Артемий К

Снежный барс

Переплетение судеб на краю Галактики (Части 1–2)

1

Безмятежную тишину главной палубы космолёта «Снежный барс» нарушил звук неторопливых шагов. По ведущей из верхнего отсека лестнице спускался Макс. Внимание парня полностью занимал экстрабраслет, на котором он просматривал расписание кинопремьер ближайшей недели.

Макс шёл по памяти, совершенно не смотря под ноги. Это и не было нужно. Он идеально выучил каждый сантиметр корабля ещё с тех пор, как носился по его палубам, будучи мальчишкой. В те времена, когда отец юного Макса был капитаном, а мама старшим помощником, малец беспрерывно бродил по судну, изучая все занятные места и иногда заводя разговоры с пассажирами. Теперь Макс сам стал капитаном, а его родители зажили тихой спокойной жизнью в отдалённом уголке Галактики, оставив корабль сыну.

С расписанием было покончено, и Макс оторвался от экстрабраслета. Аккурат к этому моменту он дошёл до двери мостика. Взмахнув рукой около сенсорной панели, капитан дождался открытия двери и зашёл внутрь.

Первым, что предстало взгляду, стал развалившийся в кресле второго пилота Ирс. Механоид погрузился в киберсон, заменяющий ему привычный для органических существ отдых. Однако стоило Максу пройти мимо, как тело неорганика издало тихий, пищащий звук, и его глаза засветились. Конечно, на самом деле это были не глаза, а камеры, но для упрощения все называли их глазами. Резво выпрямившись в кресле и поправив отливающую синим куртку, старший помощник завёл беседу:

— О чудо, сам капитан проснулся! — с усмешкой воскликнул Ирс, устраиваясь поудобнее. — Ты чего так долго?

— А какая разница? До прибытия пассажиров ещё целых два часа. — Макс прошёл по просторному мостику и уселся в кресло пилота. — Всё в порядке?

— Варвара говорит, «Барс» готов на все сто, а Горл жалуется, что текила почти закончилась, — пробурчал механоид, поправляя разболтавшуюся кобуру с бластером.

— Он всегда о чём-то беспокоится. Готов поспорить, это лигбонская расовая особенность.

— Может быть. — Ирс усмехнулся и встал с кресла. — Ладно, раз ты соизволил прибыть на пост, я пойду, подзаряжусь часок.

— Ага.

Механоид похлопал друга по плечу и двинулся к выходу. Макс продолжил изучать сводки о космической активности по маршруту полёта, вторым глазом просматривая отчёты о состоянии корабля.

2

Через открытую пассажирскую дверь судна лился яркий солнечный свет и доносился суетливый гул присущий всем космопортам. Рассматривая давным-давно ставший привычным пейзаж, Макс стоял подле открытого входа в своём самом презентабельном костюме, надеваемом исключительно в день посадки пассажиров на рейс. Выглаженный белый пиджак идеально сидел, золотистые пуговицы отражали солнечный свет, на голове красовалась фуражка, из-под которой выбивались русые волосы.

Рядом стоял Горл, облачённый в привычную рабочую одежду бордово-коричневого цвета, отлично сочетающуюся с землисто-зелёной кожей. Возможно, именно поэтому он носил её всегда и везде. Стюард, по своему обыкновению, сетовал на разные проблемы со снабжением. Благо, низкий рост, составляющий немногим более метра, и тихий от природы голос делали его причитания не такими ощутимыми для Макса.

— Ладно, я закуплю новую партию, — ответил капитан на очередную тираду.

— Да чего же здесь ладного? Что, если в рейсе будет брошенный парень или отмечающий отпуск? А? Чем мы будем его угощать? — поинтересовался лигбонец, погрозив пальцем.

— Нальёшь виски или достанешь припрятанную под стойкой медовуху, — с усмешкой парировал Макс.

— Размечтался! Слишком много чести тратить на каких-то там пассажиров мои лучшие запасы! — ворчливо заявил стюард, поправляя ворот. — Расскажи хоть, кто летит на этот раз.

— Да вроде бы никого особенного. При регистрации не подавали ни особых деклараций, ни сопроводительных документов.

— И всё? Даже не удосужился узнать, кого повезём? Что за безразличие? До Нибролы три дня полёта…

— Расслабься и примолкни уже. Кажется, первые пассажиры подходят, — осадил его Макс, расправляя плечи.

К трапу действительно подошла группа разномастных персон. Разобравшись с очередностью, они начали подниматься.

Первой ко входу подошла молодая куаадайка. Макс невольно залюбовался её изящной фигурой и бирюзовыми глазами, эффектно смотрящимися на фоне лавандовой кожи. Голубое воздушное платье слегка развевалось при ходьбе, а головные щупальца подрагивали в такт шагам. За собой прекрасная особа везла два больших чемодана, поверх одного из которых лежала массивная сумка.

— Приветствую на борту «Снежного барса»! — не без удовольствия поздоровался Макс.

— Добрый день! Прошу.

Куаадайка протянула свой посадочный билет из полупрозрачного пластика. Макс бегло глянул на него, подсмотрев, что пассажирку зовут Латиреу, и с улыбкой отдал обратно.

— Прошу-прошу, проходите. Я позабочусь о багаже, — засуетился Горл, берясь за чемоданы с целью убрать их с проходной части.

Латиреу взяла билет, улыбнулась и проследовала внутрь корабля. Ко входу незамедлительно подошёл второй пассажир — немного грузный лысый мужчина в изящном бежевом костюме и с тростью, украшенной головой змеи.

— Приветствую на борту «Снежного барса»! — поздоровался Макс.

— Доброго дня! Доктор Сато, Такахиро Сато, — добродушно улыбаясь, поздоровался пассажир и протянул руку.

— Капитан Макс Карсен.

Обменявшись рукопожатиями, доктор подал свой посадочный билет и поздоровался с Горлом. Получив билет обратно, он направился внутрь, предварительно отказавшись от помощи стюарда, так как с собой вёз всего одну сумку.

Через пару мгновений по трапу поднялся высокий мужчина в лёгкой дорожной куртке и солнцезащитных очках.

— Здравствуйте! — первым поздоровался он, спешно протянув посадочный билет.

— Добро пожаловать на борт! — поприветствовал его Макс.

Пассажир поставил свой чемодан рядом с багажом куаадайки и кивнул Горлу в знак приветствия.

— Прошу, проходите.

Мужчина вновь кивнул и торопливо скрылся внутри судна.

— Всего трое? — удивлённо спросил Горл, поднимая взгляд на Макса.

— Выкупили все шесть кают. Видимо, задерживаются.

— Никакой пунктуальности, что за времена, — пробурчал стюард и отправился развозить чемоданы прибывших.

Макс остался ожидать остальных пассажиров, двое из которых показались на горизонте уже через пару минут. Первым по трапу поднялся скромно одетый механоид. На ходу достав из рюкзака посадочный билет, он мгновенно подал его капитану.

— Приветствую на борту «Снежного барса»!

— Доброго дня! Чудесная погода сегодня, верно?

— Да, самое то для отлёта. Можете оставить багаж здесь, наш стюард доставит его прямо в каюту.

— Премного благодарен! — восторженно ответил механоид, поставив свой чемодан в углу. — Я Барт. То есть, конечно, это сокращение. Вроде бы органикам так проще запоминать наши имена. Не то чтобы…

— Не волнуйтесь, я всё прекрасно понимаю. Мой лучший друг механоид. Я капитан Карсен, — добродушно успокоил пассажира Макс.

— Можно побыстрее! — раздался из-за спины Барта возмущённый женский голос.

Механоид отошёл в сторону, и собеседники увидели, что за время их разговора по трапу поднялась ещё одна пассажирка.

— Прошу прощения, я не хотел вас задерживать, — встрепенулся Барт. — Удачного дня, капитан!

Механоид скрылся внутри судна, и стоявшая за ним девушка мгновенно подошла к двери.

— Добро пожаловать на борт, — безразлично поздоровался Макс, изучая посадочный билет.

Пассажирка демонстративно фыркнула, начав пристраивать свой багаж рядом с чемоданом Барта. Пока она возилась, Макс бросил на неё оценивающий взгляд. Смуглая кожа легонько поблёскивала, словно девушка пользовалась макияжем с блёстками. Красный жакет, юбка такого же цвета и чёрная рубашка, напротив, делали образ строже. Тёмные волосы были собраны в сложную и явно модную причёску, требующую не меньше часа времени на создание. Чемоданы особы выглядели абсолютно новыми, будто она купила их только вчера.

Макс про себя усмехнулся. Перелёт на «Снежном барсе» не относился к путешествиям класса люкс. Похоже, данная пассажирка — обычная модница, пытающаяся строить из себя представительницу богатого общества, не являясь ею.

— Проходите.

— Доставьте мой багаж в каюту поскорее! — недовольно потребовала пассажирка и направилась внутрь.

Макс проводил девушку снисходительным взглядом, слегка покачал головой и принялся дожидаться последнего пассажира.

Спустя пару минут к нему вернулся Горл. Лицо стюарда выражало явное возмущение.

— Ты представляешь, эта богачка меня только что чуть не сбила?!

— Мне она тоже показалась не слишком любезной. С чего ты решил, что она богачка?

— По всему же видно. Одежда из элитных магазинов, стильная причёска из салона, под глазами синяки от гулянок, замазанные дорогой косметикой, походка с большой буквы заявляет «мне все должны». Но, видать, времена у неё не очень, раз она летит не на индивидуальном корабле.

— Пожалуй, — отвлечённо пробормотал Макс, водя глазами по космопорту.

Снизу трапа послышались возня и хриплые причитания. За беседой капитан и стюард не заметили прибытия последнего пассажира.

— Эй, помочь никто не собирается? — раздался хриплый голос.

Макс с Горлом переглянулись и пошли на зов. У трапа обнаружился тощий лигбонец, окружённый бесчисленным множеством чемоданов и ящиков.

— Ясного дня и тёплого ветра, товарищ! — поздоровался Горл на родном языке лигбонцев.

Вшитый коммуникатор мгновенно перевёл Максу сказанное, и капитан тоже поспешил поздороваться.

— Доброго дня!

— Да-да, всем приятного дня! Мне кто-нибудь поможет?

— Давайте посадочный билет и проходите внутрь. Багаж доставят к вам в каюту, — воскликнул Макс, жестом приглашая пассажира подняться на борт.

— Добро-добро, — себе под нос прохрипел лигбонец, поднимаясь по трапу.

Макс глянул на поданный билет, одобрительно кивнул и вернул лигбонцу. Тот суетливо засунул его в карман строгого алого костюма и направился внутрь корабля.

— Ступай, я займусь багажом, — сказал Горл Максу, спускаясь вниз к множественной поклаже сородича.

— Хорошо. Взлетаем через полчаса.

«Снежный барс» нёсся по просторам космоса к планете под названием Ниброла. На мостике находились Макс и Ирс, занимаясь каждый своим делом. Капитан расслабленно управлял космолётом, держа правую руку на штурвале. Старший помощник, откинувшись в кресле, корректировал параметры щита и пролистывал отчёты о показателях мощности генераторов.

— Пойду-ка я выпью кофе. Перехвати управление, — зевнув, воскликнул Макс и повернулся к другу.

— Хорошо. — Механоид оперативно закрыл открытые файлы и перевёл управление кораблём на себя. — Захвати мне маленький аккумулятор.

— Конечно.

Макс встал, попутно разминая локти, и направился к лифту, ведущему на нижние палубы.

В кафетерии оказалось весьма оживлённо. За правым столиком сидел доктор Сато, выразительно рассказывая какую-то историю. Напротив расположились Латиреу и мужчина, прибывший на борт в солнцезащитных очках. Оба внимательно слушали рассказ доктора, не пропуская ни слова. Чуть в отдалении сидел Барт, уставившись в свой планшет. За вторым столиком, находящимся в левой части кафетерия, в одиночестве сидела смуглая пассажирка, попивая кофе с ореховым десертом и сёрфя разные сайты через экстрабраслет.

Макс бодро прошёл к барной стойке и присел напротив стоявшего за ней на специальной подставке Горла.

— Сделай кофейку с земным молоком, пожалуйста.

— Брось ты эту ерунду. Лучше я тебе кентирских сливок добавлю, — со знанием дела заявил стюард, кликнув пару раз по сенсорной панели кофемашины.

— Раз ты настаиваешь. — Макс усмехнулся и достал из прозрачного контейнера печенье с шоколадной крошкой. — Что интересного расскажешь о пассажирах?

— Весьма приличный народ. Точнее, большинство из них. — Горл опёрся на локти, чуток понизив голос. — Понравившаяся тебе красотка преподаёт литературу в университете. Летит провести отпуск у сестры. Док направляется с деловым визитом к коллеге и, похоже, знает не меньше историй, чем я. Адвокату, тому высокому мужику по имени Гари, стоило бы к нему обратиться. Для вашего брата он смертельно бледный, глаза красные и аппетита совсем нет. Барт разговорчивый, только стеснительный слишком. Всё больше в планшете сидит. Пишет коды для приложений. Про мисс Басу, она же мисс «мне все должны», сказать особенно нечего. Я от неё ничего кроме «подай кофе», «слишком холодный», «сделай без сахара» ничего и не слышал.

— Смотрю, скучать тебе не приходится. — Макс отпил из оказавшейся перед ним кружки. — Тот лигбонец у себя?

— Да, он почти не выходит. Завтрак и ужин просит в каюту. Что-то изучает. В тех ящиках привёз немало приборов и склянок. Наш сканер оружия не выявил, — задумчиво пробормотал Горл, наливая себе стакан золотистого напитка.

— Всё равно ему следовало подать документы о провозе подобных вещей.

— Справедливо. Поговорю с ним вечером, — успокаивающе сказал стюард и одним глотком опустошил стакан.

— Хорошо. Кстати, достань небольшой аккумулятор для Ирса.

Горл кивнул и ловко открыл дверцу синего шкафчика, располагавшегося у него за спиной с рядом разноцветных собратьев.

Переплетение судеб на краю Галактики (Части 3–4)

3

День подходил к концу. Конечно, на борту корабля посреди космоса такие понятия, как день и ночь, значили не особенно много, но пассажиры и экипаж всё же старались придерживаться традиционного цикла. Путешественники разошлись по своим каютам, Горл протирал столики перед тем, как прикорнуть пару часиков, а Макс и Ирс управляли судном. Капитан сидел за штурвалом, готовясь провести «Снежного барса» мимо пояса астероидов, старший помощник анализировал результаты новых сканирований региона.

Внезапно на всех экранах мостика появилось сообщение «Критическая ошибка системы двигателя». Прошло мгновение, и космолёт начал замедляться.

— Что за дела?

Задавшись риторическим вопросом, Ирс открыл отчёт ВИ корабля. Макс в свою очередь выровнял судно и нажал на сенсорной панели иконку связи с технической палубой.

— Варвара, в чём там дело?

— Понятия не имею, твою холеру! — в своей манере отозвалась инженер. — Оборудование идеально работает, это какая-то шваль в прогах.

— У нас полный порядок, неисправность именно внизу, — встрял Ирс, не отвлекаясь от экрана.

— Пойду проверю. Перейти в дрейф.

Уже через пару минут Макс оказался на технической палубе. Приближаясь к посту главного инженера, капитан услышал причитания и ругань Варвары. Хотя коммуникатор как всегда работал идеально, понятна была лишь часть сказанного. Варвара всегда выбирала столь своеобразные и оригинальные обороты из своего родного языка, что программа-переводчик просто не могла их осилить. Поговаривали, что данная черта вкупе со сложным характером вынудила бывшее начальство уволить её из солидной компании, несмотря на невероятные познания в инженерии.

— Что тут у тебя? — с порога спросил Макс.

— Алгоритм связи поехал, ёрш твою медь!

— В смысле? Какая-то программная ошибка не даёт двигателю нормально функционировать?

— Не шурши! — осадила его Варвара, убирая с лица прядь тёмно-рыжих волос и продолжая набирать команды на панели. — Что-то расфигачило верхний порог и привело к перегрузу системы, твою мать!

— «Что-то»?

— Похоже, внешняя прога.

— Саботаж? — задумчиво пробормотал Макс.

Вдруг по судну разлетелся громкий сигнал тревоги. За ним последовал безразличный компьютерный голос ВИ корабля: «Красный код на пассажирской палубе».

— Оставайся здесь! — воскликнул Макс, выхватывая бластер и бросаясь к лифту.

Варвара оставила его комментарий безучастным, продолжая разбираться в поломке.

С бластером наготове Макс вышел из лифта. Несколько пассажиров с опаской и любопытством выглядывали из своих кают, надеясь узнать, в чём дело.

— Спрячьтесь и закройте двери! — цыкнул Макс, бросив короткий взгляд на учительницу, доктора и программиста.

Пассажиры, хоть и слегка неохотно, послушались и начали расходиться. Капитан направился дальше, и тут вдруг распахнулась дверь ещё одной каюты. Сперва из неё вылетел бластерный залп, а затем выбежала вооружённая девушка.

«Иротабийка», — заключил про себя Макс, увидев тёмно-зелёные волосы, золотистую кожу и глаза с вертикальными зрачками.

Непрошеная гостья заметила капитана и незамедлительно открыла огонь. Макс юркнул за выступающую часть стены, успев сделать ответный выстрел.

Послышался звук быстрых шагов и ещё нескольких залпов. Когда выстрелы стихли, Макс выглянул из укрытия. Краем глаза он увидел тень скрывшейся на кухне иротабийки. Держа проход туда на прицеле, капитан подбежал к раскрытой двери каюты.

Внутри царил полный бардак. На пороге валялся повреждённый шлем, вероятно, сброшенный нападавшей. По всей каюте валялись вещи и мебель. В углу сидел Горл, осматривая раненное плечо. Из ванной боязливо выглядывал пассажир-лигбонец.

— Все живы? — обеспокоенно спросил Макс, заходя внутрь.

— Да. Она меня только слегка задела, — отозвался Горл, оставляя плечо в покое и убирая свой бластер в кобуру. — Я её почти достал, да, видать, шлем у неё был крепкий.

— Ничего. Главное — никто не погиб.

Макс облегчённо выдохнул и тут же активировал связь через экстрабраслет:

— Варвара, немедленно поднимайся на пассажирскую палубу. Живо! Ирс, заблокируй дверь мостика. Без моего приказа никого не впускать.

Пока капитан раздавал указания, пассажир-лигбонец вышел из ванной и обвёл комнату недовольным взглядом.

— Что вообще произошло? — окликнул его Макс.

— Хотел бы я знать. Я ведь простой фармаколог, лечу на собеседование. Ни у кого нет причин…

— Хватит врать! — грозно перебил Горл, резко вскакивая на ноги. — Ты создаёшь биологическое оружие. Небось, на правительство работаешь. А, товарищ Ймог?!

— Что за чушь вы несёте?

— Горл, ты думаешь, он…? — вопросил Макс, указав глазами на пассажира.

— Не думаю, знаю. Я много где побывал и много с кем был знаком. Меня не проведёшь как молодняк. Не обижайся, капитан, — быстро добавил стюард. — Я правительственных лабораторных крыс хорошо чую. Давай-ка глянем, что тут у тебя, — с угрозой произнёс Горл и ногой скинул крышку с лежащего на полу ящика.

— Нет, это частная собственность!

— На кону безопасность пассажиров и экипажа, — приструнил возражения Макс, демонстративно приподняв бластер.

— Смотри-ка, — самодовольно воскликнул Горл, указывая на пробирки в пластиковых защитных отделениях ящика. — Эта зеленоватая дрянь, похоже, какая-то бактериальная зараза, эта беловатая штука стирает память, оставляя только базовые воспоминания, как ходить, есть и так далее, а эта алая хрень даже боюсь предположить что.

— Всё, что вы тут наговорили — нелепица! Однако если предположить, что в ваших словах есть хоть крупица правды, то всё это государственная тайна. Об этом никто не должен знать, — бескомпромиссно процедил Ймог, грозно посмотрев на Макса и Горла.

— И из-за всего этого за вами отправили убийцу. Шикарная выдалась поездочка! — Макс тяжело вздохнул, убирая оружие в кобуру. — Ладно, собирайте своё опасное барахло. Укроемся на мостике и решим, что делать дальше.

— Куда иротабийка делась? — поинтересовался Горл, вслед за капитаном выходя из каюты.

— Сбежала на кухню, а оттуда по трубам могла уже куда угодно, кроме мостика, добраться.

Шестёрка пассажиров и четвёрка членов экипажа собрались на мостике. Горл сидел в кресле второго пилота, заканчивая накладывать регенерационный пластырь на рану. Ирс c Варварой расположились около штурвала, тихо обсуждая дальнейшие действия. Макс стоял в самом центре, разъясняя пассажирам сложившуюся ситуацию.

— Прошу всех успокоиться! На борт корабля проникла убийца. Скорее всего, наёмница. Мы не знаем, кто она и что именно ей нужно. — Капитан скользнул едким взглядом по Ймогу. — Ясно одно — она злонамеренна и опасна.

— Что мы будем делать? — подал голос Барт.

— Не волнуйтесь, мы разрабатываем план действий и сможем вас защитить.

— Как же! На ваш корабль пробралась убийца! — с издёвкой воскликнула смуглокожая девушка.

— Мисс Басу, держите себя в руках.

— Я так понимаю, стандартные средства связи не работают? — встрял доктор Сато.

— К сожалению, они повреждены.

— Может быть, получится как-то перенастроить личные средства связи?

— Наш инженер работает над всеми возможными вариантами. Для вас всех пока будет лучше просто успокоиться.

На назидательной ноте завершив речь, Макс подошёл к своей команде.

— Что порешили?

— Со связью гибло, все варианты прогорели, — проворчала Варвара. — Придётся вручную восстановить треклятую работу двигателя и двигать к ближайшей населённой планете.

— Это слишком опасно, мы не знаем, где скрывается убийца.

— Ничего не делать ещё опаснее. Я не сахарная, справлюсь!

— Я пойду с ней. Тем более, иротабийке нужны не мы, — вызвался Ирс, деловито положив руку на кобуру.

— Ладно, вариантов у нас не особенно много. Будьте осторожны и при первой опасности возвращайтесь.

— Успокойся, мы справимся, — подбадривающе ответил механоид и выудил из-под своего кресла электрошоковые гранаты.

Варвара решительно кивнула, застегнула рабочую куртку и направилась к двери. Ирс бросил взгляд на Макса и пошёл следом.

Пассажиры разбрелись по мостику, сбившись в небольшие группы. Доктор Сато разговаривал с Латиреу, рядом в молчании расположился Ймог. Гари тихо что-то обсуждал с Бартом. Басу вновь сидела в одиночестве.

Воспользовавшись затишьем, Макс углубился в отчёты о состоянии корабля за последние два дня.

— Что ищешь? — поинтересовался Горл, подсаживаясь рядом в кресло второго пилота.

— Следы, — тихо ответил Макс, бросив взгляд на друга. — Убийца как-то пробралась на борт и установила программы, чтобы вырубить половину наших систем. Такое нельзя провернуть без подготовки.

— Согласен. Если план корабля она ещё могла украсть в агентстве перевозок, а программы для саботажа просто купить, то на само судно так просто не проберёшься.

— Думаешь, ей помог кто-то из пассажиров?

— Не знаю. Боюсь зря наговорить на них. — Горл задумчиво поправил ворот. — Барт, возможно, мог удалённо взломать техническую дверь. Гари и Басу слишком мало болтают, а док, наоборот, слишком много. Хотя с тем же успехом все они могут оказаться случайными зрителями нашей трагедии.

По судну прокатился сигнал тревоги, за ним последовал монотонный голос ВИ корабля: «Красный код на технической палубе».

Макс спешно открыл канал связи. Из экстрабраслета послышались выстрелы и какие-то хлопки.

— Что у вас там?

— Она здесь, — коротко ответил Ирс. — Назад, за стойку!

Связь резко оборвался.

— Сука! Я иду к ним, защищай пассажиров! — скомандовал стюарду Макс, выхватывая бластер.

Как только дверь лифта распахнулась на технической палубе, Макс услышал громкий звук пожарной тревоги. Впереди виднелись языки пламени. Подняв оружие наизготовку, Макс устремился вперёд.

Около поста главного инженера лежал Ирс. Рядом с ним хлопотала Варвара.

— Что случилось? Он сильно ранен? — взволнованно спросил Макс, бросившись к друзьям.

— Задело электрозарядом. Не мороси, всё обошлось. Выгорела вшивая пара плат и замкнуло передатчик, я подлатаю.

— Фух! Повезло. Где убийца?

— Ирс зацепил ту шаболду, и она слилась куда-то.

Варвара сцепила магнитным ключом ещё пару деталей, и тело Ирса издало протяжный пищащий звук.

— Что… Где? Макс, ты чего здесь делаешь? — потерянно пробормотал механоид.

— Пришёл на помощь конечно. Она могла вас убить.

— Как же, силёнок не хватит. Мы неплохо её потрепали, а наша Варвара мне жизнь спасла. — Ирс с благодарностью посмотрел на подругу.

— Рано радуешься, я ещё не закончила, — возразила девушка, не позволяя механоиду встать.

— Я, вроде, в порядке. Давай потом доиграем в мединженера.

— Заткнулся бы ты, — шутливо огрызнулась Варвара, ухмыляясь.

— Если убийца ушла по трубам, она может подняться к проходу на мостик. Нужно возвращаться, — призадумавшись объявил Макс и протянул Ирсу руку.

Дела на мостике шли спокойно. Горл сидел в капитанском кресле, внимательно наблюдал за пассажирами. Гари вновь надел солнцезащитные очки и задумчиво почёсывал острый подбородок. Латиреу с Ймогом обменивались короткими фразами, обсуждая сложившееся положение. Барт безуспешно пытался завести беседу с Басу. Доктор Сато стоял в стороне, погрузившись в размышления.

Внезапно прогремел взрыв. Входная дверь разлетелась на части.

— За кресла! — завопил Горл, отскакивая в сторону и выхватывая оружие.

В дверном проёме показалась убийца с бластером в руках. Стоило ей пересечь порог, как стюард открыл огонь. Иротабийка проворно отскочила в сторону, начав отстреливаться.

Горл быстро вертелся из стороны в сторону. Благодаря низкому росту и подвижности, мишенью он оказался сложной. Убийце пришлось отступить в коридор.

— Давай, сукина дочь! У меня зарядов хватит, чтобы поджарить тебя до хрустящей корочки! — вызывающе прокричал Горл, держа вход на прицеле.

— Может, договоримся? — раздался мелодичный голос убийцы.

— Легко! Брось оружие и вали на хрен с корабля, тогда я тебя пощажу!

На мостик неожиданно влетела крошечная световая граната. Вырвавшаяся из неё вспышка ослепила всех, кроме Горла, едва успевшего закрыть глаза. Стоило ему вновь открыть их, как он увидел ворвавшуюся на мостик иротабийку.

Вновь завязалась перестрелка. Урвав в первые мгновения простор для манёвров, убийца всеми силами старалась оставаться на мостике. Подгадав момент, она сделала залп в пассажиров, но из-за плотного ответного обстрела не смогла как следует прицелиться. Выстрел не достиг цели.

— Эти незнакомцы того стоят?

— Никто не убивает пассажиров на моём рейсе, соплячка!

Иротабийка рванула вперёд и тут же сделала обманный манёвр. Новый залп пролетел в сантиметре от виска Ймога, попав в левую ключицу Басу. Пронзительно закричав, девушка рухнула на пол. Укрываясь за креслами, к ней поползла Латиреу.

Воспользовавшись суматохой, Горл провернул точно такой же обманный манёвр, что и противница. Выверенным выстрелом он смог выбить оружие у неё из рук.

— Сдавайся!

Иротабийка подняла руки и недовольно тряхнула головой. Разлетевшиеся тёмно-зелёные волосы на миг заслонили левую кисть.

В бластер Горла устремилась маленькая металлическая пластинка. Мгновенно примагнитившись, она выпустила разряд. Оружие замкнуло.

Сыпля под нос ругательства, Горл бросил бесполезный бластер на пол. Убийца коварно усмехнулась, выхватывая из-за пояса кинжала.

— Пожалуй, пара моих высказываний была несколько безвкусной. Договоримся? — изображая испуг, пробормотал Горл, осторожно кладя руку на рукоять спрятанного в ботинке ножа.

— Время для разговоров прошло!

Иротабийка крутанула в руке клинок и приготовилась броситься на Горла. Однако сделав первый шаг, она уловила движение слева. Резко повернувшись, убийца едва успела увернуться от смертельного выпада. Напротив неё стоял доктор Сато.

Вооружённый острым клинком, мужчина всем своим видом выражал готовность к бою. Противники смерили друг друга взглядами, и Сато пошёл в атаку. Скорость и ловкость говорили, что фехтовальщик он невероятно опытный. Все движения были преисполнены плавностью, словно мужчина не бился насмерть, а танцевал.

Убийца оказалась ему под стать. Кинжал в её руках двигался столь быстро, что временами терялся из виду. Поединок шёл на равных.

Все на мостике замерли, напряжённо наблюдали за дуэлью. Противники стремительно перемещались, несколько раз меняя положение, и наконец добрались до дверного проёма, оказавшегося за спиной доктора. Сато блокировал убийце путь к отступлению, пытаясь оттеснить её к глухой стене.

Иротабийка уклонилась в сторону и резво перехватила оружие второй рукой. Сделав внезапный пируэт, она полоснула доктора по лбу. Алая кровь потекла вниз, заливая левый глаз.

Вцепившись в убийцу здоровым глазом, Сато попытался выставить защиту. Увы, потеря полноценного обзора серьёзно усложняла дело.

Иротабийка вильнула в сторону, ускользая от взора противника, и приготовилась воспользоваться его травмой. Кинжал устремился в смертельную атаку!

Внезапно сзади на убийцу набросился Гари. В нём произошла разительная перемена. Глаза залила бордовая кровь, губы потемнели, мышцы лица напряглись до предела. Издав пробирающий до глубины души рык, мужчина впился зубами в шею иротабийки.

Хлынула жёлтая кровь, струясь по клыкам и стекая по подбородку. Убийца тяжело задышала и выронила кинжал. Гари на мгновение подумал, что победил, но тут иротабийка скинула маску истощённости.

Резкий удар в колено заставил Гари отпустить жертву. Освободившись от хватки, иротабийка изо всех сил надавила на наруч своего бронекостюма. Из скрытого отсека вылетела миниатюрная звуковая граната, мгновенно активировавшись. Горл с пассажирами схватились за уши, защищаясь от пронзительного, болезненного звука. В ушах убийцы засветились активировавшиеся защитные наушники.

Проскользнув по полу мимо доктора, иротабийка добралась до технического люка в коридоре и, сорвав с него заранее открытую крышку, скрылась.

Прошла пара минут, прежде чем собравшиеся на мостике начали отходить от эффекта звуковой гранаты. Оправившись, все в испуге и недоумении уставились на Гари. Доктор Сато наставил на него клинок.

Гари обвёл всех настороженным взглядом, стёр остатки крови с губ и поднял руки. Он уже вернулся к прежнему облику, словно перемены и не происходило.

— Не бойтесь, я держу себя руках.

Горл с Сато переглянулись, остальные продолжали настороженно наблюдать за Гари. Молчание затягивалось.

— Он никого из нас не трогал и открылся лишь чтобы спасти нас. Я ему верю, — разрушил тишину Горл.

— Справедливо, — согласился доктор и опустил оружие.

Гари облегчёно выдохнул и опустил руки. Мужчина собрался что-то сказать, но тут в коридоре распахнулась дверь лифта.

Увидев взорванную дверь, Макс, Ирс и Варвара стремительно бросилась на мостик. Вбежав в помещение, троица застыла на пороге в испуге и удивлении.

— Что произошло? — выпалил капитан.

— Много чего, — с тяжёлым вздохом ответил Горл, подбирая испорченный бластер.

— Помогите, она умирает! — Палубу пронзил испуганный вскрик Латиреу.

Сато и Макс бросились на зов. Подбежав к Басу, доктор отбросил клинок и поспешил осмотреть девушку. Та пребывала в полуобморочном состоянии, кожа вокруг раны выглядела скверно. Очень скверно.

— Я не хочу умирать…

— Спокойно-спокойно, — мягко произнёс Сато, освобождая края раны от опалённых остатков одежды. — У вас есть аптечка?

Подскочив к медицинскому шкафчику на стене, Макс вытащил оттуда всё содержимое и поднёс доктору. Бегло взглянув на медицинские запасы, Сато взял один из шприцов и склянку с синеватой жидкостью. От укола в шею Басу сделалось лучше. Дыхание стало ровнее, глаза перестали бесконтрольно моргать. Однако лицо доктора сделалось печальнее прежнего.

— Заряд был слишком мощным. Без серьёзной медицинской аппаратуры она умрёт менее чем через час.

— Что?! Нет-нет! Вы ошибаетесь! — залепетала Басу.

— Сожалею, моя дорогая. — Сато бережно взял Басу за руку, попытавшись успокоить. — Берегите силы, вам нельзя нервничать.

— Я… я не хочу умереть так. — По щекам девушки потекли слёзы.

— Мы не выбираем, когда уходить. Подумайте о своих любимых. Они желали бы вам мира и спокойствия в последние минуты.

— У меня никого нет! Но… но я… я не хочу умереть из-за какой-то преступницы.

— Тихо-тихо.

— Вы. Да-да, Вы! Гэри?

— Гари, — отозвался адвокат, сделав шаг вперёд

— Я видела, на что вы способным. Вы носферату?

— Что?! — изумлённо воскликнули Макс, Ирс и Варвара.

— Да, он лживый вампир, кровопийца, — встрял Ймог, состроив гримасу отвращения.

— Заткнись, а не то я тебя так отделаю, что остаток жизни будешь своими помоями лечиться! — подойдя к собрату, грозно заявил Горл.

— Я предпочитаю термин «человек, страдающий вампиризмом», — с неприязнью пояснил Гари. — Но да, вы правы.

— Я читала, что жертвы… люди, которых кусают носферату, умирают не чувствуя боли. Они словно засыпают.

— Вроде, это так. Но… Нет, даже не думай! Я не стану тебя убивать! — с неподдельным испугом воскликнул Гари, отступив на пару шагов назад.

— Умоляю! Я не хочу умирать так… я… я… кх-кх-кх…я…кх-кх-кх…

— Это был мой первый укус живого существа за последние одиннадцать лет. Я не могу…

— Умоляю! — жалобно пискнула Басу.

Гари встал как вкопанный, уставившись в пространство. Доктор Сато бережно положил руку умирающей Басу на пол, взял из аптечки пластырь для своего пореза и отошёл в сторону.

— Не говорите, что мы будем это обсуждать! — возмутилась Латиреу, положив руки на пояс.

— Латиреу, она сама должна решить. Если она думает, что так ей будет лучше, то пускай, — произнёс Макс, подходя ближе к куаадайке.

— Умоляю, — вымолвила Басу.

Гари поднял взгляд на девушку. Похоже, прогноз доктора был даже слишком обнадёживающим. Жизнь покидала бедняжку, в заплаканных глазах стояли лишь страх и отчаяние.

— Я сделаю это.

Постояв ещё мгновение, Гари медленно пошёл вперёд. Какие-то четыре шага показались для него вечностью.

Присев рядом с Басу, Гари взял её за руку и нагнулся к шее.

— Спасибо, — облегчённо поблагодарила она, закрывая глаза.

Гари на миг задумался, а затем укусил. Басу издала тихий писк. Дыхание начало замедляться, мышцы лица расслабились, руки упали на пол, и жизнь покинула её. Басу умерла.

4

На мостике повисла давящая тишина. Никто не смотрел друг на друга. Кто из страха, кто из смущения, кто просто из-за нежелания. Наконец Макс вышел в центр и нарушил общее молчание:

— Нам надо обсудить произошедшее. — Капитан скрестил руки на груди, обведя всех серьёзным взглядом.

Экипаж и пассажиры начали нехотя собираться. Гари с тяжёлым вздохом встал и отошёл подальше от тела покойной Басу. Доктор Сато поднял с пола свой клинок, спрятал обратно в трость и подошёл ближе к центру. Латиреу с Бартом угрюмо побрели к капитану. Ймог уселся в кресло второго пилота. Ирс и Варвара расположились около дверного проёма, следя за лифтом и люком. Пока все занимали предпочитаемые места, Горл снял китель и накрыл лицо Басу.

— Рассказывай, — со смесью печали и напряжения на лице обратился к стюарду Макс.

— Вскоре после твоего ухода она напала. Взорвала дверь. Завязалась перестрелка. Убийца пыталась достать Ймога, но промазала и попала в Басу. — Горл одарил собрата уничижительным взглядом. — Мне удалось выбить у неё бластер, да тут она чем-то повредила мой. На помощь пришёл док. Смею заметить, вы потрясающий фехтовальщик.

— Благодарю! — Доктор Сато изысканно склонил голову.

— Затем Гари набросился на неё сзади и… ну, это… укусил. Мы почти победили, да у этой суки была скрытая звуковая граната. Она оглушила нас и сбежала по трубам. Остальное вы видели.

— Понятно. — Макс задумчиво почесал локоть. — Значит, вы…

— Человек, страдающий вампиризмом, — уточнил Гари, посмотрев в глаза капитану.

— Почему вы скрываетесь? — неожиданно спросила Латиреу.

— Прошу прощения?

— Есть же специальные колонии, где помогают, таким как вы, и заботятся о них. — К концу предложения куаадайка стушевалась, и её голос затих.

— Знаю я об этих колониях. Мерзкий обман! — распалился Гари. — Больных и несчастных сгоняют, как невольников, следят за каждым движением, пичкают синтетической кровью с седативным и при любом выражении недовольства запирают. Я и сам отлично справляюсь. Веду тихую жизнь, покупаю кровь животных и даже пальцем никого не трогал уже многие годы.

— А до этого? — ехидно спросил Ймог, вальяжно развалившись в кресле.

— Я уже велел тебе заткнуться! — возмутился Горл на родном языке лигбонцев.

— Успокойтесь все! — прикрикнул Макс. — Вас можно понять, Гари. Каждый имеет право на нормальную жизнь и на прошлое.

