени, освоить магию мне хотелось. Наверное, не стоило пытаться вникнуть в дендро, а посвятить иному время. Но, уже поздно. Лишь открыв дверь и увидев сорокалетнего мужика, я почувствовал себя глупо. Наверняка он ведь разозлиться такому неумехе…

— Светлого вечера, юноша, — мужчина прервал затянувшееся молчание.

— Светлого, — кивнул я и вошёл. Страж остался за дверью.

В руках Элериса находилась толстая тетрадь и перо. Точнее, это было скорее что-то вроде карандаша, который не стирался. Шариковой ручки в этом мире не существовало, а этот предмет считался артефактом, так как стержень по мере использования продвигался именно магией.

И почему я думаю о таких вещах сейчас? Наверное потому, что это реально не стиралось, даже на волшебной бумаге. Я настолько привык к многоразовым письменным принадлежностям, что заострил своё внимание на этом.

Похоже, в данный момент эльф занимался ревизией ингредиентов для зелий: часть из них стояла на полках открытого шкафа, а часть на длинном столе.

Стоп, а причём здесь это? Разве мы зельеварением будем заниматься?

— Ну и переполох ты устроил, — хмыкнул Элерис, откладывая тетрадь в сторону и сверля меня насмешливым взглядом.

— Это недоразумение, — отмахнулся я и подошёл ближе, осматривая баночки. — А разве вы не электромаг?

— Допустим, — его тон всё так же напоминал усмешку.

— Но это тогда зачем? — провёл я над столом ладонью.

— По твоему электромантия настолько ущербна, что может использоваться только в бою?

— Эм, — я даже растерялся, не зная, что ответить. Странно, я ожидал встретить кого-то более ворчливого и взрослого, но никак не жизнерадостного мужчину. Он ведь старше моей матери!

— На самом деле, — он сделал паузу, заглядывая мне в глаза, — любая стихия многогранна и спектр её применения практически ничем не ограничен.

— Кроме фантазии? — сумничал я.

— Верно. Мне нравится ход твоих мыслей.

— И всё же, зачем нам, — я взял одну из баночек, — чёрная мята? Или клоповник? Это же приправы для улучшения вкуса.

— У тебя есть познания в зельеварении? — тот искренне удивился.

— Немного, — с неохотой признался я. Всё же, кое какие я научился готовить в лаборатории Тайритрона, а вот Адмира такому не обучали, только основам стихий и дендромантии.

— Уточни, пожалуйста.

— Ну… А это обязательно?

— Желательно. Разве в этом есть тайна?

Вот чёрт. Надеюсь, тайных знаний в том материале не было.

— Очень слабые здоровья, маны, укрепляющее, дезинфицирующее, антипростудных парочку. Но я не умею их обмантывать, только делать сборы.

— Сможешь из концентрата сделать мазь?

— Ну, если дадите справочник по стабилизаторам, то да, наверное.

— И это знаешь⁈ — он похлопал ладонями выражая… восхищение? Я даже смутился от такой внезапной похвалы. Это ведь не сарказм был, надеюсь? — А что с электромантией?

— Ну, я только недавно узнал, — замялся я, — что имею предрасположенность, так что…

Начал щёлкать пальцами, высекая снопы искр, а потом разместил ладони где-то на тридцать сантиметров друг от друга и пропустил микро-молнию.

— Что-то ещё умеешь?

— А что вас интересует? — не понял я.

— Все стихии, которые плохо подчиняются тебе.

Пожав плечами, взял из шкафа трёхлитровую банку с семенами пастушника и показал, как выращиваю лианы. Объяснил, что те плохо слушаются. Потом вода — покрутил сформированными шариками из графина, при этом изрядно вспотел сам от напряжения.

Для гео так же пришлось поднапрячься. Нашёл поддон с песком и приложил ладони. Сначала самое простое — рисунки, потом небольшие холмики и песчаные геометрические фигуры. Тяжело, слишком много сосредоточения и вливания сил, так что быстро успокоился и отложил в сторону.

С ветром было проще, всё же он помогал при контроле пламени. Смещать объёмы воздуха было совсем не сложно, но это если не пытаться сделать что-то грандиозное. На что-то посерьёзнее у меня просто не хватало сил.

— С термомантией ещё хуже, — сказал я. — Максимум охладить чай могу. Основные стихии вам я назвал, надеюсь, остальное не надо?

— Ты забыл про пиро, — улыбнулся он будто чеширский кот.

— Ну так это…

— Да, я знаю, основная твоя сейчас. Покажешь?

— Эм, — я осмотрелся по сторонам, размышляя о том, как бы выпендриться и при этом не спалить тут всё к чертям.

Наконец, встал посреди комнаты и откинул халат на стул. Рукава на рубашки показлись мне достаточно широкими, что могло помешать, так что тоже отложил в сторону, оставшись с голым торсом. Пояс с оружием тоже снял: не нравилось мне носить его, но статус аристократа требовал.

Мои манипуляции озадачили мужчину, но он промолчал. На немое согласие зажёг в обеих ладонях по языку пламени. Элерис кивнул и я продолжил: растопырил пальцы и все кисти тут же охватило пламя. Оно текло по коже словно тёплая приятная вода, обволакивало меня.

Чем больший объём моего тела охватывало пламя, тем обеспокоенее становился взгляд Элериса, но он продолжал молчать. И вот я горел весь, разве что брюки с сапогами на всякий случай прикрыл кинетикой, чтобы не спалить. Волосы мои не горели, лишь перед лицом сделал что-то вроде окна для лучшей видимости.

— Ладно, хватит, — взволнованно попросил эльф.

— Но это не всё, — улыбнулся я и быстро сотворил огненную защитную печать, просто написав её в воздухе. Следом ещё две других.

Брови Элериса поползли вверх, я же мигом потух.

— Вот ещё! — я преклонил колено и начертил на полу печать-бомбу, после чего отошёл к столу и взял там один из камней, что использовались в практике стихий.

— Подожди, — мужчина протянул руку в мою сторону, останавливая, сам же приблизился к печати и принялся внимательно изучать её. — Воздух? Второй элемент?

Он отошёл подальше и разрешил мне действовать. Я же бросил камушек и столп огня метнулся почти до потолка. А ведь они здесь четыре метра!

— Класс, да? — улыбался я почти до самых ушей. — Я так давно не тренировался! Соскучился.

— Что ж, очень впечатляет, — закивал Элерис. — Особенно твой задор в глазах. Знаешь, анемо тебе бы тоже стоило поучиться. Уже умеешь совмещать его с пиро, да и пользуешься свободно. Возможно, специалист поможет преодолеть барьер, что мешает тебе двигаться дальше. А вот найти учителя пироманта сложно будет.

— Почему⁈ — искренне возмутился я.

— В этом нет практического смысла, — мужчина пожал плечами.

— В смысле⁈

— В прямом. Твой уровень флаоса, а то и эклурга. Такие специалисты обучаются сами, точнее, изучают и углубляют познания.

— Э-э-э, — протянул я. — Это шутка такая?

— Нет, я серьёзно. Ты гений пиромантии, причём уже сформировавшийся.

— Да вам то откуда знать⁈ — опешил я.

Он выдохнул с усмешкой и словно задумался ненадолго.

— Потому что я гений электромантии уровня эклурга. Отойди подальше.

Кивнув, отошёл к стенке. Элерис одежду не снимал, он просто начал гудеть и покрываться микромолниями. Даже более того, немного приподнялся над полом и завис в воздухе. Его распущенные на затылке волосы взмыли вверх от статики, как и одежда. Он развёл руки в стороны и из молний начал формироваться круг вокруг него, будто рамка. Молнии набежали в ладони и сформировали нечто, похожее на небольшое копьё или нож — сложно судить, так как из-за вспышек чёткой формы было не видно. А потом он просто бросил это в стену и от места удара словно змеи расползлись молнии поменьше.

Я начал хлопать в ладоши, крича «класс», так как из-за гула звук словно приглушился. Учитель же опустился на пол, молнии пропали, а он сам пригладил всего себя от статики.

— Видишь разницу? — спросил он.

— Честно, не особо, — признался я.

— Тело принимает стихию как часть себя.

— Но я обожгусь от чужого пламени, даже если оно будет без маны.

— Поверь, — хмыкнул Элерис, — часто эльфы обжигаются от собственного огня. Иногда даже доходит до трагедий. А ты уже можешь полностью покрыть себя стихией как доспехом.

— Доспехом? — удивился я. — Никогда не думал об этом.

— Кто учил тебя, Адмир?

— Э-э-э… А можно не отвечать? Основы мне дали, а дальше сам по книжкам.

— Основы, говоришь, — хмыкнул Элерис.

— А можно я кое что попробую?

— Пробуй, — он слегка пожал плечами.

Я снова вспыхнул пламенем, оно разлилось по мне почти моментально от ладоней. Мужчина даже подскочил от неожиданности:

— Ты уверен?

— Абсолютно, — кивнул я и «пожелал» пламени стать плотнее и тоньше.

Огонь, как обычно, был родным. Он подчинялся моей воле как мягкий пластилин, как продолжение меня. Послушный, но в тоже время словно имеющий свою обособленность.

Это было похоже… на лаву? Нет, не совсем. Оно струилось по моему телу, но языков пламени не было. Словно жидкий огонь, такое название ему больше подходило. Гидрокостюм по шею, как у водолазки, но достаточно толстый, пусть и не стесняющий движений. Да и через огонь всё же местами проглядывались кожа и брюки.

— Эклург, однозначно, — закивал Элерис. — Просто поразительно, ты ведь даже не клоаф! Да тебе и восемнадцати лет нет! Обычно если так скачут способности, то на уровень, но не на два, да и по отдельным техникам. Но чтобы сама стихия… Потрясающе. Слышал, что тебя благословил сам Кореллон, похоже, это и есть проявление его благодати.

Огонь был ласков, как и обычно, но стало становиться довольно жарковато, так что я убрал «доспех». Гораздо медленнее, чем если бы это было с обычным пламенем, всё же структура немного иная. Но и назвать это полноценной защитой у меня бы язык не повернулся — кинетика как-то понадёжней была.

— О, точно! — внезапно вспомнил я. — Кинетика тоже неплохо мне даётся.

И это было истинной правдой, она уж точно была частью меня, в отличии от огня. Ощущалась как плоть и кровь, что ли, пользовался ею инстинктивно, на эмоциях.

Собственно, это и рассказал, а так же показал несколько простых «фокусов»: поднял предметы на расстоянии, швырнул пару «серпов» в стену, несколько раз ударил топором себе же по руке, доказывая прочность. Ну и в конце подпрыгнул и завис ненадолго.

— Даже так? Впечатляет, — закивал Элерис. — Обычно молодёжь не уважает кинетику.

— Потому что она не зрелищная, — кивнул я.

— И это понимаешь? Тогда почему?

— Может и не зрелищная, но очень полезная в быту. Да и не напряжная. Пользуюсь даже понимая это постфактум.

— Да уж, Адмир, — закивал мужчина, — ты не представляешь, как я рад, что попал сюда. Давно мне не попадался настолько талантливый и трудолюбивый ученик, ещё и с не погасшей искрой познания.

Я вздрогнул, кое что вспомнив.

— А вы учили мою маму?

Элерис смолк, будто решая, что ему ответить. Странно, ведь Элайдес Даэрин не была моей матерью, так почему так волнуюсь, что даже ладони вспотели? Воспоминания Адмира стали моими полностью?

Наконец, мужчина кивнул.

— Поговорим об этом завтра. Полагаю, на сегодня достаточно.

Глава 17

POV

Я хотел ужинать как обычно, у себя в комнате, но Наргос сообщил, что братья велели явиться на семейный ужин. Прекрасно зная, что меня там ждёт, потопал с видом мученика.

Элерис находился за столом, он вежливо поздоровался со мной.

— Брат, — Ларгос поднялся со своего стула и подошёл ко мне. Я инстинктивно попятился и, кажется, скривил рожу. Игнорируя такое поведение, братец схватил меня за плечи и склонился, — зачем вновь заставляешь нас всех переживать за тебя?

— Переживать? — я демонстративно приподнял бровь и усмехнулся, после чего посмотрел вбок на учителя, который внимательно наблюдал за нами. — Понятно, пытаешься покрасоваться перед гостем. Хорошо, я тебя услышал.

Не без усилий избавился от его хватки и уселся на своё место.

— Давайте уже есть, я голоден как волк.

Потянулся к салатнице за мелко нарезанными овощами и начал перекладывать к своей каше. Ларгос хмыкнул и вернулся на своё место.

— Почему ты не попросил меня? — поинтересовался он с видом заботливого родственника.

— Да ты юморист, — улыбнулся я и вернулся к еде, с неохотой соблюдая этикет. У себя то в комнате предпочитал кушать нормально, ведь так быстрее.

— Брат, мы ведь любим тебя, — вставил Кальвер с самодовольной рожей.

— Сказал бы я, что ты любишь, но постесняюсь нашего уважаемого гостя. Не хочется портить ему аппетит.

— Зря ты так, Адмир, — разочарованно вздохнул Ларгос. — Как старший брат, я обязан помогать тебе.Обращайся в любое время, я не откажу. И в храм бы сводил тебя, помог с медитацией.

— А знаешь что? — я с прищуром посмотрел на него. — Я хочу мясо. И не какую-то там рыбу, а говядину, баранину, да хоть белку или птицу. Даже готов сам охотиться.

— Охотиться? В этом нет нужды, всё можно купить на рынке.

— Нашему брату очень понравилось гостить в Ксилтаре, — обратился Кальвер к Элерису. — Даже привычек успел нахвататься.

— Я молодой растущий организм, мне нужен белок. Не бобовые, а настоящее мясо. И вообще, мне кто-нибудь хочет объяснить, что произошло? Почему два моих сообщения не добрались до Нарандила, а его до начальника охраны дворца? У нас забастовка слуг или что?

— Всего лишь недоразумение, — Ларгос пожал плечами. — Наши работники были завалены работой. Первая не смогли выйти из дворца, а вторая хотела отнести по дороге за покупками, но забыла в итоге. Послание от Нарандила же было передано вообще не ясно кому, мы всё ещё ищем этого эльфа.

— Парадоксальное совпадение, не считаешь? — я уставился на старшего брата.

— Да, удивительное. Но даже так, это не давало тебе повода сбегать из дома. Хорошо, что отца нет.

— Наоборот, очень жаль.

— Так хотелось расстроить его снова?

— Нет, просто будь он здесь, ничего этого бы не случилось. Да и я так полагаю, он всё равно ведь узнает во всех красках. С такими жуткими подробностями, которых не было и в помине.

— Адмир, — голос Ларгоса стал жёстче, — прошу тебя, не при госте.

— А зачем звал меня тогда?

— Наивно наделся на твоё благоразумие, видимо.

— Решил прощупать границы, как по мне. Можешь не беспокоится, их нет. Теперь я буду всегда начеку.

— Адмир!

— Что, не нравится слышать правду? Может, я тогда поем у себя? — развёл я руки в стороны. — Чтобы не ранить твои нежные чувства.

— Неужели тебя даже не интересует, почему нет отца? — Кальвер внимательно смотрел на меня. — Ты ведь даже не удивился.

— Я и так знал, что его нет. А куда он отправился — никто мне не расскажет, ведь это тайна.

— Вообще-то за сюрпризом для тебя, — расплылся средний в ухмылке.

— Кальвер! — старший строго посмотрел на него.

— Я и не собирался посвящать в детали, — тот пожал плечами. — Лишь дико интересно, откуда наш любимый брат в курсе об отсутствии отца. Это скрытая информация. Была, — он покосился на гостя, который ел с таким видом, будто не происходит ничего необычного.

— Так я и поведал тебе свои секреты, мечтай, — тихо засмеялся я. — Может, прекратим уже этот бессмысленный разговор и я поем спокойно?

Брат ничего не ответил, обратившись к Элерису с вопросом о здравии его детей. Самый обычный вежливый диалог ни о чём. Поев первым, я попрощался со всеми и ушёл к себе.

Забавно, что в комнате меня уже ждал целый выводок слуг. Наргос как обычно начищал горизонтальные поверхности, а остальные продавливали диван.

Этриан именно сегодня отправился погулять с какой-то пассией — и когда только успевает охмурять женщин? Когда он ушёл, я позвал Мэйна и дал ему отгул, отчего тот растерялся, но спорить не стал. Так, собственно, и сбежал — следить то было некому.

Увидев меня, Этриан встал и скрестил руки на груди.

— Поверить не могу, что ты всё же это сделал, — с осуждением сказал он.

— То есть, тебя удивляет это, а не парадоксальные совпадения в потере писем? — хмыкнул я и сел напротив парней.

— Нет, это тоже, но… Не переводи тему! Знаешь, что мне пришлось выслушать от Келдорана?

— Какая разница, что он там наговорил? Зарплату тебе не он платит, да и уволить тоже не может. Ты ведь мой слуга, я тебя нанял. Не совсем я, но ты понял.

— Почему вы отослали меня? — подал голос Мэйн. Свой снуд он не опускал, лишь капюшон скинул. — Если не доверяете, то просто откажитесь от услуг.

— Мечтай, — фыркнул я и откинул голову на спинку дивана.

Как же хорошо было в храме! Без вот этого всего, выдумок и оправданий. Я не мог расслабиться даже в своей комнате, а в динами будто гора с плеч упала.

Покосился на Наргоса: повезло засранцу, что Алиат отпросилась на неделю к родственнику на свадьбу. Документы к переводу уже готовы и она приступит к своим новым обязанностям по возвращению.

— Уходите, — тихо произнёс я. — Все, и ты Наргос тоже! Я приму душ и буду ложиться спать.

— Так рано? — удивился Этриан.

— Тяжёлый день.

А ещё хотелось побыть одному, но озвучивать это не стал.

* * *

Занятия начались вскоре после завтрака. Кабинет уже выглядел иначе, полностью подготовленным к занятиям: шкафы закрыты, столы отодвинуты к стенам. Странно, но разглагольствовать Элерис не собирался, сразу же приступив к практике.

Первое, чему я должен был научиться, это контролировать «жгут напряжения», как выразился учитель. Молния стихия хаотичная, а потому задача не из лёгкий. К тому же, те же «дуги» я мог создавать только из ладони в ладонь, но не во внешнее пространство.

Было невероятно сложно, кроме микро молний ничего не выходило. Я потратил кучу времени и выдохся, так что Элерис сказал отдохнуть.

— Не хочешь пояснить, что это вчера было во время ужина? — поинтересовался он, садясь рядом.

— Что именно вас интересует? — не совсем понял я, растирая свои онемевшие ладони.

— Ты показался мне нормальным парнем при первой встрече, да и во время тренировки не истерил и не ныл. Упёртый и рассудительный, что очень хорошо. Но вчера ты словно стал другим эльфом, капризным избалованным ребёнком.

Мне было неприятно слушать это, так что ответил лишь собравшись с мыслями:

— А как я ещё должен был себя вести? Рядом с этими… нехорошими эльфами. Каждый раз, как вижу, так и хочется врезать Ларгосу. Разбить его идеально ровный нос так, чтобы никогда не смог срастить прежним. А ещё лучше…

Мои пальцы сжались как когти и я опустил взгляд: по ним перебегали молнии. Стоило высказать вслух мысли, как из глубины выползла ненависть к той роже, что наблюдала за моими муками.

— Почему ты его так ненавидишь? — в голосе учителя слышалось удивление. — Мне Ларгос показался искренним в любви к тебе.

— Лучшей похвалы его актёрскому мастерству сложно подобрать, — хмыкнул я. — У нас взаимные чувства. Он ненавидит меня, я его в ответ.

— Я могу узнать, почему ты так…

— Учитель, — прервал я его и посмотрел в глаза, — какая разница, ведь вы всё равно не воспримите мои слова всерьёз и попытаетесь доказать, что всё это глупости?

— Жаль, что ты не хочешь довериться мне.

— Я знаю вас второй день, — его слова рассмешили меня.

— Ты прав. Я подожду. И всё же, позволь дать совет, — я отвернулся, так как неприятно стало. Не много ли этот Элерис берёт на себя? — Не проявляй открытой агрессии к своему брату, этим ты ничего не докажешь, лишь выставишь себя с не лучшей стороны. Возможно, именно этого и хотел кронпринц, приглашая на ужин? Ведь, как я понял, ты предпочитаешь принимать пищу в своей комнате, верно?

Я кивнул и вспомнил, что о моём поведении сказал Элерис: капризный избалованный ребёнок.

— Спасибо, — тихо проговорил я, смотря в пол.

— Так что любит Кальвер? Меня этот вопрос беспокоит с прошлого вечера.

Я с недоумением посмотрел на него, не понимая. А потом вспомнил и улыбнулся.

— Жопу лизать Ларгосу, с самоотдачей и причмокивая.

— Фу, как грубо, — нахмурился Элерис и тут же улыбнулся. — Зато честно. Спасибо за прямоту.

— Вы обещали рассказать… о маме, — напомнил я ему.

«Это не твоя мать, Саша», — сказал я сам себе и тут же забыл, чувствуя волнение.

— Она была очень доброй женщиной. Воином так и не смогла стать.

— Но у неё была предрасположенность к электро, верно? Иначе вы бы не учили её.

— Ты прав, да только ей это было не нужно. Да, случается и такое. Она быстро научилась основам, а потом столкнулась со стеной, примерно как ты с анемо. Но она совершенно не хотела двигаться дальше и посещала занятия лишь из-за родни. Это достаточно распространённая проблема, когда родители хотят видеть в детях себя, сделать их сильными и умелыми. Да вот только и не думают считаться с мнением своих чад, а без желания и воли оных ничего не возможно добиться.

Он вздохнул и задумался.

— В отличии от твоей семьи, я могу зарабатывать преподаванием. Это незначительная часть доходов моего дома, но всё же заработок. И нанимают меня обычно именно аристократы из самых богатых кланов. Лучший учитель для их, — Элерис хмыкнул, — лучших на свете детей. Ленивых, капризных, желающих всего и сразу. Но так не бывает, ты ведь понимаешь? — он повернулся ко мне.

— Бывает, — удивил я его, но не дал возразить, посмотрев в глаза, — но цена за это слишком высока. Возможно, я бы даже и хотел, но пока не готов рисковать жизнью.

— О чём ты? — нахмурился учитель.

Я расплылся в заговорщической улыбке:

— Мы ещё недостаточно близки, чтобы говорить о подобном. Вы правы в том, что у меня много тайн, и уж поверьте на слово, некоторые из них вам действительно лучше не знать.

— Сколько пафоса! — рассмеялся он.

Я лишь пожал плечами и посмотрел на свои ладони: при напряжении выскакивали микро молнии, но лёгкое онемение с ладоней не пропало.

— Наверное, занятия продолжил уже завтра, — сказал учитель. — Не стоит перенапрягаться.

Кивнув, я поднялся с лавки и отправился в свою комнату.

* * *

Я решил воспользоваться советом Элериса, так что когда вернулся отец, то вёл себя доброжелательно и ни на что не возмущался. На удивление, это действительно работало. Вместо криков и оправданий спокойно улыбался и сетовал на случайности. Обещал больше не уходить из дворца, никого не предупредив.

Король не злился, по крайней мере, я этого не заметил. Мы холодно, но вежливо пообщались, я попросил себе несколько учителей и через день посещать динами в храме — всё ради будущего поступления в магическую школу. За Торона тоже замолвил словечко.

Ларгос на удивление выполнил мою просьбу, так что еда стала гораздо вкуснее. Лично для меня теперь готовили отдельно, ну и для Этриана тоже. Он поговорил с кухней и там согласились с моего позволения.

Наступили времена, отдалённо похожие на учёбу в Ксилтаре. Я вставал рано утром на пробежку и тренировки с мечом, на которые к Этриану присоединился Мэйн, так что спарринги чередовались. Да и в целом это было больше похоже на совместную тренировку, чем на то, что меня одного гонял строгий учитель.

Время от времени на нас засматривались слуги, так как площадка находилась в закрытом дворе. Среди наблюдателей было много девушек и хотелось верить, что они приходили ради меня. Да вот только рядом с Этрианом это было сложно представить.

После душа и завтрака начиналась учёба с электро, постепенно переходящая на зельеварение. Как выяснилось, Элерис прекрасно в этом разбирался, так что поднатаскал меня.

— Вот увидишь, зелья ещё спасут тебя не раз, — говорил он. Да я и сам это прекрасно понимал, ведь набегался по лесам.

Затем до обеда шло занятие по продвинутым печатям также с Элерисом. Складывалось ощущение, будто он разбирался во всём на свете и с радостью делился этим со мной. Он же обещал подыскать анемоманта и пироманта для меня.

— Вы ведь говорили, что мне не нужен учитель по огню.

— Но тот, кто мог бы дать направление, не помешает. Ведь знания у тебя разрозненные, сам говорил, что теряешься в изобилии школ и техник.

После обеда я отдыхал. Затем либо самостоятельная работа в библиотеке, либо медитация в храме — за мной заходил Нарандил, что не мешало отцу прикрепить четверых сопровождающих из стражи.

И всё же, мне не хватало загруженности. Меня будто щадили по сравнению с временем в Ксилтаре. Или может просто стал умнее и быстрее усваивал материал?

Когда Алиат приступила к своим обязанностям, моя жизнь улучшилась в лучшую сторону. В отличии от Наргоса, она не околачивалась у меня сутками напролёт. Не доставала разговорами, как я опасался поначалу, так как видела, что учусь и лишь подбадривала. Ну а вечерами… было весело. И по утрам тоже.

Как же Алиат обрадовалась украшению, что купил для неё Этриан по моей просьбе… Так что наши отношения как-то быстро и легко сложились в то русло, что меня полностью устраивало. Мэйн донёс, что она оборвала все свои отношения с другими мужчинами и сосредоточилась только на мне. Собственно, и так знал, так как просил Рэя проследить за ней: мало ли, Ларгос надумает подкупить.

Через две недели после моего первого посещения храмового динами прибыл новый учитель Арвандор Кетеран, анемовик. Он оказался парнем на вид до тридцати лет, но при этом дико нудный. Он любил держать руки за спиной и вещать заумным тоном витиеватые фразы. Но у меня был опыт общения с Тайритроном! Уж кто, а колдун умел навести мути философской до появления головной боли.

Разумеется, анемомант мне сразу не понравился, но это не помешало обучению. Мысли его были глубокими и чёткими, если попытаться вникнуть в суть метафор. Удивительно, но стена дрогнула и начала смещаться. Более сложные манипуляции с воздухом с каждой тренировкой давались всё легче и легче. Арвандор даже удосуживался изредка хвалить меня.

Мэйн предоставил мне наконец полные списки всей знати, что стоило знать. Так я случайно узнал, что Кетеран это высокий клан из города Пеларгира, а мой учитель является братом главы. Вот так честь!

Всю информацию я переписал убористым почерком на русском, используя специальную бумагу и чернила. Всё это для того, чтобы хранить в себе и иметь доступ в любое время и месте. Также планировал поступить с каким-нибудь клинком и кошельком в придачу: нет, пользоваться постоянно не собирался, а иметь про запас — да. Мало ли, какие ситуации ещё произойдут в жизни?

Ещё через две недели прибыл мой учитель пиро. Мы с Элерисом как раз занимались зельеварением, когда в дверь постучали. Учитель разрешил войти и это оказался взволнованный Этриан.

— Можно вас, ваше высочество? — озвучил он.

Пожав плечами и посмотрев на Элериса, отлучился.

— Понимаешь, тут такое дело, — начал он, нервно потирая руки, — кажется я знаю, кто будет твоим учителем пиро.

— И? — не понял я.

— Просто, она уже прибыла, и я подумал, что тебе лучше узнать заранее.

— Ты скажешь или нет?

— Анрис Нетарн.

— Кто⁈ — поразился я. — Мне кажется, что это не лучшая идея.

Я отступил на шаг и схватился за голову. Красавица, подруга… нет, очень близкая подруга Шира, которая когда-то зажала меня в душевой кабинке, а потом ещё предлагала переспать. Оставаться с ней наедине у меня не было никакого желания, о какой концентрации рядом с этой девушкой можно вообще говорить?

— Слушай, — я схватил Этриана за плечи, — ты ведь её лучше меня знаешь, верно? Она ведь нормальная? Не всегда такая, как там, в лесу?

— Я сам её тогда первый раз в жизни увидел! И да, слухи о ней достаточно специфичные.

Руки опустились. Мэйн дал о ней лишь скудную информацию, чья она дочь и родственница, что боец. Кинематик, пиромант и немного электро с дендро. Время от времени участвует в зачистках против взбунтовавшихся колдунов и злых духов, но к постоянному отряду никакому не причислена.

— Специфичные, говоришь? — вяло улыбнулся я.

— В принципе, вы её видели. А слухи говорят, что она надменная сука, потому до сих пор не нашла себе мужа.

Полагаю, мы оба понимали, почему так. В чём ещё может быть дело, если не в Ширейлине?

— Что-то случилось? — поинтересовался Элерис.

— Нет, ничего.

