Ольга Ёж

Обстоятельства нашей встречи

Глава 1. Привет, Каргаполье

Поезд шумно загудел, остановившись у небольшой железнодорожной станции с деревянной будкой и парой лавок. Он постоял пять минут, прощаясь с несколькими вышедшими пассажирами, и, выпустив клубы пара, отправился в дальнейший путь.

На станции остались шесть человек.

Пожилая женщина в строгом бордовом платье, близоруко прищурившись, недовольно взирала на выжженные палящим солнцем окрестности. Она поджала губы и свела брови так, что на лбу сразу появилась дорожка глубоких морщин. Рядом с ней, укрываясь от солнца белым зонтиком, стояла миниатюрная блондинка в кокетливой белой шляпке и розовом платье со множеством оборочек. Прелестная юная дева взирала на мир удивительными синими глазами. Даже наморщенный носик не портил ее очарования. Девушка держалась за локоть высокого мужчины, облаченного в темно-коричневый костюм и шляпу-котелок. Он, как и дамы, не выражал радости. Был спокоен и равнодушен.

— Рут, Берт, что встали? Берите вещи и идите искать экипаж, — недовольно прокричала пожилая дама.

Женщина средних лет и мужчина, одетые в серую потертую одежду, спешно подхватили многочисленные сумки и побрели по перрону к небольшому зданию железнодорожной станции. Вещей было много: большие чемоданы и объемные сумки в несколько рядов умещались на двух тележках, а коробки из-под шляп были собраны вместе и перевязаны веревками.

В стороне от остальных стояла дама в черном. Она была единственной, кто пребывал в хорошем настроении и не прятал улыбки. Ее длинное платье, лишенное всяческих украшений, на талии перетягивал широкий пояс; темная вуаль на шляпке закрывала пол-лица так, что невозможно было разобрать даже цвет ее глаз. Волосы, туго заплетенные в длинную толстую косу, доставали до щиколоток и рыжим хвостом следовали за хозяйкой. В одной руке у незнакомки был черный зонт, в другой она несла корзинку с пледом, из-под которого торчали черные кошачьи ушки. Большой чемодан завис в воздухе, ожидая указаний.

Как и остальные, женщина в черном, переступая рельсы, направилась в сторону станции. Она то и дело бросала любопытные взгляды на приехавших вместе с ней людей. Было видно, как им не нравится происходящее, и врожденное любопытство тянуло узнать, почему они здесь.

Мужчина, что вел девушку в розовом, обернулся. Окинул незнакомку подозрительным взглядом желтых глаз, а затем снова обратил внимание на свою даму, ворковавшую что-то приятным, мелодичным голосом. Женщина в черном поморщилась — память услужливо подбросила образ бывшего возлюбленного. Он всегда смотрел на нее так же, как и этот незнакомец, был таким же мужественным и притягательным.

— Уважаемый, где можно найти экипаж? — обратился мужчина к пожилому работнику станции, который вышел навстречу гостям.

— Да во-о-н там стоят, — указал дежурный вправо. Там, за зданием, где продавались билеты и прятались работники станции, разместился навес, под которым дремали извозчики.

— Благодарю.

К экипажу группа из пяти человек и одинокая женщина в черном подошли почти одновременно. Два извозчика тихо посапывали, скрючившись в неудобной позе. Лошади заволновались из-за приближения незнакомцев и разбудили возней и ржанием своих хозяев. Один из мужчин подбежал помогать с вещами, второй с подозрением рассматривал летающий чемодан.

— Вы в Каргаполье или Капралиху? — уточнили извозчики. Большого выбора направлений в этих сухих и малолюдных местах не было.

— В Каргаполье, — одновременно ответили мужчина в цилиндре и женщина с корзинкой.

Извозчики назвали цену, радуясь, что не придется ее снижать, а также спорить о том, кто повезет клиентов. Работа есть для обоих.

— Уважаемая, вы же одна едете? — обратилась пожилая дама к незнакомке.

— Как видите, — не стала отрицать женщина.

— В нашем экипаже не хватает места для всех вещей. Вы же тоже едете в Каргаполье? Мы можем положить вещи к вам. И Рут с вами поедет.

Женщина в черном недовольно прищурилась — ей не понравились приказной тон и наглость, которыми были пропитаны слова пожилой дамы. Она не любила, когда разговаривают в подобном тоне. В былые времена она бы сразу пригрозила проклятием, однако дала себе обещание быть добрее к окружающим. Терпимей к нетерпимости и заносчивости.

— Нет, на Рут не согласна. Вот если ко мне присоединится ваш статный кавалер — другое дело, — на губах засияла лукавая улыбка.

Лицо пожилой дамы перекосила гримаса недовольства, а мужчина только покачал головой. Непонятно, с кем он был не согласен больше.

— Я понимаю, вы вдова, тоскуете по мужскому вниманию, но это не дает вам права вести себя так распущенно и приставать к практически женатому мужчине.

— Так он еще и не женат! — радостно воскликнула женщина, привлекая внимание остальных. — Отличная новость.

— Он мой жених, — подала голос девушка в розовом платье; она сильнее вцепилась в руку мужчины. — Я его истинная.

Женщина в черном склонила голову на бок, улыбка сделалась похожей на усмешку. Истинные пары — это все придумки различных оборотней. И неважно, превращаются мужчины в животных, драконов или в более редких существ — все едино. Найдя свою пару, они остепеняются и живут долго и в основном счастливо.

Однако это не мешает немного подпортить нервы им обоим. Блондинка так крепко держит своего жениха, будто боится его побега. Привязанность и любовь даже между истинными возникают не сразу. Эти двое не похожи на крепкую пару.

— Если истинная, то боятся нечего. Погуляет и вернется под крылышко своей ненаглядной.

— Может, согласитесь на Берта? — предложила пожилая дама без надежды на успех.

— Нет, он не настолько симпатичный. И, кстати, я не вдова, а ведьма.

Повисла тишина.

У ведьм существовали определенные правила. Они обязаны носить черные платья и черную шляпу, но нигде не прописаны их стиль и фасон, потому иногда возникает вот такая путаница — их часто принимают то за вдов, то еще за кого.

— Поехали, — выступил вперед мужчина.

— Но… — попыталась его остановить беловолосая девушка.

— Лаура, сердце мое, у нас мало времени, мне необходимо прибыть в Каргаполье как можно скорее. Поезд приехал с опозданием, я должен был принять дела еще утром.

Девушке объяснения пришлись не по душе, но она согласно кивнула.

— Можно я тоже поеду с вами? — она с робкой надеждой обратилась к ведьме.

— Ни в коем случае. Испортите мне все веселье.

Не сразу, но Лаура и пожилая дама сдались. Мужчина в очередной раз напомнил им, что спешит, и ему все равно, с кем ехать, главное, попасть в Каргаполье как можно скорее. Предложение оставить Берта с частью вещей и ждать возвращения экипажа было уверенно отвергнуто.

Усевшись в экипаж, ведьма украдкой осмотрела своего попутчика. Резкие черты лица, двухдневная щетина и коротко остриженные русые волосы, в свете солнца отливающие серебром. Не красавец, но притягивает взгляд. Мужчина тоже рассматривал ведьму, но открыто, не таясь.

Он улыбнулся, обнажив клыки. Оборотень.

— Зачем вам это? — решил уточнить мужчина.

— Мне не понравился тон вашей спутницы.

— Это мать Лауры, она бывает несколько надменной.

Ведьма кивнула и задала следующий вопрос, интересующий ее гораздо больше:

— Почему вы не выглядите счастливым?

— Что? — мужчина в удивлении вскинул густые широкие брови.

— Лаура ваша истинная, но вы хмуритесь каждый раз, когда на нее смотрите, — пояснила ведьма.

— Вам показалось.

— Ну да. Вы улыбнулись только тогда, когда сели ко мне в экипаж.

— По независящим от меня обстоятельствам я сильно задержался, хотя должен был прибыть в Каргаполье еще два дня назад, а сегодня утром заступить на пост. Поэтому мои мысли витали далеко отсюда. Лаура моя судьба и счастье, но не единственное, что есть в жизни.

— Понятно. Значит, я ошиблась в вас мистер…

— Кристиан Делько, — представился мужчина. — А ваше имя?

— Прия из рода Черных Лилий.

— Черные Лилии? Неожиданно. Я встречал одну из ваших недавно.

— Вполне вероятно. У меня четыре сестры, три тетушки и восемь кузин.

Прия задумалась: не о ее ли старшей сестре Гарнии говорит мужчина? Именно она посоветовала отправиться в Каргаполье.

— Большая семья — это здорово. Вы надолго в Каргаполье?

— Не знаю. Может быть, навсегда. Я тут впервые и пока не могу сказать, понравится ли город. А вы надолго?

— Раньше я приезжал в Каргаполье к другу, но сейчас еду по работе. Город многим кажется маленьким и скучным, но и он способен удивлять.

В корзине вдруг завозилась кошка. Она высунула любопытную мордочку из-под пледа и, прищурив золотисто-рыжие глаза, осмотрела мужчину.

— Белая? — удивился Кристиан.

— У нее черные уши, лапки и кончик хвоста. Этого вполне достаточно, — проворчала Прия. Каждый встречный непременно удивлялся выбору кошки. Вот у бабки была почти полностью белая, лишь одно черное пятно на пузе, и ничего — ведьмой слыла сильной.

— А как зовут вашу кошку?

— Капитольда, или просто Капа.

— Странная вы ведьма. Не похожи на других. Сложно с первого взгляда понять, кто вы на самом деле. Среди обычных людей немало рыжеволосых женщин.

— Ничего странного. Вы, вероятно, мало общались с другими ведьмами. Далеко не все носят остроконечные шляпы.

Прия вспомнила не менее странных родственниц. Например, кузину, любившую спать в розовой кружевной ночной рубашке. Одной из сестер нравилось постоянно перекрашивать волосы. В последний раз они были болотно-зеленого цвета. А двоюродная бабка была той еще затейницей: она полностью игнорировала законы страны и правила ведьминского ковена. Носила нелепые наряды, практические не прикрывающие ее прелестей, и вовсю использовала магию, влияющую на волю и разум. Закончила она печально — на плахе — после трех неудачных попыток сожжения.

— Не могу с этим поспорить. Не так часто мне требуются ваши услуги.

— Но недавно требовались, — напомнила ведьма, ведомая любопытством.

— Да, были вопросы, которые требовали уточнения.

— Гадали? И как?

— Узнал все, что хотел.

Рассказывать более подробно Делько не намеревался, и так проболтался об обращении к ведьме.

Прия отвернулась к окну, выказывая равнодушие к дальнейшим расспросам. В дороге она не раз обещала себе, что не будет вмешиваться в чужие дела. Даже если попросят. Кристиан не просил. Он последовал примеру ведьмы и тоже принялся рассматривать пейзажи, сменявшие друг друга за окном, однако временами бросал задумчивые взгляды на женщину.

Капа перебралась из корзинки на колени хозяйки и блаженно жмурилась, наслаждаясь неспешными поглаживаниями. Так они молча созерцали холмистый ландшафт с высушенной солнцем травой. Временами мелькали фермерские хозяйства. Своей пышной зеленью они контрастировали с окрестностями. Прия про себя отметила, что без точечного вмешательства колдовства тут не обошлось.

Расстались случайные попутчики почти сразу после того, как въехали в город. Прия вышла у двухэтажного дома, выкрашенного в синий цвет. Кристиан Делько, пообещав заплатить за проезд, отправился в экипаже дальше в глубь города.

Каргаполье понравился Прии с первого взгляда. После шумной столицы, где все дома были высокими — в пять-шесть этажей — и строились из камня, а из зелени лишь пара парков для отдыха, Каргаполье предстал невероятно уютным и красочным местом. Вдоль центральной улицы стояли двух- и трехэтажные терема — искусная резьба и яркие краски делали их похожими на игрушечные домики, только в натуральную величину. Всюду было огромное количество зеленых насаждений: деревьев, кустарников и цветочных клумб.

Ведьмы черпают силу из природы. Прия, хотя и жила напротив одного из столичных парков, почти не использовала свои силы. Так, лишь для мелкой магии: что-то почистить, переставить с места на место предметы или проучить зарвавшегося аристократа, что задержал выплаты слугам. На большее Прии не хватало.

В Каргаполье она тоже не собиралась активно пользоваться своим даром. Однако ведьма чувствовала себя полной сил, готовой на невероятные свершения.

В одном из красочных домов — большом тереме с резным крыльцом, маленькими балкончиками на втором этаже и яблонями под окнами — Прия собиралась жить. Она с помощью Галлии связалась с хозяйкой дома и договорилась о постое. Сестра в Каргаполье была проездом три года назад, при этом успела выполнить просьбы нескольких человек, заручившись их поддержкой на будущее.

Прия поднялась на крыльцо выкрашенного в разные оттенки синего дома и постучала в дверь. Ведьме было любопытно взглянуть, каким было внутреннее убранство «теремка».

Дверь открыла молоденькая девушка — пухлая брюнетка с румяными щечками и добродушной улыбкой. Прия поморщилась. От девицы несло добротой и наивностью, что коробило ведьминскую сущность. Ужиться им будет непросто.

— Добрый день, — поздоровались ведьма. — Я Прия из рода Черных Лилий.

— Калия, — представилась девушка. — Проходите, пожалуйста, матушка ждала вас раньше.

— Поезд выехал с опозданием и задержался на одной из станций, — пожаловалась Прия.

— Вы, наверное, хотите отдохнуть. Я провожу вас в комнату.

— Было бы неплохо.

Интерьер дома был простым и сдержанным. Хозяйка не стала окрашивать внутренние стены в синий цвет, но свою любовь к нему проявила в выборе этого оттенка для штор и обивки кресел. Прия и Калия поднялись на второй этаж, где располагались спальни. Из-за угла на них выбежала девочка лет восьми.

— Калия, у нас новый постоялец?

— Да, Мия.

— Прия, — представилась ведьма.

— Вы волшебница? — с восхищением уточнила девочка, завидев летающий чемодан.

— Почти. Ведьма.

— Ого! — важное уточнение совсем не расстроило Мию. Наоборот: в серых глазах промелькнул озорной блеск.

В корзине замяукала кошка, обращая на себя всеобщее внимание.

— А это Капитольда, — представила Прия.

— Какая хорошенькая! — воскликнула девочка, протягивая руки к кошке. Однако та угрожающе зашипела, обнажая острые клыки

— Лучше не трогай. Капа не любит малознакомых людей. Честь пригладить ее шерстку и почесать за ушком нужно сначала заслужить.

— У меня есть конфетка!

— Она не ест конфет.

— А что тогда?

— Мия, гостья устала с дороги. Вы сможете поговорить позже.

— Да, конечно.

Они прошли дальше по коридору и вскоре оказались у спальни. Калия распахнула дверь и пропустила Прию вперед. Ведьма скептически осмотрела маленькую комнату. Она вполуха выслушала объяснения Калии об уборке, оплате и ужине. После нескольких суток, проведенных в дороге, хотелось просто упасть на кровать. А еще смыть с себя дорожную пыль. Дорога из столицы в Каргаполье выдалась долгой. Первым делом Прия воспользовалась портальным переходом, который устанавливали в некоторых крупных городах. Оказавшись во втором по величине городе в стране, она сразу отправилась на экипаже к сестре. Вместе с Гарнией и ее кошкой Ио Прия с Капой несколько дней просматривали карту в поисках наилучшего места для того, чтобы спрятаться. Затем, когда выбор пал на Каргаполье, ведьме пришлось с двумя пересадками добираться до нужной станции.

Калия понимающе улыбнулась и поспешила откланяться, оставляя гостью одну. Со стороны открытого окна тянуло жарой. Каргаполье находился гораздо южнее столицы, и к этому предстояло привыкнуть. Прия устало опустилась в кресло и откинула голову на спинку.

— Что скажешь, Капа? Мы сможем тут ужиться?

Кошка мяукнула и, выскочив из корзины, начала обнюхивать мебель и мягкий бежевый ковер.

— Ты права, судить рано.

Долго сидеть без дела ведьма не могла. Она принялась разбирать вещи и раскладывать их в шкафу, который занимал всю стену. Прия вздохнула, вспоминая свой заполненный до отказа столичный гардероб. Уезжая, она взяла с собой минимум вещей. Оставалось надеяться, что новая работа отыщется быстро и скоро можно будет восполнить потери. Денежные запасы у ведьмы имелись, но предстояло платить за постой и еду, кроме того, не стоило исключать и непредвиденные расходы.

Разложив вещи, Прия вышла на маленький балкончик и огляделась. Рядом с «теремком» росла яблоня — настолько близко, что можно было протянуть руку и без труда сорвать яблоко; вдоль улицы тянулись дома, похожие на тот, где она остановилась; в доме напротив хозяйка поливала цветочные горшки, она улыбнулась, ощутив на себе взгляд, и, кивнув в знак приветствия, вернулась к своему занятию.

Вслед за ведьмой на балкон вышла кошка. Покрутившись в ногах женщины, прикинула, как будет вылезать из окна на ночную охоту.

— Все же здесь симпатично, — ведьма поделилась своим мнением с кошкой.

Когда жара начала спадать, в дверь постучали. Это была хозяйка, которая решила познакомиться с новой постоялицей.

— Кларисса Родео, — представилась женщина. Она, как и дочь, обладала пышными формами и живой мимикой. Однако добродушия Прия не заметила. Перед ней стояла женщина, прожившая нелегкую жизнь.

Сестра о встрече с Клариссой упоминала в общих чертах. После потери мужа у женщины были проблемы с родственниками из-за наследства. Помощь заезжей ведьмы пришлась как раз кстати. Что конкретно делала Гарния, Прия не знала. Сестра хранила секреты клиентов. Кроме Калии у миссис Родео есть еще три старших дочери, которые давно вышли замуж и покинули родной дом. Потеря кормильца и немалые расходы вынудили Клариссу искать дополнительные источники дохода, которым и стала сдача освободившихся в доме комнат.

— Приятно познакомиться. Прия из Черной Лилии.

Кларисса цепким взглядом окинула гостью и вещи, появившиеся в комнате. Увидев кошку, она недовольно поджала губы.

— Надеюсь, ваш питомец не будет портить мебель и метить углы.

— Что вы, Капа кошка хоть и вредная, но не дура. Самая большая пакость, которую можно ждать от нее, — птичка в благодарность за кров.

— Хм, хорошо. За вас просила сестра, и не хотелось бы ссориться.

Прия кивнула. Этого только не хватало. Впрочем, высказавшись, хозяйка перешла к деловым вопросам. Объяснила нехитрые правила проживания, которые заключались в соблюдении чистоты, уважительном отношении к соседям и запрете на привод в комнату посторонних. Прия согласилась со всеми пунктами и внесла плату за месяц, а после была приглашена на ужин.

В гостиной собрались все постояльцы и хозяйская дочь. Отсутствовал только слуга, что помогал с делами, для которых нужны были умелые руки и грубая мужская сила.

Кроме Прии приют у Клариссы нашли еще несколько человек.

Матерью Мии была Эмили — молодая женщина, на бледном лице которой хорошо просматривались высокие скулы, а ее карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, с необычайной грустью взирали на всех и каждого. Жозеф — на вид весьма интеллигентный высокий мужчина сорока лет, носящий очки с толстыми стеклами. Тара — высокая и смуглая девица, прибывшая с юга. И каким только ветром ее занесло в Каргаполье?

Поприветствовав собравшихся, Кларисса представила новую постоялицу и, чтобы сразу отсечь лишние вопросы, рассказала о ведьминском даре.

— Приятно видеть в этом доме еще одну прекрасную леди, — сделал комплимент Жозеф.

Эмили слегка улыбнулась новой постоялице, а Тара посмотрела на ведьму с неприкрытым интересом. В глубине черных глаз южанки Прия видела зарождение коварного плана. Похоже, в скором времени стоит ждать обращения за помощью.

Кошка, гордо вышагивавшая рядом с хозяйкой, тоже получила свою порцию внимания. Особенно от Мии, которая намеревалась завоевать доверие Капы с помощью молока и колбасы.

Ужин прошел спокойно, за разговорами. Прия лучше узнала соседей. Эмили переехала в Каргаполье после развода с мужем. Не смогла жить в маленькой деревне, где все друг друга знают. Решила попытать счастья в городе. Она является двоюродной племянницей Клариссы, и та сделала дальней родственнице значительную скидку на проживание. С работой у матери-одиночки долго не складывалось, только недавно она нашла место в здешней больнице. Без подобающих знаний и навыков рассчитывать на хорошее жалованье не приходилось, но Эмили училась ухаживать за больными и часто выходила на ночные смены.

Жозеф в городе временно. Приехал недавно по просьбе друга, который попал в неприятную ситуацию и находится в данный момент под следствием.

Тара жила у семьи Родео уже второй год. Работает в булочной. Недавно обзавелась женихом и успела похвастаться им.

— Прия, а вы откуда к нам? — поинтересовался Жозеф.

— Из Кармаскала.

— О, прямиком из столицы. Что же привело вас в Каргаполье?

— Потеряла работу, решила, что это знак свыше и нужно переезжать.

Отчасти сказанное было правдой. Далеко не всей, однако достаточной для малознакомых людей. Распространяться о том, что ей разбили сердце, а теперь она в поле зрения ищеек, глупо. Особенно перед общительной Клариссой, которая разносит сплетни по всему городу, и пугающим своим прищуром Жозефе. Он будто стремился проникнуть взглядом в душу.

— Смелое решение. Вы кардинально подошли к делу, — похвалил мужчина.

— А расскажите нам о столице, — попросила Калия. — Новости из Кармаскалы к нам доходят очень медленно.

Остатки вечера Прия рассказывала о последних событиях, произошедших в столице, слухах о королевской семье, веяниях моды и травила городские байки.

Вскоре ведьма отправилась к себе в комнату и сразу отошла ко сну.

Уже поздней ночью к ней присоединилась кошка — улеглась, свернувшись калачиком в ногах хозяйки.

Глава 2. Разговор с ведьмой

Утром Прия проснулась позже, чем обычно: она всегда вставала с первыми лучами солнца, сейчас же день был в самом разгаре. Поднимаясь, застонала. Болела голова. Тело дрожало от слабости. Состояние напоминало откат после сложного заклятия. Это было странно. Ведьма и не магичка ведь почти. Левитация, изменение формы и наложение иллюзий не считаются.

Прия вытащила из-под кровати чемодан и достала пузырек с желтым снадобьем; на дне болтался зеленый осадок. Встряхнула. Пипеткой набрала несколько капель и капнула их на язык. Быстро полегчало. Ведьма мысленно поблагодарила сестру, которая снабдила ее столь полезным зельем. Гарния предупреждала, что в Каргаполье могут быть проблемы с применением магии. Недалеко от города находятся залежи конфирмина и обструктина. Их близость и противостояние превратили город в аномальную зону для носителей колдовского дара.

— Капа! — позвала ведьма, но кошка не отозвалась. С трудом сосредоточившись, Прия выяснила, что ее питомица проголодалась и отправилась искать пропитание.

Постояльцы мисс Родео разошлись по своим делам, потому Прия завтракала в одиночестве. Ведьма тоже не собиралась отсиживаться у себя. Ей хотелось поближе познакомиться с городом, поискать работу, не связанную с магией и ведовством. Но первым делом она собиралась сходить к местной ведьме. Так, поболтать. Домик за пределами города с соответствующей аурой Прия заметила, еще когда выглядывала из окна экипажа. Возможно, эта ведьма не единственная представительница ковена в городе, но именно с ней было решено начать знакомство — стоило проявить вежливость к коллеге по «цеху». А еще было интересно узнать, как ведьма справляется с работой в условиях местной аномалии. Пусть Прия не ворожит так часто, как сестры, но полностью отказаться от магии было выше ее сил.

Прия посмотрела в напольное зеркало. Все еще бледная, что было особенно заметно на контрасте с любимым черным платьем с карманами, потерявшимися в складках юбки. Рыжие локоны девушка распустила, и теперь они волнами спускались до самых пят. Своими волосами ведьма гордилась. С удовольствием ухаживала за ними, используя травяные отвары, и делала маски по собственным рецептам. Прия заплела волосы в толстую косу, украсив их черной лентой, подвела глаза темным карандашом и обвела губы любимой красной помадой. Улыбнулась своему отражению. «Так-то лучше». Подхватив зонтик, Прия покинула комнату и направилась к выходу.

— А где Капа? — задала вопрос встреченная у двери Мия.

— Охотится.

— А вы не боитесь, что ее обидят?

— Нет. Если кто попробует, им же будет хуже.

Прия не тряслась над своей кошкой, спокойно отпуская ее по делам. Капитольду ведьма подобрала на одной из деревенских улиц, а потому за время жизни с новой хозяйкой та не утратила своих привычек: она любила охотиться и много времени проводить на воле.

Мия попыталась навязать ведьме свою компанию. Прия отметила, что ребенку скучно, но она не собиралась тащить девочку с собой. Пусть ею занимается мать.

На безоблачном небе ярко светило солнце. Прия раскрыла зонт и по выложенной камнем дорожке двинулась прочь из города. Извозчика брать не хотелось — по сравнению со столицей Каргаполье был крошечным городом, а расстояния между улицами ничтожными.

Прохожие окидывали незнакомку в черном любопытными взглядами — в небольшом городе новых людей было видно сразу. Однако навязывать своего знакомства ей никто не спешил, чему ведьма несказанно радовалась. Рано или поздно, конечно, придется поближе узнать жителей города, но сейчас об этом думать не хотелось.

Каменная дорожка закончилась. От городских ворот к ведьме вела хорошо протоптанная, но ужасно пыльная тропинка. Прия поморщилась — ее блестящие черные туфельки тут же покрылись тонким слоем грязи. Когда-то, будучи совсем молодой, она жила в нескольких километрах от города, рядом с небольшой деревней. Грязные туфли тогда волновали ее меньше всего. Жизнь в столице разбаловала и изменила Прию.

Хижина ведьмы отличалась от городских домов — она представляла собой достаточно большой деревянный сруб без резьбы и ярких красок, здесь же — невысокий заборчик, которым был обнесен огород. Вороны, сидевшие на крыше, с интересом рассматривали гостью. Прия постучала в дверь, надеясь, что хозяйка хижины дома. Так оно и оказалось. Ей открыла статная высокая женщина с длинными рыжими волосами, среди которых ярко выделялись несколько белых прядей — ведьма, судя по всему, была не так молода. Глаза цвета молодой листвы удивленно осмотрели гостью, а тонкие губы расплылись в приветливой улыбке, отчего родинка в правом углу над губой поползла вверх.

— Неужели ведьма?! Да какая молоденькая! — воскликнула женщина. Она развела руки в стороны, желая обнять гостью.

Прия опешила. Она не ожидала, что ее приход вызовет столь бурную реакцию со стороны незнакомой ведьмы. Девушка увернулась от объятий и поспешила представиться.

— Прия из рода Черной Лилии.

— Черная Лилия. Ох, как я рада. Знакома я одной из ваших. С Гарнией. Хорошая девочка. Жаль, так быстро уехала.

Прия задумалась: сколько лет этой хорошо выглядящей женщине, если ее сорокалетняя сестра — «девочка»? Морщин на загорелом лице совсем немного. Движения плавные. Впрочем, ведьмы живут дольше людей и стареют медленнее. Если ухаживать за собой, то можно долго выглядеть молодо и подтянуто. Лет до шестидесяти, а то и больше. Еще бы черный балахон поменять на строгое платье.

— Она моя старшая сестра.

— Это видно. Вы похожи. Особенно когда улыбаетесь.

Прия промолчала. На сестру она походила так сильно, что можно было подумать, будто они с ней близнецы. С одной лишь разницей — Гарния на десять лет старше и у нее было трое детей.

— Ой, где же мои манеры? Я не представилась, — спохватилась ведьма. — Вильма из рода Черной Розы. Ты заходи в дом, выпьем отвар из ромашки, поговорим.

С представительницами Черных Роз Прия не встречалась. От сестры она знала, что Вильма последняя. Это и к лучшему. Ведьма не будет разносить весть о Прии среди своих родственников.

В избушке ведьмы пахло травами, особенно ромашкой и мелиссой. На полках меж кастрюль, кувшинов и чашек стояли кристаллы, среди которых Прия заприметила белый конфирмин и черный обструктин. Вильма торопливо убрала со стола увесистую книгу. Скорее всего, в ней хранятся рецепты снадобий, заговоры и заклинания. Похожий фолиант был у матери Прии, и по традиции передавался старшей дочери рода. Недавно книга перешла к Гарнии. Сама Прия записывала некоторые рецепты в тетрадь, но почти ими не пользовалась. Любимые знала наизусть, а остальное пригождалось крайне редко.

Вильма нагрела воды, разлила по чашкам отвар с приятным запахом ромашки и мяты, на стол поставила блины и земляничное варенье.

— Располагайся, милая. Рассказывай. Какими судьбами? Надолго к нам в Каргаполье?

На лавке лежал огромный черный кот с белым пятном на правом ухе.

— Темный Лорд, а ну брысь отсюда, — шикнула Вильма на питомца, чтобы он освободил для гостьи место.

Пушистый гигант смерил ведьм презрительным взглядом и неторопливо соскользнул со скамьи.

Прия присела, задумчиво провела пальцем по краю чашки. Никакую легенду она заранее не готовила. Не видела в этом смысла. Многие и без особого дара чувствуют ложь. Если от Клариссы можно было отделаться общими фразами, то Вильма может захотеть выпытать подробности. Ведьмам присуще любопытство.

— Пока не знаю, надолго ли. У меня возникли проблемы в Кармаскале. Хочу переждать несколько месяцев, пока все не уляжется.

— М-м-м, скрываешься, значит. Да, место для этого подходящее. Я сама когда-то бежала сюда от проблем, да так и осталась. Уже без малого тридцать лет прошло. Ты прокляла кого на вечные мучения или убила?

— Ни то, ни другое. Точнее, проклятие было, но не страшное и не смертельное, скорее, обидное. Основная причина побега не в этом.

В дверь заскребли, вынуждая ведьм отвлечься от беседы. Вильма поторопилась открыть. На пороге сидела Капа. Кошка угрожающе мотала хвостом из стороны в сторону, недовольная тем, что ей пришлось так долго ждать.

— Что за чудо! Твоя?

— Да, это Капитольда.

— Красавица. У тебя только кошка или, может, есть еще и дочь?

— Нет, я одна, — с грустью произнесла Прия. Не так давно она собиралась родить дочку от одного столичного графа, но тот оказался хитрее.

Капа тем временем познакомилась с Темным Лордом: они понюхали друг друга и разошлись к своим хозяйкам. Капитольда запрыгнула Прии на колени, а Лорд потерся о ноги Вильмы и улегся под столом.

— Я в твои годы тоже о детях не думала. Путешествовала. Побывала во всех уголках континента. Столько приключений было, что на две жизни хватит. С детьми так и не сложилось, не нашла достойного отца. Уверена, тебе повезет больше.

«Во всех уголках континента. Надо же», — позавидовала Прия. Она даже страну покинуть не могла. А все из-за барьера, что установили двадцать лет назад по всей границе. Теперь необходимо получать разрешение, чтобы посетить соседей. Вот и пришлось вместо побега за границу прятаться в аномальной зоне.

— И после незабываемых приключений осела в Каргаполье? Что же ты натворила?

— Я не спрашиваю тебя, ты — меня, договорились? Все совершают ошибки. Может, позже я решусь доверить тебе секреты, но доверие нужно заслужить. Лучше скажи, где ты поселилась.

Прия перевод темы разговора приняла с радостью.

— У Клариссы Родео.

— На время сойдет, а там выстрой себе домик за городом. Вот хоть рядышком со мной.

— Вряд ли, — Прия покачала головой. — Я не собираюсь промышлять ведовством, планирую найти что-то другое.

Видно, что Вильму ответ гостьи удивил и расстроил. Улыбка враз стала менее открытой. Кот привстал на задние лапы, положив передние на колени хозяйки, будто сочувствовал ей.

— Как так-то? Сила требует выхода! Пусть даже здесь у нас не лучшие условия.

— Обычно в столице многие ведьмы работают экономками, помощницами или торгуют на рынке, — легко ответила Прия, а затем добавила: — У меня специфический дар. Все доброе и светлое дается с трудом, а проклятия и сглазы выходят отменные. Еще и сжечь могу кого-нибудь.

— Проклятница с активным даром огня — редкое сочетание. Но ты все же подумай, — не унималась Вильма. — Люди приходят к ведьмам не только в поисках исцеления и удачи. Не каждая проблема решается мирным путем.

— Знаю, они приходят, не думая о последствиях, не слушают предупреждений, думают, я шучу. Я устала от этого.

— От своей сути не уйдешь.

— Я попробую.

— И все же… Знаешь, этим летом погодные чары в большой цене. Я одна справляюсь с трудом. Или с ними у тебя тоже не очень?

— Нормально. Я подумаю.

— Вот и хорошо. Что же ты не ешь? Угощайся блинами. Варенье свежее, сама ягодки собирала.

Прия пыталась отказаться, ссылаясь на то, что недавно ела, но все же согласилась попробовать один блинчик, а затем другой. Варенье с запахом лета имело приятный нежный вкус, не испорченный излишним количеством сахара. Беспокойство о фигуре — еще одна привычка, появившаяся в Кармаскале.

— Ты прости, Прия, что я так накинулась на тебя. Давно наших не было в этих краях, мне даже одиноко без ковена. Места тут неплохие для жизни, но магия слушается плохо.

— Знаю, сестра упоминала. И сама утром столкнулась с откатом, хотя ничего почти не делала.

— Это так кажется, что ничего. Вон у тебя метла в зонт преобразована. Приходится постоянно превращение поддерживать. Наверняка еще и магичила вчера по мелочи? Левитация? Очистка платья от грязи? Так по крупице и набирается.

— Как вы живете и работаете, если после таких мелочей уже колотит?

— Ко всему можно привыкнуть. Первые пару лет было сложно, приходилось импровизировать. Пересмотрела многие свои привычки и приоритеты. А потом, знаешь, организм сам перестроился. Я приняла природу этого места, и она приняла меня. Наглеть мне не дают, но и после мелкой ворожбы чувствую себя прекрасно. Если решишь остаться, и с тобой так будет. Вот целителя прислали три месяца назад нового. Сослали за длинный язык и недовольство начальством. Первое время ко мне только и приходил жаловаться на боли, а теперь сам признается, что чувствует перемены.

— А почему не используете снадобье с пыльцой фей?

— Почему нет. Используем. Оно помогает, конечно, в малых дозах. А когда действительно сильный откат, бесполезно глотать. Только хуже может стать.

— Других действенных способов нет?

— Как я сказала, только ужиться со здешней действительностью.

Ромашковый отвар и блинчики закончились. Все, что хотела, Прия узнала и заторопилась уходить.

— Что ж, доброго тебе пути. Заглядывай, если что. Я всегда рада поболтать и напоить успокоительным.

— Спасибо. Непременно воспользуюсь приглашением.

Направились Прия с Капой не обратно в город, а через поле к лесопосадке. Пару раз ведьма споткнулась о кочки: каблуки на туфельках хотя и были небольшие, но все же не предназначенные для похода по лугам и полям. Хорошо, что оврагов на пути не встретилось. Кошка же ступала легко и быстро, успевала убежать вперед и вернуться к ведьме, пока та страдала от собственной неуклюжести.

Сосновый лес встретил Прию обманчивой тишиной. Притихли птицы. Перестала рыть землю рыжая лисица. Белки застыли, готовые перепрыгнуть на ветку повыше. Комары и мушки, напротив, радостно повылетали из укрытий. Подлетели к ведьме, но, поняв, с кем имеют дело, рассыпались в разные стороны. Тут же не выдержал дятел и заколотил по дереву, привлекая к себе внимание. Заголосили вороны, перекрикивая друг друга. Лес оживал, перестав опасаться гостью.

Прия постояла на опушке. Она делилась с лесом своими эмоциями. Пусть хаотичными и не всегда положительными. Деревья понимающе кивали, а ветер успокаивал. Такое общение наполняло женщину силой. Прия сделала несмелый шаг вперед. Затем еще один. Достала из кармана завернутые в тряпицу пирожки с вареньем и оставила их на пеньке в дар лесным хранителям. Продолжила путь вдоль деревьев.

В лес Прия зашла не просто так. Она искала того, кто бы мог передать сообщение сестре. Ведьмы часто подкармливают птиц и летучих мышей, чтобы использовать их для мелких поручений. Раньше Прия предпочитала отправлять письма почтовым дилижансом. Теперь нужен был более надежный способ.

Интуиция привела ведьму к дуплу. Оттуда высунулась пестрая голова совы. Она ворчливо поухала, недовольная ранним пробуждением.

— Привет. Мне нужна твоя помощь. Можешь передать послание сестре?

— Ух-ух, — ответила сова. Ведьма поняла, что ей отказали.

— Не просто так. Я накормлю тебя мясом. Или Капитольда принесет мышку.

— Ух-ух, — продолжала отпираться сова.

— Мало? Ну, хорошо, буду кормить тебя неделю.

— У-ух.

— Месяц?

— У-ух-ух-ух, — довольно произнесла сова, перелетая из своего дупла на плечо ведьмы.

— Передай Гарнии из рода Черных Лилий, что живет в Сарапуле, что ее сестра отлично устроилась на новом месте.

— Ух!

— Что? Как это не можешь? — удивилась ведьма, раньше всегда работало и сестра как-то отправляла поселение Клариссе. Прия пожалела, что не уточнила у Гарнии этот момент.

— Ух-у-у-ух!

— Только запиской, иначе сотрется, пока окажешься достаточно далеко от аномальной зоны?

Звучала логично. Если поисковые заклинания и средства связи не находили ее в Каргаполье и окрестностях, то и в обратную сторону это могло действовать, сбивая с курса и стирая следы.

— А с курса не собьешься?

— Уху, — согласилась сова.

— Наложить заклятие отложенного действия? Умно. Сейчас у меня ничего подходящего нет. Заглянешь вечером?

— Ух-ух.

— Пришлю за тобой Капу. Она проводит.

Сова кивнула, вспорхнула с плеча и забралась обратно в дупло. Ведьма некоторое время смотрела на нее, а затем решила пойти обратно.

Идя в город по знакомой тропинке, Прия чувствовала легкое головокружение. Привычная для любой ведьмы способность понимать язык животных была проявлением магии, и это в условиях местной аномалии вызвало недомогание.

«Нет, долго я этого терпеть не буду. Ни за что не останусь в Каргаполье. Отправлюсь к морю в Ялуторовск», — думала ведьма, мечтательно улыбаясь мыслям. Капа безмятежно бежала за хозяйкой, ее все и так устраивало.

Глава 3. Где искать работу?

Прия была полна решимости начать поиск работы. Пыльный подол и грязные туфли только укрепляли это желание. Встал вопрос: куда идти? Кто может помочь найти работодателя? Не стучатся же в каждую контору. Выбор пал на Клариссу Родео. Она местная, общительная и заинтересована в своевременной оплате проживания. Идеальная кандидатура для расспросов.

Долго искать хозяйку дома не пришлось. Кларисса нашлась на кухне. Хлопотала вместе с дочерью над приготовлением обеда. Миссис Родео и в лучшие времена любила готовить сама. Тогда имелась помощница, но большую часть дел брала на себя хозяйка. Это облегчило переход женщины к новой жизни, когда пришлось отказаться от большинства слуг.

— Работа? — переспросила Кларисса, ловко орудуя кухонным ножом. — Даже не знаю, что вам посоветовать, Прия. Многих удивит желание ведьмы устроиться на обычную работу, все же у вас уже есть призвание. А так, Модистка Жаннет ищет помощницу в свой магазин «Салон модной одежды миссис Дарвин». В больнице всегда рук не хватает. Что еще?..

Кларисса отложила нож и повернулась к печи, откуда она ловко достала свежеиспеченный вишневый пирог. Приятный аромат выпечки щекотал нос.

— Мистер Валентайн ищет новую экономку, — подсказала Калия. Девушку от плиты, на которой бурлила уха, отвлекла Капа, требующая свою порцию рыбки. Устоять перед ней было совершенно невозможно.

— Что? — удивилась Кларисса, похоже, она была не в курсе. — А как же Аннет?

Калия пожала плечами. Новость пришла вместе с лучшей подругой буквально час назад. Точно ничего известно не было, только многочисленные слухи и предположения. Аннет мало с кем близко общалась в городе, хоть и жила в нем с детства.

— Я слышала, она уезжает в Капралиху. Вроде как разругалась с женой старшего Валентайна. Никто пока не знает, что случилось на самом деле. Дэйзи говорит, будто Аннет давно с хозяином спит.

— Не верь всему, что говорят, и Дэйзи твоя пусть меньше слухи распускает, — покачала головой миссис Родео. — Аннет женщина порядочная. С женатым мужчиной крутить шашни не будет. Наверняка у нее есть веские причины уехать.

— А Валентайн… он кто? — напомнила о себе Прия.

— Владелец шахт по добыче конфирмина и обструктина. Ему часто требуются работники. Конечно, прямо к Гордону или его сыну Райдеру тебе не попасть. Они кого попало не принимают. Особенно без предварительной договоренности. Следует обратиться к его управляющему — Эрнесту Харди.

— Спасибо за совет.

Кларисса удовлетворенно кивнула. Хотела вернуться к нарезке салата, но вспомнила еще одно место, куда могла обратиться Прия.

