"INFINITUM". Том 1

Глава 1

Пролог

Ещё утром я гриндил золотую руду с помощью бота-майнера, привычно фармил данжи и неплохо зарабатывал себе на жизнь, продавая через специализированный интернет-магазин своего знакомого добытые в игре голду, шмот и другой ценный дроп за реальные деньги. Как вдруг вся моя размеренная жизнь внезапно оказалась на грани того, чтобы рухнуть, в один момент похоронив под обломками все тщательно выверенные планы на будущее и давно вынашиваемые мечты!..

Глава 1

– Завтракать будешь? – звонким голоском произнесла Мила, вопросительно приподняв изогнутую тонкую бровь.

Сидя за столиком, она ловко накручивала длинные белокурые локоны и с интересом наблюдала, как я, заспанный и до конца всё ещё так и не проснувшийся, нашариваю возле кровати штаны.

Мила – это моя девушка. Шикарная блондинистая киска с умопомрачительной фигурой! Мы начали встречаться с ней ещё в университете. И хотя прошло уже два года, а я до сих пор так и не мог спокойно смотреть на её соблазнительные прелести, обтянутые сейчас лишь тонким шёлком халатика, надетого на голое тело. Я ощутил, как жаркая волна поднимается от низа живота вверх, стесняя дыхание в груди и ударяя в голову не хуже хмельного вина.

– Я позавтракаю тобой! – нарочито рыкнул я, окончательно приходя в себя, и метнулся к ней, обвивая правой рукой за талию.

Мне в нос прянул сладковатый миндальный запах косметического крема, которым по утрам пользовалась моя подруга, смешенного с восхитительным ароматом её тела. Потрясающая смесь!

– Ай! – игриво взвизгнула Мила, инстинктивно дёрнувшись в сторону, и треснула мне по голове пластиковой щёткой для волос, которую держала в руке. – Маньяк!..

Мы любили периодически устроить в спальне весёлую возню с криками, визгом и шуточной борьбой. Вот и сейчас она мгновенно включилась в игру, имитируя яростное сопротивление. Но попытка вырваться не увенчалась успехом, и в конце концов под дружный весёлый смех я опрокинул её на кровать...

***

Через час, успев уже принять душ, побриться и переодеться, я сидел за столом и уплетал яичницу с двумя желтками, залитыми поверх ломтиков поджаренного бекона, и прихлёбывал из своей любимой, огромного размера, кружки сладкий горячий чай с плавающим в нём желтым кругляшом ароматного лимона.

– Ты готов? – спросила Мила, глядя, как я заканчиваю опустошать тарелку. – Тогда едем, а то выставка уже час, как открылась! А после неё нам ещё нужно будет заехать в торговый центр, чтобы пробежаться по магазинам. К тому же я должна там встретиться с Леной, а затем...

Она ещё что-то говорила, но я её слушал уже вполуха, просто согласно кивая. Сам же в это время размышлял о том, что мне, судя по всему, сегодня предстоит очень... очень долгий день! Отвертеться от него я не мог, потому как давно обещал Миле провести с ней весь выходной и, помимо всего прочего, посетить эту долбанную выставку современного искусства, о которой она прожужжала мне все уши. И что девчонки находят там интересного? Другое бы дело прогуляться в центре города, а затем посидеть в ресторанчике. Или, например, покатать шары под парочку бокалов пенного бочкового...

Я оторвался от своих грёз и тихо вздохнул, наблюдая, как грязные тарелки исчезают в чреве, встроенной в новенькую автоматическую кухню, посудомоечной машины. Вообще, эта кухня была предметом гордости Милы, которая ориентировалась здесь, как рыба в воде. Нажимая различные комбинации клавиш на сенсорной панели управления, она ловко запускала процессы чистки, готовки, сервировки, мойки и бог весть чего ещё.

***

Выйдя из квартиры, мы вызвали лифт. А когда он пришёл, мягко открыв зеркальные серебристые створки, спустились на первый этаж, где во дворе жилого комплекса, на охраняемой стоянке, бок о бок, стояли обе наши машины. Маленький ярко красный «Купер» Милы сегодня оказался невостребованным, и мы удобно расположились в моём «кроссовере». В последнее время, ввиду моей хронической занятости, большей частью он безвылазно простаивал под нашими окнами на своём парковочном месте.

Включив мотор и ожидая, пока он прогреется, я с удовольствием осматривал красивое высотное здание, из которого мы только что вышли. Новенький жилой комплекс «Цветок Лотоса», частью которого оно являлось, был сдан в эксплуатацию совсем недавно – около года назад – и мы с Милой смогли переехать в свою собственную квартиру, купленную, естественно, в кредит. Но даже это было большой удачей для молодых людей, недавно закончивших университет и рассчитывающих не на толстый родительский кошелёк, а лишь на свои собственные, пока ещё довольно скромные, силы.

Это может показаться странным, но заработать на покупку квартиры мне помогло моё пристрастие к компьютеру. Ещё в институте я увлёкся MMORPG играми. Тогда же начал с них понемногу зарабатывать, как говорится, совмещая приятное с полезным. В конце концов, я серьёзно залип на «Легенды Империи» – три года назад это была самая крутая VR MMORPG игра, в которую одновременно играли десятки миллионов игроков по всему миру. Да и сегодня она так же продолжала оставаться одним из лидеров рынка, имея армию преданных фанатов.

Зная игру, как свои пять пальцев, я смог наладить небольшой бизнес, который со временем стал приносить мне весьма солидный доход. На моём аккаунте сейчас числилась пара хайлевел персонажей, упакованных в эпики с ног до головы. С их помощью мне удавалось в одиночку фармить не только разведанные данжи, но даже инстансы, рассчитанные на хорошо сыгранные консты, при этом добывая ценный лут, который я потом скидывал через одного знакомого мужичка, плотно сидящего на данной теме. А поскольку торговля игровыми предметами в реале, минуя игровой аук, была запрещена, то все, как говорится, были довольны: я уменьшал свои риски и не тратил время на сбыт, а селлер имел свой процент с продаж. Теряли при этом только владельцы игры, но думаю, что для них это была просто жалкая мелочёвка!

Со временем я прикрутил к своему аккаунту бота-майнера, добывающего золотую руду, и мой ежемесячный средний доход вплотную подошёл к довольно внушительной цифре в восемь тысяч имперских чеков. Если учесть, что хорошая зарплата офисного сотрудника составляла около трёх тысяч, то выводы делайте сами!

В итоге это позволило мне купить квартиру, стоимостью в сто семьдесят тысяч имперских чеков, в кредит сроком на десять лет с ежемесячным платежом в две тысячи чеков. На самом же деле, каждый месяц я переводил банку двойной – а то и тройной – платёж, рассчитывая погасить всю сумму как можно быстрее.

Обратной стороной хорошего заработка было большое количество времени, которое приходилось проводить в игре практически каждый день, что за последние два года сделало из меня форменного игромана. Такие исключения, как сегодня, случались не чаще раза или двух в месяц. Да и то, как правило, это происходило при энергичном давлении на меня со стороны Милы...

Машина, наконец, прогрелась, заливая салон приятным теплом. Я аккуратно вырулил с парковки, проехал полсотни метров по красиво выложенной брусчаткой дорожке и, миновав шлагбаум, выехал с территории жилого комплекса, влившись в довольно плотный городской автомобильный поток.

***

– Ну, вот видишь, – назидательно произнесла усталая, но довольная Мила, когда вечером мы вернулись домой. – А ты не хотел идти! Я в восторге от выставки! А тебе понравилось? Правда ведь, это было замечательно?!

– Вполне себе ничего так, – утвердительно кивнул я, при этом практически не покривив душой.

Выходной действительно прошёл отлично, и даже подруга Милы, болтовня которой в обычные дни бывало навевала на меня тоску, на этот раз не испортила настроения.

– Кофе будешь? – спросил я, направляясь в сторону кухни.

Мила отрицательно покачала головой.

– Я в душ, а потом в кроватку: мне завтра на работу, не забыл? Поэтому, если ты поторопишься, у тебя есть шанс!.. – она заговорщицки подмигнула и скрылась в ванной комнате.

– Сейчас иду, – крикнул я ей вдогонку. – Только выпью кофе и гляну почту...

Я нажал кнопку кофейного аппарата и, пока машина готовила эспрессо, открыл свой коммуникатор, просматривая новости. Ничего интересного за день не произошло – сплошная рутина. Выйдя из ленты, я открыл электронную почту, где за сутки накопилось около десятка непрочитанных писем. В основном это были стандартные рекламные предложения и рассылки, если не считать последних двух.

Одно письмо пришло от того самого «мужичка», через интернет-магазин которого я продавал нафармленные в игре вещи. Он писал мне, что всё распродал, перевёл причитающиеся мне деньги на карту и ждёт следующий товар. Я глянул на сумму перечисления – почти три с половиной тысячи имперский чеков. Отлично! Второе же письмо было от саппорта VR MMORPG «Легенды Империи». Ничего необычного в этом не было. Администрация игры нередко устраивала различные акции или розыгрыши, анонсировала эвенты и другие неординарные игровые события, делая массовые рассылки. Поэтому, не ожидая никакого подвоха, я спокойно открыл виртуальный конверт и пробежал глазами следующий текст:

«Уважаемый клиент! ФИО: ... Логин: ... IP: ... ID: ... Ваш аккаунт VR MMORPG «Легенды Империи» ЗАБЛОКИРОВАН БЕССРОЧНО за грубое нарушение Пользовательского Соглашения...»

Дальше перечислялись пункты уже упомянутого Соглашения, нарушение которых мне вменялись в вину, но это было уже неважно.

Вероятность того, что меня могут заблокировать висела дамокловым мечом с того момента, как я начал зарабатывать в игре. Она была неприятной, но в то же время неотъемлемой спутницей моей работы. Как мог, я старался свести её к минимуму, и до сих пор это получалось делать довольно успешно. В какой-то момент я настолько свыкся с вынужденным риском, что даже вовсе перестал его ощущать, свято уверовав, что эти махинации будут и дальше успешно сходить мне с рук! Но сколько верёвочке не виться, а конец будет всегда. Видимо, каким-то непостижимым образом о моих незаконных делишках стало известно администрации игры, и в результате я получил от них «чёрную метку» в виде пожизненного бана!

От досады хотелось рвать на себе волосы, ведь всё, что было наработано за эти годы, весь привычный жизненный уклад летел теперь ко всем чертям! Нужно было срочно что-то решать, писать в поддержку, жаловаться. Нужно использовать любую возможность вернуть себе доступ к учётной записи и искать... искать выход из положения! Я вскочил на ноги, совершенно забыв и о уже приготовленном кофе, и о том, что обещал не задерживаться поджидавшей меня в спальне Миле, и бросился к себе в кабинет.

Это была небольшая уютная комната, стены которой были уставлены полками для книг. Также здесь имелся компьютерный стол с удобным геймерским креслом и навороченным широкоформатным изогнутым монитором, занимавшим практически всю полированную поверхность столешницы. Но центром притяжения кабинета, безусловно, являлась недавно купленная, установленная и подключённая, к электрической и всемирной сети, капсула виртуальной реальности.

Плавные линии продолговатой обтекаемой оболочки, установленной на широкой прямоугольной платформе, отсвечивали полированной поверхностью закруглённых стенок, сделанных из белого углепластика. Корпус капсулы занимал практически горизонтальное положение, имея лишь небольшой наклон, что позволяло игроку расположиться внутри с максимальным комфортом.

Эта модель VR-капсулы имела не только стандартную систему управления с помощью джойстиков и сенсорных клавиш, но обладала и встроенным нейроинтерфейсом, поддерживающим игры в виртуальной реальности с эффектом полного погружения – новомодная технология, которая появилась совсем недавно и ещё только набирала обороты.

Несмотря на свои тревоги, я всё же не смог удержаться от того, чтобы немного полюбоваться этой красавицей! Затем, плюхнувшись в кресло, я принялся строчить письма, отправляя их по всем адресам, указанным на официальном сайте «Легенд Империи». В них я жаловался и просил, требовал и запрашивал, делая всё, чтобы предстать перед администрацией невинной жертвой нелепой прискорбной ошибки!

Закончил я уже далеко за полночь. И только тогда, когда, по моему мнению, на данном этапе было сделано всё, что возможно, я отправился отдыхать. Мила, естественно, уже спала, безмятежно разметавшись на кровати. Стараясь её не разбудить, я разделся и осторожно залез под одеяло. И хотя в душе теплилась надежда, что ещё не всё потеряно и мне удастся разрулить возникшую проблему, холодный ум говорил, что скорее всего с «Легендами Империи» придётся расстаться навсегда.

Я так и заснул, пытаясь разобраться в ближайших безрадостных перспективах, и проспал до утра, пока меня не разбудила убегавшая на работу Мила.

– Вставай, соня! – чмокнула она меня в щеку. – Опять вчера засиделся допоздна? Завтрак на столе, а я уехала. До вечера!

Я услышал торопливое цоканье её каблучков, затем хлопнула входная дверь, щёлкнули металлические ригели замка, входя в паз, и наступила тишина. Сидя в постели, я ещё какое-то время боролся со сном. Затем резко вскочил, накинул на плечи халат и отправился в душ, окончательно проснувшись уже только стоя под упругими струями горячей воды.

***

Через сорок минут я уже сидел в кабинете, размышляя над своими делами. После отдыха, контрастного душа и утренней чашечки свежесваренного кофе голова соображала намного лучше, чем вчера, когда дурным новостям удалось застать меня врасплох.

Ответа на мои письма пока что не было, поэтому я полез в сеть, пытаясь найти способ решения данной проблемы, ведь не один же я столкнулся с блокировкой. Через пару часов чтения чужих слёзных эпосов и нескольких звонков знакомым технарям, в способностях и компетенции которых я был уверен, в моей голове уже стала складываться неутешительная картина суровой реальности.

Блокировка аккаунта проводилась компанией по всем параметрам игрока: и по IP адресу, и по ID, а самое главное – по скану сетчатки глаз! Обмануть подобную блокировку было просто невозможно. Так что, собственно говоря, выхода было всего два. Либо продолжать играть на каком-нибудь пиратском сервере, либо надеяться на снятие бана со своего основного акка, бомбардируя администрацию игры жалобными письмами и слёзными просьбами. Первый – в моём случае – вообще не вариант; второй же, как писали люди в сети, был очень маловероятен. Кроме того, всё, что можно было, я уже написал, и оставалось просто дождаться ответа. А пока что было решено подвести краткие итоги.

***

Если мне не удастся разблокировать учётную запись – а я всё же исходил из того, что сделать этого не получится – то оставалось либо переносить свою деятельность в другую игру, либо искать новую работу. Рабочего стажа по профессии у меня не было, а устраиваться в какой-нибудь офис мне очень-то и хотелось. В любом из этих вариантов мой доход упал бы в три раза, что было совершенно неприемлемо.

Я прикинул свои активы. Хорошо, что весь добытый лут я успел вывести из игры буквально за несколько дней до этого. На игровом счету остались какие-то жалкие копейки, которые меня не волновали. Единственное, о чём я жалел, так это рарный шмот, надетый на моих персонажах – вот его действительно было жаль! Я даже скрипнул зубами от злости, прикинув сумму, за которую его можно было продать. К счастью, за два года я кое-что успел накопить, понемногу откладывая как раз для такого случая. Таким образом, получалось, что у меня достаточно средств, чтобы поддерживать привычный уровень расходов ещё примерно три-четыре месяца. Всё было не так уж плохо!

Как известно, из двух зол выбирают меньшее, а поэтому я решил просмотреть топ игр, которые могли бы заменить мне «Легенды Империи». В сети было полно информации, но, несмотря на обилие предложений на игровом рынке, найти альтернативу было не так-то просто! В принципе, всего три игры удовлетворяли моим требованиям, и одной из них я уже не мог воспользоваться по причине вчерашнего бана.

К моему удивлению, первую строчку всех рейтингов занимала новая массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра: VR MMORPG «INFINITUM». Она появилась всего полгода назад, но уже сумела сместить «Легенды Империи» на второе место! Конечно, я слышал о ней, но поскольку до вчерашнего дня меня вполне устраивало, как идут дела, то я не видел большого смысла интересоваться чем-то другим. Теперь же я зашёл в сеть и принялся тщательно изучать вопрос.

Глава 2

Очень скоро стало понятно, что VR MMORPG «INFINITUM» – это новая восходящая суперзвезда игрового небосклона! Количество активных пользователей по всему миру росло, как на дрожжах, даже несмотря на то, что играть в неё было удовольствие не из дешёвых. Требовалась VR-капсула с интегрированной поддержкой нейроинтерфейса – только так можно было полноценно играть в виртуальной реальности с полным погружением. Именно такая капсула у меня и была: как чувствовал, что пригодится! Кстати, установленный на ней нейроинтерфейс был сделан фирмой CBI Corporations. Интересный факт, что именно эта компания владела и самой «INFINITUM».

Так что же предлагали игрокам создатели игры? Ни больше ни меньше как открытую игровую вселенную, включающую в себя множество миров и локаций. Кроме того здесь была возможность добывать ресурсы, торговать и крафтить, развивая практически любое ремесло, а ещё фармить бесчисленные инстансы, колошматя в своё удовольствие различных мобов. ПК-режим позволял устраивать ПВП-зарубы и межклановые войны, строить замки, осваивать земли и даже создавать собственные фракции – всё это и многое другое было доступно игрокам «INFINITUM»!

Другими словами, если верить официальной рекламе, вам предлагалось пожить альтернативной жизнью, которая, с одной стороны, мало чем отличается от реальной, а с другой – могла даже оказаться намного интересней, разнообразней и увлекательнее! Особенно если учитывать, что виртуальная реальность была с эффектом полного погружения.

Очень вкусные обещания, но лично для меня решающую роль сыграли два других фактора. Во-первых, здесь можно было, за скромный процент в пользу администрации, абсолютно легально заниматься тем, за что меня забанили в «Легендах Империи». А во-вторых, количество игроков «INFINITUM» уже приближалось к ста миллионам и продолжало быстро расти, что гарантировало хороший спрос.

В конце концов, после прочтения несколько десятков статей, найденных во всемирной сети, выбор был сделан. Лучше было один раз увидеть всё своими глазами, чем тратить время на чтение чужих впечатлений. Поэтому я подошёл к VR-капсуле и нажал кнопку включения. Аппарат засветился мягким неоновым светом и плавно открыл верхнюю углепластиковую панель, приветливо приглашая внутрь.

Удобно устроившись на анатомически выгнутом ложе, я вышел в сеть и выбрал официальный сайт игры. Перед моими глазами замелькали красочные рекламные картинки, и появился написанный затейливым витым шрифтом текст:

УВАЖАЕМЫЙ ГОСТЬ! ВАС ПРИВЕТСТВУЕТ КОМПАНИЯ CBI CORPORATIONS . ВЫ ЖЕЛАЕТЕ СОЗДАТЬ УЧЁТНУЮ ЗАПИСЬ: ДА/НЕТ?

***

Я подтвердил и перешёл на вполне стандартную страницу регистрационной формы. После внесения имени, фамилии и номера ID-карты, мне отсканировали сетчатки глаз и попросили подождать несколько секунд, пока данные пройдут проверку. Вскоре на экране приветливо загорелась надпись:

СОЗДАНИЕ УЧЁТНОЙ ЗАПИСИ УСПЕШНО ЗАВЕРШЕНО

Вслед за этим открылось меню:

ВЫБЕРИТЕ ВИД АККАУНТА

И дальше шли три варианта: бронзовый, серебряный или золотой. «Бронзовый» аккаунт был бесплатным и являлся скорее демоверсией возможностей данного продукта, чем полноценным персонажем. Выбирая этот вариант, игрок был ограничен одним-единственным стартовым миром. Причём делалось это автоматически, в зависимости от местоположения и часового пояса игрока. Кроме того, обладатель «бронзового» акка не мог выбирать расу, имея возможность играть только за человека. Персонаж оказывался в мире едва ли не голышом, но самое прискорбное заключалось в том, что его нельзя было прокачать выше двадцатого уровня.

«Серебряный» аккаунт стоил сотню имперских чеков в месяц и, по сути, являлся первым полноценным игровым вариантом, который имело смысл рассматривать. Здесь уже были сняты все ограничения на прокачку. Игроку были доступны все миры «INFINITUM» и на выбор предлагалось пять стартовых рас: человек, гном, лесной эльф, дварф и огр. Кроме этого можно было отредактировать внешность своего персонажа и получить небольшую «плюшку» от администрации в виде стандартного стартового набора, состоящего из комплекта одежды (на выбор), лоулевел оружия и брони.

Но самым интересным, естественно, был «золотой» аккаунт, стоимость которого составляла триста чеков. Цена «кусалась», но и преимущества, нужно признать, были немалые. К возможностям выбора расы добавлялись ещё четыре варианта: высший эльф, тёмный эльф, оборотень и рептилоид. Кроме того, стояла пометка о возможности проведения ритуала под таинственным названием «метаморфоза». В сети сведений о нём было немного, но насколько я понял, он позволял изменить расу или, во всяком случае, каким-то образом трансформировать её. Проблема в том, что опция была доступна не ранее, чем персонаж достигнет сорокового уровня, а поэтому я решил, что успею разобраться с этим позже.

Сейчас меня гораздо больше интересовало другое. В «INFINITUM» не было классов в чистом виде. То есть ты не выбирал, кем тебе стать: воином, магом или, скажем, жрецом. Изучая навыки и открывая ветки способностей и талантов, игрок сам развивался в том направлении, которое считал нужным. Единственным ограничением было условие, что на одном персонаже не могло сочетаться более двух архетипов одновременно. Так вот одной из «плюшек» «золотого» аккаунта было то, что в подарок игрок имел возможность выбрать один из архетипов с уже готовым планом развития. И как говорили люди на форуме, составлены те были весьма толково.

В моём же случае это было вообще идеально, потому что экономило уйму времени. Не нужно было бегать по виртуальным университетам и библиотекам, лазить в реале по сети, выискивая качественные гайды для эффективной прокачки. Тем более, изучение навыков стоит недёшево! А если учесть, что я пришёл сюда зарабатывать реальные деньги, а не просто получать удовольствие от игры, то вопрос и вовсе снимался сам собой.

На самом деле я не зря потратил сегодняшнее утро, копаясь в сети. К тому же в играх я не был новичком, а потому хорошо понимал, что мне нужно и уже всё давно решил. Поэтому без каких бы то ни было сомнений, я выбрал «золотой» аккаунт, тут же оплатив его привязанной картой.

ВЫБЕРИТЕ РАСУ

Я нажал на иконку, где был изображён человек. Мне предложили несколько возможных вариантов. Я выбрал парня лет двадцати трёх-двадцати пяти, среднего роста, темноволосого, темноглазого, жилистого и щупловатого на вид. Я не планировал создавать «танка», поэтому огромный могучий здоровяк был без надобности. Неброские габариты для моих целей – то, что надо!

ВЫБЕРИТЕ АРХЕТИП

Здесь речь шла как раз о том самом приятном бонусе «золотого» аккаунта. Я уверенно нажал на фрейм с надписью «Скользящий в тени». На мой взгляд, на основе данного архетипа в будущем можно построить очень перспективный билд, главным спеком которого будет являться скрытность. Для моих целей – то есть, фарм различных инстансов в соло – это подходило, как нельзя более кстати.

ВЫБРАН АРХЕТИП «СКОЛЬЗЯЩИЙ В ТЕНИ». ВВЕДИТЕ ЛОГИН

Я вбил в строку свой любимый ник: Лис. Я всегда использовал его при возможности. Во-первых, он символизировал хитрость, которая была неотъемлемой чертой моего персонажа. А во-вторых, такое прозвище мне дали друзья с самого детства из-за фамилии Лисицын. Так или иначе, но при таком большом количестве игроков было мало надежды на то, что такой звучный и короткий ник ещё свободен.

ЛОГИН ЗАНЯТ. ПОЖАЛУЙСТА, ВЫБЕРИТЕ ДРУГОЙ ВАРИАНТ

Так и есть! Меняя различные буквы и регистр, я принялся подбирать имена. В этом деле мне помогал ИскИн «INFINITUM», предлагая свободные сочетания, поэтому очень скоро, к моему глубокому удовлетворению, я остановился на варианте «уЛИСс». Он не только сохранял желанного мной «лиса», но ещё и имел отсылку к древнему царю Итаки, отличавшемуся умом и хитростью, что в данном случае было весьма символично.

уЛИСс, ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ЗАВЕРШИТЬ СОЗДАНИЕ ПЕРСОНАЖА: ДА/НЕТ?

Я подтвердил.

НЕЙРОИНТЕРФЕЙС АКТИВИРОВАН. ПРИГОТОВЬТЕСЬ К СТАРТОВОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ!

***

В первую секунду мне показалось, что я провалился в темноту и падаю в какую-то бездонную пропасть. Но вслед за этим ощущением перед глазами вспыхнул яркий свет, и падение тут же сменились восторгом стремительного полёта. С огромной скоростью я пронёсся над мелькавшими далеко внизу лесами, полями и горными пиками и плавно опустился на вершину холма, с которой открывался замечательный вид на расположившийся внизу величественный город, окруженный высокой и толстой каменной стеной.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В УДИВИТЕЛЬНЫЙ МИР « INFINITUM » !

Огромные буквы этого сообщения повисли прямо в воздухе, вызывая неподдельный восторг. Всё было настолько реалистично, что с непривычки я пришёл в замешательство. Я чувствовал новое тело, как своё собственное. Это было непередаваемое ощущение, к которому мне ещё предстояло привыкать. Тем не менее, процесс создания персонажа хоть и подходил к концу, но не был ещё завершён.

В мгновение ока, я перенёсся в закрытое помещение, а перед глазами, уже теперь на экране моего собственного игрового интерфейса, я увидел несколько новых сообщений:

Синхронизация успешно завершена!

Архетип «Скользящий в тени» активирован!

Ваш статус в « INFINITUM » : Игрок уЛИСс, Уровень 1, ХП 40/40, Энергия ци 100/100, Опыт 10/500

Архетип: «Скользящий в тени»

Атрибуты : Сила – 1, Ловкость – 1, Выносливость – 1, Харизма – 1, Удача – 1

Уникальные способности архетипа : Бой двумя кинжалами, Яды, Обнаружение ловушек, Поиск сокровищ

Навыки : Кинжалы – 0 БМ, Одноручные мечи – 0 БМ, Метательное оружие – 0 БМ, Парирование – 0 БМ

***

Для старта было очень даже неплохо! Я решил пробежаться по описанию полученных навыков и открыл первую подсказку:

Бой двумя кинжалами – вы можете использовать в бою два клинка одновременно

Отлично! Эта способность должна будет усилить атаку. Дальше шло:

Яды – вы можете изготавливать различные яды. Требуется 10 уровень

Обнаружение ловушек – вероятность обнаружить скрытые ловушки 70%

Поиск сокровищ – тайники, спрятанные в радиусе 1 километра от вас, отображаются на мини-карте

В принципе, всё было знакомо, хотя я понимал, что нужно будет обязательно выделить время и тщательно разобраться в механике игры. А пока что, в завершение, я выбрал «БМ» и вывел ещё одну подсказку:

БМ (баллы мастерства) – Используя свои навыки, вы набираете «баллы мастерства», которые улучшают их, делая более эффективными. Каждые 10 БМ усиливают ваш навык примерно на 1%

Ну, как-то так я это себе и представлял! Теперь осталось только получить небольшие «плюшки», и мой стартовый образ будет завершён. Я выбрал одежду:

Вы получаете в подарок комплект одежды, сделанный из добротной ткани и хорошо выделанной кожи.

Следующим предметом на очереди оказалась дорожная сумка:

Вы получаете в подарок дорожную сумку для переноски инвентаря. Вместимость: 150 слотов. Материал изготовления: прочная кожа.

И последнее, что я получил в подарок от администрации игры за регистрацию «золотого» акка, были кожаная броня и оружие:

Вы получаете в подарок прочный защитный комплект из шкуры носорога. Броня: 4. Ловкость +2, выносливость +2

Солидно для начала! И, наконец:

Вы получаете в подарок пару крепких стальных кинжалов. Урон: 25-40

***

Вот и всё. «Раздача слонов» закончилась, теперь можно было приступать к самой игре. Тем временем у меня перед глазами появилось новое сообщение:

Поздравляем с успешным завершением процедуры регистрации и создания персонажа! Стартовая локация, откуда вам предстоит начать игру, расположена в изолированном поселении под названием Кратос. Это ваша отправная точка в мире « INFINITUM » . Вам предстоит сделать первые шаги в новом удивительном мире. Вы можете поселиться в местной гостинице; посетить аукцион, чтобы обзавестись необходимым снаряжением; или университет, чтобы улучшить свои навыки. Здесь вы также сможете выполнить первые квесты и принять участие в первых битвах.

Внимание: Достигнув 5 уровня и пройдя испытание, вы покинете Кратос. Односторонний портал перенесёт в столицу любого выбранного вами мира « INFINITUM » .

Удачи в игре и спасибо, что выбрали компанию CBI Corporations !

Вокруг меня заклубился непроглядный лазурный туман, и спустя несколько мгновений я оказался в центре населённого пункта, на идеально гладком полированном круге, сделанном, судя по всему, из камня, удивительно похожего на мрамор. Не успел я удивиться, как выскочила лаконичная подсказка:

Поселение Кратос, центральная площадь. Респаун

***

Я огляделся по сторонам. Место, где я оказался, действительно походило на крупное поселение. Вокруг виднелось множество невысоких, не более двух этажей, деревянных добротных срубов, расположившихся вдоль аккуратных улочек, правильной паутинкой разбегавшихся от центра к окраинам населённого пункта.

По площади возле меня то и дело сновали игроки, явно спешащие по своим делам. Большинство были одеты в довольно необычные, сшитые из всевозможных тканей и кожи, одежды, поверх которых нередко можно было увидеть различные доспехи и накинутые плащи. Практически все были вооружены. Тут и там выглядывали заткнутые за пояс кинжалы; из-под накидок торчали разномастные рукоятки мечей, а за спиной виднелись полные стрел колчаны и изогнутые плечи луков, порой совершенно причудливой формы. С непривычки я было усмехнулся, но тут же спохватился, понимая, что сам выгляжу примерно так же.

На этой площади оказались представлены практически все стартовые расы, доступные для «золотого» аккаунта, но в большинстве своём всё же преобладали люди. Над головой многих персонажей виднелся логин, горевший зелёным или жёлтым цветом, и уровень, не превышавший цифры «пять». Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что Кратос был таким себе предбанником: тёплым спокойным местом, где клиенты, заплатившие приличные деньги, могли спокойно освоиться в игре, не подвергаясь с самого начала прессингу со стороны более опытных и продвинутых игроков. Проще говоря, это стартовое поселение было самой настоящей нуб-зоной или, как её ещё называют, нубятней!

На моё появление почти никто не обратил внимания. Лишь несколько прохожих мельком бросили равнодушный взгляд и тут же отправились дальше по своим делам. Я сделал шаг вперёд, сойдя с респауна, и направился к центру площади: туда, где на мини-карте была обозначена доска объявлений. И тут же чуть было не столкнулся с несущимся мне наперерез громадным огром. Огромная туша размером с годовалого бычка, держащая в руках непомерной величины двуручный боевой топор, налетела сбоку, легко отшвыривая меня в сторону.

– Куда прёшь?! – недовольно рыкнул огр. – Глаза потерял что ли?

Не задерживаясь больше ни на секунду и даже не сбавив скорости, он тут же растворился в толпе. Поднявшись, я отошёл в сторонку, отряхиваясь и приводя в порядок одежду. Первые впечатления от виртуальной реальности с полным погружением превзошли все мои ожидания! С одной стороны, я знал, что тело, в котором я сейчас нахожусь, было не моё. А с другой... вроде как, и моё! Реалистичность просто зашкаливала. Можно было смело снимать шляпу перед геймдизайнерами, на славу потрудившимися над созданием мира «INFINITUM»!

Здесь были и неторопливо плывущие по голубому небу тучки, и пригревающее солнце, и нежно трепавший волосы ветер, и окружающие меня постройки, и даже аватары игроков – ничто не вызывало сомнений в их абсолютной реальности. Да и тактильные ощущения, кажется, были в норме! Сморщившись, я потёр «пятую точку», которой мне только что пришлось очень даже реалистично прощупать все острые грани валявшихся на дороге камней. Тупая боль от виртуального ушиба, на первый взгляд, ничем не отличалась от реальной.

Установленная в центре площади доска объявлений пестрела множеством предложений. В основном это были мелкие поручения из серии «найди пропавших цыплят» или «собери столько-то пучков целебной травы»... Но ведь нужно было с чего-нибудь начинать развитие персонажа, поэтому, быстро пробежав глазами несколько текстов, я остановился на одном, как мне показалось, наиболее перспективном варианте:

Вам предлагают квест:

На южных лугах Кратоса волки повадились нападать на молодых ягнят. Защитите отары поселения от серых хищников и добудьте шкуру волка-вожака. Срок выполнения: 3 дня. Количество участников: Не более 5. Награда: Опыт, репутация, ???

Принять задание: Да/Нет?

Глава 3

Я подтвердил согласие и, поскольку времени было ещё предостаточно, направился в сторону аукциона. Прежде чем отправляться выполнять квест с волками, нужно было как следует подготовиться.

Торговые ряды занимали несколько сотен квадратных метров. Они представляли собой одинаковые, аккуратно выструганные из досок, прилавки, за которыми находились продавцы. Судя по зелёным никам, горевшим над их головами, все они были НПС, то есть неписями или неигровыми персонажами, управляемыми не человеком, а компьютерной программой или Искусственным интеллектом. Я подошёл к прилавку.

– Желаете что-нибудь купить или продать, господин уЛИСс?

Ко мне направился плотный широколицый мужчина, одетый в добротный халат и подпоясанный широким шёлковым поясом. Над его головой значилось: «Забар, торговец»

– Мне нужно оружие и зелья!

– Пожалуйста, господин, – понимающе кивнул торговец и провёл рукой над прилавком.

В моём интерфейсе появилось новое сообщение:

Добро пожаловать на Аукцион! Здесь вы можете купить или продать игровые ценности ...

Далее открылось интуитивно понятное меню Аукциона с огромным количеством различных лотов, разбитых по категориям. Его функционал не сильно отличался от подобных систем в других играх, поэтому разобраться в нём не составило большого труда. Если была нужна быстрая сделка, ты мог купить представленный на виртуальных полках товар по указанной цене. То же правило работало и наоборот. Выставив свой товар на продажу, ты тут же получал предложение от НПС-торговца с указанием цены, которую тот готов был уплатить на месте. Если условия устраивали обоих, сделка заключалась без промедления. Если же ты хотел продать дороже или купить дешевле, то мог выставить лот на торги и дожидаться, пока кто-то не примет твоё предложение. Семь процентов от суммы сделки уплачивались продавцом в виде налога. Отличная система, как по мне! Хочешь управиться быстро? Пожалуйста! А если хочешь извлечь максимальную выгоду – выставляй на торги и жди.

Ещё пару слов нужно сказать о внутриигровой валюте. Особых сюрпризов здесь не было – в ходу были золото, серебро и медяки – но, как я уже прочитал на форуме, по достижении десятого уровня, ценность представляла только голда! Пополнить игровой счёт можно было с привязанной к аккаунту банковской карты, по курсу две золотые монеты за один имперский чек, что я тут же и сделал, «набив свои виртуальные карманы» двумя сотнями золотых.

***

Поскольку дело представлялось не таким уж и лёгким, я не стал скупиться и запасся дорогостоящими эликсирами, которые давали хоть и кратковременные, но зато довольно мощные бафы и были способны, при необходимости, усилить, ускорить и подлечить. На это мне пришлось потратить немало времени, выискивая что-то стоящее для моего жалкого первого уровня. Не преминул я обзавестись и банальными бинтами, которые, несмотря на свою невысокую стоимость, тоже могли здорово выручить в некоторых ситуациях. Всё это я распихал по свободным слотам своего хотбара и, списав с игрового счёта десяток золотых, направился в сторону местного университета.

На входе меня встретил распорядитель – НПС второго уровня – и осведомился, чего желает господин уЛИСс: то есть, я. В этом заведении, за плату в несколько золотых монет в час, можно было улучшить уже имеющиеся навыки или приобрести новые. Уяснив, что от него требуется, распорядитель проводил меня на арену и прислал ко мне тренера, который должен был заняться моим обучением...

– Вот так! Жёстче наноси удар! – подбадривал меня кряжистый гном, мрачно поглядывая исподлобья на мои пируэты. – Вот так! Да шевелись ты, леший бы тебя побрал! Чего ты топчешься-то на одном месте?!

Не обращая внимания на беззлобную ругань тренера-НПС, я старался изо всех сил! Но это было совсем другое дело, нежели сидеть в кресле и стучать пальцами по кнопкам. Всё выглядело более чем натурально и, кажется, ничем не отличалось от того, как если бы я занимался этим делом в реале!

В конце концов, согнав с себя семь потов, а также потратив шесть часов времени и восемнадцать золотых, я оказался за воротами университета, получив достижение «упорный ученик» и вкачав в навыки «Кинжалы» и «Парирование» по первой сотне БМ (Баллов Мастерства). Это максимум, на что было способно местное учебное заведение с НПС-тренером первого уровня. Но опыта, к сожалению, подобные занятия не давали. Приобрести его можно было только в реальном бою.

Но всё же, я остался доволен сегодняшним днём. И если на ачивку мне, честно говоря, было глубоко наплевать, то вот полученные к моим навыкам аффиксы должны были оказаться весьма кстати. Квест, за выполнение которого я взялся, был явно рассчитан на группу игроков, но я решил попробовать справиться в одиночку, чтобы ни с кем не делить положенную за него награду. Кроме того, я знал, насколько неэффективна бывает рандом-пати, а создание сыгранной консты заняло бы неоправданно много времени. Я был уверен, что полученный в итоге опыт принесёт мне желаемый пятый уровень, позволит быстро пройти предстоящее испытание и покинуть Кратос, ведь надолго задерживаться в нуб-зоне совершенно не входило в мои планы.

Время было позднее, поэтому игроков на улице заметно поубавилось. Да и я, надо признать, уже порядком вымотался и подустал. Оказывается, мой аватар тоже нуждался в отдыхе. Об этом мне заботливо сообщил мой интерфейс, выдав такое вот сообщение:

Игрок уЛИСс испытывает усталость. Все ваши параметры снижены на 5%. Вам нужно отдохнуть или подкрепить силы едой

Вот как? Оказывается, еда здесь восстанавливала силы! Что ж, будем иметь в виду. Нужно было устраиваться на постой, и я направился к запримеченной ещё днём гостинице, расположенной рядом с центральной площадью.

***

– Что желаете, господин уЛИСс? – услышал я уже ставшее привычным дежурное обращение от плотного лысоватого хозяина, над головой которого значилось «Мирон, хозяин гостиницы».

– Я хочу снять здесь комнату, – произнёс я, с интересом разглядывая помещение.

В небольшом уютном обеденном зале, где мы сейчас находились, было немноголюдно. Из десятка добротных установленных здесь дубовых столиков были заняты лишь два. Сидящие там четверо игроков с видимым удовольствием уплетали какое-то мясное блюдо, распространявшее в воздухе удивительные ароматы, запивали еду красным вином, большая плетёная бутыль с которым стояла здесь же на столе, и вели друг с другом неторопливую беседу.

– Есть просторный светлый номер на втором этаже, – плешивый толстяк добродушно глянул на меня и кивнул в сторону широкой деревянной лестницы, ведущей наверх. – Всего один серебряный в день, и он ваш!

И пока я отсчитывал три монеты, хозяин уже суетился за стойкой, гаркнув куда-то вглубь помещенья:

– Грета, проводи господина уЛИСса наверх, в его номер, – и широко улыбаясь, добавил, обращаясь уже ко мне. – Не желаете ли поужинать?..

Мы с Гретой поднимались по деревянным ступенькам, а я всё никак не мог отделаться от мысли о невероятной реалистичности окружающего меня мира. Всё было таким настоящим, что даже дух захватывало. Теперь я чётко осознавал, по какой причине «INFINITUM» возглавляет мировой топ VR MMORPG игр, и почему количество пользователей растёт, как на дрожжах, даже несмотря на платные аккаунты и дорогостоящее оборудование, которое необходимо, чтобы стать игроком.

***

Комната, куда девушка меня привела, была довольно просторной, а оба её окна выходили на центральную площадь. Из мебели внутри были стол, стул, кровать и сундук, куда можно было убрать излишек вещей, чтобы освободить дорожную сумку. Правда, ничего особенно ценного оставлять там не рекомендовалось, потому как какой-нибудь пришлый вор мог запросто всё это украсть, взломав замки.

Грета поставила на стол подсвечник и, сделав лёгкий реверанс, выпорхнула наружу. Как бы не был сейчас голоден, но от ужина я отказался. Время уже позднее, да к тому же, и мне, и моему аватару определённо требовался отдых. Перво-наперво я привязал к этой комнате свой «амулет возрождения», являющийся персональным предметом. Он занимал один из слотов в моём инвентаре, и его нельзя было не продать, не потерять. Если аватар погибал, и игрок по каким-либо причинам не хотел воскресать на ближайшей точке респауна, он мог воспользоваться этим амулетом, чтобы возродиться в месте его привязки. При желании, точку привязку можно было легко изменить.

Покончив с этими нехитрыми делами, я задул свечи, закрыл дверь и улёгся на кровать. А затем, выбрав в меню нужный раздел, активировал выход.

Желаете выйти из игры: Да/Нет?

Подтвердив, я тут же провалился в темноту.

***

Выбравшись из VR-капсулы, первым делом я проверил почту. Ответа от администрации «Легенд Империи» всё ещё не было, хотя чего от них ещё ожидать? Их саппорт работал неплохо... когда хотел. Но забаненный игрок мог ждать письма и по нескольку суток. Я выключил компьютер и отправился в спальню, чтобы посмотреть, чем занимается Мила. Несмотря на довольно поздний час, та валялась на кровати, покачивая ногой и увлечённо листая женский журнал.

– Привет, – она чмокнула меня в щёку. – Голодный?

– Угу, – кивнул я, прислушиваясь к настойчивому урчанию у себя в животе.

– Иди поешь, – Мила ткнула пальцем в сторону кухни. – Там всё горячее: я оставила тебе на подогреве.

– И не забудь его выключить! – крикнула она мне вслед, когда я уже исчезал в заданном направлении.

Через несколько минут, сидя за столом и с удовольствием уплетая жаркое, я размышлял над тем, как прошёл сегодняшний день. С одной стороны, я чувствовал, что уникальный геймплей «INFINITUM» начинает затягивать меня в сетях неподдельного интереса. Но с другой стороны, первые шаги в игре были сделаны, и время, затраченное на них, говорило, что прокачка моего аватара может оказаться делом совсем небыстрым. А вот как раз времени-то у меня и не было. Ну, то есть, оно, конечно, было... но совсем немного!

Я старался разобраться в своих ощущениях и тщательно взвесить все «за» и «против». В конце концов, справившись с собственными сомнениями, я пришёл к выводу, что нужно сделать ещё одну попытку восстановить свой аккаунт в «Легендах Империи», ведь там-то у меня уже всё было «на мази»! А для этого, завтра с утра, я ещё раз отправлю ворох жалобных писем по всем известным адресам, вдруг всё же поможет? В то же время, нужно было как можно быстрее прокачивать нового персонажа.

Покончив с едой, я торопливо сунул тарелки в отделение для грязной посуды и без промедления отправился в душ. Мила ещё не спала, и я ни за что не собирался упускать такой шанс!

***

Утром, выполнив запланированную рассылку, я забрался в VR-капсулу и запустил игру. За ночь я успел прекрасно отдохнуть, и теперь был полон решимости справиться с предстоящим квестом.

ВЫПОЛНЯЕТСЯ ВХОД В ИГРУ...

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В УДИВИТЕЛЬНЫЙ МИР « INFINITUM » !

Секундный провал в пустоту, и я открыл глаза, лежа на своей кровати, в гостиничном номере. Солнечные лучи проникали через стёкла окон и заливали комнату ровным ослепительным светом. Поднявшись, я открыл настежь деревянные створки и полной грудью вдохнул прохладный утренний воздух, наполненный пряным ароматом незнакомых мне трав, который приносил с полей лёгкий озорной ветерок.

– Доброе утро, господин уЛИСс! – поприветствовал меня Мирон, когда я спустился по лестнице. – Не желаете ли позавтракать?

На этот раз я не собирался отказываться, тем более, что с кухни доносились очень привлекательные запахи, от которых здорово разыгрывался аппетит. Помимо этого, мне не терпелось попробовать «виртуальную еду», да и моему аватару, как я уже понял, она тоже была необходима.

– С удовольствием, – ответил я, втягивая носом воздух и пытаясь определить, чем меня будут тут угощать. – Что у нас сегодня на завтрак?..

Через несколько минут я уже с завидным аппетитом уплетал великолепный омлет с ветчиной, заедая его подрумяненным тостом, на который предварительно толстым слоем намазал густой клубничный джем. Должен заметить, что вкус еды меня не разочаровал. Можно было даже сказать, что он был восхитительным. Возможно, это только мне показалось, поскольку в данной ситуации я запросто мог оказаться необъективен. А возможно, так оно на самом деле и было в результате идеально рассчитанного, Искусственным интеллектом игры, воздействия подсознания на мои вкусовые рецепторы. Как бы то ни было, а еда доставила мне истинное удовольствие.

Покончив с завтраком и поблагодарив гостеприимного хозяина, я вышел на улицу и направился на юг, в зону, отмеченную на моей мини-карте. Вокруг сновали неписи и игроки, и каждый из них, судя по озабоченному деловому виду, был по горло занят собственными делами. Но чем дальше я уходил от центральной площади, тем их становилось всё меньше. Наконец, разминувшись с отрядом городских стражей, состоявшим из НПС-гвардов первого уровня, я вышел на окраины населённого пункта, оставшись совершенно один.

***

Путь шёл через подлесок, переходящий в довольно густую дубовую рощу. Иногда вдалеке мелькали фигуры других игроков с яркими зелёными никами над головами. Дорога сделала очередной крутой поворот, я вышел на небольшую полянку и практически нос к носу столкнулся с огромным кабаном, выскочившим из кустов прямо передо мной.

Дикий вепрь, ХП 40/40

В первую секунду я опешил от неожиданности и на секунду даже замер на месте. А кабан, не дожидаясь, пока я приду в себя, мгновенно сагрился и бросился в атаку. Удар мощных на вид клыков пришёлся прямо в живот и отбросил меня в сторону, тут же приводя в чувство.

Дикий вепрь наносит вам 7 единиц урона. Ваш остаток ХП 47/52

Это напомнило мне, что зевать в этой игре нельзя! Кажется, практически всю силу удара принял на себя мой «прочный защитный комплект», и если б не он, то кабан бы снёс мне сейчас все хиты практически до нуля. Я вскочил на ноги, старательно восстанавливая дыхание и готовясь к новой атаке. А в это время мой противник времени зря не терял. Резко развернувшись на своих крепких коротких ножках, он опустил голову, выставляя клыки, и снова бросился вперёд.

Я отступил в сторону и ударил так, как НПС-тренер учил меня делать это вчера.

Вы наносите дикому вепрю 38 единиц урона. Остаток ХП 2/40

Удар вышел неудачным. Я ещё не успел восстановить равновесие, поэтому лезвия кинжалов прошли вскользь и нанесли едва ли не самый слабый возможный урон. Не давая опомниться, я бросился на врага и всадил кинжал ему в горло.

Вы наносите дикому вепрю 52 единицы урона. Дикий вепрь мёртв. Вы получаете 30 очков опыта. Ваш опыт 40/500. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 1 Балл Мастерства

***

Я перевёл дух, хотя расслабляться было пока ещё рано. Две точно такие же клыкастые бородавочные туши неслись на меня с разных сторон. Но кое-что теперь изменилось. Я уже полностью пришёл в себя и контролировал ситуацию. После первого нападения, когда я получил хороший удар клыками, то понял, что боль всё же не такая сильная, как в реале. Она ощущалась скорее, как поврежденье, и при этом быстро затухала, не мешая действовать дальше. Как писали по этому поводу в сети, VR-капсула купировала её, не давая преодолеть определённый критический порог.

А тем временем я сделал пируэт, отпрыгивая в сторону от разъярённых животных, и сам атаковал одного из них.

Вы наносите дикому вепрю 49 единиц урона. Дикий вепрь мёртв. Вы получаете 30 очков опыта. Ваш опыт 70/500. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 1 Балл Мастерства

Вот так вот: ваншот! Только сейчас я в полной мере смог оценить подарок администрации. Прочный защитный комплект из шкуры носорога надёжно защищал меня, делая практически неуязвимым для этих «зверушек»! Всего несколько секунд понадобилось на то, чтобы двумя ударами прикончить и третьего. Я получил ещё немного опыта, баллов мастерства и, самое главное, первый реальный боевой опыт. Теперь я был морально готов к встрече с волками!

***

Дубовая роща вскоре закончилась, и моему взору открылся великолепный луг с высокой, густой и сочной, зелёной травой. В центре паслась белоснежная отара отборных овец, а с противоположной стороны поляны начинался высокий дремучий лес, простиравшийся аж до самых пиков высоких гор, непрерывным кольцом опоясывавших Кратос со всех сторон. Я в восхищении повертел головой и, заприметив пастухов, направился прямиком к ним.

Глава 4

На моей мини-карте значилось именно это место. А поскольку никаких волков здесь не было и в помине, я посчитал логичным предположить, что дорогу мне должны подсказать пастухи. Между тем, три молодых парня-НПС внимательно следили за тем, как я приближаюсь, и когда расстояние между нами сократилось до минимума, один из них поприветствовал меня в принятой в этом мире манере:

– Здравствуйте, господин уЛИСс! Чем мы можем помочь?

Над головой говорившего значилось «Сагрус, старший пастух».

– Я пришёл сюда, чтобы убить волков, крадущих из отары овец. Можете указать мне дорогу к их логову?

– Конечно! Мы с радостью покажем вам, как туда пройти...

Сагрус подобрал тонкую ветку, отломил небольшой кусок и острым концом принялся чертить на земле незамысловатую схему.

Поздравляем! Вы узнали, где находится волчье логово. Теперь оно будет отображаться на вашей мини-карте

Поблагодарив за помощь, я развернулся и направился в сторону виднеющегося на краю поляны леса.

***

Скользнув между первыми рядами дубов, я оказался под сенью вековых деревьев. Толстые колонны стволов тянулись ввысь, плотно смыкая наверху свои кроны таким образом, что солнечный свет проникал через них с большим трудом, благодаря чему даже в самые жаркие дни в лесу стоял полумрак, и ощущалась прохлада. По-моему, пока что всё шло хорошо! Теперь оставалось только добраться до логова и расправиться с вожаком. Я приготовил оружие и, стараясь ступать как можно тише, двинулся вперёд...

Чем ближе я подбирался к указанной на карте точке, тем всё более унылым становился окружавший пейзаж. Деревьев стало значительно меньше, а мягкая земля, покрытая толстой подстилкой из опавшей листвы, сменилась скалистой местностью, изобиловавшей каменным крошевом, которое так и норовило с глухим хрустом выкатиться у меня из-под ног. Это здорово отвлекало внимание, а потому, несмотря на все предосторожности, первый бросок врага я всё-таки пропустил.

Свирепый волк, ХП 100/100

Крупное поджарое тело, перевитое крепкими канатами мышц, взвилось в воздух.

Свирепый волк наносит вам 12 единиц урона. Ваш остаток ХП 40/52

Рванув зубами, зверь попытался отскочить в сторону, но не успел.

Вы наносите свирепому волку 43 единицы урона. Остаток ХП 57/100

Волк грозно рычал и лязгал зубами, примеряясь к моему горлу, но я не собирался давать ему подобного шанса, и атаковал сам. Один кинжал полоснул зверя по шее, в то время как второй вонзился глубоко в левый бок.

Вы наносите свирепому волку 47 единиц урона. Остаток ХП 10/100. Вы наносите свирепому волку 54 единицы урона. Свирепый волк мёртв. Вы получаете 192 очка опыта. Ваш опыт 292/500. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 2 Балла Мастерства

Я мельком глянул, как мёртвая серая туша окуталась плотным туманом и, взорвавшись кроваво-красным облачком, тут же осевшим на землю, исчезла без следа. Я внимательно осмотрелся по сторонам. Вокруг стояла тишина, и можно было потратить несколько секунд на то, чтобы осмотреть место укуса. Кровь уже остановилась, и рана затягивалась, не оставляя следов. Хиты тоже прирастали, постепенно восполняясь до максимума со скоростью около десяти единиц в минуту.

Приведя себя в порядок, я двинулся дальше по направлению ко входу в волчье логовище. Не доходя нескольких десятков метров, пришлось остановиться, чтобы открыть хотбар и достать эликсиры. Эта был мой козырь, без которого не было смысла соваться сюда в одиночку.

На вас наложен эффект «Выброс адреналина», скорость вашей атаки увеличивается на 10%

На вас наложен эффект «Здоровяк», количество ХП увеличено на 50% от максимально возможного

На вас наложен эффект «Одухотворённый». Характеристики всех ваших атрибутов получают +2

Деньги были потрачены не зря: баффы, действительно, отличные! Единственное, что нужно было учитывать, так это то, что я должен успеть справиться с волками до того, как закончится действие эликсиров, потому что иначе... В общем, на всё про всё у меня было около двадцати минут.

***

Первую тройку серых хищников я обнаружил недалеко от самого логовища. Вход в него представлял из себя узкую вертикальную трещину в стенке естественной пещеры, окружённой россыпью больших плоских валунов. Не давая опомниться, я набросился на них, разя клинками направо и налево.

Вы наносите свирепому волку 65 единиц урона. Остаток ХП 35/100. Вы наносите свирепому волку 58 единиц урона. Свирепый волк мёртв. Вы получаете 192 очка опыта. Ваш опыт 484/500. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 2 Балла Мастерства

Первая моя жертва не успела ничего предпринять, как два точных удара сразили её наповал. Двое оставшихся в живых зверя кинулись вперёд, стараясь изо всех сил вцепиться в меня зубами.

Свирепый волк кусает вас

Свирепый волк наносит вам 8 единиц урона. Ваш остаток ХП 82/90

Свирепый волк кусает вас

Вы наносите свирепому волку 76 единиц урона. Остаток ХП 24/100

Вы наносите свирепому волку 57 единиц урона. Свирепый волк мёртв. Вы получаете 192 очка опыта. Ваш опыт 676/1000. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 2 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 2 Балла Мастерства

Я получил новый уровень, и «плюшки» продолжали сыпаться в интерфейс сообщениями одна за другой. И хотя мне очень хотелось на них посмотреть, сейчас было не до того. Беда волков состояла в том, что они никак не могли прокусить броню из кожи носорога, в то время как мои кинжалы убивали их самих максимум с двух ударов.

Третий противник щерился, грозно рычал и медленно пятился в сторону выхода из пещеры. Не желая тратить время, я бросился на него, выставив перед собой клинки. Волк бросился навстречу, лязгнул зубами, но всё оказалось напрасно. Ускоренные зельем рефлексы не оставили ему не единого шанса.

Вы наносите свирепому волку 62 единицы урона. Остаток ХП 38/100

Вы наносите свирепому волку 68 единиц урона. Свирепый волк мёртв. Вы получаете 192 очка опыта. Ваш опыт 868/1000. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 2 Балла Мастерства

Третий волк рассыпался взвесью рубинового тумана и исчез. Итак, на моём счету значилось уже четверо серых хищников. Неплохой результат, хотя время праздновать победу пока не пришло. Мне ещё нужно было, кровь износу, успеть добраться до вожака! Я зажёг предусмотрительно прихваченный с собой факел и шагнул в темноту волчьей пещеры.

***

Внутри ход расширился, и вскоре я оказался в настоящем подземном гроте. Полукруглые своды уходили вверх, образуя над головой каменный купол. Пол пещеры имел около двадцати шагов в поперечнике, а посередине, упираясь в потолок, стояла каменная колонна. В глубине виднелось несколько довольно широких проходов, ведущих куда-то в темноту. Здесь было тихо, и пока я раздумывал, какой выбрать, всё вокруг вдруг ожило. С разных сторон, изо всех ходов, на меня одновременно набросились волки. Действовали они на удивление дружно и слаженно!

Свирепый волк кусает вас

Свирепый волк кусает вас

Свирепый волк наносит вам 10 единиц урона. Ваш остаток ХП 80/90

Вы наносите свирепому волку 66 единиц урона. Остаток ХП 34/100

Свирепый волк наносит вам 3 единицы урона. Ваш остаток ХП 77/90

Вы наносите свирепому волку 52 единицы урона. Свирепый волк мёртв. Вы получаете 192 очка опыта. Ваш опыт 1060/2000. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 2 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 2 Балла Мастерства

Свирепый волк наносит вам 7 единиц урона. Ваш остаток ХП 70/90

Свирепый волк наносит вам 13 единиц урона. Ваш остаток ХП 57/90

Вы наносите свирепому волку 72 единицы урона. Остаток ХП 28/100...

Вопреки тому, что волкам поначалу всё же удалось застать меня врасплох, довольно быстро я сориентировался, проскользнул в один из пустующих проходов и принялся методично кромсать их, понемногу отступая вглубь. Таким образом, я не давал окружить себя и атаковать с разных сторон.

Несмотря на то, что факел был потерян ещё в самом начале схватки и сейчас я находился в кромешной темноте, дела шли пока что достаточно хорошо. В живых оставались только четыре противника, причём один был уже на последнем издыхании, в связи с чем, я рассчитывал расправиться с ними довольно быстро. Эликсиры будут действовать ещё десять минут, так что времени должно хватить. Поэтому больше всего меня сейчас беспокоил только один вопрос: где волчий вожак?!

Не успел я озаботиться этим всерьёз, как сзади на меня обрушился сокрушительной силы удар. Резкая боль тонкой иголочкой вонзилась в мозг и тут же, отступив, пропала бесследно. Затем накатила темнота...

??? наносит вам 104 единицы урона. Вы мертвы

Я и оглянуться не успел, как оказался на центральной площади Кратоса, на каменном круге респа!

Желаете возродиться?

***

«Да какого чёрта?.. Что это было?!!» – я чуть не взвыл от досады, сгоряча не сразу осознав, что же произошло! Понимание пришло достаточно быстро, стоило только просмотреть комбат-лог. Кто-то умудрился пробить броню и убить меня ударом сзади, разорвав практически пополам! Ощущение, я вам скажу, не из приятных. Плюс ко всему, было обидно за потраченное зря время и деньги.

Выплеснув первые негативные эмоции, немного остыв и поразмыслив над ситуацией, я пришёл к выводу, что всё не так уж плохо. Да, были потеряны половина игрового дня и деньги, уплаченные за эликсиры. Но с другой стороны, взамен я также кое-что и получил. Во-первых, теперь я хоть примерно представлял, что меня ожидает в волчьем логове. А во-вторых, два новых уровня, в моём положении, были как нельзя более кстати, потому что у меня теперь появились таланты. И ведь наверняка там найдётся что-нибудь интересненькое!

Теперь, когда у меня было время спокойно всё рассмотреть, я решил начать именно с этого.

Ваш статус в « INFINITUM » : Игрок уЛИСс, Уровень 3, ХП 78/78, Энергия ци 104/104, Опыт 1060/2000

Архетип: «Скользящий в тени»

Атрибуты : Сила – 1, Ловкость – 3, Выносливость – 3, Харизма – 1, Удача – 1

У вас есть 4 свободных очка атрибутов

Уникальные способности архетипа : Бой двумя кинжалами, Яды, Обнаружение ловушек, Поиск сокровищ

Навыки : Кинжалы – 113 БМ, Одноручные мечи – 0 БМ, Метательное оружие – 0 БМ, Парирование – 100 БМ

Таланты: Специализация на кожаной броне, Хождение в тени, Вивисектор, Станнер

Итак! В первую очередь, у меня подросли хиты, и стало чуть больше энергии ци, которая необходима для того, чтобы использовать умения из открывшейся ветки талантов. Свободные очки атрибутов я тут же вложил в ловкость, доведя её до «семи». Оставалось посмотреть, что я теперь умею. Сконцентрировавшись на первом таланте, я вывел описание на экран дополненной реальности.