Не мог же я сказать, что знаю Анрис? Тогда пришлось бы объяснять, когда и где мы познакомились, а это тоже самое, что и сдать её с потрохами. Подставить и её, и Ширейлина.

И вот что мне теперь делать?

Глава 18

POV

Я читал книгу и время от времени делал пометки в блокноте, когда подошла Алиат и обняла сзади, склонившись к самому уху. Девушка поцеловала меня в щёку и выпрямилась, не убирая рук.

— Солнышко, король хочет, чтобы ты ужинал с братьями и гостями. Прибыл твой новый учитель.

Замерев, не знал что ответить. Я продолжал есть у себя в комнате и за общим столом не появлялся уже две недели.

— Скажи ему, что я не голоден и лягу сегодня спать пораньше.

— Что-то случилось?

Девушка опустилась на колени и посмотрела на меня снизу вверх, поглаживая по руке.

— Ты ведь знаешь, кто она? — Алиат кивнула. — И слухи о ней… Я просто не знаю, что и думать.

— Солнышко, тебе не стоит так переживать. Ведь она приехала как учитель.

— Всё равно мне неуютно, а ты знаешь наши отношения с братьями. Не хочу, чтобы они заметили во мне слабость.

— Не переживай, я стащу с кухни для тебя немного еды, — улыбнулась она. — Скажу, что ты очень устал и тебе нужен отдых. А с учителем вы и так встретитесь завтра на занятиях.

— Спасибо, Алиат, — улыбнулся ей и погладил по волосам. — И что бы я без тебя делал?

Она поднялась и поверхностно поцеловала в губы, после чего ушла из комнаты.

— Ты что, — на столе появился Рэй. Он сидел, внимательно смотря на меня, — боишься ту шатенку? Но почему? Вы ведь знакомы.

— Именно. Я не могу рисковать. А вдруг Ларгос поймёт это?

— Как всё сложно у вас, эльфов, — сморщил он носик. — Не вижу проблемы.

— Вот и не видь, — огрызнулся я. — Лучше посмотри, о чём они говорить будут. Хоть я и сомневаюсь, что что-то полезное.

— Странный ты, — вздохнул он и исчез.

Сам был зол на себя, из головы не выходили воспоминания о том домике в лесу. Слова Этриана, что он бы согласился без раздумий на приглашение. Но даже спустя столько времени, смогу ли я, даже если захочу?

Чёрт, она же будет моим учителем, ну что за мысли? Не полезет же мне в штаны на первом занятии? Мои страхи так глупы…

* * *

Утро началось как обычно — Алиат уже давно не ночевала у себя.

— Всё будет хорошо, — улыбнулась она перед тем, как я ушёл на пробежку. — Тебе не стоит бояться эту женщину.

Моя служанка была оголена по пояс, на ногах находилось одеяло. Смотря на неё такую, вдруг сам себе удивился. Я ведь действительно уже не такой, каким был полгода назад. К тому же, в тот момент был беззащитен, сейчас всё иначе.

Утренние тренировки прошли как обычно. Мэйн даже не снимал капюшона, с лёгкостью отбиваясь от моих атак. Этриан пытался комментировать и давать советы. Встав же напротив меня, он поддавался, но я не обижался, так как в магических атаках был куда сильнее. Ну а тренировки с парнями укрепляли меня, что давно заметил. Да и нравилось мне махать мечом, пусть и деревянным.

Душ, завтрак, занятия по электро, зельеварение, анемо. Обед, час отдыха и вот, я снова спускаюсь в подвальные помещения. Здесь нет окон, толстые стены и особо много рун на укрепление и защиту от магии.

— Надо же, — я вздрогнул от знакомого голоса и из-за колонны вышла Анрис, — думала ты не придёшь.

Топик сменился на рубашку и жилетку, даже декольте нет, а в остальном всё по прежнему — укороченный вариант халата и высокие сапоги. Зачем ей такая обувь в городе? Я носил удобные тапки из ткани, как и все здесь, так ногам гораздо комфортнее.

Но несмотря на закрытость, девушка была очень привлекательна. Её манера держаться была той же, как я помнил. Улыбка и насмешливый взгляд.

— Почему? — голос мой прозвучал спокойно, что придало ещё больше уверенности в себе.

— На ужин то не явился, — она пожала плечами и начала приближаться.

— Не считаю себя хорошим актёром. Ларгос мог заметить, что мы знакомы.

— Даже так? — приподняла она одну бровь, окинув меня взглядом с ног до головы. — Что ж, спасибо.

Подойдя ближе, она даже не прикоснулась ко мне. Начала крутить прядь волос, нагло рассматривая. Вот ничего не делает ведь практически, так почему я снова начинаю волноваться?

— Пойдём, — кивнула она головой и направилась к соседнему кабинету, не тому, где проходили остальные занятия.

— Мы будем драться? — насторожился я, так как то помещение именно для магических спаррингов и предназначалось.

— Посмотрим, — сказала она через плечо и вошла внутрь.

Огромная комната «самозаживлялась» при помощи магии рун, так что все стены и пол идеально ровные и чистые. Освещение давали десятки ламп на стенах под потолком, их вполне хватало для того, чтобы ощущался день.

Щелчок заставил меня обернуться: Анрис закрыла дверь на щеколду.

— Чтобы нам никто не помешал, — улыбнулась она и начала приближаться, виляя бёдрами.

Я инстинктивно попятился. Нет, она же не будет делать странных вещей?

— Малыш, не бойся, — она подошла вплотную и, положив руки на надплечья, обняла.

Высокая зараза, мой подбородок лёг ей на грудь. Разве я не стал выше? Или недостаточно? В нос ударил знакомый фруктовый аромат, вновь пробуждая в памяти воспоминания о первой встречи.

— Всё такой же пугливый, — хмыкнула она. — А ведь мне уже донесли, что служанка чуть ли не живёт в твоей комнате.

— Зачем ты это делаешь? — посмотрел я ей в глаза. — Нравится смущать подростков?

— Не такой уж ты подросток, но да, нравится, — одна её рука опустилась ниже и я вздрогнул. — Не хочешь продолжить знакомство? Ширейлина рядом нет, стесняться некого.

— Именно, его нет, и тебе нет смысла привлекать его внимание таким способом.

— Похоже ты неправильно понимаешь ситуацию, малыш. От таких предложений не отказываются.

Она склонилась ко мне, чуть ли не целуя. Всё тело покрылось мурашками, даже голова немного закружилась. Возможно, стоило глянуть красными глазами, но не тогда, когда Анрис в упор смотрит на меня.

— А я попробую. Тем более, не кажется ли тебе, что подобные отношения между учеником и учителем неприемлемы?

— Какой же ты зануда, — она потянула меня за щёки и наконец отошла, отвернувшись. Я качнулся, потеряв опору. Сердце стучало как бешенное, ноги ватные, не мог поверить, что продержался достойно.

Анрис же тем временем остановилась посередине комнаты и развернулась ко мне, разведя руки в стороны.

— В таком случае, — сказала она как-то торжественно, — покажи мне всё, на что способен.

— Прям таки всё? — мой ответ прозвучал скептически.

— Элерис Илла-Кетезаранд очень нахваливал тебя, называл гением, так что мне интересно. Не стесняйся, адепт пятой ступени, — в её глазах мелькнул красный цвет. — Да ты подрос, хвалю.

— Не думал, что ты пиромант.

— Я обычно преподаю боевое пиро, предпочитаю совмещать с кинетикой.

— Преподаёшь? — всё же удивился я.

— Да, один семестр в школе Итильмоса. Что, не ожидал? — ухмыльнулась она, на что кивнул.

— А мне нравится с анемо совмещать.

— Тоже перспективно. Покажи.

Немного подумав, поднял руки вверх и выпустил клубящееся пламя, разгоняемое воздухом. Оно поднялось до потолка и расползлось по сторонам. На этом представление завершил.

— Впечатляюще, — она дважды хлопнула в ладони. Я же сел на пол и начертал взрывную печать, которую мы проверили издалека. В принципе то же самое, что показывал и Элериссу.

На мне находилась приталенная кофта и относительно узкие брюки, так что был подготовлен. Вспыхнул огнём, показывая слияние с ним.

— А ты так можешь? — поинтересовался у неё.

Анрис внимательно смотрела на меня и не торопилась с ответом.

— Ты гораздо интереснее, чем я думала. Полагаю, даже Ширейлин не понимает, какой алмаз заполучил. Отвечая на твой вопрос — могу, но научилась на гораздо более поздних уровнях силы. К тому же, мне тяжело долго поддерживать такую форму.

— Элерис называет это доспехом, — пожал я плечами и потушил пламя.

— Потому что огонь пропитан магией пироманта, он опасен как для эльфов, так и для духов. Давай так, — она осмотрелась и взяла из ящика у стены два камня, — нагрей так сильно, как сможешь.

Она протянула мне булыжник, так что пожал плечами и сосредоточился. Анрис подсказала, чтобы использовал пиро, так что на ладони появилось пламя. Спустя несколько десятков минут камень стал похож на пластилин и засветился.

— Продолжай, — тихо попросила девушка.

И я подчинился, пока он не растёкся жидкостью. Даже руку пришлось вытянуть, так как лицо чувствовало это тепло. Ладонь защитила не кинетика, а именно пламя — оно будто огородило мою кожу от жара.

— Но как? — поразился я. — Ведь даже не обжёгся.

— Около тысячи градусов. Завтра я найду более тугоплавкие материалы, — она подняла взгляд с пола на меня. — Как ты, не устал?

— Нет, вроде.

Я стряхнул с ладони остатки горячей жижи, она легко соскользнула с кинетической подстилки.

— Отлично. Тогда спарринг.

В следующее же мгновение Анрис сжала кулаки, которые зажглись, и атаковала меня в лицо. Если бы не занятия с парнями по утрам, то точно бы пропустил атаку, но натренированное тело сработало на опережение. Я отклонил голову вбок и отпрыгнул назад.

Просто рукопашка⁈ Я ведь только на мечах учился!

Анрис приближалась с очередным замахом и я не успевал приземлиться на пол, чтобы оттолкнуться и разорвать дистанцию. Сделал первое, что пришло в голову: вытянул руки вперёд и направил из обеих ладоней языки пламени в девушку.

Та немыслимым образом извернулась прямо в полёте, огибая горячие струи словно кошка. В следующее же мгновение я получил удар в грудь и отлетел назад, пытаясь затормозить ногами. Кинетика сработала на ура, так что боли не ощутил, только ускорение от толчка по барьеру.

А Анрис будто танк вновь неслась на меня. В панике создал «стену» как можно длиннее, но девушка и не подумала огибать её или перепрыгнуть. Она просто проскочила через неё, тараня своей стихией!

Чисто на рефлексах отскок назад и кулаки девушки прошли сквозь пустое пространство.

— Контратакуй! — крикнула она и вновь ринулась ко мне.

Уклонившись от её атаки, отскочил в несколько шагов подальше. Остановившись на безопасном расстоянии, развёрнулся и поднял руки вверх. Я сконцентрировался и нарисовал первую печать в воздухе. Анрис заметила это и пригнулась, чтобы в неё не попало заклятье.

К сожалению, ей удалось уйти от печати, что могла обездвижить. Но запасной план не заставил себя ждать. Из моих ладоней вырвались два огромных столба пламени, которые летел прямо на девушку. И это не те струйки, что в первый раз, огонь охватил большой кусок пространства, от такого не увернуться.

Преграда появилась неожиданно и пламя улетело вверх. Растерявшись, потерял концентрацию и огонь потух. Анрис тут же бросилась ко мне, швыряя на опережение «шары».

Пока уворачивался и откидывал их предплечьями, покрытыми пламенем, девушка сумела приблизиться.

Голова метнулась вверх, так как я получил удар в подбородок. По инерции закрутился и отлетел далеко назад. Перекувыркнулся по полу и ударился о стену.

Если бы не кинетическая броня и идеальный контроль над ней, повреждений было бы не избежать. Эта Анрис совсем рехнулась, вытворять подобное⁈

Она была ещё далеко, так что начал сам швырять в неё шары, от которых девушка ловко уклонялась.

— Сука, — вырвалось у меня. Адреналин бушевал в крови и я ринулся на Анрис. Она будто и ждала это, по глазам видел, что готовилась ударить.

Вот только я отправил в её сторону столп огня, а тем временем принялся рисовать на собственной руке печать. Стоило девушке вырваться из огненного плена в огненной броне, как подставил под кулак свою ладонь.

Раздался взрыв и находящуюся в воздухе Анрис отшвырнуло к стене, когда я был готов к отдаче и удержался на ногах.

— Это что было вообще⁈ — возмутилась она, поднимаясь на ноги. Часть её одежды была опалена, что меня порадовало.

Снова она рванула ко мне, но на ускорении. В руках появились «плети», которыми пыталась ударить меня. Пара прыжков и уклонений и меня схватили за ногу. Но дёрнуть не успели, я растоптал «жгут» второй ногой, покрытой пламенем — «огненный доспех» с меня не сходил.

Занятно, что если мой огонь покрывал тело почти вплотную, сама Анрис словно находилась в мешке. Благодаря красным глазам видел, что её покрывало два слоя кинетического барьера. Казалось, она будто боится собственного пламени, не подпуская слишком близко к себе. Да и драться в халате глупо, он же мешатся.

Мы продолжали сражаться огненными шарами, столпами и жгутами, создавая их неимоверный размеров и яркости. Вокруг словно взрывались фейерверки, и во всём этом мелькала фигура девушки, что продолжала предпринимать попытки достать меня своими кулаками.

Изредка она прорывалась ко мне, нанося ожесточённые серии ударов, и не все удавалось отклонить или уклониться самому. Не знаю, что спасало, огненная броня или кинетическая — они как луковицы покрывали меня. Чувствовались атаки как подушками, не причиняя боли.

А вот от инерции никуда не деться, но и к этому приноровился, поддерживая своё положение кинетическими жгутами. Они как невидимые щупальца за спиной упирались в пол, не позволяя сопернице сдвинуть с места. Так что умудрялся отступать и успевать наносить ответные огненные удары на расстоянии.

Бой продолжался долго, но никто из нас не собирался сдаваться. Я даже начал утомляться от всего этого, совершенно не похоже на то, что было на арене — иной уровень. Эта ненормальная вообще понимает, что прессует ученика, на пару уровней ниже себя⁈

Наконец, я сосредоточил всю свою магическую энергию и выпустил огненный шторм на девушку. Но та, быстро реагируя, создала стихийный щит, защищая себя от удара. Да вот только я давно смотрел на мир усиленными глазами, так что в момент, когда барьер разрушился, тут же подготовил свою самую мощную атаку и выпустил её в открывшееся окно.

Это выглядело как обычный шарик огня, даже мелковытый, будто я исчерпал свой лимит сил. Анрис ухмыльнулась, как бы говоря «и это всё?»

Она отмахнулась от шарика, как от назойливой мухи, а в следующий миг раздался такой взрыв, что пришлось зажмуриться и усилить щупальца за спиной, чтобы не отлететь самому.

Пока девушка принимала на свой щит огненную атаку, я создал взрывную печать прямо на языке пламени, что раньше никогда не делал. Напитал это безобразие воздухом как можно больше, после чего свернул в шарик.

— Ах ты, мелкий гадёныш, — услышал я кряхтение и открыл глаза, ища девушку. После огненного представления, что только что было, в тренировочной стало как-то темно.

Анрис поднималась на ноги и выглядела… соблазнительно. Одежда спалилась почти вся, так что одна грудь полностью вывалилась наружу, когда вторая оставалась прикрыта куском ткани. Обеих штанин не было, от них остались недоюбка, не прикрывающая трусики ярко белого цвета. В целости сохранился разве что халат — всё же магическая вещь. Да и сапоги, похоже, были не простыми, так как на них действие огня не отразилось.

Я не удержался и отвёл взгляд — сосок не естественного розового оттенка будто отпечатались на подкорке. Это стало ошибкой, так как Анрис и не собиралась униматься. Она атаковала, но кинетика сработала, остановив кулак на щеке, да и щупальца за спиной продолжали удерживать. Наверное, со стороны выглядело круто, я же был растерян в этот момент.

— Может, ты прикроешься, — сказал я.

— Ха. Раздевать девушку на первом свидании неприлично.

— Какое свидание ещё⁈ — опешил я и развернулся, смотря ей в лицо.

— Пошёл вон, — приказала она, прикрываясь полами халата и демонстративно отворачиваясь, будто я её обидел.

— Ненормальная. Сама же первая…

— Убирайся! — голос прозвучал угрожающе, так что не стал спорить и стартанул к выходу.

Почувствовал себя дураком, когда дёрнул за ручку и та не поддалась. Нервными движениями отодвинул засов и поспешил скрыться. Лишь закрыв за собой дверь, смог выдохнуть. Организм словно почувствовал, что опасность миновала и силы покинули меня. Будто пробежал марафон, руки и ноги дрожали. Вспомнив, какой путь ещё тащиться до собственной комнаты, поплёлся к лестнице, попутно проклиная всё на свете.

Вот тебе и первое занятие с Анрис. Как и предполагал, всё пошло по одному месту, но всё же мне удалось показать себя достойно.

Глава 19

POV

— А вот и наш герой, — такой фразой встретил меня Элерис на следующий день. На его лице сияла улыбка до ушей, а руки расставлены в стороны, будто приглашая обняться.

Я осторожно обошёл его и сел на свой стул с противоположной стороны стола. Этриан тоже интересовался моей встречей с Анрис, и от него ничего не укрыл: пусть вокруг нас бушевало пламя, по сути я или отбивался, или отхватывал удары. Хвала кинетической броне, даже синяков не осталось.

— Слышал, ты сжёг всю одежду Анрис Нетарн на первом занятии, — продолжал улыбаться электромант.

— Она сама сказала показать всё, на что способен. А потом ещё спарринг устроила.

— О, — улыбка сошла с его лица, — сочувствую. Но смотрю, выглядишь ты нормально.

— Да, благодаря кинетике, что частично отводит энергию удара во внешнюю среду. Без брони на мне бы живого места не было. Я вообще не понимаю, почему она стала моим учителем, Анрис ведь не гений.

— Ты даже это заметил? — на его лице появилось удивление.

— Вы ведь говорили, что отличает гения от таланта, так что сложил один плюс один, — пожал я плечами. — Почему она дерётся кулаками?

— Как ты знаешь, что у разных способов ведения боя есть свои плюсы и минусы. Анрис предпочитает ближний, ей так проще контролировать ситуацию. К тому же, подавляющее большинство монстров атакует в упор и тут она с ними на равных. Мало кто вообще предпочитает кулаки, — хмыкнул он, — так что и мужчин она также любит ошарашивать. И не только подобным… способом. В этом вся она.

— Вы хорошо её знаете? — обратил я внимание.

— Относительно, — он щёлкнул языком и прищурил на мгновение левый глаз. — Скажем так, время от времени мы пересекаемся. Когда-то она даже посещала мой факультатив в академии Кеменальма.

— Вы преподавали в столице Ксилтара? — поразился я.

— Верно, примерно раз в три года веду факультативы в столицах каждого из королевств. То есть каждый год в одном или двух академиях появляюсь. Это стандартная практика, тем более для подобных мне. Я гений и умею объяснять, находить общий язык со студентами. Часто талантливые эльфы считают общение с адептами и клоафами бесполезным занятием, предпочитая военную службу и борьбу с порождениями Лолт.

— Я вот что понять не могу, — решил высказаться я, — зачем флаосам дипломы и степени? Разве их сила не очевидна? Или эклурги.

Мои вопросы вызвали у Элетриса усмешку.

— Это не учёба в обычном понимании, а научная работа, — пояснил он. — Каждому прикрепляется наставник эклург, который должен помочь определиться с направлением развития и затем организовать экзамен. Ты ведь понимаешь, что хоть уровень силы и степень образования имеют одинаковые названия, это не одно и то же?

— Да, но зачем?

— Официальное подтверждение сил, — развёл он руками. — Переаттестация — можно так называть. Если маг не развивается, то он умирает, образно выражаясь. Да и действительно сильных магов мало, по большей части они все знакомы между собой, ну а знания хранятся как раз в академии.

— Кроме колдовских, — заметил я, на что учитель тут же нахмурился.

— Во-первых, их взгляды отличаются от официальных. А во-вторых, они часто опасны, тем более для неокрепших умов.

Тут уж спорить было бессмысленно, это я понимал. Часто знания такие подразумевали практику антигуманных вещей.

— А часто эльфы приходят не на первый курс? — решил поинтересоваться. — Например, как я. Адепт пятой ступени, но буду поступать в магшколу, которая выпускает этих самых адептов.

— Не сказать, что редкость, но тут свои нюансы. Школа ведь ещё даёт ресурсы для повышения силы и развития структуры. Не все принцы, не все богаты. Для многих магшкола единственная возможность хотя бы к тридцати годам стать адептом, получить специализацию и высокооплачиваемую работу. Из-за объёмов поставок дешевле получить знания в школе, чем с помощью репетиторов. Но есть и такие. Особо «одарённые», — он хмыкнул, выделив последнее слово интонацией, — поступают сразу на второй курс. Правда, я в этом смысла не вижу, кроме того, чтобы почесать своё аристократическое эго.

— Нарандил говорит, что меня примут сразу на третий курс, — отвёл я взгляд.

— Да, — кивнул учитель, — вполне вероятно. Хотя я бы рекомендовал четвёртый, твои знания уже достаточно обширны для этого. Или вообще чтобы сразу экзамен на диплом принимали. Но это так быстро не делается, годик придётся потерпеть даже такому гению, как ты.

— Вы мне льстите, — улыбнулся я. Приятно было слышать подобное.

— Нет, ничуть, я вполне серьёзен. Твой случай уникален, Адмир. Дело не только в том, что принц и гений. Ты несовершеннолетний, а твой отец считает положительные отзывы учителей завышенными. Он беспокоится о благополучии своего ребёнка и не хочет нагружать проблемами взрослой жизни. Не знаю, почему он никого не подпускал к тебе столько времени, гиперопека налицо.

— Выходит, есть вероятность, что я окажусь самым молодым студентом?

— Это не вероятность, это факт. Если ты не знал, то обычная практика учиться на каждом этапе школьной программы по нескольку лет. Лимит — три года. Потом справку дают и отчисляют.

Это меня насмешило.

— И всё же, буквально все эльфы имеют силу, — заметил я.

— Да, для нашей расы это естественно. У тех же людей даже уровень англара редкость, не то что послушника.

Англарами, или учениками, называли самых неспособных к магии. Те, которые не преодолели первый порог и не сформировали главное ядро. Даже они могли пользоваться артефактами. Кажется, совсем уж обделённых магией эльфов не существовало в природе.

— И всё же, — продолжал учитель, — практически каждый аристократ имеет силу адепта. Это естественно, вопрос не только наследственности, но и денег. Как бы не прискорбно мне было признавать, но каждый год мы теряем сотни талантливых эльфов только потому, что у них нет денег поступить в магшколу.

— Но ведь сеть программы…

— Квоты ограничены, — перебил меня Элерис. — Так что выбирают тех, кто проявил настойчивость больше остальных. Настойчивость не есть талант, к сожалению. К тому же каждый случай уникален.

Тут меня кольнула совесть. Я ведь совсем недавно договорился за Торона, не отнял ли этим место у кого-то более способного? Не хочется думать о таком.

— Прошлый я был бездарностью, — сказал я тихо и Элерис нахмурился. — Тихим, слабым, наивным. Вся структура создана не мной, её искусственно взрастили родители.

— Но зачем? — поразился он. — В этом нет никакого смысла! Ещё и столько трудозатрат, ради чего? Я слышал, конечно, что некоторые недалёкие аристократы вбухивают кучу денег в подобное, но чтобы королевская семья…

— Простите, не могу сказать, сам не понимаю. Родители сделали меня особенным, уделяли слишком много внимания. Это отразилось на наших отношениях с братьями, они до сих пор ненавидят меня и считают угрозой. Вы ведь знаете о слухах, будто отец хочет меня сделать следующим королём? Или что я якобы проклят в утробе матери?

— Откуда… — начал было он и осёкся. Вздохнув, продолжил: — Да, слышал. Сложно представить что-то глупее. Не думаю, что Ларгос относится к подобному серьёзно.

— А я вот не знаю что и думать. Ещё и нет в памяти ничего такого, что могло бы объяснить. В чём точно уверен — он не собирается меня прощать. Это путешествие длинною в полтора года стало глотком свежего воздуха. Я больше приобрёл, чем потерял. Моё прошлое теперь для меня такая же загадка, как и для остальных, — я вяло улыбнулся и посмотрел на учителя.

— Я так понял, у тебя сложились хорошие отношения с кронпринцем Ксилтара, — внезапно сказал он.

— Эм, ну да. Вы его знаете лично?

Учитель нахмурился, не спеша с ответом.

— Ширейлин Веройонис очень сложный и противоречивый эльф, — сказал он наконец. — Я бы даже сказал тяжёлый. Властный, жестокий, знающий себе цену. Он требователен как к окружающим, так и к себе. Порой слишком. Знаю, я никогда не был его другом или хотя бы приятелем, но общаться приходилось.

Мужчина внимательно смотрел на меня, словно ожидая ответа.

— Я вас не понимаю. Зачем вы всё это рассказали?

— Ты ведь знаешь, что Ширейлин славится своей злопамятностью? Он никому ничего не прощает. Даже время от времени самолично подвергает порке солдат. К тому же его, кхм, предпочтения…

— Так, стоп, — я хлопнул ладонями по столу. — Вы не представляете, как мне это уже надоело. Во-первых, у меня есть справка, он со мной ничего такого не делал. Во-вторых — хватит преувеличивать. Ширейлин не изверг, он вполне адекватный эльф. Умный, расчётливый, не без своих странностей, но адекватный. Как вы сами и сказали, он вам даже не приятель. А вот мне — друг!

Элерис округлил глаза на такие слова.

— Неожиданно услышать подобное, — сказал он.

— Признаю, это было не моей инициативой. Даже более того, я его боялся и относился настороженно поначалу. Но Шир доказал искренность своих намерений, я ему верю. Не путайте образ полководца и кронпринца Ксилтара с настоящей личностью Ширейлина. Он хороший эльф. В целом. Все эти грязные слухи о нём именно что слухи. Что я смешного сказал?

Я непонимающе уставился на тихо хихикающего учителя.

— Ничего. Просто впервые вижу, чтобы Ширейлина так защищали. Обычно его ненавидят, боготворят или боятся. Ты знал, что они с Анрис Нетарн достаточно близки?

— Да, правда? — попытался я удивиться и неосознанно отвёл взгляд. — И не подумал бы даже. Хотя, в них обоих есть что-то такое, высокомерное что ли.

Элерис молчал, смотря на меня слегка нахмурившись.

— Ты знал. Откуда?

— Слухи, просто слухи, — попытался я отмазаться. Всё же правильно сделал, что не пошёл тогда на ужин.

— Нет, это что-то другое. Ты будто пытаешься скрыть что-то. Неужели был знаком с Анрис ещё до вчерашнего дня?

— Пожалуйста, не надо, — я собрал волю в кулак и посмотрел на учителя как можно строже. — Оставьте все свои догадки при себе.

— Секреты? — хмыкнул он.

— Пожалуйста.

— Хорошо, я не буду спрашивать где и как, делиться своими догадками с кем-либо тоже.

— Спасибо, учитель, — выдохнул я с облегчением.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, и твои тайны потом не выйдут боком.

— Конечно. А можно кое что спросить?

— Разумеется, — улыбнулся он.

— Анрис. Она всегда была такой… — я покрутил ладонью, не находя подходящих слов.

— Дерзкой и привлекательной? — улыбнулся он. — Да. Когда мы познакомились, то уже поражала окружающих своей непосредственностью. Ширейлина же я знавал ещё раньше, совсем ребёнком. Хмурый и неэльфимый мальчик. Он предпочитал слушать и наблюдать. А потом… У него достаточно быстро появился образ жёсткого и бесстрашного юноши.

Да уж, и это ещё Элерис не знает, какие безрассудные и невыполнимые планы вынашивает этот «бесстрашный юноша». Перед глазами появился образ улыбчивого и весёлого парня, каким он мне и запомнился. А ещё огонь в его глазах, когда рассказывал о своих специфических идеях у костра.

— Что ж, приступим к занятиям? — прервал мои размышления учитель. — Разминка как обычно, практиковаться быстро переключаться между напряжением.

— Но учитель! — взвыл я от несправедливости мира. Потому что он каждый день заставлял заниматься подобным. А это ведь ужасно сложно! Я сидел у измерительного прибора и пытался на ощущениях запомнить показатели.

— Никаких «но», — строго сказал он. — Ты обязан уметь контролировать напряжение, это основа. О мало мальски сложных заклинаниях нечего и говорить, пока не научишься банальным вещам.

— Хорошо, — тяжело вздохнул я и поплёлся за вольтметром.

* * *

Я ещё был под впечатлением длинной лекции Арвандора о звуковых волнах, когда спускался после обеда в подвал. Не мог не думать об Этриане и его способностях.