— Ах да, еще в мэрии ищут людей. Там нескольких человек посадили за воровство и взяточничество. Некоторых просто уволили. Остались старик Томас в качестве секретаря да его жена — повариха Нора.

Калия вытерла руки о передник и присоединилась к разговору.

— Говорят, новый мэр, которого прислали из Борлы, страшный человек. Вчера приехал, гонял Томаса по всей мэрии в поисках каких-то потерянных документов, жаловался на бардак, ругался так, что прохожие к мэрии близко боялись подойти. Даже уже успел разругаться с командором городской стражи.

— Мужчина хочет показать, кто в городе теперь главный, — со знанием дела высказалась старшая хозяйка. — Побесится и перестанет. Может, и к лучшему, что прислали такого скандалиста. Вон, прошлый тоже с первого дня был само спокойствие и доброжелательность, казался порядочным человеком… а теперь за решеткой.

— Прия, — обратилась Калия, — ты в столице чем занималась? Как все ведьмы — врачеванием и оберегами?

Далеко не все ведьмы имели столь узкий круг обязанностей, но Калия о них знала мало.

— Я была помощником нотариуса.

Прия с теплотой вспоминала своего бывшего начальника — мистера Роберта Тауни. Ушлый старик, который ценил в ведьме ее честность, исполнительность, беспристрастность, а также умение снимать порчу, сглаз и привороты. Не сказать, что Роберт был абсолютно прав. Прии до ее идеальной характеристики было далеко, но она старалась. Почти не поддавалась на уговоры некоторых клиентов о помощи. Научилась перехватывать вредоносную магию еще на пути к начальнику. Обычно возвращала ее обратно. Упрекнуть за это никто не сможет.

С мистером Тауни работалось легко. Когда Роберт умер, Прия горевала о нем, возможно, больше, чем родня, которая поспешила обвинить ведьму в убийстве. Как же иначе мог умереть семидесятилетний старик?

Следствие по делу ни к чему не привело. Прия начальника не травила и не проклинала. Все ее магические воздействия были безвредными и проводились с согласия мистера Тауни. Однако репутация ведьмы была испорчена, а открывшиеся особенности дара привлекли королевских ищеек. Хорошее проклятие могло убить жертву за несколько часов, очень хорошее мучило жертву долгие годы, и снять его было невозможно, а сожжение избавляло от множества улик. Прия обладала талантом и знаниями. Правда, часто применять их не приходилось. Были мелкие грешки, за которые грозили штрафы, в крайнем случае — высылка из столицы или принудительные работы по благоустройству города.

Поступившее от наглого ищейки предложение всепрощения в обмен на службу карающей руке короля было последней каплей. Пришлось бежать, пока не стало поздно. От подобных предложений не отказывались, не имея сильного покровителя. Учитывая, что Прия совсем недавно успела поссориться с одним известным колдуном, а по совместительству графом и проклясть его, шансов на заступничество не было.

— Тогда тебе точно в мэрию. Если не возьмут, хоть подскажут что-нибудь. Томас с Элеонорой наверняка знают, кто еще в городе ищет работников.

Уточнив дорогу, Прия переоделась и отправилась в магазин Жаннет Дарвин. От предложения Клариссы дождаться обеда ведьма отказалась. Она голода не испытывала совершенно и даже невероятные ароматы, доносившиеся с кухни, не смогли сбить Прию с намеченной цели.

Ноги с непривычки устали от долгой ходьбы, и на этот раз Прия взяла экипаж, что помогло ей не потеряться в городе при поисках модной лавки. После третьего поворота в глазах зарябило от пестроты разноцветных домов. Сама бы ведьма без магии не справилась с поисками. К столице Прия привыкала не один год. Девушка понимала, что в Каргаполье просто не будет, несмотря на то, что город был в разы меньше столицы.

«Салон модной одежды миссис Дарвин» находился в стороне от центра. Жаннет долгое время работала, приезжая к клиентам на дом или приглашая их к себе. Позже, уже имея постоянный доход, она уговорила мужа приобрести соседний дом и устроила там магазин и мастерскую. Не все проходило гладко, но, благодаря упорству Жаннет и поддержке ее мужа, «Салон модной одежды миссис Дарвин» стал лучшим в Каргаполье.

Покинув экипаж, Прия сразу же застыла у витрины. Там, среди платьев и шляпок, стояли умопомрачительные туфельки. Сделанные из черной замши, с удобным каблуком и серебристой пряжкой они с первого взгляда покорили сердце ведьмы. Прия, погрузившись в созерцание, не сразу заметила за манекенами знакомые фигуры. Лаура и ее матушка разговаривали с продавщицей — статной женщиной сорока лет, облаченной в синее платье, отлично оттенявшее темно-серые глаза.

Ведьма бросила последний взгляд на туфли. Стоили они дешевле многих столичных изделий, но без работы она не могла позволить себе лишние траты. Пока не могла. Ведьма не привыкла унывать и верила в свои способности. Прия уверенно открыла дверь, вошла в хорошо освещенную модную лавку и улыбнулась присутствующим одной из самых обаятельных улыбок. Именно так она встречала любых, даже самых неприятных клиентов мистера Тауни.

— День добрый, дамы, — поприветствовала Прия.

— Опять вы! — возмутилась пожилая дама.

Ведьма хмыкнула — чего-то подобного она и ожидала.

— Подождите минутку, я закончу с мисс и миссис Шарнель и смогу уделить вам время, — невозмутимо попросила хозяйка лавки. Склоки между клиентами ее не интересовали. Желательно, чтобы они происходили за пределами магазина.

— Да вы посмотрите на эту ведьму! Разве в приличном месте может найтись что-то для нее? — возмутилась миссис Шарнель.

— Может, — сохраняя улыбку, ответила Прия. — Например, работа. Миссис Дарвин, если не ошибаюсь?

— Вы правы, это я.

— Прия из рода Черной Лилии, — слегка склонила голову ведьма. — Вы ищете помощницу?

— Да, но…

— Если вы ее возьмете, ноги нашей здесь больше не будет! — перебила миссис Шарнель, а затем, повернувшись к дочери, добавила: — Пойдем Лаура.

— Но матушка, мы еще не…

— Позже, дорогая. Не хочу находиться в одном помещении с этой ведьмой.

Лаура с грустью взглянула на шляпки и ленты, сложенные на прилавке. С матерью она спорить не стала и направилась к выходу.

— Простите, — чуть слышно произнесла девушка, глядя на ведьму, когда закрывала за собой дверь.

Жаннет Дарвин к уходу клиентов отнеслась спокойно. Вернутся еще. У нее лучший салон модной одежды в городе.

Женщина с неизменной доброжелательностью обратилась к ведьме:

— Прия, возможно, мой вопрос покажется странным, но… Вы же ведьма… а как у вас с умением кроить и шить?

— Так себе, — не стала скрывать Прия. — Это проблема?

— Да. Понимаете, — старательно подбирала слова миссис Дарвин, — с советами по подбору наряда вы можете справиться. Вкус в одежде у вас определенно есть. И с последними модными тенденциями вы знакомы. Безграмотностью ведьмы тоже не страдают. Однако мне нужна помощница, которая может работать еще и в мастерской.

— Я могу научиться, это не проблема. Или вы поддались угрозам? — с вызовом спросила ведьма.

— У меня достаточно постоянных клиентов и отличная репутация, чтобы не беспокоиться о мнении гостей города, — отмахнулась Жаннет. — А учить вас я не буду. Колдуны и ведьмы в Каргаполье не задерживаются. Вкладывать время в ученицу, которая через пару месяцев сбежит, неразумно.

— С этим сложно спорить.

Будь Жаннет груба или приведи она иные доводы, Прия могла начать спорить или попытаться переубедить ее. Но миссис Дарвин совершенно права и сомнительно, что женщина легко изменит решение. Разве что можно было бы чуть-чуть подтолкнуть ее к этому. Прия вздохнула. Вот из-за подобных «чуть-чуть» она сейчас в Каргаполье, а не в столице.

— Что-то еще? — осведомилась Жаннет.

— Да, отложите, пожалуйста, черные туфли, что на витрине. Я зайду за ними на днях.

Из-за одной неудачи Прия не собиралась унывать. Не сегодня, так завтра что-нибудь да найдется. В крайнем случае она всегда может воспользоваться советом Вильмы начать заниматься погодной магией.

— Непременно. Могу предложить к ним подходящую шляпку. Показать?

— Не сегодня. Но ее тоже отложите, — не смогла отказаться Прия. — Когда приду за туфельками, непременно взгляну.

Выйдя из магазина, ведьма встретилась взглядом с Капитольдой. Та вальяжно лежала недалеко от входа и облизывалась. Похоже, успела перекусить и теперь была довольна жизнью.

— Капа, представляешь, меня не взяли!

Кошка дернула хвостом и с неохотой поднялась на лапы.

— Да, у нас посещение еще одного места по плану.

Следующим местом, куда отправилась Прия в компании кошки, стал дом семьи Валентайн. Точнее, это был целый комплекс зданий, украшенных резьбой, и садом вокруг. Владелец шахт явно не бедствовал.

— Капа, тебе снова придется ждать на улице. Не волнуйся, если я получу работу экономки, то распоряжусь выделить тебе теплое местечко.

Кошка с высоко поднятой головой направилась к ближайшему дереву, быстро забралась по стволу и улеглась на одной из толстых нижних веток. Охотиться ей не хотелось, а отдыхать наверху было безопасней.

Прия знала, что в богатых домах для прислуги обычно бывает отдельный вход, но она направилась к центральному. Постучала. В скором времени дверь открыл высокий мужчина средних лет.

— Добрый день. Вам назначена встреча с господином Валентайном? — вежливо осведомился дворецкий.

— Нет, я насчет работы экономкой.

Мужчина скептически осмотрел Прию, но возражений не высказал. Оставил их при себе. Не он решал вопросы приема персонала.

— Пройдемте за мной.

Дворецкий провел Прию на второй этаж по боковой лестнице, по пути попросил одну из служанок отыскать управляющего.

Они вошли в кабинет. Достаточно скромный и удобный. Дворецкий не оставлял ведьму, пока к ним не зашел еще один мужчина. Прия сразу поняла, что не поладит с управляющим, который представился Эрнестом Харди. Его взгляд сразу скользнул к декольте черного ведьминого платья, затем ниже и буквально ощупал бедра и ножки. Прии захотелось влепить ему пощечину или наградить легким проклятием: к примеру, икотой или чесоткой.

— Присаживайтесь, — Эрнест указал на стул.

Отказываться Прия не стала. Подавила в себе желание сделать управляющему пакость и даже улыбнулась.

— Значит, вы, Прия, хотите работать экономкой мистера Валентайна?

— Верно. Мне стало известно об отъезде Аннет.

— В Каргаполье слухи распространяются очень быстро. Вы имеете опыт? Возможно, есть рекомендации?

— Рекомендаций нет, опыта, по сути, тоже. Однако с должностью справлюсь без труда. Грамоте обучена, счету тоже, с людьми при желание общий язык нахожу. Нерадивым работникам могу пригрозить проклятием.

Прия не знала, нужно ли упоминать о работе помощником нотариуса. А когда имелись сомнения, она предпочитала умолчать.

— Хм, проклятие — это весомый аргумент. Но, боюсь, мистер Валентайн не одобрит подобную кандидатуру. Могу предложить вам только место горничной, но с испытательным сроком. Брать человека с улицы не в моих правилах, но для вас я готов сделать исключение. Оплата небольшая, зато предоставляются проживание и питание. Если проявите себя наилучшим образом, со временем сможете повысить свой статус.

Прия задумчиво постучала длинными ногтями по столу. Быть горничной не хотелось совершенно. Она не считала свою ситуацию настолько безнадежной, а себя неспособной ни на что иное. Гарния предлагала ей отправиться на север, сделать документы на чужое имя, пару рекомендательных писем и представиться вдовой, скрывая ведьминский дар. Тогда Прия решила, что не сможет спрятать сущность и выдаст себя, привлекая лишнее внимание. Но рекомендации действительно нужно было сделать.

— Также для вас есть способы дополнительного заработка, — мистер Харди вывел девушку из задумчивости. При этом он так недвусмысленно смотрел на ведьму, что сразу стало ясно, на что он намекает.

Эрнест не был страшен или стар. Скорее, был слишком ухоженным и простым для притязательного вкуса ведьмы. Будь на месте Харди Кристиан Делько, с которым ведьма столкнулась на железнодорожной станции, то даже подумала бы над таким предложением. Но перед ней был Эрнест — уверенный в своем превосходстве над окружающими человек. Так нагло мужчины с ней еще не разговаривали. Ухаживали, делали комплементы, дарили подарки, надеясь на нечто большее, чем просто слова благодарности, но чтобы кто-то из них с первой встречи ставил условия… ни у кого прежде не хватало на подобное наглости. Даже бывший возлюбленный Прии, граф Дарагон да’Арийский, который не заботился о чувствах посторонних людей, вел себя как джентльмен.

— Я вам нравлюсь? — полувопросительно-полуутвердительно уточнила ведьма.

— Вы красивая женщина и знаете это.

— Да, жаловаться на внешность было бы глупо с моей стороны. Только характер у меня вредный. Уверены, что такая любовница вам по зубам?

Эрнест довольно усмехнулся, приняв слова ведьмы за флирт. Не так часто он пользуется своим положением. С женщинами у него проблем не возникало, но ведьмы славились особо пылким нравом и выносливостью. Хотелось проверить правдивость этих слухов. В Каргаполье ведьмы редко заглядывают. К тому же Прия действительно хороша собой. Почему бы не совместить приятное с полезным? Раз ведьма сама пришла, значит, ее положение безвыходно.

— О, вы не представляете, на что я способен.

— Говорят, новый мэр суров и несдержан. Вы случайно не знаете, так ли это?

— Что? — нахмурился Харди.

— Забудьте, — отмахнулась Прия вставая. — Сама проверю. Вы мне неинтересны как мужчина, мистер Харди.

— Вы мне отказываете? Прия, вы новый человек в городе. Могу с уверенностью сказать, что лучшего предложения без рекомендаций и связей ждать не стоит, — решил надавить мужчина.

— Почему же? Вы сами отметили мою красоту. Если выбирать любовника, то помоложе и повыше, более хищного, с пронзительным взглядом, — в мыслях вначале всплыл образ бывшего любовника, а потом он заменился на Кристиана Делько. Да. Именно этот типаж предпочитала Прия. Эрнест Харди был от него далек. — Если не мэр, то, может, кто-нибудь из Валентайнов обратит на меня внимание. Как думаете?

— Они порядочные семьянины.

— Да? А как же история с Аннет? Она не была любовницей одного из хозяев? Или, может, вашей? — вспомнила Прия упомянутые Калией слухи.

— Аннет ушла сама. Личные связи, какими бы они ни были, тут не причем. Не верьте всему, что говорят.

— Хорошо. Забудем про Аннет. Переключусь на ваше начальство.

— У вас ничего не выйдет, — не скрывая злости, процедил мистер Харди.

— Вы просто не пробовали любовные чары.

— Воздействие на разум против закона.

— Зачем же трогать разум? Я буду воздействовать на другие части тела, — произнесла девушка сладким голоском.

— Ведьма!

Прия закатила глаза. По ней и так видно, что ведьма. Не обязательно это говорить с таким выражением, будто не знал этого и теперь разочарован.

— Приятного вам вечера. Надеюсь, встретимся нескоро.

Эрнест позвал служанку и попросил проводить Прию. Дальнейший разговор был бессмысленным.

— Капа, соскучилась по мне? — ведьма обратилась к кошке, продолжающей дремать на дереве.

Капитольда приоткрыла глаза. Сладко зевнула и выгнулась дугой, сбрасывая с себя дремоту.

— Мне снова не повезло, — призналась Прия. — Представляешь, этот управляющий Эрнест Харди с порога предложил стать любовницей!

Кошка повела головой и выпустила когти в знак осуждения.

— Слезай. Вернемся к Клариссе. Продолжим поиски работы завтра.

Что бы ни было сказано мистеру Харди, похода в мэрию Прия старалась избежать. Шансов устроиться мало. Рекомендаций нет. О прошлом нормально рассказать не может. Что делать, если мэр решит навести справки о ее жизни и работе в столице? Понадобится время, но все же… Может, лучше пойти в больницу? Лекари, конечно, удивятся, увидев ведьму, которая отказывается применять свой дар, но какое Прии дело до их мнения?

Ведьма представила, как будет убираться в палате и выносить горшки за больными. Нет, это не для нее. Уж лучше идти горничной и терпеть приставания управляющего. Редкие. Прия прекрасно знала, как легко отбить у мужчины желание. На время или даже навсегда. Подобный опыт был недавно. Или все-таки зайти в мэрию и пообщаться с Томасом в надежде на лучшее? Решено. Завтра утром она непременно туда отправится. Сегодня слишком поздно для визитов.

— Прия, не ожидал увидеть вас здесь, — произнес знакомый голос за спиной.

Прия подхватила на руки спустившуюся с дерева кошку и повернулась к мужчине. Только недавно, разговаривая с Эрнестом, думала о нем. И вот — неожиданно встретила.

— Я вас тоже не ждала, мистер Делько. Впрочем, как и вашу невесту с ее матерью. Вы остановились у Валентайна?

Кристиан при упоминании о будущей теще слегка поморщился. Он тоже не в восторге от миссис Шанталь.

— Нет, заходил пообщаться. А вы как оказались здесь?

Прия не знала, отчего обалдела больше. От невежливого вопроса или оттого, что Кристиан протянул руку и почесал Капу за ухом. За годы жизни друг с другом у ведьм и ее кошки появлялась сильная ментальная связь. На расстоянии она притуплялась и легко контролировалась. Вблизи было сложно абстрагироваться. Капа против ласки не протестовала, хотя обычно не подпускала к себе посторонних. Прия чувствовала удовольствие кошки и немного ей завидовала.

— Общалась с управляющим по поводу работы, — сделав шаг назад, ответила ведьма.

— И как? Удачно? — маневр ведьмы Делько оставил без комментариев.

— Почти. Я обещала подумать, но надеюсь найти что-нибудь получше.

— Удачи вам.

Кристиан склонил голову, приподнимая шляпу, и пошел прочь. Прия мельком взглянула вслед удаляющемуся мужчине и, прижимая к себе Капитольду, пошла искать транспорт. Впрочем, долго блуждать по улицам не пришлось.

Прия попросила извозчика проехать мимо салона модной одежды Жаннет Дарвин. Нервы, потраченные во время разговора с управляющим, требовали компенсации чем-то приятным. Салон уже закрылся. Пришлось отложить покупку туфель. А также шляпки и всего того, что могла предложить Жаннет.

Подъехав к дому миссис Родео, Прия отправила Капу в лес за совой. Отката сегодня не избежать. Так что́ откладывать отправку послания?

Ведьма поздоровалась с домочадцами, собравшимися в гостиной, и поднялась к себе. Прия посмотрела на черный зонт. Она по привычке протаскала его весь день и только сейчас вспомнила слова Вильмы о постоянном использовании преобразующих чар. Пришлось превратить зонт обратно в метлу и пристроить ее в шкаф. С такой ходить по городу неудобно, а полеты сейчас не лучшее решение.

Прилетела сова, для которой уже были подготовлены короткое послание и заклинание отложенного действия.

— Вот и все. Можно отправляться в путь, — объявила ведьма. — Надо бы дать тебе имя.

— Ух.

— Зачем? Мне будет удобней. Не в последний раз встречаемся.

— У-ух-ух.

— Пусть ты будешь Хвоей. Нравится?

Птице было все равно. Между собой у сов были другие методы обращения друг к другу. Она высказала ведьме все свои мысли и полетела выполнять поручение.

За ужином Прия молчала. Слушала Калию с Клариссой, которые решили поделиться со всеми последними городскими сплетнями. В том числе теми, что Прия уже слышала на кухне ранее.

Элеоноры не было. Она ушла в больницу в ночную смену. Мия ковырялась в тарелке и подкармливала кошку, сидящую под столом.

Жозеф о чем-то шептался с Тарой, не забывая при этом слушать хозяек. Иногда мужчине удавалось вставить пару слов.

— Прия, как ваши успехи? — обратилась Кларисса.

— Не очень. В столице было проще.

— Неужели?

— Да, там ведьмы нарасхват. Многие надеются таким образом получить дополнительную защиту от врагов и нечестных конкурентов.

В очередной раз за день Прия вспомнила Роберта Тауни. С ним ей повезло. Мужчина упомянул о поиске помощницы, когда общался с одной из знакомых ведьм. Та рассказала о недавно прибывшей в столицу Прии. Быстро договорились о встрече. Еще быстрее Прия смогла влиться в рабочий процесс. Семь лет она успешно трудилась почти без нареканий, а в итоге она этим даже похвастаться толком не может. Вредные родственники мистера Тауни распустили столько слухов о его смерти, что даже после получения заключения о непричастности от дознавателя, подобное место ей не светит.

— Как интересно. И ведьмы спокойно соглашаются? Это же опасно, — удивилась Калия.

— Не опасней обычных ведьминских будний. Недовольные есть всегда. Даже когда ведьма только лечит и отводит беду. Стоит произойти чему-то плохому, как ее обвиняют в пособничестве.

Подобные заблуждения появились не на пустом месте. Были времена, когда ведьмы не желали подчиняться никаким законам. Их вели только собственные моральные принципы. Колдуны и солдаты из разных стран боролись с произволом ведьм, а те между собой. О тех временах Прия знала лишь понаслышке. Однако многие пожилые люди застали те дни. Тогда из-за повсеместного гонения на ведьм их количество резко сократилось. Главам ковена пришлось сильно потрудиться, чтобы провести переговоры и утрясти все неприятности.

— Ты не расстраивайся, — покачала головой Кларисса. — У нас в Каргаполье очень ценятся способности к ведомству. А неприятности всегда случаются, вы тут ни при чем.

— Ценится, но требует много сил.

— Не без этого. Но так везде.

Глава 4. Мэрия

Мэрия располагалась практически в центре города и была одним из трех его каменных зданий. Без особых изысков. Но архитектор явно старался органично вписать постройку в городскую среду. О том, насколько у него это получилось, было много споров. Однако мэрия построена. И в ближайшее десятилетие перестройка не планировалась. Тут многое зависело от мэра, но горожане подобного расточительства бы не потерпели. Другими двумя каменными строениями были объединенный храм и управление городской стражи.

— Как думаешь, туда пускают с кошками?

Капа мотнула головой и отправилась к небольшому фонтану, расположенному в сквере напротив мэрии. Несмотря на то, что было утро, в городе стояла привычная жара, и кошка искала место посвежее, ну и поживее. На фонтан то и дело приземлялись птички, чтобы попить воды. Капа с довольным видом наблюдала за их возней и готовилась к охоте.

Прия поправила складки на юбке. Она ощущала волнение. Боялась, что на ее лице можно рассмотреть следы утреннего недомогания из-за использования колдовства. Внешность далеко не последний аргумент при приеме на работу, поэтому хотелось выглядеть идеально.

Прия без труда вошла в просторный холл, удивившись, что на входе никого нет. Любой может явиться в мэрию без спроса и гулять по ней сколько захочет? Пройдя дальше, ведьма увидела указатели. Кроме управления мэрией в здании находились зал суда и городской архив. Тем более странно, что в холле не оказалось охранника или дежурного.

Пройдя по указателям в сторону управления мэрией, Прия встретила пожилого мужчину. Он сидел за массивным столом среди стопок бумаг и печатал, бодро перебирая клавиши печатной машинки. Посетительницу мужчина не замечал, пока она не привлекла к себе внимание.

— Доброе утро. Вы, наверное, Томас?

Мужчина поднял на нее светло-серые глаза и радушно улыбнулся.

— Верно. А вы, прекрасная леди?

— Прия. И я далеко не леди. Просто ведьма.

— Для меня все прекрасные дамы — леди. Пусть даже ведьмы. А некрасивых женщин просто не существует.

Прия пожала плечами. Этот мужчина с полностью седыми густыми волосами в молодости мог быть красавцем.

— Будь вы моложе, подумала бы, что вы решили приударить.

— Будь я молод и свободен, так бы и поступил. Но не могу себе такого позволить. Долго и счастливо женат на прекрасной женщине, — оправдался Томас. — Так что привело вас в мэрию и в город? Вы приехали недавно?

— Да, вы правы. Сегодня только третий день, как я прибыла в Каргаполье.

— Всегда рад новым лицам. Жаль, что сейчас не лучшие для города времена.

— Кстати, о тяжелых временах. Я ищу работу и, как понимаю, в мэрии есть несколько вакантных мест?

— Вы же сказали, что ведьма?

Прия закатила глаза. И Томас туда же.

— Хотите сказать, вы не в курсе, как совместные залежи обструктина и конфирмина влияют на магические поля близ Каргаполья?

Обычно эти два редких минерала встречаются по отдельности. Каргаполье — одно из трех мест в стране, рядом с которым добываются сразу оба. Вторым местом была Капралиха, расположенная недалеко. Третьим был поселок на западе страны. Прия рассматривала его в качестве места для жизни, но она решила отдать предпочтение более людному месту.

— Если бы. Это одна из проблем города. Но Вильма как-то справляется.

По поводу Вильмы у Прии были некоторые подозрения. Как-нибудь потом ведьма собиралась заняться этим.

— Да. Но все же: что насчет работы?

— Даже не знаю, подойдет ли вам что-нибудь… С некоторых пор в мэрии резко сократилось количество работников. Как понимаю, рекомендации и подходящее образование отсутствуют?

— Вы правы. Образование у меня домашнее, ведьмовское. Однако с машинной печатью я справляюсь без труда. Могу составить договор, к которому почти невозможно придраться. Способна указать на ошибку тем, кто забывает вовремя платить налоги. Уверяю, не пожалеете, если возьмете меня.

Томас покачал головой. Речь ведьмы его впечатлила. Особенно намек на расправу с должниками. В Каргаполье не все было ладно в последнее время. Томас не верил в вину предыдущего мэра. Считал, что его погубили мягкость и идеалистический взгляд на многие вещи. Поверил не тем людям, позволил обмануть себя и подставить. Ведьмы доверчивостью и мягкостью никогда не страдали. Как и безграмотностью. Возможно, при данных условиях Прия может оказаться отличным кандидатом в команду мэра.

Томас еще не составил окончательного мнения по поводу нового управляющего городом. Мало времени прошло. Однако действовал он гораздо решительней и тверже, чем предшественник.

— Я не решаю таких вопросов. Через полчаса у господина Делько закончится встреча, а дальше будет двухчасовое окно. Сможете пообщаться. У нас образовался дефицит кадров. Желающие занять место в очереди не выстраиваются, а нам в кратчайшие сроки нужно восполнить потери для успешного функционирования. Думаю, вам отлично подойдет должность заместителя мэра по связям с общественностью.

Прия на подобное даже не надеялась. Думала, возьмут какой-нибудь девочкой на побегушках. С другой стороны, ничего еще не решено. Мэр, у которого подозрительно знакомая фамилия, может отказать.

— Благодарю, Томас.

Томас немного развлек Прию разговорами. Рассказал о жене Элеоноре, с которой живет уже сорок два года, о двух сыновьях и четырех внуках.

Прия с трудом представляла, как можно так долго выдерживать другого взрослого человека рядом. В подростковом возрасте она часто ссорилась с сестрами, а с возрастом перестала гостить у них дольше двух дней. Матушка Прии замужем была трижды, и лишь с последним мужем они прожили достаточно долго. Недавно отметили десятилетнюю годовщину. Сама Прия тоже не могла похвастаться долгими отношениями. Пожалуй, самым близким был граф Дарагон да’Арийский, в которого она умудрилась влюбится.

Да, и такое с ведьмами случается. Сердце у них человеческое. Способно любить и страдать. Вот Прия и влюбилась в равнодушного к ней человека. Составила план, в котором немаловажным пунктом были беременность и маленькая дочка.

План с ребенком провалился. Граф никогда не давал ей пустых обещаний, но решение мужчины расстаться и разорвать отношения отозвались болью в душе. Именно поэтому Прия перешагнула порог дозволенного и оставила бывшему любовнику весьма специфическое проклятие.

Когда Дарагон понял, что произошло, бушевал и плевался молниями, угрожая расправой. Магистр первой ступени, член одного из уважаемых орденов, победитель чемпионата Россоша своей реакцией вмиг растерял большую долю очарования. Чтобы успокоить разгневанного мужчину, ведьма наплела небылиц про снятие проклятия с помощью любви невинной девы. Якобы иначе никак. Даже она не может отменить содеянное. Граф поверил и ушел, хлопнув дверью. Неприятное окончание двухгодичного романа. Граф приходил еще дважды, и оба раза Прии удавалось укрыться буквально за несколько минут до его появления. Искал мужчина не слишком тщательно. Зато ругался отменно. Потом пришлось покинуть не только арендованную квартиру, но и город. Неприятности не ходят поодиночке.

Прия не чувствовала прежней горечи даже спустя почти месяц, что прошел с их последней встречи, ее гложили лишь обида и разочарование. Еще было любопытно, справился ли Дарагон с проклятием. Прия старалась, вложила много сил. Не каждый лекарь сможет такое снять. Тут, скорее, нужна опытная ведьма, хорошо разбирающаяся в проклятьях. Такая, как сама Прия. Однако граф зарекся связываться с ведьмами. Его проблемы.

Сославшись на работу, Томас вернулся к документам. Проворчал, что ему приходится работать за троих, и полностью погрузился в дела. Прии пришлось искать, чем себя занять оставшееся время. Это никогда не было для нее проблемой. Ведьма собиралась зайти познакомиться с Элеонорой, но она уловила недовольство своей любимицы и поспешила к выходу из здания.

Капитольда обнаружилась мокрой и расстроенной. Мотала головой, пытаясь избавиться от попавшей в уши воды.

— Иди сюда, я тебя высушу, — пожалела кошку ведьма.

Пара мгновений, и последствия неудавшейся охоты на птиц были устранены. Прия присела на лавку под раскидистым кленом, погладила кошку и огляделась по сторонам. Вокруг сквера, устроенного рядом с основными административными зданиями города, располагались несколько лавок и ресторан. Яркие вывески приглашали зайти внутрь, но Прия стоически боролась с соблазном. Ее мысли были заняты совершенно иным. Она уже дважды встречалась с мистером Делько и беспокоилась о том, как вести себя теперь.

— Доброе утро, Прия, — отвлек от раздумий мужской голос. — Не видел вас сегодня за завтраком.

— Доброе утро, Жозеф, — поздоровалась Прия. — Я проспала, а потом долго собиралась.

Завтрак ведьма действительно пропустила, но нисколько не жалела. Главное, она отлично выглядит.

— А вы были на встрече с мэром, Жозеф? — поинтересовалась Прия. Пусть в мэрии были еще суд и архив, но интуиция подсказывала именно этот вариант вопроса.

— Да, заходил пообщаться, — не стал скрывать мужчина.

— Скажите, а друг, ради которого вы приехали, не один ли из бывших работников, осужденных за взятки и превышение полномочий?

— Верно, Прия. Я пытаюсь найти доказательства невиновности Элона и его команды.

— И как успехи?

— Не очень. У меня есть подозрения, кто мог подставить Элона, но доказательства только косвенные.

— Какие?

Ведьме очень хотелось знать подробности. Как бы она ни утверждала, что устала от чужих проблем, но не поинтересоваться не могла.

— Не слишком ли много вопросов, мисс?

— Мне просто любопытно.

— Любопытство — отличное качество, но будьте осторожны. Многие не любят, когда суют нос в их дела.

Прия усмехнулась. Ей ли не знать.

— Жозеф, мне тридцать лет, а не пятнадцать. Я прекрасно могу за себя постоять.

— Простите, без положенного антуража легко забыть, что вы ведьма.

— Не так я от них и отличаюсь.

Мужчина пожал плечами. Ведьм он встречал разных. Далеко не все из них носят остроконечные шляпы, но Прия держала себя как леди. Жозеф решил перевести разговор на другую тему:

— Вы надеетесь получить работу в мэрии?

— Да.

— Никак не привыкну к новым веяниям: ведьмы притворяются обычными людьми, — посетовал мужчина.

— Считаете это неправильным?

— Не так много людей рождаются с даром. Зачем гробить свой талант за бумажной работой?

Жозеф в своих убеждениях был не одинок. В столице по этому поводу иногда собирались митинги. Однако сами магически одаренные мало обращали внимание на недовольства окружающих. Врожденные способности без сомнения влияют на будущее, но только сам человек выбирает, на что тратить ему свою жизнь.

— Мои таланты не слишком востребованы в мирное время. А то, что востребовано, мне не по душе.

Прия вспомнила, что ей пора. Мало ли какие срочные дела могут возникнуть у мэра. Нужно бежать к нему, пока не поздно. У Жозефа тоже были дела — несколько встреч, которые могли дать наводку, куда копать дальше.

— Удачи, мисс, — все же пожелал Жозеф.

В кабинет мэра Прия входила чеканя шаг. Она не пугливая барышня, чтобы трястись из-за встречи с потенциальным начальником. Особенно если он привлекательный мужчина.

— Прия? — приподнял брови Кристиан Делько. — Когда Томас говорил про ведьму, думал, это образное выражение. Я не был готов к нашей новой встрече.

— Я тоже рада вас видеть, мистер Делько.

Прия прошла в кабинет и без приглашения присела в кресло напротив Кристиана. Ведьма выпрямила спину и выжидательно посмотрела на мэра. Мужчина сидел без пиджака, в простой белой рубашке с подвернутыми рукавами, что делало его еще более привлекательным.

— Томас сказал, что вы надеетесь получить работу моего заместителя по связям с общественностью.

— Верно, но я готова рассмотреть и другие варианты.

— Зачем вам это? Работа в мэрии подразумевает высокую занятость и ответственность.

— А вам, Кристиан? Вы же тоже тут работаете? Думаю, у мэра ответственности не меньше.

— Я этому учился и далеко не сразу получил столь значимый пост, — усмехнулся мужчина.

— Я тоже многому училась. Могу продемонстрировать на досуге, — широкая улыбка, озарившая девичье лицо, придала словам двусмысленности.

— Вы пытаетесь меня соблазнить? — удивился Кристиан.

Подобные мысли у Прии возникали. Однако она их отбросила раньше, чем вошла в кабинет. Если начинать что-то новое, то не с тем мужчиной, которой без пяти минут счастливо женат на своей истиной паре. И тем более не с начальником. Любая ссора, и можно лишиться тепленького местечка.

— Нет, само собой получается. Вы мне нравитесь, но… — ведьма замялась с ответом.

— У меня есть невеста, — закончил за нее Делько.

— Нет, проблема не в этом. Невесты приходят и уходят, а Лаура — истинная. Это другое. Тягаться с ней бесполезно. Тут даже приворот нормально не подействует. Так что закроем эту тему. Работа мне нужна больше, чем бесперспективные отношения.

Кристиан задумчиво кивнул. Ему импонировала честность Прии.

Девушка, в свою очередь, начала перечислять Кристиану свои навыки, как ранее Томасу. Старалась обращать внимание на сильные стороны и умалчивала о слабых. Обманывать она действительно не любила. Многие проблемы клиентов ведьм были именно из-за вранья. От умалчивания и приукрашивания тоже, но меньше. Поэтому этими приемами Прия пользовалась гораздо охотнее.

— Прия, кем вы работали в Кармаскале? — задал Делько неприятный для ведьмы вопрос.

— Какая разница? Сейчас мне это никак не поможет, — отмахнулась ведьма, стараясь выглядеть беспечно.

— Я сам могу навести справки. Лучше расскажите все сейчас.

— Вы получите кучу неподтвержденных грязных слухов. Не хочу все их на вас вываливать.

— Все так плохо? Был какой-то скандал с вашим участием?

Что ответить, чтобы избавится от расспросов, ведьма не знала. Надежда, что удастся оставить свои секреты в тайне, таяла на глазах. Оставалось верить, что она успеет стать достаточно незаменимой сотрудницей и Кристиан не захочет расставаться.

— Слушайте, может, я окажу вам услугу как ведьма? — предложила Прия. — Могу помочь перевести внимание будущей свекрови с дочери, скажем, на песика или котенка.

— Вы пытаетесь меня подкупить? Знаете, что стало с моим предшественником?

— Знаю. Мне уже сообщили.

— Я сделаю вид, что этого не было. Надеюсь, такого не повториться, — сурово произнес Делько. Прия вздохнула, понимая, что вместо того, чтобы наладить отношения, у нее невольно получилось все испортить.

— Как скажете. Я хотела как лучше. Что с должностью зама?

— Признаться, на это место я собирался найти кого-нибудь из местных, кто хорошо знаком с городом и людьми, живущими в нем. Однако мне не хочется создавать образ доброго мэра, каким был мой предшественник…

— Я могу создать вам образ тирана, — заверила ведьма.

— Прия, не перебивайте. И не впадайте в крайности. Образ тирана тоже не подходит.

— Простите.

— Так вот. Я думал взять местного. Однако сейчас склоняюсь к тому, чтобы и на другие должности набрать новых для Каргаполья людей.

— Значит, у меня есть шанс?

— У вас он больше, чем у других. Я знал, что вы придете. Мне придется предложить вам место.

— Откуда? — удивилась Прия, а затем вспомнила. — Гадание!

— Да, ваша родственница предсказала встречу с ведьмой, которая сможет стать соратницей в делах. Когда встретил вас на станции и узнал имя рода, начал подозревать вас в сговоре.

Прия и сама начала подозревать неладное. Может, это Гарния так решила помочь?

— Больше не подозреваете?

— Я упустил достаточно много подробностей о своей личности. К тому же она оказалась права в нескольких мелочах, которые невозможно подстроить.

— Что она еще предсказывала, если не секрет?

— Неприятности и смертельную опасность.

— А можно полюбопытствовать, к кому конкретно вы обращались? Понимаете, в роду Черных Лилий хороших гадалок мало.

— Амели.

Прия вспомнила свою двоюродную тетю, которую видела всего лишь несколько раз в жизни. Не сказать, что Амели сильная гадалка, но точно самая опытная в их роду. Нет смысла ставить под сомнения ее слова.

— Ей можно доверять. А смертельная опасность только для вас или для ведьмы тоже?

— Вы же прекрасно знаете, что гадание не раскрывает всего.

— Да. А как оно точно звучало?

— Вы задаете слишком много вопросов.

— То есть там было еще что-то личное, что вы не хотите раскрывать?

Кристиан поджал тонкие губы. По лицу заходили желваки. Прия прикусила язык и прекратила дальнейшие расспросы.

— Вы догадливы. Но вернемся к делам. Прия, я возьму вас на испытательный срок.

— Вы не пожалеете, — заявила ведьма и добавила: — Надеюсь, я тоже.

— Рабочий день начинается с восьми утра. Приступите с завтрашнего дня. Не опаздывайте, я этого не терплю.

— Конечно. Кто бы сомневался.

— Надеюсь, мне не придется пожалеть о своем решении, — нахмурился Кристиан.

— Я могу быть милой, когда нужно. Вам не о чем беспокоится.

— Надеюсь на вас. Есть еще что-то, что я должен знать? Говорите это сейчас.

— Моя кошка. Я могу брать ее с собой?

— Это необходимо?

— Да, Капа для меня много значит. Нам будет сложно находиться друг без друга долгое время. Это отрицательно отразится на моей работе.

— Хорошо, устройте кошку в своем кабинете. Томас покажет его вам завтра. Только не пускайте ее гулять по всей мэрии и на собраниях и выездных встречах постарайтесь обходиться без нее.

— Как скажете.

Выходила из мэрии Прия словно окрыленная. Разговор прошел лучше, чем можно было ожидать. Когда Кристиан озвучил размер оклада, она обрадовалась еще сильнее. Даже призывы Томаса быть серьезней, когда он объяснял ее обязанности, не смогли испортить настроения. А смертельная опасность? Это касается Кристиана. Возможно, именно благодаря этой угрозе она сможет получить защиту от ищеек. За спасение чужой жизни можно рассчитывать на хорошую плату.

— Капа! Нас с тобой взяли, — порадовала Прия кошку. Капитольда к известию отнеслась спокойно. Не ей сидеть в кабинете целыми днями.

На радостях Прия отправилась в салон Жаннет Дарвин. Купила желанные туфли и две новые шляпки. Потом решила прогуляться. После столицы маленький город ничем особенным ведьму удивить не мог. Прия за свою жизнь успела побывать не только в Кармаскале, а потому могла сравнивать. Однако Каргаполье имел свой шарм. Было что-то притягательное в неспешности провинциальной жизни и улыбках прохожих. Пестрые расписные дома на первый взгляд контрастировали друг с другом, но, если присмотреться, можно было увидеть необычную гармонию.

Цветочные луга, закаты, парусники, простой орнамент в виде разноцветных ромбов — Прия все внимательно рассматривала и делала мысленные пометки. Она хотела запомнить как можно больше деталей, чтобы потом можно было легко отыскать нужную улицу и дом.

Прия окончательно решила для себя, что, как только ее перестанут искать, она переедет в такой же милый городок. Ни в столицу, ни в деревню, похожую на ту, где она выросла, возвращаться не хотелось. Капа согласилась с хозяйкой.

Проходя мимо очередного строения, ведьма обратила внимание на облупившуюся краску, заброшенный палисад и забитые досками окна. От когда-то красивого здания исходила аура тоски и насилия. Ведьме стало неприятно. Заброшенный дом не вписывался в ее представление о ярком Каргаполье. Он напоминал о том, что все вокруг идеальным быть не может. Каргаполье отлично подходит для жизни обычных людей, но оно плохо подходит ведьме. Не стоит привязываться к месту и людям.