Специализация на кожаной броне – вы получаете +10% к ловкости, при ношении только кожаных доспехов

Отлично! Интересно, что дальше?

Хождение в тени – вы уходите в теневой слой, становясь невидимым для окружающих. Позволяет накапливать энергию тени: не больше 5 тс (теневых сфер). Действует до отмены. Кулдаун: 1 секунда

А вот это уже и была та самая способность, которую я ждал, и на основании которой собирался строить свой билд. Невидимость – прекрасный талант! Что ещё?

Вивисектор – супер-страйк. Приём, наносящий противнику глубокую рану. Урон зависит от количества вложенных в удар тс (теневых сфер). Требуется: 35 единиц энергии ци. Кулдаун: нет

Я уже кое-что читал в сети про эти «теневые сферы», но сейчас решил освежить свою память и ещё раз вывести описание:

Теневая сфера (энергия тени) – энергия, которая накапливается вами из теневого слоя с помощью приёмов-комбогенераторов и расходуется, усиливая урон супер-страйков

В общем, система была понятна. Дальше!

Станнер – комбогенератор. Ваш удар оглушает противника на 4 секунды. +1 теневая сфера. Требуется: 40 единиц энергии ци, Хождение в тени. Кулдаун: нет

А вот этот приём как раз и позволял накапливать те самые «теневые сферы». Правда, применять его можно было, только находясь в теневом слое. Разобравшись с новыми возможностями, которые меня немало порадовали, я направился сначала в мастерскую, чтобы починить требующий небольшого ремонта доспех, а потом и в сторону Аукциона: нужно было пополнить запасы израсходованных эликсиров.

***

– Здравствуйте, господин уЛИСс! – Забар поприветствовал меня, улыбнувшись, словно старому знакомому. – Желаете что-нибудь купить?..

Уже убирая купленные пузырьки в инвентарь, я вдруг заметил двух игроков, стоявших рядом с торговцем, недалеко от меня. Приземистый широкогрудый низкорослый дварф и стройный эльф с пепельного цвета кожей и ниспадающими на плечи белоснежными волосами. Они жили в одной гостинице со мной, и именно их я видел вчера сидевшими и ужинавшими за одним столом в компании ещё двух игроков. При виде их, мне в голову вдруг пришла неплохая идея, и, решив привести её в исполнение, я направился прямиком ним.

Оба были заняты своими манипуляциями и совершенно не обращали на меня никакого внимания.

– Привет, – бодро поздоровался я, приближаясь вплотную. – Как я рад, что встретил вас здесь!

Игроки обернулись в мою сторону и словно нехотя ответили на приветствие, с некоторой настороженностью разглядывая меня с ног до головы.

– Мы с вами живём в одной гостинице, – подсказал я, чтобы облегчить им муки вспоминания.

– Да, точно, – обрадовался дварф, – мы ужинали вчера вечером, когда ты пришёл устраиваться на постой! Как дела?

Их взгляды смягчились, хотя я видел, что оба заняты и вовсе не прочь отделаться от меня побыстрей. Поэтому я решил не тянуть резину и перешёл сразу к делу.

– Не желаете поучаствовать в деле?

– А что за дело? – заинтересовался дварф.

Лицо его посерьёзнело, и с него сразу же слетел тот лёгкий налёт раздражения, который появился, когда я только подошёл.

– Есть возможность поучаствовать в хорошей драке, и при этом ещё и нехило приподнять статы! Ну как, интересно? – спросил я, уверенный, что на такое предложение они должны клюнуть обязательно.

И не ошибся.

– С этого места давай подробней, – к нашему разговору подключился тёмный эльф, над головой которого светился довольно замысловатый ник: Цифирь.

Я понял, что смог зацепить их, потому что видел, как в глазах разгорается неподдельный интерес. И чтобы как следует его подогреть, я в красках расписал перспективу и скинул даже несколько логов, замазав, правда, при этом те абилки, которые получил на раздаче. Если у моих новых знакомцев до этого момента ещё и были какие-нибудь сомненья, они тут же их все отбросили прочь, только увидев, что я смог апнуться сразу на два уровня.

– Тогда чего же мы ждём? – воскликнул дварф, в нетерпении похлопывая по рукоятке огромного боевого топора. – В путь!

– Ты с нами? – я обернулся в сторону эльфа.

– Показывай дорогу, – кивнул он.

***

Мы прикупили ещё несколько факелов и кое-какие снадобья и отправились в путь. Эльф, как и положено представителям его народа, практически всю дорогу с достоинством хранил молчание, в то время как разговорчивый дварф, по имени Огниво, напротив – практически не закрывал рта.

– А ты зачем полез туда один? – искренне удивлялся он, с превосходством взирая на меня, словно на несмышлёныша. – Это же групповой данж, рассчитанный на пятерых!

– Да, я в игре недавно, – я же шутя оправдывался, втихаря подсмеиваясь над, видимо, не отличавшимся большим умом, дварфом, – не смог пока что найти компанию.

– Вот нуб, он и есть нуб, – наставительно поучал меня Огниво, – ты только не обижайся, но кто ж так делает!..

Он что-то ещё пыхтел и хвастался своими будущими успехами, а я слегка подтрунивал, делая вид, что внимательно слушаю и внимаю. Наконец, мы оказались недалеко от входа в волчье логово.

– Теперь разговоры нужно прекратить, – я повернулся к своим компаньонам. – Зверь там сидит неслабый, да и оставшиеся в живых волки тоже будут создавать нам определённые проблемы. Поэтому сделаем так: Огниво будет танковать, я пойду в мили и буду ему помогать, а также постараюсь прикрыть Цифирь, который кайтит издалека. Возражения есть?

Эльф бросил на меня быстрый взгляд и отрицательно качнул головой. То же самое сделал удивлённый дварф.

– Раз возражений нет – баффаемся и вперёд...

Глава 5

Кто бы не находился в этой пещере, а справиться с нами ему будет нелегко. По крайней мере, я в этом теперь был почти уверен. В гроте нас встретила полнейшая тишина. На какой-то миг могло даже показаться, что он был необитаем. Но я-то знал, насколько обманчивым может быть это безмолвие! Где-то здесь, в глубине каменных переходов, скрывался сильный зверь, убить которого будет совсем непросто.

– Ну и где же волки, о которых ты нам рассказывал? – громкий шёпот дварфа эхом отразился от каменных стен.

Я усмехнулся его нетерпению, подумав, что тот неисправим!

– Где-то там, – я кивнул в сторону темнеющих в стенах узких проходов. – Идём осторожно. Огниво, ты впереди. Я иду за тобой, а Цифирь – замыкающий. И помните: здесь нужно смотреть в оба!

Дварф взял наизготовку топор, и мы осторожно двинулись по одному из тесных коридоров, факелами старательно освещая себе путь. Несколько раз галерея закладывала довольно резкие повороты, а спустя полторы сотни шагов, стены её разошлись в стороны, и мы вдруг оказались в просторной подземной пещере, в центре которой расположился небольшой каменный пьедестал в виде круглой гранитной плиты.

Мы опустили оружие, с удивлением озираясь по сторонам. Мало того, что здесь оказался тупик – единственным выходом из пещеры был коридор, по которому пришли мы сами – так при этом ещё тут было и пусто! Дальше идти совершенно некуда. Нигде не было видно ни волков, ни кого-либо ещё, если не считать какого-то жалкого силуэта, скрючившегося на пьедестале.

– А где же волки?! – разочарованно протянул дварф раскатистым басом. – Удрали что ли в другое место?

– Ты удивительно наблюдателен, мой друг, – уголки рта эльфа слегка дрогнули, демонстрируя скупую улыбку. – Волков здесь, действительно, нет.

– Эй, гляньте-ка! – глазастый Огниво, первым заметивший неизвестную фигуру, тыкнул пальцем в её сторону. – А это ещё кто?!

Поскольку внутри было темно – пещера освещалась лишь тусклым светом наших слегка чадивших факелов – только приблизившись вплотную, мы смогли, наконец, разглядеть, что за силуэт неподвижно застыл на каменном возвышении. Это был человек! Точнее сказать, молодая девушка лет восемнадцати-двадцати, которая лежала на холодном камне, свернувшись калачиком, и, кажется, спала или была без сознания. По крайней мере, она никак не отреагировала на появление чужаков и даже не пошевелилась, когда мы заговорили.

– Чёрт меня подери! – опешил от удивления дварф. – Откуда она здесь взялась?
– Да вы посмотрите: она ещё и голая! – вскричал он, как следует присмотревшись.

Девушка, и правда, лежала, что называется, в чём мать родила. Её хрупкая точёная фигурка, словно покрывалом, была окутана лишь собственными, переливающимися в свете факелов, иссиня чёрными волосами, сплошной волной ниспадающими до самых пят.

– Интересно, что это она тут делает? – не унимался тем временем дварф. – Эй, милая, ты как тут оказалась?

Он подошёл к девушке вплотную и принялся осторожно тормошить её за плечо.

– Да она живая вообще?

Он почесал затылок и ещё раз попробовал привести её в чувство.

– Не нравится мне всё это... – процедил между тем эльф, не выпуская из рук изготовленный к стрельбе лук и внимательно оглядываясь по сторонам.

– Это ещё почему? – спросил я, хотя в этот момент интуитивно разделял его точку зрения.

– Да потому что странно, – слегка пожал плечами Цифирь, приблизившись к пьедесталу и зажигая от своего факела установленные вокруг него светильники. – Волки вдруг куда-то исчезли. В логове у них лежит какая-то неизвестная красотка, а мы стоим в этом каменном мешке, словно...

– Ты думаешь, что это... – я стрельнул в него взглядом, – западня?

Мы переглянулись. Кажется, я озвучил то, о чём эльф в этот момент как раз размышлял. Неожиданно раздался глухой гул. Огромный кусок скалы скользнул вниз и с грохотом впечатался в каменный пол, сотрясая его и намертво перекрывая нам единственный выход из подземелья. Затем заскрежетали невидимые механизмы, и в стенах стали открываться скрытые ниши, откуда со всех сторон на нас ринулись разъярённые волки.

– Быстро в круг, – крикнул я, готовясь отразить первый накат. – Становимся спина к спине! Огниво, мы с тобой посильно прикрываем Цифирь...

А дальше закипела битва. Волки бросались на нас остервенело, словно бы обезумев от ярости.

– А-а, вот я вам сейчас покажу, – пыхтел рядом со мной дварф, нанося могучие удары своим огромным боевым топором. – Ну, давай... подходи поближе!..

Несмотря на внезапность нападения, я видел, что Цифирь всё же успел выпустить несколько стрел. Причём все они достигли своих целей. Затем, отбросив в сторону бесполезный сейчас лук, он выхватил меч и наравне с нами вступил в рукопашную схватку.

***

Поначалу волкам удалось стеснить наши действия, зажав в кольцо, сплошь состоящее из горящих ненавистью глаз, оскаленных зубов и когтей. Мы бились с ними, буквально прижавшись друг к другу локтями. Но постепенно, благодаря точным ударам боевого топора, меча и кинжалов, мы смогли разжать тиски, в которых нас пытались сдавить нападавшие, и расширить круг.

Вскоре уже мы начали теснить волков, а они, яростно огрызаясь, потихонечку пятились назад, прижимаясь к стенам. То здесь, то там вспыхивали красные облачка, в которых убитые нами противники растворялись без следа. Не прошло и пяти минут, как мы расправились не меньше, чем с десятком зверей. То и дело в интерфейс сыпались логи, сообщая о нанесённом и полученном уроне, убитых врагах и наградах в виде улучшений характеристик и опыта. Невзирая на то, что сам был занят по горло, я всё же старался не упускать из вида друзей, периодически поглядывая, не нужна ли тем помощь.

– Ну, что, – басил между тем разгорячённый битвой Огниво, – попались, гады?! Теперь вам хана!

Он размахивал своим грозным оружием, словно пушинкой, наступая сразу на четырёх рычащих и огрызающихся волков и заставляя их жаться в угол. С одного взгляда было понятно, что за дварфа можно было пока что не переживать. Эльф тоже держался достойно, легко передвигаясь с места на место и хладнокровно орудуя мечом, один на один с огромным, по пояс в холке ему ростом, волком. Я же сейчас был занят одновременно с двумя противниками.

Свирепый волк наносит вам 8 единиц урона. Ваш остаток ХП 102/135

Свирепый волк наносит вам 12 единиц урона. Ваш остаток ХП 90/135

Свирепый волк кусает вас

Хищники агрились и изо всех сил старались порвать броню, чтобы вцепиться мне в руки и шею. Но сил-то как раз им уже и не хватало!

Вы наносите свирепому волку 98 единиц урона. Свирепый волк мёртв. Вы получаете 37 очков опыта. Ваш опыт 1467/2000. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 1 Балл Мастерства

Вы наносите свирепому волку 103 единицы урона. Свирепый волк мёртв. Вы получаете 37 очков опыта. Ваш опыт 1504/2000. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 1 Балл Мастерства

Вы получаете 37 очков опыта. Ваш опыт 1541/2000

Последнее сообщение я получил, когда Цифирь прикончил своего противника. Поскольку мы сражались в команде, весь полученный опыт делился на троих. К тому же, после того, как я получил два новых уровня, опыта с волков стало выпадать меньше. Таким образом была устроена механика игры. Чем с более сильным соперником ты сражаешься, тем больше опыта получаешь и тем сильнее прогрессируешь. И наоборот. Поэтому сильным игрокам не имелось особого смысла постоянно охотиться на игроков или монстров слабее себя. Это было неэффективно и сильно тормозило развитие персонажа.

А тем временем, в живых оставались лишь четверо серых хищников, уже изрядно израненных секирой дварфа. Пора было закругляться, да и действие баффов через несколько минут уже должно было закончиться. Но, хотя с волками мы вроде как справились, тем не менее, главная задача так и оставалась нерешена.

– А где же вожак? – озвучил её эльф, поднимая свой лук и прицеливаясь в одного из противников дварфа.

– Думаю, как всегда, попытается застать нас врасплох...

Словно в подтверждение моих слов, раздался жуткий, леденящий кровь, нечеловеческий вопль. От неожиданности я резко присел и сразу же обернулся назад: туда, откуда он исходил. В центре пьедестала, выпрямившись во весь рост, стояла незнакомка. Волосы доходили ей до самых пят, укутывая, словно живым плащом. И хотя фигура девушки была неподвижна, а в глазах отражались пламенные языки горевших светильников, я готов был поклясться, что при этом они сами горели диким неистовым огнём.

***

От пронзительного крика, усиленного к тому же ещё каменными сводами подземной пещеры, у меня заложило в ушах. Даже пара оставшихся в живых волков, казалось, съёжились под ним и растеряли последнее мужество. Но это было не самым страшным! Эта дрянь умудрилась наложить на нас нехилый дебафф:

На вас наложен эффект «Леденящий кровь». Ваш боевой дух уменьшен на 1. Все ваши параметры снижаются на 10%

– Это ещё что за хрень! – вскричал дварф, тем не менее, ещё раз замахиваясь боевым топором, чтобы покончить с последним противником.

Я и сам бы хотел знать, что это за хрень, да только времени на размышления было немного. Девушка выгнулась, словно от приступа невыносимой боли, и начала быстро трансформироваться.

– Кажется, у нас проблема, – изумлённо выдохнул потерявший на секунду своё обычное самообладание эльф и схватил меня за плечо. – Оборотень!

– Зелья какие-нибудь ещё остались? – я обернулся к своим спутникам.

Эльф отрицательно покачал головой.

– Последний, – буркнул запасливый дварф, выуживая стеклянный пузырёк. – Поднимает хиты...

– Пей! И помни, что ты – наша главная надежда! Постарайся занять эту тварь хотя бы на пару минут. Роли – как договаривались. Работаем, мальчики!

Кажется, наступил момент истины, и пришло время выкинуть на стол все козыря. Теперь оставалось надеяться, что наша карта не окажется бита. Я активировал «Хождение в тени». Вокруг меня всё сразу поблекло, будто вмиг потеряло цвета, а сам я оказался словно в тягучей пелене полупрозрачного плотного тумана. Я двинулся к пьедесталу, обходя его с другой стороны. Идти приходилось с усилием, потому что негативный эффект, наложенный воплем оборотня, снизил в том числе и скорость передвижения.

Между тем, «девушка» продолжала быстро менять облик, превращаясь в зверя. Покрываясь жёсткой короткой шерстью, она вытягивалась вверх, расширялась в плечах и обрастала непомерной мускулатурой, почти мгновенно отрастив острые клыки и длинные, похожие на загнутые внутрь лезвия, когти.

Зара, оборотень, волчий вожак

«Вот так сюрприз, – промелькнуло у меня в голове. – Знал бы заранее, ещё пять раз подумал бы, прежде чем сюда соваться!» – При всём при том, что сделано, то сделано. Теперь нужно биться до конца и постараться победить. В это время оборотень закончил трансформацию и бросился на, бесстрашно надвигавшегося навстречу ему, дварфа, ловко размахивающего секирой.

***

Первый удар когтистой лапы Огниву удалось заблокировать. После второго – когти монстра с противным скрежетом прошлись по его бронированному нагруднику, но поскольку удар прошёл вскользь, тот выдержал испытание. Вслед за этим в атаку перешёл дварф. Вращая над головой секирой, он с уханьем обрушивал его на голову рычащего монстра.

Я видел, как Цифирь в это время стреляет издалека, быстро прицеливаясь и выпуская стрелу за стрелой. Пока парни делали своё дело, отвлекая внимание оборотня на себя, я оказался у него за спиной. Пришла пора проверить все мои новые способности, и я активировал «Станнер».

Вы оглушаете оборотня на 4 секунды. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 1/5

Оглушённый оборотень замер на месте, а я вышел из теневого слоя и вонзая кинжалы ему в спину, крикнул:

– Максимальный ДПС, я его застанил на 4 секунды!

Вы наносите оборотню 74 единицы урона. Вы наносите оборотню 85 единиц урона. Остаток ХП 246/450

Кажется, дело пошло! За несколько секунд мы снесли твари почти две трети хитов. В какой-то момент мне даже подумалось, что справиться с ней будет легче, чем я предполагал. За что тут же и поплатился, получив могучий удар когтистой лапы.

Оборотень наносит вам 90 единиц урона. Ваш остаток ХП 12/135

Я кубарем отлетел в сторону и через секунду снова нырнул в тень. Чёрт! Чёрт! Чёрт!! Я ругал себя последними словами. Ну, надо же было так глупо подставиться. Эта дрянь умудрилась снять с меня почти все хиты. Ещё чуть-чуть... и я бы уже летел на респ!

– А-а-а!! – заорал обезумевший от ярости дварф и ринулся вперёд.

Несмотря на полученный в начале боя дебафф, он обрушивал на голову оборотня свой боевой топор с такой силой и скоростью, что даже умудрился немного потеснить того, заставив временно перейти в оборону. И в этот момент я снова оказался за его спиной.

– Приготовьтесь, сейчас я его оглушу.

Я отправил послание по внутреннему чату группы и снова активировал «Станнер».

Вы оглушаете оборотня на 4 секунды. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 2/5

На этот раз я лишь на секунду вынырнул из тени, ударил кинжалами и тут же отскочил в сторону и нырнул обратно.

Вы наносите оборотню 65 единиц урона. Остаток ХП 109/450

Сделал это я как нельзя вовремя, потому что тут же получил ответный удар, который на этот раз, благодаря моей расторопности, не достиг своей цели.

– Что за хрень? – проревел раздосадованный Огниво. – Он вышел из стана практически сразу, четыре секунды ещё не прошло!

– Будьте осторожны, – раздался спокойный голос Цифирь. – Видимо, он умеет каким-то образом сбивать оглушение.

– Ну что же, повторим ещё разок, – предложил я. – Огниво, придержи немного. Сейчас я зайду за спину, и попробуем его добить.

– Действуй, – буркнул дварф, снова принявшись агрить монстра, чтобы отвлечь его внимание на себя.

Но как только полоска жизни оборотня приблизилась к красной зоне, тот резко поменял тактику боя. Оставив в покое дварфа, он вдруг резко метнулся в сторону и побежал по периметру, забегая ему за спину.

– Цифирь, берегись!

Я сразу же раскусил замысел оборотня. Поняв тщетность своих усилий, тот решил сначала убить стрелка. Но эльф тоже мгновенно сориентировался. Выхватив меч, он встретил нападавшего монстра обнажённым клинком. Последовал молниеносный удар, и Цифирь исчез, рассыпавшись во взвеси рубинового тумана. Оборотень развернулся и с яростью снова обрушился на дварфа.

– Лис, помоги, – с натугой пропыхтел дварф, – я долго не выдержу!

К моему удивлению, после убийства эльфа, полоска жизни оборотня снова поползла вверх. Кажется, он питался жизненной энергией или чем-то вроде того, восполняя свою жизнь за счёт поглощённых хитов убитых врагов. Этого нам только ещё не хватало!

Стало ясно, что наступил критический момент. Огниво больше не подбадривал себя бодрым боевым кличем, не шёл вперёд и не размахивал своим страшным боевым топором. Бледный и упорный, под ударами оборотня, он медленно пятился назад, и было видно, что держится уже из последних сил: вот-вот и он последует за Цифирью. Один я точно не справлюсь, поскольку моя жизнь тоже висела на волоске, и тогда всё придётся начинать сначала. Вдобавок ко всем бедам, у меня закончилось действие эликсиров. Я зашёл оборотню за спину и активировал «Станнер».

Вы оглушаете оборотня на 4 секунды. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 3/5

В этот момент я вынырнул из тени, активировал «Вивисектор» и изо всех сил вонзил кинжалы в тело врага.

Вы наносите оборотню 172 единицы урона критическим ударом. Остаток ХП 26/450

Я вложил в «Вивисектор» все три теневые сферы, которые скопились у меня к этому моменту, что позволило повысить урон до гарантированных девяноста процентов от максимального. К тому же, впервые прокнул крит, вероятность которого не превышала девяти процентов. Я вложил в этот удар всё, что мог, и мне повезло! Но даже этого оказало недостаточно, чтобы убить.

Я видел, как оборотень разворачивается в мою сторону и понял, что не успею уже ни ударить, ни отскочить. На меня всё ещё действовал наложенный в начале боя дебафф, усилившийся после того, как перестали действовать эликсиры. Я знал, что должен был уже умереть, но этого почему-то так и не произошло. Оборотень вдруг неуклюже дернулся, замер на месте и, осыпавшись вниз красным туманом, исчез.

Глава 6

Оборотень мёртв. Вы получаете 750 очков опыта. Ваш опыт 2439/3200. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 2 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 7 Баллов Мастерства

Я огляделся вокруг, пещера была пуста. Никого, кроме меня и Огнива, здесь больше не было. Дварф стоял на одном колене, опираясь рукой о каменные плиты пола, и тяжело дышал. Я перевёл взгляд на его боевой топор, валявшийся сейчас у моих ног. Так значит, это именно он добил Зару и решил исход сражения в пользу нашей команды.

– Отличный бросок, – кивнув в сторону секиры, я шагнул вперёд и протянул ему свою ладонь. – Я же говорил, что ты – наша главная надежда!

Дварф поднялся не без труда. Затем подошёл к своему оружию, поднял его и лихо прокрутил в руке.

– Значит, не зря я прокачивал навык «Метания топора», – усмехнулся он, опуская лезвие вниз и спокойно опираясь на него всем телом. – Жаль только, что эта дрянь убила Цифиря! Наверное, он сейчас до сих пор мнётся на респе. Надо кинуть ему сообщение...

– Не надо никому ничего кидать, – в своей обычной манере спокойно произнёс эльф, подходя к нам. – Как видишь, я здесь.

– Цифирь?! – дварф чуть было не поперхнулся от удивления и неожиданности. – Но как?.. Как ты тут оказался? Ведь ты же должен быть на респауне?!!

– Не знаю, – пожал плечами эльф. – После того, как оборотень меня убил, моя анима осталась в пещере. Так что я прекрасно видел всё, что здесь происходило.

– А такое бывает? – не переставал удивляться Огниво.

– Видимо, по правилам этого квеста, мы могли либо победить, либо вайпнуться, но только одновременно. Вот если бы Заре удалось вас убить, то мы бы сейчас все трое куковали на респе.

Это было самое разумное объяснение того, что произошло. У эльфа было время, чтобы над этим поразмышлять, поэтому неудивительно, что первым к подобному умозаключению пришёл именно он. Нам же с дварфом оставалось лишь согласиться. Как бы там ни было, а поскольку мы успешно справились с заданием, настало время получать награду. К нашему удивлению, после смерти оборотня, выход из пещеры так и не разблокировался: кусок скалы, закрывавший его, продолжал стоять как вкопанный.

– Смотрите! – Цифирь вытянул указательный палец в сторону пьедестала.

На нём появилось слабое голубоватое свечение, отчётливо выделявшееся на фоне полумрака, царившего в подземелье.

– А вот, кажется, и наша награда!

Подойдя к камню, мы увидели в центре каменного возвышения левитирующий свиток, перевязанный лентой и запечатанный сургучом. Сконцентрировав на нём взгляд, я увидел всплывающую подсказку:

Шкура волка-вожака

Я наклонился и взял свиток в руки. Свечение тут же погасло, а в интерфейс посыпались новые сообщения:

Поздравляем: вы успешно выполнили задание и завершили квест! Вы получаете 3000 очков опыта. Ваш опыт 5439/6200. Вы получаете новый уровень. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 4 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам

– Чёрт меня подери! – воскликнул поражённый дварф громовым голосом. – Я апнулся сразу на три уровня. Теперь у меня – пятый!

– Я тоже, – бесстрастно кивнул Цифирь.

– Похоже, мы все теперь получили пятый уровень, – подвёл я итог. – Неслабая награда! Кстати, а что там с испытанием?..

Но, как выяснилось, сюрпризы на этом ещё не закончились.

Поздравляем! Вы успешно прошли испытание и можете покинуть Кратос. Выберите любой открытый мир « INFINITUM »

– Так это и было испытание? – Огниво почесал свой затылок широкой пятернёй. – Вот так так!

Но и это был ещё не конец!

Вы защитили отары поселения, одолели волка-вожака и добыли его шкуру. Правитель Кратоса благодарен вам! Он просит доставить свиток, сделанный из этой шкуры, в Оплот и передать его главному королевскому инженеру, лично в руки

И в интерфейсе выскочило новое сообщение:

Вам предлагают персональный квест:

Доставить свиток из шкуры оборотня в Оплот и передать в руки главному королевскому инженеру. Срок выполнения: 1 день. Участники: игроки Цифирь, уЛИСс, Огниво. Награда: ???

Принять задание: Да/Нет?

– Да они юмористы! – хмыкнул дварф, еле сдерживая смех. – Это что же, в награду за квест они нам предлагают выполнить новый квест?

И не выдержав, он разразился коротким приступом оглушительного смеха.

– Да брось, – махнул я рукой. – Это ведь нормальная тема. Сведём знакомство с главным инженером короля! Это тебе и репутация, а возможно и ещё чего интересного перепадёт. Кстати, вы что-нибудь знаете про этот самый Оплот?

– Это столица одной из самых крупных и сильных человеческих фракций в игре, если не самой сильной, – уверенно произнёс эльф. – Город находится в центре густонаселённого мира, который называется Терра. Это первый мир, освоенный людьми в «INFINITUM».

– Ну, а что, – задумчиво произнёс дварф. – Звучит вполне заманчиво.

– Значит, идём туда все вместе?

– Я – пас, – сказал вдруг эльф. – Идите вдвоём.

– Почему? – я бросил на него удивлённый взгляд. – Зря отказываешься. Тут даже делать особенно ничего не надо: просто отдать свиток главному инженеру и получить награду.

– Меня ждут в другом мире, – твёрдо сказал Цифирь. – Телепортироваться туда из Терры стоит дорого. Да и время зря терять не хочу!

– Ну вот, – состроил гримасу дварф, – придётся нам всю награду делить с Лисом на двоих!

– Куда ты сейчас? – спросил я, понимая, что отговаривать его бесполезно.

– В мир под названьем Аклум. Там меня уже ждут мои друзья-эльфы... Прощайте! Может быть, ещё свидимся.

Мы пожали друг другу руки, и Цифирь шагнул в светящийся столб портала, открывшегося по периметру пьедестала.

– Значит, Терра? – я глянул на немного загрустившего дварфа.

– А то! – Огниво невольно вздохнул, смахнул несуществующую слезу и закинул на плечо секиру. – Терра меня полностью устраивает, а в Аклуме мне делать нечего.

– Тогда идём.

Я подтвердил согласие принять квест.

Вы получаете +1 к репутации с фракцией Длань, мир Терра. Ваша репутация с фракцией Длань повышена до «дружелюбие»

И шагнул вслед за дварфом в портал.

***

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ТЕРРА – ОДИН ИЗ САМЫХ ГУСТОНАСЕЛЁННЫХ МИРОВ « INFINITUM »! ВИД: ЗЕМЛЕПОДОБНЫЙ. ПРЕОБЛАДАЮЩАЯ РАСА: ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ. РАЗМЕР: ОГРОМНЫЙ. КОЛИЧЕСТВО ПОСТОЯННЫХ ИГРОКОВ: БОЛЕЕ 30 МИЛЛИОНОВ

Мир: Терра. Локация: крепость Оплот, столица фракции Длань

Выйдя из портала, мы с Огнивом оказались возле центральной площади города, окруженной большими каменными домами и заполненной огромным количеством игроков и НПС, резво шныряющих в различных направлениях. Отличать их друг от друга оказалось не так непросто, потому что я не увидел над головами ставшие уже привычными зелёные ники. Нужно было сконцентрировать взгляд на персонаже, и только тогда всплывала неброская полупрозрачная подсказка.

– Что-то мы с тобой слишком выделяемся на общем фоне, – заметил я дварфу, указывая на эту особенность. – Давай-ка поправим дело.

Покопавшись в настройках, мы довольно быстро нашли нужный раздел и спрятали свои «вывески».

– А здесь получше будет, чем в Кратосе, – резюмировал мой спутник, оглядываясь вокруг, и подвёл итог. – Мне здесь нравится!

Ну что сказать? С этим выводом было сложно поспорить. Глядя на каменные дома в несколько этажей, на красиво и аккуратно мощёные мостовые и улицы, на большие и яркие вывески гостиниц, на высокие пики башен и замков, находящихся под защитой мощных городских стен, нельзя было не согласиться, что рядом с великолепием многомиллионного столичного Оплота Кратос выглядел просто жалкой провинциальной деревушкой, не выдерживающей никакой критики.

– Идём, – я слегка подтолкнул дварфа, который разинув рот крутил во все стороны головой, – нам нужно ещё сегодня успеть сдать квест.

Влившись в городскую толпу, мы направились к центру Оплота, где согласно мини-карте и находился замок главы фракции. Миновав роскошный гостиный двор и несколько не менее величественных административных зданий, мы разминулись с разъездом городской стражи – между прочим, НПС третьего уровня! – свернули с центрального проспекта и взяли курс на видневшиеся издалека дворцовые башни.

Вблизи замок правителя выглядел ещё более величественным и красивым, чем казался издалека. Белоснежные сторожевые башни с остроконечными крышами гармонично вписывались в мощные крепостные стены, сделанные из белоснежного, полированного до матового блеска, камня.

На входе, у главных ворот, нас остановила стража, также состоящая из НПС, и достаточно вежливо осведомилась, «зачем господа сюда пожаловали». Я так подозреваю, что их любезность объяснялась нашей повышенной репутацией с этой фракцией, в противном случае, запросто могли и прогнать. Узнав, что мы доставили послание, адресованное главному королевскому инженеру, нас пропустили внутрь и под охраной проводили к каменному строению, где тот проживал.

***

Через несколько минут к нам в приёмную вышел высокий сухопарый мужчина лет пятидесяти пяти.

Минек, НПС, главный королевский инженер

– Мне доложили, что у вас ко мне есть какое-то дело, – произнёс он после традиционного приветствия.

– Правитель Кратоса просил передать вам лично в руки вот это.

С этими словами я достал из своей дорожной сумки и протянул ему свиток из шкуры оборотня. Сломав печать, Минек развернул его и углубился в чтение.

Поздравляем: вы успешно выполнили задание и завершили квест! Ваша репутация с главным королевским инженером фракции Длань получает +1 и повышается до «уважения»

– Спасибо за то, что добыли и доставили мне этот документ, – Минек бережно свернул свиток и спрятал его в ящик письменного стола. – Это очень ценная вещь, и я давно желал её заполучить! Как же мне вас отблагодарить?

Он на секунду задумался, а мы с дварфом многозначительно переглянулись. Кажется, сейчас был наш шанс, чтобы попробовать получить более важное задание, награда за выполнение которого может оказаться намного выше, чем могли бы надеяться новички вроде нас, всего несколько дней назад зарегистрировавшиеся в игре.

– Может быть, у вас есть какое-нибудь задание? – я осторожно прервал его размышления. – Это было бы для нас лучшей наградой!

– Задание? – прервал свои размышления Минек. – Ну, что ж...

Он поднялся из-за стола и принялся расхаживать взад-вперёд, заложив руки за спину.

– Вы знаете, что было на том самом свитке, который вы передали мне только что?

– Понятия не имеем, – честно признался я, пока что совершенно не понимая, куда он клонит.

– Тогда я расскажу вам кое-что из истории нашего мира, – начал Минек, снова усаживаясь в кресло напротив нас.

«Ну вот, блин, – пронеслось у меня в голове, – сейчас пойдут эти нудные истории... Нет бы сразу к делу, а то... бла-бла-бла... слушай его теперь. Ох, уж мне эти разработчики»!

– Так вот, как и во все остальные миры, – продолжал между тем рассказывать Минек, – жизнь на Терру принесли «Вечные». Более того, есть основания полагать, что наш мир был первым из тех, который они открыли. Дальше случилась какая-то катастрофа, и «Вечные» покинули Терру. Но после них осталось множество удивительных механизмов и технологий, которые мы, к великому сожалению, не можем повторить.

– А что произошло, – дварф решил вставить в разговор свои «пять копеек», что это за катастрофа?

– Никто не знает, – пожал плечами Минек. – Было это очень давно.

Я с раздражением покосился на Огниво. Ну, вот кто тянет его за язык? НПС тут рассказывает нам кем-то заранее сочинённую историю, а тот решил ещё и продлить эту прелюдию к квесту. Поэтому я решил вмешаться, чтобы вернуть разговор в нужное русло.

– Так причём же здесь мы, и какое отношение всё это имеет к свитку?

– На этом свитке указан путь к одной из лабораторий, где «Вечные» выплавляли особую, очень пластичную и сверхпрочную, сталь. Её рецепт считается утерянной. По одной из легенд из этого металла они делали свои звёздные корабли.

– Так вы... – начал было Огниво, но Минек его перебил.

– Я искал этот свиток больше десяти лет, и вот теперь он у меня в руках! Я в двух шагах от разгадки рецепта древнего сплава. И если вы поможете мне его добыть, я щедро вас награжу!

И он замолчал, ожидая нашего решения.

Вам предлагают героический квест:

Найти заброшенную лабораторию и принести Минеку рецепт приготовления стали «Вечных». Срок выполнения: 5 дней. Количество участников: Не более 3. Награда: Опыт, репутация, ???

Внимание: ваш отказ повлечёт за собой снижение репутации.

Принять задание: Да/Нет?

Героический квест! Тут нечего было и размышлять, потому что на такой подарок мы даже не рассчитывали. Награда за него должна быть соответствующей, и это уже не говоря о повышении, почти до заоблачных высот, репутации с могущественной фракцией! Видимо, это и была настоящая награда за выполнение первого квеста, обозначенная как «???». Не сговариваясь, мы с дварфом дружно выбрали «Да».

Вы получили карту, на которой изображён путь к заброшенной лаборатории «Вечных». Теперь она будет отображаться на вашей мини-карте

– Только помните, – наставительно произнёс Минек, – будет лучше, если вы сохраните наш разговор в тайне. Этот рецепт ни за что не должен попасть в чужие руки!

***

Когда мы снова вышли на улицу, было уже очень поздно. Солнце скрылось за горизонтом, и ночь вступала в свои права. На сегодня событий было достаточно, но не ночевать же нам под открытым небом? Нужно было устраиваться на постой, и мы направились к ближайшей гостинице.

– Добрый вечер, господа уЛИСс, Огниво! – приветствовал нас толстенький слащавый хозяин гостиницы, едва мы только переступили порог его достойного всяческих похвал меблированного заведения. – Желаете снять номер и поужинать?..

Номер нам обошёлся в ту же самую серебряную монету в сутки, как и в Кратосе, а вот от ужина мы отказались. День был довольно насыщенным, и мы с дварфом дружно отправились отдыхать, предварительно договорившись позавтракать вместе. Оказавшись в своей комнате, я закрыл дверь, лёг на кровать и активировал выход из игры.

***

Выбравшись из капсулы, я ощутил бурные позывы своего желудка и понял, что зверски проголодался. Но всё же, мне пришлось потратить ещё немного времени, чтобы проверить электронную почту. Это уже давно вошло в повседневную привычку, с которой я даже не пытался бороться. Одно из писем было от «Легенд Империи» – как раз то, что я ожидал. С некоторым трепетом и надеждой я открыл его и уже через секунду читал следующий текст:

«Уважаемый клиент! ФИО: ... Логин: ... IP: ... ID: ... Решение, принятое относительно блокировки вашего аккаунта VR MMORPG «Легенды Империи», окончательно и пересмотру не подлежит...»

Дальше я даже не стал читать. Все точки над «ё» были, наконец, расставлены. Номер не прошёл, и возврата к старому больше не будет. Теперь надежда только на моего нового аватара в «INFINITUM». Старт был неплох, нужно было развивать успех! Я выключил всю технику и отправился на кухню, где в этот момент тонко гремел китайский чайный фарфор: Мила всё ещё хозяйничала на кухне.

– Привет, – поздоровалась она в своей обычной спокойной манере, – голодный?

И она подставила мне щёку для поцелуя.

– Угу, – я устроился напротив, глазами высматривая, что там у нас сегодня на ужин. – Как дела на работе?

– Нормально, – пожала плечами Мила, – ничего нового: приказы, отчёты, планы... А ты?

Она оставила в покое посуду и обернулась ко мне.

– Как у тебя дела на работе?

– Нормально, – я посмотрел на неё с удивлением. – Всё, как обычно. А почему спрашиваешь?

– Что-то ты бледный какой-то последние дни, – заметила Мила. – Да и пропадать в своей капсуле стал допоздна. Иногда мне кажется, что дай тебе волю, ты бы и вовсе оттуда не вылезал...

– Ну-ну-ну, не начинай, – я отодвинул тарелку, подошёл к ней и обнял. – Ты же знаешь, что такая у меня работа. А сейчас ещё новый перспективный проект нарисовался...

Обычно я не посвящал Милу в детали и никогда не рассказывал ей о своих проблемах. Это мужские дела, от которых женщин следовало оберегать. К тому же, подобные разговоры заводились не в первый раз: и её родители, и мои, да и сама Мила считали мою работу, как бы это сказать... несерьёзной что ли? Вот и приходилось мне время от времени успокаивать её и в который раз всё объяснять.

– Ну что ты, моя хорошая, – я поцеловал её в висок. – Всё будет хорошо.

– Чай будешь, – спросила Мила немного натянуто, но всё же, улыбнувшись и кивая на полный чайник свежезаваренного ароматного напитка.

– Я буду тебя! – заорал вдруг я, подхватил её на руки и потащил в спальню.

– Ай! – взвизгнула Мила, вздрогнув от неожиданности.

И тут же, обняв руками за шею и прижавшись щекой, громко прошептала: «Маньяк!..»

Глава 7

На следующее утро я разбудил Милу на полчаса позже обычного. Бурное примирение накануне затянулось до глубокой ночи и привело к тому, что сегодня мы банально проспали, даже не услышав, как сработал будильник. Глянув на часы, подруга ойкнула и тут же скрылась в ванной. Я же направился на кухню, чтобы сэкономить ей время и приготовить завтрак.

Включив автоматическую кухню, я принялся тыкать пальцами в сенсорную панель, отыскивая нужную мне программу. В итоге, когда Мила, уже причёсанная и одетая, вышла из спальни, на столе её ожидал кусочек пышного омлета, свежий кофе и горячий бутерброд с ветчиной и сыром.

На разговоры времени уже не оставалось, поэтому завтракали мы в полной тишине. Кое-как расправившись со своей порцией, Мила поблагодарила за завтрак, чмокнула меня в щёку, схватила в охапку сумочку и пальто и, нашарив в прихожей ключи от машины, выскочила за дверь.

Я же спокойно включил новостной канал и уселся доедать свою порцию. Наконец, выпив чашечку кофе и заложив посуду в предназначенный для мойки отсек, я отправился в свой кабинет. Дел на сегодня предстояло немало, так что пора было уже приступать. Я улёгся в капсулу и активировал игру. На экране засветилась знакомая надпись:

ВЫПОЛНЯЕТСЯ ВХОД В ИГРУ...

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В УДИВИТЕЛЬНЫЙ МИР « INFINITUM » !

Последовал секундный провал в пустоту, и я открыл глаза, лежа на своей кровати в гостиничном номере. Первым делом я собирался написать дварфу, чтобы узнать в игре он или ещё нет. Но тот, по всему видать, был уже здесь. В личном чате я увидел его сообщение:

Огниво: Лис, я уже в игре. Как залогинишься, спускайся вниз. Найдёшь меня в столовой

Я усмехнулся. Вот шустрый малый, на целых полчаса раньше, чем договаривались. Я отправился вниз, уже на ходу отбивая ответное сообщение:

уЛИСс: Уже иду

Когда я вошёл в столовую, дварф сидел за дубовым столом и, с довольным видом, за обе щёки уплетал сочную баранину, поджаренную с луком и специями, обильно запивая еду пивом, огромная кружка которого стояла рядом с ним, увенчанная белоснежной шапкой густой пены.

– Привет! – он приветливо махнул мне рукой и указал на стул рядом с собой. – Приземляйся тут и давай закажи себе чего-нибудь поесть. А то вчера мы так и ушли голодными, а аватара, между прочим, тоже нужно кормить!

И в подтверждении своих слов, он отрезал огромный кусок баранины и тут же отправил его себе в рот...

Основательно подкрепившись, уже через полчаса, мы направлялись в сторону Гостиного двора. Прежде чем отправиться выполнять квест, необходимо было поменять оружие и броню – прежнее снаряжение уже не соответствовало нашему текущему уровню, поскольку его параметры были слишком слабы. К тому же, требовалось пополнить запас эликсиров.

Вынуждено вливая в игру реальные деньги, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, мне приходилось сейчас вкладываться в своего аватара; а с другой... две-три недели прокачки такими же темпами, и я смогу понемногу начать отбивать вложения.

***

Местный «аукцион» отличался от своего собрата в Кратосе точно так же, как и сам столичный город отличался от упомянутого поселения. Вместо небольшого рынка с десятком торговцев, перед нашим взором предстал целый комплекс многоэтажных зданий с расположенными там торговыми рядами и лавками, складскими помещениями и причалами для разгрузки воздушных судов. Помимо розничной, здесь велась также и оптовая торговля всевозможными материалами и различными игровыми ресурсами. Каждый день толпы народу наполняли Гостиный двор, желая совершить ту или иную сделку, что-нибудь купить или продать.

Не мудрствуя лукаво, я не торгуясь продал свои доспехи и оружие, выручив за них около семидесяти золотых. Взамен же приобрёл защитный комплект из шкуры жёлтого гиппопотама и пару кинжалов, выложив за всё это сто десять монет. И то, и другое было «стандартного» класса. Я не видел сейчас большого смысла приобретать что-то дороже, в виду того, что скоро и это снаряжение всё равно придётся менять.

Плотно занятый решением текущих вопросов, у меня совершенно не было времени на другие дела. А между тем, я получил уже шестой уровень, и теперь пришла пора разобраться с моими новыми возможностями. Я отошёл в сторонку, чтобы никому не мешать, и открыл чарлист.

Ваш статус в « INFINITUM » : Игрок уЛИСс, Уровень 6, ХП = 126/126, Энергия ци 110/110, Опыт 5439/6200

Архетип: «Скользящий в тени»

Атрибуты : Сила – 1, Ловкость – 10, Выносливость – 4, Харизма – 1, Удача – 1

У вас есть 4 свободных очка атрибутов

Уникальные способности архетипа : Бой двумя кинжалами, Яды, Обнаружение ловушек, Поиск сокровищ

Навыки : Кинжалы – 126 БМ, Одноручные мечи – 0 БМ, Метательное оружие – 0 БМ, Парирование – 100 БМ

Таланты: Специализация на кожаной броне, Вивисектор, Хождение в тени, Станнер, Стальной тандем, Скороход, Спурт, Твёрдая рука

После боя с оборотнем, я получил плюсом три уровня, благодаря чему активировались четыре новых таланта. Мне ещё предстояло продумать, как с максимальной пользой можно использовать их бою. Пока же я решил хотя бы мельком ознакомиться с описанием:

Стальной тандем – при использовании двух клинков одновременно, вы получаете +10% к силе атаки

Отлично! Эта пассивная способность как нельзя лучше подходила к особенностям моего архетипа.

Скороход – скорость вашего передвижения повышается на 15%

Второй талант меня особенно порадовал, так как увеличивал мобильность. Теперь будет легче как настигнуть противника, так и скрыться от назойливого преследования. Третий талант также увеличивал скорость, только теперь уже в бою:

Спурт – на 5 секунд повышает скорость вашего передвижения на 80%. Требуется: 30 единиц энергии ци. Кулдаун: 2 минуты

И последний на сегодня талант оказался ещё одной отличной пассивкой:

Твёрдая рука – повышает шанс критического удара на 5%

Имеющиеся очки атрибутов я, как и раньше, снова вложил в «ловкость», доведя этот показатель до уже вполне пристойного значения.

Закрыв статистику, я снова отправился в торговые ряды. Теперь оставалось запастись эликсирами – последним из того, что я запланировал к покупке на сегодня. И вот тут-то меня ожидал неприятный сюрприз. Мой уровень поднялся с третьего до шестого, и цена зелий с такими же параметрами, как я покупал в прошлый раз, значительно возросла!

Но самым дорогим оказался эликсир, уровень которого значился как «героический». Он восстанавливал здоровье на восемьдесят процентов от максимально возможного. Но когда я увидел его стоимость в шестьдесят золотых за один пузырёк, то чуть было не плюнул и не отказался от этого снадобья. Но хилера в нашей группе пока не предвиделось, а в моей памяти были ещё слишком свежи недавние события, когда из-за одной ошибки я оказался на грани гибели.

В конце концов, скрепя сердце я всё-таки выложил требуемую сумму, при этом довольно значительно опустошив собственные карманы. Три дня назад я пополнил свой игровой счёт на две сотни золотых монет. Сейчас же в моём кармане их оставалось всего чуть больше сорока. Оставалось только надеяться, что все эти траты принесут скорую пользу, а не пропадут зря.

Закончив свои дела, я отписался Огниву, что жду его возле выхода из Гостиного двора. Не прошло и десяти минут, как в проходе показалось довольное лицо дварфа. Сверху на нём была одета новая, с иголочки, броня, а руки занимала огромная секира с двумя широкими лезвиями, насаженными на украшенное металлическими пластинами и затейливой резьбой полированное древко.

– Ну, как я тебе? – спросил дварф, принимая «героическую позу», сдвигая брови и выпячивая губу.

– Все враги разбегутся лишь от одного твоего вида! – не удержавшись, засмеялся я, одобрительно кивая головой и выставляя вверх большой палец. – Ну что, готов к подвигам, герой?!

– Конечно, – дварф засмеялся в ответ. – Сейчас заскочим перекусить, и вперёд. Спасать мир!

По всему было видно, что этот пышущий здоровьем молодчик находится в прекрасном расположении духа.

***

Через час мы уже покинули Оплот и, минуя небольшую лиственную рощу, направились в сторону невысоких каменистых сопок, которые в изобилии окружали город. Карта сообщала, что до цели путешествия было не больше четырёх километров, которые мы бодро и прошагали за какие-нибудь сорок с небольшим хвостиком минут. В конце концов, дорога привела нас к одной из многочисленных просторных пещер, снаружи похожих на большие каменные норы, во множестве видневшиеся на подножиях местных холмов.

– Ну, и какого дьявола нам здесь надо? – произнёс дварф, в удивлении оглядываясь по сторонам.

На первый взгляд действительно могло показаться, что мы очутились в обычной пещере, где, кроме неровных стен, испещрённых какими-то странными знаками, и полированного каменного пола, ничего интересного нет.

– Смотри вот сюда! – я очистил занесённый песком участок пола по центру пещеры, и мы увидели вырезанный на нём круг. – Ничего не напоминает?

– Да это же респ! – дварф почесал затылок. – И зачем он здесь нужен?

– Скорее всего, служит двусторонним порталом, – предположил я. – Таким образом игроки попадают в различные данжи, а затем выходят обратно.

– Но портал закрыт, – резонно заметил дварф. – Как же мы туда попадём?

– Сейчас глянем, – я выбрал и открыл в интерфейсе условия нашего героического квеста.

Как я и думал, под текстом появились изображения, похожие на руны. Пять знаков располагались один за другим, образуя некую последовательность. Очень похожие письмена в изобилии виднелись и на стенах пещеры. Кажется, всё было довольно банально: чтобы попасть в нужную локацию, требовалось набрать руны в нужной последовательности. Коротко пересказав свои выводы дварфу, я скинул ему скриншот.

– Ищи эти знаки, только пока ничего не трогай...

Найдя первую руну, я прикоснулся к ней рукой. Знак активировался и засветился тусклым серебристо-серым цветом.

– Ага... кажется, процесс пошёл, – резюмировал дварф и с рвением взялся за дело.

Он отыскивал руны, а я активировал их прикосновением руки.

– Вот она, – через пару минут дварф ткнул в изображение пятой, последней оставшейся, руны.

– На всякий случай, будь наготове, – предупредил его я, поднося ладонь к стене. – А то мало ли что?!

Как только я дотронулся до неё, все пять рун засветились изумрудно-зелёным светом, а в круге респауна появился светящийся столб портала.

– Сработало! – радостно хмыкнул дварф, хлопнув по рукояти своего топора. – Интересно, что нас там ждёт?

– Сейчас увидим, – спокойно заметил я и, приготовив к бою оружие, шагнул вперёд.

***

Яркий свет солнечного дня мгновенно сменился полутьмой. Мы оказались в начале тускло освещённого глухого каменного коридора и, пока наши глаза привыкали к царившему здесь полумраку, старались не делать лишних движений, по-прежнему держа оружие наготове.

– Что-то здесь мрачновато, – пробормотал дварф, прикладывая ладонь ко лбу и пытаясь рассмотреть, что там происходит в глубине.

– Ну что, двинули вперёд? – спросил он, наконец, поудобнее перехватывая рукоять топора.

– Постой, – я жестом предостерёг его.

– А чего нам тут зря топтаться, у входа-то? Всё равно ничего не высмотрим.

– Здесь могут быть ловушки. Нужно сначала проверить.

– Проверить-то, конечно, не помешало бы, – дварф с удивлением взглянул на меня. – Вот только... как?

– Есть у меня один замечательный скил... – я весело подмигнул и активировал «Обнаружение ловушек».

Это умение не давало стопроцентной гарантии, но всё же, семьдесят процентов было лучше, чем ничего. Я и сам точно не знал, как работает эта штука. Тем не менее, пора было её опробовать.

Поначалу мне показалось, что ничего особенного не произошло, и всё осталось, как прежде. Но, как вскоре выяснилось, это было не так. На полу и стенах коридора, в некоторых местах, появились полоски расползавшегося полупрозрачного тягучего тумана: точно такие же, какие я видел, когда активировал способность «Хождение в тени». Они плыли по стенам, полу и потолку, медленно изгибаясь, словно преследуя какую-то, одним им известную, цель. Наконец, когда отдельные туманные штрихи слились друг с другом, я увидел целостную картину. Больше всего это напоминало неясный рентгеновский снимок, где белёсыми туманными линиями было начертано скрытое от глаз нутро.

В десятке метрах от нас, примерно посередине коридора, под полом находилась скрытая «волчья яма». Стоило только наступить на определённые плиты, расположенные над ней в шахматном порядке, как пол раскроется, и ты упадёшь с трёхметровой высоты прямиком на несколько рядов вмурованных металлических пик. Как по мне, то это была не самая приятная перспектива.

– Идём, только осторожно.

Мы остановились в метре от ямы. Я вывернул из стены камень размером с кулак и повернулся к дварфу, с удивлением наблюдавшему за моими манипуляциями.

– Смотри, – тщательно прицелившись, я метнул камень в одну из плит.

Раздался резкий металлический щелчок, и несколько метров пола ухнули вниз, обнажая покрытые ржавчиной рёбра множества четырёхгранных остроконечных пик.

– Вот это да! – возбуждённо выдохнул дварф, инстинктивно отодвигаясь от края.

В этот момент послышался скрежет и позвякивание металлических цепей: заработала скрытая от глаз лебёдка, возвращая полы в изначальное состояние. Щелчок – и всё стихло. Будто бы ничего и не было.

– Наступай только вслед за мной, – предупредил я и осторожно пошёл вперёд.

Миновав яму, мы медленно двинулись дальше, преодолевая коридор метр за метром и только после того, как убеждались в его безопасности. Больше никаких сюрпризов не оказалось, и мы благополучно достигли противоположного конца.

Здесь пространство расширилось, переходя в просторный зал, справа и слева от которого виднелось несколько второстепенных галерей. Проверив две из них, мы тут же убедились, что они возвращаются обратно в уже упомянутое помещение.

– Какие-то бестолковые инженеры, – хмыкнул дварф, озираясь по сторонам. – И зачем было делать эти бесполезные ответвления.

Я промолчал, не зная, что ответить. Да, честно говоря, сейчас это волновало меня меньше всего. Я был занят тем, что сканировал помещение на предмет ловушек, и через несколько минут с удивлением вынужден был признать, что их тут нет. Получалось так, что перед нами просто пустой зал, в дальнем конце которого виднелся выход в виде точно такого же проёма в стене, как и тот, через который мы сюда попали.

Это настораживало, но нужно было идти дальше, и я всё же принял кое-какие меры предосторожности, продолжив путь не по центру зала, а вдоль стены. Но как только мы достигли середины, послышался уже знакомый щелчок, и металлические решётки быстро пошли вниз, надёжно перекрывая оба выхода.

– Похоже, без драки не обойдётся, – весело подмигнул дварф, оглядываясь по сторонам в поисках потенциальной угрозы.

Ну, кто бы сомневался?

– Мы же знали, что так будет, – согласился с ним я. – Не так ли?

– А иначе было бы скучно, – состроив философскую мину, изрёк дварф и крутанул в руках секиру. – Ну, где вы, твари, мы ждём!

Словно в ответ на его призыв, из разных концов зала послышался громкий хруст, и на пол полетели каменное крошево и осколки облицовочного материала. Видимо, твари, как их только что нарёк Огниво, прятались в замурованных нишах стены, а наше появление пробудило их и заставило выбраться из своих убежищ наружу.

– Это что, зомби что ли? – дварф с сомнением вглядывался в приближающиеся фигуры.

– Скорее всего, нет. Думаю, что эти ребята будут похуже!

Дюжина антропоморфных особей, вооружённых окованными железом дубинками, внешне действительно очень смахивающих на зомби, одновременно показались из всех проходов, взяв нас в кольцо, и тут же направились в нашу сторону. Мёртвая, серо-коричневая, словно вяленая на солнце, неразлагающаяся плоть соседствовала с металлом. Их тела прикрывали кирасы, а головы были защищены шлемами. Из затылков выходила прозрачная трубка с ядовито-зелёной жидкостью внутри и тянулась в небольшой резервуар, надёжно закреплённый на спине.

Глава 8

Живой мертвец, ХП 200/200

Ну, в принципе, мы оба оказались недалеки от истины. Хотя, действовали эти «ребята» довольно осознанно и больше походили не на классических мертвяков, а на таких себе големов – искусственно созданных, из мёртвой плоти и железа, монстров, оживлённых рукой какого-то сумасшедшего гения... Иначе, что это за зелёная дрянь циркулировала по трубке у них за спиной?!

уЛИСс: Не подпускай их к себе слишком близко. Я же буду действовать из тени и зайду к ним в тыл

Огниво: Понял тебя

Вращая секирой, дварф принялся наносить размашистые удары, а я в это время, уйдя в теневой слой, незамеченным выскользнул из сжимавшегося кольца наших врагов. Оказавшись у них за спиной, я вышел из тени, активировал «Станнер» и атаковал самого крайнего мертвяка.

Вы оглушаете живого мертвеца на 4 секунды. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 1/5

И пока оглушённый противник не мог оказывать сопротивления, я дважды вонзил ему кинжалы в незащищённые панцирем места.

Вы наносите живому мертвецу 96 единиц урона. Вы наносите 116 единиц урона. Живой мертвец мёртв. Вы получаете 125 очков опыта. Ваш опыт 5564/6200. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 1 Балл Мастерства

Как только тело мертвяка начало заваливаться вперёд, я тут же вышел из боя, отскочил назад и через секунду снова нырнул в полупрозрачную тягучую пелену. Казалось, что этого никто даже не заметил. Все враги сосредоточили своё внимание на дварфе. Ну что ж, отлично! Значит, нужно повторить ещё. Каждый раз я выскальзывал за спиной очередного противника, оглушал его, формируя при этом теневые сферы, и, быстро расправившись со своей целью, исчезал из вида.

***

Пока я был увлечён вышеописанным процессом, дварф тоже времени зря не терял. Он залихватски ухал, рассекая воздух секирой и со всей силы обрушивая её на шлемы и панцири нападавших. И хотя тем удавалось его понемногу теснить в сторону, никакой реальной угрозы для Огнива я пока что не наблюдал. Да и сам дварф, разгорячённый битвой, с раскрасневшимся и вспотевшим лицом, в личном чате до сих пор пока что не написал и строчки, а, следовательно, всё у него было в порядке.

Вынырнув за спиной у очередной цели, я активировал «Станер», но сделать на этот раз ничего не успел. Внезапно развернувшись, зомби яростно атаковал меня своей палицей, и тут же к нему подключился ещё один мертвяк. Вздёрнув подбородок, он вдруг выпустил в меня струю той самой зелёной дряни, которая циркулировала внутри прозрачной трубки.

Живой мертвец наносит вам 10 единиц урона. Ваш остаток ХП 110/126. Вы получаете 7 единиц урона в секунду от токсичной жидкости

Вот чёрт! Этот гад не только срезал мне часть хитов, так ещё и повесил весьма неприятный дот, во время действия которого я не мог уйти в тень!

– А-а... чтоб тебя! – почти одновременно послышался гневный рёв дварфа.

Краем глаза я видел, что по его шлему и бороде стекает такая же зелёная гадость. Однако, несмотря ни на что, зомби всё же были заметно слабее и медленнее нас и по большому счёту не могли составить серьёзную конкуренцию. Их преимущество было лишь в численном превосходстве. Но поскольку добрая половина врагов была уничтожена, исход этой схватки был уже практически предрешён.

– Ну что, добиваем этих и двигаем дальше? – оттирая со лба пот, дварф наблюдал, как очередной зомби исчезает после его удара, рассыпаясь кровавой взвесью.

К этому моменту в строю оставались только двое «живых мертвецов». Не успел я ответить, как послышался очередной металлический щелчок.

– Это ещё что такое? – насторожился я.

– Сейчас откроют решётки, наверное, – спокойно предположил дварф, примеряясь для удара.