Здесь было прохладнее обычного, что не удивительно. Снижение температуры заставило вернуться к действительности и прислушаться к тишине. Похоже, сегодня меня никто встречать не собирался.

Подойдя к залу, открыл дверь и удивился темноте. Усилил глаза, но это ничего не дало — в помещении действительно никого не было.

— Анрис? — мой голос прозвучал неуверенно.

Скрип той двери, мимо которой прошёл недавно, заставил обернуться. На меня смотрела Нетарн как-то подозрительно нейтрально.

— Светлого дня, Адмир, — спокойно сказала она. — Сегодня занятия будут проводиться в этом кабинете.

И зашла, оставив дверь открытой. Насторожившись, заглянул в помещение: Анрис уже сидела на месте учителя за широким столом. Именно так его и оставлял Арвандор.

— Присаживайся, — девушка указала на стул.

Чувствуя подвох, внимательно осмотрел сидение и, ничего не найдя, занял место.

Нетарн была сама на себя не похожа: слишком спокойная и сосредоточенная.

— Вот, — она пододвинула ко мне кусок руды, — постарайся расплавить.

— Хорошо…

Я взял нечто, похожее на железо и принялся разогревать, не забыв вызвать пламя для помощи. По обе стороны от моей руки девушка расположила свои ладони и создала щит.

— Всё в порядке? — спросил я. — Ты сама на себя не похожа.

— Не «ты», а «вы», — холодно поправила она. — В конце концов, я твой мастер.

Ничего не ответил на такое, сосредоточившись на камне. Потребовалось много времени прежде, чем он превратился в сияющую жижу. И снова мою кожу защищало пламя.

— Ты ощущаешь руду? — внезапно спросила Нетарн.

Даже растерялся от такого вопроса.

— Попробую, — буркнул я и напитал жижу своей маной, что оказалось несложно. Поразительно то, что ощущалось всё это своеобразно, ни на что не похоже. Но оно мне подчинялось: сформировал из лужицы шар, причём совсем не ощутил напряжение от этого.

— Всё хорошо? — поинтересовалась девушка.

— В порядке, но очень странно, — ответил я. — Это не похоже на огонь или камень по ощущениям. На воду тем более. Но оно мне подчиняется.

Подтверждая мои слова, жижа начала менять форму. Вначале кольцо, потом звезда, прямоугольник. Два кольца, одно в другом, я заставил их вращаться. Сформировал третье, но уже стало сложнее уследить за движениями, так что снова сделал шарик.

— Достаточно, — сказала Анрис. — Охлади его.

Подчинился, и когда руда стала обычным камнем, девушка вздохнула с облегчением и убрала щиты.

— Поверить не могу, — сказала она, продолжая смотреть на блестящий металлом шарик в моей руке. — Ты действительно грёбанный гений.

— И ты это поняла из теста с нагревом? — хмыкнул я и тут же поправился: — Простите, вы поняли.

— Это вольфрам, — она посмотрела на меня. — Самый тугоплавкий металл в мире. Пять тысяч градусов.

— Ох ты ж, — я ошарашенно посмотрел на шарик в своих пальцах. Он всё ещё был тёплым.

— Именно, Адмир. Я хочу ещё кое что проверить, но для этого потребуется кузня.

— Отец не особо то разрешает мне гулять по городу, — пожал я плечами.

— Ничего, я договорюсь, — отмахнулась она.

— Не понимаю, как расплавленный металл может помочь в борьбе со злыми духами.

— Никак.

— Тогда зачем? — не понял я.

— Не демонами едиными, — вздохнула Анрис, обнимая себя. — В мире полно чудищ не менее жестоких и опасных. Если…

Она замерла и внимательно огляделась красными глазами, после чего создала щит. Взмах рук, начертание пальцами и вот по поверхности растеклись символы, означающие тишину. Я впервые видел подобное и очень удивился.

— Полог тишины? — озвучил очевидность.

— Видел уже такое? — вяло улыбнулась она.

— Читать как бы умею, — пожал плечами.

— Что-то ты слишком много знаешь, — прищурилась она. — Эти начертания не рассматриваются в стандартном учебнике рун.

— Он сборный, — я взял листок для заметок и начертил четыре символа, что при определёных условиях складывались в заковыристый узор, плавающий сейчас на барьере. Обычная практика для скрепления в печать, кроме этого способа существовало ещё два. Но сейчас не об этом. — «Защита», «поглощение», «рассеивание, разбредание» и действие «работать» между ними как активатор. Похоже на щит, устойчивый к ударному урону, но видишь здесь и здесь вместо прямой линии волнистая? Это больше смахивает на модификацию для звуковой волны.

Я поднял глаза на девушку и заметил её нечитаемый взгляд.

— Как? — только и сказала она.

— Что «как»? — не понял я. — Стандартные базовые руны, они есть в учебнике, из них уже складываются более сложные. Да и модификации с подробными описаниями собраны в отдельном разделе. Тут скорее вопрос в том, как всё это будет работать на практике, я лишь сделал предположение.

— Как ты вообще разглядел эти руны, — она ткнула в бумажку, а потом в сторону на барьер, — вот в этом.

— Не, ну там конечно при желании можно вычленить «палец» и «ветер», при этом останется действие-активатор «работать», но вот эта загогулина вообще бессмысленна тогда. Как и весь узор.

Всё, что называл, я рисовал на листке.

— Ладно, забудь, — Анрис мотнула головой. — Не ожидала, что ты заучка.

Я лишь улыбнулся, вспоминая очень долгие скучные вечера в башне, когда было совершенно нечего делать. Учебники по стихийной магии не понимал от слова совсем, но продолжал перечитывать. Ну а справочники базовых рун и способов их начертаний стали чем-то вроде игрой в ребусы, ведь по сути так оно и было. Каждый символ когда-то представлял из себя рисунок руки, сложенной в какой-то объект, а уж потом их упростили. Конечно, полноценных предложений из такого не сложить, так как не было времён и окончаний, да и грамматики в обычном понимании. Но немного фантазии и всё возможно!

— Я вообще что хотела сказать, — вырвала она меня из ностальгических мыслей, — вне эльфийских земель существует много рас. Некоторые из них поклоняются огромным тварям под названием драконы. Конечно, всё это может быть выдумкой, но наверняка мы знать не можем. Говорят, что эти величественные звери созданы из самого огня и могут вызывать извержения гор.

— Вулканов, — поправил я её.

Анрис прищурилась:

— Откуда знаешь?

— Читал много сказок, — растерялся я.

— В общем, — продолжила она, — вынести такой жар не способен ни один маг, кроме архимагов разве что. Ну и я думаю, что ты тоже.

— В смысле? — моргнул я.

— Если ты можешь управлять жидким горячим металлом, то можешь и лавой. Гипотетически.

— Учитель, я не улавливаю сути ваших слов. Вы что, хотите меня в вулкан запихнуть?

— Что? — она рассмеялась. — Нет, конечно. Но узнать твой предел мы обязаны. Из пиромантов адептов и клоафов получаются хорошие кузнецы и повара в мирной жизни. Бойцам же температура не так важна, как правило. Но проклятые звери, подвергшиеся влиянию злых духов, могут иметь броню или даже щиты, тут может потребоваться что угодно. А ещё некоторые особо сильные колдуны используют големов. Знаешь ведь, что это такое?

Я кивнул, на что девушка ухмыльнулась:

— Интересно, хоть чего-то ты не знаешь?

— Много чего на самом деле, — улыбнулся я.

— Големов используют некоторые эклурги и магистры, но это редкость. Очень сложно продолжительное время манипулировать огромными кусками камня, скреплёнными стихиями дендро и гео. Да и окружив геоманта лавой, ты просто свяжешь его по рукам и ногам.

— Подождите, мастер. Но ведь подобное не получится провернуть здесь, в подвале дворца. На такой огромный всплеск энергии банально сработает сигнализация.

— Для этого нам и нужна кузня, — расплылась она в самодовольной улыбке.

— Извините, — откинулся я на спинке стула, оставив шарик на столе, и скрестил руки на груди, — но мне кажется, что это всё слишком опасно.

— Для любого другого мага, возможно. Но не для тебя.

— Вы так в этом уверены? — прищурился я.

— Абсолютно. А сейчас, — она взмахнула руками и щит развеялся, — я покажу тебе восемь направлений магического искусства, что сочетаются с пиромантией. Подобная информация даётся лишь эклургам, чтобы ты понимал, — она внимательно посмотрела на меня, после чего достала из висящей на стуле сумки листок и протянула мне.

Я посмотрел на содержимое и поднял на Нетарн взгляд.

— Это шутка такая?

Содержимое листка больше походило на набор слов, чем «направления магического искусства»: фильтра(зельеварение), лава, аниматик, экрикс (взрыв), крио, терма, гелиос(свет), артефакторика.

— Крио, серьёзно? — мой тон был полон сарказма.

— Не путай крио с паго — льдом. Это уже направление гидромантам относится, — с умным видом ответила Нетарн.

— Я понимаю термо, но крио… — не унимался я.

— Ответь мне Адмир, что такое крио?

— Холод, — пожал я плечами.

— А точнее, — она выжидающе посмотрела на меня.

— Отсутствие тепла?

— Верно. Забирая тепло, маг порождает крио стихию. Ты ведь можешь легко как нагревать еду, так и охлаждать, верно? — привела она бытовой пример.

— Как и любой другой маг, — заметил я на такое.

— Верно, потому что это база. Но если силы и уровень позволяет, то почему бы не перейти на нечто большее?

Мне нечего было ответить на это, так что промолчал.

— Это вводная информация, — снисходительно улыбнулась девушка. — На данном этапе моих знаний о твоих способностях, предпочтительнее иметь дело с лавой, термой, экриксом либо артефакторикой. Их мы протестируем в первую очередь, затем перейдём к остальным. Наша задача понять, что тебе подходит больше всего.

— Но лава для вас предпочтительнее, — заметил я.

— Верно, очень перспективное и недооценённое направление. Банально потому, что далеко не многие могут в принципе овладеть им.

По правде сказать, я так не считал и вообще не хотел подобным заниматься, но высказываться вслух не решился.

— У меня зельеварение неплохо выходит, — решил напомнить ей.

— Элерис говорил, что вы подобным занимаетесь, так что этот блок я оставлю на него.

— Артефакторика, что с ней?

— Основы артефакторики, которые преподаются в магшколах, рассказывают о материалах и способах применения, принципах работы. Но настоящие мастера артефакторы в первую очередь являются истинными руноведами. Порой они создают такие шедевры, что обыватель скорее примет за божий промысел, а не дело рук эльфа. А ты у нас, как я заметила, — хмыкнула она, — слишком хорошо для своего возраста разбираешься в рунном письме. Так что рекомендую к изучению, но тут потребуется иной специалист, не я.

— Эм, ладно. Не совсем понял за аниматик, что это?

— Искусство творить из стихии образы животных и растений. Выглядит очень эффектно и применимо как на войне, так и в мирной жизни. Например, из пламени создать цветок или фейерверк. Или же огромного льва, любого монстра. Такое создание напугает магзверя и сможет нанести ему урон. Да и некоторых демонов отпугнёт, их можно принять за более могущественных созданий.

Такое направление мне нравилось побольше. Но пришлось изучать всё по порядку, который придумала Нетарн. Кажется, я жаловался на малую загруженность? Этим временам пришёл конец.

Глава 20

POV

Двадцать третье имбаэка — считай половина первого месяца весны прошла. Нетарн приехала меньше, чем неделю назад, а казалось, что гораздо раньше. За эти дни она договорилась об аренде кузницы, куда доставляла меня тайно на «занятия». Как в сказке про Бабу Ягу она тупо запихивала меня в печь и нагоняла жа́ру, заставляла манипулировать расплавленным металлом, создавая заготовки под мечи, топоры, алебарды и не только. Наконечники стрел в итоге вылетали почти готовыми из моих рук. Ванна из раскалённого металла — как вам такое?

Я пытался жаловаться Элерису, но он со скепсисом относился к моим словам. Не знаю, что ему наплела эта девица, но в итоге ничего не изменилось. Доходило до абсурда — она просто хватала за руки и предупреждала, что запихнёт в раскалённую печь и мне стоит подготовиться. Лишь один раз Рэй вырубил её, после чего Нетарн почти постоянно ходила в кинетике.

Не сказать, что Анрис была уж совсем жестока, скорее фанатична в своей уверенности. И ведь была права по итогу — раскалённая руда подчинялась мне так же легко, как и огонь. Вот только это никак не меняло то, что заниматься подобным я не собирался и выполнял её указания как можно более прилежно только для того, чтобы поскорее перейти к чему-то следующему.

С нетерпением ждал этого момента.

Даже медитации в храме помогали слабо, ведь сразу после на входе перехватывала Нетарн и тащила заниматься. С парнями удавалось видеться только утром, чем они занимались всё остальное время — не имел ни малейшего представления.

Когда в очередной раз собрался на утреннюю тренировку, Алиат напомнила, что сегодня большой праздник — день весны.

— В смысле? — не понял я. — Он же двадцать третьего имбаэлка!

— А сегодня какое, солнышко? — задорно рассмеялась она и вскочила с кровати, чтобы подбежать ко мне и обнять. — У тебя будет насыщенный день и никаких занятий! Даже противной аранки! Разве ты не рад?

Наверное, мне стоило порадоваться, если бы не удивление. Настолько погряз в учёбе, что забыл про реальность, которая текла своим чередом. Если бы не сплетни любовницы, что слушал вполуха, то вообще ничего бы не знал.

— Ты же вчера вечером мне говорила, — вспомнил я, ощущая себя полным идиотом. — Напомни, что от меня то требуется?

— Свободен до одиннадцати, это время парада, — шептала она, обхватив меня руками и прижимаясь голым телом боку. — Ты будешь шествовать вместе с отцом во главе колонны к Главному Храму Кореллона для совершения церемониального молебна. Затем будет концерт и ярмарка с аттракционами, во многих развлекательных заведениях свои программы. Ты, кстати, будешь присутствовать на ежегодном турнире учеников начальных школ по дендромантии и награждать их.

— Что? — я ошарашенно уставился на неё.

— Не переживай, твоё место в комиссии номинально. Основная задача посветить личиком и наградить деток. Потом по плану обед у Долиан, затем в четыре часа прогулка с отцом в саду…

— П-подожди, — выскользнул я из объятий Алиат, — ты откуда всё это взяла вообще?

— Так секретарь твоего отца передал, смотри, — она развернулась и подошла к моему письменному столу, чтобы из стопок книг выудить листок. Обнажённая фигура девушки в данный момент меньшее, что волновало меня. Схватив бумагу, принялся перечитывать содержимое.

Степень моего шока сложно было передать словами. Ни на что такое я в принципе не рассчитывал, ведь с момента появления во дворце не принимал участие вообще ни в чём. Знал, что Ларгос несколько раз уезжал и возвращался, отец проводил заседания, на которые съезжалась куча эльфов, даже Кальвер шлялся по городским мероприятиям со своей невестой. Ну а я — ничего.

— Подожди, разве Долиан это не клан Айлиль, которая невеста Кальвера? На кой мне туда тащиться?

— Так вместе с братом и пойдёшь, — улыбалась девушка. — Я уже всё узнала, Элларион Долиан, глава их семьи, сам настоял на твоём присутствии и король не был против. Ведь ваши семьи породнятся в ближайшем будущем, а они видели только Ларгоса.

— А меня хоть кто-то собирался спрашивать, чего хочу я⁈

Алиат выглядела испуганной. Она замерла, после чего подошла к своей одежде, быстро облачившись в платье.

— Прости, — вздохнул я, так как внезапно осознал, что накричал на неё. — Это всё так неожиданно.

— Солнышко, — она робко взяла меня за руку, как-то подозрительно смотря на неё. Неужели искры проступили во время вспышки гнева? — я всё понимаю. Ты был очень занят последний месяц, мне казалось, — она замолчала, часто вздыхая и боясь поднять глаза, — ты слушаешь, что я говорю.

— Прости, Алиат, — я погладил её по волосам, на что она подняла взгляд своих небесно голубых глаз и немного улыбнулась. Красивая же, зараза. — Я слушал тебя, но вся эта учёба… Всё из головы вылетало. Совсем другим мозги забиты были.

— Солнышко, — встрепенулась она, смотря на часы, — через полчаса твой отец уезжает. Если хочешь успеть ему что-то сказать, то надо поспешить.

— А куда он в такую рань? — удивился я. — Семь утра только.

— Так с Ларгосом инспектировать Великие Сады, — ответила она так, будто это банальная информация. — Это плантация за городом, главный источник продовольствия для Ильмарина. Каждый год король появляется там, чтобы поздравить всех работников с началом сезона плодородия. Ему и другим главам кланов проводят экскурсию. Так глава государства проявляет свою заботу о населении. В других городах то же самое. Это часть праздника. Ты забыл?

— Да, — схватился я за лоб, ощущая дрожь. В моей памяти действительно вообще ничего не было о таком мероприятии.

Адмир показывался на публике, в голове всплывали картинки об этом, но он всегда находился рядом с отцом и не отсвечивал. Тем более никогда не появлялся в храме. Хотя, я сейчас там частый гость, так что не удивительно, что король решил включить третьего сына в шествие.

— Не думаю, что отца стоит беспокоить по таким мелочам, — решил я смириться с неизбежностью.

— Хорошо, — отвлекла моё внимание от изучения расписания Алиат. — Приходи к десяти переодеться. Я уже подготовила подходящий наряд, так что тебе не нужно забивать этим голову.

— Спасибо, я побежал.

Быстро поцеловав её в губы, поспешил на тренировку с парнями. Наверное, это были последние часы моего спокойствия в этот день, потому что потом начался сущий ад.

Я никогда не был центром внимания толпы и не выступал на сцене, максимум у доски стоял перед классом в тридцать человек, никому из которых не было до меня дела. Парад вывернул мне всю душу наизнанку и присутствие рядом «отца» совершенно не спасало, потому что он банально был мне чужим эльфом.

Мелькающие лица, гам, крики, конфетти и ленточки, что некоторые бросали нам то ли на головы, то ли под ноги, дико раздражали. Конечно, король с третьим принцем были не единственные: за нами шли важные шишки из других кланов, а впереди — десять девушек в одинаковых нарядах, вообще без понятия, кто это. Несколько раз слышал признания в любви себе, причём не только женские голоса. Каждый кричал так, будто его обязательно должны были заметить и обратить внимание.

Эти полчаса пути стали настоящим испытанием. Я махал рукой и улыбался, сам думая лишь о том, что нужно немного продержаться. Если бы не надобность двигаться, то точно бы провалился в медитацию. Главное же — не упасть в обморок, игнорировать тошноту и головокружение. И не думать о том, что эта толпа может в любой момент разорвать тонкую ленточку и растоптать меня до мокрого состояния.

Иррациональные страхи — то, что мне точно не надо в таком состоянии, но от них не скрыться.

— Адмир! Адмир! — встревоженный голос отца вырвал меня из оцепенения. Я стоял на месте и махал рукой, глупо улыбаясь, хотя мы уже находились в храме и шум толпы хоть и был слышен, но остался позади.

Резко опустил руку и перестал улыбаться. Вздохнул и чуть не упал от нахлынувшей слабости, благо Калдир подхватил меня.

— Не стоило мне торопиться с публичными мероприятиями, — покачал он головой. — Прости, сын.

— Ничего, главное это закончилось.

Собственный голос показался мне ужасно тихим, даже не знаю, услышал ли отец.

— Сейчас помедитируешь и станет легче. Я распоряжусь, чтобы после тебя выпустили через боковой вход.

— Спасибо…

Пока мы разговаривали, отец всё ещё придерживал меня. Остальные аристократы в это время рассредоточились по огромному помещению, а главный священник что-то говорил. Несколько молодых парней смотрели на меня с явной усмешкой: конечно, испугался такой ерунды… Да нифига! Это очень страшно!

Наконец, настоятель храма, или кто он там, закончил, после чего несколько эльфов постарше направились в сам динами. Я среди них был единственным ребёнком, никто и слова не сказал. Завистливые взгляды оставшихся чуть дырку во мне не прожгли, на что было глубоко наплевать после перенесённого стресса.

Я не слышал, что говорили другие. Лишь прикрыл глаза и отдался спокойствию этого святого места. Приятная прохлада проникла внутрь меня и разлилась успокоением по напряжённым нервам и мышцам, возвращая душевное равновесие. Непередаваемые ощущения того, как в тебя проникает Сила — это мне давно уже нравилось до мурашек.

Как же хорошо…

От медитации меня отвлёк тихий голос, что звал по имени. Открыв глаза, обнаружил себя в абсолютно пустом динами и знакомого храмовника рядом. Его звали Эйлейн, был чем-то вроде мелкого служителя культа. Одной из обязанностей являлось как раз следить за посещениями святого места эльфами.

— Ваше высочество, вам пора, — сказал парень, когда я сфокусировал на нём взгляд. — Скоро начнётся время свободных посещений.

— Да, конечно, — кивнул я и последовал за Эйлейном.

Сначала мы поднялись в общее помещение, после чего свернули в коридор по другую сторону от статуй Кореллона и его супруги. Строение храмов везде было примерно одинаковым, и в этих служебных помещениях я уже бывал, пусть и в другом городе. Даже интересно стало, на том же месте кабинет местного настоятеля располагается или нет?

Но до той двери мы не дошли, свернув в ответвление. Затем ступени вниз и я неожиданно оказался на улице совершенно один, слыша как за спиной задвинули засов. Благо, это была безэльфная часть парка, но голоса поблизости слышались, как и гул толпы.

Не знаю, сколько простоял так, недоумевая, что делать дальше. Я Рэя не кормил и надолго «плутания» не хватило бы. А от мыслей, что могу во всей красе очутиться среди толпы или просто рядом с теми орущими неадекватами, становилось не по себе. Ведь на мне одежда просто кричащая о том, кем являюсь, да и лицо то уже явно всем известно.

Внезапно рядом что-то двинулось, отчего отпрыгнул в сторону, принимая стойку. Руки поднялись, огни зажглись и тут же потухли.

— Мэйн! — воскликнул я, ощущая свободу от свалившегося груза. — Как же рад тебя видеть, ты не представляешь.

Я вцепился в его рукав и повис ненадолго.

— Вы не вышли со всеми из храма, я волновался, — сказал он спокойным тоном.

— Кажется, у меня боязнь толпы, — виновато улыбнулся, посмотрев на него. — Мне стало плохо. Не знаешь, как уйти отсюда незаметно?

— Вам ведь ещё нужно на детские соревнования по дендро, верно?

Конечно он знал, сам ведь сказал утром, так что кивнул.

— Совершенно не хочется туда идти, — признался я и отпустил рукав парня. Рядом с этим укутанным шкафом я ощущал себя маленьким ребёнком.

«Ты ещё подрастёшь, солнышко», — уверяла меня Алиат. Да вот только сомневался, что достаточно. Через месяц день рождения Адмира, мне исполнится семнадцать, а я до сих пор коротышка на фоне большинства эльфов.

— Я знаю тихое место, — голос Мейна вывел меня из грустных мыслей. — У нас ещё есть время.

Он взял меня за плечи и начал что-то бормотать. Удивительно, но рисунок на моём халате начал меняться — я и понятия не имел, что так можно сделать с этой магической вещью, тем более с вышивкой.

— Пойдёмте, моих чар надолго не хватит, — парень протянул мне такой же снуд, что носил сам. — Он чистый, не беспокойтесь.

Кивнув, надел его, после чего мы вышли из своего укрытия. От вида столпившихся эльфов я опешил, но слуга схватил меня за руку и с невозмутимым видом потащил дальше. На нас никто не обращал внимания, лишь скользили взглядами время от времени. Наверное, это как с масками медицинскими в прежнем мире: может и странно, но никто не заостряет внимания.

«Тихое место» оказалось крышей одного из зданий, куда Мэйн затащил меня, хоть я мог и сам запрыгнуть. Здесь находилось что-то вроде беседки, которую никто не использовал, это было видно по помёту птиц и забитому гвоздями люку. Так же можно любоваться видом города и внешних стен, от которых шёл защитный купол. При этом с ближайших улиц нас не видно за уступом здания — идеально.

— Ты часто здесь бываешь? — мне стало интересно.

Мэйн сидел рядом, подставив открытое лицо ветру. Мне парень показался по настоящему расслабленным в этот момент, в нём что-то невидимое изменилось.

— Время от времени, — пожал он плечами. — Когда хочется побыть действительно наедине с самим собой и… не прятаться…

Он покосился на меня.

— Рядом со мной тебе нет смысла прятаться, — заметил я.

— Возможно, — слегка улыбнулся он, — вы первый эльф, у кого моя внешность не вызывает брезгливости или отвращения. Но вы сами одни редко когда бываете. А Этриану противно моё лицо.

— Ой, не напоминай мне про эту слащавую рожу, — скривился я.

— Если он вам не нравится, почему не уволите?

— Он полезен, — пожал я плечами. — Ты бы видел, как носился вокруг меня, когда словил магическое истощение. Как наседка над цыплёнком. Так что он хороший парень.

— Если бы с вами что-то случилось, его бы наказали, — указал на очевидное парень.

— Возможно. Но мне он тогда показался искренним. Да и вообще, хочется быть похожим на него. Таким же всеми любимым и этим, — я защёлкал пальцами, придумывая описание, но в голову ничего не шло, так что махнул рукой. — Он как шило в заднице, везде без мыла влезет и не упустит своё. Он всегда в центре внимания, быстро находит друзей и девушек. Где бы не очутился, везде быстро становится своим.

— Вы завидуете собственному слуге? — в голосе Мэйна чувствовалось удивление.

— Не знаю, возможно, — нехотя признался в том, на чём ловил себя не раз. — По крайней мере, он перетягивал внимание на себя и ко мне меньше вопросов было в дороге.

— Вас тоже любят.

— Кто? — хмыкнул я. — Алиат? Не спорю, она хорошо ко мне относится, очень удобная девушка, да и отсасывает мастерски. Но это лишь потому, кто я по статусу. Дарю ей украшения, которые тот же Этриан выбирает. Даже не уверен в её верности.

— Я вам говорил…

— Знаю, — перебил его, — я о другом. Вдруг её уже перекупил Ларгос?

— Вы всё ещё подозреваете его, — он осуждающе покачал головой.

— Мэйн, ты не хуже моего знаешь, что он не белый голубь, а серый, если не чёрный. И не надо снова пытаться меня в чём-то переубеждать.

— Ладно, не буду, — улыбнулся он.

Так в молчании мы и просидели несколько десятков минут, пока Мэйн не сказал, что пора идти.

Мероприятие уже началось к моему приходу, так что проскользнул через задний ход и уселся в свободное кресло. Моё появление не осталось незамеченным, народ зашептался, дети радостно повскрикивали, но на этом всё и закончилось.

— Ваше высочество, вы опоздали, — заметил какой-то мужик слева от меня.

— Я в курсе.

Помахал ему ладонью, чтобы он не отвлекался от выступления сбивчивого мальчишки, нахваливающего свой росток. Вообще у всех в руках находился горшок с небольшим кустиком типа бонсая.

Жюри и конкурсанты находились на одной сцене, на которую все и смотрели. Я пересчитал: двадцать «детишек», я бы даже сказал подростков лет от двенадцати, в основном мальчиков. Часть участников вообще выглядела старше меня. И лишь на шестом эльфёнке я повернулся к мужику справа, не тому, что указал на опоздание:

— А когда сам конкурс начнётся?

— Так он уже идёт, — тот удивлённо посмотрел на меня.

— В смысле? — не понял я. — А магия где?

Мужчина вздохнул прежде, чем продолжить:

— Конкурсанты выращивали растения в течении не одного месяца. Кустик каждого уникален и результат кропотливого труда. Наша задача — угадать изначальный сорт и выявить, кто лучше остальных справился с заданием по изменению внешнего вида. Но не беспокойтесь, вам делать ничего не нужно, вы здесь для иных целей.

— Спасибо за пояснения, — слегка поклонился из своего положения.

Ну и скукотища! Я то был уверен, что тут обычную магию показывают, а не результат садоводства детей.

Прикрыв глаза, попытался расслабить и подумать о чём-то хорошем, но меня толкнул мужик слева, что был недовольным с самого начала:

— Вы что, спите? — он строго посмотрел на меня.

— Я? Нет. Просто моргнул.

Ужас просто, ещё и поспать не дают.

— Простите, — обратился я к нормальному эльфу справа, — можно поинтересоваться? — он кивнул. — А конкурсы по пиромантии есть?

— Есть общий стихийный, он проходит осенью.

— Благодарю. А вас как зовут?

— Талисон Ара-Истинд, — улыбнулся он и протянул руку, которую я с удовольствием пожал. Нормальный мужик же!

— Очень приятно познакомиться.

Если бы не Талисон, я бы помер со скуки на этом «конкурсе». Он развлекал меня разговором, а потом подсказал как похвалить участников и что делать вообще. Узнал, что он учитель дендромантии в королевской магшколе и пожалел, что преподавать у меня не будет. Так же обсудили мою смену смену стихии.