Поиски дома, где Прия снимала комнату, заняли некоторое время — девушка, еще не привыкшая к здешним улицам, заплутала, а потому вернулась в доходный дом позже запланированного. Там же она заметила Элис, несущую тяжелые сумки. Поддавшись внезапному порыву, ведьма нагнала женщину.

— Помочь? — предложила соседке Прия и, не дожидаясь ответа, произнесла заклинание левитации.

— Нет-нет, что вы! Я сама справлюсь, — поспешила отказаться Элис.

Поспешный отказ и испуганный взгляд напрягли Прию. Ведьма не могла понять, чего так испугалась женщина. Они знакомы, живут в одном доме. Ничего плохого Прия никогда не делала Элис.

— Поздно. В следующий раз помогать не буду.

— Простите. Я… только не злитесь.

— Я не злюсь. Слегка обижена, но это не смертельно, — махнула рукой ведьма. Она поспешила вперед, а сумки закрепила за их владелицей.

Элис бросила на удаляющуюся Прию испуганный взгляд и поспешила за ней. Меньше всего женщина хотела злить ведьму. О том, к чему это может привести, она знала не понаслышке.

Оставшееся до ужина время Прия провела в своей комнате. Поругала себя за лишнее применение магии. Подобрала наряд для первого рабочего дня. Основой, конечно же, стали купленные туфли. Подготовила новое подношение для Хвои. Сова должна была скоро заглянуть в гости за обещанной ежедневной наградой.

С чувством выполненного долга и высоко поднятой головой Прия спустилась в столовую. Постепенно здесь собрались все жители дома и арендаторы. Даже Гомер — работяга, помогающий Клариссе по дому, — на этот раз почтил всех своим присутствием. Когда начали обсуждать события прошедшего дня, Прия похвасталась найденной работой.

— Я в вас не сомневалась, мисс, — похвалила Калия.

— Это очень ответственно, — подала голос Элис.

— Ваша работа, дорогая Элис, не менее ответственная и очень важная, — заверила женщину Кларисса. Элис смущенно опустила глаза и кивнула.

Затем хозяйка обратилась к ведьме:

— Я за вас рада, Прия. Может, расскажете нам о новом мэре?

— Даже не знаю, что вас может интересовать. Я не настолько хорошо с ним знакома.

— Мы его вообще еще в глаза не видели и довольствуемся только слухами, — пояснила миссис Родео. — Недавно донесли, якобы у него невеста есть.

— Да, это так. Я видела ее. Красивая юная девушка Лаура Шанталь. Безвольная только. Беспрекословно слушается матушку.

Своими впечатлениями о новом мэре поделился и Жозеф. Про личную жизнь Делько он ничего сказать не мог, но встречей был недоволен. Мужчина не смог получить доступ к необходимым документам из городского архива, как бы ни уговаривал Кристиана.

За подобными разговорами и прошел ужин. Прия отметила, что ей начинают нравиться подобные посиделки. В ее семье были другие порядки. Вечера часто проходили в молчании. Многие ведьмы имеют привычку уходить в себя, обдумывая волнующие их события.

Глава 5. Когда ведьма не в духе, идет дождь

Первый рабочий день начался с трудностей. Головная боль и слабость испортили Прии настроение с самого утра. Снадобье сестры быстро помогло, но момент был упущен безвозвратно. От обычной жизнерадостности не осталось и следа. Ведьма взглянула на часы. Завтрак отменялся. Быстрые сборы и беготня вконец расстроили девушку.

— Удачного дня Прия, — пожелала Калия, встреченная на лестничной площадке.

Ничего не ответив, Прия подхватила Капу на руки и отправилась к мэрии. Шла пешком, практически бежала, постепенно закипая. Все было в этот день не так. Извозчика поблизости не оказалось. Жара уже с утра стояла страшная. Ведьма пожалела, что надела слишком закрытое платье. Для работы оно в самый раз — не дает возможности отвлечься собеседнику на женские прелести, — но для прогулки под палящим солнцем оказалось ужасно неудобным.

В мэрии Прию встретил Томас. Тактично не обратил внимания на ее недовольство и взгляд, мечущий молнии. Мужчина провел Прию по зданию мэрии и показал рабочий кабинет. Светлый, просторный с пустым стеллажом, столом и парой кресел. Совершенно безжизненное место, будто здесь никто никогда не работал. Личные вещи предшественника Прии были частью конфискованы, частью отправлены родственникам, а документы переданы в архив или изъяты для проверки.

— Располагайтесь. Если будут вопросы, готов на них ответить.

— Спасибо, Томас.

Первым делом Прия устроила в углу лежанку для кошки. Она не стала придумывать ничего особенного и использовала ту же корзину, в которой Капа отдыхала во время путешествия в поезде. По дороге от дома до мэрии кошка спала. Она никак не реагировала на разговор Прии с Томасом — Капитольда всю ночь гуляла и охотилась на мышей, а теперь отсыпалась.

Ведьма уселась в кресло и откинулась на спинку. «Удобно», — отметила она немаловажный факт. Свой комфорт Прия ценила. Неудобства она старалась исправлять в кратчайшие сроки. Поэтому ежедневные утренние недомогания грозились стать серьезной проблемой. Контролировать использование магии у Прии не получалось. Нужно было придумать другой выход. Может, как-нибудь вывести Вильму на откровенность? Должен быть действенный способ справиться с ограничениями. В слова Вильмы о смирении и принятии Прия не верила.

Вскоре Томас постучал в дверь. Мужчина занес канцелярию, а затем сходил за высокой стопкой из писем и обращений, присланных на рассмотрение мэрией. Предстояло их все прочитать, изучить и принять решения.

Поскольку штат мэрии в Каргаполье был весьма небольшим, Прия имела широкий спектр обязанностей: организация собраний и по необходимости выезд вместе с мэром на встречи; первичное рассмотрение обращений и жалоб граждан; общение с журналистами; ведение переписки с представителями бюджетных организаций; проведение городских праздников и еще около пятнадцати пунктов, прописанных в договоре.

Прия бегло просмотрела даты, указанные на принесенных Томасом документах. Самым старым обращениям было почти полгода. Странно, что ими не занимался предшественник. Прия начала просматривать свежие прошения и письма. В большинстве случаев горожане банально жаловались. Буквально на все. От уборки улиц до погоды, над которой мэрия не властна. В том, какие претензии обоснованы, а какие нет, Прии предстояло разобраться и написать ответ. Впрочем, несколько жалоб она была готова опровергнуть сразу. Среди писем было много и приглашений. Некоторые потеряли актуальность, другие требовали решения.

Прия взяла чистый лист, перьевую ручку и начала выводить буквы. Почерк у ведьмы был красивым и понятным. В детстве она тренировалась на переписывании рецептов, а там, если напишешь неразборчиво и впоследствии перепутаешь компоненты или их количество, можно было вместо средства для блеска волос получить ядовитый краситель. Письмо можно было и напечатать, но Прия считала, что адресату будет гораздо приятнее получить рукопись.

Закончив с первым письмом, Прия довольно потянулась. Получилось длинное послание, полное лишних слов и витиеватых выражений. Мистер Тауни бы оценил. За первым письмом последовало следующее, а потом еще одно.

Прия задумалась, что делать с устаревшими посланиями. Долго гипнотизировала взглядом бесполезную стопку бумаги. По правилам листы было необходимо разложить по папкам и сдать в архив. Архивариус, по словам Томаса, был уволен. Нового еще не нашли. Фактически после вынужденного перерыва мэрия работала третий день, и горожане присматривались к новому мэру, не торопясь занимать вакантные места. Прии невероятно повезло вовремя приехать в город. Прибыла бы неделей позже и стала бы она горничной.

Делать лишнюю работу желания не было. Прия выставила перед собой руку и зажгла на ней огонек. Она коснулась нескольких отложенных листов, и разгоревшееся пламя быстро поглотило бумагу. Пара мгновений, и остался только пепел, который ведьма смахнула в ведро для мусора. Сожаления она не испытывала. Стол от пламени не пострадал. Об этом Прия позаботилась. Давно прошли те времена, когда она могла неконтролируемо жечь все вокруг.

Руку от кисти до локтя пронзила боль. Вполне терпимая, но неприятная. «Может, зря сбегала? — подумала ведьма. — Жгла бы врагов королевства раз в месяц и горя не знала». Конечно, Прия шутила. В своей жизни она еще никого не сжигала до смерти. Мелкие ожоги были последствиями самообороны — по заслугам получили те, кто решил покуситься на нее в темноте городских подворотен.

Прия была удивительно спокойной женщиной, несмотря на совсем не подходящий для мирной ведьмы дар проклинательницы и пирокинетика. Что было во многом заслугой родных. Мать и старшая сестра уделяли много внимания урокам самоконтроля, чтобы, даже разозлившись, Прия не потеряла контроль над своими силами.

Некстати вспомнилось, что архивариус потерял свое место из-за пропажи документов. Прия рассудила, что это точно не устаревшие приглашения и просьбы о визите, так что ей беспокоиться не о чем.

Время перевалило за полдень. Сквозь открытое окно в кабинет начал проникать полуденный зной. Если раньше было просто жарко, то теперь стало буквально нечем дышать. В корзине недовольно завозилась кошка. Ей тоже было жарко. Прия достала кошачью миску и сходила на кухню, чтобы наполнить ее водой. Каким-то чудом не столкнулась с Элеонорой. Запахи здесь стояли фантастические — вовсю шло приготовление обеда.

Прия вернулась в свой кабинет, но работа не шла. Руки потели, сосредоточиться на строчках не получалось. Прия посмотрела в окно и мысленно пожелала, чтобы начался дождь. Когда ведьма чего-то сильно хочет, это непременно сбудется, особенно если желание связано с погодой. Тяжелые серые тучи за несколько минут заволокли небо за окном. Еще немного времени им понадобилось, чтобы первые крупные капли опустились на высохшую землю, за ними последовали другие, и вскоре слабый дождь обратился стеной ливня. Дождь поглощал жару, а в окно повеяло свежестью. Прия вытянула руку, желая поймать капли.

— Так хорошо! — похвалила ведьма. Некоторое время она смотрела в окно, то усиляя, то ослабляя буйство стихии.

— Дождь ваших рук дело? — войдя без стука, прорычал Кристиан Делько.

Мужчина попал под дождь, став похожим на мокрого пса. Очаровательного, но очень злого.

— С чего вы решили? — невозмутимо поинтересовалась ведьма.

— Он льет только над мэрией.

— Могу распространить на весь город, — пожала плечами Прия. О дальности эффекта своего заклинания она не подумала. Пара секунд, и упущение было исправлено. К слову, хоть ливень и стал неожиданностью для горожан, люди, что проходили под окнами мэрии, выглядели удивленными, но довольными. Откуда-то выскочила группа детей. Они бегали, не боясь промокнуть, и смеялись, прыгая по лужам.

— Готово, — порадовала мужчину ведьма, продолжая его задумчиво разглядывать.

Кристиан снял пиджак и теперь стоял перед Прией в мокрой рубашке, облепившей подтянутый торс и мускулистые руки. Стало интересно, часто ли мужчина тренируется. Или отличная форма прилагается к возможности оборачиваться?

— Хм, это действительно лучше. В Каргаполье давно не было хорошего ливня.

Прия хотела порадоваться, что начальство сменило гнев на милость, но не вышло. Силы резко ее покинули. В ушах зашумело, а лицо исказила гримаса боли. Она схватила за подоконник и с силой сжала пальцы.

— Что с вами? Так впечатлило мое замечание?

— Нет. Слишком много магии потратила. Вот скажите, вы, оборотень, нормально перекидываетесь?

— Обструктин с конфирмином на оборотней не действуют. Мой зверь — часть меня, и механизм нашего взаимодействия не связан с человеческой магией.

Прия, пошатываясь, подошла к стулу, присела, опустила голову на стол, надеясь, что выглядит не слишком жалко. Плохо выглядеть перед мужчиной, который нравится, неприятно.

— Значит, вас сюда не в наказание за провинность отправили?

— Нет, — односложно ответил Делько. Прия и не надеялась на подробный ответ.

— А какой у вас зверь? — не удержалась от нового вопроса ведьма.

— Скажу, когда вы пройдете испытательный срок.

— А раньше никак? Я умру от любопытства.

— Посмотрим на ваше поведение, но рекомендую меньше использовать магию, если хотите дожить до этого момента.

— Спасибо. Сама как-то не догадалась.

— И поешьте. Элеонора отлично готовит.

— Непременно.

Кристиан ушел, а Прия продолжила хмуриться. Она не маленький ребенок, чтобы ей давать такие советы. Делько ей не муж и не любовник, чтобы его участие умиляло. Впрочем, ни один мужчина, с кем Прия пыталась строить отношения или просто встречаться ради удовольствия, не заботился о ней. А ведьма все чаще мечтала о любви и простом человеческом счастье. То, что ведьмы свободолюбивы и не желают заводить семьи, было по большей части мифом.

Прия встряхнула головой. Нечего страдать. Она еще молода и сможет устроить свою жизнь. Успеет свести с ума сногсшибательного красавца и нарожать ему маленьких ведьмочек. Она попыталась вспомнить, бывают ли ведьмы-оборотницы, если отец двуликий. Союзы ведьм и оборотней встречались, но Прия никогда не интересовалась подробностями, а потому и точно ответить на свой вопрос не смогла.

Поднявшись, Прия отправилась в столовую. Все же мэр был прав. Не помешает восстановить силы с помощью простейшего средства — вкусной еды.

Ведьма, наконец, встретилась с Элеонорой. Женщина сидела в компании своего мужа, который тоже решил устроить положенный ему перерыв. Кухарка внешне была похожа на Томаса. Будто они не супруги, а брат с сестрой. Такое случается — за долгие годы, проведенные вместе, супруги становятся отражением друг друга, перенимают черты, привычки, движения. Прия, прежде чем заявить о своем приходе, полюбовалась идиллией, возникшей между двумя голубками. Ведьма бы и дальше стояла, не решаясь войти, если бы о своем присутствии не заявила Капа, громко мяукнув.

— Ох, вы, верно, Прия? Проходите, присаживайтесь, — вскочила со стула Элеонора. — А это Капитольда? Томас рассказал мне о вас.

Томас поспешил вернуться на рабочее место, оставив женщин одних. Элеонора оказалась не только отличной кухаркой, но и хорошей собеседницей. Она охотно отвечала на многочисленные вопросы ведьмы. Сплетни Прию интересовали мало, но ей и без того было о чем поговорить с Элеонорой.

Кухарка рассказала о прежних работниках мэрии. Это были четверо давних приятелей: Эдвард Норд, Грок Парадиз, Нэйтан Рамзи и Кларк Вирди. Все родились в Каргаполье, получили образование в столице и один за другим вернулись на родину, заняв неплохие места. Элеонора отзывалась о мужчинах с теплотой и не верила, что они могли быть ворами и взяточниками. Прия только пожала плечами. О чиновниках у нее давно сложилась не самое лучшее мнение, и хотя она теперь сама имеет должность в администрации города, все же не причисляла себя к ним. Тем не менее разговор отвлек Прию, а вкусный обед восполнил силы. Жизнь уже не казалась настолько ужасной. Повинуясь настроению ведьмы, дождь за окном ослаб; только редкие крупные капли продолжали падать с небес.

Повеселевшая Прия подошла к кабинету мэра. Томас предупредил, что Кристиан принимает гостя, но должен скоро освободиться.

— Я требую, чтобы вы повлияли на командора и инициировали нормальное расследование! — кричал кто-то за дверью.

Что ответил Кристиан, Прия не услышала. Видимо, ничего обнадеживающего, так как посетитель вышел с весьма недовольным видом. Это был мужчина, по виду ему было за шестьдесят, облаченный в дорогой костюм, с позолоченной тростью в руке. Явно богатый и влиятельный. Недовольство подобных личностей ни к чему хорошему не приводит. На Прию мужчина даже не взглянул. Быстро зашагал прочь.

Девушка вошла к мистеру Делько и поинтересовалась:

— Кто это был? Какие-то проблемы?

Кристиан сидел напряженный, делал пометки в записной книжке. Услышав вопрос Прии, он поднял голову и усмехнулся.

— Проблем нет. Но Гордон Валентайн считает, что они есть.

— Это как?

— Произошло несколько мелких происшествий рядом с шахтами. Ничего серьезного. Однако Гордон думает, что это часть коварного плана конкурентов по уничтожению его детища. Командор Лондар по просьбе Валентайна отправил своего человека, но тот опроверг возможность намеренной порчи и отказал в расследовании.

— И тогда он пришел к вам.

— Гордон Валентайн считает себя хозяином города и думает, что все должны выполнять его команды. Обычное заблуждение. Шахты приносят неплохой доход в казну города, но не являются единственным его предприятием.

— По условиям работы на шахтах приходит много жалоб и заявок на проверки, — вспомнила Прия просмотренные ранее документы.

— Не удивлюсь, если в происходящем виноват сам Валентайн, а не его конкуренты. В любом случае я собирался их посетить. В ближайшие дни на повестке дня стоят другие вопросы, но надолго поездку откладывать нельзя. Согласуйте визит на шахты с Валентайном на следующей неделе.

— Как скажете. Мне тоже нужно будет присутствовать?

— Желательно. С этим какие-то проблемы?

— Не уверена. Может, нет. Близко к конфирмину мне подходить не стоит, а все прочее — без проблем.

Сложно сказать, как отреагирует дар на нахождение вблизи залежей минералов, что усиливают магию. Обычно Прия имела дело с мелкими камнями или порошком. Девушка решила действовать по обстановке. Съездит, посмотрит издалека, постарается не приближаться.

— Пообщаетесь с рабочими, большего от вас и не требуется.

Прия обсудила с Кристианом еще несколько вопросов. Визит на шахты сразу отошел на второй план, когда ведьме напомнили о необходимости заняться организацией городского праздника, что намечается через месяц.

Прия, как любая ведьма, праздники любила, но никогда не запоминала даты. Просто в какой-то момент замечала, что город украшают. Затем, в день торжества, появлялись нарядные горожане. Некоторые без музыки и стеснения начинали петь и танцевать прямо под окнами. Тогда Прия отправлялась туда, где проходило основное веселье.

Но организация праздника — это совсем другое. Тем более предстоял день Отца-Хранителя — одного из двух главных божеств всего континента. И на все у Прии было чуть больше месяца.

В столице день покровителя мужчин, охоты и сражений отмечали ярмаркой, устраивались уличные бои и разыгрывались представления, посвященные прошлым сражениям. В Каргаполье празднования были схожи, но имели меньший размах.

Ведьма вернулась в свой кабинет озадаченная. Все же взять на это место неопытного человека, который в Каргаполье несколько дней, не самое лучшее решение Кристиана. Но возмущаться поздно. Она не из тех, кто быстро сдается. Томас посоветовал Прии сходить в архив и почитать отчеты о работе предшественника. Ведьма совет послушала.

Рабочий день, несмотря на некоторые сложности, закончился удивительно быстро. Прия составила послание Валентайну, разобралась (не без помощи Томаса) с поиском нужных документов в архиве, начала в них вникать, и вдруг наступил вечер. Сама ведьма этого даже не заметила. Дождь закончился, и теперь снаружи светило солнце, которое летом садится поздно.

— Прия, вы все еще тут? — зашел мистер Делько. — Похвальное рвение, но рабочий день окончен и можно идти домой. Вы плохо выглядите.

— О внешнем виде можно было промолчать, — проворчала Прия.

— Я думал, вы любите честность.

— Да, но я женщина, и подобные замечания расстраивают. Вы Лауре всегда делаете замечания, когда ее облик далек от совершенства?

— Никогда.

Прия приподняла рыжие брови.

— Она настолько идеальна или вы с ней более сдержанны?

— Вы хотите поговорить о Лауре?

— Нет, мне любопытны вы, Кристиан.

— Помнится, еще вчера вы говорили, что не интересуетесь спортивными отношениями и не собираетесь меня соблазнять.

Прии самой не нравился ее интерес к Кристиану. После расставания с графом Дарагоном да’Арийским она думала, что долго не сможет без отвращения смотреть на мужчин. Но нет, засматривается на первого попавшегося обаятельного оборотня. Все же то, что было с Дарагоном, это не любовь. Страсть. Привычка. Желание. И теперь история начиналась заново. Только с другим героем.

— Я и сейчас не собираюсь, но мне нужно понять вас, чтобы создавать подходящий образ для горожан, — нашлась с ответом ведьма.

— Им подробности моих отношений с Лаурой ни к чему.

На этом Кристиан попрощался и покинул кабинет Прии.

— Ну что, Капа, идем?

Кошка довольно потянулась и побежала к выходу. Прия уловила ее нетерпение. Капа отлично отдохнула за день и планировала активную ночь. Промелькнуло в сознание животного еще и ожидание новой встречи с кем-то посторонним. Прия удивленно смотрела Капе вслед. Неужели у ее кошки появилась личная жизнь? Ведьма поборола желание заглянуть глубже в разум Капитольды. Нечего ей знать подробности.

В холле Прия столкнулась с уборщицей, приходящей по вечерам. Мельком осмотрела ее и отправилась прочь.

Город сохранял следы недавнего дождя. Повсюду были заметны лужи. Прии приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не намочить ноги. Зато деревья и дома выглядели обновленными. Они избавились от накопившейся пыли и сверкали на солнце.

В саду рядом с домом Прия увидела Мию, что-то ищущую в кустах и клумбах. Девочка заметила ведьму с кошкой на руках и подбежала к ним.

— Я искала Капу. Думала, ей будет скучно, пока вы работаете, но не нашла ее, — объяснила Мия. — Она все это время была с вами?

Прия сделала шаг назад, опасаясь быть запачканной, — Мия за время поисков сильно измазалась в грязи, что для ребенка вполне обычное дело.

— Почти. Она выходила прогуляться, но в остальное время помогала мне.

— А мама меня не берет на работу.

Прия кивнула. Она в этом не сомневалась и считала правильным, что и сообщила ребенку:

— Это нормально, больница не лучшее место для детей.

— Тетя Кларисса тоже так говорит, но мне так скучно дома. Жду не дождусь, когда смогу пойти в школу. Осталось всего год подождать.

Прия не успела ничего сказать Мие. Из дома выскочила испуганная Эмили.

— Мия, иди к себе в комнату, — строго обратилась соседка к дочери, и девочка послушно удалилась.

— Простите. Она вам досаждает, — опустив голову, пробормотала Эмили.

— Не очень. Скорее, ее интересует моя кошка.

— Мия давно просила завести собаку или кошку, но мы не можем себе этого позволить, живя у Клариссы. Удивительно, что вам разрешили заселиться с Капой.

— Кошка для ведьмы — это нечто большее, чем просто питомец.

— Простите, — услышав замечание, Эмили отшатнулась и прикусила губу.

Прию ее поведение раздражало все больше.

— Эмили, почему вы меня боитесь?

— Простите, не хотела вас обидеть.

— Меня сложно обидеть. Что произошло? У вас печальный опыт общения с ведьмами?

— Нет, что вы… — не поднимая глаз, ответила соседка.

— Ведьмы чувствуют ложь.

— Это давняя история. Я просто… — Элис отвернулась и замолчала.

— Расскажешь?

— Нет, — ответила Эмили. Ее голос при этом предательски дрогнул.

Прия пожала плечами. Не вытягивать же признание силой. Тут нужна другая тактика. Выжидательная.

— Хорошо. Я не настаиваю. Если потянет на откровенность, ты знаешь, где меня искать.

— У меня нет денег, чтобы оплатить услуги ведьмы.

— Я беру не только деньгами, — намекнула Прия на ответную услугу. Сложно сразу сказать, что могла сделать для нее Элис, но это неважно. Бывают случаи, когда ведьмы приходят за платой через годы после оказания услуги.

Глава 6. Желания и возможности

Несколько дней прошли довольно бодро. Прия выполняла свою работу. Она посетила муниципальные учреждения города, познакомилась с их работниками, ответила на большую часть жалоб. В архиве нашелся адрес пекарни, где обычно мэрия заказывает пироги для праздников, а также список инвентаря, хранящегося в подсобке. Был в Каргаполье и театр. Точнее небольшая труппа артистов-самоучек, что выступала раз в два месяца перед горожанами. Прия встретилась с ними и обсудила предстоящее торжество.

Вместе с Кристианом они провели собрание представителей торговой гильдии. Пришлось выслушивать длинные монологи торговцев, из которых Прия мало что поняла, кроме нескольких замечаний по качеству дорог и состоянию железнодорожной станции. Кристиан, в отличие от нее, оказался подготовлен и аргументированно ответил на все нападки.

Прошла встреча с местными фермерами. После обсуждения будущих урожаев и последних тенденций в области выращивания зерновых культур они перешли к жалобам на отсутствие дождей, устаревшую систему каналов для орошения и высокие цены на погодную магию, что предоставляла Вильма. С последним пунктом было сложно что-то сделать. Делько отказался выделять деньги из казны на оплату услуг ведьмы. Зато обещал в ближайшее время заняться проектом по ремонту и модернизации каналов. Причем в самые короткие сроки. Из-за отсутствия других вариантов Прии пришлось порыться в архивах и проехать вместе с инженером по фермерским хозяйствам, собирая необходимую информацию и часть средств. Даже по приблизительным подсчетам было ясно, что не удастся быстро изъять достаточно монет из городского бюджета. Фермеры согласились на софинансирование, надеясь на субсидии в будущем.

Встречали ведьму на фермах с радостью. Некоторые упрашивали помочь, вызвав хоть одну маленькую тучку. Прия сдерживалась с трудом. Платили за услуги звонкими монетами. Они не являлись взяткой, а были дополнительной подработкой. Однако пришлось отказать. Свое самочувствие Прия ценила больше. Она смогла собраться и почти отказаться от магии.

Полностью без ворожбы не обошлось. Свою суть не изменишь. В некоторые дни Прия чувствовала себя особенно плохо. Именно в один из таких дней состоялось посещение городской больницы.

Обычно ведьмы подобные заведения обходят стороной. В некотором роде с целителями и лекарями идет соперничество. В небольших городах оно не так заметно. Пациентов хватает на всех. В мелкие поселения ведьм нередко приглашают специально. Однако Прия несколько лет провела в столице, а там ситуация несколько иная. Целители и ведьмы часто спорят о методах лечения и забрасывают королевскую канцелярию письмами с просьбами вмешаться в ситуацию.

Прия явилась в каргапольскую больницу. Встретили ее радушно, не задав о черном наряде ни одного вопроса. Прия пообщалась с директором и персоналом. Все было не так плохо, как казалось из писем обеспокоенных состоянием больницы жителей. Единственное, что Прии сильно не понравилось, это самочувствие целителя.

Светловолосый парень лет двадцати пяти выглядел отвратно. Бледный, лохматый, с впалыми щеками и синяками под глазами. Прия выглядела точно так же по утрам после значительного использования магии. От парня исходила немалая сила.

— Мистер Пауль, — недовольно обратилась к директору Прия, — вы плохо заботитесь о своих сотрудниках. Эмили часто ходит, как зомби, Дэвид выглядит еще хуже. У вас и так неполный набор сотрудников. Хотите лишиться последних?

— Мисс Прия, не сердитесь. Дэвид — целитель, приехал в Каргаполье чуть раньше вас. Еще не привык к местным реалиям. Не научился держать себя в руках.

Прия кивнула. Она сама еще не привыкла. И не хотела. Только идей, как это исправить, пока не было. Только припереть Вильму к стенке. Правда, эта затея могла обернуться боком. Прия еще не впала в полное отчаяние, чтобы без веских причин идти на конфликт с ведьмой, что была старше почти вдвое.

— А кто такая Эмили? — спросил мистер Пауль. — Напомните фамилию.

— Драго, — подсказала Прия, но на лице директора не появилось признаков узнавания.

— Есть такая, — включилась в разговор старшая медсестра. — Неуклюжая да безрукая она. Вроде и старается, а толку мало.

— Наверное, новенькая? — предположил директор.

— Полгода или, может, месяцев восемь работает, — опровергла его предположения старшая медсестра.

— Хм, не попадалась, видимо, на глаза.

Прии исход разговора не понравился. Это в Кармаскале, где в каждой больнице по сотне человек работает, трудно запомнить всех сотрудников. В Каргаполье их было меньше двадцати, одновременно на смене находилось почти в два раза меньше. Не могла Эмили за полгода ни разу не попасться на глаза директору. Он, как объяснили Прии, не просто сидит целыми днями в кабинете, а остается практикующим лекарем и, хоть слабым, но целителем.

— Вы присмотритесь, мистер Пауль, — попросила Прия.

— Ваша подруга? — заискивающе спросил директор.

— Нет, соседка. Меня беспокоит ее состояние.

— Есть конкретные подозрения? Может, проблемы со сном? Другие симптомы? Такое часто бывает у новых сотрудников, но легко лечится снотворным.

— Не знаю, возможно. Вы тут врач.

— Я лично проконтролирую, чтобы мисс Драго прошла обследование.

— Благодарю.

От больницы до мэрии нужно было пройти вдоль улицы метров пятьсот и, повернув направо, еще столько же. Расстояние небольшое. Прия решила прогуляться пешком и быстро пожалела об этом. Она столкнулась с тем, кого не ожидала увидеть.

Лаура Шанталь плывущей походкой двигалась в сторону больницы. На этот раз она была со служанкой Рут, а не с вредной матушкой. Голубое платье с широким поясом выгодно подчеркивало тонкую девичью фигуру. Волосы уложены в высокую прическу. На плече болтается маленькая белая сумочка, подобранная в цвет туфель. На губах красуется мечтательная улыбка. Лаура определенно обладала нежностью с толикой высокомерия, присущего обеспеченным особам. Безупречные манеры, кроткий нрав и девичья наивность вкупе с мечтательностью. Она с одинаковой долей вероятности может стать отличной хозяйкой, без памяти любящей мужа, или капризной стервой. Какой исход вероятнее, сказать трудно — слишком мало Прия видела Лауру и Кристиана вместе. Нельзя сбрасывать со счетов влияние на дочь миссис Шанталь. От таких свекровей нужно увозить молодую жену как можно дальше. А еще в семье Лауры должен быть отец. Но с такой женой он наверняка весьма несчастен. Почему только не развелся?

Прия строила разные предположения насчет семьи Шанталь. Она любила угадывать характеры и привычки людей по взгляду на них. Привычки угадывала редко, а вот с характерами получалось лучше. Ведьмы обладали чутьем, помогавшим им разбираться в людях.

Увидев Прию, мисс Шанталь удивилась, немного замешкалась, но потом решительно перегорадила той дорогу.

— Прия! Как хорошо, что мы встретились, — искренне улыбаясь, произнесла девушка. — Я хотела извиниться за поведение матушки.

Прия столь радушной встрече была удивлена. Тем более она не ожидала получить извинения. Лаура показалась в прошлых встречах полностью зависимой от матери. А тут, оказывается, свое мнение имеется.

— Ничего, — мотнула головой ведьма. — Она меня нисколько не волнует.

— И вот еще. Это вам, — девушка протянула розовый конверт, один из многих, что находился в сумочке.

Прия взяла его с опаской. Она не ожидала ничего хорошего. И действительно — внутри было приглашение на свадьбу Лауры Шанталь и Кристиана Делько. Прия знала, что это событие должно состояться, но теперь оно стало более близким и реальным.

Иногда у ведьмы возникали не самые порядочные мысли в отношении начальства. Загруженность работой не давала распространиться фантазиям слишком далеко. Еще и Кристиан не боялся критиковать Прию за медлительность и наивность в некоторых вопросах. Признавать ошибки было сложно, но кроме симпатии и раздражения росло и уважение к оборотню. Щадить Прию за красивые глаза и прочие части тела он не собирался.

— Вы приглашаете меня на свадьбу? — спросила Прия, хотя факт приглашения говорил сам за себя.

— Вы будете желанным гостем, — без тени фальши высказалась Лаура.

— Сомневаюсь в этом. Вашей матушке не понравится мой приход, — с уверенностью заявила Прия.

— Вы правы, но все же я хотела бы, чтобы вы пришли. И Кристиан будет рад.

Упоминание радости Кристиана еще больше удивило Прию. Девушка не испытывала враждебности, а значит, жениха не ревнует. С соперницами разговаривают по-другому. Так в чем причина? Захотелось огрызнуться, задеть Лауру, но ничего путного не приходило в голову. Слишком много положительных эмоций излучала мисс Шанталь в данный момент.

— Да, Кристиан несомненно обрадуется, — подтвердила Прия. — Особенно когда начнется скандал с вашей матушкой.

— Некоторых неприятных моментов не избежать. Пусть лучше они произойдут как можно скорее, — легкомысленно заявила Лаура.

— Если вам на свадьбе нужно представление, то это без меня. Могу порекомендовать театральную труппу.

— Вы неправильно поняли. Я не это имела в виду.

— Хорошо, что не это. В следующий раз лучше формулируйте мысли в слова. Хорошего дня.

Приглашение быстро оказалось в мусорке. Нечего Прии делать на свадьбе объекта грез. Так можно дойти до желания заменить невесту. А что? Внешность можно и подделать. Изменить голос тоже.

Прия посмеялась над своей идеей о замене. Приходят же иногда глупые мысли. Всю жизнь в чужом теле не проходишь. И манеры просто так не перенять. Чтобы качественно заменить другого человека, нужно долго за ним наблюдать и тренироваться. Походка, жесты, манера речи, мимика — у каждого они свои. Прия Лауру знала плохо, проколется при первом появлении на глаза общественности. И не настолько она потеряла голову от Кристиана, чтобы затрачивать столько усилий.

С такими мыслями Прия вернулась в мэрию. Она приласкала оставшуюся в кабинете Капу, после пообедала, а теперь собиралась с духом перед тем, как отправиться в кабинет начальника. Встреча с Лаурой не успокоила интерес Прии к Кристиану, а только распалила его. Неужели появился охотничий азарт? Прия отмахнулась от этой мысли. В борьбе за сердце оборотня нет смысла, когда на горизонте маячит его истинная.

В кабинет мистера Делько Прия вошла полностью отключившись от мыслей о чувствах. Оттого голос звучал грубее, чем обычно, да и в целом она была заметно напряжена. Прия отчитывалась перед Кристианом о проделанной работе. Ничего особенного. Обычная ежедневная практика. Для некоторых решений Прии не хватало опыта, для других — знаний. Мужчина слушал, сидя в своем кресле, комментировал, но в основном задумчиво смотрел на ведьму.

В какой-то момент он поднялся и подошел к Прии так близко, что она смогла ощутить его дыхание на своей коже. Широкая ладонь опустилась на ее затылок, и мужчина притянул ведьму ближе к себе. Поцелуй, требовательный и страстный, заставил отбросить сомнения. Нужно было сразу оттолкнуть Кристиана! Но ведьма ведь не обязана поступать правильно? Прия позволила себе расслабиться и насладиться моментом. Зачем врать себе? Ей тоже хотелось этого поцелуя.

Вскоре девушка оказалась усаженной на стол. Кристиан нависал над ней и жадно целовал ее шею. Прия не выдержала и уперла руки в грудь мужчины, останавливая его.

— Хватит, — твердо произнесла ведьма, будто не она отвечала мгновение назад страстью на страсть. — Что вы делаете?

— А на что это похоже? — с неохотой отстранился Кристиан.

Он глубоко дышал и смотрел на губы Прии. Взгляд мужчины опустился ниже. Он буквально ощупывал.

— Я не сплю с начальством, а у вас есть невеста. Ваша истинная, — напомнила ведьма. — Как можно ей изменять?

Кристиан нехотя поднял взгляд. Лицо исказила кривая ухмылка.

— Мы с Лаурой еще не настолько близки, чтобы происходящее сейчас между нами считалось изменой.

Какой женщине понравится, когда ее используют в качестве развлечения, пока возлюбленная недоступна для плотских утех? Разве что работнице борделя.

— Будущая теща так яростно следит, чтобы вы не обесчестили дочку до свадьбы? Поэтому вы решили заменить ее кем-то другим?

— Прия, хотите сказать, вам этого не хотелось? Я способен определить возбуждение по запаху.

Так спалиться Прия не ожидала. Ее посещали разные мысли относительно начальника. За эти дни ведьма поняла, что работать на человека, который тебя привлекает, не самая лучшая идея. Каждодневные встречи только распаляли едва теплящиеся угли симпатии, грозя превратить ее во что-то большее. Кристиан, к его чести, смог остановиться после отказа и даже разговор теперь ведет спокойно. Может, если бы он выбрал другие слова и место, Прия бы сдалась. Не отличалась она высокими нравственными принципами. Но они находились в кабинете, шум из которого легко мог достичь чужих ушей, и романтики в словах мэра не было ни капли.

— Причем тут я? Сейчас речь о вас. Набросились на меня вы!

Кристиан глубоко вздохнул, отошел от Прии и поправил рубашку. Он не был похож на человека, который жалеет о своих порывах.

— Прия, приведите себя в порядок и идите в свой кабинет, если не желаете продолжения.

Только сейчас Прия спустилась со стола, на который была усажена Кристианом. Пригладила, выбившиеся из прически локоны, разгладила складки на платье, стерла с губ остатки помады.

— Не желаю. Больше никогда так не делайте.

— Не могу этого обещать.

— Тогда я вас прокляну, — предупреждение прозвучало жалко, поэтому Прия добавила: — Поверьте, у меня имеется подобный опыт.

— Вы всех поклонников награждаете проклятием?

— Только тех, кто способен разбить мне сердце.

«Или уже сделал это», — мысленно добавила Прия, вспоминая бывшего любовника. Подпускать так близко к сердцу еще кого-нибудь она не желала. От этого одни проблемы.

— И какая же кара ждет меня, если не отступлю? — усмехнувшись, осведомился Делько.

Для мужчины, которому только что отказала желанная женщина, у него было слишком хорошее настроение. Прия вернула ему усмешку. Страдать из-за похотливости оборотня она тоже была не намерена.

— Есть множество вариантов — от диареи до превращения в умертвие. Какой предпочитаете, мистер Делько?

По сути, проклятия были единственным, в чем Прия действительно хорошо разбиралась.

— После всего, что было между нами и чего так и не случилось, мы можем перейти на менее официальный тон общения.

— Вот еще.

Кристиан вернулся за свой стол. Откинулся на спинку кресла. Прищурил светлые глаза.

— Знаете, мне всегда было интересно, почему ведьмы продолжают изучать проклятия, применение которых грозит им преследованием и казнью?

Прия скрестила на груди руки. Подобные вопросы она никогда не любила, но ответ знала прекрасно.

— В жизни всякое случается. Самооборона никогда не бывает лишней. К тому же жалко терять опыт многих поколений.

— Жаль терять опыт массовых убийств?

Прия покачала головой. По сравнению со способностями некоторых колдунов проклятия ведьм — это детские игрушки. При нужных условиях и времени их всегда можно снять. Однако Кристиан оборотень, для него нужны другие аргументы.

— Можно подумать, оборотни спиливают клыки и вырывают когти, чтобы никого не поранить случайно в звериной ипостаси.

— Это другое, — не согласился Делько. — Зверь — это часть нас. Его сила не зависит от обрядов и заклинаний.

— Другое? Да неужели? Сразу видно, что вы мало знаете о силе ведьм.

— Просветите меня.

Лекции о мироустройстве — разве есть более эффективное средство для очищения мыслей и успокоения желания? Делько уже не выглядел заинтересованным, а тон потерял игривость.

— Не всегда нужны слова, — начала объяснять Прия. — Часто для ворожбы необходимо лишь желание. Очень сильное и целенаправленное. Следовательно, негативные эмоции могут сами собой перейти в проклятие или сглаз. У нас в роду часто рождаются сильные проклинательницы. Им теперь что, в петлю лезть?

— Вы одна из них? — догадался Делько. — Правильно?

— Вам так важно это знать?

— Должен я понимать всю степень катастрофы, с которой столкнулся, — Делько выглядел обеспокоенно. Ответ на вопрос его действительно заботил.

— Я одна из сильнейших, — решила признаться Прия. — Но не волнуйтесь, если захочу вас убить, просто спалю дотла. Проще будет скрыть улики. Смела пепел в корзину для мусора, и все дела.

— Разве ведьмы такое умеют?

— Некоторые, включая меня. А вы думали, почему традиционное сожжение давно заменили расстрелом?

— Я об этом не задумывался. Казни меня мало заботят.

Кристиан был заметно озадачен признанием. Прия порадовалась, что не стала скрывать правду. Может, не будет сам нарываться. Бороться со своей симпатией можно, но если Делько и дальше будет приставать, то их история закончится печально.

— Раз так, не провоцируйте меня лишний раз. Хочется остаться без дырок в груди до старости, знаете ли.

— С вами опасно иметь дело, мисс Прия.

— Я всего лишь хочу защититься от вас.

— Как выяснилось, это мне нужно защищаться, хотя ваше желание я все еще чувствую.

Прия покачала головой.

— Ничего, после свадьбы отпустит. У оборотней же так это работает? Вы помешаны на своей паре.

— Это не помешательство.

— А что? — теперь уже Прия хотела узнать больше. — Вы встречаете какую-то незнакомку и вдруг понимаете, что не можете жить без нее. А уж после того, как закрепите связь истинной пары с помощью интимной близости, то уже никогда и никуда не денетесь. Будете ходить за ней до конца дней.

— Разве быть с кем-то до конца жизни — плохо? — не проникся речью Кристиан.