***

Светящийся шар размером с теннисный мяч ударил в грудь одного из зомби, проплавляя в кирасе дыру. По телу мертвяка пробежали ярко-голубые электрические разряды, заставив того содрогнуться в конвульсии. Судя по всему, зомби был дезориентирован. Он развернул корпус сначала в одну сторону, потом в другую. Задрал голову вверх и сделал неуверенный шаг... Второй шар попал ему прямо в забрало, убив наповал. Труп завалился вперёд, разбрызгивая вокруг себя токсичную зелёную жидкость.

– Быстро в проход, – крикнул я, срываясь с места и толкая застывшего в удивлении дварфа в одну из тех самых галерей, за постройку которых он ещё недавно так ругал неизвестных инженеров.

Оставалось сделать всего шаг, как обжигающий удар в спину швырнул меня в проход, сбивая с ног...

Вы получаете 54 единицы урона. Вы оглушены на 3 секунды. Ваш остаток ХП 21/126

– Лис... Лис, ты как?!!

Взволнованный голос дварфа ворвался в мой мозг, заставив поморщиться.

– Всё будет в порядке, если ты... перестанешь меня трясти, – произнёс я, окончательно приходя в себя.

– Оу, прости, – и дварф выпустил, наконец, мой ворот из своих рук.

– Давай-ка посмотрим, что там происходит.

Мы оба, соблюдая предосторожность, выглянули из прохода. Последний живой мертвец, видимо, уже получил первый заряд и сейчас был дезориентирован. Второй заряд, прилетевший в этот момент, довёл дело до логического конца, отправив его вслед за остальными в небытие. Мы перевели взгляд наверх, откуда велась стрельба.

– Так вот, что означал тот щелчок! – дварф кивнул в сторону появившейся на потолке круглой металлической платформы с закреплённой по центру автоматической турелью.

Артефактная энергетическая пушка, стреляет сгустками магической энергии

– Она что, своих не узнаёт, – ухмыльнулся дварф, – или просто шмаляет по всему, что движется?

– Похоже, что так и есть, – согласился я. – А решётки, кстати, остались на месте! Теперь нужно думать, как отсюда выбираться.

***

Первым делом, мы немного передохнули и выпили лечебные зелья, восстанавливая потерянные в бою хиты.

– Ты обратил внимание, что между её выстрелами следует двухсекундный перерыв?

– Так и есть, – кивнул дварф. – Только чем нам это может помочь? Решётки-то всё равно закрыты.

– Стой здесь и не высовывайся. Сейчас увидишь!

Мне в голову пришла интересная мысль, и я тут же решил опробовать её на практике. Активировав «Хождение в тени», я осторожно выглянул наружу, и... ничего не произошло. Сделав ещё несколько различных попыток, я окончательно убедился, что турель никак на меня не реагирует: для неё я оставался таким же невидимым, как и для всех остальных. Отлично!

Дойдя до выхода и остановившись напротив решётки, я вышел из тени и активировал «Спурт», повышающий скорость передвижения на восемьдесят процентов на пять секунд. Установка тут же развернулась в мою сторону и выплюнула светящийся шар. Я успел отскочить в сторону, и заряд врезался в прутья перегородки. Отсчитывая про себя две секунды, я тут же вернулся на прежнее место.

Второй выстрел – и снова промах! Я вовремя отпрыгнул и ушёл в тень. Действие ускорения закончилось, но дело было уже сделано. В местах попадания прутья оплавились, и решётка потеряла свою прочность. Казалось, что достаточно на неё хорошо подналечь, и путь вперёд будет свободен.

– Ну, ты даешь! – дварф из прохода показал большой палец. – А что дальше?

– А дальше приготовься бежать изо всех сил, – произнёс я, выходя из тени рядом с ним.

– Куда бежать? – не понял дварф.

– Сначала дождёмся, пока закончится откат, и попробуем отсюда выбраться!

***

В этот раз я переместился в противоположный конец зала. Нужно было отвлечь внимание автоматики, чтобы у дварфа появилась возможность удрать. Я снова активировал «Спурт» и вышел из тени. Как только я появился, турель сразу же развернулась в мою сторону. Я видел, как её ствол наливается голубоватым огнём, и в последний момент бросился бежать. Шар врезался в каменные плиты буквально в полуметре от моих ног.

Пушка начала перезарядку, и в этот момент Огниво, наклонив голову и выставив вперёд плечо, бросился к выходу. Я же, отвлекая огонь на себя, снова выскочил перед турелью и, отпрыгнув в сторону, ушел в тень. В этот же самый момент дварф с треском протаранил заграждение. Раздался жалобный скрип выгибаемых металлических прутьев, и Огниво, вместе с куском решётки, с грохотом вывалился наружу. Увидев, что он находится вне опасности, я беспрепятственно выскользнул следом за ним.

***

– Не ушибся? – я улыбнулся, глядя, как дварф барахтается на полу.

– Надеюсь, что обратно мы пойдём другой дорогой, – буркнул Огниво, поднимаясь на ноги и приводя в порядок одежду.

После схватки с живыми мертвецами я получил новый уровень, и прежде, чем отправляться дальше, быстро открыл чарлист и мельком просмотрел открывшиеся способности. Их, собственно, оказалось целых две, и обе относились к контролю:

Затрещина – сильный удар по голове прерывает чтение противником заклинания и препятствует произнесению заклинаний той же школы в течение 5 секунд. Требуется: 25 единиц энергии ци. Кулдаун: 15 секунд

Что ж, это нам было знакомо. С помощью подобной абилки можно было сбивать вражеский каст. А вот вторая способность оказалась довольно специфической:

Ингибитор – парализует цель на 1 минуту. При получении урона цель приходит в себя. Не действует на нежить и искусственные объекты. Требуется: 35 единиц энергии ци. Кулдаун: единовременно может быть применён только к одной цели

На мой взгляд, спорный перк, хотя в определённой ситуации может оказаться довольно полезным. Я закинул два свободных очка атрибутов в ловкость, продолжая прокачивать этот образующий для моего архетипа параметр, и взялся за зелья. Чутьё подсказывало, что уже вот-вот, и мы должны быть у главной цели. Закончив приготовления, я обернулся к дварфу, который был занят сейчас тем же самым процессом.

– Готов? – спросил я, решив его немного поторопить.

– Заканчиваю, – кивнул тот, глядя в пространство перед собой с весьма сосредоточенным видом.

Пока Огниво был занят, я решил немного осмотреться по сторонам. Место, где мы сейчас оказались, было небольшой закрытой со всех сторон площадкой, прямо с которой куда-то круто вниз уводила каменная винтовая лестница. Я уже поставил ногу на первую ступень, когда мне на плечо легла широкая мозолистая ладонь дварфа.

– Лис, первым пойду я.

– Может быть, наоборот? – предложил было я. – Я уйду в тень и спокойно разведаю, как там, и что. А ты подождёшь меня пока здесь...

– Да не хочу я сидеть тут один, – лицо дварфа скривилось, словно от зубной боли. – Всё равно ведь без драки не обойдётся! А кто у нас танк?

Огниво рвался в бой, и я не собирался ему мешать, поэтому, пропустив дварфа вперёд, осторожно двинулся за ним вслед. Спускались мы достаточно долго. Настолько, что, в конце концов, нам даже стало это надоедать.

– Это что, дорога в преисподнюю, что ли? – недовольно проворчал дварф, когда лестница сделала очередной, уже непонятно какой по счёту, виток. – Интересно, она когда-нибудь вообще закончится или нет?

– По-моему, мы пришли, – прервал его я, указывая на пробивающийся снизу сноп яркого света.

***

Мы приободрились и даже пошли немного быстрей. Через минуту лестница кончилась, и перед нами предстало залитое белым электрическим светом помещение, предназначение которого не вызывало ни малейших сомнений. Сразу же бросалось в глаза большое количество стеклянных лабораторных шкафов, различных стеллажей, инструментов, ёмкостей, реактивов и какого-то непонятного оборудования.

В центре, под ослепительными потоками света, были установлены два стационарных операционных стола. На одном из них неподвижно лежало тело уже знакомого нам живого мертвеца, над которым склонилась человеческая фигура в медицинском халате и производила какие-то невидимые для нас манипуляции. Мы с дварфом недоумённо переглянулись.

– Это ещё кто такой? – с удивлением спросил Огниво, подозрительно оглядываясь по сторонам.

– Вот сам у него и спроси, – я небрежно пожал плечами.

– А я и спрошу, – упрямо произнёс дварф, перехватывая повыше топор.

– Эй, любезный! – окликнул он незнакомца, направившись в его сторону. – Ты кто такой, и чем это здесь занимаешься?

– А-а, – протянул тот немного нараспев, тут же бросив своё занятие и оборачиваясь в нашу сторону, – да у меня гости! Проходите, проходите сюда. Поближе!

Система его всё ещё не идентифицировала. Лицо незнакомца почти полностью скрывала маска, а в надетых на руках белых перчатках он держал перепачканный в бурой слизи хирургический инструмент. Он так и шагнул навстречу дварфу, не выпуская его из рук.

Огниво: А может, попытаемся с ним договориться по-мирному? Вдруг он отдаст нам рецепт без боя?

уЛИСс: Что-то сомнительно, хотя...

– Берегись!

Это предупреждение я выкрикнул уже вслух, когда увидел, как этот странный учёный – или кем бы он там ни был на самом деле – готовится к броску. В воздухе мелькнуло лезвие скальпеля, и тут же Огниво ударил незнакомца ногой, отправив в непродолжительный полёт. С грохотом опрокинув по пути пару столов с разнокалиберными химическими колбами, тот рухнул на пол.

– Вот же гад, – возмутился дварф. – А я ещё хотел с ним по-хорошему!

– Ранен? – коротко спросил я, направляясь к «хирургу».

– Да зацепил слегка, – поморщился Огниво, вытаскивая пузырёк с эликсиром и отпивая глоток, – но самое неприятное – на десять секунд повесил дот: «Заражение крови». Гад!

– Ну, тогда давай прикончим его по-быстрому. Пока он ещё не очухался.

– С удовольствием снесу ему с плеч башку!

***

В этот момент раздался оглушающий грохот. Опрокидываясь и разбиваясь вдребезги, в стороны полетели стеклянные шкафы и различная мелкая лабораторная утварь. Мы не успели осуществить задуманное, как незнакомец уже стоял на ногах, выпрямившись во весь рост, а в его глазах разгорался холодный синий огонь.

– Ограбить меня пришли?!! – злобно прорычал он.

– В смысле, ограбить? – возмутился дварф. – Ты что это там лопочешь?!

уЛИСс: Отвлеки его ненадолго, а я попробую незаметно к нему подобраться

Огниво: Давай

– Давай об этом поговорим, – дварф приступил к своей роли. – У нас с тобой больше общего, чем ты можешь себе представить!

– Вас постигнет та же незавидная участь, как и всех остальных грабителей...

В голосе говорившего рокотали грозные нотки, а гневный взгляд только что не метал молний, но я его больше не слушал. Кому интересно, что там болтает стандартный НПС по заранее написанному сценарию. К тому же, как по мне, всё это звучало чересчур пафосно. И это уже перебор!

Я ушёл в тень и по дуге двинулся вперёд с таким расчётом, чтобы выйти за спиной у этого странного субъекта, как вдруг по его телу побежали толстые электрические разряды. Ветвясь, они охватывали его с ног до головы, безжалостно прожигая одежду и мгновенно превращая её в струпья рассыпающихся горящих лохмотьев. Спустя несколько секунд существо обнажило свой истинный лик, представ перед нами во всей красе!

Драуг, живой мертвец, ХП 1000/1000

Тело антропоморфного монстра состояло из мертвенно-бледной плоти с большим количеством металлических элементов. Вместо бесформенного лица же зияла маска настоящего мертвеца: без век, без носа и губ. И лишь пылающий взгляд придавал ему сходство с живым существом, намекая, что когда-то и в этом теле, скорее всего, тоже теплилась жизнь.

Я активировал «Станнер» и нанёс удар:

Вы оглушаете драуга на 4 секунды. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 5/5

Я набрал максимальное количество «теневых сфер», и теперь пришло время испробовать «Вивисектор» на полную мощь! Активировав эту способность, я нанёс удар:

Вы наносите драугу 245 единиц урона с помощью супер-страйка. Остаток ХП 755/1000

Отличный урон! Конечно, не критический удар, но всё же!

Вы наносите драугу 125 единиц урона. Остаток ХП 535/1000

К избиению уже успел присоединиться Огниво, и вместе мы очень быстро загнали полоску хитов в «жёлтую» зону. После каждого нашего удара вокруг драуга вспыхивал голубоватый ореол. Видимо, это был энергетический щит, поглощающий часть наносимого нами урона, иначе мертвяку пришлось бы совсем плохо!

Как только истекли четыре секунды, драуг издал душераздирающий вопль. Казалось, что даже воздух завибрировал от неимоверного напряжения.

Вы оглушены на 2 секунды с помощью умения «Акустическая волна»

И пока мы с Огнивом стояли, не в силах пошевелиться, драуга окутал вихрь электрических разрядов. Между ним и стоящим посреди лаборатории полупрозрачным столбом, наполненным голубой субстанцией, проскочила толстая электрическая дуга. На наших глазах полоска хитов стала расти и быстро заполнилась до максимума. Драуг поднял правое предплечье, из которого выдвинулся прямой, средней длины, клинок.

– Теперь мой черёд! – мрачно произнёс он и шагнул к дварфу.

Глава 9

Меч взлетал вверх, мелькая в воздухе с невероятной скоростью, и опускался на голову Огнива, который защищался, как лев. Сжав зубы, дварф не делал ни шагу назад. Часть ударов удалось заблокировать, другие же он отбивал секирой или уклонялся. Придя в себя, я нырнул в тень и бросился на помощь, но, как оказалось, в запасе у драуга имелись и другие неприятные сюрпризы.

Его тело вновь окуталось искрящимся вихрем света, и из него во все стороны ударили молнии. Они тянули толстые ветвящиеся и изгибающиеся щупальца к полу и потолку, перебегали по стенам, приборам и другому оборудованию. Одна из молний попала в Огниво, а другая – в меня, мгновенно выкинув из теневого слоя.

Драуг наносит вам 60 единиц урона умением «Грозовая сфера». Ваш остаток ХП 180/240. Вы получаете 10 единиц урона в секунду

Мощная АоЕ способность, наносящая урон по площади! Пока действовал дот, нечего было и думать о том, чтобы уйти в тень и снова применить «Станнер». Я лихорадочно перебирал свои способности, которые могли бы выручить нас в данной ситуации, но пока тщетно. Я глянул на Огниво – тот держался молодцом. Несмотря на бешеный напор драуга, его полоска жизни едва только коснулась жёлтой зоны.

Огниво: Сейчас я его замедлю, тогда давай максимальный дамаг!

уЛИСс: Понял

Дварф топнул ногой по полу так, что тот мелко задрожал, а драуг при этом словно споткнулся. Похоже, что и у моего напарника были припасены довольно неприятные сюрпризы.

Огниво: Навались!

Мы насели на врага, кромсая его изо всех сил. Полоска жизни драуга снова пошла вниз. А дальше... история повторилась сначала! Оглушив нас «Акустической волной», он быстро отхилился до ста процентов.

Так продолжаться не могло, и стало понятно, что нужно менять тактику, потому что в долгосрочной перспективе, при подобном раскладе, у нас было без шансов.

уЛИСс: Нужно разрушить колонну! Я перехвачу его у тебя и постараюсь придержать какое-то время, а ты долби её, что есть мочи. Иначе нам с ним не справиться

Дварф молча кивнул, давая понять, что готов. Я налетел на драуга, нанося ему удар за ударом. Некоторые тот парировал, от последнего уклонился и сам перешёл в нападение. В этот момент я активировал «Спурт» и, пользуясь тем, что скорость передвижения удвоилась, тоже уклонился от его выпадов, скользнул в тень и забежал противнику за спину. Драуг развернулся, но, потеряв меня из вида, уже не смог вовремя отреагировать на удар.

Вы оглушаете драуга на 4 секунды. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 1/5

Вы наносите драугу 107 единиц урона. Вы наносите драугу 347 единиц урона критическим ударом. Остаток ХП 546/1000

Очень вовремя прокнул крит, но один чёрт этого было мало. Энергии ци осталось только на одно оглушение, и восстановиться она уже не успевает. А тогда мне придётся туго...

уЛИСс: У тебя секунд пять-десять, не больше!

Дварф же, словно заправский дровосек, в это время замахивался секирой и с громким уханьем всаживал её в прозрачный столб. В тот момент, когда по нему зазмеились крупные трещины и послышался треск, драуг вышел из стана. Полоска его хитов, моими усилиями, уже подбиралась к красной зоне, но это нисколько не делало живого мертвеца менее опасным противником.

Драуг наносит вам 60 единиц урона умением «Грозовая сфера». Ваш остаток ХП 70/240. Вы получаете 10 единиц урона в секунду

Клинок мелькнул перед моими глазами и, не удержавшись на ногах, я полетел на пол.

Драуг наносит вам 18 единиц урона. Ваш остаток ХП 42/240

На этот раз меня спас защитный комплект из кожи гиппопотама, приняв на себя львиную долю урона, но дот продолжал ещё действовать, и остаток хитов таял буквально на глазах. А в это время драуг, с успехом отделавшись от меня, метнулся к дварфу, и тут раздался оглушительный треск. Колонна разваливалась на глазах, и вдруг она рухнула на пол, рассыпавшись тысячью мелких осколков.

Внимание! Энергетическая установка лаборатории выведена из строя. Запущен механизм самоликвидации. Внимание!..

Сообщение в интерфейсе было продублировано бесстрастным механическим голосом, а затем начался обратный отсчёт.

У вас две минуты, чтобы выполнить задание и покинуть лабораторию. Иначе квест будет провален!

***

Честно говоря, я совершенно не ожидал, что нам подбросят подобную подлянку! Опрокинув в себя пузырёк с тем самым зельем, покупка которого обошлась мне дороже всего, я бросился на помощь Огниву.

На вас наложен эффект «Вдохнуть жизнь», количество ХП восстановлено на 80% от максимально возможного. Ваш остаток ХП 192/240

Драуг сражался отчаянно, но поскольку источник его силы был разрушен, то полоска, обозначающая число хитов, продолжала неумолимо таять. Огниво снова использовал свою способность, замедлив врага, а тут уже подоспел и я.

Вы оглушаете драуга на 4 секунды. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 2/5

Вы наносите драугу 167 единиц урона. Драуг мёртв. Вы получаете 1670 очков опыта. Ваш опыт 8484/10 000. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 2 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 14 Баллов Мастерства. Ваш навык «Парирование» повышен на 3 Балла Мастерства

Живой мертвец издал громкий стон, похожий на вздох, и рассыпался кровавой взвесью. Вместо него на полу остались несколько вещей в качестве лута, а поскольку разбираться с ними времени сейчас не было, я просто сгрёб их в свою дорожную сумку. Тем временем тот же бесстрастный голос продолжал отсчитывать оставшиеся секунды: семьдесят девять... семьдесят восемь... семьдесят семь...

– Рецепт у тебя? – с надеждой взглянув на меня, спросил Огниво.

– Нет. Нужно искать: он должен быть где-то на виду!

Мы быстро прошерстили по столам, шкафам и стеллажам разгромленного помещения, переворачивая и осматривая всё, что попадалось под руку, но везде было пусто.

– Да вот же он! – вскричал вдруг дварф, бросаясь к осколкам колонны. – А, чтоб тебя, вот где спрятался!

И действительно, приваленный полупрозрачными осколками, на полу желал небольшой обрывок пожелтевшей бумаги, на которой довольно неразборчивым почерком были нацарапаны какие-то мудрёные формулы.

Рецепт приготовления стали «Вечных»

– Отлично, – мельком глянув, я засунул его в инвентарь. – А теперь на выход!

– Какой выход? – дварф удивленно уставился на меня. – Мы уже не успеваем уйти.

И он кивнул на потолок, откуда продолжал доноситься отсчёт: двадцать девять... двадцать восемь...

– Но ведь должен быть телепорт?..

– Телепорт есть, – дварф указал пальцем в сторону каменного круга. – Но какой от него сейчас прок? Ведь энергии-то всё равно нет! Мы же разнесли колонну вдребезги. Поэтому, скорее всего, придётся нам дожидаться здесь...

Оборвав очевидную мысль на полуслове, Огниво вдруг замолчал и мрачно пнул ногой жалобно зазвеневшие осколки.

– Что-то мы упустили. Наверняка есть какой-нибудь выход!..

Я торопливо окинул помещение взглядом и вдруг остановил его на небольшом рубильнике. На любое другое действие уже просто-напросто не оставалось времени. В конце концов, даже если мы не успеем уйти, то дело всё равно сделано, и рецепт останется у нас. Я перевёл рукоятку в положение «включено», и услышал, как тот же металлический голос отчеканил: «Включён резервный источник питания. Телепорт активирован», и как ни в чём не бывало продолжил: «восемь... семь... шесть...»

Радостно переглянувшись, мы ринулись друг за другом в светящийся столб портала, и уже через мгновенье снова очутились на свежем воздухе, на залитой ярким солнцем мощёной площадке.

– Ну что, а? – торжествующе гаркнул Огниво, как только мы оказались в безопасности. – Съели?!

И он энергично погрозил кулаком кому-то неведомому.

– Мы сделали их, Лис! Мы выполнили героический квест! Теперь осталось только сдать чёртову бумаженцию Минеку, и награда у нас в кармане! Неплохо мы стартанули, как думаешь? – и словно в предвкушении, он потёр ладони.

– Думаю, что достойно, – я невольно улыбнулся, видя такую бурную реакцию своего напарника. – Кстати, о Минеке: пора возвращаться в город и посмотреть, что он там для нас приготовил!

Хоть я и не выражал свои эмоции так же пылко, как это сделал Огниво, тем не менее, полностью их сейчас разделял.

– По-твоему, что это будет? – задумчиво спросил дварф, вскидывая топор на плечо.

Я не успел ответить, как прилетевшая откуда-то сверху стрела вонзилась ему в горло. Огниво вскинул руки и ухватил её за древко, словно пытаясь вытащить из раны. Но силы оставили дварфа, и он завалился на землю. Всё произошло так быстро и неожиданно, что я даже не успел среагировать. Следующая стрела вонзилась мне в грудь.

Игрок ВанШоТ наносит вам 286 единиц урона. Ваш остаток ХП 0/240. У вас есть 10 секунд, чтобы воскреснуть. 9... 8...

И тут же, рядом с первой стрелой, пробив мой защитный комплект, вонзилась вторая, окончательно выбивая дух из моего неподвижного тела.

Игрок ВанШоТ добивает вас. Вы мертвы. Вы теряете всё содержимое своего инвентаря

Я ещё успел заметить, как тело Огнива рассыпается кровавым туманом, а затем наступила темнота.

***

Желаете возродиться?

Не зря говорят, что не стоит делить шкуру неубитого медведя! Мы с дварфом снова оказались в той же самой пещере, откуда ещё недавно начинали свой путь в заброшенную лабораторию.

– Какого дьявола?! – взревел Огниво, соскакивая с круга респауна и снова обретая материальную форму. – Какая тварь это сделала?

– Ну, судя по тому, что значится в моём комбат-логе, это какой-то игрок. И вряд ли он действует в одиночку.

– Думаешь, ПК-шеры?

ПК – то есть Player Killer или убийца игроков – это антисоциальный тип, чинящий игровой беспредел, беззастенчиво убивающий и грабящий свои жертвы.

– Уверен. Но что самое плохое, так это то, что вся наша добыча теперь в их руках!

Сейчас мы на собственной шкуре прочувствовали очень неприятный нюанс игровой механики «INFINITUM». В ПК-режиме, убитый игрок терял всё содержимое своей сумки, которое доставалось победителю. Что же касается экипировки, то тут результат зависел от кармы игрока. А поскольку у нас с дварфом она была зелёного цвета, то всё снаряжение осталось при нас.

– Ну, сейчас я им устрою, – скрипнул зубами Огниво, рванувшись наружу.

Я последовал за ним. В одну секунду результат всех усилий повис буквально на волоске. Если напавшим на нас удастся безнаказанно забрать вещи и уйти, то это будет означать проваленный героический квест со всеми вытекающими отсюда, весьма неприятными, последствиями.

– Вон они, – дварф вскинул руку, указывая на троих игроков, суетившихся сейчас в том самом месте, где ещё минуту назад беззаботно стояли мы сами. – Давай нападём на них и изрубим в капусту!

Враги находились не далее, чем в двух сотнях метрах, на небольшой площадке, расположенной у подножья одного из близлежащих холмов. Пока один из них лутал наши останки, двое других, наложив стрелы на тетиву, внимательно оглядывали пространство вокруг себя. Видеть нас они сейчас не могли, так как мы были укрыты густыми зарослями невысокого кустарника. Но стоило нам только выбраться на дорогу, как мы сразу же превратимся в первостатейную мишень. Единственное, в чём нам пока что везло, так это то, что возродились мы не чёрт знает где, а здесь же неподалёку, на респе квестовой пещеры.

– Постой, не горячись, – я придержал Огниво за плечо. – У меня есть план получше!

***

– Ну, что ты там возишься, – недовольно пробурчал игрок с оригинальным ником ВанШоТ, окрашенным в красный цвет. – Всё полутал?

– Да не шуми, – лениво отмахнулся от него приземистый широкоплечий рептилоид с говорящим именем Бахус, осматривающий добычу. – Куда ты вечно спешишь?

– Посмотрю, что ты запоёшь, если сюда нагрянет патруль королевских гвардов, – зло огрызнулся ВанШоТ. – Давай быстрей, тебе говорят!

Бахус промолчал. Он уже заканчивал предварительный осмотр, и не собирался ссориться с боссом. В своё время именно он взял его в свою консту, благодаря чему Бахус имел неплохой ежемесячный заработок.

– Всё, – он обернулся к лидеру группы, – я закончил. Теперь можем валить отсюда.

– Что-нибудь интересное есть?

– Да походу те двое были не такими уж нубами, – кивнул рептилоид. – Помимо различной мелочёвки, здесь несколько неплохих вещей и один очень интересный свиток.

– Что за свиток? – заинтересовался ВанШоТ.

– Рецепт какой-то, – пожал плечами Бахус. – Описание полностью не раскрывается. Нужно будет распознавать.

– Ладно, займёмся позже, – произнёс ВанШоТ и обернулся к третьему члену своей команды. – Гелла, всё чисто?

Стройная Гелла, типичная представительница расы тёмных эльфов, так же, как и сам ВанШоТ, была вооружена луком и внимательно вглядывалась сейчас в окрестности, держа под прицелом порученный её вниманию сектор. Услышав вопрос, она повела плечом и утвердительно кивнула.

– Всё в порядке. На горизонте никого.

– Тогда рассаживаемся по сёдлам и возвращаемся в замок. Нужно скинуть добычу, а то... мало ли что.

Гелла закинула за спину лук и ловко вскочила в трёхместное седло, закреплённое на спине огромного орла. Она гордилась своим навыком, ведь из них троих только у неё был скилл, позволявший управлять этим летающим маунтом. Следом за ней уселся Бахус, а последним на птицу взгромоздился ВанШоТ, всё ещё не выпуская из рук оружие.

Повинуясь приказу хозяйки, орёл поднялся с земли и встрепенулся, готовясь взлететь. Затем он мощно взмахнул крыльями, оттолкнулся от площадки и вдруг, словно споткнувшись о невидимое препятствие, опрокинулся на бок, замертво рухнул вниз и затих. Не ожидая такого подвоха, все три всадника вылетели из сёдел и кубарем покатились по земле...

***

Я подоспел буквально в последний момент и, ударив из тени, на одну минуту парализовал орла. Главное было не дать врагам улететь, и эта часть плана была успешно приведена в исполнение.

уЛИСс: Можно!

Я отправил дварфу сообщение в приватный канал, и, пока он бежал на помощь, принялся за дело. Нужно было извлечь максимальную пользу от эффекта неожиданности, пока враги не очухались и окончательно не пришли в себя. Потому что кто знает, чем закончится для нас этот бой с довольно-таки искушённым противником, который к тому же ещё и в большинстве.

Вы оглушаете игрока ВанШоТ на 4 секунды. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 3/5

И, пользуясь тем, что тот обездвижен, я несколько раз вонзил в него кинжалы по самую рукоятку.

Вы наносите игроку ВанШоТ 167 единиц урона. Вы наносите игроку ВанШоТ 183 единицы урона. Игрок ВанШоТ мёртв. Вы получаете 389 очков опыта. Ваш опыт 8873/10 000. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 3 Балла Мастерства

ПК-шеры оказались явно не готовы к такому развитию событий. Пока они с изумлением наблюдали, как их вожак распадается кровавым туманом, я успел нырнуть обратно в теневой слой. Эльфийка вскинула лук, но я уже исчез из её поля зрения, сместился в сторону и сейчас крадучись приближался к ней со спины, готовясь атаковать.

По всему было видно, что по поводу этих ребят мы с дварфом не ошиблись. У всех ники были красного цвета, а это означало, что карма их владельцев – хуже некуда. Видимо, эта команда далеко не в первый раз промышляла в здешних землях убийством и грабежом.

– Дварфы рулят!

Этот вопль, прозвучавший наподобие боевого клича, издал стремительно приближавшийся Огниво. Окинув взглядом место действия, он ринулся прямо на рептилоида, грозно вращая перед собой боевым топором. Эльфийка развернула лук в его сторону, но я оказался быстрей, оглушив и прикончив её несколькими ударами кинжалов.

Вы наносите игроку Гелла 141 единицу урона. Вы наносите игроку Гелла 370 единиц урона критическим ударом. Игрок Гелла мёртв. Вы получаете 227 очков опыта. Ваш опыт 9100/10 000. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 2 Балла Мастерства

Теперь, когда в живых оставался только один противник, наше положение резко изменилось, и исход схватки, казалось, был практически предрешён. Я ушёл в тень и двинулся в сторону рептилоида, чтобы по-быстрому оглушить его и добить, как вдруг мне в личку пришло сообщение:

Огниво: Лис, не трогай его. Дай мне разобраться с ним один на один!

Не скажу, что подобная просьба меня порадовала – скорее наоборот. Это было дурацкой затеей. Нужно заканчивать, как можно быстрей, и сразу же уходить. И уж точно сейчас было не время и не место, чтобы устраивать подобные дуэли. Я поморщился, но, тем не менее, поборов праведный порыв, отписал:

уЛИСс: У тебя минута. Больше нам торчать здесь нельзя

Глава 10

ПК-шер оказался крепким бойцом, да и уровень его был повыше, чем у Огнива, причём на целых два пункта. Придя в себя после первого бешеного натиска дварфа, рептилоид перешёл в атаку, заставив теперь уже своего противника озаботиться обороной. Огромный двуручный меч, легко ходивший в его руках, то и дело сталкивался с лезвием боевого топора, извлекая из него благородный звон калёного металла и высекая стайки ярких белых искорок.

Какое-то время бой был практически равный, и полоски хитпоинтов обоих противников убывали медленно и равномерно. Большинство ударов блокировалось или отбивалось, а те немногие, что достигали своей цели, теряли бо́льшую часть разрушительной силы, наталкиваясь на качественную стальную броню. В общем, всё говорило о том, что это действие будет носить длительный затяжной характер.

Отпущенная дварфу минута закончилась. Пора было закругляться, и я уже собрался вмешаться в схватку, как вдруг Огниво, отражающий в этот момент очередной удар, сделал шаг, зацепился ногой за торчащее из земли корневище и, споткнувшись, растянулся на площадке во весь рост. Воспользовавшись моментом, рептилоид ринулся вперёд, высоко вздёрнул меч и с громким криком обрушил его на голову дварфа...

Хотя, точнее будет сказать, что удар пришёлся туда, где ещё мгновение назад была его голова! Вывернувшись каким-то удивительным образом, Огниво подсёк противника и, когда тот, выпустив из рук меч, неловко шлёпнулся рядом с ним, нанёс мощный удар рукояткой топора в лицо. Рептилоид был ошеломлён. Поднявшись на ноги, дварф взмахнул своим грозным оружием и одним ударом раскроил ему голову, отправив вслед за остальными ПК-шерами на респ.

***

Игрок Бахус мёртв. Вы получаете 470 очков опыта. Ваш опыт 9570/10 000

– Отличный удар! – Выйдя из тени, я приблизился к шумно сопящему дварфу, который уже успел снять шлем и тыльной стороной ладони оттирал выступивший на заросшем рыжеватыми волосами лице пот. – В какой-то момент я даже подумал, что он тебя сейчас прикончит.

– Да, фигу ему под нос, – презрительно проворчал отдышавшийся уже Огниво, напяливая шлем обратно на голову. – В следующий раз, если встречу, я его вообще разделаю под орех!

Я невольно усмехнулся своим мыслям. Огниво был в своём репертуаре: такой же упрямый и самоуверенный, как всегда. Но вот в чём ему и впрямь никто не откажет, так это в смелости и упорстве.

– Я соберу дроп, а ты пока отдышись. Теперь нам нужно как можно скорее вернуться обратно в Оплот, под защиту городских стен.

Действительно, отсюда пора было убираться. Я вовсе не был уверен, что эта история уже окончена. И если я мог ещё плюнуть на добытые в нелёгком бою вещи, то вероятность снова потерять свиток требовалось полностью исключить.

Я быстро собрал выпавшие из убитых ПК предметы. И как только убедился, что рецепт стали на месте, сгрёб всё остальное к себе в сумку, отложив идентификацию вещей на потом. Но даже невооружённым взглядом было видно, что их сильно прибавилось. Видимо, помимо экипировки ПК-шников, нам достался и ещё кое-какой, награбленный ими ранее, лут.

– Никого не видно? – я подошёл к наблюдавшему за окрестностями дварфу и, получив в ответ отрицательный жест, легонько хлопнул его по плечу. – Тогда вперёд!

Спустившись вниз, мы вышли на проторенную дорогу и прибавили ходу.

– Как думаешь, они будут нам мстить? – задумчиво произнёс дварф, вышагивая рядом со мной. – Ведь, кажется, мы неплохо сегодня их поимели!

– Не знаю, – честно признался я. – Вполне возможно. Ну и флаг им в руки, пусть попробуют.

На самом деле меня слабо волновало, будет ли эта банда пытаться свести с нами счёты. В конце концов, кого им было винить? Сами нарвались! А вот сдать успешно выполненный героический квест было просто необходимо. Уж очень заманчивые, связанные с ним, перспективы я себе уже успел нарисовать в голове, и вовсе не собирался от них отказываться.

***

Мы успели уже пройти добрую половину пути, когда в небе показались три чёрные точки. Они быстро увеличивались в размерах, и совсем скоро стало понятно, что это летающие маунты, наподобие того самого орла, которым пользовалась побеждённая нами группа ПК-шеров.

– Кажется, это по нашу душу, – мрачно констатировал дварф, остановившись и пристально вглядываясь в небо. – Накаркали на свою голову.

Последние сомнения отпали, когда мы увидели, что неизвестные направляются к тому самому месту, где был бой. Немного покружив, они разделились и, описывая концентрические дуги, двинулись в нашу сторону.

– Нужно разделиться, – безапелляционно заявил дварф. – Уходи в тень и беги к крепости, а я постараюсь отвлечь их и задержать.

– Они же грохнут тебя здесь, – произнёс я, старательно пытаясь быстро придумать более приемлемый выход из создавшегося положения.

– А так грохнут обоих, – отрезал дварф. – Подумай сам: три птички – это девять бойцов. Один чёрт, мы с ними не справимся. Кроме того, у нас закончились все эликсиры. Давай, думай быстрей!

Огниво ткнул меня кулаком в бок. Судя по его насупленной физиономии, он начинал сердиться.

– Ну, грохнут они меня. И что? Мой инвентарь всё равно пуст, так что я ничего не теряю. А вот если они завалят тебя, тогда все наши усилия пойдут коту под хвост!

Я и сам понимал, что Огниво говорит дело. Я был невидим, чего нельзя было сказать про него. Скорее всего, наши преследователи на то и рассчитывали, что я не брошу напарника, а они в это время вычислят нас обоих. Или?..

Во всяком случае, как минимум полдюжины свежих бойцов против двоих непрокаченных персонажей с пустыми запасами? Результат столкновения с подобным раскладом предсказать было несложно.

– Тогда встретимся в крепости, – я протянул дварфу руку.

– Удачи тебе! – и он сжал мою ладонь в своей широкой крепкой пятерне.

Мы тут же разделились, не дожидаясь пока нас заметят с воздуха. Я продолжил свой путь напрямик, дварф же сделал небольшой крюк влево и вышел на основную дорогу.

***

То, что наш трюк удался, стало понятно уже через несколько минут. Птички вдруг резко перестали выписывать зигзаги и направились в сторону дварфа. И хотя шансов на выживание у последнего практически не было, цель манёвра была достигнута. Во всяком случае, так мне показалось вначале...

Я успел преодолеть ещё несколько сотен метров, как двое маунтов за моей спиной снова поднялись в небо. Они принялись рыскать в разные стороны и старательно выписывать уже знакомые мне концентрические окружности. Всё говорило о том, что они продолжают что-то искать. Неужели они разгадали нашу хитрость и каким-то образом обнаружили моё отсутствие?

Интересно, как там Огниво? Я прибавил ходу, стараясь отогнать от себя неприятные мысли, решив: раз молчит – значит, пока ещё жив. И всё же на сердце было тяжело. Даже несмотря на то, что я прекрасно осознавал, что мы приняли единственно верное решение, моё настроение было безнадёжно испорчено.

А между тем, расстояние между мной и противником постепенно сокращалось. Делая широкие зигзаги, враг летел очень низко, буквально в паре метрах над землёй. В какой-то момент мне даже показалось, что маунт движется прямо на меня. Чтобы случайно не столкнуться со своими преследователями, я свернул вбок, сместившись в сторону. На бешеной скорости птица пронеслась в двух десятках шагов, сбросила темп, заложила крутой вираж и, развернувшись, ринулась прямо на меня.

Я ещё успел рассмотреть двух пригнувшихся в седле седоков, прежде чем блеснувший перед глазами луч голубого света ударил в небольшой валун, находившийся передо мной. Кристаллические осколки прянули в разные стороны, обдавая меня колючими брызгами и покрывая поверхность камня расползающимся пятном льда.

Игрок ДедМороЗ наносит вам 16 единиц урона умением «Ледяная стрела». Ваш остаток ХП 138/154

Без дорогих эликсиров, временно разгонявших параметры, запас собственных хитпоинтов показался мне вдруг удручающе мал. Ещё повезло, что основной заряд льда попал в валун, а мне досталась лишь совсем небольшая его часть. Однако, главное сейчас – было понять, куда целится враг. И как ни крути, а по всему выходило, что метит он в меня, а это могло означать лишь одно: меня видят!

***

Я бросился в сторону, решив исключить любую случайность, но это было уже излишне. Заложив крутой вираж, летающий маунт развернулся и снова устремился ко мне. Я понял, что пройдёт секунда-другая, и очередной ледяной болт полетит мне в голову. Судя по всему, сидящий на птице маг имел какой-то скилл, позволяющий видеть в тени. Я кожей чувствовал исходящую от нападавших опасность. Нужно было срочно менять план действий, и я решился.

Сделав вид, что улепётываю со всех ног, я дождался, пока птичка начнёт набирать скорость и устремится в погоню. Затем на пять секунд активировал ускорение, резко развернулся и бросился ей навстречу, стараясь прикрыться брюхом маунта, чтобы затруднить врагу обзор и избегнуть атаки. Хитрость успешно удалась. Потеряв меня на секунду из вида, противник даже не подумал сманеврировать. Я же оттолкнулся изо всех сил и в прыжке смог дотянуться до брюха орла.

Вы оглушаете маунта на 4 секунды. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 5/5

Птицу резко повело в бок и тут же закрутило бесформенным штопором, швырнув на землю. Её всадников постигла та же самая печальная участь. Пристёгнутые, они так и остались сидеть в своих креслах, благодаря чему практически не пострадали. Во что бы то ни стало, мне нужно было хотя бы на какое-то время нейтрализовать мага. От этого зависела сейчас не только моя жизнь, но и успех нашего с Огниво предприятия. Благо, баф ускорения ещё действовал. В мгновения ока я оказался рядом с магом и активировал свой талант.

Вы парализуете игрока ДедМороЗ на 1 минуту

«Ингибитор» выручил меня уже второй раз за сегодня, как и прежде сработав безотказно. Оставалось теперь уйти в тень и что есть силы бежать к воротам крепости, где меня не смогут преследовать. Но пока я был занят своим делом, второй противник уже успел освободиться от ремней, вылезти из кресла и выпрямиться во весь рост. Это был рослый воин в латах, шлеме и с огромным боевым молотом в руках, которым он тут же ударил в рифлёный кованый щит.

Игрок Steel - Man применяет умение «Трепет и Смятение». Скорость вашего передвижения снижена на 35% на десять секунд. Вы получаете 12 единиц урона в секунду

Не дал мне уйти – вот гад! А самым поганым было то, что пока тикает дот, я не мог снова скрыться в тени.

***

Огниво: Я уже на респе. Как там у тебя дела?

Занятый по горло своими проблемами, я совершенно забыл про дварфа!

уЛИСс: Да у меня здесь становится жарковато...

Огниво: В смысле жарковато? Ведь ты же невидим?! Я думал уже идти встречать тебя...

уЛИСс: С ними маг. А у этого гада, видимо, есть какой-то скилл – что-то вроде детекта. Он меня видит, и это большая проблема

Огниво: Скинь координаты и держись! Я сейчас что-нибудь придумаю

Пока мы с дварфом вели этот короткий незамысловатый диалог, противник решил взяться за меня всерьёз. От одного удара мне удалось уклониться, а затем я сам уже ударил в ответ, активировав супер-страйк – самую мощную свою способность – и вложив в него все пять накопленных теневых сфер. Если бы к тому же сработал ещё и крит, то размер урона мог оказаться и вовсе огромным, уложив этого закованного в железо бойца тут же на месте.

Но чуда не произошло. Steel-Man довольно успешно заблокировал мой приём. Одну часть урона при этом поглотили его доспехи, другую – явно какой-то талант, и то, что в итоге я увидел у себя в логе, меня совсем не порадовало. Стало очевидно, что в противостоянии с ним я обречён на провал. К этому времени закончилась седьмая секунда дота, оставив мне всего-навсего чуть больше полусотни хитпоинтов. Время играло против меня, и сейчас я надеялся только на то, что у этой, довольно мощной, способности есть такой же, соответствующий по времени, долгий откат.

Последнего удара мне, хоть и с трудом, но всё же удалось избежать. И как только закончилось действие дебафа, я отскочил в сторону, выйдя из боя, и, пользуясь преимуществом в скорости, через секунду нырнул в тень и бросился наутёк, радуясь, что мне до сих пор удаётся оставаться живым. Пока маг вне игры, нужно было максимально использовать это время, чтобы убраться отсюда как можно дальше.

***

Я успел пробежать примерно полкилометра, когда погоня возобновилась. В воздух взмыли три птички, и одна из них принялась рыскать, нарезая уже знакомые мне концентрические дуги, при этом с каждым циклом сокращая между нами дистанцию и подбираясь всё ближе. По действиям противника я уже догадался, что способность мага видеть в тени имеет свои пределы. Иначе они бы не выписывали в небе зигзаги, а уже давно настигли бы меня и добили.

Но всё же, положение по-прежнему оставалось тяжёлым. Было ясно, что преследователи обнаружат меня намного раньше, чем я успею добраться до городских ворот. Что же делать? Может, попробовать спрятаться? Как назло, равнинная местность, лежащая между холмами, кажется, меньше всего подходила для этих целей. Я огляделся вокруг в поисках какого-нибудь подходящего укрытия.

Впереди, на некотором расстоянии от меня, виднелась торчащая из земли огромная каменная глыба. Треснувшая и распавшаяся на несколько крупных, опиравшихся друг на друга, осколков, она образовала некое подобие крохотной неглубокой пещерки, внутрь которой вела узкая, с выступающими краями, изогнутая щель. Не раздумывая, я бросился туда. Благополучно добравшись до глыбы, я осторожно полез внутрь. Щель оказалась настолько узкой, что я в ней едва не застрял.

Наконец, приложив порядочные усилия, я всё-таки смог протиснуться вглубь и очутиться в пещерке. Она оказалась даже больше, чем поначалу мне показалось снаружи. Я мог сидеть и даже стоять в полный рост, спрятавшись за каменным выступом таким образом, чтобы меня не могли заметить снаружи. А главное, здесь было относительно безопасно. Я сильно рассчитывал на то, что ПК-шеры даже и не подумают здесь искать, и я смогу пересидеть внутри, пока они не пройдут мимо.

Немного воспрянув духом и повеселев, я осторожно выглянул наружу. Враги, словно заправские ищейки, преследовали меня буквально по пятам, быстро сокращая расстояние. Я уже мог в деталях рассмотреть не только маунтов, но и самих всадников, на лицах которых угадывалось напряжение и надежда. Я отодвинулся вглубь пещерки и замер, стараясь ни единым звуком не выдать своего присутствия.

Вскоре послышался свист воздуха, рассекаемого крыльями огромной птицы, пролетевшей практически над самой скалой. Расстояние было настолько незначительным, что меня даже обдало залетевшим снаружи крохотным облачком клубящейся пыли. Постепенно преследователи стали удаляться, а звуки погони начали понемногу стихать. Кажется, мой план удался, и можно было выбираться наружу! Я осторожно выглянул из своего убежища и едва не скривился от досады.

Один из маунтов, заложив вираж, развернулся и устремился обратно. Какое-то время я внимательно следил, куда он направится, надеясь, что его цель находится где-нибудь в другом месте, но нет. Орёл летел прямо к скале, внутри которой, в маленькой пещерке, прятался сейчас я. Несколько секунд меня терзали сомнения, и пока я раздумывал, что лучше сделать – попытаться сбежать или затаиться внутри – судьба уже всё решила за меня.

Орёл приземлился в двадцати шагах перед глыбой. Раздались глухие шлепки, и на землю спрыгнули двоё. Невысокий и стройный лесной эльф держал готовый к стрельбе лук, у в руках огромного огра был зажат массивный вычурный чекан. Красного цвета, репутация обоих игроков не вызывала ни малейших сомнений в их принадлежности к той же команде убийц, что и те, с кем я уже успел сегодня познакомиться.

– Эй, ты, – прорычал огр, направляясь прямо ко входу, – в пещере. А ну, выходи!

Глава 11

Излишне говорить, что я даже не подумал ответить на подобный призыв, а лишь плотнее вжался в скалу и замер, держа наготове кинжалы. Огр потоптался возле тонкой щели, в которую он мог просунуть разве что руку, и повернулся к своему спутнику:

– А ну, полезай внутрь и проверь!

Держа оружие наготове, эльф подошёл ближе. Осмотрев проход, он отступил назад и презрительно процедил:

– Нашёл дурака! Тебе надо – сам и полезай.

– Да ты что, – рыкнул огр. – Как я туда пролезу? Видишь, какой тут узкий проход?

– А ты расширь его, а я тебя пока что прикрою.

Произнеся эти слова, эльф отошёл назад и изготовился стрелять, целясь в проход.

– Расширить, говоришь, – огр задумчиво почесал макушку. – Ну, можно, конечно, и расширить.

Он отступил назад, размахнулся своим чеканом и врезал им по скале. Каменная шрапнель брызнула во все стороны, но следующий удар оказался ещё мощней. Громила монотонно работал, без видимого усилия орудуя своим оружием, и скала, наконец, не выдержала – подалась. Всё вокруг заволокло непроглядным облаком пыли. Ещё несколько крупных осколков откололось от камня, значительно расширив проход. Я понял, что если так дела пойдут и дальше, то очень скоро они до меня доберутся.

уЛИСс: Огниво, если можешь помочь, то сейчас самое время!

Я прекрасно понимал, что, судя по действиям моих врагов, они не были уверены, что я внутри. Видимо, просто выполняли чью-то команду. Но как только я буду обнаружен, мне не прожить и минуты.

Огниво: Держись, Лис, мы уже идём! Скинь ещё раз координаты

Я отправил дварфу лог с цифрами, и уже собрался поинтересоваться, кто это «мы»? Как вдруг мне стало совершенно не до этого. Очередной могучий удар великана отколол большой кусок скальной породы, сильно расширив проход. Теперь игроку небольших габаритов – такому, как эльф – ничего не стоило попасть внутрь. Огр ухватил выломанный кусок и отшвырнул его прочь, расчищая дорогу. Я же, как мог, вжался в оставшееся небольшое пространство, прикрытое выступом, и приготовился отразить нападение.

***

Пыль осела, и я услышал злорадный голос эльфа:

– Да вот он наш голубчик, внутри!..

Последняя надежда на то, что меня не заметят, рухнула. Меня не выручил ни выступ, за которым я прятался, ни «Хождение в тени». Видимо, в каждой из трёх групп ПШ-шеров был кто-то, кто обладал теневым зрением. Всё предусмотрели гады!

– Ну, что стоишь, – между тем продолжал издеваться надо мной эльф, – выходи на свежий воздух. Мы тебя не больно убьём! Или боишься?

– Да пошёл ты... – я в первый раз подал голос. Хранить молчание теперь всё равно не было никакого смысла. – Иди сюда, тогда посмотрим, кто из нас трус! Или слабо́?

Видно, мои слова задели ПК-шника за живое. Он вскинул лук, тщательно прицелился и выпустил стрелу. Скользнув внутрь, та лишь слегка оцарапала мой защитный комплект и, ударившись в стену, переломилась пополам, не причинив мне ни малейшего вреда.

– Так ты ещё и стрелок паршивый! – я гадко хохотнул, откровенно провоцируя его с целью вывести из равновесия и заставить совершать ошибки. – И зачем тебя только в банде держат?

Мои слова возымели своё действие. Эльф даже не стал отвечать на насмешку. Он молча бросил лук на землю, выхватил кинжал и рванулся к пещере. Его остановил огр, преградив ручищей дорогу.

– Да не кипишуй ты так, – безмятежно пробурчал он, пытаясь урезонить коллегу. – Сейчас подтянутся наши, и ДедМороЗ живо выкурит его оттуда.

– Пусти, – эльф зло оттолкнул руку. – Сейчас я его сам уделаю!

– Ну-ну, давай, – огр пожал плечами. – Как знаешь...

Стоило только эльфу сунуться внутрь, как я тут же оглушил его на четыре секунды и принялся безжалостно кромсать кинжалами. Безусловно, за свою глупость он заплатил бы жизнью, если бы не огр. Его напарник был начеку. Протянув могучую руку, он ухватил беззащитное тело за шиворот и одним движением выдернул его наружу, довольно грубо швырнув на траву.

– Ну что, уделал? – загоготал он, загораживая мне выход чеканом. – А парень-то не промах – жалит, словно пчела...

Пока он продолжал беззлобно подтрунивать над пришедшим в себя эльфом, я прислушался к новым звукам, по субъективным ощущениям, нарастающим откуда-то сверху. Судя по характерному свисту рассекаемого крыльями воздуха, сюда направлялись новые птички. Это могли быть как враги, так и друзья. Но, глядя на реакцию моих противников, я решил, что это были всё же последние! Словно забыв обо мне, бандиты бросились к своему орлу и живо полезли в сёдла, явно намереваясь дать дёру.

Выглянув наружу, я осмотрелся по сторонам. В небе шёл бой. Две группы закованных в латы бойцов, верхом на огромных грифонах, атаковали орлов с ПК-шерами. Ещё один грифон летел к нам. Теперь стало понятно, куда вдруг засобирались мои обидчики, да ещё так скоро, что даже не попрощались!

Огниво: Лис, я на грифоне. Летим к тебе. Видишь меня?

И с приближающегося грифона, в приветственном жесте, вверх взметнулась рука. У меня точно камень с души упал.

уЛИСс: Вижу тебя! Попробую задержать этих...

И я бросился к орлу, активировав «Ингибитор». Удар... и парализованный на одну минуту маунт рухнул на землю. Я же обернулся к эльфу, которого нужно было вывести из строя первым. Вокруг уже свистели стрелы: с приближающегося грифона вели прицельную стрельбу. Деваться противнику было некуда, но радость моя оказалась преждевременной!

Мгновенно обмякнув, тела обоих ПК повалились в траву. В первую секунду я было подумал, что это просто обычный хитрый трюк. Но когда они рассыпались кроваво-красной взвесью, стало очевидно, что лихие разбойники банально слились, уйдя с помощью «амулетов возрождения» и оставив нам после себя лишь своего маунта и несколько выпавших в качестве награды артефактов.

История с Пк-шерами благополучно подходила к концу, и, кажется, можно было расслабиться. Я поднял голову вверх, глядя на подлетавшего грифона. Теперь, когда опасность была уже позади, меня всё больше занимал вопрос, кого это дварф привёл на помощь?! Внезапно за моей спиной послышался быстро нарастающий шум. Обернувшись, я увидел, как ускользнувший от атаки орёл выкрутил в воздухе фигуру высшего пилотажа и, прижимаясь к земле, с огромной скоростью, движется на меня.

Я бросился к камню, пытаясь прикрыться им от смертельной опасности, как вдруг почувствовал накатившую волну ужасающего холода. Ощущение было таким, словно вся жидкость внутри моего тела мгновенно превратилась в лёд. В глазах потемнело, и я кубарем прокатился по земле, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

Игрок ДедМороЗ наносит вам 97 единиц урона умением «Ледяная стрела». Ваш остаток ХП 0/154. У вас есть 10 секунд, чтобы воскреснуть. 9... 8... 7...

Последняя пронёсшаяся в голове мысль была о том, что этот долбанный ДедМороЗ всё-таки умудрился мне отомстить. Хотя, в общем, это было не важно: забрать дроп ему уже всё равно не дадут!

... 3... 2...

На вас наложен эффект «Живая вода». Вы получаете 50 единиц здоровья. Ваш остаток ХП 50/154. Желаете воскреснуть?

***

Я вдохнул полной грудью и открыл глаза. Надо мной нависло радостное лицо улыбающегося дварфа.

– С возвращением! – произнёс он, помогая подняться. – Кажется, я подоспел вовремя.

– Чем это ты меня?..

– Вот, хорошая штука, хоть и стоит недёшево, – Огниво протянул мне пустой пузырёк. – Как знал, что пригодится.

– А это кто? – я кивнул в сторону грифона, хотя, в принципе, и сам уже догадался.

– Гварды из городской стражи.

– Что-то уж слишком оперативно вы здесь оказались? – я испытующе взглянул дварфу в глаза.

– Начальник у них – очень отзывчивый человек, – усмехнувшись, он подмигнул мне и подбросил вверх золотую монету. – А, кроме того, это ведь их прямая обязанность: бороться с ПК-шерами.

В двух словах Огниво обрисовал, как развивались события. Столкнувшись с противником, он очень быстро отправился на круг городского респауна, после чего тут же развил бурную деятельность. Сообщив страже о банде ПК, бесчинствующей возле городских стен, он сумел найти общий язык с начальником гвардов и договорился, чтобы его взяли с собой в качестве проводника. По пути он успел ещё заскочить в лавку торговца, чтобы купить снадобье, с помощью которого впоследствии и вернул меня к жизни.

– Спасибо! – поблагодарил я Огниво, когда он окончил рассказ. – Ты, действительно, очень вовремя подоспел.

– Да ладно, – тот беззаботно махнул рукой. – Мы же одна команда, так что я старался не только для тебя...

Забрав трофеи, мы влезли на маунта, и через минуту уже возвращались в город, наслаждаясь красивым видом, открывшимся сверху. Только теперь я доподлинно осознал, что конкретно напоминал мне Оплот с такого самого момента, как я сюда впервые попал. Именно этот величественный город я видел в момент стартовой синхронизации, когда закончил создавать своего персонажа!

Оказавшись в городе, мы поблагодарили гвардов за помощь и, вежливо распрощавшись с начальником стражи, отправились сдавать квест.

***

Поздравляем: вы успешно выполнили задание и завершили героический квест! Вы получаете 7000 очков опыта. Ваш опыт 16 570/17 500. Вы получаете три новых уровня. Вы получаете 6 свободных очков атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Вы получаете +1 к репутации с фракцией Длань, мир Терра. Ваша репутация с фракцией Длань повышена до «уважения». Вы получаете +1 ко всем атрибутам...

Награда была очень щедрой, но, как выяснилось, «звездопад» ещё не закончился!

Вы получаете сет «редкого» качества

А вот это был поистине царский подарок! Стоило только глянуть на характеристики сета, иконка которого мерцала в интерфейсе насыщенным синим цветом:

Сет «Клюв грифона». Персональный предмет. Качество: редкое. Возможность апгрейда: есть. Материал: шкура обсидианового грифона, легированная сталь. Урон: 80-130, броня: 18. Ловкость +9, выносливость +9, удача +9. С вероятностью 15% каждый удар замедляет противника на 6 секунд, снижая скорость его передвижения на 10%

Будучи рассчитано на игрока не ниже пятнадцатого уровня, характеристики этого снаряжения впечатляли и почти что втрое перекрывали показатели комплекта, надетого на меня прямо сейчас. При других условиях мы не смогли бы его пока носить. Но предмет имел статус «персональный», благодаря чему это препятствие устранялось. Кроме того, была возможность апгрейда, а это значило, что, когда мы перерастём пятнадцатый уровень, показатели сета можно будет поднять, естественно, заплатив прокаченному кузнецу соответствующее количество золотых монет.

Ну и вишенкой на торте был аффикс сета, который с вероятностью в пятнадцать процентов позволял накладывать дебаф, замедляя своих противников. Роскошно, что тут ещё сказать?! Я скосил взгляд на Огниво, который, судя по всему, был занят тем же самым процессом, что и я. Глаза дварфа горели алчным огнём! Не нужно было уметь читать по лицам, чтобы понять, что он в восторге. И я его прекрасно понимал. Я сам с трудом оторвал взгляд от сета, стоимость которого, по моим скромным прикидкам, составляла никак не меньше семи тысяч золотых! Если перевести их на имперские чеки, то это было на четверть больше, чем зарабатывала моя Милка за месяц. Но, как бы не хотелось заполучить этот редкий трофей, тем не менее, у меня на него были совершенно другие планы.

– Могу я ещё что-нибудь сделать для вас? – главный королевский инженер слегка поклонился.

Глаза лучились доброжелательностью, и вообще, весь его вид выражал то самое «уважение», которое значилось в нашей с ним репутации. Тем не менее, сейчас он ясно давал понять, что нам уже пора уходить.

– Если позволите, у меня есть просьба.

– Слушаю вас, господин уЛИСс, – Минек выжидающе взглянул на меня.

– Я бы хотел получить другую награду. Если это, конечно, возможно.

Кажется, мне удалось его удивить! Инженер на секунду подвис – видно, когда возникала нештатная ситуация, к НПС подключался отдельный искусственный интеллект, перехватывая управление на себя. И хотя этот переход занял считанные мгновенья, всё же он не укрылся от моего пристального взгляда.

– Вы считаете награду, полученную за вашу услугу, недостаточной? – продолжил он.

– Ни в коем случае, – я отрицательно мотнул головой. – Она даже больше, чем я мог рассчитывать.

– Тогда в чём же дело? Чего вы желаете?

– Мне нравится исследовать неизведанное, – произнёс я, твёрдо глядя ему в глаза. – Поэтому, вместо сета, я бы хотел получить доступ к тайным подземельям, где-нибудь поблизости от Оплота. Место, про которое игрокам ещё неизвестно, куда не может свободно попасть любой желающий. Ведь наверняка что-то подобное здесь есть?! Вот я и хотел бы обменять подаренный вами великолепный подарок на карту. Или хотя бы на какую-то её часть.

В ожидании ответа, я затаил дыхание. Это и была моя домашняя заготовка. Как бы не был хорош подарок, его ценность не шла ни в какое сравнение с тем, о чём я просил. Ведь в уникальных неисследованных подземельях должен находиться очень богатый лут. Правда, и монстры там будут отборные, но это уже второй вопрос: как-нибудь разберёмся. Сейчас главное было – заполучить карту!