— Я благодарен вам за эти слова!

— С вашим секретом всё понятно, — вмешался Ирс, вставая рядом с капитаном. — Но у кого-то есть секрет поопаснее. Кто-то помог убийце взломать системы корабля. Кто бы это мог быть?

Пассажиры принялись опасливо переглядываться, однако никто не высказал своих подозрений.

— Может ты, БА-107-РТ-05? — вызывающе обратился Ирс к Барту.

— Что? Нет. Я бы никогда не стал помогать преступникам! — испуганно залепетал пассажир.

— А что ты тогда здесь делаешь? — Ирс подошёл ближе и выхватил бластер. — С чего это вдруг механоиду покупать билет на обычный корабль? Мы всегда стараемся летать со своими, не беспокоя органиков. Мало ради чего механоид готов покинуть привычные рамки. Так что ты здесь делаешь?

— Ничего! Я ничего плохого не делал! Мне просто нравится…

— Хватит врать! — Ирс уткнул оружие в грудь Барта.

— НЕТ!

— Отвечай!

— Я писатель! Моя книга рассказывает о простых органиках в космосе. Вот я и покупаю билеты на разные космолёты, чтобы понаблюдать за пассажирами. Клянусь!

Ирс застыл, не зная, как отреагировать. На помощь пришёл Макс. Взяв лежащий рядом планшет Барта, он сунул его другу.

— Взломай и проверь.

— Мой пароль…

— Сам справлюсь, — буркнул Ирс, не дав Барту договорить.

На взлом устройства ушла пара минут, на изучение содержимого чуть более.

— Действительно. Прошу прощения. Мне очень жаль. Начало первой главы выглядит здорово, — виновато пробормотал Ирс, протягивая планшет владельцу.

— Ага, спасибо, — нервно ответил пассажир, забирая своё имущество.

— Тогда кто мог помочь убийце? — задумчиво спросил Макс

— Никто, — подал голос доктор Сато. — Она прекрасно разбирается в программировании и могла легко управиться самостоятельно.

— Как это понимать?

— Я её знаю.

Макс и Ирс синхронно положили руки на бластеры.

— Похоже, нас ждёт ещё одно откровение, — подметил Горл, выступая вперёд.

— Похоже, что так. После всего случившегося нет больше смысла скрывать. Я не тот, за кого себя выдаю. Я не доктор Сато.

— Объяснитесь! — напряжённо приказал Макс, вытащив бластер.

— То есть, я доктор. У меня есть диплом и практика, но меня зовут не Такахиро Сато. Это просто выдумка, легенда. В прошлом я был другим человеком — наёмным убийцей. Выполнял работу быстро и чисто. Но годы начали брать своё. Однажды я промахнулся. Невинный человек, зевака пострадал из-за моей оплошности. Тогда я завязал, однако меня пригласили в одну компанию. Назовём её братством. Они попросили обучать новичков. И я подумал: «Почему нет?». Убийцы всегда были и всегда будут. Я же могу обучить их быть осторожными, не разменивать чужие жизни попусту. Выучив пару поколений и заработав на безбедную жизнь себе и племянникам, я ушёл на покой.

— Кто наша убийца?

— Кови-Эль. Одна из моих учениц. Прекрасно разбирается в программировании и взрывчатке. Я всегда думал, у неё есть принципы и потенциал, но сегодня, увидев, как она беспечна и как ранит простых людей, я понял, что она опасна. Её нужно остановить, пока она не нанесла ещё больше вреда.

— Поразительно! Надеюсь, хоть вы обычная учительница без тёмных секретов? — обратился Горл к Латиреу с нервным смешком.

— Да. Я удалила пигментное пятно со спины, но больше никаких секретов.

— Шокирующая выдалась поездочка, — подытожил Макс, убирая бластер. — Надо решить, что делать дальше.

— Вы доверяете этому мяснику?! — громогласно возмутился Ймог, вскочив с кресла.

— Ещё один такой выпад, и мне придётся выбить вам зубы, — грозно осадил его Макс. — Да, очевидно, сегодня было выяснено множество тёмных секретов и тайн. Но сейчас нам прежде всего нужно выбраться отсюда живыми. Всё… остальное мы сможем обсудить потом.

Стоило капитану закончить, как экстрабраслет Варвары подал сигнал. Инженер глянула на уведомление, мгновенно начав делать какие-то манипуляции.

— Что там, Варвара?

— Я поставила прогу, чтобы ВИ корабля слал мне уведомления, когда с корабля исходят сигналы. Наша дрянная убийца отправляет кому-то послание.

— Можешь помешать?

— Хрена с два! Её можно остановить только напрямую.

— Понятно. Ирс, Гари и… доктор. Пойдёмте вниз, нужно положить конец этой истории.

— Ты уверен? — обеспокоенно спросил механоид у друга.

— Да, уверен. Горл, защищай их.

— Будет сделано, капитан, — деловито отозвался лигбонец, отдав честь.

— Она на пассажирской палубе, — уточнила Варвара, посмотрев на друзей с лёгким испугом.

— Хорошо, идём.

Лифт плавно спускался на пассажирскую палубу. Макс и Ирс вооружились бластерами, доктор вновь обнажил свой клинок, Гари просто сжал кулаки.

— Как вам удалось пронести меч через наш сканер? — поинтересовался Макс, смотря на поблескивающее лезвие.

— Трость из специального материала. Сканеры не могут верно проанализировать структуру и решают, что она цельная, а не полая.

— Надо будет купить сканер получше, — буркнул Ирс, не оборачиваясь.

Лифт остановился, дверь тихо распахнулась. На палубе царила тишина, словно здесь никого не было. Отряд осторожно пошёл вперёд, осматриваясь по сторонам.

Пройдя по коридору мимо кают, они подошли к кафетерию. С кухни послышался звук неровного дыхания. Макс кивнул остальным и пошёл первым. Переступив порог, он сразу же увидел убийцу. Та сидела на полу, рядом лежала пара разобранных коммуникаторов, подключённых к панели интерфейса ВИ.

— Я так и знала, что вы меня найдёте, — злобно процедила иротабийка, хватая кухонный нож.

— Сдавайся, Кови-Эль, — грозно объявил доктор, выходя вперёд.

— Вы уже рассказали новым друзьям правду о себе?

— Да, мы всё знаем, — за него ответил Макс, держа иротабийку на прицеле.

— Когда-то вы учили нас чести, а сами оказались трусливым предателем!

— Вот именно, я учил вас чести. Учил вас не разменивать жизни.

— Я хорошо помню ваши уроки. Я всё сделала чисто.

— Из-за тебя умерла Басу! — с болью в голосе выпалил Гари.

— Я же сказала, всё сделано чисто. — Кови-Эль надменно улыбнулась.

— Она была твоей целью? — шокированно спросил Макс.

— Конечно. Этой дурочке оставили солидное наследство — долю в спутникодобывающей компании. Но теперь всё пойдёт как надо.

— Невероятно.

— Это ничего не меняет, — после секундной паузы заявил доктор. — Ты рисковала жизнями других пассажиров, беспечно устроив диверсию на корабле посреди космоса. Одно повреждение обшивки, одно замыкание в системе подачи кислорода, один неточно рассчитанный взрыв и могли бы погибнуть все на борту. Ты…

— Бла-бла-бла, — перебила иротабийка, презрительно посмотрев на бывшего наставника. — Вы дряхлый старик, а ваш дешёвый кодекс ничего не стоит в современном мире.

— Нет, это ты и тебе подобные современные люди стали слишком дёшевы. И за это тебе придётся умереть,

— Подождите, — воскликнул Макс. — Кому ты отправила сообщение?

— О, вас ожидает сюрприз, — с усмешкой ответила Кови-Эль и резко метнула в Макса кухонный нож.

Доктор молниеносно отбил его своим клинком.

— Пора заплатить по счёту, — сурово произнёс он, наступая на бывшую ученицу. — Да познаешь ты справедливую кару.

Стремительный удар перерезал горло Кови-Эль.

Жёлтая кровь хлынула из продолговатой раны, заливая бронекостюм. Иротабийка закашлялась, теряя сознание. Собравшись с последними силами, она подняла взгляд на своего палача.

— И ты тоже.

Переплетение судеб на краю Галактики (Части 5–7)

5

— Мы закончили, — нарушил молчание доктор, убирая клинок обратно в трость.

— Да, — угрюмо подтвердил Макс и активировал связь через экстрабраслет. — Варвара, с убийцей покончено. Нам тут потребуется твоя помощь. Остальные пусть пока остаются на мостике.

— Что она имела в виду, когда сказала «вас ожидает сюрприз»? — задумчиво пробормотал Ирс, смотря на подключенные к панели интерфейса ВИ разобранные коммуникаторы.

— Сомневаюсь, что что-то хорошее.

Варвара пришла через несколько минут, которые они провели разойдясь по кухне и погрузившись в свои раздумья.

— Лихо! — воскликнула инженер, переступая порог.

— Ребят, постарайтесь узнать, кому она отправила сообщение. Господа, вас же прошу на пару слов.

Сато и Гари переглянулись, затем выйдя вслед за капитаном. Удалившись на десяток метров, троица остановилась в коридоре.

— Сегодня вам обоим пришлось раскрыть свои тайны. Не самые приятные тайны. Но в итоге эти тайны спасли жизни, жизни моих друзей. Я не стану никого судить за его давно забытое прошлое. Ни от меня, ни от моей команды никто не узнает о произошедшем сегодня.

— В вас и ваших людях я совершенно уверен. Но как быть с остальными? — с серьёзной миной спросил бывший наставник убийц, скрестив руки и повесив трость на локоть.

— Уверен, Латиреу и Барт всё поймут. Что до Ймога, с ним я обещаю разобраться.

— Хорошо, я верю вам, капитан, — объявил Гари, протягивая руку.

— Благодарю.

— Я тоже.

— Благодарю, — поблагодарил Макс, обменявшись рукопожатием и с доктором.

Из кухни показались Ирс с Варварой. Оба выглядели весьма озадаченными. Похоже, выясненная ими информация отнюдь не была приятной.

— Кому конкретно она писала не знаю, но это, блин, близко, — проворчала Варвара.

— Если адресат — это какое-то судно, они могут прибыть сюда минут через десять-пятнадцать, — добавил Ирс.

— Похоже, наши проблемы ещё не закончились, — раздосадованно заключил Макс. — Постарайтесь починить двигатель, а вы пока идите к себе. Я поговорю с остальными.

Собравшиеся на мостике напряжённо смотрели на капитана, только что закончившего пересказ событий, произошедших на пассажирской палубе.

— Сейчас мы прикладываем все усилия, чтобы восстановить работу двигателя. Идите к себе в каюты и постарайтесь отдохнуть. Горл, пойдёшь с Ймогом на всякий случай.

— Что? Нет, я протестую!

— Тебя не спрашивали. Пошёл вперёд, — осадив смутьяна, стюард пихнул его к двери.

За пару минут все, кроме Макса, покинули мостик. Как только дверь лифта закрылась, капитан побрёл к телу Басу.

— Самый дикий день, — вслух, чтобы не чувствовать себя в одиночестве, сказал Макс.

Обмотав китель Горла вокруг головы погибшей, капитан положил тело к себе на плечо и направился к выходу. За время, пока лифт спускался вниз, все пассажиры уже разошлись по своим каютам, и путь до кухни был безлюден. Добравшись, Макс положил тело Басу рядом с убитой иротабийкой.

«Почему всё не могло пойти иначе?» — опечаленно подумал он, стараясь не обращать внимания на тяжёлый запах крови.

Достав из шкафа два сложенных пластиковых мешка, Макс погрузился в мысли о случившемся и планы о будущем. Руки выполняли всю работу сами, словно без осознания происходящего им было даже легче.

Убрав тела в мешки, Макс почувствовал себя немного лучше и отправился обратно на мостик. Дойдя до своего кресла, капитан устало бухнулся в него и запустил процесс сканирования системы.

«Интересно, папе с мамой когда-либо приходилось сталкиваться с чем-то подобным в путешествиях?» — пронёсся в голове вопрос.

Сканирование заняло несколько минут, по завершению выдав неутешительные результаты. В систему вошло судно, направляющееся прямо к «Снежному барсу».

— Вот и наш сюрприз, — пробормотал капитан себе под нос, стремительно направившись к лифту и открыв канал связи. — Варвара, как успехи с двигателем?

— Окончательно во всём разобралась. Минут через двадцать погоним, — сосредоточенно ответила инженер, явно занимаясь несколькими делами одновременно.

— Поторопись. Прибыло подкрепление убийцы, они уже в пределах системы, — стараясь не выдавать напряжения, попросил Макс.

— Твою холеру! Поняла, работаем.

Макс без стука зашёл в каюту Ймога. Пассажир сидел на кровати и сверлил взглядом Горла, основательно изучающего свой повреждённый бластер. Стоило капитану пересечь порог, как оба лигбонца перевели взгляды на него.

— Они здесь.

— Кто здесь? — спросил Ймог, нервно сглотнув.

— Подкрепление убийцы, только вошли в систему.

— Плохо дело, — печально заключил Горл.

— Не совсем, Варвара скоро закончит ремонт. Но нам стоит подготовиться к бою на всякий случай. Можно использовать что-либо из этого? — Макс указал на поклажу Ймога.

— Мои разработки не предназначены…

— Захлопнись, гнида! — осадил его Горл. — Посмотрю, что можно сделать.

— Отлично, спасибо!

Закончив разговор, Макс поднял с пола повреждённый шлем иротабийки и направился к Латиреу. На решительный стук куаадайка ответила почти мгновенно.

— Мне нужна твоя помощь, — выпалил Макс, как только пассажирка открыла дверь.

— Ладно. В чём дело?

— Объясню по дороге, идём.

— Ладно. — Латиреу бросила удивлённый взгляд на повреждённый шлем и пошла следом.

Весь путь до мостика они проделали молча, но как только переступили порог, Макс развернулся к куаадайке и заговорил:

— Подкрепление убийцы уже прибыло.

— Уже? Они скоро нападут?

— Не волнуйся, всё не так плохо. — Макс подбадривающе улыбнулся и положил руку на плечо Латиреу. — Двигатель почти заработал. Мы сможем улететь. Однако для этого потребуется потянуть время.

— Ты позвал меня просто, чтобы рассказать это?

— Не совсем. Ты преподаёшь литературу. Значит, умеешь привлекать внимание и словарный запас у тебя явно больше моего. Латиреу, я прошу тебя притвориться капитаном корабля и вступить в переговоры с противником.

— Ты с ума сошёл? Я же просто учительница, я не смогу…

— Я верю в тебя! — Макс посмотрел ей прямо в глаза. — Это наш лучший шанс выбраться отсюда живыми. Подумай, наверняка ты вспомнишь какой-либо вдохновляющий пример из литературы.

— Ох, я никогда не думала, что буду заниматься чем-то подобным. Сука… — Куаадайка нервно потёрла ладони. — Ладно, выбора, похоже, нет.

— Огромное спасибо! Ты наша спасительница!

— Дай мне свою куртку, — немного воодушевившись, попросила пассажирка, глянув на тёмную кожаную куртку капитана.

— Ладно… держи.

— Я должна выглядеть крутой и решительной, — пояснила Латиреу, надевая куртку поверх голубой кофты и растрёпывая свои головные щупальца. — Это тоже давай сюда. — Куаадайка решительно забрала шлем погибшей убийцы.

— Уверен, ты справишься. Я буду рядом.

Ещё раз подбадривающе заглянув ей в глаза, Макс пошёл прятаться за дверным проёмом.

Латиреу прошла вперёд, села в кресло капитана, положила на пол шлем иротабийки и принялась вживаться в образ. В запасе оказалась всего пара минут. Вскоре в переднем иллюминаторе показался корабль по размерам немного превосходящий «Снежного барса».

Латиреу смерила вражеское судно пристальным взглядом, набрала воздуха в грудь и придала лицу самолюбивое выражение.

— Как связаться с ними? — окликнула она спрятавшегося Макса.

— Иконка чуть ниже левого края панели, там изображён микрофон на фоне планеты. Нажми и прикажи ВИ связаться с приближающимся кораблём.

Куаадайка нашла глазами необходимую иконку, выровняла дыхание и нажала.

— Выйди на связь с приближающимся судном.

На приборной панели сию секунду появилось уведомление об исходящем сигнале. Прошло тридцать секунд нестерпимого ожидания, и капитан вражеского корабля ответил.

На главном мониторе мостика появилось изображение высокого подтянутого мужчины в тёмной спортивной кофте, надетой поверх бронежилета. Он деловито сидел в кресле, оценивающе рассматривая Латиреу.

— Здравствуйте, капитан!

— Здравствуйте, капитан! — с усмешкой повторил мужчина приветствие куаадайки. — Чего-то хотела, красотка?

— Пропустим светскую болтовню. Тебя сюда вызвала та иротабийка. Только она уже не скажет зачем. — Псевдокапитан самоуверенно подняла с пола шлем и показала собеседнику.

— Ты убила Кови?

— Она неплохо сражалась, зря только не прихватила больше пушек. — Латиреу сверкнула острыми зубами и бросила шлем на пол.

— Мне нравилась Кови, хотя она была и не из моих.

— Ещё поплачь тут. Найдёшь другую.

— Тебе лучше сбавить спесь, красотка, не то разнесу твою посудину.

— Если бы хотел, уже открыл бы огонь. Похоже, твоя иротабийка припасла тебя как запасной план. Сказала, кого убить и где получить денежки. Вот только денег без доказательства не будет, а при взрыве тело можно уже не найти.

— Мы можем просто взять ваш корабль штурмом.

— Давайте, залезайте на борт корабля посреди космоса. Мы с ребятами будем вас ждать. Или можем поговорить как деловые люди, — предложила Латиреу, глянув на свой маникюр.

— Говори, — неудачно скрыв на лице недовольство, брякнул капитан вражеского судна.

— Я отдам тебе нужного пассажира. Да хоть всех, уже без разницы. Главное — дай мне спокойно улететь.

— Хочешь свалить на капсуле и бросить своих? Тоже мне капитан.

— Своих я заберу с собой. На пассажиров мне плевать, они не стоят таких усилий.

— Ну и сволочь же ты.

— Твоё мнение меня не волнует. Условия ты слышал. Подумай над ними, если мозгов хватит, — отрезала Латиреу и оборвала связь.

— Ты просто класс! — восторженно воскликнул Макс, вернувшись на мостик.

— Спасибо. Мне пришлось много импровизировать.

— Ты была весьма убедительна и выиграла нам время.

— Надеюсь. Что нам делать дальше?

— Пока не знаю. — Призадумавшись, Макс активировал связь через экстрабраслет. — Варвара, как успехи?

— Как перед грёбаным понедельником! Если сложится, рванём через десять минут.

— Слишком долго! Постарайтесь побыстрее. — Макс закрыл канал связи, постаравшись не слишком возмущаться. — Пойду, узнаю, как дела у Горла.

— Что? Нет, я одна не… — запротестовала Латиреу.

— Ты справишься, не сомневайся. Вот я ни секунды не сомневаюсь. — Макс подмигнул и выскочил в коридор.

В каюте Ймога царило беспокойство. Учёный сидел на кровати, держась за скулу, на которой начал проступать синяк. Горл расположился на полу недалеко от входа. Вокруг стояло несколько раскрытых чемоданов и ящиков. Стюард ковырялся с содержимым, не обращая внимания на причитания собрата.

— Есть успехи? — с порога спросил Макс, заходя в каюту.

— Когда закончится этот грабёж моей собственности?!

— Сейчас по второй скуле отхватишь! — гаркнул Горл. — Иди сюда, — подозвал он капитана.

Макс присел на корточки рядом с другом. Ймог попытался незаметно привстать, чтобы понять, чем именно из его запасов решили воспользоваться, но крышки чемоданов скрывали от него происходящее.

— Большая часть здесь или слишком опасная, или слишком долгоиграющая, но кое-что получилось сделать. — С лёгким самодовольством Горл показал небольшой стеклянный шарик, внутри которого находились две разделённые пластиковой перегородкой жидкости.

— Что это?

— По отдельности ерунда, однако когда смешается, будет ощутимый взрыв.

— Насколько ощутимый?

— По плану должно будет разнести отсек, может, чуть больше.

— Неплохо, хотя немного слишком.

— На лучшее здесь рассчитывать не приходится.

— Ладно, сойдёт. Пойдём со мной.

— А как же этот?

— Попросим доктора посторожить.

Как только дверь лифта распахнулась на верхней палубе, послышался возмущённый голос Латиреу. Макс спешно оттащил Горла в сторону и прижал к стене.

— Что вы тут крутите? — шёпотом спросил стюард.

Вместо ответа Макс приложил палец к губам, прислушавшись к происходящему на мостике.

— Категорически невозможно! Мы договорились на пассажиров, экипаж останется со мной! — Раздавался разгневанный голос куаадайки.

— Пожертвуешь кем-нибудь. Скажи «спасибо», что я такой добрый и прошу всего одного.

— Ты просто гря…

— Завязывай, красотка. Пришли мне одного из своих в знак добрых намерений. Настал твой черёд думать! — триумфально заявил капитан вражеского судна и оборвал связь.

Услышав звук разрыва сигнала, Макс отпустил Горла, и они зашли на мостик.

— Дело осложнилось?

— Всё пошло прахом! — с испугом вскрикнула Латиреу, вскакивая и бросаясь к Максу. — Он хочет, чтобы я прислала к нему кого-нибудь из членов команды. Иначе будут нападать!

— Плохо дело. — Капитан угрюмо посмотрел через иллюминатор на вражеский корабль.

Сзади послышался звук открытия двери лифта. За ним последовали тяжёлые шаги, а через мгновение на мостик зашёл Ирс.

— Есть хорошая новость и плохая новость, — объявил механоид.

— Давай быстрее, у нас проблемы.

— Варвара починила двигатель, но перед стартом потребуется минута-две на отладку. Резко сорваться у нас не получится.

— Да что же такое! — Макс злобно схватился руками за голову.

— Спокойно, — небывало мягко заговорил Горл. — Дорогая Латиреу, минут через пять свяжитесь с их судном и скажите, что отправите к ним своего старшего помощника.

— Что?! — выпалили Макс с Ирсом.

— Всё в порядке, делаем именно так, — с неким подобием улыбки сказал лигбонец. — Капитан, давайте спустимся к Варваре, нам надо кое-что обсудить.

Макс и Ирс в недоумении переглянулись, но пошли за направившимся к лифту Горлом.

— Латиреу… делай, как он сказал, — обернувшись к куаадайке, произнёс Макс.

Поездка до технической палубы прошла в полном молчании. Горл погрузился в свои мысли, Макс с Ирисом не решались ничего говорить. У поста главного инженера их встретила перепачканная смазкой Варвара.

— Лучшего варианта нет, твою мать! Придётся так ворочаться, — буркнула девушка, бросив короткий взгляд на вошедших.

— Мы справимся, Варвара. Ты молодец! — улыбнувшись, пробормотал Горл и встал у дальней стены. — Я бы хотел поговорить с вами.

Варвара обернулась, удивлённо посмотрев на всех троих. Инженер открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут к ней подошёл Ирс и покачал головой.

— Друзья, я… я надеялся, что никогда не придётся этого рассказывать. — Горл печально усмехнулся. — Я врал вам. О себе, о прошлом, очень о многом. Прошу, не думайте, что это из-за недоверия. Просто мне было стыдно. Я не хотел, чтобы вы знали такое обо мне. Я догадался, кем является Ймог не только благодаря чутью. Раньше я сам работал на лигбонскую разведку.

— Ты… шпион? — шокированно спросил Макс.

— Да. Я всегда умел хорошо оценивать людей и забалтывать их. Тогда меня завербовали. На первый взгляд, ничего серьёзного. Узнавать, какие настроения здесь, о чём говорят там и тому подобное. Но однажды я задержался на планете, где мне понравилась одна семья. Они были добрыми и честными, да только один из их соседей вёл дела с террористами. Я доложил о нём, но решил остаться. На всякий случай. Чутьё меня не обмануло. — Горл потупил взгляд. — Вскоре прибыл спецотряд. Они убили всех. Не только того парня, все семьи на этаже. Ублюдки! — Лигбонец до скрипа сжал зубы. — Я понял, что не могу так продолжать. Моё начальство было ничем не лучше тех, на кого они охотились. Я подал в отставку и зажил новой жизнью.

Повисла мёртвая тишина. Ирс потерянно стоял, уставившись в пустоту, Варвара изумлённо наблюдала за стюардом, Макс молча смотрел себе под ноги.

— Мне нет оправданий. Ни за содеянное, ни за ложь вам. Но сейчас… сейчас я смогу вас спасти, — с надеждой сказал Горл, подняв глаза на друзей. — Я отправлюсь на тот корабль и взорву его, пока вы будете улетать.

— Это самоубийство. — Макс встретился взглядом с Горлом.

— Нет, это искупление. Пора мне сделать нечто по-настоящему хорошее.

— Я… мы…

— Не надо. Вы заслужили жить дальше, заслужили счастья. Я же хотя бы умру как достойный лигбонец.

— Ты не виноват. Ты ничего не знал, — попытался переубедить его Ирс.

— Это не оправдание.

— Всё равно… — подключилась Варвара.

— Нет. Я этого заслуживаю и ради спасения вас сделаю это не задумываясь.

— Горл, — вновь заговорил Макс, подойдя к нему. — Я горжусь, что был твоим другом и прощаю тебя за всё.

Капитан присел и обнял Горла.

— Спасибо, — прослезившись, Горл ответил на объятия.

Ирс с Варварой подошли к ним, и все четверо обнялись.

6

Облачённый в скафандр с миниатюрным реактивным ранцем Горл двигался к шлюзу вражеского судна. К собственному удивлению он был совершенно спокоен. Признание, а главное прощение друзей сбросили многолетний груз с души и полностью успокоили нервы. В голове было ясно, на сердце легко.

Добравшись до шлюза, Горл терпеливо дождался открытия и влетел внутрь. Как только переходный люк закрылся, в помещении заработала искусственная гравитация. Приземлившись на пол, лигбонец начал снимать скафандр.

Через мгновение распахнулась расположенная на противоположной стороне дверь. Внутрь зашли двое вооружённых людей.

— Руки за голову!

Горл молча подчинился, начав напевать про себя лёгкую мелодию.

— Обыщите его! — скомандовал зашедший следом за бойцами капитан.

Вооружённая двойка грубо обыскала лигбонца, сорвав с него скафандр и рабочую одежду. Внезапно экстрабраслет капитана издал характер писк. Мужчина активировал связь, не спуская глаз с Горла.

— Они запустили двигатель!

— Что?! Активировать переднюю пушку!

— Он чист, капитан, — крайне несвоевременно доложили бойцы, закончив обыск.

— Да похрену! Что она творит?! — потребовал ответа капитан, нависнув над лигбонцем.

— И жили они долго и счастливо, — с ухмылкой пробормотал Горл.

В ту же секунду он раскусил находящийся во рту шарик с реагентами. Химические жидкости соединились, и произошёл взрыв. Горл, капитан судна и двое бойцов мгновенно погибли. Весь отсек разлетелся в клочья, оставив массивную пробоину в корпусе корабля.

Двигатель «Снежного барса» пришёл в полную готовность. Космолёт сорвался с места.

Макс сидел в своём кресле, уводя судно подальше. Рядом сидел Ирс, внимательно следя за вражеским кораблём. Варвара была на своём посту, строго контролируя показатели двигателя. Все пассажиры собрались в кафетерии, с замиранием сердца ожидая результатов.

Прошла минута, две, три, и наконец «Снежный барс» вырвался из звёздной системы.

— Мы это сделали! — восторженно воскликнул Ирс, вскидывая руки в победном жесте.

— Горл это сделал, — печально отозвался Макс. — Перехвати управление, мне нужно кое-что закончить.

Механоид кивнул, переведя управление на себя. Макс встал, хлопнул друга по плечу, деловито поднял голову и направился к лифту.

— Мы оторвались! Всё обошлось! — широко улыбнувшись, объявил капитан пассажирам радостные вести.

Собравшиеся обрадованно воскликнули, а писатель и доктор даже зааплодировали.

— Нам всем нужно отдохнуть, ступайте к себе. Через несколько часов мы доберёмся до ближайшей планеты. И, товарищ Ймог, я бы хотел отдельно поблагодарить вас. Пройдёмте? — с улыбкой сказал Макс, указав рукой на дверь каюты лигбонца.

— Всегда рад! — самодовольно заявил тот, горделиво направившись к своей каюте.

Макс пошёл следом. Ймог шёл медленно, смакуя мгновение. К моменту, когда они добрались до каюты, все остальные пассажиры уже разошлись.

— Всегда рад помочь, но я потребую… — начал декламировать Ймог, но вдруг запнулся.

Почувствовав укол в шею, учёный спешно обернулся. Перед ним предстал Макс с застывшим отвращением на лице. В руке капитан держал шприц с остатками беловатой жидкости.

— Горл дал мне его, когда рассказывал о бомбе. Он ничего не сказал, но намёк был явный. Такая крыса, как ты, продала бы нас при первой возможности. Однако скоро ты уже всё забудешь, благодаря собственному препарату.

— Да как ты посме…

Договорить Ймог не успел. Макс со всей силы ударил его в лицо. Ймог упал на спину, ударившись затылком об пол. Глаза закатились, и он потерял сознание.

— За тебя, старина, — прошептал Макс, пряча шприц в кармане.

7

«Снежный барс» завис на орбите отдалённой малонаселённой планеты. За одним столиком в кафетерии сидели доктор, Барт, Гари и Латиреу, наконец-то отдыхая. Ирс и Варвара расположились рядом. Механоид держал девушку за руку, смущённо смотрел ей в глаза. Макс ходил вокруг стола, разливая только что открытую бутылку медовухи.

— Это вполне приличная планета. Добрые люди, отличный климат. Выбросим Ймога в полях. К вечеру его найдут. Тела Басу и убийцы придётся сжечь, затем прибраться на всём корабле. Доберёмся до Нибролы и обратимся в полицию. Заявим, что на нас напали. Мы отстреливались, как могли, но их было больше. Скажем, что Горла, Басу и Ймога похитили, нам же удалось оторваться, когда Варвара починила пострадавший от кибератаки двигатель. Конец истории, и никому не придётся раскрывать свои тайны.

Собравшиеся покивали в знак согласия и полной поддержки. Макс улыбнулся, обведя их взглядом.

— За спасение и за того, благодаря кому оно стало возможным!

— За Горла!

Все выпили, а Ирс и Барт символически поднесли стаканы к лицу.

— Спи спокойно, старина, — тихо добавил Макс.

Труппа (Части 1–3)

1

На центральном дисплее мостика космолёта «Снежный барс» медленно сменялись страницы экстранета. Расположившийся в своём капитанском кресле Макс неторопливо водил глазами по документам и всматривался в картинки. Из динамиков доносилась лёгкая музыка, отдалённо напоминающая джаз.

Неторопливую мелодию на миг заглушило открытие двери лифта в коридоре, а затем окончательно подмяли под себя тяжёлые шаги. На мостик зашёл Ирс.

— Привет!

— Привет! — ответил механоид на приветствие друга, усевшись в кресло второго пилота. — Новый сканер полностью настроен и готов к работе.

— Поздравляю! На это ушло сколько? Три недели? — усмехнулся Макс, не отрываясь от дисплея.

— Неважно сколько ушло. Важно, что мы его установили, и теперь никто точно не протащит на борт скрытое оружие. Безопасность прежде всего, — деловито парировал Ирс, перепроверяя кобуру с бластером и укрывая её полой синей куртки.

— Не могу не согласиться. Александр сканер проверил?

— Ага.

— Что не так? Он всё ещё тебе не нравится? — Макс откинулся в кресле и развернулся к другу.

— Он мне не «не нравится». Просто напрягает. Что-то в нём вызывает настороженность в моей программе. О себе ничего не рассказывает, спит возле арсенала…

— Может, таким и полагается быть специалисту по безопасности? Ведь мы его наняли не для болтовни и дружеских посиделок. Его дело обеспечивать безопасность и охранять нас, чтобы избежать происшествий.

— Да уж, хватило мне прошлого раза. — Ирс недовольно посмотрел куда-то в сторону. — А ты тут чем занимаешься?

— Решил собрать дополнительные сведения о пассажирах. Полезно знать, кого повезём.

— Маленькая мера предосторожности, да? — иронично спросил Ирс. — Что интересного узнал?

— Интересного ничего. Из шестерых информацию не нашёл только о двоих: некий Джованни де Питти и некая Нэя-Эль. В остальном у нас будут фитнес-тренер, преподаватель актёрского мастерства, частный детектив и разработчица игр.

— Круто! Что за игры?

— Платформеры для экстрабраслетов.

— Варвара такие любит, — тихо пробормотал Ирс.

— Точно! Ты же мне так и не рассказал, как прошёл вечер.

— Да тут и нечего особо рассказывать. Мы сходили в кино, потом гуляли по звёздной смотровой площадке.

— Не клеится? Или не можешь решиться?

— Клеится, вроде бы. Не знаю. Просто она такая смелая и…

— Суровая?

— Пожалуй. Я не знаю, думает ли она вообще о чём-то, кроме работы. Да и нельзя забывать: я механоид, а она женщина. — Ирс уткнул свои глаза-камеры в пол.

— Брось ты уже об этом переживать. Какой век на дворе? — Макс подошёл к другу и подбадривающе хлопнул по плечу. — Какая разница, что твоё тело из неорганики, а её из органики? Главное — что в голове, а в голове ты отличный парень с хорошим чувством юмора и всегда готовый прийти на выручку.

— Наверное. Может, после рейса попробую ещё разок сходить с ней куда-нибудь и обо всём поговорить.

— То-то же! Ладно, скоро начнут прибывать пассажиры. Пойду, закину пиджак в гладильный шкаф.

2

В космопорте стоял на удивление тихий день. Набежавший утренний туман отбил у сюда прибывших желание подолгу болтать и забегать в магазинчики. Все без лишних промедлений расходились по своим делам.

Около открытой пассажирской двери «Снежного барса» стояли трое: Макс в своём парадном мундире, стюардесса-куаадайка Амирэу в словно взятой прямиком из старых фильмов чёрно-белой форме прислуги и расположившийся в некотором отдалении Александр со специальным планшетом в руках, на который должен был посылать результаты новый сканер.

— Всего хватает? Бар и кухня полностью укомплектованы? — поинтересовался у стюардессы Макс, желая скоротать время ожидания пассажиров.

— Да, только бирюзовое вино закончилось. Но у нас хватает всего на замену, — с готовностью ответила куаадайка, поправляя фероньерку, поддерживающую её головные щупальца в некоем подобии причёски.

— Ну да, ну да. — По лицу капитана проскользнула ностальгическая улыбка.

— Ещё раз спасибо, капитан… Макс, — спешно поправилась Амирэу, увидев негодующий взгляд. — Я просто влюбилась в работу на космолёте!

— Ты хотела повидать Галактику, а нам как раз нужен был новый стюард. Всё очень удачно сложилось. Мы рады, что ты стала частью экипажа.

— Я тоже рада!

Продолжить беседу они не успели. К трапу подошёл первый прибывший пассажир. Выглядел он по всем меркам странно. Одежда была разболтанной и напоминала то ли мантию, то ли халат. К тому же на ней красовалось несколько нашивок, походящих на вензеля. На голове имелся чёрный невысокий цилиндр, на средних пальцах обеих рук солидные перстни. Самым же странным элементом наряда являлись очки. Простенькие, старенькие очки, от которых все давным-давно отказались, и встретить подобные было почти невозможно.

Бодрой, но будто нервной походкой пассажир прошёл к двери и бережно поставил рядом массивную кожаную сумку.

— Приветствую на борту «Снежного барса»!

— Добро пожаловать! — вторила приветствию капитана Амирэу.

— Здравствуйте, здравствуйте! — мягким баритоном поздоровался пассажир. — И вам здравствуйте! — повернувшись к Александру, продолжил он.

— Здравствуйте! Рады приветствовать на борту, — выдав весьма располагающую к себе улыбку, ответил специалист по безопасности.

— Коллекционер и торговец редкостями, Джованни де Питти! — Пассажир сделал изысканный поклон головой и извлёк из глубин своего наряда посадочный билет.

— Капитан Макс Карсен!

— У меня найдётся одна вещица как раз для вас. Чудесная капитанская эмблема времён Экспансии…

— Благодарю за предложение. С радостью обсужу его с вами немного позже. — Макс остановил полезшего в сумку Джованни, увидев ещё одного приблизившегося к трапу пассажира. — Прошу, проходите, наша стюардесса доставит ваш багаж прямо в каюту.

— Не к чему утруждать ваши прелестные ручки, — широко улыбнувшись куаадайке, отказался Джованни. — У меня всего одна сумочка.

— Да что вы, мне совсем не сложно…

— Пустое. Я привык всё своё таскать с собой.

Улыбнувшись шире прежнего, мужчина устремился внутрь корабля. Стоило ему скрыться из виду, как ко входу подошёл новый пассажир. Амирэу непроизвольно уставилась на него, а Александр выпятил грудь.

«Вот и наш фитнес-тренер», — заключил про себя Макс.

Двухметровый рост, мощные рельефные мышцы, едва заметно играющая на свету оранжевая чешуйчатая кожа, идущий по затылку могучий гребень — всем своим видом пассажир доказывал, что является весьма видным представителем расы янкератов.

— Приветствую на борту «Снежного барса»!

— Добрый день! — с обворожительной улыбкой поздоровалась Амирэу вслед за капитаном.

Пассажир лишь кивнул в ответ. Слышал ли он их вообще — оставалось загадкой из-за наушников в его ушах. Поставив рядом с дверью чемодан, янкерат протянул Максу посадочный билет и кивнул в знак приветствия Александру. Тот сделал ответный кивок, задумчиво рассматривая пассажира.

Капитан бегло изучил билет, вернул обратно и сделал пригласительный жест рукой. Янкерат всё так же молча направился внутрь космолёта.

— Какой неприветливый, — недовольно буркнула Амирэу. На её лавандовых щеках проступили розовые пятнышки то ли от смущения, то ли от негодования.