— Хорошо, — кивнула Прия и продолжила: — Вот только если что-то не понравится, то развестись не получится. Зверь не даст. А если вышла ошибка и жена только прикидывалась хорошей девочкой, а после свадьбы оказалась стервой?

— Обычно пора идеально подходит оборотню. Если попалась стерва, то он ее заслужил.

— Красивая сказка для маленьких девочек. Идеальных пар не бывает, — Прия скривила лицо, будто съела кислый лимон. — Всегда есть что-то, что не устраивает в партнере. Это можно игнорировать, но оно останется. Можно смириться и не замечать. Жить долго и счастливо. Однако недостатки не испарятся.

— Любят со всеми недостатками, — философски заменил Кристиан.

— Пф… а если пара вам изменит? — нашла новый аргумент Прия. — Оборотни часто связываются с обычными людьми, а у них истинных нет.

— Изменяют только слабым.

— Ну-ну. Значит, начнете распускать руки…

— Аргументы закончились? Это вы мне угрожаете, а не я.

— Идите вы…

— Куда? Это мой кабинет.

— Обедать. Ладно, я засиделась тут. Элеонора сегодня пожаловать, что вы брезгуете её стряпней.

Прия вышла, хлопнув дверью. Запретила себе думать о случившемся. Но было обидно — ей все-таки понравилось. Очень. Она была не против это повторить и, если бы обстановка располагала, пойти дальше… А дальше останется пойти в горничные. После свадьбы Кристиан не станет оставлять при себе бывшую любовницу.

Глава 7. Обман за обманом

Прия махнула знакомому извозчику, часто стоявшему неподалеку от мэрии. Мужчина, завидев ведьму, запрыгнул на козлы и направил экипаж ближе к ней. Стоило Прии устроиться в экипаже, как к ней подсела запыхавшаяся от бега Тара. Она плюхнулась на сидение напротив, где расположилась кошка. Капа зашипела от внезапного вторжения в ее личное пространство. Прия подняла любимицу и посадила к себе на колени и начала гладить, чтобы успокоить.

— Фух, успела. Специально задержалась в булочной сегодня, чтобы дождаться вашего выхода, и чуть не упустила момент.

Прия уже знала, что Тара работает в булочной, расположенной недалеко от мэрии. Однако раньше они не пересекались. Тара уходила на работу ранним утром, так как ей нужно было испечь свежий хлеб. Соответственно, возвращалась она раньше. В саму булочную Прия заходила только один раз, тогда ее обслуживал хозяин. А теперь Тара специально подкараулила ведьму рядом с работой. Прия этого ждала. Она еще в первые дни жизни в Каргаполье заметила интерес девушки к себе.

Когда Тара отдышалась, а экипаж тронулся, девушка подтвердила предположение ведьмы:

— Прия, мне нужна ваша помощь. Можете сделать меня некрасивой?

Просьба была неожиданной. Прию как ведьму просили о разном. Кто-то хотел избавиться от чужого воздействия, другие — наказать неверных возлюбленных, третьи мечтали убрать бородавки… и прочее и прочее. Каких неприятностей только не бывает.

— Я много чего могу. А вам зачем?

Тара опустила глаза. Она теребила края передника.

— Понимаете… скоро приезжает мой жених…

— Это же хорошо. Вы говорили, он славный малый.

— Нет, это катастрофа, — девушка сверкнула глазами, враз растеряв свое смущение.

— Очень интересно, но непонятно.

— Я все расскажу, если пообещаете держать это в тайне и поможете мне.

Прия усмехнулась. Очень смело ставить условия ведьме. Задремавшая на руках хозяйки кошка открыла глаза и внимательно уставилась на девушку.

— Секреты я хранить умею, а вот обещать заранее ничего не буду.

— Ладно, — согласилась на это Тара. — Вы только молчите. История будет длинной. Если начнете перебивать и подшучивать как Вильма, ничего у нас с вами не выйдет.

«Можно подумать, это надо мне», — подумала Прия, а вслух посоветовала:

— Постарайся уложиться в то время, пока мы будем в пути. Если заинтересуешь, продолжим разговор уже у меня, — убрав официоз, сказала Прия.

— Не уверена, что получится так быстро.

— Попробуй. Я слушаю.

Тара на пару минут задумалась. Видимо, пыталась сократить историю, чтобы уложиться в десять минут, так как экипаж неумолимо мчался вперед.

— Моя семья перебралась в Россош еще до установки барьера и введения всяких квот на переселенцев. Однако перед отъездом они успели сосватать меня сыну давнего друга отца. Это нормальная практика. Мама тоже не выбирала мужа, но ей очень повезло. С отцом они живут хорошо. Он не бросил ее, когда понял, что детей у них, кроме меня, больше не будет, и смог перенять некоторые традиции Россоша.

Тара прервалась, чтобы перевести дыхание. Облизнула пересохшие губы. Говорила она быстро и очень сильно волновалась.

— У меня с отцом всегда были натянутые отношения. Я слишком часто спорила. Дружила с мальчиками. Мечтала работать, а не сидеть с десятком детей дома. Влюбилась в одного симпатичного парня, бегала к нему на свидания. Отец узнал, хотел посадить под замок, но я сбежала. Пришла к возлюбленному, а он от меня отмахнулся. Не захотел связываться с моей семьей. Я возвращаться домой не желала. Продала сережки с драгоценными камнями, что отец подарил на восемнадцатилетие. Так добралась до Каргаполья. Тут и осталась.

Тара взглянула в окно. Кивнула своим мыслям. В выделенное время она укладывалась. История Тары не уникальна, но заинтересовала Прию.

— Какое-то время я боялась давать о себе знать, потом все же отправила послание матери, чтобы она не волновалась. Завязалась переписка. Меня просили вернуться. Отец соглашался рассмотреть любого парня, которого приведу, главное, чтобы он не покушался на мою честь до свадьбы. Но я уже нашла работу по душе и новых друзей. Возвращаться отказалась. Отец сначала угрожал, но я пообещала снова сбежать, если он вернет меня домой, и он смирился.

— Смело, — не удержалась от комментария Прия. Держать язык за зубами, когда рассказывают подобные истории, крайне сложно.

— К слову, еще год, и у меня будут деньги на открытие своей булочной. Ты приходи, попробуй. Хлеб у меня выходит пышный, хрустящий, — начала нахваливать свои творения девушка.

— Непременно, — пообещала Прия — Так что с женихом? Времени почти не осталось. Мы вот-вот будем на месте.

— Про жениха я благополучно забыла и не вспоминала до ближайшего времени. Полгода назад он впервые сам написал моим родителям. Объявил, что готовит выкуп за невесту и скоро почтит нас своим присутствием. Я совершенно не горю желанием встречаться с ним, а уж тем более выходить за него замуж. Он уже получил разрешение на пересечение границы и скоро встретится с отцом. А дальше приедет за мной. Помоги мне, я не хочу бежать снова. Столько стараний, и все впустую.

На последних словах экипаж остановился. Извозчик объявил о прибытии, но Прия не спешила выходить.

— Так. А как же твои слова о том, какой у тебя пригожий жених?

— Это вышло случайно, — вздохнув, ответила Тара. — Был у меня один постоянный покупатель. В женихи набивался, как отказала, стал делать неприличные предложения. Вот и припугнула его женихом. Потом подруга стала брата своего мне сватать. Он парень симпатичный, но о его любовных похождениях вся Капралиха наслышана. Я снова ляпнула, не подумав. Так слухи расползлись, а мне пришлось их подтверждать.

— Мда, — заключила Прия. — Угрызений совести ты, похоже, не испытываешь, раз решилась на новый обман.

— Со своими словами о женихе я как-нибудь разберусь. Покаюсь перед всеми. Мне сейчас главное его отвадить. Я заплачу.

— Не сомневаюсь.

Прия открыла дверцу, первой вышла из экипажа и расплатилась с извозчиком. Тара встала рядом, ожидая вердикта ведьмы.

— Идем ко мне, обговорим детали.

Тара и Прия поздоровались с сидящим в гостиной Жозефом и поднялись на второй этаж.

— Так ты согласна помочь? — как только за ними закрылась дверь, спросила Тара.

Прия опустила кошку на кровать. Капа всю дорогу прислушивалась к разговору, но пока не вмешивалась в него. Кошки, как и их хозяйки, любили отпустить пару замечаний о клиентах.

— Возможно, — повернувшись к Таре, ответила Прия. — Ты же не думаешь, что будет легко и просто?

— Нет, но я готова ко всему.

— Сделать тебя уродливой можно. Неудачная стрижка, обгрызенные ногти, спаленные брови, плохо подобранное платье. И так… по мелочи. Где-то подкрасить, где-то отбелить. Но ты же понимаешь, что это будет видеть не только жених, но и все окружающие? Те же клиенты в булочной.

— Понимаю, — кивнула Тара. — Я могу попросить не ставить меня за прилавок. Да и не будет господин Манди так делать, когда начну своим видом отпугивать клиентов. Увольнения не боюсь. Выпечка у меня отличная. Некоторые покупатели только ради моих булочек приходят.

Уверенность Тары и легкость, с которой она рассуждала, забавляли. Последствия поступка могли быть куда серьезней, чем могло показаться на первый взгляд.

— А то, что восстанавливать свою красоту будешь долго, не пугает? — продолжала допрос Прия.

— Меня больше пугает возможность быть запертой в четырех стенах, полная зависимость и подчинение главе семьи, невозможность иметь свое мнение и желание. Я выросла совсем в других условиях.

— В твоей семье все было так же серьезно?

— Нет, я же говорила, что маме повезло. Однако Бигран из семьи со строгими устоями. Отец это часто раньше повторял.

— Пошло много времени. Все меняется. Семья Биграна тоже могла.

— С чего вдруг? Я в это не верю.

О традициях соседних стран Прия знала мало. Спорить не стала.

— А если твой жених тебе придется по нраву? Любовь с первого взгляда или со второго, а также полное понимание и разделение интересов. Такое изредка встречается.

— Этого не будет, — уверенно заявила Тара.

— Все может быть. Нельзя быть уверенной наверняка, — Прия пыталась отговорить девушку от глупостей.

— Не в этом случае.

— Хорошо, — сдалась ведьма. — Теперь поговорим о цене.

— Сколько?

— Ведьмы не всегда берут деньгами. В прежние времена считалось, что дар из-за них пропадает. Позже это опровергли, но старые привычки остались. На жизнь я зарабатываю работой в мэрии.

Тара кивнула, понимая, к чему клонит ведьма.

— Что ты хочешь? Услугу? Я мало что могу предложить.

— Как ты сама призналась, у тебя есть талант. Я редко успеваю позавтракать. Не отказалась бы от свежих булочек и крепкого кофе каждое утро на рабочем столе. Скажем, в течение двух недель. А дальше посмотрим. Может, сама тебе за них платить начну.

— Хм, это реально. Правда, кофе в Каргаполье продают только в одном месте.

Прия кивнула. Она это знала прекрасно. Временами посещала единственную в городе кофейню.

— Это не моя проблема, главное, чтобы кофе был у меня на столе вовремя.

Тара что-то прикинула в уме и кивнула:

— Я согласна на эти условия.

— Отлично. Сколько у нас времени до приезда твоего суженного?

— Дня три-четыре.

— Подумай до завтрашнего вечера. Я все подготовлю и буду тебя ждать. Может, ты найдешь другой выход?

— Какой? — скептически спросила Тара. — Убивать его я не собираюсь. Это слишком жестоко. Опоить зельем забвения тоже не вариант. По сути, зла я ему не желаю Главное, чтобы отстал.

Прия осуждающе посмотрела на девушку. Ладно вредные старухи, памятуя о прежних временах, обвиняют ведьм во всех смертных грехах, но Тара-то почему кроме убийства и лишения памяти ничего другого не предположила?

— Например, поговорить с ним начистоту и попробовать прийти к взаимовыгодному соглашению.

— И получить отказ? Нет уж, — тряхнула головой девушка. — Пусть он сам идет на попятную. У него не будет выхода. Я покажу, какая страшная, сварливая и во всех смыслах неудачная невеста ему досталась. Побежит не оглядываясь.

— В Каргаполье много людей, которые видят тебя ежедневно. Они наверняка расскажут Биграну об уловке.

— Не будет он болтать со всеми подряд. Калию и миссис Родео я попрошу подыграть. Они меня простят за приукрашивание и наверняка помогут. Еще пару подруг уговорю схитрить. Все получится.

Прия такой уверенностью не обладала, однако аргументы иссякли. Оставался только отказ, но она собиралась согласиться.

— Тогда жду тебя завтра вечером.

— Я приду, — заверила Тара.

За Тарой закрылась дверь, а кошка как будто и ждала этого момента. Спрыгнула с кровати и начала громко мяукать.

— Что такое, Капа? Я не делаю ничего противозаконного.

Капитольда продолжала возмущаться. Она всем своим видом показывала, что против этой затеи.

— Она взрослый человек и несет ответственность за свои поступки, — оправдывалась перед кошкой Прия.

От возмущенного мяуканья Капа перешла к пискляво-просящему.

— Нет, отговорить я не могла. Ты сама все слышала. Я пыталась. Она могла бы послушать близкую подругу, но не малознакомую ведьму.

Кошка юркнула под кровать, где хранился чемодан Прии, и вылезла наружу с колодой карт.

— Погадать на них? Меня не просили. Пусть все идет своим чередом. Из меня плохой толкователь карт. Лучше получается с кофе.

Капа не сдавалась, продолжала мяукать. Для пущей убедительности кошка потерлась о ноги хозяйки.

— Прекрати ворчать, — отмахнулась Прия. — Уверена, это будет забавным приключением. Если ее жених окажется хорошим парнем, то я ему помогу разглядеть спрятанное. Может, Тара не зря беспокоится? Что ты знаешь о традициях других стран?

Кошка замолчала. Обдумала сказанные ведьмой слова и кивнула. Прия подивилась тому, что Капа решила вмешаться. Мия и Калия подкармливали ее, а с Тарой отношения у кошки были прохладными. И раньше она редко вмешивалась в дела Прии. И уж точно не принималась осуждать. Скорее, подталкивала к некоторым глупостям. Неужели роман с Темным Лордом так влияет на Капу? Совсем размякла от влюбленности.

Тара на следующий день все же пришла. И не только она. Первой к Прии заглянула Хвоя. Она отчиталась о выполнении задания и протянула лапу с прикрепленным к ней посланием от Гарнии.

«Будь осторожна. Больше никакой переписки. Он идет по пути. Целую», — гласила записка, которая испарилась сразу же после прочтения. Гарния, видимо, боялась оставлять лишние следы.

Пришлось спускаться и попросить у хозяйки мясо для нового питомца. Прия совсем позабыла об обещании и не подготовила угощение заранее. Однако от своих обязанностей она не собиралась отлынивать. Готова была побежать искать дом мясника, чтобы тот открыл свою лавку посреди ночи. Однако столь радикальных мер не потребовалось — Кларисса имела неплохие запасы и готова была пожертвовать кусочком для нужд Прии.

— Хвоя, мне снова нужны твои крылья.

Сова недовольно воззрилась на Прию, зажав лапами кусок добычи.

— Мне необходимо больше узнать об одном оборотне. Он мой начальник. Хочу понять, чего от него ждать.

— Ух.

— Могу совсем тебя к себе забрать. Будешь на пожизненном довольствии.

От данного предложения Хвоя отказалась, но послание в Борлы к любой из ведьм отнести согласилась. Через два дня. Как отдохнет. Не бесплатно.

Шуршание и звук шагов в коридоре отвлекли внимание Прии от созерцания ночного неба, где виднелся силуэт улетающей совы. На подоконнике остались следы крови.

«Кларисса будет недовольна», — подумала Прия, идя открывать дверь. Мысленно она сделала заметку, что утром следует убрать следы пребывания Хвои.

В коридоре неуверенно топталась Тара. По лицу девушки было видно, что ее одолевают сомнения.

— Я собираюсь идти спать, — предупредила Прия. — Твои хождения под дверью будут мешать мне уснуть.

Видимо, именно появления Прии не хватало Таре для принятия окончательного решения.

— Я согласна на твои условия и готова ко всему, — выпалила девушка на одном дыхании, не давая себе таким образом возможности отступить.

— Раз так, тогда входи. Будем колдовать над тобой?

— Ты говорила, колдовство почти не требуется, — напомнила Тара.

— Верно. Это образное выражение.

Прия усадила Тару на стул спиной к зеркалу. Нечего ей видеть подробности. Приготовила ножницы, баночки с красящими порошками и воду. Капа не стала наблюдать. Она выпрыгнула в окно, направившись на свидание к кавалеру.

— Что бы сейчас ни происходило, помни: ты сама об этом просила.

— Я помню.

— Чудно.

Получив согласие, Прия принялась за дело. Несколько движений ножницами, и черные волны волос оказались на полу. Оставшиеся были окрашены в пепельно-серый цвет. Несколько штрихов кистью, и нос стал казаться толще, а нижняя губа уже. Сложнее всего было выщипать бровки и сжечь ресницы. Тара чувствовала дискомфорт и не могла сидеть смирно.

— Все, — объявила Прия и зевнула. — Пора спать.

С Тарой она провозилась не менее четырех часов. На улице стояла глубокая ночь. А утром никуда не надо идти, так как выходные никто не отменял.

Тара встала, не удержавшись, взглянула в зеркало и чуть не расплакалась от увиденного. Слезы застыли в глазах, готовые пролиться в любой момент. Но она держалась перед ведьмой.

— На сегодня достаточно. Завтра обсудим, что делать с одеждой. Возьми вот этих листьев, нужно жевать их каждый день. Они придадут зубам нужный коричневый оттенок. В идеале бы вырвать парочку, но не будем переходить к крайностям. А сейчас прошу меня оставить.

— Доброй ночи, — пролепетала Тара и быстро сбежала. Перспектива остаться без одного или нескольких зубов ее напугала. Похоже, говоря о готовности на все, девушка лукавила.

Утром внешний вид девушки вызвал фурор у тех обитателей дома, кто так же, как Тара, рано встает. Это были Кларисса и ее дочь Калия. К тому времени, как Прия спустилась к завтраку, а сделала она это почти в обед, о случившемся уже знали Жозеф и Эмили. Мия приболела и осталась у себя в комнате.

— Это вы сделали? То что случилось Тарой, — обратилась к Прии миссис Родео.

— Она попросила, — не было смысла скрывать.

— Да, Тара рассказала мне все. Попросила прикрыть, когда ее жених явится, но я не думала, что она превратит себя… в то, во что превратила, — женщина явно была в шоке. — Такая видная девушка и так с собой поступить. Надеюсь, вы не перегнули. Это же можно исправить?

— Через пару месяцев почти все восстановится. Через полгода не останется и следа, — успокоила Кларисса Прия.

— Я была против, чтобы Тара обращалась к вам, но она не послушала.

— Почему вы были против? Сами же не раз обращались к ведьмам.

Кларисса кивнула. Прия знала только об одном обращении, о том, которое связало миссис Родео с Гарнией, но где одно — там и другие. Далеко не все идут, чтобы просить помощи, некоторым надо просто выговориться.

— Я боялась той цены, что вы можете выставить.

— Ничего непомерного я не попросила.

— Это пока. Боюсь, все может обернуться иначе.

Цена зависит от услуги. Прия сомневалась, что проблемы Тары могут перейти во что-то серьезное.

— О чем вы?

— При всех традициях, существующих в разных странах, зачем парню отправляться в такую даль за невестой, которую он никогда не видел? Всегда можно разорвать договоренность и найти подходящую девушку поблизости.

— Подозреваете, что он не отступит, как бы Тара ни выглядела?

— Да. Я уверена в этом.

— Посмотрим, как будут развиваться события.

Прия была схожего мнения, но совесть за содеянное совершенно не мучила. Пусть лучше Тара совершает глупости под присмотром, чем творит их в одиночестве. Девушка призналась, что обращалась к Вильме. Трудно представить, к кому она могла пойти дальше. Каргаполье выглядит милым городком, но преступность никто не отменял. Не зря по улицам разгуливает стража.

Глава 8. Происшествие

Прии удавалось держать дистанцию с Кристианом несколько дней, но, оказавшись вместе в экипаже, она разволновалась. Всему виной был внимательный взгляд желтых глаз. Делько неотрывно следил за Прией, при этом не говоря ни слова.

— Прекратите, — не выдержала ведьма.

Прия жалела, что рядом нет Капы, которая могла бы разрядить обстановку. Однако кошка сегодня осталась дома. Брать ее в шахтерский городок, что располагался близ Каргаполья, она не стала. Это деловая поездка, а не прогулка ради удовольствия.

— Что прекратить? Я ничего не делаю.

— Вы смотрите.

— Вы так жестоки, — притворно расстроился Кристиан, — что даже в этом отказываете мне.

— Кристиан, послушайте, вы меня иногда пугаете. Ведете себя, как маньяк. Если хотите что-то мне сказать, говорите, не нужно смотреть и многозначительно молчать.

Прия посчитала разговор оконченным и отвернулась к окну. Однако Делько, напротив, решил поговорить.

— Неужели мужское внимание вас пугает? Вы выглядите опытной женщиной.

— Нет, меня пугаете именно вы. Скажите, когда у вас с Лаурой состоится свадьба?

Дату Прия видела в приглашении и прекрасно помнила. Это событие назначено за день до праздника Отца-Хранителя, организацией которого ей приходится заниматься.

— Через десять дней.

— Немного. Поэтому вы так торопитесь отметить со мной последние холостяцкие дни? Может, найдете себе кого-нибудь посговорчивей?

Кристиан обнажил зубы. Его хищная улыбка притягивала.

— Вы меня вполне устраивает.

— Охотничий инстинкт? Вам нравится мое сопротивление? Не так ли?

— Нет, — мотнул головой мужчина. — Мне нравятся ваше смущение и желание в глазах. Вы давно не маленькая девочка. Знаете, чего хотите. Только непонятно, почему сопротивляетесь.

Причин можно назвать много и Делько наверняка большинство из них прекрасно знал. Прия передернула плечами и возмущенно заявила:

— Так я еще и виновата.

— Только отчасти.

Экипаж подпрыгнул на кочке, встряхивая пассажиров.

— Такими темпами испытательный срок я провалю.

— Почему?

— Как вы относитесь к угрозам и сожжению казенного имущества?

— Если бы вы жгли все подряд, то вместо Каргаполья оказались бы в тюрьме и на плахе. В крайнем случае, сейчас скрывались бы от королевских ищеек. Но вы на свободе, а значит, расправы мне ждать не стоит.

Кристиан был удивительно близок к истине. Ищейка идет по пятам, хочет пополнить ряды королевских убийц ценным экземпляром. Такая перспектива все меньше пугает.

— Что верно, то верно. Караю обидчиков я действительно не часто и обычно в рамках закона.

То, что не доказано, то не нарушено.

— Это радует. Не хотелось бы внезапно потерять неплохого работника. Тюрьма не пойдет вам на пользу. А угрозы я получаю достаточно часто, чтобы перестать обращать на них внимание.

Угрозы? Прия вспомнила, что Кристиану предсказана смертельная опасность. Вообще предсказания штука ненадежная. Прия, будучи ведьмой, их всегда недолюбливала. Слишком много неясностей и двусмысленности. Вот и смертельная опасность необязательно должна быть происками врагов. Можно случайно поскользнуться и удариться головой о камень. Весьма опасный для здоровой жизни случай. Но если враги все же есть и они разбрасываются угрозами, это надо решать сразу. Не все из них такие же болтуны, как Прия.

— А если кто-то найдет смелость воплотить их?

— Тогда погибнет сам, — усмехнулся мистер Делько. — У меня сильный и быстрый зверь. Я способен почуять запах пороха и обезвредить нападавшего. Отравить меня тоже не выйдет. Я ношу артефакт для опознания ядов.

Скромностью Кристиан не отличался. Честно говоря, уверенность в себе — очень привлекательная в мужчине черта. И все же излишняя беспечность в вопросах безопасности могла обернуться печальным образом.

— Кроме огнестрела есть магия. На оборотней плохо действует внушение, но от огня или разряда молний они страдают так же, как люди.

— Уже хотите меня убить?

— Нет, — покачала головой Прия. — Я не убиваю, могу только мучить.

— Значит, бояться мне нечего.

— Не уверена.

— Мне приятно, что вы беспокоитесь.

— А мне нет. Предпочитаю простую, спокойную жизнь без волнений и переживаний.

— Уверены? — приподняв бровь, спросил Делько.

Что тут ответить? Конечно, она уверена. От переживаний ведьмы седеют. Впрочем, это происходит и с обычными людьми.

— Есть сомнения?

— В некотором роде. Тот, кто любит вмешиваться в чужие дела, не может жить спокойно.

Прия не считала, что она именно «вмешивалась». Наоборот, первым делом пыталась отговорить людей от использования колдовства.

— Я и не живу спокойно, только мечтаю об этом.

Дорога до шахт подошла к концу. Встретил гостей сам Гордон Валентайн вместе с сыном и еще несколькими людьми. После знакомства и небольшой речи вся делегация отправилась вдоль шахтерского поселения.

Дома рабочих, склады, цеха по очистке и обработке минералов не привлекали Прию. Она чувствовала внутри напряжение, как от разгорающегося огня. Что ей сейчас было необходимо, так это мишень, в которую можно пальнуть огнем. Прям от души, целым потоком. Жаль, ничего подходящего в зоне видимости не было. Прия натянуто улыбалась и шла вперед, след в след мужчинам. Прислушиваться к разговору и внятно отвечать было все сложнее, но должность обязывала. Приходилось сжимать зубы и терпеть.

Гордон рассказывал, как его отец выкупил часть земель с недавно разработанными шахтами у семьи Вебер из Капралихи. Они хорошо вложились в добычу минералов и влезли в большие долги. Не смогли развернуть дело достаточно быстро. Встали на грань банкротства. Пришлось искать тех, кому можно продать половину перспективного детища. Валентайны были в Капралихе проездом и не собирались задерживаться в этих краях надолго, но заинтересовались предложением Веберов. Уж очень заманчивы были условия. Позже, из-за конфликта с Веберами, семья Валентайн перебралась из Капралихи в Каргаполье. Старый владелец, а точнее его сын, мечтал вернуть земли и потерянные шахты, хотя те, что остались во владении Веберов, приносили не меньший доход. Вообще о конкуренте Гордон говорил с заметным пренебрежением и недовольством. Отношения за последние годы только ухудшились.

В одно мгновение для Прии все изменилось, ее бросило в холод. В груди образовалась пустота.

— Прия, — обратился Кристиан. — Вы в порядке?

— Нет, — выдохнула Прия, пошатнувшись. — Больше никогда не отправлюсь с вами сюда.

— Вы ведьма? — младший Валентайн удивленно воззрился на девушку.

— Да. Можно сказать и так.

— Не стоило вам сюда приезжать, — высказал прописную истину Гордон.

— Я уже поняла. Любопытное чувство. Я несколько раз использовала конфирмин и обструктин в снадобьях, но сами по себе они не оказывали какого-либо эффекта.

— Все дело в концентрации, — принялся объяснять Дин — управляющий на шахтах. — Для зелий ведьмы и колдуны обычно продают готовый порошок в малых количествах. Для дела и так хватает. А стоит кому-то из магически одаренных оказаться рядом, скажем, с целым ящиком, так это совсем другая история. А тут совсем не один ящик.

— Логично, — кивнула Прия. Ее отпустило, и она смогла стоять без опоры. — Кстати, у вас тут неплохие показатели по добыче. Неужели все раскупают?

— На отсутствие клиентов не жалуемся, — подтвердил Валентайн. — Основным покупателем являются король, армия и аристократия. В свободную продажу попадают крохи.

— Боюсь даже предположить, что они со всем этим делают.

— Это уже не наше дело.

Некоторые способы применения Прия знала. Из обструктина делали наручники и пули для магически одаренных людей и других необычных, но опасных существ, что встречались в стране. Конфирмин активно использовали для создания артефактов. Но количество добычи существенно превышало повседневные нужды служителей порядка и мастеров-артефакторов. Ходили слухи, что минералы каким-то хитрым образом использовались в создании и поддержании барьера на границе. Ведьма была склонна им верить.

— Пожалуй, я останусь тут, — предложила Прия. — Не хочу портить платье и новые туфельки на пыльных шахтерских дорогах.

Озвученная причина была надуманной. Однако мужчины все прекрасно поняли по виду Прии. Вести ведьму дальше к шахтам было глупо.

— Хорошо, Дин составит вам компанию.

Делько, Валентайн и вся делегация ушли вперед, сопровождаемые множеством заинтересованных взглядов жителей поселка. Тут были не только работники, но и их семьи.

— Может, покажете мне что-нибудь интересное? — попросила Прия. Стоять на одном месте под палящим солнцем и скучать она не собиралась. — Местные достопримечательности, к примеру.

— Тут нет ничего интересного, мисс, — почесал затылок Дин. — Только шахты да развалины старой тюрьмы. Вам это вряд ли интересно.

— Мило, — пробормотал Прия. — Поскольку к шахтам идти нежелательно, прогуляемся до тюрьмы. Где она?

— Если желаете. Пойдемте. Тут недалеко.

Дин повел Прию прочь от шахт. С каждым шагом напряжение отпускало. Идти становилось легче. Девушка смогла осмотреться и оценить пейзажи, не радующие разнообразием: поля и каменистые холмы, которые многие называли горами. Вид на здание тюрьмы, а точнее на то, что от него осталось, был еще хуже: неприглядная каменная коробка с маленькими оконцами, дыры в стене, разбросанные тут и там булыжники, проржавевшие решетки ворот… Радует, что тюрьма заброшена.

— Расскажите что-нибудь интересное, — попросила Прия. — Может, тут содержались интересные личности, или обитают призраки?

— Не знаю насчет призраков, мало кто отваживается заходить внутрь, но тут раньше держали ведьм и колдунов. Сама Хелена из рода Терна провела тут свои последние дни.

Хелена из рода Терна — это имя знали все. Верховная ведьма, жестоко избавлявшаяся от неприятелей, коих у нее имелось немало. Она активно выступала за то, чтобы маги контролировали обычных людей, сделали их своими рабами. Люди, естественно, были против. В историю она вошла как ведьма, убившая короля. Сделала она это после того, как соблазнила его. Или приворожила магией. Тут мнения расходятся. Однако такие детали на конечный результат не влияют. На престол взошел брат погибшего короля и расправился с заговорщиками. Странно, что Хелену вообще держали в тюрьме, а не сожгли сразу.

— Простите, вам наверно неприятно слышать об этом, — спохватился Дин.

— Не волнуйтесь, я отношусь к этому нормально, — отмахнулась Прия. — Прошлое в прошлом. Что-нибудь еще? Какие самые страшные тайны хранят эти стены?

— Говорят, тут проводили эксперименты по воздействию конфирмина и обструктина на магически одаренных. Были какие-то важные открытия, но они не помогли сохранить тюрьму рабочей.

— Думаете, правду говорят?

Известие навело на интересные мысли. Если исследовали влияние, то могли понять, как его устранить. Только как узнать подробности?

— Не знаю, мисс, если и есть ответ, то в архивах. И то неизвестно, что осталось в Каргаполье, а что увезли в столицу. Дело давнее. Когда все вывозили, я ребенком был. Жил тут же с отцом. Он тоже на шахтах трудился.

Прия отметила для себя, что нужно просмотреть архивы, и лучше это сделать как можно скорее. На днях Кристиан нашел нового архивариуса. Молодого парня, что закончил обучение в столице и вернулся в Каргаполье. Он выходит на работу в начале следующей недели. Есть несколько дней, чтобы порыться в записях без лишних свидетелей.

После обсуждения столь печальной темы Прия перешла на разговоры о жизни шахтеров. Дина его работа полностью устраивала. Валентайны неплохо платили. Заботились о здоровье работников. Если Дин и был чем-то недоволен, то молчал об этом — видимо, не хотел бросать тень на репутацию хозяина.

Они двинулись назад. Самочувствие Прии снова начало ухудшаться, отчего сбоил самоконтроль.

— Подождем всех тут? — предложила Прия своему проводнику и остановилась.

Дин спорить не стал. Он прищурился, разглядывая маячившие впереди фигуры Валентайнов и нового мэра. Они возвращались из шахт и активно переговаривались.

Из какой подворотни выскочил парень с телегой, наполненный белыми камнями конфирмина, Прия не заметила. Она смотрела в противоположную сторону, а вокруг было столько разных звуков, что грохот телеги не казался чем-то посторонним. Прия заметила его, когда парень оказался довольно близко. Он хотел промчаться мимо, но был перехвачен Дином.

— Эй, ты куда? Грузовая станция в другой стороне, как и склады. Ты кто вообще такой? Новенький?

Парень окинул Дина испуганным взглядом, дернул телегу вбок. Одно колесо провалилось в яму, и телега сильно наклонилась. Конфирмин, находящийся внутри, рассыпался и покатился прямо к Прии. Она торопливо отскочила в сторону, но не достаточно далеко, и несколько камней ударили носки ее туфель. От соприкосновения раздался взрыв. Внутренний огонь вырвался наружу. Прия попыталась направить все пламя вверх. Она услышала крики боли рядом, но не смогла тут же остановиться.

Вдох-выдох, закрыть глаза, сосредоточиться и сделать шаг назад, еще один. Пламя постепенно ослабевало.

— Что тут произошло? — разнесся по округе властный голос Гордона Валентайна.

— Я не… — попыталась объясниться Прия, но осеклась.

Она смогла окончательно прийти в себя и открыть глаза. Дин зажимал заметно подпаленную правую руку. Его рабочая форма и лицо были покрыты сажей, но не пострадали так сильно. По сути, ему повезло, что он оказался не слишком близко к Прии, а на пару шагов дальше. Парень, что вез тележку, выглянул из-за нее. Он лишился части своих волос и с ужасом взирал на Прию. К счастью, от других повреждений его спасли железная тележка и хорошая реакция. Вокруг столпилась толпа зевак, стоял гул различных голосов.

Прию схватили за руку и потащили в сторону. Она не сопротивлялась, глядя только на Дина. Когда Прию встряхнули, она раздраженно повела плечами и оглянулась, ища того наглеца, кто так обращается с ведьмой. Наткнулась взглядом на хмурого Кристиана. Стоило догадаться.

— Это была случайность, — попыталась оправдаться Прия.

— Нет, это была глупость с моей стороны тащить вас сюда, а с вашей — соглашаться.

Он был прав. Прия знала о риске, предупреждала о нем, но из-за своей беспечности выглядела недостаточно убедительно. Виноваты оба, но человека подпалила Прия. Ей и отвечать.

— Я не знала, что будет подобный эффект.

— Теперь знаете. Нам пора, если не хотим, чтобы пострадало еще больше народа.

Кристиан кивнул Валентайну и, крепко держа Прию за локоть, поспешил к ожидающему их экипажу. Она постоянно оборачивалась, глядя, как происходит устранение последствий происшествия.

— Оставайтесь здесь, я скоро вернусь.

— Может, я могу все исправить?

— Я сам все улажу.

Делько закрыл дверцу экипажа и ушел. Прии оставалось только наблюдать издалека и обдумывать варианты, куда бежать дальше. Немного мест в Россоше, где можно скрыться. Придется ехать на север.

— Мне собирать вещи? — спросила Прия, как только Кристиан вернулся.

— С чего такие мысли? Хотите трусливо сбежать?

— Нет, бежать я не хочу, но разве могу остаться после случившегося? И тем более продолжать на вас работать.

— Я все уладил. Валентайны не будут предъявлять претензии.

Прия благодарно улыбнулась.

— Спасибо. А что с Дином?

— Его ожоги исцелят и выплатят компенсацию. Рекомендую вам не распространяться о случившемся, а лучше вообще молчите.

— О происшествии все равно пойдут слухи.

— Да, но они будут отличаться от правды. Ваше участие забудут.

— Хорошо, — покорно согласилась Прия.

Такой вариант ее более чем устраивал. Оказывается, действительно приятно, когда кто-то рядом решает твои проблемы. Вдвойне приятно то, что это делает мужчина. Жаль, Кристиан не ее. В любом случае работа у Прии пока оставалась. Необходимости сбегать не было. А все прочее как-нибудь решится.

Глава 9. Притяжение

— Вы опять? — возмутилась Прия.

Они с Кристианом возвращались в Каргаполье после посещения шахт, закончившегося весьма неоднозначно. Прия ожидала выволочку за произошедший инцидент, однако Делько молчал и смотрел. Не зло, а заинтересованно-задумчиво, как и по пути на шахты некоторое время назад.

— Да, мне нравятся ваши веснушки.

— Что? Веснушки? — Прия удивилась.

В детстве они у нее были, но, благодаря шляпкам и прогулкам под зонтом, веснушек у себя она давно не видела.

— Да, вот тут.

Кристиан наклонился и легко поцеловал в кончик носа. Затем отстранился и уставился в окно. Теперь уже Прия смотрела на мужчину, не отводя взгляда. Что он вообще творит? Поцелуи, комплименты, двусмысленные намеки — это нормально. Но вот такие нежности — уже перебор. Неужели специально доводит ее? Играется. Такими темпами он получит… больше, чем рассчитывает. Или Прия что-то неправильно понимает?

Почему ей не мог встретиться хороший свободный парень? Пусть даже оборотень, но главное, чтобы без невесты. Свою истинную находят далеко не все. Некоторые всю жизнь проводят с другими. Влюбляются, создают крепкие семьи, рожают детей. Прия слышала о рецептах, которые могли помешать оборотням встретить пару. Сбить с пути. Один из них был в семейной книге. С Делько провернуть этот трюк уже не получится. Поздно. Осталось только почистить память. И то не факт, что поможет. В анатомии оборотней Прия была не сильна. Но она знала, что зверь имеет свои разум и чувства.

— Прия, у вас такой кровожадный взгляд, что мой зверь начинает волноваться, — голос Кристиана вывел девушку из задумчивости.

Прия действительно ушла в себя и могла выглядеть не лучшим образом.

— Успокойте его. К вашему зверю у меня претензий нет. Уверена, он лапочка. Обожаю животных.

— Даже хищников?

— Капа — хищник. То, что она маленькая, ничего не меняет. А вообще ведьмы хорошо ладят с любыми животными. У двоюродной тетки живет пума. Никто из ее семьи не жалуется.

Жаловались сельчане, иногда встречавшие зверя в лесу, но ведьму не гнали. Слишком сильно дорожат ею. А пума просто так на людей не нападала, предпочитая мясо животных. Была пара столкновений с охотниками. Позже ведьма с ними условилась о разделе территорий. Это в очередной раз подтверждало, что всегда можно договориться.

— Что жаловаться, если воля пумы подчинена?

— Это не совсем так. Ведьмы могут подчинить животное и не одно, но это требует постоянной концентрации и траты значительной части сил. Кому это надо? Гораздо проще договориться. Прийти к взаимной выгоде. Мы можем понимать животных. Видеть образы, которые они прокручивают в мыслях. И, чтобы не было глупых вопросов, вас подчинить нельзя. Подчинению зверя мешает человеческий разум, подчинению человека мешает, соответственно, звериный. Это касается большинства чар с воздействием на разум.

— Большинства, но не всех, — заметил мистер Делько.

— А что вы хотели? Полной защитой от магии никто не владеет, тем более врожденной. Я не слышала о таких. В любом случае на оборотней эффект будет слабее. Тут многое зависит от силы и опытности заклинателя.

— Вы имеете неплохую теоретическую подготовку, но с практикой сложнее, не так ли?

— Нет, с теорией тоже проблемы. Я имею узкую специализацию. Остальное по мелочи. В общих чертах.

Экипаж заехал в Каргаполье и вскоре остановился у мэрии. Расставшись с Кристианом, Прия отправилась в архив. Ее интересовали результаты экспериментов, что проводили в тюрьме. Несложно догадаться, что в открытом доступе была только общая информация, а основная ее часть находилась в отделе, доступ в который необходимо запрашивать у нескольких инстанций. Это вызовет слишком много вопросов, к тому же никто не одобрит выдачу секретного архива без указания убедительной причины. Вспыхнувшая было надежда на избавление от проблем с магией угасла.

Прия взглянула на дверь, ведущую в недоступную для нее часть архива. Тут имелся даже ряд защитных заклинаний. Простенких, но все же… Нигде больше в Каргаполье Прия их не видела. Тут не дружат с магией, но и не боятся ее.

Идея взлома опасна — она может иметь печальные последствия и сильный откат, но лучших идей у Прии не нашлось. Оставалось дождаться ночи.

На город постепенно опускался вечер. Время уходить с работы — Прия и так немного задержалась. Засиделась в архиве, ища хоть какую-то информацию.

Выйдя из мэрии, девушка увидела знакомое лицо Эдриана Харди. Поморщилась. Только его тут не хватало, и так весь день испорчен. Она понадеялась, что Эдриан тут случайно и не станет к ней подходить, но ошиблась.

— Добрый вечер, мисс Прия. Рад вас снова видеть.

— Мистер Харди. Не могу ответить тем же.

Мужчину неприветливый тон не напугал. Он подошел к Прии ближе. Поклонился, сняв шляпу.

— Мы неправильно начали. Признаю свою вину.

— Неужели вы специально поджидали меня, чтобы извиниться?

— Вы вскружили мне голову в первую же встречу, а я повел себя как идиот. Готов загладить свою вину. Вы свободны? Тут неподалеку есть отличный ресторан.