В общем, вышел с конкурса я скорее довольный, чем разочарованный. На этот раз меня встретила дворцовая охрана, что отвела к дому Долиан и передала лично в руки главы Эллариона. Кушать очень хотелось к тому моменту, так что это перебивало встревоженность предстоящим мероприятием.

С Айлиль я не общался до этого, лишь приветствия дежурные, остальных не знал вообще. Оказалась вполне приличная семья, мама, папа, две дочери и сын. Невеста брата самая старшая, мальчик младший. Прошло всё нормально, даже Кальвер вёл себя адекватно — может, потому что Ларгоса рядом не было?

А вот сюрприз меня ждал на прогулке с отцом…

Глава 21

POV

Середина имбаэлка являлась по сути видимым началом весны: почки набухали, снег уже не выпадал и оставался разве что где-то в лесу. Скоро должен начаться сезон дождей — как раз перед этим и проходил праздник. Мне казалось, что если брать аналогию с прежним миром, то земли эльфов располагались куда южнее средней полосы России. Но климат здесь не был засушливым благодаря близости моря и окружающим горам. Так что не степи, а вездесущие многовековые леса наполняли эту холмистую равнину, прорезанную сетью рек.

Для меня же практически ничего не поменялось с приходом очередного времени года — на улице бывал редко и только в городе. За температурой уже давно не следил, так как магическая одежда спасала от всех неудобств. Даже если и снимал её, то не успевал замёрзнуть или вспотеть.

В саду было всё по прежнему — иногда я выбирал одну из местных лавок и читал книги. Здесь было достаточно много вечнозелёных растений, почти половина, так что всегда чувствовалась жизнь, даже в зимние морозы. Хотя, в самом городе погода мало мальски, но регулировалась, так что тех же метелей никогда не было, как и града.

Отец встретил меня почти у самого входа в парк крепкими объятиями, что немного насторожило. Конечно я знал, что он любит Адмира, но чувства этот мужчина проявлял редко и на моей памяти только в малоприятных для меня ситуациях.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он.

— Очень устал, но в целом нормально, — вяло улыбнулся я.

И ведь сказанное было правдой: стоило появиться на пороге дворца в знакомых коридорах, как тут же навалилась слабость. Алиат помогла привести себя в порядок, после чего я и направился во внутренний сад.

— Прости, что поспешил с включением в официальные мероприятия. В последние месяцы старался не трогать из-за учёбы и пережитого, но это не могло длиться вечно.

— Папа, — я дотронулся до его руки и посмотрел в глаза: — всё нормально, не переживай. Только позволь уйти с бала пораньше.

Король улыбнулся и мы пошли вглубь сада в молчании.

— Ты где пропадал почти час перед конкурсом? — озадачил он меня внезапным вопросом.

— Ты разве не знаешь? — удивился я, так как думал, что Мэйна кто-то направил. — С Мэйналивейном. От отвел меня в спокойное место, чтобы пришёл в себя, а потом сопроводил на мероприятие.

— Он тебя не обижал?

— Что? Нет, конечно, — рассмеялся я. — К чему этот странный вопрос?

— На службе у Ларгоса этот… эльф, — сделал он странную заминку, — имел специфические обязанности. Он не обучен манерам и может быть груб. Уверен, что тебе он нужен? Я могу подобрать куда более подходящих кандидатов в телохранители.

— Папа, начнём с того, что как эльф Мэйн очень хороший парень и приятный собеседник, — улыбнулся я уголком рта. — К тому же, он помогает мне с тренировками по фехтованию. Ещё он имеет грозный вид, что отталкивает незнакомцев, которым часто внезапно взбредет в голову пообщаться с младшим принцем. Я могу продолжать, но скажу проще — Мэйналивейн меня устраивает целиком и полностью. Его выбрал я, руководствуясь своими интересами. Спасибо Ларгосу, — через силу улыбнулся шире, — что не отказал в просьбе.

— Хорошо, — с лица Калдира ушла напряжённость. — Я рад, что ты ответственно подходишь к выбору слуг и учёбе. Мастера очень лестно отзываются об успехах.

— Так я ж гений! — решил зачем-то похвалиться.

— Да, слышал, — отец улыбнулся.

Мы медленно шли по дорожке внутреннего сада. Попасть сюда левым эльфам было сложно, потому я очень удивился, когда из-за хвойного низкорослого деревца вырулили двое. Разве мы не должны тут быть одни? Охрана не в счёт.

Мужчина выглядел ненамного младше короля, а рядом с ним девушка моего возраста. Обоих видел впервые в жизни, а вот халаты сложно было не узнать — Арвандор Кетеран носил такую же символику. Но ещё больше меня удивило то, что они шли прямо на нас.

— Ваше Величество, — мужчина поклонился отцу, как и девушка, а потом они повернулись ко мне, — Ваше Высочество, светлого дня.

— Светлого, — ответил на автомате и вопросительно посмотрел на короля.

— Адмир, — обратился он ко мне, — позволь представить тебе Миримора Кетаран и его дочь Илидель.

— Рад познакомиться, — слегка поклонился я.

Хорошим для моего статуса было то, что степень наклона регламентирована и для эльфа из правящей семьи корпус сместить требовалось незначительно. Остальные обязаны были гнуть спины ниже в зависимости от социального статуса. Это часть этикета и никто не наказывал, но учитывая тягу эльфов к правилам — считай закон.

Так вот. Эти двое, как мне показалось, наклонились слишком низко. Это же главная семья из Пеларгира, как никак. Их город и клан в частности славились анемовиками, все с этой стихией стекались в их магшколу и академию. А стихия, на минуточку, одна из самых редких и востребованных. Связка пироманта с воздуховиком могла творить поистине разрушительную магию.

Спасибо Мэйну за информацию, благодаря ему я очень многое знал.

— Мой брат весьма лестно отзывался о вас, Адмир, — сказал Миримор.

— Приятно слышать, — вежливо улыбнулся в ответ, не понимая что происходит. На случайную встречу это походило меньше всего.

— Моя дочь Илидель тоже гений, как и вы, — гордо заявил Миримор. — Только в анемо.

— Поздравляю, просто замечательно. Вам очень повезло, — надеюсь, сарказм в моих словах не заметили.

— Спасибо. И да, она поступает этой осенью в королевскую высшую школу магии.

— Правда? А почему так? Ведь школа Пеларгира куда престижнее для анемовика, — недоумевал я.

— Всё верно, — засиял он от радости, потому что я в теме, видимо. — Но в этом году факультатив анемо для третьего и четвертого курса начнёт преподавать Арвандор, так что мы ничего не теряем. К тому же, королевская школа лучшая по общему развитию в стране. Глупо будет не воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств.

Что-то мне подсказывало, что события как раз не случайные. Слишком уж подозрительные совпадения для последних десяти минут.

— Полагаю, — обратился я к Илидель, — вы также поступаете на третий курс?

— Да, ваше высочество, — кивнула она с напускной вежливостью. Девушка в принципе выглядела напряжённо, будто очень нервничала. И да, она была выше меня сантиметров на десять или пятнадцать, на это я не мог не обратить внимание. Вымахала же дылда. Интересно, сколько ей лет на самом деле?

— Удивительное совпадение, — на этот раз сарказм не остался незамеченным, взрослые переглянулись, а глаза девушки забегали, но она быстро взяла себя в руки.

— Надеюсь, мы с вами подружимся, — Илидель поклонилась и снова слишком низко для своего статуса.

— Ага, — только и смог сказать я.

— Мой дядя рассказывал, что вы талантливый пиромант.

— И много он ещё чего рассказывал? — нахмурился я.

Серьёзно? А как же конфиденциальность и всё такое? Конечно, я не делился секретами с этим Арвандором, отношения у нас были чисто деловые, в отличии от остальных двух моих учителей. Но всё равно сам факт, что кто-то распространялся о моих талантах, вызывал отторжение.

— Только хвалил вас, — улыбался Миримор. — Если бы не ваша основная стихия, то рекомендовал бы поступать в магшколу Пеларгира, а потом и академию.

Повисла неловкая пауза, так как я не торопился что-то отвечать. Точнее, не собирался в принципе.

— Полагаю, — сказал отец, обращаясь к гостю, — нашим детям будет комфортнее общаться без старших. Нам же самим предстоит многое обсудить, верно?

— Вы совершенно правы, ваше величество, — снова поклон от главы дома был слишком низким, после чего они отошли.

Я посмотрел на мнущуюся девушку, которая боялась поднять на меня взгляд, и медленно потопал в противоположную сторону. Илидель осталась стоять, будто не зная, что ей делать.

— Леди, — я повернулся к ней и сделал приглашающий жест. Девушка обрадовалась этому и поспешила занять место рядом.

Так мы и шли в молчании. Я настолько устал от сегодняшнего дня, что и не думал как-то стесняться присутствия чужого эльфа. Настолько всё достало, что было плевать. Никто не относился ко мне серьёзно, не интересовался моим мнением, так почему меня должно что-то подобное волновать?

— Сегодня хорошая погода, — внезапно нарушила тишину Илидель и осторожно посмотрела на меня. Хоть и выше была, а выглядело так, будто снизу вверх глянула.

— Да, хорошая, — ответил не задумываясь.

И снова тишина.

— Мой отец сказал, — я покосился на неё, — что вы входили в составе жюри конкурса дендромантов.

— Что ж, у него была не вполне достоверная информация, — хмыкнул я.

— П-простите, — тут же отвернулась она в неловкости. Странная какая-то. Слишком уж застенчивая для аристократки из такого влиятельного клана.

— Я никого не оценивал. Просто смотрел, а потом награждал.

«Будто кому-то в принципе есть дело до моего мнения», — подумал про себя.

— Наверное, там было очень интересно. Меня не пускают на подобные мероприятия.

Пресветлый Кореллон, она решила добить меня подборкой самых нелепых попыток завязать разговор? Ещё б спросила: как пройти в библиотеку? По логике, я теперь должен был поинтересоваться причиной подобных запретов, чего делать не собирался.

— Вы ничего не потеряли, наискучнейшее времяпрепровождение. Илидель, — я повернулся к ней, отчего девушка замерла, испуганно распахнув глаза, — вам не нужно пытаться развлекать меня разговорами, ну или чем вы там пытаетесь заниматься. Наших родителей нет рядом, так что давайте просто посидим спокойно? Обещаю сказать, что вы милая девушка, если мой отец спросит.

— Но… — она замолкла, не зная что-то сказать дальше. Но всё же нашлась: — Наверное, вы правы. Простите мне мою навязчивость.

— Не стоит извиняться. Давайте просто присядем и отдохнём.

Я опустился на ближайшую лавку и откинулся на спинку. Прикрыв глаза, подставил лицо прохладному ветерку. Слышал, а потом и почувствовал, как она заняла место рядом. Хорошо, что хотя бы Рэй в своём Астрале, иначе бы наверняка начал как-то комментировал ситуацию, а я и так уже морально измотан.

Не знаю, сколько прошло времени, когда Илидель позвала меня шёпотом:

— Ваше величество?

— М?

— Наши родители…

Открыв глаза, увидел, как они приближаются.

— Вы ведь знаете, что погода регулируется?

— Что? — не поняла она.

— В городе. Вы упоминали хорошую погоду. Как раз для подобных праздничных дней маги её поправляют, а что помельче — справляется щит.

— Но ведь он против порождений Лолт…

— И это тоже, — пожал я плечами. — Одно другому не мешает. Отец…

Пока имитировал беседу, взрослые подошли и я поднялся на ноги. Илидель тоже вскочила и поспешила наклониться будто нашкодивший ребёнок. Серьёзно, не по статусу они вели себя, что немного напрягало.

— Рад, что вы уделили нам внимание, — сказал Миримор королю. — Но нам пора, скоро начнётся бал.

— Разумеется, — улыбнулся Калдир и кивнул.

— Приятно было с вами пообщаться, ваше величество, — поклонилась Илидель.

— Нет, это вам спасибо за приятную беседу.

Ещё несколько дежурных вежливых фраз и гости ушли. Да неужели.

— Как тебе эта девушка?

— Она милая.

Отец как-то странно посмотрел на меня, после чего улыбнулся.

— Понравилась?

— Ага…

Не успел ответить, как его окликнул один из стражей и передал послание. Сломав печать, король нахмурился и сказал, что ему нужно срочно идти.

Так я остался один и вновь сел на лавку. До бала ещё оставалось время, да мне и не обязательно было появляться к самому началу.

— Вы ведь не знаете, кто она. Верно?

Я дёрнулся, вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону прежде, чем осознал свои действия: тренировки не проходят даром.

— Мэйн, твою ж мать! Не смей больше так пугать меня!

Укутанный, мужчина стоял рядом с лавкой и смотрел пустым взглядом поверх моей головы. Даже оглянулся, но ничего за спиной не было.

— Простите, не хотел ничего такого. Так вы знаете, кто она?

— Илидель что ли? Племянница учителя по анемо. А что?

— Она ваша невеста.

Я заморгал, после чего сел и потёр переносицу.

— Ты сейчас серьёзно это говоришь?

— Абсолютно.

— Но с чего вдруг? — голос прозвучал как-то жалобно.

— Этому есть несколько причин, но король сам инициировал помолвку ещё месяц назад.

— Что⁈ — я ошарашенно уставился на него.

— Вам ведь сообщалось. Алиат говорила при мне.

Чёрт, снова. Кажется, пора прекратить относиться к служанке как к фоновому шуму. Странно, но задумавшись и правда вспомнил что-то такое.

— Почему тогда… А, ну да, отца отвлекли. Неловко получилось.

— Его величество уже предупреждал вас, что потребуется фиктивная невеста и вы были не против.

— Так это когда было! — возмущённо фыркнул я. — У меня ведь и справка есть от глупых подозрений.

— Не в этом дело, — он покачал головой.

— Да сядь ты уже, стоишь над душой, — я кивнул на место рядом с собой.

— Я не могу. Если кто-то увидит, то могут отчитать. Не при вас, конечно.

— Так, стоп, — не понял я. — Ты сейчас кому служишь? Кто твой работодатель?

— Формально вы мой наниматель. По крайней мере, договор оформлен так с того дня, как стал работать у вас.

— Но тогда я тебе приказываю сесть. И вообще, какая разница остальным? — продолжал я возмущаться.

— Я уже говорил вам, — ответил он, присаживаясь, — существует профессиональная этика.

— Если кто-то посмеет докопаться, то шли ко мне, — отмахнулся я. — Да и вообще, ты у нас личность специфическая. Вряд ли будущему нанимателю будет дело до того, как соблюдал нормы этикета. К тому же надеюсь, что ты рядом со мной останешься как можно дольше.

— Я тронут, — он кивнул, наклонившись вперёд.

— Лучше расскажи об этой странной помолвке. Зачем она Илидель?

— Не ради самой девушки это всё, конечно. Клан Кетеран попался на подтасовке данных о выпускниках школы и академии. Это серьёзное правонарушение, учитывая недавний мирный договор.

— А я тут причём? — не понимал я.

— Несмотря на проступок, Кетеран один из сильнейших и многочисленных кланов. Потому король решил не афишировать данные и не вводить санкций, а поступить иначе. Фиктивная помолвка и совместное обучение Илидель с вами огромная честь, потому теперь Кетеран обязаны выступать за мобилизацию и передать в осенний призыв рекордное количество магов. Так их клан одновременно будет ослаблен, и в то же время награждён вниманием самого короля. Удобная сделка.

— И снова спрошу — я тут причём? — нахмурился я.

— Вас ведь предупреждали. Я потому и подошёл, что понял о неведении вами всей ситуации. К тому же, всё это на вас не накладывает никаких обязательств, кроме как быть приветливым с этой девушкой.

— Так ты подслушивал… Мэйн, — упавшим голосом обратился я к слуге и опёрся о колени локтями, — почему это происходит со мной опять?

— О чём вы?

— Всем плевать на моё мнение и интересы. Даже отец ни во что не ставит их.

— Не думаю, что это так. Да и разве есть проблема с Илидель? На первый взгляд кроткая девушка, но я перепроверю данные о ней, если хотите.

— Буду признателен, — кивнул я. — Мне не сложно быть приветливым с ней. Но сама ситуация такова, что это как камень с неба.

— Лишь недоразумение, что вы не знали.

— Да я что-то слышал про помолвку, но почему-то подумал, что это про Ларгоса. Он ведь старший из нас и давно должен был жениться.

— Вам следует быть внимательнее.

— Знаю. Давно пора уже включаться в социальную жизнь, но я так увлёкся учёбой, что обо всём вокруг забыл.

«Как же в башне всё было проще!» — подумал я, но вслух решил не говорить. Не настолько доверял Мэйну.

— Главное, не удивляйтесь слишком сильно, когда о помолвке объявят на балу.

С этими словами он поднялся и оставил меня в одиночестве. А подумать было о чём, хоть и не хотелось. И ведь предстоял ещё бал — светское мероприятие, где я обязан находиться и всем улыбаться.

Собственно, я и присутствовал, благо отец понял, что напрягать сыночка не стоит, так как тот устал. Ходил рядом с королём и по большей части молчал, лишь иногда говорил дежурные фразы.

В какой-то момент мы поднялись на тронный постамент и рядом появились в числе прочих приближенных Кетеран. Я понял, что сейчас произойдёт и морально настроился. Даже взял Илидель за руку — у эльфов такой жест также считался признаком как минимум дружеской близости. Девушка покраснела, глаза бегали, она опустила голову и не могла смотреть на меня. Когда же представление закончилось, я просто ушёл, спросив позволения у отца.

Денёк выдался бешеным, я просто валился с ног. Казалось, только коснулся подушки и провалился в сон, когда меня внезапно разбудил истошный женский вопль.

Визг принадлежал Алиат. Несмотря на то, что я вырубился сразу, как пришёл, она, как обычно, легла рядом.

Прикрыв грудь одеялом, она через меня испуганно пялилась куда-то на пол рядом с кроватью. Было достаточно светло, но солнце полностью не взошло.

Продрав глаза и повернув голову, первое что увидел — чужие ноги в сапогах. Возле кровати лежал мужик.

Глава 22

POV

Мои глаза тут же зажглись красным, а тело напряглось. Но души не было, лишь труп, это я сразу понял. Лицо закрыто стеклянной маской без прорезей — изнутри видно всё, снаружи лишь рисунок. При желании можно наложить чары, чтобы лучше ориентироваться в темноте. Вторым открытием стала лужа у его головы. Наклонился к краю кровати и втянул воздух полной грудью — как и ожидалось, болотный запах.

Под кровать заходила рука незнакомца, я поднялся на ноги и обошёл его — в ладони когда-то был зажат длинный нож. Самый обычный и непримечательный, кухонный.

— Зашибись просто, — вздохнул я и зевнул. — Спасибо, Айлинайн.

Страха не было — возможно, ещё не проснулся.

— Айлинайн? Ты его знаешь? — прозвучал голос служанки и я цокнул языком. Совсем забыл о ней, надо что-то делать со своей рассеянностью.

— Нет не знаю. Забудь это имя и не смей кому либо говорить. Поняла? — сказал я максимально строго. — Я могу быть обидчивым, ты же не хочешь узнать эту черту моего характера?

— Я всё поняла, — закивала она. — Я всегда на твоей стороне, не нужно этих подозрений.

— Вот и умница, — улыбнулся я и потянул за нить договора.

— Да тут я, тут! — недовольно пробубнил материализовавшийся Рэй. — Рядом был с вечера.

— И чего ж не разбудил? — с прищуром посмотрел на него.

— Так Айлинайн сказал не беспокоиться…

— В смысле? — не понял я. — Что, давно не убивал, руки зачесались?

— Считаешь, не стоило этого делать? — я вздрогнул от голоса болотника, но судя по вопросительному взгляду Алиат, та не слышала ни одного из моих духов. — Сам ведь только что поблагодарил, хоть это и было глупо.

— Ты про имя? Да, оплошал, — я покосился на недоумевающую девушку. Конечно, она понимала, что могу говорить с хранителем, но не улавливала контекста.

— Вообще-то я могу стереть такое короткое воспоминание, — фей сделал петлю в воздухе. — Попроси её подумать об этом имени.

— Алиат, мне нужна помощь. Напомни, имя, что я только что назвал.

— Айли… ай, а-а-а, — она рассеянно посмотрела на меня. — Что ты сказал?

«Спасибо, Рэй», — кивнул фею, на что тот расплылся в улыбке.

— Уже ничего. Закрой глаза, пожалуйста. Что у нас на полу? — я нагнулся к ней, внимательно смотря в лицо.

— А что там? — немного улыбнулась она.

«Кажется, ты перестарался».

— Просто событие недавнее, вот и всё, — тот пожал плечами. — Связанное стёрлось случайно.

Я немного поднапрягся и затолкал труп под кровать.

— Не важно, просто принеси мне… бутерброд с кухни, пожалуйста.

— В пять утра? — она недовольно посмотрела на часы.

— Да, вдруг захотелось покушать, а завтрак ещё не скоро.

— Может, я тогда заварю чай ещё?

— Да, будь так любезна.

Девушка быстро оделась и ушла.

— Есть возможность общаться мысленно, не заключая контракта, — Айлинайн появился собственной персоной и протянул мне ладонь с зелёным шариком.

— Что это? — выглядело похоже на мох.

— Не думаю, что ты действительно хочешь знать.

Вздохнув, взял шарик размером где-то сантиметр в диаметре и запил большим объёмом воды. Благо, Алиат следила за подобным и графин всегда был полон.

Глотать было сложно, ещё и привкус неприятный во рту остался, так что зажевал всё это грушей. Яблок у меня не водилось по понятным причинам, ненавидел их с времён учёбы у Тайритрона.

— Рэй, срочно зови Этриана и Мэйна. Говори, что вопрос жизни и смерти.

Фей тут же растворился в воздухе, а Айлинайн остался стоять, смотря на меня холодными глазами. Я же ещё ощущал, как шарик идёт по пищеводу.

— Ты что-то хочешь мне сказать? — поинтересовался я у него, расположив правую ладонь у груди, а в левой держал надкусанную грушу.

— Нахождение рядом с тобой удовлетворительно. Похоже, я что-то чувствую впервые за долгое время. То, что не вызывает во мне пустоты и апатии. Если Хозяин пожелает твоей смерти, мне сложно будет выполнить подобный приказ.

— Э-э-э, — только и смог выдавить из себя.

— Попроси Хозяина подарить меня, как ты это сделал с тем магживотным.

— Чего?

Но Айлинайн растворился в воздухе и как бы я его не звал, он не отвечал.

Увы, первой вернулась Алиат. Когда она поставила поднос, я вежливо попросил её доспать в своей комнате, на что девушка без вопросов согласилась. Обещала прийти в семь и прибраться.

— Что слу…

Этриан вошёл без стука и на удивление сразу же увидел торчащую из-под кровати руку в перчатке.

— Это ещё кто? — он ринулся к постели и преклонил колено, но быстро остановился, осознав, что гость не представляет опасности. — Какого происходит вообще?

Без моей помощи он вытащил труп и, перевернув его, снял маску. Никому из нас двоих лицо не было знакомо. В этот момент зашёл Мэйн.

— Что делать-то? — обратился я к нему.

Парень подошёл ближе, ощупал труп и посмотрел на меня:

— От тела надо избавиться.

— Но почему охрану не позвать? — удивился Этриан. — На принца было совершено покушение… Кстати, — он повернулся ко мне, — ты как с ним расправился? Я не вижу ран или крови.

— Это Рэй, — тут же выпалил. — Этот подкрался внезапно. Рэй не успел меня разбудить и сразу среагировал. Силы не рассчитал.

«Я⁈» — тут же прозвучало в голове.

Мэйн мог слышать духов, даже если те этого не желали. Он в принципе был достаточно сильным и талантливым, очень странно, что имея такие задатки, остановился в развитии.

«А что, мне о болотнике надо было сказать?»

«Ты прав…»

«Странное ты мне прозвище придумал, — знакомый голос заставил вздрогнуть. — Но оно близко к истине».

Прям не голова, а дом терпимости теперь. Мало своих мыслей, так в любой момент могут ещё два голоса появиться.

— И как мы это выносить-то будем? — недоумевал Этриан. — Расчленять что ли собираешься? Я в таком не участвую!

— Не нужно этого делать, — покачал головой Мэйн. — Я сам со всем справлюсь. Просто уйдите минут на сорок.

— Это моя комната, зачем мне уходить?

— Я не хочу, чтобы вы это видели. Иначе сами разбирайтесь с трупом.

— Ладно, понял, — кивнул я.

«Подсмотришь за ним и всё расскажешь!»

«Ага», — тут же согласился Рэй.

— Этриан, пошли.

— Но разве это нормально? Мы обязаны сообщить главе охраны Келдорану Даэ-Даисаину! Адмир, — он шагнул ко мне и взял за плечи. Только в этот момент понял, что до сих пор стою в одних пижамных брюках и босой, — это не шутки! На тебя было совершено покушение! Мы просто обязаны обо всём сообщить кому надо.

— И что тогда? — Мэйн сверлил глазами Этриана.

— Будут приняты меры, вот что! Этого эльфа будут искать, выяснять, кто он такой и кто заказчик. Иначе же недоброжелатель останется безнаказанным.

— Ещё принца запрут во дворце. О королевской магической школе придётся надолго забыть. Весь дворец встанет на уши, найдут тех, кого наказать. И не важна степень истинной вины. Будет нанесен удар репутации короля, что не смог организовать должную защиту не то что гостям, но и членам собственной семьи. Ты этого хочешь? Или повесить на Адмира клеймо убийцы?

Этриан замер, изредка моргая. Я сбросил его руки с себя и повернулся к Мэйну:

— Не понял. Я то тут причём?

— Не важно, хранитель его убил или вы, ваше высочество. В первое никто не поверит, так как хранители никогда не вмешиваются в дела эльфов. А убийство само по себе является тягчайшим преступлением в Амроте. Вас, конечно, оправдают, признают самооборону, да и вы несовершеннолетний ещё. Но это событие навсегда останется пятном на вашей репутации.

— Что за чушь! — возмутился я. — Это же несправедливо!

— Скорей всего, король замнёт это дело, — продолжил Мэйн. — Кто-то из стражей возьмёт вину на себя. Но вы готовы рисковать?

Я молча отошёл к стулу с вещами, что с вечера подготовила Алиат, и начал одеваться. Переваривать услышанное бред было сложно, но с чего бы Мэйну обманывать меня? В любом случае, надо бы взять свод законов Амрота и почитать на досуге. Почему я вообще до сих пор этого не сделал?

— И что ты предлагаешь, умник? Просто избавиться от трупа? — Этриан обрёл дар речи. — Это всё твоё решение?

— Я сам найду виновного. У меня достаточно связей и навыков для этого.

— Ладно. Ладно, — ксилтарец поднял руки вверх и недовольно сжал губы. — Решает наниматель, так ведь?

— И я решил. Мэйн со всем справится, — ответил я, накидывая халат, последний элемент одежды. — Пойдём прогуляемся.

— А твоя служанка? — внезапно вспомнил Этриан у двери.

— Она ничего не видела, — сказал не оборачиваясь, и вышел в коридор.

Мы находились на третьем этаже, наименее охраняемом крыле. Банально потому что здесь полно охранных рун и ловушек, реагирующих на вторжение и выход из зон. Да и чтобы подняться следовало преодолеть непростой путь.

Я подошёл к окну, выходящему во внутренний сад, и принялся исправлять рисунки на петлях и ручке.

— Ты что делаешь? — голос Этриана был полон подозрительности.

— А что, не видно? Снимаю защиту.

— Но откуда…?

— Рэй видел, как Мэйн их деактивирует. Но я бы и сам догадался при желании, не настолько и сложно.

— Почему мы в окно? — спросил он, выглядывая на улицу. — Рэй не может провести через коридоры и лестницы?

— Может, но сейчас он занят. Прыгай давай, мне ещё возвращать всё на место.

Этриан вздохнул и осуждающе покачал головой, после чего залез на подоконник и прыгнул прямиком на дорожку. Не будь у нас магической кинетики, ноги бы переломал себе. Собственно, как и я.

Вскоре мы уже сидели на лавке в саду. Я на удивление чувствовал себя бодро, а вот Этриан клевал носом.

— Может, позанимаемся? — я толкнул его в плечо.

— Что-о-о? — зевнул он. — На шум сбегутся стражники.

Чтобы время не тянулось долго, я закрыл глаза и представил внутренний мир. Погружаться в него не собирался, не время сейчас, этим занимался при медитации в храме.

Недалеко от золотой дорожки-входа лежал справочник по самым распространённым бытовым печатям. Он стоил недорого и имел устойчивость к воздействию неконтролируемой маны.

Как оказалось, в это место можно было забрать обычные предметы, но те быстро портились, будто их съедало время. Чем ближе к озеру, тем сильнее эффект и тем более устойчивым к магии должна быть вещь. «Вода» же моментально аннигилировала почти всё, к чему прикасалась.