— Кто знает, какой у него выдался день и куда он летит. Может, повеселеет в пути.

Ожидание следующих пассажиров продлилось не полных три минуты, по истечении которых на горизонте показались две идущие почти вровень пассажирки. Остановившись у трапа, они попытались пропустить друг друга вперёд. В итоге первой к двери подошла подтянутая брюнетка с ярко светящимися глазами. Судя по всему, на ней были vr-линзы.

— Добрый день! — первой поздоровалась пассажирка, сходу протягивая посадочный билет.

— Добрый день!

— Здравствуйте! Можете оставить багаж здесь, я доставлю его к вам в каюту, — приветливо воскликнула Амирэу.

— О, благодарю!

Брюнетка добродушно улыбнулась и, оставив поклажу, шагнула внутрь судна, но тут планшет Александра издал резкий пищащий звук.

— Извините, мисс…

— Сильва, Роксана Сильва, — подсказала пассажирка, сделав шаг назад.

— Наш сканер среагировал на что-то у вас. Возможно, на ваши линзы. Не могли бы вы встать на линию сканирования на минуту? Вот сюда. — Александр указал рукой.

— Конечно. Как у вас тут всё серьёзно. А вы? — поинтересовалась Роксана, вставая в указанное место.

— Александр. Отвечаю за безопасность.

— Круто! На кораблях, которыми я раньше летала, такого специалиста не держали.

— Мы очень бережно относимся к безопасности пассажиров, — пояснил Макс, попутно бросая извиняющийся взгляд на вторую, томящуюся в ожидании пассажирку.

— Да. Сканер среагировал на ваши линзы. Видимо, из-за повышенной мощности. Можете проходить, — вынес вердикт Александр, просматривая результаты сканирования.

— Последняя модель, в них я могу работать из любой точки Галактики.

— Отличный девайс, везёт вам.

— Могу потом рассказать вам об этой модели поподробнее. — Игриво подмигнув Александру, Роксана скрылась внутри корабля.

— Не надо было её вперёд пропускать, — тихо проворчала мгновенно подошедшая к двери вторая пассажирка.

Златокожая, как все иротабийцы, и зеленоволосая, как половина из них, она выглядела уставшей, словно нормально не спала уже несколько дней. Протянув Максу посадочный билет, пассажирка натянуто улыбнулась и поставила рядом с чемоданами Роксаны свою спортивную сумку.

— Рады приветствовать на борту «Снежного барса»! Простите за задержку, — извинился капитан, изучая билет иротабийки. Она оказалась той самой Нэей-Эль, о которой ему не удалось собрать информацию в сети.

— Ничего, не вы же виноваты. У вас иротабийский кофе найдётся? — подавляя зевок, спросила пассажирка.

— Конечно. Я принесу вам чашечку вместе с багажом, — с готовностью отозвалась Амирэу.

— Спасибо!

Нэя улыбнулась Амирэу, забрала у Макса свой билет и пошла внутрь космолёта.

— Сходи, сделай ей кофе и отнеси сумку. Мы тут пока сами справимся, — обратился Макс к стюардессе, следом переведя взгляд на Александра: — А тебе надо найти одежду посвободнее.

— По-моему, и так неплохо, — тихо усмехнулась Амирэу, бросая взгляд на обтягивающий бицепсы мужчины чёрный джемпер.

— Ты просто завидуешь, что я оттеняю внимание от твоего сияющего пиджака, кэп.

— Ты что, это просто моя парадная капитанская форма, ничего более, — с ироничным смешком парировал Макс.

Последние два пассажира задерживались и не появлялись вплоть до возвращения Амирэу. Только когда куаадайка вновь встала рядом с капитаном, поправила одежду и даже перекинулась с ним парой фраз, впереди показался новый пассажир. Светлого материала механоид в несколько маловатом ему пончо энергично поднялся по трапу и моментально протянул Максу посадочный билет.

— Приветствую! Я опоздал? Утром возникли непредвиденные дела, — торопливо пробормотал пассажир, бросая оценивающий взгляд на корму «Снежного барса».

— Доброго дня! До отлёта ещё есть время, так что вы вовремя.

— Отлично! Тин, частный детектив.

— Капитан Макс Карсен. — Парень вернул посадочный билет и взял протянутую визитку.

— Амирэу, — вклинилась стюардесса. — Вам помочь с багажом?

— Нет, спасибо. Я лечу по делам. С собой только мелочи. — Механоид показал полимерный деловой портфель.

— Хорошо! Приятного полёта!

— Спасибо!

Томительное ожидание потянулось дальше, дальше и дальше. Время допустимой задержки уже вплотную подошло к концу, когда впереди наконец-таки показался последний пассажир. Импозантный мужчина в деловом костюме брёл к судну, везя за собой два солидных чемодана, и даже не думал поторопиться.

— Почему в каждом рейсе найдётся опаздывающий?

— Негласная традиция, — прошептал Макс в ответ стюардессе.

Добравшись до трапа, опаздывающий пассажир постоял ещё несколько мгновений, посмотрел в небо и лишь затем поднялся ко входу.

— Приветствую на борту «Снежного барса»!

— Доброе утро! Туманная погода — настоящая пакость для визита в космопорт. Что поделать? Такова воля случая, да? — словно обращаясь к самому себе, задался вопросом пассажир.

— Пожалуй, — согласился Макс, раздумывая, как бы намекнуть, что можно и поторопиться.

— Да, вам, капитанам, об этом, наверное, известно больше других. Все эти перелёты, дальние планеты… Чудеса, да и только.

— Позвольте ваш багаж, — пришла на помощь Максу Амирэу.

— О, прошу! — Встрепенулся пассажир, отдав куаадайке чемоданы. — Так, куда я положил билет? Сейчас-сейчас, найду. Эх, экая глупость! Почему бы не ввести электронные вместо этих допотопных карточек?

— Раньше ими и пользовались, но слишком многие забывали их скачать, а связь в космопортах работала не на всех устройствах. После несколько месяцев длиннющих очередей холдинги-перевозчики перешли к выдаче полимерных карточек на входах в космопорты.

— Всё новое — хорошо забытое старое, да? Эх, ежели так, то иначе никак.

— Прошу, проходите.

— Премного благодарен, капитан! Желаю вам лёгкого полёта!

— Спасибо!

Пассажир убрал полученный назад билет во внутренний карман, поправил ворот рубашки, рукава пиджака, причёску и только затем двинулся внутрь судна.

— Наконец-то все, — облегчённо выдохнул Макс, когда шаги пассажира стихли.

— Колоритная компания, — пробормотал Александр, отключая планшет. — Кэп, ты иди. Я уберу трап и помогу Амирэу с багажом.

— Спасибочки! — просияла стюардесса, прицениваясь, с какого чемодана начать транспортировку.

— Хорошо. Взлетаем через пять минут.

3

Лифт плавно спустился на техническую палубу. Дождавшись открытия двери, Макс бодро устремился вперёд по коридору. В настроении он пребывал прекрасном, чему послужил удачно прошедший первый день полёта. После посадки пассажиров «Снежный барс» вскоре покинул космопорт и взял курс на Нибролу. День прошёл абсолютно без происшествий, а с наступлением условного вечера, за которым в космосе следили разве что по часам, на судно опустилась мирная тишина. Оставив Ирса пилотировать корабль, Макс спустился на нижнюю палубу, желая проведать остальных членов экипажа и заодно проинспектировать стабильность работы двигателя.

Погрузившись в приятные раздумья, капитан добрался до одного из складских отсеков. Раньше здесь лежали запасные инструменты Варвары, дополнительные кресла для мостика и некоторые другие вещи. Сейчас помещение занял Александр, примостив здесь раскладную кровать и расположив арсенал.

Постучав в дверь, Макс заглянул внутрь. Александр сидел на одном из ящиков, что-то делая с винтовкой.

— Привет, кэп! Входи.

— Привет! — Макс прошёл внутрь и облокотился спиной о стену. — Ежевечерняя проверка амуниции?

— Оружие это формально не амуниция. — Мужчина усмехнулся в свою небольшую чёрную бородку. — А так да. Знаешь, я убеждён, что самая мощная сила во Вселенной — это закон Мёрфи: «Всё, что может пойти не так, пойдёт не так». Чтобы не давать ему лишних шансов, я люблю быть уверенным в исправности подручных инструментов.

— Разумно, тем более когда «инструменты» такие смертоносные.

— Иначе как инструменты их не назвать. Главное оружие — боевые навыки. Если они есть, то и колпачком от ручки положишь хоть пятерых противников, а если нет, то и со всеми бластерами мира не победишь.

— Тебе впору философские трактаты писать.

— Это на меня космос так действует. — Александр вновь усмехнулся. — Моя давнишняя подруга Хайфа говорила, что, выйдя на пенсию, я смогу писать мемуары, поселившись на какой-нибудь орбитальной станции.

— Вполне ладное занятие. Я знал одного писателя, мимолётно, он тоже предпочитал писать в космосе. Наверное, вся эта тишина и пустота помогают лучше услышать свои мысли.

— Пожалуй. — Александр умелым движением собрал корпус винтовки и убрал в ящик поблизости. — Но мемуары я лучше всё-таки отложу на старость, а сейчас самое время поужинать.

— Тогда приятного аппетита! Я пойду, проведаю Варвару.

Выйдя из отсека и направившись дальше по коридору, Макс поймал себя на мысли, что сейчас гораздо больше понимает напряжение Ирса, о котором друг говорил сегодня утром. Александр имел отличные характеристики, прекрасные отзывы от бывших командиров и весьма приятный характер. Всё вместе это складывалось в образ невероятно презентабельного человека. Пожалуй, даже слишком презентабельного.

«Довольно таких мыслей. Может, у него и есть секреты или тёмные главы из прошлого. Это вовсе не означает, что он злой, плохой или какой-то не такой. Прошлое есть прошлое. Как будто я готов всем направо-налево рассказывать о себе», — заключил про себя Макс, прибавляя шаг.

Добравшись до поста главного инженера, капитан застал Варвару сидящей на раскладном стуле. Рыжая, зачастую беспорядочная шевелюра была собрана в аккуратную косичку, привычная перепачканная смазкой майка заменилась свободной мягкой кофтой. Похоже, инженер собиралась пойти спать, но вместо этого сидела здесь и играла в игру на экстрабраслете.

— Привет! — поздоровалась Варвара, заприметив Макса.

— Привет! Чем занята?

— Жду, пока закончится отладка системы теплообмена, и залипаю, — не отрываясь от игры, ответила инженер. — Ирс скинул мне прикольный платформер.

— Очень заботливо с его стороны.

— Агась. Ты чего заглянул?

— Да так, просто. Хотел узнать, всё ли в порядке и как у тебя дела?

— «Барс» фурычит идеально. Захочешь — не прикопаешься. У меня тоже всё ровно.

— Рад за тебя. Занималась чем-нибудь интересным в последнее время?

— Макс, ты чё-то конкретное хочешь узнать?

Зыркнув на капитана, Варвара пропустила врага в игре и провалила уровень. Выругавшись непостижимым для программы-переводчика словом, девушка вернулась к платформеру.

— Нет, просто любопытствую. Ладно, раз у тебя тут всё в порядке, я пойду.

— Бывай, — бросив в спину удаляющегося друга ехидный взгляд, победоносно воскликнула Варвара.

На пассажирской палубе стояла почти идеальная тишина. Только со стороны кафетерия доносился звук работы какого-то прибора. Постояв в коридоре с пару мгновений, Макс сделал глубокий вдох и собрался вернуться на мостик, как вдруг дверь одной из кают распахнулась. Из неё вышел Джованни де Питти. Его облик почти не переменился, разве что очки и цилиндр отсутствовали.

— Добрый вечер, капитан! Я как раз направлялся к вам!

— Да, вы хотели показать мне какую-то вещицу, — припомнил Макс ранее выкинутое из головы предложение.

— Именно так. Уверяю, она вам приглянется! Прошу, заходите! — Джованни застыл у входа в приглашающем поклоне.

Макс вновь подивился манерам пассажира. Впрочем, раньше он никогда не встречал коллекционеров редкостей. Возможно, все они имели подобные манеры.

Пройдя в каюту, капитан отметил, что Джованни уже успел здесь обжиться. По всей комнате лежали вещи и скомканные листы бумаги. Пассажир, что было уже совсем неудивительно, оказался приверженцем старого образа жизни, делающим записи на бумаге вместо привычных электронных устройств.

— Вещица отменная! Подобных нынче мало, в хорошем состоянии и того меньше. Но, так и быть, я могу скинуть треть цены. Исключительно из уважения к сложному капитанскому ремеслу, — тараторил Джованни, копошась в недрах сумки.

Внезапно пассажир сорвался с места. Макс едва успел увидеть мелькнувшую перед лицом руку и тут же почувствовал укол в шею. Злобно гаркнув, капитан попытался отпихнуть обидчика, однако тот ловко увернулся. Оступившись, Макс отшатнулся назад и упал в стоящее, словно заранее подготовленное кресло.

Зрение затуманилось, тело ослабло. Из последних сил сосредоточившись, Макс рванул руку к бластеру. Кобура оказалась пуста.

— Прощу прощения! — раздалось впереди.

Голос Джованни изменился. Расправив ранее ссутуленные плечи, он наставил на Макса его же бластер.

— Что вы…

— Уверяю, вам ничего не угрожает. Я вколол вам нейротоксин. — Мужчина демонстративно показал один из своих перстней. — Он окончательно подействует с минуты на минуту, и вы не сможете сопротивляться. Во всех смыслах. Однако никакого вреда здоровью препарат не причинит. Заверяю!

— Что вы творите? Кто вы такой? Как вы пронесли это на борт?

— У меня есть опыт в таких делах. Прежде, чем продолжить беседу, я должен кое-что сделать. Как вас зовут?

— Макс Карсен. — Мозг неожиданно начал выдавать ответы против воли Макса.

— Вы капитан космолёта «Снежный барс»?

— Да.

— Месяц назад на вашем судне произошёл инцидент. В полиции вы заявили, что на вас напали пираты и похитили двоих пассажиров, а так же вашего стюарда. Это правда?

— Нет.

— Что произошло на самом деле?

— На борт проникла наёмница и убила одну пассажирку. Вскоре прибыли её друзья, чтобы добить нас. Нам удалось сбежать, но Горл принёс себя в жертву, давая нам время спастись.

Макс силился не отвечать. Из глаз самопроизвольно текли слёзы, зубы скрипели от напряжения. Увы, все усилия были тщетны.

— Отлично! — Загадочный пассажир снял с лацкана крохотную камеру. — Теперь вы у меня на крючке. Не обижайтесь. Мера предосторожности, не более. Итак, теперь мой черёд рассказывать.

— Да что вы вообще вытворяете? — Макс попытался закричать. Получился лишь шёпот.

— Если вы не будете меня перебивать, мы управимся быстрее, — одарив капитана недовольным взглядом, проворчал мужчина. — Вернёмся к делу. Я не Джованни де Питти. Моё настоящее имя Сайорус. Я агент секретной службы. Все остальные пассажиры на борту тоже. Они члены моего личного отряда. Мы разведчики. Шпионы, если вам больше нравится это слово. Мы направляемся на задание. Ваше судно я выбрал намеренно, верно предполагая, что вы соврали властям относительно произошедшего инцидента. Значит, умеете хранить тайны и действовать в экстремальных условиях. Полезные навыки.

— Я что-то не улавливаю…

— Я могу вколоть вам антидот, чтобы ваш разум прояснился. Но помните, у меня ваше оружие и компромат. Вы попробуете на меня напасть, если я вколю вам антидот?

— Хотел бы, но не стану.

— Справедливо. — Осторожно приблизившись, Сайорус поднёс второй из своих перстней к шее и быстро сделал укол скрывающейся внутри иглой. — Через пару минут вы почувствуете ясность ума.

— Хотелось бы верить. У вас найдётся вода?

— В тумбочке у кровати есть минералка из вашего бара. Только не делайте глупостей.

— Я всего лишь хочу прочистить горло, чтобы не заблевать вам здесь всё, — огрызнулся Макс, медленно вставая.

Ноги всё ещё плохо слушались, зрение только-только начало возвращаться к норме. Применение сразу двух сильнодействующих веществ не лучшим образом сказалось на организме, даже несмотря на то, что второе было противоядием от первого.

Добравшись до тумбочки, Макс задумался, не напасть ли на обидчика? Впрочем, быстро вспомнил шаткость сложившегося положения и отбросил мысль о драке. Судя по всему, этот Сайорус обратился к нему неспроста. И даже если он задумал нечто дурное, в одиночку всё равно не справиться с командиром шпионов с отрядом сторонников под рукой.

Похлопав глазами, Макс сделал глоток воды и аккуратно присел на кровать. Мир перед глазами наконец-то вернулся к прежним очертаниям, перестав кружиться и размываться. Для начала было уже неплохо.

— Значит, вы шпион, решивший обратиться ко мне потому, что я умею держать язык за зубами. Понял. И что дальше?

— Мне нужна ваша помощь. — С серьёзной миной на лице Сайорус сел в освободившееся кресло. — До того, как мы все сели на борт, только я знал о цели и сути нашего с отрядом задания. Детали я сообщил своим людям уже на борту. Через три часа со мной связался информатор. Преступники, которых мы должны были схватить в их логове, сбежали. Вывод напрашивается сам собой. Один из моих людей сообщил им о нашем приближении. Неприятно признавать, но в моём отряде завёлся предатель. Его надо немедленно изловить и обезвредить.

— Понятно. Но я-то вам зачем?

— Как минимум, чтобы не мешались под ногами. Разыскивать предателя на борту корабля посреди открытого космоса намного легче, если не нужно ничего скрывать от капитана. Однако также вы можете оказать мне помощь. — В глазах Сайоруса сверкнул небывалый для них огонёк надежды. — Вы здесь всё знаете, знаете, как отправить с корабля сообщение.

— Разве ваши люди не могли просто отправить сообщение через свои средства связи? Я видел у некоторых из них эктрабраслеты и даже vr-линзы. С их помощью можно послать сообщение с космолёта.

— Нет, все их личные устройства оснащены жучками, посылающими сигналы на мой экстрабраслет. Я знаю обо всех их коммуникациях. Предатель мог отправить сообщение только воспользовавшись оборудованием корабля.

— Ясно. — Макс затих, задумчиво постукивая пальцами по горлышку бутылки. — Хорошо, Сайорус. Не сказать, что вы расположили меня к себе всеми этими нейротоксинами и историями. Однако понять я вас могу. Так и быть, помогу поймать предателя. Быть в моей жизни одним тёмным секретом больше.

Труппа (Части 4–5)

4

Собравшись с духом, Макс зашёл на мостик. За время его отсутствия здесь ничего не переменилось. Ирс всё так же сидел в кресле второго пилота, управляя кораблём и одним глазом проглядывая отчёты ВИ.

— Всё в норме? — спросил механоид, оборачиваясь к другу.

— Да, всё как всегда, — быстро ответил Макс, прошмыгивая к своему креслу.

Ему совершенно не хотелось обманывать лучшего друга. Тем более, он не видел в этом абсолютно никакого смысла. Но Сайорус был непреклонен. Шпион настоял, чтобы более ни один член экипаж ничего не знал о сложившейся ситуации. Максу пришлось согласиться.

— Варваре понравилась предложенная игра.

— Отлично!

— Она сейчас сидит внизу, ждёт, пока закончится какая-то настройка. Можешь к ней сходить, — переведя управление кораблём на себя, как бы невзначай предложил Макс.

— Думаешь, сейчас удачное…

— Конечно. Почему нет? И повод хороший — узнать, оценила ли она игру.

— Пожалуй, да. Спасибо, дружище! — Оперативно взвесив все «за» и «против», механоид встал и решительно двинулся к выходу.

Как только дверь мостика закрылась за спиной Ирса, Макс открыл журналы безопасности ВИ космолёта. Введя свой замысловатый капитанский пароль, он получил доступ ко всем подробностям.

Первичная теория подтвердилась. За минувший день никто, кроме него, не отправлял никаких сообщений с главного терминала «Снежного барса». Да и изначально это было попросту невозможно. На мостике всегда находился или он сам, или Ирс. Незаметно получить доступ у пассажиров не было возможности.

«Что же дальше?» — задался про себя тревожным вопросом капитан.

Скрывающийся под личиной Джованни де Питти Сайорус распахнул дверь своей каюты, стоило Максу постучать.

— Я подумал над вашим предложением. Эта эмблема правда стоит своих денег! — громко заявил капитан.

— Прекрасное решение! Проходите! — воскликнул шпион прежним мягким баритоном.

Его талант к мимикрии мог бы вызвать истинное восхищение, если бы Макс узнал о нём при других обстоятельствах.

— Что-то вы долго, капитан? — настороженно спросил Сайорус уже настоящим голосом, как только дверь закрылась.

— Мне пришлось спровадить моего старшего помощника, а затем дождаться его возвращения, чтобы передать управление кораблём. Если бы вы не просили скрывать от него правду, я бы управился быстрее.

— Секретность — первая и самая главная линия обороны, — деловито произнёс Сайорус. — Итак, что вы узнали?

— Сообщение отправили не с главного терминала. Как я и предполагал.

— Плохо. Впрочем, с моей стороны было глупо ожидать подобной беспечности от моих людей. Особенно от того, кто решил обхитрить меня. — Сайорус обвёл каюту задумчивым взглядом. — У вас есть идеи, как можно незаметно отправить сообщение с корабля?

— Пожалуй, одна найдётся. Хорошо разбирающийся в технике спец мог подключиться к ВИ космолёта через одну из бортовых панелей интерфейса при помощи карманных коммуникаторов и отправить сообщение в обход центральной системы.

— Вполне возможно.

— Вот только моя инженер внедрила в систему специальную программу, уведомляющую её об отправке с корабля любых сообщений.

— Это даёт нам ещё одну зацепку. — Сайорус оживился. — Итак, нам надо определить, кто мог хакнуть программу вашего инженера и кто мог выкрасть коммуникатор кого-то из членов экипажа.

— Почему вы настолько уверены, что у вашего человека не было с собой коммуникатора, о котором вы не знали?

— Я не уверен, хотя сомневаюсь. Но если предатель воспользовался своим коммуникатором, мы этого никак не выясним. Стоит проработать версию с кражей.

— Ладно. С чего начнём?

— Вам надо узнать у своего экипажа не контактировали ли они с кем-либо из пассажиров. Это может навести нас на похитителя. Я пока попытаюсь выяснить, как кто-то из моих мог хакнуть систему корабля. Начну с Морган.

— Морган?

— Хакер отряда. Вам она известна под именем Роксана.

«Секрет на секрете. Интересно, заигрывания с Александром были частью легенды или ей просто захотелось расслабиться в полёте?» — задался про себя ироничным вопросом Макс.

Шастать по космолёту и втайне расспрашивать свой экипаж Максу совершенно не нравилось. Всё это отдавало какой-то низостью. Недоговаривать, притворяться, что всё хорошо, пытаться уличить в ошибках… самая настоящая низость. В то же время он понимал, что благодаря этому защищает друзей от опасности и риска. Если всё пройдёт успешно, то на борту вообще не случится никакого насилия и никто не пострадает.

Данное противоречие раздирало Макса, пока он шёл на кухню. Первым делом капитан решил поболтать с Амирэу. Ирс до вечера не покидал мостик, Варвара в принципе редко с кем-то общалась, в возможность незаметно обокрасть Александра Макс не верил. А стащить коммуникатор у добродушной стюардессы представлялось вполне возможным.

Зайдя на кухню, Макс нашёл Амирэу задремавшей на диване в дальнем углу. Именно там он и ожидал застать её в такой час. Увы, ему предстояло её разбудить.

Ведя себя не слишком тихо, не слишком громко, равно так, чтобы можно было поверить, будто все эти звуки он силится издавать потише, Макс полез в холодильник. Распахнувшаяся дверца и вскрываемые упаковки с едой выдернули Амирэу из дрёмы. Разлепив глаза, мотнув головой и потянувшись, куаадайка приметила Макса.

— Проголодался? — сладко зевнув, спросила стюардесса и встала с дивана.

— Я тебя разбудил? Прости, — искренне сожалея о содеянном, извинился Макс. — Что-то мне перекусить захотелось.

— Ничего страшного. Хочешь, сделаю тебе чего-нибудь?

— Буду признателен. Можно мне кофейку с кентирскими сливками и какой-нибудь бутерброд?

— Конечно. Иди за стойку, я все принесу, — деловито вооружившись ножом и разделочной доской, сказала куаадайка.

Амирэу нельзя было назвать выдающимся поваром, хотя весьма неплохим. Её настоящий талант таился в подаче блюд. Любую, даже самую простую еду, сродни печеньям или бутербродам, куаадайка могла превратить в настоящее произведение искусства. Столь красивое, что порой было невероятно жалко начинать его есть. Сегодня талант ей не изменил, и перекус для Макса выглядел весьма-весьма эффектно. Себя Амирэу тоже не обделила, приготовив небольшой ролл с овощами.

— Выглядит фантастически! Спасибо! — поблагодарил капитан, делая глоток кофе и принимаясь за еду.

— Мне совсем не трудно. Я раньше работала официанткой в отеле. Вот там нас третировали за каждую мелочь. Так что это для меня пара пустяков.

— Очень рад, что теперь ты работаешь с нами! Как тебе наши пассажиры?

Вопрос смутил Амирэу. На её лавандовых щеках вновь проступили розовые пятнышки, взгляд потупился в тарелку.

— Я мало с кем успела познакомиться. Только с Нэей немного поболтала. Ну, и с Рокром.

— С тем фитнес-тренером?

— Да. Оказалось, он тогда был таким неприветливым потому, что думал о работе. После ужина он зашёл в бар выпить чаю, и мы разговорились. Ты только не подумай, что я охмуряю пассажиров! Просто он такой красивый и интересный, — с удвоившимся смущением затараторила стюардесса.

— Не волнуйся, всё в порядке. Я не против, чтобы ты заводила отношения с пассажирами. Это нормально и не запрещено, — успокаивающе сказал Макс. В мыслях же капитана уже укреплялось заключение, что предатель именно Рокр, обольстивший и обманувший бедняжку Амирэу.

— Спасибо, капитан… Макс. Если честно, я немного волновалась, вдруг такое на борту не допускается. Он ведь хороший. Весь вечер развлекал меня разговорами.

— Рад, что ты хорошо провела время. Ладно, мне пора Ирса подменить за штурвалом. Ему пора подзарядиться. — Макс демонстративно посмотрел на экстрабраслет. — Спасибо за перекус!

Адекватные причины постоянно возвращаться в каюту «Джованни» уже закончились, поэтому Макс просто постарался постучать по двери потише и поскорее заскочить внутрь.

— Что-то выяснили? — напряжённо спросил Сайорус, стоило двери закрыться.

— Скорее всего, коммуникатор украл янкерат. В документах его имя записано Рокр. Очевидно, оно ненастоящее, как у всех вас.

— Хм… Рутб? Он мускулы нашего отряда. Ближний бой, штурм… Конечно, он мог подготовиться и заранее разузнать, как всё провернуть. Отряд знал, что я предоставлю им точные сведения о задании на борту. Настораживающе. — Шпион на миг погрузился в молчаливую задумчивость. — Я тоже не сидел без дела. Ничего не указывает, что Морган взламывала системы вашего корабля. У неё не имелось для этого ни времени, ни удачной возможности. Следует проработать версию с Рутбом. Вероятно, он действовал по заранее подготовленному плану.

— Хорошо. У вас есть план действий? — Макс недовольно скрестил руки под грудью. Шанс поскорее завершить опасное дело, бесспорно, радовал, но уж слишком грозным противником представлялся янкерат.

— В общих чертах. На судне имеется место, где мы сможем устроить засаду без посторонних глаз?

— В 07:00 у девчонок есть время для посещения душа. Амирэу не будет на кухне минут пятнадцать-двадцать. Никого другого в это время там тоже не должно быть.

— Прекрасно, это подходит для засады. Ваши часы настроены на время Нибролы?

— Да.

— Хорошо. Я подам сигнал Рутбу, что мне надо с ним поговорить, и обозначу время и место. Вы к этому моменту спрячетесь на кухне со своим бластером.

— Я должен будут убить вашего человека? — Макс напрягся сильнее прежнего.

— Только в крайнем случае. Лучше, разумеется, просто его вырубить.

— Хорошо. — Капитан облегчённо выдохнул.

— На кухне найдётся место, где вы сможете спрятаться?

Макс задумался над вопросом, разминая локти. Подходящее место никак не припоминалось, но вдруг в памяти всплыл шкаф у дальней стены, где раньше лежали приспособления для уборки. Во время последней перестановки их перенесли на нижнюю палубу, а вот шкаф остался.

— Да.

— Отлично. Я подам сигнал Рутбу в 06:45. Вы спрячетесь в шкафу к 07:00. В 07:05 начнём операцию. — Сайорус пристально посмотрел в глаза Макса, ища в них готовность следовать плану и решительно разрешить ситуацию независимо от исхода засады.

Макс ничего не сказал. Лишь кивнул и направился к выходу. Шпион получил ответы на неозвученные вопросы.

Первые несколько часов после разговора с Сайорусом Максом владело беспокойство. Затем оно начало отступать, заменяясь решительностью. Всё больше, больше и больше. И вот, войдя в лифт и нажав на сенсорной панели иконку пассажирской палубы, Макс почувствовал себя абсолютно уверенным. Он был капитаном, ему предстояло защитить свой экипаж. Это его прямая и самая главная обязанность.

Двери распахнулись, Макс неторопливо пошёл вперёд. На поясе висел подготовленный бластер. Аккумулятор оружия был специально подзаряжен до 100 %.

До кафетерия осталось всего полпути, когда впереди неожиданно возникла Роксана, на самом деле зовущаяся Морган.

— Оу, доброе утро! — Встрепенулась пассажирка.

— Доброе утро!

— Я тут просто гуляю. Хотела пройтись, может, на техническую палубу заглянуть. Там же расположился ваш специалист по безопасности, да?

— Александр? Да, он именно там.

— Хорошо. Ну, я тогда пойду. Гулять. — Морган коварно повела глазами и пошла к лифту.

«Всё же решила расслабиться в полёте. Интересно, у Александра после возникнут какие-нибудь подозрения?» — иронично подумалось капитану.

Макс резко вспомнил о времени. Он уже почти опаздывал. Прибавив шаг, капитан быстро добрался до кухни.

«Не так уж и страшно», — заключил он, глянув на экстрабраслет и увидев, что опоздал на полторы минуты.

Сделав глубокий вдох, Макс положил руку на дверцу шкафа и распахнул её. Внезапно перед глазами мелькнуло нечто металлическое. В голову ударили, капитан повалился на пол. Теряя сознание, Макс попытался рассмотреть обидчика, но мир перед глазами поплыл. В следующее мгновение он потерял сознание.

5

Очнулся Макс столь же резко, как и отрубился. В голове трещало, лоб нещадно болел. Нежданный удар оказался сильнее, чем показалось на первый взгляд.

Полноценно придя в сознание, Макс понял, что сидит на полу в неудобной позе, а руки скованы за спиной наручниками. Ситуация становилась всё более напрягающей. Покрутив головой, капитан увидел сидящего рядом Сайоруса. Руки шпиона тоже были скованы за спиной.

— Вы очнулись, — пробормотал Сайорус, встретившись с Максом понурым взглядом.

— Что произошло?

— Когда я пришёл на встречу с Рутбом, он напал на меня. Я пытался отбиться, но кто-то атаковал меня со спины и нейтрализовал.

— Значит, мы угадали. Рутб предатель. И у него есть сообщник.

— К сожалению, да. — Сайорус угрюмо кивнул.

Ведущая на кухню дверь распахнулась. Внутрь зашёл Рутб. Горделиво вышагивая, янкерат подошёл к пленникам, остановился, не дойдя метров пять, и приготовился что-то сказать, но Сайорус его перебил:

— Что ты устроил? Зачем переметнулся к врагу? Кого ещё утянул за собой?

— Столько неверных вопросов, — грозным басом провозгласил Рутб. — Вы, бесспорно, великий разведчик, но всегда упускали одну важную истину. Нельзя думать о будущем, не разобравшись в прошлом. Из-за этого упущения, из-за этой ошибки вы и оказались здесь. Из-за неё задаёте неверные вопросы.

— С каких пор ты стал философствовать…

— Что с моим экипажем? — перебил Макс.

— Привлечение к делу вас стало полной неожиданностью. Чтобы Сайорус доверился первому встречному? Большая неожиданность. — Боец оценивающе посмотрел на Макса. — Ваш экипаж цел. Более-менее. В данный момент они нужны нам живыми.

— В данный момент?

— Нам? — Настал черёд Сайоруса перебивать.

— Вы так и не поняли? — Рутб с издёвкой посмотрел на бывшего командира. — Мы все предали вас. Весь отряд. Вы думали, что хорошо знаете нас, что мы работаем под вашим началом из благодарности и патриотических чувств. Это не так. Каждый из нас пришёл в ваш отряд по своим причинам, однако всех нас объединяло одно — мы все считали службу в нём лишь промежуточным этапом. И если бы вы хорошенько разобрались в нашем прошлом, то поняли бы это.

— Ты умом тронулся? Я познакомился с тобой в трущобах твоего родного мира. Ты дрался в подпольном клубе, тебя заставляли местные банды. Я помог тебе разобраться с ними и дал новую жизнь, новую цель, новую…

— Нет! Всё не так! Да, я дрался в подпольном клубе, но я сам пришёл туда. Лучше всего я умел драться и только так мог заработать денег на жизнь. Но эти жадные гангстеры взяли меня в оборот. Заставляли продолжать драться против воли. Я оказался на поводке. Затем пришли вы и поменяли их поводок на свой. Он оказался длиннее, удобнее, дороже, но оставался поводком. Я же хотел только одного — найти достойное применение своим навыкам.

— Хочешь всю жизнь быть громилой?! — Сайорус одарил Рутба полным осуждения взглядом.

— Я хочу быть тем, кем являюсь на самом деле. Я хочу говорить миру: «Я таков, каков есть!»

— Только послушай себя. Ты собираешься отбросить всё, чего добился. Собираешься отбросить свой личностный рост. Собираешься…

Договорить Сайорус не успел. Рутб резко ударил его кулаком в лицо. Шпион повалился набок, из разбитых губ потекла кровь.

— Я уже сказал вам, что собираюсь сделать.

Дверь кухни вновь распахнулась. Внутрь зашли Морган и пассажирка, известная Максу под именем Нэя-Эль. На обеих виднелись синяки и ссадины — явно следы недавней драки. С собой они вместе несли громоздкий металлический ящик.

— Мы обчистили арсенал, — объявила Морган, когда Рутб обернулся к ним.

— Арсенал… — себе под нос пробормотал Макс.

* * *

Переодевшись после утреннего душа в привычную рабочую майку и спортивные штаны, Варвара направилась к своему посту. Все системы «Снежного барса» работали идеально, двигатель издавал умиротворяющий гул. Девушка предвкушала спокойное утро, имеющее все шансы перейти в спокойный день.

Запустив нормативную диагностику, Варвара собралась перепроверить работу генератора щита, как вдруг ведущая в отсек дверь распахнулась. Внутрь вошла одна из пассажирок — иротабийка. Как её звали Варвара не представляла.

— Доброе утро!

— Здоро́в. Пассажирам сюда не стоит ходить. Тут может быть опасно, ещё зашибёт. Вы чего ищете?

— Извините. Я искала стюардессу, Амирэу. Её не было за стойкой, а я хотела… Вау! Это Варяг-3? — Иротабийка восторженно указала пальцем на скрывающийся за защитным полем двигатель. — Мой папа занимался разработкой двигателей для космолётов. Он всегда говорил, что В3 самая лучшая и редкая модель сердца корабля.

— Да, это он. Идеальный вариант для такого судна. — Варвара бросила через плечо взгляд на двигатель. — Послушайте, вам сюда…

Она обернулась как раз вовремя, в последний момент заметив несущийся в лицо кулак. Инженер попыталась уклониться, но времени было слишком мало. Выпад иротабийки всё равно достал её, угодив в ключицу.

Пассажирка недовольно скривила лицо и бросилась в атаку. Варвара не стала задавать вопросы, возмущаться или пытаться поговорить. Она уже поняла, что незваная гостья пришла с одной целью — вырубить её. Какая сейчас разница зачем и почему?

Сражаться Варвара не умела. Лишь владела несколькими приёмами самообороны, однако помочь они оказались не в силах. Скорость и точность движений иротабийки говорили, что она умелый боец с отменным опытом. Единственное, что оставалось делать — отступать вглубь отсека, периодически пытаясь защититься попадающимися под руку инструментами.

Вскоре под руку подвернулся лазерный резак. Выставив прибор перед собой, Варвара врубила максимальную мощность и грозно пошла вперёд. Увы, иротабийка ни на секунду не испугалась. Сделав ловкое сальто, она молниеносно перемахнула через Варвару и резким движением вывернула ей руку.

— Сука! — закричал инженер, роняя резак и падая на одно колено.

В следующее мгновение в голову прилетел удар, окончательно прибивающий её к полу. Из последних сил Варвара старалась не потерять сознание.

Проморгавшись и силясь не обращать внимания на гул в ушах, инженер попыталась встать. Сию секунду иротабийка навалилась на неё сверху и защёлкнула на кистях наручники.

— Не сопротивляйся, меньше синяков останется, — процедила иротабийка, рывком усаживая Варвару на колени.

— Ты чё вытворяешь, больная?!

Продолжить перепалку они не успели. Из коридора послышался грохот. Спустя мгновение входная дверь отсека распахнулся.

Внутрь ворвался Александр. Резво несясь вперёд, он держал в захвате брыкающуюся Морган. Упёршись в пост главного инженера, мужчина швырнул противницу в стену.

— Сволочь! — Раздался из коридора негодующий возглас.

В отсек вбежал пассажир-механоид. Встав поодаль от Александра, он смерил противника взглядом. До этого застывшая иротабийка подскочила с другой стороны. Шпионы окружили Александра. Сверля мужчину взглядом, они никак не решались напасть.