Из здания мэрии вышел Кристиан. Прия думала, он ушел раньше. Увидев Харди, мэр подошел поздороваться. На мгновение у Прии появилось желание согласиться на свидание с Эдрианом. Лучший способ избавиться от внимания одного мужчины — найти другого мужчину. Однако эту мысль Прия быстро отмела. Харди уже показал свое истинное лицо. Его извинения ничего не значили и звучали фальшиво. А что более важно — мужчина по-прежнему не привлекал Прию. Страдать весь вечер, приняв приглашение на ужин, она не собиралась. Еще и после ужина были планы, к которым необходимо подготовиться.

— Так что скажете, Прия? — не дождавшись ответа, повторил вопрос Эдриан.

— Простите, мистер Харди. Нет никакого желания. День был трудным. Я слишком устала сегодня.

— Понимаю. Может, завтра?

— Нет. Ни завтра, ни в выходные. Никогда. Я уже сказала ранее, что вы мне не нравитесь. Ничего за прошедшее время не изменилось.

— Что вам, ведьмам, надо?

— М-м-м, может, немного уважения? Вы так сильно злитесь, а я всего лишь отказалась проводить с вами время. Не поверю, что женщины вам никогда не отказывали.

— Вы очень высокого о себе мнения.

— Да нет, у меня много проблем с самооценкой, но это не повод бросаться вам на шею. Понимаете, вы мне не интересны, более того, совершенно не нравитесь. Совместный ужин этого не исправит.

— Я понял. Больше вас не побеспокою.

— Это будет настоящим чудом.

Не надо быть эмпатом, чтобы почувствовать злость и раздражение, которые завладели Эдрианом Харди. Все было буквально написано на его лице и на напряженной спине, которой он наконец-то повернулся к Прии, чтобы избавить ее от своего общества.

Вздохнув с облегчением, девушка позвала извозчика. Краем глаза заметила приближение к себе.

— Вы подслушивали, мистер Делько?

— Немного, — признался Кристиан. — Я удивлен, что вы так категорично отказали.

— Миссис Родео отлично готовит. Неудобно изменять ей ради какой-то ресторанной стряпни.

— Видимо, она удивительная женщина и выдающаяся кухарка, раз вы решили поселиться у нее навсегда.

— С продолжительностью времени я погорячилась.

— Вы все же собираетесь нас покинуть? Я же сказал, что происшествие в шахтерском поселении ничего не меняет.

— Я не определилась. Иногда сомневаюсь, что поступила правильно, приехав в Каргаполье.

— Вы от кого-то бежите?

Прия забралась в экипаж и захлопнула перед Кристианом дверь, оставив мужчину без ответа. Она довольно откинулась на спинку сидения. Сумасшедший день. Нет, сегодня ночью в архив она не полезет. Завтра. Все завтра.

На ужин в дом семьи Родео прибыл гость. Высокий смуглый черноглазый парень. Не надо было сильно напрягаться, чтобы понять — прибыл нежданный жених Тары. Прия отметила, что выглядел парень неплохо; зря Тара сразу настроилась враждебно. Тот же южный типаж: смуглая кожа, раскосые глаза, густые темные волосы. Волосам, кстати, многие девушки могли позавидовать. Они спускались черными волнами чуть ниже плеч и нисколько не уменьшали мужской привлекательности.

После беседы выяснилось, Бигран не намерен долго задерживаться в Каргаполье. Планирует за пару недель решить вопросы со свадьбой. Устроить скромное торжество, тогда как большой праздник устроит уже на родине. Он счастливый обладатель большого количества родственников. Младший из семи сыновей и единственный, кто пока не сковал себя узами брака. Бигран не торопился: учился, набирался опыта, а теперь был готов взять на себя ответственность за семью.

От его рассказа и уверенности, что сквозила в словах, Тара бледнела, пыталась высказаться против, но выходило у нее так невнятно, что парень даже не замечал попытки. Прия, мягко говоря, удивилась таким переменам. Обычно Тара вела себя более уверенно и раскованно, умела обращать на себя внимание, если хотела, а сейчас была собственной тенью. Как, оказывается, внешность иногда влияет на поведение.

Эмили еще не вернулась с работы — она ушла в вечернюю смену и должна прийти к ночи. Заботу о Мии, которая не желала сидеть смирно, взяла на себя Кларисса. Женщина напоминала правила поведения за столом и ругала за попытки поделиться своей порцией с кошкой. Капа бегала между ногами присутствующих и выпрашивала еду с помощью фирменного пристального взгляда. Никто из женщин не мог устоять. Мужчины держались.

Жозеф активно расспрашивал Биграна о его стране, семье, традициях. Казалось, его интересовала каждая мелочь. А вот Калия беспокоила. Взгляд у нее был нехороший. Влюбленный. Любовного треугольника тут еще не хватало. Хотя какой он «любовный», если жених в первый раз видит невесту, а та, в свою очередь, мечтает от него избавиться.

Слухи о происшествии в шахтерском поселке уже дошли до миссис Родео, но в измененном виде. Взрыв списали на несчастный случай. Подробности никто не знал. О вине ведьмы не сказали ни слова. Это радовало и удивляло. Свидетелей огненного происшествия было немало. Как их всех отловили и попросили молчать — загадка.

Ужин тянулся ужасно медленно. Прия по большей части молчала, впрочем, как и всегда. Она любила слушать и подмечать детали. Но сегодня это не доставляло удовольствия. Она слишком устала.

Из-за стола Прия вышла первой. Отказалась переходить в гостиную, куда собирались остальные. Бигран не торопился уходить, и интерес к его персоне не угасал. Прия вернулась к себе в комнату. Обняла кошку и без сил упала на кровать.

Нужно было умыться, переодеться в ночную сорочку и лечь спать. А еще подумать, что из содержимого чемодана может пригодиться завтра ночью.

Нужно… но как заставить себя подняться и что-то делать?

— Капа, — лениво протянула Прия имя любимицы, — завтра ночью мы идем совершать преступление века. Готовься, ты будешь стоять на стреме, пока я роюсь в секретных бумагах.

Кошка фыркнула. Идти ночью, тем более завтра, она собиралась только на свидание. Все уже запланировано и договорено.

— Ты в последнее время все ночи проводишь со своим кавалером. Может, выделишь и мне одну?

Фраза получилась ревнивой. Кошка на такое заявление позволила себе выпустить когти. Не сильно, но предупреждение было понято.

— Хорошо, Темного Лорда тоже возьмем. Будет прикрывать отход и тебе будет веселей. К тому же он мужчина. Не пристало дамам ходить по ночам одним.

Такой вариант Капу полностью устроил. Она расслабилась и довольно потянулась.

Кто-то неуверенно постучал в дверь. Прия ожидала увидеть Тару, разочаровавшуюся в своем решении. Для нее уже был подготовлен комплект из средств для роста волос и блеска кожи. Однако за дверью оказалась Калия.

— Что-то случилось? — встревожилась Прия.

— Нет. Не совсем. Ничего такого. Я… я не знаю с чего начать, — пробормотала девушка краснея.

— Можно начать сначала. Самый лучший вариант.

— Я войду? Можно?

— Давайте. У вас пять минут. Я не в настроении. Очень устала сегодня и собираюсь спать. Вам повезло, что не пришли позже.

Калия кивнула, глубоко вздохнула и… промолчала, заламывая пальцы.

— Я жду, — напомнила Прия.

Девушка сцепила руки в замок и с чувством выпалила:

— Тара мне призналась, что хочет избавиться от жениха. Я хотела бы ей помочь.

— Мне она тоже говорила подобное. И что же вы предлагаете? Надеюсь, не подстеречь паренька в темном углу?

— Бигран… он… он…

Калия замялась, кусая губы. Волнение, смущение, трудности с выражением мыслей, легкая дрожь — девочка влюбилась, а опыта отношений нет.

Прия закатила глаза. С молодыми влюбленными девицами так часто бывает. Боятся непонятно чего. Если отбросить несправедливость мира, влюбленность — прекрасное чувство, которого не нужно стыдиться.

— Понравился вам. Не так ли?

— Это так заметно?

— Очень.

Калия подняла глаза на Прию и с надеждой произнесла:

— Вы поможете влюбить его? Вы же ведьма. Знаете разные уловки: зелья, порошки, амулеты.

— Привороты запрещены законом. Нарушение карается сроком от двух лет или исправительными работами на благо Короны. Особо тяжкие случаи могут привести к пожизненному заключению.

На самом деле приворот нужно было сначала доказать, а это было непростым делом. А найти того, кто его наложил, еще сложнее.

— Значит, нет, — сделала верный вывод Калия.

— Это значит, что нужно искать другой выход. Может, для начала попробуешь ему понравиться как есть? Без магии и чужого вмешательства. Тара сейчас тебе не соперница, а он будет крутиться поблизости в ближайшие дни.

— Но как… Бигран он такой… а я …

Обычный парень. Молод. Неплохо сложен. Остальное оценивается на личный вкус. Прия предпочитала постарше, но она и сама уже не юная дева.

— Видала я мужчин и поинтересней. А насчет помощи. Знаешь, магия в отношениях плохой помощник. Иллюзии и привороты — временные решения. Они не приносят счастья.

— Каждая ведьма их знает.

— Но не каждая использует. Иногда их применение действительно оправдано, но это не в вашем случае.

— Простите за беспокойство.

Прия с тревогой смотрела на закрытую Калией дверь. Как бы девушка не натворила глупостей. Она решила рассказать все Клариссе. Пусть присмотрит за дочерью. Старших она как-то женила, пусть и судьбу младшей организует.

— Что опять не так? — спросила Прия, увидев укоризненный взгляд подруги. — Я разве что-то неправильно сказала? Надоели они все. Сегодня я спать. А завтра посмотрим, может, придумаю что-нибудь для Калии. Или послезавтра.

Кошка очень по-человечески вздохнула. Подошла к хозяйке. Положила голову на колени. Прия погладила ее по спине. Близость родного существа успокаивала.

Глава 10. Ночной поход

Прия спрыгнула с балкона вслед за кошкой. Метла, спрятанная в шкаф, обиделась на бросившую ее хозяйку и не пожелала выходить. Прия махнула на строптивую помощницу рукой — справится без нее.

Внизу их ждали. Из кустов, сверкая зелеными глазами, выбрался Темный Лорд. Капа радостно подбежала к кавалеру и потерлась об него носом.

— Добрый вечер, благородный лорд. Надеюсь, ваша хозяйка не следит за мной? — насмешливо поприветствовала Темного Лорда Прия.

Кот оскорбленно поднял хвост и громко мяукнул.

— Тише, ваше темнейшество, не гневайтесь. Нас не должны заметить.

Летние ночи не были непроглядно темными. Кроме того, далеко не все горожане сидели по домам. Полуночников было немного, но не хотелось лишний раз привлекать их внимание. Улицы по ночам, ко всему прочему, патрулируются стражей.

Капа потерялась лбом о бок Лорда, и он сразу же успокоился. Повернулся и лизнул кошку в ухо.

— Голубки, успеете намиловаться, дело прежде всего, — Прия напомнила питомцам о своем присутствии.

В темноте лучшими проводниками являются кошки. Капитольда безошибочно отыскивала пустые улицы и закоулки, ведя ведьму к мэрии путями, которыми никто не пользовался. Порой пробираться через эти самые закоулки было непросто: приходилось продираться через плотные заросли или идти пригнувшись.

Все шло по плану, однако кошки вдруг застыли и изогнулись дугами. Они смотрели в одну точку и шипели. Неприятности подкрались незаметно. Прия, недолго думая, создала огненный шар.

На свет от фонарей вышел тигр. Огромный красивый хищник. Вблизи Каргаполья подобных животных не водилось. Прия узнала его сразу по выражению желтых глаз.

— Кристиан?

— Верно, — зазвучал в голове рычащий голос мистера Делько.

— Что вы тут делаете? Пугаете пьяниц, засидевшихся допоздна в кабаке?

— Вышел прогуляться. А вы, Прия, почему не в кровати в столь поздний час?

Отвечать на этот вопрос девушка не собиралась, а потому пошла в наступление.

— Вы напугали Капу и Темного Лорда!

— Темного Лорда?

— Да, это кот Вильмы — ведьмы, что живет за городом.

— Я был у нее. Просто удивлен, что кот гуляет с вами. Так почему вы стоите посреди темной улицы ночью с двумя кошками? Вы понимаете, что это может быть опасно?

— Все я понимаю. Полагаю, вам нужен честный ответ?

Кристиан кивнул массивной головой. У Прии руки зачесались от желания запустить пальцы в густой мех. Кошки всегда были ее слабостью. Если бы не ревность Капы, то давно обзавелась бы еще десятком. А тут целый тигр. Как устоять?

— Прия, вы еще тут?

— Почти.

— Вы пытаетесь уйти от необходимости отвечать?

Девушка тяжело вздохнула, будто смирилась с необходимостью сказать правду. Она надеялась, что выглядит убедительно и голос не выдаст волнения.

— У ведьм существует множество ритуалов, которые они проводят на улице голыми при свете луны. Сегодня отличная ночь, а потому я ищу подходящее место. Думаю, сквер напротив мэрии будет в самый раз, — выпалила Прия без запинки. Легенду она подготовила заранее, на случай встречи с кем-нибудь. Как оказалось, не зря.

— А если вас кто-то увидит?

— И что? У меня отличная фигура. Поверьте, голой я выгляжу лучше, чем в одежде. На лицо мало кто будет смотреть.

— Вам будет плохо после ритуала.

После взлома архива будет не лучше. Этот факт Прии был прекрасно известен.

— Будет, но я готова пойти на риск. Препятствия не меняют сути, только закаляют.

— Это опасно. Я вас провожу и буду охранять.

— Вот еще. Тут совсем недалеко. Я сама справлюсь. В городе нет никого, кто может мне серьезно навредить. И мой кавалер на вечер — Темный Лорд. Ему не понравится конкуренция с тигром. Вы только посмотрите, каким взглядом его темнейшество вас прожигает.

— Прия, — повысив голос, прорычал Кристиан. Его тигриная личина стала более человеческой. Начался оборот.

— Даже не думайте оборачиваться тут передо мной, — выставив вперед руки, прокричала ведьма. — Вы же будете голым? Так? У меня сегодня в планах только ритуал и ничего большего, а вы можете спровоцировать меня на интимную близость. Это недопустимо во время ритуала.

Оборачиваться Кристиан перестал. Болтать о страсти и соблазнять он мастер, а как дошло до дела, так на попятную. Прии стало обидно.

— Я не могу оставить вас одну, — не спешил уходить тигр.

— Можете, Кристиан, иначе мне придется применить силу.

— Опять угрозы.

— На этот раз предупреждение, — устало произнесла Прия. — Я совершенно серьезно.

Кристиан несколько минут молча прожигал Прию взглядом. Похоже, у него это начало входить в привычку. Ведьма не двигалась. Смотрела в ответ. Кошки расселись на траве и наблюдали за молчаливой схваткой. Наконец, Кристиан отступил во тьму. Прия продолжила путь, но чувствовала, как по пятам идет огромный тигр.

— Кристиан, выходи. Я знаю, ты идешь за мной, — прошептала ведьма в темноту.

— Я не уйду, — послышался голос в голове, а затем из тьмы вынырнула тяжелая фигура зверя.

Прия без страха подошла к тигру. Кончиками пальцев коснулась его морды и прошептала:

— Прости.

Прия применила заклятие, что должно было стереть оборотню память и задержать его на время. Это в теории. На практике результат был неизвестен. Но ей повезло: тигр пошатнулся, затем присел и уставился невидящим взглядом в одну точку. Пошатнулась и Прия. Откат пришел мгновенно. Пришлось практически отползать. Нужно было скрыться с места как можно скорее и успеть замаскировать запах.

Прия достала из потайного кармана, вшитого в складки юбки, флакон с зельем и залпом выпила его. Вкус был отвратительным. Это не пыльца фей, а более сильная штука. Она поможет продержаться дольше, но утром будет в два раза хуже.

Прия оглянулась. Кристиана не видно. Если повезет, то о ночной встрече мужчина утром не вспомнит вовсе или решит, что это был сон. Если нет… то Прия решит по ходу дела.

Дальнейший путь к мэрии ведьма преодолела без проблем. Преследования больше не было. Только один раз ей пришлось быстро спрятаться в кустах от случайного прохожего.

— Вы остаетесь тут, а я иду внутрь, — предупредила кошек Прия.

Она стояла у окна архива. Дверь мэрии сделана из металла, стены — из камня, а вот рамы деревянные. Они должны слушаться ведьму. Прия коснулась рамы и прошептала заклинание. Дерево откликнулось, по ту сторону выросла ветка и отодвинула щеколду, закрывающую окно.

— Никогда не думала, что подобным придется заниматься, — пробормотала Прия, забираясь внутрь.

Залезть в окно грациозно не вышло. Прия зацепилась краем юбки и, неуклюже дернувшись, кубарем полетела вниз. От падения пострадали только гордость, платье и пузырек с нейтрализатором. Прия собрала осколки в платок и спрятала их в карман. Она скептически осмотрела порванную юбку — ее любимое платье пришло в негодность. Радовало только то, что средства на новое у нее были.

Прия встала, поправила волосы и направилась к запертой двери, ведущей в отдел архива с ограниченным допуском. В темноте она задела стул и смела со стола табличку. Она зажгла огонь на руке и подняла предметы, которые уронила. Продолжать бродить в темноте было опасно.

Девушка подошла к заветной двери отдела архива с ограниченным доступом, изучила заклинания, наложенные на нее, а после начала распутывать защитные чары. Тут очень важны последовательность и аккуратность — любая ошибка может привести в архив стражу из управления, находящегося по соседству. Еще одна проблема: защиту нельзя снимать — Прия не сможет вернуть ее обратно. Она пыталась сделать так, чтобы заклинания приняли ее за свою, то есть сымитировать разрешение на доступ. Удалось это Прии только благодаря хорошей предварительной подготовке и валявшегося в чемодане пузырька с зельем третьего глаза, которое позволяло видеть не только более тонкие плетения заклинаний, но и их безопасные последовательности.

Помещение для хранения документов с ограниченным доступом было более пыльным и загруженным, чем главный зал архива. Прия оценила фронт работы и тихонько застонала. На полках даже не было обозначения. Как искать?

Девушка вздохнула, понимая, что ночь будет долгой, и принялась перебирать бумаги с первой полки. Дело шло быстро. Стоило посмотреть надписи на коробках, как становилось ясно, что поиски нужно продолжать дальше.

По ощущениям, удача обратила внимание на Прию примерно через два часа. Она отыскала нужную коробку на одной из нижних полок. Записей внутри было слишком много, чтобы перечитать из за оставшуюся часть ночи, а еще надо успеть незаметно вернуться к себе. Прия сгребла все бумаги, что имели отношение к тюрьме. Получилась увесистая стопка макулатуры. Она перевязала документы веревкой и потащилась с ними на выход — к окну.

— Принимайте, голубки! — объявила Прия лежащим под окном кошкам и сбросила «груз».

Убрав следы проникновения и запечатав заклинаниями двери архива, Прия выпрыгнула в окно и закрыла его. Вместе со своими проводниками она поспешила покинуть место преступления. Ночь подходила к концу — летом светает рано, а потому им нужно было спешить.

Обратная дорога, на удивление, прошла гладко. Чтобы не будить постояльцев, Прия решила вернуться к себе через балкон. Обошла дом. Ее комната выходила на боковую сторону. Оценила высоту. Помянула недобрым словом вредную метлу, отказавшуюся выходить из шкафа — не вовремя она решила показать характер. Капа в это время попрощалась с Темным Лордом и в несколько ловких прыжков оказалась на балконе. Помогла ей в этом деле яблоня.

Прия скептически осмотрела дерево, подергала за ближайшую ветку, оценивая свои шансы. За этим занятием ее и застала Эмили.

— Прия? Это вы? — удивленно спросила девушка.

— Эмили, вы что тут делаете? Почему не спите?

— Возвращалась с ночной смены. Услышала шум. Думала, Капа залезть не может, я ей помогала однажды.

На последнем слове Эмили запнулась, разглядев в руках у Прии стопку бумаг с печатью архива.

Ведьма приложила пальцы к вискам. Еще одно заклинание, управляющее волей и стирающее воспоминания, она не потянет. О том, что будет утром, она даже думать опасалась. Оставалось надеяться, что взятые в архиве бумаги помогут найти рецепт избавления от недомоганий раз и навсегда.

— Давайте пройдемся и серьезно с вами поговорим. Через дверь, раз мне не удалось тихо пролезть на балкон.

— Я никому ничего не скажу, — поспешила заверить Эмили.

Она осмотрелась, возможно, надеясь сбежать.

— Конечно, не скажете, а за это я сделаю для вас что-нибудь. Договорились? — беря Эмили под руку, сказала Прия.

— В-вы не будете меня проклинать?

— Проклятие не самое страшное, что я могу сделать.

Для запугивания Эмили даже пламя показывать не пришлось.

— Я пошутила. Не тряситесь.

Прия с Эмили зашли в комнату — место, в котором побывали с разговорами все жители дома, кроме Жозефа.

— Давай не будем усложнять? Рассказывайте. Я вас не съем.

Эмили обреченно посмотрела на закрытую Прией дверь; женщина с удовольствием бы сбежала отсюда.

— Скажите, вы умеете снимать проклятия?

— Немного. А ты проклята?

— Разве этого не видно?

— Не всегда можно разглядеть проклятие с первого взгляда. Их часто маскируют. Есть специальные средства для определения.

— Я почти уверена, что оно есть, и знаю, кто мог наложить.

— Вы перешли дорогу ведьме?

— Я увела у ведьмы жениха, и она мне отомстила.

Прию эта новость удивила. Кого могла соблазнить вечно уставшая серая мышка Эмили? И как ведьма позволила этому случиться?

Эмили коротко рассказала свою историю. Оказалось, она слыла красавицей и умницей. Валентин был популярным на деревне парнем, однако долгое время оказывал знаки внимания ведьме, а потом вдруг переключился на Эмили. Как итог: беременность и скорая свадьба. Все было хорошо, пока Валентин внезапно не решил выгнать молодую жену из дома. Дальше последовала полоса несчастий. В своих бедах Эмили винила брошенную ведьму.

— Вы живы, а значит, не все так плохо. Кстати, а с Валентином что случилось?

— Не знаю точно. Он бросил меня через год после свадьбы. Мы больше не виделись.

В рассказе было много белых пятен, но Эмили говорила честно. Возможно, в этой истории не все гладко. Прия не детектив, чтобы это выяснять. Она преследует свои цели.

— Сейчас посмотрим, есть ли что-нибудь.

Прия порылась в чемодане, достала серебряный кружок размером с монету и дала его Эмили. Он чуть заметно порозовел, потом изменил цвет на светло-синий, сменился желтым и, наконец, стал коричневым.

— А теперь выпей это, — Прия протянула женщине бутылку с белой жидкостью. — Будет неприятно, но не смертельно.

Эмили под пристальным взглядом Прии выпила снадобье. Едва заметные прорехи в ауре проявились сильнее. Теперь можно было с уверенностью сказать, что Эмили не ошиблась.

Немного невезения, щепотка неуклюжести, отвод глаз, отворот, повышенная утомляемость, ухудшение памяти, ночные кошмары, головная боль по пятницам и в дождливые дни — неизвестная ведьма постаралась на славу. А главное, воздействия были слабые — работать должны через раз, к смерти сами по себе не вели, только планомерно портили жизнь.

— Хм… — как знаток проклятий и женщина Прия оценила старания неизвестной ведьмы. Смертельно проклясть может каждая, а отомстить столь изящно надо уметь.

— Вы сняли проклятие? — с надеждой обратилась Эмили.

— Нет, только увидела его наличие и направленность. Точнее их. Очень интересный подход. Ведьма мастер своего дела.

— Так вы сможете помочь?

— Да, завтра. Сегодня я ни на что не способна. Однако прежде мы дадим друг другу магическую клятву. Я о том, что помогу, вы — о том, что никому не расскажете о моих ночных походах.

— Я могу подумать?

— Что тут думать? Разве ваше исцеление этого не стоит?

Эмили сомневалась. Прия не понимала почему, пока не проследила за взглядом девушки. На кровати небрежно лежали документы, взятые в архиве.

— Те документы, что вы украли, они… они…

— Старые архивы. Я их верну. Они никому не навредят. Вы готовы ради них отказаться от всего?

— Нет, я очень устала и хочу избавиться от проклятия. Как-то раз я обращалась к целителю, но он ничего не нашел. Сказал, я выдумываю. А я оказалась права. Во всем.

Прия развела руками. Целитель целителю рознь — не каждый из них умело обходится с проклятиями. Они больше по части ран и переломов мастера. Ведьмы, напротив, отлично управляются с проклятиями и некоторыми массовыми болезнями, но не каждую колотую рану вылечат. Травы и заговоры действуют медленней силы целителей.

— Да, вы оказались правы, и теперь есть шанс все исправить.

— Я согласна на все.

— Отличное решение.

Уставшая, Эмили покорно повторила за ведьмой.

— А теперь самое интересное для меня и очень долгое для вас. Возьмите эту травку. Примите сегодня и обязательно завтра на ночь.

— Что это?

Эмили недоверчиво протянула руку к мешочку с сушеной травой.

— Простая сон-трава. Вам нужно хорошо выспаться и поесть перед процедурой. Сильному телу проще бороться с чужим влиянием.

Для избавления от проклятий существовали несколько способов. Самый распространенный — это выполнение условий, заложенных ведьмой для его снятия. Но для этого нужно их, условия, знать. Остальные проклятия базировались на различных ритуалах, которые могли быть болезненными. Не для ведьмы, а для того, кто проклят. Набор проклятий Эмили был внушительным, но слабым, больших проблем быть не должно. Однако восполнить силы изможденному организму не помешает.

— Это будет больно?

— Возможно. Немного. Не больнее пореза.

— Я бы не хотела потревожить Мию.

Пугать ребенка Прия не собиралась. Одной трясущейся перед ведьмами Эмили достаточно.

— Ею займется Капа. Она умеет успокаивать.

— Когда проклятия будут сняты, я снова смогу стать счастливой?

— Этого я обещать не могу. Вас будут чаще замечать, у вас будет оставаться больше сил после работы, вы станете немного более удачливой. А вот остальное зависит от вас.

Эмили ушла, оставив Прию наедине с Капой. Кошка запрыгнула на кровать, устраиваясь спать.

— Капа, у меня к тебе разговор.

Кошка нехотя оторвала голову от постели и села, глядя на хозяйку.

— Хочу проверить одну вещь, пока не свалилась без сил.

Ведьма перевернула кошку на спину и провела ладонью по ее животу.

— Так я и думала, Капа! Поздравляю! Ты скоро станешь мамой.

Глава 11. Непроверенное снадобье

Прия углубилась в разбор архивных записей и их изучение. Она не была впечатлительной, но подобное чтиво мало кого могло оставить равнодушным. Временами мелькали хорошо знакомые названия ведьминских родо́в. Были в записях упоминания колдунов. Обычные люди Прию не интересовали — их дела ведьма сразу откладывала в сторону.

Работу Прия прогуляла. Попросила передать записку в мэрию, где написала, что плохо себя чувствует. Нисколько не соврала: ночная вылазка заметно ударила по ней откатом. Когда Кларисса ближе к обеду постучала и увидела бледную шатающуюся Прию, то настояла на немедленном возвращении в кровать.

Немногим позже, когда перестала кружиться голова, Прия снова попыталась вникнуть в архивные записи. Дело не самое простое, когда в голове будто стучат тысячи маленьких молоточков. Приняв восстанавливающие и обезболивающие снадобья, ведьма вернулась к чтению и поняла важную вещь: что-то не сходилось. Многие исследования начинались и обрывались. Несколько лет информация о деятельности лаборатории практически отсутствовала. Сохранились невнятные упоминания проводимых опытов, ссылающихся на более развернутую информацию, предоставленную в других разделах отчета.

— Капа, мне кажется, кто-то обчистил архив, и это было не вчера. Как думаешь, документы отвезли в столицу или кто-то другой в них порылся до нас и забыл вернуть?

Капа не ответила, она спала, свернувшись калачиком на кровати. Прия покачала головой и широко зевнула.

— Ладно, архивы подождут. Нужно привести себя в порядок.

Болеть Прия не привыкла. Мало какие болезни берут ведьм, и еще меньше тех, которые не лечатся снадобьями за считанные часы.

Пока Прия принимала ванну, в ее комнате принесли поднос, на котором были горячий бульон, свежие булки и пожелания скорейшего выздоровления от Томаса. Кристиан ничего не написал. Прия и не ждала. Наоборот, боялась, что мэр заявится и обвинит в обмане.

Для Капы тоже принесли лакомство. Кошка успела его съесть и теперь довольно облизывалась. Прия решила последовать примеру любимицы и утолить голод, прежде чем вернуться к текущим делам.

— Так, Капа, что мы имеем? Украденные документы бесполезны. В архивах мы были не первые. Кто туда приходил до нас? Ведьма Вильма, директор больницы мистер Пауль или кто-то еще? Не уверена, конечно, что они нашли что-то полезное… Вполне возможно, все действительно важное увезли в Кармаскалы. Но я подозреваю, Вильма знает больше, чем говорить. Что думаешь?

Как ни странно, Капитольда тоже подозревала Вильму в сокрытии важных деталей. Темный Лорд частенько рассказывал о том, как магичит его хозяйка, но про откаты не упоминал.

— Загляну к ней сегодня, — решила Прия.

Капа с готовностью подскочила на лапы. У нее свой интерес в доме ведьмы.

— Нет, во-первых, не прямо сейчас. Я не готова. Во-вторых, ты остаешься тут и это не обсуждается. Мало ли куда зайдет разговор. Лишние стрессы тебе ни к чему.

Кошка таким раскладом довольна не была, но Прия стояла на своем. Она могла быть твердой, когда это необходимо. Капа обиженно повернулась к Прии спиной и раздраженно дернула хвостом, выражая недовольство.

К Вильме Прия отправилась вечером. Она все еще чувствовала усталость, но спину держала ровно, не шаталась. Совершать геройства она не стала — наняла извозчика, заплатила сверху, чтобы экипаж подождал рядом с домом ведьмы.

— Добрый вечер, Вильма.

— Прия, рада видеть. Проходи. Слышала, ты теперь работаешь в мэрии. Как тебе?

Вильма излучала радушие. Излишне притворное, по мнению Прии. Ведьма очень хотела выглядеть доброй и приветливой, но она переигрывала.

— Отлично. Иногда скучно. Иногда весело. Куча непонятных поручений, встречи с незнакомыми людьми, поиски в архивах. Мэр — красавчик.

Прия вошла в дом. Потрепала по голове Темного Лорда, который подбежал ее приветствовать. Кот обнюхал руки и юбку Прии. Не нашел свою даму и разочарованно ушел спать под лавкой.

— Не дело это — ведьме работать чиновником, — бурчала под нос Вильма, убирая со стола связки трав.

— Обманывать других ведьм тоже плохо, — пожала плечами Прия. — Однако некоторым это не мешает.

Вильма вскинула голову. Прищурившись, осмотрела Прию. Напускное радушие ушло.

— Что за намеки, дорогая? Говори яснее. Хочешь меня в чем-то обвинить?

— Где архивные документы об исследованиях, которые проводили, выявляя влияние конфирмина и обструктина на магически одаренных?

Прия допускала, что Вильма ничего не знает, но она решила сразу начать с обвинений. Лучше потом извиниться, чем ходить вокруг да около, пытаясь мягко выведать информацию.

— Ты тоже догадалась там поискать? Молодец. Быстро сообразила, — похвалила Вильма. — Но мне нечем тебя порадовать, документов больше нет. Их уничтожили еще лет двадцать назад. Там было слишком много того, чего никому не следует знать. Тем более королю.

— Хочешь сказать, копии не попали в столицу? И никто не передал эти важные данные? Разве подобные исследования не могли проводиться где-то еще?

— Что-то, может, и попало, — ведьма пожала плечами. — Я сделала все, что могла. Иногда лучше сделать, что можешь, чем беспокоиться о том, что этого недостаточно.

Что лучше, а что — нет, Прию не волновало. Она получила ответ на первый вопрос и теперь собиралась задать следующий.

— Как избавиться от усиленного отката после применения магии?

Вильма усмехнулась. Ее глаза засветились. По лицу поползли темные полосы. Так бывает, когда ведьмы призывают силу. Прия непроизвольно сделала шаг назад.

— Думаешь, я тебе все так просто расскажу?

Прия вытянула руку и зажгла на ней огонь. Выглядело не менее эффектно, чем фокусы Вильмы. А покалывание и боль терпимы. Если все получится, то их больше не будет.

— Мы можем говорить языком силы, но я пришла договориться. Понимаешь, мы в какой-то мере скоро станем родственниками.

— В смысле? — не поняла Вильма.

Прия погасила огонь. Она и так нетвердо держалась на ногах. Драка сейчас ей ни к чему.

— Ты же в курсе, где гуляет Темный Лорд по ночам?

Вильма глянула вниз — кот высунул из-под лавки любопытную морду. Ему тоже было интересно послушать. Капа не успела рассказать ему о своем интересном положении.

— Хочешь сказать, твоя Капа…

— Ожидает четырех прекрасных котят.

Вильма сдалась. Растеряла свой устрашающий вид и тяжело опустилась на стул.

— Поделим поровну, — заявила ведьма.

— Посмотрим. До их появления еще полтора месяца. Успеем обговорить этот вопрос множество раз. Сейчас более важен другой. Хорошее настроение и спокойствие Капитольды. А они сильно зависят от меня.

— Есть один рецепт, — наконец, призналась Вильма. — Подожди, у меня где-то был пузырек.

Вильма один за другим открыла сундуки. Проверила их содержимое. Не найдя искомый предмет, захлопнула. Почесала рыжую голову и полезла проверять полки. Наконец, она извлекла на свет запыленный пузырек с жидкостью болотного цвета.

— Вот оно!

— И я должна это выпить? — скептически отнеслась к этой затее Прия.

— Не доверяешь? — Вильма прищурилась. — У меня нет причин тебя травить, а подчиняющие рецепты ты и без меня знаешь, сможешь распознать по запаху.

Уверенность Вильмы в способностях Прии была приятной. Однако ни одна ведьма не знала всех зелий, а значит, могла и не распознать.

— Дай мне рецепт, я приготовлю сама, — предложила Прия.

— Не могу. Я давала клятву о неразглашении.

— Серьезно? Это такая страшная тайна? Если с тобой что случится, никого из знающих не останется.

Вильма развела руками и произнесла:

— В мире должны быть места, которые не заполонили магические существа. Это часть природного равновесия.

— Ну да, равновесия не существует.

— Как скажешь, — не стала спорить ведьма. — Можешь взять снадобье с собой. Примешь, когда решишься.

Прии ничего не оставалось, как взять пузырек.

— А есть еще одно?

— Будешь ставить эксперименты?

— Буду выполнять работу. Знаешь, как важно для города, чтобы целители не стремились сбежать?

— Думаешь, тот мальчик-целитель заслуживает нашего внимания?

Прия не знала, достоин он или нет. С Дэвидом она была знакома поверхностно. Общалась с ним всего однажды. Но было страшно принимать неизвестное зелье в одиночку. В компании делать безумства проще. Дэвид казался подходящей кандидатурой.

— Не меньше, чем его коллега. Вы же поделились снадобьем с мистером Паулем?

— Было дело, но он до сих пор не знает об этом. Я подлила снадобье ему в чай.

— Подумаю о подобном решении.

Второй пузырек нашелся рядом с тем местом, где стоял первый. Вильма призналась, что заготовила снадобья заранее — собиралась раздать его понравившимся ведьмам и колдунам, что нередко появляются в Каргаполье. За годы жизни в городе она истратила только два пузырька: один на себя саму, второй — на директора больницы. Больше никому не удавалось произвести положительного впечатления на Вильму.

Из домика ведьмы Прия отправилась в больницу — искать Дэвида. Там ей подсказали, что молодой целитель уже успел уйти домой. Время-то позднее, а на ночной смене сегодня другая бригада. Выведать адрес было несложно. Прия сослалась на жалобу одной из бывших пациенток больницы на состояние персонала.

Дэвид жил недалеко от работы. Целитель снимал скромный, но отдельный домик. Девушка и сама не отказалась бы от такого.

— Прия! — удивился Дэвид, открыв дверь. — Чем обязан?

— Дэвид, есть важный разговор. Пригласите?

Не давая возможности отказать, Прия прошла вперед, отстраняя Дэвида от двери. В убранстве жилища не было ничего примечательного. Разве что бардак. Похоже, Дэвид не отличался любовью к порядку.

— Заходите, если это действительно важно…

— Беспокоитесь, что нас увидят соседи?

— Я живу один, ваша репутация может пострадать.

— А я уж решила, вы боитесь, что о нашей встрече узнает ваша дама сердца. Она же у вас есть? Или осталась там, откуда вы приехали? Хотя сейчас это неважно. Раз вы беспокоитесь обо мне, могу сказать, что моей репутации уже ничто не навредит. Все знают, что ведьмы безнравственны.

Дэвид взъерошил волосы. Он выглядел растерянно. Возможно, не знал, что делать с нагло ворвавшейся к нему ведьмой.

— Что вас привело ко мне?

— У меня тут есть одно снадобье, оно очень полезно для здоровья.

— Вы хотите, чтобы я его исследовал?

Прия достала два флакона, что ей вручила Вильма, и продемонстрировала целителю.

— Что-то вроде того. Его создатель утверждает, будто снадобье существенно упростит жизнь магически одаренным людям. Хочется знать наверняка, так ли это.

— И кто же их создал? Не вы ли случайно? — заинтересовался Дэвид.

Он взял один из флаконов. Покрутил в руках. Поглядел на жидкость под светом лампы. Откупорил крышку и понюхал. Прия почувствовала отвратительный запах.

— Нет, не я. Это большой секрет. Даже не пытайтесь узнать у меня подробностей.

— А рецептура?

— Понятия не имею.

— Причем тут я? Зачем вы ко мне пришли?

Прия прошла дальше в дом, подошла к столу и поставила на него оставшийся в руках флакон. Села на стул.

— Мне страшно испытывать его на себе. Составьте мне компанию. Если меня не обманули, нам станет легче жить в Каргаполье.

— Если?

— Гарантий нет. С другой стороны, в случае неудачи мы можем откачать друг друга. В целительстве я разбираюсь не очень хорошо, но первую помощь при отравлении оказать могу.

Прия и Дэвид замолчали, смотря на два маленьких флакона с неприглядного цвета жидкостью.

— Дэвид, у вас есть печенье или конфеты?

— Есть. Хотите попить чаю со сладостями?

— Вы же прекрасно знаете, что большинство снадобий отвратительны на вкус. Особенно такого жуткого цвета.

Дэвид тряхнул головой. Похоже, он до конца не верил в происходящее.

— Так вы серьезно собрались это пить?

— Да, — подтвердила Прия.

— А если это отрава?

— Будет печально. Но не менее печально, чем ваш внешний вид. Сколько вы так продержитесь?

Выглядел Дэвид сейчас примерно так же, как Прия утром. Он с трудом держался на ногах. Походил, скорее, на пьяницу, чем на уставшего после работы целителя.

— Я не собираюсь задерживаться в Каргаполье надолго, — заявил мужчина.

— Сколько? Месяц? Год? И все это время собираетесь страдать? Скольким вы могли бы помочь, если бы избавились от недомоганий?

Аргументы подействовали на Дэвида. Он еще обдумывал, но готов был согласиться.

— Это ненормально. Доверять непонятно кому.

— Есть такое. Вы отказываетесь?

— Нет, но… Мы можем… нет, мы обязаны оставить их для определения компонентов, чтобы воссоздать снадобье самостоятельно. Это разом решит множество проблем.

— И создаст новые, — добавила Прия. — Я больше не собираюсь ждать. И другие колдуны, что прибывают временами в город, меня не интересуют. Если вы так сильно сомневаетесь, тогда, наверное, я заберу оба и освобожу вас от дилеммы выбора.

— Нет, постойте, вы не можете…

— Могу, — Прия поднялась, показывая свою решительность.

— Останьтесь. Давайте поступим по-вашему.

Дэвид принес маленькие стаканчики и сладкие вафли, разлил содержимое флаконов. Выпили снадобье Прия и Дэвид вместе, практически одновременно. Быстро заели сладостями и запили обычной водой.

— Что теперь? — спросил мужчина.

— Сразу не свалились замертво, значит, убить нас не пытались. Теперь остается ждать и экспериментировать. Только без фанатизма.

Чувствовала себя Прия обычно. Ни хуже и ни лучше, чем до снадобья Вильмы.

— Спасибо за совет, — невесело усмехнулся Дэвид. — Вас проводить до двери?

Намек на нежелание общаться дальше Прия поняла без разъяснений. Она и не собиралась оставаться.

— Удачи вам.

— И вам.

Ведьма знала, на чем можно проверить наличие отката. Она помнила обещание, данное Эмили. И как тут забыть, если были принесены клятвы? Солнце зашло. Приближалась полночь. Пора выполнять свою часть сделки.

Дом миссис Родео спал. В нем было тихо и спокойно. Не спала, пожалуй, только Капитольда, ожидающая хозяйку. Прия поведала ей, как прошла встреча с Вильмой. Рассказала и о совместном распитии снадобий с Дэвидом. Предложила вместе проверить эффект.