Проникая внутрь, я был собственной проекцией, что-то вроде вроде астрального двойника. Не совсем душа, но нечто близкое. Рэй сам являлся духом, а потому мы оба не ощущали негативного воздействия, ведь сами состояли из подобной энергии. Запихивать что-то живое было сложно само по себе и ничем хорошим не закончится.

Внутрь можно было принести предмет, а потом забрать, но только погружась самому сознанием. Я же хотел найти иной способ, более простой и быстрый — усилием воли извлекать нужное. Учитывая объёмы этой зоны, хранилище являлось бы поистине огромным.

Вот она, книга. Я уже видел её перед глазами. Потянул руки и осторожно коснулся, ощущая гладкую поверхность. Осторожно погладил, наслаждаясь чётким тактильным ощущениям.

Ну же, ещё немного. Просто «вынырнуть». Спешить нельзя.

Медленно приподнял её, уже ощущая вес. Теперь вверх…

Дёрнулся и открыл глаза. Опять и снова одно и то же. Я будто во сне спотыкался и терял контакт. Бесит! Но ничего, однажды точно получится, я был в этом просто уверен.

О том, что хотел сделать, не смог найти даже упоминания в самых толстых и сложных для восприятия фолиантах. Возможно, банально потому, что внутренний мир открывался далеко не всем и на гораздо более поздних уровнях силы. Вероятно, это никому и в голову не приходило даже.

Сильнейшие маги использовали вместительные артефакты, стоящие баснословных денег. Так же могли прятать напрямую в ядре что-то важное, и это был единственный способ, что мне удалось найти.

Мир внутри «по-научному» назывался космо. Собственно, как существовали определения для структуры и её частей в целом, но они появлялись только в специализированной литературе. Вообще без понятия, почему так. Возможно, чтобы не загружать мозг учеников, большинству из которых эти знания потом в жизни вообще никак не потребуются?

Обычно маги просто сидели в космо и размышляли о великом. Нельзя было не согласиться, что там действительно царило умиротворение наравне с динами. А в это время тело само развивалось по заранее заложенным паттернам. Либо в озере было возможно контролировать процесс, но как — я ещё не разобрался.

От тренировок меня отвлёк голос Рэя:

— Мэйн его съел.

Я открыл глаза и удивлённо посмотрел на фея. Сбоку в неудобной позе полусидя спал Этриан, откинув голову назад. Как он вообще умудрился так уснуть?

— Кушать будешь? — Рэй протянул бутерброды, что подготовила Алиат и которые остались в комнате на столе.

Кивнув, взял еду и принялся её жевать.

«Ты можешь нормально рассказать, что конкретно увидел?»

— Мэйн снял с трупа одежду. Потом сбрил все волосы. Сложил в мешочек. А потом а-а-м!

Фей максимально широко открыл рот, даже больше физиологической нормальности, ведь ему-то что, он бесплотный. И запихнул руку по самый локоть. Я чудом не поперхнулся от такой картины.

«Ты что творишь⁈»

— Визуализирую, — дух пожал плечами, вытянув руку из себя. — Он просто пасть свою распахнул и заглотил того мёртвого эльфа целиком. Шея так растянулась, — для большей наглядности дух развёл ручки в стороны, — я думал порвётся. Но нет. А потом он живот большой погладил, — на весу фей сел, надув пузико, и принялся тереть его. — Гладил, гладил, тот и уменьшился. Взял мешочек и ушёл. Дальше я за ним не следил.

Да уж, я и близко не представлял, что всё произойдёт так. А ведь когда-то спрашивал, может ли он курицу целиком проглотить!

— Знаешь, я тут подумал кое что. Мне напомнило. Я никогда такого не встречал и не слышал.

«Да говори уже».

— Может ли эльф быть магическим животным?

Я глубоко задумался, вспоминая всё, что знал об этом феномене. Как правило, дикие животные прикармливались растениями и фруктами из динами. Спустя очень много времени из-за такой диеты и воздействия маны святого места они становились крупнее и сами обретали способности, а порой и разум, как тот же Шурнах. Но хищникам было сложнее, конечно, получить подобный статус.

Но что с эльфами? Те так же иногда попадали в ловушку духов, но крайне редко и совсем не так, как магические животные. Они становились слугами хозяина динами и фактически теряли свободу. Там же в итоге и погибали.

В одной из книг читал теорию, что у зверей паттерны развития лежат на уровне инстинктов, в то время как у эльфов подобного нет. Перескочить ступень с ученика на послушника было просто, для этого не требовалось особых знаний или усилий. Даже не формируя структуру, энергия тогда сама укладывалась сетями без ядер.

А вот с послушника на адапта без знаний не перейти, обычный эльф упрётся в потолок, который преодолеть в принципе не сможет. Но а дальше… Без специальных тренировок и составов до клоафа не добраться, это верная смерть. Да и само развитие как происходить будет, при несформированной структуре-то?

Проблема святых мест в обилии маны. Она будет раздирать эльфа изнутри, отчего тот умрёт, организм не вынесет перегрузок. Взрослый же со знаниями сможет выжить, но духи умеют убеждать и навязывать контракты, которые невозможно нарушить.

Даже если быть умным и не заключать договоры, всё равно во внешний мир не попасть из-за контроля хозяина места. Да и еда, съеденная в динами, становится очень токсичной за пределами зоны. Потребуется несколько дней ничего не есть и не пить, чтобы выбраться. Но в таком истощённом состоянии это маловероятно. Странно, но животные подобной слабости не имели.

Описаны лишь два случая побега взрослых эльфов за всю историю. Если и были другие, то они, скорее всего, унесли свою историю на тот свет. Разумеется, всё это касалось юных и неопытных.

Но Мэйн, как бы он смог? Ещё и такие изменения успеть получить не только внешние, но и внутренние. Ведь ни один эльф не в состоянии проглотить огромный кусок мяса с костями без последствий! А вот животное — вполне, особенно если магическое.

«Попроси Хозяина подарить меня, как ты это сделал с тем магживотным», — вспомнил я слова болотника. Если так, то всё сходилось.

Кажется, пора заглянуть в библиотеку и покопаться в разделе по зоомантии.

Глава 23

Интерлюдия

Мэйн знал дворец как свои пять пальцев, так что ему не составило труда незаметно пробраться в комнату кронпринца. Слуга как раз занимался уборкой, что-то тихо напевая себе под нос. Мужчина заметил внезапного визитёра лишь повернувшись к нему и вздрогнул. Тень — таким был статус эльфа, всегда спрятавшего своё лицо. У принца служило много подобных шпионов.

— Его высочество в ванной, — тихо сказал слуга и вернулся к своим обязанностям.

Ларгос стоял у зеркала и чистил зубы, когда к нему постучались. Его длинные мокрые волосы были откинуты на спину, а наготу прикрывало лишь полотенце на бёдрах.

— Слушаю, — громко сказал он.

— Это Мэйн.

— Что-то важное? Заходи.

Ванная комната кронпринца была ненамного больше таковой у Адмира: утонувшая в полу вместительная ванна и душ в углу — места здесь было предостаточно.

— Сегодня рано утром на Адмира было совершено покушение.

Ларгос перестал тереть зубы и прополоскал рот, после чего повернулся к вошедшему и облокотился о край раковины, по сути притаившейся в нише.

— Неудачное, судя по твоему тону, — сказал он равнодушным тоном.

— Верно, ваше высочество. Убийца был обнаружен мёртвым у кровати. Погиб в точности, как и солдаты в инциденте полуторамесячной давности.

Кронпринц прищурился, внимательно разглядывая слугу.

— Ты ничего не видел?

— Нет, когда пришёл, он уже был мёртв около часа.

— Мой братец хоть что-то объяснил?

— Он переложил ответственность на своего хранителя, но смею предположить, что это ложь.

— Учитывая, что ко мне до сих пор не ломится Келдоран, тебе удалось убедить его скрыть инцидент.

— Это было не сложно. Этриан иного мнения, но против воли нанимателя не пойдёт.

— Отлично, я прослежу за слухами, — Ларгос задумался, коснувшись своего подбородка. — Может удастся найти крысу. Больше ведь никто не знает?

— Адмир уверил, что только мы втроём. Я не заподозрил в его словах лжи, хотя Алиат уже давно ночует у принца. От трупа я избавился, — сказав это, парень достал из поясной сумки мешок и протянул принцу.

— Что это? — тот не торопился принимать «подарок».

— Вещи и волосы убийцы, по этому можно будет найти зацепки.

— Уничтожь.

— Что? — спокойный тон Мэйна сменился на удивление.

— Я неясно выражаюсь? Сделай то, что и обычно — уничтожь.

— Но ведь… Слушаюсь, ваше высочество, — слуга поклонился. — Я могу идти?

— Больше нечего сказать про Адмира? Слышал, ты сбегал с ним вчера.

— Ваш брат боится публичных выступлений. А ещё очень сильно хочет поступить в академию. Вы знаете, насколько он увлечён учёбой. Больше ничто не интересует, кроме тренировок.

— Да, внешне всё невинно. Но вот только уже шесть трупов и никто ничего внятно объяснить не может. Он ходячая бомба, не забывай.

— Слушаюсь.

— Если это всё, то можешь идти.

Мэйна озадачил приказ, он вновь и вновь прокручивал в голове ситуацию. Адмир определённо что-то скрывал, но вот представлял ли он реальную опасность на самом деле? Опыт и инстинкты видели в третьем принце обычного подростка, в то время как факты говорили об ином.

* * *

Интерлюдия

Погружённая в свои думы, Илидель сидела перед зеркалом, в то время как служанка укладывала её волосы. В комнате находилась ещё одна девушка знатного происхождения по имени Фаилэ.

Когда дело было закончено и служанка ушла, Фаилэ пододвинула стул поближе к подруге.

— Ну же, как тебе младший принц? — с нетерпением спросила девушка.

— Я ведь говорила уже вчера, — Илидель недовольно выставила вперёд нижнюю губу.

— Да, что он низкий, помню. Но а в целом?

— Фай, — девушка повернулась к подруге и замерла, не решаясь продолжить.

— Ты ведь знаешь, я всегда на твоей стороне, — ответила та с теплотой, пожимая ладонь подруги.

— Ему нет до меня дела. Этот карлик делал вид, будто меня не существует! Да, дядя говорил о его тяге к учёбе, но не настолько же! Я что, хуже⁈

— Но ведь он красавчик ведь, верно, — подмигнула Фаилэ.

— Да, но, — Илидель смутилась, сбившись с мысли. Подруга частенько замечала слабости младшей Кетаран, читая ту как открытую книгу. — Он карлик!

— Не надевай каблуки в следующий раз, вот и всё, — Фай пожала плечами с улыбкой на губах. — Я ведь предупреждала, что он ниже братьев.

— Но не настолько же? — жалобно хныкнула девушка.

— Ему только семнадцать, мальчикам свойственно расти медленнее. Ещё всё может измениться, что не будет иметь значения, если эта помолвка останется и дальше только записью на бумаге и пожеланиями короля и главы.

— Да знаю я! Но он даже говорить со мной не хотел на первой встрече!

— Но хоть что-то он ведь делал?

— Просто сел и уснул, — надулась девушка.

— Если бы всё было плохо, нас бы уже предупредили.

— Он обещал сказать, что я милая. Но это лишь бы я молчала и не мешала ему спать!

— Илидель, ты и сама прекрасно всё понимаешь. Брак для таких знатных особ, как ты, редко происходит по любви, и уж тем более между одногодками.

— Я старше его на полгода, — тихо пробубнила та.

— Послушай, твой отец чётко дал понять, что ты обязана его заинтересовать. И это большая удача, что он действительно красивый и молодой.

— Но что я могу сделать, Фай? Адмир вообще не обратил на меня внимания, будто я пустое место!

Илидель закрыла лицо ладонями и всхлипнула.

«Хорошо, что она про служанку ничего не знает», — вздохнула Фаилэ.

Ей было двадцать пять, большую часть своей жизни девушка присматривала за дочерью главы клана, а потом даже получила назначение компаньонки. Не то, чтобы она не любила Илидель, но эта связь членами клана ставилась куда выше её собственных интересов. Потому Фай ещё не окончила школу, потому не нашла себе постоянного парня или подруг. Замаячивший на горизонте гипотетический брак Кетаран и поступление на обучение в столице девушка восприняла как шанс изменить свою судьбу.

— Именно поэтому мы сегодня проснулись так рано, — напомнила она подростку. — Посмотрим на тренировки твоего жениха, а потом и совместные занятия. Твой дядя не смог отказать в просьбе.

Илидель посмотрела на подругу и обняла себя. Печально вздохнув, она отвела взгляд в сторону.

— Но ты ведь знаешь дядюшку, он тот ещё зануда.

— Сейчас важно хотя бы начать проводить время вместе. Пусть он привыкнет к твоему присутствию, ты тоже узнаешь его лучше. Чем он интересуется, что волнует, о чём он любит говорить. Поверь, общие темы — лучший способ привлечь внимание и не оттолкнуть. А потом он и сам поймёт, что лучше и прекраснее девушки ему не найти во всём Амроте!

— Ты правда так думаешь? — показушно засмущалась Илидель, хоть действительно считала себя одной из самых красивых девушек страны.

— Ну конечно! Не переживай, я буду рядом и всегда помогу советом.

— У тебя самой парня нет, — надулась Илидель и получила росчерк пальцем по носу от подруги.

— Но они у меня были в отличии от некоторых, — хмыкнула та в ответ. — Пошли уже, скоро должны начаться тренировки. Нам очень повезло, что они проходят в общедоступном месте.

Парни действительно обнаружились на тренировочной площадке внутри дворца. Та располагалась на втором этаже и имела второй свет без балконов, чем-то напоминая колодец.

Но чего Фай не ожидала, так это количество тех, кто придёт посмотреть — точнее, их отсутствие. Похоже, после вчерашнего праздника все слуги были заняты уборкой. Но такая приметность быстро ушла на второй план от того, что происходило на площадке.

Высокий мужчина, скрывавший своё лицо, бесцеремонно теснил Адмира, заставляя отступать. Но тот был меньше и проворнее, успешно контратакуя противника. Лицо принца выражало сосредоточенность, а лёгкая полуулыбка то, что ему нравилось происходящее.

Это было очень быстро. Парнишка не чурался использовать кинетику и акробатические трюки в виде кувырков и переворотов. Да и его мастерство в целом не уступало умелому воину, чувствовались десятки часов упорных тренировок.

Сама Фаилэ умела драться, её чуть ли не заставили научиться этому. Но сейчас она понимала, что вряд ли бы смогла выйти победителем из схватки с Адмиром. Уровень же таинственного незнакомца просто поражал воображение. Несмотря на скорость атак, казалось, он зевает от скуки под своей маской. Положение рук, ног, осанка — всё выдавало в нём общую расслабленность.

«Разве такие эльфы должны тренировать принцев? Почему он здесь, а не на службе?» — крутилось в её голове. А потом пришло осознание того, что оружие в руках двух парней самое настоящее: любая имитация уже бы развалилась от той силы, с какой на неё воздействуют. Казалось, одно неверное движение и серьёзных травм будет не миновать.

— Фай, — Илидель слегка толкнула подругу, — что с тобой?

— Ничего, — та тряхнула головой, сгоняя наваждение. В конце концом, разве бы кто-то подвергал жизнь принца опасности в обычной тренировке? Нет, конечно.

— Я тоже не ожидала, что этот заучка умеет так фехтовать.

Илидель владела лишь базовыми навыками самообороны, всё её обучение сводилось к роли мага поддержки с охраной. Да и сомнительно, что та всерьёз отправиться на полевую службу в будущем, скорее получит роль чиновника или управительницы.

Адмир сделал серию атак, успешно отбитых тренером, после чего вдруг оступился и начал падать. Но в последний момент он сумел сгруппироваться и добавить себе ускорение, чтобы сбить громилу с ног, при этом ещё и сделать режущий удар по бедру. Но тот не упал — провернулся вокруг своей оси и ловко уклонился. Острие прошло буквально в паре сантиметров от ноги.

— Да чтоб тебя, Мэйн! — недовольно крикнул третий принц. — Ещё бы немного и я победил!

— Даже если бы вы попали, это вряд ли вывело противника из строя. Кинетическую защиту никто не отменял.

— Да откуда тебе знать, сколько я вложил силы? — возмутился Адмир. — Поддал бы огоньку и тебе пришёл бы конец.

— Именно поэтому мы тренируемся здесь и без стихийной магии, ваше высочество.

— Ну так давай сменим площадку?

— В вас говорит адреналин, — тренер покачал головой. — Я же не самоубийца. Если вас не устраивают мои методы, мы можем прекратить тренировки.

— Ага, мечтай, — засмеялся принц и быстро направился в сторону коридора. На девушек он не обратил внимания, пройдя от них в метрах пяти, после чего ударил ногой по лавке рядом с сидящим там эльфом.

Тот встрепенулся от грохота, так как похоже спал. Осмотревшись по сторонам, он зевнул и потёр глаз.

— Хватит дрыхнуть! Твоя очередь, Этриан!

— Может сегодня без меня? Ну разочек.

— Смотри, бабы твои пришли глазеть. Так что поднимай жопу, лентяй.

— И откуда только в тебе столько энергии, — закряхтел тот, поднимаясь. — Ты ведь мало спал как и я. Э-э-э, — он опешил, смотря на девушек и схватил принца за руку, чтобы притянуть того ближе. Парень начал что-то говорить на ухо, но Фаилэ уже ничего не услышала.

— Что ты несёшь…

Адмир сфокусировал свой взгляд на одежде зрительниц и округлил глаза.

* * *

POV

Так как утро началось раньше обычного, но и спарринг был перенесён. Зная новое о Мэйне, будто увидел перед собой другого эльфа. Каким же существом он был на самом деле? Два в одном? Ларгос ведь наверняка имеет на руках всю информацию и заключил с ним контракт подчинения, или что там делают с маг животными укротители? Или это не применительно к Мэйну? Жаль, библиотека ещё закрыта.

Кем бы не был этот громила на самом деле, он оставался прежним. С одной стороны, я был рад его честности в бою, в отличии от Этриана, а с другой — мог бы и поддаться разочек, дать надежду подрастающему поколению!

Собственно про белобрысого ксилтарца — он бессовестно дрых на лавке! Знал ведь, что каждое утро одно и тоже происходит, мог бы лечь пораньше вчера. В конце концов остальное время суток он предоставлен сам себе.

Я ощутил наслаждение от того, как Этриан подскочил от моего удара по лавке. В следующий раз надо будет поближе, а то совсем расслабился. Ворчать начал, чтобы сегодня дали отдохнуть — мог бы и вообще не приходить, раз такое дело. Тем более, опять зрительницы пожаловали по его душу.

Парень внезапно схватил меня за руку и прошептал:

— Выбирай слова, это же та девочка из Кетеран! Молись, чтобы они тебя не услышали!

— Что ты несёшь…

Я повернулся в сторону девушек и замер в недоумении: и почему сразу внимание не обратил на одежду? Обе из Кетеран, разве что вторая из младшего дома клана.

— Светлое утро, — к ним уже спешил Этриан с приветственным поклоном. Вот ведь жук, всегда найдёт способ выпутаться. — Позвольте представиться, Этриан Эрмуара, партнёр по фехтованию для принца.

— Эрмуаран? — переспросила та, что постарше. — Интересная фамилия.

— Нет, Эрмуара, я ксилтарец, — парень всё так же приветливо улыбался, что заставило девушек растерятся. Они переглянулись — явно не ожидали увидеть представителя недружественной страны, который внешне ничем не отличался от амротца. Одежду то он носил по местной моде, чтобы не выделяться в толпе.

— Илидель Кетаран, — девушка сделала жест в сторону спутницы, — а я Фаилэ Кет-Эльсаин, подруга и компаньон.

— Наслышан, — парень ещё раз поклонился Илидель, — вы ведь невеста моего ученика, верно? Он говорил о вас.

Я уже успел подойти и ткнуть разговорчивого слугу в бок, а то совсем берега попутал: вот зачем он вообще такое сказанул?

— Правда? — «невеста» воодушевлённо посмотрела на меня.

— А… э… Что вы делаете тут в такую рань? — только и смог выдать в ответ. Не признаваться же в том, чего не было? Правда, в этот раз девчонка Кетеран уже одного со мной роста. Она что, до этого была на каблуках?

— Я слышала, что вы тренируетесь бою на мечах каждое утро, ваше высочество. Если моё присутствие вас смущает, то могу уйти.

— Нет, можете остаться, — я растерялся. Зачем ей вообще смотреть на мои неумелые махания мечом? — Просто обычно приходят любоваться на этого клоуна, а не на меня.

— Ох, любите же вы себя недооценивать, ваше высочество, — улыбался Этриан.

— Простите, вы друзья? — поинтересовалась Фаилэ.

Похоже, она обратила внимание на то, что я обращаюсь к парню на «ты». Это могло значить только то, что мы близки, либо он гораздо ниже меня по статусу.

— Просто мы давно знакомы, — после небольшой заминки ответил я.

— Ох, ваше высочество, — Этриан приложил ладонь к своей груди и удивлённо посмотрел на меня. Вот ведь актёришка, — вы раните меня в самое сердце. Я думал что старший товарищ вам как минимум.

— Потом поговорим, — я строго посмотрел на него, после чего толкнул в сторону площадки, — а сейчас твоя очередь спарринга.

— Простите, — остановила нас Фаилэ, — вы не представили вашего тренера.

— Тренера? — Этриан удивлённо посмотрел на руки девушки, что указывали на стоявшего словно статуя Мэйна. Тот всё так же находился на площадке.

Этриан засмеялся.

— До чего дошло, Мэйна тренером называют! Он такой же компаньон по тренировкам, как и я. Ну ещё и телохранитель. Его зовут Мэйналивейн…

Парень стих и вопросительно посмотрел на меня. Странно, только сейчас понял, что не знал его фамилии. И ведь правда, даже трудового договора в глаза не видел! Собственно, как и Этриана — ни того, что остался у Шира, ни нового дворцового. Так что я пожал плечами и взгляды всех присутствующих пересеклись на Мэйне.

— Мэйналивейн Эрессанд, — громко сказал он. — Слуга и телохранитель третьего принца Амрота.

Голос его прозвучал слишком официально и торжественно, мне даже неловко стало.

— Фаилэ, — Кетеран повернулась к своей подруге, — ты ведь тоже мой телохранитель?

— Эм, отчасти, да, — растерялась та. Странно, одежда обычная, платье, и оружия нет, если только что-то не скрытного ношения. — Я проходила тренировки. Но мне сложно будет сравниться по фехтованию даже с вами.

Она поклонилась, посмотрев на меня.

— Со мной? — не понял я. — Вы что-то путаете, я не так хорош в этом.

— Вы очень скромны, ваше высочество, — улыбнулась девушка.

Никогда не любил беспричинную похвалу. Это такое происходит, значит хотят использовать в своих целях.

— В таком случае, предлагаю спарринг, — вполне серьёзно заявил я.

— Ваше высочество, — добродушно хихикнул Этриан, — не пристало вам бить женщин.

— Женщин? Я не вижу здесь женщин. Лишь эльфов, которым предстоит рано или поздно столкнуться в бою с порождениями Бездны. Не знаю как они, а я больше не собираюсь рисковать жизнью, оказавшись лицом к лицу с неизбежным врагом, от которого невозможно убежать. Именно поэтому мне нужно стать как можно сильнее. Во что бы то ни стало.

Я сжал правый кулак, так как в левой руке всё ещё находился меч. У меня ещё ещё есть несколько лет, пока не преодолею порог флаоса. И к тому моменту я обязан быть гораздо сильнее нормы. Не сказать, что боялся демонов иномирья, но если хочу хотя бы приблизиться к уровню Тайритрона, то должен уметь им противостоять. А это очень даже не просто — в этом я успел убедиться на собственной шкуре.

— Адмир, — Этран сжал моё запястье, — вы слишком требовательны к себе.

Мне хотелось сказать очень многое, но сдержался: не при свидетелях же.

Почему я злюсь? Потому что никто мне не верит? Потому что где-то там в глуши, а иногда и под боком в городах творят свои делишки демоны? И всё это несмотря на повсеместную защиту, даже туалеты рунами исписаны. Эльфы живут, радуются, будто в мире нет опасности.

Кажется, я стал слишком мнительным.

— Но ведь, — голос Илидель был неуверенным, — до встречи с настоящими чудовищами у нас полно времени. Закончить школу, академию…

— Леди, — оборвал я её, — а вы настолько уверены, что под вашей кроватью не притаилось зло, которое только и подживает удачного момента? Или, может оно уже прицепилось к вам и медленно растёт, питаясь вашей маной?

— К-конечно я уверена! — возмутилась девушка. — Мы, маги, видим подобное!

— Да? — хмыкнул я. — И как вы отличите колдуна от обычного мага?

— Да проще простого! Зло оставляет след на ауре колдуна. Чем больше плохого совершил эльф, тем он приметнее.

И тут я рассмеялся. Похоже, разговор этой девчонкой бессмысленен.

— Адмир, я знаю, на вашу долю выпали испытания, но вы не одни.

Это она так пытается меня подбодрить?

— Вы ничего не знаете, — справедливо заметил я.

— Так позвольте мне узнать!

— С какой стати?

Илидель растерялась и посмотрела на подругу. Похоже, та так же не сообразила, что ответить на подобный выпад.

— Простите его высочество, он устал после тренировки, — попытался сгладить обстановку Этриан. — Придумал! Вы встретитесь после обеда и поговорите в нормальной обстановке. Верно?

Парень посмотрел на меня, явно намекая на то, что должен ему поддакнуть. Но я молча развернулся и ушёл на площадку, ища свои ножны. Кажется, на сегодня хватит болтовни и махания мечом.

— Вам сообщат время и место, — услышал я за спиной, но не стал на это реагировать.

Забрав меч, направился в свою комнату.

Глава 24

POV

И вот что я творю? Нагрубил невесте, да и вообще её не узнал, пройдя так близко. Что со мной происходит? Кажется, будто тону, но как бы не размахивал руками, крепкой опоры не найти.

— Сегодня занятий не будет.

Я опешил, когда дорогу в подвал перегородил Мэйн. Был погружён в свои мысли и не сразу понял суть фразы.

— Что?

— У вас сегодня выходной.

— Но как же Нетарн? Вчера вечером она подходила ко мне и чётко сказала, что занятия будут по расписанию.

— Это было вчера. Или вы что-то имеете против?

— Нет, но…

На самом деле просто не знал, что ответить. Такая новость оказалась громом среди ясного неба: настолько привык к каждодневным занятиям.

— Тогда я в библиотеку, — не совсем уверенно сказал я и начал прикидывать в голове маршрут: всё-таки дворец немаленький с множеством коридоров и помещений.

— Нет, — Мэйн помотал головой. — Вы пойдёте со мной.

— Куда⁈ — воскликнул я. Что вообще происходит?

— Вы доверяете мне?

— Что? Э-э-э… Ну… Не особо. А что?

Он нахмурился.

— С мастерами Илла-Кетезаранд, Нетарн и Кетеран я договорился, они вас сегодня не ждут. Вы можете провести день по своему усмотрению, либо пойти со мной.

— За пределы дворца? — удивился я.

Мэйн кивнул. Видимо, с учителями он договорился или вчера, или пока я мылся и завтракал после тренировки.

— Тогда пошли, — пожал я плечами.

Телохранитель вновь изменил мой халат чарами и дал снуд, чтобы спрятать лицо. Из дворца по сути мы вышли так же, как и с Нетарн — с технического входа. Не будут же завозить продукты и мебель через главные ворота? Или доски с кирпичами? Такой груз всегда регламентирован и ворота открывались только по расписанию, заранее сверенному с управляющим. А вот выйти эльфу было проще, если договориться с охраной. Всё это рассказал мне сам Мэйн ещё давно.

Странно, но привёл парень меня к той самой беседке на крыше. На этот раз я сориентировался и запрыгнул наверх уже сам. Погода стояла прекрасная, дул ветерок, а город, казалось, вымер.

— Я отлучусь ненадолго. Переоденьтесь, — Мэйн положил свёрток рядом со мной.

— Эм, ну ладно.

В конце концов, вряд ли есть смысл бросать меня здесь одного. И всё же, когда парень спрыгнул вниз, я выдернул Рэя и приказал ему присматривать за округой.

— Если не доверяешь ему, то зачем ушёл?

Я ничего не ответил, так как не знал. Просто сама по себе идея выйти из дворца казалась мне хорошей. Ещё в прошлой жизни считал, что роскошь круто, но когда стал жить в ней, то всё оказалось совсем иначе. Эльфы аристократы, чем-то похожий на китайщину уклад, магия, обучение ей — казалось, не сильно отличается от башни, но почему всё это так тяготит меня?

— Ксандр? — фей подлетел ближе к моему лицу.

— Не знаю я. Наверное, просто решил сбежать из дворца, — пожал я плечами.