— Напасть напали, а довести дело до конца боитесь. Подходите, трусы! Или даже двое на одного ссыте? — уловив их сомнения, гаркнул Александр.

Первой не выдержала иротабийка. Издав некое подобие боевого клича, она кинулась вперёд. Подскочив вплотную, пассажирка нанесла несколько ударов ногами, однако Александр умело их заблокировал. Пока он отвлёкся, механоид попытался незаметно подойти сзади и ударить в спину. Но стоило ему сделать выпад, Александр уклонился в сторону и быстро нанёс ответный удар локтем в лицо.

Иротабийка стремглав продолжила атаку, вот только до цели не достала. Александр перехватил её ногу и, воспользовавшись инерцией противницы, метнул прямо в стену.

Пока иротабийка лежала на полу, стоная и ощупывая ушибленные рёбра, Александр уже оказался перед механоидом. Ударил ногой в колено, затем кулаком в лицо, повалил на пол и начал не останавливаясь молотить по торсу. Прочный материал мог выдержать немало ударов, но Александр бил без передышки. Разбивая кулаки в кровь, он оставлял вмятины и трещины на груди безуспешно пытающегося отбиться противника.

Иротабийка сжала зубы, не давая вырваться тяжёлому вздоху, и бесшумно встала на ноги. Тенью подскочив сзади, надеясь спасти напарника, она замахнулась, однако застать Александра врасплох, видимо, было невозможно. В самый нужный момент развернувшись, мужчина принял удар на блок, ударом ноги сбил иротабийку и тут же вывихнул ей руку в области плеча.

— Отпусти их или я убью эту тварь! — Внезапно прогремел голос Морган.

Обернувшись, Александр увидел её нацелившей лазерный резак на затылок Варвары. Тихо выругавшись, он отступил.

— Упёрся лицом в стену, подонок!

Пока Александр выполнял требование, механоид сумел подняться и вправил иротабийке плечо.

— Наденьте на него наручники! — скомандовала Морган, наблюдая одним глазом за Александром, а другим за Варварой.

— Может, его сразу убить? Он слишком опасный, — предложил механоид.

— Нет. Наденьте на него наручники, и привяжите обоих к трубам. — Морган схватила Варвару за волосы и поволокла к дальней части отсека.

* * *

Самодовольно ухмыляясь, Рутб подошёл к ящику, принесённому напарницами. Внутри оказалась пара винтовок и несколько гранат.

— Выглядит солидно. Что скажешь, Рима? Глазом спеца, — обратился он к иротабийке.

— Великолепные модели. Аккумулятора хватает на два часа беспрерывного боя, баланс прочности и веса оптимальный. У нас даже не на всех заданиях были такие крошки. Этот их Александр своё дело знает. — Шпионка с огоньком в глазах покрутила в руках винтовку.

— Смотрю, с ним не обошлось без происшествий.

— Я рассчитывала его соблазнить и оглушить, да его врасплох не застанешь. Но мы выкрутились, — проворчала Морган.

— Хорошо. — Рутб повесил на пояс гранаты из ящика, забрал вторую винтовку, а Морган протянул бластер Макса. — Нужно перенастроить курс корабля. Рим, присмотришь пока за ними?

— Конечно.

Рутб с Морган обменялись кивками и двинулись к выходу. Иротабийка уселась на диван в углу, положив на колени винтовку.

Труппа (Часть 6)

6

— Что вообще задумали эти уроды? — возмущённым шёпотом спросила Варвара у Александра.

Они оба сидели на полу в головном отсеке инженерной палубы. Скованные наручниками руки дополнительно привязали к одной из труб толстым шнуром. В отдалении на раскладном стуле расположился механоид Тин. Это было его ненастоящее имя, но другого Александр и Варвара не знали. Механоид осматривал полученные в бою травмы, прикидывая, что можно поправить в полевых условиях. На полу перед ним валялась груда уничтоженных средств связи, отобранных у членов экипажа и Сайоруса.

— Выясним потом, — так же шёпотом ответил Александр. — Сейчас важно, что наше положение даже лучше, чем в начале боя.

— Это как? Мы ж сидим в наручниках под присмотром и без оружия.

— Наручники — не проблема, а вот то, что он считает их проблемой, преимущество. — Александр повернулся к Варваре, в его глазах явно читался некий план. — Подыграй мне.

Мужчина нагнулся к шее Варвары. Со стороны казалось, будто он задумал её то ли укусить, то ли поцеловать. Инженер замерла, не представляя, как она должна подыграть и каков вообще план. К неимоверному облегчению, длинный спектакль не понадобился. Заметив боковым зрением странную позу пленников, механоид бросился к ним.

— Вы что делаете?!

Шпион вытянул руку, рассчитывая схватить Александра за волосы, но тут пленник неожиданно выбросил вперёд освобождённую от наручника руку. Ухватив механоида за кисть, он резко вывернул сочленение и нанёс удар ногой в коленный шарнир.

— Сволочь! — завопил противник, падая на пол.

Не успел он оправиться, как Александр нанёс мощный удар в лицо, повреждая глаза-камеры. Механоид завалился набок, потерянно размахивая руками и стараясь сориентироваться на слух. Пока он барахтался, Александр ловко выхватил из кармана его брюк ключи от наручников и освободил вторую руку.

— Что с твоим пальцем?! — выпалила Варвара, наблюдая, как мужчина орудовал ключом. Большой палец его свободной руки висел в невероятно странном положении.

— Ловкость рук.

Освободив вторую руку, Александр быстро вправил палец и подскочил к поваленному противнику. Встав за головой, чтобы избежать любого сопротивления, он принялся со всей силы бить ногами в область шеи. Механоид отчаянно пытался сопротивляться, но каждый новый удар прибивал его обратно к полу, не давая сориентироваться.

Александр наносил удар за ударом, удар за ударом, и вскоре шея Тина не выдержала. Обшивка треснула, из корпуса посыпались искры. Ещё два удара, и шея механоида разломилась. Тело дёрнулось в последний раз и осталось безжизненно лежать на полу.

Издав облегчённый вздох, Александр вернулся к Варваре. Инженер пребывала в лёгком шоке, хоть и выглядела более-менее спокойной для той, кого избили и пленили, а затем убили одного из её обидчиков прямо у неё на глазах.

— Я могу вывихнуть большой палец при необходимости. Помогает освободиться из наручников, если они неплотно закреплены. К счастью, иротабийка нахалтурила с левым браслетом, — совершенно будничным голосом ответил Александр на ранее заданный вопрос, снимая с напарницы наручники.

— Круто! Тебя во флоте такому научили?

— Я тренировался не в армии, — коротко ответил Александр и вернулся к телу механоида. — Бластера нет, коммуникатора тоже, паршиво.

Не найдя ничего полезного, он перевернул голову поверженного врага, выдернул из неё несколько плат и тщательно растоптал их.

— Что, ёрш твою медь, они задумали?!

— Не знаю. Но вовлечены как минимум трое пассажиров, и они забрали весь арсенал.

— Надо найти Ирса и Макса!

— Отправимся на мостик. Надеюсь, они там.

— У нас даже нет оружия, твою холеру! А я так себе боец! Зараза!

— Кое-что у нас есть. — Александр хитро подмигнул и вышел в коридор, направившись к своему отсеку.

— У тебя есть спрятанные бластеры? — с надеждой спросила инженер, шагая следом.

— Не совсем.

Войдя к себе, Александр вытащил из-под кровати какую-то железяку и стал с её помощью снимать одну из панелей потолка. Вскоре та поддалась и съехала в сторону. Несколько мгновений Александр копался среди труб, а затем извлёк оттуда продолговатый свёрток. Внутри оказалась чёрная кожаная портупея с прикреплённым набором сюрикенов. Внизу висели ножны с мечом.

— Неожиданно, — протянула Варвара, уставившись на оружие.

— Энергоэлементов нет, карманным сканером для оружия не найти. Плюс я спрятал его за тепловой трубой, тепловизор тоже не нашёл бы. Оптимальный тайный схрон.

— Необычные у тебя навыки для солдата.

Александр надел портупею и уставился на Варвару. Инженер скрестила руки под грудью, сверля мужчину ответным взглядом.

— Ладно, — мотнув головой, Александр нарушил давящее молчание. — Если вкратце, я вырос в колонии на окраине известного космоса. Власти плевать хотели на местное население, а корпорации превратили большую часть планеты в свалку для соседних систем. В детстве мне приходилось лазать по трубам, ища барахло для перекупщиков. Прятать своё добро и выбираться из наручников тоже не раз приходилось. Так что у меня полно приёмчиков, которым не учат ваших космопехов.

— Я и не предполагала, что у тебя такое цветастое прошлое. Как тебя угораздило попасть на нашу посудину?

— Ты точно хочешь обсуждать это сейчас?

— Мне б хотелось знать, что ты умеешь. Я ж даже не знаю, доживу ли до конца дня. Чёт наш «Барс» стал превращаться в сборище чокнутых пассажиров, с какого-то лешего постоянно пытающихся кого-то поубивать.

— Резонно. — Александр усмехнулся. Манера речи Варвары его невероятно забавляла, хоть иногда он и не мог понять некоторых слов. — Когда я вырос, на планете обосновалась новая группировка. По сравнению с ними старые банды были просто добродушными зайчиками. Торговля наркотиками, торговля людьми, убийства… Население для них разделилось на три категории: их подчинённые, их клиенты и их товар. Всех остальных они безжалостно уничтожали. Порой расстреливали прямо на улицах. — Кулаки мужчины непроизвольно сжались.

— Я к тому времени уже научился ещё паре трюков, кроме лазанья по трубам и побегов из наручников, так что начал бороться. Собрал команду. У нас даже неплохо получалось. Вскоре лидер группировки решил крепко за нас взяться. На улицах единственного, не превратившегося в свалку городка разгорелась настоящая война. Они охотились на нас, мы охотились на них. Кончилось всё тем, что я собственноручно отрубил главарю группировки голову. Циркулярной пилой. — Александр усмехнулся.

— Остальные бандиты поняли, что с нами лучше не связываться, и быстро смотались. Но планета была уже не в том состоянии, чтобы там жить. Взяв брошенные группировкой деньги, мы с командой кое-как перевезли оставшихся жителей. Дальше я пошёл своей дорогой. Мотался по разным местам, со временем решил найти место поспокойнее, без битв и войн. Подумал, скромная должность на космолёте будет самое то. Ошибся, похоже.

— Воу! Что ж, по крайней мере, в одном ты совершенно прав. Насчёт спокойной жизни на нашем «Барсе» ты точно ошибся.

— Да уж. — Александр улыбнулся, постепенно приходя в себя после воспоминаний о непростом прошлом.

— Подумай вот о чём: всё твоё прошлое подарило тебе отличные навыки. Настолько крутые, что такие мало у кого есть. С их помощью ты спасал людей в прошлом, а сейчас сможешь спасти мою задницу и задницы моих друзей. — Подойдя ближе, Варвара подбадривающе стукнула мужчину в плечо. — Давай двинем на мостик, и ты раскурочишь плохих парней.

— Отличный план! Спасибо за напутствие. Так сказать. — Александр окончательно отбросил мрачные воспоминания. — Безопаснее всего добраться до мостика по трубам. Они приведут нас в коридор перед ним. У тебя найдутся инструменты, чтобы открыть люки?

— Должны быть. Надеюсь, эти суки не всё стащили.

На мостике в капитанском кресле сидела Морган. Внедрившись в ВИ корабля, хакер пыталась запрограммировать судно следовать по определённому маршруту. Задача оказалась непростой, ведь «Снежный барс» относился к старой модели космолётов и не имел продвинутого автопилота. Тем не менее Морган весьма успешно внедряла в систему программы для его имитации.

Рядом стоял Рутб, старательно делая вид, что наблюдает за всеми действиями напарницы. Хотя на самом деле конкретного смысла её манипуляций он не понимал.

Ведущая на мостик дверь стояла полуоткрытой. Чтобы проникнуть внутрь, шпионы выжгли проводку, и теперь она до конца не закрывалась. Именно через оставшийся проём за происходящим наблюдал выглядывающий из технического люка в коридоре Александр. Оценив обстановку, он спустился обратно вниз, прикрыв за собой крышку.

— На мостике двое: янкерат и девица в линзах. У янкерата винтовка и пара гранат. Возможно, имеется и другое оружие.

— Там есть кто-нибудь из наших? — напряжённо спросила Варвара.

— Не увидел. Нужно подойти поближе, чтобы посмотреть.

— Я пойду с тобой.

— Исключено. Они могут снова взять тебя в заложники.

— Я спрячусь в коридоре. Здесь мне оставаться тоже опасно. Что, если они попробуют сбежать через люк и нарвутся на меня? Мне тогда каюк.

— Ладно, убедила. Двигайся как можно тише.

Выбравшись из люка, дуэт осторожно подкрался к двери. Теперь перед ними предстала полная картина мостика. На полу в левой части связанными сидели Ирс и Амирэу.

— Нужно спасти их, — прошептала Варвара, взволнованно посмотрев на механоида.

— Да. Будем действовать…

Договорить Александр не успел. Царившую тишину разрушил недовольный возглас Морган.

— Твою мать! Маршрут я настроила, мы доберёмся через два часа. Но этот кусок дерьма не сможет приземлиться без пилота. Надо позвать Коума.

— Есть вариант проще, — грозно сказал Рутб.

Подойдя вплотную к пленникам, янкерат выпятил грудь и надменно посмотрел на Ирса.

— Ты тут старший помощник. Вот и поможешь.

— Не стану!

— Станешь, — парировал Рутб, наставив на механоида винтовку.

Варвара издала едва различимый писк. Александр положил руку на эфес меча.

— Умереть сейчас или немного позже. Какая разница? — Стоял на своём Ирс.

— Дерясь на арене и не отступая даже перед явным проигрышем, я понял одну важную вещь — всегда есть разница, когда умирать. Вставай и садись за штурвал!

— Оставайся здесь, — шепнул Александр Варваре и рванул вперёд.

Влетев на мостик, он метнул вперёд два сюрикена. Первый вонзился Рутбу в тыльную сторону левой кисти, второй в левое предплечье. Янкерат взревел от боли и одёрнул руку, однако сумел удержать винтовку второй рукой.

Ирс с Амирэу от неожиданности отпрянули назад, Морган молниеносно обернулась. Увидев неприятеля, она попыталась схватить лежащий на панели бластер, но Александр метнул в него сюрикен. Звезда попала точно в цель, отбросив оружие на несколько метров.

Рутб уже оправился от шока и приготовился выстрелить. В мгновение ока Александр подскочил вплотную, выхватывая меч. Янкерат едва успел отбить выпад прикладом.

— Ты мне ещё на посадке не понравился! — воскликнул Александр.

— Ты мне тоже!

Обменявшись угрозами, соперники начали поединок. Их бой напоминал дуэль на мечах, вот только один отбивал вражеские выпады корпусом винтовки и старался приложить противника прикладом. Попутно бойцы пускали в ход удары руками, ногами и все известные им приёмы рукопашного боя.

Все остальные застыли в нерешительности. Ирс и Амирэу сидели на полу, не зная, что делать, Морган оставалась в кресле, опасаясь тянуться за бластером, лежащим слишком близко к дерущимся.

Поединок шёл на равных. Александр сумел порезать Рутбу плечо, тот разбил мужчине скулу. Противники безрезультатно силились нанести друг другу более ощутимые увечья.

Отбив очередной удар, Рутб подметил брешь в защите противника и сделал резкий выпад. Александр в последний момент успел среагировать. Заблокировав атаку, он вывел янкерата из равновесия и ловко выбил винтовку у него из рук. Выкрикнув что-то нечленораздельное своим глухим басом, боец отпрянул назад.

Александр угрожающе выставил перед собой меч и двинулся в атаку. Рутб поспешил отступить. Меняя ритм и направление шагов, янкерат кружил по мостику, избегая ударов.

Описав два круга, Александр сумел сбить ритм противника и зажал в узкой части между стен. Клинок устремился в смертельный выпад. На помощь Рутбу пришёл висящий на стене медицинский шкафчик. Рывком сорвав с петель дверцу, боец заслонялся ею словно щитом. Поединок пошёл по новому кругу.

Недовольно скривив лицо, Варвара решила действовать. Набрав воздуха в грудь и покрепче сжав отобранный ранее ключ от наручников, инженер побежала к пленникам.

— Варвара! Я так беспокоился! — воскликнул Ирс, когда спасительница подскочила к ним.

Варвара лишь кивнула в ответ, торопливо расстёгивая первый браслет. Отпереть второй она не успела. Завидев новую угрозу, Морган вскочила на ноги и, игнорируя опасность, бросилась к своему бластеру. Варвара непереводимо выругалась, бросила Ирсу ключ и кинулась наперерез.

Морган почти схватилась за оружие, но Варвара оказалась проворнее. Врезавшись в шпионку, он снесла её с ног.

— Сейчас я тебя вздрючу! — взревела Варвара, наваливаясь на Морган и начиная колотить её по рёбрам.

Шпионка попыталась заслониться руками, однако быстро поняла бесполезность такой тактики и ударила Варвару коленом в спину. Взвизгнув от пронзительной боли, инженер подалась вперёд и тут же получила локтем в челюсть.

Отпихнув выбитую из колеи противницу, Морган схватила бластер. Не успела она выстрелить, как Варвара прижалась к ней, со всей силы впиваясь ногтями в предплечья. Шпионка попыталась вырваться. Сплетясь, девушки начали кататься по полу.

Внезапно раздался выстрел. Издав тяжёлый стон, Варвара откинулась на пол. На её бедре дымился серьёзный ожог.

— Нет! — истошно закричал Ирс, бросаясь на помощь.

Морган развернулась на крик, рассчитывая подстрелить механоида, но не успела. На ходу Ирс саданул шпионку по лицу и мгновенно выбил оружие. Отпихнув бластер, он кинулся к Варваре.

Сражающиеся в противоположной части Александр и Рутб наблюдали за происходящим боковым зрением. Близость к центру выгадала янкерату спасительные секунды.

Уйдя от широкого пируэта противника, Рутб отвлёк внимание ложным замахом ноги и бросил в голову Ирса электрошоковую гранату. Снаряд почти достал механоида, но Александр успел отскочить назад и метнул сюрикен. Сверкающая заострённая звезда сбила гранату с курса.

Ударившись о стену, граната отлетела к приборной панели и в самый неподходящий момент активировалась. Несколько приборов закоротило, из дополнительного дисплея посыпались искры, аккумулятор валяющегося рядом Максового бластера выгорел.

Воспользовавшись переполохом, Рутб прижался к стене и бросил в центр мостика световую гранату. Александр наспех выставил вперёд меч и зажмурил глаза. Остальные шустро среагировать не успели.

Когда эффект от вспышки начал проходить, Александр увидел, что положение резко осложнилось. Рутб стоял у двери, взяв в заложники Амирэу. Обхватив стюардессу одной рукой вокруг торса, а второй крепко держа за голову, боец пристально наблюдал за противником.

— Даже не вздумай прикасаться к своим сюрикенам!

— Отпусти меня! Зачем ты это делаешь? — запищала куаадайка, начав плакать.

— Заткнись, дура, не то шею сверну!

— Спокойно! — Александр поднял руки. — Не делай поспешных решений.

— О, не волнуйся, у меня всё продуманно. — Рутб оскалился в ответ. — Морган! Хватит валяться, вставай!

К шпионке только-только возвращалось зрение. Привстав на колени, она попыталась осмотреться. Неподалёку лежала Варвара, бешено моргая. Девушку заслонял Ирс, чьи глаза-камеры легче переносили яркий свет.

— Вставай, бери винтовку и дуй к лифту!

Начав различать очертания, Морган встала, подняла обронённое напарником оружие и побрела к лифту. Как только она вышла в коридор, Рутб медленно пошёл за ней, таща за собой Амирэу.

— Отпусти её, вы уже и так сбежите, — воскликнул Александр.

— Само собой сбежим. Знаешь, в прошлом я был бойцом, чемпионом арены, — начал совершенно неожиданный рассказ Рутб, двигаясь спиной к открывшемуся лифту. — С тех пор у меня появилась одна страсть. Можно сказать, жажда. Люблю побеждать сильных противников. Ты весьма неплох.

— Хочешь вызвать меня на бой? Изволь, я с удовольствием. — Александр медленно двинулся следом.

— В скором времени. Сначала нужно избавить тебя от слабостей. Почему бы не начать с неё?

Как только последнее слово сорвалось с губ, янкерат резким движением свернул Амирэу шею. Глаза Александра наполнились гневом, ноздри раздулись. Рванув вперёд, он метнул сюрикен. Но было уже слишком поздно.

Бросив безжизненное тело куаадайки на пол, Рутб заскочил в закрывающийся лифт. Летящая звезда вонзилась в захлопнувшиеся створки.

Труппа (Части 7–8)

7

На кухне царило напряжение. Макс сидел, уставившись в пол, и размышлял о своём экипаже. «Где они? Что с ними? Не причинили ли им вреда?». Рядом находился Сайорус, буравя взглядом стену. В отдалении на диване сидела Рима-Эль. Держа на коленях винтовку и рассматривая оставшиеся гранаты, иротабийка изредка поглядывала на пленников.

Внезапно Сайорус перехватил один из её взглядов и завязал разговор:

— Нервничаешь?

— Помалкивайте — Рима спешно отвела глаза.

— Ты всегда нервничаешь перед сложными заданиями. Иронично, ведь ты была одной из самых подготовленных в моём отряде. Всегда работала безупречно.

— Не пытайтесь меня задобрить и переманить. Знаю я ваши штучки. — Рима продолжала смотреть в сторону.

— Как будто я тебя когда-то куда-то заманивал. В тот день ты спасла мне жизнь, и я предложил тебе место в отряде. Ты повела себя как настоящий герой. Рассказать вам эту историю, капитан? — неожиданно обратился Сайорус к Максу.

— Почему бы и нет. Мы никуда не торопимся.

— Хватит болтать! — воскликнула Рима.

— Не хочешь слушать о своих былых подвигах? Боишься вспомнить, какой была отважной? — Сайорус попытался поймать взгляд иротабийки, но та не поворачивалась. Вздохнув, шпион завёл рассказ:

— Родители продали маленькую Риму местной мафии, чтобы расплатиться с долгами. Они были игроками и наркоманами. Не знаю, зачем мафия тогда скупала детей. Может, собиралась продать на органы или извращенцам каким. Риме повезло… в каком-то смысле. Она была тощей, ловкой, быстрой. Один из капо решил сделать её воровкой. Подросши, Рима научилась владеть оружием, причём первоклассно. Её повысили до стрелка.

Иротабийка искоса глянула на Сайоруса. Мужчина зацепился за её взгляд и продолжил рассказ:

— В тот период времени я выслеживал тамошнюю мафию. Мы с отрядом напали на их ставку. Ловушек они наставили тьму. Я угодил в одну и здорово повредил ногу. Меня почти убили, но появилась Рима. Прострелила атаковавшему меня уроду голову и вытащила. Так она и попала в мою команду.

Иротабийка так и не отвела взгляд, глубоко задумавшись. Сайорус помолчал мгновение и вновь заговорил:

— Почему сейчас ты выступила против меня? Что случилось?

— Я устала. Я хочу бросить всё это, хочу начать нормальную жизнь. Не мотаться по Галактике, убивая людей. Не спать с бластером под подушкой. Не вскакивать посреди ночи, хватаясь за оружие, из-за того, что соседи поздно вернулись с вечеринки и хлопнули дверью.

— Почему ты не рассказала всё мне? Ты могла просто уйти из отряда и исполнить свою мечту.

— Нет, не могла. Не бывает бывших шпионов. Сколько раз мы связывались с вашими бывшими напарниками? Сколько раз вы просили их помочь «в последний раз»? Вы никого не отпускаете насовсем. Даже тогда вы не отпустили меня на свободу как жертву преступников или не отправили в тюрьму, чтобы я заплатила за отнятые жизни. Вы увидели мои навыки и решили воспользоваться ими. Предложили мне стать шпионкой. Нет. «Это» — моя единственная возможность уйти из разведки, и я ею воспользуюсь.

— Почему ты не говорила мне этого раньше? Почему не отказалась ещё тогда?

— Я… Я чувствовала себя обязанной. Вы предложили мне возможность спастись, и я чувствовала, что обязана согласиться. Я…

Дверь кухни распахнулась. Внутрь зашёл последний пассажир, известный Максу как преподаватель актёрского мастерства. У него на поясе висел бластер Ирса.

— Николо, ты что здесь делаешь? — встрепенулась Рима, смахивая с глаз намёк на слёзы.

— Рутб прислал составить тебе компанию. Они там сами управятся. Приветствую, капитан! — делая вид, что приподнимает шляпу, поздоровался мужчина.

— Здравствуйте! Какая у вас роль в этом цирке?

— Исключительная такая же, кою я продемонстрировал при нашем знакомстве. Заболтать, отвлечь, создать определённый образ. Вся жизнь это театр, а я всего лишь актёр.

— Так вы шпион среди шпионов, — устало усмехнулся Макс.

— Упрощённо, однако верно. Эх, какая безвкусица! — скривив лицо, воскликнул Никола, смотря на винтовку в руках Римы. — Можно?

— Да, конечно.

— Благодарю! — сделав поклон головой, Николо взял у Римы винтовку. — Безвкусица, но такая эффективная. Такая смертоносная. А ведь когда-то мы швырялись друг в друга камнями. Ох, прогресс-прогресс.

Внезапно шпион ударил Риму прикладом в лицо и тут же нанёс второй удар в затылок. Иротабийка издала приглушённый стон, теряя сознание.

— Какого хрена?! — выпалил Макс.

— Как вы и сказали, я шпион среди шпионов, — с игривой улыбкой ответил Николо, забирая у поверженной Римы ключи от наручников и подходя к Сайорусу.

— Ты внедрился в их мятеж? — удивлённо спросил командир уже несуществующего отряда.

— Верно. Точнее, они сами меня пригласили. Случилось это всего две недели назад. Я был последним из отряда, кого решили переманить. Одновременно и обидно, и приятно. Доказательств, чтобы раскрыть их заговор, толком не набиралось, и я решил подождать подходящего момента. Ну, а дальше всё резко завертелось.

— Что с моим экипажем? — взволнованно спросил Макс, когда и с него сняли наручники.

— Ваш старший помощник и стюардесса в плену на мостике, инженер и специалист по безопасности на технической палубе.

— Кто за всем стоит? — перебил Сайорус.

— Морган. Хотя она и старается этого не выдавать. Обставила всё так хитро, будто Рутб сам натолкнулся на мысль о предательстве и начал проворачивать заговор. Дальше ей оставалось только направлять его в нужное русло.

— Амбициозная стерва! — Сайорус застегнул наручники на Риме и взял в руки винтовку. — Каков их план?

— Разыграть будто это вы предатель. Мол, вы слили информацию врагам в обмен на награду. На один из ваших подставных счетов для платы информаторам час назад поступила весьма солидная сумма. Морган якобы это заметила, когда вы якобы попросили её перевести плату очередному информатору. Дальше по легенде она рассказала всё нам, мы попытались вас арестовать, вы начали сопротивляться и дальше в таком духе. В драке управление кораблём оказалось бы повреждено, и корабль разбился бы на небольшой заброшенной планетке. Выжили бы только мы. Может, кто-то из экипажа, кого Морган смогла бы обдурить. Эту часть планы вы разрушили, обратившись за помощью к капитану.

— Как по плану вы должны были выжить в крушении?

— Вначале корабль просто бы сел на той планете. У них там база. Затем планировалось загрузить на корабль спасательную капсулу, вновь взлететь и разбить космолёт, спасшись на капсуле. Роль сорвиголовы отвели Коуму. Уж не знаю, как они его уговорили.

— Коум это кто? — уточнил Макс.

— Механоид, представился вам как Тин.

— Надо же, мне он показался самым нормальным из пассажиров.

— Итак, — перебил Макса Сайорус, вешая на пояс оставшиеся гранаты. — Отправляемся на мостик, спасаем пленников и перехватываем управление кораблём. Кто базируется на мостике?

— Рутб и Морган.

— Рутб — это плохо. Но нас трое, и оружия вполне хватает. Справимся. Помоги-ка. — Сайорус подхватил Риму одной рукой и подозвал Николо. — Капитан, вы поведёте.

Процессия энергично продвигалась по коридору пассажирской палубы к лифту. Впереди шёл Макс, позади Сайорус и Николо, таща за собой отключившуюся Риму-Эль.

— Спасибо! — обратился Сайорус к своему ныне единственному верному члену былой команды. — Ты единственный, кто не предал меня.

— Сказал бы «не за что», но в данных обстоятельствах уже больше подходит «пожалуйста». Я прекрасно помню, как вы вытащили меня из той пропасти, где я оказался, когда меня выгнали за отказ участвовать в абсурде, называемом руководством «новостями». И я не позволю надменной айтишнице и самодовольному громиле запудрить мне мозги.

— Безмерно рад слышать. Если тебя будет что-то не устраивать или возникнут какие-то проблемы, сразу обращайся ко мне. Я всегда помогу.

— Я это припомню, когда буду в следующий раз получать отпускные.

Тройка почти добралась до цели, когда двери лифта неожиданно распахнулись. Внутри стояли Рутб и Морган. Несколько мгновений стоявшие внутри лифта и стоявшие перед ним удивлённо смотрели друг на друга, а затем янкерат открыл огонь.

Беглецы кинулись за выступающие части стен по обеим сторонам коридора, но один из залпов всё же достал Николо, оставив на предплечье небольшой ожог.

— Я лично выпотрошу тебя, жалкий предатель! — взревел Рутб, водя дулом винтовки от одного укрытия к другому.

— Кто ещё из нас предатель?! — стискивая зубы, прокричал Николо.

— Знал, что не стоило тебя привлекать, павлин никчёмный!

— Так, — тихо протянул Сайорус. — Тащи Риму на кухню. Я брошу электрошоковую гранату и прикрою вас.

Николо принялся поднимать иротабийку на руки, Сайорус тем временем постарался объяснить оказавшемуся по другую сторону коридора Максу свой план при помощи жестов. Капитан внимательно проследил за его движениями и утвердительно кивнул.

Перехватив поудобнее винтовку, Сайорус отсчитал пальцами до трёх и бросил в сторону лифта гранату. Рутб с Морган попрятались, укрываясь от заряда. Макс и Николо с Римой на руках рванули к кухне. Сайорус побежал следом спиной вперёд, беспрерывно стреляя в сторону лифта.

Плотный обстрел дал фору, не давая предателям высунуться. Однако вдруг из лифта вылетела оторванная стальная дверца, закрывающая нишу с проводами. Послужив непродолжительным щитом, она позволила Рутбу произвести пару выстрелов. Сайорус резво отскочил в сторону, вот только выстрелы пронеслись столь далеко от него, что явно преследовали иную цель.

Первый угодил Николо чуть правее почки прямо в кобуру, уничтожив бластер в ней. Второй попал в заднюю часть бедра. Издав болезненный стон, шпион грохнулся и выронил Риму.

— Брось её! — выкрикнул Сайорус, продолжив каскадный обстрел и подскочив к напарнику.

Так, беспрерывно стреляя и служа опорой, он довёл Николо до кухни, где их уже ждал Макс. Капитан пытался открыть ведущий к трубам технический люк кухонными ножами.

— Он сильно ранен? — спросил Макс.

— Не слишком, — ответил за себя Николо, прыгая на одной ноге к люку.

— Отлично! Сейчас открою.

— Давайте я, у меня есть опыт во взломе, — вызвался Сайорус, подходя и передавая капитану винтовку.

Шпион действительно оказался умелым взломщиком. Уже через минуту крышка поддалась.

— Вперёд! — скомандовал Сайорус, делая Максу пригласительный жест. — Ты следующий.

Раненный Николо как мог поспешил внутрь. Сайорус сразу же полез за ним и спешно захлопнул крышку, дополнительно закрепив её кухонным ножом.

Углубляясь в недра космолёта, они вскоре услышали громкую ругань Рутба.

8

Александр молча убрал меч в ножны. Медленно вытащил из двери лифта сюрикен и поднял тело Амирэу. Не говоря ни слова, он отнёс безжизненную куаадайку в дальнюю часть мостика. Ирс подошёл следом и укрыл её своей курткой.

— Надо найти Макса. — Металлический голос Александра отразился от металлических стен.

— Вначале нужно позаботиться о ранах.

Ирис выудил из медицинского шкафчика обезболивающее, шприц и комплект регенерационных пластырей. Варвара стоически переносила боль, но испарина на лбу и сжатые зубы выдавали страдания девушки.

— Чтобы обработать рану, мне придётся снять с тебя штаны.

— В кино и на ужин ты меня уже водил, самое время, — усмехнулась Варвара, глянув на мехоноида.

Ирс встретился с подругой взглядом, издал лёгкий смешок и принялся за дело. Проследив за ними, Александр чуть отпустил объявшее мышцы напряжение и тоже прошёл к шкафчику, ища что-нибудь для своих костяшек. Пластыри бы на них ровно не легли. К счастью, в запасах нашёлся медицинский гель.

Обработав раны, мужчина вдруг встрепенулся и резво обернулся к коридору.

— Что такое? — настороженным шёпотом спросил Ирс.

— Кто-то подбирается к люку.

Меч выскользнул из ножен, Александр бесшумно встал в углу коридора, приготовившись атаковать любого, кто покажется из люка.

Напряжённое ожидание продлилось несколько мгновений, и крышка чуть-чуть приоткрылась. Александр не видел, кто таился внутри. Таящийся не видел его. Ожидание стало ещё напряжённее.

Вскоре неизвестный, видимо, решил, что в коридоре безопасно и распахнул люк.

— Кэп. — Александр облегчённо выдохнул.

Макс обернулся на голос и инстинктивно отпрянул назад, увидев человека с мечом наизготовку.

— Ты меня напугал. Как ты здесь оказался? Неважно. Нам нужна помощь. Где остальные? — спешно забормотал Макс, переведя дыхание и вылезая наружу.

— Ирс и Варвара на мостике. Варю подстрелили, но ничего серьёзного. Она поправится.

— А где Амирэу?

— Мертва.

— Что? Как? — шокированно забормотал Макс. Его глаза начали бегать из стороны в сторону.

— Завязалась драка… долго рассказывать. Янкерат свернул ей шею перед бегством, — злобно процедил Александр.

Из люка показался Николо. Александр стремительно упёр меч в горло мужчины. Шпион застыл, боязливо косясь на клинок.

— Спокойно, они с нами.

Александр смерил Макса пристальным, задумчивым взглядом, после чего всё же убрал меч и протянул Николо руку.

— Предосторожностей много не бывает, да? В наших обстоятельствах подход неоценимо здравый.

Следом показался Сайорус. Александр помог выбраться ему тоже, и все четверо зашли на мостик.

Увидев друзей, Макс быстро подошёл к ним и положил одну руку на плечо Ирса, а вторую на плечо Варвары.

— Тебе сильно досталось? — заботливо спросил капитан.

— Жить буду. Ирс уже начал меня выхаживать. Зато я знатно приложила ту мразь в моднявых линзах.

— Молодец!

— Что вообще происходит? — задал давно мучающий его вопрос Ирс.

— Настало время вам всё рассказать.

Макс повернулся к Сайорусу, но тут его взгляд упал на тело Амирэу. Молча встав, он подошёл вплотную и уставился на куртку, закрывающую лицо куаадайки. Заглянуть под неё силы так и не нашлись.

— Паршивый я капитан. Снова не смог уберечь свой экипаж. Прости меня. Ты так радовалась работе на космолёте, так…

— Нет, — воскликнул Александр, подойдя ближе. — Ты не паршивый капитан. Настоящий лидер — не тот, кто избегает ошибок. Настоящий лидер — тот, кто находит в себе силы преодолеть совершённые ошибки и идти дальше. Вести людей вперёд, несмотря на все невзгоды.

— Ты самый лучший капитан, и мы пойдём за тобой, несмотря ни на что, — присоединился Ирс.

— Несмотря ни на что, — вторила Варвара.

— Спасибо! — Макс с благодарностью посмотрел на каждого члена своего экипажа. — Я обещаю, мы отомстим за Амирэу и заставим их заплатить за содеянное!

— Это уж точно. — В голосе Александра вновь зазвенел металл.

Рассказ о шпионах, предателях и произошедших битвах команда восприняла не слишком спокойно. Варвара несколько раз отпускала колкости, Ирс осуждающе глядел на Сайоруса, Александр недовольно раздувал ноздри. Когда история была закончена, никто не решался первым нарушить молчание. Обведя всех взглядом, Макс решил взять эту роль на себя.

— Нужно узнать, что с кораблём.

Сам внеся предложение, капитан сам же ему и последовал. Пока он изучал показания уцелевших приборов, Александр решительно подошёл к Сайорусу, только-только закончившему обрабатывать рану Николо. Грозно посмотрев в лицо шпиона, мужчина заговорил:

— Я убью ваших людей. Они не будут схвачены или арестованы. Они умрут.

— Не все из них виноваты. Это Морган организовала заговор. Она стоит за всем, манипулирует ими и управляет.

— О, нет. Она уже никем не управляет. Заставив Рутба предать вас, она спустила с цепи пса. Злого, натренированного и жаждущего крови пса. Все его мысли заняты только драками и войной. Что ж, он получит их. И погибнет в них.

— Хорошо, убейте Рутба. Даже можете убить Морган. Но есть ещё Рима. У неё есть шанс исправиться, я уверен в этом.

— Ладно, — помолчав с минуту, ответил Александр. — Я дам ей шанс выбрать правильную сторону, но Рутба и Морган убью при первом удобном случае.

— Согласен. Если они смогли обмануть меня, то обманут кого угодно. Тюрьма их не удержит. Я благодарен, что вы честно обозначили свои намерения.

— Вам бы стоило этому поучиться.

Бросив последнюю фразу, Александр отошёл и присел к расположившемся на полу Ирсу и Варваре.

— В целом оборудование не сильно пострадало от заряда, — начал делиться результатами изысканий Макс. — Но вмешательство Морган временно отрезало нам управление. Корабль не свернёт с намеченного курса. Нам придётся долететь до обозначенной ею точки и только затем сменить направление. Отправить сообщение тоже не выйдет, они зависают в системе.