Дверь в свою комнату Эмили предусмотрительно не заперла. Прия вошла вместе с Капой. Кошка юркнула к Мии и замурлыкала колыбельную. Прия же опустилась на пол перед Эмили. От девушки исходил аромат сон-травы. Эмили не стала нарушать совета ведьмы. Даже без снятия проклятья, только наладив сон, она уже выглядела лучше, но нужно идти до конца и убрать причину проблем. По крайней мере, ту, что была по силам Прии.

Работать приходилось медленно. Заклинания не были сильными, но цеплялись друг за друга и не давали быстро расправиться с ними. Прия смотрела на плетение проклятия наметанным взглядом и сразу представляла, как можно их улучшить. Сделать прочнее, незаметней, опасней.

Суть не изменишь. Кем бы Прия ни работала, каких бы убеждений ни придерживалась, она оставалась ведьмой, довольно опасной ведьмой. Она не может не колдовать. Не может отказаться от сделки с нуждающимися в ее помощи. И если ее сильно обидят, то не сможет удержаться от наказания. Теперь Прия знала, каким оно будет, до мельчайших подробностей.

Закончив, она прислушалась к себе. Девушка ощущала слабость и недомогание, но не больше чем было до процедуры. Вильма все же сказала правду. Для чистоты эксперимента нужно было дождаться утра.

— Капа, идем спать, — прошептала Прия. — Тут мы закончили.

Кошка нехотя открыла глаза, потянулась и, широко зевнув, спрыгнула с кровати Мии. Девочка завозилась во сне и затихла. Идти самостоятельно Капа отказалась, попросилась на руки хозяйки. Прия подняла кошку, и та растеклась лужицей.

— Ты вьешь из меня веревки, — пожаловалась Прия, закрывая дверь.

Глава 12. Другая сторона

Долго ссылаться на болезненное состояние не было смысла. На следующий день Прия чувствовала себя отлично и отправилась на работу. Несмотря на то, что полночи она провела у кровати Эмили, сонливости не было. Собраться получилось быстро. Единственное, что беспокоило Прию, — это встреча с Кристианом. Но раз к ней до сих пор никто не заявился с обыском, значит, боятся нечего.

В мэрии Прию встретил улыбающийся Томас, а на рабочем столе были свежий кофе и вкусно пахнущие булочки. Тара исправно выполняла свою часть сделки.

Идти к мистеру Делько Прия не спешила. Отсиживалась в своем кабинете. Тем более работа была. Приближался праздник Отца-Хранителя, и нужно было решать вопросы, связанные с подготовкой к нему. Нанятые рабочие начали украшать город. Программа мероприятий была составлена, и оставалось утвердить несколько пунктов. Прия сделала набросок речи мэра. Нужно было отправиться к Кристиану, чтобы обсудить некоторые детали.

Однако встречу с начальством пришлось отложить. Капа, которая бегала по кабинету, гоняясь за солнечным зайчиком, застыла. Сдавленно мяукнула. Прия почувствовала касание чужой магии. На глазах стали происходить необычные даже для ведьмы вещи. Вокруг Капы поднялся туман. Прия дернулась, желая помочь кошке. Начала шептать разные рассеивающие заклятия. Ничего не выходило. Туман становился только гуще. Постепенно он стал обретать черты человеческой фигуры. Женской. Ведьмовской. Очертание длинной юбки и остроконечной шляпы просматривались достаточно хорошо.

С подобным проявлением магии Прия ранее не сталкивалась. То, что чаровала ведьма, немного успокоило. Есть шансы, что это друг. Может, даже одна из сестер. Например, Гарния. Мамина колдовская книга у нее. Наверняка там можно найти много интересного. В детстве Прия часто ее листала и видела достаточно любопытных вещей. Многого тогда не понимала. А когда подросла, почти все изменилось. Ее предпочтения тоже.

— Прия из рода Черной Лилии, полагаю? — спросила туманная фигура незнакомым голосом.

Нет, это определенно не Гарния и не сестры. Какой ведьме она вдруг понадобилась? Сомнительно, что подобное заклятие легко выполнимо.

— Угадала, — не стала отпираться Прия. — А с кем я имею честь говорить?

Если ее нашли, то отпираться глупо.

— Я Мистрель из Черной Лозы.

— Мы не знакомы. Что тебе от меня нужно?

— Я тут замуж недавно вышла, — начала издалека Мистрель.

Начало было любопытным. Прия решилась подойти поближе. Волшебный туман прояснился на несколько мгновений, открывая взору симпатичную молодую ведьму с забавной россыпью веснушек на носу и скулах.

— Сочувствую. А я тут причем?

— Понимаешь, мой муж граф Дарагон да'Арийский. Знаешь такого?

— Как тесен мир, — развела руками Прия.

Отправляясь в Каргаполье, Прия думала, что ни одно поисковое заклинания ее не отыщет. Однако ошиблась. Или Мистрель сыграло на руку недавнее избавление ведьмы от действия конфирмина и обструктина? В любом случае ее нашли, а потому нужно разобраться с Дарагоном и его женой-ведьмой.

— Так вот, — Мистрель замялась под пристальным взглядом. — Я узнать хотела. Как можно снять проклятие? Учти, если не захочешь отвечать, я ведь могу найти тебя и выбить заклятие силой.

Прия покачала головой. Всегда так. Ведьмы не могут общаться друг с другом без угроз.

— К чему все эти слова? Ведьмы должны помогать друг другу. И да, ты меня не найдешь, — все же не удержалась Прия. — Не твой уровень.

— У меня есть связи в ведьминском ковене, помогут.

— У всех ведьм там связи. Будем мериться родами?

Черная Лоза и Черные Лилии — большие и сильные рода. Им принадлежали несколько поколений сильных ведьм. Верховной ведьме будет трудно встать на сторону только одного из них.

— Ты права, глупо выходит, — согласилась Мистрель. — Поможешь с проклятием по доброте душевной?

— Может, и помогу. Но зачем? Верный муж — залог счастья в семье.

— Верный, а не немощный.

— Это детали. Усладу для тела можно найти на стороне. А граф — отличный источник средств и связей.

Прия сознательно подшучивала над Мистрель. Ситуация с Дарагоном сейчас действительно казалась забавной. Не то что при расставании.

— Это будет несправедливо. К тому же Дарагон не последний колдун, может случайно превратить любовника в пепел.

— Верно, он на это способен.

В кабинете повисло неловкое молчание, лишь скрип входной двери нарушал царящую тишину. Кто-то из посетителей мэрии решил заглянуть к Прии. Неизвестный мужчина осмотрелся, оценил ситуацию и поспешил скрыться.

— Зачем он тебе? — первой нарушила тишину Прия. — Ты случайно не влюбилась? Хотя нет, тогда проклятие спало бы само.

— Дочь хочу, — пояснила Мистрель для Прии.

— Я тоже хотела от него дочку, но не сложилось, — в голосе Прии слышалась грусть. — Немало вспомогательных снадобий выпила, а его средство от нежелательных наследников оказалось сильнее.

— Поэтому ты его прокляла?

— Да, а еще он первый хотел меня бросить!

Все было сложней и немного печальней. Прия влюбилась. Хотела большего, чем быть простой любовницей. Дарагона все устраивало. Они поругались. Потом помирились. Однако Прия обиду не забыла и наградила графа проклятием. Интересно, спустя время сможет ли Дарагон простить глупую женщину?

— Очень непредусмотрительно.

— Да, — задумчиво ответила Прия.

Она пыталась найти в себе остатки обиды на бывшего возлюбленного, но не находила.

— Прия, давай по делу, — вернулась ведьма в деловое русло. — Проклятие.

— Уверена, что он не оставит тебя в дураках, как меня?

— Я заключила магическую сделку, — похвасталась Мистрель. — Избавляю от проклятия, получаю дочку, даю развод.

— Умно, надо взять эту схему на заметку. — состроила из себя дурочку Прея.

Такие мысли относительно Дарагон у нее появлялись, но после его бурной реакции на проклятье, снимать его расхотелось. И ни о каких сделках речи больше быть не могло.

Перед глазами всплыл образ Кристиана Делько. Может, заключить сделку с ним? Жаль, остались считанные дни до его свадьбы. Можно не успеть. Да и смысла нет. Давно доказано, что отец-колдун положительно влияет на силу будущей ведьмы, а кровь оборотня не оказывает никакого влияния. Вот если рождается мальчик, тогда другое дело, но мальчики у ведьм — редкость.

— Прия! Не отвлекайся.

— Что? — переспросила ведьма, вернувшись из мыслей в реальный мир.

— Проклятие!

— Не кричи, я и так слышу. Что с тобой сделаешь? На Дарагона я больше не обижаюсь и помогу, чем смогу, но потом не жалуйся.

Прошло около двух месяцев с тех пор, как она прокляла мужчину. Мало это или много — судить сложно. В любом случае пора вернуть ему радость плотской любви. Может, у Мистрель получится его покорить или проучить. Переживать о несбыточном сейчас нет смысла.

Прия не знала, насколько хороша Мистрель в проклятиях, а потому прочитала ей целую лекцию. Чтобы уж наверняка. Объясняла ведьма долго и обстоятельно. Прия вспомнила, что в ее книге нет и половины из сказанного. Нужно сделать записи для будущего поколения ведьм.

Попрощавшись с Мистрель, Прия почувствовала облегчение. Вроде, ничего сильно вредоносного не сделала, но чувство вины все равно тяготило ее. Теперь она от него полностью свободна.

Капа вернулась в прежнее состояние и попросила еды. Прия проверила самочувствие любимицы. Кошка была в порядке. Ни на нее, ни на котят заклинание Мистрель не подействовало отрицательно. Только вымотало за время воздействия.

Прия заходила в кабинет мэра с опаской. Мужчина, увидев ее, нахмурился, но разговора о ночной встрече не последовало. Прия вздохнула с облегчением. Однако вскоре снова заволновалась. Поведение мистера Делько изменилось. Он больше не приставал с непристойностями, не делал комплименты, не ругал, не заводил разговоры на посторонние темы, вел себя с Прией ровно и без эмоций. Слушал, задавал вопросы о работе, давал советы, делал правки. В общем, вел себя как образцовый начальник.

Можно было бы порадоваться. Прия сама его об этом просила. Желание исполнилось, а вот последствия не пришлись по душе. Прии нравилось внимание Кристиана и, лишившись его, она утратила значительную часть положительных эмоций, получаемых за день.

— Вы не забыли о поездке в Капралиху? — задал вопрос Кристиан, когда Прия собиралась уходить.

Ведьма о приеме по случаю юбилея Салливана Вебера помнила отлично. Она специально для этого события заказала у миссис Дарвин новое платье.

— Я точно нужна вам там? — с надеждой спросила Прия.

— Мне нет, но на приеме будет много значимых людей города. Или у вас есть причины отказаться? Говорите. Вам все еще нездоровится? Или есть вероятность повторения случившегося на шахтах?

Спрашивая, Прия хотела услышать совсем другие слова.

— Причин для отказа нет.

К себе в кабинет Прия вернулась расстроенной. Кое-как досидела до конца дня. В съемную комнату побрела пешком.

Лето медленно подходило к концу. В Кармаскале в это время уже начинало холодать — фактическая осень там начиналась раньше календарной. Прия вспомнила, что у нее толком нет запасов трав. Для многих время заготовки прошло, но некоторые можно было успеть собрать. Отличные планы на выходные. Других все равно нет. Пусть Прия не занимается ведьмовством активно, но это не отменяет любви к душистому мылу и отварам, придававшим волосам шелковистости, а ногтям — твердости.

Выходные Прия провела так, как планировала. Рано утром, с первыми лучами солнца, она уходила за пределы города, взяв с собой корзины для трав, книгу, куда записывала любимые рецепты, немного еды и, конечно, Капитольду. Без кошки никуда.

Назад Прия приходила вечером, к ужину. Грязная, уставшая, но довольная. Кларисса и ее жильцы лишних вопросов не задавали. У каждого из них были свои заботы. Прия отметила, как похорошела Эмили. Снятие проклятья предсказуемо пошло девушке на пользу. А вот Тара и Калия чахли. Каждая из-за своих душевных терзаний.

Во второй выходной день Прия встретила Биграна, что ее, в общем-то, не удивило. Он поджидал кого-то у дома миссис Родео.

— Добрый вечер, Прия.

— Добрый вечер, Бигран. Ждете Тару?

— Нет, вас.

Прия кивнула. Этого следовало ожидать. Невооруженным взглядом видно, что Биграна не устраивала невеста. К кому как не к ведьме обращаться за советом и помощью? Тем более ведьма под боком. Далеко ходить не надо.

— Для чего?

— Мне нужна ваша Сила.

— Зачем?

Догадываться о целях одно, но знать наверняка — совсем другое.

— Может, поговорим в другом месте? Я могу угостить вас мороженым и кофе.

Причин отказываться почти не было.

— М-м-м… хорошо, но, как вы видите, мой внешний вид не соответствует леди. Мне нужно время, чтобы привести себя в порядок.

— Конечно. Я вас подожду.

Прия поставила корзину с травами на стол, быстро умылась и переоделась. Капу решила оставить в комнате — и так несла ее всю дорогу. Метла все еще обижалась, но вот-вот готова была простить ведьму. Пройдет еще пара дней, и можно будет использовать ее для дальних полетов.

— Я готова, Бигран, — объявила Прия, выходя. Юноша терпеливо ждал ее. — Только пообещайте быть честным со мной.

— Конечно, Прия.

Ведьма взялась за подставленный мужчиной локоть. Они прошли по улице к небольшой кофейне и заняли столик в углу. Заказали кофе и десерт.

— Рассказывайте, — велела Прия, не дожидаясь, когда разносчица принесет ее заказ.

— Вы можете сделать что-нибудь с Тарой?

— Я много чего могу. Но что надо вам?

— Мне нужна жена, на которую будет приятно смотреть.

— М-м-м… почему бы тогда не поискать кого-то другого? Вместо Тары.

— Наши родители договорились много лет назад.

Эту историю Прия уже слышала от Тары. Неужели эти их договоры между семьями так крепки? Никто из молодых людей не упомянул письменные договоры об отложенном браке, как практикуется у некоторых аристократов. Только устные договоренности.

— Неужели нет способов его разорвать? У вас такие строгие традиции?

— Способы есть, но дело не только в договоре, — признался парень.

— Об этом поподробней.

Миловидная девушка принесла заказ. Расставила на столе маленькие фарфоровые чашки с кофе и блюдца с пирожными.

— У меня шестеро старших братьев. На богатое наследство рассчитывать не приходится. Тара единственный ребенок в семье. Ее отец весьма состоятельный человек. Я хочу стать наследником его дела и богатств. Другую столь завидную невесту найти мне будет непросто.

Прия мысленно похвалила Биграна за честность, а в остальном… история о женитьбе из соображений материальной выгоды стара как мир. Если к Таре ведьма испытывала толику сочувствия, то Бигран вызывал брезгливость.

— Все ясно. А я надеялась, вы рассмотрели прекрасную душу девушки и захотели, чтобы ее внешний вид был соответствующим.

— Чтобы рассмотреть душу, нужно разговаривать, а Тара, мало того что страшная, еще и встреч наедине избегает.

Вот это было странно. Тара вела себя слишком скромно, начала мямлить. Она совершенно потеряла уверенность в себе и не могла дать нормальный отпор. Хотя для юной девы затея оставаться наедине с юношей действительно не самая лучшая.

— А вы попытайтесь ее понять. Является совершенно незнакомый тип, от которого неизвестно чего ждать, собирается жениться, увезти из страны, еще и пытается уединиться. Тут любая испугается.

— Я не маньяк, а жених. К тому же в Россоше нравы более свободные и для девушки нахождение наедине с мужчиной не является несмываемым позором.

— С этим можно поспорить. Репутация юных невинных дев все равно страдает.

— Пусть так. Может, наши страны не столь различны в вопросе женской чистоты. Но я не понимаю причин сопротивления Тары. С ее внешними данными она рискует остаться одинокой. Да, меня интересует состояние ее отца, но я могу заботиться о Таре. Я многое готов сделать для нее, но не готов ежедневно терпеть в своем доме уродину. Если возможно решить проблему с внешним видом, то даже быть верным.

Рассуждения Биграна были понятны. Местами даже вызывали уважение. Из него могло выйти что-то путное. Будь он более опытным и взрослым, возможно, уже раскрыл бы обман Тары. А может, Прия была высокого о нем мнения.

— Дайте мне немного подумать. Возможно, я смогу помочь, но это займет время и будет дорого стоить.

Прия не стала отказываться сразу. План Тары провалился, наверняка она уже это осознала и скоро тоже придет к ведьме в поисках совета. Еще и влюбленная Калия может начать действовать. Прия разговаривала с ее матерью. Кларисса и сама заметила интерес дочери, но не одобряла его. Что конкретно не устраивало — личность объекта влюбленности или сам факт его наличия — Прия не поняла. Мать и дочь недавно сильно поругались.

Прия усмехнулась, раздумывая, как может закончиться эта история. Вариантов масса.

— Да, я понимаю, что ваши услуги не бесплатны.

В кофейню вошла пара. Двое сразу привлекли внимание Прии. Конечно, это были Лаура и Кристиан. Прия отметила, что на этот раз рядом нет ни строгой миссис Шанталь, ни беспокойной Рут. Сегодня мистер Делько не был хмур, наоборот, находился в благожелательном расположении духа и отлично смотрелся рядом со своей невестой.

Прия смотрела на Кристиана слишком долго, чтобы скрыть интерес от Биграна.

— Ваш кавалер?

— Не мой, — с тоской произнесла Прия, отводя взгляд.

— Неужели ведьмы действительно не используют приворотных зелий? — заинтересовался Бигран. — Я понимаю, это вне закона, но разве нельзя его обойти?

— Можно. И некоторые ведьмы это делают.

— Но не вы?

Прия криво улыбнулась. Отхлебнула из чашки остывший кофе.

— Неужели на ваш взгляд я так плоха, что без наведенной любви не могу понравиться?

— Вы очень красивы.

В голосе Биграна не было льстивых ниток, он говорил честно. Прии это понравилось.

— Вот, а кроме красоты во мне есть множество прекрасных качеств. Приворот убивает самооценку.

— Интересное мнение. Тогда точно не стану использовать ничего подобного.

— Рада, что вы так решили.

Бигран быстро осушил свою чашку с крепким напитком и так же быстро расправился с десертом.

— Надеюсь, скоро получить от вас положительный ответ.

Бигран оставил на столе несколько купюр и встал, намереваясь уйти.

— Вы все же присмотритесь к Таре внимательней, — посоветовала Прия. — Возможно, все не так страшно, как кажется на первый взгляд.

— Приму к сведению, мисс. Хорошего вам вечера.

— И вам того же.

Прия не спешила уходить. Доела пирожное, задумчиво глядя в окно. На Кристиана с невестой старалась не смотреть, но иногда бросала быстрые взгляды. Они казались вполне счастливой парой. Зачем же Кристиан привлекал внимание Прии? Чего добивался? Действительно не мог обходиться без любовных утех до свадьбы? Что за глупость? Мужчины не такие примитивные существа — они вполне могут выдержать месяц без женщины. Хотя Делько не человек, а оборотень. Они славятся темпераментностью.

Прия поднялась со своего места и направилась к выходу. Она не специально проходила мимо столика Кристиана. Другого пути к выходу не было, а сидеть и ждать, когда мужчина уведет невесту в другое место, — издевательство над собой. У Прии были большие планы на вечер и ночь: ее ждала огромная корзина трав, требующих правильной обработки.

— Прия! — радостно воскликнула мисс Шанталь.

Лаура торопливо убрала руку с локтя Кристиана. Прия отметила этот жест, но виду, что удивлена, не подала. Мало ли чего испугалась девушка, учитывая отношение ее матушки к ведьмам. Некоторые опасаются любого косого взгляда. Как будто ведьмам есть дело до каждого встречного.

— Добрый вечер, — мило улыбнувшись, поприветствовала Лаура. — Вы здесь одна?

Прия вздернула бровь. Неужели не заметила ее общения с Биграном? Возможно, была сильно увлечена кавалером.

— Уже одна и ухожу.

— Жаль, я хотела бы, чтобы вы к нам присоединились, — мило улыбнулась Лаура.

— Зачем? — почти одновременно спросили Прия и Кристиан.

— Чтобы вы помирились, — опустив глаза, ответила девушка.

У Прии невольно вырвался смешок. Было интересно, что же Лаура знает об их отношениях с Кристианом. И тот факт, что девушка вообще завела разговор о подобном, удивляло. С мистером Делько Прия не ссорилась. Тут совсем другое.

— Мы не ссорились, — вторя мыслям Прии, осадил спутницу Кристиан.

— Простите, Лаура, но я спешу. Много дел сегодня.

— Еще увидимся, — пообещала девушка, но Прия надеялась, что этого не случится в ближайшее время.

Глава 13. Покушение на жизнь

Как бы прекрасны ни были выходные, они всегда заканчиваются. Порой очень быстро. Особенно если эти самые выходные прошли в бесконечных делах, например, в превращении кореньев и листьев в порошки.

Иногда способность к управлению огнем может быть крайне полезной. Не нужно долго ждать и несколько дней высушивать травы на солнце. Можно справиться гораздо быстрее своими силами. Главное, не перестараться и ничего не сжечь.

Утро наступило, но не принесло с собой неприятных ощущений. Вставая, Прия довольно потянулась. Это не первое утро, когда ее не мучили недомогания, но все равно было так приятно чувствовать бурлящую в теле энергию вместо ставшей привычной слабости.

Отличным настроение было вплоть до прихода в мэрию. Томас встретил Прию добродушным приветствием и стопкой писем, а Кристиан холодным выражением желтых глаз. Обычно при встрече у него на лице можно было заметить интерес, сейчас же — полное безразличие. Делько просмотрел свои письма, принюхался. Тут же, не распечатывая, отправил несколько конвертов в мусорку.

— Это доставили вам, мисс.

Томас поднял с пола коробку и поставил на стол. Прия с подозрением ее осмотрела. Коробка была упакована в бумагу и перевязана лентой.

— Именно мне? Почему тогда доставили в мэрию, а не в съемное жилье?

— Я не знаю подробностей, мисс. Вам нужно задать этот вопрос отправителю.

— Простите, Томас, мысли вслух.

Из любопытства и желания быстрее разобраться с неожиданной посылкой Прия сорвала бумажную упаковку. Под ней обнаружился деревянный ящик с необычным механизмом: вместо крышки с замком сверху был рычаг.

— Все еще интересней, чем казалось вначале, — проговорила Прия себе под нос.

— Ваш поклонник весьма оригинален, — высказался Кристиан у нее за спиной.

Прия взялась за ручку, что была сверху коробки, и повернула ее. Края стали разъезжаться, а на пол посыпались камни конфирмина. Прия не успела испугаться, как Кристиан схватил ее за руку и оттолкнул от стола. Делько попытался предотвратить катастрофу.

— Аккуратней! — возмутилась Прия, пытаясь встать. Из-за маневра Кристиана она не устояла и упала на пол. — У меня на руке теперь синяки останутся!

— Не подходите близко, а лучше отправляйтесь в свой кабинет! — приказал Делько. — Томас, вызовите командора. Нужно выяснить, кто прислал конфирмин.

Томас был растерян, но лишних вопросов задавать не стал. Практически бегом он отправился в управление стражи. Прия с места не сдвинулась, и тогда Кристиан сам схватил ее и, держа за локоть, потащил в кабинет. Капа еле успела юркнуть внутрь, прежде чем дверь закрылась.

— Не нервничайте так, мистер Делько. Если взрыва не произошло сразу, то все будет нормально, даже если меня окунуть в повозку с конфирмином.

— Неужели? А как же ваше возгорание рядом с шахтами? Что изменилось? Почему сейчас ничего не произошло?

— Вы предпочли бы сгореть? — задала вопрос Прия и пояснила: — Я приняла меры по защите. Больше ничего подобного не повторится.

Когда Прия принимала снадобье Вильмы, она не знала, что его действие полностью будет блокировать воздействие конфирмина и обструктина, но, судя по тому, что сейчас ничего не произошло, все было именно так.

— Вы уверены, что эти меры работают?

— Да. Во-первых, я отлично себя чувствую, хотя спокойно использую различные чары в течение нескольких последних дней. Во-вторых, пару минут назад я ничего не спалила. Меры работают превосходно. Лучше, чем я ожидала.

Кристиан оценивающе осмотрел Прию, задержался взглядом на ее губах и тряхнул головой.

— Прия, что вы делали рядом с мэрией ночью четыре дня назад?

— Вы помните?

— Не все. Знаю, что вы были одна посреди улицы и шли в направлении мэрии. Возможно, вы даже нашли объяснение этому, но я позабыл после вашего касания.

— Так и знала, что плохо подействует.

— То есть оправданий не будет?

— Простите, это была вынужденная мера.

Кристиан обхватил пальцами плечи Прии и сжал их.

— Ответьте, что вы делали той ночью такого, что захотели скрыть?

Прия закусила губу из-за неприятных ощущений: хватка у оборотня была стальная; ведьма даже мысленно подсчитала количество мази от синяков, которую необходимо будет сделать вечером.

— Успокойтесь, ничего страшного тогда не произошло.

— Прия, прекратите увиливать и говорите правду. Утром после нашей ночной встречи я обнаружил следы посторонних в архиве. На кого вы работаете?

— На себя и на вас.

— Неужели? — Кристиан встряхнул Прию. Не сильно, но неприятно.

— Уберите руки, вы меня пугаете, — заводясь, попросила Прия.

Она дернулась, освобождаясь из хватки оборотня. Капа, желая помочь хозяйке, укусила мужчину за ногу. Удерживать Прию дальше Делько не стал. Убрал руки и опустил их, сжав пальцы в кулаки. Кошке достался молчаливый укор и пристальный взгляд желтых глаз.

— Вас разве можно испугать?

— Можно, но не советую. От этого у вас появятся ожоги.

— Значит, говорить не хотите. Мне стоит вызвать стражу и отправить ее обыскивать вашу комнату? Или весь дом миссис Родео?

Прия помнила, что документы из архива до сих пор лежат под кроватью. Не было возможности их вернуть обратно. Но признаваться в краже она не собиралась. Был маленький шанс отделаться испугом. А документы Прия вернет в архив позже. Зачем ей эти бесполезные бумажки?

— Ничего интересного вы там не найдете.

— Вот и проверим. Думаю, командор Мартин уже на подходе.

Кристиан развернулся и направился к выходу. Недолго думая Прия схватила его за руку, не давая уйти.

— Мистер Делько.

— Да, мисс?

— Зачем вмешивать в наши разборки посторонних? Я все расскажу.

Прия мило улыбнулась. Одной рукой она поправила воротник рубашки Кристиана, второй все еще держала его, чтобы не ушел.

— Слушаю вас очень внимательно. Надеюсь услышать правду.

— Помните, мы проезжали старую тюрьму, находящуюся рядом с шахтами?

— Было что-то подобное, — кивнул мистер Делько.

— Так вот в таких тюрьмах, кроме прочего, иногда проводят различные опыты.

— Ее закрыли довольно давно.

— Да, хотя тюрьма существовала дольше, чем описано в официальных документах.

— Ближе к сути.

Прия отпустила руку Кристиана. Он и так заинтересован ее рассказом. Держать не обязательно.

— Мне стало интересно, не пытался ли раньше кто-то справиться с побочным эффектом, создаваемым близостью минералов.

— Вы искали записи из тюрьмы?

— Да, они были засекречены, поэтому я пробралась в архив ночью и одолжила их.

— Вы могли подать заявку.

Прия усмехнулась. Могла. Чтобы обратить на себя внимание.

— Я думала об этом, но решила, что одобрение маловероятно.

— Судя по тому, что взрыва от соприкосновения с конфирмином не было, вы нашли в архивах что-то полезное?

— Больше, чем хотелось бы. Однако того, что нужно, там не было. Большую часть документов успели украсть до моего появления.

— Все интересней и интересней. Почему же взрыв не состоялся?

— У меня были подозрения насчет того, кто мог побывать в архиве до меня. Поговорила с этим, хм, человеком и получила исцеление. Как-то так.

— Имя этого человека вы мне не скажете?

— Простите, нет. Я обещала держать подробности в тайне.

На лице Кристиана заходили желваки. Ответ его не устроил. Прия извиняюще развела руками. Выдавать Вильму она не собиралась. Ведьминская солидарность не позволяла. Правда, Вильму все равно надо проучить, чтобы неповадно было издеваться над прибывающими в город ведьмами, но для этого нужен хорошо продуманный план, а то можно огрести по полной.

— Вы вернули документы на место?

— Не успела.

— Прошло несколько дней.

— Я забыла. Верну их позже, — легкомысленно заявила Прия.

Проблема, связанная с присланной посылкой, казалась намного серьезней. Могла взлететь на воздух вся мэрия. Сама Прия сгореть в своем огне не могла.

— Вы вернете их этой ночью! — приказал Делько.

Прия покорно кивнула. Сегодня так сегодня. Другие планы подождут.

— Как скажете.

— Прия, жду вас сегодня ночью на месте нашей прошлой встречи. Проконтролирую ваши действия.

Это было неожиданное, но приятное дополнение. Прогулка с Кристианом ночью наверняка станет запоминающимся приключением.

— Хорошо.

— Надеюсь, никто больше не знает о ваших ночных походах?

— Только Капа, Темный Лорд и Эмили.

— Кто такая Эмили?

— Соседка. Она тоже снимает комнату у миссис Родео. Однако Эмили дала магическую клятву молчания. О ней не стоит беспокоиться.

Кристиан потер переносицу. Ситуация его не устраивала.

— Я бы не стал утверждать так уверенно.

— У вас и без меня с Эмили достаточно проблем, — напомнила Прия. — Смертельная опасность. Гадание сбывается. В нем было сказано еще что-то важное?

— Ничего определенного.

— Преступник может совершить повторное покушение. Кому вы успели насолить в Каргаполье? Или вы постарались до приезда сюда?

— Если бы я знал наверняка… Есть только подозрения.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — заверила Кристиана Прия.

— Намереваетесь меня спасать? Беспокоетесь обо мне.

— Конечно, беспокоюсь. Смена начальства — это большой стресс. Тем более убить вас пытались моими руками. Найти виновного — дело чести.

После ухода мистера Делько Прия облегченно опустилась в кресло. Буря миновала. Гнев Кристиана улегся. Еще бы теперь уладить вопрос с покушением.

Передышка была недолгой. Прии предстояло пообщаться с командором Теодором Мартином. Кристиан основную часть бесед взял на себя. Он рассказал о случае на шахте, о содержимом присланной посылки, но промолчал о том, что конфирмин больше не действует на Прию. Отсутствие взрыва объяснил своей быстрой реакцией. Командор записал все свидетельские показания и пообещал разобраться. Покушение на мэра — дело серьезное.

Так между работой и разговорами о произошедшем пролетел день, а потом наступил вечер.

— Надеюсь, вы не забыли о нашей скорой встрече? — напомнил Кристиан перед уходом.

— Не забыла, — ответила ему Прия.

Ночное приключение она ждала с нетерпением.

Солнце зашло, но Прия не спешила покидать гостеприимный дом миссис Родео. Кристиан должен был зайти только через пару часов — ближе к полуночи. Совместная прогулка под звездами могла бы быть свиданием, но нет. На романтику рассчитывать не приходилось.

— Капа, сегодня я пойду без тебя, договорились?

Кошка была не против. Она стала еще более ленивой и прожорливой, чем раньше. Капа даже раздумывала, стоит ли идти на свидание к Лорду, если он заявится. Впрочем, ей было простительно. Особенно теперь.

Шум крыльев и уханье возвестили о возвращении Хвои из очередного путешествия. Она посетила Борлы и принесла послание от Дороти из рода Ежевики. Имя ведьмы было незнакомо, но зато прикрепленный к ноге совы сверток содержал немного информации о Кристиане Делько. То, что Прия и хотела получить.

Хвоя и Капа вдвоем уминали свежее, мелко порезанное мясо. Еще после первого прилета совы Прия добавила несколько монет в свой платеж за постой у миссис Родео на покупку мяса для животных.

Прия развернула послание, принесенное Хвоей. Дороти о Кристиане знала мало. Родом он действительно из Борлы, но давно уехал учиться в столицу, а затем остался там. Это не соответствовало тому, что знала о Кристиане Прия. Он утверждал, что работал несколько лет в мэрии родного города.

Позабавила и приписка в конце письма: «Передай Дэвиду Кроу, что его «милый ангел» выходит за другого, а я все еще жду». Прия не знала, что их лекарь тоже из Борлы. Девушка сожгла письмо. Она не решила, будет ли передавать парню печальные известия. Его уже пытаются охмурить каргапольские красавицы. Вполне возможно, кому-то из них улыбнется удача, и Дэвид забудет о бывшей возлюбленной.

Прия вылетела из комнаты на метле и приземлилась у себя под окнами, спрыгнула на землю. Скоро должен прийти её кавалер.

Ночь для посещения архива Кристиан выбрал неудачно. Впервые за месяц небо заволокло тучами (если не считать того дня, когда Прия сама вызвала дождь). Приближалась гроза, в отдалении слышались раскаты грома.

Прия повернулась к застывшей неподалеку метле, сняла с нее стопку бумаг и тихо свистнула. Метла скользнула к ней в свободную руку. Прия и забыла, когда последний раз ею пользовалась. Касание, несколько слов, и вместо метлы у нее в руках черный зонт.

— Так-то лучше.

Наконец, Прия полностью чувствовала себя собой. Без метлы, в какой бы она форме ни находилось, было ужасно неудобно. От многолетних привычек сложно избавиться за несколько недель.

— Прия! — из темноты вальяжно вышел тигр.

— Кристиан, вы снова в образе зверя? На вас так действительно действует луна?

— Это миф. Разве вы сейчас видите луну?

— Если луну заволокло тучами, это не значит, что ее нет.

— Так и днем. Оттого что мы ее не видим, луна никуда не исчезает.

Замечание звучало логично. Она действительно не исчезает, а находится в другой части мира.

— Интересная мысль. Вот почему вы можете превращаться, когда пожелаете?

— Мы вообще не зависим от луны.

— А такая хорошая теория была.

— Нам пора. Следуйте за мной.

— Как скажете, Кристиан. Прогулка с тигром ночью под дождем… это так романтично.

Настроение у Прии было на редкость хорошим. Почему-то общаться с Кристианом, когда тот находился в обличье тигра, ей было проще. А еще тянуло почесать за ушком и говорить всякие глупости.

— У нас не увеселительная прогулка. Постарайтесь не высовываться и говорить потише.

— Как скажешь, котенок.

— Прия! — рыкнул тигр.

— Что?

— Не играйте со мной.

— Простите, само собой вырвалось.

Прия опустила глаза и придала лицу серьезное выражение. В глазах при этом плясали огоньки пламени.

— Это все бумаги? Ничего себе не оставили?

— Нет, я даже под кроватью проверила на всякий случай. И в мусорном ведре. Ничего нигде не завалялось.

— Хорошо, тогда поспешим. Попробуем успеть проникнуть в архив и вернуться до дождя.

Прия следовала за Кристианом. Он шел вперед уверенно, выбирая удобные пути для обоих. Лорд с Капой были не столь любезны.

— Мистер Делько, а оборот — это больно?

— Вам так хочется об этом сейчас поговорить?

— Можете выбрать другую тему, — покладисто предложила Прия. Молчание ее утомляло.

— Прия, сколько лет вы жили в Кармаскале?

— Около десяти. А что?

— В столице немало оборотней, неужели не могли удовлетворить свое любопытство с ними?

— Они меня мало интересовали в то время.

— А я интересую?

— Я иду с вами наедине по темным улицам города. Да, определенно меня интересует то, с кем я связалась.

— Но вы задаете вопросы не обо мне, а об оборотнях в целом.

— Надо же с чего-то начать.

Небо озарила молния. Оглушающе загрохотал гром. Порыв ветра пригнул ветки деревьев. Прия убрала с лица растрепавшиеся волосы и улыбнулась. Ей нравилось буйство природы.

— Сейчас не время для разговоров.

— Не согласна. Мы только вдвоем. Никто нас не услышит, не помешает.

— Я бы не был так уверен.

— Думаете, за нами могут следить? — Прия осмотрелась.

Чужих взглядов она не чувствовала, да и Кристиан своим звериным чутьем мог распознать чужака издалека.

— Все возможно.

До мэрии добрались без приключений. В архив Прия пролезла через то же окно, что и в первый раз. Кристиан запрыгнул следом. Защитные заклинания сломали быстро.

Операция по возвращению документов проходила идеально, но стоило положить стопки бумаг на место, как в коридоре послышались шаги. В ночной тишине их услышала даже Прия.

— Быстрее, — прорычал Кристиан.

— Может, это не к нам? — прошептала Прия.

— Заканчиваете с бумагами и запирайте скорее дверь.

Восстановить все защитные заклятия Прия не успевала. Шаги слышались все ближе. Когда неизвестный посетитель вставил ключ в замочную скважину, она бросила это занятие и отправилась за тигром к окну.

Прия с Кристианом как раз успели захлопнуть створку, когда кто-то вошел в помещение архива. Оборотень высунулся из укрытия и попытался рассмотреть, кто им помешал.

— Сара? — пронеслась мысль в его голове.

— Что за Сара? — не удержалась от вопроса Прия.

— Уборщица.

— Поздно она сегодня.

— Что-то тут не так. Зачем ей возвращаться в мэрию так поздно?

Кристиан некоторое время сидел у окна, наблюдая за происходящим в кабинете. Прия не стала высовываться и терпеливо ждала его неподалеку, подставляя лицо ветру.

— Идем, — наконец, закончил слежку Кристиан.

— Так что ей было нужно?

— То же, что и нам — проникнуть в закрытую часть архива.

— Зачем?

— Хороший вопрос. Нужно будет его задать ей завтра.

Дождь встретил их в пути. Он полился в один миг плотной стеной. Тигр запрыгнул на крыльцо одного из домов. Прия запоздало открыла зонт и последовала примеру Кристиана. Хозяева дома, скорее всего, спали. По крайне мере, они никак не отреагировали на шум возни, происходящей на крыльце. Для Прии ее шаги были громкими, но на самом деле их звук тонул в шуме дождя, ветра и молний.

Кристиан удобно устроился под козырьком. Ведьма присела рядом. От порыва ветра она поежилась. Мокрая одежда неприятно липла к коже. Она успела намокнуть раньше, чем раскрыла зонт. В бок уткнулось что-то большое и теплое.

— Обними меня и будет теплее.

Отказывать Прия не стала. Обняла мокрую шею тигра.

— Не двигайся! — посоветовала Прия.

Ее ладони нагрелись. Она провела ими вдоль тела хищника, высушивая его шерсть. Ее платье высохло еще быстрее, только волосы оставались влажными, а выбившиеся из косы пряди теперь завивались на концах кольцами.

— Так будет лучше, не так ли?

— Да, — просто ответил Кристиан.

Было странно сидеть с тигром в обнимку и понимать, что где-то под его шкурой находится человек. Отпускать Кристиана Прия не спешила. Она могла согреть себя, но гораздо приятней чувствовать чужое тепло.

— Прия, вы же можете остановить дождь. Почему этого не сделали?

— Не захотела. Мне он нравится.

— Но вы намокли.

— И уже высохла. Зато смотрите, какая красота.

Стену дождя и молнии, испещрявшие небо, тигр не оценил. Ему гораздо больше нравились поглаживания по загривку. Кристиан закрыл глаза и опустил голову на колени Прии. Так они просидели до тех пор, пока гроза не ушла за пределы города.

— Вы очень милы в ипостаси тигра. Может, будете так ходить на работу?

— Не думаю, что это хорошая идея. Большинство людей боятся крупных хищников.

— Глупо. Большинство людей гораздо опасней любого хищника.

— Я мог бы с вами поспорить, но не буду. Нам пора идти.

Кристиан проводил Прию. Расстались они молча. В комнате ведьму ждала ее кошка, которая, обрадовавшись, запрыгнула хозяйке на руки.

— Эх, Капа. Кажется, я окончательно отдала свое сердце грозному оборотню. Ну, не дура ли?

Глава 14. Предложение

Ради посещения приема, запланированного в Капралихе по случаю дня рождения мистера Вебера, Прия ушла с работы немного раньше. Празднество тоже было своего рода работой. Ведьма заехала в салон миссис Дарвин за сшитым для торжества платьем. Оно, как и другие ее наряды, было черного цвета, но пояс и подол в виде исключение украшали бордовые ленты. Жаннет предложила на выбор аксессуары, и Прия выбрала подходящую сумочку и шляпку.

Для создания прически пришлось воспользоваться помощью Клариссы. Прии было сложно самостоятельно делать что-то со своими волосами. Самой себе она могла заплести косы да набросить иллюзии. Но сегодня ей хотелось блистать. На прием по случаю юбилея Салливана Вебера собирались все важные люди Капралихи и Каргаполья. Ведьминский дар Прии уже не останется без внимания, а потому хотелось доказать этим людям, что она может быть им ровней.

— Какой ужас, — причитала Кларисса, возясь с прической. — Никогда в моем доме не было такого позора.

Оказалось, пока Прия была на работе, в доме миссис Родео прошел обыск. Поводом стал поиск пропавших из архива документов. Однако не тех, что брала Прия, а финансовых отчетов мэрии. И искали документы в комнате Жозефа.

— Я-то думала, он порядочный джентльмен, а тут такое.

— Может, еще обойдется и его оправдают, — попыталась успокоить женщину Прия.