Только я замолчал, как в приватный чат пришло сообщение от Огниво:

Огниво: Лис, да ты что, рехнулся что ли?!!

Огниво сделал мне «большие глаза».

Огниво: Ты хоть представляешь, сколько это снаряжение стоит? На кой ляд сдалась тебе эта карта? Здесь и так полно подземелий, а вот случай заполучить такой сет – выпадает не каждый день!

уЛИСс: Да всё нормально, Огниво, давай лучше со мной!

Огниво: Я ещё не сошёл с ума, чтобы отказываться от халявы, которая сама прёт мне в руки...

Мы ещё какое-то время препирались в чате, пока нас не прервал Минек:

– В принципе, это возможно. Но доступ к карте, о которой вы просите, может быть предоставлен только с разрешения верховного мага фракции Длань, – он сделал многозначительную паузу и продолжил. – И мне предстоит приложить немало усилий, чтобы его уговорить. Поэтому и вам придётся сделать кое-что для меня. Ну как, согласны?

Стало ясно, что номер не прошёл, и хитрый Минек, в данном случае, не приемлет простой обмен. Что ж, посмотрим, чего он захочет теперь.

– Я готов, – без раздумий ответил я.

Вам предлагают персональный героический квест:

Принесите Минеку чертежи Некроманта. Срок выполнения: 3 дня. Участник: уЛИСс. Награда: Опыт, репутация, карта... ???

Принять задание: Да/Нет?

– Только учтите, господин уЛИСс, – веско прибавил инженер, – что если вы не выполните это задание в срок, то лишитесь и карты, и сета!

***

– Ну, ты даёшь, – качал головой Огниво, когда мы вышли на улицу и направились в сторону гостиницы. – Это же надо было так лопухнуться! Променять редкий сет на очередной квест, который ещё неизвестно, удастся выполнить или нет! У нас же репутация с фракцией вкачена до «уважения», а это значит, что квестов этих будет теперь завались! О чём ты вообще думал?..

Всю дорогу до самой гостиницы дварф ещё что-то бубнил себе под нос, а я шёл рядом, слушал и только изредка улыбался, бросая на него быстрые пытливые взгляды, словно вопрошая, что он ещё придумает мне в упрёк, чтобы твёрдо доказать самому себе, что я настоящий болван. Я не спорил. Ну не доказывать же мне ему, на самом деле, что за такой шанс я не задумываясь отдал бы в два раза больше!

В душе́ же, я ликовал. Путь к достижению цели, которую я ставил себе, когда регистрировал аккаунт в «INFINITUM», впервые приобрёл чёткие очертания. И, если мне удастся успешно завершить квест, он может оказаться намного короче, чем я себе представлял.

Добравшись до гостиницы, мы тут же отправились отдыхать. День выдался весьма насыщенным, да к тому же нам обоим нужно было сегодня ещё пообщаться со своими семьями. Поэтому разбор добытых вещей, да и все остальные игровые дела, было решено отложить назавтра. А поскольку утром у меня были запланированы дела, я договорился с Огниво на час дня и без промедления отправился в свой номер.

Глава 12

– Что-то ты какой-то замученный последние дни, – произнесла Мила, внимательно наблюдая, как я поглощаю мясо по-французски с запечённым картофелем.

– С чего ты взяла?

– Осунулся, да и круги под глазами, опять же, – Мила пожала плечами. – Да что я, тебя не знаю, что ли? У тебя всё нормально?

– Всё хорошо, – пробурчал я с набитым ртом. – Просто сейчас у меня новый проект. Хорошая перспектива, но поначалу всегда напряжно, ты ведь знаешь, что так всегда.

И пока она не успела развить эту тему, я тут же решил перехватить инициативу в свои руки.

– Кстати, ты тоже что-то неважно выглядишь. Кожа бледная какая-то, да и вон, морщинка, вроде как, под глазами появилась...

Договорить я уже не успел. Милу, словно ветром, сдуло со стула, и через мгновенье она уже крутилась у зеркала, пристально рассматривая себя со всевозможных ракурсов. Вернувшись, она нарочито строго погрозила мне кулачком и, рассмеявшись, тут же принялась мне рассказывать, какая дура её старая школьная подруга.

– Ты ведь помнишь Вику? Ну, так представляешь, она решила разгладить себе морщины и легла в частную клинику. Так там её так изуродовали, что она теперь сама на себя не похожа...

– Так мы же видели её недавно, – я с трудом вставил слово в поток красноречия моей подруги, оседлавшей одну из излюбленных женских тем. – И вроде бы, ничего?..

– Ничего?! – от удивления Мила даже подпрыгнула на месте. – Так ты считаешь, что это «ничего» именно так и должно выглядеть?

Я благоразумно промолчал, лишь что-то неразборчиво промычав в ответ. Я давно знал, что если Милка завелась, то лучше ей не мешать. Пусть выговорится, ведь, в конце концов, ей тоже нужно иногда выпустить пар.

– Поехали в город, – предложил я вдруг, когда она подустала и ненадолго примолкла.

– Куда «в город»? – не поняла она.

– В ресторан.

– Сейчас? – Мила удивлённо распахнула глаза, но я уже видел, как где-то там, в глубине, вспыхнула потаённая радость.

– Мы сто лет уже с тобой не танцевали, так что давай, собирайся.

– Я быстро! – счастливо пискнула она и скрылась в спальне.

"Ну да, конечно, – усмехнулся я про себя, – знаю я твоё «быстро». Минут сорок у меня ещё есть, это точно". И, сунув тарелки в моечное отделение, я отправился в душ.

***

С самого утра, как и планировал, я засел в сеть. Меня интересовала вся информация, которую только удавалось нарыть об «INFINITUM». Два часа я потратил на чтение немногочисленных, к моему искреннему удивлению, гайдов, после чего принялся за форум. И вот тут-то я, кажется, и начал понемногу прозревать. Не знаю, что у них там за игровой движок, но процедурный генератор, с помощью которого создавалась игра, прямо таки творил чудеса.

Я уже не говорю про необычайную реалистичность персонажей, неписей, да и просто окружавших игрока декораций, будь то дуновение ветерка или даже последняя травинка – она просто поражала. Так он ещё и весь остальной игровой контент создавал необычайно разнообразным. В общем, за исключением базовых квестов и подземелий, созданных скорее для обучения новичков и наработки ими элементарных навыков, нежели для серьёзной прокачки и роста персонажей, остальные игровые локации, предназначенные как для индивидуального, так и для группового прохождения, были уникальны.

То есть, даже если случалось, что люди получали задание в одной и той же игровой ситуации, никто не мог точно предсказать, что их ожидает. В лучшем случае, игроки вычисляли общие закономерности – будь то количество уровней подземелья или примерную силу встречающихся там боссов. Но никто бы не смог расписать тебе точный алгоритм действий, придерживаясь которого, ты запросто вынесешь всех врагов. В наличие были скорее лишь общие рекомендации, которые помогали далеко не всегда.

Что же касается конкретного, предстоящего мне, персонального квеста, то информации, и вовсе, оказалось чуть. Нашёлся лишь один человек, прошедший что-то похожее и решивший поделиться своими впечатлениями в сети. Я внимательно прочитал этот гайд несколько раз, но даже сам автор недвусмысленно предупреждал, что особенно полагаться на него не стоит. Единственное, что, по его мнению, стоило учитывать, так это то, что нужно быть очень внимательным, потому как, скорее всего, героя будет поджидать немало ловушек, а кроме того, на каждом этапе требуется тщательно искать ключи, потому что, пропустив их, провалишь квест, и всё придётся начинать сначала. А с учётом ограничения по времени, это лишь прибавит ненужных проблем.

Наконец, потратив половину дня и выяснив практически всё, что было необходимо, я вырубил компьютер, активировал капсулу, улёгся в неё и запустил игру.

ВЫПОЛНЯЕТСЯ ВХОД В ИГРУ...

Привычная уже фраза, за которой последовал секундный провал в темноту, и спустя мгновенье я снова очнулся в своём гостиничном номере. Первое, что я увидел, оказавшись в игре, было сообщение, полученное в общем чате от игрока по имени ВанШоТ: «Лучше верни... сам знаешь что!» – ого, это уже походило на скрытую угрозу. Но сейчас мне некогда было с ним разбираться, поэтому, не имея никакого желания выслушивать различную хрень, я кикнул его из чата.

***

– Здоров! – воскликнул Огниво при виде меня.

Когда я спустился вниз, дварф что-то жевал, активно работая мощными челюстями. Помимо этого, возле него стоял небольшой кувшин с красным вином, опустошённый уже примерно на треть.

– Привет, – я устроился за столом напротив него. – Приятного аппетита!

– Угу-угу, – торопливо кивнул Огниво и, щёлкнув пальцами, громко воскликнул. – Хозяин, вели подавать баранину с чесноком!

Отдав должное вкусной сытное еде, которую готовили в нашей гостинице, а вместе с тем и подкрепив свои силы, мы поднялись наверх и принялись разбираться с вещами, доставшимися нам после вчерашнего рейда. К удивлению, их оказалось немало.

Не считая различной мелочёвки, вроде бинтов, разнообразных эликсиров и бижутерии, в итоге я насчитал около тридцати предметов! Два десятка низкоуровневых артефактов не представляли особой ценности. Треть из них нам достались в награду за победу над драугом, а остальные две трети, похоже, были добычей ПК.

Ещё семь вещей оказались очень хорошего качества. Некоторые вполне можно было оставить себе, но они либо не подходили нам по требованиям, либо были заточены под другие классы. Тем не менее, продав их, можно было рассчитывать на хороший барыш. Огниво уже тёр от удовольствия руки, но когда увидел последнюю извлечённую из инвентаря вещь, глаза его и вовсе полезли из орбит.

– Да это же... это...

На пару секунд он, кажется, лишился дара речи, да и было от чего! Перед нами лежал сет, так называемый «героик». То есть, комплект снаряжения точно такого же класса, как и тот, который нам достался вчера в награду за выполнение героического квеста. Правда предназначался он, скорее всего, паладину или друиду, но в принципе это было не важно.

– Да это ж, сколько мы с тобой за вчера подняли бабла?! – Огниво, наконец, вышел из первоначального ступора, и его прорвало.

Дождавшись, пока первые эмоции немного улягутся, я задумчиво произнёс:

– Ну, теперь понятно, что они имели в виду.

– Ты это о чём? – не понял Огниво.

– Да мне сегодня прислали сообщение в личку.

– Какое ещё сообщение? Кто прислал?

– Да наш вчерашний знакомец: ВанШоТ.

– И что хотел? – перестал улыбаться Огниво.

– Требовал, чтобы я вернул ему «сам знаю что».

– Вот как, – помрачнел дварф. – И что ты на это ответил?

– Да ничего. Просто кикнул на фиг из чата, и всё.

– Надеюсь, ты не собираешь возвращать ему сет?

– Ещё чего, – фыркнул я. – Это наша законная добыча, так что пусть пойдёт погуляет.

– Может предложить ему выкупить снаряжение? – Огниво почесал затылок. – Думаю, что за сет с него можно будет получить намного больше, чем нам заплатит торговец. Видно, он ему сильно нужен.

Я быстро прикидывал вероятную выгоду.

– Можно выставить сет на аукцион и сообщить владельцу. А там пусть ещё поторгуется... с другими желающими.

– Точно, – обрадовался Огниво. – Так и сделаем! Это будет им в отместку за наши неприятности накануне. Ведь по их вине мы могли лишиться намного больше.

На том мы и порешили. Теперь было ясно, почему ПК-шеры приложили так много сил, чтобы не дать нам уйти. Но, к счастью для нас, удача была на нашей стороне.

Закончив разбираться с трофеями, мы отправились прямиком в Гостиный двор. Продав первому же торговцу всю мелочёвку, остальные вещи мы оценили и выставили на аукцион. При этом я сделал скриншот позиции с сетом и отправил его ВанШоТу. Затем снова заблокировал его в чате, чтобы не выслушивать ядовитый бред, который после этого, скорее всего, обрушится мне на голову.

– Чем теперь планируешь заниматься? – спросил я у дварфа, когда мы покончили с нашими делами.

– Не знаю. Мы с тобой неплохо поработали эти дни, поэтому сегодня я намерен отдыхать.

– Ну, а дальше?

– Дальше, – дварф пожал плечами. – А дальше я, наверное, вступлю в какой-нибудь боевой клан. Люблю, понимаешь ли, запах битвы!

И он шутя отсалютовал мне своей секирой. На этом мы расстались, договорившись, что я с ним свяжусь, как только уйдут выставленные на продажу вещи. Пожелав мне удачи, Огниво вернулся обратно в гостиницу, а я же направился в университет. Не стоило пренебрегать возможностью усилить свои навыки, несмотря на то, что для этого требовались и деньги, и время.

На этот раз меня тренировал НПС второго уровня. Много часов он гонял меня до седьмого пота, заставляя наносить удар за ударом и парировать его собственные выпады. А затем, когда мне казалось, что вот-вот я свалюсь без сил, всё повторялось сначала. Когда занятие закончилось, оказалось, что уже давно наступил вечер. В награду за потраченные пятьдесят четыре золотые монеты и девять часов упорного труда, я получил вкаченные до двухсот Баллов Мастерства навыки «Кинжалы» и «Парирование», и очередное достижение «адепт кинжального боя».

***

– Многие могут позавидовать такому упорству!

Я слегка вздрогнул от неожиданности. Никак не думал, что кто-то ещё, кроме меня и НПС, остался на Арене в такой поздний час. Обернувшись, я увидел прекрасную эльфийку, стоявшую за моей спиной. Длинные золотистые волосы и высокая грудь прекрасно подчеркивали изящные изгибы великолепного тела, облачённого в тёмный костюм, сшитый из красивого дорогого сукна.

В тон одежде, на плечи незнакомки был наброшен плащ, украшенный замысловатыми вставками из хорошо выделанной кожи и скреплённый на груди фибулой – застёжкой в виде охваченного огнём цветка, в центр которого был вправлен крупный сверкающий рубин. Ростом эльфийка была всего на дюйм ниже меня, а небольшое количество кофе в светлом цвете её лица прекрасно оттеняло выразительные серо-стальные глаза. По всему видать, эта красотка была типичным представителем расы высших эльфов.

– Прости. Я не хотела тебя пугать.

Голос её звучал ровно и веско. Я не услышал в нём и тени раскаяния – скорее всего, это был просто вежливый оборот речи.

– Просто я не думал, что здесь до сих пор ещё кто-то остался из игроков, – я неопределённо пожал плечами. – А ты что делаешь тут в такой поздний час, тоже улучшаешь навыки?

– А меня были дела, – уклончиво произнесла эльфийка. – Здесь тренируются игроки из нашего клана, и поначалу я приняла тебя за одного из них.

– Я не вхожу ни в какой клан, – развёл я руками. – Я в игре недавно, так что ещё не успел обзавестись.

– Значит, одиночка, – улыбнулась эльфийка. – В игре, говоришь, недавно, а уже успел получить одиннадцатый уровень? Неплохо, очень неплохо! А не желаешь вступить в сильную команду?

Этот разговор производил на меня двоякое впечатление. С одной стороны было приятно, что мной интересуется такая красивая девушка, но с другой... я начинал чувствовать себя таким образом, словно сидел на допросе. Кажется, у этой дамочки хватка заправского бульдога.

– Ты же меня совсем не знаешь, – заметил я, чтобы как-то сместить тему разговора в другую сторону. – Впрочем, как и я тебя тоже.

Здесь я мягко намекал на то, что все её данные были скрыты.

– Меня зовут Алала́.

Она протянула мне руку, и я пожал изящную, но на удивление крепкую, словно сделанную из железа, ладонь.

– За человека говорят дела, – пожала эльфийка плечами. – А я видела тебя сегодня в деле и считаю, что в тебя есть задатки отличного бойца. А нам в клане такие парни нужны.

Я слегка поморщился. Кажется, мои первоначальные впечатления подтверждались, и дамочка решила взять быка за рога.

– Я подумаю, – кивнул я, решив закончить этот бесполезный для меня разговор.

Ни в какие кланы вступать я не собирался. По крайней мере, сейчас. Мои цели лежали совершенно в другой плоскости, а потому я потерял к эльфийке интерес, размышляя о том, как бы побыстрей от неё отделаться, чтобы не выставить себя форменным грубияном.

– О, я совершенно не собираюсь тебе надоедать, – словно прочитав мои мысли, воскликнула Алала, одарив меня милейшей улыбкой. – Но если всё же надумаешь – пиши сюда. Поверь, не пожалеешь, да и я буду рада увидеть тебя вновь.

И она скинула мне на игровую почту линк со своими данными.

– А теперь мне пора, – произнесла эльфийка и, сделав уже несколько шагов к выходу, остановилась и, обернувшись, добавила. – Приятно было с тобой познакомиться, уЛИСс!

"Алала, клан «Пантеон», – прочитал я, оставшись один. – Ну и дела! С этой крошкой посидеть бы за бокалом винца да прогуляться потом под луной". Но первое впечатление от привлекательной внешности тут же затмевалось деловой хваткой эльфийки и холодным практицизмом, сквозившим во всех её действиях. Нет, по всему видать, она совсем не так проста, как казалась. Была в ней какая-то неуловимая перчинка с огоньком.

Выйдя с Арены, я отправился прямиком в гостиницу. Следующий день обещал быть нелёгким, поэтому и аватару, да и мне самому, требовалось хорошо отдохнуть. Завтра я попробую пройти квест, чтобы получить желанную карту. И если мне это удастся, то ключевую часть моего плана можно будет считать успешно выполненной.

***

На следующий день, с самого утра, я уже как штык был в игре. Так как мой уровень снова подрос, первым делом я направился в Гостиный двор, чтобы закупить необходимые эликсиры и снаряжение, которое требовало замены. Броню и оружие я покупал стандартного класса, и с учётом проданного старого комплекта, они обошлись мне в пятьдесят золотых. Помимо этого, у меня появились новые таланты, и перед тем, как отправляться выполнять квест, нужно было внимательно с ними ознакомиться.

Поэтому, чтобы не торчать посреди улицы, я отправился в ближайшую таверну, заказал завтрак, открыл чарлист и принялся изучать произошедшие накануне изменения:

Ваш статус в « INFINITUM » : Игрок уЛИСс, Уровень 11, ХП = 238/238, Энергия ци 120/120, Опыт 16 570/17 500

Архетип: «Скользящий в тени»

Атрибуты : Сила – 2, Ловкость – 26, Выносливость – 7, Харизма – 2, Удача – 2

У вас есть 6 свободных очков атрибутов

Уникальные способности архетипа : Бой двумя кинжалами, Яды, Обнаружение ловушек, Поиск сокровищ

Навыки : Кинжалы – 200 БМ, Одноручные мечи – 0 БМ, Метательное оружие – 0 БМ, Парирование – 200 БМ

Таланты: Специализация на кожаной броне, Вивисектор, Хождение в тени, Станнер, Стальной тандем, Скороход, Спурт, Твёрдая рука, Затрещина, Ингибитор, Вихрь стали, Взломщик, Вероломный удар, Теневой шаг

Итак, у меня появилось четыре новых таланта, с которыми сейчас предстояло разобраться. И кроме этого, я получил системное сообщение, что разблокирована последняя уникальная способность моего архетипа: яды. Теперь я мог изготавливать зелье, которое усилит мои атаки, нанося противнику мгновенный урон. Ну что же, приступим!

Глава 13

Первой по списку шла способность с интригующим названием «Вихрь стали»:

Вихрь стали – супер-страйк. Приём, расходующий энергию тени для повышения скорости атаки на 50%. Время действия зависит от количества вложенных ТС (теневых сфер). Требуется: 25 единиц энергии ци. Кулдаун: нет

Этот супер-страйк был способен увеличивать скорость моей атаки вплоть до тридцати пяти секунд. Стоило это двадцать пять единиц энергии ци и поднимало мой ДПС (примерный урон, который я могу наносить за секунду) в полтора раза. Отличный талант! Посмотрим, что там дальше? Следующим шёл «Взломщик»:

Взломщик – вероятность вскрыть запертые замки 70%

Здесь всё было предсказуемо и без заморочек. Дальше!

Вероломный удар – комбогенератор. Ваш удар наносит противнику 150% урона. +2 теневых сферы. Требуется: 45 единиц энергии ци, Хождение в тени, удар наносится в спину. Кулдаун: нет

Этот талант позволял накапливать теневую энергию. Он наносил хороший урон и формировал сразу две теневые сферы. Единственное, что применять его можно только сзади, да ещё и находясь при этом в тени.

И оставался «Теневой шаг»:

Теневой шаг – Пройдя сквозь тень, вы появляетесь за спиной у цели. Ваша скорость передвижения увеличивается на 70% на 3 секунды. Кулдаун: 30 секунд

Шагнув сквозь тень, я мгновенно оказывался у противника за спиной. Интересная способность, работающая в радиусе двадцати пяти метров. Думаю, я смогу найти ей хорошее применение. Оставалось распределить свободные очки атрибутов. Два из них я вложил в выносливость – нужно было уже позаботиться об увеличении запаса хитпоинтов. Остальные четыре, как и прежде, усилили ловкость.

Ещё с полчаса провёл я в таверне, ковыряя вилкой остывший завтрак и размышляя при этом как лучше использовать свои новые возможности, после чего отправился в лавку алхимика закупать ингредиенты для приготовления яда. Не стоило пренебрегать возможностью хоть немного повысить силу атаки, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Ведь нередко бывает, что даже считанные единицы дополнительного урона могут решить всё дело.

***

Не успел я отойти от таверны и на несколько сотен метров, как лоб в лоб столкнулся с вынырнувшим из бокового проулка игроком. Тот буквально наскочил на меня, чуть не свалив с ног. Невнятно бормоча под нос что-то, похожее на извинения, он бросился вперёд и протянул ко мне руки. В последний момент я увидел, как в них что-то блеснуло. Сталь! Последовал болезненный укол. А в этот момент сзади на меня налетел ещё один игрок, и я почувствовал, как в моё тело снова вонзилось холодное железо.

Игрок СкальпЕЛЬ наносит вам 177 единиц урона. Игрок Енот234 наносит вам 256 единиц урона. Ваш остаток ХП 0/266. У вас есть...

Кинжал мелькнул ещё раз.

Игрок СкальпЕЛЬ добивает вас. Вы мертвы. Вы теряете всё содержимое своего инвентаря

Через секунду моя анима, в виде бесплотной тени, оказалась на центральной площади, на круге респауна.

Желаете возродиться?

Что за чёрт! Кто?! Первые мысли сумбурно крутились в голове. Убийство в городе совершить не так просто. Городская стража таких «шуток» не любит, и я не сомневался, что портреты убийц уже составляются со слов очевидцев-НПС. Если их найдут, то расправа будет короткой... В этот момент мне на почту пришло сообщение:

Енот234: Привет тебе от ВанШоТа. Верни должок, а не то будешь подыхать снова и снова!

Так вот оно что! Значит, снова объявились ПК-шеры. Но как они умудрились меня найти? Этого я не знал. Ясно было одно: с площади нужно уходить, как можно быстрей, ведь не я один знаю, где находится респ. Воплотившись, я спрыгнул с круга и смешался с толпой, на ходу кинув своим визави сообщение:

уЛИСс: Можешь передать ему, чтобы катился к чёрту!

Интересно, чтобы это могло значить? ВанШоТ упустил свой сет, и его перекупил кто-то другой, или он просто хочет получить с меня потраченные на выкуп деньги?

Но как бы то ни было, а планы мои были нарушены самым бесцеремонным образом. Благо, всё моё снаряжение осталось при мне, но вот все зелья на восемьдесят золотых, купленные для выполнения квеста, придётся приобретать ещё раз. А кроме этого, я лишился остававшихся в моём кошельке двадцати трёх монет. Не так мало. Могло быть и больше, но здесь мне повезло. Бывший на мели Огниво, в счёт своей будущей доли, забрал всю сумму, вырученную нами с продажи мелочёвки.

Чёрт! Но был во всём этом неприятном происшествии и положительный момент. Я учился быть более осторожным и предусмотрительным. Теперь я воочию убедился, как опасно носить с собой большие суммы наличности и таскать ценные вещи в инвентаре. А кроме того, этот случай натолкнул меня на идею, которая раньше даже не пришла бы мне в голову. Однако, пора было действовать, потому что я итак потерял даром несколько часов.

Первым делом я отправился в банк и обменял сотню имперских чеков на двести золотых монет. Банк в игре был единственным заведением подобного рода. Он имел прямое отношение к администрации и занимался всеми денежными операциями по вводу, выводу и обмену реальных денежных знаков на игровую валюту и обратно. Помимо этого, здесь можно было открыть кредитную линию или арендовать ячейку для ценных вещей, что являлось стопроцентной гарантией их сохранности.

Следующим пунктом моего назначения значился Гостиный двор, где я ещё раз приобрёл все утраченные эликсиры. Вместе с тем, я решил не ходить сегодня в лавку алхимика, а сэкономить время, купив точно такой же готовый яд. Как оказалось, он проходил по разряду «редкие зелья» и стоил десять золотых за пузырёк! Так что, если не удастся добыть карту подземелий, стоило задуматься о том, чтобы заняться производством и продажей яда. Думаю, что при правильном подходе, тоже можно сколотить приличное состояние.

И хотя повторная закупка уменьшила запасы наличных на сто две золотые монеты, зато теперь у меня было всё, что необходимо. Вход в данж, куда предстояло отправиться, находился в знакомом месте. Это была та же самая группа холмов, где мы побывали накануне вместе с Огниво. Не удивлюсь, если получится так, что окажусь ещё и в той же пещере.

Чтобы выиграть себе дополнительный час, я решил добираться не пешком, а нанять перевозчика. Взгромоздившись в седло летающего маунта, я пристегнулся ремнями, и уже через четверть часа оказался на месте. Проводив взглядом взмывшего в небо орла, я огляделся по сторонам и направился в точку, отмеченную на карте: туда, где меня ожидал вход в квестовое подземелье.

К слову говоря, пещера была другой, но сути это не поменяло. Тот же круг респауна посередине и те же стены, испещрённые знаками. Открыв задание, я принялся выбирать нужные руны, активируя их прикосновением руки. Когда все пять засветились изумрудно-зелёным светом, в круге респауна появился светящийся столб портала.

Я достал приготовленные заранее зелья, выпил их, глядя, как в интерфейсе появляются сообщения о полученных положительных эффектах, и снова перевёл взгляд на светящийся столб. Несколько секунд я просто смотрел в него, настраиваясь, а затем решительно шагнул внутрь.

***

Перед моим взором предстала большая площадка, огороженная высоким каменным забором. По её периметру виднелось множество вырытых в земле ям. Преимущественно, они имели прямоугольную форму, хотя большинство из них уже давно потеряли правильные первоначальные очертания: края обвалились, открывая постороннему взгляду слой каменистой породы. В центре площадки была установлена четырёхгранная колонна, вершину которой венчало причудливое изображение черепа. Не было никаких сомнений в том, что место, где я оказался, было каким-то подобием кладбища. Почему подобием? Да потому, что здесь не было ни дорожек, ни оградок, ни памятников, если не считать упомянутой выше колонны.

Прежде, чем предпринимать какие-то действия, я смазал лезвия кинжалов ядом и жидким серебром, которое довольно эффективно работало против различного рода нежити. Действовали эти усиления примерно час, после чего их можно было легко обновить. То, что многочисленные прямоугольные ямы были могилами, я убедился воочию, осторожно заглянув внутрь. Поморщившись от вида полузасыпанного иссохшего трупа, я осторожно двинулся дальше, стараясь определить, что же требуется сделать на этом этапе.

Обогнув весь периметр, я не нашёл ни входов, ни выходов, ни вообще чего-либо, хоть отдалённо напоминавшего какой-нибудь проход, ведущий куда-либо дальше. Следовательно, нужно было искать здесь. Заглянув ещё в несколько могил, я вернулся назад и направился к центру, где была установлено колонна.

Ге́рма Некроманта, прочность 10 000/10 000

Кажется, назначение этих обелисков было служить чем-то наподобие оберега? А что, если попытаться его разрушить? Ведь, если есть прочность, значит можно попробовать сломать. Я размахнулся кинжалом и ударил вполсилы.

Вы наносите герме Некроманта 46 единиц урона. Остаток прочности 9954/10 000

Вот так вот значит! Я почувствовал, что оказался на правильном пути, и принялся кромсать камень, нанося ему удар за ударом.

Вы наносите герме Некроманта 91 единицу урона. Вы наносите 179 единиц урона. Вы наносите 195 единиц урона...

Кажется, дело пойдёт. Придётся поковырять её, разумеется, но нет ничего невозможного. Я уже замахнулся для очередного удара, но тут же опустил руку. Ещё секунду назад казавшаяся необитаемой, локация вдруг ожила. Со всех сторон послышался глухой шум. Неровные края ям местами начали осыпаться, а затем наружу полетели комья земли вперемешку с мелкими камнями.

***

Вот над краем ямы показалась одна черепушка, затем другая и третья. Словно бы по команде, из ям принялись вылезать скелеты. Все они были в разной степени, как бы это сказать, «сохранности», что ли? У многих не доставало конечностей, а то и вовсе: головы. Другие же были относительно целы и даже тащили с собой проржавленное оружие, шлем или кирасу.

Скелет, ХП 80/80

Я глянул на характеристику одного из ходячих «костяков» и ухмыльнулся: ничего опасного. Странно, что они вообще ещё сами не разваливались на ходу. Правда, те, что в доспехах, были немного «пожирней», хотя назвать их серьёзным противником не поворачивался язык.

Скелет-воин, ХП 130/130

Тем не менее, вся эта нечисть лезла наружу в довольно больших количествах и, оказавшись на твёрдой земле, направлялась в сторону обелиска, который я сейчас понемногу пробовал ковырять. Они не агрились, потому что я был в тени, и видеть меня они не могли. Получалось, что скелетов потревожило именно то, что я пытался разрушить колонну, и сейчас они стекались к центру, чтобы её защитить. Стало понятно, что ждать больше нечего. Кольцо вокруг меня быстро сжималось, поэтому вскоре я всё равно буду обнаружен.

Вы наносите скелету-воину 762 единицы урона умением «вероломный удар». Скелет-воин мёртв. Вы получаете 35 очков опыта. Ваш опыт 16 605/17 500. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 2/5

Нехилый урон! Хотя, чему тут было особенно удивляться? Мой уровень неплохо подрос, да и раскаченные на треть действием бафов параметры выдавали замечательный результат. Кроме того, я опробовал в деле свой новый комбогенератор, и в результате нанёс сто пятьдесят процентов урона, получив две «теневые сферы» взамен. Жаль только, что эту способность можно было применять исключительно, находясь в тени.

А тем временем, форменная мясорубка уже раскручивалась на всю мощь. Вступив в бой и разнеся скелет на куски, я стал видим. После этого силы «костяков», казалось, утроились. Все они тут же развернулись и заковыляли в мою сторону, окружая плотной стеной. Каждый из них не представлял для меня ни малейшей угрозы. Но вот, собравшись вместе, они вполне могли попробовать задавить числом. Глядя на столпотворение полугнилых, оживлённых чьей-то тёмной магией, костей, я понял, что мне напоминает эта локация. Больше всего она походила на огромный могильник.

Я работал не покладая рук. Даже без специальных приёмов, каждый мой удар становился фатальным, разваливая на куски очередного скелета. Когда меня окружали со всех сторон, и урон начинал нарастать, я пользовался «теневым шагом», мгновенно оказываясь в двух десятках метрах за спиной врагов. Скелеты разворачивались ко мне, и всё повторялось сначала. Через четверть часа вся земля вокруг обелиска оказалась усыпана множеством костей и различных фрагментов искалеченных костяков.

В тот момент, когда стало понятно, что скелеты не смогут меня одолеть, и моя победа – это всего лишь вопрос времени, по воздуху вдруг пронёсся, взявшийся неведомо откуда, сильный порыв ветра. Он зацепился за землю, расшвыривая по сторонам попадавшиеся на пути останки скелетов и образовывая на глазах вихрь. Одновременно с этим, над гермой Некроманта возникло свечение. Тусклый зелёный, ядовитого оттенка, свет, смешиваясь с белесоватым густым дымом, потянулся из черепных глазниц и стал втягиваться внутрь вихря, придавая последнему довольно странные очертания.

Чутьё подсказывало, что вот-вот я подвергнусь первому серьёзному испытанию. Ну, на самом деле, не считать же за таковое атаку слабых скелетов? Тем временем, вихрь начал резко набирать силу, и я почувствовал, как меня потихоньку подталкивает в эпицентр. Отступив на безопасное расстояние, я с удивлением наблюдал, как под действием силы кругового движения этого необычного ветра и скелеты, и валявшиеся части разбитых костяков устремились к нему. Все они кружились словно бы в диком танце, перемешиваясь с зелёным клубящимся дымом и на глазах формируя огромную мощную уродливую фигуру.

Боунхэд, некро-голем, ХП 2400/2400

Передо мной стоял огромный широкоплечий здоровяк, крепко скроенный из толстого слоя костного вещества. Маленький череп был прикрыт широкими костяными наростами, утыканными рядами толстых шипов, а пустые глазницы горели ядовито-зеленоватым огнём. В длинных могучих руках монстр держал костяной щит и меч, также усеянный рядом длинных острых шипов.

***

Я двинулся вокруг него, стараясь не выдать своего присутствия ни единым неосторожным шорохом. Голем встрепенулся и, словно очнувшись ото сна, повернул голову, устремив взгляд в мою сторону. Я сделал ещё несколько шагов, желая обойти его с тыла, но здоровяк взмахнул мечом и шагнул вперёд, разворачиваясь ко мне лицом. Сразу стало понятно, что эта нежить обладает теневым зрением. Этот факт оказался хоть и неприятным, но, в принципе, вполне ожидаемым. Шагнув сквозь тень, я мгновенно оказался у голема за спиной и вонзил ему в спину оба клинка.

Вы наносите Боунхэду 477 единиц урона умением «вероломный удар». Остаток ХП 1923/2400. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 4/5

Вы наносите Боунхэду 894 единицы урона критическим ударом. Остаток ХП 1029/2400

Ох, как вовремя прокнул крит! Урон мог быть ещё больше, но часть его блокировалась толстым костяным панцирем монстра. «Не такой уж он неуязвимый, этот Боунхэд, – пронеслось у меня в голове. – Первой же атакой я снёс ему больше половины хитов». Не успел я как следует порадоваться по этому поводу, как некро-голем, развернувшись, ударил меня щитом.

На вас наложен эффект «Заупокойный звон». Вы оглушены на 3 секунды. Скорость вашей атаки снижена на 20% на 40 секунд. Скорость вашего передвижения снижена на 30% на десять секунд

Дорого же я заплатил за свою глупость! Отлетев назад, я упал на спину и остался лежать, не в силах пошевелиться, пока тикают положенные три секунды дебафа. Голем шагнул вперёд и замахнулся мечом.

Боунхэд наносит вам 163 единицы урона. Боунхэд наносит вам 83 единицы урона. Ваш остаток ХП 233/479. На вас наложен эффект «Гниющая плоть». Вы получаете 13 единиц урона в секунду

От второго удара я успел частично уклониться, и секунду спустя уже снова был на ногах. Правда этот долбанный скелет-переросток повесил неприятный дебаф, но ничего не поделаешь – сам виноват. Отступив назад и снова уйдя в тень, я осторожно двинулся вперёд.

Глава 14

Между тем, тактика голема казалась предельно простой. Он уверенно шёл напролом, стараясь достать меня каждым ударом своего зазубренного костяного меча. Полосы вспоротой им земли виднелись уже во многих местах: там, где мне успешно удалось избежать удара. В свою очередь, пользуясь преимуществом в скорости передвижения, после каждой своей атаки, я сразу же разрывал дистанцию и уходил в тень, с помощью комбогенераторов накапливая теневую энергию.

Мне пришлось довольно несладко – что и говорить, некро-голем оказался сильным противником. Впрочем, пока что мне удавалось успешно уклоняться от его атак, а вот полоска хитпоинтов самого монстра заползла глубоко в красную зону. В костяном панцире образовались бреши, сквозь которые выплёскивался на землю зелёный огонь, и я уже ждал, когда закончится откат «Теневого шага», чтобы, вынырнув у него за спиной, гарантированно нанести последний удар.

В этот момент над гермой Некроманта взвился столб светящегося зеленоватого дыма. Череп на его вершине разгорелся, превращаясь в осязаемый сгусток кислотно-зелёного огня, а из его глазниц потянулись вязкие клубы густого дыма, втягиваясь в тело некро-голема. Полоска жизни монстра стала быстро заполняться, а сам он словно налился ядовитым огнём, языки которого выбирались на костяную поверхность, заключая её в пламенную оболочку, и свободно гуляли по панцирю, мечу и щиту, придавая последним весьма зловещий вид.

Ударить я не успел. Кольцевая волна зелёного дыма, прянувшая от колонны, отбросила меня назад, оглушая на пару секунд. Единственное, что я успел ещё сделать, так это выпить припасённое зелье, чтобы восстановить собственные потраченные хитпоинты. Мне совершенно не нравилась то, что творилось с големом. На примере драуга, которого мы одолели вместе с Огниво, я понимал, что главная задача сейчас – это разрушить герму Некроманта. Другое дело, что сделать это будет довольно непросто, но в противном случае, рано или поздно, я проиграю бой.

По моим прикидкам, чтобы разбить обелиск, мне нужно было нанести ему примерно полсотни ударов. Но как это сделать, если по пятам за мной следует злобный монстр, накаченный тёмной энергией, словно резиновый мяч – воздухом? Впрочем, всё равно нужно было с чего-то начинать. Решив, что сориентируюсь по ходу, я взялся за дело, на этот раз сосредоточив всё своё внимание на колонне.

***

Здоровяк шагнул ко мне, отсекая от обелиска, и взмахнул мечом. Я шагнул сквозь тень, «вынырнув» с другой стороны колонны, и принялся наносить удар за ударом, с удовлетворением наблюдая, как от неё брызнули каменные осколки. Череп развернулся в мою сторону, оскалился и зашипел. Голем при этом глухо зарычал, устремился вперёд и нанёс удар, видимо, желая разрубить меня пополам.

Боунхэд наносит вам 54 единицы урона. Вы получаете 33 единицы урона от магии смерти. Ваш остаток ХП 392/479

Я получил небольшой урон, в том числе и от зеленоватого огня, объявшего некро-голема, природой которого, как я и думал, оказалась магия смерти. Но это сейчас было не главным. Нанося удар, Боунхэд зацепил меня лишь вскользь, при этом хорошенечко врезав по герме. Я увидел, как каменная шрапнель брызнула во все стороны, а шкала прочности обелиска пошатнулась, ощутимо скользнув вниз. Мозгами, голем, по-видимому, не отличался, и это натолкнуло меня на одну интересную мысль, которую я сразу же решил привести в исполнение.

Двигаясь вокруг столба, я принялся атаковать монстра, провоцируя его на ответное нападение, и тут же отступать назад. При этом я старался, чтобы герма постоянно находилась между нами. Как ни странно, но моя немудрёная тактика дала замечательный результат. Теперь обелиску доставалось буквально с обеих сторон. Череп при этом злобно щерился и шипел, но сделать, видимо, ничего не мог. Мне тоже доставалось, но это были сущие мелочи, которые пока что можно и потерпеть.

Прочность обелиска таяла на глазах, пока, наконец, очередной яростный удар голема его окончательно не доконал. С хрустом, колонна треснула и, рассыпавшись осколками различной величины, завалилась на землю. Череп слетел с верхушки и, крутясь и весело подскакивая на кочках, покатился под ноги. Огонь внутри погас, и он снова превратился в простой кусок мёртвого камня.

Вы разрушили герму Некроманта. Вы получаете 1500 очков опыта. Ваш опыт 19 122/20 600. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 2 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам

Боунхэд словно осатанел, а его яростные атаки стали заметно быстрей. Зазубренный костяной меч мелькал с неимоверной скоростью, разбрызгивая по сторонам искры угасающего зеленоватого огня. Я же кружил вокруг него, стараясь не попасть под удар, и, как только заканчивался откат, мгновенно оказывался у него за спиной, пуская в ход комбогенераторы, набирая при этом теневую энергию и готовясь разрядить её в очередном супер-страйке.

Когда полоска жизни некро-голема вошла в красную зону, он вдруг налился ярким светом. Магическая энергия смерти, сидевшая внутри, рванулась наружу, наполняя воздух осколками камня и костяного крошева, а также насыщая его при этом непроглядной ядовито-зелёной пеленой. Почувствовав сильный удар в грудь, я полетел назад и несколько метров ещё кубарем катился по земле, пока, наконец, не замер на месте.

Боунхэд наносит вам 32 единицы урона умением «Волна смерти». Вы получаете 97 единиц урона от магии смерти. Ваш остаток ХП 106/479. На вас наложен эффект «Дряхление». Все ваши характеристики снижены на 10%

«Вот же гад, – прокряхтел я себе под нос, поднимаясь на ноги. – Не мог просто подохнуть. Так нет, надо было ещё взорваться и повесить напоследок дебаф. Теперь придётся тратить лишнее зелье, чтобы от него отделаться». На самом деле, бухтел я лишь для порядка, а сам в это время искренне радовался своему успеху. Противник оказался непростой. А если б был чуть проворней, то вполне мог бы отправить меня на респ.

Ведь если учесть, что на меня был наложен магический щит, поглощавший сорок процентов урона от магии смерти, то мне, действительно, повезло. Ну, хоть с этим угадал. Готовясь выполнять квест, я отталкивался от его названия, где недвусмысленно фигурировал Некромант. Вот к встрече с его приспешниками я и готовился. И как оказалось не зря! Ну, да ладно. Рассиживаться было некогда. Нужно забирать трофеи, восстанавливать здоровье и двигаться дальше. Я направился к останкам некро-голема.

Вы получаете 12 000 очков опыта. Ваш опыт 31 122/34 100. Вы получаете три новых уровня. Вы получаете 6 свободных очков атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 92 Балла Мастерства. Ваш навык «Парирование» повышен на 28 Баллов Мастерства

Оказалось, что за этот бой я умертвил тридцать семь скелетов – во всяком случае, так значилось в комбат-логе. И хотя за каждого из них давали немного – двадцать очков опыта за «обычного» скелета и тридцать пять за скелета-воина – в общей сложности «накапало» не так уж мало: чуть больше тысячи очков. За костяного монстра же мне досталось изрядно. К слову говоря, если бы сражались против него вдвоём, то каждому перепало бы гораздо меньше. Это и был один из плюсов игры в соло – быстрый прогресс. Правда и вероятность слиться тоже была намного выше!

Вы получаете костяной браслет, вы получаете наручи «Зеркало боли», вы получаете меч некро-голема «Костяной шип»

Помимо опыта, мне досталось ещё несколько артефактов. Некротические, для владения ими требовались весьма специфические навыки. Скорее всего, эти вещи получиться продать только вендору – НПС-торговцу. Мне не терпелось посмотреть на вновь открывшиеся способности, так как я сильно рассчитывал, что они помогут мне успешно завершить этот квест. Но прежде всего, требовалось озаботиться ещё одним важным вопросом, который никак нельзя было упускать из вида. Я имею в виду ключи, тщательно искать которые настоятельно рекомендовал автор гайда.

Внимательно проверив останки некро-голема, я даже покопался в кучках костей, оставшихся от скелетов, и заглянул в несколько раскуроченных могил. На ключи нигде не было даже намёка. В сердцах я пнул попавшийся под ноги череп, и тот, кувыркнувшись несколько раз, со звонким щелчком врезался в обломок обелиска. И тут мой взгляд снова упал на него. А что, если?.. Я вынул кинжалы и ударил по нему. Затем ещё раз, и ещё. Поддавшись моим усилиям, камень треснул и развалился на несколько частей.

Вы разрушили навершие гермы Некроманта. Вы получаете 500 очков опыта. Ваш опыт 31 622/34 100. Вы получаете серебряный ключ

А вот и ключ! Я наклонился и схватил паривший в светящемся облачке кусочек серебристого металла. В этот момент раздался хлопок, взметая тучи пыли и расшвыривая по сторонам осколки колонны. Я пригнулся, ожидая очередной подвох, но предосторожность оказалась излишней. На месте, где раньше стоял обелиск, показалась толстая каменная плита. Как только я подошёл к ней поближе, она сдвинулась с места и с глухим скрежетом отъехала в сторону, открывая вход в подземелье.

***

Первый этап подходил к концу, но прежде, чем двигаться дальше, нужно было завершить ещё одно дело. Я достиг пятнадцатого уровня, и у меня имелось восемь нераспределённых очков атрибутов. Меня так и подмывало вложить всё ловкость – уж очень здорово этот атрибут улучшал мои боевые параметры. Но, несмотря на это, я сдержал свой порыв, потому что довольно остро стал ощущать возникающий в характеристиках перекос. С одной стороны, я стал наносить большой урон, но зато и сам при этом становился уязвим.

Стоило тому же некро-голему точно попасть по мне несколько раз, как я бы сразу же оказался на грани провала, даже не смотря на довольно мощные зелья. А поскольку, с ростом уровня персонажа, они становились намного дороже, то рассчитывать на них в долгосрочной перспективе не приходилось. Нужно было озаботиться запасом здоровья, а в ближайшем будущем подумать и о хорошем качественном снаряжении. Именно поэтому половину имеющихся очков атрибутов я уверенно вложил в выносливость, а остальные уже пошли в ловкость.

Покончив с этим, я открыл описание новых талантов:

Каменный панцирь – на 7 секунд ваша броня покрывается твёрдыми пластинами, уменьшая полученный физический урон на 40%. Требуется: 35 единиц энергии ци. Кулдаун: 15 секунд

Первый талант, за тридцать пять единиц энергии ци, уменьшал входящий физический урон почти что вдвое. Отлично!

Выпад – комбогенератор. Вы атакуете оружием в обеих руках, нанося противнику 75% урона. +2 теневых сферы. Требуется: 50 единиц энергии ци. Кулдаун: нет

Эта способность позволяла наносить неплохой урон, формировала две теневые сферы, и главное – она не требовала «Хождения в тени»!

Паралич – супер-страйк. Приём расходует энергию тени и оглушает противника. Время действия зависит от количества вложенных ТС (теневых сфер). Требуется: 25 единиц энергии ци. Кулдаун: нет

«Паралич» позволял оглушить противника вплоть до шести секунд (если вложить в него пять теневых сфер). Тратил при этом небольшое количество энергии ци и тоже не требовал «Хождения в тени».

Сумрачный клинок – комбогенератор. Ваш усиленный энергией тени клинок игнорирует броню и наносит противнику 75% урона. +1 теневая сфера. Требуется: 40 единиц энергии ци. Кулдаун: нет

Внимание: Критический удар накладывает на противника эффект «Ахиллесова пята». В течение следующих 10 секунд все ваши атаки игнорируют 50% брони

Последняя, четвёртая, способность также позволяла накапливать энергию тени, но не это было здесь главным. Напитанный сумрачной энергией, клинок игнорировал физическую броню, нанося очень хороший урон. Приём стоил разумных сорока единиц энергии и не имел отката. А кроме того, он обладал очень интересным аффиксом. Если в момент исполнения прокал крит, то на противника вешался неприятный десятисекундный дебаф, снимавший половину его физической брони!

Мне всё больше нравился мой архетип. С такими способностями появлялась возможность комбинировать приёмы в связки, кратно усиливая их эффективность. Я прочёл все описания ещё раз, стараясь упорядочить их в голове. Безусловно, потребуется время, чтобы должным образом освоиться и довести всё до автоматизма, но это будет уже потом.

Выпив несколько заготовленных пузырьков с различными зельями, я восстановил здоровье, снял наложенное на меня «Дряхление» и обновил полезные эффекты. Теперь можно было идти дальше. Подойдя к краю открывшейся в земле ямы, я секунду помедлил. Внутри было темно, поэтому, прежде чем спускаться туда, я достал прихваченный с собой как раз для такого случая факел, зажёг огонь и, только тогда ступил на широкие каменные ступени лестницы, ведущей под землю.

Короткий спуск привёл меня в небольшое опрятное помещение, пол и стены которого были выложены шлифованными каменными плитами с нанесёнными на них изображениями различных представителей из мира мёртвых. Посередине склепа стоял маленький алтарь, на возвышении которого виднелась гравировка черепа, похожего на тот, что венчал герму Некроманта. Больше ничего в помещении не было.

Я прошёлся вдоль стен, пытаясь отыскать потайную нишу или хотя бы какое-нибудь углубление, но тщетно. Вернувшись обратно, я направился к алтарю и остановился прямо напротив него. Ничего не происходило! Может, нужно было что-то нажать или сделать, но вот только что? Я даже достал из инвентаря серебряный ключ и положил его на алтарь. Бесполезно – никакой реакции. «Думай!» – я потёр лоб пятернёй.

А что, если?.. Ведь это же алтарь! Что, если нужно принести какую-нибудь жертву? Точно! Схватив ключ, я выудил из сумки костяной браслет, полученный после победы над некро-големом, и положил его на плиту. Алтарь засветился тусклым светом, и из него появился знакомый зеленоватый туман. Окутав подношение, он поднял его в воздух. Прошло несколько секунд. Вдруг браслет бесследно исчез, свечение погасло, и снова наступила темнота, разгоняемая лишь неровным светом горящего в моей руке факела. Жертва была принята, теперь оставалось ждать.

Прошло пять секунд... семь... десять... я с интересом ожидал, гадая, что же сейчас произойдёт. Сдвинется какая-нибудь плита, обнаружив скрытый проход, или может быть откроется потайная дверь? Раздался протяжный скрип, словно по полу волочили тяжёлый камень. Я ещё не успел понять, что бы это такое могло быть, как пол ушёл у меня из-под ног, и я, вскрикнув от неожиданности, полетел вниз.

***

Падение длилось несколько секунд, после чего я с головой ушёл в ледяную воду. Факел погас, и на какое-то время я оказался в кромешной темноте. Работая руками и ногами, я выбрался на поверхность, с удовольствием вдохнув полной грудью живительный воздух. Наверху было вовсе не так темно, как это показалось мне поначалу. Глаза уже адаптировались к тусклому свету, и я увидел, что место, где сейчас нахожусь, напоминает высокий подземный грот, половину которого занимал небольшой, но довольно глубокий, водоём, в котором я так неожиданно оказался.

Сделав несколько мощных гребков, я без проблем достиг берега и выбрался из воды. Оглядевшись по сторонам, я понял, что, действительно, нахожусь в подземной пещере, крутые каменные своды которой уводили вверх: туда, где находился склеп. Зажигать новый факел мне не пришлось. Стены пещеры светились тусклым флуоресцентным светом, которого было вполне достаточно для того, чтобы рассмотреть всё вокруг.

Отсюда имелся лишь один выход, так что проблема выбора передо мной не стояла. Круглый длинный тоннель уводил вглубь каменного массива. Спрятав в инвентарь ключ, который я всё ещё так и продолжать держать в руке, я активировал «Обнаружение ловушек», приготовил оружие и двинулся вперёд, стараясь быть начеку.

Глава 15

Как выяснилось очень скоро, я опасался не зря. Тоннель оказался буквально напичкан различными хитрыми приспособлениями. Стоило неосторожно наступить или прикоснуться к какой-либо поверхности, как можно было упасть в яму, дно которой утыкано длинными металлическими шипами, оказаться раздавленным тяжёлой плитой или получить в грудь стрелу, выпущенную из спрятанного в специальной нише арбалета, с наконечником, наверняка смазанным какой-нибудь мерзкой гадостью.

Я шёл вперёд очень осторожно, тщательно осматривая всё вокруг прежде, чем сделать очередной шаг. Порой сквозь белесоватый туман я видел сложные переплетения цепей, лезвий, штырей и крюков. Всё это соединялось с помощью скрученных кожаных ремней, а также деревянных или металлических блоков. Иногда вырисовывались неясные очертания скрытых за облицовкой коридора механизмов, с принципом действия которых и вовсе было не так-то уж легко разобраться. Очевидным являлось лишь то, что единственное их предназначение – убивать.

Медленно, но верно продвигаясь вперёд, я благополучно преодолел две трети пути. Впереди, метрах в двадцати, уже было видно, что галерея резко расширяется, образуя просторную многоугольную площадку. Дальше она меняла направление, исчезая из поля зрения. Сейчас мне казалось, что самое сложное уже позади. Если я правильно всё рассмотрел, то мне оставалось миновать лежащую впереди шестиметровую яму, а дальше уже должно быть совсем просто.

Я остановился, рассматривая пол, чтобы понять, куда здесь нужно наступать. Ложные плиты, запускавшие механизм ловушки, были расположены не просто, как я уже привык, в шахматном порядке, а ещё и расходились изогнутыми лучами в разные стороны. Всё было настолько сложно, что создавалось впечатление, будто в этом месте установлена не одна западня, а несколько. Не желая рисковать, я замер на месте, внимательно изучая предстоящий путь. Дело осложнялось ещё и тем, что видимые линии были нечёткие, а ошибаться мне было нельзя.

Наконец, я выбрал несколько участков пола, надёжность которых не вызывала сомнений и устремился вперёд. Мне предстояло сделать пять быстрых скачков, перепрыгивая с участка на участок, словно по болотным кочкам. Сравнение было вполне уместно, так как, несмотря на то, что под ногами у меня лежала, казалось бы, незыблемая твердь, но на самом же деле риск был ничуть не меньше, чем если бы я оказался в сердце самой опасной трясины.

Скачёк... второй... третий раз должным образом оттолкнуться от пола я уже не успел. В потолке открылась длинная глубокая ниша и выбросила мне навстречу вытянутую болванку, сплошь утыканную острейшими шипами. Выбора как такового уже не оставалось. Я пригнулся как можно ниже, отчаянно стараясь избежать столкновения и при этом по возможности сохранить равновесие. Но раздавшийся сухой щелчок тут же беспристрастно уведомил, что добиться этого мне всё же не удалось.

Пол под моими ногами пришёл в движение, разваливаясь на части и проседая вниз. В этот момент я осознал, что у меня есть буквально считанные мгновенья, чтобы попытаться спастись. Плюнув на какую бы то ни было осторожность, я оттолкнулся изо всех сил и отчаянным броском рванулся вперёд, активируя при этом «Спурт», чтобы увеличить скорость передвижение до максимума.

Едва я успел взмыть вверх, как плиты под ногами окончательно рассыпались на мелкие части и рухнули вниз, открывая под ногами бездонную пропасть. Несмотря на все усилия, скорее всего, в этот раз мне бы не избежать смерти, но помощь пришла вдруг с совершенно неожиданной стороны. Та самая металлическая болванка, которая и стала причиной моего нынешнего незавидного положения, возвратным движением ударила меня в спину. К счастью, двигалась она уже просто по инерции, поэтому не смогла пробить броню, а лишь подтолкнула вперёд, придав определённое ускорение.

Врезавшись грудью в край ямы, я завис над пропастью, удерживаемый лишь клинками своих кинжалов, которые успел вонзить в небольшие стыки между плитами пола. Теперь главное – не сорваться вниз! Упираясь коленями и локтями, я до предела напрягал мышцы, изо всех стараясь выбраться наверх. Подтягиваясь на руках, я вырывал из щели один из кинжалов, сразу же переставляя его немного дальше, а затем делал то же самое, только уже другим клинком.

Сейчас вопрос стоял о моей жизни, а поэтому я просто напросто наплевал на всю осторожность, вонзая кинжалы туда, куда мне было удобней, и не совершенно не обращая внимания на то, есть здесь ещё какая-нибудь ловушка или же нет. В конце концов, мои усилия были вознаграждены. Я выбрался на горизонтальную поверхность, откатился от края ямы и на несколько секунд замер неподвижно, искренне радуясь, что удалось спастись.

***

Как же так получилось, что я не заметил подвоха и активировал западню? Ответ на этот вопрос был очень прост. Вероятность обнаружения ловушки равнялась семидесяти процентам. Получалось, что мне и так слишком долго везло. Немного отдышавшись, я принял вертикальное положение и замер на корточках, разглядывая пространство перед собой. Как я и думал, дальнейший отрезок, вроде бы, не предвещал ничего дурного. Выдернув кинжал, я собирался было уже подняться, но резко замер, услышав негромкий сухой щелчок.

Видимо, клинок зажимал одну из плит, завязанных на ловушку, а когда я вынул его, она вернулась на место, активировав механизм. Послышался приглушённый свист. Три стрелы, выпущенные с потолка, пролетели у меня над головой и, с треском ударившись о противоположную стену ямы, рухнули вниз. По-видимому, они были рассчитаны на то, чтобы попасть человеку в грудь, но поскольку я всё ещё сидел на корточках, то вышел лишь бесславный промах.

Повезло!.. Не успел я ещё додумать эту мысль до конца, как снова раздался щелчок – словно во второй раз прокрутили барабан – и вторая тройка стрел полетела уже прямо в меня. Резкий толчок... затем последовала острая боль. Я перекатился вбок и замер, прижавшись к стене. Прошло несколько секунд, но больше ничего не происходило, за исключением появившегося в интерфейсе сообщения:

Вы получаете 117 единиц урона от стрелы. Ваш остаток ХП 585/702. Вы получаете 15 единиц урона в секунду от ядовитого вещества. Вы получаете 6 единиц урона в секунду от кровотечения

Скорее всего, те, кто устанавливал ловушку, рассчитывали добить раненую жертву вторым залпом. Но чёрт, как же всё-таки больно! Убедившись, что «добавки» не будет, я принялся осматривать себя, пытаясь определить, насколько серьёзны полученные мной раны. Из трёх выпущенных стрел, лишь одна достигла своей цели. Пробив броню, она засела в плече, стесняя движения, доставляя жуткий дискомфорт да при этом ещё и продолжая меня травить. Нужно было срочно от неё избавляться.

Сжав зубы, я потянул древко на себя и тут же отпустил, скривившись от боли. Ощущения были настолько реалистичны, что дальше просто некуда. Тем не менее, время поджимало – ведь каждую секунду капал довольно ощутимый урон. Бормоча под нос проклятия и ругательства, я снова взялся за стрелу и, сильно нажав, выдернул её из раны. Взмах рукой, и она исчезла в яме, вслед за своими товарками. Нейтрализовав действие яда, я остановил кровотечение. А чтобы ускорить восстановление хитпоинтов, пришлось выпить зелье. Наконец, я привёл себя в порядок и был готов продолжать путь.

До многоугольной площадки удалось добраться без приключений, успешно миновав петлю установленных силков и тяжёлые лезвия трёх огромных топоров, готовых свалиться на голову неосторожного путника. Здесь, как я и рассчитывал, ловушки закончились. Галерея поворачивала направо и переходила в короткую лестницу, упиравшуюся в тяжёлую металлическую дверь. Стоило мне только приблизиться к ней, как в небольшой нише, расположенной по правую руку, возникло свечение, а в интерфейсе вспыхнула надпись:

Требуется серебряный ключ

Выудив из инвентаря требуемую вещицу, я положил её в выемку. Ключ тут же исчез, а свечение погасло. Послышался металлический скрежет, и тяжёлые створки разошлись в стороны, открывая мне путь.

***

Я вошёл в просторный каменный зал, пологие своды которого образовывали куполообразный потолок. По периметру, на невысоких колоннах, были установлены блестящие чаши. Как только я оказался внутри, в них вспыхнул, мерцая холодными отблесками, зеленоватый огонь. Посередине зала, на небольшом возвышении, виднелись контуры человеческой фигуры, с ног до головы укутанной в плащ и с посохом в руке.

– Так это ты осмелился меня потревожить? Тогда ты умрёшь!

Тем временем, незнакомец откинул капюшон. Передо мной стоял мужчина. Ну, то есть, как «мужчина»? Правильней было сказать: его подобие! Представьте туго обтянутое бледной иссушенной кожей лицо, глаза, запавшие глубоко в глазницах, тонкие чёрточки губ и носа и спадающие на плечи белоснежные волосы. Этот персонаж больше напоминал ходячего мертвеца, чем живого человека. Хотя, о чём это я?