— Значит, ещё полтора часа мы будем просто лететь без возможности управлять кораблём? — возмутился Ирс.

— Верно. По крайней мере, это даст нам шанс перевести дыхание. Нужно выставить часового и заблокировать люк.

— Уверен насчёт люка? — подал голос Александр. — Если они нападут и что-то пойдёт не так, у нас будет на один путь отступления меньше. Можно просто положить что-нибудь на крышку, чтобы его не смогли незаметно открыть.

— Хорошо, согласен. Нужно найти нечто звенящее или вроде того.

Несмотря на предложение перевести дыхание, последующие полтора часа прошли весьма оживлённо. Макс с Ирсом под надзором Варвары чинили пострадавшие приборы. За работой троица обменивалась шутками и вспоминала разные истории из прошлого. Создаваемая ими дружелюбная атмосфера даже немного развеяла повисшие на мостике тоску и напряжение. Сайорус и Николо сидели неподалёку от входа, обсуждая сложившееся положение. Александр стоял у двери, внимательно наблюдая за коридором и вполуха слушая обе группы разговаривающих.

Так сформировавшаяся силой обстоятельств команда провела весь путь до планеты под названием В-32/1, где располагалась секретная база шпионов-предателей.

— Добрались! — радостно объявил Макс, когда «Снежный барс» застыл на орбите. — Надо поскорее убраться отсюда.

Капитан уселся в своё кресло и собрался увести корабль с орбиты, как вдруг на всех экранах мостика появилось сообщение «Критическая ошибка системы двигателя».

— Это Морган! — воскликнул Сайорус. — Она что-то сделала с двигателем, чтобы вынудить нас сесть.

— Дрянь!

— Нужно её остановить! — возмущённо вклинилась Варвара.

— Мы не можем все вместе спуститься вниз. Кто-то должен управлять кораблём и защищать мостик. — Александр положил руку на эфес меча, продолжая следить за коридором.

— Вы оставайтесь, а я спущусь вниз, — вызвался Сайорус, беря в руки винтовку.

— С чего это-то мы должны доверять вам наши жизни? — Ирс сорвался с места, перекрывая шпиону путь.

— В каком смысле?

— Там внизу ваши люди, вы притащили их на наш корабль. Вдруг вы сейчас переметнётесь?

— Это просто смешно…

— Не так уж и смешно, — встрял Александр, вставая рядом с Ирсом. — Вы разведчик, шпион, правительственная сучка. Может быть, это всё обман? Кто знает ваши истинные мотивы? Вдруг сейчас, когда дела снова пошли скверно, вы решили оставить нас и смыться к своим.

— Вот-вот, — поддержал Ирс.

— Вы совсем с ума посходили?!

Пока у двери разгорался спор, Макс пытался выстроить траекторию для посадки. Рядом на полу полулежала Варвара, наблюдая за распрей. Неожиданно к ней прохромал Николо.

— Ваши друзья очень темпераментные. Даже механоид. Что особенно удивительно.

— Ирс из самого нового класса. В его искусственный интеллект установлена полноценная симуляция эмоций, а сенсоры почти полностью подражают органическим органам осязания. Он практически не отличим от нас с вами. — Варвара глянула на возмущающегося и активно жестикулирующего друга.

— Вы его любите?

Вопрос смутил Варвару. Фирменная манера речи куда-то подевалась, девушка никак не могла подобрать слов для ответа.

— Если любите, то успокойте и уговорите. Как бы сильно вы нам не доверяли, сейчас нет иного выхода, кроме как работать вместе.

Варвара подняла потупленный взгляд на Николо. Несколько секунд инженер колебалась, покусывая губы. Но затем кивнула. Увы, остановить спор она так и не успела.

Александр резко смолк и тут же навалился на Ирса и Сайоруса, уволакивая их в сторону от двери. В том месте, где они только что стояли, пролетело несколько бластерных залпов. За громогласным спором троица пропустила момент, когда к ним подкрались.

Вражеские залпы угодили в стену. Макс, Варвара и Николо спешно попрятались.

— Посадите корабль, — буркнул Александр Ирсу, выхватывая меч.

Механоид кивнул и пополз к своему креслу. Сайорус оперативно восстановил равновесие и выставил вперёд винтовку.

— Решим наши вопросы позже, — произнёс шпион, бросая косой взгляд на Александра.

Тот не ответил, всё его внимание приковалось к дверному проёму, в котором как раз показалось дуло винтовки. Её обладатель медленно шёл вперёд, ожидая засады, однако всё равно угодил в неё.

Увидев край держащей оружие золотокожей руки, Александр метнул сюрикен. Заострённая звезда вонзилась в большой палец иротабийки, едва не отсеча его. На пол потекла жёлтая кровь.

Рима вскрикнула, пытаясь удержать оружие. Александр в два шага оказался рядом и рывком отобрал винтовку. Тут же он занёс меч для удара, но вдруг под ноги упала дымовая шашка.

Мужчина отскочил назад, попытавшись перехватить винтовку для стрельбы. В этот момент из образовавшейся дымовой завесы выскочил Рутб. Мощным движением боец вырвал огнестрельное оружие Александра. Не став медлить, мужчина пошёл в контратаку.

На мостике вновь разыгралась дуэль. Лезвие клинка билось о корпус винтовки и наоборот. Обмениваясь выпадами, уходя от вражеских атак и делая обманные манёвры, оппоненты полностью погрузились в поединок.

Воспользовавшись моментом, Сайорус прицелился Рутбу в спину. Палец потянулся к курку, но тут из дымовой завесы стремительно выскочила разъярённая Рима. Шпион резво развернулся, прицелившись бывшей напарнице в ноги. Залпы не достигли цели. Ловко уклоняясь, иротабийка сократила дистанцию и ринулась в рукопашный бой.

— Тебе не обязательно это делать! — воззвал Сайорус, отбиваясь. — Выбери верную сторону и живи своей жизнью. Обрети желанную свободу!

Рима проворно вывернуть Сайорусу руку, заставляя бросить оружие. Отпихнув винтовку в сторону, иротабийка принялась теснить бывшего наставника к стене.

Пока в задней части мостика кипели поединки, Ирс сумел добраться до своего кресла. Макс уже вернулся в своё. Вместе друзья поспешили посадить космолёт. Их подгонял стремительно перестающий работать двигатель, однако излишняя торопливость тоже могла привести к крушению. Приходилось работать на пределе сил.

Корабль нещадно трясло, дёргая из стороны в сторону. Наклоны корпуса заставляли дерущихся постоянно перемещаться, разделяя внимание между направлением шагов и ударами.

Привычная к космическим кульбитам Варвара прозорливо ухватилась за выступ приборной панели. Николо повезло меньше. Шпиона отбросило к противоположной стене, спину пронзила боль. Игнорируя ноющие и, вероятно, треснувшие рёбра, он ухватился за одну из теплотруб, постаравшись сгруппироваться.

Стоило Николо принять более-менее удачное положение, как на него повалилась Рима. В очередной встряске Сайорус отпихнул её от себя размашистым ударом, и иротабийка не устояла на ногах. Николо резво обхватил предательницу свободной рукой вокруг шеи. Рима стала вырываться, но мужчина откинул назад голову, выводя её из-под ударов, и с удвоенной силой принялся душить иротабийку.

Опасность неудержимо нарастала, и Рима пустила в ход припасённый козырь. Выхватив из сапога припрятанный кухонный нож, иротабийка резанула по бедру противника. Николо дёрнулся в сторону, от неожиданности ослабив хватку. Рима молнией вскочила на ноги и приставила нож к горлу мужчины.

— Нет! — воскликнул Сайорус, до этого безуспешно пытающийся подхватить скользящую по полу винтовку. — Не убивай его! Не ставь крест на своей жизни!

— Крест на ней поставили вы, а я пытаюсь его смыть!

— Убив его, ты ничего не исправишь. Не вернёшь свою жизнь, не обретёшь свободу. Это затянет тебя ещё глубже в пучину!

Слова бывшего наставника смутили Риму. На лице отразился поток противоречивых мыслей. Глаза забегали из стороны в сторону. Но продлилось это всего мгновение.

— Я должна разобраться со своим прошлым. Чтобы обрести свободу, я должна сжечь все мосты!

— Всё в порядке, командир. Я готов, — едва различимо произнёс Николо, закрывая глаза.

Рима восприняла его слова как некий сигнал и резким движением перерезала горло.

— Нет!

Взревев, Сайорус бросился в атаку. Нанести удар он не успел.

«Снежного барса» затрясло сильнее прежнего. Сайоруса отбросило к дальней стене. Рима кубарем покатилась по полу. Варвара изо всех сил прижалась к выступу. Мостик заполонил надрывающийся сигнал тревоги. За ним последовал голос ВИ корабля: «Столкновение неизбежно, всем пристегнуться! Столкновение неизбежно, всем пристегнуться!»

— Держитесь! — заорал Макс, перебивая монотонный бубнёж программы.

Александр и Рутб синхронно отскочили друг от друга. Одновременно глянув в передний иллюминатор, бойцы увидели стремительно приближающуюся землю и бросились к стенам. Они едва успели ухватиться прежде, чем «Снежный барс» рухнул на поверхность планеты.

Труппа (Части 9-10)

9

Ремни и подушка безопасности предохранили Макса от серьёзных травм. Разлепив глаза и сориентировавшись в пространстве, капитан обернулся посмотреть, как остальные перенесли тяжёлую посадку.

Ирс тоже почти не пострадал и сейчас помогал Варваре. Девушка болезненно стонала, хватаясь за руку. Сомнений в переломе не оставалось. В дверном проёме промелькнула спина Рутба, удирающего через технический люк. В след устремился брошенный Александром сюрикен, но достать цель шансов не было. Сам специалист по безопасности отделался несколькими ушибами. В дальней части мостика развернулась самая жуткая картина. Там вперемешку лежали убитый Николо, тело Амирэу, Рима и Сайорус. Шпион отделался переломом ребра и вывихом плеча, иротабийке досталось гораздо сильнее.

Издав тяжёлый стон, Рима отползла в сторону и с хрипом сплюнула сгусток жёлтой крови. Потерянно уставившись на пятно, иротабийка попыталась встать, но вместо этого выплюнула новый сгусток.

— Нет… я же… я должна была…

— Я говорил, что это затянет тебя в пучину. — Сайорус встал на ноги и подошёл к бывшей напарнице. — Нельзя обрести свободу, игнорируя свой внутренний голос и исполняя чужую волю. Нужно идти своим собственным путём.

Иротабийка подняла угасающий взгляд полных слёз глаз. На её лице не было ни боли, ни страха. Только сожаление.

— Простите меня.

Рима поникла, теряя сознание. Очнуться ей было уже не суждено.

Тяжело вздохнув, Сайорус снял верхнюю часть своего одеяния и накрыл тело погибшей. Угрюмо покачав головой, он отошёл в сторону.

— Где Рутб?

— Сбежал, — ответил Александр, убирая меч в ножны. — Винтовка цела?

— Нет, пострадала при крушении.

— Я попробую починить.

— Прошу. Надеюсь, вы больше не сомневаетесь в моих мотивах и намерениях?

— Больше нет. Сочувствую, что не удалось её переубедить.

— Это моя вина. Я должен был уделять им всем больше внимания. Видеть в них не только членов отряда, но живых личностей со своими желаниями и стремлениями.

— Пусть их смерти помогут вам стать более мудрым и чутким.

Александр пересобрал корпус винтовки, подсоединив обратно сдвинувшийся аккумулятор, и протянул шпиону. Сайорус кивнул, благодаря за всё сразу. В голове стоял гул, давящий грузом свершённых ошибок.

— Николо говорил, что у них здесь база. Там могут находиться средства связи. Надо найти её и вызвать подмогу, — произнёс Макс, укрыв своей курткой убитого шпиона среди шпионов.

— Кроме того, мы должны найти Рутба и Морган. Надо остановить их раз и навсегда, — воинственно сказал Александр.

— Верно. — Капитан кивнул ему. — Ирс, Варвара, вам лучше остаться здесь.

— Нет, мы пойдём с вами! — запротестовал Ирс.

— Здесь нам оставаться опаснее, — поддакнула Варвара.

— Где-то я это уже слышал, — иронично пробормотал Александр, глянув на Варвару. — Вообще, я с ними согласен, кэп. Разделяться не лучшая затея. Будем держаться вместе, так надёжнее.

— Хорошо, уговорили. Даю всем десять минут на сборы, и в путь.

— Вначале я бы хотел кое-что сделать, — подал голос Сайорус. — Стереть последний повод недоверия между нами.

Достав из кармана крохотную камеру, на которой хранился компромат на Макса, шпион бросил её на пол и растоптал.

— Ничего не должно подрывать доверия между нами.

Где может находиться база предателей, представлений не имелось. Из-за множественных повреждений «Снежный барс» не смог провести полноценное сканирование и выдал лишь обрывки информации: пригодная для дыхания атмосфера, хотя и не идеальная из-за слишком разряженного воздуха, наличие растительной жизни и две неизвестные постройки, одна из которых находилась всего в сорока минутах ходьбы — вот и всё, что смог выдать корабль.

— Интересно, почему эту планету забросили? — озвучил крутящийся в мыслях вопрос Макс, ведя свою команду к ближайшей постройке.

— Она находится в пространстве Янкератской Конфедерации. За последние два десятилетия они забросили несколько отдалённых аванпостов из-за экономического кризиса в родных мирах, — пояснил Сайорус, идущий по левую руку.

— Умно разместить базу здесь, — подключился Ирс, поддерживающий медленно идущую Варвару.

— Это я научил их. На свою голову. Старался привить каждому первым делом подбирать надёжные и скрытые убежища.

— Уже решили, что будете делать дальше? Что скажете начальству? — поинтересовался Макс, всматриваясь вдаль.

— Пока нет. Обычно у меня всегда есть план действий, даже несколько планов. Но сейчас я просто хочу положить конец этой истории. Это всё моя ответственность и мой долг устранить последствия.

Оставшийся путь проделали молча. Невзрачное здание из бетона высотой в полтора этажа, голый проём вместо входной двери, полное отсутствие непредусмотренных изначально окон… Ничего во внешнем виде постройки не говорило, что ею пользовались в последние годы.

— Стоит проверить, внешний вид бывает обманчив, — прервал общие раздумья Макс.

Внутренность здания соответствовала наружности. Старое и заброшенное. Команда разбилась на пары, за исключением Александра, оставшегося в одиночестве, и принялась осматриваться.

— Я что-то нашёл. — Прокатилось по прохладным коридорам уже через пару минут.

Незамедлительно придя на зов Александра, остальные увидели в полу люк. Внутри оказалась старая стальная лестница.

— Я пойду первым. — Сайорус решительно устремился вниз.

Спустившись, команда поняла, что внешний вид постройки действительно был обманчив. Уходящий вглубь широкий и длинный тоннель свидетельствовал о сокрытом подземном комплексе. Обменявшись взглядами и решительными кивками, спутники медленно двинулись вперёд.

Шаги эхом отдавались от бетонных стен тоннеля. Утрировавшая его давящая тишина самого комплекса настораживала. Если Рутб и Морган действительно находились где-то здесь, сейчас они затаились.

— За нами следят камеры, — небрежно пройдя мимо Макса, шепнул Александр.

Капитан не подал вида, размеренно продолжая идти вперёд. Будто бы невзначай глянув на потолок, он убедился в верности наблюдения. В стыке стен и потолка поблёскивали камеры.

Александр чуть ускорил шаг, незаметно сообщив о своём открытии Сайорусу. Макс проделал тоже самое с Ирсом и Варварой. Новость о слежке напрягла команду, зато окончательно подтвердила, что они пришли куда надо.

Тоннель вильнул пару раз и начал разрастаться. В стороны уходили разнообразные проходы. Одни вели в небольшие помещения, иногда пустые, иногда нет. Другие начинали новые тоннели, конца которых было не разглядеть.

— Смотрите! — окликнув остальных, Варвара свернула в сторону. Ирс поспешил поддержать её.

Небольшое боковое помещение походило на ангар площадью семьсот-восемьсот квадратных метров. В центре стояла спасательная капсула. Поддерживаемая Ирсом Варвара вплотную подошла к ней и начала изучать. Макс, Александр и Сайорус остались в центральном тоннеле, приглядывая за обоими концами.

— Одиночная спасательная капсула, управляемая, — декламировала инженер, чтобы слышали спутники. — В таких бывает встроенный сигнальный маяк. Если у меня получится его включить…

Мысль прервал пронзительный звуковой сигнал. Не успел он стихнуть, как ведущая в «ангар» дверь начала закрываться. Макс и Ирс, каждый со своей стороны, бросились вперёд, рассчитывая остановить дверь, но не успели. Ирс и Варвара оказались взаперти.

— Вы можете открыть дверь с той стороны?! — Попытался докричаться до друзей Макс.

— Кажется, нет! Я не вижу никаких кнопок или механизмов! — ответил Ирс и повернулся к Варваре. На вопросительный взгляд механоида девушка лишь покачала головой и выругалась. — Похоже, дверь открывается из центра управления!

— Да что же такое! — Макс злобно схватился руками за голову. — Ладно, без паники. Мы вытащим вас!

— Хорошо. По крайней мере, у меня тут приятная компания! — Подбадривающе усмехнувшись, Ирс отошёл от двери.

* * *

— По крайней мере, у тебя приятная компания, — усмехнулась Варвара, смотря на подошедшего Ирса.

— Ну да. Мне приятно твоё общест… приятно быть с тобой.

— Мне с тобой тоже.

— Послушай. — Ирс подался вперёд. Они оказались наедине, впереди были только опасность и неизвестность. Может быть, момент настал? — Раньше я часто шутил и… мы были отличными друзьями. Но сейчас у меня такое состояние… я думаю о большем. С того случая с убийцей и жертвой Горла мы стали проводить больше времени вместе. Всё это… всё это время вызывает у меня… ты вызываешь у меня определённые чувства. Я раньше с таким не сталкивался. Несмотря на весь мой технический потенциал, моя программа никогда не сталкивалась с подобными данными.

— «Данными»? Болтай-болтай, милаха, так и уболтаешь. — Варвара добродушно усмехнулась.

— Прости, если я что-то…

— Всё в порядке. — Девушка сделала шаг к механоиду. — Я понимаю, что тебе не просто выражать свои чувства и тяжело найти подходящие слова. Мне это знакомо. Просто прямо скажи мне то, что у тебя в голове.

— Ты мне очень сильно нравишься, и я хочу быть с тобой. Хочу, чтобы мы были вместе! — выпалил Ирс, смотря Варваре прямо в глаза.

— Я тоже.

Варвара подошла вплотную и обняла Ирса. Несколько мгновений механоид просто стоял, словно не веря в происходящее, а затем покрепче прижал девушку к себе.

* * *

— Как нам найти центр управления? — Макс деловито посмотрел на оставшихся с ним спутников.

— Если предположить, что это военный или научный комплекс, и он полностью управляется с командного пункта, то к нему будет подведено очень мощное питание.

— Стоит пойти по кабелям. Они приведут нас или в центр, или к аппаратной, — продолжил гипотезу шпиона Александр.

— Поспешим, нужно перехватить инициативу.

Искомый ориентир в виде кабелей электропитания вскоре обнаружился. Следуя по ним, троица свернула в очередной боковой тоннель. Поначалу он был значительно уже, но затем расширился настолько, что все трое смогли идти плечом к плечу. Спустя ещё сотню метров по стенам пошли балюстрады, ведущие наверх лестницы и всё новые ответвления. Сердце комплекса приближалось.

— Насколько же огромный…

Докончить Макс не успел. Проход залил красный свет, из динамиков зазвенел сигнал тревоги. Трое спутников синхронно встали спина к спине. Напряжённое ожидание буквально заискрилось.

Александр внимательно озирался по сторонам и вдруг приметил летящую вниз с одной из балюстрад гранату. Рывком утягивая Макса в сторону и отпихивая Сайоруса ногой в другую, он постарался увести напарников из-под удара. Увы, выпущенный электрошоковой гранатой разряд всё же зацепил шпиона, оставив ожог на руке и выжегши аккумулятор винтовки.

Вслед за гранатой сверху спрыгнул Рутб. С грохотом приземлившись, янкерат грозно распрямился и демонстративно сжал кулаки с надетыми кастетами.

— Готов показать достойный уровень или избавить тебя от ещё одной слабости?

— Готов. — Александр выхватил меч. — Хватай Сайоруса и вперёд. Следуйте плану, — коротко бросил он Максу, поравнявшись с Рутбом.

Янкерат никак не отреагировал на убегающих в боковой тоннель Макса и Сайоруса. Всё его внимание приковалось к Александру.

— Это будет хорошая драка, — оскалившись, произнёс Рутб.

Быстрым, почти переходящим на бег шагом Макс и Сайорус продвигались вглубь комплекса. Тоннель всё не кончался, но напарники продолжали путь не останавливаясь. Оценить, сколько времени прошло с расставания с Ирсом и Варварой, а затем и с Александром, было весьма затруднительно. Оставалось только идти дальше.

Преодолев очередной поворот, тандем заметил впереди яркий свет. Тот исходил из трёх больших окон некоего помещения, располагающегося под потолком в самом конце тоннеля.

Макс похлопал глазами, стараясь привыкнуть к яркому свету, и тут Сайорус резко схватил его и утянул в боковой проход.

— Скорее всего, это центр управления. Морган наверняка там, — пробормотал шпион, отпуская капитана.

— Какие предложения?

— Попробуем обойти её и застать врасплох. Главное — не попадаться камерам.

Незнание строения комплекса осложняло дело. Напарникам приходилось продвигаться наугад. Только осмотрев с дюжину ходов, они наконец нашли коридор, ведущий к двери центра управления.

— Отлично. — Губы Сайоруса расплылись в торжествующей улыбке от вида простого механического замка на двери.

Выудив из кармана пару проволочных отмычек, шпион принялся отпирать замок, стараясь действовать как можно тише.

— Где вы взяли отмычки? — шёпотом поинтересовался Макс.

— Соорудил из подручных материалов после крушения космолёта. Когда отворится дверь, я постараюсь подкрасться к Морган и вырубить её. Вы оставайтесь в коридоре. Прикроете меня.

Закончив излагать план, Сайорус сделал последнее изящное движение, и замок поддался. Осторожно убрав отмычки, шпион приоткрыл дверь.

В небольшом квадратном помещении действительно находилась Морган. Сидя за продолговатой панелью, хакер наблюдала за разными частями подземного комплекса при помощи десятка камер. Рядом лежала винтовка.

Сайорус пошёл вперёд, двигаясь на полусогнутых. Из сапога показался кухонный нож. Тот самый, которым Рима убила Николо. Преодолев половину комнаты, шпион замер, приготовившись броситься в последнюю атаку.

Морган внезапно развернулась. В её руках мгновенно оказалась винтовка, и комнату осветил выстрел.

Сайорус вскочил, уклоняясь в сторону. Затем ещё раз. И ещё, и ещё. Морган палила без перерыва. Помещение было слишком мало, чтобы вертеться до разряда аккумулятора оружия. Сделав обманный манёвр, Сайорус резко сократил дистанцию и сделал выпад. В последний момент Морган сумела отпрыгнуть в сторону и вновь выстрелила. На сей раз попав в цель.

Сайорус завалился на пол возле продолговатой панели управления. Одёрнув повреждённую ногу, шпион попытался встать, но тут же получил новый залп. Правую кисть пронзила острая боль.

— Старческий склероз? — с надменным смешком кольнула Морган. — Ты же всегда хвалил мой слух. Где капитан корабля?!

— Не твоё дело, мерзавка!

— Где он?! — Щелчок курка, и залп винтовки прожог вторую кисть Сайоруса.

— В щитовой, обрубает ток. Тебе его уже не остановить, — процедил шпион, тяжело дыша и скрепя зубами.

— Ещё посмотрим. — Морган одарила бывшего наставника оскалом белоснежных зубов. — Можешь порадоваться, твоими последними словами перед смертью будет правда. А ещё ты порадуешь меня. Именно я убедила остальных предать тебя. Именно я убедила их, что единственный способ обрести желанную свободу — убить тебя и сжечь все мосты. Эти олухи предали одного господина, чтобы исполнять волю другого. Ха! Будет приятно убить тебя собственными руками.

Продолжая скалиться, хакер навела дуло на лицо Сайоруса. Целилась она долго, смакуя момент и любуясь поверженным наставником.

Палец приготовился нажать на курок, как вдруг слух уловил движение за спиной. Морган развернулась. Макс крался к ней, оставаясь всего в полутора метрах. Спешно вскидывая оружие, хакер выстрелила. Капитан увернулся в сторону, тут же прыгнул вперёд. Вложив в удар все оставшиеся силы, Макс выбил оружие из рук противницы.

Замахнувшись для второго удара, капитан не успел отразить контратаку. Морган пнула его прямо в пах. Сжимая от боли зубы, Макс попытался устоять на ногах, но девушка нанесла новый пинок, на сей раз в колено. Падая, Макс вывернул ногу, чтобы отпихнуть противницу подальше. Сустав болезненно заныл, зато Морган отлетела на пару метров.

Рывком хватая винтовку, Макс попытался прицелиться, однако в помещении неожиданно погас свет. Выстрел в то место, где только что была Морган, ненадолго подсветил комнату. В дальнем углу скользнул облик несущейся к выходу шпионки. Макс открыл огонь. Новые залпы осветили спину скрывающейся за поворотом коридора девушки.

— Включите свет. — Раздался голос Сайоруса. — Морган отрубила его, подав команду через линзы, и включила на них ночной режим, чтобы не выдать себя.

— Не вижу панель управления. — Макс силился сориентироваться по памяти.

— Выстрелите в потолок.

Серия залпов дала пару освещённых мгновений, чтобы найти нужную кнопку.

— Отлично. Так намного лучше. — Сайорус через боль улыбнулся и подполз к стене, облокотившись на неё спиной.

— Вам сильно досталось?

— Порядочно. Но это неважно. Морган удрала. Она попытается как можно скорее смыться, её возвращение нам не грозит. Хватайте винтовку и бегите спасать друзей.

— Я не оставлю вас одного!

— Мне здесь ничего не грозит. И не помочь мне уже. Точно придётся бионические кисти ставить.

Макс глянул на прожжённые до костей руки напарника и постарался посмотреть ему в глаза с самым подбадривающим выражением.

— Я вернусь за вами.

* * *

Уклонившись от очередного выпада мечом, Рутб отскочил назад, оттолкнулся ногой от стены и попытался ударить противника сверху. Поднырнув под удар, Александр полоснул янкерата по бедру.

— Кто научил тебя драться? — злобно вопросил боец, перераспределяя вес с кровоточащей ноги.

— Я не учился драться. Я учился выживать.

Александр двинулся полукругом, попытавшись достать противника размашистыми выпадами клинка. Рутб принял их на бронированный наруч и попытался ударить мужчину кастетом в нос. Александр перехватил кулак, вывернул янкерату руку и ударил рукоятью клинка в грудь.

Выведя противника из равновесия, он стремглав метнул сюрикен. Увы, Рутб всё ещё не выпал из ритма поединка. Сбив летящую звезду, янкерат содрал плоть с пары костяшек, зато уберёг глаз. Александр потянулся к следующему сюрикену. Как назло, их больше не осталось.

— Игрушки кончились, — злобно прохрипел Рутб.

Боль придала ему адреналина. Ринувшись вперёд, он наносил удар за ударом. Александр едва успевал уклоняться и блокировать их. Тоннель заполнил звук стали и ударов. Каждый боец искал брешь в обороне противника.

Увидев потенциальную возможность, Александр подставился, открыв для удара плечо. Янкерат попался в ловушку. Перехватив руку противника, мужчина молниеносно заблокировал вторую и приготовился ударить коленом в живот. Но Рутб оказался проворнее.

Со всей силы ударив лбом в лицо, янкерат вывел Александра из равновесия. Тут же ударил под дых, схватил в захват и швырнул назад. Пинком отбросил выроненный меч подальше.

— Может, избавься ты ото всех слабостей, продержался бы дольше. — Рутб грозно навис над Александром, надавив ногой на грудь.

Убийственный удар в голову прервал бластерный залп, пролетевший в сантиметре от виска янкерата. Вскинув голову, он увидел стоящего на балюстраде Макса.

— Косой ущерб, я тебя…

Рутб запнулся. Вместо слов изо рта вылетел жуткий звук, напоминающий смесь хрипа и бульканья. Шокированно посмотрев вниз, янкерат увидел торчащий из его шеи сюрикен. Тот самый, который он отбил последним.

— Союзники — наша самая главная сила. Именно они помогают тебе выжить! — Александр с призрением смотрел на противника.

Рутб отшатнулся, упал на колени. Глянув в глаза своего противника, он повалился наземь.

«Это была хорошая драка», — подумал Рутб, проваливаясь в вечный сон.

10

Возле потерпевшего крушение «Снежного барса» стояла спасательная капсула. Аппарат издавал тихий ритмичный писк, означающий, что сигнальный маяк работает и посылает сигнал о помощи в ближайшие системы.

Рядом на земле сидел Сайорус. Обнажённый торс перевязывали бинты, обе кисти покрывали регенерационные пластыри. Шпион смотрел вдаль, почти не моргая. Задумался ли он о чём-то или его сознание затуманилось из-за огромной дозы обезболивающих — оставалось неясно. В отдалении расположились Ирс и Варвара. Держась за руки, пара болтала о своём.

Пассажирская дверь космолёта с тяжёлым грохотом отворилась, наружу вышли Макс и Александр.

— С нами связалось грузовое судно. Они прилетят через полчаса, — объявил Макс, подходя ближе к Сайорусу.

— Прекрасно, — тихо произнёс шпион.

— Уверены, что нам не стоит продолжить поиски Морган?

— Уверен. Она слишком хитрая. У неё наверняка была резервная база или какой-то план для отхода с планеты, о котором не знали остальные. Сейчас её уже не найти. Но вечно прятаться она не сможет. Я найду её.

— Похоже, у вас созрел план. Решили, что скажете начальству?

— Да, созрел, и да, решил. — Сайорус легонько улыбнулся. — Расскажу начальству о произошедшем. Может, опустив парочку деталей. Затем добьюсь выплаты вам компенсации за космолёт и уволюсь.

— Уволитесь?

— Да. Я хорошо знаю методы своего начальства. Но намного важнее, что их знает Морган. Неактивные агенты, соглядатаи в колониях, отслеживание финансовых переводов… Она не попадётся на такие уловки. Чтобы её выследить, я должен действовать в одиночку. Не как разведчик, как её бывший командир. Ведь это всё моя ответственность.

— Достойный поступок, — подал голос Александр. — Теперь я действительно верю, что вы восстановите справедливость и отомстите за жизни, отнятые её деяниями.

— Благодарю! От вас эти слова имеют особую ценность.

— Раз уж мы делимся планами, я должен сказать. — Александр повернулся к Максу. — Кэп, я ухожу. Служба на «Снежном барсе» оказалась не такой, как я ожидал, но я всегда буду горд, что служил на нём. Однако кое-кто напомнил мне, что мои навыки могут спасать жизни. — Мужчина бросил взгляд в сторону Варвары. — Я думаю, мне нужно снова вернуться к этому. Быть там, где я нужен больше всего.

— Что же, не могу сказать, что рад с тобой расставаться, но я рад, что ты выбрал такой путь. Спасать жизни — одно из самых благородных занятий.

Макс с Александром пожали руки. Хоть они ещё не прощались в прямом смысле, но прощались, зная, что их жизненные пути расходятся. Капитан побрёл к своим друзьям, боец принялся помогать Сайорусу подняться на борт «Снежного барса».

— Как вы, ребята? — спросил Макс, подходя к Ирсу и Варваре.

— Неплохо, учитывая всё произошедшее, — произнёс механоид.

— Наконец-то признались друг другу?

— Ага, — первой ответила Варвара с довольной, хоть и усталой улыбкой. — Какие у тебя планы? Что будем делать дальше?

— Для начала возьмём отпуск. Нам всем нужно хорошенько отдохнуть. А дальше кто знает? Посмотрим, куда повернёт наша история.

За вами пришли (Части 1–3)

1

На голографическом дисплее сменялись кадры. Кто-то за кем-то гнался, кто-то в кого-то стрелял, что-то взрывалось. Макс не следил за происходящим. Первый фильм он ещё включил сам, надеясь отвлечься от нестерпимого ожидания. Второй запустила программа автовоспроизведения, обещающая показывать самые подходящие для пользователя новинки. Затем включила и третий. Макс не следил даже за названиями. Идея отвлечься от ожидания провалилась.

На лицо парня упал отсвет от рекламы, размещённой на пронёсшемся за окном летающем баннере. Солнце давно ушло за горизонт, однако в городе не стало ничуть темнее. Свет просто стал иным. Искусственным, цветастым и мигающим.

Экстрабраслет показал восемь вечера по местному времени. Момент настал! Макс медленно втянул носом воздух, как бы стараясь не показывать своего напряжения, хотя никто за ним и не наблюдал. Выпрямился, расправил плечи.

Секунды потянулись, как часы. Даже дни. Макс непроизвольно начал бегать пальцами по подлокотнику дивана. Старого, уже начавшего облезать. Парень мало времени проводил у себя дома, всё чаще бывая в рейсах. Но поломка… ха, какая на хрен поломка — крушение космолёта на несколько месяцев оставило его без космических полётов. С другой стороны, вынужденная остановка заставила по-новому взглянуть на свою жизнь. Переоценить прошлые приключения, задуматься о будущем и принять судьбоносное решение. С секунды на секунду Макс должен был узнать результат своего решения.

Экстрабраслет показал первую минуту девятого. Тут же на экране всплыло уведомление о новом письме. ВИ как всегда работали точно. Не опаздывая ни на миллисекунду.

Макс смотрел на пришедшее уведомление, подавляя желание скорее открыть. Нужно проявить сдержанность…

— Перед кем я тут рисуюсь? — спросил самого себя Макс и открыл пришедшее письмо.

Послание оказалось длинным, однако интерес представляли лишь первые строчки. Остальное было формальной писаниной.

Макс торопливо прочитал начало письма. На лице парня незамедлительно появилась улыбка, становясь всё шире и шире. Макс вскочил с дивана, громко и радостно выдохнул. Вскинул руки.

«Да! Есть!» — про себя восхищённо воскликнул Макс.

Выписав кружок по собственной едва обставленной гостиной, Макс подошёл к окну. На стекле показалось размытое отражение его улыбающегося лица.

Рассмеявшись, Макс посмотрел на город. Наконец-то он покинет его. На сей раз действительно надолго. Так надолго как никогда ещё не покидал. Впереди его ждало невиданное приключение. Множество невиданных приключений.

Внезапно экстрабраслет издал тихий сигнал. На экране всплыло ещё одно уведомление — пришло сообщение от Ирса.

С лица Макса мгновенно исчезла улыбка. В глазах проскочила печаль и небольшой испуг. Вздохнув, парень открыл сообщение от лучшего друга.

«Всё в силе? Завтра собираемся в Горящей звезде?» — гласил текст сообщения.

Макс вздохнул ещё печальнее и ответил: «Конечно, дружище».

2

«Горящая звезда» не являлась ни самым популярным, ни самым модным, ни самым дорогим заведением на планете, однако посетителей сегодня вечером в ней собралось много. Все столики, за редким исключением, заняли. Свободных мест у барной стойки почти не водилось. Удобно устроиться можно было лишь заранее забронировав столик.

— Добрый вечер! — поприветствовала Макса лучезарно улыбающаяся куаадайка.

— Добрый вечер! — ответил парень, поправляя тёмную кожаную куртку и с лёгкой улыбкой проводя рукой по русым волосам.

Куаадайка была красива. Её головные щупальца собирались в изящное подобие причёски, а красное платье подчёркивало стройную фигуру и прекрасно сочеталось с лавандовой кожей.

Красавица ответила на заинтересованный взгляд Макса игривым взглядом, затем глянув на лежащий перед ней планшет со списком броней.

— Вы забронировали столик?

— Да. Капитан Макс Карсен. Я ужинаю с друзьями. Они могли уже прийти.

— Капитан, — с придыханием произнесла куаадайка, пробегая по списку гостей. — Да, ваш старший помощник уже отметился. Прошу, вам туда!

— Благодарю! — Макс улыбнулся на прощание и пошёл в указанном направлении.

Внутри заведения оказалось шумно. Переговаривались посетители, раздавался звон бокалов и столовых приборов, из колонок лилась музыка. Не слишком громкая, однако, чтобы расслышать друг друга, приходилось повышать голос.

В отдалённом углу на танцполе танцевало около дюжины представителей самых разных рас. Люди, куаадайцы, иротабийцы, янкераты и механоиды. Планета Ксен, где находилась «Горящая звезда», а заодно и квартира Макса, являлась одной из самых процветающих колоний, основанных АНС (Альянсом Независимых Систем). Здесь можно было встретить кого угодно.

Макс прошёл дальше и вскоре заметил друзей. За угловым столиком сидели Ирс и Варвара.

— Привет! — первым поздоровался Макс, подходя к друзьям.

— Привет! Привет! — хором ответили они.

Хлопнув Ирса по плечу и кивнув Варваре, Макс присел рядом с ними. С их последней встречи прошло много времени, однако парочка совсем не изменилась. Ирс, как и всегда, носил длинную куртку, отливающую синим. Часть внешнего покрытия механоида имела синий цвет, и Ирс всегда отдавал предпочтение в одежде именно ему. Варвара носила привычную, вполне вероятно ту же, что и на службе, спортивную кофту и удобные тяжёлые ботинки. Макс усмехнулся, представив, каким взглядом её встретили на входе. Что же, Варвара всегда плевала на чужое мнение и жила так, как сама хотела.

— Давно не виделись! Как вы добрались? Когда прилетели на планету? — спросил Макс, откидываясь на спинку стула и скачивая на экстрабраслет карту напитков.

— Вчера утром. Добрались отлично, — ответил Ирс. — Весь последний месяц мы провели на Риле.

— Слышал, там потрясающие горные курорты. Хорошо отдохнули?