— Ну и правильно, — кивнул мальчик. — Мне там тоже не нравится, стены давят, везде эти руны. А ты знаешь, как они на духов негативно влияют. Уверен, даже Айлинайн согласен со мной. Выйти б вообще из города на волю. В местном динами не продохнуть от сотен глаз приспешников Кореллона. А ещё ты букой стал, совсем со мной перестал разговаривать, даже кормишь с кислой миной, — он потянул себя за щёки так, будто они резиновые. — Весь аппетит портишь.

— Только о себе и думаешь, — улыбнулся я и протянул руку, чтобы погладить его пальцем по голове между рожками.

— А сам-то? — ответил тот, но не отлетел.

— Как думаешь, где у Мэйна керай? — внезапно спросил я. — Такое ведь должно быть?

— Он сильный, так что да. Или под одеждой, которая скрывает фон. Или где-то внутри тела.

Рэй схватил мой палец своими ручками и потёрся щекой о подушечку. Умилительно. Было бы, будь он девочкой. Но, увы, меня окружают лишь парни, никакого гарема, Алиат не в счёт. Скукотень. Да и избранности со спасением мира нет. Хотя, возможно оно и к лучшему, зачем мне эти испытания? Вот кто под главного героя подходит, так это Ширейлин: вознамерился отделить мир живых и мёртвых.

Одежда, что мне оставил Мэйн, состояла из жилета и халата, так что быстро управился. Даже успел задремать, прислонившись к каменной колонне. И всё же внутреннее напряжение не отпускало меня. Казалось, я просто разучился расслабляться.

— Он тут, — пискнул Рэй и я открыл глаза.

— Не заскучали, ваше величество?

— Не особо.

Он молча сел рядом и устремил свой взор вдаль. Я поступил как и он: лазурное небо почти без облаков. За стенами деревьев не видать, так как те ниже постройки эльфов. Зато сам город засажен растениями, и пусть только весна, кое-где зелень прорисовывалась. В целом вид умиротворял, будто я выше мирской суеты.

— Впервые вижу настолько целеустремлённого ребёнка.

Я вопросительно посмотрел на парня, но тот даже не обернулся, продолжая наблюдать что-то вдалеке.

— Обычно такими бывают взрослые, оказавшиеся в сложной ситуации. Они взваливают на себя неподъёмный груз отвественности и корят, что не справляются. У таких эльфов выходить порой делать невозможное, и всё равно им этого недостаточно. Обычно так стараются ради собственных детей, либо престарелых родителей.

Он повернулся ко мне и посмотрел словно насквозь, даже дрожь прошлась по телу. Маску он так и не снял.

— Ради чего вы себя не жалеете?

Лишь спустя несколько секунд до меня дошёл смысл слов, вызывав виноватую улыбку.

— С чего ты взял?

— Вы же не считаете меня слепым? У вас есть серьёзные причины отдавать всего себя ради того, чтобы стать сильнее. Зачем вам занятия фехтованию, бег, ведь ваша магия уже настолько сильна, что ничего из этого не требуется. Я прежде не видел, чтобы каждая деталь в магическом искусстве была использована с подобной эффективностью.

Я моргнул несколько раз, не понимая, зачем он это говорит. Да и разве хоть что-то он видел?

— Откуда…

— У стен есть уши и глаза, ваше высочество. Особенно во дворце. И даже несмотря на это, вам удаётся хранить свои тайны.

Мне нечего было ответить, так что решил промолчать и отвернулся.

Облачка медленно плыли. Ветерок ласкал кожу. Тишина затянулась.

— Я знаю, вы мне не доверяете, и всё же понимаете, что намерения мои чисты. Я никогда не причиню вам зла намеренно.

Он поднялся на ноги и, посмотрев сверху вниз, протянул руку.

— Вы пойдёте со мной?

— Куда?

— Туда, где вы, возможно, облегчите свою ношу. По крайней мере, я очень надеюсь на это.

Я поднялся, не принимая его помощь.

— С чего ты взял, что у меня вообще есть ноша?

— Не принимайте окружающих за слепцов. Не только мне очевидно, что вы слишком многое берёте на себя, попутно принижая успехи. Так вы пойдёте со мной?

— Ну, пошли, — пожал я плечами.

— Лицо закройте и не снимайте. Не хочу, чтобы вас кто-то узнал.

И мы спрыгнули вниз, а потом долго шли по улицам. Я был совершенно без понятия, куда и зачем.

Наконец, мы остановились возле одного из домов. Ничего примечательного: клумбы, дворик на один столик. Всё же, это была столица и земля ценилась.

Мэйн зашёл в незапертую калитку и постучал в дверь. Обернувшись, подозвал меня рукой.

Нам открыли почти сразу.

— Светлого утра, — тут же сказал Мэйн, протягивая мужчине какую-то бумагу, — мы из Бюро паранормальных явлений.

— Но ведь ваш специалист был три дня назад и ничего не обнаружил.

— Вам повезло, ваш случай отправили на допроверку.

— Хорошо, заходите.

По всему было видно, что мужчина нам не доверяет. Хотя, я вообще удивлён, что он пустил в свой дом двух незнакомцев в масках.

В зале был беспорядок, на столе стояла грязная посуда. Видимо, после вчерашнего праздника не успели прибраться.

— Простите, я не ждал гостей, — виновато сказал эльф, убрав с дивана какое-то тряпьё. Он чувствовал себя не в своей тарелке и всё же сел напротив.

— Рассказывайте, — попросил Мэйн. — Возможно, случилось что-то ещё.

— Это началось с полгода назад, или раньше. Сложно сказать, — неуверенно начал он. — Я просто начал находить вещи не на своих местах. Поначалу списывал на забывчивость, но потом это стало слишком очевидно. Если делал пометки, то ничего не случалось, а если только запоминал, то предметы передвигались. Сам я никогда этого не видел, конечно, тогда бы обратился в Бюро ещё раньше. Потом вещи начали пропадать и находиться в совсем неожиданных местах. А некоторые так и не нашлись. Я уже купил огромное количество носков, расчесок, носовых платков, ручек, ложек. Запеченное всегда лежат на своих местах, как и чистое, но стоит попользоваться, — мужчина развёл руками. — Проверялся у врачей, всё нормально с когнитивными способностями. Вот в бюро обратился. Когда потерял ключ, нужный на работе. Он нашёлся потом, но всё равно выговор я получил. Из последнего, — он задумался. — Да, буквально вчера пропало немного монет, что отложил на булочку. Каждое утро перед работой покупаю. Нашёл вечером, они закатились за комод. Но ума не приложу, как. Да и проверял перед выходом.

Мужчина закончи свой рассказ, а Мэйн посмотрел на меня. Я же вообще не понимал, что происходит и зачем мы здесь.

— Каковы ваши мысли, коллега? — внезапно спросил он.

— Э-э-э, — протянул я. — Очень похоже на духов из подкласса фей. Но чтобы они внезапно появились в городе, — тут пожал плечами.

— Это происходит только в доме? Вы живёте один? — поинтересовался Мэйн.

— Да и да. Снимаю этот дом год примерно.

— А началось всё полгода назад? — прищурилсям я, чуя неладное.

— Могло и раньше, я не знаю. Мог просто не обращать внимания из-за смены обстановки.

— Прошлые… — я запнулся, — специалисты, они дом проверяли?

— Да, — кивнул мужчина. — Обошли вдоль и поперёк с такими палочками.

То, что он показывал, напоминало поисковые лозы. Точнее, так они назывались в моём прежнем мире, а здесь же это простейший прибор для поиска аномального скопления маны.

Да что они вообще пытались найти таким инструментом⁈ Какой дух самолично полезет под лозу, если они в принципе скрытно всегда проказничают?

Непроизвольно хлопнул себя по лбу и покачал головой. Когда поднял взгляд, сидящий напротив мужик испугался, подпрыгнув на месте. Странный тип, красных глаз никогда не видел?

— А вы точно из Бюро паранормальных явлений? — обеспокоенно поинтересовался хозяин дома. Ну или арендатор, если быть точнее.

— Конечно, — успокоил его Мэйн таким тоном, будто это и так всем должно быть понятно. Ага, два парня в масках, ещё и с высоким навыком — далеко не всем магам было доступно магическое зрение.

Я уже поднялся на ноги о обошёл всю гостиную, но не обнаружил ничего примечательного. «Рэй, помоги».

— Это тот комод? — остановился я перед мебелью на входе и мужчина кивнул. Внимательно осмотрев всё, разумеется, ничего не обнаружил. Так я и бродил с умным видом несколько минут, пока не объявился Рэй.

«Они сейчас прячутся на чердаке. Совсем слабые, меня испугались и разлетелись в разные стороны».

К тому моменту я уже успел многое обдумать и начал обыскивать дом на предмет привязки: чтобы дух попал в защищённое место, требовалось то, к чему бы он был прикреплён. Для меня с Рэем это сам договор и я сам. Для болотника это ритуал приглашения. И я очень наделся, что тут никто не проводил такого простого призыва, потому что иначе концов не найти.

Я уже почти отчаялся, когда в спальне на тумбочке не обнаружил фигурку совы. Самая обычная из дерева, декор. Да только если присмотреться, то внутри находился артефакт с зарядом, что почти израсходовался.

— Откуда это?

— Эта фигурка всегда здесь была, — спешил оправдаться мужчина, будто я его в чём-то обвинял. — Мне понравилась и не убирал.

— Полагаете, причина в этом предмете? — в дверях появился Мэйн.

— Возможно, сейчас проверим.

Я погладил сову ладонью и начал вытягивать остатки заряда. Тут то и появились они с тонким жужжанием. Мой слуга замотал головой, будто ища источник шума, но самих духов увидел только красными глазами. Шарики чуть больше сантиметра, они хаотично летали, но будто боялись меня и Мэйна, несколько из них прилипли к арендатору.

— Точно он, — хмыкнул я.

— Мы это изымаем, — сказал Мэйн, наблюдая за шариком, что начал скатываться по волосам эльфа. А когда тот полез в ухо, смахнул духа рукой.

Казалось, ещё немного и арендатор рухнет в обморок. Похоже, он уже успел пожалеть о том, что впустил нас, но не прогонял из-за страха. Да я и сам бы боялся этого громилу, если бы не знал.

— Не обязательно, — покачал я головой. — Могу разрядить артефакт здесь. Если моя догадка о том, что это их точка привязки, верна, то духи сами перевоплотятся из-за силы эльфийской защиты. Но это будет медленная и мучительная смерть, напоследок они наверняка напакостят сильнее.

«Изверг, — возмутился Рэй. — Вынеси их за город просто!»

— Тогда мы тем более это уносим! — буркнул Мэйн и хлопнул под ухом арендатора ладонями, развоплотив так духа. — Ты смотри как эта мелочь облепила бедолагу! Будто норовят внутрь залезть.

— Что? — мужчина побледнел.

— Ну так всем жить охота, — пожал я плечами. — Даже духам. Если умудрятся прилипнуть, то проживут дольше. Правда, так их будет проще обнаружить врачу или любому другому магу. Да и не их это стезя, сами пострадают.

— Я не хочу духовных паразитов! — взвизгнул мужчина. — Уберите их от меня!

Он начал смахивать с себя невидимых насекомых, что, естественно, совершенно не помогало. Я передал сову Мэйну и приказал арендатору замереть. Написал у него на лбу защиту и припечатал ладонью — теперь ни одна тварь не сможет залезть внутрь, но только слабая. Да и хватит такого на месяц максимум, если не меньше.

Мэйн написал акт изъятия, который магически раздвоился. Один оставили мужчине, второй забрали.

— И это всё? — похоже, арендатор не мог поверить разрешению своей проблемы.

— Всё, — ответил Мэйн.

Спасённый начал кланяться, благодарить, а напоследок сунул небольшой бумажный свёрток оригами. Как я понял, в такой ложили деньги на подарок и на оплату, если сумма была большой.

— И что это было? — поинтересовался я, когда мы шли по улице.

— Вы помогли простому эльфу, — пожал он плечами и положил себе на ладонь свёрток. — Эти деньги по праву ваши.

— Как член королевской семьи права не имею зарабатывать, тебе ли не знать? — хмыкнул я. — Да что там было помогать? Дело то плёвое.

— Не говорите так, — Мэйн покачал головой, засовывая деньги себе в карман. — Как бы другие смогли найти артефакт в фигурке? Или сделать защитную печать на живом эльфе? Вы ведь понимаете, что до такого допускаются единицы? Стоить хоть немного ошибиться и носитель пострадает. Я всё видел и думал уже остановить вас, но… написание идеальное.

— Если в Бюро работают бездари, — раздражённо заметил я, — то это не значит, что я мастер.

Говоря это, махнул рукой, за которую тут же схватился слуга, остановив меня. Он согнулся ближе к моему лицу.

— Но вы и есть мастер, — тоном, не терпящем возражения, сказал он.

— Не говори чепухи.

— Хорошо, — он выпрямился, отпуская мою руку. — Тогда перейдём сразу к самому сложному. Одному из горожан не смогло помочь уже два мага. Подозрение на демона.

Мэйн сделал несколько шагов вперёд.

— На демона? — напрягся я, догоняя его.

— Да, он изолирован в своём доме и судьба решается. Завтра должен приехать специалист узкого профиля, экзорцист. Но в таком случае пациент с большой долей вероятности умрёт.

— В смысле, — не понял я.

— Такова статистика, — Мэйн пожал плечами. — Мало кто умеет изгонять демона без последствий, потому специалистов мало. Кому хочется брать ответственность за чужую жизнь? Слышал, вы сами смогли как-то провернуть подобное. Согласны, что дело не из простых?

— Согласен, поэтому мы туда не идём.

Парень удивлённо посмотрел на меня.

— Не хотите даже диагностировать?

— Зачем?

— Не хотите помочь эльфу?

Я остановился, сверля Мэйна недовольным взглядом.

— Зачем всё это? Для чего?

— Вы очень сильны, умны и мудры не по годам, но почему-то не хотите этого признавать. Я лишь хочу, чтобы вы перестали заниматься самоуничтожением и увидели собственный потенциал.

— Ты ведь встречался с ними, верно? С демонами.

— Да, с ними и последствиями. И поверьте, никогда бы не предложил вам подобный случай, если бы не был уверен в успехе.

— Я не сам избавился от демона. Я просто не способен на это.

— Но это ведь и не Кореллон, верно? — прищурился он.

Я смолк, внимательно смотря на парня.

— Откуда такие мысли? — спросил его. — Ведь всем известно, что именно с его помощью удалось избавиться от порождения Лолт.

— Я не умею читать мысли, но вижу ложь. К тому же, вы до последнего скрывали этот факт, прекрасно понимая, что он значит.

— Именно. И ты полагаешь, что о таких вещах стоит говорит на улице?

— Вы правы, — он поклонился в извинении, — простите мою грубость. Позвольте устроить вам ещё одну проверку?

— На этот раз что? — нахмурился я.

— Ничего принципиально сложного. Просто воспользуетесь моим мечом. Идёмте.

Мэйн быстрым уверенным шагом направился вперёд, я еле поспевал за ним, так что ещё вопросов решил не задавать.

Глава 25

POV

Место, к которому мы пришли, называлось Первым отделением патрульной службы. Наверное, его можно было бы назвать участковым пунктом полиции. Также здесь красовался узор, обозначающий клан Лаилинд — далеко же Мэйн нас завёл.

Мой сопровождающий показал какой-то документ и прошёл внутрь здания, сказав, что я с ним. Посмотрели на меня с ещё большим подозрением, чем на Мэйна — наверное, для них по росту я совсем ребёнок.

— Что мы здесь делаем? — спросил я в безэльфном коридоре.

— Скоро узнаете.

Почти сразу после этих слов мы оказались во внутреннем сквере, в центре которого располагалась тренировочная площадка под открытым небом. Мужчины здесь занимались физическими нагрузками, хоть я и видел манекены для отработки ударов, а также тренировочные мечи.

На нас сразу обратили внимание, так как Мэйн вышел прямо в центр и обвёл всех присутствующих недружелюбным взглядом. Я попытался спрятаться за деревом, но понял, что это выглядит глупо, так что встал рядом с ним.

— Кто из них самый сильный? — повернулся он ко мне.

— Что?

— Кто из этих эльфов самый сильный.

Я обвёл всех взглядом и ткнул в того, что стоял ближе всего: высокий, не уступавший в форме самому Мэйну. Тот тут же шагнул к этому парню и ткнул в лицо документ.

— Приказываю провести спарринг с этим ребёнком на настоящем оружии.

Недовольство на лице незнакомца сменилось на страх, его поза из расслабленной тут же сменилась на напряжённую. И лишь спустя несколько секунд он таки посмотрел на меня.

— Простите, я не могу, — сказал он, а я выдохнул.

— Почему?

— Я не бью детей. Не хочу его ранить.

— Хорошо, начните с тренировочным.

— Ты сейчас серьёзно? — не выдержал я.

— Совершенно, — сказал он и протянул руку: — халат.

Немного поколебавшись, понял, что ничего не теряю.

Наконец, мы с незнакомцем заняли места напротив друг друга и после условного сигнала громила кинулся на меня. Я растерялся и просто отступил, покинув место удара. Но невольного партнёра по спаррингу это не смутило, он тут же снова атаковал.

Чем дольше я отражал удары, тем более неуклюжим и медленным казался мне парень. Нет, он хорошо дрался, но я мог лучше.

Уклонившись от удара, сделал рывок вперёд и деревянный меч прошёлся по горлу громилы. Он тут же отступил, схватившись за это место свободной ладонью, ещё и дышать странно стал.

— Ну ладно, малой, — сказал он, наконец, и повторно атаковал, но уже быстрее, хоть и снова недостаточно. Несколько лёгких натренированных взмахов и его меч отлетел в сторону.

— Ты, — Мэйн ткнул в сторону ещё одного парня, — атакуйте вдвоём.

— Эй! — возмутился я.

Эти двое атаковали синхронно, но спереди. От одного уклонился, второго отбил, ещё и по голени ударил. Не ожидавший этого, парень завалился на песок.

В общем, это было несложно, меня попросту не воспринимали всерьёз! Даже трое. С четверыми уже было сложнее, так как никогда не тренировался с таким количеством, хоть сами приёмы и отрабатывал. Удар по спине полностью поглотился кинетикой, лишь разозлив меня. Ускорившись, раскидал всех, оставив либо безоружными, либо сидевшими на песке.

Странно, полицаи начинали злиться, хотя сами ведь поддавались мне. Или нет?

— Теперь никто не против настоящего оружия? — Мэйн подливал масла в огонь, я лишь пожал плечами и принял его клинок.

Тем временем, казалось, поглазеть начал сбегаться весь отдел. Вперёд вышел ещё один громила с настоящим мечом и началось. Он определённо был талантливее предыдущих моих спарринг партнёров, и всё же я смог успешно оттеснить его, хоть оружие из рук и не удалось выбить.

— Стойте, дайте мне! — крикнул ещё один и мы поменялись.

Адреналин начал разогревать кровь, так что я вошёл в раж, как это часто бывало на тренировках. Разве что снуд мешался, но старался не обращать на него внимания.

К тому же, новенький почему-то пытался атаковать меня сверху, отставляя локоть в сторону. За такую непростительную ошибку он быстро поплатился: я поднырнул под его оружие и направил клинок снизу вверх.

Лезвие прошлось по его кинетике, но подбородок я всё же поцарапал. С удивлением на лице парень отступил, а я переключился на предыдущего. Пришлось покрутиться прежде, чем смог ударить по ладони плашмя, чтобы выбить клинок.

Да вот только парень на удивление оружие из рук не выпустил, но отступил с улыбкой на губах:

— Да ты хорош, малец. Лет то сколько?

— Сем…

Я на инстинктах потянулся к снуду, чтобы немного припустить его и стереть пот: всё же успел надышать и влага неприятно липла вместе с тканью. Вот только Мэйн резким рывком оказался рядом и схватил за руку, не давая открыть лицо. Только посмотрев на него, понял, что чуть было не рассекретил себя.

— Семнадцать? — воскликнул мой бывший оппонент и вскинул брови в изумлении. — Низковат, но твой талант с лихвой окупает этот недостаток.

— Это не недостаток, это преимущество, — насупился я.

— Это ты точно подметил, — засмеялся он.

— Теперь вы убедились? — голос Мэйна прозвучал тихо, он всё ещё держал меня за руку.

Я моргнул, не сразу поняв, о чём он. Улыбнулся под снудом и кивнул.

— В таком случае, мы уходим.

Он забрал свой меч и под просьбы окружающих остаться потащил меня к выходу. Лишь когда мы отошли на несколько кварталов, он протянул платок.

— И как ты только в этом ходишь! — воскликнул я, стянув снуд, и начал протирать кожу. От неприятного ощущения это плохо спасало, но лучше, чем ничего.

— Привычка, — он протянул мне новую маску.

— Я надеюсь, больше физических нагрузок не будет, — вздохнул я и натянул на себя предмет одежды.

— Вы согласны взглянуть на одержимого?

— А он прям одержимый? — удивился я.

— Кто знает, — парень пожал плечами. — Вот и продиагностируем.

Идти пришлось где-то полчаса. Дом сразу же показался мне странным, будто на него легла тень, хотя соседние выглядели нормально. Взглянув под иным углом, замер на месте: щит над зданием отличался знакомыми мне символами, но лишь по специализированным книгам. Они были защитными, но совсем не бытовыми, а рассчитанными на более серьёзные сущности, разве что не масштаба бедствий.

— Мы из Бюро паранормальных явлений, — уже стандартно представился Мэйн полицаю, что сидел на крыльце.

— И что? — с вызовом ответил тот. — Разрешение на посещение именно этого объекта есть?

Мой провожатый достал другую бумажку и полицай быстро сменил гнев на милость:

— Простите, но у меня нет кода доступа. Только инструкции на случай непредвиденных проблем.

Мэйн подозвал меня жестом и указал на дверь.

— Ты предлагаешь мне дешифровать что ли⁈ — удивился я.

— Не принижайте свои таланты, я видел, как вы сбегаете из своих покоев.

— Так там я за тобой подсмотрел, вообще-то.

— Меньше слов, больше дела, — и снова жест в сторону двери.

— Ну ладно…

Да уж, это вам не петли во дворце, тут действительно сложнее было. Но только потому, что сверху стояла защита от демонического прорыва. Подумав немного, потянул палец и коснулся одной из рун, начав смещать её в сторону, чтобы изменить порядок, а уж потом сами детали.

Мэйн схватил меня за руку, а когда посмотрел на него, тот покачал головой.

— Не так, мы не защиту снять должны, а замок на вход.

Да уж, пришлось прокрутить в голове несколько вариантов. Похоже на головоломку, помесь судоку и пятнашек.

Наконец, потянул руку и начал медленно сдвигать детали, поглядывая на своего слугу. Тот никак не реагировал до тех пор пока я не закончил.

— Это какой класс защиты? — Мэйн повернулся к удивлённому полицаю.

— Второй.

— Какой наивысший?

— Первый, как на городском.

Мэйн многозначительно посмотрел на меня, после чего толкнул дверь и мы вошли.

«Тоже мне, показатель, — хмыкнул я про себя. — Энигмы на вас нет и криптографии».

И ведь действительно не было. Возможно потому, что сами по себе символы сложные для восприятия и воссоздания, если не изучать их первооснову. Также значения туманны и зависят от контекста, но чем длиннее шифр, тем проще его понять.

— Кто вы? — внутри находились ещё два эльфа, но в странной одежде, более тёмной и символика занятная на халатах.

Стоп, это что, колдуны⁈

Снова сверка документов, извинения и нас повели на второй этаж.

Мужчина выглядел болезненно, он сидел в кресле и будто спал с открытыми глазами, совершенно не моргая и не двигая зрачками. Я просканировал его, но ничего особенного не увидел. Переглянулся с Мэйном и медленно подошёл к пациенту.

— Что вам нужно? — внезапно сказал он, отчего я вздрогнул. Будто неживая кукла заговорила. Даже один его глаз повернулся на меня максимально неестественно. Выглядело это крипово.

— Предварительное диагностирование, — ответил за меня Мэйн.

— Делайте что хотите. Пусть только это уже закончится.

Сказав это, он снова вернулся в режим куклы. Да уж, я впервые такое видел.

Структура его была вполне добротной, ничего не нарушено, что сразу же поставило меня в тупик. Как бы не приглядывался, не мог найти ничего необычного.

Вздохнув, решился на крайний шаг.

— Можно вас коснуться?

— Делайте что хотите, — повторил он.

Я сел рядом с креслом и накрыл его ладонь своей, после чего опустил веки. Что ж, приступим. В тела других эльфов я ещё своей маной не проникал, но прекрасно знал, как это делается.

Его тело было чужим. Это ощущалось в моральном отторжении, даже какой-то брезгливости. Но я взял себя в руки, и чем дальше шёл, тем терпимее становилось.

Как уже и видел глазами, структура вполне хорошая, клоаф восьмой ступени. Он определённо хорошо занимался и очень долго, даже придраться не к чему. У меня меридианы у́же и менее плотные, чем у него, про ядра вообще молчу.

Не знаю, сколько я блуждал, растекаясь своей силой по его структуре. В голове проецировался образ на ощущениях, будто пальцами ощупывал и угадывал что и где.

Вот оно, за сердцем! Нечто холодное и тягучее, но не такое, как мой демон в прошлом. Даже более того, какое-то пористое что ли, мягкое, как губка.

Я напрягся и сфокусировался на объекте отчего в голове появился образ скомканной в шар бумаги, но в мелкую дырочку. Я прошёлся вдоль и поперёк, но не обнаружил и намёка на связь с потусторонним миром, а это могло значить только одно.

Не спеша, я вернул всё своё обратно, после чего открыл глаза и посмотрел на Мэйна.

— Это не демон, это проклятье.

— Что? — не понял тот. Собственно, как и колдуны, что всё это время наблюдали за мной с явной тревогой.

— Это проклятье, некая субстанция, что отравляет пациента. Это было подселено ему.

— Откуда ты такое знаешь? — голос одного из колдунов дрогнул.

На самом деле я не знал, это было догадкой. Из той информации, что видел в учебниках и что рассказывал Рэй.

— Вы можете излечить его? — голос Мэйна был напряжён.

— Зараза прямиком за сердцем, это очень опасно. Я не умею их извлекать. Будь ближе к поверхности, ещё мог бы попытаться.

— Хорошо, — кивнул Мэйн, — думаю, этого достаточно. Мы уходим.

Когда спустились на первый этаж, колдуны попросили заполнить акт осмотра. За меня это сделал Мэйн.

— Вы не указали его имя, — эльф кивнул в мою сторону.

— Этого не требуется.

— Это обязательно, — настаивал парень.

Мэйн выпрямился и посмотрел сверху вниз на колдуна, но тот и не собирался отступать.

— Пиши жалобу на моё имя самому кронпринцу Ларгосу, — сказал мой слуга.

— И напишу, ты не сомневайся. Если имя действительно твоё. Лицо то своё показывать не хочешь, как и этого мальца.

Мэйн хмыкнул и медленно опустил снуд. Парни тут же отскочили в ужасе, чем сильно удивили меня. Шрам как шрам, чего так реагировать-то?

— Мы уходим, — сказал он и потянул меня к двери.

— Да я и сам ходить могу…

Перед тем, как выйти, он поднял свою маску. После чего молча потащил меня по улицам.

— Вообще-то больно, — заметил я и он соизволил отпустить затекшую кисть, которую я принялся разминать.

— Простите, ваше высочество.

— Зачем ты вообще меня туда потащил?

— Думал, что вновь взглянув на свой страх, вы откроетесь. Но, — он повернулся ко мне и внимательно посмотрел, — вы восприняли ситуацию слишком естественно. Вы не боитесь демонов?

— Почему же? Боюсь. Но то не демон ведь был.

— Кто учил вас проникать внутрь других?

— Никто.

— Наглая ложь, так почему я не чувствую фальши? — он прищурился. — У вас талант к лицедейству?

— Так уже делали со мной и не раз, ещё в книгах читал. Просто повторил то, что и так знал и чувствовал на своей шкуре.

— Вы слишком много знаете и умеете для своего возраста и уровня.

— А это плохо?

— Это слишком подозрительно. Будто вы иной эльф, а не тот, кем притворяетесь. Если бы вас не проверяли…

Его рука потянулась к моей шее, так что отступил назад.

— Ты чего? Меня ведь проверяли!

— Верно, — он остановился и отвернулся.

— Вообще-то, у меня просто хорошее образование.

— Оно слишком хорошее. Академическое. Ещё и в разных направлениях. Откуда вы вообще узнали о проклятиях? Такого нет ни в одном учебнике.

Кажется, я прокололся. В учебниках про проклятия писали лютую чушь и очень мало. Уровень деревенских слухов. В то время как у Тайритрона я изучил бестиарий, а там описывалось воздействие разных духов на вещи, растения, животных, эльфов. Что-то отличалось, а что-то было очень похожим, как например подсаживание инородного предмета, который являлся воплощением силы демона в той или иной степени. Собственно, метка Рэя у Ширейлина была такой же, только совершенно безвредная для носителя.