Некромант, нежить, ХП 2100/2100

«О-о, – пронеслось у меня в голове, – шаблоны, везде шаблоны! Грозный голос, испепеляющий взгляд... хотя, стоит ли ожидать слишком многого от процедурной генерации?» – однако, нужно полагать, противник был весьма серьёзным, так что не время сейчас расслабляться. Ближайшие минуты должны принести либо победу, либо придётся начинать всё сначала. И нет никакой гарантии, что пройденный уже путь хоть как-то поможет мне преодолеть его заново.

Тем не менее, на моей стороне были определённые плюсы, позволявшие верить в победу. На меня были наложены весьма могущественные эффекты, стоившие, к слову говоря, очень приличных денег. На ближайшие полчаса, я имел двадцатипроцентный плюс ко всем атрибутам, количество моих хитпоинтов возросло в полтора раза, а вишенкой на торте был магический щит, на сорок процентов увеличивающий сопротивление заклинаниям магии смерти! Думаю, что при таком раскладе, я имел полное право рассчитывать на успех.

А бой между тем начался. Некромант поднял посох, кристалл в его навершие мгновенно налился тёмно-зелёным цветом, и в меня ударил узкий луч, окутывая ледяным дыханием тлена.

Вы получаете 18 единиц урона от умения «Деструктор плоти». Ваш остаток ХП 684/702. На вас наложен эффект «Разложение», вы получаете 8 единиц урона в секунду

Способность нанесла мне разовый небольшой урон и почти на полминуты наложила ДоТ. Нужно было перехватывать инициативу, и я провёл заготовленную связку. Сделав «Теневой шаг», я мгновенно переместился за спину Некроманту и вонзил кинжалы ему под лопатку.

Вы наносите Некроманту 131 единицу урона умением «Выпад». Остаток ХП 1969/2100. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 5/5

И, не делая перерыва, я тут же разрядил в него супер-страйк, усилив его всеми пятью теневыми сферами.

Вы наносите Некроманту 322 единицы урона умением «Вивисектор». Остаток ХП 1647/2100

А здесь меня ждало большое разочарование, так как, по моим прикидкам, цифры должны были быть примерно в три раза больше! Видимо, Некромант обладал какой-то способностью, поглощающей около семидесяти процентов физического урона. Очень неприятная для меня особенность. Это нужно обязательно учесть.

Мощный удар в грудь откинул меня назад, заставив прокатиться по полу с десяток метров. Некромант взмахнул посохом, посылая тёмный сгусток некротической энергии.

Вы получаете 102 единицы урона от умения «Гниющая плоть». Ваш остаток ХП 436/702. На вас наложен эффект «Фурункулы», у вас на теле появляются четыре гнойные язвы

Я почувствовал, как кожа вздувается в нескольких местах. Что за чёрт?! Хотя, разбираться сейчас было некогда. Некромант взмахнул посохом, трансформируя нижнюю его часть в плеть, но я был быстрей. На пять секунд активировав ускорение, я рванулся вперёд.

Вы наносите Некроманту 537 единиц урона от сил сумрака. Остаток ХП 1110/2100. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 1/5

А вот с магическим уроном дела у него обстояли куда хуже. И тут же ударил во второй раз:

Вы наносите Некроманту 147 единиц урона умением «Выпад». Остаток ХП 963/2100. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 3/5

Некромант снова отбросил меня назад. Взмахнув посохом, он резко дёрнул рукой, опуская мне на голову сплетённый из кожи ремень. Резкая боль прострелила в мозг, тут же сходя на нет.

Вы получаете 241 единицу урона от посоха Некроманта. Вы получаете 72 единицы урона от двух прорвавшихся гнойных язв. Ваш остаток ХП 77/702

Несколькими ударами Некромант загнал полоску моей жизни глубоко в красную зону. Положение становилось отчаянным, и нужно было срочно что-то предпринимать! Я судорожно вспоминал заготовленные заранее комбинации, понимая, что второго шанса противник не даст. А тот и не собирался останавливаться. Взмахнув посохом, Некромант пробормотал очередное заклинание:

На вас наложен эффект «Путы мертвеца». На 8 секунд скорость вашего передвижения снижена на 70%

Некромант шагнул вперёд, замахиваясь хлыстом. Жаль, что нельзя активировать «Спурт». Он бы компенсировал замедление, но до того момента, пока закончится откат, я уже не доживу. Ну, да ладно. Должно получиться и без него. Пора! Я сделал «Теневой шаг» и, снова оказавшись за спиной Некроманта, влепил ему «Затрещину», сбивая готовое уже сорваться с языка заклинание и на пять секунд препятствуя ему пользоваться магией смерти. Затем активировал «Сумрачный клинок» – самый эффективный приём против этого противника в моём арсенале.

Вы наносите Некроманту 537 единиц урона от сил сумрака. Остаток ХП 426/2100. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 4/5

И тут же использовал «Паралич», вложив в него четыре имеющиеся теневые сферы.

Вы оглушаете Некроманта на 5 секунд умением «Паралич»

Получилось! Теперь он был в полном моём распоряжении. И я снова применил «Сумрачный клинок».

Вам улыбнулась удача, на вас наложен эффект «Двойной урон». Вы наносите Некроманту 1074 единицы урона от сил сумрака. Некромант мёртв. Вы получаете 6282 очка опыта. Ваш опыт 37 904/40 600. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 2 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 63 Балла Мастерства

Редкое везенье: вместо ожидаемого мной крита, прокнула удача, удвоив урон. И хотя она и не сыграла в данном случае никакой роли, всё же это был занимательный факт! Как бы там ни было, а дело сделано. Я отступил назад, наблюдая, как мой противник сейчас рассыплется кровавым туманом. Тело Некроманта налилось зелёным светом, и вдруг взорвалось, окутывая меня облаком ядовитого тумана.

Вы получаете 72 единицы урона от двух прорвавшихся гнойных язв. Ваш остаток ХП 5/702. На вас наложен эффект «Проклятье Некроманта». Ваш боевой дух уменьшен на 2. Все боевые параметры снижаются на 20%

Да чтоб тебя!.. Даже мёртвый, Некромант продолжал мне вредить. Я как ошпаренный отлетел в сторону. Хотя, безусловно, виноват был сам – слишком рано расслабился и второй раз наступил на те же самые грабли. Думал, что всё закончено, а противник не только передал мне прощальный привет, а ещё и навесил сильный дебафф. Хотя, честно говоря, я был ему даже рад. Ведь если бы вместо него оказался обычный ДоТ, он в мгновение ока слизнул бы остатки моей жизни, отправив на респ. А поскольку чертежей Некроманта я забрать не успел, то и выполненный фактически квест пришлось бы проходить с самого начала.

Ядовитое облако растворилось без следа, как и останки Некроманта, но я даже не думал спешить их лутать. Сделав выводы из недавней ошибки, первым делом я принялся себя лечить, вытащив из сумки заготовленные пузырьки. А поскольку к этому квесту я готовился с особой тщательностью, то недостатка в зельях сейчас не испытывал. Восполнив количество хитпоинтов до максимума, я выпил «Святой источник», нейтрализующий эффект «Проклятие Некроманта». Помня историю с Зарой, я не поскупился запастись дорогостоящей жидкостью, снимающей тяжёлые последствия от проклятья, понижающего боевой дух.

Наконец, приведя себя в норму, я направился к небольшому светящемуся облачку, чтобы забрать честно заработанную добычу.

Глава 16

Вы получаете «венец Некроманта», вы получаете «медальон могильного холода», вы получаете «кольцо безвестности», вы получаете «чертежи Некроманта»

Все три выпавшие артефакта усиливали способности нежити, а поэтому лично для меня не представляли абсолютно никакого интереса. Конечно, если не считать той суммы, которую я получу, продав их вендору. Особенно это касалось «венца Некроманта», у которого обнаружилась парочка интересных «некротических» аффиксов. Но главной моей наградой, безусловно, стал свиток, который я бережно спрятал в инвентарь.

Квест был закончен, осталось только благополучно вернуться домой. Ну ничего, сегодня я принял кое-какие меры предосторожности, чтобы избежать нежелательных приключений подобных тем, что создали нам с Огниво немалые проблемы в предыдущий раз.

Огонь в чашах уже погас, погрузив каменный зал в потёмки, разгоняемые лишь ярким светом открывшего одностороннего портала. Делать мне больше здесь было нечего, поэтому, повернувшись к светящемуся столбу, я направился на выход.

***

Через мгновенье я снова оказался на свежем воздухе, вдохнув полной грудью свежий пряный воздух и невольно зажмурившись на пару секунд, пряча глаза от яркого солнечного луча, светившего прямо в лицо. Я снова оказался не в том месте, где заходил в данж, и, кажется, уже начинал понимать, зачем это было сделано разработчиками.

Метрах в ста от себя я увидел небольшую группу игроков. Лиц отсюда было не разобрать, но то, что это ПК-шеры, можно было даже не сомневаться: ники у всех были одинакового ярко-красного цвета. В противоположной стороне виднелась ещё одна, точно такая же, группа бойцов. «Неужели все они по мою душу?» – пронеслось в голове. Но долго гадать не пришлось – очень быстро всё встало на свои места.

Помахав мне рукой, словно бы старому доброму знакомому, ПК-шеры дружно направились ко мне, окружая и отрезая пути отхода. Я даже не сомневался, что среди них есть игроки, способные хорошо видеть того, кто «Ходит в тени». Хотя, было здесь, конечно, одно удивительное обстоятельство – даже для тех, кто обладает подобным даром, разглядеть меня с такого большого расстояния было практически невозможно – но думать сейчас об этом мне было некогда. Впрочем, как и о том, каким образом им снова удалось меня выследить?!

Я быстро прикидывал в уме, что делать дальше. Принимать бой было бессмысленно, потому что шансы на победу в данной ситуации были ничтожны. Видимо, пришло время использовать домашнюю заготовку, поэтому, открыв инвентарь, я вынул оттуда свиток телепорта. Эту довольно дорогостоящую вещь я приобрёл как раз на подобный непредвиденный случай. И как оказалось, не зря. Мои противники, видно, не ожидали подобного поворота событий. Они приближались ко мне, особенно не торопясь и, наверное, полагали, что я от них уже никуда не денусь.

Я даже усмехнулся про себя их наивной уверенности и, развернув свиток, прочитал заклинание. Сейчас должен был открыться портал, который доставит меня прямиком на центральную площадь Оплота, а там уже я окажусь в относительной безопасности и поминай, как звали! Прошла секунда, затем другая... но, к моему удивлению, ничего не происходило. Я прочитал заклинание ещё раз, но результат был прежним – портал почему-то упорно не хотел открываться.

Игрок ZiPper оглушает вас на 3 секунды умением «Электрический скат». Игрок ZiPper наносит вам 290 единиц урона. Ваш остаток ХП = 166/456

Атака началась, как гром среди ясного неба. Я даже не успел понять, откуда пришла опасность. К счастью, ударить второй раз противник уже не успел. Я отреагировал практически мгновенно и, как только закончился стан, сразу же сделал «Теневой шаг», выныривая в двух десятках метрах и резко разворачиваясь, желая встретить врага лицом к лицу. И смог увидеть лишь смутный силуэт закутанной в плащ человеческой фигуры, мелькнувшей в том месте, где я только что стоял. Как... снова получил удар в спину.

Игрок ZiPper наносит вам 457 единиц урона умением «Клинок грома». Вы мертвы. Игрок ZiPper добивает вас. Вы теряете всё содержимое своего инвентаря

Секунду спустя, в виде бесплотного духа, я оказался на респе, в пещере, откуда ещё недавно входил в подземелье Некроманта. Сейчас я смутно догадывался, что этот самый «ZiPper», кем бы он ни был, видимо, обладает теми же самыми способностями, что и я сам. Или, во всяком случае, довольно схожими.

***

Желаете возродиться?

– Так-так-так! – насмешливо произнёс рослый лесной эльф по имени GulfStream, с ног до головы закутанный в роскошный, расшитый узорами, плащ. – Кто этот тут пожаловал к нам в гости, а?

И он расхохотался собственным словам, будто сказал что-то очень забавное. Его смех подхватили ещё несколько стоявших рядом игроков. Но мне было плевать на сквозившую в этих словах издёвку – меня интересовало другое. На голову эльфа было надето какое-то странное устройство, внешне похожее на венец. Переплетающиеся прутья золотистого металла спереди утолщались, имитируя лапы какого-то хищника, удерживавшие в своих когтях крупный прозрачный кристалл, по виду напоминавший горный хрусталь. При этом система никак не хотела идентифицировать предмет, выдавая лишь вопросительные знаки.

– Что, – усмехнулся эльф, словно читая мои мысли, – гадаешь, почему не сработал телепорт?

И мгновенно переключаясь на серьёзный лад, тут же добавил:

– Пока ты не сбежал с помощью амулета возрождения, послушай, что я скажу. Сегодня мы прибили тебя уже два раза, и это будет продолжаться каждый день, пока ты не вернёшь нам сет. Ну, или пятнадцать тысяч золотом, это уж на твоё усмотрение, – жёстко усмехнулся эльф, скривив губы в фальшивой ухмылке. – И после этого можешь дышать спокойно. В противном же случае, я тебе не завидую...

Дослушивать до конца я не стал. Выбора у меня, действительно не было. Биться с таким количеством противников было бессмысленно: только даром поднимать их рейтинг. Можно, конечно, было просто оффнуться – то есть выйти из игры – но возрождаться придётся здесь же, а это совершенно не входило в мои планы. К тому же, выйти без потерь разрешалось, только если перевести игрока в режим сна, в бесплотном же состоянии сделать это не представлялось возможным. Поэтому я спокойно активировал амулет возрождения, и через мгновенье оказался у себя в номере.

***

Вы активировали «Амулет возрождения». Вы теряете всё содержимое своего инвентаря. На 24 часа ваш боевой дух уменьшен на 1. Все ваши боевые параметры снижаются на 10%. Кулдаун: 24 часа

Желаете возродиться?

Я снова обрёл тело и опустился на кровать, с радостью расслабляя мышцы после длинного трудного дня. Несмотря на все его перипетии, по моему лицу сейчас гуляла самодовольная улыбка. Как я уже говорил, ПК-шеры, сами того не зная, натолкнули меня на идею, которую я и воплотил в жизнь. Отправляясь выполнять квест, я подстраховался дважды! Первой частью моей страховки был не сработавший свиток телепорта. А вот второй... второй её частью стал охранный свиток, и именно он сейчас и спас мне всё дело.

Эта вещь ставила замок на одну из ячеек моего инвентаря и давала стопроцентную гарантию, что предмет из неё не выпадет при любом раскладе. Свиток, правда, был одноразовый – после срабатывания замок действовал всего час, а затем исчезал – да к тому же ещё и «уникального» качества, поэтому обошёлся он мне в астрономические сто десять золотых монет. Но мне сейчас эта сумма казалась ничтожной. Жаль, конечно, было расставаться с добытыми в подземелье артефактами, но тут уж ничего не поделаешь.

Но, как же всё-таки они меня умудрились найти? Как разглядели? Я снова вспомнил венец на голове лесного эльфа. Что это была за штука, и уж не с её ли помощью он заблокировал действие телепорта? Вопросов было много, а ответов, как всегда, не хватало. Ну да ладно, надеюсь, что со временем во всём разберусь. А сейчас, в связи со сложившимися обстоятельствами, мне предстояло сделать ещё несколько дел. Оглядев на прощанье комнату, я вышел и прикрыл за собой дверь. Возвращаться сюда, после сегодняшних событий, я больше не собирался.

***

– Проходите, господин уЛИСс. Рад вас видеть!

Минек расплылся в улыбке. По всему было видно, что он мне действительно рад. Я шагнул навстречу, отвечая ему на приветствие, и протянул добытый в подземелье Некроманта свиток.

Поздравляем: вы успешно выполнили задание и завершили персональный героический квест! Вы получаете 12 000 очков опыта. Ваш опыт 49 904/57 500. Вы получаете два новых уровня. Вы получаете 4 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Ваша репутация с главным королевским инженером получает +1 и повышается до «почтения». Вы получаете свиток

А вот и вожделенная мной карта! Я раскрыл свиток:

Часть карты подземного мира «Затерянные пути» – вы получаете доступ к части подземного мира. Теперь он будет отображаться на вашей мини-карте

Я открыл мини-карту и увидел, что к доступному мне миру Терры добавился ещё один: «Затерянные пути». Огромная площадь была скрыта непрозрачной пеленой, и лишь на маленьком её фрагменте виднелась густая сеть тонких линий, обозначавших подземный рельеф. Увеличив масштаб, я рассмотрел, что там начерчены подземные ходы и реки, пещеры и руины, которые, как я надеялся, хранят в себе несметные игровые богатства. А главным было то, что всё это до сих пор ещё не исследовано.

– Теперь вы довольны, господин уЛИСс? – Минек смотрел на меня с вежливой улыбкой.

Доволен ли я был? Да, «доволен» – это не то слово! Что я тут же не преминул ему высказать в самых изысканных выражениях, которые только пришли на ум. В конце конов, нужно же было поддерживать с ним, честно заработанную, высокую репутацию.

– Тогда я предлагаю вам разделить со мной ужин.

Минек приглашает вас принять участие в ужине

Внимание: ваш отказ повлечёт за собой снижение репутации. Принять приглашение: Да/Нет?

Ну, что тут можно было ответить? Конечно же, да. Кроме того, я действительно чертовски проголодался!

Мясо, вино и закуски были просто превосходны. Мы прекрасно провели время, разговаривая на отвлечённые темы, слушая игру музыкантов и разглядывая полуобнажённых танцовщиц. Наверное, это был один из лучших ужинов в моей жизни. Всё было настолько реально, что периодически я откровенно забывался, что нахожусь в игре. Возможно, таким образом сказалось действие на мозг виртуального алкоголя. Хотя, от настоящего его было не отличить.

Уже провожая к выходу, Минек любезно предложил доставить меня в любую указанную точку города на выбор, но я, вежливо поблагодарив его, решительно отказался. Мне требовалось побыть одному. Я собирался не только прогуляться по вечернему Оплоту, чтобы немного проветрить голову, ещё мне нужно было найти себе новый ночлег. При этом, я совершенно никого не собирался посвящать в курс того, где он будет теперь находиться. Похоже, что ПК-шники просто так от меня не отвяжутся, особенно учитывая тот факт, что я отнюдь не собирался выполнять их условия. А это значило, что наличие никому не известной «берлоги» было для меня просто необходимо.

Уже через полчаса я нашёл отличное место. Маленькая уютная гостиница прилепилась в конце одной из боковых улочек, коих тут было в великом множестве. Особенно мне понравилось, что здесь в наличии имелся запасной выход, ведущий в соседний проулок. Положив на стойку пять золотых монет – предоплату за месяц – я прибавил к ним ещё столько же.

– И так будет каждый месяц, если вы позволите мне пользоваться запасной дверью. А о моём пребывании здесь, кроме вас, никто не будет знать.

– Будьте спокойны, господин уЛИСс, – сухо кивнул немногословный хозяин-НПС, ловко сгребая монеты в карман и выкладывая на стойку небольшой фигурный ключ. – Можете уходить и возвращаться обратно, когда вам только заблагорассудится.

Поднявшись в номер, я закрыл дверь и опустился на кровать. Ещё один игровой день закончился, и прошёл он не зря. Я выполнил квест и получил за него большую награду. Теперь я продолжу прокачивать аватара, куплю ему хорошую экипировку и возьмусь за изучение подземного мира, чтобы оценить, насколько богатую добычу можно будет из него извлекать. Безусловно, дело осложнялось наличием ПК – кажется, в их лице я нажил себе сильного врага. Но, со временем, я надеялся решить и этот вопрос.

Я улёгся на кровать, перевёл аватара в режим отдыха и вышел из игры.

***

На следующий день, рано утром, я уже был в игре. Планов на ближайшую неделю у меня было много, поэтому день предполагал быть насыщенным. Воспользовавшись ключом, я вышел через запасной выход. Проулок был практически пуст, а редкие пешеходы спешили по своим делам, не обращая на меня никакого внимания. Первым делом я отправился в Гостиный двор, чтобы узнать, как продвигаются дела с выставленными на продажу артефактами, и оказалось, что всё уже продано.

Сет, выпавший нам с ПК-шеров, ушёл за рекордные девять тысяч четыреста восемьдесят золотых! И это при его реальной стоимости около восьми. Эльф же, гад такой, с меня и вовсе потребовал в полтора раза больше. Видимо, ВанШоТу, по каким-то причинам, всё же не удалось выкупить артефакт и они решили задавить меня морально, чтобы выпотрошить до дна. Ну, пусть попробуют. Посмотрим, как это у них получится.

На фоне такого жирного куша, остальные лоты выглядели сущей мелочёвкой. Я посчитал наш с Огниво барыш, и выходило, что на двоих нам досталось немногим меньше одиннадцати тысяч золотом. Разделив их поровну, я перевёл своему бывшему напарнику его долю, за исключением взятого им аванса, а остальное оставил себе. В итоге мой баланс пополнился на пять тысяч триста шестьдесят золотых монет. Настроение моё резко улучшилось. Мне удалось с лихвой окупить все вложенные в игру деньги и выйти в приличный плюс. Правда, придётся хорошо потратиться на новое снаряжение, но всё равно прогресс был на лицо.

Продав своё старое снаряжение за пятьсот золотых, что было процентов на двенадцать-пятнадцать ниже реальной стоимости, я добавил четыреста монет и приобрёл новое. Уровень у меня заметно подрос, что неизменно сказывалось и на цене. Качество снаряжения было «стандартным», потому что «редкий» сет, подобный тому, что предлагал Минек, обошёлся бы мне сейчас на порядок дороже. Безусловно, когда-нибудь я рассчитывал обзавестись подобным, но пока что он был недостижимой мечтой.

Теперь мне требовалось распределить свободные очки атрибутов и посмотреть, что могут дать новые открывшиеся способности. Открыв чарлист, я просмотрел статистику и, как и прежде, половину очков отправил в выносливость, другой же половиной усилил ловкость. В итоге, мой статус сейчас выглядел следующим образом:

Ваш статус в « INFINITUM » : Игрок уЛИСс, Уровень 18, ХП = 609/609, Энергия ци 134/134, Опыт 49 904/57 500

Архетип: «Скользящий в тени»

Атрибуты : Сила – 2, Ловкость – 41, Выносливость – 19, Харизма – 2, Удача – 2

Уникальные способности архетипа : Бой двумя кинжалами, Яды, Обнаружение ловушек, Поиск сокровищ

Навыки : Кинжалы – 355 БМ, Одноручные мечи – 0 БМ, Метательное оружие – 0 БМ, Парирование – 228 БМ

Таланты: Специализация на кожаной броне, Вивисектор, Хождение в тени, Станнер, Стальной тандем, Скороход, Спурт, Твёрдая рука, Затрещина, Ингибитор, Вихрь стали, Взломщик, Вероломный удар, Теневой шаг, Несокрушимый покров, Выпад, Паралич, Сумрачный клинок, Открытые чакры, Тысяча порезов, Сила теней

Оставалось разобраться с тремя новыми талантами. Выбрав первый, я открыл описание:

Открытые чакры – энергия ци восстанавливается на 20% быстрее

Тут всё понятно. Полезная пассивная способность. Дальше!

Тысяча порезов – супер-страйк. Вы наносите противнику глубокие раны, создавая сильное кровотечение. Время действия и урон зависят от количества вложенных ТС (теневых сфер). Требуется: 25 единиц энергии ци. Кулдаун: нет

Второй способностью оказался мощный ДоТ. Действовал он вплоть до двадцати четырёх секунд – при вложенных в него пяти теневых сферах – и наносил при этом серьёзный урон. Отличная способность в бою с несколькими противниками. И последняя, третья, способность:

Сила теней – снимает все негативные магические эффекты и на 8 секунд делает вас невосприимчивым ко всем вредоносным заклинаниям. Кулдаун: 2 минуты

Мощная способность противодействия вражескому контролю! Ничего подобного в моём арсенале до сих пор ещё не было. В течение 8 секунд «Сила теней» делает меня невосприимчивым к магическому урону, а в момент активации убирает все отрицательные магические эффекты. Жаль только, что откат у этой способности очень большой – часто пользоваться не выйдет. Тем не менее, на мой взгляд, перк просто превосходный.

Ну, вот теперь можно считать, что с ревизией в моих делах было покончено. Пора выдвигаться в путь. Сегодня я собирался впервые посетить «Затерянные пути», чтобы своими глазами посмотреть, на что я променял «героический» сет.

Глава 17

Мой путь снова лежал к той же цепи холмов, только расположены они были теперь в другой стороне относительно города. Как выяснилось, земли, которые были за ними, уже не принадлежали непосредственно фракции «Длань». Там находилась так называемая нейтральная территория. Её занимали средние и крупные кланы игроков, которые строили замки и охотились на монстров, исследовали подземелья и добывали полезные ископаемые, попутно собирая плату за транзит через свою территорию или охраняя караваны, доставлявшие в город многочисленные товары. Были и те, кто занимался разбоем и грабежом, что периодически приводило к вспышкам локальных конфликтов и продолжительным межклановым войнам.

В этот раз я решил не нанимать маунта, а отправиться пешком. Времени у меня было в достатке, да и «Хождение в тени» делало путешествие сродни лёгкой прогулке. Через час я уже был на месте, без особого интереса озирая привычный пейзаж. Карта снова привела меня в пещеру, похожую на все остальные, в которых я уже успел побывать. В центре находился вырезанный в камне круг респауна, а на стенах виднелись похожие на руны письмена.

Я вывел мини-карту на экран дополненный реальности, прикоснулся к недавно появившемуся там значку, обозначающему мир «Затерянные пути», и тот активировался. Под ним появился вопросительный знак, а на мини-карте вспыхнуло несколько синих точек. Видимо, здесь располагались входные порталы, и система хотела, чтобы я выбрал точку инициализации. Протянув руку, я ткнул пальцем наугад в одну из них.

Знак вопроса исчез, а на его месте появились семь, уже знакомых мне по предыдущим квестам, значков. Я быстро выискивал их на стенах пещеры и прикасался пальцем, заставляя вспыхивать матово-серебристым цветом. Когда были выбраны все до единой, руны тут же засветились сапфирово-синим цветом, и пол у меня под ногами неожиданно вздрогнул. Выход из пещеры исчез, а всё пространство внутри налилось ослепительно ярким светом.

В какой-то момент мне даже показалось, что я оказался в эпицентре извержения вулкана. Как вдруг всё вокруг меня пришло в движение. Гулко громыхая, задвигались тяжеленные каменные блоки, и казавшаяся монолитной стена разошлась в стороны, открывая широкий проход. Несколько ступеней вели вглубь, исчезая из вида в завесе, сотканной из плотной белёсой мглы. Пару секунд я ещё помедлил, собираясь с мыслями, и направился внутрь, скрываясь за пеленой.

По субъективным ощущениям, я оказался внутри точно такой же пещеры. Стены снова пришли в движение, закрывая проход. Свечение погасло, и открылся проём, ведущий наружу. А на экране дополненной реальности появилось сообщение:

Мир: Затерянные пути. Локация: Нагорье туманов

Ну, вот и прибыли! Вынув оружие, я осторожно выглянул из пещеры.

***

Вокруг не было видно ничего, что могло бы представлять опасность, поэтому я спокойно вышел наружу и с удивлением обнаружил, что нахожусь на небольшом возвышении, у подножья огромного горного массива, нескончаемой лентой тянувшегося вправо и влево от меня, насколько хватало глаз. Тропинка, начинавшаяся рядом со входом в пещеру, спускалась вниз, растворяясь на просторах широкой долины, отделявшей массив от видневшегося с противоположной стороны высокого горного хребта.

Сразу же бросался в глаза царивший здесь полумрак. Не то, чтобы видимость была очень плохой, но всё же, вместо привычного мне солнечного света, преобладали тёмно-красные и свинцово-серые тона. Посмотрев вверх, я сразу же уяснил себе причину подобного явления. Вместо неба, над головой висела сплошная плотная облачность и, словно в калейдоскопе, переливалась разноцветными зарницами: от розово-белого и вплоть до фиолетово-чёрного оттенка. При этом вся эта безудержная палитра пылала достаточно ярко, чтобы освещать всё внизу.

Это было так необычно, что казалось вот-вот, и мне на голову прольётся разноцветный дождь. Но водой в долине даже не пахло, о чём убедительно свидетельствовали каменистая растрескавшаяся почва и практически полное отсутствие растительности. Вместо этого землю укутывал тяжёлый вязкий туман. Он протягивал свои щупальца к горам, заползал в расщелины, цеплялся за выступы и замирал неподвижно, словно боясь пошевелиться.

В паре километрах внизу, примерно посередине долины, расположился ещё один горный массив, значительно уступавший по своим размерам тому, рядом с которым я сейчас находился. И, судя по всему, мой путь лежал как раз туда. Во всяком случае, именно это место было обозначено на мини-карте крестом. Я спустился вниз и углубился в долину, ориентируясь на большую расщелину в скальной породе, видневшуюся издалека.

Вскоре я уже подошёл довольно близко и легко мог разглядеть то, что возле неё происходит. Выбиваясь из сил, несколько маленьких человечков, здорово похожих на гномов, выталкивали из расщелины огромные тачки, нагруженные какой-то горной породой. Они направлялись к высокой искусственной насыпи, расположенной неподалёку и представлявшей из себя самый настоящий террикон. Вывалив туда свою ношу, они с трудом разворачивались и направлялись обратно. А в это время им навстречу уже выходили из горы другие, точно такие же человечки.

Весь их внешний вид говорил о крайней степени измождения. Грязные и отощавшие настолько, что сквозь многочисленные прорехи в одежде отчётливо просвечивались костлявые острые плечи и рёбра. Пользуясь тем, что видеть меня не могли, я направился прямо ко входу, пытаясь идентифицировать этих карликов в системе.

Цверг, подземный житель, ХП 50/50

Ну, так и есть. Да это же обыкновенные гномы! А вот эти ребятки кто будут? Я перевёл взгляд на двух громил, особенно выделявшихся своим ростом на фоне полузамученных истощавших цвергов.

Каменный великан, ХП 480/480

Вот оно что. Ну что ж, антропоморфные, плотные и могучие, словно бы вырубленные из большой каменной глыбы, они действительно напоминали сказочных великанов. В руках у них были длинные хлысты, щёлкая которыми над головой, они время от времени подгоняли карликов, не давая тем даже секунды на отдых.

***

Проскользнув внутрь горы, я увидел длинную галерею, по которой в обе стороны двигались цверги, толкая перед собой тачки. Видимо, где-то в глубине велись масштабные горные работы. Сама же галерея была вырублена в горе и при этом имела высокий потолок и довольно большую ширину прохода. Тщательно обработанные поверхности наводили на мысль о том, что над их созданием потрудились превосходные мастера.

Углубившись на несколько десятков метров, я увидел широкие проёмы, ведущие, судя по всему, в другие помещения. Свернув в один из таких, я увидел довольно просторный пустой зал. Для чего он раньше предназначался – сказать было сложно, но сейчас здесь царило абсолютное запустенье. Из этого помещения вели ещё несколько проходов. С интересом исследовав их, я пришёл к выводу, что когда-то здесь был громадный подземный комплекс. Но вот почему он оказался в столь плачевном состоянии – оставалось загадкой.

Очередной проход вывел меня в огромный зал. Стены и потолок были украшены затейливой резьбой, а посередине была установлена фигура цверга, искусно отлитая из незнакомого мне металла. Несмотря на то, что время оставило на ней свой разрушительный след, нельзя было не отметить, что делал статую настоящий мастер! Полюбовавшись представительным гномом, я окинул взглядом всё помещение. Похоже, что когда-то оно служило для больших собраний или, может быть, здесь проводились пышные торжественные церемонии.

У дальней стены я заметил ещё одну скульптуру. Странным образом она вносила диссонанс в гармонию общей концепции зала. Приблизившись, я рассмотрел фигуру очередного цверга. Сделанную из камня, её словно приковали к стене толстыми металлическими цепями. Все тело статуи было покрыто уродливыми наростами, а ноги при этом упирались в дно высохшего родника. Внимательно осмотрев, я так и не смог понять, зачем кому-то понадобилось её сюда устанавливать.

– Ты!

Я резко обернулся, готовясь к бою. Но, к моему удивлению, зал был по-прежнему пуст. Что за чёрт?!

– Ты, ходящий в тени!

Голос шёл со спины, и я снова развернулся, с удивлением уставившись на статую. Та вдруг пошевелилась и медленно открыла глаза.

– Ты кто такой?! – вырвалось у меня, но я тут же взял себя в руки и продолжил говорить почти шёпотом. – Ты что, можешь меня видеть?

– Меня зовут Златогор. Когда-то я был королём цвергов... Последним королём, – с горечью пробормотала «статуя».

Златогор, король цвергов

Я мельком глянул на появившуюся в интерфейсе надпись, и перевёл взгляд обратно.

– Но почему ты в таком в таком виде, и везде царит запустенье? Что с вами произошло?

– Один из цвергов предал семью. Он польстился на пустые обещанья Повелителя каменных великанов и открыл ему нашу самую сокровенную тайну.

Златогор прервался. Я видел, что каждое слово даётся ему с большим трудом, а потому терпеливо ожидал, пока он снова заговорит. Наконец, цверг собрался с силами и продолжил:

– Он выдал, где находится источник силы цвергов, и враги захватили его, заставив замолчать «Сердце горы». После этого мы не могли оказать им достойного сопротивления. Наш дом захватили каменные великаны. Многие из нас были истреблены, а остальных превратили в рабов.

– А что случилось с тобой самим?

– На меня наложено сильное заклятье, и с тех пор я ни жив, ни мёртв. Я обречён на вечные муки, наблюдая, как страдает и гибнет мой народ.

Я затаил дыхание. Кажется, наклёвывалось неплохое дело.

– Могу ли я тебе чем-то помочь?

– Освободи «Сердце горы», и я щедро тебя отблагодарю!

– Но как это сделать?

– Верни кристалл на алтарь огня.

Вам предлагают квест:

Освободите «Сердце горы» и верните цвеграм источник жизненной силы. Срок выполнения: 3 дня. Количество участников: Не более 3. Награда: Опыт, артефакт, ???

Принять задание: Да/Нет?

Дальнейшие расспросы ни к чему путному не привели. Видимо, Златогор сообщил мне всё, что полагается знать. Подобный квест был не совсем тем делом, на которое я рассчитывал. Сейчас я предпочёл бы покопаться в какой-нибудь древней сокровищнице, охраняемой злобным монстром. Но, не отказываться же от него, в самом-то деле. Нужно было помочь, и я, конечно, согласился.

– Удачи тебе... ходящий в тени. Я... рассчитываю на... твою помощь!

С трудом выговорив эти слова, Златогор опустил веки и замолчал, снова став неотличим от каменного истукана.

Я открыл мини-карту и увидел, как на ней появилась новая точка, обозначавшая цель. Ну вот, кажется, я получил, что хотел. Помогу цвеграм и получу награду. Знать бы ещё, что означает это его «щедро отблагодарю»! Впрочем, какая разница? Ведь это же только начало. Придя к таким умозаключениям и повеселев, я повернулся и направился к выходу. Снова оказавшись в центральной галерее, я пристроился за парочкой цвергов, толкавших впереди себя пустую тележку, и осторожно пошёл за ними, с каждым десятком метров всё дальше углубляясь в каменное чрево горного массива.

***

По мере того, как мы продвигались вперёд, до моего слуха всё отчётливей стал доноситься ритмичный звук тяжёлых ударов, постепенно перерастающий в мощный монотонный гул. Было очень похоже, что где-то глубоко под землёй работает большой механизм, перемалывающий твёрдую скальную породу. Вскоре проход стал расширяться, и грохот ударов сделался почти нестерпимым. Затем стены каменного коридора исчезли, и я оказался в огромной подземной пещере.

Я огляделся вокруг. Размеры её просто поражали воображение! Здесь, действительно, находился какой-то неизвестный механизм, наподобие пневматического молота. Откалывая крупные глыбы горной породы, он разбивал их на куски среднего размера, после чего двигался дальше. Группа цвергов собирала их в тачки и отвозила к следующей машине, измельчавшей породу на мелкую фракцию. Затем та засыпалась в огромную, установленную посередине пещеры, печь...

Я обратил внимание на то, что здесь не ощущалось особой жары или недостатка кислорода. По-видимому, множество прорезанных в скале небольших каналов надёжно служили чем-то вроде дымоходов или вентиляции. Осмотревшись, я принялся тщательно обследовать пещеру, так интуиция подсказывала, что «Сердце горы» уже должно быть где-то недалеко. Увидев группу каменных великанов, собравшихся возле дальней стены, я направился прямиком к ним.

За их спинами виднелся узкий проход, уводивший вглубь горы, но добраться до него, оставшись незамеченным, не представлялось возможным, так как своими глыбоподобными телами великаны надёжно перегораживали вход. Благо, в моём арсенале имелась возможность обойти это препятствие. Сделав «Теневой шаг», я вынырнул за спинами великанов, мгновенно оказавшись внутри прохода.

Стараясь не создавать лишнего шума, я двинулся вглубь, держа оружие наготове. Предосторожность была нелишней, потому что коридор здесь сильно сужался, что запросто могло привести к столкновению с каким-нибудь существом, идущим навстречу. Коридор описал полукруг и окончился каменной лестницей, ведущей вниз. Я миновал полсотни ступенек и оказался в очередном подземелье, на этот раз уже гораздо меньшего размера, чем предыдущее.

***

Прямо посередине зала, на небольшой круглой площадке, был установлен пилон, стилизованный в виде огненного бутона, объятого языками пламени. Вокруг него, в камне пола, был вырезан глубокий спиралевидный жёлоб, в котором виднелись остатки окаменевшей лавы. Точно такие же потёки я заметил на потолке, на толстых, и полых внутри, естественных сталактитах, жерла которых были направлены прямо в жёлоб.

Если я правильно истолковал увиденное, когда-то всё это работало, словно единый механизм, давая жизнь подземному комплексу цвергов. Видимо, это и было «Сердцем горы». И чтобы его запустить, мне требовалось вернуть кристалл. Знать бы ещё, где его найти? Я осмотрелся по сторонам и направился к установленному в центре пилону, как вдруг споткнулся, неосторожно задев ногой затвердевший наплыв. От удара каменный покров треснул и разлетелся вдребезги, с шумом расшвыривая осколки в разные стороны.

Я чертыхнулся про себя и откинул в сторону попавшийся под ногу довольно крупный осколок, как вдруг с потолка, прямо передо мной, на пол посыпались мелкие камушки. Проворно отскочив в сторону, я глянул наверх. Туша, которую поначалу я принял было за огромный валун, зашевелилась и, легко спрыгнув вниз, выпрямилась во весь рост.

Лаваед, пожиратель огня, ХП 3200/3200

Ростом в два раза выше меня, с огромной пастью, усаженной крупными острыми зубами, он походил на монструозную прямоходящую лягушку. Непропорционально большие лапы на руках и ногах были вооружены крепкими прочными когтями, а тело, словно броня, покрывали толстые каменные наросты. Оглядевшись по сторонам, Лаваед не спеша направился вокруг пилона.

На меня чудище никак не реагировало, из чего я тут же сделал вывод, что оно не обладает теневым зрением. Это была хорошая новость, хотя что-то подсказывало, что бой с ним всё равно не станет лёгкой прогулкой. Тем не менее, нужно было с чего-то начинать, и я уже прикидывал в голове подходящую тактику. Решено было начать с оглушения, после чего в ход пойдут ещё два комбогенератора, позволив мне набрать максимальное количество теневых сфер. Я подкрался к монстру сзади и нанёс первый удар.

Вы оглушаете Лаваеда на 4 секунды умением Станнер. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 1/5

Но не тут-то было! К оглушению у него оказался иммунитет, и это нарушило все мои планы. Не успел я провести второй приём, как монстр развернулся в мою сторону и ударил наотмашь когтистой лапой.

Лаваед наносит вам 30 единиц урона. Ваш остаток ХП 579/609

В этот раз здорово выручила броня, приняв на себя львиную долю урона. Я отлетел в сторону на десяток метров и не успел подняться, как противник снова атаковал, не давая уйти в тень. Ловко выплюнув струю прозрачной жидкости, он с ног до головы окатил меня едкой кислотой.

Глава 18

Лаваед применяет умение «Кислотный плевок». Вы получаете 23 единицы урона в секунду

Пошли секунды ДоТа, нанося мне урон от действия кислоты. Монстр прыгнул к стене, мощным ударом лапы отколол от неё приличного размера глыбу, швырнул в меня и, к счастью, промахнулся. Потому что, воспользовавшись тем, что он отвлёкся, я откатился в сторону и ушёл в тень. Первая попытка оказалась неуспешной. Но, кто же знал, что к оглушению у него иммунитет?

Между тем, урон отщёлкал двенадцать секунд, опустив полоску моей жизни до середины. Не дожидаясь, пока она окажется в красной зоне, я достал зелье и выпил его, полностью восстанавливая хитпоинты. Как я и думал, Лаваед оказался непрост. Мощный физический урон он сочетал с невосприимчивостью к оглушению. И кто знает, какие ещё сюрпризы были в его арсенале? Было понятно, что этого монстра лучше атаковать группой из двух-трёх игроков, но я всё же решил попробовать сделать это ещё раз. Время квеста было ограничено тремя днями, и сейчас мне хотелось по максимуму выяснить, на что способен этот противник.

Активировав «Каменный панцирь», чтобы уменьшить получаемый физический урон, я вонзил кинжалы в спину врага, используя одну из самых мощных своих способностей:

Вы наносите Лаваеду 1285 единиц урона умением «Вероломный удар». Остаток ХП 1915/3200. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 3/5

Монстр развернулся, но я уже сделал «Теневой шаг» и, снова оказавшись у него за спиной, ударил во второй раз:

Вы наносите Лаваеду 564 единицы урона умением «Выпад». Остаток ХП 1351/3200. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 5/5

Закончить я планировал супер-страйком, вложив в него все накопленные теневые сферы. Лишь бы успеть! Я взмахнул кинжалами:

Вы наносите Лаваеду 2214 единиц урона критическим ударом. Остаток ХП 1794/3200

Да, как же так?!! Сработал критический удар, выдав практически максимальный урон, какой я только мог сейчас нанести! Но полученный результат выбил меня из колеи. Вместо того, чтобы умереть, Лаваед поглотил больше половины полученного урона, пополнив за счёт него свою жизнь. Встречный удар снова отшвырнул меня в сторону, после чего монстр выплюнул желто-красный сгусток:

Лаваед наносит вам 298 единиц урона умением «Сгусток лавы». Ваш остаток ХП 296/609

И тут же, не давая опомниться, он снова окатил меня кислотой:

Лаваед применяет умение «Кислотный плевок». Вы получаете 9 единиц урона в секунду

«Каменный панцирь» уменьшил урон от действия «Кислотного плевка». Однако дальше продолжать бой было бессмысленно. Только что я опробовал на монстре самую мощную серию своих способностей, и тот устоял. Тем не менее, теперь я приблизительно знал его арсенал, так что в следующий раз я буду к нему готов. Можно считать, что разведка боем успешно состоялась, а теперь же пора уходить. Сделав «Теневой шаг», я оказался у самого выхода и, нырнув в проём, ушёл в тень.

Обратная дорога к горному массиву заняла немногим больше получаса. Всё это время я использовал для того, чтобы старательно обдумать, каким образом мне одолеть Лаваеда. И к тому моменту, когда я набирал на стене пещеры код из рун, у меня уже созрел план.

***

Сделав переход и снова оказавшись в мире Терра, я вышел из пещеры и тут же чуть было не позеленел от злости. Группа ПК-шников, состоявшая из шести игроков, находилась буквально в ста метрах от меня. «Да чтоб их черти забрали, в конце концов, – мысленно вскипел я. – Да как же они меня теперь-то так быстро вычислили»?! Но, приглядевшись как следует, я начал понемногу остывать. Кажется, в этот раз, «работники ножа и топора» пришли сюда не по мою душу!

Только теперь я рассмотрел, что ПК-шников на самом деле было пятеро. Данные шестого игрока, с головой укрытого плащом, были скрыты, поэтому определить его имя и репутацию я не мог. Но разговор между ними, судя по всему, вёлся на повышенных тонах. Решив разобраться, что же там такое происходит, я направился в их сторону. В этот момент ПК, практически одновременно, выхватили мечи и напали на незнакомца. В первую секунду я подумал, что ему конец, и уже собирался незаметно ретироваться, как ситуация неожиданно стала развиваться совсем не так, как можно было бы того ожидать.

Парировав несколько ударов мечом, незнакомец что-то пробормотал, и его противников отбросило назад, опрокидывая на землю. Всплеск огня окутал одного из ПК-шеров, убивая наповал. Остальные уже приходили в себя и снова готовились к повторному нападению. Двое заходили спереди, в то время как вторая пара обходила противника сзади. Мелькнула серебристая молния. Врезавшись в незнакомца, она расползлась по его груди ледяным пятном. В ответ тот метнул огненный шар и, активировав защитную полусферу огня за своей спиной, атаковал тех, кто находится перед ним.

«Красавчик, – мелькнуло у меня в голове, – нужно помочь!» – с одной стороны, я крепко насолю решившей загнобить меня команде, а во-вторых... не люблю, когда пятеро на одного! Идея родилась мгновенно, и я тут же приступил к её реализации.

Сократив дистанцию, я уже собрался вонзить кинжалы в тело одного из ПК-шеров, как сильным толчком меня отбросило назад. Видимо, незнакомец ещё раз применил свою способность. Урон я не получил, а потому по-прежнему продолжал оставаться в тени. Огненная защитная полусфера погасла, и я увидел, как за спиной незнакомца из воздуха возник ещё один противник, за мгновенье до этого вонзивший в него клинок.

Боец не только обладал схожими со мной способностями «Хождения в тени», он оказался ещё и моим давешним обидчиком. «Ну, вот мы и встретились. Теперь держись!» – я без промедления сделал «Теневой шаг» и, вынырнув у ничего не подозревающего врага за спиной, нанёс несколько ударов:

Вы оглушаете игрока ZiPper на 4 секунды умением «Станнер». Вы наносите игроку ZiPper 772 единицы урона умением «Сумрачный клинок». Игрок ZiPper мёртв. Вы получаете 689 очков опыта. Ваш опыт 50 593/57 500. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 2/5

Всё произошло очень быстро. А я вернул ZiPperу свой должок.

– Я пришёл помочь! – выкрикнул я, увидев, что незнакомец уже оборачивается, чтобы отразить нападение сзади.

Тот скупо кивнул, развернулся обратно и атаковал следующего противника. Объятый пламенем клинок, с ярко горящей на его лезвии огненной руной, пронзил горло нападающего, убив наповал. Ваншот! Боевой дух разбойников заметно упал, хотя они всё ещё продолжали довольно активно сопротивляться. Но, тем не менее, расклад резко изменился не в их пользу, и они это прекрасно понимали. Вместо «шестеро против одного», сейчас было «трое против двоих», и сила была не на их стороне.

Активировав «Спурт», я рванулся вперёд:

Вы наносите игроку KarLosS 1782 единицы урона критическим ударом. Игрок KarLosS мёртв. Вы получаете 376 очков опыта. Ваш опыт 50 969/57 500

Следующим приёмом я собирался повесить на него кровотечение, чтобы испытать один из моих последних талантов, наносящих большой урон, но сработал критический удар, и этого не потребовалось. Остальные двое ПК-шеров решили спасти свои шкуры и бросились наутёк. Представление закончилось, и можно было опускать занавес. Я довольно усмехнулся и убрал оружие.

– А неплохо ты им врезал огнём! Что ж, давай знакомиться, что ли? Меня зовут... – произнёс я и осёкся, с удивлением глядя на своего случайного компаньона.

– А я прекрасно помню, как тебя зовут, уЛИСс. Тем более, что это легко читается рядом с твоим аватаром. А вот ты, кажется, совершенно не ожидал встретить меня здесь, не так ли?

«Незнакомец», наконец, отбросил капюшон, открывая своё лицо.

– Алала, – вскричал я, от неожиданности чуть не потеряв дар речи. – А ты тут какими судьбами?!

Передо мной, действительно, стояла прекрасная эльфийка. Та самая, с которой мы познакомились во время моей тренировки в университете.

– Зови меня просто Ала́. Так называют меня друзья, – она улыбнулась и приподняла бровь. – Ведь мы же с тобой теперь друзья?

– Ну, во всяком случае, не враги, это уж точно, – я улыбнулся в ответ. – Тогда и ты зови меня просто Лис, договорились? Меня так тоже называют друзья, да я и сам уже привык.

– Хорошо, – легко согласилась эльфийка. – Кстати, спасибо, что помог.

– Мне показалось, что не очень-то ты в моей помощи и нуждалась, – заметил я.

– Ну, не скажи! Удар в спину всё же я пропустила. Хорошо ещё, что вовремя тебя узнала, а не рубанула мечом сгоряча.

– Хороша бы была благодарность, – я от души засмеялся. – Так как ты здесь оказалась? И почему одна?

– Да так, – эльфийка слегка скривила губу, – выполняла один персональный квест...

Ала замолчала, и мне показалось, что рассказывать подробности никакого желания у неё нет. Да меня это, честно говоря, особенно и не интересовало.

– А сам-то ты, что здесь делаешь? – спросила, эльфийка, хитро улыбаясь. – И тоже один?

– Так и я тоже... выполнял тут один квест.

Мы переглянулись и дружно расхохотались. Кажется, лёд был сломлен. В этот раз девушка показалась мне гораздо дружелюбней и проще.

– А ты неплохо подрос с нашей последней встречи!

Она намекала на мой восемнадцатый уровень.

– Что есть, то есть, – просто ответил я и предложил. – Что скажешь, если мы полутаем тушки наших врагов?

Она не возражала, и я приступил к привычной процедуре, собрав в итоге неплохой урожай среднего качества артефактов и зелий. Отобрав половину добычи, я указал на неё эльфийке.

– Оставь себе, – произнесла та, жестом отказываясь принять свою долю.

– Отчего же? Ведь бились-то мы вместе?

– В счёт моей благодарности за твою весьма своевременную помощь.

– Ты уверена? – спросил я, пытаясь понять реальные мотивы её поступка. Но на лице девушки не отражалось эмоций, которые можно было бы превратно истолковать.

– Да, – просто ответила она и продолжила. – Ты в Оплот?

– Угу, – кивнул я.

– Проводишь меня? – она заговорщицки подмигнула. – Чтобы по дороге не обидели?..

По пути Ала расспрашивала меня о том, кто я в реальной жизни и чем занимаюсь в игре. А также, почему не вступаю в клан. Напомнила она и о моём обещании подумать про вступление в их группу. Я старался отвечать односложно и довольно уклончиво, больше расспрашивая её саму. Впрочем, рассказывала о себе Ала так же сухо и неохотно. Так что в конце нашего разговора я знал лишь то, что в реале у неё есть бизнес и в деньгах дамочка не сильно нуждается. А ещё она оказалась ярой фанаткой «INFINITUM» и проводила в игре почти всё своё свободное время. Войдя в город, мы разошлись в разные стороны, каждый по своим делам.

– Мне кажется, что мы с тобой ещё увидимся, – сказала мне эльфийка на прощанье. – Причём, очень скоро.

***

Сегодняшняя встреча, безусловно, разнообразила мой игровой день. Тем не менее, я не рассматривал предложение Алалы всерьёз. Да и зачем? Моей целью было обеспечить себе солидный стабильный ежемесячный доход. И, кажется, я был уже на полпути к решению этой задачи, и это при том, что я только начал исследовать «Затерянные пути».

Сейчас я должен выполнить взятый на себя квест. А поскольку практика показала, что с Лавоедом одному мне не справиться, то предстояло подыскать подходящую компанию. Набирать себе в помощь неизвестно кого я не хотел, поэтому было решено посетить гильдию наёмников. За деньги там можно было нанять НПС-спутников. Естественно, это обойдётся в определённую сумму, зато конфиденциальность практически гарантирована. Я вовсе не собирался никого посвящать в тайну открытого мной подземного мира.

– Проходите, господин уЛИСс. Желаете кого-то нанять? В нашем заведении представлены лучшие специалисты Оплота! Любых профессий и на любой кошелёк.

У входа в гильдию меня встретил толстенький низкий человечек с улыбкой зазывалы с живыми, постоянно бегающими, глазками.

– Мне нужен хороший лекарь и воин. Есть здесь такие?

– Конечно! Конечно, господин! – китайским болванчиком закивал НПС-распорядитель. – Посмотрите сюда.

Он произвёл какое-то действие, и передо мной открылся интерфейс. Здесь, действительно имелся широкий выбор специализаций. Достаточно было поставить галочки в нужных полях, указав требуемые параметры.

Пролистав весь список, я остановил свой выбор на двух наёмниках-НПС. В качестве танка мне приглянулся мускулистый огр с огромным двуручным мечом, которого звали Турон, а на роль хилера я выбрал хрупкую на вид девушку-жреца по имени Хельга. Оба они имели двадцатый уровень и прекрасный послужной список. За них двоих распорядитель запросил с меня сорок пять золотых в час. И, после жаркого непродолжительного торга, согласился сбавить пять монет «только из уважения к почтенному господину уЛИСсу». Если я правильно понял, главную роль здесь сыграла моя отличная репутация с фракцией.

Почему я выбрал именно их? Тут всё было просто. С менее опытными помощниками высока вероятность не справиться с Лаваедом. Во всяком случае, с первого раза, а это опять-таки вело к лишним расходам. За наёмников же более высокого ранга цена резко возрастала в разы. Поэтому мой выбор оказался своеобразным компромиссом. Как говорится, идеальный баланс цены и качества.

Наконец, заключив с гильдией контракт, мы вышли на улицу. Впереди была ещё половина игрового дня, и я рассчитывал успеть завершить квест сегодня. Поэтому было решено взять летающего маунта, чтобы сэкономить и время, и деньги, которые мне придётся заплатить за наёмников. Ведь сумма увеличивалась с каждой минутой, вне зависимости от того участвовали неписи в битве или же просто топтались на месте.

???: Мы тебя предупреждали, но ты не послушал и снова перешёл нам дорогу. Пеняй теперь на себя!

Сообщение пришло по общему чату. Данные отправителя были скрыты, и одно это уже говорило о многом. Имевший подобные возможности человек наверняка обладал немалым влиянием в игре. Я усмехнулся: угрозы, опять угрозы. Ну, не надоело ещё, честное слово, валять дурака? Тем не менее, сейчас мне было на них плевать. Требовалось сосредоточиться на предстоящем деле. Да и вообще, не пошли бы они к чёрту!

***

Наше появление возле горной обители цвергов вызвало небольшой переполох. Каменные великаны мгновенно агрились и пытались нам помешать, но получалось это у них из рук вон плохо. Турон легко расправлялся с ними, орудуя мечом, а кое-кого и вовсе разваливал на части мощным ударом окованного железом щита. Я тоже приложил руку, почти каждым своим ударом нанося противнику критический урон. Вооружённые лишь кнутами, эти крепыши оказались весьма посредственными бойцами.

Немного задержать наше продвижение у великанов получилось лишь в галерее, где, собравшись в одну кучу посередине прохода, они принялись швырять в нас тяжёлые тачки, в которых цверги таскали наверх отходы горной породы, но и это не принесло им большого успеха. Прикрываясь щитом, огр упорно шёл вперёд, монотонно прорубая дорогу. Я же, сделав «Теневой шаг», оказался у противников в тылу, и это быстро сломило их и без того довольно вялое сопротивление.

Следующим местом, где нам попытались оказать сопротивление, стала собственно пещера, в которой велись горные работы. Сгрудившись возле прохода, каменные великаны сопротивлялись до последнего. Они швыряли в нас куски камней, инструменты и вообще всё, что попадалось им под руку, но силы явно были неравны. Не прошло и пяти минут, как от надсмотрщиков за цвергами не осталось и следа. Работа уже была остановлена, а из-за наваленных груд камней тут и там выглядывали измождённые непосильным трудом испуганные лица цвергов.

Я обернулся к своим спутникам.

– Турон, ты танкуешь. Втяни его в ближний бой, но сильно на рожон не лезь. Твоя задача – это занять внимание монстра и по возможности не подпускать его к Хельге.

– Понял, босс, – кивнул огр и, приподняв тяжёлый щит, хлопнул широкой мозолистой ладонью по его поверхности.

– Хельга, ты хилиш и при этом стараешься держаться от Лаваеда подальше. Он наносит сильный физический урон, в том числе и на расстоянии, поэтому будь осторожна. Если что, беги в проход, думаю, что там он тебя не сможет достать.

– Да, босс, – произнесла девушка тихим уверенным голосом.

– Ну, тогда вперёд.

Я развернулся и первым нырнул в коридор, ведущий в пещеру. Туда, где «Сердце горы» ждало своего часа, чтобы снова возродиться к жизни.

Глава 19

Как только массивная фигура огра показалась в проёме, я приготовился действовать. По моему замыслу, монстр должен был увязнуть в ближнем бою с Туроном, тогда-то и настанет мой час. Себе же я отвёл роль дамаг дилера, то есть бойца, высокий урон которого должен был сыграть решающую роль в предстоящей схватке.

Всё началось именно так, как я себе это и представлял. Увидев закованного в латы огра, Лаваед спрыгнул со своего насеста и напал на него, пытаясь сразу же подмять воина под себя. Турон достойно выдержал первый напор, а затем принялся и сам поддавливать монстра, методично обрабатывая его щитом и мечом. Ни тот, ни другой пока не смогли нанести друг другу хоть сколько-нибудь значимый урон, и полоски их жизни только чуть-чуть тронулись вниз, показывая, что удары всё же достигают своих целей.

Беспрепятственно подкравшись сзади, я ударил из тени, используя один из своих комбогенераторов:

Вы наносите Лаваеду 1226 единиц урона умением «Вероломный удар». Остаток ХП 1896/3200. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 2/5

Монстр тут же оставил в покое Турона, отскочил в сторону, напрягся и издал грозный рык. Сквозь пластины его естественной брони, на шкуре выступили крупные оранжевые капли. Не успели мы ничего понять, как Лаваед мощно отряхнулся, расшвыривая эти «капли» по сторонам.

Лаваед наносит вам 177 единиц урона умением «Брызги магмы». Ваш остаток ХП 432/609

Оказывается, он обладал мощным массовым уроном: я видел, что досталось нам всем. Выпустив в огра струю кислоты, монстр развернулся и бросился ко мне. В последний момент я успел актировать «Каменный панцирь», чтобы уменьшить физический урон.

Лаваед наносит вам 246 единиц урона критическим ударом. Ваш остаток ХП 186/609

И тут же он плюнул в меня лавовым сгустком:

Лаваед наносит вам 132 единицы урона умением «Сгусток лавы». Ваш остаток ХП 54/609

Оставалось только удивляться умению этой твари быстро выдавать такой большой урон! Если бы не моя способность, уменьшившая его на сорок процентов, я был бы мёртв.

Хельга восстанавливает вам 487 единиц здоровья умением «Святое слово». Ваш остаток ХП 541/609

Ух! А вот это оказалось для меня неожиданно. Хоть я и знал, что Хельга страхует, но всё же...

уЛИСс: Спасибо, Хельга!

Я махнул ей рукой. Девушка только слегка кивнула в ответ. Её пристальный взгляд внимательно следил за боем. А я снова бросился на Лаваеда, вонзая в него кинжалы:

Вы наносите Лаваеду 646 единиц урона умением «Выпад». Остаток ХП 1250/3200. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 4/5

В этот момент на противника налетел Турон. Не давая монстру окончательно переключиться на меня, он принялся активно охаживать его мечом. Затем в воздухе прогремел боевой клич.

На вас наложен эффект «Бесстрашный». Все ваши боевые параметры повышаются на 10%

Монстр снова обдал нас брызгами лавы, отпрыгнул в сторону и, оторвав от стены приличного размера глыбу, швырнул в меня. После этого он кинулся бежать, стараясь обогнуть огра. По-видимому, стоявшая в отдалении девушка показалась Лаваеду более лёгкой и перспективной добычей. Нам же допустить этого было никак нельзя!