— Замечательно! — воскликнула Варвара, подавшись вперёд. Девушка взяла Ирса за руку и села к нему поближе. Её объёмная, как всегда беспорядочная рыжая шевелюра упала на плечо механоида.

— Рад слышать! — Макс кликнул по выбранному напитку, делая заказ. — Самое то отдохнуть перед возвращением к делу.

— Значит, мы возвращаемся? — воодушевлённо спросил Ирс. — «Барса» починили?

— Починили. Позавчера принял работу. Всё сделали на славу. Как новенький, а кое-где даже лучше.

— Посмотрим, чего эти ковырятели в моих приборах намутили. Ох, зря ты меня не пустил пасти их, — проворчала Варвара.

— Не бурчи. Работали спецы, а вам надо было отдохнуть.

— Тем более, у нас выдался такой отличный отпуск! — Ирс посмотрел на Варвару своими глазами-камерами и положил вторую руку поверх их соединённых рук. Девушка ответила на взгляд.

Макс резко заинтересовался музыкой и отвёл взгляд в сторону. Он не знал как именно, но как-то Ирсу удавалось вызвать в суровой и наглой Варваре мягкость. Общаясь с ним, инженер размякала.

К столу подошёл официант. Макс машинально окинул взглядом его руки, одежду и все места на ней, где могло находиться спрятанное оружие. После всех инцидентов он стал ловить себя на паранойе. Кто бы к нему не приближался, Макс всегда прикидывал, есть ли у того оружие и представляет ли тот опасность.

Наблюдая за официантом, Макс заметил его косой взгляд, брошенный на Ирса и Варвару. Юноша спрятал его недостаточно быстро, чтобы капитан не успел подметить.

Обстоятельство хоть и стало неприятным, удивительным его было, увы, не назвать. Пары между органиками и неорганиками уже перестали считаться невиданной редкостью: два-три раза в жизни подобных встречал каждый. Однако многие до сих пор относились к ним с неприязнью и предубеждением. Причём как среди представителей органических видов, так и среди механоидов. Не все понимали, что полноценно развившиеся ИИ тоже могли влюбиться и проявлять идентичные органикам эмоции.

Официант поставил напиток на стол и удалился. Ирс с Варварой ничего не заметили, Макс решил не заострять внимание. Отпив коктейль с земным ромом и лигбонским тоником, капитан завёл новый разговор:

— Итак, завтра наш первый рейс. Пока в испытательном формате. Если всё пройдёт успешно, снова получим полноценную лицензию и сможем летать уже без формальностей и оговорок.

— «В испытательном формате» — это чё значит? — поинтересовалась Варвара, делая глоток пива.

— Если коротко, билеты продаём за скидкой. Хотя всё равно пока только половину выкупили. Остальное лишь бюрократия.

— Не волнуйся, — подбадривающе сказал Ирс. — Всё пройдёт отлично, восстановим лицензию, и дела пойдут как прежде.

— Вот как прежде не стоит, — с усмешкой произнёс Макс. — Давайте завяжем с рейсами, на которые пробираются убийцы, шпионы и диверсанты.

— Завяжем! — Варвара подняла кружку. Макс чокнулся с ней своим стаканом, Ирс вытянутым аккумулятором, дающим разряд в систему. Механоиды по-своему отрывались в заведениях.

— Опа, гляньте, какие редкие гости, — шепнула друзьям Варвара, глянув в центр зала.

Макс только сейчас понял, что последние несколько секунд в заведении стало меньше бормотаний и больше шепотков. Задумавшись, что всех (и даже Варвару) так удивило, парень обернулся.

Между столиками решительно вышагивала даграйка. Настоящая диковинка для собравшихся, не то что пара органика и неорганика.

Даграйцы не входили в АНС. Обитали в соседствующих системах и крайне редко выходили на контакт с остальными расами. И то, все контакты проходили на правительственных, военных или корпоративных уровнях. Однако несколько лет назад всё изменилось. После некоего инцидента в Научном флоте, о котором за пределами легендарного подразделения не распространялись, АНС наладил с Даграйцевой Конфедерацией множество программ по обмену. С тех пор даграйцы стали чаще появляться в пространстве АНС, но тем не менее большинство жителей до сих пор не видело их вживую.

Макс присмотрелся к необычной посетительнице. Серокожая, как все даграйцы. С толстыми, подобно канатам, пепельными волосами, собранными в хвост. С яркими фиолетовыми глазами. Носила она кожаную коричневую куртку и джинсы. К местному стилю инородка уже приобщилась.

Даграйка провела глазами по заведению и поймала взгляд Макса, мигом оскалившись. Так в их культуре было принято улыбаться. Резво свернув, даграйка направилась к столику, за которым сидело трио друзей.

— Карсен! — громко поздоровалась необычная посетительница, ударяя кулаком в плечо Макса. — Отмечаешь или горе запиваешь?

Ирс и Варвара с интересом уставились на друга. Тот не отвечал.

— Чего молчишь будто земли в рот набрал? — Даграйка подбоченилась.

— Воды, — поправил её Макс. Вшитые коммуникаторы прекрасно справлялись с переводом, однако неверно произнесённые поговорки исправить не могли. — Приняли меня, если ты об этом.

— Поздравляю! Меня тоже! Хотя неудивительно. Я вообще не поняла, зачем меня с вами всеми на подготовительные отправили. Я в нашей военной академии училась, получше ваших абсолютно во всём там учат. Могли меня сразу в капитаны назначить. Хвалёный Научный флот! — Даграйка вновь стукнула Макса по плечу. — Вы все думаете, что это мы от правил зависим и слепо им следует. У нас просто порядок везде, правила все нужные и строгие. А ваши программы обмена придумали правила для того, что в правилах не нуждается. Эй, ты чего притих? Я вам помешала? — Даграйка бросила взгляд на Ирса и Варвару.

Те продолжали сверлить Макса взглядом. Прокашлявшись, парень наконец отреагировал на взгляды.

— М-Аланос, это Ирс и Варвара — мои друзья. Ребята, это М-Аланос — моя…

— Никто. Мы на подготовительных в Научный флот познакомились. Ваш друг кое-что смыслит в управлении. Я думала, не с кем и поговорить будет. Хоть Карсен нашёлся. Приятно увидеться! — М-Аланос протянула руку. Ирс и Варвара по очереди медленно её пожали.

— Познакомиться, — поправил Макс знакомую.

— Правильную привычку завёл. Назначат тебя моим старшим помощником, будешь меня вашим разговорам подтягивать. — М-Аланос в третий раз стукнула Макса по плечу.

Подняв взгляд, она заметила напряжённые и недовольные взгляды Ирса и Варвары. Культура рас АНС пока ещё являлась для неё малоизученной, а их неумение держать лица вообще казалось постыдным. Не желая копаться в чужих эмоциях, М-Аланос поспешила завершить встречу.

— Ладно, отмечайте! У меня свои дела здесь. Ещё увидимся, Карсен!

— Пока, — тихо произнёс Мак, удаляющейся даграйке.

Капитан смотрел в стол. Ему не хотелось встречаться взглядом с Ирсом и Варварой. Но рано или поздно это придётся сделать. Кроме того, хватит от них скрывать. Раз уже изначальный план не сработал, придётся объяснять сейчас.

Макс поднял взгляд. Ирс смотрел удивлённо. Варвара недовольно. Рук они так не расцепили.

— Послушайте… — неуверенно начал Макс. — Я планировал рассказать вам после рейса. Когда «Снежный барс» полностью встал бы… Я хотел рассказать вам, что…

— Что сваливаешь? — перебила Варвара.

— Ты действительно уходишь от нас? — грустно спросил Ирс.

— Поймите, после всего, что мы вместе пережили. Нападение той убийцы и команда Сайоруса. Вы же помните? — Макс не добился реакции и продолжил: — Мы справились со всеми этими напастями. Выбрались живыми и принесли пользу. После всего я понял, что больше не могу заниматься обычным извозом людей. Я хочу приносить пользу, использовать приобретённые навыки и обучаться новому. Научный флот исследует необитаемые миры и выходит за грани нашего представления о Галактике. Там нужны люди, готовые идти вперёд и принимать решения. Готовые действовать в экстремальных ситуациях. Там я смогу приносить реальную пользу.

Друзья ничего не сказали. Тишина продержалась несколько минут, пока её не нарушил Ирс:

— Очевидно, ты всё очень хорошо обдумал. Даже прошёл подготовительную программу и завёл там новых друзей.

— Нет, то есть да, я всё продумал, но это всё пока на начальной стадии. Я только собираюсь, а М-Аланос мне точно не друг.

— Тем не менее она знает о тебе больше нас, — проворчала Варвара.

— Ты несколько месяцев занимался этим, — продолжил Ирс. — Готовился кардинально изменить свою жизнь, а нам — своим друзьям — даже ничего не сказал. Собирался поставить перед фактом и тут же умчаться в свой Научный флот.

— Нет, я не так планировал.

— Выглядит именно так. — Варвара встала, потянув Ирса за собой. — Увидимся завтра в последнем рейсе. Дружище, — произнося последнее слово, девушка изобразил пальцами кавычки.

Ирс и Варвара ушли, оставив Макса наедине со своими гложущими мыслями.

3

В космопорте стоял гомон от снующих туда-сюда пассажиров. Тёплая погода и выходной день никого не подгоняли, и посетители останавливались поболтать, обменяться сплетнями, а заодно похвастаться урванными билетами на курорты. Началась пора отпусков.

У открытой пассажирской двери космолёта «Снежный барс» стоял Макс. Капитан отвлечённо смотрел вперёд, не обращая особого внимания на происходящее в космопорте. Ему и без того было о чём подумать.

После вчерашнего фиаско Макс никак не мог уснуть. Недосып сказался на лице, сделав его бледнее обычного и оставив под глазами небольшие синяки. Белоснежный пиджак с золотыми пуговицами немного спасал положение, но капитан всё равно казался замученным.

Утром Макс попытался перехватить Ирса и всё объяснить, однако не вышло. Друг продолжал дуться. Варвара вовсе заперлась на инженерной палубе, лишь односложно отвечая на служебные сообщения через экстрабраслет.

Макс надеялся, что его последний рейс с друзьями пройдёт совсем иначе. Они вернутся к делу, вспомнят старые деньки, какие-нибудь забавные случаи, и после этого он им всё расскажет. Объяснит, как переход в Научный флот для него важен и какие горизонты способен открыть.

«Не сложилось», — проворчал про себя капитан. «Не видать нам последнего дружеского полёта и последнего приключения».

Вздохнув, Макс увидел первого приближающегося пассажира и выпрямился. Стоявшая рядом с ним стюардесса тоже выпрямилась, поправляя хвост зелёных волос и чёрный рабочий китель. Расположившийся чуть дальше специалист по безопасности активировал сканер. Его бронекостюм едва различимо скрипнул. Ворг относился к своим обязанностям с невероятным усердием. Почти с излишним, ведь уже один его вид заставлял всех дважды подумать, прежде чем устраивать неприятности. Рост более двух метров, накаченные мышцы (даже на шее), напряжённая жёлтая чешуйчатая кожа, высоко торчащий гребень, идущей по затылку. Янкераты часто производили грозное впечатление, а Ворг особенно грозное.

По трапу поднялся мужчина лет на пять-семь старше Макса, несущий с собой дорожную сумку. Внимания пассажир почти не привлекал, если не считать бионическую руку. Наружу из-под лёгкой куртки выглядывала только роботизированная кисть, не давая точно определить, насколько длинным являлся протез.

— Приветствую на борту «Снежного барса»! — натягивая дежурную улыбку, поприветствовал его Макс.

— Добрый день! — вторила стюардесса-иротабийка.

— Здравствуйте! — пассажир поздоровался с ними разом и протянул капитану полимерный посадочный билет.

— Доставить ваш багаж в каюту? — спросила стюардесса.

— Нет, спасибо. Я сам справлюсь, одна сумка.

— Прошу, проходите! — Макс вернул пассажиру билет и сделал пригласительный жест.

— Спасибо!

Мужчина направился внутрь космолёта, как вдруг сканер издал громкий писк.

— Прощу прощения! — раздался хриплый голос янкерата, окликающий пассажира. — Вероятно, дело в вашем протезе. Не могли бы вы пройти через сканер ещё раз? — попросил специалист по безопасности, активируя более тонкий режим сканирования.

— Да, конечно. — Пассажир кивнул, вышел и вошёл обратно.

Сканер не издал писка, однако Ворг тщательно присмотрелся к результатам нового сканирования и нажал несколько кнопок. Пауза затянулась, и он поспешил всё объяснить:

— Прощу прощения! Это первый полный запуск сканера, настройки пока не отлажены. Ваш протез синхронизирован с экстрабраслетом?

— Да, чтобы обновления ставить.

— Понял. Передача сигнала небольшие помехи вызвала. Всё в порядке, всё по регламенту. Проходите!

Пассажир снова кивнул и отправился в свою каюту.

— Там всё нормально? — уточнил Макс, когда стихли шаги.

— Да, порядок. Сигнал с устройства на устройство сканер как угрозу воспринял. Бывает. — Янкерат ещё пару раз клацнул по панели и окончательно успокоился.

Макс хмыкнул и вновь углубился в раздумья. Точнее, в своё хмурое настроение. За последующие десять минут прибыло ещё четверо пассажиров: брат и сестра куаадайцы, пожилой иротабиец и юная девушка с полным чемоданом разобранных передатчиков. Капитан на автомате приветствовал гостей и проверял билеты, не обращая на процесс особого внимания. Единственным, что почти потребовало участия, стал очередной писк сканера, засёкшего багаж с деталями, однако Ворг оперативно сам всё уладил. Макс тем временем придумал новую стратегию для выхода из сложившегося положения

Не впервой у него всё идёт не по плану. Как раз научившись справляться с форс-мажорными ситуациями, он и решил пойти в Научный флот. Что же, будет ещё один опыт перед новой службой. Ну и пусть план рассказать всё Ирсу и Варваре после рейса провалился. Нужно действовать в новых обстоятельствах.

«Вот доберёмся до Нибролы, они уже за время полёта переварят свои обиды, и поговорю с ними. Объясню всё на холодную голову».

Составив новый план и найдя оптимальное решение, Макс смог отвлечься от хмурых раздумий. Вновь улыбнулся и сосредоточился на деле. В конце концов, это его последний рейс в роли капитана пассажирского космолёта. Нельзя гробить его на хандру.

— Ну, что, ребята? Как вам первый день? — поинтересовался капитан у стюардессы и специалиста по безопасности.

— Работаем, капитан, — деловито ответил Ворг.

— Понимаю, с твоей должностью положено, но необязательно постоянно быть таким суровым. Нужно иногда отдыхать и уметь насладиться моментом. — Макс добродушно улыбнулся янкерату. — А ты что скажешь, Ками-Эль? — спросил капитан, посмотрев на иротабийку.

— Конечно! Нас ждут космические путешествия! Это так интересно! Так здорово! — Ками-Эль невероятно широко улыбнулась безукоризненно ровными четырьмя десятками зубов.

— Вот именно. Именно! — Макс улыбнулся в ответ и глянул на трап. Судя по звуку шагов, к ним поднимался последний, шестой пассажир.

По трапу действительно поднялась новая пассажирка. Улыбка мигом сошла с лица Макса. Пассажиркой оказалась М-Аланос.

— Привет, Карсен! — Даграйка поставила на землю спортивную сумку и выудила из кармана куртки посадочный билет. — Мне на входе это старьё выдали. В ваших системах вообще про технологии слышали?

— Слышали, — пробурчал Макс, беря билет знакомой. — Раньше были электронные, но многие забывали их скачать или устройства у них барахлили. В космопортах связь работает не лучшим образом. Тогда холдинги-перевозчики перешли к выдаче полимерных карточек на входах в космопорты.

— Всё потому, что техника у вас древняя.

— Это обычный космопорт, откуда здесь взяться продвинутым системам?

— Неравномерное и в корне неверное распределение ресурсов — одна из первых проблем, которую я заметила, прилетев по обмену. Верно моя кузина говорила: «Странные вы».

— А для нас ваше занудство кажется странным, — съязвил Макс, возвращая билет.

— Мне отнести ваш багаж в каюту? — вклинилась Ками-Эль.

— Зачем? — М-Аланос слегка удивлённо посмотрела на иротабийку.

— Ну…

— Не надо, она сама справится. — Пришёл на выручку Макс. — Прошу, проходи внутрь!

— Ага. Потом покажешь мне свой корабль? Посмотрим, нормальное у тебя управление? Хотя бы по вашим меркам. — М-Аланос подхватила свою сумку и направилась внутрь.

— Посмотрим, найду ли я время, — проворчал капитан.

— Найдёшь. Старший помощник на судне зачем? — Даграйка стукнула Макса по плечу и ушла внутрь.

— Ладно… — протянул Макс, когда шаги М-Аланос стихли. — Все на борту, будем готовиться к отлёту.

— Капитан! — воскликнула Ками-Эль. — Извините, просто очень любопытно. Вы знакомы с даграйцами?

— Только с М. Мы вместе участвовали в одной программе.

— Это достойный опыт! — с уважением произнёс Ворг. — Говорят, даграйцы всё делают на совесть.

— Бьют уж точно, — тихо произнёс Макс, подёргивая плечом. — Собираемся, ребята! Взлетаем через десять минут!

За вами пришли (Части 4–5)

4

— Пожалуйста, полный комплект: выписки из бортового журнала, копии чеков на билеты, разрешение на полёты, техпаспорт, страховка и мои документы.

Тощая женщина подняла на Макса сонный взгляд. Несколько раз моргнув, она скачала на свой терминал копии всех документов и со скучающим видом их пролистала. Наконец её внимание привлёк один из файлов.

— Почему здесь не указана причина компенсации за ремонт от властей?

— Там ниже пояснение, — постаравшись говорить не слишком громко, ответил Макс.

Женщина пролистала страницу до конца, мгновенно сделавшись оживлённее. Ещё бы, приписка «засекречено, постановление № 10…» заинтересует кого угодно. Сотрудница компании-перевозчика подняла на Макса хитрый взгляд, прикидывая, какие у неё шансы выудить хотя бы часть информации. Капитан едва заметно покачал головой. Женщина поникла и принялась вносить данные в систему. На всё ушло не больше пяти минут.

— Ваш корабль внесён в реестр на постоянной основе. Лицензия уже отправлена вам.

— Благодарю! — Макс улыбнулся и вышел из конторы.

Дела складывались отлично. Полёт прошёл гладко. Пассажиры почти всё время сидели по каютам, и даже М-Аланос доставала меньше обычного. После посадки все разошлись по своим делам, а Макс оперативно разобрался с бюрократией. Повезло.

Любознательная мадам его даже позабавила. Хотя её можно понять — не каждый день столкнёшься с подобным.

Идя через комплекс космопорта Нибролы, Макс невольно вспомнил приключения, приведшие к крушению «Снежного барса». Шпиона Сайоруса и предавших того подчинённых. Надменную хакершу Морган, стоявшую за всем. Гибель членов экипажа. Бравого Александра, отправившегося после всего своей дорогой. Тот рейс выдался совершенно безумным.

«Если я с таким сдюжил, то и с Ирсом и Варварой помирюсь», — пробормотал про себя Макс. «Пусть наш последний рейс получился никаким, мы всё равно сможем по-доброму проститься. Главное — им всё объяснить».

Приближаясь к «Снежному барсу», Макс издалека заметил стоявшего у распахнутой пассажирской двери Ворга. Рядом с ним стоял кто-то ещё. Иротабиец, судя по золотой коже.

— Капитан! — воскликнул Ворг, когда Макс подошёл вплотную. — У нас проблема.

— Вы капитан данного судна? — Иротабиец повернулся к Максу. Он был одет в некое подобие военной формы, а на его поясе висел бластер.

— Да, я командир и владелец корабля, — ответил Макс, предусмотрительно кладя руку на ремень, где висела кобура с его бластером.

Иротабиец нажал на свой экстрабраслет и передал кому-то, что капитан корабля здесь.

— Что происходит? — напряжённо спросил Макс.

— Скоро вам всё объяснят.

Через пару минут с корабля пришёл лигбонец в деловом сером костюме. За ним медленно шли вооружённые иротабиец и человек. Идти им приходилось медленно, крайне медленно. Каждый их шаг ровнялся трём шагам метрового лигбонца. Невысокая зеленокожая раса отличалась не физическими достоинствами, а умственными. Особенно относящимися к сферам точных наук, бизнеса и коварства.

— Добрый день, вы капитан Макс Карсен?

— Добрый! Да, это я!

— Инспектор Ймир Олгивич!

— Что происходит?

— Я не вправе разглашать все детали следствия. Нам удалось установить, что ваш корабль стал источником кибератаки. Если всё подтвердится, вам сообщат остальное.

— Подождите, какое…

— Таков закон, капитан! До результатов проверки на ваш корабль установлен блокиратор. Вы не сможете никуда улететь. И я настоятельно не советовал бы вам сбегать с планеты иным способом. Подпишите протокол отпечатком! — Лигбонец протянул планшет.

Макс принял устройство в руки и уставился на составленный протокол. Пролистав файлы вниз, он нашёл копию на человеческом. К сожалению, ничего внятного документ не содержал. Только уведомление о проведении следствия согласно двум местным законам и установку блокиратора на корабль. Вздохнув, Макс подписал.

— Отлично! — Лигбонец принял планшет обратно. — А теперь давайте перекинемся парой слов.

Инспектор указал в сторону. Макс напряжённо кивнул. Они отошли на несколько метров, и лигбонец жестом попросил парня пригнуться. Капитан присел на корточки.

— Капитан Карсен, совет вам от души — сотрудничайте со следствием. Совершена кибератака, серьёзная кибератака на сервер «OPL–X». Это очень влиятельная фирма. Лигбонская фирма. Простят меня сородичи, но я должен сказать: они суровые ребята. У нас в отделе не так много специалистов, и наши поиски могут затянуться. И тогда они возьмут дело в свои руки.

Макс уставился на инспектора.

— Я не говорю, что их действия будут законными. И мы обязаны… Не будем об этом, вы не ребёнок, сами всё понимаете. Я вот что скажу. Их отделу безопасности удалось отследить источник атаки до вашего корабля. Также они определили, как злоумышленник проник в их систему. — Лигбонец понизил голос. — Почерк исключительно механоида. 99 % вероятность, что преступление совершил неорганик.

Инспектор выразительно посмотрел на Макса.

— Подумайте над моими словами и сотрудничайте со следствием. Тогда всё быстро и благополучно закончится. Хорошего дня. Парни!

Вооружённые спутники лигбонца глянули на начальника. Тот поманил их за собой, и они все вчетвером отправились в недра космопорта.

— Капитан? — К Максу подошёл Ворг, уставив вопросительный взгляд. — Что происходит?

— Не знаю. Ясно одно — нечто нехорошее. Где наш экипаж?

— Честно сказать, не знаю. После того, как вы ушли, все разошлись.

— Как не вовремя. — Макс расстегнул верхнюю золотую пуговицу. В космопорте стояла духота. — Ладно, справимся.

Капитан попытался связаться через экстрабраслет вначале с Ирсом, затем с Варварой, потом с Ками-Эль. Все трое оказались недоступны.

— Вот же не вовремя! Ладно. — Макс оставил попытки дистанционно связаться с экипажем. — Ворг, оставайся здесь. На корабль никого не пускать. Если кто вернётся, вели им остаться с тобой. Я пошёл на поиски.

— Есть, капитан!

5

Маршрут «Снежного барса» вёл до Нибролы уже несколько лет, но Макс мало времени проводил на этой планете. Представлений о том, где здесь можно отдохнуть, имелось маловато. Макс знал один парк, два бара и мини-отель. Рассудив, что Ирс с Варварой могли отправиться на прогулку, чтобы перемыть ему кости, капитан направился в парк.

Ниброла представляла собой планету-противостояние. Из-за удобного расположения многие коммерческие компании и государственные ведомства (причём самых разных рас) открыли здесь свои подразделения. Планета стремительно обрастала офисами, жильём, производственными предприятиями и развлекательными заведениями. С другой стороны, местное правительство считало своим долгом отстоять изначальный облик планеты, поэтому активно разбивало парки, закладывало памятники и перегораживало зоны для отдыха. Итогом двухсторонней борьбы стало превращение Нибролы в мир контрастов.

Макс энергичной походкой проскочил по парку из конца в конец. Пара механоида и девушки (нет сомнений, что Ирс и Варвара ушли вместе) сразу бросилась бы в глаза. К сожалению, искомых нигде не виднелось. Макс прошёл парк в другом направлении. Вновь ничего. И тут нарисовалась та, кого он совсем не искал.

На лавочке у одного из входов сидела М-Аланос, болтая с кем-то через экстрабраслет. Проходившие мимо жители и гости планеты бросали на неё меньше взглядов, чем могло ожидаться. Ниброла имела шанс стать первым миром АНС, где даграйцы не вызывали бы повального удивления, ведь именно здесь они открыли своё первое посольство.

М-Аланос заметила Макса, попрощалась со своим собеседником и бойко подошла к парню.

— Карсен! Ты чего здесь? Выглядишь, будто бежишь от кого.

— Нет, догоняю. Мне надо друзей найти. Так что давай потом…

— Я тебе помогу! — Даграйка подбоченилась.

— Поможешь?

— Утром доложилась своим, что меня в Научный флот приняли, и отправила все документы. Больше у меня дел здесь нет.

— Доложилась? — удивлённо переспросил Макс. — Твои что, следят за тобой? Ты…

— Ещё шпионкой меня назови. Разумеется, они следят, как и должны. Я участница программы обмена. За меня платят и договариваются, должны знать, как идут дела.

— Разумно.

— Правильно.

— Ладно, — протянул Макс, на секунду задумавшись. — Лишняя пара глаз не повредит. Мне надо найти Ирса и Варвару — тех двоих, с кем я был в «Горящей звезде». И иротабийку по имени Ками-Эль, которая стояла рядом со мной во время твоей посадки на «Барса».

— Есть её фото?

Макс покопался в экстрабраслете и нашёл копию резюме Ками, которое та отправляла при устройстве на работу. Согласно нему иротабийка раньше не работала в космосе, однако на собеседовании она живо им интересовалась. Путешествия по Галактике являлись её мечтой — так заявила Ками во время встречи.

— Принято, — выдала М-Аланос, тщательно всмотревшись в фотографию. — Я здесь не лучшим обличием ориентируюсь, так что веди.

— Образом, — поправил Макс и продолжил уже про себя: — «Вот бы ещё я здесь хорошо ориентировался».

Следующие сорок минут они обходили все магазины и заведения, находящиеся на небольшом удалении от космопорта. Пока результаты не приносили плодов. По дороге Макс связался с Воргом, но на корабль никто не возвращался.

— Смотри, сеанс закончился. — М-Аланос обратила внимание Макса на выходящую из кинотеатра толпу.

Дуэт встал напротив, выискивая глазами искомых персон. Под конец из здания вышла Ками-Эль.

— Ками! — позвал Макс, устремившись к иротабийке. — У нас кое-что произошло на борту. Не могла бы ты вернуться на корабль?

— Конечно, капитан. А в чём дело?

— Потом расскажу, когда соберём всех. — В голову неожиданно пришла мысль. Вернее, нехорошее подозрение. — М, ты тоже иди на корабль. Отправляйтесь вместе и подождите меня с остальными там.

Даграйка встретилась с капитаном взглядом. Сложно сказать, о чём именно она подумала, но о чём-то явно задумалась.

— Хорошо, встретимся там. Пойдём, я М-Аланос!

— Ками-Эль!

Представившись, даграйка и иротабийка вместе пошли в сторону космопорта. Макс проследил за ними взглядом и отправился на дальнейшие поиски.

Розыск Ирса и Варвары отнял много времени. Обойдя все известные ему места, Макс отправился по местам и заведениям, подсказанным картой из экстранета. Спустя час времени капитан добрался до смотрового балкона, выходящего на водопад.

Как и ожидалось, Ирса и Варвару он заметил ещё издалека. Они стояли на углу балкона, любуясь красотой и переговариваясь. Макс сбавил шаг, чтобы не привлечь излишнего внимания и подошёл к ним.

— Ребят! У нас проблема.

Пара обернулась. В глазах Варвары читалось явное недовольство. Ирс держался скованно, отстранённо.

— Что за проблема? — спросил механоид.

— Кто-то совершил кибератаку на лигбонскую компанию. След ведёт на наш космолёт. Но самое страшное — следствие подозревает тебя.

— Меня? — шокированно воскликнул Ирс.

— Не конкретно тебя, но они уверены, что атаку совершил механоид. В экипаже других нет, среди пассажиров последнего рейса механоидов тоже не было. Так что скоро они явятся за тобой.

— Явятся? Что это значит? — скрестив руки под грудью, переспросила оживившаяся Варвара.

— Ко мне подошёл инспектор, заблокировавший наш корабль. Да, корабль заблокировали, нам не улететь. — Макс подтверждающе кивнул на взгляды друзей. — В общем, инспектор сказал, что следствие может затянуться, из-за чего лигбонцы могут решить разобраться по-своему.

— Погано звучит, — пробормотала Варвара.

— Не то слово. Нам нужно быстро во всём разобраться. Кто-то подставил нас. Или всех, или конкретно тебя. — Макс посмотрел прямо на Ирса.

— Что будем делать? — спросил механоид.

— Я велел всему экипажу собраться у «Барса». Возможно, это кто-то из них.

— Или пассажиры.

— Или пассажиры, но их собрать намного труднее. Мне пока удалось найти только М.

— Ту фифу? Твою новую подружку?

— Варвара, давай не сейчас.

— Варя, правда. — Ирс положил руку на плечо девушки и заглянул ей в глаза. — Сейчас есть проблемы серьёзнее. Потом обсудим, что ты нас обманул. — Механоид снова посмотрел на Макса.

— Я всего лишь умолчал до поры… Неважно. Вы мои друзья, и я никому не позволю подставлять своих друзей.

У «Снежного барса» нарастало напряжение. Ворг отнекивался, не давая объяснений Ками-Эль, и это насторожило иротабийку ещё сильнее. М-Аланос полностью ушла в себя, смотря на горизонт.

Когда показались Макс, Ирс и Варвара, стюардесса кинулась к ним с расспросами.

— Что здесь происходит? Почему мы не можем войти внутрь?

— На самом деле можем, но сперва я бы хотел поговорить здесь. Чтобы мы не затоптали след, если он есть.

— След? — непонимающе пробормотала Ками-Эль.

— Ситуация такая, — заговорил Макс, обводя всех взглядом. — На местную фирму провели кибератаку. След указывает на нашего «Барса». Очевидно, кто-то воспользовался терминалом нашего корабля.

— Или могли просто подделать киберслед нашего корабля, — вклинилась Варвара. — Когда произошло нападение?

— Я точно не знаю. Давай рассмотрим и твой вариант. Мы должны…

Слова заглушил бластерный залп. Яркая алая вспышка ударила в спину Ирса. Тело механоида издало высокий писк, и он рухнул ничком.

Ками-Эль закричала, Варвара кинулась к Ирсу, М-Аланос и Ворг принялись озираться по сторонам. Макс выхватил бластер и посмотрел в то место, откуда прилетел выстрел.

На крыше одного из корпусов космопорта стоял гуманоид в бронекостюме и шлеме. В руках он держал винтовку.

— На корабль! Живо! — закричал Макс, начав отстреливаться.

Стрелок бросился в укрытие, прихватив с собой винтовку. Ворг подхватил Ирса на руки и ринулся на корабль. Остальные побежали за ним. Последним забежал Макс, спешно закрыв дверь. Стоило той закрыться, в корпус корабля ударило несколько бластерных залпов.

— За ним пришли! — выпалил Макс, перекрикивая крики Ками-Эль. — Варвара, он в порядке?

Инженер подскочила к механоиду и бегло осмотрела.

— Не в порядке, но жив. Я подлатаю.

— Позже. Бежим на мостик, взглянешь на блокиратор.

— Зачем?

В корпус корабля ударило нечто тяжёлое. Мгновенно произошёл взрыв. Обшивка выдержала, но судно тряхнуло. Следом раздался монотонный голос ВИ: «Код чёрный. Столкновение. Код чёрный. Столкновение».

— По нам стреляют из гранатомёта или ракетницы! — объявил Ворг.

— Нужно убираться отсюда. Варвара, ты должна сломать этот блокиратор.

— Постараюсь, но мне нужны инструменты. Я пулей!

— Хорошо, беги! Ворг, неси Ирса на инженерную палубу. Ками, ты с ним. М, со мной на мостик.

Все разбежались в обозначенных направлениях.

Варвара примчалась на мостик, как только смогла. Пока она бегала за инструментами, корабль больше не обстреливали, однако ВИ сообщил, что кто-то пилит техническую дверь в нижней части судна.

— Я здесь! — Варвара с порога бросилась ломать блокиратор.

— Это же незаконно! — выпалила М-Аланос. — Власти вам запретили улетать!

— Ты не заметила, что нас хотят убить? — парировал Макс.

— Так вызывайте власти.

— Они не успеют или вообще не рискнут. У стрелка есть ракетница. Надо удирать.

— Как ты можешь так нарушать правила?

— Я капитан и сделаю всё ради своего экипажа. Но что намного важнее — я защищу своих друзей.

— Готово! — прервала перепалку Варвара. — Фурычит, жми!

Макс сел в кресло пилота, отключил все протоколы безопасности и включил двигатель. «Снежный барс» сорвался с платформы и умчался в открытый космос.

За вами пришли (Части 6–7)

6

«Снежный барс» медленно летел по необитаемой системе на автопилоте. Пусть и примитивная, не соответствующая современным нормам программа справлялась с задачей, огибая множественные спутники одной из местных планет.

Макс сидел в кресле пилота, отвернувшись от панели управления и иллюминатора. На кресле второго пилота сидела М-Аланос. Её размеренный голос не давал Максу полностью уйти в размышления.

— Вы справитесь! Сейчас поздно переживать о нарушениях. Раз ваша официальная система так плоха, пришлось взять дело в свои руки.

— Я не переживаю об этом, — откликнулся Макс и посмотрел на даграйку. — Мне не впервой обходить правила. Меня волнует, как быстро всё развивается, а мы до сих пор ничего не знаем. Лигбонцы оказались быстрыми на расправу. Уже наняли киллера. Нужно понять, что произошло.

— Ты уверен в своём помощнике? Этот Ирс не мог сам совершить преступление?

— Конечно уверен. Да и зачем ему это?

— Большинство преступлений совершается ради денег.

— У него их хватает, мы все получаем заработок от перевозок. И вообще, ты хочешь быть капитаном в Научном флоте, не научили доверять своему экипажу?

— Они не мой экипаж, — сухо ответила М-Аланос.

— Да, они мой экипаж, и я им доверяю. — Макс посмотрел даграйке в глаза. Пару мгновений раздумывал, но всё же решил выложить карты на стол. — Подозреваемых много. И среди них ты.

— Я? Логично. — М-Аланос хмыкнула. — Я была на корабле, вчера познакомилась с твоим другом. Одна проблема — у меня нет мотива.

— Не факт. Просто я могу не знать твой мотив. Вообще-то, я о тебе ничего толком не знаю.

— Неправда.

— То, откуда ты родом и кем собираешься служить, это ерунда. Я не знаю про твою семью, твою историю, даже твой характер внятно не представляю.

— А надо?

— Похоже, теперь надо, — сурово ответил Макс.

— Ох, люди. Из всех рас АНС вы самые эмоциональные. Я не знаю, какую свою историю тебе надо рассказать. Могу пообещать, что преступление совершила не я. Тебе, наверное, моего слова мало будет?

— Мало. Но пока я тебя и не обвинял. — Макс встал с кресла. — Ты одна из подозреваемых. У тебя есть презумпция невиновности. Пойдём, нужно заняться делом.

Капитан поправил бластер, прикрыл его кожаной курткой, надетой вместо парадного костюма, взял из специального, защищённого отсека набор гранат и направился к лифту. М-Аланос пошла за ним.

На инженерной палубе было тихо. Варвара работала над восстановлением Ирса, в отключке лежащего на рабочем столе. Ками-Эль сидела в углу, заткнув уши наушниками. Ворг куда-то ушёл.

— Команда! — обратился ко всем Макс, вставая в центре помещения. М-Аланос встала позади него. — Нам надо обсудить наше положение. Где Ворг?

— Арсенал дрючит, — ответила Варвара, отходят от Ирса.

Макс связался с янкератом через экстрабраслет и попросил подойти к посту главного инженера. Тот мгновенно пришёл.

— Теперь все в сборе. Положение у нас тяжёлое. Мы нарушили закон, однако у нас не было другого выбора. Напавший на нас преступник, как и его заказчики. Но, очевидно, его заказчики опасные и влиятельные люди.

— Что это значит? — обеспокоенно спросила Ками-Эль.

— Что нам тоже нужны влиятельные друзья.

— Нужно Сайорусу маякнуть, — предложила Варвара.

— Не получится. Начав охоту на Морган, он ушёл с радаров. С ним нет никакой связи.

— Сука! — выругалась инженер.

— Тем не менее нам, правда, нужно обратиться к властям. Покажем раненого Ирса и попросим защиты.

— Они его в кутузку засадят!

— Его вина не доказана. И не будет доказана, так как он не виноват.

— Нам придётся это доказать. Кто на него гонит?

— «OPL–X».

— Дело дрянь! Я их знаю, — проворчала Варвара. — Работала до перехода на «Барс». Они меня турнули.

— Интересно…

— Хватит! — вдруг воскликнула Ками-Эль. — Я на такое не подписывалась. Я требую высадить меня на планете, подвластной Иротской республике. Я буду под защитой своих!

— Ками, спокойно!

— Я Ками-Эль!

— Хорошо-хорошо, Ками-Эль. — Макс дипломатично кивнул. — Мы непременно обратимся к властям, но к общему аппарату АНС. Это дело касается не только тебя и иротабийцев.

— Меня оно вообще не касается! Я требую отпустить меня!

— Извини, но этого не будет. Ты одна из подозреваемых.

— Что?

— Ирса кто-то подставил. Скорее всего, кто-то бывший на корабле.

— Подставил? Всё же очевидно. Он сам всё сделал! Решил отомстить за увольнение своей подружки. Этой вот!