— Что-то мне мало верится в это. Как оправдают-то, если документы нашли у него?

— У Жозефа могла быть веская причина.

Прия помнила, как мужчина жаловался на отказ предоставить ему какие-то документы для ознакомления. Она не могла осуждать Жозефа, так как сама незаконно проникала в архив.

— Ох, Прия, вы вроде ведьма, а так старательно защищаете людей.

— Я предпочитаю верить в лучшее.

В Капралиху Прия отправилась в сопровождении Кристиана, а также каргопольского судьи и его жены. Мэр оценивающе осмотрел статную фигуру в струящемся черном платье и остался доволен.

— Не нервничайте, Прия, вы отлично выглядите, — сделал комплимент мистер Делько.

— Я в этом не сомневаюсь, меня беспокоит другое.

— Да? Что же?

Разговаривать в присутствии посторонних не очень хотелось, однако Прия рискнула задать вопрос о Жозефе.

— Я знаю далеко не все. Не буду обнадеживать зря. Жозеф признал свою вину. Хотя пытается убедить, что действовал с наилучшими побуждениями. Не я буду решать его судьбу.

Прия поджала губы. Она бы хотела попросить Кристиана помочь Жозефу, но, во-первых, был неподходящий момент, во-вторых, не было уверенности, что мэр ее послушает.

Размерами дом семьи Вебера был, пожалуй, даже больше, чем у Валентайнов. Если между семьями действительно существует давнее соперничество, то по уровню роскоши выигрывали Веберы.

Почти половина приема прошла в знакомствах. Прию водили от одного гостя к другому и представляли. Вначале она познакомилась с виновником торжества — Салливаном Вебером. Затем с его женой и дочерью. Долорес, супруга мистера Вебера, быстро взяла Прию в оборот и повела знакомиться с местными «влиятельными» дамами. Приходилось улыбаться и мило болтать о всякой чепухе. С этим у Прии проблем не было. Скучающие женщины — лучший источник новостей. Прия даже получала удовольствие от подобного времяпровождения.

Через некоторое время она отошла от сплетничающих женщин. Общение с ними хорошо в меру. К тому же нужно было промочить горло после долгих разговоров. Ведьма подошла к столу с напитками и осмотрелась. Кристиана не было видно.

— Прия?

К ней подошел молодой мужчина. Девушка отметила, что он довольно красив. Темные волосы были зачесаны назад, серые глаза смотрели с интересом, темно-синий костюм отлично сидел на худощавой фигуре.

— Мы знакомы? — удивилась Прия.

— Нет, но я много слышал о вас. Наверное, как и все. В наших краях немного ведьм, а в администрации их еще меньше. Позвольте представиться. Натан Вебер.

Мужчина склонил голову.

— Полагаю, Салливан ваш отец?

— Да, вы правы. Хотя мы не сильно похожи, но есть общие фамильные черты.

Если у него и было что-то общее с отцом, то только широкий разворот плеч. В остальном Натан, скорее, походил на мать.

— Могу я пригласить вас на танец? — между тем спросил мужчина.

— Почему нет?

Натан протянул руку, и Прия вложила в нее свою ладонь. Отказывать не было никаких причин.

Натан умело вел в танце. Прия тоже двигалась неплохо. Ей не хватало опыта, но это ей не мешало наслаждаться моментом, особенно когда партнер сглаживал мелкие ошибки. Во время танца Вебер забрасывал ведьму комплиментами. Она искренне улыбалась. Внимание мужчины было приятным. Натан мог бы ей понравиться, если бы мысли не занимал Кристиан. Может, чуть позже. Жизнь уже показала, что Прия не склонна долго страдать из-за неразделенной любви.

— Вы устали?

Прия отрицательно мотнула головой. Она чувствовала, что ее щеки горят, но не от усталости. Особняк семьи Вебер был большим, но и народа собралось немало.

— Нет, тут немного душно.

— Вы правы. Может, хотите прогуляться по саду?

Шлейф очарования, что оставил от себя Натан, быстро испарился. Неужели он расценил ее улыбки как приглашение к чему-то большему?

— Не думаю, что это уместно.

— Я настаиваю, — мистер Вебер больно сжал руку Прии. — У меня к вам деловое предложение, — наклонившись чуть ближе, произнес Натан, продолжая вести девушку в танце, — и лишние свидетели нам ни к чему.

Можно было отпихнуть его и закатить скандал. Но ругаться с сыном хозяина вечера — плохая идея. Да и Натан вряд ли признается, куда и зачем хотел затащить Прию.

— Ваша взяла. Ведите, но подумайте о возможных последствиях. Я ведьма, а не беззащитная дама.

— Я прекрасно знаю, кто вы.

Не будь ситуация такой неприятной Прия могла оценить красоту сада, а именно подбор цветов для украшения дорожек и ровно подстриженные кусты. Прия обвела взглядом сад, подбирая укромное место, где можно по-тихому разобраться с мистером Вебером и сбежать обратно в особняк. Там можно будет найти Кристиана и, сославшись на плохое самочувствие, уехать в Каргаполье.

Сад не был полностью пустым. По нему уже гуляли парочки, решившие пообщаться приватно, и одиночки, вышедшие подышать свежим воздухом. На новую пару внимания никто не обратил.

Натан Вебер уверенно вел Прию все дальше. Его не пугали намеки на возможность применения магии.

— Прия, вы будете жалеть, если не узнаете, о чем я хочу с вами поговорить.

Прия не была уверена, что пожалеет, но любопытство и уверенность в своей магии успокаивали. Страха не было. Она шла вперед, готовясь в любой момент дать отпор Веберу. К тому, что из темноты выскочат еще три темные человеческие фигуры с револьверами, Прия совершенно не была готова. Лица мужчин прикрывали полумаски, но, судя по тому, как был спокоен Натан, командовал ими он сам.

— Теперь мы можем с вами поговорить, Прия, — усмехнулся Натан. — Постарайтесь не делать резких движений, иначе мои люди могут выстрелить.

— Слушаю.

С одним Прия может справиться легко. С тремя — не факт. Скорость реакции у нее не очень хорошая, да и опыта сражений катастрофически мало. В этот момент Прия пожалела, что больше времени занималась сдерживанием своего огня, а не тренировкой меткости и скорости стрельбы. С появлением огнестрела некоторые магические способности утратили былую ценность. Массовым сожжениям Прия была не обучена и сейчас не могла ничего противопоставить Веберу.

— На празднике Отца-Хранителя вы убьете Кристиана Делько у всех на глазах в то время, как он начнет произносить свою речь.

— С чего вдруг?

— Понимаете, Прия, я могу убить вас обоих. Но это повлечет множество проблем. Придется подкупать следователей и судей. Моих денег и влияния хватит, но не хочется попусту тратить время. Поэтому предпочту, чтобы руки замарал кто-нибудь другой. Например, вы.

— И я так просто на это соглашусь?

— Да, если хотите жить. Долго и счастливо.

— Счастливая жизнь после убийства у всех на виду? Мэр не бродяга. Может, я его как-нибудь незаметно прокляну? Через недельку сляжет, через две — умрет.

— Нет, так не пойдет. От проклятий можно вылечиться. От сожжения на площади уберечься сложнее.

— Так в чем моя выгода?

Прия повела плечами. Она смотрела Веберу прямо в глаза. Как бы ни было печально ее положение, Прия не готова была унижаться и просить пощады.

— Дело в том, Прия, что в случае отказа вы умрете прямо сейчас. С мистером Делько разделаться будет сложнее, но не сомневайтесь, у меня все получится. Вы мне нравитесь, поэтому хочу вам дать шанс на жизнь. Стражу на празднике я задержу небольшой диверсией. Вы сбежите из Каргаполья. Дальше уже зависит от вас, сумеете ли вы избежать наказания или нет.

— Прекрасное предложение. Неужели вы оставите свидетеля?

— О, это можно легко решить. Мы заключим магическую сделку. Слышал, ведьмы любят практиковать подобное.

— Могу я подумать?

— Нет, решение нужно принять сейчас.

Кто бы сомневался, что ответ будет именно таким.

— Я согласна.

К делу Натан подошел основательно. Достал из пиджака лист бумаги, на котором ранее был указан текст. Прию жутко раздражала та уверенность, которая исходила от младшего Вебера, но именно сейчас она ничего не могла сделать. Любому проклятью нужно время для действия.

Клятва была больше похожа на договор. Выгодный для Натана, но невыгодный для Прии. Мужчина предусмотрел возможную месть. После выполнения указанных условий не было никаких гарантий, что ведьме удастся скрыться и выжить.

— Я могу внести правки? — уточнила Прия.

— Нет.

Она догадывалась, какой будет ответ, но сознательно тянула время. Хмурила лоб, делая вид, что в очередной раз перечитывает текст, а сама потихоньку пропускала силу сквозь пальцы. Как Прия однажды признавалась Кристиану, для ворожбы не всегда нужны заклинания. Часто достаточно желания. Ненависть, которую сейчас испытывала Прия, постепенно превращалась в четыре проклятия. По одному для каждого из присутствующих мужчин.

Немного бессонницы, щепотка невезения, капля безумия и много мелких неприятностей в виде бородавок, ожирения, головных болей, облысения и тяги к спиртному. Можно было решить, что Прия повторяет то, что видела у Эмили, но это было не совсем так. Ее проклятие будет проявляться постепенно. Действия станут накладываться друг на друга, а затем расти, пока не станут совсем невыносимыми.

— Это уже принуждение, — скривившись, проворчала Прия.

— Не в вашем положении жаловаться, Прия.

— Когда еще появится такая возможность?

Прия грустно улыбнулась. Она была в ужасном положении. Не могла отказаться. Не имела шанса сбежать. Принц на белом коне не спешил появляться, чтобы спасти даму, находящуюся в беде. Грело душу только то, что, независимо от исхода, Вебер не останется безнаказанным. Он и его люди будут долго мучиться. Возможно, не один год. А потом так же мучительно умрут. Был небольшой шанс, что Натан сможет отыскать лекарство и выжить, но некоторое время помучается точно.

Прия не стыдилась своих мыслей о расправе. Если во время танца она думала о Натане Вебере как о притягательном джентльмене, то теперь ненавидела его.

— Перестаньте тянуть время. Это ничего не изменит. Или вы ждете, что кто-нибудь случайно забредет к нам и спасет вас? Пожалейте гостей моего отца, они все приличные и уважаемые люди. Не будем ставить их перед выбором между спасением своей жизни и чужой.

— Перед таким выбором вы решили поставить только меня?

— Вы тут никто.

— Жестоко. Вы отнимаете у меня последнюю надежду.

— А вы отнимаете у меня драгоценное время. Я жду.

Прия окинула окружающих мужчин быстрым взглядом. Плетение заклинания на каждом из них было идеальным. Не всякий целитель разглядит плод ее вмешательства. Не каждая ведьма сможет полностью и окончательно снять все воздействия. На этот раз Прия превзошла сама себя.

— Хорошо. Уговорили.

Прия произнесла свою часть клятвы, Натан Вебер — свою, после чего мужчина дал команду людям опустить оружие и дать ведьме уйти.

Возвращаться на празднование юбилея Прия не стала. Вышла в город. Поймала один из дежуривших экипажей и попросила отвести ее в Капралиху. Предупреждать Кристиана об отъезде не стала. Сейчас она не смогла бы спокойно смотреть ему в глаза.

— Прия, доброй ночи. Как прошел прием у Веберов? Вы выглядите уставшей, хотя пару дней назад энергия била ключом.

— Жозеф?

Мужчина стоял в дверях кухни со стаканом в руках и с грустью смотрел на Прию поверх очков.

— Вас отпустили?

— Да. Полностью избежать наказания не удалось, но я отделался значительным штрафом. Не такие там сверхважные документы были. Но жаль Сару. Ей досталось больше, а ведь я, получается, ее подставил.

Было видно, что мужчина жалеет о своем поступке. В другое время Прия могла бы дать совет и попробовать помочь бедной женщине. Однако собственных проблем хватало.

— Почему вы не спите?

— Не могу уснуть.

Жозеф снял очки и потер тыльной стороной ладони уставшие глаза.

— Знаете, я тут уже давно, а дело нисколько не продвигается. А теперь миссис Родео требует освободить комнату как можно скорее.

Прия помнила, что Жозеф пытался найти доказательства невиновности предыдущего мэра. Судя по недавнему разговору, случившемуся в садах, Вебер приложил руку к обвинению Мэра.

— У вас же были подозрения.

— Да, но доказательств все еще нет.

— Сочувствую, — только и смогла сказать Прия.

Она бы с радостью рассказала гораздо больше, но не могла. Клятва удерживала от излишней болтливости, а других доказательств не было.

— Вижу, вы сегодня не настроены на беседу, — понял Жозеф.

— Сегодня не самый подходящий для этого день. Точнее, уже ночь.

— У вас неприятности? — задал вопрос мужчина.

— С чего вы взяли? У меня все отлично, — солгала Прия и попыталась улыбнуться, получилось неубедительно.

— Прия, не обязательно все решать самой, — не терпящим возражений тоном проговорил Жозеф. — Ведьмам тоже бывает нужна помощь.

— Да, но вы мне не поможете. У вас своих проблем хватает.

— Как ни печально это признавать, но вы, возможно, правы, — вздохнул мужчина. — Я не могу помочь даже своему другу избежать наказания за преступление, которого он не совершал.

— Вот видите.

Жозеф покрутил стакан в руке. В нем плескалась оранжевая жидкость. Прия подозревала, что это виски. Мужчина поднес стакан к губам, но так и не отпил, опустив руку.

— Я слышал о посылке, что вы недавно получили, и о происшествии на шахтах тоже, — признался он.

— И что? Я тоже об этом знаю.

— Я подозреваю, кто отправил вам посылку. Скорее всего, у нас с вами один враг.

— И кто же это?

— Мистер Натан Вебер, сын Салливана. Не уверен, в курсе ли его дел отец.

— И что дальше? Зачем вы говорите это мне?

— Хочу предупредить, чтобы вы были осторожней.

Будь у Прии возможность все рассказать, она с удовольствием сделала бы это сейчас. Жаль, такой роскоши Вебер ей не оставил. Приходилось очень осторожно подбирать слова.

— Благодарю за заботу, я учту ваши подозрения.

Прия подошла к лестнице, намереваясь закончить разговор и подняться к себе.

— Прия? — остановил ее мужчина.

— Я иду спать, Жозеф. Если хотите сказать мне что-то еще, подождите до утра.

— Доброй ночи, мисс.

— Доброй ночи.

Прия поднялась к себе и, заперев дверь, устало опустилась в кресло.

— Что мне теперь делать, Капа? — обратилась она к кошке — хотя бы с ней можно было поговорить. Невозможно скрываться от того, кому открыты все мысли.

Капа успокаивающе потерялась головой о ноги хозяйки и, усевшись на ковер, блеснула в темноте зелеными глазами. Она призывала не сдаваться. Выход есть всегда.

— Ты права, Капа. Только я пока не знаю, как с этим всем быть.

Листок с клятвой Вебер забрал себе, и Прия раз за разом повторяла про себя ее текст, чтобы ничего не забыть. Переписывать на бумагу ей было запрещено. В голове крутились тысячи мыслей. Строились и рушились планы. Прия пыталась найти лазейку в сделке, но боялась ошибиться. А время неумолимо шло вперед. Праздник должен был состояться через два дня.

Глава 15. Чужая свадьба

Прия заперлась в комнате с намерением просидеть в ней целый день. Никого не хотелось видеть. Кларисса и Калия стучали, звали спуститься в столовую. Прия их игнорировала. Завтра она выйдет и извинится за свое поведение, а сегодня посидит в затворничестве, пустит несколько скупых слезинок и придумает заклинание массового поражения, которое никто никогда не применит.

Виной плохого настроения было наступление того самого дня, когда Кристиан Делько планирует сочетаться браком с Лаурой Шанталь. Прятаться было малодушным решением.

Уже на следующий день она отправилась на площадь, обустроенную к празднику, где встретилась со счастливыми супругами. Убивать Кристиана Прия не хотела, но и сама умирать не желала. Нужно было хорошо продумать варианты отступления. За время работы помощником нотариуса она хорошо поняла, что многие договоры имеют несколько трактовок. Колдовская клятва Веберу хоть была весьма объемной, но несравнимой с договорами на десятки страниц.

Еще одной причиной плохого настроения была симпатия, возникшая к Кристиану за прошедший месяц. После свадьбы заигрываний, поцелуев (возможно, я что-то упустила, но поцелуи разве были?) и предложений совместного досуга со стороны Кристиана больше не будет. Чувства к Делько у Прии не были глубокими, но в один миг они не испарятся. Для этого надо разочароваться в Кристиане, а потому оставалось ждать. Время все стирает. Два месяца назад Прия была уверена, что не сможет забыть Дарагона да’Арийского, но ошиблась. Может, судьба подарит ей, наконец, мужчину ее мечты? Такого как Кристиан, но свободного и без врагов, решивших убить его чужими руками.

Капа крутилась рядом, пытаясь подбодрить Прию. Ведьма, хоть и хотела уберечь кошку от лишних переживаний, но полностью закрыться от нее не могла. Слишком давней и крепкой у них была связь. Такую не заблокируешь.

Капа выглядела молодо. Но на самом деле ей был двадцать один год; по кошачьим меркам — старость. Вот только рядом с ведьмами кошки стареют медленнее.

Пролежать весь выходной в кровати, строить планы и страдать о своей судьбе у Прии не получилось. В очередной раз к ней в дверь застучала миссис Родео.

— Прия, откройте, вы нам нужны! — в голосе женщины была паника. — Прошу вас!

Прия не могла игнорировать подобный призыв.

— Что случилось?

— Бигран. Он упал без сознания, — прижимая руки к сердцу, выпалила Кларисса. — Я отправила Жозефа в больницу, но, боюсь, лекари могут не успеть. Помогите ему. Я не хочу, чтобы Бигран умер в моем доме.

Уговаривать Прию не пришлось, Бигран был не так ужасен, чтобы желать ему смерти. Ведьма достала из-под кровати чемодан, где хранились снадобья и травы, и последовала за Клариссой.

— Капа останься в комнате, — попросила она кошку.

В гостиной Прии открылась картина, достойная детективных романов. Бигран лежал на ковре, рядом — бокал, выпавший из рук. Калия сидела неподалеку и рыдала. Не менее расстроенной была и Тара, пытавшаяся растормошить юношу.

— Так, посмотрим.

Прия опустилась рядом с Биграном и прощупала пульс. Он был слабым. Следов насилия предсказуемо не обнаружилось, но на коже выступили желтые пятна. Есть несколько отравляющих веществ, что могли дать подобный эффект, и некоторые хранились в чемодане Прии. У нее появились нехорошие подозрения, но нужно было узнать наверняка.

— Может, кто-то из присутствующих хочет мне рассказать о произошедшем до того, как я начну заливать в Биграна все подряд противоядия? Я могу не успеть оказать помощь.

Ответом Прии был дружный плач Тары и Калии. Кларисса держалась лучше. Она была бледной и хмурой, нервно заламывала пальцы, но главное, от нее можно было добиться хоть каких-то объяснений.

— Он выпил приготовленный сегодня сок со льдом и почти сразу упал, — пояснила произошедшее миссис Родео. — Я не использовала ничего такого. Только свежие яблоки.

Прия кивнула, подошла к столу с соком и заглянула в кувшин. От него исходил знакомый мягкий аромат, совершенно непохожий на яблочный. Подозрения подтверждались все больше.

Прия вернулась к чемодану и обратилась к Таре:

— Тара, что скажете?

— Я… ничего не делала-а-а, — утирая слезы, ответила девушка. — Он же выживет? У вас есть подходящее противоядие?

Прия не ответила, она обратилась к Калии:

— Калия, может, тебе есть что сказать?

Девушка зарыдала пуще прежнего и с трудом смогла дать внятный ответ.

— Я-я хотела… чтобы он меня люби-и-ил.

— Что ты сделала? — строго спросила Прия, копаясь в своем чемодане. Флакон с нужным противоядием никак не попадался под руку.

— Я… я взяла твое зелье, — призналась Калия.

Прия подняла на девушку взгляд. Она не ожидала, что Калия опустится до подобного. Думала, девушка обратилась к Вильме и что-то напутала. А ведь Калия помогала матери с уборкой и имела доступ к любой комнате. Прия запоздало подумала, что надо было наложить защитные чары на свои вещи. Раньше она о подобном не задумывалась, и вот результат. Будь она на работе, то Биграна могли не спасти.

— Какое зелье?

— Любовное, — с трудом выдала Калия, а Кларисса отвесила дочери оплеуху.

— У меня не было любовных зелий. В жизни ни одного не сварила.

— Н-но как же…

— На что похоже? Что точно было написано? Как много ты добавила в кувшин? Возьми себя в руки, время уходит.

Прия уже догадалась, что именно использовала Калия, и нашла нужное противоядие, но продолжала задавать вопросы, чтобы высчитать количество. Вытянуть ответ из рыдающей Калии было трудно, но этого не потребовалось. Трясущимися руками она достала из передника пустой флакон. Подозрения подтвердились. Прия взглянула на любимые духи, которые делала сама. Она всегда их подписывала «Аромат любви». Кто же знал, что их могут принять за любовное зелье?

Противоядие Биграну Прия успела дать до прибытия лекарей. Он даже смог сесть. Юношу все равно проверил мистер Пауль, который явился вместе с бригадой. Хоть он и был директором, но не мог игнорировать случаи, явно требующие помощи целителя.

— Было отравление, — объяснил он Биграну. — Яд нейтрализован. Через несколько часов придете в норму. Есть предположения, кто вас мог отравить?

Бигран отрицательно покачал головой, но послал недобрый взгляд в сторону Тары.

— Миссис Родео, я должен буду доложить о происшествии, — объявил мистер Пауль Клариссе.

— Я понимаю, — кивнула Кларисса.

Мистер Пауль похвалил Прию за своевременную помощь Биграну и поспешил обратно в больницу.

— Останетесь здесь или помочь вам добраться до постоялого двора? — спросил целитель перед уходом.

— Останусь, — хриплым голосом ответил юноша.

Пауль ушел. В гостиной воцарилось молчание. Калия не выдержала первой. Бросилась перед Биграном на колени и начала извиняться.

— Что? Это была ты?

Бигран был заметно удивлен. Судя по всему, он подозревал Тару. Прия чувствовала себя отчасти виноватой. Она вмешалась. Начала помогать Таре, а потом пустила все на самотек. Со всеми своими делами Прия совсем забыла о творящихся в доме миссис Родео страстях. Она так и не поговорила с Тарой о новом плане. Не приняла решение относительно просьбы Биграна. Не стала обсуждать с Калией методы соблазнения. Если бы она изначально ни на что не соглашалась, то не мучилась бы сейчас угрызениями совести.

В голову неожиданно пришли интересные мысли по использованию снадобий сестры. Они действительно могли помочь ведьме с ее проблемами.

Но вначале нужно закончить с текущим делом.

— Бигран, — обратилась Кларисса к юноше, — я бы хотела попросить вас не заявлять на мою дочь. Она совершила глупость, но не хотела зла.

Сообщение Пауля, отправленное в управление стражей, еще не гарантия открытия дела. Потерпевший может отказаться от расследования. Чего и желала Кларисса.

— И что она мне подлила? Зачем?

— Духи, — объяснила Прия. — Перепутала их с любовным зельем. О том, что рыться в чужих вещах — это плохая практика для юной девушки, будет отдельный разговор.

Пусть Калия не хотела ничего плохого, но за кражу она должна была понести наказание. Прия еще не решила какое. А может, того, что случилось, уже достаточно? Калия по глупости чуть не убила объект своих грез. Переживаний и угрызений совести ей хватит надолго. Прия терялась в сомнениях.

Нет, просто так все нельзя оставлять. Как минимум бородавки на руках она девушке обеспечит. И еще несколько неприятностей, чтобы никогда больше не возникало мысли брать чужое без разрешения.

— Что за бардак у вас тут творится, миссис Родео? Одного жильца обвиняют шпионаже. Другая ходит непонятно в чем, хотя видно, что одежда уродует ее фигуру. Ваша собственная дочь лазает по чужим вещам и травит гостей непонятно чем. Самой адекватной из всех выглядит ведьма, хотя не удивлюсь, если и у нее обнаружится пара скелетов в шкафу.

— Пара — это слабо. Вот у матушки есть целая коллекция скелетов животных и людей, — неудачно пошутила Прия.

Ее матушка, в противоположность дочери, отличалась склонностью к искусству исцеления. Вот и изучала строение скелета. Как в их семье уживались одаренные целительницы и проклинательницы — отдельный разговор.

— Бигран, давайте начистоту: вы тоже не белый и пушистый, — добавила Прия.

Она защищала собственные интересы. Халатность при хранении опасных веществ. За такое ее могли осудить уже саму. Были в ее чемодане и куда более опасные зелья. Их дала Гарния на непредвиденный случай. От недоброжелателей Прия обычно избавлялась и собственной силой.

— Я не краду и не пытаюсь никого убить. Попытка устроить выгодный брак и в вашей стране не возбраняется.

— Бигран, — вступила в разговор Тара, — я соглашусь на все, только не порть Калии жизнь.

Со стороны Тары это было опрометчивое обещание, но Бигран не спешил пользоваться моментом.

— Мне после свадьбы яд в еду не попадет? — скептически произнес юноша.

— Я постараюсь держать его подальше от кухни, — не удержалась от издевки Тара.

Бигран опешил от ее слов и посмотрел на девушку другим взглядом. В нем не было прежнего пренебрежения, но и ничего доброго тоже отыскать не удалось.

Юноша поднялся на ноги. Несмотря на бледность, его не шатало. Успел почти полностью отойти от последствий отравления. Не пройдет и пары часов, как он будет полностью здоров.

— Ноги моей в этом доме больше не будет! — пообещал Бигран и направился к выходу.

Тара хотела пойти следом, но Прия удержала ее.

— Пусть остынет. Поговорите завтра.

— А если пойдет в управление стражи сдавать Калию? — неуверенно предложила Тара.

— Разве можно такое оставлять без наказания?

— Нет, но… — Тара замялась.

Прии тоже не хотелось разбираться с обвинениями, но и разговаривать с Биграном в том состоянии, в котором он находился после случившегося, было бесполезно.

— Прия, поможешь мне привести себя порядок? — спросила Тара.

— Без проблем, я подготовилась заранее.

Для смягчения Биграна этого вряд ли будет достаточно, но хотя бы придаст уверенности Таре. Ей придется отстаивать не только свои интересы, но и интересы Калии.

Прия поднялась к себе. Капа выслушала рассказ хозяйки и покачала головой совсем как человек. Она тоже не ожидала от Калии воровства. Хвалебная ведьминская интуиция отсутствовала у Прии, поэтому она постоянно влипал в неприятности.

Вскоре к ведьме заглянула Тара для обратного преображения.

Калия была отправлена матерью в свою комнату под домашний арест. Им еще предстояло поговорить о случившемся. И не один раз.

Поздно вечером в доходный дом пришел еще один гость. Прия пожалела, что не отказалась спуститься, когда ее позвала миссис Родео, сказав, что ее очень хотят видеть. Ведьма решила, что это может быть командор Мартин. Он обещал Прии еще раз поговорить с ней после случая с ящиком конфирмина, присланным в мэрию. Тут еще и подходящий случай выдался. Однако внизу стоял Кристиан Делько.

— Это вы? — Прия в удивлении вздернула брови. — Что-то случилось?

— Свадебное торжество перешло на тот этап, когда без алкоголя скучно, а с ним тошно.

— И вы бросили невесту, придя ко мне? Молодожены в такой ситуации предпочитают покинуть гостей и уединиться.

Кристиан усмехнулся. В его приходе было что-то не так. Прия сделала жест рукой, будто хотела снять иллюзию — ничего не изменилось.

— Прия, вы многое пропустили, не придя на свадьбу.

— И что же?

Мистер Делько, прищурившись, посмотрел на Клариссу, которая стояла неподалеку и слышала весь разговор. Женщина поняла все без слов. Она поклонилась и оставила Прию с Кристианом одних.

— Лаура стала женой Дэвида Кроу — лекаря.

— К-как? — от неожиданности Прия стала заикаться. — Она же ваша невеста.

— Нет, она мой друг, — покачал головой Кристиан. — Лаура влюблена в Дэвида еще с детства. Его талант к целительской магии делал парня завидной партией, пока он не ввязался в конфликт с начальством.

— А потом Дэвида сослали в Каргаполье? — поняла Прия.

— Да, Лаура порывалась отправиться за Дэвидом, несмотря ни на что, но ей не позволили. Леонсия внимательно следила за дочерью. Приставила прислугу, чтобы следили за каждым шагом. Отговаривала. Убеждала не делать глупостей. Не торопиться и найти другого.

— И у нее не вышло?

— В какой-то момент Лаура попыталась, но она только убедилась, что Дэвида ей никто не заменит.

— И она сыграла вашу невесту, чтобы попасть в Каргаполье?

— Когда она узнала о моем назначении, то попросила о помощи. По старой дружбе. Просто так ее бы сюда не отпустили. Пришлось импровизировать.

Прия иначе взглянула на Лауру. Она была своевольной и упорной девушкой, хотя на первый взгляд казалась послушной маминой девочкой. Приглашение не свадьбу сразу перестало быть издевкой. И попытка примирить Прию и Кристиана в кофейне теперь была более понятной. Стало как-то стыдно перед Лаурой за подозрения. Потом Прия вспомнила, как отметилась в жизни Дэвида, и стыд ушел. Без нее счастье молодоженов не было бы полным.

— И вас не волнует репутация мужчины, которого невеста бросила прямо у алтаря?

— Не особо. Главное, чтобы этого не сделала та, кого я действительно захочу назвать своей женой.

Прия поморщилась при упоминании будущей жены Делько. Ревность тут была лишней, но все равно стало неприятно. Прия решила вернуться к обсуждаемой ранее паре.

— Лаура и Дэвид хорошо будут смотреться вместе, — пришла к выводу Прия.

— Мы тоже.

— Нет. Из нас пара вышла бы гораздо лучше, но ненадолго.

— Почему?

«Из-за скорой смерти одного из нас», — подумала Прия, но сказать этого не смогла. Ситуация становилась еще хуже. Раньше хоть имелась причина убить Кристиана.

— Вредный ведьмин характер мало кто может выдержать.

Кристиан хищно улыбнулся. Так, как ей особенно нравилось. Он подошел ближе. Прия почувствовала теплые руки на талии. Мужчина притянул ее к себе.

— Я могу попробовать. Поверь, я способен на многое, — двусмысленно прошептал Кристиан прямо в губы. — Трудности меня не пугают.

— М-м-м, вы все еще мой начальник.

Прия уперлась руками в грудь оборотня. Она, скорее, делала вид, что сопротивляется, чем действительно пыталась его оттолкнуть. Происходящее ее более чем устраивало.

— Это серьезная проблема?

— Грандиозная. Как мы будем работать вместе после расставания?

— Никак, я просто тебя уволю.

— Это выход, — согласилась Прия.

— Ты так держишься за это место? Неужели оно так важно?

— Мне хорошо платят.

— За погодные чары будут платить не меньше. Тебе больше не нужно сдерживать силу в Каргаполье.

— Точно. Хорошо, что напомнил.

Прия сбросила с себя руки Кристиана и призвала метлу, обращенную в черный зонт.

— Тогда идем.

— Куда?

— К тебе, конечно. Миссис Родео запретила водить любовников.

Возможно, ее поступок выглядит нелогично: сближаться буквально за день до того, как решится их судьба, было глупо. Но когда, если не сейчас? Они оба свободны и тянутся друг к другу. Может, один из них и не переживет завтрашний день, но то, что случится на празднике, будет завтра. И у Прии уже созрел план.

Глава 16. Испорченный праздник

С раннего утра Прия была на ногах и руководила людьми, нанятыми для подготовки праздника. Сцена была возведена заранее, а растяжки с флажками по городу развесили еще вчера. Оставалось возвести несколько палаток на площади, зайти за угощениями в пекарню и еще с десяток малозначимых по отдельности дел, вместе составлявших важную часть празднования.

О том, что случится вечером, Прия старалась не думать. План у нее был, но сработает ли он, она не знала. Старалась не загадывать заранее. Капа крутилась рядом. Ходила за хозяйкой и зорко следила за всеми в округе.

Прия сбежала от Кристиана с первыми лучами солнца. Она порывалась уйти раньше, но Делько не отпустил. Попросил остаться на всю ночь. Они рассказывали малозначимые истории из детства, которое у обоих было спокойным и безоблачным, в отличие от нынешней их жизни, а после, обнимаясь, уснули.

Кристиан не заметил, как Прия уходила, или же он сделал вид, давая ей уйти. Говорят, оборотни спят чутко, а это значит, он не мог пропустить момент ее ухода. Прия не пыталась вести себя тихо, но от волнения все падало из рук.

Суматоха подготовки сгладила угрызения совести из-за побега. Должно быть, проснуться вместе приятно, но это бы еще больше усложнило дело. Сомнительно, что у Прии могло бы быть будущее с Кристианом после предстоящего вечера. Даже если они оба выживут (на что ведьма надеялась).

Кристиан подошел тихо. Прия не замечала его, пока мужские руки не обвились вокруг ее талии. Кристиан слегка притянул девушку к себе. Он вдохнул запах ее волос, щекоча дыханием рыжую макушку. Оборотень не стеснялся находящихся на площади людей, что выполняли распоряжения Прии. Хотя подобное поведение было за рамками приличия.

— Почему ты от меня сбежала?

— У меня был с десяток причин. Все перечислить?

Прия попыталась освободиться, нервно осматриваясь по сторонам. Если люди и замечали неподобающее поведение, то делали вид, что заняты работой.

— Нет, я все равно останусь недоволен. Сегодня я отпустил тебя, но после понял важную вещь: хочу видеть тебя по утрам. А еще по вечерам. И все дни подряд.

Заявление было сродни признанию в любви и предложению руки и сердца. К такому Прия была не готова. Если бы только Кристиан знал, что его ожидает вечером.

— А не слишком ли вы много требуете, мистер Делько?

— В самый раз.

Кристиан все же отпустил Прию, и она смогла развернуться к нему. Заглянуть в желтые глаза.

— Я сильно занята подготовкой, но вечером будет большой сюрприз для вас, Кристиан.

— Я не любитель сюрпризов, — прищурился оборотень.

— Жаль, я очень старалась, выбирая его, — проворковала Прия.

Сюрприз был малоприятный, но лучшего Прия придумать не могла.

— Хорошо, тогда до вечера.

— До вечера, — эхом отозвалась Прия.

Мистер Делько поклонился и отправился по своим делам. Ведьма проводила его взглядом. Она смогла вернуться к работе, только когда широкая спина Кристиана скрылась за поворотом.

Вечер будет непростой для них обоих. Его запомнят все. И в суматохе Прия собиралась сбежать, чтобы никогда не вернуться обратно, но прежде нужно было выполнить условия клятвы, данной Веберу.

С тихим угуканьем недалеко от Прии приземлилась Хвоя. Она держала в пучок травы.

— Ты меня снова спасла, — похвалила помощницу Прия. — За мной должок.

Сова недовольно нахохлилась. Ее выдернули рано утром из дупла и попросили помочь.

— Не дуйся, Хвоя. Это в последний раз.

Прия оставила миссис Родео записку с просьбой оставлять еду для совы во дворе. Деньги также оставила. Прия не отказывалась от взятых обязательств даже перед совой, но не могла их выполнить самостоятельно. Оставалось надеяться на порядочность Клариссы и ее уважение к ведьмам.

Вскоре все приготовления были окончены и начались празднества. Все больше людей приходили погулять по ярмарке, поучаствовать в игрищах и посмотреть на то, как дурачатся актеры на сцене. Работники театра беззаботно веселились, разогревая публику перед основным представлением.

Прия улучила момент и улизнула переодеться, оставив Томаса за главного. Впрочем, отсутствовала она недолго. Платье было приготовлено заранее и ждало ведьму на кровати. Волосы Прия распустила, и теперь они спадали до щиколотки крупными волнами. Поверх платья ведьма надела тонкую накидку, прикрыв плечи.

В съемной комнате Прия оставила открытым выход на балкон, чтобы метла смогла в нужный момент беспрепятственно вылететь, прихватив с собой чемодан с собранными вещами. Прощаться девушка ни с кем не стала — это было бы подозрительно.

На праздничной площади за время отсутствия Прии почти ничего не произошло. Людей стало больше. Они веселились: пили, танцевали, пели песни, возносили молитвы Отцу-Хранителю. Отчитываясь, Томас рассказал о произошедшей драке, с которой быстро разобралась дежурившая на площади стража.

— Спасибо, Томас, что присмотрели тут за всем.

— Моей заслуги в этом нет. Вы прекрасный организатор, мисс.

Прия улыбнулась мужчине. Она и сама была довольна проделанной работой. Жаль, придется испортить праздник, а потом покинуть город. Прия привязалась к Каргаполью. Она могла бы остаться в нем жить, но не судьба.

— Томас, вы видели мистера Делько?

— Да, мисс, он где-то на площади, но не уверен, где именно. В последний раз я видел его рядом со сценой. Он разговаривал с артистами.

— Спасибо за подсказку. Пойду поищу.

На город медленно опускался вечер. Несмотря на конец лета, жара не спадала, но к ней уже привыкли. Тем более Каргаполье находится на юге страны, а потому сюда осень приходила позже, чем в столицу.

На площади зажгли фонари. Музыка и смех заполнили все пространство. Праздник был в самом разгаре.

В толпе промелькнуло знакомое лицо. Прия проследила, куда идет Кристиан, и отправилась следом. В руке она держала бутылку вина и собиралась его распить вместе с оборотнем.

— Прия, — отвлекла ведьму Лаура.

Девушка, ослепительно улыбаясь, двигалась вместе со своим мужем сквозь толпу.

— Добрый вечер, мисс, — поприветствовал Прию Дэвид.

— Извините, я спешу.

Прия посмотрела на толпу, но Кристиана уже не было видно. Она поморщилась. Снова придется искать. Не так просто это сделать в толпе.

— Прия, — Лаура не дала ей уйти. — Я хотела бы поговорить с вами.

— Завтра вечером, — отмахнулась ведьма.

— Всего пару фраз. Это касается вас и Кристиана.

— Завтра, — повторила Прия.

Что бы Лаура ни хотела сказать, это точно сейчас лишнее.

— Но это важно, — прозвучало вслед Прии, идущей через площадь.

Мужчины нигде не было. Ведьма переводила взгляд от одного лица к другому, но того, кого она искала, не находила. Девушке надоели безрезультатные поиски и она хотела было применить заклятие, которое, однако, не понадобилось.

— Кого-то ищете? — раздался голос Кристиана совсем рядом.

Плавным движением мужчина выскользнул из толпы и оказался совсем рядом с Прией.

— Вас, — прошептала она.

Ее начинало немного потряхивать от волнения. Она крепче сжала пальцы на бутылке, чтобы не дрожали руки.

— Предлагаю найти более уединенное место, — прошептала Прия, уверенная, что чуткий слух оборотня не подведет.

— Я знаю такое, — заявил Делько и, взяв Прию под руку, повел в сторону от площади и основных гуляний.

— Только не слишком далеко, скоро ваш выход с речью. Сразу после театральной постановки. Перед салютом.

Кристиан кивнул, продолжая вести Прию за собой. Вскоре они оказались за пределами толпы, в уютном уголке под ивой, которая укрывала их от чужих глаз.

— Я жду.

— Чего?

— Обещанного сюрприза.

Глаза Кристиана светились в темноте. Он прижимал Прию к себе за талию, ограничивая ей возможности для маневра.

— Вначале мне нужно выпить для храбрости. Составите компанию?

Заклинание, открывающее бутылку, с трудом слетело с дрожащих губ. Прия протянула вино мужчине, ожидая его действий.

Кристиан взял бутылку и принюхался. Темнота не мешала Прии увидеть, как скривилось лицо оборотня. Ведьмы видели в темноте иначе, но не хуже, чем при свете дня.

— Прия, скажите, за что вы хотите меня убить? — с нескрываемым разочарованием произнес Делько.

— С чего вы взяли? — голос дрогнул, но Прия не отступила, продолжала стоять рядом с мужчиной.

— Пепельная трава. У меня достаточно острый нюх, чтобы почуять яд.

Прия вздохнула. Она надеялась, что удастся скрыть маленькое дополнение к вину, но не получилось. Теперь надо как-то объясняться и уговаривать выпить.

— Если вы знаете, что такое пепельная трава, то понимаете, что в малых дозах она не убивает, а наоборот, награждает некоторыми свойствами, которые могут спасти жизнь. Особенно если смешать с вином.

— И все же я откажусь. Уверен, можно найти другой путь, чтобы решить наши разногласия.

— Я настаиваю. Без этого будет гораздо хуже и вам, и мне.

Прия закусила губу, ожидая дальнейших действий оборотня. Если он попытается уйти, придется вливать вино насильно.

— Боюсь предположить, какой приготовлен сюрприз, если подготовка к нему уже не несет ничего хорошего, — напомнил мужчина об утреннем обещании.

— Это только так кажется.

— А как на самом деле?

Делько не спешил уходить и предпринимать какие-либо действия. Он стоял совсем рядом.

— Я не могу сказать.

— Не хотите или не можете?

— Не могу.

— Значит, действуете не по своей воле? — понял Делько. — Я слышал о магических клятвах ведьм, но не думал, что их можно использовать таким образом.