Я уже собрался сделать «Теневой шаг», чтобы прикрыть Хельгу, но Турон тоже разгадал манёвр монстра и бросился наперерез. Врезавшись сбоку, он почти сбил его с ног. Ударом огромной лапы Лаваед отшвырнул от себя воина, набрал в грудь воздуха и выплюнул в девушку «Сгусток лавы». Если бы он попал, то Хельге не поздоровилось, но ему опять помешал огр. Сделав рывок, Турон принял удар на себя, и обозлённый монстр тут же добавил ему лапой и окатил кислотой. Полоска жизни огра резко пошла на убыль. Ему срочно требовалось помощь, и, к счастью, в этот момент я был уже за спиной Лаваеда, активировав очередной приём:

Вы наносите Лаваеду 802 единицы урона умением «Вероломный удар». Остаток ХП 331/3200. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 5/5

Ответить мне противник не мог, потому что был сильно занят. В этот самый момент, сумевший уже подняться на ноги, Турон ударил его щитом. Огромный меч порхал у него в руке, раз за разом опускаясь на плечи и туловище Лаваеда. При этом полоска жизни огра резко подпрыгнула вверх: Хельга была начеку. Это обстоятельство позволило мне беспрепятственно провести супер-страйк, вложив в него всю накопленную теневую энергию:

Вы применяете умение «Тысяча порезов». Лаваед получает 132 единицы урона в секунду. Длительность: 24 секунды

Мощный урон! Почувствовав, что жизнь уходит безвозвратно, монстр взревел, ещё раз обдал нас «Брызгами магмы» и безвольно завалился на пол. Пара секунд, и его бездыханный труп, осыпавшись красным туманом, без следа растворился в воздухе.

Лаваед мёртв. Вы получаете 2844 очка опыта. Ваш опыт 54 597/57 500. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 28 Баллов Мастерства. Вы получаете кинжал «Коготь Лаваеда», вы получаете кольцо «Языки пламени», вы получаете «Кристалл огня»

Какое-то время, весь ещё в горячке боя, я не осознавал, что мы уже справились. И только, когда Турон ударил по щиту рукояткой меча и издал победный боевой клич, до меня, наконец, дошло: всё, противник повержен! При всей видимой скоротечности схватки, победа досталась нам совсем нелегко. Исход боя могла решить любая мелочь. Стоило Хельге вовремя не исцелить нас... стоило монстру не промахнуться... или же Турону не успеть прикрыть и отвлечь!.. В один момент всё могло рассыпаться, словно карточный домик. Но это сейчас не имело большого значения, ибо главное было, что мы сработали, как настоящая команда: чётко, слаженно и эффективно.

Убрав выпавшие из Лаваеда кинжал и кольцо в инвентарь, я оставил в руках лишь «Кристалл огня». Внешне похожий на кусок застывшего янтаря, он едва умещался в моей руке. Свет причудливо играл на рубленых гранях камня, создавая удивительное ощущение, что внутри него, усердно прорываясь наружу, бьётся живой огонь. Немного полюбовавшись, я подошёл к пилону и внимательно осмотрел его, пытаясь определить, куда требуется установить кристалл. Сверху, в центре колонны, имелось нужное углубление, визуально совпадавшее по форме с одной из его граней. Значит, это и есть алтарь огня? Перевернув камень нужной стороной, я аккуратно установил его на место.

Отступив на несколько шагов, я ждал, что же произойдёт. В душу уже начали закрадываться сомненья, как вдруг алтарь вспыхнул яркими пламенными языками. Огненный бутон ожил и пришёл в движение. Упираясь в потолок пещеры, вверх ударил луч света, зажигая подземелье красно-жёлто-медовым цветом, и стены вдруг отозвались, залившись мягким глубоким сияньем. Теперь казалось, что вся пещера вырезана из цельного куска ожившего янтаря.

Жерла сталактитов принялись разогреваться буквально на глазах, и уже через минуту из них потекла красная раскалённая магма. Падая вниз, она начала наполнять спиралевидный жёлоб, остатки застывшей лавы в котором таяли, словно кусочки сливочного масла на горячей сковороде, вливаясь в общий поток. Не прошло и двух минут, как «Сердце горы» запустилось и ожило.

Поздравляем: вы успешно выполнили задание и завершили квест! Вы получаете 7 000 очков опыта. Ваш опыт 61 597/68 600. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 2 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Вы получаете кольцо «Янтарный блеск»

Вы добыли «Кристалл огня» и вернули цвергам источник жизненной силы. Златогор высоко ценит оказанную услугу и в благодарность дарит вам золотоносный рудник. Теперь он будет отображаться на вашей мини-карте

Я открыл мини-карту и увидел появившуюся локацию: «Богатый золотоносный рудник». Находился он в этом же горном массиве, всего в паре километрах от входа в подземный комплекс цвергов. Подарок, действительно, очень щедрый, но было здесь и одно «но»! Сам я не обладал нужной профессией для разработки шахты, да и справиться с подобной работой в одиночку было непросто. Следовательно, прежде чем этот рудник начнёт приносить мне прибыль, придётся организовать ряд довольно масштабных и затратных работ.

Я грубо прикидывал, что потребуется сделать. Нужно будет нанять специалистов горного дела, организовать их доставку до места работ вместе с инструментами и оборудованием. Обеспечить их едой и требуемыми в работе реагентами, а затем не стоило забывать о транспортировке, хранении и охране полученных золотых слитков. Особенно об охране! В свете того, что возле холмов активно орудовали банды ПК, о сохранности груза требовалось позаботиться особенно тщательно. А если учесть ещё и мой с ними конфликт!.. В общем, мне было о чём подумать на досуге, а сейчас пришла пора возвращаться в Оплот.

По дороге я просмотрел характеристики полученного от Златогора артефакта, и они оказались довольно впечатляющими:

Кольцо «Янтарный блеск». Качество: редкое. Материал: огненный янтарь из «Сердца горы». Ловкость +2, выносливость +4, удача +2

А главное, оно прекрасно подходило к моему архетипу! Также у меня образовались два свободных очка атрибутов, которые я распределил между ловкостью и выносливостью. Новым доступным талантом оказалась «пассивка», увеличившая вероятность «обнаружения ловушек» до ста процентов. Внимательно рассматривать свой профиль я не стал, так как особенных изменений там не было, да и делать это на ходу оказалось чрезвычайно неудобно. Поэтому, закрыв чарлист, я отложил это дело до более подходящего случая. Однако даже беглый взгляд, брошенный на статистику, легко показал тот факт, что времени я зря не терял, солидно прибавив в показателях.

Когда мы подошли к пещере, уже начинало понемногу вечереть. Настроение у меня было отличным. Дело успешно завершено, причём завершено быстро. И если по дороге не возникнет ничего непредвиденного, я рассчитывал уложиться в четыре часа. Спутники мои разговорчивостью не отличались, отвечая лишь тогда, когда я обращался к ним с каким-нибудь вопросом. Поэтому у меня оказалось достаточно времени, чтобы предаться размышлениям о своих дальнейших планах.

***

Пройдя через портал, мы снова оказались в своём мире и, убедившись, что вокруг всё спокойно, направились в сторону городских стен. Больше всего сейчас мне хотелось добраться до гостиницы и отправиться отдыхать. Что-то сегодняшний день меня слегка утомил. Хотя, с другой стороны, за последнюю неделю я поработал весьма плодотворно, так что, кажется, вполне заслужил, чтобы немного передохну́ть.

Впереди нас, буквально в десяти метрах, в воздухе возникло свечение. Не успели мы ещё сообразить, что происходит, как открылся портал, и из него вышли пятеро хорошо экипированных бойцов. Их лица и имена были скрыты плащами, но можно было даже не сомневаться, что все они пришли сюда именно по нашу душу. А точнее было бы даже сказать «по мою». Турон, видно, придерживался такого же мнения, приготовившись к бою.

На вас наложен эффект «Стальной щит»

Это Хельга прикрыла щитом, способным поглотить физический урон, равный сорока процентам от максимального количества нашего ХП.

Враги рассредоточились вокруг нас, стараясь замкнуть в своеобразное кольцо. В нас полетели стрелы и огненные шары. В воздухе мелькнула сталь.

– Турон, позаботься о Хельге! Отходите обратно в пещеру, – шепнул я своим спутникам и, активировав «каменный панцирь», сделал «теневой шаг».

Моей целью был рослый воин, который всеми распоряжался и, похоже, выполнял в этой банде роль главаря. Оказавшись за его спиной, я тут же нанёс удар, и увидел, как дрогнул купол защитного магического щита, поглощая урон. Противник же при этом остался невредим. Развернувшись ко мне, он вытянул вперёд руку и что-то прошептал. Сгусток раскалённой плазмы ударил в грудь, разливаясь по телу жидким огнём:

Игрок ??? наносит вам 636 единиц урона умением «Пекло». Ваш остаток ХП 112/748

Наложенные на меня щиты уменьшали физический урон, но совершенно не защищали от магии. С первого взгляда я понял, что это сильный игрок, уровень которого значительно превосходил мой собственный. И тем не менее, он ещё не победил! Интересно, как ему понравится такой ход? Я активировал «Спурт», увеличивая скорость передвижения, и вдобавок к этому использовал «Силу теней», на восемь секунд получая иммунитет к любой магии.

Мне понадобилось всего два удара, чтобы защитный купол погас. Следующий сгусток огня не нанёс мне никакого вреда, и я всё же добрался до тела мага.

Вы наносите игроку ??? 310 единиц урона умением «Выпад». Остаток ХП 2290/2600

Помимо магического щита, у него была и мощная устойчивость к физическому урону! Я замахнулся ещё раз, но ударить больше мне не позволили. Двое соперников налетели с разных сторон, орудуя мечами. Какое-то время мне ещё удавалось их сдерживать, но ледяная стрела, которую маг направил почти в упор, поставила точку.

Игрок ??? наносит вам 289 единиц урона. Ваш остаток ХП 0/748... Игрок ??? добивает вас. Вы мертвы. Вы теряете всё содержимое своего инвентаря

И я снова, в бесплотном виде, оказался на круге респауна, в пещере, которую мы втроём покинули всего несколько минут назад. Группа, напавшая на нас, судя по всему, состояла из очень скилловых игроков. Ведь пятеро против троих, на мой взгляд, был вполне рабочий вариант. И всё же, мы продержались совсем недолго. Хельгу застрелили из лука, а Турон пал в противостоянии с двумя противниками.

***

Желаете возродиться?

Но нет, этого я как раз не очень-то сейчас и желал. За девушку с огром я не сильно переживал, зная, что через сутки они возродятся на домашнем респауне Оплота. А вот мне, видно, опять придётся воспользоваться «амулетом возрождения». Вряд ли враги будут столь любезны, чтобы позволить мне уйти отсюда подобру-поздорову.

– Что-то слишком часто ты стал переходить нам дорогу в последнее время, – послышался смутно знакомый насмешливый голос. – Я не люблю тратить своё время на нубов, вроде тебя, а теперь вот приходится!

Передо мной стоял тот самый маг, силу которого мне пришлось испробовать на собственном опыте. Тот шагнул вперёд и скинул с себя капюшон.

G ulf S tream, лесной эльф, клан «Корсары»

Это был тот самый игрок, с которым я уже один раз имел дело, когда возвращался из подземелья Некроманта. Сегодня на его голове был тот же самый венец, сделанный из золотистых металлических прутьев, с прозрачным кристаллом впереди.

– Скажи мне, ты что, мазохист? – спросил эльф, упираясь в меня взглядом. – Или просто самоуверенный дурачёк, решивший, что может вот так взять и на всех наплевать?

– Что ты несёшь? – искренне удивился я. – По-моему, это не я, а вы...

– Послушай сюда, – перебил меня эльф, нетерпеливо поморщившись. – Ты влез туда, куда соваться совсем не нужно, а поэтому условия для тебя теперь изменились. Ты хочешь, чтобы тебя оставили в покое?

Я промолчал, а GulfStream, посчитав это за согласие, продолжил говорить покровительственным тоном:

– Завтра переведёшь на игровой счёт ВанШоТа двадцать тысяч золотых и покинешь мир Терра.

– В смысле, «покинешь»? – переспросил я.

– В прямом смысле, – уже без улыбки проговорил эльф. – «INFINITUM» большой, миров много, так что попытаешь счастье где-нибудь в другом месте. А здесь тебе жизни не будет. Нет, ты, конечно, можешь сменить аккаунт, если хочешь...

Эльф пожал плечами и заржал, понимая, что терять аватара девятнадцатого уровня, в здравом уме, не будет никто.

– А теперь послушай, что я скажу тебе, – я начинал тихо закипать. – Катись ты к чёрту вместе со всей своей шайкой. Денег ты не получишь, и на угрозы твои мне наплевать.

– А, зря! – эльф покачал головой. Казалось, мои слова его совершенно не обидели. – Твои неприятности только начинаются, парень. Ты слышал про клановый Кос-лист?

Конечно, я слышал. «Кос» происходило от английского словосочетания «убить при встрече». Каждый член сообщества обязан всячески преследовать игрока, внесённого в этот список клановых врагов.

– Делай, что хочешь. А я, пожалуй, пошёл.

Я знал, что нельзя идти на поводу шантажиста. Стоило только раз дать слабину, и с тебя уже не слезут никогда. Будут «доить» и презирать. В любом случае, витать тут в виде духа и выслушивать этого персонажа я больше не собирался. Поэтому активировал амулет, и... ничего не произошло!

– Что, не срабатывает амулет? – ехидно осклабился эльф. – Теперь ты выйдешь отсюда, когда я захочу. А то и вовсе будешь сидеть тут до бесконечности!

Про «бесконечность» он, конечно, загнул просто так, для красного словца. Письмо в службу поддержки должно было решить эту проблему. Но, во-первых, это займёт довольно много времени, а во-вторых... что же это, я буду так сидеть каждый раз, когда они меня подловят подобным образом?! По неизвестной мне причине, амулет, действительно, не работал. Конечно, я мог офнуться, выйдя из игры, но и это не решало проблемы, так как возрождаться придётся всё равно здесь. Я не знал, как быть. Кажется, назревал тупик.

Глава 20

– Ничего ты ему не сделаешь!

Рядом с пещерой открылся портал, и оттуда показались две группы игроков в отличной экипировке и с готовым к бою оружием в руках. Впереди шла... Алала, одетая в великолепные кожаные доспехи, поверх которых развевался накинутый просторный плащ. Лицо её в этот раз было открыто, а на щеках играл лёгкий румянец.

– Ничего ты ему не сделаешь, – твёрдо повторила эльфийка, жестом отдавая приказ.

Послушные ей воины ловко окружали противников, беря их в кольцо.

– Алала? – произнёс GulfStream, поворачиваясь и приподнимая бровь. – А ты что здесь делаешь?

По лёгкой растерянности, сквозившей в его движениях, я догадался, что он удивлён не меньше меня.

– Я пришла за ним, – эльфийка кивнула в мою сторону. – И ты отдашь мне его.

– С чего бы это? – удивился маг. – Это моя добыча. У меня к нему есть вопросы, и тебя они, между прочим, совершенно не касаются.

– И, тем не менее, я его забираю.

– Ты нарушаешь договорённости между нашими кланами, – прошипел GulfStream. Кажется, он начинал всерьёз злиться. – Мы не лезем в дела друг друга, забыла? Иначе, нейтралитету конец!

– Вздумал пугать меня войной? – внешне Алала была спокойна, но в глазах появился недобрый блеск. – Я тебе говорю, что это мой человек. И я заберу его, даже если придётся сделать это вопреки твоему желанию.

Я видел, что эльфа коробит от подобного обращения, однако, он прекрасно понимал, что сила сейчас не на его стороне. И всё же, он продолжал упорствовать:

– Откуда я могу знать, что это твой человек?

– А моего слова тебе недостаточно?

– Мне кажется, что ты просто хочешь выгородить его, – произнёс эльф, игнорируя предыдущий вопрос.

– Думай, что хочешь, – Алала пожала плечами, – это твоё право. А нам пора.

– Но он мне должен, – возразил эльф. – Кто мне заплатит за него? Ты?

– Это правда? – этот вопрос Алала адресовала уже мне. – Ты ему, действительно, что-то должен?

– Его люди напали на меня, когда мы выходили из данжа. Я получил артефакт в честном бою и не собираюсь его никому отдавать.

– Ты слышал? – Алала снова повернулась к эльфу. – На этом давай и закончим. Или хочешь ещё что-нибудь мне сказать?

– Ну, раз ты говоришь, что он твой, пусть так и будет. В конце концов, мир между нашими кланами дороже. Зачем же нам ссориться из-за пустяков, верно?

Внешне GulfStream решил сменить гнев на милость, но я-то видел, что он уступает лишь силе.

– Ладно, гуляй, нуб! – эльф обернулся ко мне. – Так, значит, ты из «Пантеона»? Что же ты сразу мне не сказал?

Я лишь пожал плечами и благоразумно промолчал.

– Пока, Ала. Ещё увидимся, – фраза прозвучала двусмысленно, а эльф махнул рукой, обращаясь к своим бойцам. – Уходим, мальчики. На сегодня война отменяется.

GulfStream старался держаться непринуждённо, но всё равно было заметно, как веко его слегка подрагивает. По всему видать, он был вне себя от ярости.

– Ну, ты долго ещё там будешь витать в облаках? – Алала приблизилась ко мне. – Давай, воплощайся уже, и идём отсюда.

Я соскользнул с круга респауна, возвращаясь в обычное состояние.

– Ты как здесь оказалась?

– Мимо проходила, – хмыкнула Алала и кивнула. – Идём. Потом расскажу.

– «Корсары» ушли? – она обернулась к одному из своих спутников и, увидев, что тот утвердительно качнул головой, приказала. – Тогда пора и нам. Открывай портал.

В воздухе вспыхнул яркий пучок света, раскрывая окно телепорта, и я шагнул туда вслед за эльфийкой.

***

– Где это мы? – я с удивлением оглядывался вокруг.

Мы стояли во внутреннем дворике высокого замка, окружённого толстыми каменными стенами с массивными входными воротами и защитными башнями, на верхних площадках которых виднелись установленные артефактные пушки.

– Это наш клановый замок, – в голосе Алалы послышалась неприкрытая гордость. – Нравится?

– Внушительный, – подтвердил я. – А ты значит?..

– А я лидер «Пантеона». Что, удивлён?

– Честно говоря, да. Никак не ожидал, что ты... – я замялся, подыскивая нужное слово.

– Что я, что? – усмехнулась Алала.

– Просто не думал, что лидеры кланов могут разгуливать в одиночку, да ещё и запросто вот так знакомиться с обычными игроками, – нашёлся я.

– А что тут такого? – удивилась эльфийка. – А потом, с кем попало, я не общаюсь. Если хочешь знать, большая часть лучших бойцов «Пантеона» попали в клан точно таким же образом.

– А почему не набирать людей так, как это делают остальные кланы?

– Я предпочитаю качество, а не количество. Мне нужны не обычные игроки, которые не знают, куда им приткнуться, и при первых же трудностях предадут или сбегут из команды. Мне требуются люди, желающие и способные побеждать. Те, кто хочет не просто поднять лишь собственный рейтинг, а готов усердно работать на благо клана.

– И чем же вы занимаетесь?

– О, у нас много направлений. Но главное из них – это участие в рейтинговых турнирах «INFINITUM». Остальное узнаешь в своё время, если, конечно, вступишь в нашу команду.

– А этот GulfStream, кто он вообще такой?

– GulfStream – лидер враждебного клана. Он возглавляет «корсаров».

– Враждебного? – удивился я. – А мне показалось, вы ладите.

– Это только видимость, – Алала скорчила мину, пожав точёными плечиками. – Просто никто из нас не хочет вступать в открытую войну.

– Почему?

– Это противоречит финансовым интересам обоих кланов. Ну что, я утолила твоё любопытство? А теперь идём внутрь, я приглашаю тебя поужинать вместе со мной.

И эльфийка широким жестом указала на входную дверь замка. На самом деле, у меня было ещё огромное количество вопросов, но я не хотел злоупотреблять своим положением гостя, а потому просто согласно кивнул.

***

Внутреннее убранство клановой обители было выдержано в стиле классицизма. Правильные геометрические формы помещений, окрашенных в спокойные насыщенные тона, придавали лаконичный и благородный облик. Комнаты и залы украшали колонны и пилястры, узоры и роспись. Полы были выложены паркетом, сделанным из элитных сортов древесины и отлично сочетавшимся с вставками из гранита и мрамора. Внутри нас ожидал роскошно накрытый стол, хотя, чему тут было уже удивляться?

– Садись, не стесняйся, – Алала указала мне на одно из кресел, сама при этом устраиваясь напротив.

НПС-слуга внёс горячее. Мы принялись за еду, при этом продолжив прерванный разговор.

– Как ты оказалась возле пещеры? – задал я интересующий меня вопрос. – Сразу скажу, что в подобного рода случайности я не верю.

– Я же говорила, что скоро мы опять встретимся, – хитро прищурилась эльфийка.

– Так ты что... – я удивлённо посмотрел на неё, – следила за мной?

– Не будь наивным, – фыркнула Алала, бросив на меня высокомерный взгляд. – Не нужно быть гением, чтобы понять, что GulfStream не простит тебе вмешательства в его дела.

– Ты имеешь в виду тот случай, когда я помог тебе?

– Ну, да. И тем самым помешал его планам.

– Но почему они напали на тебя, ведь у вас же мир? – я уже перестал понимать, что у них там происходит с этими закулисными играми.

– Официально, да. Но кто мешает действовать внеклановым игрокам?

Теперь кое-что начало проясняться. Видимо, между кланами была определённая неприязнь. Но, поскольку вступать в открытое противостояние было не выгодно, они пакостили друг другу как могли втихаря.

– Так значит, ты знала, что он попытается мне отомстить?

– И приказала проследить за ним самим, – кивнула Алала. – Я не хотела, чтобы ты пострадал из-за меня. Но я и не подозревала, что ты уже и сам успел насолить «корсарам».

Она отодвинула в сторону тарелку и, взяв бокал за ножку, потребовала:

– Рассказывай, что там у тебя с ними произошло? Я хочу знать подробности!

Скрывать мне было особенно нечего. К тому же, откровенность за откровенность. И я рассказал ей по порядку всю историю своих взаимоотношений с ПК-шерами, не утаив почти ничего, разве только за исключением своих собственных корыстных интересов, которые к данному делу не имели совершенно никакого отношения.

– Да, – задумчиво протянула Алала, когда я замолчал, – отравить новичку жизнь – это они могут.

– А почему фракция с ними не разберётся? Почему позволяют у себя под боком заниматься такими делами, или им всё равно?

– Ну, во-первых, это свободная территория. И потом формально претензий к «корсарам» нет, – терпеливо поясняла мне Алала. – Вот если бы они грабили идущие в Оплот караваны от имени клана, тогда глава фракции мог бы отправить войско, чтобы сравнять их замок с землёй, а так – что?

– Что? – переспросил я.

– А поскольку они хитро заметают следы, то к ним и не придерёшься вовсе. Вот скажи: те, кто на тебя нападал, были из клана?

– Нет, – я покачал головой, – а...

– А вот в этом-то всё и дело, – перебила меня Алала. – Они всегда поступают подобным образом. Да, и не они одни, честно говоря.

– Каким это образом?

– А таким! Перед делом игроки выходят из клана – и всё. Или скрываются под плащами. Или вообще, используют сторонние группы отморозков, которых они же финансово и содержат и которые вроде бы действуют независимо от клана, но всегда в его интересах!

– И много здесь таких?

– Хватает, – Алала пожала плечами и, немного наклонившись вперёд, остановила на мне изучающий взгляд. – Кстати, хотела у тебя кое о чём спросить.

– О чём же?

– Ты ведь не откажешься отомстить «корсарам», да ещё и хорошо заработать при этом?..

– Что ты задумала? – насторожился я, не торопясь соглашаться.

– Что-то в последнее время GulfStream стал очень сильно наглеть. Нужно преподать «корсарам» урок, чтобы сбить с них дурацкую спесь!

– А ты не боишься, что я передам ему наш разговор? – удивился я такой откровенности. – Ты же меня совсем не знаешь.

– Ошибаешься, – в голосе эльфийки прорезался металл. – К тому же, это совершенно не в твоих интересах, уж поверь!..

***

GulfStream стоял на открытой площадке одной из защитных башен кланового замка, принадлежавшего «корсарам», и смотрел на раскинувшуюся перед ним панораму, окрашенную последними лучами заходящего солнца.

– Что думаешь делать? – произнёс стоявший рядом с ним высокий мужчина, облачённый в великолепные рыцарские доспехи. – Неужели не отомстишь за то, что она посмела тебя прилюдно унизить?

– Не сейчас, Shark, ещё не время! – GulfStream поморщился, словно от зубной боли. – Сначала нужно закончить дела.

– Но...

Shark хотел что-то возразить, но GulfStream взорвался:

– Ты что, не понял, что я сказал?! Хочешь объявить «Пантеону» войну и сорвать всё дело?

– Значит... – Shark замялся, – мы оставим эту выходку без ответа?

– Нужно уметь ждать! – GulfStream выдохнул, прищурился и катнул желваками. – В конце месяца соберём деньги и сможем нанять «титанов». С их лидером я уже предварительно договорился.

– Наёмники? – удивился Shark.

GulfStream кивнул.

– Вместе мы захватим замок «Пантеона» и выгоним их с этой земли навсегда.

– И во сколько же нам обойдётся такая помощь? – в голосе Shark-а сквозило сомненье.

– Вообще-то недёшево, – скривился GulfStream. – Но после победы над «Пантеоном», мы получим больше в разы. Нам достанется их замок и новая богатая территория. Мы утроим доход и своё могущество!

– Ну, тогда другое дело! – Shark тут же повеселел.

– Кстати, о доходах, – GulfStream обернулся к своему помощнику. – Ты помнишь, что завтра мы сопровождаем большой караван, идущий в Оплот. Уже определился, кого с ними отправишь?

– Всё нормально, не переживай, – кивнул тот. – В охране будет сорок проверенных бойцов во главе с Shelf-ом, так что товар под надёжной охраной.

– Хорошо! – кивнул GulfStream, отворачиваясь и наблюдая, как последние солнечные лучи таят над горизонтом. – Доложишь потом по результату. А сейчас идём внутрь.

И, развернувшись, он направился вниз по лестнице.

***

Длинная вереница каравана, состоявшего из нескольких десятков маунтов, растянулась по дороге, пролегавшей между однообразных холмов. Нагруженные тяжёлыми тюками животные мерно вышагивали, с каждым километром неуклонно приближаясь к Оплоту. Погонщики-НПС мерно покачивались в сёдлах. Убаюканные однообразием окружающего пейзажа, они равнодушно смотрели перед собой, терпеливо ожидая того момента, когда же это утомительное путешествие подойдёт к концу.

Погонщики знали, что земли, через которые они сейчас едут, контролировал один из самых сильных и многочисленных местных кланов, чьи воины сопровождали и защищали караван, а поэтому они были уверены, что застрахованы от любых неприятных неожиданностей. Кроме того, многие ездили здесь уже далеко не в первый раз и чувствовали себя в полной безопасности, потому что хозяева груза исправно оплачивали проезд каравана, а «корсары», в свою очередь, гарантировали его сохранность.

Впереди послышались громкие выкрики. Вмиг возникла заминка, и несколько погонщиков, от непередаваемой скуки и однообразия пути, почти задремавших в седле, едва не вывалились из него прямо на дорогу, когда движение процессии вдруг резко остановилось. Вскоре стала понятна и причина произошедшего. Из-за близлежащих холмов показались несколько многочисленных вооружённых отрядов и, окружая караван, они быстро приближались к нему с трёх сторон.

– Шериф и Rapira, вы со своими констами держите левый и правый фланги. Коралл, ты прикрываешь сзади. Лана работает со мной!

Приземистый широкоплечий дварф с огненно-рыжими волосами и оригинальным ником Shelf, что в переводе означает «полка», уверенно распоряжался своими подчинёнными. Бойцы занимали указанные позиции, готовясь отразить первый накат. В их действиях не было заметно ни спешки, ни суеты. Консты были давно сыграны, а потому каждый из игроков прекрасно знал своё место и отведённую ему роль.

Между тем, их противники тоже действовали довольно-таки умело и слаженно. Сократив дистанцию, они не торопились очертя голову бросаться в самое пекло, как на то надеялись «корсары», а принялись обстреливать их издалека, осыпая тучами выпущенных стрел. Воины прикрыли щитами своих товарищей, но всё же несколько человек выбыли из игры, рассыпавшись красным туманом, и вдвое больше оказались ранены. Ими уже занимались лекари, а стрелки «корсаров» дали ответный залп.

Их стрелы так же не пропали даром. Несколько нападавших распались взвесью, отправившись вслед за своими противниками на респаун. Остальные же принялись кружить вокруг «корсаров», отыскивая в их защите слабые места и не забывая при этом метко стрелять. Кроме того, они совершенно не стеснялись целиться как в гружённых тяжёлой поклажей маунтов, так и в самих погонщиков, истребляя беззащитных НПС буквально на корню.

Вслед за стрелами с обеих сторон ударили магические заклинания, как одиночные, так и бьющие по площади. То и дело сверкали молнии, и вспыхивали огненные шары, врезаясь в купола магической защиты, жадно поглощавшей урон. Shelf видел, что противник неглуп, и отсидеться в обороне долго у него не получится. Как только падут щиты, которыми маги прикрывали всю группу, больших потерь среди «корсаров» будет не избежать. Да что там потерь? Врагов было слишком много, поэтому их попросту истребят. На маленькую приграничную потасовку этот бой уже никак не походил. Дело запахло перцем, и нужно было срочно вызывать помощь.

Shelf : Shark , на караван напал рейд! Их около трёх сотен, а может и больше. Действуют довольно грамотно. Сами не отобьёмся, ждём помощи

Shark : Что?! Кто напал? Пантеон?

Shelf : Нет. Судя по тегам, какие-то «хамелеоны»

Shark : Какие ещё, чёрт подери, «хамелеоны»? Кто они вообще такие?!

Shelf : А я откуда знаю! Быстрее давайте сюда, а то... помогать уже будет некому

Shark : Держись, скоро будем

***

Когда сообщили, что караван атакован неизвестным рейдом, GulfStream поначалу даже не поверил своим ушам. Что? Кто-то осмелился грабить его на его же собственной земле?! Ну что же, скоро они горько об этом пожалеют!

– Быстро собирай наших. Всех, кого сможешь найти! Сколько игроков сейчас в замке?

– Сотни полторы, – Shark открыл клановый интерфейс. – Остальные, кто онлайн, в рейдах или в патруле.

– Отлично, собирай всех. Скидывай группам координаты, и немедленно выступаем.

– Летим на маунтах?

– Нет, это слишком долго. Вызывай мастеров порталов: будем телепортироваться.

"Сейчас посмотрим, что это за «хамелеоны» такие", – пробормотал GulfStream, глядя вслед Shark-у, кинувшемуся выполнять приказания лидера клана.

Глава 21

Лана: Shelf , маги на пределе. Щиты отключатся через десять секунд, потом откат

Shelf : Всем приготовиться! Как только упадёт щит, идём в мили. Лидеры групп размечают главные и второстепенные цели. Фокус на хилеров, магов и стрелков. Нужен максимальный дамаг!..

Истекали последние секунды, и, как только защитные сферы погасли, воины ринулись друг на друга. Топот ног, звон металла и дикие выкрики людей и неписей сплелись в оглушающий фон, который, словно огромным облаком, сразу же накрыл сражающихся.

«Корсары» держались вместе, стараясь не поломать строй. «Хамелеоны» же, пользуясь численным преимуществом, мощно атаковали их со всех сторон. В ход пошли копья и магические удары по площади, наносящие «корсарам» ощутимый урон ввиду того, что они стояли довольно близко друг к другу. Shelf ловко орудовал боевым топором, разя сразу по обе стороны от себя. Нередко после его удара, всадник вместе со своей лошадью замертво валился на землю. Мечи с треском впивались в щиты, вгрызаясь и вырывая из них небольшие отдельные элементы и щепу. То и дело в воздухе гремели боевые кличи.

И, тем не менее, несмотря на сыгранность и отвагу, «корсары» проигрывали. Противник планомерно выбивал их саппорт, и дварф ничего не мог с этим поделать. Полоски жизни бойцов неуклонно ползли вниз, и всё чаще и чаще его воины падали вокруг, разлетаясь облачками красного тумана и отправляясь на респ. Справедливости ради, нужно сказать, что «корсары» дорого продавали свою жизнь. Но, хотя ряды врагов изрядно поредели, всё же преимущество нападавших было неоспоримо.

***

В самый разгар боя, немного в стороне от сражавшихся, в воздухе возникло свечение. Затем ещё одно, и ещё. Порталы открывались один за другим, и из них появлялись свежие группы игроков, которые сходу вступали в бой. Рейд «корсаров» появился вовремя. Увидев своих товарищей, горстка воинов под предводительством Shelf-а воспрянула духом и с удвоенной яростью набросилась на врага.

«Корсарами», только что вступившими в бой, командовал лично GulfStream. Рейд разделился на три крыла. Центральное крыло ударило «хамелеонам» в тыл, в то время как остальные два охватывали их с правой и левой стороны, стараясь захлопнуть капкан. В воздух взмыли десятки стрел, обрушиваясь на чужаков. Сверкали толстые электрические разряды, вспыхивали огненные шары и ветвились ослепительные молнии. Битва закипела с новой силой, только преимущество теперь было на стороне «корсаров». Им сразу же удалось прогнуть линию боевых порядков «хамелеонов» и сильно потеснить, прореживая их ряды, прижимая к рвущемуся навстречу Shelf-у и лишая достаточного пространства для манёвра.

«Хамелеоны» отступали под натиском врага. Несмотря на потери, они продолжали удерживать фронт, обстреливая «корсаров» издалека. В какой-то момент всадники развернули своих лошадей и дружно ринулись в сторону: туда, где левое крыло ещё не успело охватить их, захлопывая западню. Врезавшись в передовые отряды, «хамелеоны» с наскока опрокинули их, мечами прокладывая себе дорогу. Мгновенно возникла дикая давка. Звенела сталь, ругались люди, и барабанные перепонки вибрировали от натужного ржания лошадей. Этот манёвр обошёлся «хамелеонам» в два десятка убитых, но всё же они вырвались на свободу и, изрядно потрёпанные, что есть духу понеслись прочь. Полсотни «корсаров» бросились их преследовать.

– Поганые трусы, – крикнул вслед удаляющимся врагам Shark и, повернув коня, подъехал к GulfStream-у. – Вот гады! Были такие бравые, а как только мы прищемили им хвост, так сразу же пустились наутёк.

– Узнай, кто они такие, – произнёс GulfStream, окидывая взглядом валяющиеся под ногами ящики и тюки. – Никогда не слышал про этот клан. Я должен знать о них всё.

– Дай мне несколько дней, – кивнул Shark и, немного помолчав, прибавил. – Думаешь, им слили информацию о караване?

– Не знаю, – задумчиво протянул GulfStream. – Только три сотни неизвестных бойцов на нашей территории – это вряд ли простая случайность. А если так, то значит, кто-то решил затеять с нами очень дурную игру. И я хочу знать, кто?

А между тем, вернулись побывавшие на респауне «корсары», и тут выяснилась ещё одна, весьма интересная, подробность. Оказывается, погибшие «хамелеоны» даже и не думали возрождаться, чтобы попытаться помочь своим товарищам, а вместо этого сразу же уходили, используя «амулеты возрождения».

– Ну вот, и ещё одна странность, – выслушав их, GulfStream обернулся и взглянул Shark-у в глаза. – Ей-ей, здесь что-то нечисто...

***

Четыре десятка отборных бойцов выстроились в два ряда, по первому знаку готовые приступить к намеченной операции. Три четверти из них были высокоуровневыми НПС-наёмниками, и только последние десять – игроками-людьми. Этот-то десяток и составлял основной костяк группы, являясь его главной ударной силой. Девять из них являлись действующими членами клана «Пантеон», и лишь десятый, будучи одиночкой, казался здесь непонятным исключением. Этим, «десятым», игроком был я сам.

На людях, поверх брони, были накинуты плащи, скрывающие информацию о данных владельца, и лишь неписи щеголяли ничем не прикрытыми доспехами. Сейчас мы находились в небольшом укрытии где-то на границе земель, принадлежавших «корсарам», и ожидали сигнала к действию. На первый взгляд, задуманный дерзкий рейд, в котором я согласился принять участие, здорово попахивал авантюрой. А поскольку деталей предстоящего дела никто, кроме Алалы, не знал, группу возглавила она сама.

– Всем приготовиться, – эльфийка, узнать которую сейчас можно было только по голосу, подняла ладонь, требуя внимания и тишины. – Действовать нужно решительно и быстро. Наша цель – тронный зал. Мы должны прорваться туда раньше, чем GulfStream узнает об этом и успеет принять контрмеры. На всё про всё у нас будет около трёх минут. Охраны немного, так что задача вполне посильная. НПС штурмуют, задача людей – страховать их, устраняя возникающие помехи, и зачищать игроков соперника. Фокус на магов и саппорт, если внутри замка вдруг окажутся таковые. Если я подсвечиваю цель – нужен максимальный ассист. Если кто-то погибнет, то не торчите на респе, а сразу же уходите «амулетом возрождения». Вопросы есть?

И, поскольку желающих задавать вопросы не нашлось, она скомандовала:

– Открывайте порталы!

Вперёд выступили две закутанные в плащи фигуры. Мастера порталов обладали, пожалуй, одной из самых загадочных специализаций в «INFINITUM». Редкие архетипы, с трудной и длительной прокачкой, они были практически бесполезны в мирной жизни, потому что перемещаться на дальние расстояния – впрочем, как и перевозить грузы – было намного проще и дешевле с помощью маунтов или летающих кораблей. Но во время ведения боевых действий, их способности нередко оказывались просто незаменимыми. Поэтому все крупные, уважающие себя, кланы считали необходимым иметь в составе игроков с таким архетипом. Вот и сегодня, при воплощении наших планов в жизнь, им, видимо, предстояло сыграть не последнюю роль.

Первыми в открывшиеся порталы направились НПС, мы же следовали за ними. Ручаться не могу, но, думаю, что сделано это было для того, дабы не попасть в расставленную ловушку, если бы таковая вдруг обнаружилась в точке нашего назначения. В этом случае мы бы смогли быстро отойти назад, а наёмники прикрыли наше отступление. Но всё прошло, как по маслу, и через мгновение мы оказались в роскошно обставленном зале, на первом этаже замка «корсаров».

– Ты выполнил своё обещание, и я ценю это! – Алала обращалась к встречающей нас одинокой человеческой фигуре, закутанной точно в такой же плащ, что и мы. – «Камни перемещения» сработали, как должно. Я тоже исполню своё обещание: завтра на твой счёт переведут оговоренную сумму. А теперь ты можешь уйти.

Человек еле заметно кивнул и тут же исчез в одном из многочисленных замковых переходов.

– Время пошло, теперь нельзя терять ни секунды, – Алала сделала призывающий жест. – Все наверх!

Вплоть до этого момента, я продолжать гадать, как же эльфийка собирается проникнуть в замок враждебного клана? Ведь, чтобы портал сработал, в точке назначения кто-то должен был активировать «камни перемещения». Но, как стало понятно, Алала нашла способ преодолеть и это препятствие.

Обычно многолюдные залы и лестницы, сейчас были пусты. Несколько НПС-стражников и игроков, попавшихся нам по пути, были сметены буквально за считанные секунды, и отправились на замковый респ, наверное, так и не успев понять, что же произошло.

Впереди мелькнули массивные двери тронного зала. Вход в них охранялся двумя НПС-гвардами четвёртого уровня. Это были серьёзные ребята, обладающие мощными бойцовскими навыками, большим запасом ХП и высоким сопротивлением ко всем видам урона. Несмотря на то, что наша команда была под завязку напичкана различными зельями, это ещё та задачка, нужно сказать. Основной расчёт был на внезапность, и теперь всё решали минуты. Если «корсары» спохватятся раньше, чем мы успеем проникнуть в тронный зал, это могло поставить крест на дальнейших планах.

Увидев нас, гварды тут же приготовились к бою. Выставив перед собой грозные алебарды, они встали плечом к плечу, преграждая вход в тронный зал. Наёмники бросились вперёд, лязгнула сталь, и битва закипела.

***

GulfStream смотрел на опрокинутые деревянные ящики, валяющие на дороге, и размышлял о том, сколько потребуется времени, чтобы привести всё это в порядок, погрузить на новых маунтов и доставить караван в Оплот. Придётся к тому же ещё и оправдываться перед владельцами груза, задабривать и успокаивать их, ссылаясь на форс-мажор. Эльф открыл комбат-лог рейда и с удовлетворением отметил более двухсот киллов «хамелеонов». Правда, и «корсаров» было убито немало, однако все они уже снова были в строю.

– Ну что, – GulfStream окинул своих бойцов, – с этими бродягами покончено? Будут знать, как соваться на чужую территорию...

Неожиданно он замолк, а лицо его вытянулось от удивления.

Флинт: На замок напали. Их много, все скилловые бойцы. Перебили охрану и рвутся в тронный зал...

– Что?!! – прочитав сообщение, GulfStream поначалу даже не поверил своим глазам. – Какого чёрта? Кто?! Как?!!

Но разбираться времени не было.

– В замок, – взревел эльф не своим голосом. – Главное – это не позволить им добраться до трона! Shark, оставишь здесь на всякий случай две консты, чтобы охранять караван, а остальные со мной. Отправь три десятка человек «амулетами возрождения». Пусть помогут страже продержаться до нашего прихода.

Но «амулеты возрождения»... почему-то не срабатывали.

– Неужто они успели уже покопаться в настройках? – Shark растерянно взглянул на лидера клана.

– Открывайте порталы! – взревел GulfStream и, повернувшись к окружившим его лидерам групп, добавил. – Нас ловко провели. Выманили из замка и, пока мы тут очертя голову гонялись за этими «хамелеонами», решили захватить цитадель. Но этот номер у них не пройдёт!..

***

Вращая алебардами, гварды со страшной силой обрушивали их на головы, доспехи и щиты нападавших. И, несмотря на то, что хилеры группы были начеку, НПС-наёмникам пришлось нелегко. Количество хитпоинтов передового отряда с трудом поднималось до половины, после чего неуклонно скользило вниз. Но поскольку внимание гвардов полностью переключилось на них, руки у игроков оказались развязаны.

Алала: Подсвечиваю цель. Фокус. Нужен максимальный дамаг!

Мы сконцентрировали усилия на одном из гвардов, используя все свои самые мощности способности, и это принесло результат. Полоска хитов резко пошла вниз и, после очередной порции супер-страйков, достигла нуля.

Алала: Отлично, теперь второй! Давайте, парни, осталось немного. Теперь он наш

После гибели напарника, сопротивление второго стража было сломлено достаточно быстро. Не взирая на всю свою стойкость, выдержать вливание такого огромного количества урона, какой мы дружно выдавали на-гора, он не смог бы при всём желании. Какое-то время непись ещё сопротивлялся, после чего последовал вслед за первым гвардом, и путь в тронный зал оказался свободен.

– Ломайте двери!

Боевые топоры впились в дверное полотно. Могучие удары несколько раз сотрясли створки, заставив их распахнуться. Мы ворвались внутрь просторного зала, посередине которого, на специальном возвышении, было установлено роскошно отделанное кресло с высокой спинкой и подлокотниками, обшитыми тёмным бархатом и отделанными полированным деревом драгоценной породы с золотой инкрустацией. Именно отсюда осуществлялось управление замком. Алала устроилась на мягком сиденье и положила руку на подлокотник. Шарообразный выступ удобно лёг ей в ладонь, открывая интерфейс:

ЖЕЛАЕТЕ ИЗМЕНИТЬ НАСТРОЙКИ ЦИТАДЕЛИ: ДА/НЕТ?

Вслед за этим развернулось объёмное меню с большим количеством различных окошек. Некоторые из основных функций были заблокированы и требовали активировать ключ или удерживать тронный зал двадцать четыре часа, но эльфийку это не беспокоило. Чтобы управлять замком, требовались определённые навыки, и у Алалы они, без сомнения, были. Лично я сейчас чувствовал себя полным профаном, а вот она, похоже, прекрасно ориентировалось в настройках и точно знала, что нужно делать.

Не теряя времени, Алала просмотрела схему замка и присвоила ему нейтральный статус, затем ввела его в осадное положение и отключила домашний респаун. Проделав это, она аннулировала внутренние коды доступа, затем быстро свернула меню, убрала интерфейс и вскочила на ноги.

– Теперь за мной! Мы ещё не закончили.

Всех наёмников-НПС она оставила у входа в тронный зал, приказав им удерживать его, как можно дольше. Люди же бегом направились по этажу, потом вверх по лестнице и, наконец, пройдя по довольно узкому коридору, мы оказались перед крепкой, обшитой морёным дубом, дверью. После манипуляций Алалы, та легко поддалась, пропуская нас внутрь. Взглянув на многочисленные стеллажи, я осознал, что мы сейчас оказались в святая святых любого замка – клановом хранилище.

***

Чтобы добраться до своей цитадели, «корсарам» потребовалось трижды пройти через телепорт, поскольку каждый отрезок пути при этом не мог превышать пяти километров. Тем не менее, уже через шесть минут воины кланы стояли под стенами замка. К их удивлению, попасть внутрь они не смогли, потому что крепость была окружена огромным защитным магическим куполом. Помимо этого, НПС-стражники, находившиеся в башнях и управлявшие артефактными пушками, развернули стволы в их сторону и открыли огонь.

G ulf S tream: Фокус на купол. Нужно перегрузить его. Максимальный дамаг!

Эльф прекрасно знал, что делает. В нейтральном статусе, замковый защитный купол не обладал неуязвимостью, и для такой многочисленной группы продвинутых игроков, какими были «корсары», не представлял из себя серьёзной преграды. Огненные сферы с рёвом устремились к замковому щиту. За ними последовали ледяные шары и стрелы и, наконец, последними ударили ослепительные электрические разряды. Купол замерцал и погас.

– К тронному залу! – GulfStream взмахнул рукой и рванулся вперёд.

«Корсары» ворвались в замок и устремились вверх по лестнице. Возле тронного зала, двери которого оказались самым бесцеремонным образом взломаны, кипела нешуточная битва. Горстка вражеских воинов стойко сопротивлялась, упорно отражая попытки двух десятков игроков совместно с замковой стражей отвоевать себе доступ в помещение.

GulfStream: Лидерам групп: разобрать цели. Давайте, ребятки, сотрём их в порошок!..

Глава 22

Оказавшись в клановом хранилище, Алала сразу же направилась к стойке управления и, открыв интерфейс, принялась быстро просматривать списки хранившихся здесь артефактов. Мелочёвка была ей неинтересна. Она хотела завладеть артефактами уровня не ниже «эпический».

– Дьявол! – невольно вырвалось у эльфийки.

– Что случилось? – мы окружили её, с интересом пытаясь понять, что вызвало такую реакцию.

– На ящики, в которых хранятся «эпики», наложены специальные заклятья-замки. Нам их сейчас не снять.

Она в сердцах пнула стеллаж.

Стеллаж для хранения артефактов. Прочность 100 000/100 000

– Не уходить же отсюда с пустыми руками. Ломайте!

Алала выхватила свой меч и, когда на клинке вспыхнула огненная руна, врезала им по ящику изо всех сил. Остальные тоже схватились за оружие и принялись ей помогать. Хоть и с большим трудом, но дело всё же продвигалось вперёд. И в тот момент, когда от прочности стеллажа оставалось уже всего несколько процентов, в отдалении послышался нарастающий гул. Десятки пар ног громыхали по коридору, приближаясь к клановому хранилищу.

***

НПС-наёмники были изначально обречены, поэтому появление основных сил лишь ускорило их конец. Объятый пылающей аурой защитного поля GulfStream ворвался в тронный зал в первых рядах. Он спешил. Погасив огонь и плюхнувшись в кресло, эльф развернул интерфейс и открыл настройки. На лице застыла мрачная сосредоточенность. Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы разобраться, какие изменения внесли пришлые чужаки, и откатить всё назад. Затем он открыл клановый комбат-лог и просмотрел последние строчки килл-рейтинга.

– Что за чепуха?! – воскликнул он, просматривая списки ещё раз. – Только НПС и ни одного игрока?

– Получается, что нас пытались захватить неписи? – усмехнулся один из «корсаров».

– Не говори ерунды, – нетерпеливо отмахнулся от него GulfStream. – Несколько наших бойцов погибли от игроков, чьи данные не определены. По-видимому, они использовали «плащи безвестности». Замок весь осмотрели?

– Почти, – кивнул Shark. – Во внутреннем дворе и на этажах чисто. Осталось проверить только...

– Клановое хранилище, – GulfStream вскочил со своего места. – Быстро, в клановое хранилище!

Толпа «корсаров» во главе с лидером клана бежала по коридору. Лестница... коридор... а вот и нужная комната. GulfStream надавил плечом, и дверь сразу же послушно распахнулась. Игроки ввалились в помещение, держа оружие наготове, но, к удивлению, внутри было пусто. Несмотря на это, явные следы пребывания чужаков в виде разбросанных по полу осколков разбитого вдребезги стеллажа, предназначенного для хранения артефактов, были здесь налицо. Сам же ящик при этом оказался пуст.

– Ушли! Ещё раз проверьте весь замок сверху донизу. Узнайте, что пропало и доложите, – GulfStream старался держать себя в руках, но было видно, что его потряхивает от злости. – Shark, на тебе информация по этим, будь они прокляты, «хамелеонам», помнишь? А я тоже узнаю о них, что смогу, только уже по другим каналам. Да, – собираясь уходить, эльф вспомнил о насущных делах. – И разберись с караваном. Пошли к ним людей. Товар нужно доставить в Оплот как можно скорей.

Внезапно он замер на месте. Верхняя губа поползла вверх, лицо буквально перекосилось от злости, а из горла вырвался клёкот, очень похожий на рычанье. Причину такого поведения лидера клана никому из присутствующих пояснять не требовалось. В клановый чат только что пришло сообщение, и его содержание ясно свидетельствовало о том, что неприятности на сегодня ещё не закончились.

***

– Открывайте порталы! – крикнула Алала, последний раз замахиваясь мечом.

Что-то громко хрустнуло, и стеллаж развалился на части. Воины «Пантеона» исчезали в телепорте один за другим, я же дожидался эльфийку.

– Быстрее, Ала! Давай быстрей!

Грохот шагов нарастал лавинообразно.

– Иду! Иду! – пробубнила та, закидывая выпавшие на пол предметы в свою сумку.

Вскочив, она метнулась в окно портала. Я тут же последовал за ней. В последний момент мне даже показалось, что я заметил, как дрогнуло, открываясь, дверное полотно.

***

Мы оказались под открытым небом: на маленькой укромной полянке, защищённой от посторонних взглядов зарослями густого кустарника.

– Отлично! – Алала откинула капюшон и осмотрела нас с ног до головы. – Прекрасно поработали. Но нам предстоит ещё одно, очень важное, дело.

Она замерла на несколько мгновений, по-видимому, читая сообщение в личном чате.

– Пока что всё идёт как надо. Открывайте порталы!

Мы сделали ещё два перехода и оказались в низине, в окружении невысоких холмов. Здесь нас уже дожидались три десятка игроков клана.

– Они оставили даже меньше людей, чем мы предполагали, – вперёд выступил гном по имени Непоседа. – Караван охраняют всего две консты.

– Сколько у нас есть времени?

– Как только «корсары» окажутся на респе, они тут же сообщат об этом в замок. Рейд будет здесь примерно через двадцать пять минут, не раньше.

– Уверен?

– Их мастера порталов истратили все заряды. Откат закончится через сутки. Остальные офлайн. Так что да, уверен.

– Корабль уже здесь?

– Ждёт приказа.

– Значит, в запасе у нас будет не больше пятнадцати минут, – Алала на секунду задумалась. – Ну что же, этого должно хватить.

И обернулась к нам.

– Для сегодняшней операции я отобрала десять опытных бойцов клана со специализацией «Скрытность». Старшим группы будет Стилет. Ваша задача – подобраться к охране каравана и нейтрализовать её. Это позволит выиграть необходимое нам время. Действуйте, сейчас успех всего дела зависит от вас.

Уйдя в тень, мы выбрались наверх и вышли на дорогу. Впереди, в трёх сотнях шагов, виднелись сгрудившиеся возле дороги маунты, а рядом с ними лежали составленные штабелями деревянные ящики, сложенные в кучу объёмные баулы, а также различные сумки и свёртки размером поменьше.

Стилет: Распределяем цели. Работаем синхронно и только по моей команде...

***

«Корсары» коротали время, не ожидая никакого подвоха. Скучающие и расслабленные позы говорили о том, что игроки совершенно не опасаются нападения со стороны потенциальных врагов. Они находились на своей территории, а после сегодняшнего разгрома «хамелеонов», видимо, и вовсе уверовали в собственную непогрешимость.

Стилет: Все готовы?.. Тогда работаем!

Мы ударили почти одновременно. Я использовал одну из самых мощных своих способностей, применяемых только из тени, и вонзил кинжалы в незащищённую шею врага:

Вы наносите игроку Шефилд 1668 единиц урона умением «Вероломный удар». Игрок Шефилд мёртв. Вы получаете 78 очков опыта. Ваш опыт 62 251/68 600. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 2/5

Нам удалось застать соперника врасплох и практически мгновенно вайпнуть всю группу. Все удары достигли цели, оказавшись фатальными для соперников. Стилет тут же отправил сообщение Алале, и она уже спешила к нам вместе с другими бойцами.

– Чисто сработали, молодцы! Теперь несите сюда вот эти ящики, – она указала пальцем на небольшие деревянные короба с вырезанным на боку изображением кристалла. – Больше ничего не берём, только их! Быстро, парни, быстро! Время не терпит.

Мы дружно взялись за работу. Ящики оказались довольно тяжёлые, так что вскоре я почувствовал, как моя спина покрылась испариной.

– Довольно! – Алала, контролирующая процесс, подняла ладонь. – Открывайте большой портал...

– Что ещё за большой портал? – спросил я у стоявшего рядом гнома.

– Портал, через который можно будет перенести груз, – усмехнулся коротышка. – Туда!

Он ткнул пальцем вверх. Ничего ещё не понимая, я поднял голову и уставился в небо. Высоко над нами маячил силуэт летающего корабля.

– У нас будет всего две минуты, пока открыт портал, – продолжала между тем объяснять задачу Алала. – Мы должны успеть загрузить в него ящики и убраться отсюда до тех пор, пока он не захлопнется. Всё ясно? Готовы?..

Открылось окно портала, и я увидел сквозь него палубу летающего корабля. Раздумывать сейчас было некогда, поэтому я просто швырял ящики, стараясь не отставать от остальных...

– Пора, – Алала махнула рукой. – Теперь все на корабль!

К этому моменту гора ящиков, лежавших на земле, практически вся перекочевала на палубу. Игроки устремились к порталу, без промедления заскакивая внутрь. Я тоже последовал их примеру, захватив с собой ящик, который держал в руках. Как только последний человек оказался на корабле, тот без промедления тронулся в путь, быстро набирая скорость.

Я опустил ящик на палубу и с облегчением отёр со лба пот. Алала не посвящала меня в детали в операции, и сейчас меня одолевали смешанные чувства. С одной стороны я разделял общую радость от успешно завершённого дела, но вот с другой... с другой стороны меня терзала навязчивая досада по поводу того, что сегодняшнее наше предприятие оказалось весьма сомнительным, хотя и было завуалировано довольно благовидным предлогом.

– Ты чего загрустил, что-то не так?

Я обернулся. Позади стояла Алала. Задумавшись, я и заметил, как она подошла.

– Зачем всё это, Ала? И что это за ящики? – я легонько пнул носком одну из деревянных коробок.

– Это полуний. Кристаллическое вещество, обладающее необычайными свойствами.

– Что ещё за полуний? – не понял я.

– Не знаешь? – удивилась Алала и снисходительно принялась объяснять. – Это самый дорогой ресурс в «INFINITUM». Его используют при изготовлении оружия и брони, а также различных вещей, эликсиров и снадобий, чтобы придать им уникальные свойства. Практически все вещи, ранг которых выше, чем «редкий», имеют в своём составе этот вещество. Оно является основой магии этого мира. С его помощью стреляет артефактное оружие, и работают двигатели летающих кораблей. В том числе и того, на котором мы сейчас летим.

– А откуда оно берётся?

– Его добывают в глубоких шахтах рабочие-НПС с самым высоким уровнем соответствующей прокачки. А владеют этими шахтами либо богатые НПС-королевства, либо очень сильные и многочисленные кланы: только они способны защитить свою территорию от нечистых на руку любителей поохотиться за чужым добром.

Её слова напомнили мне о наших собственных сегодняшних похождениях, и я непроизвольно нахмурился.

– Но всё же, это не объясняет, зачем мы ограбили караван.

– Ты так ничего и не понял? – удивилась эльфийка.

– А что я, по-твоему, должен понять? – вопросом на вопрос огрызнулся я.

– Товар, который перевозил этот караван, принадлежит очень влиятельным людям. Надеюсь, для тебя не будет новостью тот факт, что многие кланы зарабатывают здесь немалые деньги? Так вот, на своей территории, именно GulfStream отвечает за его сохранность. Поэтому и возмещать пропажу придётся ему. А если к этому прибавить ещё и те вещи, которые мы прихватили в замке... то и вовсе получается, что сегодня – не его день.

– Но я думал – мы будем не грабить, а мстить, – я сделал ударение на последнем слове.

– Сразу видно, что ты плохо знаешь GS, – усмехнулась Алала. – Поверь, что потеря денег для него – это самая страшная кара. Уж, я-то знаю!

– GS? – удивился я.

– Так его называют, – она пожала плечами.

– Но всё равно, – тем не менее, я продолжал настаивать. Несмотря на её объяснения, неприятный осадок с моей души так до сих пор и не исчез. – Не слишком ли жёстко ты с ним поступила? В конце концов, это же только игра.

Алала помолчала. Когда же она вновь заговорила, лицо её стало решительным, приобретя жёсткое выражение.

– Я тебе отвечу, хотя это и не твоё дело, – от эльфийки повеяло морозным холодом. – Этот «надутый индюк» решил забрать мой замок и мои территории. Он думает, что умнее других и плетёт против меня интригу, даже не ведая, что я прекрасно осведомлена о его планах. И всё же, я даю ему шанс одуматься. А уж воспользуется он им или нет – это его дело. Ему решать.

Алала снова замолчала, а я же старался осмыслить услышанное.

– Кстати, ты не надумал вступить в мой клан? Ведь тебя всё равно не оставят в покое.

– Это ещё почему?

– Они обязательно узнают, что ты не из «Пантеона», и будут преследовать и всячески портить тебе жизнь. Пробить игрока не так уж и сложно, имея связи, а у GS они есть.

Эльфийка ждала, а я же в это время размышлял, что ей ответить. С одной стороны, защита клана – это хорошо. Да и нескучно будет в компании других игроков, не поспоришь. Но, с другой стороны, мне сейчас было не до веселья. Нужно налаживать работу шахты, и можно начинать получать стабильный доход. Войдя же в состав «Пантеона», у меня совсем не будет на это свободного времени. Да и не хотел я, чтобы кто-то узнал о шахте, поэтому выбор для меня был очевиден.

– Нет, Ала, – я покачал головой. – Спасибо тебе, конечно, за предложение, но у меня другие планы, и жизнь кланового игрока в них пока что никак не вписывается.

– Ну что ж, – вздохнула эльфийка. Кажется, моё упрямство изрядно её удивляло, хотя прямо об этом она и не говорила. – Причитающуюся тебе сумму завтра переведут на твой игровой счёт. Будут проблемы или надумаешь вступить в клан – пиши. Как найти меня, ты знаешь.