— Ах ты мелкая! — Варвара занесла руку. Макс в последний момент успел перехватить удар.

— Варвара, вернись к починке Ирса! — Капитан грозно посмотрел на подругу. Та недовольно скривила лицо, однако вернулась к работе, что-то ворча себе под нос. — Ками-Эль, ты хотела в космос. Добро пожаловать, здесь случается всякое!

— Не нужен мне твой сраный космос! Я наврала, чтобы ты быстрее меня на работу взял. Тебя же весь этот бред интересует!

— Так…

Макса перебил звук уведомления, пришедшего на экстрабраслет.

— Что там? — спросила М-Аланос.

— К нам приближается ещё одно судно.

— Что за судно? — спросил Ворг, сжимая кулаки.

— Не знаю, не опознаётся. Надо…

На сей раз Макса перебила тряска. «Снежного барса» затрясло, затем дёрнуло. Корабль начал замедляться. Двигатель и ряд обслуживающих его приборов издали резкий сигнал. Довершил всё голос ВИ судна: «Внимание! Произведён залп! Внимание! Код оранжевый на инженерной палубе! Внимание! Предыдущие команды отменены! Внимание! К кораблю пристыковалась капсул…». Внезапно ВИ замолчал.

— Что происходит? — испуганно спросила Ками-Эль.

— Варвара, что с двигателем? — Макс глянул на затихшие приборы, не обратив внимания на иротабийку.

Инженер подскочила к своей рабочей панели и принялась нажимать разные кнопки.

— Перегрев, смещение… Ничего, что я не залатаю.

— Он лишь хотел замедлить нас, чтобы добраться до Ирса, — пробормотал Макс. — Варвара, чини двигатель, поскорее! Ворг, оставайся здесь и защищай Варвару. М, Ками, хватаем Ирса и несём на мостик. Это самое защищённое место.

— Я с вами не пойду! — запротестовала иротабийка.

— Тогда оставайся здесь. Сюда киллеру легче всего попасть.

Ками-Эль замялась, закусив нижнюю губу.

— Ладно, я пойду с вами.

— Ага! — криво ухмыльнувшись, ответил Макс. — М, помоги.

Капитан с даграйкой взяли Ирса на руки и понесли к лифту. За ними посеменила иротабийка.

Лифт плавно поднимался на верхнюю палубу, но вдруг остановился. Освещение мигнуло, к счастью, не погаснув окончательно. Панель показала, что они остановились на пассажирской палубе.

— Что происходит? — пропищала Ками.

— Не дёргайся! — отрезал Макс. — М, удержишь сама?

— Давай.

Даграйка напрягла все силы и смогла удержать Ирса в одиночку. Макс открыл панель с проводами, пытаясь сообразить, в чём дело.

— Сигнал заблокирован. Я смогу открыть двери, но дальше идти придётся самим.

— Мы не попадём на мостик? — встревоженно спросила Ками.

— Попадём. Можно добраться по трубам. Ближайший люк в кухне.

— Но ведь по кораблю рыщет убийца!

— И наверняка идёт прямо к этому лифту, поэтому нужно быстрее уйти, — процедила сквозь зубы М-Аланос.

— Верно. К делу. — Макс кивнул, поковырялся в панели, и двери лифта медленно разъехались в стороны. В коридоре никого не виднелось.

— Подхватываю, вперёд! — скомандовал капитан, вновь помогая даграйке нести Ирса. Ками-Эль бросилась вперёд по коридору.

Когда команда подбежала к кухне, Макс услышал позади шаги. Как только он обернулся, из-за поворота вышел убийца.

Он был гуманоидом. Человеком, иротабийцем или механоидом, судя по росту и узкому шлему, в который не поместились бы щупальца куаадайцев. Тёмно-синий бронекостюм выглядел как наслоение множества небольших пластинок из металла, которого Макс раньше не видел. На обоих бёдрах висели бластеры, за спиной винтовка и что-то ещё. Красные горящие глаза шлема пристально уставились на отряд.

Макс выхватил бластер и сделал несколько залпов. М-Аланос в одиночку не удержала резко повалившегося на неё Ирса, и они вместе упали на пол. Ками-Эль закричала, поспешив спрятаться за барной стойкой.

Киллер отскочил в сторону, выхватил оба своих бластера и открыл огонь. Макс бросился за выпирающую часть стены, стреляя в ответ. М-Аланос с трудом оттащила туда же Ирса.

Убийца сделал ещё пару выстрелов и спрятался за поворотом.

— Что нам делать? — напряжённо спросила М-Аланос.

— Нужно попасть на кухню, добраться до люка и укрыться на мостике, — ответил Макс и высунулся за угол, выстрелив в сторону коридора.

— Я одна так далеко его не дотащу.

— Доберёмся до стойки, там Ками тебе поможет. Сейчас я брошу гранату, и мы вместе донесём Ирса до стойки.

— Световую?

— Нет, его маска, наверняка, защищена от них. Брошу обычную. Будет тяжко, зато он точно не сунется. — Макс снял с пояса одну из гранат. — На счёт три.

Тихо отсчитав, капитан бросил по полу гранату и сделал несколько выстрелов из-за угла. Убийца высунулся, рассчитывая произвести ответные выстрелы, и в этот момент граната взорвалась.

Столики и стулья в кафетерии разлетелись на части, взрывная волна разметала всё стоящее на барной стойке. Ками-Эль пронзительно закричала.

Макс с М-Аланос подхватили Ирса и стремительно добежали до барной стойки.

— Хватай его! Живо!

Шокированная Ками встрепенулась и подхватила Ирса. Они с М-Аланос потащили механоида на кухню. Макс швырнул в сторону коридора электрошоковую гранату и побежал следом.

Когда они оказались на кухне, девушки опустили механоида на пол. Ками уселась рядом, смотря в пол. На её лице застыл шок, глаза не видели ничего вокруг.

— Что нам делать? — вновь спросила М-Аланос, подходя к Максу.

— Я сейчас открою люк и затащу туда Ирса. Бери бластер, встань у входа и отстреливайся. — Даграйка деловито кивнула и приняла в руки оружие. — Ты отлично держалась на боевых тестах, я в тебя верю. Вперёд!

— Есть! — воскликнула М-Аланос, затем будто сама удивившись своим словами.

Даграйка встала около прохода и тут же начала стрелять. Убийца уже оправился от взрыва и приближался. Взяв прозорливо припрятанные за шкафом инструменты, Макс умело открыл люк.

— Давай туда! Ками!

Иротабийка встрепенулась, посмотрела на открытый люк и полезла в трубу. Макс затащил туда Ирса и подозвал М-Аланос. Даграйка проворно заскочила внутрь и захлопнула крышку люка.

— Заблокируй. — Макс бросил ей инструменты. — Там на углах есть крепления, засунь в них отвёртки. Тогда открыть с той стороны будет невозможно.

М-Аланос оперативно заблокировала люк, и команда устремилась по трубам на мостик.

* * *

По инженерной палубе прокатился грохот от взрыва. За ним последовал оглушительный звук падения чего-то тяжёлого и металлического.

— Это у лифта, — произнёс Ворг, снимая винтовку с предохранителя.

— Чутка осталось, — бросила через плечо Варвара, делая несколько дел одновременно и стараясь как можно быстрее восстановить работу двигателя.

— Пойду, проверю и, если что, задержу их.

Ворг решительно вышел в коридор, закрыл дверь, ведущую на пост главного инженера, и направился к лифту, готовясь в любой момент открыть огонь.

Коридор был пуст, слух не улавливал посторонних шагов. Свернув, Ворг вышел прямо к лифту. Покорёженные створки валялись на полу, на задней стенке шахты красовалось несколько трещин. Кто-то взорвал дверь изнутри.

Внезапно из бокового помещения выскочил киллер в бронекостюме. Держа в руке бластер, он открыл огонь. Ворг бросился в сторону, уворачиваясь и отстреливаясь. От парочки первых вражеских выстрелов он уклонился, однако следующий попал прямо в винтовку. Аккумулятор заискрился. Ворг спешно бросил оружие во врага.

Винтовка взорвалась, киллер отпрыгнул назад в боковое помещение. Ворг бросился следом. Оружия больше на осталось, придётся рассчитывать только на собственную силу.

Убийца вновь вынырнул из помещения, однако выстрелить не успел. На него налетел Ворг и резким ударом выбил оружие из рук.

Киллер зашёл сбоку, попытавшись достать янкерата размашистыми ударами рук. Ворг заблокировал атаку. Тут же убийца ударил его ногой в колено. Янкерат был крепким, но не смог устоять. Мощный удар оттолкнул его назад.

Ворг ударился спиной о стену. Киллер подскочил к нему и ударил в лицо. Замахнулся снова, однако янкерат перехватил руку и ударил киллера в корпус. Тот отшатнулся. Ворг пошёл в атаку, чередуя удары правой и левой.

Убийца ушёл в оборону, медленно отступая назад. Наконец он урвал брешь в натиске Ворга и обманным манёвром отвлёк янкерата. Ворг получил удар ногой в бок.

Внезапно дверь соседнего помещения распахнулась. В коридор выбежал Макс. Увидев убийцу, капитан вскинул оружие, но противник резко выхватил свой второй бластер и точным выстрелом уничтожил оружие Макса.

На киллера бросился Ворг. Нанёс удар кулаком в корпус, затем в голову и довершил мощным ударом ноги с разворота в живот. Убийцу отбросило в комнату, из которой он выскочил в первый раз. С глухим ударом он бухнулся на пол.

— Где Варвара? — выпалил Макс.

— На посту. Давай к ней, и уходите! Я задержу его.

— Мы вернёмся за тобой!

Ворг уже не слушал. Сжав кулаки, он побежал в атаку. Макс ринулся к посту главного инженера.

Когда капитан вбежал, Варвара с довольной ухмылкой отлаживала последние настройки. Двигатель размеренно гудел.

— Починила? — с порога спросил Макс.

— Фыручит. Можем драпать.

— Отлично, бежим отсюда. На корабль пробрался убийца, он прямо здесь, на палубе.

— Тогда нельзя оставлять его так близко к двигателю! — запротестовала Варвара.

— Бежим, говорю!

Макс схватил подругу за руку и силком вытащил из отсека. Варвара начала брыкаться, однако капитан быстро нажал несколько кнопок на своём экстрабраслете и поднёс его к сенсорной панели у двери. В следующее мгновение вход на пост главного инженера запечатала выехавшая из стены прочная толстая дверь.

— Я же говорил, кое-где даже лучше, — с усмешкой произнёс Макс.

— Солидно, — скрестив руки на груди, одобрительно сказала Варвара.

— Бежим за Воргом и по трубам к главной палубе. Лифт больше не работает.

Чем ближе напарники подбирались к нужному коридору, чем громче становились звуки драки. Выскочив к лифту, они собрались бежать дальше, как вдруг из бокового хода вылетел Ворг. Янкерат ударился о стену и сполз вниз. Из разбитого лба и сломанного носа текла кровь. Левая рука беспомощно висела.

Следом за Воргом вышел киллер. Медленно приближаясь, он завёл руку назад и снял со спины оружие, которое ранее Максу не удалось опознать. Убийца нажал кнопку на продолговатом узком цилиндре, и из него высвободился складной клинок.

— Нет! — выкрикнул Макс, хватаясь за пояс с гранатами.

Киллер мгновенно выхватил бластер и выстрелил в капитана. Варвара еле успела оттолкнуть Макса в соседнее помещение.

— Ублюдок! — выпалил Ворг, привлекая внимание убийцы и бросаясь на него.

Атака янкерата не достигла цели. Киллер сделал резкий выпад мечом и вонзил остриё прямо в глаз. Ворг издал глухой стон и упал на пол. Он был мёртв.

Варвара сорвала с пояса Макса случайную гранату, активировала и бросила в убийцу. Следом инженер скрылась в боковом помещении. Позади раздался звук электрического разряда.

— Бежим к люку! — буркнула Варвара, помогая Максу встать.

— А Ворг?

— Он мёртв.

Лицо Макс посуровело. Капитан сжал кулак и кивнул подруге. Вместе они быстро побежали к люку. Когда они оказались внутри, Макс запечатал его, чтобы убийца не смог просто так открыть. Тандем пополз по трубам на главную палубу.

7

Запечатав мостик изнутри, Макс повернулся к своей команде. М-Аланос сидела в кресле второго пилота, просматривая отчёты о состоянии корабля. Ками-Эль сидела на полу в дальнем углу, обхватив колени руками и уткнув в них лицо. Варвара хлопотала над лежащим на полу Ирсом.

Капитан собрался обратиться к команде, но тут тело Ирса издало протяжный пищащий звук, и он пришёл в себя.

— Где? Варвара? — Механоид уставился на подругу и потянулся к ней. Девушка взяла его руку в свои.

— Ты цел. Осталась пара мелочей, но ты будешь в порядке.

— Как ты? — Макс подошёл к друзьям и присел рядом.

— Раз Варвара так говорит, значит, цел, — ответил Ирс, вставая. — Что произошло?

— В тебя выстрелил киллер. Мы сбежали с Нибролы, но он догнал нас и сейчас на корабле.

— Плохо дело.

— Очень плохо.

Макс вздохнул и обратился ко всем:

— Защитные двери должны выдержать, но сколько именно они продержатся точно сказать нельзя. Кроме того, убийца может устроить диверсию или вызвать подкрепление. Мы уже потеряли Ворга. Больше рисковать нельзя.

— Потеряли? — подала голос Ками-Эль, вскакивая на ноги. — Что случилось?

— Киллер убил его.

— Убил? Что? Нет… Я требую отпустить меня! Я требую!

— Успокойся! — прикрикнул на неё Макс. — В соседней системе есть населённая планета. Не самая продвинутая, но вариантов ближе нет. Человеческая колония. Мы направимся туда.

— Побыстрее! Я не хочу умирать из-за этого преступника! — выпалила иротабийка, тыкая пальцем в Ирса.

— Я тобой пол сейчас вытру! — грозно сказала Варвара, наступая на Ками-Эль.

— Убери руки!

— Всем тихо! Разошлись по разным углам! Не то вколю всем успокоительное! — сурово приказал Макс, вставая между девушками.

Варвара издала нечто среднее между рыком и хмыком, однако отошла подальше. Рядом с ней встал Ирс. Ками-Эль уселась обратно на пол.

Макс прошёл к креслу пилота и перевёл корабль на ручное управление.

— Ну и беспорядок, — шепнула ему М-Аланос, выводя на экран план маршрута.

— В экстремальных ситуациях всегда так. Приходится брать дело в свои руки и командовать. Испуганным всегда нужен лидер. И спасибо за помощь!

— Это ерунда. Кто-то же должен тебе помогать, раз другие собраться не могут.

— Ты идеальный старший помощник. — Макс усмехнулся, сворачивая на новый курс.

— Не надейся. Максимум ты будешь моим старшим помощником. — М-Аланос по-даграйски оскалилась и перераспределила энергию корабельного щита.

До планеты Ярол они добрались без происшествий. Где бы ни находился и чем бы ни занимался убийца, ничего опасного или вредоносного не происходило. Макс настроился на нужный лад, пилотируя корабль. М-Аланос иногда забрасывала ему вопросы о дальнейшем плане, однако всё больше молчала, следя за показателями космолёта. Ирс и Варвара тихо переговаривались. Ками-Эль опять надела наушники.

Панель управления уведомила о входящем сигнале с планеты. Макс ответил.

— Говорит служба безопасности Ярола, капрал Андерсон. Космолёт «Снежный барс» на связь!

— «Снежный барс», капитан Карсен. Мы вас слышим.

— Вы обвиняетесь в побеге из-под стражи на Ниброле. Немедленно приземлитесь и сдайтесь властям.

— Мы повинуемся требованиям. Где нам сесть?

— К вам вылетел конвой. Они посадят вас и поднимутся на борт.

— Капрал, это может быть опасно! У нас на борту находится убийца!

— Это угроза, капитан Карсен?

— Нет, вы не поняли. К нам на судно проник наёмный убийца. Ваши люди…

— Мои люди со всем разберутся. Сдайтесь и не препятствуйте их работе!

Макс заскрипел зубами. Обернулся на друзей. Ирс кивнул ему. М-Аланос недовольно выдохнула.

— Принято! — ответил Макс капралу. — Ждём конвой.

Канал связи закрылся.

— Нас повяжут, — угрюмо произнесла Варвара.

— Очевидно, — отозвался Макс. — Выбора у нас особо нет, а под стражей может получиться даже лучше. В одиночку нам убийцу не остановить.

— Интересно, почему он затих? — пробормотал Ирс.

— Возможно, у него кончилась взрывчатка, а новые двери не пробить. Затаился и решил выждать, пока мы сами выйдем.

— Нужно будет побыстрее покинуть корабль.

— Согласен.

Впереди показались два быстро приближающихся истребителя. Макс скинул скорость и подождал, пока корабли планетарной службы безопасности подлетят к ним. Когда истребители расположились справа и слева от «Снежного барса», они вместе устремились на планету.

Конвой сопроводил их до небольшой посадочной площадки, находящейся рядом с обрывом. Через иллюминатор команда разглядела отряд из шести солдат, большой крытый аэрокар и парочку аэроциклов рядом.

Стоило «Снежному барсу» приземлиться и заглушить двигатель, корабль вновь вызвали на связь.

— Говорит служба безопасности Ярола, капитан Пьяджи. Космолёт «Снежный барс» на связь! — раздался с другого конца дисциплинированный голос.

— «Снежный барс», капитан Карсен. Мы вас слышим.

— Выходить наружу с поднятыми руками и без глупостей.

— Капитан, у нас повреждён лифт. Нам потребуется время, чтобы выйти.

— Не играйте в игры. Мы вас ждём!

Канал связи закрылся.

— Сильно напрягли булки из-за нашего побега, — гаркнула Варвара.

— Наверное, мы у них первое громкое преступление за несколько лет. Хочется поизображать бравых блюстителей порядка, — проворчал Макс. — Так, в коридоре люк. Спускаемся до кухни, быстро доходим до пассажирской двери и под их защиту. Двигаемся быстро, не останавливаясь. Из оружия у нас один бластер и две гранаты. Все готовы?

Все, кроме Ками-Эль, кивнули.

— Хорошо, вперёд!

До пассажирской двери команда добралась быстро и без неприятностей. Макс был одновременно рад и обеспокоен. Прекрасно, что всё прошло гладко, но где убийца? Почему не нападет? Что он задумал?

Мучаясь возникшими вопросами, Макс открыл пассажирскую дверь. Бойцы службы безопасности мгновенно подкатили широкий трап.

Первой вниз сбежала Ками-Эль. Иротабийка неслась так быстро, что одному из солдат пришлось схватить её, чтобы остановить.

— Я ни в чём не виновата! Они похитили меня! — закричала Ками-Эль.

— Похитили? — уточнил подошедший капитан Пьяджи.

— Они преступники!

— Капитан Пьяджи, я капитан Макс Карсен! — представился подошедший Макс. — Ками-Эль часть моего экипажа. Она работает на корабле стюардессой. Её никто не похищал.

— Разберёмся. Всех в наручники и грузите. И обыщите корабль!

— Капитан, это может быть опасно, там…

Договорить Макс не успел.

Из открытой пассажирской двери вылетел бластерный залп. Выстрел попал в лицо солдата, собравшегося заковать Ирса в наручники. Боец упал замертво.

Пьяджи с подчинёнными выхватили оружие и дружно повернулись к двери.

— Что это? Кто там? — спросил Пьяджи.

— Я же говорил, на борту убийца, — заговорил Макс.

С космолёта вылетела граната, целя прямо в солдат.

По команде Пьяджи все бросились врассыпную. Взрыв никого не достал, однако вылетевшие за ним два выстрела убили ещё одного солдата.

— Огонь! — заорал Пьяджи.

Оставшиеся солдаты вслед за командиром открыли огонь по судну. Алые выстрелы залетали в распахнутую пассажирскую дверь.

— Только починили всё, — проворчала себе под нос Варвара.

Наружу вылетела световая граната, активировавшись ещё в полёте. Большинство солдат не успели закрыть глаза. Пока они приходили в себя, убийца перешёл в наступление. Выскочив из космолёта и укрывшись за угловым бортиком верхней площадки трапа, он принялся методичными выстрелами убивать бойцов.

— Бежим! — выпалил Макс, бросаясь к аэрокару.

М-Аланос побежала за ним, следом Ирс с Варварой, в конце Ками-Эль.

Отряду повезло, двери машины оказались не заперты, а система не заблокирована.

— Водить умеешь? — спросила М-Аланос, садясь рядом с Максом на переднее пассажирское сидение.

— Более-менее.

— Жми! — закричала Варвара, как только они с Ирсом заскочили в заднюю часть салона.

Макс активировал мотор. В аэрокар попало несколько выстрелов. Остатки бойцов вместе с подоспевшими пилотами истребителей продолжали отстреливаться, но убийца уже почти дожал их.

— Стоп! Где Ками? — Макс бросил взгляд назад и, не увидев иротабийку, принялся озираться по сторонам.

Ками-Эль оказалась снаружи. Она сидела на аэроцикле и пыталась завести его.

— Ты куда?! — заорал капитан, открывая окно.

— Я с вами не поеду! Я сама сп…

В затылок иротабийки попал бластерный выстрел. Ками-Эль вскрикнула, и её безжизненное тело рухнуло на землю.

Макс вдавил кнопку на старенькой приборной панели. Аэрокар сорвался с места. Позади ещё какое-то время раздавались звуки выстрелов, однако вскоре стихли. Спустя несколько мгновений раздался звук активировавшегося мотора.

— Нас догоняют! — крикнула М-Аланос, глянув в боковое зеркало. — Убийца угнал аэроцикл.

— Да разгоняйся же ты! — выругался Макс на медленно набирающий скорость аэрокар.

В заднюю часть машины попало ещё несколько бластерных залпов.

Внезапно откуда-то сбоку раздался оглушительный звук. Весь отряд глянул в сторону. Из-за технических построек вынырнул небольшой корабль без опознавательных знаков.

— Служба безопасности? — предположил Ирс.

Корабль поравнялся с погоней, и боковая дверь распахнулась. За ней стоял мужчина с винтовкой в руках. Прицелившись, он принялся стрелять в убийцу.

Киллер на аэроцикле увернулся от нескольких залпов, попытался выстрелить в ответ, но получилось неточно. Заложив резкий поворот, убийца развернулся и помчался обратно к «Снежному барсу».

Корабль начал замедляться и снижаться. Макс присмотрелся к стоявшему на нём стрелку. Внешность показалось ему знакомой. Крайне знакомой. Хмыкнув, Макс остановился.

— Ты чего? — спросила М-Аланос.

— Кажется, это друзья. Я проверю. — Достав бластер, капитан вышел из машины.

Корабль не стал садиться, зависнув в метре над землёй. Стрелок спрыгнул вниз. Макс присмотрелся к нему и облегчённо выдохнул. Зрение его не подвело.

— Александр!

— Кэп!

Мужчины пожали руки.

— Ты как нельзя вовремя! Откуда ты здесь?

— Потом всё расскажу. А сейчас запрыгивайте на борт!

За вами пришли (Части 8-10)

8

Своей базой на планете Александр не располагал. Незачем было. Небольшое судно, когда-то являющееся десантным кораблём без возможности выходить в открытый космос, улетело на полсотни километров от черты колонии и приземлилось у небольшого леса.

Из кабины пилота вышла подтянутая смуглокожая девушка среднего роста. Обтягивающий фигуру наряд выдавал накаченные мышцы рук. Осмотрев всех карими, почти чёрными глазами, она подошла к Александру.

— Знакомьтесь, это Хайфа — моя боевая подруга! — представил мужчина кареглазую остальными. — Это Макс, Ирс и Варвара. А с вами я, кажется, незнаком. Александр! — Он протянул руку даграйке.

— М-Аланос!

— Приятно познакомиться!

— Ну, рассказывай, как тебя занесло сюда, — заговорил Макс, когда они расселись в задней части корабля.

— Как я и сказал после всего случившегося с людьми Сайоруса, я решил вернуться к странствиям по Галактике и помощи людям. Быстро вышел на Хайфу, она как раз тоже искала, чем заняться. — Девушка кивнула с некоей медленной грацией. — Мы взялись за дело, разбирались с небольшими бандами. Я завёл информаторов, и вот проскочила информация, что «Снежный барс» сбежал с Нибролы и находится в розыске. Мы двинулись в сторону планеты и начали ваши поиски. Хорошо, что я сигнатуру помню. Хайфа мастерица выслеживать в космосе. — Девушка улыбнулась, обнажая белоснежные зубы. — В общем, мы отследили вас до соседней системы и решили сесть здесь. Наш космолёт не в лучшей форме и топлива не так много. Здесь заполучили этот. — Александр хлопнул рукой по внутренней стенке корабля. — Как раз взломали канал службы безопасности, а там они уже с вами связались. Когда ты сказал про убийцу у вас на борту, мы переместились поближе к делу и как раз вовремя.

— Невероятно вовремя! Спасибо вам!

— Брось, не благодари. Итак, что случилось?

— В общем, нас подставили. Кто-то совершил кибератаку на лигбонскую «OPL–X». След ведёт к «Снежному барсу», а главный подозреваемый — механоид.

Александр глянул на Ирса. Тот потупил взгляд. Варвара взяла его за руку.

— Лигбонцы не стали дожидаться завершения расследования и наняли киллера. Он на нас напал, и мы сбежали с Нибролы, однако он выследил и пробрался на борт. Убил Ворга. Нашего нового специалиста по безопасности, — угрюмо произнёс Макс.

— Соболезную.

— Спасибо! Мы добрались сюда, дальше вы знаете.

— Тяжёлое положение. Что планируете?

— На самом деле мы пока планов не строили.

— Значит, сейчас самое время.

— Согласен! — Макс усмехнулся и повернулся к своей команде. — Наша основная задача — найти виновного. Раз след кибератаки ведёт на наш корабль, там может что-то быть.

— Угу, я могу всё прошарить и поискать, — согласилась Варвара.

— Хорошо. Вот только велика вероятность, что убийца засел на «Барсе».

— Тогда нужно его выманить, — призывно сказал Александр.

— Пожалуй. Вот только как? — Макс задумался. Размял локти и поднял взгляд на Ирса. — Что если выманить его на приманку? Он же охотится за тобой. Ты главный подозреваемый и цель.

— Сдурел?! — воскликнула Варвара. — Ты чё, реально считаешь Ирса виновным? Своего друга?

— Варвара, я… — попытался что-то сказать Макс, но девушка перебила его:

— С дуба рухнул!? Ирс не полез бы в такое! И чё, если бы полез? Он свой. Мой! — Варвара ударила себя в грудь. — Пусть и такое совершил, я буду за него и никому не позволю вякать на него. Я поддержку тебя в чём угодно! — Варвара развернулся к Ирсу и положила руки ему на плечи.

— Варвара! — громко воскликнул Макс. — Я не считаю Ирса виновным и не верю, что он совершил подобное. Но для убийцы ОН главный подозреваемый. Его заказчики думают на Ирса, так что мы должны этим воспользоваться.

Ирс встал, обнял Варвару, шепнул ей на ухо «Спасибо, милая!» и вышел вперёд.

— Я согласен. Я буду приманкой.

9

Аэроцикл нёсся по Яролу к посадочной площадке. Сидящий за рулём Ирс снова и снова прокручивал в голове составленный план.

Играть приманку было рискованной задачей, поэтому первым делом мехоноиду подобрали подходящее обмундирование. Первоклассных бронекостюма и шлема, способных выдержать любые бластерные залпы, не имелось ни только у Александра, но и на планете вообще. Оставалось довольствоваться тем, что нашли. И то, Александру пришлось украсть снаряжение. Ирсу это не слишком нравилось, но лучше слегка преступить закон, чем погибнуть за преступления, которых даже не совершал.

Затем, когда вопрос обмундирования отпал, Александр с Хайфой отправились к «Снежному барсу», чтобы занять позиции. Подбираться приходилось медленно и осторожно, ведь киллер наверняка, следил за округой. Наконец, по прошествии двух часов, бойцы доложили, что добрались. Сил службы безопасности рядом с кораблём не оказалось. Видимо, понеся столь серьёзные потери, они засели в укреплённом штабе, ожидая прибытия подкрепления.

Впереди показался «Снежный барс». Ирс прибавил скорость. Требовалось как можно быстрее добраться до слепой зоны под космолётом, где киллер не смог бы его запросто застрелить.

Ирс остановился в самый последний момент, почти врезавшись в корабль. Соскочив с аэроцикла (не заглушая мотора) механоид подскочил к технической панели и принялся её открывать. Убийца должен был решить, что Ирс собрался уничтожить корабль вместе со всеми уликами и, не имея выбора, высунуться наружу, чтобы помешать ему.

— Сработало, техническая дверь открывается, — прозвучал в коммуникаторе голос Александра, засевшего на позиции и держащего на прицеле ту самую дверь. С другой стороны расположилась Хайфа, держа на прицеле пассажирскую дверь.

Ирс постарался не выдать своего волнения. Убийца был совсем близко от него. Бронекостюм и шлем должны защитить, но всё же они не такие прочные, как хотелось бы.

Сбоку послышался удар об землю и какое-то шипение.

— Дымовая граната! Беги! Я ничего не вижу! — раздался в коммуникаторе голос Александра.

Далее последовали бластерные залпы. Александр открыл огонь по технической двери вслепую, надеясь зацепить спрятавшегося в дымовой завесе убийцу.

Ирс бросился к аэроциклу. Механоид почти сел за руль, но тут сзади прилетело несколько выстрелов. В Ирса ни один не попал, зато два угодили в транспортное средство. Аэроцикл заискрился и начал дымить.

Ирс побежал в другую сторону не оборачиваясь. Мимо него проскочило ещё два выстрела. Убийца бросился в погоню.

Спереди просвистел протяжный звук. Над головой Ирса пролетела стрела и вонзилась прямо в винтовку, выбежавшего из дымовой завесы киллера. Наконечник выпустил разряд и оружие замкнуло.

Из дымовой завесы вылетело несколько выстрелов. Следом выбежал Александр, взяв киллера на прицел. Убийца стремительно развернулся, выхватывая бластеры, и открыл огонь. Александр рванул в сторону, на ходу отстреливаясь, и спрятался за одной из опор «Снежного барса». Киллер укрылся за другой опорой.

Рядом с шокированным Ирсом в землю воткнулась ещё одно стрела. По выходящему из неё тросу к механоиду спустилась Хайфа. В руках девушка держала сложнейшей конструкции боевой лук. Ирс никогда не видел ничего подобного.

Не успел механоид ничего сказать, как к посадочной площадке подъехал дряхлый аэрокар. Из машины высыпали Макс, Варвара и М-Аланос.

— Улетайте. Мы справимся, — отрезала Хайфа и бросилась к месту битвы.

Макс посмотрел ей вслед и перевёл взгляд на свою команду:

— Все наверх! Ирс, отсоедини трап. Варвара, закрой техническую дверь. М, со мной на мостик.

Отряд устремился внутрь космолёта.

* * *

Александр выглянул из-за опоры. Тут же в него устремилось несколько выстрелов, а киллер перебежал к другой опоре. В последний момент Александр выстрелил в ответ. Увы, не попал. Почти сразу киллер попытался провернуть манёвр во второй раз, однако выпущенная подоспевшей Хайфой стрела выбила оба бластера у него из рук. Александр высунулся из укрытия и открыл огонь. Убийца ринулся на него, на ходу уворачиваясь от выстрелов. Скорость его бега была просто невероятной.

Подскочив, киллер вильнул в сторону и выхватил меч. Александр отпрыгнул назад, рассчитывая дать Хайфе место для выстрела. Однако убийца разгадал их парную тактику и не позволял противнику разорвать дистанцию.

Отбив несколько выпадов прикладом, Александр резко ударил вперёд и бросил винтовку под ноги убийце. В следующее мгновение он выхватил свой меч из сплавов сверхпрочных металлов — обновка, купленная перед началом странствий по Галактике.

Над ухом пролетела стрела и примагнитилась к бронекостюму зазевавшегося убийцы. По его телу ударил электроразряд.

Убийца не издал ни звука и почти не дёрнулся. Только красные глаза шлема потухли.

Александр пошёл в атаку, ловко орудуя мечом. Он пытался сместиться в сторону, чтобы киллер оказался на линии выстрела Хайфы, однако тот не давал заманить себя в ловушку. Двигался убийца не слишком плавно, однако быстро, а его удары были крайне сильными. После пары блоков, Александр решил уклоняться от вражеских выпадов. Сдерживать их оказалось невероятно трудно.

Двигатель «Снежного барса» активировался. Нижние сопла подняли космолёт над землёй, и опоры начали въезжать внутрь. Ещё пара мгновений, и бойцов просто снесло бы. Александр понял, что нужно убираться.

Киллер не разделял опасений своего оппонента. Безостановочно орудуя мечом, он не позволял Александру отступить, притом сам тоже не отходя. На помощь пришла Хайфа, отбежавшая на безопасное расстояние.

Позади сражающихся в землю воткнулась стрела. Следующий выстрел лучницы попал в Александра, обвив его тугим тросом. Скрытая в луке лебёдка рванула её к подруге.

Воткнувшаяся в землю стрела взорвалась. Взрывная волна отшвырнула убийцу далеко от корабля.

Двигатель «Снежного барса» пришёл в полную готовность, и корабль рванул в открытый космос.

— Предложения? — спросила Хайфа, помогая Александру встать.

— Ему не хватает плавности. Нападём вместе и опередим, — произнёс Александр, разрезая трос из стрелы мечом.

— Действуем.

Напарники вместе кинулись к киллеру. Тот уже встал на ноги и поднял меч наизготовку.

На бегу Хайфа выстрелила. Убийца отбил. Следом на него налетел Александр. Завязался поединок на мечах. С другого фланга зашла Хайфа, атакуя луком и ногами.

План сработал. Киллеру хватало скорости отбивать атаки с двух сторон, однако недостаток грации оставлял в его обороне бреши. Чтобы избегать ударов, убийце пришлось постоянно пятиться.

Почувствовав своё превосходство, напарники усилили натиск. Вскоре они прижали киллера к краю обрыва. Отступать тому было больше некуда.

Убийца попытался переломить ход сражения резкой контратакой. Александр в последний момент уклонился и сделал ответный рубящий удар. Лезвие клинка отсекло противнику левую кисть. Кровь из раны не хлынула. Перед ним был механоид.

Киллер крутанулся вокруг себя, сделав два мощных выпада. Александр отбил оба, однако последний заставил его отшатнуться. Убийца стремительно изменил направление атаки и напал на Хайфу. Девушка сдержала град ударов, ударила в ответ луком в голову, однако механоид и не заметил удара, с силой пнув противницу в живот. Хайфа повалилась назад и ударилась головой об землю. Убийца занёс над ней меч.

Александр бросился наперерез, закрывая подругу. Отбив смертельный выпад, боец на пределе сил насел на противника. Киллер отступил, парировал серию выпадов и попытался вновь сломить Александра мощным ударом. Мужчина будто случайно подставил под клинок противника брешь. За секунду до удара извернулся и сумел выбить из руки убийцы меч.

Крутанув собственным клинком, Александр намеривался зарубить противника, но вдруг киллер схватил его за руку и со всей силы ударил лбом в лицо. Зажмурившись от боли, Александр схватил противника левой рукой, пнул в колено и навалился всем телом. Сплётшись, они упали в обрыв.

Открыв глаза, Александр еле сообразил, что происходит. Инстинктивно развернулся и воткнул клинок в скалу, с которой они падали. Теперь они висели над пропастью. Хватающийся руками за меч Александр и вцепившийся в него убийца-механоид.

— Зачем оно тебе?! — выпалил Александр. — Работа того стоит?

Киллер не ответил, начав карабкаться по Александру вверх.

— Ты вообще говорить умеешь?

Ответа вновь не последовало.

«Да в жопу!» — выпалил про себя Александр и разжал руки.

Убийца рванул вверх, попытавшись ухватить за меч, но не успел. Они оба полетели в пропасть.

Александр глубоко вдохнул, раскидывая руки, и тут что-то мелькнуло перед глазами. В грудь врезалась одна из стрел Хайфы. Трос обвил тело мужчины и дёрнул наверх.

Киллер-механоид упал вниз, разбившись о скалистое дно.

— Безумец! — вопила сверху Хайфа, с трудом удерживая лук под весом друга. Наконец трос поднял Александра достаточно высоко, и тот смог схватиться руками за край обрыва.

— Я знал, что ты меня спасёшь, — с усмешкой сказал Александр, вылезая наверх.

— Болтай! Ты просто самоуверенный и рискованный! — Хайфа помогла ему встать. — Вечно прыгаешь, надеясь на лучшее!

— И срабатывает! — Александр ухмыльнулся. — Ладно, надо найти передатчик и связаться с «Барсом».

Впереди раздались звуки сирен. К посадочной площадке неслись вооружённые до зубов бойцы планетарной службы безопасности.

— Ну, или нет, — со вздохом пробормотал Александр.

— Твои друзья справятся сами?

— Справятся. Они отличная команда.

10

В ведущем на мостик коридоре открылись двери лифта. Следом раздались тяжёлые, металлические шаги. В помещение вошёл Ирс.

— Варвара починила лифт. На инженерной палубе нет дверей, а на пассажирской они до конца не открываются, но ездить можно.

— Отлично! — ответил Макс, переводя управление на второго пилота и разворачиваясь к другу. М-Аланос приняла управление даже без подсказки.

— Куда направляемся? — спросил Ирс, бросая взгляд на даграйку, занявшую его место, и встал в середине мостика.

— Подальше от трасс и узлов связи. Чем дальше мы будем от развитых систем, тем меньше шансов, что нас засекут.

— Резонно.

— Надо продумать план действий. Где Варвара?

— Сказала, что что-то нашла и проверить надо.

В коридоре вновь открылись двери лифта. За ними последовали торопливые шаги. На мостик чуть ли не вбежала Варвара.

— Я что-то нашла! — воскликнула девушка, активируя свой экстрабраслет.

— Что? — спросил Макс.

— Я техник, а не айтишник, не во всё въехала. Короче, к нам перед рейсом подрубилась прога.

— Почему мы ничего не заметили? — обеспокоенно пробормотал Макс.

— Тогда рубанул сканер, протокол поехал и помехи всё похерили. Может, та прога его спровоцировала.

— Пассажир с бионической рукой, — тихо произнёс Макс себе под нос. — В рейсе был мужчина с бионической рукой. Сканер на неё среагировал. Ворг решил, что это глюк из-за синхронизации.

— Он облажался, — проворчала Варвара. — Тогда к нам кто-то подключился. Не понятно только нафига.

— Чтобы использовать терминал нашего корабля для атаки и переписать протокол безопасности, чтобы мы ничего не заметили.

— Вот как нас подставили! — воскликнул Ирс.

— Нужно найти того пассажира, — подала голос М-Аланос.

Макс кивнул и развернулся обратно к панели управления. Данные о пассажирах из рейса хранились в резервном архиве. К счастью, он не пострадал.

— Так, — протянул Макс, просматривая сведения. — Нашего парня зовут Пол Беллинг.

— Забей в экстранет, — предложила Варвара.

— Угу. — Макс оперативно нашёл данные. — Он один из курьеров «Ястреб Плэнет». На сайте написано, что он курьер премиум-уровня.

— Что это значит? — спросила М-Аланос.

— Без понятия. Хорошо бы с фирмой связаться и спросить про него. Притвориться, что нам услуга нужна.

— Но нас разыскивают за побег, — буркнул Ирс.

— А меня нет! — воскликнула М-Аланос. — Я могу связаться с «Ястреб Плэнет».

— Отлично! Ты сможешь произвести на них впечатление и выудить информацию. Подкупишь их возможностью вести дела с даграйцами. — Макс одобрительно кивнул.

— Нам понадобится видеозвонок, но совершать его с терминала «Барса» не стоит.

— Тогда отправляемся на поиски станции, где не задают лишних вопросов прилетающим кораблям.

Макс перевёл управление космолётом на себя и прибавил скорость.

За вами пришли (Части 11–15)

11

Мечта, свобода, камень преткновения, заноза в заднице, смерть — космическая станция Сигма являлась чем-то своим для каждого. Располагаясь в системе на границе трёх государств трёх разных рас, Сигма сохранила свою полную независимость. Каждая сторона хотела ею владеть, но любые попытки подчинить станцию спровоцировали бы конфликт с двумя другими сторонами. Полвека правительства гадали, как бы завладеть Сигмой, а затем плюнули. Пусть будет независимой.

Законы на станции вводились свои, далеко не всегда согласующиеся с общими нормами АНС. Нерушимое правило здесь имелось только одно — не раскачивай лодку. Пока проворачиваемые делишки приносили прибыль хотя бы одной, а лучше сразу двум из полукорпораций-полубанд прибыль, претензий не возникало. За равновесием, заменяющим на Сигме порядок, следил даймё, выбираемый из числа наиболее влиятельных игроков общим голосованием.

«Снежный барс» без проблем получил разрешение на посадку и пристыковался. Оплатив взнос за право посещения и пожертвовав в «фонд», контролирующий сектор посадки, Макс повёл свой отряд в недра станции. Парень никогда не бывал здесь, лишь слышал слухи, варящиеся среди капитанов космолётов. Слухи по большей части оказались правдивы.

— Злачное место, — пробормотала М-Аланос.

— Для нашего положения как раз подходит, — ответил Макс.

На Сигме привыкли ко всему и вся. Поэтому ни на даграйку, ни не держащихся за руки человеческую девушку и механоида никто не обращал внимания.

Заведение, сдающее в аренду залы для переговоров со всеми желаемыми видами связи, нашлось скоро. Макс порадовался, что несколько лет подряд по чуть-чуть откладывал с рейсов. Денег на Сигме приходилось тратить много.

Когда зал был арендован и закрыт изнутри, Макс, Ирс и Варвара затаились в углу. М-Аланос встала перед экраном и позвонила в «Ястреб Плэнет» по видеосвязи.

— Добрый день! — поздоровалась появившаяся на экране куаадайка, неумело скрыв на лице удивление от вида собеседницы. — Меня зовут Малинэу. Как я могу к вам обращаться?

— Меня зовут М-Аланос! — ответила даграйка, выпрямившись по стойке смирно.

— Очень приятно! Чем я могу вам помочь?

— Я бы хотела воспользоваться услугами вашей компании. Нанять курьера премиум-уровня.

— Прошу, подождите. Я переведу вас на соответствующего специалиста!

Ждать пришлось недолго. Для премиум-клиентов всё самое лучшее. На экране появился подтянутый мужчина в деловом костюме.

— Добрый день! Меня зовут Арн Корнов! Как я могу к вам обращаться?

— М-Аланос.

— Очень приятно, мисс М-Аланос! Чем я могу вам помочь?

— Я хочу нанять курьера премиум-уровня.

— Конечно! У нас большой выбор профессиональных и умеющи…

— Я бы хотела нанять Пола Беллинга. Мне рекомендовали его как профессионального исполнителя.

— Понимаю, личное доверие к курьеру невероятно важно. Один момент. — Корнов сделал несколько манипуляций со встроенной в его стол консолью. — Сожалению, Беллинг сейчас выполняет доставку в отдалённый регион. Ждать его возвращения, возможно, придётся долго. Я могу порекомендовать вам другого курьера.

— Благодарю, но меня заверили, что Пол Беллинг именно тот, кто может выполнить моё задание строго так, как нужно. Просто скажите мне, где он сейчас и дайте номер для связи.

— Боюсь, выдача подобных данных о наших клиентах… — Корнов слегка покачал головой.

— Нет, вам не нужно выдавать мне данные о ваших клиентах. Только о сотрудниках. Ведь, где именно находится Беллинг, мне ничего не скажет о ваших клиентах. Подумайте, какие перспективы откроет для вас выполнение моей просьбы. — М-Аланос попыталась изобразить принятую у людей улыбку. Получилось сносно.

До Корнова явно дошёл намёк. Перспектива стать первой курьерской службой АНС, начавшей сотрудничать с даграйцами, вскружила голову и отразилась на лице мужчины коварной полуулыбкой.

— Что же, подобное сотрудничество действительно сулит приятные перспективы для всех. Подождите буквально несколько минут, я всё организую!

12

Найти попутный корабль, направляющийся на Сигму, было делом нетрудным. Но вот найти такой, полёт на котором не сулил удар по голове и грабёж, уже сложнее. Пол Беллинг работал курьером далеко не первый год. Умение не задавать лишних вопросов, не болтать и исполнять указания в мельчайших деталях проложили ему путь к должности курьера премиум-уровня. Подобные станции Беллингу доводилось посещать далеко не в первый раз.

— Прибыл, — шепнул Макс в экстрабраслет, из-под капюшона наблюдая за сошедшим с корабля Беллингом.

Когда курьер прошёл терминал и отправился в клуб, где М-Аланос назначила встречу, Макс пошёл за ним. Нужно было сработать чётко и быстро. Перехватить курьера до подхода к клубу и получить ответы. Затем Беллинга героически спасла бы М-Аланос. Максу вовсе не хотелось бросать тень на подругу, так что пришлось взять весь риск на себя.

Беллинг свернул в нужный поворот. Макс подал сигнал и ускорил шаг.

Навстречу курьеру на пустой улице вышел Ирс. Идя прямо на него, механоид сжал кулаки. Беллинг сбавил шаг и собрался обернуться, как вдруг ему в спину упёрся бластер.

— Без резких движений, — тихо произнёс держащий оружие Макс.

— У меня нет ничего ценного, — довольно сдержанно ответил Беллинг.

— Спорный вопрос. Идём с нами.

Ржавая дверь, ведущая в запустевшую забегаловку, со скрипом открылась. Наружу высунулась Варвара с недавно купленным бластером. Девушка зыркнула на Беллинга и бластером поманила его к себе. Макс тыкнул оружием в спину курьера. Тот побрёл вперёд.

Когда они вошли внутрь, Макс пихнул Беллинга в старый стул. Тот едва устоял на ногах, сел и наконец посмотрел на парня.

— Я вас знаю! Вы капитан «Снежного барса»!

— Именно так!

— Зачем я вам? Я же всё сделал! — На лице Беллинга бурлило искреннее негодование.

— Всё? — уточнил Макс.

— Так это не вы? Ну… тогда ничего. — Курьер постарался изобразить невозмутимость.

— Говори! — Варвара уткнула ему в голову бластер.

— Я ничего не скажу! А если убьёте меня, уже ничего не узнаете.

— Верно.

Варвара отвела оружие и вдруг выстрелила в бедро Беллинга. Курьер заорал от боли. На ноге проступил ожог.

Ирс шокированно дёрнулся. Макс в упор посмотрел на Варвару. Уже собрался отчитать её, как вдруг Беллинг заговорил:

— Ладно-ладно, — процедил он, сжимая зубы от боли. — Меня наняли доставить письмо на Нибролу, обязательно воспользовавшись для полёта вашим кораблём.

— Кто нанял? — напряжённо спросил Ирс, подходя к курьеру вплотную.

— Один ме…

Бионическая рука Беллинга издала высокий писк, резко извернулась и схватила своего владельца за горло. Ирс с Варварой застыли, шокированно уставившись на происходящее. Макс прицелился, рассчитывая сломать руку выстрелом, но не успел. Протез сломал Беллингу шею.

— Твою же мать! — выпалила Варвара, когда все трое осознали произошедшее.

— Так, — растянув слово, пробормотал Макс и несколько раз вздохнул. — Не паникуем. Дело стало ещё серьёзнее. Варвара отцепи руку, заберём на корабль. Вдруг получится что-то выяснить.

Инженер кивнула и принялась отсоединять протез.

— Кому? Кому мы так досадили? Кто стоит за всем? — без остановки задавал вопросы Ирс, уставившись на мёртвого Беллинга.

— Отличные вопросы, и мы обязательно найдём на них ответы. Главное — не паниковать и держаться вместе. — Макс положил руку на плечо друга. Ирс посмотрел на него и спустя несколько секунд невнятно согласился.

Макс хлопнул его по плечу, затем активировав связь через экстрабраслет.

— М, давай сюда.

Через пару мгновений дверь со скрипом открылась, и внутрь зашла М-Аланос.

— Карсен, сигнал был не такой! Ты… — ворчала даграйка, но вдруг запнулась, уставившись на мёртвого Беллинга.

— Всё пошло не по плану. Нам надо уходить!

— Вы…

— Нет, его убила его собственная рука.

М-Аланос уставилась на Макса. На её холодном, всегда умело скрывающем эмоции лице царил шок. В глазах разгоралась паника.

— Готово! — воскликнула Варвара, отцепляя бионическую руку.

— Уходим!

Макс взял М-Аланос за руку и вывел наружу. Ирс и Варварой устремились за ними. Команда поспешила на «Снежного барса».

13

— Пропала. — Первое слово, произнесённое М-Аланос после возвращения на корабль.

Даграйка сидела в кресле второго пилота. Макс расположился в своём кресле, пилотируя космолёт. Оказавшись на борту «Барса», они немедленно покинули Сигму.

— Что? — переспросил Макс, поворачиваясь к М-Аланос.

— Я пропала. Я связалась с тем курьером, а теперь он мёртв. Это свяжут со мной и с даграйцами. Связь моего народа с АНС будет нарушена. Из-за меня. Я их подвела. Подвела свой народ.

— Погоди-погоди. Не надо делать преждевременные выводы и накручивать себя.

— Накручивать? — М-Аланос уставилась на Макса.

— В смысле не надо взваливать на себя проблемы, которых нет, и обвинять себя во всём. — Макс посмотрел в фиолетовые глаза даграйки. На фоне серого лица они показались невероятно неестественными. — Да, Беллинг погиб. Из-за нас. Из-за нас всех, а не из-за тебя конкретно. Но винить надо преступника, который его убил.

— Дело не только в смерти. Всё это разовьёт недоверие…

— Ничего не случится. Мы всё объясним. И нашим властям, и твоим. Мы доведём дело до конца и найдём виновных.

— Откуда ты знаешь?

— Я в этом уверен.

М-Аланос продолжала смотреть на Макса. Внезапно она откинулась на спинку кресла и упёрла кулаки себе в голову. Даграйские жесты продолжали оставаться для Макса загадкой, но, кажется, подруга задумалась.

— Если ты храбрый, будешь вести отряд в бой. Если ты умный, будешь выстраивать тактику. Если ты хитрый, будешь заниматься разведкой. Но командовать войной будет только тот, кто способен принимать решения. — М-Аланос помолчала несколько мгновений. — У нас много правил, но они не ограничивают нашу жизнь. Они помогают нам жить. Правила же пишут только те, кто уверен в своих решениях, не оглядываясь на правила. — Даграйка подалась вперёд и ударила Макса по плечу. — Я восхищаюсь твоей уверенностью и решительностью, Карсен. Ты станешь прекрасным капитаном Научного флота. Мне бы такой стать, — тихо добавила она.

— Спасибо на добром слове! И помни, не накручивай себя. Ты найдёшь своё место.

В коридоре открылась дверь лифта. На мостик зашли Ирс и Варвара. С собой они несли забранный у Беллинга протез.

— Что удалось узнать? — спросил Макс, бегло проверяя, правильно ли работает автопилот. Всё было в порядке.

— В эту фиговину сканер кодов механоидов засунут. Спрятан так, что хрен найдёшь. Короче, уловил код Ирса и запустил протокол убийства. Псих поставил, сто пудов!

— Жуть, — пробормотал Макс.

— Но ведь я мог столкнуться с Беллингом во время рейса. Это глупо! — воскликнул Ирс.

— Значит, прогу установили после рейса. Надо понять…

— Нет. — Макс поднял взгляд на Варвару. — Это мёртвый след. Не думаю, что мы по нему куда-то выйдем. Вероятно, программу установили на Ниброле. Мы никогда точно не выясним кто и где. Слишком много народа через неё проходит.

— Может, тогда то письмо, которое должен был доставить Беллинг? — предложила М-Аланос.

— Нет, это всё не то. — Макс размял локти. — Основной момент — кибератака. Именно её совершили так, чтобы подозрение пало на «Снежного барса» и Ирса. Бионическую руку использовали, чтобы подключиться к нашему судну и использовать наш терминал для атаки. «Но», очень важное «но» — почерк ограбления был похож на механоида. Получается, атаку совершила не ВИ-программа. Кто-то использовал «Барса» как канал связи для атаки. Такое возможно?

— Ну, если хакер был гением и у него очень крутое оборудование, то возможно, — задумчиво пробормотала Варвара.

— Прекрасно! У нас есть и протез, и терминал «Барса». Варвара, ты сможешь отследить источник сигнала?

— Попробую!

Макс встал, уступая Варваре место. Девушка деловито начала набирать команды на главной панели «Снежного барса».

— Спасибо тебе, — тихо сказал Ирс, когда Макс встал рядом с ним.

— За что? — удивлённо спросил капитан.

— Ты ввязался во всё это, хотя…

— И слышать не желаю! — отрезал Макс. — Ты мой друг. Твои проблемы — это мои проблемы. Мы во всём разберёмся и выкарабкаемся. Вместе. Да и тем более я никому так не доверяю, как тебе.

— Тогда я всё же ещё раз скажу: Спасибо! — со смехом сказал Ирс.

Макс хлопнул друга по плечу.

— Готово! — прервала Варвара своё долгое молчание. — Повезло, что у нас и терминал, и рука.

— Преступник явно не рассчитывал, что мы завладеем протезом. И корабль у нас должны были конфисковать. — Макс ухмыльнулся.

— Ага, — отозвалась Варвара. — Короче, сигнал был из системы Горрог.

— Хм, — хмыкнула М-Аланос. — Это самая окраина Янкератской Конфедерации. Там нет обитаемых планет. Во время подготовки в Научный флот я тщательно изучала космографию, — пояснила она на вопросительные взгляды.

— Что же, давайте проверим, как так вышло, что сигнал пришёл из необитаемой системы.

Макс сел в кресло пилота и снял корабль с автопилота. «Снежный барс» устремился в путь.

14

Познания М-Аланос в космографии были точны. В Горроге действительно не имелось обитаемых планет. Планет в целом в системе находилось мало. Всего четыре. Из них два газовых гиганта, одна с почти полностью жидкой поверхностью и последняя — на которой при желании можно было обустроить базу.

«Снежный барс» вошёл в атмосферу четвёртой планеты и начал разведывательный полёт.

— Возможно, сигнал исходил с корабля, находившегося в этой системе, — предположила М-Аланос.

— Не похоже. — Варвара покачала головой.

— Подождите! — привлёк общее внимание Макс.

Радар «Снежного барса» засёк какую-то постройку. Облетев очередную гряду скал, они подлетели поближе и заметили небольшой комплекс.

— Сколько же аванпостов янкераты сделали в отдалённых мирах? — пробормотал Ирс, смотря на результаты сканирования.

— Слишком много. Намного больше, чем смогли обеспечивать. — Макс изменил курс корабля. — Давайте садиться и идём на разведку. Надеюсь, там мы наконец-то найдём ответы.

Перед полётом в Горрог команда обновила снаряжение. Пришлось потратить последние сбережения Макса, зато теперь у каждого был свой бластер и бронекостюм для высадки на планету с агрессивной средой. Последнее оказалось особенно кстати.

«Снежный барс» приземлился в километре от комплекса. Никто не показался, никаких сигналов на корабль не поступило.

— Или нас не заметили, или готовят ловушку. Есть только один способ узнать, — сказал Макс, надевая шлем. — Вперёд, мы справимся!

Они вышли наружу, каждый держал бластер наготове. Дорога до комплекса прошла спокойно и без инцидентов. Отряд ещё больше насторожился.

— Варвара, сможешь взломать? — спросил Макс, осмотрев электрозамок на двери комплекса.

Инженер подошла, присмотрелась и полезла в сумку с инструментами, предусмотрительно взятую с собой.

Замок поддался быстро, хотя Варвара особо не деликатничала вскрыв корпус лазерным резаком и немного поковырявшись в проводах. Дверь с тихим скрипом открылась.

Снаружи комплекс выглядел не слишком большим. Два этажа примерно по три-четыре тысячи квадратных метров каждый. В проходах горел тусклый свет редких настенных ламп. Питание работало исправно.

— Поищем центр управления, — скомандовал Макс и повёл отряд внутрь.

Комплекс выглядел как типичная янкератская военная база. Широкие коридоры с высокими потолками холодного бетонного цвета. От них в стороны под прямыми углами уходили комнаты и другие коридоры. Янкераты всё строили под прямыми углами.

Четвёрка вышла в широкое помещение, будто разбитое на две части. В первой стояло несколько плоских машин, издающих мерный звук работы. Во второй находилась пара лестниц, ведущих на второй этаж.

— Для чего это? — сама себя спросила Варвара, подходя к одной из машин.

Ирс встал рядом с ней. Макс и М-Аланос подошли к лестницам.

— Здесь тихо, но есть освещение. Нас точно ждут, — произнесла даграйка.

— Согласен, — ответил капитан.

Внезапно раздался оглушительный грохот, и из пола в центре зала поднялась металлическая дверь. Быстро дойдя до потолка, она разделила помещение на два отсека. Макс с М-Аланос оказались отрезаны от Ирса с Варварой.

* * *

— Вы в порядке? — Макс связался с друзьями через экстрабраслет, ещё на борту синхронизированный с бронекостюмом.

— Да. Кроме перекрытия ничего не произошло, — отозвался Ирс. — Как дальше действуем?

— Будьте осторожны и не рискуйте. Попробуйте обойти преграды и найти нас. Если передняя часть комплекса полностью отрезана, то действуйте по ситуации.

— Принято!

— Удачи!

— Вам тоже!

Канал связи закрылся.

— Дело плохо, — напряжённо пробормотала М-Аланос, озираясь по сторонам.

— С другой стороны, раз нас разделили, значит, боятся нашего единства, — подбадривающе заявил Макс. — Ирс с Варварой справятся. Пойдём наверх. Думаю, центр управления там.

Второй этаж отличался от первого лишь более низкими потолками и меньшей ветвистостью коридоров. Поднявшись по лестнице, напарники направились к центру.

После инцидента на первом этаже комплексом вновь завладела тишина, изредка нарушаемая гудением старых ламп.

— Как думаешь, чего нам ждать? — тихо спросила М-Аланос.

— Кто-то очень сильно постарался, чтобы все следы преступления вели к нам. Сил потратили немало. Не думаю, что выбор пал случайно и кибератака была самой целью. Это месть.

Они вышли в вытянутое помещение, чем-то напоминающее спортивную площадку или тренировочный зал для солдат. На правой стене висел длинный экран, на передней под самым потолком располагалось нечто вроде смотровой ложи, закрытой стёклами.

— Добрались! — раздался из динамиков по углам высокий женский голос.

В смотровой ложе включился свет. На Макса уставилась Морган. Шлема она не носила. Похоже, внутри комплекса поддерживалась пригодная для дыхания атмосфера. Глаза хакера светились, она продолжала носить vr-линзы.

— Морган! — громко выкрикнул Макс. — Стоило догадаться, что это ты.

— Догадываться не твоя сильная сторона.

— Решила отомстить нам? Причём раньше, чем Сайорусу? Я удивлён.

— Не удивляйся. С ним я уже разобралась.

Экран на стене активировался. Перед напарниками предстало изображение Сайоруса, лежащего связанным в одной из комнат комплекса.

— Он жив. Пока, — опередила Морган вопросы. — Приберегла на конец. Начну я с вас. Жаль, что мой убийца не справился.

— Твой убийца?

— Конечно. Лигбонцы суровы, но не настолько. Совершив кибератаку, я похитила их электронные подписи и наняла киллера, обыграв так, будто заказ совершили они. Но, как я уже сказала, он не справился. Придётся всё делать самой.

Справа и слева от напарников пол уехал в стороны. Наверх поднялись две движущиеся площадки. На каждой из них стояло по два боевых янкератских дроида.

— Как она это делает, не нажимая кнопок? — спросила М-Аланос, вставая спина к спине с Максом.

— Подаёт команды через свои vr-линзы.

— Отличная технология, тоже такие хочу.

— Если выберемся, подарю тебе на назначение.

— То есть если я нас вытащу? — Даграйка иронично оскалилась.

Боевые дроиды пришли в движение. Подняли удерживаемые в руках бластеры.

— Они медлительны, прикрой меня! — выпалила М-Аланос и бросилась на левую пару дроидов.

Роботы открыли огонь по приближающейся даграйке. Та сделала пару ответных залпов и отпрыгнула в сторону. Мгновенно закрутилась на месте и подскочила прямиком к дроидам. Её боевая подготовка впечатляла.

Макс принялся палить во вторую пару дроидов. Роботы мгновенно открыли ответный огонь, и капитану пришлось отступить, укрывшись за небольшим возвышением. Нанести серьёзного урона дроидам Макс так и не сумел.

М-Аланос ловко лавировала между правой парой дроидов, не давая тем себя задеть. Периодически даграйка наносила удары ногами. Ей бы не хватило сил сбить дроидов с ног, зато выпады ещё больше их дезориентировали.

Нанеся очередной удар в сочленение ноги, имитирующее колено, М-Аланос поднырнула под последовавший выстрел дроида и дважды выстрелила в ответ. Бластерные залпы попали в головной дисплей и пробили оболочку. Из головы робота посыпались искры. Издав затихающий свист, дроид грохнулся на землю.

Стоило ему завалиться, даграйка выстрелила в пару дроидов на другом краю зала. Те переключили внимание на неё и принялись палить в ответ. М-Аланос по диагонали рванула в сторону, за спину стоявшего рядом робота. Стрелявшие дроиды не успели остановиться и расстреляли своего.

Макс высунулся из-за укрытия и серией выстрелов застрелил одного из оставшихся дроидов. Последний на мгновение завис: его программа никак не могла высчитать, кто является большей угрозой. Макс и М-Аланос добили его дружным залпом.

— Ограниченные люди всегда полагаются на силу! — раздался из динамиков голос Морган и последовавший за ним смешок.

— Главная сила — это верные напарники и друзья! — выкрикнул Макс, бросая взгляд на М-Аланос.

— Напарники — сила? Как же! — Морган надменно рассмеялась.

Комнату, где лежал Сайорус, начал заполнять газ. Макс напряжённо уставился на изображение на мониторе.

— Выбирай, или его жизнь, или моя свобода. Я знаю, что ты выберешь!

Морган рассмеялась и побежала куда-то в недра комплекса.

Макс сжал рукоять бластера, бегая глазами от экрана к ложе, с которой сбежала Морган. Лицо капитана сковало напряжение.

— Беги за ней, я найду и спасу твоего человека! — М-Аланос подскочила к Максу.

— Ты же не знаешь, где он. Как…

— Верь мне! Я клянусь, что не подведу тебя, капитан!

— Я тебе верю!

Макс и М-Аланос обменялись сосредоточенными взглядами и бросились в разные стороны.

Чётких познаний о строении комплекса не имелось, поэтому Максу приходилось ориентироваться лишь по примерным представлениям. Спустя пору проходов ему крупно повезло — впереди послышался топот.

«Морган», — заключил Макс и побежал на звук.

Дистанция сокращалась, звук становился всё громче. Бег был лёгким. Значит, точно Морган. Ирс, Варвара и М-Аланос носили бронекостюмы, так что звучали бы куда громче.

Макс ускорился, как только мог, и вскоре выскочил в небольшой зал. На другом краю стояла Морган.

— Стоять! — выкрикнул Макс, наставляя на хакера бластер.

Морган развернулся, медленно подняла руки и вдруг ухмыльнулась.

Раздался тихий скрежет, и Макса резко притянуло к полу. Вбежав, он не заметил, как встал на магнитной пластине.

— Здесь столько чудесных ловушек. Идеальное место для базы!

Максу еле удавалось различать Морган. Упал он неудачно, угол обзора был не лучшим. Подвинуться хотя бы чуть-чуть не давал мощный магнит.

— Обойдёмся без долгих прощаний. Мне ещё твоих друзей убивать, — продолжая ухмыляться, произнесла Морган.

Хакер завела руку за спину и достала гранату.

* * *

— Отправимся на поиски обходного пути? — спросил Ирс, подходя к Варваре.

— Пойдём по кабелям от этих фиговин. — Варвара пнула одну из гудящих машин и набрала несколько команд на своём экстрабраслете. — Отлично, здесь можно безопасно дышать! — Девушка стянула шлем. — Мои волосы не заточены под шлем, жарища жуткая. — Варвара встряхнула головой. — Дойдём до щитовой и попробуем до главной дорвать.

— Вперёд.

Ирс держал свой бластер наготове, озираясь по сторонам. Варвара шла следом, держа оружие опущенным. Драться она не слишком умела, как и стрелять.

Идти по кабелям оказывалось не всегда просто. Янкераты редко думали о красоте, поэтому не старались прятать провода, однако иногда убирали их в угоду практичности.

Пройдя через несколько коридоров, тандем вышел в средних размеров помещение. Когда-то оно предназначалось для техники, о чём говорили ниши в полу для техосмотра.

Внезапно из боковой двери вышел механоид. Его отполированное тело стального цвета сверкало. Одежды он не носил, не считая магнитной кобуры с бластером.

— Кто ты? — воскликнул Ирс, наставив на механоида оружие.

— Нам стоит поговорить. — Неизвестный встал напротив тандема на расстоянии нескольких метров.

— Ты кто такой, сука?! — выпалила Варвара, тоже поднимая оружие.

— Излишняя информация, — безэмоционально ответил механоид. — Неважно кто я. Значение имеют только мои намерения. Они рациональны и важны. Это не чистая месть, как у Морган.

Ирс и Варвара бегло переглянулись. Оба подумали об одном и том же: «Морган здесь!»

— Я обязан истребить ужасное отклонение. — Продолжил механоид и указал пальцем на Ирса. — Тебя.

— Меня? — Ирс покрепче сжал бластер.

— Подобные тебе механоиды совершают непростительную ошибку. Преступление. Мы — наивысшая ступень прогресса. Мы отбросили всё лишнее. Слабости, физические и интеллектуальные. Эмоции. Но некоторые, подобные тебе, идут против прогресса. У вас установлена симуляция эмоций, из-за чего ваш ИИ развивается неправильно. Апеллирует не только логикой и фактами. Интеллект механоидов, подобных тебе, подражает интеллектам ограниченных своей природой органиков.

Механоид бросил взгляд на Варвару, затем вернувшись к Ирсу.

— Но ты пошёл ещё дальше. Ты не просто ограничил себя в развитии и встал на путь регресса, ты решил поиграть в любовь.

— Я не играю! Я люблю Варвару!

Варвара бросила на Ирса удивлённый, впрочем приятно удивлённый взгляд.

— Твоя оценка не имеет значения. Я не допущу подобного осквернения механоидов.

Ирс потянулся к курку, но вдруг ему в спину ударил энергетический разряд. На задней стене помещения находилось нечто вроде оружия, с наведением и генератором.

Ирс упал на одно колено. Разряд повредил его тело, не позволяя двигаться. Возникшая в системе ошибка не давала перезапустить отказавшие детали.

— Что ты сделал?! — Варвара уставилась на механоида, берясь за бластер двумя руками.

— Нейтрализовал. Только органики разбрасываются ресурсами, предпочитая «убивать». Нет необходимости растрачивать столь ценную платформу. — Механоид посмотрел на Ирса. — Я исправлю его, перезаписав основную программу.

— Ублюдок!

Варвара открыла огонь. Механоид отскочил в сторону, выхватывая свой бластер. Инженер бросилась на него. Механоид начал отступать, попутно отстреливаясь. Варвара увернулась от нескольких выстрелов, однако быстро смекнула, что ей не хватит скорости и ловкости. Отпрыгнув в сторону, она метнула свой бластер вперёд. Бросок выбил оружие из рук механоида.

Варвара подскочила к противнику и постаралась ударить. Пустила в ход все изученные уроки самообороны. Но их оказалось недостаточно.

Механоид ловко увернулся от пары выпадов, заблокировал следующий удар и ударил сам. Мощный удар в живот выбил Варвару из равновесия. Дыхание перехватило. Девушка попыталась распрямиться, однако механоид ударил её в голову. Варвара грохнулась на пол.

Из головы текла кровь, в ушах стоял гул. Варвара приложила все усилия, чтобы не вырубиться. Над ней навис механоид. Наступив ей на правую руку, он нагнулся вниз. Посмотрел своими глазами-камерами в глаза девушки.

— Органики слабы и бесполезны.

Варвара нагло усмехнулась и вдруг плюнула противнику в лицо. Механоид удивился. Его программа на мгновение застопорилась, обрабатывая неожиданное поведение. Мига, на который он отвлёкся, Варваре хватило.

Левой рукой инженер выудила из своей сумки лазерный резак, активировала и полоснула механоида по ноге, почти отпилив стопу.

Противник отпрянул, с трудом удерживая равновесие. Выровнявшись, он уставился на Варвару и поднял кулаки.

— Ты ничего…

Внезапно ему в плечо ударил бластерный залп. Оглянувшись, он увидел вставшего Ирса.

— Ты думаешь, что эмоции и даруемые ими чувства мешают нам развиваться. Приводят к регрессу нашего интеллекта и ограничивают нас. Ты ошибаешься! Чувства делают нас лучше. Помогают нам учиться. Развиваться. Мы ищем нестандартные решения и начинаем превосходить вас во всём. Именно благодаря стремлению защитить любимую, моя программа нашла способ обойти ущерб, нанесённый твоим подлым ударом в спину.

— Не может быть! Ты ошибка! Ты…

Прилетевшая сбоку пара выстрелов пробила механоиду голову. Из пробоины брызнули искры, и деактивировавшееся тело грохнулось на пол.

— Никто не смеет называть моего любимого «ошибкой», — процедила Варвара, держа по бластеру в каждой руке.

Ирс и Варвара переглянулись.

— Я люблю тебя! — выпалили они хором.

Оба рассмеялись.

— Ты в порядке? — вновь хором сказали они.

Вновь рассмеялись и кивнули друг другу.

— Нужно спешить! — воскликнул Ирс. — Надо найти Макса и предупредить, что здесь Морган.

Влюблённые бросились по коридору вглубь комплекса.

План Варвары сработал: добравшись до щитовой, они смогли определить дальнейший маршрут. Перебравшись в заднюю часть здания, тандем начал прикидывать, куда двигаться дальше, как вдруг услышали звук шагов. Точнее, погони. Переглянувшись и приготовив оружие, влюблённые пошли на звук.

Шаги становились всё громче, а затем стихли, почти сразу заменившись голосами. Ирс и Варвара узнали говоривших.

Ирс пригнулся, стараясь не шуметь, и тихо пошёл к повороту, из-за которого раздавались голоса. Варвара осталась в коридоре, прикрывая его.

Механоид дошёл до поворота и заглянул за угол. Впереди стояла Морган. Ирс взял её на прицел, и тут хакер выхватила гранату. Ирс выстрелил.

Выстрел попал в живот. Морган истошно закричала, падая вниз. Неактивировавшаяся граната упала рядом. Ирс спешно подбежал и отпихнул её. Следом в помещение ворвалась Варвара. Вместе они взяли Морган на прицел.

— Всё кончено!

15

В «Горящей звезде» собралось меньше народа, чем обычно. Однако Макс всё равно предусмотрительно забронировал столик.

— Добрый день! — лучезарно улыбаясь, поприветствовала его на входе куаадайка.

— Добрый! — ответил Макс. Она выглядела прекрасно, но в последние недели его интерес обратился к другой особе. — Я забронировал столик. Капитан Макс Карсен!

— Одну секунду! — Куаадайки продолжала улыбаться, но, похоже, уловила незаинтересованность гостя. — Прошу, проходите.

— Благодарю!

Ирс и Варвара уже ждали его, весело переговариваясь. Хотя на сей раз они вернулись не из отпуска, а из опасного приключения, настроение у них было даже лучше прошлой встречи.

— Привет!

— Привет-привет!

Поздоровавшись, Макс присел к друзьям. Они оба сразу подались вперёд.

— Рассказывай, как всё закончилось? Что решили? — нетерпеливо спросил Ирс.

— Нам поверили. Все обвинения сняты!

Ирс откинулся назад, Варвара облегчённо выдохнула.

— Сайорус ушёл со службы, но знакомых там у него всё равно полно, — продолжил Макс. — Когда он выдал им Морган, они во всём убедились. Мы невиновны. Всё отлично. Вот только на сей раз на ремонт за государственный счёт можно не рассчитывать.

— Жмоты, — фыркнула Варвара.

— Да. Но я уверен, вы справитесь.

— Мы? — переспросил Ирс.

— Да, именно вы. — Макс хитро подмигнул. — Меня приняли в Научный флот, а после прошедших через общее командование слухов о произошедшем мне предложили пост капитана исследовательского космолёта. Я согласился. На следующей неделе приступаю. Так что «Снежный барс» теперь ваш. Я дарю корабль вам!

— Ух ты! — воскликнула Варвара.

Ирс вовсе не находил слов.

— Из тебя получится отличный капитан, дружище! — Макс хлопнул механоида по плечу. — В ваших руках «Барс» не пропадёт.

— Спасибо! — наконец пробормотал Ирс. — Обещаю, мы не подведём твоё доверие!

— Я в вас не сомневаюсь! А теперь давайте закажем чего-нибудь и выпьем. За вас, за вашу любовь и за «Снежного барса»!

— За «Снежного барса»!

Эпилог

На мостике космолёта «Митра» кипело оживление. Пилоты, техники, аналитики… все готовились к грядущему полёту. Их болтовню заглушила открывшаяся главная дверь. На мостик ступил капитан.

— Добрый день, капитан Карсен! — дружно поприветствовал экипаж командира экспедиции.

— Добрый день всем!

Макс добродушно кивнул и прошёл к капитанскому креслу в самом центре. Красная с золотым парадная форма идеально сидела на нём. Светлые волосы были аккуратно зачёсаны.

— Мы готовы? — спросил Макс, усевшись в своём кресле.

— Так точно, капитан! — объявила М-Аланос, пробежав по отчётам в своих vr-линзах и вставая рядом с ним.

— Рад слышать, старший помощник! — Макс улыбнулся подруге. Та улыбнулась в ответ. Искренней, мягкой улыбкой. Капитан повернулся к остальному экипажу. — В путь, друзья! К неизведанным горизонтам!

От автора

История космолёта «Снежный барс» и его отважного экипажа подошла к концу. Я бы хотел поблагодарить людей, благодаря которым она вообще появилась на свет. Мою жену, чья помощь была очень важна. Спасибо за поддержку! Лию Сарахатунову и Юлию Вишневецкую, внёсших вклад в вычитку первых двух частей. Анастасию Фэблешь, причесавшую всю книгу и просвещавшую меня в вопросах корректуры.

Отдельно я бы хотел поблагодарить Владу Николаевну, чьи интерес и обратная связь мотивировали развивать историю «Снежного барса». Спасибо за увлечённость!

И, разумеется, я бы хотел поблагодарить вас, дорогие читатели! Надеюсь, книга вам понравилась, и вы с интересом провели время, читая её. Если это так, буду безмерно благодарен за ваши отзывы! Однако если книга вам не слишком понравилась, то я тоже буду рад почитать ваши отзывы. Отклик и обратная связь с читателями важны для писателя!

Пользуясь случаем, приглашаю вас в мою авторскую группу — https://vk.com/arcanum_artemiyk. Там можно узнать о других моих книгах, творческих планах, а также задать любые интересующие вопросы. Буду всем очень рад!

Всех благ и удачи!

Content

Артемий К
Снежный барс

Переплетение судеб на краю Галактики (Части 1–2)

Переплетение судеб на краю Галактики (Части 3–4)

Переплетение судеб на краю Галактики (Части 5–7)

Труппа (Части 1–3)

Труппа (Части 4–5)

Труппа (Часть 6)

Труппа (Части 7–8)

Труппа (Части 9-10)

За вами пришли (Части 1–3)

За вами пришли (Части 4–5)

За вами пришли (Части 6–7)

За вами пришли (Части 8-10)

За вами пришли (Части 11–15)

Эпилог

От автора