То, что Кристиан понял все правильно, повышало шансы на успех. Прия начала успокаиваться. Руки почти не дрожали.

— Пейте, пепельная трава должна успеть подействовать до вашего выступления.

— А вы?

И все же ей не доверяли. Прия забрала бутылку. Она точно рассчитала концентрацию и была уверена в безопасности получившегося снадобья.

— И я составлю вам компанию.

Вино было сладким, с богатым букетом трав, что перебивали горечь пепельной травы. Сделав пару глотков, Прия передала бутылку оборотню. Кристиан поднес вино к губам и без страха приложился к горлышку.

— Обязательно пить до дна?

— Нет, два-три глотка достаточно. Если выпить больше, голова будет болеть похлеще, чем после пьянки.

Когда наполовину опустошенная бутылка была отставлена, Прия не выдержала. Она прильнула к мужчине и поцеловала его в губы, хранящие вкус вина. Кристиан с готовностью ответил на поцелуй. Он обнял девушку, привлекая ее к себе и сжимая в объятиях до боли.

— Прия… — хотел что-то сказать Делько, но ведьма его перебила:

— Ш-ш-ш… молчи, — приложив пальцы к губам мужчины, попросила Прия. — Не порть момент. Все будет отлично.

Кристиан отрицательно мотнул головой.

— Помнишь, я рассказывал о предсказании ведьмы? — не разжимая крепких объятий, произнес мужчина.

— Да.

— Мне тогда было лет пятнадцать. К ведьме я пришел за мазью от ушибов. Она предложила выпить чай, а затем сделала предсказание по листьям.

Прия удивилась, что в такой момент Кристиан вспомнил именно о предсказании. Может, это действительно важно? Иногда ведьмы способны заглянуть в будущее.

— И что в нем было?

— Что меня попытается убить ведьма, которую я приближу к своему телу и сердцу.

— Ты же говорил, она станет верным соратником.

— Да, и это тоже. Я тогда посмеялся этой нестыковке. Как могут сочетаться верность и желание убить? Теперь понял, что желание (какое желание?) не обязательно.

— Почему ты решил, что Амелия говорила именно обо мне? Ведьм в мире немало. И времени с тех пор прошло много.

— Я не знал до сегодняшнего дня. Тогда, когда ты пришла просить взять тебя на работу, мне просто вспомнился этот случай. Но я не думал, что предсказание действительно сбудется. Я поверил тебе, в тебя.

— Прости, — других слов для извинений у Прии не нашлось. — Тетушка Амелия сказала, чем все закончится?

— Нет, она только упоминала, что не все так, как кажется на первый взгляд.

— Туманно.

— Да. Но она оказалась права.

Прия отвернулась. Сквозь листву она смотрела на площадь, где блестели огни сцены. Кристиан проследил за ее взглядом.

— Представление заканчивается, — заметил оборотень.

— Значит, вам скоро выступать на сцене, мистер Делько.

На сцену Кристиан вышел тяжело шагая, словно вмиг растерял обычные для него ловкость и грацию. Вино с примесью пепельной травы подействовало, и оставалось только выбрать правильный момент.

Говорил Делько красиво и вдохновенно. Совсем другую речь они с Прией подготовили перед праздником. Ведьма подходила все ближе. Дальность ее огненного дара была невелика. Когда Кристиан отдал команду запускать салют, Прия уже находилась рядом со сценой.

Мистер Делько безошибочно нашел ее в толпе. Их взгляды встретились. Она медленно подняла руки и на выдохе обрушила огненный поток в одну точку.

Крик и паника быстро охватили толпу, которая наблюдала, как выступающий с речью мэр был объят потоком пламени.

Прия на месте преступления предпочла не задерживаться, она не ждала развязки, чтобы узнать результат стараний. Стража уже продвигалась к ведьме с разных сторон площади. Нужно было обойти их и скрыться.

Прия двигалась быстро, рассыпая вокруг себя серый порошок, что сбивал преследователей. Она шла темными дворами практически пустого из-за праздника города к главным его воротам. Ведьма призвала метлу, что должна было скоро прилететь к хозяйке и забрать ее.

— Далеко собрались, Прия?

Девушка остановилась. Вот и все. Она не успела сбежать. Но поймала ее не городская стража, а совсем другие люди.

— Подальше от вас, мистер Вебер.

— Думали, вам удастся так просто сбежать?

Натан и еще пятеро мужчин вышли к Прии из-за угла. Ведьма присмотрелась к их ауре: на одних магические воздействия были еле заметны, а тела других уже оплетали черные нити. Проклятие действовало как надо.

— Надеялась.

— Я предлагал вам выход, но вы решили поступить иначе. Должен признаться, преставление было что надо, но результат меня расстроил.

Прия думала как раз наоборот. В результате ее устраивал. У Кристиана должно быть максимум — несколько легких ожогов. Дэвид легко справится с их лечением.

— Я сделала все, что просили, поэтому, согласно договору, вы должны меня отпустить.

Но Прия догадывалась, что будет все иначе, а потому притормозила метлу. Не нужно лишний раз нервировать мужчин появлением летающих предметов — у каждого из головорезов по револьверу.

— Вы не выполнили главного — Делько жив. Потому я тоже воспользуюсь лазейкой в наших договоренностях. Убью вас не я, а мои люди.

Прия осмотрела присутствующих мужчин, что наставили на нее револьверы. Ни у кого не было заметно раскаяния или сомнения.

— Подумайте хорошенько. Кто будет снимать с вас проклятие после моей смерти?

— Вы не могли меня проклясть, — гневно выпалил Вебер.

— Могла, я сделала это до того, как мы заключили сделку.

— Умно, — похвалил мужчина. — Но вы не единственная ведьма в мире. Найду другую.

— Вы можете не успеть. Проклятие будет прогрессировать, боль нарастать, и постепенно она убьет вас. Долгая дорога только ухудшит ситуацию, а я тут, рядом. Предлагаю заключить новую сделку. На моих условиях.

Что перегнула палку, Прия поняла по искаженному гневом мужскому лицу.

— Чтоб я прогнулся под какую-то ведьму? Никогда!

— Как хотите, — Прия обреченно пожала плечами.

Мужчины, держащие ведьму под прицелом, растеряно переглянулись. Вряд ли им хотелось умирать долго и мучительно.

— Они получат заслуженную награду, Прия, как, впрочем, и вы, — зло процедил Вебер. — Убить ее!

Прия не стала ждать: она выпустила огненный шар, выбивая револьвер у одного из головорезов. Периферийным зрением заметила движение сбоку. Белый тигр промчался мимо нее, вонзая острые зубы в тело еще одного врага, и без передышки устремился к следующему.

Вдалеке послышались крики. К ним двигался отряд стражи. Прия отвлеклась, и в правую лопатку попала пуля. Ведьма пошатнулась. В этот момент она почувствовала, как ее с ног сбивает метла, а сзади грохочет новый выстрел. Прия неудачно упала, ударившись головой об угол сарая. Сознание затуманилось, уступая место темноте.

Глава 17. Пробуждение

Очнувшись, Прия увидела белый потолок и почувствовала запах лекарств и чистящего средства.

— Прия, как вы себя чувствуете?

Девушка повернулась на голос. Рядом с ней на стуле сидел Дэвид, одетый во врачебный халат. Она догадалась, что находится в больнице.

— Отлично, Дэвид. Что с Кристианом?

Прия попыталась встать, но Дэвид ее остановил. Плечо покалывало от легкой боли, а голова и вовсе раскалывалась. Неужели она так сильно ударилась, когда падала? Прия подняла руку, коснулась повязки на голове. Как она так, если даже целительская сила Дэвида не справилась со всеми последствиями?

— С ним все в порядке. Вам пока не стоит вставать.

— Я чувствую себя здоровой и хочу уйти.

— Вы врете, мисс.

— Вру, — не стала отрицать Прия. — Но у меня есть пара чудодейственных средств, что поставят на ноги за считанные мгновения. Они в моем чемодане. Мне необходимо в свою комнату.

— А мне необходимо провести обследование и убедиться, что вы не упадете по дороге.

— Все со мной в порядке. Легкая слабость и головокружение серьезно мне не повредят.

— Я не могу отпустить вас без проверки, — твердо произнес Дэвид.

— Это потеря времени и сил, — продолжала упираться Прия. — Я же ведьма, и точно могу определить наличие проблем.

— Мистер Делько строго наказал проверить вас.

— Ладно, только быстро.

Дэвид вытянул руки, провел ладонями над Прией, не касаясь ее. От целителя исходило легкое свечение — он использовал свои силы.

— Небольшая слабость, головокружение, остаточные боли, но в остальном вы почти здоровы, — сделал заключение мужчина.

— Значит, я могу идти?

— Нет, сейчас довольно поздно, и вам нужно восстановить силы после ранения и сотрясения мозга. Задержитесь до утра. Я отправлю записку миссис Родео — она кого-нибудь за вами пришлет.

— Не хочу ждать до утра, — капризно заявила Прия.

— Ничем не могу помочь, одну я вас не отпущу.

— Дэвид, вы можете меня проводить?

— Нет, я на работе, а вы не единственная пациентка.

— Жаль, — сдалась Прия и, слабо улыбнувшись, добавила: — Без синяков под глазами и вековой усталости на лице вы оказались довольно привлекательным молодым человеком.

Дэвид на комплимент Прии даже не улыбнулся.

— Вы же знаете, что я женат?

— Да, но вы можете развестись, если захотите.

— Я вполне доволен своей судьбой.

— Рада за вас.

Прия перевела взгляд с мужчины на потолок, испещренный многочисленными трещинами. Не так уж и неправы те, кто требует у мэрии выделить деньги на ремонт больницы.

— Как думаете, Кристиан на меня сильно злится?

— Это вам нужно уточнить у него. А пока отдыхайте.

— Спасибо, Дэвид.

Целитель ушел, оставив на прикроватной тумбочке кружку с целебным отваром. Прия опустошила ее содержимое и откинулась на подушку. Вскоре снова уснула. Ей ничего не снилось. Ни кошмаров, ни добрых снов.

Утром быстро уйти из больницы не удалось. Дэвид еще раз проверил состояние здоровья Прии и заключил, что она практически здорова.

— Я могу идти?

— Да, вас проводят.

— Кто?

Прия испугалась, что за ней мог прийти командор Мартин. В тюрьму не хотелось. Она ни в чем не была виновата, но попытка сожжения наверняка выглядела очень убедительно со стороны.

Не успела Прия обдумать возможность побега, как в палату вошел хмурый мистер Делько. Выглядел он отлично, повреждений или ожогов на лице и руках заметно не было, а под рубашку Прия заглянуть не могла.

— Доброе утро, Прия. Как вы себя чувствуете?

Беспокойство в голосе мужчины грело сердце. Кристиан не злился и выглядел здоровым. Что еще для счастья нужно? Только собственное хорошее самочувствие, родные стены и любимая кошка под боком.

— Сносно, но есть одна проблема.

— Всего одна? Какая?

— Не люблю больницы. Ведьмы лечат себя сами.

Делько кивнул и протянул Прии сверток, в котором обнаружились черное платье и туфли.

— Дэвид сказал, что может отпустить вас. Собирайтесь, я провожу вас до дома миссис Родео.

— Вы собираетесь ехать со мной?

Прия не знала, рада она или нет этой перспективе. Слишком неоднозначно они с Кристианом расстались в последний раз.

— Нам нужно о многом поговорить.

Нужно было, но Прия почему-то трусила. Ей бы сначала прийти в себя, все обдумать, а там можно и поговорить.

— Я не могла вам рассказать. Натан Вебер заставил произнести заковыристую клятву.

— Знаю, поэтому вы на свободе, а не в тюрьме. Позже вам нужно будет дать показания для сверки с признанием Вебера. Чем скорее, тем лучше.

— Как скажете, — покорно согласилась Прия. — Но я по-прежнему могу сказать очень мало, пока Вебер жив.

— Не страшно. Командор в курсе наличия ограничений. Он попытался выстроить разговор так, чтобы вы могли говорить свободно.

— Спасибо.

Прия отвела глаза к окну. Кристиан сел на край кровати и сжал руку ведьмы.

— Не волнуйся, Прия, тебе ничего не угрожает.

— У меня не получается. Я чувствую свою вину в произошедшем.

— Даже если какая-то вина на тебе и была, ты не заслужила того, что произошло.

Прии было приятно получать поддержку от Кристиана. Захотелось прижаться к нему, скрывшись от всего мира в сильных объятиях оборотня, но ведьма сдержалась. Не место и не время для подобных нежностей.

— Ты простишь меня? — неожиданно для Прии спросил Кристиан.

— Я? За что?

— За то, что поставил тебя под удар. Тебя могли не только ранить, но и убить из-за моего просчета.

— Твоего просчета? — непонимающе повторила Прия.

Кристиан встал.

— Собирайся, я буду ждать снаружи.

— Уходишь от разговора?

— Откладываю.

Долгих сборов не потребовалось. Личных вещей у Прии в больнице не было. Она быстро переоделась в платье, привезенное Делько, попрощалась с медсестрой и отправилась на свободу.

Оборотень ждал рядом с нанятым экипажем. Он помог Прии забраться внутрь и сел напротив нее.

— Так что за просчет? — напомнила Прия.

— Я подозревал, кто стоит за попыткой взорвать мэрию с помощью конфирмина, но все равно потащил тебя в дом Веберов. Не думал, что Натан попытается использовать твои способности повторно. Тем более не подозревал, что он станет заключать сделку у себя в доме.

— Не в доме. Он проводил меня в сад.

— Неважно. Это не меняет сути. Нужно было остановить Натана раньше, но я считал, что доказательств недостаточно.

— Я не в обиде. Не будь меня, Вебер использовал бы кого-нибудь другого.

Обижаться действительно не получалось, но зато чувство вины не так сильно гложило.

— Спасибо. Для меня это важно.

— Надеюсь, теперь у него нет шансов остаться без наказания?

— Больше нет. А учитывая его состояние, то и не будет.

Прия закусила губу. Кристиан напрямую ни в чем ее не обвинял, но, судя по красноречивому взгляду, знал, кто приложил руку к резко ухудшившемуся здоровью Вебера.

— Я бы хотела задать тебе несколько вопросов

— И что мешает? Задавай.

— Зачем ты прибыл в Каргаполье? Вебер утверждал, что место должен был занять кто-то другой.

— Да, это так, но ситуация изменилась и направили меня.

— Прямиком из столицы. А всем вокруг ты рассказывал, что работал замом мэра в Борлах.

— Наводила справки?

Прия кивнула.

— У семьи Вебер были большие планы по монополизации добычи конфирмина, так необходимого для работы пограничного барьера. В других местах они действовали успешней. Через подкуп работников, которые саботировали добычу. Договорились о двух сделках. Одну успели завершить. Вторая подвисла. До столицы дошли слухи о проблемах в Каргаполье и меня отправили разобраться.

— И Натан решил вас убить? Какая глупость.

— Не глупость. Я стал мишенью не просто так. Вебер планировал избавиться от давних врагов — семьи Валентайн. Хотел разорить их. Для этого нужны были союзники в администрации города. А тут явился я и нарушил планы. Он мог приказать одному из своих людей попытаться меня застрелить, но ничего бы не вышло. Когда до него дошел слух о происшествии на шахтах, он решил использовать тебя. Неплохой ход — сделать все чужими руками.

Действительно: неплохой план. Не полностью продуманный, но его все же почти удалось осуществить.

— Теперь, когда Вебер пойман, вы вернетесь в Кармаскалы?

— Не обязательно.

— Отправитесь решать новые проблемы в другом маленьком городке на окраине страны? — высказала новое предположение Прия.

— Возможно. Еще не решил.

Экипаж остановился. Делько вышел. Обойдя карету, открыл дверь и помог ведьме выйти.

Он хотел что-то сказать, да и Прия желала остаться рядом с ним еще хоть немного.

— Прия! — выбежала на встречу Мия. — Я позаботилась о Капе, пока вас не было.

Девочка протянула ведьме кошку. Прия приняла желанную ношу с благодарностью. Бережно прижала Капитольду к себе. Кошка замяукала, жалуясь, что ее не хотели пускать в больницу.

— Спасибо, Мия.

— У нас столько всего произошло за эти дни. Вы не представляете!

— Мия! — окликнула дочь Эмили, вышедшая из дома. — Мисс Прии нужен отдых, расскажешь обо всем позже.

— Но мам!

Эмили мягко улыбалась — не было заметно ни беспокойства, ни страха перед ведьмой.

Следом вышла Кларисса. В дверях показалась Тара.

— Мисс Прия, мы рады, что вы в порядке, — произнесла Кларисса, обращаясь к ведьме. — Мы как раз ужинаем. Присоединитесь к нам или поднимитесь к себе?

Прия ожидала менее радушный прием и растерялась, не зная, что сказать.

— Присоединюсь, — благодарно улыбнулась ведьма.

Она повернулась к сопровождающему ее мужчину, надеясь, что он тоже присоединится к ним. Однако слова Кристиана говорили об обратном:

— До скорой встречи, Прия. Отдохните несколько дней, восстановите силы и возвращайтесь на работу.

— До встречи.

В отсутствие Прии действительно произошли несколько событий. Во-первых, Эмили получила предложение от директора больницы. Не руки и сердца, а новой должности. Эмили его с радостью приняла.

Второе событие — согласие Тары на свадьбу с Биграном. Молодые люди просто сели и честно поговорили друг с другом. Юноша рассказал о своих планах на состояние семьи Тары. Девушка выставила несколько условий совместной жизни и призналась в том, что намеренно испортила свою внешность. Молодые люди решили составить брачный договор. Взаимной любви между ними не было, но отношения заметно изменились в лучшую сторону.

Калия смирилась с безразличием Биграна. По крайней мере, делала вид. Прия ощущала ее печаль и остатки влюбленности, но девушка больше не вмешивалась в отношения Тары и Биграна. Хватило и одной попытки.

Калия все еще была под домашним арестом. И это не единственное наказание, что предстояло ей перенести. Однако Кларисса уже составила план по приглашению в гости семей с достойными, по ее мнению, сыновьями. Похоже, она решила отдать дочь в добрые руки, пока та сама не привела в дом жениха.

Жозеф так и не съехал из квартиры. Благодаря тому, что он предоставил несколько доказательств махинаций, проводимых не только младшим Вебером, но и его отцом, мужчина смог очистить свою репутацию и Кларисса милостиво разрешила остаться ему еще на месяц.

Именно столько нужно было времени, по уверению Жозефа на завершение дел в Каргаполье. Дело его друга значительно продвинулось. Бывшего мэра скорей всего оправдают.

Глава 18. Иллюзия выбора

Прия оценивающе посмотрела в зеркало. Она все еще выглядела немного помятой, но собиралась отправиться на работу. Отношения с начальством могут давать послабления, но полностью от обязанностей не освобождают. И отношения у нее с Кристианом выяснены не до конца, чем нужно заняться в ближайшее время.

Нависшая угроза смерти устранена, невесты у Кристиана больше нет. Мучиться угрызениями совести больше не выходит, а просто наслаждаться близостью получится прекрасно. Можно даже попытаться построить что-нибудь серьезное. Или не очень серьезное, но страстное. А в конце убежать в закат. Желательно первой. Брошенной Прия уже была, и это ей не понравилось.

С Кристианом Прия не виделась почти неделю. Она приходила в себя и почти не покидала комнату. Несколько раз встречалась с командором для дачи показаний. Делько же присылал цветы и короткие записки. Он ждал, когда Прия окончательно поправится и сама придет к нему. Вот она и собралась совместить выход на работу и выяснение отношений. Однако все пошло не совсем так, как планировалось.

В мэрии Прию привычно встретил Томас. Недавно он заявил, что намерен покинуть свой пост. Хочет отдохнуть на старости лет. Элеонора, скорее всего, тоже уйдет. Благо они не торопились, а потому согласились подождать, когда будет найдена замена.

Сегодня Томас был не один. С ним беседовал показавшийся с первого взгляда незнакомым джентльмен. Прия прислушалась к его голосу и присмотрелась к коротко стриженым и практически полностью седым волосам. Именно по ним Прия узнала Роланда Фарея — следопыта, находящегося на службе короля. Одного из лучших ищеек.

В прошлую встречу именно Роланд сделал Прии «предложение, от которого она не может отказаться» — пополнить ряды элитного отряда убийц. Мечта, а не работа. Тогда следопыт даже не удосужился снять с лица пыльную маску, а сейчас стало понятно почему. Он оказался гораздо моложе, чем можно было предположить. Чуть старше самой Прии. Но не молодость скрывала маска. На подбородке и на левой щеке красовались свежие шрамы, а от губы вниз, спускаясь к шее, шел извилистый рубец, подобный тем, что оставляют сильные заклинания. Работа у Фарея не самая безопасная, и, похоже, далеко не всегда он успевает вовремя попасть к целителю, иначе шрамов могло быть меньше.

— Привет, дорогая. Рад тебя видеть. Ужасно соскучился, — расплылся в улыбке Роланд и, подойдя к Прии, попытался ее приобнять.

— Отвали.

Прия вздернула подбородок и прошла мимо ищейки в свой кабинет. Устраивать разборки перед Томасом было неприятно. Роланд предсказуемо прошел следом и громко захлопнул дверь.

— Лучше подыграй, если не хочешь проблем. Иначе все увидят, как я волоку тебя в наручниках через Каргаполье.

Прия прошла к столу и уселась на свое место. Она скрестила руки на груди и насупилась.

— Проблемы и так уже появились вместе с тобой, а угроз я не боюсь.

Роланд подошел и тяжело опустил руки на стол, наклонившись к Прии. Его кровожадное выражение лица не сулило ничего хорошего.

— Не зли меня, ведьма. Игры кончились. Пока я пытаюсь договориться по-хорошему. По-плохому тебе не понравится.

— Я тоже пытаюсь, не заметно? — не осталась в долгу Прия.

Роланд выпрямился. Откинул край камзола, показывая Прии свой арсенал.

— Нет, не заметно. Вы, ведьмы, всегда огрызаетесь до последнего.

— Как ты меня нашел?

— Это было просто. Думаешь, ты первая из ведьм, кто пытается спрятаться в Каргаполье?

Прия не думала об этом, когда пряталась. Ее волновали другие вопросы. Видимо, зря.

— Я надеялась.

— Ты плохо умеешь заметать следы и оставаться незаметной. Нагрубила портальщику за попытку помочь понести зонт. Привлекла внимание проводника рассказами о прелести яда, который он чуть не выпил. Он каждому встречному рассказывает, как ведьма с белой кошкой спасла его от смерти.

Путешествие в Каргаполье было долгим и не обошлось без приключений.

— Это случайность. И у Капы черные уши.

— Я в курсе. Пойдем дальше? Твоя сестра оказалась твердым орешком, не раскололась. И все улики убрала из дома. Обыск ничего не дал. От поисковых заклинаний толка не было. Уже тогда появились подозрения, в каком направлении стоит двигаться. Подтверждением стала разгромленная твоей кошкой лавка на одной из станций по дороге в Каргаполье.

Этот конфликт Прия помнила прекрасно и кошку ни в чем не винила. Хозяин той лавки кормил бродячих животных отравленным мясом. Капа решила ему отомстить. Разгромила прилавок, расцарапала лицо, перевернула стеклянную витрину. Потрудилась на славу. Прия от себя добавила мужчине неудачу во всех делах, пока он не станет добрей к животным.

— Это могла быть любая похожая кошка. Что сразу Капа?

— Могла. Но тогда не надо было влезать в спор с хозяином и угрожать ему расправой и карой в виде проклятий.

Прия не считала это угрозами, она рассказывала условия снятия.

— Он обещал поймать Капу и снять с нее шкуру.

— Его можно понять — испорченный товар стоил немало.

Прия только хмыкнула. Если так рассуждать, то можно понять практически каждого.

— В общем, поняв наверняка, что ты в Каргаполье или Капралихе, я решил затаиться и подождать, когда решишь сама сдаться. Ведьмы тут долго не выдерживают. Слишком привыкли постоянно использовать свои способности. Ты меня удивила. Прижилась здесь. Расскажешь секрет успеха?

— Это освободит меня от необходимости идти с тобой?

— Нет. Предложение короля остается в силе и не обсуждается. Твои навыки могут принести много пользы. Сопротивляясь, ты только делаешь себе хуже.

Мда, идеальное предложение, если не считать некоторых нюансов. Король и так может изменить в одночасье жизнь любого подданного в своем королевстве, а его спецотряд повязан дополнительными гарантиями во избежание неповиновения и предательства.

— Какое же это предложение? Похоже на приказ.

— Называй, как хочешь. У тебя было время подумать. Принять правильное решение. Я даже дам тебе возможность попрощаться со всеми сегодня. Завтра утром выезжаем.

Прия закрыла лицо руками. Она не плакала. Не в ее характере. Просто не хотела показывать ищейке свои эмоции.

— И даже не думай опять бежать. Скрытность не твоя сильная сторона. Но не волнуйся, этому тебя тоже обучат.

— А можно подумать о том, как спалю тебя.

— Сил не хватит. Я принял меры по защите. Проклясть тоже не выйдет.

— Невозможно защититься от всего.

— Хочешь попробовать найти брешь в моей броне? Учти, я не буду бездействовать и первым пойду в атаку.

Роланд отодвинул полы камзола, открывая взору револьвер. Не двусмысленное предупреждение о том, что будет, если Прия решится драться. Но это не пугало, а воспринималось как закономерный итог. После последних событий, произошедших в Каргаполье, Прия пересмотрела свои взгляды. Она готова была добровольно принять судьбу.

Разговор прервало появление в дверях кабинета Кристиана Делько. Он не стучал. Вошел уверенной походкой как к себе. Мужчины смерили друг друга внимательными взглядами.

— Расскажите, мисс Прия, что тут происходит?

Ведьма собиралась все объяснить, но Роланд высказался первым:

— Я прибыл за своей невестой. Завтра мы уезжаем. Правда, дорогая?

— Не правда, — покачала головой Прия. — Но действительно уезжаем. Выбора у меня нет. Я права, дорогой?

— Я рад, что ты это осознала.

Кристиан подошел к Прии. Он опустил ладонь ей на плечо и, смотря в глаза, произнес:

— Нет, Прия, вы имеете выбор и можете остаться в Каргаполье.

— Боюсь, вы не понимаете.

Как все объяснить, Прия не знала. Нужно было рассказать все с самого начала, а это очень долго. Захочет ли после рассказа Кристиан и дальше ее защищать? Хватит ли его влияния, чтобы изменить волю короля?

— Я все понимаю. Наводил справки и знаю о вас абсолютно все.

— Как понимаю, вы Кристиан Делько? — вмешался Роланд. — Временно исполняете обязанности мэра в Каргаполье?

— Вы почти правы. Только не временно, а постоянно. Как я понимаю, вы Роланд Фарей — следопыт?

— Вы неплохо осведомлены.

— Я вас ждал немного позже.

— Интересно, для чего?

Прии тоже было интересно. Если Кристиан знал, от чего она бежит, то почему не сказал ей раньше?

— Прия? — обратился к ней Делько.

— Да, я слушаю.

— Вы хотите уехать с ним?

— Не совсем. Мне никогда не быть светлой ведьмой, но и роль профессионального убийцы — это слишком. Мне бы что-нибудь посередине. У вас есть предложения?

— Да, есть, — подтвердил мужчина. — В управление стражи не хватает мага для полной комплектации штата.

— Что? — не поверила своим ушам Прия. — Вы предлагаете мне работать на стражу?

— Верно. Сможете выслеживать и ловить преступников. Допрашивать. Даже с применением пыток.

Про допрос Кристиан вспомнил не зря. Натан Вебер не спешил раскалываться и выдавать всех, кто ему помогал. Пытался скрыть участие своего отца. Продержался он дня три. Именно столько времени понадобилось, чтобы проклятия, которыми Прия наградила Вебера, полностью раскрылись и стали буквально сводить мужчину с ума. Он умолял избавить его от мучений и обещал все рассказать. Прия нехотя сняла собственное заклятие. Сил потратила на это уйму. Натан Вебер вместе с отцом еще находились под следствием. Срок за несколько фактов мошенничества и попытку убийства должностного лица им грозил немалый.

— Это не ей решать и не вам, мистер Делько.

— А так?

Кристиан протянул Роланду конверт с королевской печатью. Ищейка достал письмо. Прочитал и усмехнулся.

— Вы предусмотрительны.

— Что там? — поинтересовалась Прия.

— Ваша свобода. В некотором роде.

Роланд протянул письмо Прии, и она смогла ознакомиться с его содержанием. «Свобода» — это было сильно сказано. По протекции Кристиана Делько с нее снимались все прошлые обвинения. Однако из-за «значимости» и особой «опасности» ее способностей ведьме предложили три пути разрешения сложившейся ситуации.

Первое — отправиться с Роландом и принять все условия королевской службы. Принять то, от чего Прия не так давно старательно сбегала. В письме упоминалось весьма солидное жалование и другие бонусы.

Вторым вариантом значилась работа на стражу в Каргаполье, раз близость месторождений конфирмина не оказывает привычного влияния. Срок рабочего контракта должен был составить не менее тридцати лет.

Третьим вариантом оказалось полное лишение силы. О подобном Прия раньше не слышала и слышать не желала.

— Это какой-то выбор без выбора. Я чувствую себя обманутой. Есть множество колдунов, что сильнее меня, и их свободу не ограничивают. Что за произвол?

— Прия, — обратился к ней Роланд, — мне все равно, что вы об этом думаете. Просто дайте ответ и закончим.

— Я остаюсь в Каргаполье, — вздохнув, сказала Прия.

Второй вариант показался ей весьма неплохим. Как раз та середина, что она просила.

Роланд кивнул и повернулся к Кристиану.

— Скажите, мистер Делько, почему вы так печетесь о ведьме?

— Она моя пара, — заявил Делько так уверенно, что сложно было сомневаться в его словах. — Вы наверняка знаете, как много это значит для оборотня?

— Сочувствую, — так же искренне произнес Роланд. — Получить ведьму в качестве спутницы жизни и не иметь возможности это изменить. Судьба поступила с вами жестоко.

— Мистер Фарей, вы слишком пессимистичны. Вам нужно больше общаться с ведьмами и меньше на них охотиться.

— Нет, обойдусь без подобного общения, — поморщился Роланд. — Удачи вам обоим. Не поубивайте друг друга, а то мне придется вернуться. И не для того, чтобы предложить работу.

— Проваливай уже, — попросила Прия.

Роланд бросил на Кристиана сочувственный взгляд и откланялся.

— Вам очень повезло, Мистер Делько, — с издевкой бросил на прощание Роланд.

Прия должна была чувствовать себя счастливой. Неприятный разговор с ищейкой закончился в ее пользу. Кристиан рядом. Но настроение быстро катилось вниз. В душе росло разочарование и раздражение. Все дело в словах Кристиана. Истинная. Снова упоминание этой иррациональной особенности некоторых рас.

— Вы повторяетесь, мистер Делько, — зло выпалила Прия. — Снова называете даму, находящуюся в беде, своей суженой.

Кристиан обошел стол, встав рядом с Прией. Ей надоело смотреть на него снизу вверх, а потому она встала, не разрывая зрительного контакта.

— Кто сказал, что на этот раз я солгал? И, если помню, мы перешли на ты.

Слова Кристиана добавили огня взгляду Прии. Дай она волю чувствам, и сгорело бы что-нибудь еще. Например, оборотень, который каждую встречную называет парой.

— То есть я твоя истинная? Это было бы слишком идеально. Жаль неправдоподобно.

— Почему же? — не согласился Кристиан. — Это так и есть.

Мужчина резко притянул Прию к себе. Вместо того чтобы поцеловать, он просто обнял ее. Уткнулся носом в рыжую макушку.

— Как же ты чудесно пахнешь.

— Как?

— Как та, кого я ждал всю жизнь.

Прия расслабилась. Ей хотелось верить, что Кристиан говорит правду. Стальная хватка рук оборотня постепенно ослабла. Объятия стали нежными.

— И когда ты это понял?

— С первого взгляда, — хриплым шепотом прозвучало над ухом.

— Было незаметно.

— Вполне возможно. Не в моих правилах набрасываться на незнакомых женщин.

Прии вспомнилась их первая поездка в экипаже. Тогда она жалела, что мужчина, сидящий напротив, уже занят, а теперь он с ней рядом и не обременен обязанностями перед другими женщинами.

— Предпочитаешь набрасываться на подчиненных?

— Что-то вроде того, — Кристиан провел руками вдоль спины Прии, отчего по ее телу побежали мурашки. — Не буду лгать, я не слишком обрадовался появлению истинной. Ведьмы добровольно в Каргаполье не оказываются. Я подозревал тебя в гораздо более худших преступлениях, чем те, в которых ты оказалась замешана. Еще некстати вспомнилось давнее предсказание. Решил не торопиться, навести справки. Потом ты пришла в поисках работы.

— И ты не устоял.

Кристиан поднял лицо Прии за подбородок и пальцами обвел его контур. Было щекотно и очень приятно. Прия ждала, когда мужчина перейдет к поцелуям, а их все не было.

— Не захотел. Любовь между истинными появляется не сразу, но притяжение очень сильное. При желании можно сбежать и жить спокойно вдали от нее, но, оказавшись рядом, трудно бороться с соблазном. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с желанием коснуться тебя, поцеловать, а затем закрепить связь, чтобы ты уже никуда не делась.

— И что теперь? Ты заставил меня сильно помучиться. Думаешь, я тебе это так просто спущу с рук?

— Можешь некоторое время обижаться и избегать меня. Главное, не исчезай. Найти я тебя все равно найду, но на поиски, ссоры и убеждения потрачу слишком много времени и нервов.

— Хочешь сказать, я не стою твоих усилий? — с обидой произнесла Прия.

— Хочу сказать, что могу потратить их на более приятные вещи. Не знаю, как тебе, но мне хочется повторить то, что было в нашу первую ночь вместе.

— Прогулку под дождем?

— Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом.

Прия понимала. И готова была сдаться здесь и сейчас. Она стояла в объятиях любимого оборотня, смотрела в его теплые желтые глаза и понимала, что обижаться больше не может. Зачем сопротивляться и оттягивать счастливые моменты? Не лучше ли насладиться ими сполна?

— Понимаю, но как-то не уверена… — произнесла Прия сладким голосом.

Она привстала на носочки и поцеловала Кристиана. Страстно, глубоко, показывая, как она соскучилась по нему за дни разлуки. Делько отвечал с не меньшим пылом. Он зарычал, когда Прия больно укусила его нижнюю губу, но после этого только крепче сжал желанное тело в объятьях.

— Мне кажется, ты в ту ночь плохо старался. Ты способен на большее, — оторвавшись от любимых губ, хрипло произнесла Прия.

— Я сдерживался, чтобы не напугать тебя своим напором и нечеловеческими умениями.

— Да? Докажи.

— Прямо сейчас? — удивился Кристиан.

Впрочем, чувствовалось, как он возбужден. И, возможно, дай Прия ему волю, оборотень действительно стал бы демонстрировать свои способности прямо сейчас.

— Хм, мэрия слишком людное место. Тут плохая шумоизоляция и люди постоянно ходят туда-сюда. Пожалуй, смогу подождать до вечера, но от выполнения обещания тебе не отвертеться.

— Я не собираюсь отказываться от своих слов, Прия. Не на этот раз.

Прия улыбнулась. Раз Кристиан сам напрашивается, то она его не отпустит. Теперь пусть отвечает за свои слова об истинности пары по полной.

Эпилог

— Прия, рада тебя видеть! Заходи. Я столько слышала о том, что случилось в городе. Не знаю, где правда, а где приукрашивание действительности. Как Капа? Лорд вчера ночью убежал и до сих пор не вернулся. Беспокоюсь о нем.

— С Капой все хорошо. Отдыхает после трудной ночи. Лорд с ней. Все четверо котят совершенно здоровы.

— Как здорово!

— Хорошие новости закончились, перехожу к плохим, — объявила Прия. — Обычно изменение погоды не считается преступлением, но в законах существуют пункты, по которым причинение вреда здоровью и имуществу в ходе применения погодных чар, предусматривают серьезное наказание.

Вильма поджала губы. Намек Прии был весьма прозрачен. Она выяснила, что затяжная жара не результат чужого вмешательства. Вычислить, кто в этом виноват, не составило труда.

— Признаю, хотела быстрее накопить деньги на безбедную старость. Сдашь меня страже? Учти, доказать мою причастность будет непросто. Уверена, что хочешь в это ввязаться?

— Никому я не собираюсь тебя сдавать, но только на этот раз. На днях я ухожу из мэрии и иду работать в управление стражи. Так что постарайся больше не нарываться. Я буду вынуждена применить меры, если поймаю тебя на преступлении. Даже Капа с Темным Лордом не помогут.

— Ведьма на страже закона? — возведя руки к потолку, воскликнула Вильма. — Что в мире творится-то?!

— Ничего такого, с чем мы бы не могли справиться, — ответила ей Прия.

Она попрощалась с Вильмой и направилась в город. Ей предстояло собрать вещи, оставленные в мэрии, и познакомиться поближе с новым местом работы. И Капу навестить. Не в первый раз кошка приносит котят, но Прия беспокоится каждый раз.

В мэрии вместо Томаса ее встретил новый секретарь — Элтон Роуд. Прия кивнула мужчине и прошла в свой кабинет в последний раз. Личных вещей на рабочем месте было немного. Сборы заняли не больше двадцати минут.

— Прия, — окликнул ведьму Кристиан, зайдя в кабинет. — Собираешь вещи?

— Да, я ожидала, что проработаю в мэрии недолго, но никогда не предполагала, что после этого пойду в управление стражи.

Кристиан подошел ближе, обнял Прию со спины. Она откинула голову, позволяя поцеловать себя в шею.

— Тебя проводить?

Кристиан так и остался мэром Каргаполья. Он не пожелал возвращаться назад в столицу и убедил короля, что присмотрит за месторождениями ценных минералов на месте. Бывшей же мэр был оправдан и получил назначение в другой город.

— Я знаю дорогу, но раз у меня есть личный оборотень… давай.

Кристиан убрал руки с талии Прии и отошел на шаг.

— Как-то сразу расхотелось. Ты умеешь подбирать правильные слова.

— Разве джентльмен может отказаться от своего слова?

— Почему нет? Но леди может переубедить его поцелуем или двумя.

Прия обольстительно улыбнулась.

— Не много ли вы просите, мистер Делько?

— Мало, катастрофически. Ты ушла сегодня рано утром, а я надеялся на страстное пробуждение.

Водилась за Прией подобная привычка. Она все еще сбегала по утрам от Кристиана, хотя причин для это оставалось все меньше. Однако сегодня был другой случай. Прия сбежала посреди ночи. Она не обладала достаточной наглостью, чтобы привести Капу рожать к Кристиану. Хотя пополнение в семействе делает затруднительной жизнь на два дома и заставляет поторопиться с ответом на предложение Кристиана о заключении брака.

— Нужно было решить пару дел.

— Какие дела у тебя с Вильмой?

— Личные, у наших кошек пополнение в семье, — объяснила Прия. — А ты откуда знаешь, где я была?

— По запаху догадался.

— Ничего от тебя не скроешь.

— А надо?

— Пока нет, но вдруг понадобится.

— Я могу рассказать, как обмануть чутье.

— Правда?

Кое-какие травки для обмана оборотней Прия знала, но никогда не отказывалась от дополнительной информации. Кристиан может знать больше.

— Да, но расскажу только после свадьбы.

— Это недостаточно серьезный аргумент, хотя заманчиво.

— Ничего, я могу придумать еще десяток, если будешь продолжать упрямиться.

— Я не упрямлюсь, а думаю.

Предложение Кристиан сделал в тот же день, когда признавался, что Прия его истинная. Ведьма обещала подумать и постоянно водила оборотня за нос, отдаляя необходимость дать ответ. Это у оборотня было все ясно и понятно: раз он принял истинную, значит, готов жениться. Прии нужно было время. Притяжение тел и симпатия — это еще не любовь, а только почва для ее зарождения.

— И когда мне ждать ответ?

Кристиан не напирал. Он ждал месяц. Можно заставить его ждать еще столько же. Было бы желание. Но сопротивляться больше не хотелось.

— Сегодня вечером.

— Договорились, — кивнул Делько, снова заключая Прию в объятия.

В управление стражи Прия отправилась намного позже запланированного — была сильно занята поцелуями. Последние сомнения рассыпались, как песчаный замок.

— Хочу напомнить, что кроме согласия, я ничего не приму, — прощаясь до вечера, предупредил Кристиан.

— Рушишь всю интригу.

Прия многозначительно улыбнулась и помахала рукой. Она пыталась представить реакцию Кристиана, когда вечером в его доме станет на несколько представителей кошачьих больше.

Content

Ольга Ёж
Обстоятельства нашей встречи

Глава 1. Привет, Каргаполье

Глава 2. Разговор с ведьмой

Глава 3. Где искать работу?

Глава 4. Мэрия

Глава 5. Когда ведьма не в духе, идет дождь

Глава 6. Желания и возможности

Глава 7. Обман за обманом

Глава 8. Происшествие

Глава 9. Притяжение

Глава 10. Ночной поход

Глава 11. Непроверенное снадобье

Глава 12. Другая сторона

Глава 13. Покушение на жизнь

Глава 14. Предложение

Глава 15. Чужая свадьба

Глава 16. Испорченный праздник

Глава 17. Пробуждение

Глава 18. Иллюзия выбора

Эпилог