И она с улыбкой протянула изящную, и крепкую, как железо, ладонь.

***

– Ну, что там у тебя? – проворчал GulfStream, увидев в дверном проёме своего помощника. – Заходи, садись. Узнал что-нибудь новое?

После вчерашних событий, поспать удалось всего три часа, поэтому эльф до сих пор был не в настроении. Кому-то удалось безнаказанно пробраться в замок и унести три эпических сета. А кроме того, они же ограбили караван, забрали ящики с полунием и растворились бесследно. Посланные в погоню воины так и не смогли отыскать следов грабителей. Те словно сквозь землю провалились. Убытков при этом оказалось почти на два миллиона золотых, и GulfStream с ужасом размышлял о том, что их нужно безотлагательно возмещать. В принципе, он догадывался о том, кто мог сыграть с ним подобную шутку. Но, без доказательств, предъявить ему было нечего, поэтому оставалось только от злости скрипеть зубами.

– Я тут пробил этих «хамелеонов», – начал Shark, устраиваясь напротив патрона. – Странная получается штука.

– Что там? – насторожился GulfStream.

– Этот клан был создан всего за день до нападения. А уже сегодня...

– Он перестал существовать, – закончил за него GulfStream, – не так ли?

– Да, – кивнул Shark.

– Клан-однодневка, – задумчиво протянул эльф, отворачиваясь к окну. – Этого и следовало ожидать. По игрокам что-нибудь пробить удалось?

– Все из различных мелких банд. Либо ПК, либо наёмники, продолжал докладывать Shark. – Мне удалось переговорить с парочкой из них.

– И что они говорят?

– Заказ был анонимным. Им хорошо заплатили, чтобы они напали на караван и навели там шороху.

– То есть, захватывать его цели не было?

– Он говорит, что нет.

– Так-так-так, – GulfStream забарабанил пальцами по крышке стола. – Значит, как я и думал, это был просто отвлекающий манёвр.

– Получается, что так, – согласно кивнул Shark.

– Но кто же напал на караван во второй раз?

– Об этом я и хотел тебе сказать. Мы проанализировали логи боя, и кое-что удалось выяснить.

– И что же?

– Хотя все данные нападающих по-прежнему скрыты, но, по используемым способностям и величине урона, мы нашли совпадения. Некоторые из них почти точно участвовали в сражении в замке.

– То есть, они заставили нас пробежаться туда-обратно, чтобы разрядить мастеров порталов, – GulfStream прищурился. – А затем, ограбив клановое хранилище, ушли с помощью телепорта. И пока мы тут бегали сломя голову, обыскивая весь замок, они вернулись и напали на караван.

– Судя по всему, так и было, – кивнул Shark.

– Но как они вообще попали в замок, вот в чём вопрос? – GulfStream выразительно посмотрел на Shark-а. – Ведь для того, чтобы портал открылся, кто-то должен был активировать камни перемещения!

Вывод был настолько очевидным, что Shark промолчал.

– Найди мне этого крысёныша, слышишь?! – эльф обернулся к помощнику и глаза его гневно сверкнули. – Интересно, сколько он поимел за своё предательство?

– Я постараюсь, хотя сделать это будет непросто, – Shark тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. – Но есть и хорошие новости: кажется, мне удалось вычислить одного из нападавших...

От такой новости GulfStream чуть было не подпрыгнул на месте.

– Так что же ты молчишь?! – он развернулся и, облокотившись о стол, уставился на Shark-а. – Кто он? Говори!

– Один игрок, по имени уЛИСс...

Глава 23

– уЛИСс... уЛИСс... – эльф сморщил лоб, вспоминая, где он мог слышать этот ник. – А не тот ли это «разбойник», который уже успел доставить мне столько неприятностей, и за которого вписалась сама Алала?

– Именно.

– Ну что же, – GulfStream откинулся на спинку кресла. – Этого и следовало ожидать. Алала! Кто, как не она, смог бы ещё прокрутить подобную комбинацию? Есть доказательства, чтобы можно было ей предъявить?

– Боюсь, что нет, – Shark с сожалением покачал головой. – Схожий урон к делу не пришьёшь.

– Жаль, что этого гадёныша нельзя прижать...

– Это почему? – удивился Shark.

– Как это «почему», – не понял GulfStream. – Ты же сам сказал, что доказательств нет. А стоит нам только открыто тронуть кого-нибудь из «Пантеона»...

– Это всё так. Только дело в том, что в клане-то он как раз и не состоит.

– Что? – теперь уже удивился эльф. – Так какого же чёрта она вписывалась тогда за него?!

– Этого я не знаю, – Shark развёл руками. – Но я пробил информацию на этого парня, и оказалось, что в списках игроков клана он не значится. Да и не значился никогда.

– Вот так новости. Рассказывай дальше!

– Судя по всему, это обычный ноуклан-одиночка да при этом ещё и профессиональный игрок. Пришёл в «INFINITUM», чтобы зарабатывать деньги. Раньше он тёрся в «Легендах Империи», но там его забанили за какие-то прегрешения. Живёт в своей квартире с девчонкой. Есть машина, а жильё в ипотеке у банка...

Уже через десять минут GulfStream знал достаточно, чтобы составить довольно подробное мнение.

– Значит, говоришь, ему нужны деньги? – задумчиво протянул эльф.

– Да кому же они не нужны?! – хмыкнул Shark.

– Это хорошо, – на губах GulfStream-а заиграла довольная улыбка. – Это упрощает дело.

– Какое дело, GS? Ты это о чём?

– Он поможет нам справиться с этой стервой.

– Но, как?

– Я сделаю ему предложение, от которого он не сможет уже отказаться!..

***

На следующее утро, войдя в свой аккаунт, я первым делом проверил игровой счёт. Ого! Алала не обманула. Запас игровой валюты пополнился на пятьдесят тысяч золотых монет. Я повеселел. Теперь у меня были средства, чтобы нанять специалистов, запастись нужными реагентами и оборудованием и запустить работу собственной золотой шахты. Решив не откладывать этот вопрос в долгий ящик, я тут же направился, знакомой уже дорогой, прямиком в гильдию наёмников.

– Желаете кого-нибудь нанять, господин уЛИСс? – низкорослый толстячок видимо обрадовался и радостно закивал, как старому знакомому.

– Мне нужны специалисты горного дела...

В помещении гильдии, на которое указал распорядитель, меня уже встречал бородатый коренастый гном. С деловым видом он уселся за стол и тут же ударился в долгие подробные разъяснения, чем необходимо запастись для того, чтобы запустить процесс добычи золотой руды. Перед тем, как окончательно определиться с количеством рабочих и оборудования нам даже пришлось побывать на месте.

В конце концов, смета была составлена, и включала в себя примерно следующее. На первоначальном этапе, для запуска процесса добычи требовалось девятнадцать рабочих различной квалификации. Кроме того, был определён список оборудования, реагентов и расходных материалов. Расходы на всё это составили четыре с половиной тысячи золотых, полторы тысячи из которых были ежемесячной платой за наём.

Гном лично исследовал золотую жилу и оценил её, как перспективную, выдав прогноз в виде ожидаемой прибыли в три тысячи золотых монет в неделю. Прикинув затраты, в сухом остатке выходило, что если дела пойдут по плану, то я смогу получать стабильный доход в семь-восемь тысяч золотых, не считая расходов на доставку необходимых продуктов, инструментов и материалов в шахту, а затем транспортировку золотых слитков на продажу в город и их охрану. Кроме того, в перспективе имелась возможность расширения добычи, но думать об этом пока было ещё преждевременно.

Над организацией доставки пришлось немного поломать голову. В результате, я решил пока ограничиться тем, чтобы нанять грузового маунта, в короба которого будут укладываться ящики с золотыми слитками, чтобы после этого доставить их в Гостиный двор. Когда все проблемы были, наконец, решены, работа в шахте закипела. Оставалось только пассивно контролировать процесс и дожидаться результата.

На следующий день, в приподнятом настроении, я уже забирал первые ящики с золотыми слитками. Погрузив их на маунта, мы с погонщиком-НПС отправились в обратный путь. Преодолев подъём, мы покинули Нагорье туманов и, пройдя через межмировой портал, выбрались из пещеры, оказавшись у подножья холмов. Этот участок пути был самый опасный, ведь именно здесь на меня не раз уже нападали ПК. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего необычного, мы развернули маунта по направлению к городу.

Игрок ВанШоТ наносит вам 868 единиц урона умением «Стрела возмездия». Ваш остаток ХП 0/748. У вас есть 10 секунд, чтобы воскреснуть. 9...

Боль ослепительной вспышкой взорвалась в голове и тут же погасла. Я ещё успел заметить, как погонщик хватается за горло, в котором торчит стрела, и на мгновенье провалился в темноту.

Игрок ВанШоТ добивает вас. Вы мертвы. Вы теряете всё содержимое своего инвентаря

Я оказался на круге респауна в пещере, где испытал непродолжительный приступ дежавю. Меня снова буравил насмешливым взглядом лидер клана «корсары».

Желаете возродиться?

Нет. Как и в прошлый раз, конечно же, я не желал. Всё это начинало порядком надоедать, до боли напоминая заезженную до дыр дурную шутку, давно набившую всем оскомину.

– Слушай, какого чёрта ты ко мне привязался? – в моих словах главной нотой отчётливо звучало раздражение. – Тебе что, больше некого доставать? Или у лидера кланов не хватает других дел, кроме как третировать новичков?!

– Ты бы лучше сбавил обороты, – ухмыльнулся эльф. – Нечего изображать тут из себя невинную овечку.

– Ты это о чём?

– А то ты не догадываешься?

– Давай обойдёмся без твоих загадок, ладно? Если есть дело, говори. А нет, так я пошёл.

– Если что, то «амулет возрождения» не сработает.

– Да и плевать я хотел на амулет. Оффнуться ты мне точно не помешаешь. Возьму отпуск и уеду на неделю, а ты тут сиди и дожидайся, пока не надоест. Устроит тебя такой вариант?

– Послушай, – посерьёзнел GulfStream, – я в курсе того, что ты не состоишь в «Пантеоне».

– Ну и что?

– Не знаю, что связывает вас с Алалой, но думаю, что, как и многих других, она просто использует тебя в своих целях, а затем сломает и выкинет, словно ненужную вещь.

– И что ты хочешь этим сказать?

– Ну, например, что ты участвовал в нападении на караван...

– Не знаю, о чём это ты...

– Не перебивай, – эльф бросил на меня яростный взгляд. – Поверь, я знаю, о чём говорю. Так вот, основную прибыль получила она, а отдуваться за её проделки придётся тебе. Справедливо это, как ты считаешь?

Я предпочёл не отвечать, а эльф продолжал разглагольствовать:

– Я знаю, что ты пришёл в игру зарабатывать деньги, и зла на тебя не держу. Кроме того, в знак доброй воли, я не буду требовать возвращения того, что ты получил за своё участие в налёте, и даже верну тебе твою золотую руду. Но и ты за это должен сделать кое-что для меня.

– И что же ты хочешь?

Мне стало интересно. Чего добивается от меня этот скользкий персонаж.

– Ты согласишься дать показания в королевском суде фракции «Длань».

– Какие ещё показания, – насторожился я.

– Что это именно Алала организовала нападение на караван.

– Слушай, я же тебе говорю: никто ни на кого не нападал. Что ты заладил об одном и том же?

На удивление, эльф сделал вид, что пропустил мою дерзость мимо ушей.

– Прежде чем отказываться, подумай сначала как следует. Ты ведь Алале ничего не должен, а если попадёшь в беду, то она не станет тебя выручать. Разве моё предложение – это не верх великодушия? От тебя требуется лишь небольшая услуга. Сделай, и можешь спокойно продолжить играть и зарабатывать. Разве ты не об этом мечтал?

Слушать дальше не было смысла. Я узнал, что хотел, поэтому оффнулся, нажав кнопку выхода и оставив своё бесплотное тело на круге респауна в пещере. Мне нужно было отдохнуть и спокойно подумать над тем, что делать дальше. Но если я в чём-то и был уверен, так это в том, что «стучать» на Алалу уж точно не собираюсь.

***

– Послушай, GS, зачем тебе понадобился этот парень? – Shark озадаченно посмотрел на лидера клана. – Какой нам смысл его уговаривать?

– У Алалы отличная репутация с фракцией. А поэтому если мы, вместе с наёмниками, нападём на неё, то она может обратиться к королю с просьбой о помощи. И если главный ИИ «INFINITUM» решит, что союзному клану фракции угрожает немотивированная агрессия, способная нарушить общий баланс сил, то он может отправить ей на помощь войска. И тогда неизвестно, чем всё это для нас закончится.

GulfStream задумался и замолчал.

– А чем нам помогут его показания?

– В том случае, если окажется, что первым напал «Пантеон», фракция откажет им в помощи, что в свою очередь сильно упростит нашу задачу.

– Тогда понятно, – с озабоченным видом Shark почесал свой нос. – Только что-то мне подсказывает, что мы не сможем его уговорить.

– Да, упрямый попался, – эльф криво усмехнулся. – Ну да ничего, и не таких уговаривали. Мы его убедим, нужно только правильно подобрать аргументы.

***

Выйдя из игры, я покинул VR-капсулу и перебрался в кресло. Устроившись с максимальным удобством, я прикрыл глаза и погрузился в размышления о своих ближайших игровых перспективах. С одной стороны, я вплотную приблизился к своей цели, и мне даже удалось наладить добычу золота из своего рудника. Но вот с другой... кажется, я нажил себе немаленькие проблемы, угодив прямиком в межклановые разборки.

Если «корсары» всерьёз решат усложнить мне жизнь и сделать её невыносимой, то моё, и без того незавидное, положение станет ещё хуже. Снабжать шахту необходимыми вещами, как и вывозить из неё золото, придётся исключительно под охраной. Особенно вывозить! Делать это придётся, накапливая большие партии, чтобы вообще было рентабельно. Да-а, дела!

Я всячески пытался найти выход из положения, прикидывая и так и этак, рассматривал различные варианты, но никак не мог нащупать приемлемого решения. А может плюнуть на всё, взять Милку и смотаться в отпуск куда-нибудь на неделю? А за это время глядишь всё и уляжется как-нибудь, рассосётся само собой. Не будут же они меня пасти там до бесконечности. Когда-то им всё это должно надоесть, а может, отвлекут новые проблемы или дела. Денег я всё же немного приподнял, так что можем себе позволить! Я даже улыбнулся, мысленно представив себе подобную соблазнительную перспективу, как вдруг почувствовал, что кто-то тронул меня за плечо.

– Ты чего это сидишь тут, улыбаешься? – спросила Мила, подозрительно вглядываясь мне прямо в глаза. – Слышу, что работать закончил, а в столовую не идёшь! Что-то ты рано сегодня. Есть хочешь?

– Слушай, Милка, – ухватив за талию, я усадил её себе на колени. – А может, давай возьмём и махнём в отпуск на недельку?

– Куда? – Мила удивлённо заморгала глазами.

– Да куда хочешь! Можем поехать на Лазурный берег поваляться на пляже, а можем в Индонезию или на Ибицу?

– Ой! – мечтательно вздохнула Мила и снова удивлённо уставилась на меня. – Лёш, ну какой сейчас курорт? Кто же меня отпустит? Да и потом, это же дорого...

– За неделю не разоримся, – отрезал я. – Ну, так что?

– Я, конечно, попробую отпроситься, – задумалась Мила и тут же скривила носик. – Хотя, сейчас вряд ли. Вот если на Новогодние праздники только?..

И она взглянула на меня.

– До праздников ещё дожить надо, – пошутил я и легонько щёлкнул её по кончику носа. – Что там у нас на ужин?

Ещё на пороге я учуял доносящиеся из кухни великолепные запахи. Мила решила сделать сюрприз, и сегодня вечером нам предстояло наслаждаться едой, приготовленной по рецептам итальянской кухни. Пока она сервировала стол, я быстро оделся и отправился в магазин, через четверть часа уже вернувшись с двумя бутылками белого итальянского вина.

Обычный ужин сразу же перерос в романтическое свиданье, как только мы избавились от электричества, заменив его на умеренный свет толстых ароматических свечей. Затем были ризотто с белыми грибами, базиликом и сливками, вино, разговоры впотьмах, медленный танец под негромкую музыку, объятия, смех, поцелуи и... уже много времени спустя, мы уснули уставшие и счастливые, на время позабыв все свои заботы, тревоги и надежды на будущее.

***

Утро, как всегда бывает в подобных случаях, было отмечено некоторым сумбуром и неразберихой. То и дело хлопали двери, ведущие в ванную комнату, кухню и спальню, а затем всё повторялось снова по кругу. Накинув халат, я отправился готовить завтрак, и, пока Мила приводила себя в порядок, кажется, неплохо справился с этой задачей, разогрев остатки вчерашнего ризотто, сделав гренки и сварив кофе.

На разговоры времени уже не оставалось, поэтому Мила, торопливо проглотив свою порцию, поцеловала меня и, пожелав хорошего дня, выпорхнула из квартиры. Я же, запихав остатки еды в холодильную камеру, а грязную посуду отправив в автоматическую мойку, направился к себе в кабинет. Активировав VR-капсулу, я улёгся туда и запустил игру. Делать сегодня ничего не планировалось, просто меня совершенно не устраивало место, где оставался мой аватар.

Желаете возродиться?

Моя анима по-прежнему витала на кругом респауна. В пещере сейчас никого не было. Зная, что видимость могла быть обманчивой, тем не менее, я воплотился, вздохнув полной грудью, и вышел наружу, предварительно активировав «Каменный панцирь». Не было заметно никаких следов вчерашней битвы, впрочем, как и моего золота. Значит, перед тем, как уйти, «корсары» всё же не погнушались прихватить мои слитки, стоимость которых я оценивал примерно в пятьсот золотых. Что, как по мне, было совсем не мало.

Бегом я направился в сторону города, и через двадцать минут, пройдя через городские ворота, оказался внутри. Пробежав по центральной улице, я свернул в знакомый переулок и, воспользовавшись персональным ключом, полученным от хозяина, довольно скоро оказался в своём номере. Заперев дверь, я перевёл своего аватара в режим отдыха и вышел из игры. Теперь я был за него спокоен. При следующей активации можно было не опасаться непредвиденных осложнений. А сегодняшний день я собирался потратить на то, чтобы тщательно обдумать свои дальнейшие действия и выработать приемлемый план.

Я вернулся на кухню, снова включил кофеварку и собрался было уже отправиться в ванную комнату, как вид из окна вдруг привлёк моё внимание. Машина Милы стояла на месте, а та стояла рядом, смеялась и мило беседовала с каким-то парнем. Что за чёрт? Сначала я даже не поверил своим глазам. Она же торопилась на работу и вышла из дома почти сорок минут назад! Мгновенно забыв про душ, я впрыгнул в джинсы, накинул на себя свитер и куртку, схватил ключи и выскочил наружу. Не дожидаясь лифта, огромными скачками, я быстро преодолел лестничные марши и выбежал на улицу. Мила уже сидела в машине одна и прогревала двигатель перед стартом.

– Ты что здесь делаешь, – она удивлённо взглянула на меня. – Да ещё и в таком виде?

Я одёрнул наспех напяленную одежду и пригладил стоявшие торчком волосы.

– То же самое хотел спросить у тебя, – парировал я. – Ты же на работу опаздывала? И что за хмырь отирался тут возле тебя?

– Колесо спустило, – пожала плечами Мила. – Вот парень проходил мимо, он и помог. Я уже позвонила на работу, там в курсе.

– У-у, колесо, – задумчиво протянул я. – А почему меня не набрала? Я бы помог.

– Ну, ты даёшь, – Мила сокрушённо покачала головой. – Да ты же из коробки этой своей не вылезаешь. Вот я и не стала тебя попусту беспокоить. Тем более, что помог молодой человек. Я же тебе говорю...

Протянула Мила и, считая, что эта тема исчерпана, продолжила:

– Кстати, он твой знакомый.

– Какой знакомый? – не понял я.

В этом доме жили несколько молодых семей, с которыми мы с Милой общались, периодически приглашая друг друга в гости или отправляясь куда-нибудь на природу, на пикники. Поэтому первой моей мыслью было, что это кто-то из них.

– Какой-какой, – передразнила меня Мила и шутя показала язык. – Откуда я знаю? Передал тебе привет и сказал, что это от вашего общего знакомого.

– А как знакомого-то зовут, не забыла? – усмехнулся я.

– Забудешь тут, – буркнула Мила. – Он мне несколько раз повторил. И имя такое странное: Ваншот!

Глава 24

– Как ты сказала?!

– Ваншот, – уверенно повторила Мила, непонимающе уставившись на меня.

В первую секунду мне показалось, будто мне дали под дых. В груди сдавило, стало трудно дышать, и какое-то время я не мог вымолвить ни слова. Кажется, я даже слегка побледнел, потому что Мила выскочила из автомобиля и схватила меня за руку.

– Что случилось? – в голосе явственно звучала тревога. – Ты чего это с лица вдруг сошёл?

– Всё нормально, – я несколько раз глубоко вдохнул и вымученно улыбнулся. – А где, говоришь, этот парень?

Я огляделся по сторонам.

– Да, он уже ушёл, – Мила непонимающе заморгала глазами. – А что случилось-то?

Я уже взял себя в руки и, как мог, постарался её успокоить, сославшись на случайное головокружение.

– Вот, – наставительно произнесла моя подруга, – это всё результат того, что в своей виртуальной реальности ты проводишь времени намного больше, чем в реальной жизни! Нужно больше гулять на свежем воздухе, а не сутками валяться в полимерном ящике...

Терпеливо дождавшись, когда эта небольшая «проповедь» – которую слышал уже не раз, а потому и помнил практически наизусть – подойдёт к концу, я мягко напомнил Миле о работе:

– Езжай, а то в офисе тебя совсем потеряют.

– Да, – спохватилась Мила, – точно. Давай. Но ты всё же открой дома окна или вообще: оденься и прогуляйся по парку.

– А ты будь осторожна, пожалуйста, за рулём!

Проводив взглядом её машину, я отправился обратно в квартиру. Поначалу я хотел было вовсе не пускать Милу на работу, но потом передумал. Во-первых, я был уверен, что реально ничего ей не угрожает. По крайней мере, пока. А во-вторых, мне было бы довольно трудно объяснить ей, почему она должна сидеть дома. Вариант «рассказать всё, как есть», по понятным причинам, я вообще не рассматривал.

***

И всё же, то, что случилось, было из ряда вон выходящим событием! Моя практика показывала, что какие бы разборки не возникали в игре, они крайне редко выплёскивались в реал. И тем не менее, прецедент был создан, и это произошло. Желая надавить на меня, «корсары» переступили через дозволенные границы. Вопрос только был в том, насколько далеко они готовы зайти. Но то, что связи у этих ребят есть, можно было не сомневаться, ведь далеко не каждый желающий имеет возможность узнать реальные данные игрока. А эти умудрились не только узнать, а ещё и целый спектакль разыграли, чтобы произвести на меня впечатление. Ну что сказать? Это у них получилось.

Теперь ход был за мной и, прихлёбывая горячий кофе, я прикидывал, чем мне ответить. Вариантов, собственно, было всего три. Во-первых, поддаться на давление со стороны «корсаров» и выполнить их требования. Во-вторых, проигнорировать угрозы, рассчитывая на то, что претворять их в жизнь, на самом деле, никто не собирается. Но эти варианты совершенно меня не устраивали, поэтому я остановился на третьем, казавшемся сейчас наиболее разумным. Мне нужно было встретиться с Алалой и переговорить с ней по этому поводу. В конце концов, все эти события затрагивали и её интересы. Приняв решение, я снова отправился в кабинет, активировал капсулу и вошёл в игру.

В моём интерфейсе уже висело новое сообщение, пришедшее по общему чату:

???: Ну что, тебе передали привет? Сделай, как просят, и можешь гулять. А то в следующий раз пострадает не только колесо!

P . S . Решайся быстрей, времени тебе даём до вечера

Первой реакцией было послать их жёстко и далеко, но затем я передумал. Нужно было искать решение, а ругань в данном случае мало чем могла мне помочь. Написав несколько строк с просьбой о немедленной встрече, я отправил их Алале и принялся ждать. Эльфийка ответила довольно быстро и, коротко вникнув в суть проблемы, тут же назначила мне встречу в небольшой уютной таверне, находившейся недалеко от центра.

***

Выслушав мой рассказ, Алала сделала глоток из бокала, который держала в руке, и поставила его на стол.

– Значит, говоришь, они вышли на тебя в реале? Да, GS перегнул палку. Видимо, им очень нужно твоё согласие.

– А что дадут им мои показания?

– Понизят мою репутацию с фракцией и развяжут «корсарам» руки, – она замолчала и задумчиво посмотрела на меня. – Кстати, а почему ты не согласился?

Я чуть не поперхнулся от такого вопроса и с удивлением воззрился на неё.

– Да ты... В общем, я тебя предупредил!

Я сделал движение, чтобы подняться из-за стола, но Алала накрыла ладонью мою руку.

– Ладно, не обижайся. Я же сразу предупреждала, что в покое тебя не оставят.

– Да не во мне дело, – я непроизвольно поморщился. – Они подкатили к... близкому человеку и – запросто так, знаешь – передали мне через него привет!..

– Что конкретно ты от меня хочешь?

– Ты можешь помочь?

– На какое-то время, я могу приставить к твоему дому парочку надёжных ребят, – лицо эльфийки приняло серьёзное выражение. – Но, чтобы решить эту проблему кардинально, придётся определиться: ты со мной или нет? Одно дело, если мне придётся защищать игрока своего клана, а совсем другое – антага, одиночку. Понимаешь?

– Что будет, если я откажусь?

– Тогда, возможно, тебе стоит обратиться в полицию.

Алала откинулась на спинку стула и окинула меня оценивающим взглядом.

– И вообще, какого чёрта я тебя уговариваю? – она капризно сморщила хорошенький носик. – Другие стремятся попасть в клан и не могут, а тут мало того, что нуб, так ещё и кобенится!

Слова были справедливые и довольно хлёсткие, но из уст эльфийки прозвучали сейчас необидно. В ответ я лишь недоумённо пожал плечами, словно и сам не понимал, зачем она со мной возится.

– Нет: не хочешь – не вступай, – Алала рубанула ладонью по воздуху, – но удовлетвори моё любопытство. Почему ты всё время отказываешься?

Я ненадолго замолчал, размышляя над тем, что ей ответить. Как назло, в голову не лезло ничего путного, поэтому я решил рассказать всё, как есть. В конце концов, в желании заработать денег не было ничего зазорного.

– В «INFINITUM» я пришёл исключительно из коммерческих соображений...

– Вот значит как, – спокойно произнесла Алала, когда я вновь замолчал. Казалось, она нисколько не удивлена. – И сколько же ты планировал зарабатывать?

– Десять тысяч имперских чеков в месяц, – твёрдо ответил я.

– Хорошая цифра, – кивнула эльфийка. – Тогда всё становится на свои места.

Она окинула меня пристальным взглядом, словно бы заново оценивая.

– А что ты скажешь, если я компенсирую тебе эту сумму?

– В смысле «компенсирую»? – переспросил я.

– В том смысле, что буду выплачивать тебе ежемесячную клановую зарплату в размере десяти тысяч имперских чеков, – пояснила Алала, даже не моргнув глазом. – Конечно, нужно будет пройти испытание и подписать контракт.

Предложение было очень заманчивым. Очень! Потому что снимало практически все мои текущие проблемы. Но, помимо плюсов, оно наверняка накладывало ещё и довольно серьёзные обязательства. Ведь не за красивые же глаза мне собирались платить подобную сумму?!

– И что я должен буду делать?

– Если успешно справишься, принимать активное участие в жизни клана. От тебя потребуются аккуратность и усердие. Обязателен регулярный онлайн и качественная прокачка аватара под присмотром клановых НПС-мастеров.

– Но зачем всё это? Ты хочешь сделать «Пантеон» чемпионом глобального рейтинга «INFINITUM»?

– А чем не цель? – усмехнулась Алала.

– Так почему бы тебе просто не скупить топ-игроков? За такие зарплаты в реале, они будут стоять в очередь.

– Ну, во-первых, топ-игроки зарабатывают куда больше, – Алала приподняла бровь. – А во-вторых, я тебе уже говорила, что превыше всего ценю личные качества игроков. Кстати, в составе «Пантеона» есть несколько человек, входящих в топ сто глобального рейтинга «INFINITUM»!

– Отлично, – кивнул я. – Но, ты так и не ответила на вопрос!

– Узнаешь в своё время, – отрезала эльфийка. – Сначала ты должен пройти испытание. Ну как, согласен?

Принимая её предложение, по сути, я ничего не терял – только выигрывал.

– Идёт, – кивнул я. – Когда приступать?

– Немедленно, – улыбнулась Алала и, открывая интерфейс, добавила. – И скинь мне на почту линк своего статуса: того места, где указана принадлежность к клану.

Я открыл чарлист, выделил нужную часть строки и, скопировав её, отправил эльфийке. Информации там было немного: Ваш статус в «INFINITUM»: Игрок уЛИСс, клан «Пантеон»...

***

– Дьявол! Вот же гад – успел уже «настучать»!

GulfStream негодовал.

– Что случилось, GS? – Shark с удивлением посмотрел на босса.

– Она всё-таки взяла этого гадёныша под крыло.

– Ты сёйчас о ком?

– Вот, посмотри!

И GulfStream скинул Shark-у скриншот.

– Откуда это у тебя? – присвистнул тот, глянув на содержимое.

– Алала прислала на почту вместе с недвусмысленным требованием «оставить парня, вместе с семьёй, в покое».

– И что будем делать?

– А что теперь сделаешь? – огрызнулся GulfStream. – Договор есть договор. Трогать его пока нельзя. Да и чёрт с ним, в конце концов! Если получится чётко реализовать задуманное, то эта страховка нам не пригодится вовсе.

Эльф поднялся и принялся прохаживаться по своему кабинету. Наконец, он остановился и обернулся к помощнику.

– Ты встретился с хозяином каравана?

– Да, – кивнул Shark. – Он согласен подождать несколько дней.

GulfStream невольно поморщился.

– Времени терять нельзя. Другого такого случая может и не представиться, поэтому будем готовиться к штурму замка. Собирай лидеров групп!

***

Я стоял на площадке одной из башен клановой цитадели, принадлежащей «Пантеону», и смотрел вниз. На равнине, со всех сторон окружавшей невысокий холм, вершину которого оседлал замок, буквально в нескольких сотнях метров от крепостных стен, раскинулся вражеский лагерь. Многочисленные отряды игроков готовились к штурму. Сотни НПС непрестанно суетились взад-вперёд, возводя из брёвен большие опорные пункты и устанавливая огромные осадные машины. По самым скромным прикидкам, врагов насчитывалось не меньше семи-восьми тысяч, и, кажется, это был ещё не предел.

– Первый раз участвуешь в подобном сражении?

Я обернулся на голос. Ко мне приближался высокий статный мужчина с фигурой Геркулеса и роскошными каштановыми усами.

– Да, – кивнул я и снова перевёл взгляд на вражеский лагерь. – Даже не верится, что всё это не настоящее!

– Ничего, – протянул густым басом мой собеседник, – обвыкнешься. В первый раз мне тоже всё было в новинку. Да что там я? Всем страшно в первый раз! Потом ничего. Привыкаешь.

– Как думаешь, когда они начнут штурм?

– Да как только отключится защитный купол. Сначала примутся обрабатывать «артиллерией», а когда пробьют брешь в стене или разрушат ворота, тогда и двинутся вперёд. Правда, с пробиванием им придётся ещё повозиться!

– Это почему?

– Ты видел характеристики замка?

Действительно, вместо описания, интерфейс выдавал многочисленные знаки вопроса. Но, по сооружениям и толщине стен, не было никаких сомнений, что уровень защищённости замка был одним из самых высоких.

– Н-нет, – неуверенно протянул я.

– Вот то-то же, – наставительно поднял палец «Геркулес». – И нужно думать, что это неспроста.

– А что, это первая осада этого замка? – удивился я.

– Точно, – кивнул мой собеседник. – Эти будут у нас первыми!

И, подмигнув мне, он разразился весёлым хохотом.

– А почему бы нам самим не выйти в поле и не дать врагу бой?

– Здесь всё решает Алала, – здоровяк беспечно пожал плечами. – Она босс, поэтому ей видней!..

Какое-то время мы ещё болтали, обсуждая потенциальные возможности противника, а затем отправились по своим местам. Через полчаса защитный купол должен был отключиться, давая отмашку к началу сражения. Замковый двор был заполнен игроками «Пантеона». Видимо, по поводу предстоящей битвы был объявлен общий онлайн. Одной части этих бойцов предстояло подняться на стены, другие же, судя по всему, готовились встретить врага внизу.

Я поговорил с несколькими игроками из группы, к которой меня временно приписали, и оказалось, что никто из них толком не знает, как должны развиваться дальнейшие события. Несмотря на это, все были в предвкушении предстоящего события, которое должно внести свежую струю в привычное течение игровой жизни. Должен сказать, что никто из окружавших меня людей не сомневался в победе! Это могло показаться удивительным, но их вера в способности Алалы была практически абсолютной. Поэтому, глядя на них, я тоже приободрился и отбросил свои сомненья.

***

Отсчитав последние секунды, купол погас. Мы услышали отрывистые крики звучных команд, летящих из стана врага, и вверх, практически одновременно, взвились несколько огромных камней. Описав правильную дугу, они обрушились на стены, наполняя окружающее пространство оглушительными звуками ударов и сотрясая землю у нас под ногами. Сразу же последовал следующий залп, затем ещё, и ещё. В воздух взлетели огромные клубы пыли, на время заволакивая собой то, что происходило снаружи.

Несколько снарядов врезались в башни. Видимо, противник пытался вывести из строя артефактные пушки, но не тут-то было. Каменная кладка вздрагивала, но при этом довольно уверенно держала удар. Обстрел продолжался около получаса, а мы же сидели внутри, под защитой стен, ожидая, когда он закончится. Иногда наши башни огрызались огнём, стреляя по врагу из пушек, сковывая движения и не позволяя ему придвинуть метательные машины слишком близко к стенам.

Обстрел прекратился так же внезапно, как и начался. По-видимому, запас метательных снарядов у нашего противника подошёл к концу. Тем не менее, врагу удалось разбить входные ворота и в одном месте сделать пролом в стене. К нему сразу отправились несколько НПС и принялись заделывать брешь. Не давая нам времени опомниться, враг двинулся к стенам, толкая перед собой несколько высоких осадных башен.

Начался штурм. Воздух наполнился тучами стрел. То и дело мелькали лучи артефактных пушек. Ледяные стрелы и копья, огненные шары и вихри обрушивались на наступавших сверху, затрудняя им продвижение вперёд. Внизу вспыхивали купола магических щитов, прикрывавших пехоту, а в ответ в защитников летело всё, что было в арсенале у нападавших стрелков.

Магистр: Всем действовать согласно полученным инструкциям и держать свой сектор. Как только «корсары» сунутся внутрь, нужен максимальный дамаг. Лидеры групп подсвечивают приоритетные цели. Работаем по фокусу. Сломя голову никуда не лезем. Слушаем приказы. И удачи нам всем!

Магистр – один из самых титулованных членов клана. Я видел его лишь мельком, зато был уже достаточно наслышан о его способностях. Мощный боец, имеющий архетип паладина, он был одним из тех, кто входил в топ сто глобального рейтинга «INFINITUM», и по праву являлся правой рукой Алалы. Именно ему было поручено руководить сегодняшней битвой.

Вплотную приблизившись к стенам цитадели, «корсары» ненадолго замешкались. Вдруг огромные щиты, прикрывавшие верхние камеры осадных башен, пошли вниз, с громким стуком падая на стены и выпуская на них штурмовые группы нападавших, закованных в латы и вооружённых копьями, алебардами и боевыми топорами. В них тут же полетели стрелы, и ударили магические заклинания. Нападавшие прикрывались щитами и больше надеялись на собственную броню. С первых секунд они изо всех сил старались своим напором смять защитников, чтобы разом сломить их сопротивление. Вверху завязался упорный бой.

Одновременно с этим, враг хлынул в разбитые ворота и в брешь. Тактика была примерно такая же, что я уже описал. Впереди шли закованные в тяжёлые латы воины. Выставив перед собой длинные тяжёлые копья, они прикрывались огромными щитами, соединив края и превратив их в практически монолитную стальную стену. И тут же сверху на нас посыпались стрелы. По воздуху проносились огромные птицы, неся на своих спинах по нескольку вражеских стрелков одновременно. Не знаю, что думали себе мои соратники, а лично я был уверен, что лёгкой победы сегодня нам не видать.

Глава 25

Грохот смертоносного железа, боевые кличи и крики бойцов, всё это слилось в единый оглушающий гул. Воины «Пантеона» окружили врага со всех сторон, сдерживая мощный напор, и не давали ему продвинуться вглубь внутреннего двора. Над головами сражающихся мелькали толстые разряды ослепительных молний, поглощаемых силовыми щитами, огненные шары и ледяные стрелы, словно из рога изобилия, сыпались во всех направлениях.

Клановые НПС-гварды развернули артефактные пушки, направив их стволы на передовые отряды «корсаров». Тёмно-зелёные лучи скользнули по поверхности магического щита, просаживая его примерно на двадцать процентов, и сразу же несколько летающих «птичек» спикировали в сторону башни, нещадно осыпая гвардов молниями, короткими метательными копьями и стрелами. А на замковые стены в это время высаживались всё новые отряды «корсаров», которых уже встречали защитники.

И всё же, казалось, силы противоборствующих сторон были примерно равны. Преимущество врага в количестве игроков мы успешно компенсировали ограниченным пространством манёвра для нападающих, мастерством защитников цитадели и выгодами, которые давал домашний респаун. Справедливости ради нужно сказать, что точка возрождения «корсаров» находилась не так уж и далеко: её оборудовали в установленном рядом с крепостной стеной опорном пункте.

Между тем, я начал уже понемногу привыкать к шуму сражения, чувствуя как, от возбуждения, сердце в моей груди бьётся всё сильнее. Помня свой разговор с Алалой, я ждал, когда же появятся союзные войска фракции, чтобы вместе разгромить врага наголову. И подкрепление действительно пришло, только... не к нам! Высоко в небе, практически одновременно, вспыхнули две ослепительно яркие звезды. Быстро разгораясь и увеличиваясь в размерах, они образовали в небе два огромных, словно раскалённых добела, огненных кольца. Сомнений в сути происходящего быть не могло – над замком раскрылись большие пространственные порталы!

***

Выглядело всё это настолько грандиозно, что даже сражение на какое-то время сбавило темп. Бойцы и с той, и с другой стороны задирали головы к небу, чтобы как следует рассмотреть то, что происходило вверху. А посмотреть было на что! Из огненных колец не торопясь выползали громады летающих кораблей. Точнее будет сказать: два чудовищных, парящих в воздухе, монстра! Полторы сотни метров, закованного в толстую броню, многоярусного корпуса ощетинились десятками орудийных стволов, а в носовой части корабля была установлена мощная артефактная пушка. На палубе «пришельцев» виднелось большое количество игроков, многие из которых уже расселись по сёдлам летающих маунтов, готовые при необходимости стартовать. И, чтобы завершить описание кораблей, необходимо добавить, что каждый из них был прикрыт мощным силовым щитом, сгенерированным корабельной установкой, работающей на полунии.

– «Титаны»! – услышал я дрогнувший голос игрока, стоявшего рядом со мной. – Теперь, кажется, нам хана!

– Что ещё за «титаны»? – я с удивлением уставился на него.

– Профессиональные наёмники. Один из самых многочисленных и сильных кланов в «INFINITUM».

– Наёмники, говоришь? – протянул я.

– Они воюют за тех, кто хорошо платит. И стоят их услуги весьма недёшево!

Между тем корабли уже покинули портал и сейчас маневрировали, направляясь к замку. Их появление в стане врага было воспринято с огромным энтузиазмом, и с громкими криками радости «корсары» удвоили свои усилия, что есть мочи наваливаясь на наши ряды. С палуб летающих исполинов, один за другим, стартовали десятки орлов и грифонов, устремляясь им на помощь.

Увидев новую угрозу, гварды мгновенно развернули артефактные пушки в сторону кораблей. Зелёные лучи сошлись на куполе одного из гигантов, пытаясь пробиться сквозь щит, но тщетно. Полоска, указывающая на прочность купола, даже не дрогнула. Прошло совсем немного времени, и мы окончательно убедились, что нашим пушкам понадобится не один час, чтобы нанести щиту хоть какой-нибудь значимый урон. Все понимали, что наше положение ухудшается с каждой минутой и вскоре, если не будет предпринято никаких мер, может оказаться и вовсе безнадёжным.

Тем временем корабли «титанов» вышли на прицельную дистанцию и дали первый залп по замковым укреплениям. Светящиеся сгустки энергии били в стены и башни, накрывая своих и чужих игроков и тут же отправляя их на респ. С носа корабля ударил толстый зелёный луч, направленный прямиком в одну из башен, где была установлена артефактная пушка – это включилось в бой самое мощное корабельное орудие. Вслед за этим последовал взрыв. Башню окутал непроницаемый туман, и во все стороны брызнула каменная шрапнель, веером рассыпая вокруг себя разнокалиберные осколки.

Миха: Все отходим внутрь замка. У нас две минуты!

Я с удивлением прочитал сообщение, появившееся в групповом чате. Наш лидер приказывал отходить. Я огляделся по сторонам и увидел, что такой же приказ, видимо, получили и все остальные группы. Бойцы «Пантеона» довольно быстро пятились назад, прилежно стараясь держать строй. Решив, что враг дрогнул, «корсары» подняли радостный вой, ещё сильнее напирая на передние ряды. Их отряды хлынули во внутренний двор и на стены, заполняя собой всё освободившееся пространство.

Перед замком творился настоящий ад. Громкие выкрики многих тысяч глоток сопровождались оглушительными разрывами от ударов, наносимых бортовой артиллерией летающих кораблей. Дыхание было затруднено: воздух наполнился летящими во все стороны брызгами земли, пылевыми облаками и бесчисленными осколками камней, то и дело осыпающими нас всех с ног до головы.

Как только бойцы «Пантеона» оказались внутри здания, с притолоки стали опускаться тяжёлые металлические решётки, отсекая их от напиравшего противника. Не прошло и тридцати секунд, как все входы были надёжно перекрыты, а «корсары», оказавшиеся внутри, мгновенно истреблены.

***

Алала в сопровождение Магистра и ещё нескольких лидеров «Пантеона» стояла на площадке главной замковой башни и наблюдала за разворачивающимся внизу сражением.

– «Титанов» всё ещё нет, – сказал гном, стоявший по левую руку от эльфийки.

– А может, они вообще не придут? – предположил лидер с ником Яхонт.

– Обязательно придут, – усмехнулась Алала. – GS не дурак. Он прекрасно понимает, что попытка штурмовать наш замок силами только своего клана будет наверняка обречена на провал. Он готовит для нас сюрприз. И очень может быть, не один!

Она обернулась к Магистру.

– У нас всё готово? Люди предупреждены?

– Лидеры групп ждут приказ.

– Отлично! Думаю, скоро всё начнётся...

Она не успела договорить, как в небе зажглись яркие вспышки открывающихся порталов, из чрева которых показались носовые части гигантских летающих кораблей.

– Ну, что я говорила? – Алала иронически приподняла бровь. – Вот и началось. Два линкора вместе с кучей оголтелых стервятников... Неплохой ход, GS! Теперь моя очередь. Идём.

Эльфийка развернулась и направилась к лестнице, ведущей вниз. Её свита последовала за ней, и через минуту они уже входили в тронный зал. Посередине стояло величественное кресло, предназначенное для главы клана. Словно вросшее в пол, оно казалось вырезанным из цельного непрозрачного кристалла.

Алала обернулась к Магистру.

– Всем отступить под защиту стен.

Тот кивнул и отправил сообщение лидерам групп. Алала подошла к трону, устроилась на нём и развернула встроенный в подлокотник интерфейс. Какое-то время она ещё занималась настройкой нужных функций, после чего выпрямилась и устремила невидящий взор прямо перед собой. Тело её замерло, словно одеревенев, а глаза заволокло белесоватой пеленой...

***

– Что происходит? – GulfStream окинул взглядом лидеров клана.

– «Пантеон» отступает, – доложил Shark. – Они укрылись за стенами крепости. Видимо, думают, что это спасёт их от пушек линкоров.

– Сломайте решётки. Нужно освободить проходы. Используйте всю нашу артиллерию!

Shark собирался что-то сказать, но в этот момент послышался резкий свист и вслед за тем быстро нарастающий мощный гул. Лидеры «корсаров» обернулись в сторону цитадели и на какое-то время застыли, поражённые открывшейся их взорам картине.

Клановый замок «Пантеона» окутала непроглядная пелена тумана. Казалось, она сочится прямиком изнутри каменных блоков. Увеличиваясь и густея буквально на глазах, туман стал закручиваться множеством вихревых воронок, тут же сливающихся воедино. Не прошло и тридцати секунд, как вокруг замка образовался, ужасающего вида, бешено вращающийся исполинский смерч, практически мгновенно очистивший стены и территорию внутреннего двора от врагов. «Титаны», бывшие верхом на летающих маунтах, улепётывали прочь, отчаянно стараясь, чтобы их не засосало в воронку.

Штурм замка был сорван самым бесцеремонным образом. GulfStream открыл клановый комбат-лог и увидел огромное количество сыпавшихся туда сообщений, каждое из которых свидетельствовало о смерти очередного бойца.

– Что это? – проорал один из лидеров «корсаров», перекрикивая шум ветра и невольно прикрываясь рукой от летящих в лицо камней, песка и другого мелкого мусора. – Что это ещё за дрянь?!

– Хранитель замка, – враз севшим голосом пробормотал GulfStream. Лицо его перекосила злобная гримаса. – Кто же знал, что цитадель охраняет Воздушный элементаль!

И действительно, исполинский смерч начал приобретать некоторые черты антропоморфной фигуры. Верхняя его часть расширилась, образовывая некое подобие плеч, откуда свисали отдельные вихри-руки, по которым непрестанно гуляли многочисленные молнии. А сверху, посередине «плеч», проявилась густая чернота – условно похожая на бездонные провалы глаз и рта.

– Его вообще можно уничтожить? – лидеры клана во все глаза смотрели на своего босса.

– Можно, – GulfStream обвёл их решительным взглядом. – Но сделать это будет совсем непросто.

Он открыл инвентарь, и уже через несколько мгновений держал в руках причудливо украшенный свиток. В своё время GS отдал за него огромные деньги и берёг для особого случая. И сегодня этот случай, наконец, наступил.

– Легендарный свиток призыва! – изумлённо выдохнул Shark.

GulfStream обернулся к нему.

– Отведи людей подальше, чтобы ОН их не зацепил.

И, снова повернувшись лицом к замку, резким движеньем сломал печать.

***

Игроки «Пантеона» с несказанным интересом наблюдали за тем, что происходило снаружи. Мне удалось пробраться на одну из площадок на втором этаже как раз в тот момент, когда «торнадо» вплотную приблизился к летающему кораблю. Информации система выдавала немного:

Хранитель замка, воздушный элементаль, ???

Все остальные параметры были скрыты за чередой вопросительных знаков. Но и без того было ясно, что элементаль обладал колоссальной мощью.

Удар стихии обрушился на линкор, просаживая защитное поле сразу на треть. Толстые молнии били в купол, заставляя полоску прочности неумолимо снижаться. «Титаны» же, в свою очередь, сопротивлялись изо всех сил. Вся артиллерия обоих кораблей сошлась на вращающейся воронке, потемневшей от втянутой внутрь земли, различных обломков и пыли.

Вспышки энергетических зарядов густой сеткой летели в сторону исполина, но, к досаде корабельных команд, наносили ему всего лишь незначительный урон. Часть его поглощалась щитом, словно бы свитым из переплетённых молний, другая же и вовсе возвращалась обратно в виде могучих ослепительных разрядов. К тому моменту, как элементаль смог преодолеть защиту линкора, его собственная полоска прочности только немного уменьшилась, указывая на то, что исполин так же был уязвим.

Как только магический щит пал, вся сила стихии ударила по палубе корабля. Ветер ураганной силы крушил всё на своём пути, ломая снасти и оборудование, засасывая внутрь людей, НПС и любые незакреплённые предметы. Слишком поздно «титаны» осознали, что единственный путь спасения для них – это безоглядное и безотлагательное бегство. Но двигатели уже работали на полную мощь, стараясь вывести корабль из-под удара, в то время как на него обрушивались всё новые могучие удары.

Обшивка начала разрушаться, но корпус ещё держался. Элементаль прошёлся по палубе, с корнем выдирая части такелажа и, словно колоссального размера пылесос, засасывая внутрь своего рукава обломки надстроек, обвеса, а также попавшееся на пути корабельное вооружение и экипаж. Наконец, изрядно потрёпанному кораблю всё же удалось вырваться из смертельных объятий, отдалившись от воронки на некоторое расстояние. В воздухе уже открывался большой портал, в котором вот-вот должна была исчезнуть громоздкая туша покалеченного линкора.

Вслед ему сверкнул толстый разряд. Раздался оглушительный грохот, и линкор аж подбросило, накренив на бок, но тот всё же смог удержать равновесие. Во все стороны брызнула россыпь осколков, и с правого борта обильно повалил густой дым: один из двигателей был безнадёжно испорчен. Корпус корабля завалился на борт и начал уже разворачиваться вокруг вертикальной оси, но, видимо, «титаны» хорошо знали своё дело. Кое-как выправив курс и остановив вращение, они, хоть и с трудом, но всё же вписались в огненное кольцо портала, оставив после себя лишь небольшое облачко чёрного маслянистого дыма. Второго линкора к этому моменту уже и след простыл.

Мы встретили бегство «титанов» громкими криками, но радость наша оказалась недолгой. Земля вздрогнула под ногами, и с улицы донёсся яростный утробный рёв.

***

Выглянув наружу, я увидел, что в сторону цитадели шагает монстр, похожий на восставшего из ада исполинского размера быка.

Шеду, низший демон, ???

Мощное тело с непомерно широкими плечами было покрыто короткой тёмной шерстью и заковано в чёрную матовую броню. В могучих руках демон держал огромную палицу, размером в человеческий рост, увенчанную блестящим металлическим шаром и усаженную многочисленными острыми шипами. Словно огромный факел, исполин, с ног до головы, был объят языками пламени, не причинявшими ему, впрочем, никакого вреда.

Воздушный элементаль развернулся в сторону демона и направился ему навстречу. В какой-то момент мне показалось, что в его движениях сквозит едва уловимая медлительность, словно бы он действовал через силу, нехотя подчиняясь чужой воле, управлявшей им железной рукой.

Столкновение двух исполинов было похоже на эпическую битву титанов. Воздушный элементаль опутал своими кольцами Шеду, затягивая его в ревущую воронку, тут же окрасившуюся красными всполохами огня. Толстые молнии били в монстра, освещая яркими вспышками всё вокруг. Демон грозно ревел, взмахивая палицей, и выдыхал густые потоки багрового огня, под которыми пелена тумана, из которого был соткан элементаль, корчилась, редела и отдёргивалась в сторону.

На какое-то время, битва двух стихий приковала к себе внимание обеих противоборствующих сторон. Открыв рот, игроки стояли и наблюдали за происходящим, старательно держась подальше, на безопасном расстоянии. Казалось, стоит только потерять бдительность, и смерти не миновать. А тем временем, было похоже, что силы сторон примерно равны, и полоски жизни обоих исполинов быстро убывали, приближаясь к красной зоне.

В этот момент группа из нескольких десятков игроков оказалась в непосредственной близости от сражавшихся гигантов. В элементаля полетели огненные шары, а также ледяные копья и стрелы. Использовав массовый стелс, «корсары» сознательно пошли на риск, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. Маги вливали максимальный урон. Воздушный элементаль заискрился, и молнии, ветвясь, ударили во всех направлениях. Мощная АоЕ способность!

Все, кто принял участие в этом дерзком предприятии, тут же отправился на респаун. Но всё же, главное им удалось! Воспользовавшись двухсекундным замешательством оппонента, демон использовал ультимативную способность. Столб сплошного огня вырвался из-под земли, охватывая элементаля со всех сторон. Его полоска хитов мгновенно упала до нуля, и, распавшись на несколько отдельных вихрей, воздушный элементаль исчез.

Шеду издал победный рёв, выдохнул из ноздрей дым и шагнул в сторону цитадели.

Глава 26

Алала встрепенулась и пришла в себя. Встав с трона, она сделала неуверенный шаг и слегка покачнулась, опёршись о подлокотник. Управлять волей воздушного элементаля очень непросто, и только она одна знала, каких титанических усилий стоило ей преодолеть внутреннее негодование этого живого сгустка природной энергии, чтобы заставить его делать именно то, что было нужно эльфийке. И тем не менее, она справилась. Алала никогда не показывала свою слабость: вот и сейчас она взяла себя в руки, обвела лидеров ясным взглядом и твёрдо сказала, обращаясь к Магистру:

– Зови всех магов сюда! Дело ещё не закончено, поэтому время не терпит!

Выйдя из тронного зала, Алала смотрела, как вокруг собираются игроки её клана.

– Чтобы добить демона, мне понадобится ваша помощь, – последние слова эльфийки прозвучали в абсолютной тишине. – Пусть все присутствующие вытянут вперёд руку, направив ладонь на меня.

Лес рук вытянулся вперёд, в то время как Алала вынула из инвентаря свиток и сломала печать. Я с удивлением наблюдал за происходящим, сумев протиснуться поближе от края лестничной площадки.

Свиток, качество: легендарный, содержание: «Сорбция»

Она принялась читать, вслух выкрикивая слова. Ладони, вытянутые в сторону эльфийки, тускло вспыхнули, и из них полился полупрозрачный светящийся поток. Интенсивность свечения быстро нарастала, скоро превратив его в ослепительные лучи. Все они сходились к единому месту назначения, центром которого сейчас являлась Алала. Это продолжалось недолго. Вскоре поток энергии иссяк, и лучи угасли. Алала стояла окружённая едва заметным светящимся ореолом.

– Пейте эликсиры. Восстанавливайте силы и готовьтесь к битве, – она повернулась к Магистру. – Рассчитываю на тебя.

И распечатав ещё один свиток, она мгновенно исчезла.

***

– Как только Шеду разрушит замок, «Пантеону» придёт конец! – по лицу GulfStream-а гуляла злорадная ухмылка. – Shark, ты возьмёшь самых проверенных бойцов и захватишь замковый респ. Нужно лишить их этого преимущества. Я же займусь эльфийкой: убью её и заполучу ключ!

Демон приближался к стене. В него беспрерывно стреляли артефактные пушки и стайками летели стрелы, выпускаемые вы́сыпавшими из башен лучниками. Но тот, казалось, этого не замечал. И хотя полоска хитпоинтов отсвечивала уже красным цветом, запас прочности Шеду был ещё поистине велик.

Земля вздрагивала от шагов. Вот огромный, объятый пламенем, торс уже навис над стеной. Демон взмахнул палицей и обрушил её в то место, откуда вела огонь артефактная пушка. Страшный удар проломил кладку в основании, разбрасывая обломки башни во все стороны. Словно подрубленное умелым дровосеком дерево, она накренилась вбок и с грохотом рухнула вниз, разваливаясь и накрывая собой часть стрелков. Те, кто остался в живых, бросились врассыпную.

Разобравшись с одной, Шеду изрыгнул огненный поток в сторону второй башни. Прокатившись по стене, тот залил защитное сооружение, мгновенно выжигая там всё живое. В небо потянулись чёрные столбы дыма от занимавшегося пожара. Словно напалм, огонь прилипал к любой поверхности, которой касался. Горели деревянные элементы башни, и даже камни, из которых состояла стена, местами плавились от непомерно высокой температуры. Покончив с досаждавшей ему мелюзгой, гигант врезал палицей в стену, но та выдержала удар.

Кажется, это препятствие привело демона в неистовство. Снова раздался утробный рёв, и град ударов обрушился на ни в чём не повинную преграду. Осколки кладки брызнули во все стороны. Стену в очередной раз сотрясло от сокрушительного удара, и она, наконец, подалась. Несколькими ударами расширив образовавшийся пролом, Шеду шагнул во внутренний двор и направился к замку.

***

Использовав свиток телепортации, Алала оказалась на замковой башне в тот момент, когда призванный «корсарами» демон планомерно разрушал стену. Мгновенно оценив обстановку, эльфийка принялась читать заклинание. В ту же секунду высоко в небе зажглась звезда. Она разгоралась всё ярче, быстро увеличиваясь в размерах, и скоро превратилась в ослепительный болид. Добела раскалённый полуметровый шар, за которым тянулся разноцветный шлейф разогретого газа, врезался в Шеду в тот момент, когда он уже успел преодолеть стену и проникнуть во внутренний двор.

Место, где только что находился демон, мгновенно утонуло в ревущих потоках огня. Пламя залило двор до самого замка, жадно пожирая всё, что попадалось ему на пути. И в этот момент в воздух взвились десятки «птиц». Летающие маунты несли на себе воинов «Пантеона», которые обрушили на головы «корсаров», ещё не очухавшихся от такой нежданной развязки, тучи копий и стрел.

Войско под командованием Магистра было уже разделено на два ударных крыла и готово к бою. Всадники на всём скаку врубались в шедшие вслед за Шеду вражеские отряды и рассеивали их, легко разрезая на части. Противник, ещё недавно предвкушавший близкую победу, сразу же оказался в прескверном положении. Столь резкий переход крайне негативно сказался и на боевом духе. Его порядки были расстроены, а сыгранные боевые группы оказались разрознены и не способны оказывать достойное сопротивление.

В конце концов, пока «корсары» приходили в себя, бойцы «Пантеона» вырезали саппорт и захватили опорные пункты, уничтожив респаун. С этого момента исход битвы был предрешён. И несмотря на то, что пришлось ещё изрядно повозиться, чтобы покончить с отдельными очагами упорного – хотя и абсолютно бессмысленного – сопротивления, многие «корсары», предпочли покинуть поле битвы, уйдя с помощью «амулета возрождения». Сделано это было для того, чтобы не попадать в клановый комбат-лог врага, при том без всякой пользы для себя и своих товарищей.

***

– Ты должен нам денег! – сидевший напротив GulfStream-а статный мужчина в наброшенном поверх доспехов плаще не сводил с лидера «корсаров» тяжёлого немигающего взгляда. – Когда отдашь?

– Денег?! – эльф как ужаленный вскочил с кресла. – Ваши тру́сы позорно удрали с поля битвы, бросив меня в самый неподходящий момент. И после этого вы ещё требуете, чтобы я заплатил? Да мне самому впору выставить вам счёт!

– Не смей оскорблять «титанов», – собеседник эльфа резко поднялся и выпрямился во весь свой немаленький рост. – Лучше попридержи свой поганый язык, если вовсе не хочешь его лишиться!

– Прости, – GulfStream и сам уже понял, что слегка перегнул, – нервы, знаешь ли. Но и ты должен меня понять!..

– Нечего тут понимать, – отрезал «титан». – Мы как с тобой договаривались, забыл? Ты получаешь под своё командование два линкора и тысячу бойцов для штурма замка. Под своё командование! А это значит, что и ответственность за провал операции несёшь тоже ты! Против воздушного элементаля, без поддержки, линкоры бессильны. И если б капитаны не вывели их из боя, то сейчас ты был бы должен нам за два корабля.

– Но я не знал, что там окажется этот проклятый элементаль, – в бессильной злобе скрипнул зубами GulfStream.

– Это твои проблемы. Мы предлагали доверить штурм замка нам, но ты пожадничал. Теперь думай, где взять деньги. Сроку тебе – два дня.

Бросив эти слова, наёмник покинул кабинет, оставив лидера «корсаров» в одиночестве. GulfStream плюхнулся в кресло и какое-то время молча сидел, глядя перед собой. Затем лицо его перекосило злобной гримасой. Что есть силы ударив кулаком по столешнице, он обернулся к двери, за которой только что скрылся представитель «титанов», и прошипел:

– Думаешь, что загнал меня в угол? А вот это ты видел?!

Он скрутил ку́киш и яростно ткнул им в сторону дверного проёма...

***

Весь остаток дня, вплоть до того момента пока с работы не вернулась Мила, я провёл в сети, стараясь хоть что-нибудь узнать о предстоящем мне испытании. Но, как и в прошлый раз, информации было минимум – если не сказать больше. Единственное, что удалось нарыть, так это то, что мне предстоял поход к колдунье по имени Варла. А дальше... дальше меня ожидало задание, предсказать содержание которого не взялась бы никакая гадалка. Насколько я понял, квесты эти никогда не повторялись. Порадовал тот факт, что две трети претендентов успешно их выполняли. А значит, справлюсь и я. Придя к такому выводу, я выключил компьютер и спокойно отправился на кухню ужинать.

На следующий день, в девять утра, я уже как штык был в игре. На замковом дворе кипела работа. Одна группа НПС ремонтировала стену, в то время как другие восстанавливали разрушенную башню и чинили ворота. Дело у них продвигалось довольно быстро, так что можно было смело рассчитывать, что не сегодня-завтра все работы будут успешно завершены.

Алала: Лис, ты уже здесь? Зайди ко мне в кабинет

«И откуда она только всё знает? Только ведь залогинился...»

уЛИСс: Уже иду

Найти кабинет Алалы не составило никакого труда, стоило только задать вопрос первому же встреченному мной НПС. Эльфийка была не одна. Вместе с ней в помещении находился Магистр – герой вчерашнего дня, под чьим непосредственным руководством мы разгромили вчера «корсаров».

– Ну что, готов пройти испытание? – улыбнулась эльфийка, сделав мне приветственный жест.

– Без проблем, – кивнул я. – Куда нужно топать?

– Отправишься сейчас в Оплот и найдёшь там колдунью по имени Варла. Она даст тебе квест, который ты должен выполнить. Вот, – Алала подошла ко мне и протянула запечатанный конверт, – передашь ей от меня это письмо. И помни, что я слежу за твоими успехами. Так что – не подведи.

– Буду стараться изо всех сил, – пошутил я и вышел из кабинета.

– И что в том письме? – спросил Магистр, когда они с эльфийкой остались вдвоём. – Что-то я не припомню, чтобы Варле нужны были какие-нибудь дополнительные инструкции.

– Я хочу, чтобы на этот раз она дала особое задание: не такое, как всем. Мне интересно, справится он или нет?

– И что ты в нём нашла? – удивился Магистр, пожимая плечами. – Как по мне, так обыкновенный новичок.

– Ты не прав, – эльфийка отвернулась и задумчиво посмотрела в окно. – В этом парне определённо есть стержень. А что до опыта, то это дело наживное. Сам знаешь!

***

Добравшись до города, я быстро нашёл нужный мне адрес. Небольшой кирпичный двухэтажный коттедж, расположившийся в одном из тихих, спрятавшихся от городской суеты переулков, производил вполне себе респектабельное впечатление. И судя по красивой вывеске, висевшей над входом, на первом этаже этого коттеджа располагалась лавка, в которой любой желающий мог приобрести широкий ассортимент различных снадобий, эликсиров и зелий.

Поднявшись по широким каменным ступеням, я открыл дверь и вошёл в помещение, стены которого занимали деревянные полки, сплошь уставленные стеклянными флаконами, бутылочками и пузырьками. За прилавком стояла дородная дама в красивом платье с пышными рукавами и толстой книгой в руках. Обернувшись на негромкую трель бронзового колокольчика, она произнесла низким, грудным, голосом:

– Желаете что-нибудь купить, господин?

– Я ищу Варлу, – сказал я, с интересом оглядываясь по сторонам. – У меня к ней письмо.

– Варла – это я, – произнесла дама, протягивая руку за конвертом.

Чтение длилось недолго. Наконец, колдунья свернула послание и, сунув его в свою книгу, снова посмотрела на меня. В её глазах при этом зажглись искорки интереса.

– Значит, ты хочешь получить задание? – задумчиво протянула она.

Я утвердительно кивнул.

– Так сказала Алала.

– Пусть будет так, – легко согласилась колдунья. – Есть для тебя как раз одно дело. Несколько дней назад, моя сестра Бояна отправилась в подземный мир собирать волшебные травы, чтобы сварить зелье, и пропала. Если ты поможешь разыскать её, я хорошо тебя отблагодарю.

Вам предлагают персональный квест:

Найдите сестру Варлы и помогите ей выбраться из подземелья. Срок выполнения: 1 день. Участники: уЛИСс. Награда: Опыт, ???

Внимание: На выполнение этого квеста вам даётся одна попытка

Принять задание: Да/Нет?

***

Получив квест, я купил в лавке несколько нужных мне эликсиров и, наняв летающего маунта, отправился выполнять поручение колдуньи. Вход в подземелье проходил по уже привычному сценарию. Оказавшись у цепи холмов, я нашёл отмеченное на карте место. Затем набрал нужную последовательность рун, и с помощью светящегося столба телепорта, появившегося в круге респауна, перенёсся в небольшую подземную пещеру.

Со всех сторон меня окружили мрачные серые своды, освещаемые приглушённым люминесцентным светом, лившимся с потолка. Большие плиты на полу и рельефные панели на стенах недвусмысленно говорили об искусственном происхождении этой пещеры, откуда имелось лишь два выхода. Первый вёл в узкий длинный коридор, в то время как второй перекрывала запертая металлическая решётка, сваренная из толстых стальных прутьев.

Дёрнув её несколько раз и осознав тщетность своих усилий, я осторожно ступил в коридор, тщательно высматривая вероятные ловушки. На удивление, здесь оказалось всё чисто. Несмотря на это, двигаясь вперёд, я старался не расслабляться, чтобы не потерять бдительность и не попасть впросак. Ловушек по-прежнему не было, но примерно в двух десятках метров в глубине коридора в стене обнаружилась скрытая ниша-тайник.

Пройти мимо него я не мог, поэтому просунув кинжал в узкую щель кладки, я принялся аккуратно расшатывать несколько небольших камней. Вскоре мои усилия увенчались успехом, и в стене открылось маленькое углубление, внутри которого находился ключ. Большой, с крупной бороздкой и местами покрытый ржавчиной, он с трудом умещался у меня на ладони.

Ржавый металлический ключ

Интересно! Уж не от той ли он решётки, которую я тщетно пытался открыть? Я решил вернуться и посмотреть. Но стоило мне только достать ключ из ниши, как стены коридора тут же пришли в движение. Огромные каменные блоки двинулись в разные стороны, грозясь раздавить меня в любую секунду. Слишком поздно я понял, что попал в западню. Фокус оказался в том, что поначалу ловушка была неактивна, поэтому её не удалось выявить с помощью моего таланта. А активировалась она только тогда, когда я взял в руки злополучный ключ.

Я бросился в сторону выхода, но очередной блок преградил дорогу, заставляя отступить и полностью отрезая путь к спасению. Вокруг всё двигалось и грохотало, отвлекая внимание и сбивая с толку. Чтобы принять решения оставались считанные мгновенья, когда я применил единственную способность, которая в этой ситуации могла мне помочь. Активировав «Теневой шаг», я рванулся в сторону пещеры, надеясь, что получится до неё добраться. Я даже не представлял себе, как сработает мой талант в такой ситуации. И в тот момент, когда стены уже смыкались, и мне послышался хруст собственных рёбер, я снова очутился в пещере!

Можете представить ту радость, которую я испытал, когда понял, что мне всё же удалось выбраться из-под каменного пресса живым и невредимым? Несколько секунд я ждал, пока дикий всплеск адреналина пойдёт на спад. Вслед за этим пришло осознание того факта, что я чуть было не завалил квест с самых первых шагов. Ничего себе начало! Тем не менее, пора было двигаться дальше. Достав добытый ключ, я примерил его к видневшейся в решётке замочной скважине. Как и ожидалось, тот идеально подошёл.

Бородка легко провернулась внутри замка, и послышался отчётливый щелчок язычка. Бросив последний взгляд в сторону коридора, который принял уже прежний вид, я невольно поёжился. Решив, что возвращаться туда у меня нет ни малейшего желания, я потянул решётку на себя. С противным скрипом, она распахнулась, открывая проход, и я вошёл внутрь.

Преодолев короткий коридор, я повернул направо и... оказался в тупике! Это был небольшой каменный мешок, нескольких метров в поперечнике. Голые стены, пол и потолок. Больше здесь ничего не было.

Глава 27

В первый момент я растерялся от неожиданности. Что за чёрт?! Неужели и правда тупик? Не может быть! Зачем было тогда так старательно прятать ключ? Пораскинув мозгами и придя к выводу, что хоть что-нибудь здесь всё же должно-таки быть, я принялся внимательно осматривать пол и стены в поисках хоть чего-то, что могло бы мне подсказать направление поиска.

В одном месте стены моё внимание привлекла каменная кладка. Видневшийся в её стыках раствор имел более тёмный оттенок и выделялся на фоне остальной поверхности. Ещё один тайник? Или, может быть, замурованный проход? Это был неплохой вариант. Выхватив кинжалы, я с воодушевлением принялся ковырять кладку.

Каменная стена. Прочность 2000/2000

Появившееся в интерфейсе сообщение откровенно порадовало. Раз есть прочность, значит можно её разрушить! Я взялся за дело с удвоенной энергией, и мои усилия были вознаграждены. Прочность стены таяла на глазах, пока не опустилась практически до нуля. Камни выкатывались под ноги, открывая за собой узкий горизонтальный проход, ведущий куда-то в темноту. Я вытащил из инвентаря факел, припасённый как раз для подобного случая, зажёг его и, освещая дорогу, осторожно пошёл вперёд.

Коридор периодически делал довольно крутые повороты, то и дело меняя направление. К счастью, здесь не оказалось ни монстров, желающих меня убить, ни ловушек, которые уже изрядно поднадоели. Единственное, что настораживало, так это то, что с каждым шагом стены всё больше сужались, а потолок опускался почти что на голову, вынуждая меня двигаться в очень неудобном, полусогнутом, положении. Последний пролёт мне и вовсе пришлось преодолеть ползком, толкая впереди себя факел.

Коридор сделал ещё один поворот, и я чуть не врезался головой в стену, снова упёршись в тупик. Но на сей раз это меня совершенно не смутило. Практически не сомневаясь, что где-нибудь поблизости должен находиться выход, я принялся тщательно осматривать стены, пол и потолок, и результат не заставил себя долго ждать. В потолке обнаружился небольшой вмурованный в кладку металлический люк. Упёршись плечами и головой, я надавил на него, стараясь аккуратно приподнять. На голову мне посыпался мелкий песок, а крышка откинулась в сторону, открывая проход наверх.

Стоило только сунуться в люк, как мне на голову шлёпнулся большой комок какой-то липкой обжигающей гадости.

Вы получаете 22 единицы урона от умения «Жгучая слизь». Ваш остаток ХП 726/748

Что это ещё за дрянь?! Инстинктивно я отпрянул назад.

Гигантский слизень, ядовитый брюхоногий моллюск, ХП 120/120

Ах, вот оно что: ядовитый слизняк! Взмах кинжала, и с незваным гостем было покончено.

Вы наносите гигантскому слизню 1026 единиц урона. Гигантский слизень мёртв. Вы получаете 19 очков опыта. Ваш опыт 63 366/68 600

Вы получаете «ржавый стальной крюк»

С мёртвого слизняка выпала не ахти какая вещица, но всё же сам факт кое о чём говорил. Возможно, она пригодится в дальнейшем. Сунув крюк в инвентарь, я выбрался из тесного коридора и огляделся вокруг. Стены просторной пещеры, в которой я сейчас оказался, были густо покрыты толстым слоем какого-то мха. Местами он излучал слабое голубоватое свечение, благодаря чему казалось, что где-то в глубине спрятаны маленькие неоновые лампы.

В пещере было полно слизней. И пол, и потолок были буквально облеплены ими. Помня, что прикосновения к ним весьма болезненны, я аккуратно пробрался к выходу, стараясь ни на кого не наступить, и при этом ещё внимательно следя за тем, чтобы ни один из этих мерзких моллюсков случайно не шлёпнулся мне прямо на голову.

Далее дорога разветвлялась на две части. Один путь уводил вглубь пещеры, но, чтобы пройти по нему, требовалось перебраться через глубокий провал, над которым были натянуты два толстых каната. Второй коридор перекрывала запертая решётка, и увидеть, куда он ведёт, не представлялось возможным. Посреди площадки расположился колодец, в который я, естественно, не преминул заглянуть. Ровная шахта уходила вглубь на добрый десяток метров, а на дне виднелся маленький левитирующий предмет: ключ!

Сомнений в том, что именно он открывает решётку, не было никаких. Весь вопрос только в том, как его оттуда достать. Чтобы спуститься вниз, требовалась верёвка, но под рукой не было ничего такого, что смогло бы за неё сойти. Кроме этого, на полпути была установлена ловушка. И тут мне в голову пришла хорошая идея. Вернувшись в пещеру, я принялся истреблять слизняков. Во-первых, какой-никакой опыт. А во-вторых, помятуя о полученной «ржавом крюке», я надеялся найти ещё какие-нибудь полезные вещи.

Сорок минут упорного труда не пропали даром. Три десятка слизней принесли мне чуть больше пяти сотен очков опыта, но это было не самое главное. Мой инвентарь пополнился также «мотком верёвки» и «куском магнита». Теперь у меня было всё, что нужно, чтобы достать ключ. Привязав магнит к верёвке, я осторожно опустил его вниз, и спустя полминуты уже держал в руках вожделенный предмет.

Открыв решётку, я преодолел короткий извилистый коридор и оказался в огромной подземной пещере, в центре которой была установлена высокая остроконечная башня. Справа и слева от меня виднелись заросли колючего кустарника и корявых деревьев, высохшие ветви которых наводили на мысли о том, что жизнь давно покинула эти гиблые места. Спустившись с небольшого пригорка, я пошёл по едва заметной тропинке, петлявшей между большим количеством довольно глубоких калюж, наполненных зеленоватой зловонной жидкостью.

Довольно скоро я подошёл к башне, вокруг которой был устроен широкий ров, наполненный той же странной жижей, что и болото, через которое я сюда добирался. Перебраться через него можно было либо вброд, либо с помощью небольшого подъёмного мостика, устроенного на противоположном берегу. Первый вариант отпал сразу же, как только я слегка окунул ногу в зловонный поток. Неизвестная субстанция словно хватала меня, затягивая вглубь с неимоверной силой. При этом она высасывала жизнь, поглощая ХП с невероятной скоростью. Поэтому оставался второй вариант.

Прикрепив к верёвке железный крюк, я бросил его, стараясь зацепиться за пролёт. С пятой попытки это мне, наконец, удалось. Напрягая мышцы, я потянул его на себя, заставив опуститься вниз. Теперь оставалось перейти через ров и исследовать башню. Что-то подсказывало, что я уже близок к своей цели. Я подошёл к воротам замка и попробовал открыть дверь, но она оказалась закрытой. Озадаченный, я отступил назад, осматриваясь и размышляя, где может находиться ключ. Неожиданно послышался резкий короткий звук, и мне на плечи обрушилась страшная тяжесть.

Василиск, ХП 1800/1800

Я сделал «Теневой шаг», и это спасло мою жизнь. Вынырнув из тени в двадцати метрах от входа в башню, я удивлением рассматривал напавшего на меня монстра. Огромный змей, толщиной в человеческое тело, шипел и свивал свои кольца, оглядываясь по сторонам в поисках меня. Из разинутой пасти торчало множество длинных зубов, похожих на загнутые рыболовные крючки. Он не видел меня, поэтому и напал лишь тогда, когда я попытался открыть дверь, которую он, по-видимому, охранял.

Через какое-то время змей перестал агриться и замер на месте, свернувшись возле самого входа. В принципе, при желании, я мог спокойно уйти. Но мне требовалось попасть в башню, а сделать это, не потревожив змея, было нереально. Поэтому схватки было не миновать. Я прикинул свои шансы на успех и понял, что они очень даже высоки. Теперь нужно было решить, как действовать. Постепенно я уже осваивал свой арсенал и накатывал в голове некоторые эффективные комбинации. Основная проблема состояла в том, чтобы заранее определить слабые места противника, а сделать это, к сожалению, удавалось довольно редко. И тем не менее, обойдя змея сзади, я нанёс первый удар.

Вы наносите Василиску 573 единицы урона умением «Вероломный удар». Остаток ХП 1227/1800. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 2/5

Результат оказался намного хуже, чем я того ожидал. У этого монстра, действительно, был отличный иммунитет к физическому урону. Знать бы ещё: магия это или броня? От ответного удара Василиска я успешно уклонился, и снова вонзил кинжалы в толстую тушу, активировав в этот раз «Выпад»:

Вы наносите Василиску 434 единицы урона критическим ударом. Остаток ХП 793/1800. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 4/5

Прокнул критический удар. Но поскольку урон второго комбогенератора был значительно ниже, чем урон от «Вероломного удара», то можно считать, что получилось неплохо.

Василиск бросился в мою сторону и обвил своими кольцами. Двигался он стремительно, и в этот раз мне не удалось уклониться от его атаки. Зубы змея впились в плечо.

На вас наложен эффект «Прочные оковы», на 10 секунд скорость вашего передвижения снижена на 90%. На вас наложен эффект «Отравленная слюна», на 7 секунд скорость ваших атак снижена на 50%

Два очень поганых дебаффа! Василиск сжимал меня в смертельных объятьях, из которых нужно было немедленно освобождаться. Благо, в моём арсенале уже имелось хорошее противоядие.

Не мешкая ни секунды, я активировал «Силу теней», снимая все вредоносные эффекты и получая восьмисекундный иммунитет к магии. Затем сделал «Теневой шаг» и, мгновенно оказавшись у змея за спиной, вонзил в него кинжалы, применив «Сумрачный клинок». Этот удар наносил хороший урон от сил сумрака, игнорируя броню и формируя последнюю, пятую, «Теневую сферу»:

Вы наносите Василиску 607 единиц урона умением «Сумрачный клинок». Остаток ХП 186/1800. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 5/5

Мгновенно развернувшись, Василиск ударил меня шипастым хвостом. Иглы впились в кожу, но никакого эффекта за этим не последовало. Видимо, змей собирался применить очередную магическую способность, но на меня всё ещё действовал стопроцентный резист. А вот мой удар не прошёл для него бесследно. Супер-страйк, в который были вложены все пять «Теневых сфер», оглушил Василиска на шесть секунд. И последним ударом я добил обездвиженного противника:

Вы наносите Василиску 1758 единиц урона критическим ударом. Василиск мёртв. Вы получаете 4331 очко опыта. Ваш опыт 68 190/68 600. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 43 Балла Мастерства. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 2/5

А ещё я получил очередной ключ. На месте растворившейся без следа туши огромного ядовитого змея левитировал небольшой кусочек серебристого металла.

Ключ от башни

***

Несколько минут я позволил себе отдохнуть, прежде чем зайти внутрь. Практически от самого порога начиналась каменная винтовая лестница, которая круто уводила вверх и под самой крышей упиралась в тяжёлую дубовую дверь. В просторном помещении, сплошь заставленном различными колбами и больше напоминавшем лабораторию алхимика, я обнаружил... бесплотный дух!

Призрак, ???

Женская анима парила в десяти сантиметрах над полом и, к моему удивлению, явно обрадовалась визиту незваного гостя.

– Я Бояна – сестра Варлы, – произнёс призрак, устремляясь ко мне. – Помоги мне выбраться из этого подземелья, и моя сестра щедро тебя наградит.

– Да я вроде как в курсе, – пробормотал я себе под нос, с трудом сдерживая смех от комичности ситуации. Тоже мне гении. Не могли придумать сюжет получше? Но я постарался взять в себя в руки и уже вполне серьёзно продолжил. – За этим я сюда и пришёл.

– Тогда идём быстрее, пока чернокнижница не вернулась.

– Чернокнижница? – насторожился я.

– Ну да, это ведь её башня.

– А где... – я замялся, подбирая слова, – где же твоё тело? Ты что так и останешься призраком?

Это был щекотливый момент. В описании квеста значилось: «Найдите сестру Варлы и помогите ей выбраться из подземелья». При этом никоим образом не оговаривалось, в каком «виде» она должна будет оттуда выбираться. Формально условие будет соблюдено, но я всё же прибывал в некоей нерешительности. Мои сомнения развеяла сама Бояна:

– Колдунья провела тёмный обряд, после чего я стала такой. Моё тело находится в дальней пещере, и нам нужно его забрать. Возьми вот это зелье, – она указала на один из многочисленных пузырьков, теснящихся на столе. – Оно сможет вернуть мне прежний вид. А теперь идём, нужно поторопиться.

Вероятная схватка с колдуньей меня не страшила – мне казалось, что я уже достаточно поднабрался опыта, чтобы справиться с этой задачей, да и не только с ней. Но если данной встречи получится избежать, то это лишь упростит мою задачу.

– Ты хоть знаешь, куда нам идти?

– Конечно, ведь я же сама пришла сюда, а потому отлично помню дорогу.

– Тогда веди.

Мы беспрепятственно спустились вниз, перешли по мостику через ров и устремились в сторону, противоположную той, откуда пришёл я сам. Странная парочка: летящее привидение и бегущий вслед за ним человек. Как бы то ни было, но мы быстро удалялись от башни – этого мрачного обиталища злой колдуньи – и всё ближе и ближе подходили к скале, где уже издалека виднелись проходы, уводящие вглубь тёмной горы.

– Не спеши, – окликнул я Бояну, когда мы углубились в один из проходов. – Давай немного помедленнее.

Казалось, что призрак и не собирается сбавлять скорость. Я же считал, что так поступать чересчур беспечно. Высок риск попасться в ловко расставленные силки.

– Да тут всё чисто, я же говорю! – удивилась Бояна.

– И всё же, давай помедленней, – распорядился я, не желая вступать с ней в длительные дискуссии по этому поводу.

Бояна сбавила скорость, а я держал оружие наготове и по возможности старался тщательно осматривать всё вокруг, используя «Обнаружение ловушек». Пока что никаких неприятных сюрпризов не было, и всё, действительно, продвигалось по плану, если не считать, что и без того мрачный вид неприветливого подземелья, становился ещё более угрюмым и унылым по мере того, как мы уходили всё дальше.

– Вот мы и пришли, – призрак остановился, вытягивая вперёд руку. – Видишь проход?

В полусотне шагов от нас, подземная галерея оканчивалась аркой, ведущей в большую пещеру. Именно здесь, по словам Бояны, находилось тело, отнятое у неё колдуньей с помощью злых чар.

– Как думаешь, колдунья здесь?

– Не знаю, скорей всего – нет. С утра она собиралась за какими-то корешками для зелий, так что...

– Ладно, сейчас посмотрим.

Преодолев последние метры, мы вошли в огромный подземный зал. Толстые резные колонны подпирали монструозные каменные балки, откуда на длинных цепях свисали светильники, в чашах которых пылал огонь. Посередине был устроен алтарь, искусно вырезанный из камня и украшенный причудливой резьбой с изображением необычайных фигур, судя по всему, каких-то богов. В центре алтаря, возле небольшого возвышения, виднелась ещё одна фигура, похожая на завёрнутую в ткань антропоморфную статую.

– Это именно то, что мы ищем? – я кивнул в сторону алтаря.

– Да, – отвел призрак, подлетая вплотную. – Теперь освободи тело из кокона, уложи его на пол и влей зелье в рот.

– Из кокона? – удивился я, подходя к «статуе» и прикасаясь к тому, что поначалу принял за ткань.

Мои пальцы приклеились к поверхности, и когда я отдёрнул руку, вслед за ней потянулись тонкие липкие нити.

– Да, это же паутина, – пробормотал я. – Хотел бы я посмотреть на того паука, который способен сплести подобную сеть!

Похожая на плотный войлок, паутина полностью окутывала тело. Я осторожно вспорол верхнюю часть, стараясь не зацепить лезвием голову, чтобы ненароком не порезать. В прорези показалось мертвенно бледное женское лицо с миловидными чертами. Глаза были закрыты: как минимум, она была без сознания.

– Сейчас мы тебя освободим, – пробормотал я вполголоса, аккуратно разрезая кокон, чтобы достать из него тело. – Слушай, зелье вливать целиком или хватит и пары глотков?

Ответа не последовало. Вместо этого, боковым зрением, я заметил какое-то движение у себя за спиной.

– Бояна?..

Резко обернувшись, я увидел огромного паука, уже изготовившегося к атаке. Передние ноги были занесены над моей головой, а на раскрытых хелицерах сверкали ядовитые коготки.

Глава 28

Призрак-то оказался «липовый»! А под его личиной всё это время скрывалась:

Чернокнижница, оборотень, ХП 4100/4100

Хотел «посмотреть на того паука»? Ну вот, пожалуйста! И кой чёрт дёрнул меня за язык?!

Чернокнижница наносит вам 77 единиц урона. Вы оглушены на 5 секунд с помощью умения «Слеза тьмы». Ваш остаток ХП 671/748

Я почувствовал болезненный укол, а вслед за тем по телу разлилась горячая волна, лишая малейшей возможности пошевелиться. Выпустив толстую липкую нить, паук принялся заворачивать меня в кокон, деловито суча передними ногами. Я чувствовал, как мои конечности опутывает прочная упругая паутина, но помешать этому пока что не мог. Тварь снова вонзила в меня хелицеры:

На вас наложен эффект «Агония». Вы получаете 10 единиц урона. Вы получаете 11 единиц урона. Вы получаете 12 единиц урона...

Чернокнижница ввела яд, урон от которого продолжал нарастать с каждым тиком. А тем временем действие оглушения закончилось, и пришла пора выбираться из того чертовски незавидного положения, в котором я оказался. Придётся показать этой колдунье, что я тоже кое-чего стою, и со мной лучше не связываться.

Сделав «Теневой шаг», я мгновенно освободился от пут, переместился за спину паука и нанёс ему удар, используя один из своих комбогенераторов и впитывая при этом энергию тени:

Вы наносите Чернокнижнице 162 единицы урона умением «Выпад». Остаток ХП 3938/4100. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 4/5

Крепкий панцирь членистоногого поглотил большую часть урона, но не это для меня было сейчас главным. Нужно действовать как можно быстрее, поэтому, пока противник не успел очухаться, я сразу же ударил во второй раз, используя умение «Сумрачный клинок»:

Вы наносите Чернокнижнице 836 единиц урона от сил сумрака. Остаток ХП 3102/4100. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 5/5

Полоска жизни твари сползла вниз на четверть. Магический урон прошёл полностью: мне удалось застать ведьму врасплох. Однако она и не собиралась сдаваться. Быстро развернувшись в мою сторону, паук плюнул сетью. Отскочив в сторону, я уклонился от летящей паутины и, сократив дистанцию, в свою очередь, оглушил противника, вложив в удар все накопленные теневые сферы:

Вы оглушаете Чернокнижницу на 6 секунд умением «Паралич»

Теперь ведьма оказалась в моей власти, и я принялся наносить удары, стараясь успеть прикончить её до того момента, как действие стана закончится. Пара «Сумрачных клинков» сняла почти две тысячи хитпоинтов, после чего я полоснул врага лезвиями, вешая на него ДоТ, наносящий сильнейшие повреждения:

Вы наносите критический удар умением «Тысяча порезов». Чернокнижница получает 303 единицы урона в секунду от кровотечения. Длительность: 12 секунд

Отскочив в сторону, я уклонился от встречного удара, лишь слегка оцарапавшего мои доспехи. Дело сделано, осталось дождаться, пока истекут оставшиеся пауку несколько секунд жизни. Ведьма замерла на месте. Казалось, сейчас она занята чем-то более важным, чем попытаться достать меня в последнем, отчаянном, броске. Между тем, время истекло. Ноги огромного паука подкосились, и он завалился на пол.

Чернокнижница мёртва. Вы получаете ??? очков опыта...

Я уже собрался было снова вернуться к алтарю, но вдруг... что за дела?! Я замер, читая сервисное сообщение и пытаясь осмыслить происходящее. Первый раз вижу такое. Я перевёл взгляд на тушу, ожидая, что та исчезнет, но, кажется, она и не собиралась распадаться привычным туманом. Совершенно неожиданно для меня, лапы членистоногого снова пришли в движение!

На вас наложен эффект «Стылая кровь». Все ваши боевые характеристики понижены на 20%

Ведьма оказалась жива! Но, как такое возможно? Ведь я же видел своими глазами «...мертва». Объяснение могло быть только одно: чернокнижница обладала способностью к воскрешению. Крутой скилл, который сильно осложнял дело в тот момент, когда я думал, что оно уже сделано.

***

Недалеко от меня раскрылись порталы, выпуская ещё двоих пауков. Ведьма использовала «Призыв»! Оба уступали чернокнижнице не только в размерах и количестве ХП, но также, с большой долей вероятности, и в боевой мощи. Тем не менее, в тот момент, когда моя собственная полоска жизни опустилась до половины, а боевые параметры были снижены наложенным дебаффом, это могло иметь критическое значение. Поэтому нельзя было терять ни секунды.

Воспользовавшись тем, что ведьма на несколько секунд отвлеклась, я ушёл в тень, активировал «Силу теней», сняв с себя вредоносные эффекты, и, мгновенно переместившись ей за спину, использовал способность «Ингибитор», чтобы парализовать её на одну минуту. Дальнейшие действия были уже спланированы, оставалось только реализовать задуманное. Я активировал «Спурт», увеличивая скорость передвижения почти что вдвое.

Пауки метнули в меня свои сети практически одновременно, и оба при этом промахнулись. Даже невооружённым взглядом было видно, что их возможности сильно уступали уровню чернокнижницы, поэтому я без труда уклонился от липкой ловушки и уже через секунду снова ушёл в тень, вынырнув за спиной у одного из своих противников, потерявших меня из вида и поэтому бестолково топтавшихся на одном месте.

Вы наносите пауку 1468 единиц урона умением «Вероломный удар». Паук мёртв. Вы получаете 746 очков опыта. Ваш опыт 68 936/82 000. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 2 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 7 Баллов Мастерства. Вы сформировали 2 теневые сферы. ТС: 2/5

Второй паук уже разворачивался в мою сторону. Кинжалы обрушились на него, скользнув по твёрдому панцирю головогруди и вонзаясь в податливое брюхо:

Вы наносите пауку 636 единиц урона умением «Выпад». Вы наносите пауку 747 единиц урона от сил сумрака умением «Сумрачный клинок». Паук мёртв. Вы получаете 689 очков опыта. Ваш опыт 69 625/82 000. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 7 Баллов Мастерства. Вы сформировали 3 теневые сферы. ТС: 5/5

Первая часть моего плана оказалась успешно выполнена. Оба миньона чернокнижницы были повержены, оставалось разобраться с ней самой. Всё это время ведьма ничем не могла им помочь. Она была всё ещё парализована, и я собирался в полной мере использовать это обстоятельство себе на пользу.

Уйдя в тень, я активировал «Вихрь стали», вкладывая в этот талант пять теневых сфер и тем самым на полминуты увеличивая скорость своей атаки на пятьдесят процентов. Три быстрых удара, один за другим, посыпались на огромного мерзкого паука, не давая ему ни единого шанс, чтобы успеть ответить.

Вы наносите Чернокнижнице 1151 единицу урона умением «Вероломный удар». Вы наносите Чернокнижнице 376 единиц урона умением «Выпад». Вы сформировали 4 теневые сферы. ТС: 4/5

И тут же, не давая опомниться, оглушил его, вкладывая в супер-страйк накопленные четыре сферы:

Вы оглушаете Чернокнижницу на пять секунд умением «Паралич»

Энергии ци у меня оставалось всего на один удар, после чего я принялся кромсать мерзкого членистоногого, раз за разом вгоняя в него лезвия своих кинжалов. Очень важно было успеть, пока у ведьмы не откатилась способность к воскрешению.

Вы наносите Чернокнижнице 635 единиц урона умением «Сумрачный клинок». Вы наносите Чернокнижнице 376 единиц урона. Вы наносите Чернокнижнице 2102 единицы урона критическим ударом...

Прокнул критический удар, поставив точку в этом нелёгком противостоянии.

...Чернокнижница мёртва. Вы получаете 22 413 очков опыта. Ваш опыт 92 038/98 000. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 2 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам. Ваш навык «Кинжалы» повышен на 224 Балла Мастерства. Вы сформировали 1 теневую сферу. ТС: 1/5

Помня о возможных сюрпризах, я внимательно наблюдал за тем, что происходит вокруг, до тех пор, пока тело мёртвого паука не рассыпалось привычными кроваво-красными хлопьями, оставив после себя, парящий в облачке слабо светящегося тумана, лут. Я подошёл, протянул к нему руку, и в интерфейсе сразу же выскочило сервисное сообщение:

Вы получаете сосуд «Узилище душ». Содержание: анима Бояны.

Вы получаете «Кольцо ловкача». Качество: редкое. Броня: 3. Ловкость +3, выносливость +4, харизма +5. С вероятностью 20% защищает владельца от всех видов контроля

Вы получаете достижение «Борец с силами тьмы». Отвага +2

Награда меня порадовала! Мало того, что я апнулся сразу на два уровня, так ещё получил и редкое кольцо с интересным аффиксом, и не менее примечательную ачивку. «Отвага» не повышала значения атрибутов, зато устраняла негативные эффекты умений, понижающих «боевой дух». И это поистине дорогого стоило, особенно если учесть, какие тяжёлые последствия во время схватки несёт с собой внезапное понижение всех боевых характеристик одновременно.

Спрятав полученное кольцо в инвентарь, я вернулся к алтарю. Аккуратно разрезал кокон, затем извлёк из него тело и опустил его на пол. Глаза девушки были закрыты, а по лицу разлилась мертвенная бледность, делая его удивительно похожим на восковое изваяние. Флакон, который дала мне чернокнижница, я сразу же отбросил в сторону, поднёс к телу «Узилище душ» и открыл сосуд.

Из горлышка показалась полупрозрачная тень с расплывчатым, постоянно искажающимся, человеческим контуром. Выбравшись на свободу, анима влилась в лежащее на полу неподвижное тело, вдыхая в него жизнь. Кожа мгновенно порозовела и стала наливаться румянцем, по векам пробежала едва заметная дрожь. Девушка вдруг вздохнула полной грудью и открыла глаза.

– Привет! Меня зовут Бояна. Как же я долго спала...

***

– А ты всё же справился с заданием. Молодец!

Варла не сводила с меня пристального взгляда, и интерес в её глазах сменился подлинной заинтересованностью.

– Не каждому такое по силам, и даже тем, кто будет повыше тебя уровнем. Вижу, что Алала в тебе не ошиблась.

– Что вы имеете в виду? – уточнил я, не совсем понимая, о чём она говорит.

– Думаю, что про это она скажет тебе сама, – колдунья уклонилась от прямого ответа. – А сейчас пришло время тебя наградить.

Поздравляем: вы успешно выполнили задание и завершили персональный квест! Вы получаете 20 000 очков опыта. Ваш опыт 112 038/117 000. Вы получаете новый уровень. Вы получаете 2 свободных очка атрибутов. Вы получаете доступ к новым талантам

– А вот ещё тебе от меня. Проходи сюда.

Колдунья взяла меня за руку и усадила на лавку.

– Снимай рубаху.

– Зачем? – я с удивлением посмотрел на неё.

– Я сделаю тебе редкую магическую татуировку, которую умеет делать далеко не каждый мастер. Снимай!

Через полчаса я стал обладателем искусного цветного изображения молодого воина, который в прыжке сносит голову огромному уродливому чудовищу. Татуировка покрывала часть спины, полностью всё плечо, спускаясь практически до локтя. В общем, мне понравилось: выглядело красиво. Но ещё больше я обрадовался, когда увидел её характеристики:

Татуировка «Неукротимый воин». Качество: уникальное. Боевой дух +1, лидерство +1

С «боевым духом», повышающим все боевые характеристики я уже был знаком, а вот «лидерство» требовало пояснений. Выделив его, я вывел подсказку на экран дополненной реальности:

Лидерство – если обладатель данной способности является лидером группы, все участники получают бонус к боевому духу

Внимание: размер бонуса зависит от степени лидерства

Это был роскошный подарок! Уникальная татуировка, дающая неплохой бонус всем моим боевым параметрам, порадовала меня, если не сказать «привела в восторг».

– Ты доволен?

– Спасибо, – я перевёл взгляд на колдунью. – Не знаю, что и сказать.

– Награда заслужена, так что можешь не благодарить...

В конце концов, распрощавшись с Варлой и её сестрой, я отправился в клановый замок. Сегодня мне ещё нужно было увидеться с Алалой, чтобы сообщить ей свой результат.

***

– Прекрасно, – эльфийка явно пребывала в отличном расположении духа. – Молодец, Лис! Вижу, что не ошиблась в тебе.

– То же самое мне сказала и Варла, – усмехнулся я. – Только никак не могу взять в толк, что она имела в виду?

– Возможно, ты уже догадался, что тебе досталось нестандартное задание? Вероятность выполнения этого квеста была менее двадцати процентов, и всё же ты справился.

– Допустим, – согласился я. – Но что было бы, если б я его провалил?

– Я бы всё равно приняла тебя в клан, но вот о том, чтобы включить в сотню избранных – пришлось бы хорошенько подумать.

– Каких ещё избранных? – не понял я, слыша сейчас об этом впервые. – Ала, объясни, наконец, всё толком. Мне кажется, что скоро я вообще перестану понимать, что тут у вас происходит.

– Узнаешь в своё время, – твёрдо заявила эльфийка, спокойно улыбаясь в своей обычной манере. – А сейчас удели особое внимание тренировкам. Скоро нас ждёт большое дело, и пройти предстоящие испытания смогут только хорошо подготовленные бойцы. Поэтому с этого момента ты поступаешь в распоряжение Секутора.

– Кого?

– Секутор – один из топовых бойцов нашего клана. Он тренирует избранных. А поскольку ты включён в сотню, попадаешь к нему.

По тону я понял, что разговор на сегодня закончен, однако не спешил уходить. Был ещё один вопрос, который мне нужно было непременно задать, и я решил высказаться без обиняков:

– Что-нибудь слышно по поводу корсаров?

– Тебя волнует GulfStream? – догадалась Алала.

Я кивнул.

– Можешь по этому поводу больше не переживать. Клан расформирован, а их замок ушёл за долги. Сам же GS бесследно пропал вместе со своим помощником. Как бы то ни было, а ему сейчас точно не до тебя...

Я вышел из кабинета лидера клана и направился вниз. Совсем недавно рядом с замком была выстроена новенькая арена, где тренировались клановые бойцы. Несмотря на привычку Алалы недоговаривать, настроение у меня было отличное. Я добился поставленных перед собой целей и обеспечил себе неплохой стабильный доход. К тому же, помимо клановой зарплаты, в запасе у меня имелась собственная золотая шахта. Работы в ней временно приостановлены, но в любой момент я мог снова всё запустить. И я это обязательно сделаю, как только адаптируюсь в «Пантеоне».

Но перед тем, как отправиться на арену, мне нужно было разобраться со своими характеристиками, новыми талантами и свободными очками атрибутов, полученными во время выполнения квеста.

Четыре очка атрибутов усилили ловкость, оставшиеся два – были вложены в выносливость. А вот с веткой талантов пришлось немного повозиться. Теперь приходилось самому выбирать из нескольких предложенных вариантов, поэтому я призадумался, что взять и, в конце концов, остановился на следующих трёх способностях:

Сумрачный гонец – вас невозможно увидеть во время «Хождения в тени». Позволяет накапливать энергию тени: не больше 6 тс (теневых сфер)

Я мог накапливать шесть теневых сфер! К тому же теперь никакие «детект-способности» не помогут врагам обнаружить меня на расстоянии!

Регенерация – позволяет восстановить 30% от максимального количества хитпоинтов. Требуется: 25 единиц энергии ци. Кулдаун: 30 секунд

Именно этого мне и не хватало! Теперь я мог восстановить критические повреждения, не тратя время на дорогие эликсиры, которые к тому же, в нужный момент, не всегда под рукой.

Сломанные оковы – «Сила теней» теперь также снимает все отрицательные физические эффекты и повышает вероятность уклонения на 100%

Теперь в моих руках был мощный инструмент борьбы со всеми видами контроля. Правда, откат по-прежнему оставался велик, но всё же. Я одел «Кольцо ловкача» и перед тем как закрыть чарлист, ещё раз полюбовался на свой новый статус:

Ваш статус в « INFINITUM » : Игрок уЛИСс, клан «Пантеон», Уровень 22, ХП = 1000/1000, Энергия ци 142/142, Опыт 112 038/117 000

Архетип: «Скользящий в тени»

Атрибуты : Сила – 2, Ловкость – 52, Выносливость – 30, Харизма – 7, Удача – 4

Особые способности : Отвага – 2, Боевой дух – 1, Лидерство – 1

Уникальные способности архетипа : Бой двумя кинжалами, Яды, Обнаружение ловушек, Поиск сокровищ

Навыки : Кинжалы – 664 БМ, Одноручные мечи – 0 БМ, Метательное оружие – 0 БМ, Парирование – 228 БМ

Таланты: Специализация на кожаной броне, Вивисектор, Хождение в тени, Станнер, Стальной тандем, Скороход, Спурт, Твёрдая рука, Затрещина, Ингибитор, Вихрь стали, Взломщик, Вероломный удар, Теневой шаг, Несокрушимый покров, Выпад, Паралич, Сумрачный клинок, Открытые чакры, Тысяча порезов, Сила теней, Сумрачный гонец, Регенерация, Сломанные оковы

Глава 29

Следующий месяц, вместе с остальной сотней «избранных», я пахал с утра до вечера, словно заправский вол. Минимальный суточный онлайн – двенадцать часов. НПС-тренера́ всех уровней нещадно гоняли нас, не давая ни спуска, ни отдыха. Иногда даже складывалось впечатление, что они готовятся к концу света!

– Давайте быстрей! – зычный голос разносился над ареной. – Ещё быстрей! Работайте, не ленитесь!.. Да, шевелитесь же, дьявол вас побери!..

Сколько помню, Секутор был всегда недоволен. И стоило только кому-нибудь немного расслабиться и начать отлынивать, как он тут же оказывался рядом и обрушивал на голову игрока град насмешек и упрёков, заставляя вернуться к делу. Очень скоро такому халтурщику оказывалось совсем не до смеха, так как какое-то время Секутор не спускал с него глаз, а то и вовсе брал оружие в руки и лично принимался гонять бедолагу, заставляя выкладываться на сто один процент. В итоге это приводило к тому, что игроки старались изо всех сил для того, чтобы избежать подобного пристального внимания главного наставника, и я в их рядах не был исключением.

Постепенно я втянулся, и время побежало быстрей. В течение всего дня мы бегали, прыгали, парировали и уклонялись. Затем бились на мечах, учились правильно метать кинжалы и наносить ими удары. Когда по вечерам я выползал из капсулы, на меня было жалко смотреть. Я уставал так, будто не лежал весь день на мягком анатомическом ложе, а на самом деле безостановочно упражнялся. В конце концов, у меня даже мышцы стали по-настоящему болеть!

Но как оказалось, все эти жертвы были не зря. За это время я смог вкачать навыки «Кинжалы» и «Парирование» до максимальной тысячи Баллов Мастерства. Большему НПС-тренеры научить были просто не в состоянии. Кроме этого, навыки, которыми я до сих пор ни разу не пользовался – «Одноручные мечи» и «Метательное оружие» – я повысил до четырёхсот Баллов Мастерства каждый. Теперь я мог неплохо орудовать мечом и довольно уверенно вгонял метательные кинжалы в тренировочную мишень. Меня грела мысль, что если за это обучение пришлось бы платить, то каждый из нас не досчитался бы на своём счету весьма приличной суммы в золоте.

Но и это было ещё не всё! За свои старания я получил достижение «мастер кинжального боя». Эта ачивка давала мне плюс десять процентов к урону в бою в том случае, если я использовал кинжалы. Отличная пассивка, как раз для меня! Справедливости ради должен сказать, что подобные достижения получили и все остальные игроки, входившие в сотню. И только теперь многие из нас смогли по достоинству оценить тот скачёк в развитии, который мы сделали за этот месяц благодаря беспощадной, на первый взгляд, системе тренировок Секутора. Иначе мы бы не смогли добиться таких выдающихся результатов за столь сравнительно небольшой срок.

***

Однажды утром, когда вся намеченная программа тренировок подходила к концу, во внутреннем дворе кланового замка, я нос к носу столкнулся с могучим на вид воином. Точнее будет сказать, что тот набросился на меня, схватив в охапку, приподняв над землёй и сжав в объятьях с такой силой, что я услышал, как мои собственные рёбра нещадно затрещали под неимоверным напором.

– Лис! Дружище!! И ты тоже, оказывается, здесь?!

Да-да, это был мой старый знакомый дварф по имени Огниво, с которым мы вместе начинали и кое-что уже успели повидать в этой игре. Судя по его улыбающейся физиономии, он был искренне рад меня видеть.

– Отпусти, медведь, а то раздавишь! – прокряхтел я, ощущая себя так, словно попал не в руки живого существа, а под гидравлический пресс.

– Какими судьбами?!

Дварф поставил меня на место, и я, наконец, вздохнул, с облегчением набирая полные лёгкие воздуха.

– Судя по всему, точно такими же, как и ты сам, – усмехнулся я, глядя как моя ладонь исчезает в огромной мозолистой руке.

– И давно ты в клане?

– Да не так, чтобы очень, – я неопределённо пожал плечами. – А вот как ты умудрился попасть в «Пантеон»?..

– Да так и попал, – хмыкнул Огниво. – Помнишь того болвана, шмот которого мы с тобой загнали с аукциона?

– Ты имеешь в виду ВанШоТа? – насторожился я.

– Ну, я ж тебе говорю, – кивнул дварф. – Так вот я выследил этого ПК-шера вместе с его дружками и задал им великолепную трёпку!

– Один?! – искренне изумился я. – Но зачем?

– Да не понравилось мне, как они обошлись с нами возле пещер, – радостно осклабился дварф. – А ещё... мне же надо было вступить на путь воина? Вот я и решил начать этот путь именно с них!

– Ну, ты даёшь! А причём здесь клан? – я всё ещё не понимал, как связаны эти вещи.

– Да тут всё просто. Я помог двум парням, которых пытались ограбить, а они оказались как раз из «Пантеона». Мы бились трое против восьми! – подняв вверх палец, Огниво сделал эффектную паузу, давая мне время оценить их усилия по заслугам. – А когда те удрали, парни пригласили меня в клан. А поскольку, как ты помнишь, я и сам искал подобный вариант, то отказываться не стал.

– Вот так история, – я покачал головой.

– Конечно, сначала мне пришлось побеседовать тут с одной дамочкой. Ну, ты понимаешь, – дварф заговорщицки подмигнул. – Но она против моей кандидатуры тоже не стала возражать.

– Ты имеешь в виду Алалу? – на всякий случай уточнил я.

– А то кого ж, – он снова мне подмигнул. – Хороша крошка, а?!

И дварф довольно хохотнул.

– С такой бы прогуляться где-нибудь да поговорить по душам... – он состроил было мечтательную мину, но тут же сбавил тон и вполголоса пробормотал. – Правда, когда узнаешь её немного получше, желание водить компанию сразу куда-то пропадает, и хочется держаться от этой фифы подальше.

Огниво посерьёзнел и огляделся по сторонам, словно вдруг испугавшись, что нас кто-то может услышать. Я решил перевести разговор на другую тему и спросил:

– Так значит, в клан тебе помог попасть счастливый случай?

– В клан мне помог попасть артефакт, который я получил за выполнение того квеста, – убеждённо отрезал Огниво. – Он же поспособствовал тому, что я сейчас в «сотне».

Отличное настроение, кажется, вернулось к дварфу, он снова заулыбался и, без дальнейших проволочек, предложил продолжить наш разговор в таверне, чтобы приправить его куском хорошо прожаренного мяса и парой бутылок доброго красного вина. И, поскольку с делами на сегодня было покончено, я с удовольствием принял это приглашение. Мы тут же отправились в город, где с пользой для себя провели следующие несколько часов и, вполне довольные друг другом, отправились отдыхать, когда на улице уже совершенно стемнело.

***

На следующий день, едва я только оказался в игре, меня встретила сногсшибательная новость:

УВАЖАЕМЫЕ ИГРОКИ! КОМПАНИЯ CBI CORPORATIONS ОФИЦИАЛЬНО ОБЪЯВЛЯЕТ О ГРЯДУЩЕМ ЗНАМЕНАТЕЛЬНОМ СОБЫТИИ: СУПЕРЭВЕНТ ПОД НАЗВАНИЕМ «ПЕРЕКРЁСТКИ МИРОВ»! У КАЖДОГО ИЗ ВАС ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ПРИНЯТЬ УЧАСТИЕ. АКТИВИРУЙ «ЗВЁЗДНЫЕ ВРАТА» И ПОЛУЧИ В НАГРАДУ 50 000 000 ИМПЕРСКИХ ЧЕКОВ! СПЕШИТЕ ЗАРЕГИСТРИРОВАТЬСЯ...

Ниже шла ссылка на длинный свод правил, чтение которых я решительно отложил на потом. Что творилось в общем и клановом чате – словами не передать. Сообщения сыпались нескончаемым потоком. Сегодня все обсуждали новость номер один. Представляю, что сейчас происходило на форумах! В клановом чате «Пантеона» также творилась неразбериха, а кроме этого был объявлен общий сбор.

Спустившись во двор, я обнаружил там огромное количество игроков. Многие были сильно взбудоражены и то и дело переходили с места на место, вливаясь в кучки своих соклановцев, чтобы обменяться друг с другом мнениями. Все обсуждали СуперЭвент и гадали, что скажет Алала. Само событие при этом не стало таким уж сюрпризом: оно было анонсировано администрацией уже довольно давно. Но вот подробности в общем доступе появились впервые. И само собой, никого не оставила равнодушной обещанная награда! Честно говоря, я и сам был немало шокирован таким количеством в ней нолей.

Я уже собирался написать Огниво, чтобы узнать, где тот находится, как добродушное лицо дварфа вынырнуло из толпы прямо передо мной.

– Ну и как тебе новость? – сходу выпалил он, протягивая мне руку. – Смотри, как взбудоражен народ.

Он весело мне подмигнул, кивая на гомонящих вокруг игроков.

– Предложение, конечно, заманчивое, – задумчиво протянул я. – Но что-то подсказывает, что просто так такие деньги не платят.

– Да брось, – отмахнулся дварф. – Это же шоу. Тут тебе и тотализатор, и стримы, и прямой эфир по телевидению, и реклама. Представляешь, сколько организаторы заработают? Да они эти деньги покроют с лихвой!

– Может быть, – не стал спорить я и ещё раз повторил, – может быть.

– Что-то, смотрю, ты не очень-то рад, – констатировал дварф, пристально рассматривая меня в упор. – А ну рассказывай, в чём дело?

– Да чему тут особо радоваться-то, – отмахнулся я от него.

– Как чему?! – возмутился Огниво. – Да мы же оба с тобой будем в этом участвовать!

– С чего ты взял?

– А зачем нас, по-твоему, столько времени мурыжили на арене? Зачем вообще создавалась эта «сотня избранных», как не для СуперЭвента?

Довод был железобетонный, и я не нашёлся, что на него возразить. Но несмотря на это, по-прежнему, даже не пытался скрывать свой скептицизм.

– Даже если это всё так, то не факт, что мы дойдём до конца. А если и дойдём, то где гарантии, что деньги получим мы, а не клан? Об этом ты не подумал?

Кажется, мои слова заронили сомненья в душу бесхитростного Огниво. Он перестал улыбаться и покосился на меня, недовольно буркнув в ответ:

– Не может такого быть, чтобы клан всё заграбастал себе.

– Скоро узнаем. Думаю, что именно для этого и был объявлен общий сбор.

Наш разговор был прерван шёпотом, словно вздох, пронёсшимся по головам толпы: «Алала пришла!.. Алала!..» – эльфийка, окружённая свитой, состоящей из лучших бойцов клана, вышла на балкон, остановилась возле перил и подняла руку, требуя тишины. Шум тут же стих. Игроки с интересом ждали, что скажет их лидер.

– Друзья, – властный голос Алалы отчётливо разносился над внутренним двором, долетая даже в самые потаённые его уголки, – все вы уже наверняка слышали о предстоящем СуперЭвенте. Думаю, излишне говорить, что «Пантеон» также будет бороться за победу. Каждому, кто примет участие в этом игровом событии, предстоит очень трудное и довольно длительное испытание.

Все слушали внимательно, стараясь не пропустить ни слова из того, что говорила Алала. А она в это время продолжала объяснять:

– Каждый участник СуперЭвента попадёт в уникальную локацию, где ему предстоит выжить и добыть осколок артефакта под названием «лунный камень», необходимый для того, чтобы перейти на следующий уровень. Когда все осколки окажутся собраны, откроется доступ к последнему, финальному, уровню, где расположены «Звёздные врата». Тот, кто их активирует, и станет победителем «Перекрёстка миров».

Алала на мгновение замолчала, обвела взглядом присутствующих, затем продолжила:

– Чтобы сразу же прекратить различные спекуляции, добавлю, что эвент этот совсем непрост. От самого начала и до конца он будет проходить в «героическом режиме». А это значит, что тот, кто погибнет при его прохождении, теряет и вещи, и своего аватара без возможности восстановления. Поэтому от нашего клана участвуют только те, кто вошёл в состав «сотни избранных»...

Вздох пронёсся по рядам игроков.

– Ну, что я тебе говорил! – дварф довольно хмыкнул и легонько толкнул меня плечом.

– Остальные же, – продолжала между тем Алала, – будут работать в прежнем режиме. Пока часть из нас борется за приз, другие должны сохранить жизнедеятельность клана на должном уровне. В конце концов, в накладе не останется никто! Что касается участников, то их клановая зарплата, на время эвента, удваивается, а две трети награды, равными долями, будет поделена между непосредственными победителями. Тем же, кто потеряет аватара, клан поможет восстановиться и при этом сохранит доход. И последнее!..

Алала выделила эту фразу и ещё раз окинула взглядом всех игроков.

– Если кто-то решит принять участие вопреки моему приказу... то пусть учтёт, что делает это на свой страх и риск. Со всеми вытекающими отсюда последствиями...

В общем, из речи Алалы, я сделал вывод, что каждому игроку, решившему принять участие в «Перекрёстках миров», предстояло в одиночку пройти свой персональный сюжет, предсказать заранее который не мог никто. И только на последнем уровне все, кто до него доберётся, при желании, смогут объединиться для выполнения главной задачи СуперЭвента.

Всё это я слушал вполуха. Меня мало интересовали подробности, поскольку я не сильно рассчитывал на победу. Но вот клановые гарантии и повышенный доход привели меня в хорошее настроение. Чем бы не закончилось это дело, я в накладе, судя по всему, не останусь.

***

Вся следующая неделя прошла в подготовительной суете. Клановые игроки получали оружие, броню, эликсиры. Мне же достался отличный сет «редкого» качества, параметры которого немало порадовали:

Сет «Щитоносец». Качество: редкое. Возможность апгрейда: нет. Материал: шкура базальтового червя, легированная сталь, полуний. Урон: 110-176, броня: 25. Ловкость +13, выносливость +13, удача +13. С вероятностью 10% вы поглощаете входящий урон, трансформируя его в магический щит. Эффект способен суммироваться и действует на протяжении 10 минут

Кроме сета, я получил стандартный набор эликсиров, составленный лидерами клана. Поначалу я хотел было кое-что прикупить на рынке самостоятельно, но, глянув на цены, почти отказался от этой идеи. Обычные снадобья продавались задёшево, но и результат от их применения был точно такой же. Хорошие же зелья, для моего уровня, напротив – стоили дорого.

Уже выйдя на улицу, после непродолжительной борьбы с собственными сомнениями, я всё же вернулся обратно и купил один эликсир «уникального» качества, отдав за него ни много ни мало двести золотых монет. Это чудодейственное средство, в критической ситуации, могло подарить мне второй шанс, и я решил им не пренебрегать.

***

Таким образом, время, отпущенное администрацией на подготовку, для всех нас пролетело быстро и практически незаметно. И вот настал, наконец, тот знаменательный день, которого ждали десятки миллионов людей по всей Земле. В ход была пущена тяжёлая артиллерия в виде красочной массовой рекламы, день и ночь крутившейся в различных медиа – как по телевидению, так и в сети. Ажиотаж, нужно сказать, был немалый. Владельцы «INFINITUM» использовали все возможности, чтобы разжечь общественный интерес к этому событию до небывалых высот, и им это, безусловно, удалось.

Огромное количество игроков заполнило практически всё свободное пространство вокруг холмов. Казалось, сегодня здесь собралось практически всё население Оплота. Присутствующие ждали, когда откроются порталы «Перекрёстков миров», давая сигнал к началу СуперЭвента. Одновременно с этим, точно такие же порталы должны были появиться и в остальных мирах, населённых игроками. Было объявлено, что они останутся открытыми три дня, так что никакого ажиотажа быть не должно. Все, кто захочет принять участие в этом грандиозном приключении, смогут сделать это без каких-либо проблем. Тем не менее, видимо, никто не желал давать своим конкурентам преимущества по времени.

***

Вся «сотня избранных» «Пантеона» тоже уже собралась. Игроки были объединены в рейд, лидером которого являлась лично Алала. Она была здесь же и, вместе с другими лидерами клана, щеголяла великолепными доспехами эпического качества, стоимость которых исчислялась десятками тысяч золотых. Но в первую очередь это говорило об уровне самого владельца подобного артефакта, который был явно намного выше моего собственного. "Возможно, среди этого великолепия есть и те вещи, которые она забрала из кланового хранилища «корсаров»", – пронеслось у меня в голове, но эти размышления прервал подошедший Огниво.

– Ну что, готов стать миллионером?!

С его лица сегодня не сходила самодовольная улыбка. Должен сказать, что речь Алалы вдохновила многих. Игроки были настроены решительно: результаты СуперЭвента должны были пойти в зачёт глобального рейтинга «INFINITUM». Перспектива отстоять честь клана, да при этом ещё и заработать огромные деньги, казалась реальна, как никогда.

– А ты всё грезишь наградой? – снисходительно улыбнулся я.

– А ты будто нет? – жизнерадостно усмехнулся Огниво. – Пятьдесят миллионов! Неужто же мы с тобой не получим с них причитающуюся нам долю?!

Самоуверенность дварфа немало меня забавляла, однако я не мог не признать, что кое в чём он всё же был прав. Нужно верить в победу, иначе не видать её, как своих ушей. Поэтому я просто протянул ему руку и произнёс:

– Желаю тебе удачи!

– Желаю нам всем удачи, – эхом откликнулся Огниво, горячо сжимая мою ладонь. – И до встречи возле «Звёздных врат»!..

В этот момент земля вздрогнула у нас под ногами, и в воздухе, возле склона ближайшего холма, возникло яркое свечение, налившееся вдруг ослепительным светом. Пришли в движение огромные каменные блоки, открывая широкий проход межмирового портала. Воздух наполнили радостные крики и берущие за душу аккорды эпической мелодии, под звуки которой игроки один за другим уходили в неизвестность.

Алала: Бойцы «Пантеона», не забывайте, чему вас учили! Сражайтесь и побеждайте. Я верю в вас! Увидимся возле «Звёздных врат»

«И эта туда же...» – усмехнулся я, направляясь к плотной белёсой непрозрачной пелене.

Стоило только в неё окунуться, как краски и звуки погожего дня померкли, и на мгновенье я очутился в непроглядной темноте...

КОНЕЦ

Уважаемый читатель! Спасибо, что ты прочёл эту книгу до конца. Искренне надеюсь, что она тебе понравилась и принесла положительные эмоции. Подписывайся, чтобы не пропустить выход новых книг. Всем желаю добра! С уважением, Крис Джером.

Content

"INFINITUM". Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29