— Это догадка была. Но то, что внутри него, точно не демон. Я даже не могу представить, кто это совершил и как давно. Чтобы сделать из человека куклу… — я пожал плечами и развёл руками. — Много кто влияет на внешнее проявления и внутренние изменения, но так сходу сказать я не в состоянии. Это может быть как тварь из Бездны, так и любой натурлемент… ой…

Я прикрыл себе рот ладонью.

— Откуда вы всё это знаете? — медленно, проговаривая каждое слово, сказал Мэйн. Смотрел на меня он очень недобро.

— Я не могу сказать. Я тебе настолько не доверяю.

— Не доверяете? Но владеете информацией, запрещённой как в Амроте, так и в Ксилтаре. Никогда не поверю,чтобы Ширейлин обучал вас подобному, у него бы просто не хватило времени. Да и знания закрытые, лишь учитель верному ученику передаст такое.

— Подожди, а ты откуда знаешь? — воскликнул я.

— У всех свои тайны, ваше величество. Но в мире эльфов не принято разделять натурлементов и спиритов, имейте это ввиду и больше никогда не произносите вслух.

— Ты ведь вырос в динами, верно?

Он дёрнулся, а я лишь радовался безэльфной улице. Активность была, слышны голоса, но не конкретно в этом переулке.

— Вам не стоит задавать таких вопросов.

— А какие стоит?

Он ещё какое-то время грозно смотрел на меня, после чего вздохнул.

— Когда я вёл вас на эту прогулку, то и подумать не мог о подобных результатах. Вы полны сюрпризов. Пусть и очень опасных, в первую очередь для вас самих. Не стоит гоняться за всеми знаниями мира, ваше высочество. Ни к чему хорошему это не приведёт.

— Ты доложишь Ларгосу? — упавшим голосом сказал я.

— Я обязан это сделать.

— Он ведь твой хозяин, да?

— Что, простите? — в недоумении посмотрел на меня Мэйн.

— Я знаю, что ты магживотное. И не хочу, чтобы находился на поводке у моего брата.

— А на чьём поводке? Вашем?

Я отрицательно покачал головой, ощущая стыд.

— Что, не задавали себе этого вопроса? — хмыкнул Мэйн. — Не важно кто, люди, орки, эльфы, кошколюды… духи… Всем нужна власть над другим существом. Мне лишь не повезло однажды оказаться не на том конце поводка.

— Не ругай его! — внезапно между нами материализовался Рэй. — Ты вообще ничего не понимаешь! Сильный всегда обижает слабого, это непреложная истина. Но знаешь что? Впервые за столетия моего существования хоть кто-то дал выбор и предложил помощь! Лучше хозяина, чем Ксандр, тебе не найти! Понял? Хозяин, с которым у тебя будет свобода и защита! Кто будет тебя слышать! И вообще, мы друзья! Так вот!

Он смолк и скрестил ручки на своей груди.

— Я. Не. Животное, — чуть ли не прорычал Мэйн, выделяя каждое слово. Кулаки его сжались.

— А я не фей тогда, — Рэй демонстративно отвернулся.

— Ты не виноват в том, кто ты есть, — собравшись с духом, сказал я. — С этим можно только жить. Но как именно — решать только тебе.

И я не виноват в том, кто я есть — сирота с мамкой пьяницей. Но когда подвернулся шанс, то ухватился за него. Не всё идёт гладко, но определённо лучше, чем прежде. Да и настоящему Адмиру там больше нравится — хороший обмен.

— Я уже давно ничего не решаю, — тихо произнёс он. — А вы ещё и не начали.

— Но я…

— Нам пора возвращаться, — сказал он уже громко и развернулся, направившись куда-то. Я постоял ещё несколько секунд в полной растерянности, после чего догнал Мэйна.

Да уж, о таких вещах говорить совсем не просто. Свобода, выбор — а действительно ли они существуют, или лишь иллюзия в наших головах?

Глава 26

POV

По возвращению я встретил в своей комнате недовольного Этриана с нудным монологом о том, как должен себя вести принц. Быть вежливым, милым, внимательным, улыбаться и много чего ещё. В конце заявил, что я обязан извиниться перед Илидель и наладить с ней контакт за обедом. До которого, к слову, оставалось полчаса.

— Но я не хочу! Давай хотя бы ужин, она всё равно во дворце живёт!

Здание вообще скорей гостиницу напоминало, все гости королевской семьи жили здесь, да и любой аристо мог подать заявку на заселение, хоть и редко кто таким пользовался. Кроме того, весь обслуживающий персонал имел право проживать на территории и комнаты для этого выделялись, в том числе и для дворцовых гвардейцев.

— Тебе повезло, что я подобное предвидел и перенёс всё.

— Ты мой слуга, а не нянька. И вообще, не обязан тебя слушаться! резонно заметил я, с прищуром посмотрев на его довольную рожу.

— Конечно, вести себя как несносный избалованный мальчишка куда приятнее, — хмыкнул Этриан, выставив руки в боки. — И разочаровывать отца.

— Тебе то что может быть известно о том, что нужно моему отцу?

— Уж побольше твоего. В отличии от некоторых я хоть как-то слежу за социальной жизнью. Ты же как был затворником, так и остался, даже не желаешь разделять с семьёй приёмы пищи. Заперся в своей комнате, — согнув руки в локтях, он приподнял их и посмотрел вверх, — будто свет клином в этих четырёх стенах сошёлся. Ты вообще хоть знаешь, что твой старший брат стал больше времени проводить с мастером Антрис?

— В смысле⁈ — я даже на диване подскочил от неожиданной новости. — И с каких пор ты её мастером называть начал вообще?

— С самого первого дня! — он указал мне глазами на Мэйна. Ну конечно, ему-то знать не следовало, что мы уже давно знакомы. — Она же твой учитель, в конце концов. А вот про характер их отношений с Ларгосом мне сложно сказать что-то конкретное, хотя иные уже сводят их вместе.

— Кому в голову могло прийти такое? — недоумевал я. — Антрис и Ларгос, вместе? Что-то более бредовое сложно представить.

— Они оба засиделись в одиночестве, — Этриан скрестил руки на груди и пожал плечами. — У обоих непростой характер. Оба посвятили жизнь своим странам и защите простых эльфов от зла. Это мог бы быть весьма удачный союз на фоне итогов войны с Ксилтаром.

— Но… Но…

Я не знал, что сказать. А как же Ширейлин? Анрис решила отомстить ему? Или наоборот, выступает в качестве шпиона? Если первое, то это точно удар в спину, а если второе, то почему мне ничего не сказала? Разве мы не должны быть заодно? Хотя, с такими данными её эксперименты с огнём и мной заиграли совсем другими красками.

— Мэйн? — я повернулся к парню, который всё это время сидел молча. — Что ты думаешь?

— Что вы действительно избалованы.

— Я не об этом спрашивал.

— Этриан донёс вам вполне достоверную информацию, мне добавить нечего.

Восхитительно, я оказался в водовороте чьих-то интриг!

— Что, — не унимался Этриан, — не хочется менять обращение с мастера на тётушку Анрис?

Я зло глянул на парня, на что лишь шире улыбнулся, после чего подмигнул:

— Хотя, на твоём месте, я был бы с ней аккуратнее.

Похоже, он намекал связь нас троих — Шира, Анри и меня, теперь ещё и Ларгоса. Уж кто, а Этриан должен понимать о жестокости кронпринца, ведь слуга видел меня после Чёрного дома.

— Я скорее буду рад увидеть их темноволосого ребёнка шатена, — хмыкнул я. — Такой приверженец национальной идеи никогда не женится на аранке.

— Э-э-э, — протянул Этриан, переведя взгляд на скучающего Мэйна, — а ты разве не знаешь?

— О чём?

— Внешность ребёнка сильные маги и прочие богачи могут выбирать.

Я удивлённо заморгал. Что? Генная инженерия здесь? ЭКО? О чём он говорит?

— Ну да, тебе ведь рано, — вздохнул Этриан и, наконец, сел. — Вообще браки между разными народами хоть и не частое явление, но встречаются. И тогда супруги обычно решают сами, к кому будет относиться их отпрыск. У простоэльфинов всё проще, ты и сам видел их детей. Да и незапланированная беременность происходит чаще, чем у богачей.

— Так ты из богатых? — удивился я.

— Нет, — мотнул он головой, — у меня история несколько иная. Моя мать старой вдовой была, когда встретила отца. Они никогда не пылали любовью друг к другу, моё появление скорее результат стечения обстоятельств. Мама сначала обрадовалась внезапной беременности, а потом родился я, голубоглазый и светловолосый. Она считала, что отец намагичил зачатие и мою внешность в тайне от неё, но не запрещала видеться. Он не жил с нами постоянно, долго пытался переманить меня. Ты уже понимаешь, чью сторону я выбрал в итоге. По крайней мере, мне достался дар к магии от отца, — пожал он плечами. — Но да, я яркий пример смешанного брака магов. Хоть мои родители официально свои отношения и не оформляли.

Я давно задумывался о внешности Этриана и только сейчас впервые услышал его историю. Это было внезапно. По крайней мере теперь ясно, почему у него ксилтарская фамилия матери.

— Нелегко тебе пришлось, наверное, — заметил я.

— Дети дразнились, да, но я всегда умел находить подход к другим, — широко улыбнулся он.

Его хоть что-нибудь может вывести из хорошего расположения духа? Раздражает. Но и завидно тоже, мне бы такую толстокожесть.

— Кстати, у тебя ещё не было разговоров про половое воспитание, верно?

— В смысле? Я ведь…

— О, я не о том, — Этриан замахал руками. — Если Алиат сейчас вздумает залететь, то получит огромный штраф, а её ребёнок не увидит признания и обеспечения. Она ведь совершеннолетняя и несёт ответственность. Через год и тебе придётся начать думать о таких вещах.

— О каких?

— О контрацепции, конечно, — засмеялся парень.

— Знаешь что, лучше расскажи мне сейчас. Это магия какая-то? — поинтересовался я. Что-то сомневался, что здесь средства такие же, как и в прежнем мире.

— В твоём случае — да. Для магов это не проблема, простоэльфины же пользуются услугами врачей и докторов.

Наш разговор прервала вошедшая в комнату Алит. В её руках находился накрытый поднос, который она аккуратно поставила на обеденный стол.

— Если так хочешь, я проведу с тобой лекцию, но точно не сейчас, — сказал Этриан, вставая. Собственно, Мэйн так же собрался уходить. Никого удерживать я не стал.

Время после обеда посвятил изучению магических животных в библиотеке. К сожалению, найденная информация удручала. Заключённую с животным связь можно было расторгнуть добровольно самому хозяину, либо когда питомец погибнет, либо окажется на грани смерти. Так же уход из жизни хозяина мог освободить, но на этот случай обычно ставили нечто вроде заглушки, что не давала свободу. Как бы не пытался понять, есть ли хоть намёки на иной исход, ничего не выходило. Большинство текста посвящалось уходу, дрессировке и контролю, а это меня не интересовало.

Время ужина подкралось незаметно. Настроение находилось ниже плинтуса из-за неудачи поиска, а ещё слова Мэйна не выходили из головы. Парень упрекнул меня в том, что я желаю власти над ним, посадить на свой поводок. Хоть это и в корне не так, но с его стороны вполне адекватное заявление.

Но чего хочу я? Друзей из слуг и прочих зависимых от меня сущностей? Учитывая, какое будущее грядёт, Мэйн точно пригодится, так как связан с духовным миром напрямую, с Этрианом же вряд ли получится идти дальше. Однажды я расстанусь с говорливым ксилтарцем-блондином, но пока что он нужен.

— Рэй, можешь узнать у Шира о перепривязке магживотных?

Фей сидел на стопке из книг и дрыгал ножками. Казалось, ему незнакомо слово скука, ведь что может быть интересного в том, чтобы следить за тем, кто читает несколько часов?

— А ты один остаться не боишься? Тебя ведь только этой ночью хотели убить.

— Айлинайн же останется со мной, — пожал я плечами.

— Если не будешь заходить в странные дома, то уберегу.

Болотник обнаружился стоящим в сторонке у книжного стеллажа. Он взял фолиант, погладил его обложку и вернул на место.

А ведь и правда, входя в любое здание, где не проводил ритуала призыва, остаюсь без его защиты. От неприятных мыслей по спине пробежали мурашки: я ведь залезал своей силой в другого эльфа с уверенностью, что нахожусь в безопасности. Вот ведь идиот.

— Айлинайн, а ты знаешь что-нибудь о магживотных?

— Знаю.

— Расскажешь? — я внутренне напрягся, предвкушая решение проблемы.

Рядом со мной находился дух древнее Рэя и гораздо мудрее, жаль только тот не горел желанием общаться, по крайней времени до этого. Ведь совсем недавно он сам попросил оставить его у себя, а это значило очень многое.

— Может и расскажу. Что именно ты хочешь знать?

— Есть ли способ перепривязать магживотное иным способом, не убивая и без отречения хозяина?

Болотник смотрел на меня внимательно, будто думая о чём-то. Пауза затянулась и я уже ждал, что он просто растворится в воздухе без ответа.

— Есть, но не думаю, что тот мальчик захочет так поступить.

— Пожалуйста, Айлинайн, мне нужно знать.

— Ты ведь знаешь важность имени для духа? — я кивнул. — У магживотных похожая ситуация. Просто… забери его имя.

— В смысле? — не понял я.

— Разумеется, для этого нужно его согласие, которое он никогда не даст. С потерей имени он утратит часть воспоминаний и навыков, как это произошло с твоим феем. Может даже измениться внешний облик, хоть и не так заметно. Но главное — он станет слабее, уподобится новорождённому. Разумеется, в таком состоянии ничего не стоит обмануть его и привязать заново к кому угодно.

Внутри всё рухнуло: на такое Мэйн точно никогда не согласится.

— Когда объект в ослабленном состоянии, нить договора истончается, — продолжал говорить болотник. — Тогда он может пожелать отдать своё имя и оголит его, а ты силой вырвешь. Таким образом договор утратит свою значимость. Если ты окажешься достаточно ловким, чтобы не разрушить имя при изъятии, то его можно будет вернуть. Воспоминания при этом и способности встанут на место в течении нескольких дней.

— Но ведь дать имя заново может только хозяин, разве нет? — тихо сказал я.

— Именно. Кажется, вы, живые, это называете замкнутым кругом. Для нас же такое естественно, как течение ручья. Иметь, терять, находить снова. Водоворот реки бытия, что несёт всех нас вдаль.

Я сидел разинув рот. Болотник воспринимался мной скорее как жестокий, бесчувственный, упрямый субъект, но никак не философ. Хотя, а что я вообще о нём знал? Только то, что он фортис, достаточно могуществен, чтобы называться богом низшего пантеона. По крайней мере, так говорил Рэй.

— Как давно ты служишь Тайритрону? — внезапно спросил я.

— Сложный вопрос, ведь я имею смутное представление о времени в понимании живых. Могу лишь с уверенностью сказать, что ни твоего отца, ни родителей Ширейлина не было в этом мире. Ещё до того, как Тайритрон взял новое имя и отрёкся от дел своих. Начал жить заново, с чистого листа — живые это так называют.

Так, моему отцу почти семьдесят лет. Надо бы узнать возраст Саргонара Веройониса…

— Он ведь с вами плохо обращается? Я видел, что он сделал с Элдреарой. С ней ведь всё в порядке будет после такого?

Перед глазами пронеслись события дождливой ночи воссоединения с учителем, а также труп девушки в чёрной дряни. Это выглядело жутко.

— Те, кто тесно общается с духами, частично перенимают наше мировоззрение. Тайритрон не врал о том, что подобных мне и Элдреаре сложно убить, хоть этот термин и не совсем отражает сути. К тому же, Хозяин просто не станет этого делать.

— Ведь вы слишком ценны как ресурс, — тихо продолжил я за него.

— Да, он потратил много сил в своё время. Сейчас же слишком известная личность, чтобы провернуть нечто подобное. Не думаю, что у него есть потребность в новом… образце.

— А сколько вас у него? Таких, как ты?

Болотник снова умолк, пристально смотря на меня. Стеклянные, безжизненные глаза, минимум движений или хоть каких-то проявлений эмоций. И всё же, в его облике мне мерещилась надменность и угроза.

— Не всё могу рассказать, да и нет смысла знать тебе такие вещи.

— Какой он силы? Магистр? Архимаг?

— Ведомо ли тебе, что между архимагом и архат-магом не существует порога? Как и тем, что выше.

Выше? Да куда выше-то? Архимагов два десятка на всю расу, про архатов вообще ничего не известно. Неужели…

— Тайритрон архат-маг? Но как такое возможно?

— Вы, эльфы, придумали много названий. Я знаю лишь то, что никого из живых сильнее его не встречал. У меня нет эмоций как у вас, но всё же испытываю нечто сродни раскаянию. Был самоуверен и лишился всего. Меня интересует лишь один вопрос: что будет с Хозяином после завершения цикла существования как эльфа?

— Какая тебе разница? — не понял я. — Ведь после его смерти ты обретёшь свободу!

Снова молчание.

— Твои познания скудны, — сказал он наконец и исчез.

Что ж, и так был неожиданно разговорчив. Правда, после его слов появилась тревога за своё будущее: а действительно ли Тайритрону нужен ученик? Даже если не врал в последнюю встречу, он может передумать. Именно поэтому я обязан стать сильнее и не разочаровать его. Ну а в конечном итоге превзойти.

— Чёрт, время! — воскликнул я и посмотрел на настенные часы. До ужина оставалось пятнадцать минут, так что бросил книги как есть и убежал. Каргос, конечно, будет ругаться, но отношения у нас и так испорчены, чего мелочиться?

Я успел прийти первым и переодеться в подготовленный Алиат наряд, хоть и не понимал, зачем мне это. А буквально через минуту в дверь постучала гостья.

— Светлого вечера, — поприветствовал я девушку поклоном, на что она поспешила сама нагнуться. Пришла без своей подруги.

Илидель оказалась скучной, но всё же я поддерживал с ней разговор во время ужина. Багаж знаний девчонки оставлял желать лучшего. Она вечно о чём-то слышала, но постоянно путалась и уж тем более не понимала! Разве что в анемо хоть разбиралась, и то на моём же уровне.

Магия. О чём ещё говорить — я не знал, хоть и видел, что мои темы её напрягают. Да и общение выглядело скорее как пинание фактов о банальных вещах.

— Вам что-нибудь ещё нравится, кроме учёбы? — сникла девушка, когда мы перешли к чаю и переместились в соответствующую зону, а Алиат принялась убирать посуду с основного стола.

— Прогулки по лесу, наверное, — пожал я плечами.

— По дикому лесу? — переспросила она.

— Да, много времени провёл в походах. Тишина может завораживать. Будто стал взрослым и больше никто не контролирует меня. Весь мир лежит под моими ногами, можно идти куда хочется и никто не остановит.

Воспоминания накрыли меня с головой, рождая перед глазами образы. А ведь в те моменты я плевался от обилия неудобств и грезил о благах цивилизации!

— А как же слуги? Они никогда вас не останавливали?

— Какие слуги? Я был один. Блуждал по лесам.

— Ой, простите, — заволновалась она. — Мне не стоит расспрашивать вас о таком.

Я лишь вздохнул в ответ — очень многое просто не мог рассказать, даже если бы и хотел.

— Скоро ваш день рождения. Как бы вы хотели его отпраздновать?

Голос девушки вырвал меня из воспоминаний, я перевёл на неё взгляд и попытался осознать услышанное.

— Не знаю.

Хотелось сказать, что никогда не праздновал свои дни рождения, но это было не совсем так. Для Адмира обычно закатывали банкет, куда приходила куча народа, которого он толком и не знал. Все его поздравляли, а он чувствовал от этого смущение. Странные воспоминания, слишком чужеродно они воспринимались. А ещё Адмир любил похвалу и внимание, чего ему хватало с лихвой на этих мероприятиях.

Инертность и ориентиры Адмира меня не устраивали. Хотелось поскорее забить голову собственными воспоминаниями, чтобы они вытеснили прошлые.

— Но как же так! Ведь это ваш день!

Я смотрел на девушку и чуть ли не физически ощущал пропасть между нами. Мой день? Её мирку розовых пони можно лишь позавидовать. Возможно, с прежним Адмиром она смогла бы найти общий язык.

— Вы можете просить что угодно, — продолжала говорить девушка, смотря в свою чашку. — Король наверняка не сможет отказать.

А ведь действительно, и как сам не подумал?

Глава 27

Интерлюдия

Согласно полученным данным, ночной визитёр принца имел тайник на складах у реки. Мэйналивейну потребовалось время, чтобы найти слабый энергетический след незнакомца, который собрал у него дома.

Казалось бы, обычная семья, жена, что считала его клерком на службе клана Араканд. Что не хватало этому эльфу? Хотя и так понятно, что вся жизнь парня являлась лишь прикрытием.

Небольшой сарай оказался пуст, если не считать ящиков с хламом из сломанных бытовых артефактов, но там Мэйн смог заметить след в соседний ангар. Как бы Эрессанд не отрицал свою принадлежность к магживотным, инстинкты его были развиты гораздо сильнее, чем у простых эльфов. Запахи, звуки, а также магический фон своим кераем он распознавал без особых проблем, достаточно было лишь проявить внимательность.

Пришлось спрятаться за накрытыми брезентом ящиками и наблюдать за тем, как некий мужчина медленно ходил по складу, будто что-то высматривая. Вот он остановился и несколько раз перенёс вес с ноги на ногу, после чего его глаза зажглись красным.

Маг подобного уровня в таком месте? Зубы Мэйна сжались сильнее: не спроста всё это.

Эльф же присел и принялся отрывать доску в настиле. Именно в этом месте была сосредоточена энергия убийцы, но вряд ли ищущий её видел.

— Что-то нашёл? — прозвучал голос вошедшего внутрь напарника незнакомца.

— Пока не знаю, — обернулся тот и резко дёрнул, отчего доска наконец оторвалась.

Звук выпускаемого через узкое отверстие воздуха наполнил склад, как и дым без запаха, от которого невозможно было сделать вдох.

«Сейчас», — мелькнуло в голове Мэйна и он бросился к тому месту, где только что находились двое. Парня спасала его маска, помимо скрывания лица она так же фильтровала воздух при подпитке манной. Вот только что-то прошмыгнуло между ног Мэйналимейна, отчего тот оступился и упал.

Керай помог выявить убегающее пятно жизни, за которым парень погнался — необычный фон для простой крысы.

Увы, животное оказалось слишком юрким, оно пролезло в щель, где и скрылось. Мэйн упал на колени перед стеной и прикрыл глаза. Короткое заклинание, на ладони появилась печать, которой эльф ударил о пол. Стоило руке подняться, как на том месте обнаружилась белая змея, свернувшаяся в клубок. Парень передал ей образ крысы, после чего животное скользнуло в щель.

— Ты! — Мэйн вздрогнул от возгласа за своей спиной. — Что ты здесь делаешь?

Пока Эрессанд гнался за крысой, мужчины времени даром не теряли и разогнали туман. Благодаря этому увлекшегося парня было сложно не заметить.

Рука потянулась к мечу на поясе, но тут подбежал второй и вытянул документ лицевой стороной вперёд. Огромная королевская печать, дающая практически карт-бланш — у Мэйна была такая же. Вот только он находился здесь совсем не по воле хозяина.

— Мэйналивейн, — узнал его второй. — Что ты здесь делаешь?

Ответ «просто проходил мимо» вряд ли бы сгодился, так что парень решил промолчать. Он выпрямился и посмотрел сверху вниз на колдунов — а кто ещё это мог быть? Чистых магов на службе у кронпринца практически не имелось.

— Не делай глупостей, хорошо? — голос второго прозвучал взволнованно: всё же о силе парня перед собой они были наслышаны.

— И не собирался.

Эльфы переглянулись.

— Мы обязаны доложить о тебе. Ты это понимаешь?

Раз вопрос звучал именно так, Мэйна никто не собирался задерживать прямо сейчас.

— Разумеется, — он развернулся и направился на выход.

Согласно поступившему сигналу от призванной духовной сущности крыса была поймана.

* * *

POV

На следующий день мастер Анрис решила меня порадовать:

— Надеюсь, ты хорошо отдохнул, потому что с сегодняшнего дня мы приступаем к изучению аниматики.

Я поначалу напрягся, не ожидая от девушки ничего хорошего, но по итогу новость вызвала искренний восторг. Наконец-то что-то нормальное!

— Аниматика крайне сложная наука, — говорила с умным видом мастер, — и изучается в рамках академического курса. Для её воплощения требуются глубокие познания в области своей стихии, а также навыки пространственного мышления. С последним мы и потренируемся сегодня.

— Но мастер! — возмутился я. — У меня всё в порядке с пространственным мышлением!

Анрис посмотрела на меня нечитаемым взглядом несколько секунд, после чего наклонилась и достала из сумки книгу.

— Тогда читай. Если что-то будет не понятно, спрашивай.

«Аниматика. Общий курс»

Я открыл учебник, слыша хруст и ощущая запах древесной свежести — абсолютно новое издание. Она что, купила его недавно⁈ Год издания прошлый на первой странице…

— Можешь забирать, теперь это твоя книга, — сказала девушка на мой немой вопрос.

Опустив взгляд, столкнулся с… геометрией. Точнее, координатной сеткой и теорией об объёмных фигурах и их измерении, ну и самые простые линейные уравнения тут тоже были.

Алгебра изучалась в начальной школе, Адмиру её преподавали, как и геометрию вполне стандартно, чтобы уметь рассчитывать расстояния и площади. Так же было и в моём прежнем мире.

Но стоило перевернуть несколько страниц, как заёрзал на стуле. На основе структуры линейного уравнения рассчитывался объём передаваемой энергии в зависимости от расстояния, если объект находился в движении. То есть магу требовалось изначально представлять в цифрах свои трудозатраты.

Изначально всё было просто — выбиралась руна для определённой фигуры, самое простое это шар. Решение линейного уравнения не требовалось, если объект планировалось размещать в руках или совсем рядом. Если же отправлять руну на расстояние и уже там активировать — решение знать обязательно, от этого успех зависел напрямую.

Что с самой фигурой? Простейшие геометрические руны это хорошо, достаточно было представить размер и на его основе вычислить объём, который затем входил в линейное уравнение для его решения. Но вот если аниматика представляла не просто шарик, а сложносоставной объект, то тут требовалось время для расчётов и составления рисунка с последующим упрощением. Существовали правила целым разделом под эти цели! А ещё следом за простыми фигурами шли описания других несложных объектов — бабочка и цветок. На иллюстрациях они выглядели так, будто нарисовал ребёнок.

Я просто загорелся идеей, никогда ещё математика так не будоражила меня! Взял листок и принялся делать расчёт для самого простого шарика — много времени это не заняло. Сделал рисунок и осталось только влить расчётное количество энергии.

О, объём маны! Именно этим мы занимались с Элерисом, но в рамках электромантии — мастер учил меня на ощущениях понимать те самые условно делимые объёмы маны для заклинаний. Вот только с ним мы эти самые заклинания так и не начали изучать, так как Элерис считал, что я не готов.

Спасибо, мастер, благодаря вам теперь уверен в своих силах.

Заметил, что Анрис взяла свои вещи и медленно отошла в сторонку. Я не особо придал этому значения, так как был увлечён расчётами. И вот приложил палец к рисунку и отдал сколько требуется.

Руна приподнялась, оторвавшись от бумаги, а затем стала тем самым шариком. Вот только он почему-то был белым и полупрозрачным, напоминая стекло. И он существовал несмотря на то, что я его не контролировал! Совсем не так, как с «шаром» или «плетью» из огня прежде.

Осторожно взял его в ладони и ощутил знакомую вибрацию — кинематика.

— Почему он не огненный? — я с недоумением посмотрел на Анрис, что смотрела на меня расширенными от удивления глазами.

— Потому что ты использовал не стихийную магию, — пояснила она.

Кивнув, вновь нарисовал руну шарика и влил столько же энергии, но уже осознанно огня. А потом создал третий шарик электро. Эти три мяча лежали передо мной и выглядели как вполне себе физические объекты, разве что разного размера — единичный объём был уникален для каждого мага и стихии в частности. Огненный не имел пламени или чего-то подобного, он просто светился и грелся.

Я пребывал в полном восторге и просто не мог налюбоваться на эти простейшие фигуры. А затем сделал правильные треугольники и квадраты. Чувство, будто создавал из воздуха отдельные материальные объекты! А ведь такое тоже возможно, видел упоминания в книгах.

— А как долго они будут существовать? — поинтересовался у молчаливой учительницы.

— Зависит от структуры твоей маны, — она подошла к одному из шкафов и принялась там перебирать инструменты. Наконец, достала коробочку и вернулась к столу. Взяла кинетический шарик и положила его в коробочку, после чего на крышке зажёгся отсчёт.

— Что это?

— Прибор, что отмеряет время существования заклинания. Когда рассеется, будем знать твой потенциал. В дальнейшем это значение потребуется для создания объектов на конкретный промежуток времени.

Оставшиеся фигуры я разрушил, поглотив их энергию. Сам не заметил, как время занятия закончилось, настолько было интересно. Обед проглотил быстро, лишь бы вернуться к учебнику.

Бабочка действительно выглядела убогой, но лишь потому, что состояла из простых фигур. Для набивания навыка самое то. Снова расчёты, даже перепроверил их, вздохнул и влился в нить контроля.

Как же аниматика и математические расчёты облегчали всё! Я будто управлял марионеткой! Бабочка летала, и на это требовалось настолько мало усилий, что просто дух захватывало. Да сколько же всего можно сделать благодаря такому искусству?

Когда я на следующий день поделился своим восторгом с мастером Элерисом, он тяжело вздохнул и покачал головой.

— Адмир, тебе заняться нечем?

— В смысле? — не понял я. — Аниматика ведь это дико интересно!

— Но как же математика? Если ты ошибешься в расчётах со сложным объектом или заклинанием, то последствия могут оказаться катастрофическими.

— Да там математика простейшая! — отмахнулся я. — Обычные линейные уравнения и формулы на объём фигур.

— Это пока, — сказал он строго, — чем дальше, тем сложнее формулы и расчёты. Не слишком ли рано ты покусился на высшую математику? К таким вещам нельзя относиться безответственно.

— Но, учитель! Я всё понимаю! Не недооценивайте меня!

— Большая сила и талант опасны в неопытных руках. Самоуверенные гении умирают первыми ещё во время обучения. Не пополняй их ряды, а с Анрис я поговорю.

— Почему, — я сжал кулаки, — вы относитесь ко мне так, будто я идиот?

— Я отношусь к тебе как полагается быть с ребёнком. Ты слишком молод и много не понимаешь. Мир опасен, а сила требует ответственности. Неопытность и гормоны могут сыграть злую шутку, причём не только с тобой, но и окружающими.

— Вы мне говорите об опасности⁈ — я начинал злиться, но всё же взял себя в руки. — Во мне жил демон, если забыли. Я знаю, что такое находиться на грани миров, жизни и смерти. Мне осточертело уже, что никто не воспринимает меня всерьёз. У вас есть два варианта: либо вы помогаете мне, как и полагается мастеру, либо я сам нахожу литературу и учусь самостоятельно.

— Зачем тебе это? — голос Элериса был строг, как и его взгляд. Похоже, он всеми силами хотел отговорить меня.

— Стать сильнее, — удивился я странному вопросу. — Разве это не очевидно?

— Не просто сильнее, а на грани возможностей, — покачал мастер головой. — Зачем такому юнцу рисковать, оперируя абстрактными и сложными для понимания даже взрослого эльфа понятиями? Куда ты торопишься? Почему не дать знаниям время для более глубокого усвоения?

— Потому что… я не могу сказать.

Что я обязался стать учеником некроманта. Что собираюсь контактировать с Астралом и душами. Что для столь сложных структур мне и нужна математика, ведь резерв не резиновый, а сырой интуитивной магией слишком сложно оперировать против сущностей иного бытия. Разве мог я всё это сказать вслух?

— Почему не можешь? — нахмурился Элерис.

Потому что это запретное знание! Да что же мне ответить ему⁈

— Мастер, я не планирую умирать по глупости, — я посмотрел ему в глаза, выражая серьёзность намерений. — Я видел то, что видеть смертному не положено. Вы не встретите более осторожного в магии эльфа, чем я. Потому что я знаю истину. То, с чем на самом деле сражаются все аристократы. Точнее те, кто способен сражаться с порождениями Бездны. Демоны лишь вершина айсберга, в глубине обитают сущности, для описания которых нет слов, лишь животный ужас. Это не моя тайна, не могу вам рассказать. Но есть способ прекратить этот замкнутый круг борьбы. Потому мне нужно стать сильнее.

Мастер задумался. Он откинулся на спинку своего кресла, не спеша отвечать мне хоть что-то, лишь сверлил тяжёлым взглядом.

— Десятки гениальных архимагов пытались решить проблему прорывов, многими их методами мы пользуемся до сих пор. Ты лишь адепт, не считаешь, что слишком рано думать о подобном? — сказал он наконец.

— Я не собираюсь изобретать что-то здесь и сейчас, осознаю уровень сложности поставленной задачи. Но чем раньше изучу все грани магического искусства, тем больше будет времени на разработку решения проблемы. Даже если в итоге ничего не получится, мои старания не будут напрасны и наработки пригодятся потомкам.

— Что ж, — он прикрыл глаза, — вижу, ты действительно думаешь наперёд и серьёзен. В таком случае, — мастер поднялся со своего стула и направился к двери, — идём.

Он отвёл меня в свою гостевую комнату и принялся перебирать книги на полке. Я же пока осмотрелся — в принципе похоже на мою, разве что немного меньше. Подошёл к глухой стене и проверил её — гардероба там не было.

— Что ты делаешь? — я вздрогнул от голоса учителя и обернулся.

— Да так, ничего.

В его руках находился увесистый фолиант. Я подошёл ближе и взглянул на обложку: «Заклинательство. Продвинутый курс от Адмира Илласандоран».

— Это написал мой дед? — удивился я и взял фолиант, но учитель не спешил выпускать его из своих цепких пальцев.

— Некоторые знания из этой книги принадлежат исключительно Илласандоран.

— Да как так? — я сильнее дёрнул, но забрать книгу не удалось. — Разве подобные знания не должны принадлежать всем?

— Сила есть ответственность. Иногда маги переоценивают себя, либо сталкиваются с непосильным врагом. Кто тогда будет виноват в смерти бойца?

— О чём вы? — я сдался и оторвал свои пальцы от фолианта, хоть и не хотелось этого делать.

— Враг, неосмотрительность мага или его учитель, давший опасное знание?

— Вы пытаетесь загадать мне философскую задачку? — я с прищуром посмотрел на него. — Не важно, кто виноват. Порой цель оправдывает средства.

— Бывали случаи, когда заклинание выходили из-под контроля создателя. Требовались усилия нескольких магов, чтобы остановить бедствие. А если в результате погибнут невинные эльфы? Возникнет резонный вопрос о том, кто дал знания, не соответствующие способностям такого новатора.

— Вы боитесь, что вас осудят? — поразился я.

— Напомню, что тебе сейчас ещё и семнадцати нет. Ты сообразительный малый, но у всего есть рамки. Тебе рано знать вещи, описанные в этой книге.

— Но я готов, и вы это понимаете.

— Знаю, — он шумно выдохнул и протянул фолиант. Я прикоснулся, дёрнул, но история повторилась.

— Учитель?

— Поклянись, что заклинательством будешь заниматься лишь в моём присутствии. И лишь когда разрешу — самостоятельно.

— Магическая клятва? — удивился я. — Ладно.

Собрался уже надрезать себе ладонь кинетикой на пальце, но был остановлен Элерисом.

— Не нужно, мне будет достаточно твоих слов.

— Клянусь, мастер Элерис, — я пристально посмотрел на него, прижав правую руку к груди. Надеюсь, выглядело торжественно.

Наконец-то фолиант оказался в моих руках.

— Ты куда собрался? Читать будешь в моей комнате!

— Что? — опешил я. — Даже в аудитории нельзя?

— В аудитории мы будем тренироваться. А теперь садись, — он отодвинул стул от своего обеденного стола.

* * *

Интерлюдия

Мэйналивейн бесшумно вошёл в кабинет, где кронпринц занимался бумагами. Оторвавшись от письма, Ларгос внимательно посмотрел на слугу.

— На тебя поступил донос. Есть что сказать?

— Нет, ваше высочество.

Кронпринц поднялся на ноги, обошёл письменный стол, чтобы на него облокотиться и скрестить руки на груди.

— При каких обстоятельствах мы познакомились? — внезапно спросил он.

— Шесть лет назад вы убили моего хозяина. Он призвал демона и создал кровавый культ в деревушке на северо востоке страны. Вы сжалились надо мной и дали работу.

— Хорошо, что ты помнишь это. Так что ты делал в том амбаре?

— Вёл расследование о личности неудавшегося убийцы вашего брата.

— Напомни, что я говорил по этому поводу?

— Избавиться от улик как обычно.

— Просил проводить расследование? — прищурился кронпринц.

— Нет, ваше высочество, — Мэйн склонил голову. — Я подумал…

— Мэйналивейн, — оборвал его Ларгос, — ты поклялся слушаться меня, так не заставляй использовать силу.

— Простите.

— Ты что-нибудь нашёл в том амбаре?

— Нет.

— Ты ничего не скрываешь от меня?

— Нет, ваше величество.

— Я, Ларгос Даэрин, как твой хозяин приказываю говорить только правду, — утробно заговорил кронпринц, будто находился в динами. — Ты что-нибудь нашёл в том амбаре? Есть что мне рассказать?

— Возможно, — ответил Мэйн и Ларгос прищурился. — Не знаю, насколько это важно. Я лишь заметил, как убежала крыса сразу после дымового взрыва.

— Это было магживотное?

— Не думаю.

— Хорошо, — голос Ларгоса стал обычным. — Свободен. И больше не разочаровывай меня.

— Я постараюсь, ваше высочество, — Мэйн поклонился максимально низко, выражая степень своего раскаяния.

— Очень надеюсь на это.

Сказав это, Ларгос вернулся за стол, а Мэйн так же бесшумно покинул кабинет. Оказавшись в коридоре, быстро миновал его и спустился вниз, к выходу из дворца. Гвардейцы проводили его долгими взглядами, прекратив свои разговоры.

Лишь оказавшись возле реки, Мэйн огляделся и, не обнаружив наблюдателей, прошмыгнул в кусты. Здесь под деревом лежала мёртвая крыса довольно большого размера. Схватившая её змея давно рассеялась.

Парень знал, что в случае использования хозяином нити договора не сможет соврать, потому даже не приближался к пойманному зверю. Всё же Ларгос знал законы связанных с Астралом сущностей не так хорошо, как считал. Сформулируй он вопрос иначе, Мэйну не удалось бы сохранить свою тайну.

Взмахом кинетического острия парень вспорол брюхо животному и залез туда пальцами. Долго искать не пришлось — тонкая шкатулка тут же нырнула в ладонь.

Мэйн достал второй рукой бутылку из своей сумки и обмыл руку с найденным предметом. Помня ловушку в амбаре, он не рискнул открывать шкатулку — для этого требовалось более укромное место.

Глава 28

POV

Когда я вошёл в столовую, то приковал к себе взгляды всех присутствующих. Смотрели так, будто лицезрели пришествие Христа, что заставило все мышцы моего тела напрячься.

— Что? — спросил я с улыбкой, замерев на месте, и развёл руки в стороны. Сделал это по большей части для того, чтобы скрыть волнение.

И чего так пялиться? Слуги были предупреждены и моя тарелка с мясной кашей красовалась на столе. Всё же Этриан в какой-то степени прав, я слишком отдалился от семьи. Какой бы она не была, следовало держать руку на пульсе.

За столом находились оба моих брата, отец, мастера пиро и электро, а также четверо из Кетеран. Внимание же привлёк ещё один незнакомец, но я помнил его по коллекционным картам. Поздоровался с каждым, даже с ним, назвав по имени. Показалось забавным, что это был Эллиндор Эйлин, глава высокого клана из Менегрота. Тот самый город, где меня предали и продали Ширу.

Я сел за стол рядом с Илидель и обратил внимание, что между Анрис и Ларгосом сидели ещё два моих учителя. Не приукрасил ли Этриан их возможные отношения?

— Мне сообщили, — начал Эллиндор, обращаясь ко мне, — что вы посещали Менегрот. Буду признателен, если в следующий раз и при иных обстоятельствах почтите мой дом своим визитом.

— Простите, не хотел вас беспокоить, — ответил я. — Ведь у вас наверняка хватало проблем и без меня.

— Вы о чём, ваше высочество? — снисходительно улыбнулся тот. Ясно, ещё один невысокого мнения о младшем принце. Даже не знаю, злит ли это меня? — Рутинные обязанности никогда не помешают с честью принять вас.

— Да? — театрально удивился я. — Даже кровожадный хищный магзверь-эльфоед? — внимательно посмотрел на него с невинной улыбкой.

Илидель дёрнулсь, прижав к губам салфетку, а Фаилэ нахмурилась. Остальные заинтересованно посмотрели на Эллиндора.

— И как это понимать? — обратился к нему король.

— Насколько мне известно, — на удивление твёрдо ответил Эллиндор, хоть в глазах его мелькнул ужас на долю секунды. Я понадеялся, что Шурнах таки появлялся на его территории, что он старательно скрывал, потому был застигнут мной врасплох, — данным вопросом занимались высокие дома Нимброса. Если в их отчётах ничего о данном инциденте не сообщалось, то это не моя вина. На землях под защитой Менегрота зверь не появлялся.

— Очень интересно, — ровным тоном озвучил король. — Мне стоит послать официальный запрос Магфинам и Грециндам. Согласны?

— Разумное решение, ваше величество, — он склонил голову в почтении.

— Согласно моей информации, зверь обитал гораздо южнее, — в голосе Ларгоса чувствовался гнев, хоть он и выглядел спокойно. Взгляд переместился на Анрис. — В Аранском королевстве.

— Мне ничего об этом неизвестно, — та пожала плечами с невозмутимым видом и продолжила спокойно есть. — Но я могу спросить отца либо двоюродного дедушку.

Положив на стол вилку, она скрестила ладони и как-то странно посмотрела на кронпринца, улыбнувшись при этом. Самым противным было то, что я не понимал, нормальное ли это поведение девушки или намёк на что-то большее.

— Я был бы признателен, миледи Нетарн, — кивнул мой отец.

Я внутренне сжался, так как впервые слышал это слово в обиходе. Ещё существовали обращения «лорд» и «леди» к главам клана, а так же «эледи» и «элорд» к представителям их семьи. Для остальных знатных домов это «миледи» и «милорд», общее для всех «господин» и «госпожа», в том числе для богатых простоэльфинов. Но все обращения прошлого к аристократам запрещены и даже предусматривался штраф, но только в случае, если есть принуждение и заявление в бюро порядка.

Около семисот лет назад прошла волна бунтов, перетёкшая в затяжную гражданскую войну с партизанским уклоном. Результатом стала отмена привилегий по происхождению и расширение автономий домохозяйств и бизнеса. С тех пор в принципе мало что поменялось, кроме возможности простоэльфину занять высокую должность. Во главе государства и городов находились те же самые потомки аристократов прошлого, а вот кичиться своим знатным происхождением считалось дурным тоном.

В то же время среди простоэльфинов вошли в моду генеалогии и так называемые «низкие дома» в противовес «высоким». В современной эльфийской культуре подобным занимались только обеспеченные граждане, которые нередко начинали официально служить бывшим аристократам и принимали в свою фамилию их приставку, становясь «младшими домами».

Последствия данной «культурной революции» меня так и удивили при переносе в этот мир. Явные аристократы редко упоминают свой статус, хоть фактически и продолжают его иметь. Согласно пропаганде, их основная обязанность — обеспечение безопасности от приспешников Лолт, по сути же вся власть в их руках, а также деньги и магическое искусство. По закону все равны в возможностях, но фактически кое кто гораздо ровнее. Миры меняются, а суть нет.

Я толком и не общался с аристократами, интересно, много ли эльфов использует бывшие аристократические обращения в качестве проявления вежливости?

— Не стоит так переживать, отец, — пожал я плечами. — Рысь наверняка ушла подальше, когда маги начали прочёсывать местность. Уже больше полугода прошло, возможно она сейчас даже за пределами нашей страны.

— Рысь⁈ — это сказал не только мой отец, но и Ларгос с Эллиндором.

— Эм, ну да, — только сейчас понял, что ляпнул лишнего. Хотя, а какая разница? — Я столкнулся с животным, не отрицаю. К сожалению, был объят ужасом и не смог спасти беднягу Менелтора.

Сделал лицо страдальца, вздохнул и положил в рот вкусный кусочек мяса под общее молчание.

— Ты стал свидетелем убийства? — отец смотрел так, будто у меня на лбу третий глаз прорезался. Хотя, тема смертоубийств табу в эльфийском обществе, так что открыто обсуждать это, тем более за столом, вряд ли приемлемо.

Я кивнул, скосив взгляд на побледневшую Илидель. Та ковырялась вилкой в своей каше, так к ней и не притронувшись. Собственно, как и её подруга.

— Поговорим об этом позже, отец? — улыбнулся я. — Тем более, мой день рождения через месяц, я хотел бы кое что обсудить с тобой.

— Хорошо, — взгляд короля потеплел.

— Уже решил, какой хочешь подарок? — хмыкнул Кальвер. — Надеюсь, не ещё одну лошадь.

Чёрт, а ведь действительно, в последний раз принцу подарили покладистую лошадь. Ту самую, с которой Адмир и упал. Я же ни разу не навещал её, так как не люблю животных. Собственно у эльфов нет культуры домашних питомцев, только если индивид не зоомант. Никаких кошек, попугаев, собак или кого-то ещё. А вот горшки с цветами — святое.

Дворец не находился в середине города, где-то в пятиста метрах располагалась стена с воротами, а уже за ней конюшни и не только — все производства и быт вынесены наружу, где имеют свою защиту. Так грязь и запахи от скота не проникали в жилую зону.

— Нет, конечно, — мотнул я головой. — Это было глупо, просить такой подарок. Прости, отец, мне действительно стыдно.

— Я не злюсь. Учитывая, что прошлый свой день рождения ты пропустил, то можешь просить два подарка.

— Спасибо, папа, — смутился я, — но мне будет достаточно и одного. Надеюсь, ты согласишься.

— Расскажи нам, — влез Ларгос. — Если только это не что-то слишком личное, конечно.

Я заёрзал на стуле. В принципе, это не такая уж тайна, скоро и так все узнают.

— Я хочу навестить дедушку. Что-то вроде путешествия.

Недоумение — так можно было описать реакцию родни, остальные же приняли мои слова нейтрально.

— Похвальное рвение, — нарушил тишину мастер электро. — Родственные связи это святое.

— Это невозможно, — достаточно грубо прервал Элериса Ларгос. — Нам ничего не известно о местоположении или состоянии Кальвера Старшего. Я несколько раз инициировал его поиски, но они ни к чему не привели.

— Э-э-э, — протянул я и перевёл взгляд на отца, а затем на Элериса, ведь учитель относился к младшему клану деда. — Вообще-то я имел ввиду Адмира Илласандоран.

Отец с братьями переглянулись.

— Зачем? — кронпринц посмотрел на меня как на идиота. — Конечно, глупо отрицать родственную кровь, но формально вы чужие эльфы. Да даже виделись лишь один раз, когда ты толком и разговаривать не умел. С чего вдруг такой интерес?

Я перевёл взгляд на мастера электро и тот едва заметно отрицательно качнул головой. В принципе и сам знал, что об изучении трудов четыре пра деда стоило помалкивать. Учитель чётко дал понять, что обучает меня только чтобы сам по неумению дров не наломал. Всё же он был хорошим парнем и прекрасно понимал, что запреты лишь раззадоривают молодёжь.

— Мама, — только и смог сказать я, смотря в свою тарелку. Вышло тихо, но, полагаю, все услышали.

— А почему, собственно, нет? — повысил голос Элерис.

Мы с мастером иногда говорили о деде, но тот сам мало знал о нём. Адмир Старший был неэльфим и проживал в глуши, пусть и на землях своего города. Экстренная связь с ним имелась, но сомнительно, чтобы хоть кто-то ей воспользовался ради меня.

— Эйтель и в частности клан Илласандоран будут только рады такому гостю, — продолжал учитель между тем, смотря на моего отца. — К тому же, Адмиру будет полезно развеяться и подышать свежим воздухом перед поступлением в магическую школу. Я могу лично его сопроводить.

Ненадолго повисла пауза, так что я решил вернуться к своей каше: не начинать же мне выпрашивать прямо здесь и сейчас? Для этого будет время после завтрака один на один с отцом.

— Не вижу причин отказывать, раз уж лично Элерис Илла-Кетезаранд приглашает, — наконец ответил король.

— Если вы о временном опекунстве, то я не против, — ответ учителя меня сильно удивил.

— Какое опекунство? Подростки могут путешествовать самостоятельно с десяти лет, — озвучил я. — Достаточно лишь Путевой Грамоты.

— Удивлён, что ты в курсе о таких вещах, — сказал Калдир. — Вот только подобные вещи решают родители. К тому же, обычно подростки путешествуют в группах с наставником, а не в одиночку.

— Ты считаешь меня недостаточно самостоятельным? — поразился я.

— Не в этом дело, Адмир, — вздохнул он и покачал головой. — Тебя не так давно похищали, да и ты не простоэльфин, чтобы путешествовать в одиночестве.

— Так я и не один буду. Мэйн и Этриан мои слуги, в конце концов. Ещё и мастер Элерис, — я посмотрел на учителя, — да нам вообще никто страшен не будет.

— Поговорим об этом позже, — закрыл тему король.

— Хотите, я отправлюсь с вами? — неуверенно сказала мне Илидель, сидящая рядом.

Я посмотрел на отца, что переговаривался с Ларгосом о каких-то проблемах с поставками артефактов. Отказать сразу показалось мне грубым, но и соглашаться не собирался. Это же фиктивная помолвка, разве есть обязательства возиться с ней? Нам даже поговорить не о чем.

— Не уверен, что это хорошая идея, — спас ситуацию её отец Миримор. — Тебе не помешает подготовиться к учебному году, и я не о знаниях. Ты ведь знаешь нашу маму, — улыбнулся он. — Но мы можем небольшую часть пути провести вместе и потренироваться на природе.

Кажется, намечается целая процессия со мной во главе. Уверен, отец тоже что-нибудь придумает.

Остальную часть завтрака мы побеседовали о тёплой весне, недостаточно обильных дождях и хорошей укомплектованности плантаций. Было очень нудно, но я стоически выдержал и даже не зевнул.

— Значит, это ваше желание, — обратилась ко мне Илидель, когда мы вышли в коридор. Я, как истинный джентльмен, ну или просто хорошо воспитанный эльф, вызвался проводить её в комнату. Этриан что-то об этом говорил. А потом собирался зайти к отцу.

— Да, спасибо вам, что натолкнули на мысль. Иначе пришлось бы снова развлекать кучу гостей, которых не знаю, и кому до меня нет дела, если уж быть честным.

— Путешествие вместо торжества, — она посмотрела на меня, — впервые слышу о таком подарке.

— А вы бы что выбрали?

— Праздник, — она отвела взгляд. — И небольшой посох с накопителем.

Точно, некоторые маги использовали подобные штуки. В них записывалось до нескольки не громоздких заклинаний, что могли быть активированы моментально в любой момент, а так же это и батарейка в придачу. Правда, таким артефактом можно пользоваться только на занятиях в магшколе или после получения диплома адепта.

— Хороший выбор, — улыбнулся я, чем порадовал девушку. — К тому же, у вас наверняка много подруг, с которыми было бы весело провести этот день.

— Думаю, многие бы желали разделить с вами такой важный день, — встрепенулась она.

— А я? — она посмотрела на меня с недоумением, так что решил отмахнуться: — Не берите в голову.

Так, говоря о всякой ерунде, мы дошли до гостевой комнаты. Фаилэ всё это время шла позади и молчала, будто о чём-то задумавшись.

* * *

Интерлюдия

Каморка Мэйналивейна располагалась внутри дворца на первом этаже и скорее походила на кладовку без окон. Мало кто знал, что это его угол: парень при выходе проверял, чтобы никого не было в коридоре, уборку же проводил самостоятельно, как и навешивал защитные заклинания.

В принципе, он редко бывал в этом помещении, предпочитая ночевать в парках и лесу. Прошлое давало о себе знать, ему так и не удалось привыкнуть к кроватям. Хранил в комнате не самые ценные вещи и записи. Например, как данные о всех значимых в политической жизни страны эльфов, которые в данный момент переписывал для Адмира.

Когда постучались, он оторвался от письма и нахмурился, посмотрев на дверь. Взял с кровати свой снуд и накинул капюшон кофты. На пороге стоял комнатный слуга кронпринца, он протянул конверт с каменным выражением лица, после чего тут же развернулся и ушёл. Его гулкие шаги по плитке добавляли ощущению пустоты коридора.

Мэйн удивился, получив записку от кронпринца. Тот назначил поздно вечером встречу в одной из конспиративных квартир города — видимо, чтобы поговорить без свидетелей.

Разумеется, в назначенное время парень толкнул незапертую заднюю дверь дома и вошёл внутрь, ощущая, как свободную от одежды кожу обволокла плёнка заклинания. Его глаза зажглись красным, хоть и так знал, что это подавляющий шум кокон.

Стоило закрыть дверь, как замок защёлкнулся сам по себе. Похоже, разговор намечался серьёзный. Но что кронпринцу могло потребоваться от того, кто формально ему уже не служит?

Ларгос сидел с книгой в руках, но смотрел расфокусированным взглядом в стену. Он даже не повернул голову, когда вошёл эльф.

— Ты ведь не знал о намерениях моего брата путешествовать?

— Нет, ваше высочество. Похоже, это было его спонтанным решением.

— У меня есть для тебя задание, — он наконец посмотрел на Мэйна, слегка прищурившись. — Очень важное и щекотливое. Полагаю, только ты способен с ним справиться.

— Слушаю вас, хозяин, — парень сразу же обозначил свою позицию как безвольного подчинённого.

Повисла недолгая пауза, будто Ларгос собирался с мыслями.

— Мы до сих пор не знаем, каким образом Адмир защищает себя. Как именно он расправился с солдатами и тем незадачливым ночным убийцей. Так же ничего не известно о том, стоит ли кто-то за ним и его решениями. Несмотря на постоянную слежку, у него не было возможности послать письмо в тот же Ксилтар или ещё куда-то, как и получить инструкцию. Его уровень опасности до сих пор покрыт мраком и внушает опасения не меньше, чем внезапно открывшиеся таланты в магическом искусстве.

Опять последовало несколько секунд тишины, в течении которых Мэйн смотрел на спокойное лицо кронпринца, совершенно не понимая, к чему тот ведёт.

— Я намереваюсь поручить тебе прощупать границу дозволенности.

— Я не понимаю, ваше высочество.

— Для начала, что-то простое, — его пальцы, державшие книгу дёрнулись. — Допустим, снотворное в чае. Затем медленно действующий яд, к которому у тебя, разумеется, будет антидот. Или в одном из спаррингов ты попытаешься его убить, остановившись в самый последний момент. Важно быть очень аккуратным и наблюдательным, подмечать любую мелочь. Тут твои помощники и таланты, — выделил он последнее слово паузой, — могут существенно помочь в выполнении миссии. Не менее важно будет проследить за хранителем и тем, как именно принцу удаётся управлять им.

То, что говорил Ларгос, действительно лежало за гранью полномочий как служащего, так и магзверя. Конечно, прежде Мэйну приходилось следить в том числе и за членами королевского клана, но контактировать с ними и провоцировать — никогда. Создать мнимую опасность для Адмира не сложно, как и нарушать с десяток законов Амрота.

— Теперь ты понимаешь, насколько это сложная и важная задача?

— Я не могу, простите, — Мэйн виновато поклонился, смотря в пол.

— Почему? — голос кронпринца был строг.

— Поклялся на крови не навредить вашему брату.

— Так тебе и не требуется вредить, — усмехнулся Ларгос и отложил книгу в сторону, после чего скрестил руки на столе, облокотившись на локти. — Лишь имитировать опасность, по началу даже незаметно для него самого. Возможно, вскроется стороннее глубинное заклинание или что-то ещё, тут сложно предсказать. Как только почувствуешь опасность, незамедлительно используй возвращающее заклинание.

Мэйн крепко стиснул зубы. Лишь однажды они использование высшее скрепляющее телепортационное заклинание, тогда у парня мышцы свело сильнейшей судорогой. Он чудом не захлебнулся в собственной крови, откусив кусок языка. Эффект же пропорционален расстоянию переноса и имеет ограничения.

— Ты готов приступить к исполнению?

«А у меня есть выбор?» — мелькнуло в голове у парня, сам же он молча кивнул.

— Отлично, — довольно улыбнулся Ларгос. — У нас ещё есть время подготовиться. Алхимики изобрели новый тип яда, подойдёт для этой миссии идеально.

На этих словах внутри Мэйна что-то ёкнуло. Конечно, его искусство ядов не идеально, но прежде более чем хватало. С другой стороны, это член королевской семьи, неудивительно, что будет использоваться что-то более щадящее.

— Можешь идти. Тебе ещё поступят более детальные инструкции.

Поклонившись, Мэйн покинул здание.

На первый взгляд новое задание хозяина мало чем отличалось от того, чем он обычно занимался, и всё же в это раз его не покидало чувство неправильности происходящего. Никогда прежде ему не приходилось играть роль двойного агента, и пусть он умел лгать, как и все эльфы, внутри ощущался дискомфорт.

Конец 3 тома

Продолжение https://author.today/work/281873

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Пиромант. Том 3

Content

Пиромант. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene