Ольга Ёж

Как уберечься от предсказанного

Пролог

Прохладная летняя ночь укрыла мир своими объятиями. Два спутника в небесах светили столь ярко, что могли поспорить с дневным светилом. Миллиарды звезд казались бледной тенью самих себя.

Однако, в пределах проклятого леса, царила тьма. Она безоговорочно властвовала над чащей круглые сутки. В лесу не водились животные, пусть даже самые страшные. Ни днем, ни ночью не пели птицы, не копошились муравьи и не стрекотали цикады. Всеобъемлющую тишину нарушал только тоскливый скрип дубовых ветвей на холодном ветру.

Сквозь проклятый лес вела тропа. Она петляла между вековыми деревьями, стараясь скрыться от ступившего на неё путника. Она являлась единственной светлой нитью в темной чаще. Единственным другом. Ведь если сойти с тропы можно остаться в лесу навечно. Однако путников это не пугало. Они продолжали приходить в проклятый лес. Одни испытывали свою смелость и силу, другие надеялись скрыться от опасностей более страшных, чем проклятый лес. Были даже те, кто приходил, чтобы развеять мифы и слухи, ходившие в городе об этом месте. Но чаще всего в лес приходили за советом к старой ведьме-провидице. Раскрытие будущего казалось слишком заманчивым. А за возможность его изменить путники были готовы на любые жертвы.

В глубине проклятого леса, в центре идеально круглой поляны стояла избушка. Маленькое, темное, сморщенное, будто от старости, строение поросшее колючим плющом. Петли на закрытых ставнях давно заржавели, а на крыльце треснула ступенька. Казалось, что изба была давно заброшена, а тропа забыта. И только свежие следы рядом с крыльцом свидетельствовали о том, что порой и в проклятом лесу временами появляется жизнь.

Из леса, на освещенную лунами поляну, пошатываясь вышел путник. Понять человек это или другое двуногое разумное существо волшебного мира было затруднительно. Грязный, исцарапанный, в изодранной одежде, незнакомец представлял собой жалкое зрелище.

С трудом передвигая уставшие ноги, путник подошёл к избушке. Чудом не упав он поднялся на ступеньку крыльца и постучал в дверь. Стук разлетелся по поляне и стих среди деревьев, поглощенный темнотой.

Путник, прильнув к холодным доскам, ждал, когда хозяйка избушки откроет дверь. Минуты тягучим желе уходили вдаль, но дверь оставалась запертой, а изнутри не доносилась ни малейшего звука. Пришелец постучал снова, уже сильнее, но результат не изменился. В доме оставалось так же темно и тихо.

— Ушла что ли, или вообще померла ведьма? — недовольно произнес путник.

Разозлившись на старую предсказательницу и свою глупость парень попытался выбить дверь плечом. Избушка вздрогнула и покосилось ещё сильнее, но не смотря на кажущуюся ветхость, дверь держалась крепко.

Будь продельный путь легкой вечерней прогулкой, путник не задумываясь повернул бы назад. Это и должно было быть легкой прогулкой. Но тот кто имел глупость сойти с тропы, сам виноват в своих бедах. Всего один шаг в сторону и тропинка теряется из вида.

После долгого плутания по лесу, после потери дороги, ноги путника подкашивались, руки болели от царапин, оставленных лесным буреломом, а желудок сжимался от голода.

— Зачем я только вообще сюда пошел! — сквозь стиснутые от злости зубы, проговорил парень. — Ясновидцев что ли на свете мало?

Предсказателей действительно можно было пересчитать по пальцем. Подобный дар мало того, что редко встречался, так и скрывался его носителями. А нередко и правительствами тех стран, кому удалось заполучить одаренную колдунью. Да, почему-то дар предвидения передавался только по женской линии.

Путник серьезно задумался о возможности развернуться и уйти. Уйти надеясь, что теперь, найдя дом старой ведьмы, он сможет вернуться на потерянную тропу и быстро покинет это неприятное место.

«А может это не та поляна, не тот дом, что я ищу? Может проклятый лес по прежнему не желает отпускать меня?» — подумал путник, опускаясь на землю.

Он слишком устал чтобы продолжить путь прямо сейчас. Голова болела от недосыпа, а все тело ломило от боли. Глаза слипались.

Земля была неприятной холодной, а сухая трава больно кололась. Парень произнес несколько слов магического заклинания, но никакого результата не последовало. В проклятом лесу свои законы. Он принимал магию только отдельных личностей. Среди них старая ведьма-предсказательница.

Парень достал из кармана мобильный телефон, надеясь, что в центре леса появится сигнал, однако ошибся. В проклятом лесу не работала ни его магия, ни достижения технологий. Такова печальная реальность.

«Этот проклятый лес меня убьёт.» — данная пугающая мысль дала силы подняться. Не для того сюда идут, чтобы умирать вот так глупо.

Парень постучал в дверь, вложив в удары всю ярость, что накопилась за двое суток блуждания по лесу. Он продолжал бить несчастную дверь кулаками и ногами, не давая ни себе ни двери времени на отдых.

В щели между ставнями мелькнул свет. Даже сквозь шум от ударов, путник услышал шорох и скрип за дверью. Он обрадовано вскрикнул.

— Кому это я понадобилась посреди ночи? — захрипела хозяйка дома, открывая дверь.

Сморщенная старушка в темной мантии, щурясь от света ночных светил, вышла на крыльцо. Она поморщилась от порыва холодного ветра. В руках ведьма держала подсвечник, а за спиной, в глубине избы, можно было заметить только два зеленых кошачьих глаза. Ведьма и ее кот выжидательно смотрели на путника, ожидая ответа на заданный ранее вопрос.

— Я слышал, что никто не может сравниться с вами в искусстве предсказания и …

— Работаю во вторник, четверг и субботу с 14:00 до 20:00! — перебила его ведьма и потянула дверь на себя с твёрдым намерением закрыть её перед носом парня.

— Подождите, — путник шагнул вперед, чтобы помешать старухе захлопнуть дверь — Я Тёмный Принц и не…

— Никаких исключений, молодой человек! У меня режим.

Темный Принц заскрипел стиснутыми от злости зубами. Причинять вред старой ведьме он не хотел, но перспектива ожидания до двух часов дня в проклятом лесу выводила его из себя. Ситуация ухудшилась, когда принц вспомнил, что сегодня только понедельник. Еще полтора дня без воды и колдовской силы он просто не переживет. Не на столко силен.

— Да я уже двое суток по лесу шатаюсь! — сорвался на крик парень. — Мне теперь еще почти двое суток ждать?

После злости пришла апатия и Темный Принц отступил назад. На его лице отразилась такое страдальческое выражение, что предсказательница несколько смягчилась.

— Эх, хорошо, пожалею тебя, заходи в дом, молодой человек.

Обрадованный принц просиял. Он с опаской шагнул внутрь, вслед за хозяйкой дома. В избушке было тепло и ощущался приятный запах сушеных трав.

* * *

— Я щедро отблагодарю Вас за предсказание. А если вы соблаговорите предоставить теплую кровать и немного еды, то моя благодарность будет безмерна.

— Ох, молодёжь, только согласишься принять в нерабочее время, так сразу вырастают запросы — ворчала старуха, ступая по скрипучему полу.

Ведьма поставила подсвечник на край деревянного стола и захлопала в ладоши. После каждого хлопка от рук отлетала светящаяся сфера и, полетав по помещению, замирала, освещая окружающее пространство.

— Простите, но двое суток…

— А с тропы зачем сходил, молодой человек?

— Я богат и щедро оплачу ваши издержки — принц оставил вопрос без ответа.

— О, в этом нет сомнений, заплатишь вдесятеро больше обычного тарифа!

— А может всё же подождать вторника… — прошептал Темный Принц себе под нос.

— Поздно, молодой человек! Как попасть, так и выбраться из моего дома очень не просто, без желания хозяйки. А ты, не такой уж и хороший колдун, как себя мнишь.

Темный Принц хотел возмутиться и обрушить на предсказательницу самые страшные проклятья. Однако под пристальным твёрдым взглядом старой ведьмы вдруг вспомнились все слухи о её силе. Конечно, слухи редко совпадают с реальностью, но всё же не стоит рисковать. А, учитывая, что в проклятом лесу его собственное колдовство бесполезно, нужно быть повежливее.

— Присаживайся, твоё высочество, и рассказывай, зачем пришел-то?

Принц подошел к столу, осматривая убранство избушки. Изнутри она оказалась просторнее, чем можно было представить, глядя на покосившееся строение. Кроме большого деревянного стола с двумя стульями, мебели в комнате не было. Принц с грустью осознал, что если ведьма и согласиться приютить его на ночь, то придется спать на полу. Не укладываться же на печи вместе со старухой!

В остальном, домик ведьмы был таким, какой и положено иметь ведьме. На стенах развешаны пучки целебных трав, останки насекомых и мелких зверьков, полки завалены разноцветными склянками зелий, а на мягкой подстилке, из угла, черный кот с любопытством наблюдает за гостем.

Принц опустился на предложенный стул. Усталость прошедших дней, снова начала напоминать о себе. Только упрямство заставило начать разговор о деле, из-за которого он и пришел в проклятый лес.

— Я хотел бы узнать, — начал свой рассказ Темный Принц, — не собирается ли никто случайно в ближайшие пару десятков лет со мной покончить и, если да, то у кого это может получиться?

— Пффф и ради этого вопроса ты меня среди ночи поднял! — возмутилась старуха.

Парень и сам понял, что его вопрос звучал неподходящи просто и глупо.

— Я ведь принц, необходимо заботиться о будущем заранее, — нашел он подходящий ответ.

Король часто, наставляя сына на путь истинный, повторял про заботу о будущем, когда заставлял высиживать многочасовые заседания совета, призывал сына меньше пропадать по различным мирам с друзьями или пытался убедить жениться на очередной знатной даме.

— Кхм, так и быть, раз всё равно встала, займусь я твоим предсказанием.

Ведьма присела на свой стул и провела ладонями над хрустальной сферой. Сфера заискрилась и, взлетев вверх, с треском распалась на мелкие части.

— Что это значит? Шансов выжить совсем нет?

Принц ожидал всяких представлений, но всё же был впечатлен и даже напуган. Он раздумывал какой из магических предметов пойдет в ход дальше. Станет ли ведьма гадать на картах или решит предсказать судьбу по кофейной гуще?

— Ничего страшного. — успокоила юношу ведьма — Он давно барахлил, а заменить времени не было.

— Может тогда обойдемся без спец эффектов?

— Можно конечно и без них, хотя уже не так интересно.

— Зато меньше времени занимает, вы еще успеете вздремнуть.

Последний аргумент не пришелся старухе по душе. Она скривилась и проборматала:

— Это молодёжь легко засыпает, а у меня уже давно проблемы со сном.

— Есть же разные снотворные зелья, — не сдавался принц.

— Ладно, всё равно весь инвентарь менять придётся, да ещё и уборку делать.

Старуха взяла Темного Принца за руку, её взгляд заволокла пелена. На некоторое время в избушке воцарилась тишина. Предсказательница хмурилась, глядя в будущее.

— Слушай меня внимательно и не отвлекайся! — объявила наконец ведьма, очнувшись.

Принц приготовился слушать. Ему было действительно интересно, что готовит будущее. Однако он страшился того, что могла сказать ведьма. Но не покушения и опасность страшили его, а скука долгого и спокойного правления.

— Сам понимаешь, жизнь принца, а уж тем более темного мага не может быть простой…

— Мне нужны подробности! — высказался Темный Принц.

— Никогда не перебивай старших, молодой человек! — возмутилась ведьма. — Тебе жизнь твоя так наскучила, что проблем ищешь, нарываясь на мой гнев?

Темный принц действительно искал проблем. Король в последнее время начал проявлять в жизни сына все большее участие: давать управлять казной провинций, вести дипломатические переговоры и организовывать надоевшие приемы.

— Эх, видеть будущее это тебе не в окошко на двор взглянуть. — продолжила колдунья — Один шаг, одно случайное слово и, спокойная, размеренная жизнь превращается в гонку на выживание с неизвестным концом. И тебе предстоит столкнуться с трудностями совсем скоро. Это сейчас твоя жизнь спокойна и размеренна, но изменений уже не избежать.

— Так что произойдет? Можете сказать нормально! — задал вопрос принц

— Сказать могу, но что это даст? Ты справишься с проблемой и что дальше? Снова прибежишь ко мне? Будешь постоянно бегать за предсказаниями, чтобы не закончить свою жизнь в расцвете лет?

— Нет. — возвращаться в проклятый лес принц не желал. — Просто распишите будущее на десять лет вперед.

— Предсказания так не работают. Будущее изменчиво и лишь редкие события в нем неотвратимы.

— Что-то я запутался. Так угрожает в ближайшее время что-то или нет? Мне нужно нормальное и внятное предсказание.

— Нормальное предсказание. — передразнила принца старуха, скривив губы в усмешке. — Что за глупые тёмные аристократы пошли! — бушевала старуха — Чему вас только учат? Не за предсказаниями нужно бегать. Союзы- вот пусть к крепкому государству. А верные соратники путь к собственному выживанию при любых условиях.

— Союзы, соратники… Вы мне тут случайно не жену найти предлагаете. Я достаточно выслушал подобных предложений от отца.

— Если бы брачные союзы избавляли от всех проблем… — махнула рукой старуха.

— Так что делать-то надо? — совсем растерялся юноша.

— Заводить нужные знакомства, друзей, должников и импровизировать, чтобы сохранить их верность. Кстати, за отдельную плату, я подскажу с чего и кого можно начать…

Глава 1

По медленно пустующему торговому центру разносился громкий стук каблуков по блестящей плитке пола. Множество бутиков, ресторанов и продуктовых магазинов сверкали яркими вывесками, стараясь привлечь последних, за долгий рабочий день, покупателей.

На город стремительно надвигались сумерки. Несмотря на прохладу наступившего лета, многие гуляли допоздна. А ночные киносеансы и прогулки в парке становились с каждым днем все популярнее.

— Лиль, не так быстро! Я за тобой не успеваю! — Роза пыталась поспеть за быстро идущей сестрой.

— Некогда медлить! Магазины закроются через двадцать минут, а я не успеваю подобрать платье! — ответила ей Лилия.

Роза уже четыре часа перебегала из одного магазина одежды в другой за своей сестрой. Девушка любила шопинг и обычно наслаждалась моментом подбора нового наряда. Но она предпочитала спокойные прогулки, а не быстрые пробежки между рядами одежды. Но именно такую стратегию выбрала Лиля.

Роза мысленно ругала сестру за внезапно изменившиеся планы. Лилия неоднократно повторяла, что ежегодный бал выпускников Антарийской Высшей Академии Колдовства — это скука и пустая трата времени. Но сегодня, сестра решительно заявила, что на бал все-таки пойдет и ничего её не остановит. Однако, поиск платья мог оказаться серьезным препятствием.

— Ну и что? Наденешь какое-нибудь другое платье, — пожала плечами Роза.

— Какое другое? — возмутилась Лилия. — У меня только одно, подходящее для бала, платье, но я уже надевала его на выпускной!

— Твой выпускной был два года назад, все давно забыли, в каком ты была платье.

Сама Роза бы не надела один и тот же наряд на два мероприятия в одном месте, но она знала, что сестру такие мелочи не волнуют. Лилия беспокоилась о многом, но никак не о своём гардеробе.

— Да ну, оно будет на мне висеть, как мешок. Я же сильно похудела с того времени.

Роза тяжело вздохнула. Её сестра действительно за два года заметно постройнела. Роза даже немного завидовала, так как сама была упитанной девушкой. Все попытки заняться спортом или отказаться от сладких булочек к чаю быстро проваливались. Отказывать себе в удовольствии Роза совершенно не умела. Если бы не занятия физкультурой в академии, то давно бы раздобрела до необъятных форм.

Вообще, сестры имели мало общего во внешности. Хрупкая, маленькая, бледная Лилия казалась еще меньше и худее рядом с высокой, широкоплечей и загорелой Розой.

— Магазины закрываются, не успеем сегодня, — заключила Роза. — Может подберем что-нибудь завтра? Ещё неделя впереди. К чему так торопится?

И правда, некоторые магазины уже красовались табличками «Закрыто».

— Нет, нужно решить вопрос с платьем сегодня, — Лилия стремително пересекла коридор, заходя в следующий бутик. — Так можно всю неделю шататься по магазинам. А у меня, между прочим, работа.

— Ты так готовишься к балу на встречу выпускников, как наша мама на свадьбу не готовилась. А ведь бал, в отличие от свадьбы, проходит каждый год.

Лилия и Роза улыбнулись, вспоминая рассказы родителей о их свадьбе. Венчание прошло в лесной глуши, на перекрестке миров. На свадьбу не были приглашены ни друзья, ни родственники. Лишь несколько случайных путешественников засвидетельствовали факт бракосочетания.

Лиля и сама мечтала найти большую и светлую любовь, которая позволит забыть обо всех традициях современного общества. Однако, отношения с парнями не складывались. Временами её приглашали на свидания, но дальше пары встреч отношения не заходили. А все из-за давней истории с неудавшимся романом.

— И свадьба может быть каждый год, было бы желание, — заявила Лиля.

Колдунья пригладила растрепанные от быстрой ходьбы волосы. Сейчас она представляла собой весьма странное зрелище. Бледная, тощая, с гривой черных растрепанных волос и безумным блеском в голубых глазах. Лиля напоминала последователей культа смерт, не хватало только мантии и ритуального оружия.

Лилия быстро просматривала ряды вешалок, переходя от одного стеллажа к другому.

— Я посмотрю на тебя после окончания академии, — обернувшись, бросила сестре.

Роза только покачала головой. Она вполне четко представляла свою жизнь после академии. Точнее, за неё всё уже решила бабушка и Роза не собиралась сопротивляться, а академия… Учиться она не любила и возвращаться каждый год на бал не собиралась, если в этом не будет жизненной необходимости. Все же многие выпускники становились значимыми фигурами в мире и такие связи не всегда стоит игнорировать.

— Но в прошлом году ты пропустила бал и ничего страшного не произошло, — напомнила сестре Роза.

— Правильно, что пропустила, я же успешная, молодая колдунья и времени на всякие подобные развлечения у меня нет.

Лилия всегда и во всем стремилась стать лучше. Она с детства старательно развивала свой, не сильно большой, колдовской дар, обгоняя более талантливых сверстников. С трудом пройдя отбор в Антарийскую Высшую Академию Магии Лиля продолжала упорно заниматься, что позволило получить на выпускных экзаменах высшие баллы среди сокурсников.

Ей прочили отличную карьеру в генеральном штабе Сообщества Единого Мира — международной организации, которая имела широкие полномочия во всем мире и за его пределами. Однако Лилия отказалась от должности там и открыла собственный бизнес по созданию зелий и добыче самых невероятных ингредиентов.

После окончания академии она сняла небольшой офис, переоборудовала его в лобараторию, и стала предлагать людям, эльфам, гномам и прочим существам услуги по созданию зелий. Колдунья преодолела множество бюрократических проблем, но временами появлялись трудности непреодолимой силы. Конкуренция на рынке оказалась небольшой. Дела шли хорошо, денег на жизнь хватало. Вот только всё было слишком спокойно. Большинство скептически относилось к тому, что за когтем грифона или усом глубинного чудовища отправится хрупкая девушка и, подобных заказов перепадало мало.

В своей небольшой лаборатории Лилия всегда хранила ингредиенты для создания зелий от бессонницы, головной боли и крема для омоложения. Однако её подобный расклад не устраивал. Хотелось свершений, трудностей и, практически невыполнимых задач.

— И глупая видимо. Иначе не беспокоилась бы по пустякам. Разве, придя на бал можно что-то кому-то доказать?

— Ничего. Но, все же… знаешь, в этот раз мне это важно, — с грустью призналась Лилия

— Не понимаю, чего ты так боишься? Многие знаменитости начинали с малого.

— Я не хочу, чтобы меня считали неудачницей, — призналась после некоторого молчания девушка.

— Даже без великих свершений ты делаешь весьма полезное дело. К тому же, будто кто-то из твоих сокурсников добился за два года каких-то невероятных успехов?

— Помнишь Лену? Она вышла замуж за высшего эльфа, а ты ведь знаешь, как редко они удостаиваются подобной чести человеческих женщин!

— Ты же сама бабушке постоянно говоришь, что замужество нельзя считать высоким достижением. Да только заикнись и предки подберут тебе партию не хуже какого-то эльфа. Да и с карьерой помогут.

Лилия пропустила комментарии сестры и продолжила перечислять достижения бывших сокурсников:

— А ты слышала о подвиге Стаса и Сэма? Они вдвоем одолели дракона, и спасли этим кучу народу!

— Помню, об этом долго говорили по новостям. Но знаешь, они не единственные, кто может одолеть дикого монстра. Им повезло. Если бы драконы встречались в наших краях чаще, то и подобных подвигов было бы гораздо больше.

— Ага, а мне вот никак не повезёт, даже платье подобрать не могу, — казалось Лилия готова зарыдать.

— Я слышала, что в одном из миров отыскали расу двуликих существ одной ипостасью которых, является дракон, — поделилась слухами Роза. — Представляешь? Повезло им. Они могут даже управлять своим зверем. А у нас драконы — страшные монстры, крушащие всех и всё.

Лилия ничего не ответила, ее больше занимали свои мысли.

— Стас собирался приехать на бал, — как бы между прочим произнесла девушка.

Роза поджала губы. Когда-то ей о Стасе Лилия рассказывала много. Очень много. Самый красивый, самый сильный, самый умный, самый веселый и все прочее, что могла сказать влюбленная девчонка. Лиля влюбилась в него буквально в первый день учебы в академии, но стеснялась проявить свою заинтересованность парнем.

И, наконец, незадолго до выпускного бала Лилия подошла к нему и даже нашла силы признаться в своих чувствах. К удивлению многих, Стас решил ответить взаимностью, но ненадолго. Расставание вышло некрасивое со стороны парня и сильно надломило уверенность Лилии в себе. Роза — одна из немногих, кто знал все подробности этой истории.

Два года Роза не слышала о Стасе ничего, если не считать сводок новостей о победе над драконом. Казалось, Лилия его забыла. И вот он приезжает в Антарию и, Лилия бежит на бал в надежде на встречу. При этом Роза, как эмпат, точно знала, что влюбленность остыла. Лишь где-то очень глубоко в душе Лилии можно обнаружить остатки былых чувств.

— Но ведь ты его больше не любишь, — заявила Роза сестре. — Зачем тебе это?

— Не знаю, — честно призналась Лилия. — Я не уверена. Но, точно хочу его увидеть, посмотреть в наглые глаза и понять, что все действительно прошло.

Розе план не понравился. В душе Лилии, при воспоминании о бывшем возлюбленном, смешивалось много разных чувств. Большинство, естественно, отрицательных. Впрочем, чувства притупились, стоило заняться делом и не пришлось прикрываться от негатива непробиваемыми щитами.

За разговором девушки осмотрели все варианты нарядов, представленные в магазине. Они уже собирались уходить, когда их окликнула продавщица.

— Девушка, уверена это платье вам прекрасно подойдет.

Продавщица протянула Лилии ярко красное облегающее платье и откровенным вырезом.

— Давайте!

Лилия удивилась, что ранее не заметила наряд и почти бегом бросилась в примерочную. Спохватилась, вспомнив, что она все же колдунья. Девушка взмахнула рукой и нарисовала в воздухе несколько линий. Платье исчезло из рук, а через мгновенье оказалось на стройной фигуре успешной, молодой колдуньи.

Продавщица оказалась права, платье подошло прекрасно. Даже лучше, чем Лилия представляла в своих мечтах. Оно приятно обволакивало тело, подчеркивая тонкую талию, а разрез на юбке приоткрывал стройные ноги.

— Круто! То, что надо! Неужели удача, наконец, обратила на меня внимание!

Девушка, от внезапно нахлынувшей на нее радости, захлопала в ладони. И даже тот факт, что платье оказалось дороже, чем она рассчитывала, не омрачил колдунью.

Выпорхнув из магазина, Лилия обогнала сестру и рванула из торгового центра на свежий воздух. Роза наслаждалась её радостью и облегчением. Впрочем, сама испытывала что-то схожее. Изнуряющий бег по магазинам закончен и скоро она вернется домой и протянет уставшие ноги на диване.

Изменение эмоционального фона сестры Роза почувствовала мгновенно, что Лилия растеряна и смущена. Догнав сестру, Роза увидела её в объятьях молодого и вполне симпатичного парня.

Незнакомец соответствовал представлением девушки об идеале, примерно на шестьдесят процентов. Достаточно высокий, с выразительными чертами лица и короткими темными волосами. Ко всему прочему, татуировки со знакомыми символами выдавали в парне колдуна. Вот только слишком большой нос, да и насмешливая улыбка основательно портили впечатление о молодом человеке.

— Лиль, ты опять в кого-то врезалась!? — осведомилась Роза.

— Ага, — пробормотала колдунья, глядя на парня. — Извините. Я спешила и не заметила вас.

Лиля отступила на шаг и слегка покраснела, так как парень продолжал держать её за руки.

— Ничего страшного, Лилия.

— Что? Мы знакомы? — удивилась колдунья.

Роза вспомнила, что где-то совсем недавно видела эту насмешливую улыбку, но никак не могла понять, где именно.

— Вы не возражаете, если я похищу вашу сестру? — обратился незнакомец к Розе.

— Похищайте конечно, но лучше ещё раз подумайте, прежде чем совершать столь опрометчивый поступок.

Улыбка незнакомца из насмешливой стала загадочной и, притянув Лилию к себе, он исчез, оставив дымовую завесу.

Роза удивленно уставилась на место, где только что стояла сестра. Она думала, что незнакомец шутит насчет похищения. Роза не чувствовала никакой враждебности или опасности от него.

Девушка в нерешительности стояла в дверях магазина. Она закрылась от чужих чувств и прислушивалась к своему дару предсказания.

Роза была посредственной ясновидящей. Она редко именно видела будущее, чаще чувствовала к каким последствиям приведут те или иные события.

Опасности для жизни сестры похититель не нёс. Сегодня она должна вернуться домой в целости и сохранности. Но было в появлении колдуна и предостережение. Он являлся предвестником перемен, а хороших или плохих было невозможно узнать, так как это зависело от череды будущих действий и решений.

— Всё же нельзя оставлять Лилю без присмотра, — пробормотала Роза себе под нос.

Она сняла с шеи серебряный кулон в виде осы и сжала его в руке. Прошептав заклинание, девушка разжала ладонь. Серебряная оса задергала крыльями, как живая и, выскользнув из пальцев, полетела искать Лилию.

Ни один колдун не мог телепортироваться дальше пятисот метров, так что Лилия должна была быть неподалеку. Для более дальних перемещений нужно было пользоваться специальными устройствами, которые в кармане не унесешь. Они громоздки и требуют много энергии.

Далеко от места телепортации Роза уходить не стала. Нужно было себя чем-то занять в ожидании. Если оса пошлет тревожный сигнал, то Роза была готова в тот же момент бросится к сестре на помощь, кем бы ни был тот странный парень.

Роза прошлась по площади перед торговым центром и, усевшись на скамейку, достала телефон, в котором собиралась найти информацию о похитителе. Всё же его лицо было ужасно знакомым. Казалось, она видела его множество раз. Имя вертелось в голове, но никак не всплывало в памяти.

Глава 2

Похитителем оказался принц Темных Земель Амальтей, но Лилия не настолько хорошо помнила всех представителей современных монарших семей разных стран, чтобы узнать парня.

Они перенеслись на соседнюю улицу. Лилия ясновидением, как сестра, не обладала, эмпатией тоже, и, реально испугалась за свою жизнь. Как только головокружение и звон в ушах, которые являются побочными эффектами от заклинания телепортации прошли, девушка оттолкнула похитителя энергетической волной.

— Я не… — попытался что-то сказать парень, но не смог закончить фразу.

Лилия начертила в воздухе несколько символов, они засияли зеленым пламенем и исчезли. В тот же миг тело похитителя опутали лианы. Они плотно сжимали руки и лезли в рот колдуну, не позволяя внятно произнести заклинания. Однако парня сдерживали лианы не долго. На правой руке колдуна засияла татуировка в виде когтистой лапы, раздирающей плоть. Лианы кусками опали на дорожную плитку.

— Я не причиню тебе вреда, — поспешил выкрикнуть молодой человек.

Не слушая колдуна, девушка бросила ему под ноги шаровую молнию и побежала. Лилия знала сотни разрушительных заклинаний, но какой в них толк, когда вместе с похитителем могут пострадать горожане и здания.

Прохожие с опаской взирали на бегущую девушку, стараясь отойти подальше. Обычные люди не вмешивались в разборки колдунов, так как не знали кто среди них невинная жертва, а кто вселенское зло. Главное для них было не попасть под чужое заклятье. И даже другие одаренные магией создания вполне могли просто пройти мимо заварушки, опасаясь за свою жизнь. Надеяться можно было только на то, что кто-нибудь вызовет представителей закона.

Не смотря на каблуки, Лилия бежала довольно быстро. Но на сколько бы девушка не ускорялась, тёмный колдун не отставал, и постепенно догонял жертву.

— Тебе не убежать. — заверил преследователь.

Обернувшись, Лилия показала ему язык. Она не из тех кто будет трястись и умолять о пощаде. Хорошая боевая подготовка в академии магии и опыт жизни в других мирах придавали уверенности. Защитить свою жизнь она сможет. Единственное что беспокоило Лилию, недостаток времени, слишком быстро и неожиданно произошло нападение. Девушка оказалась совершенно не подготовленной. Лилия поспешно накладывала на себя защитные чары, стараясь параллельно обдумать план дальнейших действий.

Колдунья поняла, что расстояние между ней и преследователем начало стремительно сокращаться и смирилась с необходимостью принять бой. Девушка свернув за угол, забежала в темный переулок между высотками домами, где не было людей. Когда перед ней внезапно возник похититель, она уже не успевала затормозить и остановиться, и поэтому, снова врезалась в парня и упала, больно ударившись копчиком и разодрав ладони.

— Хватит. Перестань убегать! — предупредил колдун.

Однако Лилия не собиралась сдаваться так легко. Она быстро отползла от преследовптеля и начала вычерчивать в воздухе красный круг.

— Проклятья на меня не действуют. — предупредил похититель, делая шаг навстречу к жертве.

Круг засверкал и перекрасился в синий, а Лиля принялась заполнять его витиеватыми знаками.

— Порча тоже не сработает. Да и долгое чертить будешь.

Выражение лица было у похитителя столь зверским, что поверить в нежелание причинять ей вреда не выходило и Лилия продолжала творить свое заклятье.

Неприятелю надоело уговаривать Лилию и он начал создавать ответное колдовство. По типичным линиям, можно было догадаться, что это парализующее заклятье. Справился неприятель быстрее, но стоило воспользоваться заготовкой на Лилие, как знаки рассыпались без какого-либо видимого эффекта.

— Хорошая защита, но долго ты не продержишься.

— Попробуй пробейся для начала. Кто ты вообще такой?

— Я Амальтей, Принц Темных Земель! — с гордостью произнес незнакомец.

Лилия не поверила колдуну и продолжила выводить сложные знаки заклинания порчи под внимательным взглядом черных глаз. Как только композиция оказалась закончена заклинание направилось к цели и распалось, не причинив вреда похитителю. Однако порча скрывала другое колдовское плетение. Достигнув цели, оно обволокло колдуна белым облаком сжимая и деформируя его тело, чтобы обратить в дерево.

Принц такое развития событий явно не ожидал и не сразу сообразил как справиться с чужим колдовством. Являясь сосной примерно на две трети, Амальтей успел прервать превращение.

— Только попробуй наколдовать что-нибудь ещё, расщеплю на атомы.

Глядя на позеленевшего колдуна, с веткой вместо левой руки и вросшими в землю ногами, девушка не смогла удержаться от смеха.

— Ладно, предположим ты действительно Темный Принц. И что же принцу понадобилось от скромной колдуньи? В Темных Землях закончились умельцы по зельеварению?

Лилия уже выводила знаки нового магического плетения, но и Амальтей не отставал. Принц без проблем снял с себя остатки заклинания превращения, но остался босиком и с разорванными штанами.

— Поговорить хочу.

— Оригинально. А похищать зачем надо было?

— Хотел произвести впечатление.

Колдунья задумалась, придерживая готовый к использованию морозный вихрь. Она поднялась на ноги, отряхивая испачканные джинсы. Амальтея готовность девушки к атаке не волновала. Он стоял и ждал её действий.

Лиля немного успокоилась. Теперь перед ней был не незнакомый враг, а вроде как приц. И атаковать он не спешил. За всё время использовал одно простенькое заклятье.

— Впечатление произвел — неизгладимо неприятное. Что дальше по плану? — с вызовом произнесла колдунья.

— Здесь рядом есть кафе, попьем чаю, поболтаем? — неожиданно предложил недавний похититель.

— То есть, после всего что тут только что было, ты приглашаешь меня на чай? — опешила Лилия.

Кто так делает вообще? Нельзя было нормально пригласить? Обязательно пугать?

— Да, все верно. Ну что? Идем? — Амальтей улыбнулся, как нив чем не бывало. — Если не хочешь чая, можешь выпить кофе или заказать свежевыжатого сока и чего-нибудь сладкого.

Лилия серьезно задумалась. Она осознавала, что ужасно устала. Бегала полдня по магазинам с сестрой. Затем бегала от похитителя. Много энергии и нервов ушло на сражение.

Сейчас хотелось только присесть и спокойно обдумать как избавиться от столь сложного противника. Что оставалось делать? Конечно она согласилась и поплелась за темным колдуном. В общественном месте будет легче подать сигнал опасности, попросить кого-нибудь вызвать стражей правопорядка (если этого никто еще не сделал) и потянуть время до их прихода.

Уютное кафе с небольшой летней террасой встретило растрепанную девушку и босого парня тихой музыкой и притягательным запахом свежей выпечки. После бега и магической дуэли на улицах вечернего города, кафе казалось необычайно приятным местом.

Занято было половина столиков. В основном сидели и ворковали влюбленные парочки. Официант встретил новых гостей с приятной улыбкой и помог выбрать место. Он протянул меню, не подавая вида, что удивлен внешним видом посетителей. Возможно так оно и было. В Антарии жило много необычных существ. Они стекались сюда со всех концов мира, а иногда и из других миров.

Лилия, с опаской глядя на спутника, заказала чай с мятой и вишневый штрудель. Она была ужасно голодной, но набрасываться на гору еды в присутствие мутного типа, называющего себя Тёмным принцем, было бы странно.

В ожидание заказа Лиля и Амальтей смотрели друг на друга, не спеша начинать разговор. Игру в гляделки прервал официант, который принес напитки.

Амалтей, обняв ладонями чашку черного чая и озвучил причину, по которой похитил девушку.

— Я Амальтей, Принц Темных Земель. Мне нужно, чтобы ты дала клятву верности.

— Повтори, что ты сказал? — попросила изумленная колдунья.

Лилия до конца не могла поверить реально ли парень напротив неё тот самый Темный Принц. Она много раз видела его лицо в новостной ленте или на обложках глянцевых журналов. Однако встретив лицом к лицу не могла поверить, что это не шутка. Мало ли парней, что стараются походить на знаменитостей.

Был у неё один клиент, что хвастался своим сходством с известным певцов и старался всячески это подчеркнуть. Он носил одежду того же стиля. Любые изменения внешности кумира сразу отражались на нем, будь то татуировка, новая прическа или шрам, полученный из-за несчастного случая. Последний был самым страшным и шокируюшим. От фанатиков лучше держаться подальше.

— Что, не было понятно с первого раза? Ты принесешь мне клятву и разойдемся по домам. — Темный Принц не отличался терпением. Он говорил резко и слишком громко, так что на них стали оборачиваться другие посетители кафе.

Лилия фыркнула и отрицательно замотала головой. Клятва верности это не простые слова. Разойтись по домам без последствий не удастся. Она не дура, чтобы связывать свою жизнь мало знакомым колдуном, уже показавшим свою неадекватность.

— Зачем тебе это? И почему именно я?

Амальтей скривился. Не нравились ему вопросы. Такие как он привыкли получать всё и сразу.

— Прошу, значит нужно! Отчитываться перед тобой я не намерен. — Темный Принц закипал, превращая привлекательное лица в неприятную гримасу.

Но Лилию не устроил ответ. Клятва верности слишком опасная штука. Она крепко привязывает к тому, кому клянешься. Раньше подобное использовалось часто, особенно в странах, где была вечная борьба за престол. Правители и незаконные узурпаторы требовали клятву от приближенных людей, боясь быть преданными.

В современном мире клятва верности не была такой популярной. Даже в странах, где продолжала процветать монархия её использовали редко и всячески пытались скрыть этот факт, боясь осуждения мировой общественности.

Амалтея похоже чужое мнение не волновало. Он действовал нагло и шёл на пролом. Ладно хоть заявился без свиты и в простой одежде, а не национальном костюме. Так его можно спутать с обычным жителем Антарии.

Лилия догадывалась, что Амальтей неспроста решил взять клятву именно с неё. Данная информация одновременно пугала, удивляла и забавляла. А самооценка так вообще подскочила почти до небес. Это же не простой смертный и даже не чернокнижник какой-нибудь, а целый Темный Принц ищет способы заручится её помощью.

Раздувшаяся от осознания важности самооценка все же не смогла полностью подавить голос разума. Возможно дело не в её личности и профессионализме, а в том, что в руки принца попали сведения о родстве Лилии с главой Сообщества Единого Мира(САМ) — Азалией Лютик.

Этот факт скрывался от общественности по многим причинам. Но всё тайное когда-нибудь становиться явным. Пусть все документы, где было упомянуто родство Азалии Лютих и Лилии Мирос были уничтожены или засекречены.

Или всё же о её существование принц узнал из других источников? На этот вопрос Лилия решила найти ответ позже. Она слишком долго думала, а Амальтей не отличался терпением и мог взорваться в любой момент. И не важно, что в кафе куча свидетелей, а тут не Темные Земли.

Лилия отпила из кружки остывший чай и наконец собралась с духом, чтобы дать ответ:

— Ты меня за дуру держишь? Какое вменяемое колдовское создание будет клятвами разбрасываться? Тем более такими.

— Взамен я могу выполнить любое твое желание. Только скажи.

Принц откинулся в кресле. Разговор о плане за верность его успокаивал. Он смотрел на Лилию уверенный, что никто не может устоять перед таким шансом.

Колдунья задумалась. У неё было желание осуществить которое может не каждый. Даже бабушка не сможет помочь без последствий для себя помочь. А Принц Темных Земель мог. По крайней мере настоящий.

И всё же. Стоит ли выполнение её желание, той платы, что хочет получить сидящий напротив парень.

— Желание? Одно? А потом оставшуюся жизнь будешь помыкать мной?

— Хорошо, для тебя, детка, сделаю исключение и выполню целых два желания.

Его щедрость была поистине безгранична.

— Расскажи мне, о чем ты мечтаешь? — прищурился принц. — Хочешь подарю тебе яхту? А может тебя интересную единороги? Назови любую цену!

Официант наконец принес штрудель, исполнив таким простым способом одно из желаний девушки. Лилия поблагодарила юношу, его приход дал небольшую передышку в общение с принцем.

— Я бы могла согласиться, если ты ещё немного изменишь условия, — призналась Амальтею Лилия.

— Что еще тебя не устраивает. Говори прямо.

На этот раз Темный Принц не повышал голос и даже не изменился в лице, но Лилия снова почувствовала страх. Даже не страх, а настоящий ужас. Она не сразу осознала, что вызвало такую реакцию. Всему виной оказалась тень возвышающаяся за спиной принца. Она постепенно росла, становилась больше и как будто объемнее.

Лиля оглянулась по сторонам. Пара за соседним столиком, что ранее бурно что-то обсуждала затихла, они тоже чувствовали неладное. Больше ни на кого влияние темной магии не распространялось.

Как-то сам собой ужас растворился под натиском восхищения и любопытства.

— Обалдеть! Как ты делаешь это с тенью?

— Это врожденное. — коротко ответил принц.

Тень быстро вернулась на прежние место. Амальтей растерялся от восторженной реакции девушки. Он явно добивался другой реакции. Лилия, заметив изменение настроения принца в лучшую сторону, набралась смелости и наглости для продолжения разговора.

— Я не подданная Темных Земель, чтобы давать будущему королю клятву верности. Но если тебе так нужна моя помощь и поддержка, то мы можем быть полезны друг другу. Ты поможешь мне решить пару проблем. Я в ответ помогу тебе, когда это потребуется.

— Плохие условия, — покачал головой принц. — Они не дают гарантий.

— Так твои условия тоже так себе. Знаю я один рецепт зелья. Он фактически останавливает сердце на несколько секунд, а затем запускает его снова. Компаненты редкие и злаупотреблять подобным не стоит, но все магические клятвы снимает запросто.

Пока принц переваривал сказанное, Лилия приступила к поеданию штруделя. Она старалась выглядеть уверенно, хотя внутри все трепетало от волнения. Насчет зелья Лилия не лукавила, хотя не договаривала о побочных эффектах.

— Раз так просто отменить клятву, что помешало тебе просто согласиться на все мои условия?

— А ты бы нормально воспринял подобный поступок? Или пришел бы мстить.

— Пришел бы, — согласился Амальтей.

Принц был серьезен и задумчив.

— Из тебя может выйти действительно полезный союзник. Я практически согласен на твои условия.

Лилии захотелось вскочить с места и прыгать от радости. Переговоры сложились в её пользу. Однако она сдержала себя, подавила улыбку, чтобы не обижать принца.

— Отлично! Мне нужен жених на вечер выпускников академии магии и помощь в одном небольшом деле!

Девушка понимала, что её желание звучит глупо, но просьба принца звучала не лучше. Он скрывал причины прихода к Лилии. Она придержала подробности главной цели, выставив на показа обсурдное предложение о игре во влюбленную пару.

— Что!? Я не буду на тебе жениться! — шокированный Тёмный Принц подскочил со стула.

Лиле закусилв губу, чтобы не рассмеяться. За один вечер она видела принца спокойным, высокомерным, рассерженным, но не ожидала, что станет свидетельницей испуга.

— Я и не предлагаю, ты конечно красавчик, но с резкими перепадами настроения надо что-то делать, иначе так и останешься на всю жизнь холостяком.

— Кто бы говорил, — Амальтей вернулся в кресло, справившись с эмоциями. — Вокруг тебя толпы людей с желанием отдать руку и сердце я как-то не заметил. Иначе давно бы нашла какого-нибудь несчастного парня на место жениха.

Это была правда, но с ней Лиля смирилась. Предложение Темному принц сыграть её жениха, пришло внезапно и казалось забавной игрой.

— Да ладно, муж-человек совсем не круто, даже если он темный маг. Но вернемся к нашей сделке. Через неделю ты сыграешь моего жениха на балу встречи выпускников в магической академии!

Амальтей одарил девушку презрительным взглядом. Как невеста она его не устраивала.

Лилия окончательно успокоилась. В своих фантазиях она представила выпускной вечер. Как заходит в главный зал академии под руку с Темным Принцем. Как удивленно смотрят бывшие преподаватели. Как перешептываются незнакомые студенты. Как Клара с Марго роняют челюсти от удивления. И как Стас, которого она долгие годы провожала влюбленным взглядом, наконец понимает, что упустил в своей жизни.

Спонтанная идея нравилась ей всё больше. Главное чтобы принц оказался настоящим, а не фальшивым, как их отношения.

— Я, между прочим, представитель древней династии и не могу назвать невестой первую попавшуюся на глаза девушку. Моя избранница должна быть королевских кровей или как минимум очень известной личностью. Что потом обо мне будет говорить народ?

Лилия, отвлеченная от своих фантазий лишь махнула рукой на возражения принца.

— Вот именно, ты можешь! Кому как не Темному Принцу нарушать сложившиеся традиции. Тем более у меня в родне всё-таки пару известных личностей имеется.

Лиля сделала паузу, внимательно глядя на Амальтея. Она намекала на свою бабушку и пыталась понять, знает ли амальтей про главу САМа или нет.

— Да и кто потом удивится, что принц нарушил клятву и бросил безродную невесту. — добавила колдунья.

Кривая ухмылка, что раздражала Лилию вернулась на лицо принца. Идея с мнимой помолвкой начинала нравиться Амальтею.

— Это может быть забавным. — выдал он. — Но это ведь еще не всё?

— Да, мне понадобиться твоя помощь еще в одном небольшом деле.

— Каком деле?

— Завтра скажу.

Лилия знала, что ей нужно, но пока не придумала, как выразить свою просьбу так, чтобы было как можно меньше дополнительных вопросов.

— Ты скажешь об этом сейчас, — потребовал принц, ударив по столу.

Лилия закатила глаза. Бояться принца больше не получалось. На его выходку снова начали оборачиваться, присутствующие в кафе посетители.

И будто мало было внимания к их персонам, как к принцу яростно жужжа подлетела серебряная оса. Амальтей рефлекторно отмахнулся рукой и жало вошло прямо в запястье.

— Стой! — крикнула Лиля.

Она схватила осу и та успокоилась в руках колдуньи, превратившись в серебряную подвеску.

— Что это? Убить меня решила?

Вокруг принца зашевелилась тьма. И это не были игры с тенью, а реальная опасность. Игры кончились.

— Нет, ты не умрешь, но руку парализует на некоторое время. — торопливо объяснила колдунья. — Прости. Это хранитель моей сестры. Видимо она отправила его присмотреть за мной и твое поведение ей показалось угрожающим. Я сожалею. Что так получилось.

Оставалось загадкой почему оса не вмешалась раньше, во время драки в переулке она могла не успеть отыскать Лилию вовремя, а потом? Сколько времени они сидят и разговаривают в кафе?

Лилия осмотрелась. Розы рядом видно не было. Значит, сестра отправила только хранителя. Причем с приказом не вмешиваться без необходимости. Лиля была благодарна сестре за беспокойство, но её вмешательство оказалось лишним и могло всё испортить.

Амалтей потер ужаленую руку. Пальцы на ней уже плохо слушались. Тьма успокоилась.

— Этот хранитель подслушивал? — спросил он, буравя девушку своими черными глазами.

— Нет, только подглядывал.

— Хорошо. Но чтобы больше я его не видел.

— Если будешь похищать людей, то однажды нарвешься на что-нибудь похуже.

— Я учту на будущее.

— Простите, — подошел к ним официант. — Я вынужден попросить вас покинуть наше заведение. Вы пугаете клиентов.

— Позже, — отмахнулся от него принц, — мы не договорили.

— Амальтей, давай закончим потом, — обратилась к принцу Лилия. — Не будем накалять обстановку. После твоего представления сюда могут заявиться стражи. И на драку кто-то должен был среагировать.

Лиля раньше хотела позвать кого-нибудь на помощь, но сейчас ситуация изменилась и дополнительные неприятности были ни к чему.

Амальтей кивнул, принимая её рассуждения, встал и бросил на стол мятую купюру.

— Зайду к тебе завтра и решу, стоит ли тратить дальше время на уговоры или лучше найти замену.

— Я свободна после семи вечера.

— Нет, зайду утром. Позже у меня дела.

— А у меня дела утром.

— Придется отложить. — ультимативно заявил принц. — До встречи.

Амальтей поднялся и пошел прочь, быстро скрывшись в темноте. Лилия не решилась его останавливать, чтобы уточнить время и место встречи. Она задумалась о том, что принц не спросил ни адреса, ни телефона. Неужели он знает, где она живет и где работает? Хотя что удивляться, когда он её выловил в торговом центре. Наверняка следил.

«Я в порядке. Собираюсь домой. Всё расскажу завтра» — отправила Лилия сообщение сестре, прежде чем вызвать такси. Разговаривать о случившемся сегодня не было сил, а сестра наверняка волнуется. Может и находиться где-то неподалеку, раз прислала осу.

Серебристого хранителя Лиля отправила к его хозяйке. Пусть продолжает защищать Розу. Хорошо, что принц потухает так же быстро, как загорается и после вмешательства осы не успел ничего натворить.

Возвращаясь домой за полночь Лилия жалела только о том, что не успела поужинать. После волнений, пережитых за вечер, штрудель с чаем оказались слишком ничтожным подкреплением сил. Не смотря на сильный голод, усталость оказалась сильнее и умывшись девушка отправилась спать.

* * *

Как только Амальтей скрылся в неизвестном направлении, а Лилия уехала к себе домой, в кафе явился мужчина в форме. Он был представителем оперативного отряда реагирования, вызванного для остановки драки двух колдунов и ликвидации возможных последствий.

Вначале оперативник и его отряд явились по вызову на соседнюю улицу. Свежие следы от использования вредоносного колдовства нашлись быстро, несмотря на множество посторонних примесей. В Антарии существ одаренных магией жило больше, чем в других странах. Колдовство активно использовалось в повседневной жизни.

На месте недавней драки особо выделялся отпечаток темной магии, которой обладают только выходцы с Темных Земель. Однако все следы резко обрывались в подворотне. Причем они явно были затерты.

По словам очевидцев, удалось узнать, что дрались двое. Смуглый, черноволосый парень и худая, черноволосая девушка. Оба в простой, неприметной одежде: джинсы и футболки. Особых примет, кроме татуировок у парня не было, но никто не смог точно описать, что это были за изображения. По такому описанию можно было задержать пару сотен человек. Не меньше. У колдунов было популярно наносить на тело защитные символы. Сам оперативник имел несколько.

Но самое странное, это то, что их якобы видели спокойно идущих рука об руку, как давних приятелей, через некоторое время после драки.

Что это? Подчинение? Такое в теории возможно, но как удалось так быстро скрыть все следы применения столь сложного колдовства? Или влюбленные решили уладить конфликт силой? Такое тоже случалось.

Оперативник не ожидал, что отыщет новые следы того же темного колдовства в небольшом кафе за одним из пустых столиков, с которого официант убирал приборы, накрытые на двоих.

В ходе беседы с работниками с заведением общепита, мужчина выяснил, что парень с татуировками и девушка сделали заказ и некоторое время мирно общались, перешептываясь о личном. Затем они о чем-то поспорили из-за чего возник выброс темной магии. Гостей попросили покинуть заведение.

И можно было действительно списать драку на разборки двоих молодых, горячих и безмозглых людей и закрыть глаза на дело, так как оба остались живы и здоровы. Но смущало замечание официанта об удивительной схожести парня с принцем Темных Земель Амальтеем Первым.

Может это ошибка или парень действительно просто похож, но если допустить, что в драке действительно участвовал принц, это совсем другое дело. Тут Антария, а не Темные Земли и принц не может творить в городе свой произвол, какие бы причины у драки не были. Однако этим делом должны заниматься совершенно другие органы.

Глава 3

Проснувшись утром, Лилия долго лежала в кровати. Она вспоминала вчерашний вечер и пытаясь понять была встреча с Темным Принцем Амальтеем Первым реальностью, сном или розыгрышем.

Одевшись, колдунья порылась во всемирной сети в поисках фотографий и статей об Амальтее. Внешность встреченного вчера парня полностью соответствовала принцу. Те же темные волосы и завораживающие карие глаза, те же черты лица, такие же татуировки, которыми разрисованы руки. У принца были магические символы еще на спине и груди, но вчера Лилия их наличие не проверяла и вряд ли когда-нибудь станет это делать.

Вспыльчивый характер с изменчивым настроением тоже присутствовали в описание наследника Темных Земель. Но если внешность можно изменить колдовством, а характер сыграть, то магию тьмы мало что может заменить. Лиле вспомнилась пугающая тень и способность возникать из ниоткуда.

С установлением личности было покончено, но вопросы остались. Почему она? Знает ли Амальтей о бабушке или пришел по совету кого-то другого? Выходцы из Темных Земель посещают Антарию, но Лилия не помнила бывали ли темные маги в её лавке. Их не отличишь от обычных людей, пока те не начнут использовать свою силу.

Срочно нужно было поговорить с кем-нибудь о случившемся. Лучшая подруга Виктория, как это часто бывало в последний год, пропадала в одном из отсталых миров, где связаться с ней было затруднительно. Мобильные сети для связи между мирами не подходили. Можно было провести один из колдовских ритуалов, но не факт, что Вика сможет ответить. Она в экспедиции не одна и отправилась туда по заданию работодателя, а не на прогулку. Да и связываться с подругой, когда не знаешь день у неё иди ночь не лучшая идея.

За неимением возможности поговорить с Викторией, Лилия позвонила сестре, тем более Роза всё равно потребует рассказать ей детали вчерашнего вечера. Роза уже стала свидетельницей встречи с принцем и не сможет остаться в стороне.

Сестра приняла вызов мгновенно, словно только и ждала звонка, держа телефон в руке. Лилия весьма подробно рассказала о драке и разговоре в кафе, опустив только просьбу сыграть жениха на балу в академии. Вчера идея казалась классной, а сегодня возникли сомнения.

Роза с интересом выслушала рассказ сестры и даже почти не перебивала.

— Странно все это, — подвела итог Роза.

— Да-а-а, — протянула Лилия.

— И когда следующая встреча?

— Не знаю, он обещал прийти сегодня, но не спросил ни адреса, ни номера телефона.

— Если один раз нашел, значит для него это не проблема. Что собираешься делать, сестренка?

— Ну-у, я хотела попросить помощи с зельем над которым сейчас работаю, но не уверена. Ты бы стала доверять темному принцу?

Роза немного помолчала, раздумывая над ответом. Лилия ждала, готовясь, что её начнут уговаривать не связываться с сомнительными личностями.

— Конечно нет. — наконец заговорила Роза, оправдав ожидания. — Темный или светлый, человеческий или эльфийский не имеет значение, но он принц, а с принцами всегда одни проблемы. Неприятности преследуют королевских особ особенно часто и задевают всех, кто с ними рядом. Да и у Амальтея репутация так себе. Опаздывает на совещание совета, ухлестывает за каждой попавшейся на глаза симпатичной девушкой, ввязывается в сомнительные дела. Никакой ответственности за свои действия и ни капли раскаяния. Нет, подобные знакомства не по мне.

Лилия усмехнулась, слушая сестру. Как любительница глянцевых журналов, ток-шоу и жёлтой прессы, Роза знала все подробности жизни о любом более менее известном персонаже. Она любила быть в курсе всего.

Роза замолчала переводя дыхания, а затем подвела итог:

— Знаешь, сестренка, ты не я, поэтому прошу, если позволишь окончательно втянуть себя в эту странную игру с бессмысленными клятвами, будь аккуратнее.

Так сложилась жизнь, что из двух сестер именно Лиля влипала в неприятности. Благодаря дару эмпата и предчувствиям будущего Роза избегала многих проблем. Лиля же не только создавала трудности самой себе, но и часто влезала в чужие жизни, стремясь помочь. Соответственно и получала в ответ не только благодарность, но и осуждение.

— Неужели он так плох?

— Не так уж плох конечно. Города не сжигает, девственниц не насилует. Вот его пра-прадед Кароль Фобос Поджигатель был тем ещё монстром. Ты не представляешь, что тогда творилось в Темных Землях…

— И не хочу представлять. — поспешила прервать дальнейший рассказ Лилия.

История никогда не была её любимым предметом, а кровавые подробности тем более отбивали желание узнать больше. Сейчас между странами Юнии был хрупкий мир и Лиля надеялась, что так будет впредь.

— Хорошо, а то мне надо бежать на занятия. Сегодня очередная лекция по ведению домашнего хозяйства. Ну не смешно ли? Зачем учить будущих защитников, исследователей и министров накладывать чары на метлу, когда для уборки давно существует робот-пылесос.

Что-то зашуршало в телефоне, зазвенели ключи. Лилия услышала приглушенный шум автомобилей. Роза вышла на улицу и шла в академии. Она жила неподалеку, в общежитии для стдентов.

— Ах да, еще кое что, — встрепенулась Роза.

— Слушаю.

— Я надеюсь первой узнавать все подробности.

— Конечно, но только при одном условии.

— Каком?

— Не рассказывай ничего родителям. — попросила Лиля. — А бабушке знать о Темном Принце тем более не стоит.

— Хм, думаешь от бабушки можно что-то скрыть? — с сомнением произнесла Роза. — Мне кажется она постоянно за нами присматривает. Даже когда мы не знаем об этом.

— Возможно. Но всё же, если она позвонит, не говори ничего.

— Ладно, пока нет реальной угрозы я буду молчать. Но если что плохое почувствую, тут уж извини, но придется действовать.

— Хорошо.

— Ладно, я дошла. Хорошего рабочего дня. Пока.

Разговор с сестрой поднял настроение и напомнил о важной детали. Стоит поспешить. Принц принцем, а работу никто не отменял. На утро назначено несколько встреч с клиентами. Далее ждет список заказов, которые необходимо выполнить в ближайшее время. А вечером нужно составить запрос поставщикам и заполнить несколько отчетов по деятельности лавки.

Мысли о работе вытеснили вчерашние приключения. Девушка уверенно шагала к своей любимой лавки зельеварения, что располагалась в двух кварталах от места жительства.

— Привет, детка. Ты опоздала.

Принц вышел из тени окружающих зданий. Казалось бы совершенно обычный парень в джинсах и футболке, и не подумаешь, что принц. Рассматривая Амальтея при дневном свете, девушка отметила, что его защитные татуировки блестят на солнце серебром, хотя вечером казались совершенно черными.

— Опоздала? — возмущенно воскликнула Лилия. — Ты же не назначил ни точного времени, ни места встречи.

— Да, но я знал, что ты приходишь на работу в одно и то же время. Сегодня опоздала на десять минут.

От укора в голосе Амальтея Лилия опешила. Это шутка что-ли?

— И давно за мной следишь? — пытаясь казаться спокойной, спросила Лилия.

— Думаешь мне делать нечего, следить за тобой? Тут вся округа в курсе, что девушка из лавки зельеварения приходит всегда в одно время и никогда не опаздывает.

— Ммм… Они наврали.

— Да?

— По средам и пятницам я прихожу на час раньше.

— Но сегодня вторник.

— Да, нехорошо получилось. Второе опоздание за два года. Что ещё ты успел узнать про меня?

— Много чего… Хочешь знать что о тебе думает мужчина с лысиной из магазина электротоваров или веселая дама из ларька с оберегами?

Лилия плохо представляла, что они могли рассказать о ней, учитывая, что знакомства с указанными людьми были поверхностными.

— Лучше не надо, — отмахнулась девушка, — мне ещё рядом с ними работать. Буду находиться в счастливом неведении. Надеюсь ты их не пытал, чтобы получить информацию?

— Были подобные мысли, но пытки не поощряются в Антарии. В Темных Земля с этим значительно проще, но затаскивать туда антарийцев проблематично. Продолжим разговор в твоей лавке, или зайдём в более приятное место?

— Идем, — пожав плечами, ответила Лилия, ведя принца в свои владения.

Замечание про более приятное место она пропустила мимо ушей. Свою лавку, что находилась в небольшом торговом офисе на десять магазинов она любила, а Темный Принц с сомнительной репутации не тот персонаж к чьей критике стоит прислушиваться.

* * *

Войдя в лавку зельеварения, Амальтей придирчиво осмотрел помещение. Одобрительно улыбнулся при виде закопченного котла. Несмотря на технический прогресс, самые сложные, сильные и интересные зелья всегда готовились в котле. Причем, чем древнее и чернее котел, тем лучше. Принц прошелся взглядом по стеллажам с ровными рядами зелий. Подошел к одному из них, покрутил баночку оценивая почерк колдуньи. Амальтей не удержался и заглянул в кладовку, оценивая хранящиеся там ингредиенты. Удовлетворив любопытство, принц уселся в кресло за прилавок, как хозяин.

— Неплохо. — сделал вывод Амальтей, закончив осмотр лавки.

Лилия прищурившись наблюдала за парнем. Молчание давалось с трудом. Она не привыкла, чтобы посторонние ходили по ее лавке, как у себя дома. Даже родители, заходя проведать или взять одно из зелий ничего не трогали без разрешения. Но колдунья напоминала себе, что Амальтей принц, а принцы они на весь мир смотрят, как на собственность.

— Рада, что тебе понравилось. Удобно? — притворно ласково осведамилась Лилия.

— Вполне. Перейдем к делу?

— Может чаю? — старалась быть вежливой колдунья.

— А не отравишь?

— Большинство ядов запрещено для изготовления в Антарии.

— Вот, именно «большинство». Я заметил в кладовке неоднозначные ингредиенты. Можно приготовить из них отличное средство для долгой и мучительной смерти.

— Не хочешь, так бы и сказал, я не настаиваю.

В кладовке у нее было много чего и всё имело положенные разрешения. Можно было бы приготовить что-нибудь, чтобы сбить с принца спесь, но зачем тратить на Амальтея важные ингредиенты? Для них можно найти лучшее применение.

Входная дверь скрипнула, прерывая молодых людей. В лавку зашла седая старушка лет семидесяти. Она покосилась на незнакомого юношу в кресле хозяйки лавки, а затем улыбнулась колдунье.

— Лилия, милая, я тут зашла узнать, ты говорила у тебя есть что-то от бессонницы?

— Да, Матильда.

Лилия подошла к стеллажу с зельями и выбрав синий флакончик, протянула клиентке:

— Вот пожалуйста. Принимать по одной чайной ложке за полчаса до сна.

Под пристальным взглядом Темного Принца старушка торопливо расплатилась и покинула лавку.

— Так на чем мы остановились вчера? В каком деле нужна моя помощь? — осведомился Амальтей.

Лиля села на стул для посетителей напротив принца.

— Мне нужно сварить одно непростое зелье… — начала девушка.

— Я то тут причем? — перебил принц. — С приготовлением зелий у тебя проблем нет. Или хочешь сказать всё, что на полке это не твоих рук дело.

— С варкой проблем нет, но у зелья весьма редкие компоненты.

— Хорошо. Напиши список. Я их куплю.

— Нет. Так не пойдет. — твердо сказала Лилия.

Всё что могла, она уже купила. Остального либо не было в продаже, либо не устраивала качество. Даже не пожалела денег на дорогой корень нирвы, что растет высоко в в Сарнирских горах. Она могла бы отправиться за ним сама, но собирать его над только ранней весной, а сейчас было лето.

Амальтей хотел задать вопрос, но прервался из-за нового посетителя. Мужчина средних лет в деловом костюме и толстых очках смущенно взглянул на парня, входя внутрь.

— Лилия, привет. Я тут за своим заказом. Он готов?

Посетитель выглядел взволнованно. Он переминался с ноги на ногу пока колдунья доставала из шкафа красную коробку.

— Да, Герман. Не забудьте прочитать инструкцию по дозировки.

— Благодарю.

Мужчина торопливо спрятал коробку в пакет и, расплатившись, выбежал из лавки.

— Так почему нет? — спросил Амальтей

— Покупка у посредников не всегда надежна. Меня частенько пытаются обмануть, думая что милая девушка не сможет отличить клык саблезубой белки от клыка лисицы. Мне нужны весьма специфические компоненты высшего качества. Я должна сама увидеть в каких условиях произрастают травы и в каком состояние были существа у которых берется материал. Правильная транспортировка тоже очень важна.

— Не понял. Ты хочешь, чтобы я добыл их для тебя? Я мало разбираюсь в зельеварении и том, как нужно собирать травы.

— Нет, я всё добуду сама.

— Ближе к делу. Я начинаю терять терпение.

— Понимаешь, сборы документов, согласования и получение разрешений для посещений соседних стран уже испытание, а мне надо не только за границу, но еще и в другой мир попасть за двумя из оставшихся компонентов. А ты ведь принц. Имеешь универсальный пропуск. Можешь и меня провести без бюрократии с оформлением бумаг.

— То есть вместо покупки, ты собираешься шататься неизвестно где, тратить время, возможно здоровье для сбора нескольких редких травок? Еще и меня хочешь в это втянуть?

— Не только травок, но в общем да.

Далеко не всегда Лилия покупала нужные компоненты у посредников. Она, как и многие зельевары, часто добывала их сама. Это удешевляло конечный продукт и делало жизнь немного разнообразней, хоть и опасней. Но не зря же Лилия отучилась в Антариской Академии Магии. Боевая подготовка там была на высоте. Студентов учили защищать себя и справляться со многими трудностями.

— Ты не ищешь легких путей.

Неожиданно темный принц улыбнулся. Не усмехнулся, как обычно бывает. И выглядеть стал сразу гораздо приятней. Лилия не удержалась и улыбнулась в ответ.

— Лилия, как я рада, что ты уже на работе. Одолжишь бумагу для… — вошедшая девушка с милыми остренькими ушками осеклась, увидев Амальтея.

— Вы же…

— Принц Темных Земель Амальтей Первый. Да это я. — самодовольно заявил парень.

Дариэль просияла. Пригладила слегка растрепанные светлые волосы. Она прекрасно выглядела в простой синей блузке и черной юбке-карандаш, выгодно обтягивающей её бедра.

— Неожиданная встреча. — проворковала она, накручивая прядь волос на палец. — Не знала, что вы клиент Лили. Впервые вас тут вижу.

— Вы знаете всех покупателей лавки?

— Нет, вас я бы заполнила. А можно…

— Нельзя. — недостушав, ответил принц. — Оставте нас одних!

Дариэль понурилась. Она не ожидала такого пренебрежения к своей персоне. Эльфов в Юнии было немного и, ещё меньше их было в Антарии. Они были выгодной партией для многих за счет своей довольно сильной магии.

Дариэль не была чистокровным эльфом. Оба её родителя являлись полукровками, что принесло девушки прекрасные внешние данные и сильный колдовской дар. Вот только Дариэль редко колдовала. Она не слишком старалась развивать свое дело или менять профессию на более подходящую для её способностей. Девушка неоднократно признавалась Лилии, что ищет для себя хорошую партию.

Поиски пока шли неудачно. Дариэль не унывала. Благодаря эльфийской крови её красота будет радовать глаз довольно долго, а значит можно не спешить с выбором кавалера, чтобы найти самый лучший вариант.

— Пожалуй загляну позже, — пробормотала Дариэль.

Дверь за девушкой закрылась, похоже Темный Принц плохо влияет на посетителей.

— Хорошо. А что за зелье хоть? Ради чего такие сложности? — прервал размышления Лилии Темный Принц.

Колдунья засомневалась стоит ли отвечать честно. Зелье не было незаконным или опасным. Однако были подробности о которых посторонним знать не стоило. Амальтею веры не было.

— Это секрет.

— Секрет — это хорошо.

У Амальтея было такое хитрое выражение лица, что у Лилии появилось желание признаться во всем, только бы принц не натворил что-нибудь пакостное, чтобы узнать правду. Удерживал только здравый смысл.

Дверь в лавку дернулась. Кто-то пытался зайти, но не получалось.

— Амальтей, а ты свои чары на двери не используешь случайно? — не удержалась девушка.

— Нет, почти. Только чуть-чуть. Надоело, что нас прерывают. — признался принц.

— Но так же нельзя делать. Твоя магия может плохо повлиять на мои снадобья.

Принц на замечание колдуньи лишь пожал плечами:

— Сейчас сниму. Мне всё равно пора. Завтра утром зайду, часов в шесть к тебе домой, не планируй ничего на это время. Чем быстрее закончим с зельем, тем быстрее принесешь клятву и разойдемся.

— Но я же не рассказала, что конкретно мне нужно.

— Это не моя вина. Нужно было запираться, раз у тебя тут проходной двор. Но не волнуйся, суть я уловил. А детали обговорим позже.

Глава 4

Чары с двери, не пускающие клиентов, спали и для Лилии начался обычный рабочий день. Точнее она на это надеялась, но как компоненты для снадобий, так и документы предательски выскальзывали из рук. Сосредоточиться и настроиться на рабочий лад не выходило.

— Так до взрыва недалеко, — откладывая пипетку с набранным соком огненного дерева, проворчала Лилия. — Нужно сделать перерыв.

Заварив ароматный травяной чай, девушка прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Все идет по плану, убеждала себя. Что она так нервничает? Боится, что принц подведет? Да, это возможно. Сейчас будущему Темному Властелину взбрело в голову искать верных соратников, а позже наиграется и передумает.

Если на счет бала в академии Лилия волновалась не сильно, ну придёт она без партнера и ладно, в крайнем случае можно, как советовала Роза, пожаловаться на несправедливость бабушке и она пришлет отличного жениха. Причем настоящего, а не фективного. Того, с кем у Лилии с большой вероятностью, могут выйти долгосрочные отношения. Это было основой проблемой. Лиля хотела сама управлять своей судьбой, а не слушать бабушку, поэтому лишний раз избегала её о чем-то просить.

С компонентами для зелья дела обстояли сложнее. Если принц не поможет ускорить процесс, это может быть проблемой. Нужно продолжать требовать пропуска в Миры 17 и 45. Сколько бы денег это ни стоило.

Размышления прервал звук открывающейся двери. Лилия привычно улыбнулась клиенту, пока не рассмотрела кто к ней зашел.

— Слава? — неуверенно спросила девушка.

Бывший одногруппник сильно изменился с их последний втречи. Заметно раздался в плечах, отрастил бороду, сменил стиль одежды. Но не в этом были основные изменения. Взгляд голубых глаз стал суровым и холодным, а беспечная улыбка притворной.

От улыбчивого и шкодливого парня, что нередко подшучивал над Лилией мало что осталось. Изменения не понравились девушке. Старый знакомый стал более отталкивающим, чем был.

— Лиля? Не ожидал тебя тут встретить, — пробасил мужчина.

— Почему же. Я не скрываюсь. — пожала плечами колдунья.

Слава обвел одобрительным взглядом полки, заставленные снадобьями.

— Лавка у тебя неплохая. Вижу ты далеко продвинулась в мастерстве зельевара.

— Стараюсь.

Воцарилось неловкое молчание. Слава является лучшим другом и верным соратником бывшего парня Лилии. Он знал, как Стас обидел девушку.

— У тебя наверно много известных клиентов? — задумчиво спросил колдун.

— Не особо. С чего такой вопрос?

— Почувствовал сильную темную магию, такая обычно бывает у правящей семьи в Темных Землях, у остальных отголосок тьмы слабый, едва заметный, а тут совсем иной случай.

Слава чувствовал проявление чужой магии гораздо острее, чем многие колдуны. Он мог бы стать отличным оперативником, но выбрал профессию наемника.

— Всякое бывает. — неопределенно ответила Лилия. — Я плохо разбираюсь в знаменитой, а удостоверение личности не требуется для покупки зелий, так что некоторых могу не узнать.

И снова неловкое молчание. Лилии не о чем было говорить со Славой, а он не спешил уходить.

— Лиль, не дуйся. Стас многое переосмыслил в жизни. Да и было это так давно! Он уже пожалел, что поступил тогда с тобой некрасиво.

Не сказать что два года, это очень давно, но к Славе у девушки были претензии косвенно относящиеся к неудачному роману. Он был излишне болтлив и не пожалел выложить многие подробности, которыми с ним делился друг.

Лиля пыталась убедить себя, что все обиды в прошлом и перед ней совсем другой человек, который мог сильно измениться за два года, но получалось плохо. Память подбрасывала самые неприятные моменты и не давала изменить свое мнение.

— При чем тут Стас? — нахмурилась девушка, — Мы с тобой никогда не были друзьями. Даже в лавку ты ко мне зашел по следам темной магии, а не из-за желания наведаться ко мне в гости. Зачем это тебе вообще темный маг понадобился?

— Я же наемник. Решаю чужие проблемы за хорошую плату. Вот и хотел познакомиться с представителем высшей знати Темных Земель. Меня привело любопытство.

— Сейчас тут никого, кроме тебя нет.

— Ты есть. Я как увидел, сразу понял, что это судьба.

Лилия закатила глаза. Может внешне Слава изменился, но фарс и притворство остались на месте. Никакая судьба тут не причем. Обычный закон подлости. Если что-то или кто-то может испортить день, это обязательно произойдет. Вот Слава и появился у нее в лавке именно сегодня.

— Желаешь что-нибудь приобрести? — Лилия пыталась перевести разговор в деловое русло. — Лучшие снадобья и мази во всей Антарии.

— Не сегодня, но обязательно зайду позже.

— Хорошо.

Девушка думала, что разговор окончен, но Слава все никак не уходил.

— Лиль, а ты на бал выпускников собираешься?

— Возможно, я еще не решила. — соврала колдунья.

— Приходи, Стас очень хотел с тобой встретится. Пытался узнать твой номер телефона, но неудачно.

— Значит плохо старался.

Общих знакомых у Стаса и Лилии было слишком много, чтобы поверить Славе.

— Может быть. Но я ему расскажу про твою лавку. Наверняка уже завтра Слава примчится просить прощения.

В этом Лилия сильно сомневалась. Два года назад Стас встречался с ней только из-за слухов о родственниках, работающих в СЕМе. Ему нужны были рекомендации и разрешения, которые недавнему выпускнику получить практически невозможно.

Влюбленная Лилия обратилась к бабушке и та, намекнув на скорое разочарование в любви, выполнила просьбу. В тот раз она была права. Расставание не заставило себя ждать. Стас объявил, что Лилия для него слишком скучная и бросил её перед выпускным балом.

— Завтра меня не будет. — предупредила колдунья.

— Тогда послезавтра.

— Ммм, не уверена.

— Судя по надписи при входе, твой магазин работает ежедневно, кроме воскресенья и понедельника.

— Обычно да, но жизнь не состоит только из работы и иногда приходится менять график.

Слава окинул девушки странным взглядом. Не так уж и плохо она выглядела. Лилия редко пользовалась косметикой, особенно собираясь на работу. Лавка зельеварения требовала чистоты и отсутствия любых лишних примесей на коже.

— У тебя кто-то есть? Да?

— Тебе какая разница? Собирался приударить?

— Беспокоюсь за друга.

— Ему снова от меня что-то понадобилась?

В голову пришла интересная мысль. Знай Стас и Слава на сколько Лилина родственница “большая шишка” в СЕМе, то многое могло сложиться иначе. Связи и происхождения имели огромное значение. Часто большее, чем личные качества и способности

— Нет. Ты что! Ничего такого он не хочет. Только извиниться и попробовать вернуть утраченное.

— Передай, что извинения принимаю заочно. Теперь он может забыть обо мне навсегда и жить дальше с чистой совестью.

— Не похоже чтобы ты его простила.

— Я не простила, только приняла извинения.

Стас был для Лилии первой любовью, первым во всем, что касается отношений мужчины и женщины. Может если бы при расставании он вел себя мягче и пощадил чувства колдуньи, то она бы могла простить. А так… Лилия отдала ему всю себя, а в ответ получила признание, что ею воспользовались и готовы выкинуть, как ненужную вещь.

* * *

Избавится от Славы удалось не скоро. Он вдруг изменил мнение и сделал заказ зелий, которых не было в наличие. Пришлось назначить встречу через два дня после бала. Лилия могла справится раньше, но не хотела. Пусть Темный Принц для начала сыграет её жениха. Слава со Стасом увидят, что она не несчастная брошенная женщина с мелкой лавкой, а перспективная леди с собственным бизнесом.

Работа все еще не клеилась, да и Лилия думала о другом. Она решительно вышла из лавки, намереваясь устроить перерыв и перекусить.

Время уже перевалило за три часа дня. В кафе, куда Лиля пришла пообедать, было пусто. Несмотря на идеальный порядок в лавке, с распорядком дня у Лилии часто были проблемы. Заработавшись, она часто могла пропустить обед.

— Лиль, можно к тебе, — подошла Дариэль, когда колдунья сделала заказ.

Она стояла закусив губу и теребила в волнение рукав блузки.

— Садись.

Колдунья подозревала о чем пойдет речь. Эльфийка сразу узнала Темного Принца, а значит активно интересуется им. Еще бы, такая известная личность.

Вообще, девушки неплохо общались, правда исключительно по необходимости. Они не были подругами, но выручали друг другу в мелочах, как соседи. Дариэль работала в магазине сладостей, некоторые готовила сама. Лилия подсказывала соседке необычные красители и ароматизаторы из других миров, а та подкармливала пирожными и леденцами. Худой Лилия оставалась только потому, что особой страсти к сладостям не питала. Они частенько оставались в шкафу до прихода сестры или подруги.

— Лиль, а принц он тебе кто? — доверительно заглядывая в глаза, начала Дариэль.

Разводить сплетни до бала выпускников академии не хотелось, но как-то объяснить появления Амальтея нужно.

— Хороший знакомый и клиент.

Дариэль кивнула. Ответ оставлял большой простор для фантазий, но ничего не утверждал наверняка, кроме того, что принц что-то приобретал в лавке. А это не запрещено.

— Можешь дать его контакты?

— Не могу, он приходит когда захочет без предупреждения.

Глаза эльфийки удивленно расширились.

— Ясно, жаль. А ты можешь позвать меня в следующий его визит?

— Нет, Амальтей не любит лишних свидетелей. Может вспылить.

По лицу Дариэль было ясно, что фантазии пошли дальше, чем следовало. Надо в следующий раз предложить принцу надеть маску или иллюзию. Поможет избежать лишних сплетен.

— А тебе зачем?

— Он же принц. И очень привлекательный.

— Есть такое, — не стала спорить Лилия.

— Между вами что-то есть? Да?

— Пока нет, но всё возможно.

Дариэль грустно вздохнула и, сославшись на срочное дело, ушла, так ничего и не заказав. Лилия проводила взглядом удаляющуюся девушку. Пирожных ей в ближайшее время можно не ждать.

Чтобы не скучать в ожидание лазаньи и капучино, девушка достала планшет и начала рыться во всемирной сети в поисках подходящей прически, макияжа для бала и салона красоты, который воплотит все желания в жизнь. Красивое платье это конечно отлично, но для полноты образа нужны дополнительные детали.

Дело шло быстро. Она знала, что хотела получить, и когда официантка принесла заказ, запись в салон уже была сделана.

“Как прошла встреча с принцем?” — появилось под конец обеда сообщение от сестры.

“Отлично. Договорились о взаимопомощи.”

“Боюсь, это твоя самая неудачная сделка.”

“Это мнение или официальное предсказание?”

“Мнение.”

“Это хорошо.”

“Нет. плохо. Предсказать что-либо у меня не выходит. Слишком много действующих лиц и случайностей. Может обратишься к бабушке?”

“Нет, справлюсь сама. Все будет хорошо. Что плохого может случиться?”

“Все, что угодно.”

“Совсем в меня не веришь? Я боевой маг.”

“В тебя верю, а вот в принца и других участников не особо.”

Немного помедлив Лилия решила поделится с сестрой неприятной встречей.

“Сегодня встретила Славу, друга Стаса. Он почувствовал темную силу Амальтея. Очень удивился, увидев меня.”

“Они уже в Антарии? Можешь прислать фотографии?”

“Попробую найти. У меня только двухлетней давности. Думаешь “другие” это они?”

“Сейчас я думаю только об истории древнего мира, а о будущем подумаю после пар. Скорей всего нет. Они могут повлиять на твоё будущее. Но вряд ли как-то связаны с Амальтеем.”

В дальнейшим день проходил спокойно. Даже неприятно скучно. Несколько клиентов перенесли встречу, поэтому вечер оказался полностью свободен, а заполнение документации вызывало зевоту. Лилия вчера поздно вернулась и рано вскочила утром.

Роза написала сестре ещё пару сообщений. Она так и не смогла разобраться в ощущениях будущего. Колдунья сетовала на слабость своего дара, хотя история семьи показывала, что это скорее благо. Сильные провидицы часто теряли связь с реальностью или были втянуты в политические игры. Лишь немногим хватало сил выстроить собственную жизнь так как они этого хотят.

Одним из положительных примеров стала их бабушка Азалия Лютик. Она смогла из работника аналитического отдела Министерства Магии Антарии стать основательницей и главой Содружества Единого Мира и не последнюю роль в её успехе сыграл дар ясновидения.

Однако до Азалии многие предки их семьи становились добычей и желанным трофеем для правителей разных стран, если им вообще удавалось сохранить разум. Например бабушка Азалии, в возрасте сорока лет перестала различать реальность и видения, и умерла от магического и телесного истощения. У неё на тот момент было трое дочерей. Судьба старшей неизвестна, так как она пропала много лет назад.

Так что сетовать на свою слабость или отсутствие дара лишние.

* * *

Амальтей сидел на совещании. Он почти не слушал отчета министров вещающих о проблемах в сельском хозяйстве, внешней торговли, внутренней безопасности и бездна знает чего ещё. Пусть с этим разбирается отец и советники. Принц был погружен в собственные мысли.

В Проклятом лесу Амальтей провел долгую и обстоятельную беседу с предсказательницей. Она напоила его чаем с вафлями и, заглядывая в его прошлое, говорила много о предстоящих опасностях и свершениях, но в основном намеками и иносказаниями.

Все её разговоры сводились к тому, что шансы пережить ближайший год у Амальтея ничтожны, а значит и то, что он мог бы совершить, кем стать, бесполезная информация. И избежать смерти будет не просто. В его случае почти невозможно.

Понять советы старой колдуньи было сложно, пока она не начала называть конкретные имена существ, которые должны сыграть важную роль в жизни принца и лучше, если их вклад будет положительным.

Амальтей вернулся из леса в весьма скептическом настронии. Некоторые названные предсказательницей имена были знакомы и представляли из себя личностей с которыми будет не просто договориться. Один только капитан отряда "Стражей ночи" — элитных воинов, что работают на Содружество Единого Мира чего стоит. Других имена были неизвестны и предстояло узнать подробности. Но нужно ли тратить на это время? Можно ли доверять старушке, которая провела неизвестно сколько времени посреди Проклятого леса?

В лес Амальтей шел далеко не с серьезными намерениями. Он проспорил другу и получил задание дойти до предсказательницы и задать ей вопрос. Это была бы лёгкая прогулка не реши он сойти с тропы. Принц совсем не ожидал, что потратить двое суток впустую, а дойдя до цели растерялся и позволил запудрить себе мозги.

Не сказать, что он сильно удивился, получив предсказание о скорой смерти. Пятнадцать лет назад из-за покушения на королевскую семью погибла его мать — Темная Королева Серена. Об этом знали все. Тогда заговорщиков поймали и казнили, но это не значит, что не могли появиться новые.

Так врала ли старуха или говорила правду? Стоит прислушиваться к её советам или просто усилить охрану?

Амальтей над вопросом о дальнейших действиях раздумывал несколько часов. Как раз успел поспать и привести себя в порядок после скитаний по лесу. А дальше любопытство взяло вверх. Ему захотелось бросить вызов как судьбе так и себе самому. Сможет ли он заручиться поддержкой каждого, кто указан в списке?

Принц начал с лёгкого. Первым, кого он отыскал был молодой стражник из города на окраине Темных Земель — Адхил Шед. Амальтей инкогнито пообщался с парнем. На первый взгляд ничего особенного, такой же как и другие стражники. Почему именно он должен был повлиять на судьбу Амальтея не понятно. И как гарантировать, что Шед не отступит и не предаст в момент опасности?

Тогда-то принцу и пришла идея о клятве верности. В былые времена её активно использовали в Темных Землях. Сейчас такая практика порицалась, но сама клятва не была запрещена.

Адхил Шед не раздумывая принес клятву своему будущему властелину, когда Амальтей открылся ему. Принц за подобное рвение даже решил помочь стражнику продвинуться по службе и первым делом отдал приказ перевести Шеда на службу в столицу Темных Земель, для максимальной пользы от приобретенного соратника.

Вторым оказался мелкий воришка-гоблин по прозвищу “Лохматый” с равнин Террарии — небольшой страны, чьё основное богатство это сельскохозяйственные земли. За свою клятву гоблин потребовал лишь горстку денег. Амальтей заплатил, хоть был обескуражен выбором ведьмы.

Так и пришел черед Лилии Мирос — хозяйки лавки зельеварения из города-страны Антарии. Она первая, кто начал задавать вопросы и отказался от принесения клятвы. Это было ожидаемо. Амальтей разочаровался бы в колдунье, поступи она иначе. Одно дело мелкий воришка, или стражник из собственной страны, и совсем другое- зельевар, закончивший Антарийскую Академию Магии, которая считается одним из лучших учебных заведений Юнии. Пока она была самым полезным

и интересным приобретением. Постоянная недосказанность в целях и желаниях будоражила фантазию. Он любил секреты. Точнее, ему нравилось их узнавать.

Позже Амальтей собирался уговорить Лилию перебраться в Темные Земли. Грамотные зельеваров в его королевстве были, но ещё один никогда не помешает. Профессию девушка выбрала для себя полезную и востребованную.

Пока новый спикер рассказывал о проблемах приграничных земель, Темный принц размышлял о Лилии. Колдунья ему понравилась. Она держалась удивительно свободно, не краснела перед ним, не тряслась от страха. Иногда она даже переступала границы. Как например с предложением прикинуться женихом на балу. Амальтей не мог это так просто оставить.

Ещё надо было получить девушку за испорченную обувь и парализованную ядом серебряной осы руку. Такое нельзя было оставлять безнаказанным, но нужно было провернуть всё так, чтобы это выглядело красиво.

— Амальтей, ты слушаешь? — обратился к нему Темный Властелин Сириус Второй.

— Да, отец. — спокойно соврал принц.

— Значит навестишь Вэлимора?

— Да, в ближайшее время.

— Я рассчитываю на тебя.

Вэлимор когда-то был наставником Амальтея, пока не умер. Теперь он жил, а точнее существовал в виде лича недалеко от границы с Мараном.

Иногда у старого колдуна возникали конфликты с соседями. Приходилось разбираться. Амальтей упустил суть проблемы, но решил что узнает всё на месте, когда найдет время и желание навестить бывшего наставника.

После окончания совещания, Принц бодро прошествовал в сокровищницу. Автоматические двери хранилища бесшумно раскрылись, признав принца. Он порылся в одном из сундуков и достал маленькую черную коробочку.

— То что надо! — победоносно воскликнул Амальтей.

Глава 5

Амальтей не обманул, действительно явился утром. Ровно в шесть. Обычно колдунья в это время только встает. Но из-за предупреждения принца она подскочила с кровати, как только в комнату попали первые лучи солнца и было это в четыре утра. К приходу темного мага Лилия успела не только привести себя в порядок, но и нормально позавтракать.

Она радушно пригласила Амальтея в свою скромную квартиру. По меркам принца конечно. Многие в Антарии могли позавидовать девушке. Просторная однушка в центре с видом на главные достопримечательности города — две гигантские статуи Древних.

— Хорошо, начнем с самого простого. Нужна живая вода, — заявила Лилия, пока Амальтей осматривался.

Он обвел прихожую равнодушным взглядом и, пройдя в комнату, плюхнулся на диван. Видимо квартира, в отличие от лавки не произвела приятного впечатления.

В комнатах царил легкий бардак, так как Лилия редко занималась уборкой. Ей этого хватало в лавке, а дома хотелось отдохнуть, посидеть с чашкой кофе, глядя в окно, и повозиться с растениями, расставленными по подоконникам, прочитать книгу о любви.

— Живая вода? Ты серьезно? — удивился Амальтей. — Вот что точно можно купить почти на каждом углу.

— Да. — согласилась колдунья, сдерживаясь чтобы не накричать на принца за то, что он не снял ботинки при входе.

Не хотелось начинать новый скандал. Они и так не то чтобы хорошо ладили, а помощь Амальтея Лилии очень нужна.

Живая вода была популярным ингредиентом для многих снадобий. Ею залечивали мелкие раны и ушибы, а также использовали для обработки клинков и пуль, используемых против нежити и созданий тьмы, что встречались как в Юнии, так и в некоторых других мирах.

— Живая вода действительно не редкость, но её качество оставляет желать лучшего. Половина имеет посторонние примеси, так как взята без соблюдения стерильности, другая намерено разведена, чтобы больше продать.

— Ясно. Вот только тащить темного колдуна к источнику жизни идея так себе. — заметил Амальтей.

— Боишься? — удивилась Лилия. — Разве темные маги для борьбы с нежитью клинки не используют живую воду?

— Нет, мы пользуемся другими способами её уничтожения. Кстати мы сами становимся нежитью, после смерти, без применения спец ритуалов.

— Серьезно? Я думала это миф.

— Вполне. Правда, чтобы сохранить разум и колдовскую силу после смерти нужно быть действительно сильным колдуном с ясным разумом. Большинство становиться слабыми, но злобными умертвиями. Они мало на что способны, кроме бесцельных скитаний.

— Жуть какая.

Девушка задумалась. Может действительно справится сама. Но в Антарии источников живой воды нет совсем, да и в ближайших странах тоже. На всю Юнию было два источника. Один общедоступны, вода в котором бралась большинством перекупщиков. Она годилась для борьбы с нежитью и залечивании мелких ран, но не для того, что задумала Лилия.

Второй источник находился в заповеднике Маркана, страны, что находится рядом с Темными Землями. Она, как на зло, отказывалась вступать в Содружество Единого Мира, в страны которого Лилия могла отправляться свободно, так как имела пропуск, а разрешение для посещения оформлялось слишком долго. Да и в заповедник так просто не попадешь.

— Давай так, за серебряной рекой в Маркане есть заповедный комплекс с источником. Проведи меня туда, чтобы собрать немного воды.

— Хорошо. Поехали тогда, не будем время тянуть.

— Сейчас? — удивилась Лилия. — Так быстро, а как же пропуски?

— Всё будет. — заверил Амальтей.

Лилия подхватила рюкзак, и закинула в него вещи. Она давно подготовила всё необходимо для похода в заповедник, но не думала, что ей это пригодиться именно сегодня. Рассчитывала как минимум на следующею неделю, но тем лучше. Чем быстрее Лилия собитер всё необходимое, тем раньше закончит с зельем.

Молодые люди вместе спустились вниз. Амальтей проводил девушку до черного автомобиля, который стоял на парковке и галантно открыл перед девушкой дверцу. Затем сел в авто сам и приказал водителю, грузному мужчине в черном костюме, отправляться к порталу, для переноса в Маркан.

— Держи свои документы. — принц вручил Лилии несколько пластиковых карт с её именем. — И нужно подписать несколько бумаг.

— Надеюсь в них не написано, что я отдаюсь тебе в рабство?

Лиля осмотрела карточки. Одна из них была универсальной визой для всех стран входящих в Содружество Единого Мира. Их насчитывается девятнадцать, среди двадцати четырех стран Юнии. Впрочем, подобная карта у Лилии уже была. Гораздо интересней оказались следующие карточки: удостоверение секретаря и дипломатический пропуск. Первое связывало её с принцем, второе было пропуском в любую страну Юнии и Любой из миров, по предварительной договоренности с властями.

— Нет, только становишься моей помощницей.

— Секретарем. — поправила Лилия. — И что входит в мои обязанности?

— Не волнуйся. Это только для объяснения твоего нахождение рядом со мной. И некоторая гарантия, что не сбежишь раньше времени. А секретарь у меня уже один есть, хватает и его. Так что подписывай, не бойся.

— А если я откажусь?

— То все удостоверения станут недействительными. Ты не сможешь отправиться по ним в Маркан и в те миры, в которые собралась.

Лилия читала печатные строчки. Ничего особенного от Лилии не требовалось. Её должностные обязанности не были прописаны в договоре, однако упоминались договоренности о взаимопомощи. Амальтей даже вписал пункт о расторжение договор. Правда с оговорками, но ничего не выходило за пределы их устного соглашения.

Принц тем временем сделал пару звонков. По доносившимся до Лилии фразам, он договаривался о посещение заповедника в Маркане и без труда получил разрешение.

— Ладно, но учти, я не буду выполнять все твои прихоти по щелчку пальцев.

— Не волнуйся, ничего неприличного от тебя требовать не собираюсь, а если вдруг мне это взбредет в голову, то ты сама не захочешь отказываться.

Самодовольный вид Амальтея позабавил Лилию. Давно она не общалась с подобными напыщенными павлинами.

— По моему ты о себе слишком высокого мнения?

— Мне положено, я принц.

— Ну если с этой стороны смотреть на ситуацию, то наверно есть повод задирать нос. Других, пока, не видно.

— Ты меня просто плохо знаешь.

Лилия пожала плечами. Сомнительно, что узнай она его поближе, то изменит свое мнение в лучшую сторону, скорей наоборот.

* * *

Когда серебристый автомобиль Темного Принца подъехал к международному порталу, что располагался в пригороде, потребовалось всего пара десятков минут, чтобы проверить личность принца, его водителя и секретаря, а так же пропустить их в указанное место, минуя внушительную очередь.

Проезжая портал Лилия в очередной раз порадовалась удивительному изобретению, что появилось в обиходе пять лет назад. Переходы между городами и странами за считанные мгновения стали возможны благодаря исследованию артефактов, что оставили Древние. Старый и исчезнувший из Юнии народ обладал технологиями и знаниями, которые не даны современникам. Однако благодоря множеству, оставленным ими артефактов, удалось создать многое из того, что раньше считалось невозможным.

Когда-то именно Древние построили первый портал. Соединял он не странны, а мир. Считается, что именно из других миров в Юнию пришли эльфы, феи, орки и оборотни. Также многие верят, что колдуны это потомки древнего народа.

За века после исчезновения Древних, никто так и не смог повторить создание портала, соединяющего разные миры. Проблемой было даже его запустить, пока около пятидесяти лет назад совместные усилия инженеров, историков и колдунов не увенчались успехом.

С тех пор в истории Юнии началась новая веха. Были найдены неизвестные ранее народы, минералы, технологии. Наш мир стал стремительно меняться. Появились компьютеры, мобильные телефоны и автомобили. Иномирные технологии легко приживались в нашем мире.

Теперь инженеры разработали собственные порталы, но ограниченного радиуса действия. Они переносят между странами и городами. До возможностей древнего народа еще далеко.

Мысли о Древних и их изобретениях недолго занимали девушку. Скоро они оказались на другой стороне портала, совершенно в другой части Юнии.

Маркан и Темные Земли являлись близкими соседями. В былые времена между странами часто вспыхивали войны. Сейчас же они сохранили мир, чему сильно способствовали родственные связи правителей. Маркан, как и Темные Земли сохраняли монархию и не собирались кардинально менять свой политический строй.

На другой стороне портала снова ждал контроль. Амальтей, как внук короля Маркана мог беспрепятственно пересечь границу, а Лилии теперь была официальным приложением к принцу. Не самая приятная роль, зато выгодная.

Маркан хоть и находился далеко от Антарии, мало отличался по климату и природе. Разве что зимы тут были холоднее. Однако до зимы было далеко, в этой части Юнии царствовало лето. Ласковое солнце согревало землю, даря своё тепло.

Лилия открыла окно, чтобы пустить в салон свежий утренний воздух. В Маркане время отставало на два часа по сравнению с Антарией. К тому времени как Амальтей с Лилией доберуться до цели, будут не позже шести. Колдунье было жаль сотрудников заповедника, которым в столь ранний час придется встречать принца. Однако она сама поднялась еще раньше. Из-за того же принца. Почему Амальтею не спалось спокойно, не понятно.

Дорога мягко ложилась под колёса автомобиля. Обогнув серебренную реку Лилия и Амальтей оказались на пригорке, с которого открывался чудесный вид на заповедник, отгороженный от мира деревянным забором и живой изгородью из колючего кустарника.

Водитель припарковал автомобиль и Амальтей с Лилией прошли к воротам заповедника. Их встретила делегация из работников во главе с полноватым мужчиной, представившийся директором Эриком Лонгером. Он нервно поправил свой галстук и украинкой вытер пот со лба. Несмотря на раннее утро было довольно жарко, чтобы носить деловой костюм с пиджаком.

Лонгер поприветствовал принца, удостоив Лилию лишь быстрого взгляда. Заметно было, что он волновался. Визит столь высокопоставленной персоны был неожиданностью.

— Чем обязаны вашему визиту, ваше высочество? — обратился директор к принцу.

— Решил разнообразить свой досуг, а заодно посмотреть на что заповедник тратить деньги, что отец жертвует ему ежегодно. Проведёте экскурсию?

— Да, конечно. Как пожелаете, ваше высочество. — с готовностью ответил Лонгер. — Элис и Кайрин покажут вам всё.

Эрик указал на двоих сотрудников, что сопровождали его.

— Элис Тёрн — ветеринар, к вашим услугам, ваше высочество. — представилась высокая женщина в форме заповедника.

Она смотрела на принца и его секретаря строгим взглядом желтых глаз. Элис была не молода. Выглядела лет на сорок. Худощавая, с прямой спиной и строгим выражением лица она отталкивала от себя. Появлялось желание сжаться и сбежать. Лилии женщина напомнила преподавателя по проклятьям и сглазам в Антарийской Академии. Та была строгой, требовательной и ответственной.

Кайрин так же сделал шаг вперед. Он оказался заместителем директора. Высокий, широкоплечий мужчина с сильно выступающей вперед челюстью и зеленоватой кожей был представителем расы орков. Он широко зевнул, совершенно не стесняясь гостей и улыбнулся клыкастой улыбкой.

— Заповедник сейчас закрыт для посетителей. — объявил зам. директора. — Однако, мы можем показать вам административные постройки и реабилитационный центр для животных, поступающих к нам.

Амальтей согласился, другого выхода не было. Элис тут же взяла Темного Принца в оборот, рассказывая о нелегкой судьбе многих животных, поступающих к ним с разных концов Юнии. Кайрин шел рядом и временами давал пояснения. Орки вообще немногословный народ.

Директор извинился и быстро скрылся в одном из невысоких зданий на территории заповедника, оставив своих подчиненных разбираться с высоким гостем, что было странно.

Пока Элис и Кайрин распинались перед Амальтеем, Лилия уличила момент и улизнула от них. Главной персоной здесь был принц, а не его секретарь, поэтому колдунья надеялась, что её пропажа будет незаметна.

Помня карту, Лилия отправилась прямиком к источнику, стараясь не попадаться на глаза другим работникам заповедника или хищным животным.

* * *

Поляна, усеянная цветами, щедро освещалась солнечными лучами, пели птицы, летали бабочки чуть ли не с ладонь величиной, журчала вода, пробивающаяся из-под земли. В другой день Лилия бы сполна насладилась прогулкой. Сегодня же у неё были другие планы. Сорок минут быстрой ходьбы и колдунья добралась до источника живой воды.

— Попалась! — послышался за спиной шутливый голос, а затылок опалило теплое дыхание.

Лилия вскринула и отскачила. Рефлекторно нарисовала нужную руну и отправила в Амальтея огненный шаг.

— Поаккуратней. — попросил принц, легко уворачиваясь от атаки. — Это ведь мог оказаться не я, а один из местных работников. Как бы ты потом оправдывалась?

На земле, куда приземлился огненный снаряд, образовался черный участок с выжженной травой.

— Ты меня напугал! — возмутилась колдунья, нервно заламывая руки.

Амальтей был прав. Она могла зарядить своей магией в кого угодно и не факт, что этот несчастный отбился бы также легко как принц. И за эту правоту хотелось запустить в Амальтея ещё чем-то. Мог бы спокойно подойти, громко топая ногами и окликнуть издалека, а не тихонько подкрадываться. Но нет, надо было эффектно появиться! По-другому у принца не выходит.

— А ты сбежала! — тут же высказал претензию Амальтей.

— Экскурсия затянулась. — объяснила свой поступок Лилия. — К тому же дальше тебя пускать не собирались, а мы пришли сюда по делу.

— Поэтому ты оставила меня один на один с лекцией об уходе за животными? Ты в курсе, что своим неосторожным появлением можешь нарушить брачные игры единорогов?

Если Амальтей хотел вызвать у Лилии чувство вины, то у него не вышло.

— Тебе полезно расширить кругозор. Кстати, а где все?

— Продолжают рассказывать о том, почему заповедник закрыт для посетителей.

— Для кого? Ты же здесь.

— Всё относительно. Я и тут и там. — усмехнулся Амальтей. — Точнее моя тень с частью сознания.

— Хорошо быть магом тьмы.

— На такое способен не каждый, но у правителей Тёмных Земель всегда было много врагов, приходиться прокачивать способности по максимому.

— И ты ещё ищешь помощников?

Вопрос о мотивах Темного Принца оставался открытым.

— Всего уметь невозможно. Например, в составление снадобий я не разбираюсь.

— Хм, ну ладно.

Лиля не стала развивать эту тему, понимая, что пока Амальтей не захочет, правду из него не вытянешь.

— Где твой источник? Нам нужно скорее возвращаться. Я не могу поддерживать разделенное сознание вечность.

— Мы уже пришли. — объявила Лилия, указывая на родник неподалеку от них. Если такой нетерпеливый, мог бы подождать у выхода.

Без перепалок с принца было бы быстрей и спокойней.

— Не мог. Ты под моей ответственностью, пока находимся на территории заповедника. Если что-то натворишь, отвечать мне.

Лилия скептически хмыкнула. С одной стороны Амальтей прав, с другой ответственным человеком он не выглядел. Она бы скорей поверила, если бы принц сослался на скуку.

Колдунья повернулась к источнику, глядя на то как солнечные лучи перекатываются по водной глади.

— Красиво. Да?

— Не могу согласиться. Слишком много света. — проворчал принц.

Колдунья закатила глаза к небу. Какого ответа она ждала? Что Амальтей будет восхищаться красотой природы? Кака глупость.

— Ясно, ты предпочитаешь темноту.

— Во тьме я сильнее.

Лилия улыбнулась. Спорить с Темным Принцем о вкусах дело гиблое.

Она направилась к источнику. Пара уже сделать то, зачем они сюда пришли.

— Что за?.. — проворчал Темный Принц.

Амальтей пытался пойти за Лилией, но вместо этого оставался на месте. Он действительно шагал, пытаясь подойти. Несмотря на старания расстояние до источника ни сколько не менялось.

Темный принц сделал пару шагов назад и отошел немного левее. Потом снова попытался приблизиться. Все повторилось. Стоило подойти ближе, как пространство расширялось и превращало путь в бесконечность.

— Так не пойдет! — нахмурился Амальтей.

Он вытянул руку и в ней образовался клинок, сотканный из тьмы.

— Что ты делаешь? — подбежав к нему, спросила Лилия.

— Пытаюсь пройти!

Лилия перехватила руку Амальтея, где был сжат темный клинок, чтобы он не делал лишних движений.

— Не надо. Ты можешь нарушить природный баланс места своей тьмой.

— Ну и что? — принц пожал плечами. — Потом восстановят.

Лилия прикрыла глаза и досчитала до пяти, чтобы не накричать на принца. О защите магических и исторических ценностей наследник темных земель не задумывался. Какая разница, что будет после? Главное ведь получить желаемое.

Лилия как дочь ученого-исследователя с детства слышала лекции о правилах поведения в подобных местах. Любые неосторожные действия могли привести за собой неизменяемые последствия.

— Тебе так надо пройти?

— Мне интересно, что ты собираешься делать.

— Ничего такого, что бы ты не увидел издалека. Не обязательно стоять всё это время у меня за спиной.

Лилия, задрав голову, смотрела принцу прямо в глаза. Она продолжала держать его за руку и оторвать её от это руки было бы чертовски трудным занятием. Хватка у маленькой и худой на вид колдуньи была крепкой.

— Лано, я подожду. — сдался принц.

Лилия кивнула, отступила на шаг, отпуская Амальтея и проследила, как клинок растворяется в воздухе. Можно было облегченно выдохнуть и заняться делом. Радует, что принц не был безнадежен и послушал её.

Колдунья оставила Амальтея и двинулась вдоль родника. Через несколько метров он образовывал небольшое озеро, дно которого хорошо просматривалось благодаря чистейшей воде. Колдунья достала из рюкзака пустой стеклянный сосуд и набрала воды. Но на этом ее действия не закончились.

— Что так долго возишься? — проворчал принц, глядя на колдунью со стороны.

— Тс-с. Дай еще пару минут.

Девушка достала небольшой кинжал и опустила его в воду, чертя над её гладью золотистые символы.

— Что ты делаешь?

— Пользуюсь моментом. Хочу иметь оружие для борьбы с созданиями тьмы.

— Не со мной часом?

— Нет, — успокоила Лилия и добавила. — Но если продолжишь вести себя так, как сегодня, могу передумать.

— Ничего не могу обещать.

Лилия закончила рисунок. Кинжал некоторое время лежал под водой неподвижно. Затем он засветился и всплыл, прямо перед колдуньей.

Она нарисовала ещё один круг. На этот раз серый и уменьшила кинжал до размера не больше коробка спичек. Затем она достала из кармана шнурок и обвязала его вокруг рукояти. Получился своеобразный амулет, который Лилия надела на шею.

— Теперь всё! — объявила она.

— Мда, вкуса в украшениях у тебя тоже нет.

— Главное не внешний вид, а свойства.

— Ну так и зачарованные украшения могут быть красивы, не то что это.

Амалтей указал рукой на амулет у Лилии на шеи и брезгливо поморщился.

— Я уже поняла, что всё во мне, кроме профессии, тебе не нравиться, но и не должно. Так что давай закончим этот бессмысленный разговор.

— Закончить мы его можем, но мое мнение это не изменит.

— Мне нет дела до твоего мнения. — махнула рукой Лилия.

— А зря.

— Почему?

— Мне, как мужчине, виднее.

— То есть ты смотришь только на то как одета девушка и какие у неё украшения? Остальное тебя не интересует?

— Нет, я оцениваю всё скопом: глаза, грудь, попку, ножки, одежду, украшения, прическу, хорактер, ум. — принялся перечислять принц.

— Не удивлена, что ум и характер на последних местах.

Глава 6

В заповеднике Лилия и Амальтей провели еще около двух часов. Им пришлось вернуться к Элис и Кайрину, которые как раз заканчивали экскурсию по реабилитационному центру и пригласили гостей пройти в главное административное здание, где Лонгер готов был предоставить всю отчетность по распределению пожертвованых на заповедник средств.

Казалось, вся экскурсия была сделана для того, чтобы директор успел подготовиться. Пришлось выслушать отчет Эрика. Мужчина волновался, но выдержал испытание до конца.

— Что-то директор был слишком нервным. — высказала свое мнение Лилия, когда они с Амальтеем покинули заповедник.

— Неожиданные проверки никто не любит.

— А может он что-то скрывает?

— Вряд ли, но дополнительную проверку устроить несложно. Попрошу перевернуть тут всё вверх дном. Тебя куда подбросить?

— На работу.

— Погнали, — Амальтей потянул Лилию за руку в сторону авто, — а то у меня сегодня большие планы на вечер.

— У меня тоже.

— Да? Какие?

— Я должна отчитываться? — сразу возмутилась колдунья. — Этого не было прописано в должностных обязанностях.

— Не будь такой колючкой, я просто задал вопрос, чтобы поддержать разговор.

— Работать буду допоздна.

Принц остановился и осуждающе покачал головой.

— А больше отдыхать не пробовала?

— А ты не пробовал больше работать?

— Пробовал. Со скуки чуть не умер.

— Сочувствую.

В Антарию они ехали молча. Не было больше повода, да и желания разговаривать. Амальтей в пути сделал несколько звонков. Лилия не прислушивалась, смотрела в это время в окно, но уловила, что принц собирается встретиться с другом и куда-то отправиться вместе.

Принц высадил Лилию неподалеку от лавки.

— До встречи на балу в академии, — попрощался принц.

— Разве мы отправимся туда не вместе?

Лилия планировала, что Амалтей встретит её у дома, а не в самой академии.

— Нет, не получится. Но не волнуйся, приеду к воротам ровно в девять.

— Хм, тогда до встречи.

Амальтей уже показал сегодня, что может быть пунктуальным, а значит причин не доверять нет. Но всё же, жаль, что Темный Принц не может заехать за ней домой. Прибытие на бал порознь будет не таким эффектным, как вместе.

Амальтей не стал больше задерживаться и отбыл по своим делам. Колдунья отправилась в свой любимый магазинчик, спрятала флакон с добытой водой и принялась к выполнению накопившихся заказов. Тем более у дверей её встретила раздраженная клиентка, которая была очень недовольна отсутствием хозяйки лавки на своем месте.

“Нужно искать помощницу”. — подумала Лилия. Так проще можно будет отлучиться по делам, тем более, доход лавки позволял.

“Поспрашиваю Розу, при следующей встрече”. - решила колдунья. Её сестра, обучающаяся в академии, могла подсказать способную девочку среди студенток.

Последние часы работы пролетели быстро. Лилия собиралась идти домой, когда по помещению пробежался легкий ветерок и посреди помещения появилось две бледные фигуры, закутанные в плащи.

— Как продвигается дело? — приятным мягким голосом осведомилась эфемерная посетительница в черном. Её лицо закрывала белая маска и только голубые глаза с вытянутым зрачком намекали на принадлежность к одной из звероподобных рас.

— Неплохо, мне удалось рассчитать формулу зелья и вычислить подходящие ингредиенты, — похвасталась девушка, нисколько не удивившись приходу странных гостей.

Их можно было принять за призраков. Однако, на самом деле, они находились в другом мире и не имея возможности перенестись в Юнию полностью, заказчики перенесли сюда свои астральные тела.

— Значит зелье готово? — подал голос мужчина у которого из-под плаща виднелась рукоять оружия. Скорей всего меч или что-то похожее. Лицо закрывала такая же белая маска, как у спутницы. А вот глаза имели необычный фиолетовый оттенок.

— Нет, — призналась колдунья — Есть трудности с получением нужных компонентов. Они весьма редкие и придется посетить другие миры. Но я работаю над этим.

— Мы не поскупимся с наградой в случае успеха, но прошу, поторопись. — взмолилась девушка.

— Я делаю все что могу. Когда зелье будет готово, лично доставлю его вам.

* * *

Амальтей в это время отправился на встречу с другом — Кевином Вайтом. Они условились встретиться неподалёку от замка и вместе отправиться на выставку в картинную галерею.

— Тей! — окликнул принца друг, приближаясь.

Мало кому принц позволял обращаться к себе по сокращённому имени. Худощавый парень с дерзким взглядом серых глаз и серьгой в правом ухе был одним из них. Кевин был мало похож на смуглых и темноволосых коренных жителей Тёмных Земель. Внешне он пошёл в мать, которая выделялась на фоне местных жителей платинового цвета волосами и белой кожей.

— Наконец ты вспомнил обо мне. Вечно где-то пропадаешь.

Кевин хлопнул принц по плечу и пожал протянутую руку.

— Кевин, у меня было много дел. Да и тебя не так легко застать дома.

Амальтей не виделся с другом около месяца, но был уверен, что тот не в обиде. Кевин часто был в разъездах и не так легко было застать его в Теневом городе, столице Тёмных Земель.

— Знаю я твои дела. Собрание совета только три раза в неделю по два часа. В остальное время наслаждаешься жизнью, шатаясь по клубам, и соблазняешь очередную красотку. — закатив глаза к небу, парировал Кевин.

Было время, когда друзья действительно тусили по клубам и барам. Но они прошли. Кроме обязательного собрания совета, Тёмный Властелин поручал сыну рассмотрение прошений и решение некоторых проблем в разных концах страны. Как, например, посещение давнего наставника, на которого жалуются соседи. Вроде мелочь, но учитывая прошлые заслуги Вэлимора и его нынешний статус высшей нежити, игнорировать и задерживать решения вопроса было нельзя, как бы ни хотелось.

Также Амальтею приходило много приглашений на благотворительные вечера, светские приёмы, премьерные показы фильмов, открытия различных мероприятий и просто просьбы прийти и оказать честь своим визитом. Некоторые он принимал с удовольствием, о посещение других настаивал отец. И порой это становилось настоящим испытанием.

— И это ты мне рассказываешь про клубы и девушек? Сам проводишь в них все вечера в компании поклонниц.

— Ага, только я там не отдыхаю, а скачу по сцене, развлекая народ, — парировал Кевин.

Он являлся популярным певцом и гастролировал по всей Юнии. Кевину активно помогал его отец, который работал на должности министра культуры в Тёмных Землях. Помощь отца и упорная работа позволила пробиться в чарты и завоевать множество поклонниц.

— А потом пьяный возвращаешься под утро в компании трёх девиц.

— Издержки профессии. — развёл руками певец. — Можно подумать ты никогда не пользовался своим статусом, чтобы склеить девчонку?

— Не без этого.

Принц не был обделён женским вниманием. Его положение в обществе и привлекательная внешность позволяли без лишнего труда получить желаемое. Журналисты писали о романе с каждой, кто приближался к Амальтею на расстояние поцелуя, хотя с половиной из них он не доходил дальше пары сказанных вскользь фраз. Что было с остальными, принц умалчивал. Привычкой хвастаться победами и неудачами перед друзьями не страдал, как и от нехватки ласк.

— Но сегодня у нас мероприятие другого рода. — напомнил принц.

— О да! С каких пор ты стал интересоваться искусством?

На выставку в картинную галерею принц звал друга впервые. Они не интересовались подобным. Вот киноискусство другое дело. Однако сегодня было в планах не на картины смотреть, а нечто совсем иное.

— С недавних, я пересмотрел свои вкусы и понял, что в моей жизни не хватает прекрасного.

— Тогда лучше в клуб. — с готовностью подсказал Кевин. — Я тут познакомился недавно с одной куколкой. Она точно добавит красоты в твою жизнь.

— В другой раз. — отмахнулся принц.

Сейчас он мог думать только об одно девушке, с ней предстояло встретиться этим вечером и при этом держать себя в руках. Хотя нет, Амальтей мог думать о двух. Для второй он через несколько дней будет играть влюблённого жениха. А значит, сегодня нужно быть осторожным вдвойне.

Кто поверит в его чувства к неизвестной колдунье, если на выставке он засветится в объятьях другой?

— Ладно, ловлю тебя на слове. Так что ты забыл на выставке современного искусства в Гартебурге и при чём тут я? — поинтересовался Кевин.

— Мне надо поговорить с одним человеком, который непременно там будет. Она, твоя большая поклонница, поэтому с твоей помощью будет проще получить то, что мне нужно.

— С этого и надо было начинать. — воодушевился Кевин. — Вместе будем обхаживать или у неё есть подруга? Может, две?

— Что у тебя за фантазии? Наша жертва — приличная девушка.

Точнее, у неё хорошая репутация. Все скандалы быстро исчезают из СМИ, будто ничего не было.

— И что ты хочешь получить от этой приличной девушки?

— Мне нужна её дружба и сотрудничество. Наши отношения складывались всё это время не очень хорошо. Теперь я хочу изменить это с твоей помощью.

— Амальтей, с каких пор ты стал таким? — поднял в изумление белые брови Кевин.

— Каким? — не понял Амальтей.

— Принцем, который использует всех и вся в своих целях?

— Я всегда таким был.

— Ну не настолько же, чтобы пользоваться собственным лучшим другом. Девушка-то хоть красивая?

— Не просто красивая, но ещё и из хорошей семьи — настоящая принцесса.

— Принцесса чего? — заинтересовался Кевин.

— Летиция Шанталь Изабелла кронпринцесса Данитаны и островов Крика.

— Твоя бывшая? Это даже интересно. — скривил губы в усмешке Кевин. — Ты меня убедил, помогу тебе снискать её внимание.

— Я в тебе не сомневался.

Амальтей довольно потёр руки. С Кевином будет проще и себя в руках держать и от Летиции отбиваться, если что.

— Только одно не пойму, Тей. Почему ты сам её не очаруешь? Она отличная партия для тебя и у вас длинная совместная история. Женись на принцессе и получишь сотрудничество и ещё одно королевство в придачу.

Да, совместная история у них была длинной и полной разных моментов. Чаще всего, при упоминании имени принцессы, Амальтею вспоминались их ссоры. Эти громкие крики и взаимные упрёки отпечатались в памяти, как клеймо.

— Вот именно поэтому. Я её слишком хорошо знаю, поэтому жениться не намерен, а как будущая королева Летиция может мне пригодиться.

— Как знаешь. Помчались тогда, а то пока доберёмся до Гартебург, принцесса уже уйдёт.

* * *

В галерее на открытие выставки, пожалуй, самого известного художника современности — Роберта Энфо собралось много знаменитостей. Мало кого удивило, что туда явились принц Тёмных Земель Амальтей Первый и его друг Кевин Вайтон. Пусть даже оба мужчины не были ранее замечены в большой любви к художественному искусству, они желанные гости на любом мероприятии.

— Вот она. — указал Амальтей на жертву.

Летиция стояла у стены, завещанной картинами и живо обсуждала произведения художника с двумя подругами. Она, как всегда, была прекрасна. Невозможно было пройти мимо хрупкой, длинноногой девушки и бросить взгляд в её сторону. Тёмное платье в пол выгодно обрисовывало фигуру и отменяло светлую кожу. Русые волосы, забранные в высокую причёску, открывали соблазнительную шею, а в ушах поблёскивали серьги с драгоценными камнями.

Амалтей невольно вспомнил Лилию, которая по сравнению с принцессой Данитаны походила на растрёпанного воробья. Однако хозяйка лавки зельеварения его всё равно чем-то зацепила так, что, смотря на Летицию с королевской осанкой, он думал о колдунье. Было интересно посмотреть на Лилию в другом образе. Более женственном и привлекательном. Прочем, такой шанс скоро представится.

— Надо же. — ворвался в размышления принца голос Кевина. — В жизни Летиция лучше, чем на фото. Даже жаль, что принцесса и бедный певец не пара.

— Бедный? — выгнул бровь Амальтей.

— По сравнению с её семьёй — бедный. — подтвердил Кевин.

С этим не поспоришь. Да и не желал Амальтей Кевину, чтобы он связывал жизнь с принцессой. Она способна истрепать нервы любого мужчины.

— Какой у нас план, Тей?

— Я иду и отвлекаю принцессу от её свиты, а ты ждёшь тут и следишь за нами.

— Эй, ты же говорил, что я должен очаровать принцессу!

— Верно, но вначале мы с ней поговорим. Твоя задача вовремя появиться и отвлечь внимание Летиции на себя.

— Боишься, будет приставать? — усмехнулся Кевин.

— С ней никогда не знаешь, чего ждать. Может наброситься с поцелуями или с кулаками. Хорошо ещё с магией у неё так себе дела обстоят.

Летиция обладала невероятным обаянием, что досталось ей от бабушки, которая была феей. Однако с человеческой магией дела у принцессы обстояли откровенно плохо, что по слухам, сильно волновало её отца. На троне Данитаны всегда восседали монархи с ярким даром.

Кивнув другу, Амальтей отправился к принцессе.

— Привет, Летиция, отлично выглядишь.

— Амальтей, ты наконец решил приобщиться к высокому искусству?

Звонкий голос красавицы звучал насмешливо, но за взгляд её огромных голубых глаз можно было всё простить. Обычно Амалтей так и делал. Влюбившись в Летицию в пятнадцать, он прощал её командный тон и желание управлять им. После первого расставания принц думал, что на этом конец. Однако раз за разом тонул в голубых глазах Летиции и, поддавшись её обаянию, возобновлял отношения.

На этот раз Амалтей был уверен, что всё будет иначе. Он сможет устоять перед ней.

— Только к его части. Можно с тобой поговорить, без лишних свидетелей?

Летиция прищурилась, раздумывая. Вскоре на алых губах заиграла улыбка. Она жестом отослала своих подруг и те беспрекословно подчинились, оставив свою принцессу наедине с Амальтеем. Другого от них ждать и не стоило. Летиция, как настоящая принцесса любила полное подчинение. Это одна из причин, почему они с Амальтеем расстались.

— Хочешь порадовать журналистов новыми совместными фотографиями? — проворковала девушка.

— Ничем большим я порадовать их не смогу.

— Что тебя привело ко мне? Помню, в наш последний разговор, ты назвал меня стервой и сказал, что не хочешь иметь больше никаких дел.

— Я погорячился в тот раз. Но это был не совсем последний разговор.

Летиция с деланным равнодушием пожала плечами.

— Ты про тот звонок полгода назад? Признаю, я была сильно расстроена и несла всякую чушь. Неужели ты воспринял что-то из моих слов всерьёз?

— Только один момент. Нам действительно пора прекратить избегать друг друга. Можем стать друзьями.

Принцесса поджала губки и отвернулась, делая вид, что полностью поглощена картиной, весящей на стене.

— Бывшие друзьями не становятся, — заметила она чуть слышно.

— Хорошо, тогда союзниками. — тут же исправился Амальтей. — Однажды я стану Властелином Тёмных Земель, а ты Королевой Данитаны и против нас будет весь мир.

Тёмный принц излишне драматизировал, но делал это нарочно.

— Звучит ужасно, — поморщилась Летиция. — Надеюсь, отец будет править ещё долго. У него это отлично получается.

— Я тоже, но всё же о будущем нужно думать заранее. Так что, предлагаю забыть взаимные обиды и попробовать построить что-то новое.

Летиция склонила голову набок, смотря на принца из-под пушистых ресниц.

— Зачем строить новое, если можно вернуть старое. Мы можем сидеть на троне вместе.

Летиция придвинулась на шаг ближе и томно прикусила нижнюю губу, глядя Амальтею в глаза. Выглядела она в этот момент очень соблазнительно.

— Не можем. Мы не усидим там вдвоём. В лучшем случае кто-то из нас избавиться от второго супруга через несколько лет совместной жизни.

— Что тогда будет в худшем?

— Мы будем мучить друг друга всю жизнь.

— Ты слишком пессимистичен. Поверь, наши мучения могут быть очень сладкими.

Лити коснулась руки Амальтея. По его коже тут же пошли мурашки, а мысли свернули не в то направление.

— Амальтей, вот ты где, потерял тебя. — ворвался в их разговор Кевин. — Не познакомишь со своей прекрасной собеседницей?

Амальтей облегчённо выдохнул. Друг появился вовремя. Он чуть не поддался Летиции снова.

Принцесса осмотрела Вайта. В голубых глазах промелькнула узнавание. Амальтей не шутил, когда говорил, что Летиция поклонница Кевина. Она несколько раз просила познакомить их. Раньше Амальтей всегда отказывал, зная насколько ветряной бывает принцесса, а сегодня это оказалось лучшим решением.

Конечно, квест по получению дружбы и поддержки Летиции Амальтей за один вечер не выполнил. Это будет сложнее, чем с Лилией. Однако первый шаг сделан и отступать не имеет смысла.

Глава 7

Антарийская Высшая Академия Магии по праву считалась лучшим высшим учебным заведением Юнии. Её выпускники занимали важные посты в министерствах магии разных стран, органах правопорядка и, конечно же, в Содружестве Единого Мира. Они боролись с сильнейшими монстрами, спасали миры от катаклизмов, расследовали убийства и берегли страны от преждевременной смены власти. Многие мечтали учиться здесь, но достаточно сильными магическими способностями могли похвастаться только единицы.

Четыре раза в год академия раскрывала свои ворота всем желающим. Осенью приветствовали новичков, сумевших пройти строгий отбор для учёбы. Зимой праздновали встречу дня силы. Весной провожали магов успешно прошедших обучение. А летом главный зал торжеств вмещал всех тех, кто хотел вспомнить приключения юности, встретить старых друзей и похвастаться подвигами.

Учебные корпуса и жилые помещения академии занимали обширные территории в западной части Антарии. В основном это были типовые трёхэтажные домики, построенные около тридцати лет назад, когда администрация академии решила снести большинство старых строений.

На обширной территории осталось только два здания, столь древних, что об их возрасте шли постоянные споры. Первым являлась одиноко стоящая башня, где проводили занятия по зельеварению. Любимое убежище девушки в годы учёбы. Вторым зданием являлся главный корпус. Он-то и встречал гостей в зале торжеств.

— Так и знала, что он не придёт. — проворчала Лилия, ожидая Тёмного Принца у входа в главный корпус академии магии.

Уже стукнуло пятнадцать минут десятого, а Амальтей так и не появился. Лилия злилась на принца. Ей даже приходила мысль смыться с территории академии, пока кто-нибудь из знакомых не заметил. Слишком сильно подпортил настроение тёмный обманщик.

Однако на бал девушка собиралась ещё до встречи с принцем и его отсутствие не должно влиять на планы. Далеко не все приходят на торжество со своими партнёрами. Зря она, что ли, тратилась на платье и сидела полдня в салоне красоты?

— Лиля, ты ли это?

К Лилии грациозно подошла высокая, рыжеволосая девушка. Чёрное платье с блёстками переливалось при ходьбе, отражая лучи заходящего солнца. Она шествовала как королева, смотря на всех встречных свысока. Поравнявшись с Лилией, девушка улыбалась, обнажая ровный ряд белых зубов.

— Клара! Как я рада тебя видеть! — воскликнула Лилия, улыбаясь столь широко, что сводило скулы.

Те, кто знал колдунью могли точно определить, что искренности в её словах меньше чем у героев мыльных опер. Клара это прекрасно понимала, но никак не прокомментировала столь открытое притворство.

— А ты похудела! — оценила Лилию одногруппница. — Скитания в поисках работы определённо пошли тебе на пользу.

— А ты всё такая же красивая и бесконечно милая.

Лилия всегда с лёгкостью вступала в словесную перепалку с Кларой и та отвечала ей взаимностью. Впрочем, иногда девушки переходили к магической дуэли. И если честно, это доставляло удовольствие соперницам, делало их обеих сильнее. Они долгое время соперничали друг с другом, почти не помня с чего началась взаимная неприязнь.

Сейчас, встреча с рыжей колдуньей не вызывала прежней неприязни. С ней не хотелось ни говорить, ни тем более спорить о чём-либо. Какой в этом смысл? Они живут в одном городе так, будто находятся в разных мирах.

Однако у Клары было явное желание поболтать. Вместо того чтобы продолжить путь, она пристала к бывшей сопернице с расспросами.

— Что стоишь в воротах, бал же в главном зале?

— Жду кое-кого.

До Лилии, стоящих у ворот доносилась тихая музыка. Временами музыку перебивали радостные крики и смех. Наверно, ректор уже выступил с короткой речью и открыл торжество. Он никогда не отличался красноречием, предпочитал действовать, а не говорить.

— И кого ты ждёшь? — Клара обвела взглядом двор. — Своего кавалера? Если он заставляет себя ждать, значит, нужно избавляться от него как можно скорее. Вот мой жених никогда не позволяет опаздывать.

— И где же он? Что-то я не заметила, чтобы у тебя был сопровождающий.

— Он же у меня не бездельник какой-нибудь, а командир отряда «Стражи ночи».

Клара не смогла промолчать и не похвастаться своим счастьем. По непокрытому восхищению в голосе и мечтательному блеску зелёных глаз можно было однозначно сказать, что своей удачей она довольна.

— Да ладно?

Лилия удивлено взирала на Клару. Командир отряда «Стражи ночи» — элитного подразделения лучших магов страны. И вдруг жених Клары Корд. Чем эта рыжая колдунья со скверным характером могла приглянуться суровому военному? Бесспорно, Клара весьма привлекательна и родители у неё люди влиятельные, но и командир элитного подразделения, не простой солдат. К слову, ещё и разница между ними лет пятнадцать.

— Считаешь я недостаточно хороша для командира «Стражи ночи»?

— Конечно, нет, просто мне жаль старика.

— Ммм, я скучала по тебе. В СЕМе весьма скучная работа. Все такие вежливые.

Лилия слышала, что Клара занимала почётную, но весьма скучную должность заведующей архивом в СЕМе, хотя когда-то колдунья мечтала вступить в отряд «Стражи ночи». Половина выпускником мечтают туда попасть. Почему-то их работа считается очень романтичной, несмотря на все опасности. Лилию подобное желание тоже не обошло стороной, но всё в прошлом.

— Если хорошенько попросишь, так и быть, возьму тебя работать к себе. — предложила Лилия. — Отсутствие излишней вежливости гарантирую. Мне как раз нужна помощница.

— Пожалуй, я откажусь от столь щедрого предложения. А сейчас хватит мёрзнуть снаружи, пойдём танцевать в главный зал.

Лиля кинула взгляд к воротам. Амальтей до сих пор не появился. Придёт ли он вообще?

— Я ещё немного подожду.

— Идём и не спорь со мной, если твой суженый всё же изволит явиться, то сможет легко тебя отыскать.

Клара схватила Лилю за руку и потащила в главный зал академии, где играла музыка и веселились бывшие студенты, учителя и приглашённые гости.

* * *

По случаю торжества обычно серое и пустое помещение сверкало разноцветными огнями, на импровизированной сцене играли музыканты, вдоль стен располагались длинные столы с закусками и выпивкой. Гости небольшими группами заполняли пространство, шутили и танцевали.

Войдя в праздничный зал, Лилия слегка растерялась. Колара не дала прийти в себ и повеля в ту часть зала, где увидела общих знакомых. Встречу выпускников в этом году решил посетить практически весь их курс.

Лиля облегченно выдохнула, не найдя среди знакомых лиц Стаса. Фиктивные отношения с принцем Темных Земель она придумывала именно для бывшего парня, а раз не перед кем красоваться женихом, то и сам жених не нужен. Это к лучшему, что Амальтей решил забыть о договоренностях.

Расслабиться не получалось. Бывшие друзья и бывшие соперники наперебой рассказывали, чего достигли за прошедшее время. Девушки рассказывали о своих победах в любви, парни рассказывали о победах в построение карьеры. Мало кто за два года сделал что-то действительно выдающееся, но каждый имел пару причин похвастаться перед теми, с кем бок о бок учились пять лет.

Осушая очередной бокал вина, Лилия задумчиво смотрела на собравшихся. Ей было чем поделиться и в тоже время не обо всем, что было за два года, хотелось говорить.

После окончания академии колдунья прошла строгий отбор в отряд стражей ночи. Но карьера в СЕМе не удалась. В первый день работы, перед торжественной церемонией принятия в отряд она ушла, отказавшись давать присягу. Решение было взвешенным и правильным, но стоило кому-то об этом рассказать, как начинался шквал вопросов на некоторые из которых ответа не было.

Через месяц после отказа вступать в отряд, Лиля открыла лавку со снадобьями и кремами. Она спокойно работала, радуясь своему выбору, который не все в семье приняли. Жизнь Лили могла стать скучной, если бы она не отправлялась сама за добычей диковинных компонентов для своих снадобий. Покорение гор, плавание с аквалангом и полеты на пегасах — малое из её приключений.

Если с работой проблем не было, то в личной жизни ничего не складывалось. За Лилией пытались ухаживать симпатичные молодые люди, но девушка оставалась холодна. Слишком сильно по ней ударило расставание со Стасом. Как можно довериться, если за каждым брошенным взглядом ждешь поиск выгоды?

Теперь вот ещё клоун и по совместительству Тёмный Принц, подшутил над ней. И спрашивается зачем? Лиля попросила его всего лишь притвориться немного влюблённым. Ничего сложного. В заповеднике от принца и то требовалось большего.

За мыслями об Амальтее Лиля не заметила как к ней подошел высокий, светловолосый парень в белом костюме.

— Ты сегодня прекрасна словно закатное солнце склонившиеся к песчаному берегу моря.

От тихого баритона по спине побежали мурашки. Лилия повернулась и встретилась взглядом с темпо-зелеными глазами, которые когда-то не давали уснуть, заполнив собой все сны.

— Привет, Стас. Ты тоже неплохо выглядишь.

Внешне Станислав, в отличие от своего друга, почти не изменился. Волосы остриг короче, загарел и стал чуть шире в плечах, но узнать его можно без труда. Стас оставался всё так же красив и мог своей улыбкой растопит любое девичье сердца. За исключением того, что разбил.

Девушка отвела взгляд. Несмотря на два года, что прошли с их последней встречи, Стас все ещё занимал место в её сердце. Не такое важное как раньше. Больше не было заикания и покрасневших от смущения щёк. Только тепло в груди от разгорающейся злости и раздражение от пристального взгляда.

— Ты одна? Могу я пригласить тебя на танец.

Два года назад на выпускном балу Лилия мечтала о танце в компании Стаса. Надеялась, что он одумается и попросит прощение. Этого не случилась.

“Мне с тобой скучно”. - звучал в ушах некогда любимый голос. — “Я получил от тебя всё что мог, пора двигаться дальше”.

Сейчас его предложение хоть и подняло настроение, но не достаточно сильно, чтобы заглушить старые обиды. Захотелось сотворить какое-нибудь пакостное заклинание, а в голову, как назло ничего не приходило кроме обидных слов, сказанных давным давно. Они давно должны были забыться. Стереться, как незначительный эпизод жизни. Однако это было не так.

— У меня нет желания танцевать, тем более с тобой. — вышло зло.

Парень плотно сжал тонкие губы и виновато опустил голову. Светлые пряди упали на лоб. На лице отражалось что-то похожее на сожаление. Но Лиля в это не верила. Стас уже показал однажды себя отличным актером.

— Прошло два года. — тихо заметил он. — Нельзя красивой девушке быть столь злопамятной.

Лилия усмехнулась. Она сильнее сжала в руках бокал с вином. Стас за два года стал настоящем героем. Его называли укротителем лесных духов и победителем дракона. Больше чем о подвигах колдуна говорили только о количестве девушек, которых он смог соблазнить.

Да, Лиля следила за Стасом. Особенно первые месяцы после расставания. Ловила каждое упоминание о парне и пыталась разобраться в себе. Потом перестала заниматься глупостями. И теперь Стас снова перед ней. Стоит, строя виноватое лицо, и отпускает комплименты. Зачем? Что могло ему снова понадобиться?

— Лиль, я понимаю, ты злишься и я не прощу себе если не смогу загладить свою вину. Чтобы получить твое прощение, я готов совершить настоящий подвиг. — на этой фразе Стас сделал паузу, подчеркивая значимость слов. — Буду весь вечер защищать тебя от скуки официального мероприятия.

Лиля вздернула бровь, а затем засмеялась. Это же надо быть таким самоуверенным! Толком не извинился, но уверен, что “скучная” колдунья перед ним не устоит. В самоуверенности Стас мог потягаться с принцем Темных Земель.

— Нет, спасибо. Обойдусь как-нибудь без сомнительных ухажеров.

— Тогда подари мне танец. Всего лишь один танец.

Пока Стас пытался уговорить бывшую потанцевать, а Лилия боролась с желанием превратить его в жабу, в зале стало очень тихо. Музыка прервалась. Оживленные беседы сменились перешептыванием. Многие гости растерянно озирались по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

* * *

Заглянув за широкую спину Стаса, Лилия увидела Тёмного Принца, Амальтея Первого собственной персоной. Он неспешно шагал по залу, презрительно окидывая взглядом собравшуюся толпу. Люди, эльфы и немногочисленные представители других рас поспешно расступались перед новым гостем.

Принц был великолепен в строгом чёрном костюме с серебристой отделкой. Королевская осанка, слегка растрёпанные чёрные волосы и насмешливая полуулыбка придавали его образу демонической привлекательности.

Если парни смотрели на тёмного мага с презрением или страхом, то многие представительницы прекрасного пола откровенно пялились на него с любопытством и восторгом. Какая девушка не мечтает о прекрасном принце? А светлый он маг или тёмный, деталь настолько незначительна, что не стоит и внимания.

Наконец, преподаватель по борьбе с тёмными силами решился пересечь путь Амальтею. Мужчина почтительно поклонился гостю и поприветствовал принца.

— Ваше Высочество, мы рады приветствовать вас в стенах Антарийской Высшей Академии Магии. Чем обязаны такой чести?

— Я ищу…Ах, вот где ты, детка.

Принц обошёл преподавателя и продолжил шествие. Амальтей смотрел Лилии прямо в глаза, уверенно направляясь к ней. Всё это происходило как в сцене какого-нибудь фильма о любви. Казалось, для принца не существовало в этот момент никого, кроме одной-единственной девушки в зале.

Желая провалиться на месте, Лилия зажмурилась. Она отставила бокал с вином на стол, боясь его уронить. Принц переигрывал. Окружающие почему-то ему потворствовали. Стояли и с интересом наблюдали за разворачивающейся сценой.

У Лилии возникло подозрение, что без примеси магии здесь не обошлось. Принц, конечно, фигура важная, но не до такой степени, чтобы обескуражить весь преподавательский состав и ректора академии.

— Прости, кажется, я опоздал. — произнёс Амальтей.

— Тебе не кажется, — гневно прошептала Лилия, уворачиваясь от объятий Тёмного Принца. — Мог бы уже и не приходить.

— Не злись, солнце, я готов искупить свою вину.

— Не думаю, что это возможно.

Тёмный принц Амальтей заговорчески подмигнул. У него было на редкость хорошее настроение, с губ не сходила улыбка. Принц обвёл фигуру девушки заинтересованным взглядом, задержался на открытой, тонкой шее и бёдрах.

— Вам здесь не рады. — вмешался Стас. — Лучше оставьте девушку в покое и покиньте академию.

Амальтей даже не взглянул на сделавшего замечание колдуна, продолжая смотреть лишь на Лилию. А девушка тихо закипала. Сдерживало сейчас её только то, что они с принцем не одни.

— Я искал подарок достойный моей принцессы.

Тёмный Принц протянул небольшой чёрный короб. Лилия недоверчиво посмотрела на подарок в руках Амальтея.

— И что же там?

— Открой, не бойся, гремлин не выскочит.

Они не договаривались ни о каком подарке и Лиля могла только гадать, что придумал принц. С него станется преподнести что-то баснословно дорогое.

Амальтей ждал. Рядом с ним стоял Стас, буравя соперника непривязанным взглядом. Остальные свидетели стали отходить от шока. Началось движение, но многие ещё с нетерпением ждали развития событий.

— Лиля, пойдём отсюда.

Стас тронул девушку за плечо. Она подняла глаза на бывшего. Весь этот спектакль затевался ради него. Чтобы предстать перед Стасом нужной и желанной для кого-то женщиной, а не одиноким трудоголиком. Амальтею действительно можно было поверить. А Лилия стоит столбом и тупит, не зная, что делать.

— Если не уберёшь руки от Лилии, то быстро лишишься их. — холодным тоном, от которого по телу пробежали многочисленные мурашки страха, предупредил Амальтей, бросив взгляд на Стаса.

Лилия повела плечами, сбрасывая чужую руку. Она вздёрнула голову. Одарила Стаса презрительным взглядом. Что бы ему ни было нужно в этот раз, ничего он не получит. Пора начинать включаться в игру, которую колдунья сама затеяла.

— Ладно, — Лиля примирительно улыбнулась принцу, — попробуй удивить меня, милый и я подумаю о прощении.

И принц действительно удивил. Щёлкнул пальцами, отчего коробочка открылась и открыла всем желающим обзор на кольцо из белого золота с тремя чёрными бриллиантами.

— Красиво. — искренне восхитилась работой ювелира Лилия.

— И?

— Что и?

— Милая, — вкрадчиво произнёс принц, — ты же у меня смышлёная девочка. Я жду твоего согласия.

— Согласия на что?

— Не тупи, говори "да"! — прошептала за спиной невесть откуда взявшаяся Клара.

— Хм… Кажется, я поняла.

Поняла, что от неё требуется Лилия гораздо раньше, а вот верить в происходящее она отказывалась. Она украдкой ущипнула себя за руку, развевая наваждение. Не помогло. Принц действительно просит её руки перед множеством свидетелей.

— Я этому очень рад, детка, ну и?

— Знаешь, мне надо подумать. — закусив губу, ответила колдунья. — Мы так мало знакомы. Это же серьёзно, а подобное решение нельзя принимать на эмоциях.

— О чём тут думать? Дура! Соглашайся. — продолжала шептать Клара.

Лиля обернулась к советчице и одарила её гневным взглядом. Клара, поняв, что вмешательство в чужую личную жизнь не одобряется, поспешила скрыться среди прочих гостей.

— Идём, детка, поговорим наедине. — Амальтей убрал кольцо в карман. — Может, так мне удастся уговорить тебя быстрее?

Взяв колдунью под руку, принц повёл её на выход из зала торжеств.

* * *

— Что это за спектакль с предложением? — начала нападение Лилия, как только они оказались во дворе академии, где никто не стоял над душой и не шептал свои советы.

Она отошла от принца и скрестила руки на груди.

— Ты же сама хотела, чтобы я притворился женихом. — спокойно ответил Темный принц. — Мне кажется, со своей ролью, я справляюсь отлично.

— Да, хотела. — призналась колдунья — Но не так. Без всего этого фарса и откровенного надувательства.

— Стоило озвучить ограничения заранее. Неужели всё так плохо?

Лилия задумалась, попытавшись посмотреть на ситуацию с другой точке зрения. Вспомнилось лицо Стаса. Оно выражало растерянность, удивление и даже брезгливость. Нет, определенно появление Темного Принца только улучшило ситуацию.

А вся эта толпа мастеров магического искусства, что смотрела на принца, не замечая чар, которые он использовал для привлечения внимания и подавления чужой воли смотрелась просто смешно.

— Это было неожиданно и немного чересчур. Может, стоит обойтись без кольца?

— О нет, детка. Кольцо самое важное в этом представление. Оно делает слова осязаемыми. Кто угодно может назвать меня своим женихом, но только та, что носит кольцо, действительно является невестой.

Амальтей подмигнул выглядывающим из дверей зала торжеств любопытным лицам. Он подошел к Лилии ближе, слегка приобнял за голые плечи и склонился к самому уху.

— Нужно довести игру до конца. Дай руку. Ты же не хочешь разочаровать зрителей?

На зрителей было наплевать. И принимать кольцо совершенно необязательно. Не так Лиля представлялась свою помолвку и не с тем партнером. Всё было неправильным, ложным. Онако Лилия протянула Темному Принцу дрожащую руку. До конца, так до конца. Не в её правилах было отступать.

Сердце взволнованно забилось, когда Амальтей сжал ладонь и надел на безымянный палец кольцо. Там где соприкасались руки, появились искры. Они разлетались в разные стороны, создавая магический вихрь. Он поднимал волосы и холодил кожу.

— Это не нормально, — запаниковала колдунья, пытаясь отстраниться от принца, но неведомая сила крепко склеила руки молодых людей вместе и не давала отойти друг от друга.

Амальтей тоже выглядел растерянно. Он нахмурил темные брови и буравил взглядом кольцо.

— Кажеться я перестарался. Не ожидал такого эффекта.

— Ты о чем? Твоих рук дело? Останови это? — потребовала Лиля.

— Скажи, детка, что любишь меня и готова прожить со мной всю оставшуюся жизнь и, возможно это пройдет.

— Издеваешься?

— Нет. Кольцо — древний артефакт. У него есть свои причуды. Нужно подтвердить помолвку и быть при этом как можно более искренней.

— Амальтей, ты самый невыносимый мужчина из всех, кого я встречала. — с чувством произнела Лилия.

И плевать на кольцо и его спецэффекты.

— Так не пойдет. Ты должна меня хвалить.

— Ничего я не должна.

— Ладно, — примирительно заговорил Амальтей, — но скажи. Я же особенный и незабываемый?

— Тщеславный и высокомерный.

— Есть такое, но еще обаятельный. Ведь так? Только честно?

— Может чуть-чуть, — сдалась колдунья.

— Признайся, я привнёс новых красок в твои серые будни?

— Они не были серыми!

— Значит привнёс. — сделал вывод принц. — Давай, постарайся, скажи еще что-нибудь хорошее обо мне. Я тебе нравлюсь внешне? Ты бы согласилась пойти на свидание со мной?

— Да, если бы ты не стал меня похищать при первом знакомстве.

Как только Лиля произнесла последние слова, вихрь остановился. Магические икры зависли в воздухе, переливаясь всеми цветам радуги. Лиля и Амальтей всё еще не могли разомкнуть руки, магия кольца продолжала действовать.

— Вот видишь, хвалить меня не так трудно. Ты просто чудо, цветочек. Но, видимо, достаточно было сказать “Да”.

— Что ещё? Почему кольцо не отпускает?

— Хм, не уверен, но, по закону жанра, мне положено тебя сейчас поцеловать. — произнес принц, потянувшись к губам колдуньи.

— Я как-нибудь это переживу. — успела ответил Лилия, прежде, чем Амальтей совершил задуманное.

Испытание поцелуем пережили все. Амальтей лишь слегка коснулся губ колдуньи. Она даже оказалась разочарована. Бабочки в животе не запорхали и ноги не подкосились. От знаменитого ловеласа ждешь чего-то особенного.

Только искры, взорвались и провали, не причиняя вреда. А сцепленные руки можно было, наконец, отпустить.

— И это всё. — возмутилась колдунья. — Что за халтура, разве так целуют невесту?

— Когда останемся наедине, только попроси и получишь гораздо большее чем просто поцелуй.

Лилия смущено покраснела. Что происходит? Она же его терпеть не может, а теперь сама напрашивается на поцелуи. Как такое может быть? Неужели кольцо чудит и как-то влияет на чувства? Или виновато выпитое вино?

Точно. Не нужно было пить. Нельзя поддаваться и забывать, что с Амальтеем только договор и никаких взоимных чувств.

Глава 8

— Подаришь танец жениху? — спросил Амальтей.

Этого ещё не хватало. И без того голова шла кругом, а он хочет увести танцевать.

— Я плохо умею танцевать. В академии данному навыку уделяют непростительно мало внимания, к тому же, сейчас желание сбежать отсюда у меня гораздо больше, — призналась Лиля.

— Отлично. У меня тоже нет желания. Все эти светские мероприятия, испытание хуже сражений с элементалями.

— И часто ты борешься с элементалями?

— Редко, приёмы и праздники приходится посещать чаще. Тебя подвезти?

Лилия раздумывала над ответом лишь пару мгновений. Сбежать не только из академии, но и от принца мысль приятная. Так можно привести в порядок мысли и уж потом затевать важный разговор, без которого им не обойтись.

— Не надо, сама доберусь.

— Думаешь, будет смотреться нормально, что мы разойдемся в разные стороны? После всего, что произошло.

— Почему нет?

— Что я буду за мужчина, если позволю невесте возвращаться ночью одной?

— Я могу вызвать такси.

— Зачем, если мой автомобиль неподалёку? Не бойся, приставать не буду, если сама не попросишь.

Лиля вздохнула. Принцу скорее стоит бояться, что она набросится с кулаками.

— Ладно, пошли.

Амальтей проводил невесту к чёрному автомобилю и галантно открыл для неё дверь. Лилия удобно устроилась на заднем сиденье и старательно рассматривала руки, пока Амальтей обходил машину и усаживался рядом. Автомобиль, повинуясь водителю, медленно выехал с парковки и помчался прочь от Антарийской Высшей Академии Магии.

Лиля задумчиво смотрела на руки. На безымянном пальце поблёскивало кольцо. По размеру оно подходило идеально, будто специально мерки снимали.

— Нравиться? — прозвучал над ухом голос принца.

— Не особо. Оно точно древнее?

— Это кольцо переходит в нашей семье из поколения в поколение уже много лет. — похвастался Амальтей.

— Ты уверен, что стоит доверять его первой встречной? А если я не захочу его возвращать?

Амальтей махнул рукой на замечание невесты:

— Не волнуйся, когда я расторгну помолвку, кольцо само вернётся в хранилище замка.

— Удобно. А если я его продам в ломбарде, оно вернётся в хранилище?

— Возможно. Для начала тебе придётся серьёзно потрудиться, чтобы его снять.

Лилия тут же попыталась стянуть кольцо с пальца. Когда физическое воздействие на кольцо не сработало, она воспользовалась магией. После нескольких попыток девушка впала в уныние.

— Попробуй отрезать палец, я слышал это может помочь. — попытался пошутить принц.

— Может лучше отрезать тебе голову? Это ведь наверняка поможет. — огрызнулась Лилия.

— Не хотелось бы.

Лиля оставила кольцо в покое. Она ещё придумает, как снять украшение, позже.

— Зачем тебе всё это? — спросила Лилия.

— Хотел выполнить наши договорённости по высшему разряду. Я не думал, что с кольцом будут проблемы.

В салоне автомобиля повисла тишина. Лиля снова злилась на тёмного колдуна. Удивительно, как может сильно поменяться мнение о человеке всего лишь от нескольких фраз.

Колдунья посмотрела в окно, было довольно поздно. Солнце зашло, однако ночь наступала медленно, будто неохотно заменяя собой долгий летний день. Местами небо было окрашено в сиреневые и розовые тона.

— И какие ещё особенности у этого колечка? — развеяла тишину колдунья.

— Теперь я постоянно буду знать, где ты находишься, какое у тебя настроение, состояние твоего здоровья, наполненность магической энергией, а также фазу сна и уровень тоски по моей персоне.

— Обалдеть. Я теперь на коротком поводке.

— Именно и заметь по собственной просьбе.

Лилия снова опустила глаза на свои руки. Зачем она это затеяла. Почему не обратилась к какому-нибудь милому парню с просьбой сопровождать ее на бал? Нет, нужен был Тёмный принц, чтобы выглядеть более успешно, а тут такая подстава!

Девушка перевела взгляд на постепенно зажигающиеся фонари, мелькающие за окном автомобиля.

— Если за тёмными невестами такая слежка, то что происходит после свадьбы? — из любопытства решила уточнить колдунья.

— Свадебный ритуал надёжно связывает судьбы. И тогда, даже без кольца, супруги смогут узнать о чувствах и мыслях друг друга.

— Ужасно! Никакого личного пространства. Тёмные Властелины реальные маньяки.

Амальтей засмеялся. Возмущение Лилии его позабавило.

— Обычно девушки, узнавая о подробностях ритуала, приходят в восторг от перспектив влезть в чью-то голову.

— Я слишком хорошо знаю, каково это — иметь родственника, знающего о тебе практически всё. Так что от меня восторгов не жди.

— Я и не ждал. А вообще, этот ритуал сейчас необязателен. Вполне подойдёт любой другой. Связывание судеб — пережиток прошлых времён. Когда заключаешь династический брак, хочется уверенности в партнёре.

— В этом есть смысл. А у тебя есть настоящая невеста? Или возлюбленная?

Лилия заволновалась. Тёмный принц согласился на авантюру с помолвкой, так как хочет получить её расположения, но это может разбить сердце неизвестной девушки.

— Нет. — слишком резко ответил Амальтей. Его лицо приобрела суровый вид.

— Я что-то не то спросила? Разве тема твоей личной жизни такая запретная? О ней говорят во всех сми.

— Вот поэтому она и раздражает. Журналисты строят догадки и придумывают факты, не имеющие отношения к реальности. Это реально бесит.

— Прости. С тобой сложно.

Лиля и сама сегодня в плохом настроении. С Амальтеем невозможно быть равнодушной.

— Какой есть. Тебе следует быть осторожней, цветочек, и иногда придерживать свой язычок.

— А может лучше бежать от тебя подальше?

— Да, это верно, но уже поздно.

Лилия не могла понять шутит принц или говорит серьёзно. Она откинулась на сиденье автомобиля и прикрыла глаза.

— Перестань меня пугать. Ты забыл, я вообще умею неплохо колдовать.

— Я тоже.

— Устроим дуэль?

Сражение, что произошло неделю назад, слегка померкло от выпитого вина и плохого настроения.

— Ты пьяна?

— Не знаю. Вряд ли. Скорее зла и испугана, и растеряна, и … не знаю… не хочется сидеть на месте без дела. — призналась Лиля.

Принц сощурился.

— Хочешь прогуляться по набережной?

Лилия действительно хотела прогуляться, проветрить голову, после внезапной помолвки.

— Я не против. А в чём подвох?

— Никакого подвоха, только расчёт. Мне невыгодно быть для тебя врагом. Я вижу, что ты расстроена, а должно быть иначе.

* * *

Теплый летний вечер был в самом разгаре. Набережная оказалась полна народа, и чары Амальтея действовали на многих прохожих. Никто не подходил блзко, но внимания принц привлекал много. Лишь некоторые сильные маги смогли без усилий противостоять темным чарам.

Темный Принц оставался недоволен излишним вниманием, хотя сам его спровоцировал. Он взял спутницу за руку и повел по выложенной плиткой дорожке к реке. Не останавливаясь на берегу Амальтей с Лилией зашагали по воде. Они дошли до середины реки и остановились, глядя вдаль.

— Не думала, что ты любитель одиночества.

— Это я для тебя стараюсь. Обычно избавившись от лишнего внимания, девушки расслабляются, меньше волнуются, что с ними рядом наследный принц Темных земель и показывают свои истинные желания.

— Может девушек нужно менее нервных искать? Или тех, кто не боиться говорить правду в лицо.

— Может быть.

Легкий вечерний бриз приятно холодил кожу, а шум реки сливаясь со звуками доносящимися с берега, превращался в необычную мелодию.

Принц искоса смотрел на спокойное лицо девушки.

— А ты хорошо держишься.

— В смысле? Я конечно немного пьяна, но не до такой степени, чтобы буянить.

— Я не про это. Ты должна была давно повиснуть у меня на шее и умолять скорей уединиться. — ответил Амальтей.

Лилия смерила принца презрительным взглядом. Каков нахал. Ещё и улыбается.

— Не в этой жизни.

— Не будь так категорична, иначе можешь вызвать во мне охотничий инстинкт.

— То есть, если девушка не бросается к тебе на шею, ты сам начинаешь бросаться на неё? Как оказывается просто тебя соблазнить.

— Стойкостью к прекрасному полу я никогда не отличался.

Принц и колдунья стояли молча, погруженные в свои мысли. Они еще долго не двигались с места. Лилия обняла себя руками. Она думала о множестве слов, что могла сказать принцу, но так не проронила бильше ни слова. Зачем, если слушать её никто не будет?

Небо красовалось россыпью звезд, когда молодые люди решили покинуть реку и отправиться по домам. Лилия попыталась отказаться от сопровождения принца, но здравый смысл не позволил отправиться домой пешком в столь поздний час.

— Пригласишь на чай? — не надеясь на согласие, спросил принц у входа в подъезд.

— Ммм… Думаю нет.

— Хорошо, в следующий раз.

Амальтей провел кончиками пальцев по щеке девушки. Она удивленно застыла. Если бы он сейчас полез целоваться, то получил бы пощечину, но принц больше ничего не предпринимал.

— Завтра заеду к часу дня. Будем разбираться с твоим зельем дальше. Надеюсь, на этот раз, нас ожидает что-нибудь поинтересней похода в заповедник.

Лилия кивнула, быстро развернулась и пошла к двери. Амальтей смотрел вслед убегающей девушке. Его взгляд прожигал спину, пока за Лилией не захлопнулась дверь.

Зайдя домой, колдунья устало опустилась на диван. Не смотря на прогулку по набережной, голова продолжала болеть. Она не могла понять хорошо прошел вечер или нет. Произвести фурор на вечере получилось, а вот повеселиться не очень. Темный Принц за один вечер смог из неприятного типа превратиться в привлекательного парня и обратно. К чему приведет его публичное предложение руки и сердца? И что теперь делать с кольцом?

Бодрая музыкальная композиция наполнила собою пространство тихой квартиры. Девушка достала из сумочки серебристый смартфон.

— Лилия, цветочек мой, привет дорогая. — прозвучал обеспокоенный, скрипучий голос.

— Привет, бабуль. Что-то случилось?

Лилия подозревала, что бабушка звонит из-за истории с Темным Принцем. Азалия являлась сильной ясновидящей и регулярно предупреждала близких о возможных ошибках и опасностях. Помолвка с Амальтеем, пусть даже фиктивная, могла быть отличным поводом прочитать нотации, чтобы наставить внучку на правильный путь.

— Неужели я не могу поговорить с любимой внучкой просто так?

— Можешь, но не во втором же часу ночи.

— Я случайно услышала, что ты замуж выходишь. Хотела поздравить.

Услышала, а не увидела? Кто-то из академии донес? Никто же не знал, что Азалия бабушка Лилии. Оставалось только подивиться, как быстро распространяться слухи.

— Да ты что бабуль! Это просто шутка.

— Как шутка! Тёмный Принц же тебе и предложение сделал и кольцо подарил.

— Ну, подумаешь, кольцо! Он себя ещё десяток таких купит.

— Так я не поняла, когда свадьба?

Лилия закатила глаза. Одним из неприятных недостатков бабушки была привычка вмешиваться в личную жизнь своих близких. Она часто намекала или даже открыто говорила внучке, что хочет понянчить правнуков. Настойчивость бабушки привычно возбудила желание сопротивляться.

— Бабуль, ну какая свадьба!? Рано мне ещё. Вот продам кольцо, расширю свой бизнес, найму помощников, открою еще пару магазинов, а там и о свадьбе подумать можно будет.

Лилия активно рисовала в воображение гредущие перспективы. Принимая решения и отказываясь от них. Фантазия так приглянулась колдунье, что она твердо решила воплотить задумку в жизнь и это не могло не отразиться на видениях бабушки.

У дара предсказания были свои недостатки. Будущее редко бывает предопределенным. Оно изменчиво, складывается из ряда собственных решений и случайностей.

* * *

Азалия новыми видениями будущего внучки расстроилась еще больше. Она не была против бизнеса в принципе, но беспокоило отсутствие рядом спутника жизни. У Лилии вообще, за счет стремления преуспевать во всем, друзей было мало, а все попытки бабушки исправить ситуацию приводили к скандалам.

— То есть ты ответила “да”, но замуж выходить не собираешься?

— Нет, бабуль, я честно сказала, что подумаю. А кольцо приняла потому что другого выхода не было. Не могла же я выставить Амальтея неудачником. Но у нас ним только дружба и ничего больше.

— Ты совсем, как твоя мать, она тоже всё рвалась по миру кататься да работать! — ворчала в трубку Азалия.

— Да, я помню, что если бы ты за неё вовремя не взялась, мы с сестрой на свет бы не появились. Но замуж всё равно мне рано. Тем более за Амальтея. Не дорос он ещё. — решительно заявила Лилия. — Бабуль, я очень устала и хочу спать. Давай поговорим об этом в другой раз.

Азалия понимала, другого раза не будет. Не потому, что с Лилией может что-то случиться, просто она уже не та девочка, что доверчиво рассказывала бабушке обо всем на свете и делилась самыми сокровенными мечтами. С взрослением всё меняться. Вчерашние дети начинают отстаивать независимость и искать свой путь в жизни. И так трудно убедить их поступить правильно, когда тебя совершенно не хотят слушать.

— Хорошо, — решила отступить, но не сдаться Азалия. — Сладких снов тебе, милая.

Разговор был закончен, а покоя он не принес. Всё шло не так и не туда. Опосность до сих пор была близка к Амальтею. Ситуация даже ухудшилась. А Лилия вместо того, чтобы искать собственное счастье, начала вести игру с Темным Принцем.

Они не должны были становиться парой. Амальтей должен был снова сойтись с принцессой Данитаны, Летицией, а Лилия вскоре спасти от смерти отличного парня.

Однако молодые люди поступили по своему и это было неожиданно, но интересно. Амальтей при всех своих недостатках, мог стать отличной партией для Лилии.

— Замуж она, значит, не пойдет! Как же! — возмущалась женщина, опускаясь в мягкое кресло. — Пусть только Темный Принц попробует отступить, будет у меня всю жизнь по проклятому лесу шататься.

Азалия закрыла глаза, привычно заглядывая в будущие внучки. Без её присутствия рядом это было сложно. Только близкое родство помогала приподнять завесу тайн, находясь за множество километров. И видения были лишком непонятные и хаотичные, чтобы понять, как нужно действовать дальше.

Не получив ничего внятного, Азалия потерла вески. С каждым разом заглядывать в будущее становилось всё сложней. Дар ослабевал и здоровье уже не то. Скоро ей придется покинуть свой пост главы СЕМа. И она уйдет. Жаль только передать дело всей своей жизни в чужие руки, но ни дочь, ни внучки не стремятся занимать этот пост.

Глава 9

Лилия спала и видела сон. Сон о том как они с Амальтеем гуляют по набережной, наблюдая за закатом солнца. И в этом сне они были совершенно одни, шли взявшись за руки, весело болтали и целовались. Как обычная влюбленная пара. Без окружающих принца чар, без беспокойства о мнение окружающих, без требований клятв на крови.

Просыпаться не хотелось, но назойливое бренчание смартфона не давало наслаждаться сном. Саундтрек, который неделю назад казался классным, жутко раздражал.

— Что надо? — пробормотала спросонок девушка, приняв звонок.

— Лиль, это правда, что Темный Принц тебя замуж позвал? Когда вы успели полюбить друг друга? Почему ты мне ничего не рассказала? Когда свадьбу планируете? Родители уже в курсе? А бабушка? — забросала Роза сестру вопросами.

— Слушай, сестренка, может позвонишь позже. Я сплю и не готова отвечать на такое количество вопросов сразу.

— Хм, видимо вы с принцем вчера хорошо повеселились. Почти час дня, а ты ещё спишь. Хорошо, перезвоню ближе к вечеру. Но обещай что расскажешь мне всё, всё, всё в мельчайших подробностях.

— Обещаю. Только отстань и дай поспать ещё.

Лилия закрыла глаза, собираясь снова заснуть и возможно оказаться в прерванном сновидение. Но тут смысл слов сестры о времени дошел до девушки. Она резко встала и посмотрела на часы. До приезда Амальтея оставалось около пятнадцати минут, а она еще даже не одета. Лилия надеялась, что темный колдун опоздает и сегодня, но все же поспешила встать и отправиться в ванную.

Колдунья с ужасом глядела в зеркало. После вчерашнего вечера её волосы были растрепаны, под красными глазами красовались синяки от недосыпа, а бледное лицо казалось помятым и приобрело болезненный зеленоватый оттенок.

— Обалдеть. Тут никакая магия не поможет. — рассматривая себя в зеркало произнесла Лилия

Однако колдунья не унывала и принялась приводить себя в порядок. Она вымыла голову и магией быстро высушила волосы, заодно сделав завивку. С бледным лицом и синяками под глазами магия действительно справиться не могла, но на этот случай под рукой оказалось подходящее зелье и косметика.

Амальтей оказался идеально точным. Как только на часах выстроились цифры 13:00, снова прозвучал знакомый саундтрек.

Пританцовывая, Лилия подошла к шкафу. Повторяя заклинание раз за разом она меняла наряды. Легкое платье, сменилось спортивным костюмом, он в свою очередь сменился на рваные джинсы и футболку. Девушка нерешительно покрутилась у зеркала, столь невзрачный наряд подходил под охоту на монстров, но хотелось чего-то более привлекательного. Взмах руки и место джинсов и футболки заняли шорты и облегающий топ. Это было уже лучше, но снова не то. Всё же Лиля собиралась не на увеселительную прогулку.

Переодеваясь, Лилия совсем забыла ответить на звонок. Она не заметила как музыка в квартире стихла.

— Детка, ты до вечера будешь наряд выбирать? — спросил, удобно устроившийся в кресле, Амальтей.

Лилия вздрогнула от неожиданности. Она сжала кулаки, сдерживая силу. Ещё не хватало квартиру спалить.

— Что ты тут делаешь!?

— Детка, я волновался, что ты не отвечаешь на звонок и решил подняться.

— Я тебе не детка!

Девушка запустила в принца вешалку и подвернувшуюся под руку заколку. Принц на лету поймал оба предмета и положил их на журнальный столик.

— Ты забыла, что мы помолвлены?

— Нет, но деткой называть меня запрещаю.

— Как скажешь, госпожа. — принц криво ухмыльнулся. — Ты закончила с переодеваниями или мне завтра зайти?

— Почти.

Колдунья схватила свой рюкзак с изображением белого кролика. В нем тихо звякнули колбочки. Походная аптечка была всегда с собой, но не хватало многих полезных вещей.

— Я вчера не успела собрать вещи, так что нужно еще минут десять. — предупредила Лиля.

— Отлично, пока будешь собираться, можешь рассказать подробности. Что нам предстоит добывать на этот раз?

— Ммм…а какая тебе разница?

— Мое терпение не безгранично, детка.

— Мое тоже, будешь называть меня деткой, поцарапаю.

Других убедительных аргументов Лиля не нашла. Не громить же собственное жилье магией.

— Я прям весь трясусь от страха. Давай быстро выкладывай, за каким цветком пойдем?

— Нет нужны мне цветы. Но все предельно просто. Мне необходимо отправиться в мир — 17, найти химеру и выудить яд из её змееподобной головы.

Мирам, что открывали ежегодно, после запуска телепорта Древних присваивали порядковые имена и в Юнии использовали именно их, хотя существовали и более красивый названия.

— Ты сейчас серьезно? — прищурился принц.

— Вполне, а что такое?

— То есть мне ради твоего зелья надо жизнью рисковать с монстром сражаться?

— Нет конечно. Я же сказала “Мне необходимо”. С химерой я сама как-нибудь справлюсь. Ты главное меня в семнадцатый мир доставь.

— То есть ты думаешь, что я оставлю тебя в опасности одну. Семнадцатый там же пустыня, а химеры живут семьями.

— Ой да ладно. Это ещё не самый ужасный из существующих миров. Была я в местах и похуже.

— Хуже? Например?

— Тебе лучше не знать.

Лиля поморщилась вспоминая вылазку в скалистый мир, где вечно холодно, скользко и очень мало света. Его обиталети, морозные духи, питающиеся теплом, вырывающимся из подземных глубин не против и человеческого тепла. Правда, с летальным исходом для обоих. Тот поход был неприятным и опасным.

— Может тогда стоит сменит наряд, — решил поменять тему разговора принц.

— Теперь ты готов терпеть мои переодевания? Что не так с моей одеждой?

Шорты и топ действительно плохо подходили для длительной прогулки по пустыне под палящим светом двух солнц, и Лиля это понимала, но постоянные замечания принца о её внешности и стиле одежды надоели. Какое ему вообще до этого дело?

— Ты на охоту за химерой собираешься или в наложницы ее принцам напрашиваться?

— Я сомневаюсь, что химеры интересуется человеческими девушками. Да, и для отпугивания кавалером у меня жених есть.

— Так ведь я твой «жених».

— Вот именно. Кто ко мне подойти отважится с таким спутником рядом.

Амальтей в два шага преодолел расстояние, отделяющее его от Лилии и произнес, гляде девушки в глаза.

— Осторожней или придется искать того, кто будет отпугивать меня самого.

— Неужто Темный Принц снизойдет до влюбленности в простую смертную? — вздернув бровь, спросила Лилия. Оставаться спокойной, когда Амальтей так близко и угрожающе смотрит на неё, было трудной задачей.

И ещё вспомнился недавний сон. Тёмный принц чем-то привлекал. И это пугало больше, чем его угрозы.

— Я ничего не говорил о любви, детка, — чуть ли не в губы девушки произнес принц. — Впрочем, ты права. Кому тут есть дело до твоего наряда.

Амальтей отошел и облокотился на стену.

“Зараза. Убью. Сначала разберусь с химерой, а потом с тобой наглый, противный принц”! — пронеслось в голове Лили. — “И он мне ещё во сне являлся, гад”.

— Собирайся быстрей, детка, нас ждут великие дела! Меня по крайне мере точно.

Лилия закатил глаза. Еще бы, что может быть важнее в этом мире, чем Темного прнц!

— Скройся с моих глаз, пока я держу себя в руках.

Амальтей усмехнулся и, отцепившийся от стены, ушел на кухню.

Оставшись одна Лилия переоделась в легкую рубашку и штаны. Теперь придраться к её виду было невозможно. Не забыла Лиля подготовить кепку и солнцезащитные очки.

Содержимое было пересмотрено на предмет наличие всего, что могло пригодиться. Добавить несколько флаконов от укусов змей и насекомых, что водились в пустыне.

Напоследок Лилия решила надеть браслет, подаренный родителями, когда она только поступила в академию. Широкий серебряный обруч обладал весьма простой способностью — мог светиться. Раньше, живя в общежитие, Лилия частенько использовала артефакт по ночам, читая книжки в кровати. Но при желании, яркость света могла быть столь сильной, что ослепляла.

Часто бабушка пыталась подарить Лилии какой-нибудь артефакт невероятной силы, но гордость не позволяла принимать подобные подарки. Просить помощи у мало знакомого принца ей было легче, чем у родной бабушки, которая самостоятельно добилась невиданных высот.

— Как успехи?

Амальтей вернулся из кухни с большим бутербродом. Лилия вспомнила, что не успела позавтракать, в животе неприятно заурчало.

Телепортировов бутерброд к себе в руки, девушка поспешила впиться в него зубами.

— Эй, а как же правила гостеприимства? Разве можно у гостя еду отбирать?

— Я тебя в квартиру не приглашала. Радуйся, что не зову стражей.

— То есть я должен был часами напролет ждать тебя у подъезда? — возмутился Амальтей.

— Ну не так же долго я собираюсь. К тому же можно было попросить разрешение зайти.

Лилия попыталась продолжить расправу над бутербродом, но заметила расстроенный и голодный взгляд принца. Она мотнула головой, думая, что привиделось.

— Ты тоже не завтракал? — все же уточнила колдунья.

— Не успел, — признался принц, разведя руками.

— Пойдем на кухню, приготовлю яичницу. Принцы едят глазунью?

— За всех не скажу, но я ем всё, — обрадовался Амальтей.

Завтракали Амальтей с Лилией вместе. Шутя и, даже, почти не ругаясь. Для обоих это было непривычно приятно. Амальтей выглядел так, словно его во дворце если и кормят, то совершенно безвкусной едой. Иначе как объяснить ту скорость и удовольствие, с которыми принц уминал простую яичницу. Наблюдая за искренней улыбкой принца, уплетающего яичницу Лилия поняла, что пропала окончателно. И хоть у принца без неё толпа поклонниц, хотелось верить в лучшее.

* * *

Выйдя во двор, Лилия осмотрелась в поисках автомобиля принца.

— Сегодня у нас другой транспорт, — объявил Амальтей, подходя к серебристому мотоциклу.

— Это мотоцикл? — удивилась Лиля.

— Угадала. Нравится?

— Нет. Почему ты решил сменить транспорт именно сегодня?

— Почему нет. Захотелось разнообразия.

Лилия, выросшая далеко от Антарии, с трудом привыкала к обилию транспорта, когда переехала. Если с автомобилями и автобусами она как-то смирилась за прошедшие годы, то мотоциклы до сих пор вызвали страх. Слишком ненадёжным казался этот транспорт. Вроде и понимает, что благодаря магии ей ничего не грозит и всё равно бессознательно опасается.

Амальтей протянул Лилии шлем и надел свой, устроившись на мотоцикле. Принц отлично смотрелся на своём железном коне. Дерзкий и красивый. Мечта! В таком образе он нравился Лили гораздо большим, чем в строгом костюме. Всё же правду говорят, что хороших девушек привлекают плохие мальчики.

— Тебе нужно особое приглашение? — осведомился у застывшей девушки.

— Не нужно, — плотно сжимая губы, ответила Лиля, хотя подходить не спешила.

— Неужели боишься?

— Так заметно?

— Немного. Не ожидал от тебя такого.

— Если начнёшь шутить…

— Не начну. — перебил Амальей. — Садись и не бойся. Я отличный водитель.

— Это мало успокаивает.

Амальтей протянул Лилии руку. Вокруг ладони у него клубилась тьма.

— Я удержу тебя, что бы ни случилось.

Обещание звучало серьёзно. В голосе принца не было насмешки или пренебрежения. И Лиля решила ему довериться, напоминая, что нужна принцу, пока не выполнила свою часть договора.

Амальтей помог колдунье устроиться позади себя и завёл мотор.

— Обними меня покрепче, детка, — попросил Амальтей. — Поверь, поездка будет более приятной, чем ты ожидаешь.

— Сомневаюсь.

Лилия крепко вцепилась в принца. На всякий случай она произнесла защитное заклинание, чтобы ничто не могло оторвать её от парня, а в случае падения их прикроет щит. Только после всех этих манипуляций Лиля смогла успокоиться.

Дорога мягко ложилась под колёса мотоцикла. Амальтей ехал аккуратно, временами ворча на других водителей. Выехав за пределы города, колдун заметно ускорился.

— Езжай помедленней. — попросила Лилия.

— Расслабься и наслаждайся дорогой. — прокричал Амальтей в ответ.

Лилия отрицательно помотала головой. Расслабиться не получалось. Стоило взглянуть, как быстро проносились дома и деревья вокруг, как становилось не по себе.

Она закрыла глаза. Стало легче, но в то же время волнительней. Она тесно прижималась к Амальтею, чувствовала его тепло и каждое движение мышц. Дыхание участилось, сердце забилось сильней.

Лиля открыла глаза, чтобы не провалиться в свои чувства. Дело на первом месте, а всё остальное потом.

Всё неприятное когда-нибудь заканчивается. Вот и Лилия с Амальтеев примерно через два часа подъехали к межмировому порталу, который находился неподалёку от Антарии. Отчасти благодаря ему город, с трудом добившийся независимости, стал значимым местом на карте Юнии.

Огромный портал, что способен открыть проход между мирами возвышался над головой. Лилия любовалась рунами, высеченными на гладком камне.

— Удивительное устройство. — восхитилась колдунья.

Она была у портала множество раз и он всегда вызывал восхищение и трепет. Рядом с творениями Древних легко было почувствовать как мало на самом деле знаешь о мире в котором живешь.

— Ничего необычного. Думаю лет через сто учёные не только повторят, но и улучшат.

— Без технологий древних мы бы ещё долго не могли путешествовать сквозь миры. Что уж там, мы бы не смогли так далеко перемещаться внутри нашего мира.

— Да, без этого Юния была совсем другой.

У межмирового портала пришлось свернуть на стоянку и оставить мотоцикл там. В другие миры было запрещено отправляться на собственном транспорте. Да и мотоцикл не лучший выбор для путешествия по пустыни.

Глава 10

Жаркий и пустынный мир с номером 17 встретил путешественников двумя огромными светилами, что зависли высоко на небосклоне. Одно чуть склонилось на запад, а другое висело прямо над головой. Амальтей и Лилия ступив на пыльную землю, надели солнцезащитные очки, и осмотрелись.

Их встретила группа местных жителей — ящероподобных существ. Кожу аборигенов покрывала зеленая чешуя, поблескивающая на сонце, а лица были сильно вытянуты вперед. Волосы на голове отсутствовали. По земле за ними волочились хвосты. Одежда местных представляла собой кусок ткани, искусно завернутый вокруг тела.

— Приветс-с-ствую вас-с-с в мире Эс-с-саш-ш-шь, — поклонился мужчина чей наряд был ярче остальных. На шее красовалось богатое ожерельем из птичьих перьев вперемешку с ракушками. — Я Лой — старейшина клана Ш-ш-шилем.

Мир-17 или Эсашь, как называли его местные, был открыт довольно давно. Ящеры легко приняли иномирцев. У них существовало множество легенд о колдунах, что могут проходить через “Великие врата”. Клан Шилем одни из первых согласились делиться своими ресурсами в обмен на технологии другого мира.

Впрочем брать от них можно было не так много, что и спасло от полной колонизации и разрушения. Такие примеры в истории путешествий сквозь миры, случались.

После одного из таких событий межмировые врата были временно закрыты до написания и утверждения свода правил, регулирующих отношения между мирами и доступ к ним.

Мир-17 был хорошо изучен. Он состоял из одного большого континента и ста трех островов разного размера. Ночи тут не бывает. Обычно хоть одно из светил занимает пост на небосклоне. Местный народ живет по краю континента у моря и на остравах. Где самый мягкий климат и присутствует растительность.

Чем дальше в глубь континента, тем пустынней и опасней экосистема. Огромные пауки, ядовитые змеи и конечно химеры — трёхголовые существа, встреча с которыми опасна.

Портал в Эсашь находится вблизи с поселением ящеров и рядом с ним кто-нибудь непременно дежурил. Вот и сейчас Амалтея и Лилию встретили местные стражи и один из старейшин.

Молодые люди поклонились встречающим и представились.

— Что привело вас-с-с к нам?

— Хотим посмотреть мир. Прокатиться по пустыне. Поплавать в океане. — перечислила Лилия.

Это были обычные запросы, ради которых жители Юнии посещали отсталые миры. Новые впечатления и жажда исследования привлекали множество туристов.

— Вы были у нас раньш-ш-ше? — Лой прищурил желтые глаза, глядя на Лилю.

— Да, пол года назад, но сегодня сопровождаю принца Амальтея.

Лиля немного нервно улыбнулась. Не хотелось, чтобы её отправили назад.

Старейшина кивнул и расплылся в клыкастой улыбке.

— Мы ус-с-строим для вас всё в лутш-ш-шем виде.

— Спасибо Лой.

Поселения клана Шилем не отличалось богатством. Множество бунгало с крышей, покрытой крупными листьями, похожими на пальмовые, стояло вдоль берега. Местные провожали иномирцев любопытными взглядами.

Лилию с Амальтеем отвели в хижину, что была больше других. Появились две молодые ящерки и быстро накрыли на стол. Они кокетливо улыбались и строили глазки Амальтею. Принц отвечал, сделал девушкам несколько комплементов, отчего они смущенно отводили глаза. Возможно и покраснели, но за чешуей не было заметно.

Лилии это не понравилось. Холодное дыхание ревности коснулось сердца, м не только его. От кольца, на безымянном пальце, начал исходить реальный мороз. Лиля потерла замерзающую руку. Что Амалтей говорил о кольце? Он сможет чувствовать настроение невесты?

Похоже принц ничего не заметил.

— Не думал, что тут так хорошо говорят на всеобщем. — высказался принц, когда девушки ушли.

С их уходом Лилии удалось взять себя в руки и кольцо перестало обжигать холодом.

— Этот мир был открыт более тридцати лет назад. — пояснила колдунья. — Они быстро выучили иномирный язык и успешно учат ему детей.

— Тот ящер сказал, что ты была здесь?

— Да, но после одной неприятности у меня забрали разрешение на посещение этого мира.

— Что за неприятность? Чо-то незаконное?

— Нет, ты что! Все в рамках лицензии.

— А подробней?

“Всё нужно ему знать”! — мысленно возмутилась колдунья.

— Тут в океане много водорослей и кораллов, что используются для омолаживающих зелий. Они очень популярны у нас. Но выловленные из воды ингредиенты нуждаются в особой обработке и хранение, иначе быстро портятся и теряют свои свойства. Найти подходящие у перекупщиков да еще по приемлемой цене практически невозможно.

— И ты их добывала сама. — понял Амальтей.

— Да, и немного увлеклась. Не знаю как так получилось, но пропустила приближение драконьей акулы. Еле ноги унесла, целыми. Отделалась испугом и несколькими ранами. От них, благодаря зельям, и следа не осталось, но и проход мне прикрыли.

— Ты что-то не договариваешь. За подобное, разрешение не отбирают.

— Кроме меня пострадали местные жители. — пояснила колдунья.

— Тогда ясно. Я-то думал быть зельеваром скучнее, чем принцем. Ошибся.

— Ну, я рискую жизнью далеко не каждый день.

Лилия почти не притронулась к еде. Она выпила сока местных фруктов и достала из рюкзака планшет. Открыв карту континента, колдунья задумчиво водила по экрану пальцами, строя маршрут дальнейшего путешествия.

Амальтей в это время с удовольствием уминал запеченную рыбу.

— Так, Амальтей, — обратилась к принцу Лилия. — можешь пока походить по поселку, пообщаться с местными и установить с ними дипломатические связи, а также развлечься и поплавать, а мне пора.

* * *

Лилия встала и направилась к выходу из хижины. На Амальтея не смотрела, ещё поймёт, как ей хочется позвать его с собой.

— Что? — вскочил с места принц. — Бросаешь меня? Ты куда?

— Я же сказала, что с любым монстром справлюсь сама. — обернувшись, объяснила девушка. — Ты мне был нужен, только чтобы попасть сюда. Свою миссию выполнил отлично.

Амальтей преградил Лиле выход из бунгало. Это было ожидаемо.

— Так не пойдёт. А если с тобой что-то случиться и ты не вернёшься?

— Я вернусь. Подумаешь химера? В Антарийской академии магии водились звери пострашнее.

— Но по академии ты не шаталась одна. — возразил принц.

— Не по ночам.

— Хватит заговаривать мне зубы. Я иду с тобой, и точка!

— Это необязательно.

— Я настаиваю. Я тебя привёл в этот мир. Вместе из него мы вернёмся в Юнию. И вообще, ты моя невеста. Забыла? А значит, должна слушаться жениха.

Лиля хмыкнула. Когда ему нужно, принц сразу вспоминает о помолвке. Забывает только, что их отношения фиктивные. По крайней мере, для него.

— Не слишком хорошая идея. Тебя просто так без присмотра не оставят. Целый принц. А тащить эсашев в пустыню к химерам я не могу. Они считают этих животных священными. Скорее нас самих свяжут, чем позволят прикоснуться к божественным созданиям.

— Хм, они сильно верующие?

— Весьма.

— Тогда проблему сопровождения решить проще простого.

Амальтей выскочил из хижины, Лилия пошла следом. У входа их встретили стражники, которые почтительно склонились перед принцем. Они проводили Тёмного принца к старейшинам. Разговор с Лоем занял минут десять. Вскоре Амальтей вернулся к Лилии.

— Быстро. Как тебе удалось уговорить оставить тебя одного?

— Наплёл ему про традиции и обряды Тёмных Земель. Якобы должен совершить паломничество к центру континента и сопровождать меня могут только родные и близкие. А так как ты моя невеста, то вполне подходишь под это описание.

— То есть ты наврал.

— Да, — согласился принц, без тени раскаяния. — Как будем добираться до твоих химер? Пешком?

— Нет, конечно, тут есть вполне удобный транспорт для этого.

— Лошади? Верблюды? Грифоны?

— Почти. Идём. Тебе должно понравиться.

Колдунья быстрым шагом направилась за пределы поселения и принцу ничего не оставалось, как поспешить за ней.

Шли они до песчаной равнины, где паслись рогатые жуки, размером с квадробайк. Их длинные лапы и спина покрывали плотные наросты, защищающие от палящего света солнц. Выглядели жуки угрожающе, но вели себя мирно. Флегматично перебирали лапками, что-то выискивая в песке.

Иногда звучали громкие команды ящера с белыми чешуйками вокруг глаз, что сидел на большом валуне и следил за питомцами.

— Ли-или-ия-я, — растягивая гласные, обратился к девушке ящер. — с возвращ-щ-щением.

— Эш, я тоже рада тебя видеть.

Лилия подошла к ящеру и обняла его.

— Ты не одна? Предвтавиш-ш-шь.

— Амальтей — Наследный принц Темных Земель и жених Лилии. — сам представился колдун.

— О-о-о поздравляю.

Лилия закатила глаза. Зачем только Амальтей всем подряд называет свой титул? Ещё и про помолвку постоянно напоминает. Издевается над ней, не иначе.

— Эш, мне нужен транспорт, для прохода по пустыне. Можно взять у тебя парочку скарнов?

— С-с-скарны — лучший транспорт для пустыни, — расплылся в довольной улыбке ящер.

— Мы поедем на этом? — указывая на жуков, возмутился принц.

— Да. Эш, сколько с меня?

— Хм, два лучших с-с-скарна для тебя и твоего жениха. Думаю, двести грамм пыльцы феи хватит.

— Не слишком ли?

— Никто не даст лучш-ш-шей цены.

Пыльца фей ценилась эсашами и не только ими. Небольшое её количество избавляло от жажды и голода на более чем двадцать часов. В мире-17 фей не водилось, зато ящеры с удовольствием брали пыльцу в качестве оплаты услуг туристов.

— Хорошо, твоя взяла.

Эш громко свистнул и к нему из деревни подбежал мальчишка с такими же белыми отметинами на лице. Молодой ящер получил задание принести сёдла и убежал, чтобы вскоре вернуться с необходимой экипировкой.

Когда жуков подготовили к пути, Лилия подошла к одному из скарнов и погладила его по рогатой голове. Она с лёгкостью забралась в седло так как уже имела опыт езды на разных, самых необычных созданиях и не только в Эсаше.

Принц немного поворчал, но тоже полез на своего жука. Первые метры пути дались с трудом, но постепенно Амальтей приноровился к управлению.

— Забавно, на мотоцикле ездить боишься, а на жуках нет.

— Я выросла не в Антарии и даже не в Юнии.

— Ты прибыла по обмену из другого мира? — удивился Амальтей.

Подобная практика существовала последние десять лет, но оставалась редкостью. Впрочем, Лилия и Роза были случаями особыми. Официально они действительно была из другого мира и выросли там, однако корни оставались в Антарии. Их мама Камила занималась исследованием других миров и в одном из них нашла своё счастье.

— А ты разве информацию обо мне не собирал?

— Я ограничился актуальными сведениями.

Принц задумался и замолчал. На лбу появились складки. Он выглядит хмуро и озадаченно.

— Что такое? Такая невеста тебе не подходит?

— Не особо. Если в своём мире ты не являешься принцессой или типа того.

— Нет, мои родителя там не последние люди, но ни принцессой, ни дочерью вождя я не являюсь. Но не волнуйся, у меня есть знаменитая бабушка.

— И чем она знаменита?

— Секрет.

— Хм, ну и ладно. Пусть гадают, почему я выбрал именно тебя. Будет забавно почитать теории журналистов и блогеров.

— Я смотрю, это всё тебя забавляет.

— Не грустить же.

Лилия улыбнулась кончиками губ. Грустить тоже не хотелось. Она была благодарна Амальтею, что тот отправился с ней вместе, а не остался в поселение ящеров.

* * *

Песок был повсюду. Он заполнял пространство до самого горизонта, заползал в ботинки, за шиворот, был во рту и в уголках глаз. Казалось, ему нет конца. Если бы не солнцезащитные очки, шарф закрывающий пол-лица и пыльца феи, защищающая от жажды, было бы совсем худо.

— Как кто-то может жить здесь? — возмущался принц, щурясь от яркого света.

На берегу в поселение клана Шилем было вполне сносно, а стоило зайти глубже в пустыню, как все её прелести обрушились на путешественников. От края до края вокруг был виден лишь песок и камни.

— Чем это место хуже других?

— Например тем, что повсюду песок, нет воды, жара страшная, никакой цивилизации и удобств.

Лилия посмотрела наверх, местные светила Око и Ара нагревали песок пустыни. Было неприятно дышать раскалённым воздухом. Но в отличие от принца, она не жаловалась. Знала куда отправлюсь и через что предстоит пройти. А так же знала, для чего всё это делает. Это главное.

— Ну да, отели с бассейнами и водными горками ещё не построили, но здесь есть оазисы и пещеры с подземными источниками. — успокоила принца колдунья.

— Это не сильно радует. Мы-то совсем не в оазисе и даже не в пещере.

— Но мы туда направляемся. Химеры живут в пещерах, недалеко от источников воды. Спуск в одну из них уже недалеко.

Лиля шла по карте, что составили исследователи мира несколько лет назад. Без неё будет трудно найти нужную дорогу. Поисковые заклинания плохо работали при активном солнечном излучение.

Принц встрепенулся. Окончание мучений его радовало, на обветренных губах заиграла лёгкая улыбка.

— Кстати, — задумался Амальтей. — химеры огромные существа. Им нужно чем-то питаться, а в пустыне еду найти сложно. Чем они питаются?

— Это только кажется, что пустыня необитаема. Здесь живёт много мелких зверьков, а подземные пещеры простираются намного километров и хранят в себе больше жизни, чем снаружи. К тому же химеры способны впадать в долгую спячку. Так и выживают при жёстких условиях.

— Надеюсь, нам повезёт и мы наткнёмся на спящего зверя.

— Это было бы лучше всего. Потерпи, мы уже близки цели.

— Я не для того тащился вместе с тобой в такую даль, чтобы повернуть назад на полпути.

— Спасибо, — слетело с губ девушки.

— Что? — обернулся принц, успевший обогнать Лилю.

— Спасибо, что ты отправился со мной до конца.

— У тебя солнечный удар? Что за нежности вдруг?

Лиля прикусила язык.

— Минутная слабость, забудь.

— Нет, такое забыть невозможно.

* * *

Лилия и Амальтей спустились со скарнов. Перед ними открывался присыпанный песком вход в пещеру.

— Нам туда? — спросил принц.

— Да, — подтвердила колдунья.

Они стреножили жуков, чтобы те не сбежали и расчистили путь внутрь пещеры. Солнце светило им в спину, а впереди было темно. Лиля выставила руку с серебряным браслетом и, коснувшись его, осветила дорогу.

— Амальтей, я хотела попросить.

— Да? О чём?

— Можешь использовать парализующие заклинания, а не атакующие.

— То есть этих животных ещё и бить нельзя.

Девушка кивнула.

— Зачем? Они нам ничего плохого не сделали. Это мы идём в гнездо и собирается сцеживать яд.

— И ты собиралась справиться одна? — недоумевал принц.

— Тише, — шикнула на него колдунья. — Почему нет? Ты тоже без отряда поддержки ходишь. Неужели принцу не положена охрана?

— Положена, но без неё безопаснее.

Дальнейший разговор прервался. Лиля и Амальтей шли дальше. Дорога вела вниз, под землю, крытую песком и камнями. Из глубины исходила прохлада, маня к себе, после жаркого воздуха поверхности.

Впереди появилась развилка. Пещера петляла и разделялась на множество ходов и только некоторые вели к цели. Достав планшет, Лиля проверила дорогу по карте и выбрала направление.

Путь продолжался долго. Не меньше часа. Оба молчали, изредка шепча заклинания, защищающие от неожиданных встреч. По стенам пробегали многоногие насекомые и проползают слизни со светящимися щупальцами.

Лили на нос упала капля и она смахнула её рукой. Тронула стену. Та оказалась влажной. Вода была совсем близко, а значит и гнездо химер где-то недалеко.

— Готовься, мы близко. — прошептала Лиля и чуть не упала, поскользнувшись на влажном полу.

Принц успел подхватить девушку. Крепко прижал её к себе сильными руками.

— Спасибо.

— Обращайся.

* * *

В гнезде, свитом из высохших веток и обрывках ткани, спало, свернувшись клубочком, маленькое трёхголовое существо. Одна голова походила на львиную, вторая на козью, а третья была змеиной. Сам хемиренок был пушистым и мягким, словно плюшевый. Он лежал на животе, смешно подёргивая задними лапами во время сна.

Пришествие гостей не потревожило малыша.

— Вперёд, — подтолкнул колдунью принц.

— Не у него же.

— Будем ждать счастливых родителей?

Ждать не пришлось. Химера вылетела из тёмного тоннеля пещеры. Подкралась незаметно. Львиные лапы мягко ступали по твёрдому полу каменного города, так что их почти не было слышно. В отличие от рассерженного рёва животного, защищающего своего ребёнка.

Амальтей отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от прыжка химеры. Начал творить заклятья, но пришлось снова уворачиваться от удара. Химера попыталась поднять принца на рога. Она вскользь задела руку принца, оставив красный след.

Лиля в это время столкнулась со львиной головой, из которой вырвалось пламя. Колдунья выставила правую руку вперёд, образуя щит, а второй водила в воздухе, чертя зелёные линии заклятья.

Лианы, пробившиеся сквозь камни, пытались спутать лапы химеры. Животное взревело и, выпустив когти, разорвало путы. Небольшая заминка помогла Амальтею подготовить обездвиживающие чары. Когда он был готов применять заклятье, правую ногу пронзила резкая боль.

Это маленький химеренок, о котором забыли колдуны, решил помочь справиться с чужаками. Принц рефлекторно отпихнул мальца ногой. Тот отлетел, ловко поднялся на лапы и зашипел на принца.

Глаза химеры налились гневом. Она взревела. Все её шесть глаз устремились на принца. Химера сорвалась с места и понеслась на врага. Тот не растерялся и, наконец, использовал подготовленное заклинание обездвиживания.

Химера остановилась, покачнулась и завалилась набок. Она пыталась сбросить оковы заклятья, но не была способна на это. Опустилась на каменный пол, оставаясь в сознании, она беззвучно раскрывала пасть всех трёх своих голов. Выглядело, словно скоро настанет её последний час.

Химеренок попытался снова напасть на принца, но Лиля успела набросить на него магически купол. Малец пытался стрелять в него огнём, рвать когтями и кусать, но его сил не хватало преодолеть барьер.

— Минут через десять заклинание спадёт и химера будет свободна. — объявил Амальтей. — Поторопись, Лиля.

Колдунья подошла и присела подле поверженного противника. Химера выглядела несчастной. Она не могла шевелиться. Только обречённый взгляд наблюдал за действиями колдунов.

— Будет не больно и быстро, — погладила обездвиженную химеру Лиля. — Прости нас.

— Ты ещё и прощение у неё просишь? После того как нас чуть не распотрошили, — возмутился принц.

— Мы ворвались в её дом, напугали, обездвижили, хотим использовать!

— Звучит погано.

Колдунья положила змеиную голову химеры себе на колени. Ей не нравилось, что приходилось делать.

Лиля раскрыла змеиную пасть и прижала верхнюю челюсть к чашке, которую по капле наполнялась коричневой жижей. Всего две минуты и чаша наполнилась.

— Всё, — объявила, Лиля поднимаясь.

— Идём отсюда.

— Подожди! — остановила его Лиля. — Тебе нужна помощь.

Она достала из рюкзака флакон с зельем и вылила на руку принца. Жидкость, попав на рану, зашипела. Принц плотно сжал губы. Та же процедура жала и прикушенную ногу.

— Потерпи, сейчас всё пройдёт и не останется даже шрама.

— Шрамы это наименьшее из того, что меня беспокоит! — недовольно произнёс принц.

— Прости.

— Нет, не прощу, пока не отработаешь долг. Взыщу с тебя по полной программе!

Лилия выдохнула. Всего лишь долг. А она-то решила, принц действительно разозлился на неё за свои раны. Как-то плохо она сегодня подготовилась. Расслабилась. Была слишком сильно уверена, что удастся уговорить Амальтея отправиться в пещеру вместе.

Уговорить, то получилась. План справится с химерой тоже. Но травмы в план не входили.

— Хорошо.

— Что?

— Хорошо. — повторила Лиля. — Долго верну, всё в рамках договорённостей.

— И не будешь спорить? — уточнил принц.

— Нет, если ты не попросишь чего-то запредельного. — покорно согласилась девушка.

— Чего, например?

— Ну мало ли? Вдруг у тебя есть планы по порабощению мира.

— Вот ещё. Мне одного королевства много, а целый мир это уже слишком.

Благодушие и шутливое настроение быстро вернулись Амальтею. Можно было только подивиться, как быстро он забыл о своём недовольстве и недавней опасности. Они не успели уйти от места сражения, а он уже довольно улыбался собственным мыслям.

— Поскакали обратно? — предложила колдунья, получила в ответ согласный кивок.

— Давай.

Лилия и Амальтей выбежали из пещеры и подбежали к своему транспорту. Они ловко забрались на жуков и те, перебирая лапами, заскользили по песку прочь.

Глава 11

После длинных выходных Лилия себя чувствовала счастливой, но уставшей. Она добыла еще один ингредиент для своего зелья. Оставалось еще чуть-чуть и можно будет сообщить заказчиком о завершение дела.

В родной лавке ранним утром было спокойно. Можно было откинуться в кресле и, прикрыв глаза, помечтать. Не долго, минуть пять. Если думать об Амальтее дольше, то можно дофантазироваться до того, что она начнет искать признаки влюбленности в его действиях, словах и жестах.

Нет, о Темных Принцах можно мечтать, но ничего серьёзного воображать себе не стоит. Иначе будет очень больно. А больно Лилии уже было однажды и повторения она не хотела.

Хлопнула входная дверь и колдунья распахнула глаза. В лавку влетела Дариэль, размахивая перед Лилией каким-то журналом.

— Это правда? — спросила эльфийка, выжидающе уставившись на колдунью.

— Что именно?

— Ты помолвлена с Темным Принцем! — Выпалила Дариэль бросив журнал на стол перед Лилией.

На главной странице красовалась фотография с бала в академии, где Амальтей надевает Лилии кольцо. Она и не заметила, что их фотографируют. Наверно теперь о помолвке знает вся Антария. А что будет когда известия дойдут до Темного Властелина, страшно представить. Не хочется с ним встречаться и врать в лицо.

— Почему ты мне не сказала? Я думала мы подруги! — возмущалась Дариэль.

— Амальтей не хотел лишнего внимания к нашим отношениям, пока не убедиться что всё серьезно. Я с ним согласилась. Не было желания постоянно находиться под прицелом фотокамер.

— Ты беременна? — спросила эльфийка, нависая надо мной.

Её напор пугал. А ведь она лишь первая из тех, кто может заявиться к Лилии за расспросами.

— Что? Нет, конечно. С чего тебе такое в голову пришло?

— Ну ты сама сказала, что принц хотел убедиться, что всё серьезно. А что может быть серьезней ребенка?

— Тем не менее никакого ребенка нет. Мы с Амальтеем поняли, что созданы друг для друга и вывели наши отношения из тени.

— Я за тебя рада. — подозрительно быстро успокоилась эльфийка.

— Спасибо.

Можно было на этом закончить разговор, но у Дари были другие планы.

— Слушай, подруга. А когда вы с Амальтеем встречаетесь в следующий раз?

— Ещё не знаю точно. Мы ещё не договаривались.

— Понимаешь, в следующую субботу концерт Кевина Вайтона в Антарии. Твой принц может же провести нас с тобой в закулисы.

Лилия покачала головой. Быстро же Дариэль решила получить выгоду из знакомства с невестой принца Темных Земель. Ещё и так нагло.

— Я не любительница Кевина Вайтона и не собираюсь на его концерт. — четстно ответила Лилия.

О певце она слышала. Знала пару самых популярных песен. Не знать их было невозможно. Но музыки Лилия всегда была равнодушна.

— Но он же друг твоего жениха.

О жизни Амальтея, его друзьях и увлечениях Лилия знала очень мало для той, кто носил звание его невесты. Они и знакомы то всего неделю.

— Это не делает меня фанатской Вайтона. Да и с Амальтеем мы обычно проводим время в более спокойной обстановки.

— А это отличная мысль, — встрепенулись Дари. — Устроим двойное свидание! Ты с женихом. Я с Кевином. Уверена, мы отлично проведем время вместе.

Лиля нахмурилась. С этим надо было заканчивать.

— Думаю у Кэвина достаточно поклонниц, чтобы найти девушку на ночь без помощи друзей.

— Не строй из себя ханжу, Лиля. — обиделась эльфийка. — Ты принца явно не способностями к зельеварению привлекла. Может и мне повезет.

— Не повезет, Дари.

— Так значит! Тогда, готовся. Я сделаю всё чтобы ты потеряла свою лавку.

— Больно она мне нужна. Я же скоро буду принцессой и не смогу тут работать.

Эльфийка пронзила бывшую подругу гневным взглядом.

— Да какая из тебя принцесса? — презрительно выдала Дари. — Посмотри на себя! Уж не знаю, чем ты взяла принца. Может опоила чем-то. Но я с удовольствием посмотрю, что ты скажешь, когда он тебя вышвырнет из своей жизни. И ты останешься и без состоятельного жениха и без этой лавки.

Это было слишком. Лиля встала, скрестив на груди руки. Дариэль перешла все границы.

— Смелое заявление. Не боишься сама лишиться всего? Я не буду сидеть на месте и смотреть как ты уничтожаешь мое детище. Хочешь повоевать со мной?

Дариэль побледнела, но упрямо вздернула подбородок.

— Твой Амальтей в Антарии не властен, а сама ты ничего не сможешь, тихоня.

— Даже так. Ты плохо меня знаешь подруга.

Был большой соблазн показать бывшей подруге как она ошибается. Один звонок. Одна просьба расстроенной внучки и Дариэль лишиться лицензии на продажу уже завтра.

— Ты тоже.

Эльфийка стремительно покинул лавку, хлопнув на прощание дверью.

— До встречи. — бросила она через плечо, уходя.

Лилия проводила Дариэль взглядом. Что она может придумать? Распустит сплетни? Подаст анонимную жалобу на качество продукции? Хватит ли фантазии на что-то другое?

Лилия взяла в руки журнал, что оставила Дариэль. Открыла статью о помолвке принца. Да, журналисты постарались и достали много информации о ней. В статье упоминались и отличная успеваемость в академии, и отказ от вступления в ряды «Стражей ночи» после прохождения отбора в отряд, и открытие лавки.

Завершали статью множество вопросов о том как простая девушка смогла покорить принца, и что она скрывает под вывеской лавки зельеварения? Страшно представить, что они могут раскопать при наличии возможностей и фантазии.

И во все это она ввязалась по своей инициативе. Как её вообще пришла в голову идея притвориться невестой принца?

— Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

* * *

Несмотря на угрозы, рабочая неделя проходила без происшествий и внезапных проверок, а количество клиентов мало того, что не уменьшилось, так ещё и увеличилось в три раза. Успеть всё без помощников было всё труднее.

«Привет», — пришло сообщение от Розы, разбивая суету будней. — «Встретимся сегодня? А то я так и не дождусь от тебя выполнения обещания»!

Ах да, Лиля вспомнила, что обещала всё рассказывать сестре. Но за делами забыла обо всём. Последние дни выдались такими напряжёнными, что не было времени думать о принце. Может, только изредка. Когда она отвлекалась выпить чашечку крепкого кофе, приходили мысли о черноглазом красавце с невыносимым характером.

«Приходи вечером в лавку, всё расскажу». — отправила Лиля сестре.

«Отлично, а потом пойдём веселиться»!

«Есть повод»?

Пожалуй, Лиле не мешало отвлечься. Может же она забыть о делах на один вечер? К тому же, Роза найдёт помощников в лавку быстрее, чем любое кадровое агентство. Стоит только попросить.

«Тебе действительно нужен повод»?

«Нет».

«Вот и я о том же».

«Надеюсь, обойдётся без экстрима»?

«Сегодня без него».

* * *

— Привет, Лилия, — улыбаясь, в дверях стоял Стас.

Только его ей не хватало для полного счастья!

Такого всего сияющего и довольного, что хотелось пролить его голову какое-нибудь дурно пахнущее, несмываемое зелье

Вечер проходил спокойно. Скоро должна была прийти Роза. Надо было явиться Стасу именно сегодня? Не мог прийти завтра или никогда…

— Стас, какой сюрприз! — преувеличено радушно воскликнула девушка. — Что ты тут забыл?

Мужчина скривился от тона, которым был задан вопрос. А что он ожидал? Прошлое одной только улыбкой и парой комплиментов не стереть.

— Хотел увидеть тебя, — бархатным голосом проговорил Стас

Вот так просто? Неужели после представления на балу что-то ёкнуло? Пострадало самолюбие за отказ танцевать? Или взыграло любопытство, как изменилась бывшая, что её обхаживает принц? Последнее более вероятно.

— Увидел, посмотрел, можешь разворачиваться и идти, я тут непросто сижу, а работаю, и мне некогда с тобой болтать.

Стас не ушёл. Наоборот, прошёл вперёд. Осмотрел полки и прилавок.

— Своё дело, — одобрительно произнёс он. — Ты молодец. Пожалуй, я даже закажу у тебя пару зелий. И Слава просил забрать его заказ.

Лилия послала Стасу злой взгляд. Как же ей хотелось отказать ему и вышвырнуть из лавки. Однако она напомнила себе, что является профессионалом и должна быть вежливой с клиентом.

— Заказывай, если нужно. Сразу предупреждаю, варю только зелья одобренные СЕМом. А то, что просил Слава, я отдам только ему.

— Как скажешь, настаивать не буду. Неси тогда каталог. Буду выбирать.

Стас уселся в кресло для клиентов и выжидательно посмотрел на Лилию. Она, скрипя зубами, достала каталог и протянула колдуну.

— Удивлён, что ты не стала стражем ночи.

— Не сложилось, — пожала плечами Лилия.

— До меня доходили слухи, что ты прошла отбор.

— Я его пыталась пройти, это правда, всё остальное только слухи, — соврала Лилия.

Она прошла отбор, но объяснять почему передумала не имело смысла. Уж точно не будет изливать душу перед Стасом.

— Странно. У кого должно было получиться, так это у тебя. Ты была лучшей выпускницей академии.

— Чтобы работать в отряде стражей ночи недостаточно иметь хорошие отметки, нужно пройти отбор. Они не смотрят на достижения, только на результат проверки.

— Это моя вина? Да? Я тебя прекрасно знаю, ты не могла проводить испытание. Поэтому ты не можешь меня простить?

От его выводов у Лилии глаза на лоб полезли. Что за самолюбие! Да, ей было паршиво. Два дня Лиля пролежала в слезах на кровати. Не хотелось вставать. Не было желания жить. А потом, день за днём становилось лучше. На место горечи пришла ненависть. Она во многом помогла прийти в себя и добиваться целей.

Ненависть уже перегорела. Осталась обида и неуверенность в себе, от которых так просто не избавишься.

— Нет, Стас. Тебя я не могу простить совсем по другим причинам, и не прощу наверно никогда, но уже на пути к тому, чтобы мне стало плевать на твою персону.

Колдун нахмурился. Он протянул руку, кладя её поверх ладони Лили.

— Лиль, понимаю, я тот, кого ты будешь слушать меньше всего, но…

— Проваливай из моей лавки, — повысила голос колдунья.

Она выдернула руку, встала из-за стола и указала Стасу на дверь.

— Тёмный принц не пожалеет тебя. — Не знаю почему он прицепился к тебе, но ничего хорошего это не принесёт. Ты даже не представляешь с кем связалась на самом деле. Весь его лоск это напускное!

— Это мои проблемы. Уж не тебе говорить о жалости.

— Он погубит тебя, — не унимался колдун. — а я могу помочь избавиться от влияния тёмного. Если он угрожает тебе…

— Никто мне не угрожает. Уходи!

Стас не сдвинулся с места. Он мотнул головой, будто готов говорить ещё много, лишь бы доказать своё правоту.

— Я не уйду, пока ты меня не услышишь.

Глава 12

От дальнейшего разговора Лилю спасла сестра.

— Ну что, будешь выполнять обещание? — с ходу задала вопрос Роза, зайдя в лавку.

— Роза, у меня клиент.

Роза прищурившись, осмотрела Стаса и поморщилась.

Сестра не была с ним близко знакома, разве что пересекалась в академии, но Лиля часто показывала фотографии объекта своих грёз и он мало изменился. Роза не могла не узнать парня.

— Лиль, твой рабочий день уже закончен, гони его к демонам. — предложила Роза.

— Вы не очень дружелюбны, Роза, — заметил Стас.

— Бывает. — пожала плечами сестра. — Но вы в этом сами виноваты. Столько еле сдержанного негатива! Может, для начала успокоитесь? С вами совершенно невозможно находиться рядом.

— Эмпат? — переменившись в лице, спросил Стас.

Ему это открытие не понравилось. Парень посмурнел и, как будто, посерел. Уверенность слетела, словно и не было раньше.

— Да, — кивнула Роза.

Стас встал, сверля глазами Розу.

— Не стоит читать эмоции всех подряд. Людям это может не понравиться.

— Учту на будущее, — не прониклась его угрозами Роза.

Парень повернулся к Лиле.

— Лиль, зайду к тебе в более подходящее время. До встречи.

— Надеюсь, нет.

Хватит с неё встреч. Совсем недавно казалось, что стоит на него посмотреть, показать себя во всей красе и горечь прошлого уйдёт. А оказалось от этого ничего не изменило. Когда за Стасом закрылась дверь, Лиля смогла вздохнуть с облегчением.

— На редкость неприятный тип, — высказалась Роза. — Как ты могла быть в него влюблена?

В своих суждениях она всегда была скорой и редко ошибалась.

— Сама удивляюсь. Раньше он был более милым.

— Вряд ли, просто притворялся лучше.

— Ты не щадишь моё самолюбие.

Роза пожала плечами. Кинула сумку на кресло и сама присела на край.

— Хорошие девочки часто западают на плохих парней. Вселенная стремиться к равновесию и сводит противоположности. Вот взять тебя и принца Тёмных Земель…

— Между мной Амальтеем ничего нет. — возразила Лиля.

— Ничего кроме помолвки.

— Она фиктивная.

Роза усмехнулась и наклонилась вперёд.

— Руку давай, сестрёнка.

— Зачем? — удивилась Лиля.

— Хочу заценить кольцо.

Лилия, закатив глаза, продемонстрировала сестре руку с кольцом, подаренным Амальтеем.

— Ммм, родовой артефакт, передающийся по женской линии. Отличный выбор для фиктивной помолвки.

— Да, Амальтей хорошо подготовился и играл убедительно.

— А может, он не играл? — тут же парировала Роза.

— Ага, он влюбился в меня с первого взгляда у торгового центра, а историю с клятвами верности придумал, чтобы заинтересовать.

— Зря иронизируешь. Может и такое случиться. Любовь с первого взгляда не такая редкость, как кажется.

— Нет между нами любви! — упрямо заявила Лиля.

— С его стороны не знаю, а за тебя, сестрёнка, волнуюсь.

— Я себя контролирую.

— В этом я не сомневаюсь, но любовь и контроль вещи не всегда совместимые.

— Всё так серьёзно? Вроде я не чувствую ничего такого. Да Амальтей привлекательный, с ним бывает весело, но по сравнению с тем, что было со Стасом это просто мимолётное увлечение.

Роза покачала головой.

— Нет, мимолётное увлечение в твоём исполнение чувствуется иначе, но ты права, чувства к принцу слабые и хрупкие — тронешь и разобьются. Мне бы с ним встретиться, чтобы понять ответны ли. Познакомишь нас? Мне не хватает полезных связей в Тёмных землях.

— И ты туда же, — всплеснула руками Лиля.

— Что? О чём ты? Я же для дела.

— Прости. Вырвалось. Приходила утром одна «подруга», хотела, чтобы я её с Кевином Вайтоном свела, вроде он друг Амальтея.

— Хм, да, они действительно друзья. Часто вместе появляются на публике. Вайтон, он из семьи лордов в Тёмных Землях. Ты ужасно плохо осведомлена о своём женихе.

— Я не хочу собирать сплетни. Гораздо больше сейчас волнуют угрозы испортить репутацию и обанкротить лавку от подруги, которой отказала в исполнении мечты.

— Не обращай на это внимание. — махнула рукой Роза. — Завистники будут всегда. Лучше от них быстро избавляться. Тут дело не только в статусе невесты принца. Расскажи ты всем, кто наша бабушка и результат был бы почти тот же. Только запросы другие. Вот закончу академию, пойду работать в СЕМ и посмотрим, как изменится жизнь, когда я приоткрою эту тайну.

— А если будут новые покушения?

— Я уже не ребёнок, отобьюсь. А если совсем туго станет, попрошу личную охрану.

— Ты уверена, что хочешь так жить?

— Почти. А ты?

— Меня в моей жизни всё устраивает.

— Да, неужели?

— На что ты намекаешь?

— Ты можешь тихо, мирно сидеть в лавке пару недель, но потом жажда свершений гонит тебя в другие миры. И дело не в сборе компонентов для снадобий. Не только в них.

— Думаешь, что жизнь принцессы в Тёмных Землях интересней?

— Не знаю, но интересно, что это первый вариант, о котором ты подумала.

Лиля прикусила губу. Роза бывает слишком проницательна.

— Я всё поняла. Может, сменим тему, ты предлагала развлечься.

* * *

— Ничего оригинального, хотела пригласить тебя в кино. В клубы тебе сейчас без Амальтея ходить не стоит. И я обещала без экстрима. Так что ничего оригинального не придумала. Ну так что, идём?

— Да, — легко согласилась Лиля.

Через полчаса девушки сидели на диванчике кинотеатра и изучали брошюру с новинками кино.

Роза обвела взглядом зал, задержалась на парочке, целующейся в углу, и отвернулась.

— Что-то не так? — забеспокоилась Лиля.

— Всё в порядке. Сегодня у меня паршивое настроение.

— Ты поссорилась с Феном.

Роза около трёх месяцев встречалась с парнем из академии. Она несколько раз рассказывала о нём сестре.

— Нет, мы расстались, — махнула рукой Роза и уточнила: — Я его бросила.

— Почему? — удивилась Лилия, ей казалось у сестры всё отлично в личной жизни.

При её способности чувствовать эмоции других, невозможно ошибиться.

— Что случилось? — повторила Роза с грустной улыбкой. — Всё до банального просто, он влюблён в другую, причем довольно давно.

Роза выглядела беззаботно, словно и не расстроена, но Лилия слишком хорошо знала сестру, чтобы поверить в это.

— Но вы встречались несколько месяцев. Зачем ты это терпела?

— Я думала, что его чувства могут измениться и Ферн на это надеялся, но не повезло. Любовь штука сложная, она не поддаётся нашим желаниям, а существует отдельно от них. А знаешь, что самое худшее?

Лиля не знала. Будь она на месте сестры, то и вовсе не стала бы встречаться с парнем, который думает о другой. Ей хватило одной большой ошибки. Но, видимо, у Розы были свои мысли на этот счёт.

— Что?

— Я познакомилась с его тайной страстью и оказалось она тоже в него влюблена. Они оба боятся признаться в своих чувствах. Не хотят быть отвергнутыми. И поэтому встречаются с другими, чтобы отвлечься. Пытаются полюбить других, но у них не выходит. Не дураки ли? Они давно могли бы быть вместе, а вместо этого провожают друг друга тоскливыми взглядами.

— Так, заканчиваем разговор о парнях и идём на боевик или ужастик.

— Нет. На ужастик не пойду. Лучше на комедию. Положительные эмоции всегда предпочтительней.

— Хорошо. Главное чтобы не слезливая мелодрама.

* * *

Принц Тёмных Земель Амальтей Первый сидел в своём кабинете и просматривал присланные на подпись документы. Он раз пятый прошёлся взглядом по одной и той же строчке и не мог вникнуть в смысл. Всё дело в том, что его мысли витали далеко от дел королевства.

Были они далеко в Антарии. В маленькой лавке, где пахло травами, а за столом над котелком с бурлящей жижей колдовала хрупкая девушка. Между её бровями пролегла складка. Взгляд сосредоточен. Каждое движение отточено до автоматизма. В котелок опускаются листочки и порошки в выверенных до мелочей пропорциях.

Да, Амальтей не удержался и проследил за Лилией. Он был у неё утром. Сам не понял, зачем пошёл. Потянула неясная тоска. Принц стоял в углу, прячась во тьме, и наблюдал, не смея показаться на свету.

Сколько раз он себе говорил, что если и свяжет себя с кем-то узами, то выберет в невесты покладистую и послушную девушку. Ту, что будет смотреть ему в рот и растекаться лужицей при каждом взгляде. А своевольных и гордых ему хватило. Одна Летиция чего стоит. Принцесса знатно попортила нервы.

Вместо того, чтобы учиться на своих ошибках, он начал преследовать девушку, с которой у него не может быть ничего, кроме мимолётной интрижки и всё больше увязал в стремлении быть рядом. Спрашивается, зачем это ему нужно? Неужели так действуют отказы девушки. Амальтей слишком привык, что всё даётся легко и решил завоевать строптивицу?

Это было хорошим объяснением, если бы не одно но. Кольцо, которое надето на палец Лилии передавало все её чувства. За своей дерзостью колдунья скрывала истинные желания. Такие, как у сотен других девушек. Вот только остальные принца не интересовали, а зацепила одна конкретная.

Нужно было с этим что-то делать. А что лучше всего помогает в таких ситуациях? Быстрое получение желаемого! Его точно отпустит, как только Лиля станет более сговорчива и перестанет сопротивляться.

Амальтей постучал пальцами по столу, придумывая убедительную причину встретиться с колдуньей. Подбирал что-нибудь не подозрительное, чтобы Лилия точно согласилась, а потом он её уже не отпустит, пока не получит всё, что хочет.

Глава 13

Амальтей пришел к Лилии воскресным утром и пригласил на прогулку. На кладбище. Звучало странно, но на самом деле принц всего лишь искал компанию, чтобы навестить старого учителя. У Лилии был выходной и в первой половине дня важных дел не намечалось, поэтому отказать она не смогла. Тем более, девушка чувствовала себя обязанной принцу. Фактически так оно и было, договор требовал ответных услуг.

С другой стороны, Лилия была не против просто провести время с Амальтеем. Пригласи он её на настоящее свидание, то наверно рискнула бы. Колдунья не раз вспоминала его в течение недели, а после разговора с сестрой решила отпустить контроль и довериться чувствам.

— У вас все на пенсию на кладбище переезжают жить? — поинтересовалась колдунья, собираясь в путь.

Она подхватила любимый рюкзак и повесила на плечо. Его содержимое с поездки в семнадцатый мир почти не изменилось. Тот же набор снадобий и мазей практически на все случаи жизни.

— Нет, обычно туда отправляются с другими целями. Вэлимор — лич. Несколько лет назад он умер и потом восстал. Решил, что кладбище, где его похоронили отличное место для жизни.

— Обалдеть! — восхитилась колдунья.

Амальтей уже говорил, что магия тьмы действительно преобразовывает тела коренных жителей Темных Земель, но воочию никогда живых мертвецов не видела.

— Страшно? — усмехнлся принц.

— Нет, жутко и немного странно, никогда не встречала личей.

— Неудивительно, они на редкость нелюдимые и вредные создания. Вэлимор и при жизни был подарком, а как умер стал ещё вредней.

— Я зантригована.

— Знал, что тебе понравиться мое приглашение и ты не сможешь устоять.

— Я тебе обязана. — пожала плеами Лилия.

Принц скривился так, словно лимон проглотил. Не думал же он, что приглашение на кладбище будет воспринято с радостью? Может кто-то подобные места и считает романтичными, но Лиля к ним не относится.

— Значит, если бы не договор, то ты бы меня сейчас послала куда подальше?

— Если бы не договор мы бы не встречались столь часто.

— Верно. — согласился принц.

Они спустились вниз. Сегодня Амальтей приехал на автомобиле. Видимо, чтобы не пугать лишний раз Лилию. Однако на водительское место сел сам.

— Это надолго? — спохватилась колдунья, содясь рядом с Амальтеем.

— Думаю да. Ничего другого сегодня планировать не стоит.

— Тогда мне надо позвонить и отменить встречу.

Амальтей прищурился, недовольно глядя на девушку.

— Ты же понимаешь, что не можешь ходить на свидания с другими пока являешься моей невестой? — отчитал он.

Лилия подняла на него удивленный взгляд, ревнует или взыграло чувство собственника? Как хотелось сейчас залезть в голову Темного Принца и посмотреть, что он о ней думает.

— Это не свидание. Я просила сестру найти мне помощницу в лавку. Сегодня вечером ко мне должны были прийти на собеседование.

— У тебя выходной, забудь о работе хоть на день.

— Это не просто. Из-за того, что наша помолвка прогремела на всю Юнию, я теперь зашиваюсь с заказами.

— Не из-за, а благодяря. Тебе же это выгодно.

— Да, но такого внимания я не ожидала. Ты знаешь, что о нас пишут в журналах? Каждый второй журналист приписывает мне беременность!

— Я не читаю желтую прессу и тебе не советую.

Лиля хотело ответить, но прикусила язык. Только встретились и снова начинают споры. Почему всё именно так? И как из вечных споров взялся интерес и влюбленность? Может ли из этого вырасти что-то более романтичное?

— Это сложно. — ответила Лиля и себе и принцу.

Она вышла из машины, сделала звонок и вернулась обратно. Амальтей в это время сидел уткнувшись в телефон.

— Поехали?

— Как скажешь, детка.

* * *

— Здорово! А здесь неплохо. Кладбище только определенно лишнее.

Амальтей привез девушку к убежищу лича. Стоя на возвышенности она любовалась открывающимся перед ней видом. Лич, как и положено нежити, обитал на кладбище, хотя с первого взгляда не так просто разглядеть среди высокой зелени трав покосившиеся от времени, забытые надгробия.

Склеп, в котором обитал Велимор оказался больше похож на маленький дворец. Почти новый, выложенный из светлого камня, с большими окнами, украшенными витражным стеклом. С того места, где стояла Лилия она не могла разглядеть какой рисунок составляет витраж, но ей понравилась игра солнца на разноцветном стекле.

Рядом с кладбищем протекал ручей, слева располагалась расщелина, а вокруг от горизонта до горизонта текли реки полевых трав.

— Ты посмотри какая у него крыша, на ней же солнечные панели вместо черепицы. А над главным входом камера. Твой учитель неплохо устроился.

— Да, и боюсь слишком хорошо.

— О чем ты?

— Камеры у него не только над входом, но и по всему периметру. Такое ощущение, что он опасается незваных гостей. Но кто в своем уме будет забредать к личу?

— Может ему нравится наблюдать за природой вокруг? — преположила колдунья.

— Ты сама в это веришь?

Не верила, и слова Амальтея добавляли беспокойства.

— Я с твоим учителем не знакома и выводы о его увлечениях делать не могу.

— Ладно, тогда спросим у него.

* * *

Они подошли к склепу. Лилия полюбовалась лепниной на фасаде здания, сомневаясь, что здесь действительно живет представитель высшей нечисти. На двери красовался домофон, как на обычном частном доме.

Принц нажал кнопку вызова, из динамика полилась спокойная музыка.

— Добрый день. — поприветствовал приятный женский голос. — Вам назначена встреча с господином Вэлимором?

— Нет, мы пришли без приглашения. — ответил Амальтей. — Нам нужно поговорить с Вэлимором сегодня.

— Извините, господин принимает гостей только по предварительной записи. — последовал безразличный ответ. — Учитывая его плотный график, я могу записать вас на встречу с ним через месяц, второго числа. Вам подходит?

— Нет, только сегодня. — добавил твердости в голос принц. — Я принц Темных Земель, Амальтей Первый

— Ничем не могу помочь. — также безразлично отчеканили девушка.

Амальтей нахмрился. К отказам он явно не привык.

— Вы кажется не поняли, кто я.

— Я всё поняла, но не могу нарушить указания господина Вэлимора. Прошу покинуть частную территорию.

— Простите, — вмешалась Лиля, — Я уверена, что тут какая-то ошибка. Господин Вэлимор сам заверял Амальтея, что можно прийти к нему в любое время.

— Такого не может быть. — не поверила девушка. — Господин не любит отклонения в расписании.

Лиля с Амалтеем переглянулись. Было не понятно, что делать дальше, не выламывать же дверь. Однако им повезло. Из динамиков послышался скрипучий старческий голос:

— Ария, кто это там решил посетить старика?

— Не уверена, господин Вэлимор, но парень утверждает что он принц Амальтей.

— Как интересно. Дай взглянуть.

На той стороне что-то зашуршало и запищало.

— И правда принц. Не думал, что отправят именно его. Впусти.

Дверь распахнулась. Лилия с Амальтеем замешкались у входа, но вошли в склеп.

Внутри убежище Вэлимора оказалось не менее приятным местом, чем снаружи. Светлые стены, высокие потолки, паркет. Солнечные зайчики весело разукрашивали пространство сквозь витражные окна в красный, желтый или зеленый цвета. И вокруг царила удивительная чистота. Услуги клининговой компании явно были лишними.

— Я все больше сомневаюсь, что это склеп, — недоумевала колдунья.

— Внешний вид не всегда отражает суть.

— Ммм, а ты философ.

— У меня много талантов.

Коридор привел спутников в большой светлый зал. Тонкий, слегка горбатый, лысый старик с высохшей серой кожей и светящимися синим пламенем глазами восседал на массивном стуле, напоминающем трон. Его, лишенный выраждения взгляд упал на гостей.

По спине у девушки пробежали мурашки. Лич был страшен и неприятен. Но чего она ожидала от нежити? Что он будет милым старичком?

Рядом с Вэлимором стояла миниатюрная блондинка лет тридцати. Не смотря на бледность она казалась вполне живой. По крайне мере её большие зеленые глаза, спрятанные за прозрачными стеклами очков, отражали скуку и презрение к незнакомцам.

— Давно не виделись, Амальтей. Решил порадовать старого учителя своим присутствием? — не вставая, поприветствовал Вэлимор. — Смотрю не один. Неужели у принца в охране теперь смазливые девчонки?

— Лилия моя невеста.

— О, даже так. Неожиданно. К столу приглашать не буду. Говори зачем пожаловали и проваливайте.

Амальтей скрипнул зубами. Вэлимор вел себя оскорбительно по отношению к будущему правителю, словно он тут Тёмный Властелин и перед ним презренные вассалы.

— Отцу поступила жалоба.

— Да, — удивленно всплеснул руками лич. — От кого? Я живу мирно и никого не трогаю вот уже лет пять. В первый год после смерти, признаю, бывали приступы агрессии, но всё в прошлом.

Вэлимор расплылся в гадкой улыбке. Лиля передернула плечами от неприятного предчувствия. От старика веяло опасностью. Стало понятно почему Амальтей не хотел идти на встречу один. Но почему он взял её, а не охрану? Так верил в свою неприкосновенность?

— От мэра Дарквуда. Он считает, что вы можете что-то знать о последних случаях пропажи людей неподалеку от кладбища, но отказываетесь предоставлять информацию, чем оказываете препятствие следствию.

— Всего — то, — отмахнулся Вэлимор. — Я уж думал, что-то серьезное. Что меня самого в этих пропажах и обвиняют. Тебя-то зачем отправили? Чтобы невестой покрасоваться?

— Мне нужны все видеозаписи с внешних камер, что сохранились за последние три месяца.

— О как! Ему нужно! А если откажу?

— Тогда дальнейший разговор будет не со мной и не здесь. — заверил Амальтей.

Вэлимор недобро сверкнул глазами. Он повернулся к Арии и что-то произнес. Девушка кивнула и скрылась за одной из дверей.

— Я подумал и решил, что мой ответ «Нет». — заявил Лич. — Более того, пропавших без вести скоро прибавится на две персоны.

Со всех сторон на Лилию и Амальтея обрушились громкие звуки стука и скрежета. Зал быстро менялся. Вэлимор исчез, дорога к отступлению, как и окна были закрыты белыми ставнями. Они вместе с принцем оказались в ловушке.

Лилия повернулась к Амальтею. Принц стоял рядом, схватив девушку за руку, но вид колдуна пугал. Недвижимый, полупрозрачный Амальтей то ярко сверкал изнутри, то становился серым и совершенно бесцветным.

— Телепортация заблокирована. Проход закрыт. — Вернувший привычный вид, прошептал Амальтей. — Отправить вестника тоже не выходит.

«Паршиво дело». — поняла Лиля.

Стоило об этом подумать, как ситуация стала еще хуже. Одна из стен отъехала в сторону и из образовавшегося прохода, с дерганьем и стонами вышло облезлое существо без правого глаза и торчащим из груди острием.

Следом за неуклюжим зомби следовал стучащий остатками зубов скелет. Он угрожающе помахивал костлявой рукой, с трудом удерживая меч. Заметив новых жертв скелет бодро зашагал, обгоняя медленно шаркающего товарища по несчастью.

* * *

Взмах руки и плети, сотканные принцем из тьмы, разрезали нежить на мелкие части, превращающая их в две кучи костей. Но из прохода продолжали доноситься звуки стона и треск костей, внезапно налетевший поток холодного воздуха заставил девушку поёжиться. А затем погас свет и пространство вокруг погрузилось во мрак.

Лиля сглотнула. Страх липкими лапками стягивал сердце. Она никогда не была бесстрашной в прямом смысле этого слова. Но всегда встречаясь с опасностью, начинала действовать, что позволяло преодолеть любое препятствие. Не позволяла она себе только стоять и ничего не делать.

Колдунья сорвала с шеи амулет в виде кинжала. Тот самый, который искупался в источнике жизни. Было самое время использовать его по назначению.

Оказавшись зажатым в руке, амулет потеплел, начал слабо светиться и вырос в размерах. Спустя всего несколько секунд у Лили уже было настоящее оружие.

Свет от клинка выхватил из темноты несколько облезлых фигур, которым, недолго осталось шагать на своих ногах. Амалей не дал им подойти близко.

— Ни один колдун не может в одиночку долго сдерживать телепортацию и управлять при этом нежитью, — заметила Лилия. — Должен быть предмет концентрации силы где-то рядом.

— Должен, но не думаю, что Вэлимор держит его на виду.

Амальтей говорил зло. Его привлекательное лицо было перекошено от гнева и отталкивало. Только злость была направлена не на Лилю. По крайней мере, она на это надеялась.

— Так давай искать, или будем стоять на месте?

Принц на несколько секунд перевёл взгляд с прохода, откуда вот-вот можно было ожидать новых гостей, на колдунью. Лицо смягчилось.

— Прости, — виновато произнёс он.

— За что?

— Что привёл тебя сюда.

Было не место и не время выяснять отношения, как бы этого ни хотелось.

— Ты действительно хочешь выяснить отношения именно сейчас?

В зал пожаловали ещё трое. И на этот раз они пали от руки Лилии. Она отошла от упокоенных умертвий, которых было слишком легко одолеть. Но сколько их ещё в этом склепе?

— Тебя скоро начнут искать? — спросила Лиля принца.

Она воспользовалась передышкой и достала телефон. Призрачная надежда, что Вэлимор не догадался блокировать мобильную сеть, рассыпалась прахом.

— Будут, но явно не тут.

— Почему?

— Вэлимор хоть и выживший из ума старик, но имеет кредит доверия у отца. Вряд ли кто на него сразу подумает, а я не сообщил, куда собираюсь идти.

Лиля была ошарашена. Мало того, что Амалтей потащился к личу без охраны, так никого об этом не предупредил.

— Ладно, нужно что-то делать. Как-то выбираться.

— Вэлимор хочет, чтобы мы шли туда. — указал на проход принц. — Но ничего хорошего нас там не ждёт.

— Тогда предлагаю сделать другой ход. Наружу. Мы ещё не пробовали крушить стены.

* * *

Амальтей и Лилия на экране монитора легко крушили неуклюжую нежить. Этих созданий у Вэлимора был в достатке и он совсем не жалел своих слуг. Зачем, если на любом кладбище он может раздобыть ещё сотню. Впрочем, для усмирения Тёмного Принца он готов был пожертвовать и более дорогими экземплярами.

Сколько нервов вымотал у него когда-то этот мальчишка! Ни один из прежних учеников не бесил Вэлимора так, как Амальтей. А их было за не мало за его долгую жизнь. Тёмный Властелин Сириус слишком многое позволял сыну, слишком многое сходило мальчишке с рук.

Но на этот раз Амальтей оказался заложником собственного нахальства. Вместо охраны он взял с собой какую-то девку. Ещё и представил невестой.

Вэлимор с улыбкой наблюдал, как два живых существа сражались с мертвецами и при этом успевали поговорить.

— Ария, присмотри пока за гостями. Как начнут выдыхаться, кликни меня. Принц мне нужен живым.

Это был подарок судьбы, что из всех возможных вариантов, к нему отправили именно принца. После смерти Вэлимор понял, как много теряют носители тьмы, запирая себя в слабом человеческом теле. Перерождение — вот путь, которому должны следовать жители Тёмных Земель. А будущий правитель будет проводником для всех остальных.

— А девушка? — подняв взгляд от монитора, спросила Ария.

— Она не переродится, так что мне всё равно.

— Как скажете, господин. — кивнула помощница. — А если они доберутся до сферы?

— Тогда тоже зови. Посмотрим вместе на представление. Мне любопытно, действительно ли девочка дорога принцу или он, как всегда, шутил. В любом случае, будет забавно смотреть, как они дерутся друг с другом.

— Хорошо.

— Как там, кстати, наш шпион?

— Обездвижен, обессилен, ранен. — отчиталась Ария.

— Отлично. Одной проблемой меньше.

— А если принц и его невеста найдут шпиона?

— Найдут и найдут. — пожал плечами старик. — Что они будут делать с умирающим?

Вэлимор последний раз взглянул на монитор. Он пожалел, что не может услышать, о чём говорят его пленники. С другой стороны, какая разница? Им не выбраться. Будут блуждать по бесконечным коридорам, пока не выдохнутся.

Лич оставил помощниц одну и отправился в лабораторию. Нужно было подготовиться к приёму его высочества.

Глава 14

С мертвецами было очень легко справиться, самые простые заклинания превращали их в бесполезный хлам, любое касание лезвием, успокаивало навечно. Однако Амальтей замечал, как быстро утекала его силы и всё больше хмурился. Сколько они протянут в таком темпе? Вместе с Лилией Амальтей разбили несколько внутренних стен, однако путь на свободу был защищён.

Единственно, чего смогли добиться молодые люди, так это открыть ещё несколько путей. Ситуация оставалась паршивой, но теперь был выбор, куда идти. И появление всё большего количества противников намекало, что стоять на месте дальше нельзя.

— Да сколько их тут? — возмутилась Лиля.

Принц скосил глаза на девушку. Держалась она отлично, сражалась практически на равных, не пряталась, хотя в глазах то и дело мелькали страх и беспокойство. Она не бросалась на Амальтея обвинениями, хотя именно он завёл их в ловушку.

Это должен был быть мимолётный визит. Жители Дарквуда — города, что находиться по соседству, давно искали способ выселить Вэлимора. Обычно их жалобы сводились к клевете и домыслам, которые опровергаются многочисленными проверками. Амальтей и не думал, что может пойти что-то не так. Он был слишком беспечен, и теперь мог не только сам пострадать, но и погубить девушку, которая ему нравилась.

Но времени корить себя за содеянное не было. Нужно драться и быстро принимать решения. Потом он обязательно попросит прощение. Сделает это как следует, когда выберется сам и вытащит отсюда Лилию.

— Пошли, — махнул он девушке.

— Куда? — колдунья на миг оторвала взгляд от нежити у себя под ногами и посмотрела на принца.

— Налево.

— Почему туда?

Почему? Ответа у принца не было. Но ему точно не хотелось оставаться там, где количество трупов постоянно прибавлялось.

— Направление не хуже других.

Лиля была недовольна, но кивнула и начала отступать, чередуя защитные и атакующие чары.

Они свернули влево и побрели по коридору, поставив заслон, который должен был дать фору от нападения минимум на полчаса. Этого должно хватить, чтобы перевести дух и придумать новый план. Если только мертвецы не доберутся до них другой дорогой.

— Тей! — позвала Лиля.

В другое время Амальтей бы обрадовался, что колдунья наконец обратилась к нему по сокращённому имени, но сейчас этого не заметил.

— Что?

— Кажется, я нашла Арию.

— Уверена?

Лиля приподняла свой клинок. От него исходило несколько сияющих нитей. Она из них стремилась к Амальтею, другая к самой девушке, третья же уходила вдаль.

— Я произнесла заклинание на поиск жизни. — пояснила она.

Амальтей кивнул, принимая ответ. Помощница Вэлимора явно была живой и если найдут её, то смогут выбраться.

Они двинулись дальше. Туда, куда вела самая нить, ведомая магией жизни. А за спиной слышались стоны и вой, нежить потерявшая добычу, пыталась прорваться сквозь барьер. Часть, что поумнее, отделилась от основной группы и отправилась блуждать по коридорам.

* * *

Ещё одна стена стала жертвой колдунов. Возможно, был и обходной путь с меньшими разрушениями, но имущество Вэлимора его жертвы не берегли. Амальтей с Лилией застыли, готовые к нападению. Они ожидали встретиться с Арией, однако в маленьком помещении, где стало тесно после их появления, помощницы Вэлимора не было.

Вместо неё на полу валялся труп, коих они уже достаточно перебили.

— Посмотри, — дёрнула колдунья Амальтея за руку. — он какой-то другой, не как все прочие мертвецы.

— Выглядит действительно посвежее. — согласился Амальтей и собрался уходить. — Идём, пока не восстал.

— Нет, он ещё жив. Нить жизни ведёт к нему.

Лилия подошла ближе к телу и наклонилась над ним. Это был темноволосый мужчина в чёрной изодранной одежде. Он дёрнулся, раздался булькающий звук и изо рта полилась струйка свежей крови.

— А мне кажется это сильно временно. Ещё немного и он присоединится к остальным.

Амальтей был прав. Тело, располосованное холодным оружием и покусанное нежитью обильно истекало кровью. Без квалифицированной помощи он не жилец.

— Надо ему помочь! — потребовала Лилия.

Колдунья опустилась на корточки рядом с умирающим.

— Мы себе помочь не можем, а ты о посторонним беспокоишься?

На неизвестного мужчину Амальтею было наплевать, в отличие от своей жизни и жизни Лилии.

— Втроём будет легче.

— Да, но как ты собираешься его приводить в чувства? На нём же живого места нет.

Лилия сняла рюкзак и достала коробку, полную баночек с эликсирами и порошками. Амальтей покачал головой. Он и забыл о содержимом рюкзака. Не думал, что Лиля потащит с собой набор первой помощи на прогулку, которая по всем признакам должна была быть простой и безопасной. Но она думала иначе.

— А ты смотрю, подготовилась ко всему. Всегда берёшь с собой снадобья, когда мужчины приглашают на свидание?

— Поход к бывшему учителю ты называешь свиданием? — удивилась Лилия. — Мне казалось ты взял меня со скуки.

Во многом она была права. С Вэлимором Амальтею не хотелось встречаться, он не желал видеть старого учителя и тем более разговаривать с ним. Но долг есть долг. Пришлось идти, а Лиля должна была сократить мучительные минуты общения с Вэлимором.

А затем… у Амальтея были грандиозные планы на приятное продолжение дня, которые были варварски разрушены.

— Так-то да. Но всё же твоя подготовка меня немного обижает, хотя и оказалась кстати.

— Всё, молчи, не отвлекай меня и смотри, чтобы местная нежить держалась подальше.

— Слушаюсь и повинуюсь. — отвесил шутливый поклон принц, однако быстро выпрямился и подготовился к встрече с опасностью. Звуки приближающихся противников были всё ближе.

Колдунья, тем временем, приподняла голову лежащего без сознания мужчины и влила в него зелье синего цвета. Затем она взяла другой флакон и, откупорив его зубами, начала выливать красную жидкость на кровоточащие раны.

Мужчина застонал. Зелье должно было сильно жечь, но зато результат не нужно было ждать долго. Раны затягивались прямо на глазах, оставляя после себя неровные шрамы.

— Потерпи немного. — успокаивающе зашептала Лиля. — Боль скоро пройдёт, и мы выберемся отсюда.

Закончив обрабатывать раны, Лилия достала ещё два пузырька и влила их содержимое в пациента.

Мужчина пошевелился, закашлялся и, наконец, открыл глаза. Он обвёл помещение мутным взором, явно плохо осознавая происходящее. Взгляд остановился на колдунье.

— Не думал, что смерть выглядит так… — хрипло произнёс раненный, обращаясь к Лиле. — У тебя красивые глаза.

— Смерть тебе в ближайшее время не грозит. — успокоила его девушка.

Амальтей на это замечание усмехнулся. Он не был так оптимистичен. Неизвестно, как отсюда выбраться. Тем более умертвия уже отыскали их и направлялись к цели.

Несколько ударов и новые кучки костей украсили коридор. А ведь и до прихода Лилии с Амальтеем тут кто-то уже постарался и разбросал неупокоенных мертвецов. Возможно, как раз тот мужчина, которого сейчас спасли, растратив бесценные в данной ситуации снадобья.

— Значит у меня галлюцинации. — улыбнулся незнакомец. — Ещё и приятные.

Амальтею захотелось настучать мужчине по щекам или пнуть, чтобы тот быстрее пришёл в себя и перестал засматриваться на Лилию. Принц и так был против, чтобы спасать кого ни попадя, а этот недоделанный труп, только очнулся и начал отвешивать комплименты чужой невесте.

— Таких побочных действий у снадобий быть не должно, — нахмурилась колдунья, явно не поняв намёк.

— Будешь продолжать на неё пялиться в барана превращу, — не выдержал и огрызнулся Амальтей.

Вопреки здравому смыслу и ситуации, в целом, принц испытывал жгучее чувство ревности. Мужчина перевёл взгляд на Амальтея, задумчиво свёл брови. На его лице отразилось узнавание, затем недоумение и, наконец, понимание.

— То есть вы реальные? Ты же Амальтей Первый, принц Тёмных Земель? — враз посерьёзнел незнакомец.

— Угадал и с первым и со вторым пунктами.

Мужчина завалился набок, упёрся руками в пол и попытался встать. Ноги подрагивали, руки не обрели прежней силы и если бы не помощь Лили, то наверняка ничего бы не вышло. Снадобья действовали отлично, но для них нужно было больше времени, чтобы полностью восстановить тело.

— Это в корне меняет дело.

Лилия одной рукой поддерживая пациента, второй подцепила рюкзак и чуть не уронив его на пол, достала ещё один флакон.

— Ты что? — возмутился её действиями Амальтей.

Принц подошёл и подхватил незнакомца под руку, отрывая того от невесты. Тот неловко качнулся и чуть не упал, успев ухватиться за плечо принца.

— А если он только притворяется немощным? Может этот тип один из помощников Вэлимора.

— Не помогаю я Вэлимору. — заявил мужчина, наконец твердо стоящий на ногах без посторонней помощи. — Я — Страж ночи.

— Докажи? Что ты тут делаешь один?

— Я разведчик, опознавательные знаки не положены. — развёл руками незнакомец. — Моей задачей было тихо, мирно собрать информацию о деятельности местного лича, но глупо попал в его ловушку. — признался страж, получив из рук Лилии зелье. — Ангел мой спаситель, что у тебя там в волшебном рюкзаке для восстановления сил есть?

— Она не ангел и у неё есть жених.

Лилия закатила глаза, и несмотря на протесты, Амальтея выдала недавнему трупу ещё несколько снадобий. Страж один за другим откупорил флакон и без страха их выпил, даже не спросил об их назначение. Очень беспечно с его стороны. Амальтей бы на его месте задал кучу вопросов, хоть и был уверен, что Лиля не собиралась никого травить.

После новой порции снадобий на бледное лицо вернулись краски, страж перестал шататься и твёрдо стоял на ногах.

— Меня, кстати, Владимир зовут. Для друзей и собратьев по несчастью — Влад.

— Лилия. — представилась колдунья.

— Вы что тут забыли? Склеп свихнувшегося лича не лучшее место для романтического свидания?

— Мы хотели поговорить с Вэлимором, а он нас запер и наслал нежить. — объяснила Лиля.

— То есть вы случайно здесь, и вместе с вами нет небольшой армии спасения?

Лилия с Амальтеем переглянулись. Рано или поздно их спасать придут? Но сколько потребуется ждать?

— Вряд ли кто-нибудь нас будет здесь искать. По крайней мере не сразу. — признался Амальтей.

— Грустно, но хоть умру я тут не один. — невесело улыбнулся Влад.

— Никто не умрет. Должен быть выход. — тряхнула головой Лилия.

— Все выходы заблокированы. — начал перечислять страж. — Телепортация перекрыта. Стены пробить невозможно. Вэлимор экранировал себя, его не найти. Мертвецы рассыпались на раз, но их слишком много. Временами попадаются и более прыткие экземпляры. Даже не представляю сколько времени понадобилось личу, чтобы собрать такую армию и сколько сил нужно, чтобы её прятать.

— Если старик экранировал себя, значит, не он управляет умертвиями. — заметила девушка. — Что-то должно быть недалеко.

Влад поморщился. Видно было, что он вспомнил о чём-то очень неприятном.

— Да, есть тут недалеко любопытный артефакт, но всё не так просто. Рядом с ним столько нежити, что не пробиться. Меня там не хило потрепали, еле сюда дополз.

Амальтей нашинковал ещё троих умертвий. Он не понимал, как можно было проиграть таким неуклюжим мешкам с костями. То ли Влад их обманывает, то ли у Вэлимора припасены ещё сюрпризы. В любом случае за стражем нужно присматривать, чтобы не получить удар в спину.

— Теперь попробуем с тобой вдвоём. — решил Амальтей.

— Почему вы вдвоём? — возмутилась Лиля.

— Потому что ты останешься здесь, будешь сидеть тихо в уголке. Ты единственная, кто может откачать нас в случае неудачи.

— Нет, от меня будет больше толку рядом с вами. И не спорь, я всё решила. — упрямо заявила Лилия.

Амальтей и не стал. Такую упрямицу можно удержать, разве что связав по рукам и ногам, а этого сейчас делать никак нельзя. Он смирился, про себя решив сделать всё возможное, чтобы она из этого логова выбралась.

— Не думал, что после чудесного спасения снова отправлюсь в эту мясорубку. — поморщился Владимир.

— Есть другие предложения? — спросил принц. — Собираешься сидеть и ждать помощи? Не думал, что в Стражи ночи берут таких трусов.

— Предложений нет. — стиснув зубы от злости, ответил Влад. — Я иду.

* * *

Во все стороны летели молнии и огненные шары, блестел клинок жизни и мелькали плети тьмы. Лилия, Амальтей и присоединившийся к ним Владимир лихо расправлялись с нежитью. Мертвецы пытались окружить колдунов, но рассыпались, не причиняя вреда.

Но стоило продвинуться дальше, туда, где по словам Влада, находился артефакт, что питал нежить, стало гораздо сложнее. Нежить двигалась быстрей, была более целостной и проявляла задатки разума.

Когда из-за угла выскочил огромный волкоподобный монстр, что отлично держался как на двух ногах, так и на четвереньках, пришлось с ним немало повозиться. Тем более нежить была не одна, а в компании более слабых, но не менее опасных умертвий.

Тем не менее через некоторое время вся троица добралась до большого зала, в центре которого, а постаменте стояла сфера. Она сияла зеленовато-коричневым светом и как бы издевалась над пленниками, маня их к себе. Но чтобы подобраться поближе, нужно пройти по залу напичканному мертвецами, которые, завидев новые жертвы, ринулись в атаку.

До зала с артефактом удалось дойти не без неудач. У Амальтея была ранена правая рука. Из рваной раны сочилась кровь, но передышки, чтобы перевязать ранения никто давать не желал. Влад выглядел измотанным, но старался держаться. На его лице красовался синяк и было несколько мелких царапин. Амальтей, который вначале смотрел на шпиона с подозрением, расслабился и больше не ждал удара в спину.

Лилия единственная, кто обошёлся без ран. Во-первых, мужчины её старались прикрывать. Их забота трогала и пугала. Как бы они этим ни сделали хуже. Во-вторых, если в атакующих чарах Лиля отставала от принца и шпиона, то по части защиты превосходила их.

Однако всё, что было ранее, являлось только разминкой перед основным сражением. И началось оно привычно. Трое колдунов встали плечо к плечу и медленно, но верно продвигались вперёд, отражая атаки и повергая нежить в вечный сон. С каждым шагом становилось сложнее идти, но при этом росла уверенность в победе. Ведь артефакт, поддерживающий мертвецов, был совсем рядом. Никакие укусы, царапины и другие раны не могли заставить отступить.

Влад коснулся сферы первым и нежить тут же застыла. Было тихо и спокойно. Казалось, само время остановило свой ход.

— Как интересно. — произнёс страж хриплым голосом. — Никогда не встречал что-либо более прекрасное.

Колдун смотрел на магический шар с восхищением, нежно поглаживая его поверхность. Эти движения, взгляд и слова были неправильными.

— Влад, ты в порядке? — тронула его за плечо Лилия.

Страж отскочил, глядя вокруг безумным взглядом. Восставшие мертвецы словно очнулись ото сна и снова начали движение. Обходя стороной Влада, они направлялись к колдунье.

— Вы! — взревел шпион. — Вы хотите уничтожить её! Я вам не позволю!

— Влад, опомнись! — крикнул Амальтей, уложив заклинанием десяток скелетов. — Положи сферу обратно или уничтожь её.

Но слова не имели нужного эффекта. Взгляд Влада метался от сферы к бывшим друзьям. Он перехватил сферу одной рукой, а другой начал чертить в воздухе ярко-алый круг и не оставалось сомнений, против кого будет направлено заклинание.

— Вы хотите нас разлучить! — кричал колдун. — Хотите сами ею завладеть! Нет! Она моя! Моя!

Поглощённый сферой, Влад не заметил, как рядом с ним оказался Амальтей. Принц вынырнул сбоку и повалил стража на пол. Артефакт вылетел из рук Влада, а алый круг заклятья, взорвался, оставив после себя запах гари. Мертвецы, как по команде развернулись к мужчинам и направились к ним, всей гурьбой.

Лиля, которая слегка растерялась оттого, что не понимала, как поступить с Владом, не собиралась ловить сферу, но артефакт сама залетела в руки девушки. Всё произошло слишком быстро, чтобы увернуться от неожиданного подарка, летящего точно к ней. И как только руки сомкнулись на гладкой поверхности, Лилию накрыла тьма.

Она обволакивает липкой патокой, холодной и безнадёжной. И не было ничего кроме тьмы. А потом появился он. Тёплый комок света. Он манил девушку, согревал, защищал от всепоглощающей тьмы, но казался сам таким беззащитным, хрупким и невероятно родным.

— Лиль, положи сферу. — отвлёк колдунью на удивление противный голос. — Я не хочу причинять тебе вреда.

Лиля подняла голову и всмотрелась во тьму. Она увидела страшного монстра: склизкого демона из глубин океана, тянущего щупальца с целью заграбастать остатки света себе.

— Щупальца убрал! — посоветовала колдунья.

Монстр дрогнул, но продолжил тянуться к комку света. Его окружали непонятные серые точки, они словно мухи порхали над чудовищем, а затем падали замертво.

— Спокойно. — повторил тот же, режущий слух голос. — Я тебе не враг.

Лиля закрыла глаза и вздохнула. В нос ударил запах мертвечины и разлагающихся тел. Он возвращал ясность мысли, напоминая, что тут происходит. Только открыв глаза, она увидела всё ту же картину с монстром. Ещё одно неопознанное чудовище, покрытое острыми шипами, пыталось подняться с пола.

— Я же сказала, убери щупальца. — попросила Лиля. — Забористая штука, эта сфера. У меня тут такие видения, что умом тронуться можно. Амельтей, не усугубляй ситуацию. Мне и так трудно держать контроль.

Монстр вздрогнул и послушно опустил щупальца. Без явной угрозы артефакту было легче.

— Хорошо, Лиля. Но нужно уничтожить сферу. Надеюсь, ты об этом помнишь?

— Помню, но ужасно этого не хочу. Мне нужна помощь.

— Я с тобой.

Лилия медленно опустила сферу на землю. Сознание начало проясняться. Сквозь насланные ведения мелькали картины реальности. Однако разорвать контакт со сферой было невозможно. Артефакт притягивал, голова начала кружиться. Лиля, касаясь сферы одной рукой, второй начала водить по полу, в поисках своего клинка. Стоило коснуться чего-то гладкого, как перед глазами возникло видение змеи, даже ощущения были схожи, но Лиля, стиснув зубы, схватилась за меч, чтобы тут же выронить его из-за навалившейся слабости.

Сфера, почувствовав опасность, направила свою армию на девушку. Амальтей бросился к Лиле, но путь сбив, возникшую перед ним преграду. Он со злостью раскидывал слабую нежить, осознавая, что опаздывает. Лилия не могла сопротивляться, а готовые разорвать девушку мертвецы всё плотнее подходили к ней.

Серебряная оса со свистом пролетела по залу. Она серебряной нитью срезала с нежити остатки кожи, отрезала конечности и сносила головы.

Лилия заметила серебряный вихрь. Даже с затуманенным сознанием она узнала оберег сестры. Внезапная мысль, что Роза может прийти в ловушку лича, спасать сестру отрезвила. Наваждение окончательно рассеялось. Она вернула контроль над собственным телом и снова взяла в руки оружие, а сверху легла тёплая рука Амальтея.

— Я помогу.

Они вместе замахнулись и с размаху ударили по шару рукоятью. Сетка мелких трещин быстро разрослась от места удара по всему артефакту. Свет, что горел внутри сферы, несколько раз мигнул и погас.

— Всё? — прошептала Лилия, смотря по сторонам на то, как рассыпались остатки нежити..

— Думаю, да, — услышала она рядом такой же шёпот Амальтея. Его ладонь всё ещё была поверх ладони Лилии и добавляла спокойствия и уверенности.

— Что это была за магия? — задал вопрос Влад, стоящий рядом.

— Давай спросим это у Вэлимора. — предложил Амалтей, вставая. — Теперь добраться до него будет легче.

Он помог подняться Лилии и, приобняв её за талию, сплёл заклинание телепортации.

— Стой! — крикнул Влад. — Нам нужен план.

— Некогда. Вэлимор наверняка почувствовал разрушение сферы. Он может уйти.

* * *

— Господин Вэлимор, — ворвалась Ария в лабораторию.

Он недовольно оторвался от трупа чёрного волка и посмотрел на помощницу убийственным взглядом. Вэлимор ненавидел, когда его прерывают, тем более Ария ворвалась без стука.

— Господин, Вэлимор. Они…они в зале со сферой и собираются её уничтожить.

— Это и следовало ожидать! — стягивая с рук перепачканные кровью перчаткой, спокойно ответил лич. — Что за паника?

— Они, она… Сфера неправильно работает. Невеста принца иначе реагирует на неё.

— Хм, что значит иначе?

— Она осознаёт, что происходит. Что на её разум оказывается воздействие и может сопротивляться этому.

Лич нахмурился. Это было практически невозможно. Лишь единицы колдунов во всей Юнии могли противостоять столь сильному влиянию на разум. Какова была вероятность, что незнакомая девушка, названная невестой принца одна из них. Не зря Вэлимор отыскал один из артефактов Древних и ежедневно подпитывал его силой.

— Этого не может быть! Кого этот несносный мальчишка ко мне привёл?

— Я, я не знаю.

— Идём, посмотрим, что там происходит.

Стараясь сохранять самообладание, Вэлимор отправился в зал с мониторами и его помощница засеменила следом. Они как раз дошли до нужной комнаты, когда произошло непоправимое: сфера была раздроблена.

Этого не должно было случиться. Как бы сильна ни была колдунья этого не должно было произойти. Однако запись на камерах говорила об обратном. Дополнительным подтверждением произошедшей трагедии был шум в главном зале.

Вэлимор переключился на другие камеры и воочию убедился масштабу свершившейся трагедии. Амальтей и чудом выживший шпион из СЕМа направлялись прямо к нему. Встреча с тремя разъярёнными колдунами и драка в открытую в планы Вэлимора не входила.

— Что нам делать? — мельтешила Ария у лича за спиной.

Вэлимор обернулся к помощнице.

— Есть у меня для них ещё пару сюрпризов. Отправляйся к ним. Нужно отвлечь эту троицу минут на пять.

— А если они меня убьют?

— Будь паинькой и не убьют. Давай, пошла!

Ария послушно убежала. Жаль терять столь ценную помощницу, но без этого никак. Вэлимор ещё минуту наблюдал на экране монитора за своими врагами, а затем, скрипя зубами от ненависти, покинул дом. Иногда остаётся только отступить.

Глава 15

— Вы меня убьёте? — взвизгнула помощница лича.

Женщина выглядела напуганной, но при этом страх казался излишне наигранным.

Амальтей с Владимиром дважды прочесали весь склеп и его окрестности и никого, кроме Арии, не нашли. Вэлимор успел скрыться без следа. Не удивительно, учитывая найденные в доме камеры слежения, которые позволила вовремя обнаружить неладное принять меры.

— Послушай, Ария, так ведь тебя зовут? Мы не причиним тебе вреда, если добровольно всё расскажешь. — обратился к ней Влад.

Девушка кивнула, нервно заламывая руки, связанные спереди. Она искусала губы до крови и старательно отводила упрямы взгляд.

— Я же ничего не сделала! Это… Это всё господин Вэлимор! Вы не имеете права меня задерживать.

— Ты, конечно, сама ничего не делала. — саркастически произнёс страж, — но активно помогала Вэлимору от нас избавиться. И возможно у тебя есть и другие грехи. Так что мы имеем права на всё.

— Пощадите! — взмолила Ария, падая на колени. — Я, Я… Хотите я стану вашим секретарём, Ваше Высочество?

Она кинулась в ноги Амальтею, видимо рассудив, что его благосклонность ей сможет помочь.

— Поверьте я сделаю всё, чтобы вы были довольны моими услугами!

И так она это говорила, преданно глядя в глаза Амальтея, что у Лилии возникло желание оттаскать Арью за волосы.

— Даже не думай, — предупредила Лиля принца.

— Почему нет? — улыбнулся Амальтей. — Ты представь все перспективы, цветочек. Будет кому приносить нам с тобой тапочки по утрам.

— С отравлениями гвоздями или тарантулами внутри? — засомневалась Лилия.

— Да, Риски определённо есть — согласился принц, а лицо приобрело дьявольское выражение. — Но мы тоже не обязаны быть паиньками. Можем поиграться с милой девушкой… по-своему. Никто даже не узнает, что с ней стало. А принца и его невесту будут обвинять в последнюю очередь. Об этом позаботится информационная служба дворца.

Лилия от такого сначала опешила. Что Амальтей несёт? Но по озорным искоркам в его глазах, поняла, что принц шутит. Это казалось лишним и неуместным, ей хотелось скорее покинуть склеп. Лиля тут вообще оказалась случайно и не желала оставаться дольше необходимого.

— Нет, я…я вас не предам и не наврежу, — пообещала бывший бывшая помощница лича. — Только не губите и не отдавайте Стражам Ночи.

— Это что же ты натворила, что предпочтёшь стать игрушкой тёмного, вместо того, чтобы ответить по закону. — покачал головой Владимир.

Ария не ответила стражу, а продолжила цепляться за принца.

— Моя жизнь в ваших руках, Ваше Высочество.

— Встань! — приказал Амальтей, ему надоело это представление. — Может, к Стражам Ночи ты и не попадёшь, но и мне не нужна. Будешь сидеть в тюрьме, пока не расскажешь все подробности того, что вы с Вэлимором натворили. А дальше посмотрим, где ты проведёшь остаток жизни.

— Как скажете, мой принц, — покорно согласилась Ария.

Она вскочила на ноги, в руках блеснуло лезвие короткого кинжала. Ария кинулась на принца. Амальтей был наготове, поэтому успел отвести лезвие от себя и сделать подсечку. Ария вскрикнула, растянувшись на холодном полу.

— Вы ещё пожалеете! — гневно воскликнула. — Вы все трое будете молить о пощаде.

Лиля не выдержала и наколдовала заклятье немоты. Пусть угрозы слушают следователи, что будут допрашивать Арию.

— Последите за ней, — скомандовал Амальтей. — Сделаю несколько звонков, дальше этим делом будут заниматься Тёмные стражи.

— Вэлимор угрожал не только Тёмным Землям. Пропадали люди из разных стран. Этим делом должно заниматься международное сообщество. — заявил шпион.

— Тёмные Земли способны обойтись без помощи Антарийского Сообщества Единого Мира.

Влад поморщился. Амальтей, конечно, перегнул. СЕМ не управлялся правительством Антарии, хоть так считали некоторые.

— Сокрытие данных будет приравниваться к пособничеству

— Вся информация будет доступна по соответствующему запросу, — предупредил Амальтей.

— Всё же желание Арии исполнилось, — сдался Влад. — Но уверен, что СЕМ будет пристально следить за ходом дела.

* * *

— Через двадцать минут тут будет очень людно, — объявил Амальтей, — так что если кому есть, что сказать друг другу без лишних свидетелей, то сейчас самое время.

Лиля встрепенулась, у неё была просьба, но сомнительно, что парни её смогут выполнить.

— Можно ни в одном из отчётов не упоминать моё участие? — попросила колдунья. — Это относится и Стражам Ночи.

— Почему? — удивился Влад. — Тебя могут наградить за смелость. Наверняка напишут в газетах. Да и для лавки зельеварения дополнительная реклама.

— Пожалуйста. — сложив перед собой ладони, попросила Лиля.

— Я не понимаю. — не унимался Влад. — Ты от кого-то скрываешься?

— Не то чтобы скрываюсь. — поморщилась колдунья. — Понимаешь. У меня дальняя родня в СЕМе работает. Они давно к себе зовут. Я всё отказываюсь. А тут такой отличный повод надавить.

Звучало не слишком убедительно, но не признаваться же, что в СЕМе не «дальняя» родня работает, а бабушка, и не кем-нибудь, а главой, которая при своих способностях в предсказании должна была давно посчитать жизнь внучки. При этих мыслях у Лили возникли новые подозрения в причинах появления Амальтея в жизни скромной колдуньи, владеющей мелким бизнесом. Но быстро были отметины. Бабушка относилась к тем, кто будет охранять родных, а не направлять их в пекло.

— В СЕМе отличный научный отдел, современные лаборатории, ну и стражи хоть куда. — перечислил все плюсы своей работы шпион. — Чего отказываться?

— Это будет неправильно. Я же невеста принца Тёмных Земель! — неожиданно этот статус оказался кстати.

— А твоя родня в курсе этого?

— Да, но верят в то, что у меня с Амальтеем всё не серьёзно.

— А у вас серьёзно? — с сомнением произнёс Влад.

Лиля прикусила губу. Стражей учат отличать ложь от правды, и он мог догадаться, что с принцем у неё небольшая и светлая любовь. По крайней мере, со стороны Амальтея.

— Более чем серьёзно. — вместо Лили поддержал невесту принц.

Владимир перевёл взгляд с Лили на принца и обратно. Было видно, что у него есть большие сомнения.

— Я бы мог тебя не упоминать, но ты есть на записях камер.

— На тех кадрах где есть Лилия, есть и я, а эти записи Сем не получит в любом случае. Нападение на принца Тёмных Земель наше внутреннее дело.

— Я пойду на это только из-за того, что ты помогла, а не прошла мимо. — сдался шпион.

Лилия порывисто обняла Влада.

— Спасибо.

— Тебе следует уйти до прихода стражей Тёмных Земель. — добавил он, недовольно.

— Я отвезу Лилю домой и вернусь. — объявил принц. — Встретишь гостей без меня?

— Да. — кивнул Влад.

— Прощай. — махнула Лиля рукой.

— Что так пессимистично? — улыбнулся страж. — Встретимся ещё! Если жених не запрёт тебя в дворцовой башне.

— Если запрёт, я сбегу.

— Это ты так сейчас говоришь! — подхватил Лилю под руку Амальтей и повёл на выход. — Я сделаю так, чтобы ты не хотела покидать эту башню.

— Как?

— Расскажу при следующем свидании.

* * *

Автомобиль, на котором прибыли Амальтей с Лилией, ждал хозяина на подземной парковке, куда его загнал Вэлимор. Со стороны лича было недальновидно оставлять подобную улику, но это было к лучшему.

— Садись и погнали, — объявил Амальтей. — Времени в обрез. Мне нужно вернуться сюда как можно скорее. Так, что ехать буду быстро. Ты готова к этому?

— Нет, но после всего, что случилось, скорость пугает меня намного меньше.

— Отлично.

Амальтей доставил Лилию к подъезду её дома. Оба были вымотанные. Однако молодые люди не спешили расставаться.

— Ну что, на этот раз пригласишь меня на чай? — скорее по привычке, чем с какими-либо намерениями спросил Амальтей.

— А тебе нужно приглашение, чтобы войти?

— Чтобы зайти, нет, но для всего остального нужно твоё согласие.

Лиля покачала головой. Столько раз он уже нарушал её личное пространство. Что же его всё это время удерживало от того, чтобы попытаться надавить и получить желаемое?

— Ты же должен вернуться в Тёмные земли. — напомнила Лилия с грустью. — Да и я непохожа на роковую соблазнительницу принцев.

Лиля обняла себя руками. Она выглядела ужасно. Растрёпанная, одежда местами порвана и испачкана кровью. Но именно сейчас сильно не хватало тепла и нежности. Хотелось забыться и не думать ни о чём в чужих объятьях. Однако Амальтей должен уйти, а никого другого рядом Лиля себе представить не могла.

— Должен, — не стал отрицать принц.

Он подошёл ближе, коснулся рукой щеки Лилии. От лёгкого касания по телу побежали мурашки. Девушка закрыла глаза, догадываясь, что собирается сделать Амальтей.

Принц не стал разочаровывать колдунью, наклонился и коснулся своими губами её губ. Лилия вздохнула и придвинулась к парню вплотную, кладя руки ему на грудь. Рука Амальтея скользнула на затылок девушки. Он углубил поцелуй.

Целоваться Амальтей умел отлично. Лилия не хотела выныривать. Наоборот, хотелось плюнуть на собственные принципы, отпустить себя и поддаться чувствам, что бы дальше ни было.

* * *

Телефонный звонок разрушил идилию момента. Амальтей с сожалением оторвался от сладких губ колдуньи и посмотрел, кто же ему звонит. На экране высветился номер его отца, а на звонки Тёмного Властелина Сириуса отвечают всегда.

— Амальтей, сегодня на ужин жду тебя с твоей невестой. — без лишних слов заявил отец. Голос Тёмного Властелина был твёрд и требователен, такой каким он привык приказывать слугам.

— Нет, — также твёрдо ответил ему принц. — Сегодня мы не сможем прийти.

Амальтей взглянул на стоящую рядом девушку. Она слышала разговор и испуганно смотрела на принца. Кажется, даже в склепе лича, Лиля выглядела менее напуганной.

— Это ещё почему? — последовало возмущение.

— Есть дела поважнее.

— У тебя? — с сомнением спросил Тёмный Властелин. — Какие?

— Тебе ещё не доложили о Вэлиморе?

— Ты был у него? Всё так плохо?

Если Сириус и удивился, то этого не было заметно.

— Хуже, чем ожидалось, но это не телефонный разговор.

— Хорошо, так и быть. Жду тебя сегодня с отчётом одного. А с Лилией познакомлюсь чуть позже.

Звонок прервался. Амальтей недовольно посмотрел на телефон. Надо же, имя невесты ему доложили, а про Вэлимора до сих пор не доложили! А ведь деятельность лича сильно подрывала репутацию страны на международном уровне.

— Ты всё слышала? — спросил Амальтей у Лили.

— Да, но мне совсем не хочется ужинать с твоим отцом, у нас же фиктивная помолвка.

Принц прекрасно это помнил. Не обязательно снова напоминать, особенно после того, как сама же с готовностью отвечала на поцелуй.

— Фиктивная, но никто не мешает превратить её в настоящую. — усмехнулся Амальтей.

— Ты серьезно? — не поверила колдунья.

До того, чтобы жениться, Амальтей точно не дошёл, но от всего остального, что подразумевает статус жениха и невесты не отказался бы.

— Почти, жениться я ещё лет пять не собираюсь, может десять. — пожал плечами принц. — Так что можем прикрывать друг друга долгое время.

— Так себе перспектива.

— Есть другой вариант. Если ты сильно не понравишься отцу, он будет искать способ расторгнуть нашу помолвку и наверняка найдёт.

И главный аргумент Амалтей знал. Лиля не подходит под параметры выгодной партии.

— Это такой способ уговорить меня пойти на семейный ужин? — нахмурилась девушка.

— Ты у меня очень сообразительная девочка. — похвалил её Амальтей. — Если уж быть честным, мне тоже не хочется, но от приглашения Тёмного Властелина не может отказаться даже его сын. Так что будь паинькой, отправляйся домой и отдохни. Как разгребу дела, зайду к тебе.

— Хорошо. До встречи. — обречённо сказала Лиля.

Амальтей сел в машину умчался вдаль. Лилия стояла, смотря в ту сторону, куда уехал принц. Сердце в груди бешено билось, то ли от поцелуя, то ли от волнения из-за предстоящей встречи с Тёмным Властелином.

Как же сильно всё усложнилось. Её, казалось бы, невинное желание покрасоваться перед бывшим, превращалось в полноценное театральное представление с вовлечением в него всей Юнии.

* * *

Поднявшись к себе в квартиру, первым делом Лилия отправилась в душ. Она долго стояла под струями воды, смывая прошедший день. За окном успело стемнеть, визит к старому учителю занял почти весь день. По-хорошему, нужно было поесть и отправиться спать. С первым пунктом проблем не возникло, а вот сон не шёл.

Немного полежав на кровати, Лиля набрала номер сестры. От неё было несколько пропущенных звонков, стоило перезвонить.

— Привет, — быстро ответила Роза, а затем спросила: — Ты почему не отвечаешь?

Лиля улыбнулась. Беспокойство сестры согревало не меньше объятий принца.

— Я была немного занята.

— Чем же? Рассказывай скорее!

— Спасением жизни своей и чужих.

— То-то у меня было плохое предчувствие.

— Поэтому ты отправила ко мне свой оберег?

Лиля даже не заметила, что оса была где-то рядом, а ведь она должна была проникнуть в склеп вместе с ними.

— Надо было проигнорировать? — усмехнулась Роза.

— Нет спасибо, ты меня спасла. — тепло поблагодарила колдунья.

— Расскажешь подробнее?

— Если приедешь ко мне.

Оставаться сегодня одной не хотелось, а Роза в Юнии была самым дорогим человеком, который всегда готов поддержать.

— Я мигом. — с готовностью ответила сестра. — Буду минут через двадцать.

* * *

Роза задержалась и прибыла не через двадцать, а через сорок минут, но зато с тортом и другими вкусностями. Лиля заварила душистый чай, и они дружно расселись на диване, поедая сладости.

— Выкладывай всё по порядку. — заявила Роза.

— Не знаю, с чего начать. — растерялась Лиля.

— С того момента, как ты собиралась на свидание с Амальтеем.

Лиля поморщилась. Если это было «свидание», то как выглядят у принца деловые встречи?

— Это было не свидание, а встреча с его учителем.

— Да, вот с этого момента.

Лиля сбивчиво поведала приключения прошедшего дня. Пока рассказывала, снова начала злиться на Амальтея, который завёл её в эту передрягу. И после этого принц ждёт, что она пойдёт на ужин с Тёмным Властелином. Да, по-хорошему от Амальтея надо бежать куда подальше.

Возмущение нарастало, а затем сдулось. Если Амальтей и мог как-то выкрутиться из неприятностей, то Влад без участия колдуньи так и остался бы в склепе лича.

— Да, попала ты, сестрёнка! — заключила Роза. — Вся эта авантюра уже не кажется забавной. Может, пора звать подмогу?

— Нет, сама разберусь. — отмахнулась Лиля. — Наверняка отец Амальтея выставит меня за дверь и на этом вся история закончится.

— Ты правда так считаешь? Я в этом сомневаюсь.

— Предчувствие?

— Да, неприятности только начинаются.

Лиля нахмурилась. Что может быть хуже того, что уже с ними случилось? Похоже, к ужину во дворце нужно будет готовиться не хуже, чем к походу в другой мир.

— Ладно, что-нибудь придумаю. У меня есть другой вопрос, а ты можешь знать ответ.

Роза хмыкнула, понимая желание сестры перевести тему разговора.

— Что за вопрос?

— Сфера. Почему её магия внушения подействовала неправильно?

— Хм, даже не знаю, что тебе сказать. А давно ты в Проклятом лесу была?

— Давненько.

Каждый колдун в своей жизни хоть раз посещал проклятый лес и дело было не в предсказательнице, что живёт в центре, а в желание проверить слухи и свои силы. Лиле не повезло оказаться там в детстве. Она заблудилась и долго бродила, пока не была найдена бабушкой.

Но 8 как связана артефакт из склепа лича и Проклятый лес?

— Тебе обязательно нужно там побывать снова. — посоветовала Роза.

— Нет, это не самое дружелюбное место. — заартачилась колдунья.

— Ты же знаешь, что лес принимает магию отдельных колдунов?

— Да, такие один на тысячу или меньше. — ответила Лилия.

— Меньши, но среди них наша бабушка и я. Но в детстве у меня ничего не выходило.

— В детстве многое не выходит.

— С этим не поспоришь, но когда лес принял меня, я заинтересовалась вопросом, как это происходит. И знаешь, что я узнала?

— Что? Кто-то уже выяснил причину?

— Да и весьма давно. Догадаешься сама?

— Наследственность?

— Почти. Лес пропитан мощной магией внушения, никаких защитных чар надолго не хватит.

— Но ясновидящих от ментального воздействия оберегает их дар.

— Вот именно. Лес пытается запугать, обмануть чувства, но эти уловки не срабатывают на разум ясновидящего. Он меняется, заметает следы, скрывает тропы, но тот кто видит будущее, знает, куда следует идти. И тогда лес сдаётся и принимает тебя.

— Интересная теория.

— Это не теория, я же сама через это прошла. Есть интересная особенность.

— Но я не унаследовала бабушкин дар.

— Это ты так думаешь, но, на моём примере видно, что дар предсказания не обязательно должен иметь заметные проявления. Он может быть на уровне предчувствий. Мгновений, когда тебя тянет куда-то или так сильно не хочется идти куда-то, что аж тошнит.

— Нет ничего такого. — развела руками девушка. — Разве защита от внушения не может быть без ясновидения?

Лиля никогда не хотела видеть будущее. Ей казалось эта способность ограничивает выбор. И лучше быть совершенно обычной, чем владеть даром, который ты не любишь.

— Конечно, может, — пожала плечами Роза. — есть множество существ в разных мирах, для которых воздействие на разум не несёт никакого эффекта или он незначителен. Но это ты и без меня должна знать.

— А в Юнии таких не встречали раньше, но мало ли. Может, не знали. Да и мы с тобой не совсем отсюда. Надо подумать об этом на досуге, поспрашивать отца.

Действительно, было о чём подумать. Их отец был шаманом племени, живущем в мире под номером 12. Он чаще общался с духами, чем с людьми, обладал эмпатией, которую унаследовала Роза и вполне мог обладать и другими особенностями. Просто ещё не приходилось проверять.

Сестры до глубокой ночи болтали о всяких пустяках, пока их не сморил сон.

Глава 16

Утром Лиля впервые опоздала на работу не на пять минут, а на час, даже чуть больше. Ночь, мало того что оказалась короткой, так ещё снились странные сны. Лиля то оказывалась в тёмном замке, расположенном рядом с морем, то в каком-то болоте, где над ней нависла белая призрачная фигура. Всё это Лиля списала на происшествия прошедшего дня и в спешке собралась на работу.

Рядом с лавкой её ждали двое молодых людей: девушка и парень. Оба невысокие, рыжие и зеленоглазые, одетые в форму академии магии. Девушка была немного растрёпана, её рыжие локоны выбивались из заплетённой косы и торчали в разные стороны, на лице играла озорная улыбка. Парень же, напротив, был аккуратен и серьёзен, словно находился на лекции. Он периодически поправлял очки и проводил рукой по зачёсанным назад коротким волосам. А рядом с ними стояла и что-то оживлённо рассказывающая полуэльфийка. Дариэль заметила Лилю, улыбнулась ей, так словно не было недавней ссоры и спешно попрощалась со своими слушателями. Колдунья осталась наедине с двумя гостями и натянуто улыбнулась им.

Лиля сжала кулаки. Каких гадостей Дари успела им наговорить? Ладно бы это были случайно забрёдшие люди, но нет, по описанию они походили на тех, кого посоветовала Роза в качестве возможных помощников.

— Кора и Дей? — с надеждой спросила Лиля, открывая лавку. Может, не они, а только похожи?

Оба кивнули, подтверждая предположение колдуньи, Лиля вздохнула. Не повезло.

— Проходите. — колдунья пропустила гостей.

Кора и Дей расселись по стульям и с интересом вертели головами. Глаза так и бегали по полкам и прилавку, подмечая каждую мелочь.

Лиля решила начать собеседование совсем не с того вопроса, который предполагала ранее:

— Что Дариэль вам успела рассказать?

— Гадости в основном. — безразлично пожал плечами парень.

— Надеюсь, не про то, что я ем маленьких детей. — попыталась пошутить колдунья.

— Нет, — отмахнулась Кора, сморщив носик. — но используете просроченную продукцию, не платите помощникам, грубите клиентам.

— Всего-то, а я испугалась. И вы после этих слов ещё здесь?

— Розе мы верим больше. — хором ответили близнецы и засмеялись.

— Может ей подложить хлопушки? — заговорческим тоном предложила Кора. — Или подмешать слабительное в кофе…

Лиля усмехнулась. Все эти шутки стары как мир и часто используются адептами, чтобы насолить соперникам или подшутить над преподавателями.

— Нет, обойдёмся без этого. Лучше скажите, какие у вас отметки по зельеварению?

— Средний балл 92, — отрапортовала Кора.

Отличный показатель. У Лилии и самой было не на много больше во время учёбы, а сотня так вообще недостижимый показатель. Особенно у некоторых, особо дотошных преподавателей.

— 71, — поморщившись, признался её брат.

Не самый плохой показатель, но для самостоятельной работы уже не подходит.

— Вы не волнуйтесь, я буду за ним присматривать. — тут же вступилась за брата Кора. — Зато у Дея с бытовой магией лучше, чем у меня и почерк красивый.

Это было мило. Пусть красивый почерк был бесполезен, так как этикетки печатались, а отчёты заполнялись в электронной форме, но попытку помочь Дею — Лиля оценила.

— Ладно, проверим ваши способности на практике.

Первым заданием стало назвать каждый компонент, находящийся в кладовой, и назвать хотя бы одно снадобье, для которого их можно использовать. Кора с Деем встрепенулись и с готовностью повскакивали со стульев, довольно переглядывались. Для них это было своеобразной игрой.

Справились практически на отлично. Причём чаще отвечал Дей. Неузнанными оказались только несколько порошков, отличить которые довольно сложно без экспериментов. К ним, после разбора кладовой и перешли.

Лиля выбрала для каждого одно из простых зелий, что быстро сварили и следила за тем как брат с сестрой работают. Кара справилась быстро и играючи. Она почти не задумывалась о действиях, но при этом не допустила ни одной ошибки. Дэй же, подошёл к столу с котелком с опаской и настороженностью. Он искусал губы и весь вспотел, пока справился с задачей.

Ещё немало времени заняли обсуждения расписания работы и оплаты. Сразу на двоих работников Лиля не рассчитывала, но не могла разделить брата с сестрой.

— Жду вас завтра, обоих. — объявила Лиля, когда все вопросы были улажены.

Кора начала прыгать и радостно хлопать в ладоши. Дей заметно расслабился, сдержанно улыбнулся и поблагодарил. Расстались на позитивной ноте.

Когда близнецы ушли, Лиля немного поработала с отчётами и отправилась на перерыв. Не успела она дойти до кафе, как услышала гневный крик Дариэль.

— Это ты! Это всё ты! — кричала эльфийка.

Выглядела она не очень. На волосах, лице и одежде красовались синие пятна и если приглядеться, то можно было заметить, как они разрастаются все больше.

— Что я? — вскинула брови Лиля, не имея никакого отношения к происходящему.

— Твои рыжие малолетки заходили! И оставили подарочек!

Дариэль размахивала руками, её черты были искривлены гневной гримасой, что уменьшало привлекательность девушки больше, чем пятна. Жаль её не было. Может, только чуть-чуть. А ещё чуточку смешно. Бывшая приятельница выглядела довольно комично.

— Я не виновата. Ты им просто понравилась.

И в этом совесть Лили была чиста. Она просила Кору с Деем не связываться, но они не послушали.

— Понравилась значит! — заскрипела зубами Дари.

— Да, иначе зачем столько внимания уделили. Не волнуйся, через неделю краска смоется и будешь красивее, чем прежде.

— Неделю! — взревела девушка. — Мне пятнистой неделю ходить!

— Нет, к завтрашнему утру, возможно, к обеду пятен не останется. Станешь синей полностью.

Дари вылупила на Лилю глаза на беззвучно открывая и закрывала рот.

— Ты… — девушка ткнула в Лилю указательным пальцем. — ты пожалеешь об этом.

— Что-то подобное я уже слышала.

Представление переставало быть забавным и начало привлекать слишком много внимания. Посетители ТЦ, привлечённые криками, оборачивались, некоторые делали фото.

— Я тебя уничтожу! — зло выпалила Дариэль.

Лиля кивнула, сегодня она была не в том настроение, чтобы спокойно сносить подобные речи. Колдунья перехватила руку Дариэль и произнесла с угрозой, глядя прямо в глаза.

— Нет, ты сейчас пойдёшь к себе и успокоишься. Потом придёшь и предельно вежливо попросишь помочь. Я по доброте душевной дам средство для быстрого выведения краски. И больше никакой клеветы и угроз в мою сторону. Один неверный шаг в мою сторону или в сторону лавки и можешь забыть о спокойной жизни в Антарии и всей Юнии.

Дариаэль стояла истуканом и слушала Лилю с открытым ртом. Потом отмерла, выдернула руку, развернулась и быстрым шагом умчалась прочь.

* * *

Дариэль пришла через три часа. Синих пятен прибавилось. Они покрывали почти все лицо, оставляя только пару светлых точек. Полуэльфийка, опустив глаза в пол, попросила прощения и обещала хорошо себя вести. У Лили по этому поводу были сомнения, но, так как она была девушкой не злопамятной, и продолжения конфликта не желала, то выдала Дариэль быстродействующее средство.

— Это точно поможет? Кожа потом не облезет? — девушка с сомнением покосилась на флакон с прозрачной жидкостью.

— Если боишься, ищи кого-нибудь другого. — пожала плечами Лиля.

Ей было совершенно безразлично как Дариэль будет решать свою проблему. Меньше надо было лгать, тогда бы Кора с Деем не стали так шутить.

— Ага, и идти через весь город с синим лицом? — мотнула голово Дари.

— Попроси друзей помочь.

— Давай уже.

Дариэль смела флакон из рук Лили и поспешно ушла, с силой захлопнув за собой дверь.

— Инструкцию прочитать не забудь. — крикнула Лиля ей вслед и добавила уже про себя: — А то и правда кожа начнет облазить.

— Смотрю веселишься. — донёсся из угла голос Темного Принца.

Лиля испуганно вскочила со стула.

«Да когда же это кончится»! — пронеслось в мыслях. Эти внезапные появления ужасно раздражали.

— Как ты… Когда успел войти?

— Проскользнул в тени, — махнул рукой Амальтей, — когда твоя подруга убегала.

— Не делай так больше. Это ужасно нервирует. И вообще, учись звонить перед приходом.

— В прошлый раз ты слишком долго не отвечала, поэтому решил не утруждать себя этим.

Амальтей подошел, приобнял Лилю. Она слабо взбрыклулась, но он удержал и поцеловал девушку в макушку. Всё раздражение и злость быстро растворились.

— Перестань быть колючкой, цветочек.

— Не думала увидеть тебя так скоро. — прошептала колдунья, уткнувшись в плечо принца.

— Сам не думал, что приду. Дел по горло. Но захотелось тебя увидеть.

Он говорил просто и, казался искренним. Это вызвало улыбку.

— Ты серьезно?

— Более чем. Я собирался пригласить тебя на настоящее свидание.

Лиля немного отстранилась, чтобы заглянуть в темные глаза парня.

— Собирался? Значит передумал?

— Не совсем. — Амальтей поморщился. — Отец донимает вопросами. Он очень хочет на тебя посмотреть.

С сожалением отвернувшись, Лиля освободилась от объятий и поежилась. Темный Властелин Сириус был последним человеком с которым она сейчас хотела встречаться. Некстати вспомнились сны о темном замке, что пугали этой ночью.

— Когда? — последовал обреченный вопрос.

— Завтра в девять.

— Я могу отказаться?

— Нет.

— Сбежать?

— Куда?

— В другой мир.

— Я тебя легко найду, благодаря кольцу, где бы ты ни была.

Лиля подняла руку. Она совсем позабыла об артефакте, привязывающим её к принцу.

— И что будет, когда твой отец на меня насмотрится?

— Ничего. Между нами все останется по-прежнему.

— А что между нами? Доровор?

Вопрос застыл в воздухе. Лиля смотрела на Амальтея, упрямо вздернув подбородок. Он отвечал её легкой усмешкой.

— Хочешь я сожгу его?

— Кого?

— Договор.

— Зачем.

— Чтобы убедить тебя, что все зашло гораздо дальше, и договор больше не имеет никакого значения.

Девушка покачала головой. Ей нужен был нормальный ответ. Пусть не будет пылких речей и признаний, но хотелось хоть какой-то ясности.

— Тей, ты ужасно непоследователен.

— В чем?

— При первой встрече пытаешься запугать, а спустя несколько дней пытаешься затащить в постель. — припомнила девушка.

— Одно другому не мешает.

— Называешь невестой при каждом встречном, но ранее равнодушно заявлял, что я не в твоем вкусе.

— Тут я конечно соврал, признаю. Ты красива, по своему. При первой встрече не рассмотрел.

И вроде сделал комплимент, но получилось у него как-то обидно. Нужно было предстать перед принцем при полном параде, чтобы привлечь его внимание.

— Да неужели? — Недоверчево сощурилась Лиля.

Темный принц усмехнулся и приподняв девушку, усадил её на край стола, нависая сверху. Лиля такой наглости не ожидала, попыталась отпихнуть принца, но её руки были перехвачены и отведены за спину.

— Можешь попробовать колдовать, но, во-первых я сильнее, а во-вторых…

Амальтей замолчал, улыбаясь своим мыслям. Глаза зажглись весельем и желанием. Лилия перестала дергаться. Ей не хотелось больше сопротивляться, наоборот, она была готова поддаться.

Их губы разделяла пара сантиметров. Оба чего-то медлили, смотря в глаза друг другу.

— А во-вторых? — не выдержав, спросила Лилия.

— Во-вторых, если будешь сопротивляться, то не узнаешь, какие доказательства твоей привлекательности я готов предоставить.

Принц накрыл губы девушки. И уже не важно было где они и что будет дальше. Имел значение только поцелуй, который с каждым мгновением становился требовательней.

— Ты торопишь события, — хриплоло произнесла Лиля, пытаясь восстановить дыхание.

— Нет, я напротив долго ждал. — отрицательно мотнул головой Амальтей.

Хлопнула входная дверь. На них с удивлением уставилось несколько вошедших человек. Принц напрягся и отстранился. Щеки девушки залила краска стыда. Она быстро соскочила со стола и пригладила волосы.

— Значит подождешь ещё.

Глава 17

Замок Тёмного Властелина располагался на скалистом холме. Он представлял собой огромное и тёмное строение с полувековой историей. Высокие толстые башни, соединённые крепкими каменными стенами, чёрной тенью возвышались над пропастью.

С одной стороны, от замка шла извилистая дорожка вниз, к городу. С другой- находился обрыв и бушевало море. День был неспокойным, надвигался шторм, отчего волны яростно бились о скалы, пытаясь достать до тёмных стен.

Оказавшись во внутреннем дворе замка, Лилия почувствовала себя неуютно, стены давили на девушку своей тёмной аурой. По спине прошёлся холодок.

— Жуткое место. Хочется бежать без оглядки. Как тут вообще можно жить? — пробубнила Лиля под нос, обнимая себя руками.

Нужно было одеться теплее, но это колдунья поняла только тогда, когда прибыла на место. Тёмные Земли отличались переменчивой погодой. Совсем недавно выглядывало солнце, а за каких-то десять минут, набежали тучи и поднялся сильный ветер, который только усиливался. Строгое платье-футляр, выбранное для ужина оказалось слишком лёгким. Только бессменный рюкзак с набором зелий, согревал спину. Он совершенно не подходил к платью, но так было спокойней.

— Защитные чары от вторжения неприятеля. — пояснил Амальтей. — Не волнуйся, к ним быстро привыкаешь. Если ты, конечно, не замышляешь заговор против королевства.

— Ммм, а если замышляю, произойдёт что-то страшное?

Амальтей подошёл к девушке и приобнял её, отчего стало значительно лучше. Страх отошёл, и ветер, что трепетал волосы, стал теплее.

— Нет, все смертоносные чары пришлось снять для вступления в СЕМ.

— Как так-то? Куда только Тёмные Земли катятся?

— Приходится подстраиваться под современный мир. — развёл руками принц.

Внутри замок был не менее устрашающим, чем снаружи. Чёрные статуи, головой упирающиеся в потолок, смотрели на гостью с высоты исполинского роста и делали все, чтобы заставить чувствовать себя жалкой и беспомощной. И если бы не Тёмный Принц, обнимающий Лилию, она бы тут точно не осталась.

— Как-то тут мрачно, темно. Не хватает ярких цветов. У Вэлимора было симпатичней.

— Пережиток прошлого. Большинство считает, что замок Тёмного Властелина обязан быть мрачным и отец не стремиться кого-либо переубеждать и менять обстановку.

Подойдя к окну, Лиля выглянула наружу. Море пенилось и бушевало, начал идти дождь, закрывая горизонт белой пеленой.

— Спальни тут тоже в чёрных тонах? — спросила задумчиво, нужно было отвлечься, слишком много непрошеных мыслей о временах, когда Тёмные Земли были местом скопления зла, лезет в голову.

— Не все. Хочешь, покажу свою? — придвинувшись ближе, предложил Амальтей.

Принц повернул девушку к себе лицом и Лиля уткнулась ему в плечо. От Амальтея пахло дорогим парфюмом с нотами сандала и кардамона. Приятно и терпко. Бархатный голос звучал соблазнительно до мурашек.

— Тогда мы опоздаем. — покачала головой Лиля.

— Но пара минут у нас ещё есть.

Лиля тихо хмыкнула, а Амальтей протянул руку и приподнял её лицо, заглядывая в глаза. Пара минут наслаждения, перед встречей с грозным правителем. Колдунья сама потянулась за поцелуем. Тёмные стены вокруг вмиг потерял свою грозную силу. Ужин с Тёмным Вастелином стал не важен. Был только стук двух сердец, горячее дыхание и искушающее желание.

— Ты можешь остаться ночевать после ужина. — прошептал Амальтей опускаясь с поцелуями к шее. От его прикосновений и намёков Лиле становилось жарко.

— Я об этом подумаю. — с сожалением оторвалась от его губ девушка. — Две минуты уже прошло.

* * *

Слуга распахнул перед принцем и его невестой тяжёлые двери, ведущие в малый трапезный зал. «Малым» он назывался потому, что мог вместить не более пятидесяти гостей, что для королевского приёма было редкостью. Обычно на праздники и балы в замок приезжало не менее трёх сотен гостей. Однако сегодня длинный стол накрыли всего на троих человек.

Тёмный Властелин Сириус ждал, стоя у окна. Он был высок, выше сына, с поистине королевской статью. Спину держал ровно, словно там доска или штык.

Заметив появление гостей, Его Величество Сириус развернулся. Правитель мог похвастаться широким разворотом плеч и волевым лицом. Седые волосы делали его старше, чем было на самом деле. Чёрные глаза и смуглую кожу Амальтей явно унаследовал от отца, хотя в остальном был мало на него похож.

— Отец, — Амальтей поклонился Тёмному Властелину. — Позволь представить тебе мою невесту Лилию Мирос.

Лилия поклонилась правителю Тёмных Земель. Сириус придирчиво осмотрел невесту сына. Он быстро сделал неутешительные выводы. Слишком проста. Слишком молода. Слишком непочтительно она обращается к Тёмному Властелину. И, если бы не внешнее сходство с давней знакомой, то и разговаривать бы не стал.

— Вы, я смотрю, времени зря не теряли, молодёжь. — приметил Сириус растрёпанные волосы, зацелованные губы и раскрасневшиеся щёки девушки.

— Мы спешили, не было времени привести себя в порядок. — спокойно парировал Амальтей. Если кого и беспокоил предстоящий ужин, то точно не принца.

— Присаживайтесь, юная леди и расскажите о себе. — Сириус жестом указал на одно из свободных мест.

Тёмный Властелин устроился во главе стола. Амальтей учтиво отодвинул стул для своей дамы по левую руку от правителя и занял место напротив девушки.

Слуги начали подносить различные блюда и разливать по бокалам вино, однако Сириус не спешил начинать трапезу. Он внимательно следил за Лилией, прожигая её взглядом, и начал допрос:

— Чем вы занимаетесь? Слышал, вы варите отличные исцеляющие снадобья?

— Да вы правы. — смотря в глаза Тёмному Властелину, ответила девушка — У меня свой бизнес. Создаю зелья, отвары, крема и другие средства. Продаю их в своей лавке в Антарии.

— Хм… а ваши родители тоже бизнесмены?

— Мама учёный. Отец… хм, он занимается переговорами.

Лилия весьма скупо описала заслуги родителей. Но исследования матери всегда отмечались знаком «совершенно секретно», а отец — это отдельная история, которую Тёмному Властелину знать не следовало.

Сириус желание умолчать подробности приметил сразу. Он расплылся в притворной улыбк, Сириус любил секреты. Особенно те, благодаря которым можно управлять человеком.

— Замечательно. А как вы с Амальтеем познакомились?

— Я был проездам в Антарии и зашёл прикупить пару зелий для решения проблем с Вэлимором. — ответил за Лилю принц.

Напоминание о личе неприятно кольнуло самолюбие правителя. Теряет хватку. Не смог разглядеть в учителе и соратнике, сумасшествие.

Как же всё изменилось. Когда-то Вэлимор спас юного принца Сириуса от убийц и укрывал его, пряча от тех, кто хотел избавиться от единственного наследника. Сколько было предложений выдать мальчишку в обмен на богатства и титулы, не счесть. И все они были отклонены. А теперь, Вэлимор сам стал преступником, который пытался убить принца. И за это Сириус его никогда не простит.

— Отлично, значит вы знакомы совсем недавно, а все трубят о скорой свадьбе. Или я что-то не знаю? Может, юная леди беременна?

— Нет. — поспешно ответила Лиля.

— Тебя что-то не устраивает, отец? Ты сам просил меня найти невесту, вот я поторопился. Отыскал лучшую девушку во всей Юнии.

— Амальтей, — сурово посмотрел на своего сына Тёмный Властелин. — ты принц, тебе нужно думать о своём королевстве, о будущем и невесту выбирать соответственно статусу. Ту, которая может привести страну к процветанию.

* * *

Ужин продолжался. Лиля вяло ковыряла вилкой в тарелке. Аппетита не было совершенно. Амальтей продолжал спорить с отцом и обсуждать кандидатуру невесты со всех сторон, так словно этой самой невесты рядом с ними не было.

— Лилия будет отличной королевой. — попытался поставить точку в разговоре Амальтей.

Он защищал её кандидатуру с таким жаром, что можно было поверить в серьёзность намерений. Но Тёмного Властелина слова сына совершенно не трогали.

— Я в этом сомневаюсь, а вы леди? — наконец вспомнил о ней сириус. — Разве ваши способности настолько выдающиеся, что можно забыть о происхождении?

И что тут можно сказать? Мир давно изменился и постепенно происхождение теряет свою ценность, перенося на первый план личные качества и способности. Хотя зачем, что-то придумывать, если можно высказать свои мысли?

— Ваше Величество, монархия как система управления устарела и используется всё меньшим количеством развитых стран. Наличие королевской крови больше не является значимым атрибутом для представителей рас, населяющих Юнию.

Сириус от её слов скривился, будто съел лимон. Не так должна говорить будущая невестка со своим потенциальным отцом.

— Хорошая попытка, девочка. Но если где и стоит говорить об устаревании монархии, то не в моих владениях. Учись быть скромнее, когда ведёшь беседу с Тёмным Властелином.

— Какая разница какое у меня происхождение. Разве только это влияет на то, какой королевой мне суждено быть? И, если поискать, всегда можно найти кого-нибудь известного в роду. Вопрос только в том, как глубоко копать.

— Да? И кто же там ещё есть у вас? Напомните своё родовое имя!

— Мирос.

— Это фамилию носят половина Юнии.

Не зря мама когда-то выбрала именно эту фамилию, чтобы её больше не ассоциировали с главой СЕМа.

— Вот видите, кто-то из них точно на высоком посту.

— Очень смешно. А как зовут родителей? Девичья фамилия матери?

— Какая разница?

— Большая. Почему в вашем карточке в СЕМе отсутствуют их имена.

— Вы уже добрались до архивов СЕМа? Тогда к чему эти вопросы?

— Мне интересно, кто пытается окрутить моего сына. Что ты скрываешь?

— Ничего ужасного. Вся моя биография, что хранится в СЕМе совершенно правдива. Училась в Антарийкой Академию Магии, поступив туда по программе переселения одарённых колдунов из других миров. Прошла отбор в отряд Стражей ночи, но передумала в него вступать. Открыла лавку с зельями. Всё. Что вам дадут имена, принадлежащие жителям другого мира?

— Я не верю, что вы не юнианка.

— Вы ошибаетесь. Я родилась в Ровене — мире, которому тут назначили цифру 27.

— Не ври мне.

Тёмный Властелин поднялся. За его спиной клубилась тьма, выдавая раздражения.

— Я был в Ровене однажды. Ты не относишься ни к сивам, что скрывают своё лица под масками, ни к высоким и смуглым холлондцам.

— Отец, прекрати! — поднялся со своего места Амальтей, пытаясь сдержать чужую силу.

— Не вмешивайся в это, мальчишка.

Тьма вздрогнула и начала обволакивать зал, а Лиля сидела и отстранённым видом наблюдала, как к ней подбираются тёмные плети. Амальтей пытался остановить отца, но был слабее.

— Я не боюсь вашей магии.

У колдуньи была полная уверенность, что тьма не причинит ей вреда.

— Бесстрашная или глупая?

— И то и другое, раз пришла сюда и думала, что ужин пройдёт нормально.

Тьма доползла до девушки, но стоило протянуть к ней, свои щупальце, как кольцо на безымянном пальце засветилась и разогнало темноту.

— На тебе родовое кольцо? — удивился Сириус. — О чём ты думал, Тей, когда дарил артефакт непонятно кому? Ты хоть знаешь, как его теперь снять?

— Знаю, но не собираюсь это делать.

Лиля тоже хотела бы знать. Слишком много тайн скрывал небольшой обруч, который она сама на себя надела.

Перед глазами пронеслось видение. Девушка, как наяву увидела себя со стороны Злую, расстроенную и заплаканную. А рядом Амальтей, пышущий гневом.

— Я тебя ненавижу, — произнесла девушка из ведения.

Она сорвала кольцо и бросила его на пол.

— Лиля! — ворвался в сознание обеспокоенный голос Амальтея. — Что с тобой?

Колдунья очнулась и огляделась вокруг. Всё ещё трапезный зал и рядом Амальтей со своим отцом.

— Знаешь, что-то в тебе есть. — прищурившись произнёс правитель Тёмных Земель. — Этот взгляд с поволокой, направленный в будущее, напоминает одну знакомую. Ты и внешне на неё слегка похожа.

Лиля хоть и вернулась в реальность, но всё ещё была не в состояние вести разговор. Раньше никакие видения её не посещали, но сложно было ошибиться в произошедшем. Бабушкин дар, которым Лиля никогда не хотела владеть, вдруг проснулся в самый неподходящий момент.

— Азалию Лютик. Слышала о такой? — задал вопрос Сириус.

Лиля испуганно посмотрела на Тёмного Властелина. Он обо всём догадался. И что теперь делать? Сделать вид, что ничего не произошло или бежать без оглядки?

— Кто же о ней не знает. — произнесла дрожащим голосом.

Не хватало, чтобы Сириус всё понял. Стольких предсказателей погубили правители разных стран, используя их в своих целях. А если выясниться ещё и родство с главой СЭМа, то проблем не миновать.

— Да, верно. Помниться у неё была дочь, Камелия. Кажется, она вышла замуж за шамана из другого мира и больше в Юнию не возвращалась.

— Вы хорошо осведомлены о семье Лютик.

— Когда-то я собирался жениться на Азалии. — неожиданно признался правитель.

— Серьёзно? И что же вас могло остановить?

— Она была старше на десять лет и влюблена в этого выскочку — Дамира Лютика, — поморщился Сириус, произнося имя бывшего соперника. — А я заключил сделку с советником отца, что женюсь на его дочери, если он окажет мне поддержку и поможет удержать трон.

Зал погрузился в тягостное молчание. Сириус погрузился в свои мысли, вспоминая прошлое. А Лилия хотела провалиться сквозь землю.

— Простите, мне нужно идти.

Колдунья поднялась, торопливо поклонилась и пошла к двери, пока ещё не поздно. Да, мир изменился, но множество историй, рассказанных бабушкой о том, как предсказательниц губил их дар и окружающие люди, желающие воспользоваться им, всплывали в памяти и не давали покоя.

— Я провожу. — вскочив с места, заявил Амальтей.

Принцу не понравилось, куда зашёл разговор. И уж тем более, он не ожидал, что Лиля окажется совсем не той, кем представлялась до этого.

— Ты дочь Камелии? — донеся в спину вопрос правителя. — Я прав?

Лиля обернулась. Отпираться было бесполезно, но попробовать стоило.

— С чего вы сделали такие выводы? Никакой Камелии я не знаю и к Азалии Лютик отношение не имею.

— Будешь отпираться? — усмехнулся Сириус. — Ладно, зайду к Азалии. К ней у меня будет серьёзный разговор.

Глава 18

Торопливые шаги гулко отдавались в длинном коридоре. Лиля сбегала, подгоняемая непонятными образами и ощущениями. Страшными, туанными, всем тем, что может случиться когда-либо, но не обязательно произойдет. Будущее изменчиво и любое предсказание лишь один из возможных путей.

— Лиль, подожди! — крикнул ей вслед Амальтей, — Куда ты бежишь?

Догнав девушку, принц схватил ее за локоть, останавливая. Лиля обернулась. Её глаза подернулись белой пеленой.

Все тоже видение встало, как наяву:

— Я тебе ненавижу. — слова бьющие наповал. И кольцо летящее в окаменевшее лицо.

Теперь можно было различить детали. Это произойдет здесь, в полутьме коридора. Или не произойдет никогда. Есть ли выбор, когда видения столь яркие?

— Подальше отсюда. В Антарии спокойней.

— Давай я тебя довезу.

— Нет. — мотнула головой девушка. — Сама доберусь.

Амальтей не спешил отпускать Лилю. Он придвинулся ближе, крепко держа её.

— Почему ты бежишь? Что произошло во время разговора, что так тебя напугало? Ты хотела утаить свой дар и родословную, но не вышло?

Подозрения, обвинения и это всё, что он мог сказать? Лиля горько усмехнулась. Да, она не была честна, но и принц до сих пор не раскрыл своих мотивов.

— Не тебе упрекать меня в скрытности.

— Так ты все заранее знала? — всё больше распалялся Тёмный Принц. — Что я появлюсь на твоём пути в том торговом центре? Что буду просить клятву? Знала, что соглашусь на все условия и сделаю тебя своей невестой? Что Вэлимор предаст Темные Земли? Что не устою перед тобой?

— Ничего я не знала! — попытавшись вырваться, ответила Лилия, но крепкие рука удержала её.

— Ещё скажи, что будущее видеть начала только сегодня?

Усмешка. Жёсткая и бескомпромиссная появилась на лице принца. Слова оправданий застряли в горле. Лиля прикрыла глаза. Скажет правду и Амальтей ей не поверит.

— Думай, что хочешь. Я устала и хочу как можно быстрее вернуться домой.

— Устала от манипуляций?

— Кто бы говорил.

— Мстишь мне? — кивнул своим мыслям принц.

— Пусти. — прошипела Лиля, зло глядя на Амальтея.

Принц не слушал. Сжимал руку на локте так, что скорей всего останутся синяки.

Это выходило за все границы. Лиле было больно, и дело не в физической боли. Обвинения Амальтея отравляли хрупкие чувства. А бесполезный дар предсказания крутил перед глазами одну и ту же картинку.

— Ты не уйдешь, пока мы не закончим разговор. — прорычал Амальтей — Ты всё ещё моя должница. Помнишь?

— А говорил, хочешь сжечь контракт. Врал?

— Я передумал, ввиду новых обстоятельств. Твой дар может мне пригодиться.

— Я не умею им управлять.

— Не может такого быть. Ты же у меня способная? Смогла из продавщицы стать невестой принца. Уже наверно и королевой себя давно видела, предсказала свадьбу?

Лиля перестала вырываться. Что ж, некоторые события должны произойти, а от собственных предсказаний сложнее отказаться, чем от чужих. Никакой свадьбы. Ничего не будет. Не судьба!

— Нет, никакой свадьбы не будет.

— Почему же? Ты так старалась привлечь к себе моё внимание. А я повелся дурак и даже надел на тебя кольцо.

— Хочешь верну тебе его?

— Возвращай, — с вызовом произнес Амальтей.

— Я… — Лиля осеклась.

Не хватало ей запала. Оставалось надеяться, что слов для артефакта достаточно, ибо чувства слишком противоречивы. Но в тот день, когда Амальтей надел кольцо на палец было также и магия сработала. Несколько слов связало их.

— Я тебя ненавижу. — непослушными губами произнесла девушка.

Она дернула за кольцо со всей силы и оно легко соскользнуло с пальца. Разжав ладонь Лиля уронила артефакт на пол. Он ударился о каменный пол с тихим звоном и покатился прочь, остановившись у стены. Чужая рука, сдавливающая локоть расслабилась.

— Когда придумаешь, как мне вернуть тебе долг, приходи. А лучше просто пришли сообщение. — бросила на прощание девушка. Посмотреть в глаза принцу она так и не смогла. Девушка развернулась и пошла прочь, больше никто не попытался её остановить. Колдунья пошла по тропе, ведущей от замка к городу. Накрапывал мелкий дождь, отчего одежда быстро промокла. Лиля не стала использовать магию, чтобы защититься, а подставила лицо каплям. Холод освежал, помогая отвлечься и скрыть слезы.

* * *

После побега Лили Амальтей отправился в тренировочный зал за пределами дворца и разнёс весь инвентарь, пока не успокоился. Удар за ударом сыпались на манекены и мишени для стрельбы. Обида и злость бушевавшие внутри, выплёскивались в виде магии и ударов кулаками.

Он, конечно, сам накосячил. Вначале послушал друга, отчего забрёл в проклятый лес, затем, от скуки, стал бродить по миру, разыскивая всех, на кого указала ведьма. Думал, будет весело. И отчасти это было так. Бал в Антарийской Академии прошёл по плану, а дальше всё покатилось в бездну.

Узнавая Лилю с каждой встречей всё лучше, принц не заметил, как влюбился. Стал зависим от её улыбки, от колдовских голубых глаз. С ней не было просто, но отчасти это и привлекало.

Принц всерьёз готов был пересмотреть своё мнение к женитьбе, перенести их помолвку из статуса фиктивной в настоящую, а оказалось, что Лилии это не нужно. Она отказалась от всего, что он мог ей предложить, бросив кольцо в лицо.

Откуда только у неё взялся дар к предсказанию? Неужели всё было продуманным планом и старуха в проклятом лесу в нём тоже участвовала? А Кевин? Как он в это ввязался? И отец? Что за история у него с Азалией Лютик?

Сотни вопросов и ни одного внятного ответа. Это бесило, сводило сума, раззадоривало тьму внутри.

Однако Амальтей не мог позволить себе показывать слабину. Вернулся в замок он собранным, с непроницаемым выражением лица. Пусть с занозой в сердце и разочарованием в душе, но жизнь продолжается. Паршивая, без прежнего веселья и уверенности, но какая есть.

— Ваше Высочество, — поклонившись, обратился к нему стражник. Тот самый, который дал клятву верности — Ингор Шид… После случая с Вэлимором, Амальтею пришлось согласиться на постоянную охрану. И Шид был лучшим кандидатом на эту роль. Хоть что-то осталось положительного от беготни со списком, данным ведьмой-предсказательницей.

— Да, слушаю.

— Вы просили доложить, когда Лилия Мирос покинет Тёмные Земли. Она добралась до телепорта и отправилась в Антарию.

— Хорошо. — кивнул принц. — Есть ещё какие-нибудь новости?

— Его Величество просил передать, что недоволен бегством гости и вашем уходом из дворца.

Принц усмехнулся. Тёмный Властелин недоволен и поспешил сообщить об этом. Что сам не пришёл и не высказался?

— Его Величество вызвали стражи, — сообщил Ингор. — Вэлимора поймали.

— Почему не сообщили мне сразу?

Шед пожал плечами.

— Уже поздно. Вэлимор никуда не денется, а вам нужно отдохнуть после тренировки.

Намёк стражника о том, что Амальтей выглядит неважно, был довольно прозрачен. Принц не стал отчитывать Шеда за то, что тот влезал со своими советами, махнул рукой и отправился в душ.

* * *

Утро наступило слишком быстро. Вчера Амальтей до глубокой ночи искал любую информации о Лилии Мирос и Азалии Лютик. Если жизнь первой была весьма тихой, не считая недавней помолвки, то о второй можно было бы написать несколько томов и там будут только общеизвестные факты. То, что запрятано в архивах под грифом «совершенно секретно» так просто не узнаешь. История с Тёмным Властелином Сириусом в открытых источниках описана весьма поверхностно. Азалия спасла будущего правителя и некоторые время пряталась с ним в Проклятом лесу.

Опять это место. И опять предсказательница. Это точно не простое совпадение.

Так и прошла ночь в размышлениях. А утром на рабочем столе принца была гора отчётов по деятельности бывшего наставника и список важных встреч.

Амальтей сел за рабочий стол. Он просидел, глядя в одну точку около получаса. Нет, сейчас ничего не выйдет. Не в том он состояние, чтобы работать.

Телефон, лежащий на столе, завибрировал и комнату заполнили бодрые звуки рингтона. На экране высветилось имя, которое меньше всего хотелось сейчас видеть. Тем более разговаривать с его владелицей.

Звонок затих, но через несколько мгновений зазвучал вновь. Амальтей покрутил телефон в руках и нажал на кнопку вызова.

— Привет, Тей. — прозвучал мягкий голос принцессы Летиции.

Она всегда умела подбирать самые неправильные моменты для звонка. Попадала именно в те моменты, когда принц был особенно зол.

— Привет, Лети. Что случилось?

— Разве я не могу позвонить просто так? Спросить, как дела? Мы же друзья.

Друзья? Именно Летиция утверждала, что друзьями им не быть.

— Нет, не можешь.

— Хорошо, ты прав. — не стала долго юлить принцесса. — Давай встретимся и я тебе всё объясню.

Можно было отказать. Нет смысла и дальше вести игру, навязанную ведьмой.

Принц прикрыл глаза и вздохнул. Отказать можно, но он будущий правитель своей страны, и Летиция не простая девушка. Пусть лучше она будет в должниках, чем во врагах.

— Давай через час, на прежнем месте.

Глава 19

Лети вытерла платочком напускные слёзы. Покрасневшие глаза смотрели на принца с совершенно несчастным видом.

— Ты же мне поможешь?

Они сидели в вип-комнате клуба, где раньше часто тусили. Теперь многое изменилось и находиться рядом с принцессой Амальтею было неприятно, но она настаивала на разговоре без свидетелей и затащила его именно сюда.

Амальтей провёл ладонью по лицу. Летиция разыграла для него целый спектакль, представая в нём слабой и обманутой девушкой. А всё из-за мелочи. Нескольких компрометирующих фотографий и старинных карманных часов, которые вначале подарила, а теперь желала вернуть. Было бы отчего страдать. Ну, попадут фото в какой-нибудь журнал, прогремит скандал и забудется через пару дней, как все прочие. Но нет, репутация идеальной принцессы, без скелетов в шкафу гораздо важнее. А возвращать подарки, это совсем глупо. Зачем делать подарки, если потом их требовать назад.

— Почему не попросишь отца? Или не попросишь бывшего всё вернуть по-хорошему?

— Не хочу, чтобы отец знал об этой истории. После прошлого раза я обещала взяться за ум и обратить внимание на «правильных» мужчин. — поморщилась Лети. — А скромный певец в эту категорию не входят.

— Подожди, какой певец? Ты случайно не о Кевине?

Летиция уже около получаса распиналась, рассказывая, как жестоко обманулась в новом кавалере, но элегантно обходила подробности, не произнося имя и других особенностей, что выдали бы лучшего друга принца. Делала всё, чтобы прежде чем правда откроется, настроить Амальтея на нужный лад.

Тёмный принц знал, что Вайтон не подарок, но и не подлец. Стало неприятно оттого, что им снова пытаются манипулировать, настраивая против друга.

— Не случайно. Ты нас свёл, а значит, косвенно виноват во всём.

— Виноват в чём? Ты взрослая девочка и сама отвечаешь за свои поступки.

— Не читай мне морали, Тей. — отмахнулась Лети. Слёзы уже высохли, и она снова выглядела собой.

— Ты сам предлагал дружбу. Или за эти несколько недель после нашей встречи что-то изменилось? Ты передумал?

— Не передумал.

— Мои условия просты, верны часы и убеди друга стереть все упоминания нашего короткого романа.

— Я понимаю фотографии, но часы? Неужели они так дороги?

— Дороже, чем думала вначале. Взяла в сокровищнице понравившуюся вещичку, а она оказалась ценнее, чем думала.

Тёмный принц поднял глаза к потолку. Надо же быть такой дурой. Или Летиция чего-то недоговаривает? Впрочем, какая разница. Что бы он ни думал, а нужно что-то делать. Спасать Летицию от Кевина. Хотя скорей наоборот, Кевина от Летиции. Кто знает, к кому девушка обратится следующему, в случае отказа.

— Хорошо, я всё решу. Не хватало ещё, чтобы ты наслала на Кевина свою службу охраны.

— Спасибо, Тей.

Амальтей встал, направляясь к двери.

— Честно говоря, — задумчиво произнесла Летиция. — Я думала, наш разговор пройдёт совсем по-другому и ты с радостью отправишься спасать свою принцессу.

— Ты больше не моя принцесса. — пожал плечами парень и покинул вип-комнату.

* * *

Зайдя в концертный зал, Амальтей поморщился от громкого шума. Контраст между тихим вечернем городом и огромным помещением с прекрасной акустикой был велик. Потребовалось время, чтобы привыкнуть.

В зале был аншлаг. Все места на концерт Кевина Вайтона раскупили ещё за месяц до события. При желании для принца что-нибудь бы нашли, но Амальтей пришел не слушать песни друга, а поговорить. И явился он уже под конец концерта. Скоро Кевин попрощается со всеми и отправиться к себе в гримерку. Туда-то Амальтей и пошел.

Охрана исполнителя хорошо знала принца и без каких-либо вопросов пропустила Амальтея в небольшую комнату с огромным зеркалом, диваном и кучей разбросанных тут и там концертных нарядов.

Тёмный принц уселся на диван и стал ждать друга. На глаза попались часы, лежащие перед зеркалом. Старые и потёртые они походили по описанию на те, что подарила Кевину Летиция.

Музыка стихла, но до Амальтея доносились звуки оваций. Концерт закончился и Кевин Вайтон прощается с фанатами. Прошло еще не меньше получаса пока певец смог покинуть сцену и спрятаться от фанаток в гримерке.

— Тей! — обрадовался другу Кевин. — Не ожидал тебя тут увидеть.

Парни пожали друг другу руки. Кевин устало опустился на диван, откидываясь на спинку.

— Так, что случилось? Ты не относишься к ярым поклонникам моего творчества, чтобы так нагло заявляться в гримерку.

— Всё хуже, я твой друг и приходиться разгребать то, что ты натворил.

— Всмысле?

— Что у тебя за история произошла с Лети?

— Я бы не хотел говорить об этом. — поморщился Кевин. — Ничего путного у нас с ней не вышло. Это всё.

— Придется рассказать подробней. Она обвиняет тебя в шантаже.

Кевин вскинул голову, неверяще смотря на друга. Многое бывало в жизни. Девушки называли его подлецом, да и похлеще слова использовали. Но шантаж? Подобные грязные методы он не использовал.

— И ты ей поверил.

— Не особо. Я хотел бы услышать твою версию событий.

Как и предполагал Амальтей, версия Кевина серьезно отличалась от того, что рассказала со слезами на глазах Лети. Всю историю можно было уложить в несколько слов. Встречались, поругались, расстались. Не обошлось без обидных слов, сказанных друг другу. Кевин признался, что упоминал совместные фотографии, отчего принцесса могла надумать лишнего, но всё было давно удалено. С часами вопрос решился так же быстро. Кевин легко расставался с вещами и в этот раз не стал изменять себе.

— Я теперь понимаю почему вы разошлись с Лети. Не повезет тому смельчаку, что возьмет её замуж. Рад, что это будешь не ты. И возмущен, что до сих пор не знаком с прекрасной Лилией Мирос.

— Ты уже знаешь?

— О твоей помолвке знают все, кто следит за новостями. — пояснил Кевин. — Чего ты такой кислый, друг? Неужели с невестой поссорился?

— Нет, хуже. Она меня кинула.

— Кинула в смысле бросила или обманула?

— Первое. На счёт второго, есть большие сомнения.

Кевин усмехнулся, потер подбородок с двухдневной щетиной.

— Мне всё больше хочется познакомиться с этой очаровательной леди. Придется отправлять ей вип приглашение на мой концерт.

— Зачем?

— Ты нас познакомить не удосужился, а теперь вы расстались. Но раз она смогла затронуть чувства самого Тёмного Принца, то я обязан с ней поговорить, а может и не только.

Амальтей прищурился. Ему захотелось запустить в Кевина чем-то тяжелым.

— Даже подходить к ней не смей. — предупредил друга.

Кевин примирительно улыбнулся.

— Не надо выплескивать на меня свою злость! Я же не серьезно.

— Нервы. Мы не очень хорошо расстались.

— И это единственная твоя проблема? Цветы, комплементы, бриллианты и она растекается лужицей у твоих ног.

— С Лилией это не пройдет.

— Думаешь? Ни одна женщина не устоит перед бриллиантами. Проверено много раз. Если она не принцесса, конечно.

Амальтей задумался. Подарки действительно могут помочь загладить вину, особенно вместе с извинениями. Только выбирать их надо правильно, иначе можно всё испортить. Тут нужно хорошенько подумать.

— В твоих словах есть смысл.

— Ну надо же, принц Амальтей Первый решил прислушаться к словам друга. — возвел руки к потолку Кевин.

Амальтей раздраженно повел плечами. Несерьезное поведение Кевина порой раздражало.

— С возвращением невесты я как-нибудь разберусь сам. Ты мне лучше расскажи о другом. Кто тебе рассказал про проклятый лес?

— О нем все знают… — пожал плечами певец.

— То есть тебе случайно пришло в голову отправить меня именно туда?

— Хм, не совсем. Незадолго до нашего спора, отец завел разговор об этом месте и его хозяйке.

— И ты тут же решил отправить в Проклятый лес меня?

— Ты сам искал приключений? Разве не нашел?

Спорить было не счем. Приключения Амальтей нашел и даже больше чем искал.

* * *

Главное отделение Содружества Единого Мира располагалось в центре Антарии в восточном крыле бывшего королевского дворца. Он долгое время пустовал, с тех пор, как город отделился от Валгарийского государства и получил независимость. Но если что-то можно использовать, нужно это сделать, поэтому часть дворца занимал СЕМ, а остальное было открыто для посещения.

— Азалия у себя? — поинтересовался Темный Властелин у секретаря.

Поглощенная составлением отчета миниатюрная эльфийка рассеянно взглянула на посетителя.

— Она занята и не принимает посетителей. Могу записать вас на прием в среду в два часа дня. Вас устроит? Или желаете согласовать другое время?

— Желаю увидеть её сейчас.

Секретарша снова подняла глаза от компьютера и внимательно осмотрела на гостя.

— Простите Ваше Величество, не узнала вас сразу. Я всё равно не могу пропустить вас, однако Азалия оставила для вас сообщение.

Девушка протянула Темному Властелину сложенный листок бумаги. На нем ровным почерком оказалось написано пару строк: «Обращения по личным вопросам принимаются во вторник, четверг и субботу с 14:00 до 20:00».

Сириус смял листок и бросил его в корзину. Не взирая на протесты секретаря, он направился к кабинету бессменного главы СЕМа.

Молодой юноша в белой мантии, охраняющий покой министра, пересек дорогу Темному Властелину. Сириус даже не стал тратить на охранника магических сил. Он просто оттолкнул рукой трясущегося от страха юношу и ногой распахнул дверь кабинет Азалии.

— Ты что вообще сделала?

— О, Темный Властелин разгневан! — возвела руки к потолку Азалия.

Сириус подошел к массивному дубовому столу, за которым сидела Женщина и ударил по нему кулаком.

— Я просил тебя предсказание Амальтею наговорить такое, чтобы он за ум взялся, а не за твоей внучкой бегал.

— Значит вежливости ждать не стоит. Вообще ты в курсе, что я на работе? Если в СЕМе пройдет слух о наших неформальных отношениях, у меня могут быть проблемы.

— Плевал я на твою работу. Что ты наговорила моему сыну?

Азалия встала, жестами попросила удалиться трех колдунов, пришедших защитить министра от разгневанного Тёмного Властелина. Она закрыла за ними дверь и повернулась к пересекающему помещения из стороны в сторону Сириусу.

— Ммм… я сделала лишь предсказание. Ты присядь, не бегай по кабинету как у себя дома.

— Лишь предсказание! А любовные чары сами добавились?

— Да какие чары? Что ты говоришь?

— Хочешь сказать Амальтей на Лилии добровольна жениться собрался?

— На счет добровольности не уверена, но чар не накладывала. Я надеялась, что они помогут решить проблемы друг друга и спокойно разойдутся, но вышло гораздо лучше.

— Точно не накладывала чар?

— Сириус, за кого ты меня принимаешь. Я конечно хотела бы успеть повидать правнуков, но портить жизнь внучке любовными чарами даже для меня слишком.

— Это хорошо.

Успокоившись, Тёмный Властелин устало опустился в мягкое кресло.

— Разве Лилия такая плохая партия для твоего сына?

— Нет. Я бы даже сказал отличная. Трудно представить кандидатуру лучше чем твоя внучка. Я давно предполагал, что однажды мы породнимся, но кто знает на что ты способна?

— Ага, и поэтому ты отправил Амальтея ко мне в проклятый лес?

Сириус криво улыбнулся. Не смотря на своеволие, Азалия была возможно единственным человеком, кроме сына, которому Тёмный Властелин мог довериться. Да и разозлился на предсказательницу он только потому, что не ожидал от неё сводничества.

— Кто бы говорил. Ты свою дочь вообще в другой мир отправила искать свое место в жизни.

Министр отмахнулась от замечания Сириуса:

— Да отправила и она счастлива там, — Азалия опустила ладонь на плечо колдуна. — Не волнуйся, Лилия наверняка даст твоему сыну шанс опомниться и выбрать кого-нибудь другого.

— Хм, она молодец, не побоялась прийти и отпиралась до последнего, что не имеет с тобой ничего общего. Если бы не знакомый дар, о бы не догадался.

— Дар? Ты уверен?

— Эти глаза с поволокой ни с чем не перепутаю. Хочешь сказать ты не знала, что твоя внучка видит будущее?

— Я не была уверена. Обычно ясновидение просыпается гораздо раньше, но Лиля не хотела признавать свою силу и она уснула. Видимо что-то подтолкнуло её.

— Я вообще удивлен, что ты позволила отправиться внучке в западню.

— Не делай из меня чудовище. Я не знала. Это твой сын потащил Лилю к Личу вместо того, чтобы пригласить на свидание. Как она после этого его терпит?

— Лиля не терпит, она бросила Амальтея вернув кольцо, — продолжил мужчина — Сын в бешенстве, не привык получать отказ от девушек. Они помирятся?

— Откуда мне знать, — пожала плечами Азалия.

— Ты же видишь будущее.

Азалия задумалась, отключаясь от реальности она провалилась в водоворот будущих событий.

— Пытаться увидеть будущее влюбленных, когда они в ссоре, пустое занятие. Надо дать им время.

— Может их можно подтолкнуть к правильному решению?

Темный Властелин, как любой король привык контролировать ситуацию и не любил ждать.

— Не в этот раз, Сириус. Дай молодежи самим разобраться в своих чувствах и желаниях.

Глава 20

Два дня после ссоры с Амальтеем Лилия только и делала, что грезила наяву. Если вначале это было образным выражением, девушка представляла, как сжигает одежду принца или залепляет ему пощёчину, то потом стало не до фантазий. Дар, проснувшийся недавно, словно решил наверстать упущенное. Видения будущего преследовали Лилю буквально на каждом шагу.

Вот она собиралась пойти на работу и перед глазами сразу возникла сцена, как она открывает дверь и спускается по лестнице. А через несколько секунда снова оказывается у двери, так как всего этого не было на самом деле. И так во всём. Хуже становилось, когда рядом оказывались другие люди и касались Лилю. Это запускало неудержимый поток видений чужой жизни.

Если бы не помощь Кары и Дея в лавке, которые быстро смекнули, что с боссом творится неладное и нужно брать большую часть работы на себя, особенно встречи с клиентами, то можно было закрываться до лучших времён. Сами близнецы старались держаться подальше и обращались к колдунье только в крайнем случае.

На третий день Лиля сдалась и позвонила бабушке. Как когда-то в детстве она хотела рассказать родному человеку свои страхи, переживания, надежды, и попросить помощи само собой. Кто, если не самая сильная провидица современности, может научить справляться с упрямым даром?

И какого было удивление девушки, когда Азалия начала разговор с признания. Оказалось, что встреча с принцем дело рук заботливой бабушки. И о чём она только думала, строя свои грандиозные планы?

Желание просить помощи и вообще разговаривать сразу же отпало.

— Ты знала? Знала, как всё выйдет?

— Далеко не всё. — попыталась оправдаться Азалия, но Лилия не слушала.

— Так мы с Амальтеем стали только твоими пешками? За что ты так со мной?

— Лиля, цветочек мой… — что-то хотела объяснить бабушка, но не успела. Вызов был завершён.

Возможно, Лилия бы ещё долго не могла примириться как с действиями бабушки, так и с неподдающемуся контролю даром, но в лавку явилась Роза.

Осмотрев сестру, она приподняла бровь, даже без дара эмпата было видно, что у Лили проблемы. Бледность и задумчивость это обычное дело, но вот тоска в глазах и рассеянность были чем-то новым.

— Вижу ты сильно расстроена, — заметила Роза.

— Всё хорошо, с чего ты взяла?

Роза грустно улыбнулась и покачала головой:

— Ой, мы же любящие сестры, понимаем друг друга без слов. — затем после паузы добавил. — Я ощущаю чужие эмоции, если ты вдруг забыла.

— Что за семья, ничего не скроешь. — вспылила девушка. — Бабушка уже тоже пыталась наставить на путь истинный. Хорошо, что родители не в курсе.

Кара и Дей с интересом прислушивались к разговору сестёр, пока Роза не отпустила их домой. Лиля возраждать на самоуправство сестры не стала и лишь махнула рукой.

— Да, кстати, я недавно была у родителей, мама нашла очередной древний памятник и собирается в новую экспедицию на поиски Древних.

— Ты ей ничего не говорила?

— Ничего такого. — пожала печами Роза и добавила: — Пока.

— Спасибо и на этом.

— Но меня беспокоит твоё состояние. Оно не связано с разбитым сердцем, точнее, не только с ним.

— Всё гораздо хуже.

— Рассказывай.

Роза начала хозяйничать в лавке, заваривая чай. Лиля начала свой рассказ, иногда выпадая из реальности так, что постоянно приходилось переспрашивать сестру, что уже успела поведать, а что нет.

— Да, не думала, что бабушка станет проворачивать такое. Думаешь, она знает, что за зелье ты собираешься сделать?

— Наверняка.

Лиля закрыла глаза и опустила голову на сложенные на столе руки. В голове было слишком много образов и мыслей. Неимоверно хотелось покоя.

— Что, совсем плохо? — участливо поинтересовалась сестра.

— Как вы с бабушкой справляетесь?

— Я легко. Дар слабенький, от чужих чувств абстрагироваться гораздо сложнее. А бабушка… — Роза замолчала, раздумывая, — не знаю. Её дар проявился очень давно и рос постепенно. Не было резкого скачка. Но, возможно, я знаю, что тебе может немного помочь.

— Что?

— Пошли со мной.

* * *

Роза повела Лилю к порталу. Добравшись до него, сёстры оплатили путешествие в другую часть мира и прошли сквозь сверкающую арку для перемещений. Один шаг и из Антарии они попали в посёлок, под незатейливым названием «Подлесный». Не слишком популярное, но очень известное место зажатое между Проклятым лесом и Мшистым болотом.

Жители почти не обращали внимания на двух девушек, направляющихся к проклятому лесу. Мало ли кто хочет узнать судьбу у ведьмы предсказательницы.

— Ты уверена, что нам стоит идти в лес? Не хочу встречаться с бабушкой.

— Сегодня какие-то важные переговоры в СЕМе. Она будет на них допоздна. Так что в Проклятый лес точно не явится. Расслабься.

— Легко сказать.

— Ладно, можешь не расслабляться, просто верь мне. — попросила Роза, беря сестру за руку, чтобы та не сбежала.

— Чем поход в Проклятый лес может мне помочь? — не могла понять Лиля. — Ты сама утверждала, что силу провидцев он якобы не блокирует.

Они медленно шли по тропинке в лес. Посёлок становился всё дальше, а непроглядная чаща, наоборот, приближалась. Сложно сказать, почему Лиля нервничала. Возможно, это связано с тем, что она просто не любила это место. Заблудившись в лесу в детстве, она предпочитала больше не подходить к нему.

— Не должен блокировать, это так. Но бабушка часто упоминала, что там её мысли очищается и становится легче сосредоточиться.

Лиля задумалась. Было что-то такое, но колдунья всегда думала, что это связано с тишиной и покоем в лесу и ни чем иным. Но покой можно обрести и просто дома. Зачем тащиться в такую даль?

— Тебе бы немного отдохнуть. — тем временем продолжала уговаривать Роза. — И свыкнуться со своим даром. Я думаю в лесу это будет сделать легче, чем в другом месте.

Они вошли под вековые кроны деревьев. Сразу стало тихо. В проклятом лесу царствовал только ветер, который играл с листвой и больше ничего не нарушало покой волшебного места.

— Это как-то странно звучит.

— Ты, главное, не нервничай попусту и помни, что я говорила раньше. Ты обязательно найдёшь дорогу. А если и нет, не страшно. Никто в этом лесу ни разу не умирал.

Лиля остановилась, смотря на руку сестры, крепко держащую её.

— Я знаю, что ты пытаешься меня отвлечь, чтобы незаметно увести с тропы. — нахмурилась колдунья. — У тебя не получится. Я всё вижу.

— А то, что будет, если войдёшь в него, видишь?

— Нет.

Как только они вошли в лес, что-то действительно изменилось. Но что именно Лиля не могла сказать.

— Рискнёшь проверить?

— Если ты считаешь, что без этого никак?

Роза отпустила руку сестры и отступила на шаг.

— Иди. — напутствовала она сестру.

Лилия посмотрела в сторону, в темноту между деревьями. Был день, но чаща леса всё равно выглядела неприглядно. Она сделала шаг, затем второй. Тропа уходила всё дальше. Всего пара метров, но лес уже не позволит вернуться.

— До скорой встречи в избушке. Я заварю чай, поищу печенье.

Роза всё ещё стояла неподалёку, но её голос звучал приглушённо, словно их разделяло не пара метров, а в несколько раз больше. Лилия попыталась вернуться к сестре, но стоило сделать шаг назад, как вместо Розы перед девушкой оказалось огромное дерево.

Первым делом девушку накрыла паника. Одна в жутком месте. Там, где когда-то давно уже блуждала несколько часов замёрзшая и голодная. Правда тогда Лиля была ребёнком. Она больше не маленькая девочка. Словам сестры Лилия доверяла.

Стоило успокоиться, как она ощутила пустоту внутри. Видений не было. Будущее больше не раскрывалось. Ни разу за последние дни Лиля не чувствовала такой покой. Но и привычной магии не было.

Лиля ошарашенно посмотрела широкий ствол, рядом с которым до сих пор стояла. Неужели Роза всё же ошиблась и теперь её придётся тут блуждать до позднего вечера? Лиля опустилась на землю и рассмеялась.

Истерика улеглась быстро. Покой, которого хотела девушка, она получила. Так что теперь жаловаться.

Вместо начала активных действий, Лилия прилегла на мягкую траву. В лесу по обыкновению царил полумрак. Ветки пышных деревьев закрывали небо и лишь изредка дневному солнцу удавалось протиснуться сквозь крону. Девушка улыбнулась. Раньше чрезмерная тишина леса угнетала, но сейчас она осознала его привлекательность. Лилия прикрыла глаза и спокойно уснула.

Колдунье снился сон. Странный. Очень реальный, но при этом девушка точно осознавала, что это лишь видение. В этом сне Лилия видела себя в большом зале, полном народа, одетая в пышное платье цвета вороньего крыла, она стояла на возвышенности рядом с Амальтеем и Тёмным Властелином Сирусом. В волосах, в свете ламп, сверкала роскошная диадема, достойная принцессы. Лилия наблюдала за собой со стороны. На бледном лице нет страха или недовольства, наоборот, торжество.

Колдунье не верилось, что после последнего разговора с Тёмным принцем их могло ждать подобное будущее. Но, если такое случится, не так уж и плохо, что дар их рода наконец пробудился. Он может уберечь от поспешных решений и защитить от врагов.

«А если всё это наваждение»? — задумалась Лилия. — «Просто отражения желаний»?

И такое было возможно. Но ничего уже не изменишь. Разбуженнуя силу назад не вернёшь. Нужно учиться с ней жить.

Проснувшись, девушка не могла наверняка сказать, что изменилось. Разве что она смогла выспаться, отчего значительно поднялось настроение.

Наступил вечер и Тёмный лес всё больше проваливался в непроглядную тьму. Лиля встала, отряхнула одежду и отправилась к домику ведьмы в центре леса. Лилия не знала дороги, просто чувствовала какой путь правильный. Иногда дорогу пытались преградить деревья, но она безошибочно выбирала новый путь.

— Ты долго. — вышла навстречу сестра. — Я собиралась идти тебя искать.

Роза протянула Лиле горячую чашку с ароматным напитком и печенье. Та благодарно улыбнулась, понимая, что сестра солгала. Не собиралась она никого искать. Хоть Роза обладала весьма скромным даром в виде предчувствий, а не видений она могла отлично распознавать его сигналы. Лиля чувствовала себя слишком хорошо, чтобы на что-то обижаться.

Некоторое время девушки молча сидели на ступеньках у домика ведьмы и пили чай с печеньем.

Лилия нехотя рассказала сестре про сон и про странное чувство после пробуждения, которое ещё не до конца осознала и про видения, позволяющие выбрать правильную дорогу.

— Мда-а, — протянула Роза. — У меня было немного иначе. Проще что-ли. Расскажешь бабушке?

— Не сегодня, как-нибудь потом. Печенье ещё осталось?

— Немного. Идём в дом, там ещё мармеладки должны быть. Наши любимые. С малиной для меня и чёрной смородиной для тебя. Бабушка постоянно пополняет запасы.

В этот вечер, проведённый с сестрой, Лилия больше не вспоминала об Амальтее, вкупе с интригами бабушки. Она решила подумать об этом завтра. И о так неожиданно открывшемся даре тоже. А в этот вечер хотелось расслабиться, посмеяться вместе с Розой над проделками детства, посплетничать об общих знакомых. Роза, в свою очередь, решила не пугать сестру плохими предчувствиями. Оттого скажет она о них или нет ничего не поменяется, а, возможно, станет даже хуже.

Глава 21

— Лилия что-то ты неважно выглядишь, — осматривая девушку высказался Стас. — Твоему жениху стоит ограничить твоё рвение к работе.

Лилия скептически вздёрнула бровь. Не так уж плохо она и выглядела. Особенно, если сравнивать со вчерашним днём. Только недавно кое-как справилась с приобретённым даром и не успела восстановиться. Её до сих пор продолжали преследовать вещие сны по ночам, не все из которых были приятны. Предстояло многому научиться, чтобы полностью контролировать свою силу.

Напоминание о Амальтее вызвало двойственные чувства. Расстались они с Лилией не очень хорошо, но она хотела с ним встретиться и поговорить. Рассказать всё честно. Поверит принц или нет, его дело. Заглядывать в их совместное будущее не хотелось. Да и непонятно, когда состоится разговор.

А ещё, смущало видение о будущем, увиденное в тёмном лесу. Слишком уж было похоже на праздник в Тёмных Землях. И диадема в волосах не просто так. Неужели, несмотря ни на что, они с Амальтеем могут быть вместе? В это не очень верилось.

Нужно было связаться с Амальтеем в ближайшие дни, но сейчас перед Лилией был Стас.

— Моя работа — это моё личное дело. Что тебя привело ко мне Стас?

Хотелось выставить колдуна за дверь. Его острый взгляд и напряжённость напрягали.

— Хотел тебя увидеть.

— Слушай Стас. Тебя, случайно, не моя бабушка послала?

— Твоя бабушка? О чём ты? — удивился колдун.

— Ну, ты в ближайшее время не ходил в Проклятый лес к ведьме за предсказанием? — спросила девушка напрямую.

— Зачем мне это? Стой. Твоя бабушка же служит в министерстве, а не ведьма-предсказательница.

— Одно другому не мешает.

— Перестань зубы мне заговаривать. — раздражённо выпалил колдун.

Он и сам удивился, что не смог скрыть злость. Придя в лавку, Стас собирался играть заинтересованного парня, но всё пошло неправильно.

— Стас, зачем я тебе понадобилась?

Парень поморщился. Нет, сдержаться у него не получится. Да и зачем? Для осуществления его плана почти всё уже готова. Осталось мелочь.

— Мне поступил новый заказ. И для работы нужна приманка.

— Конкретней. На кого охотиться собираешься? Я подготовлю подходящее состав.

— Ты не поняла. Приманка — это ты. Тёмный Принц придёт только за тобой.

Лилия попыталась вскочить со стула, но оказалась прикована к нему заклинанием. Девушка не могла пошевелиться. Не получалось и сотворить какое-либо заклятье. Она была полностью обездвижена.

Стас широко улыбнулся. Он щёлкнул пальцами, и в лавке появилось ещё пятеро парней.

— Слушай внимательно, Лилия. Ты сейчас позвонишь своему жениху и попросишь прийти. Если хоть словом упомянешь нас, отрежу твой симпатичный носик.

— Ребят, послушайте, может разойдёмся пока не поздно. — предложила девушка. — С Амальтеем мы поссорились и расстались. Он не придёт.

— Неужели? — Стас криво улыбнулся. — Звони давай, а мы посмотрим, придёт твой прекрасный принц или нет.

Лилия всё больше злилась. Так глупо попасться. Ещё больше расстраивал факт того, что она когда-то была влюблена в этого человека. Как можно было так ошибаться в человеке?

— Делай что хочешь, но звонить я не буду. — заупрямилась она.

— Ну что ж, я и сам могу.

Стас взял её телефон, нашёл номер Тёмного принца и позвонил. В углу заиграла мелодия.

Стас и его подчинённые удивлённо застыли, затем синхронно направили в угол разряды молний.

— Извини, дорогая, опоздал. — принц материализовался совсем в другой месте.

— Сдавайся, Амальтей, иначе твоей невесте будет очень больно. — произнёс Стас, приставив клинок к горлу Лилии. — Стой смирно и она не пострадает.

* * *

— Твоя бабушка? О чём ты?

Лиля прищурилась. Она и так считала, что приход Стаса не к добру, а после видения о будущем убедилась в этом. Но как исправить ситуацию в свою пользу?

— Ты покойник, Стас! — сообщила ему девушка, посчитав, что лучшая защита — это нападение.

— Лилия, ты в порядке? — опешил парень. — Сначала что-то о бабушке говоришь, теперь угрожаешь.

Вместо ответа, девушка вскочила и направила простое ударное заклятье на гостя. Стас отлетел в стену.

— Так значит. — угрожающе произнёс колдун, вытирая кровь от разбитой губы.

Стас вскочил на ноги и тут же был припечатан к стене следующим заклинанием. Одного колдуна Лилия могла одолеть, но в лавке появилось пятеро парней.

— Проучите эту выскочку. — велел друзьям колдун.

От разряда молнии, что сотворил один из нападавших, погасли лампы. Теперь лишь слабый сумеречный свет из окна освещал офис. Зато Лилии удалось поглотить большую часть энергии.

— Извини, дорогая, опоздал. — вышел из тени Амальтей. — Но готов загладить свою вину.

Всё снова повторилось. В принца полетели молнии. Он легко увернулся от них, и вся атака пришлась в шкаф за спиной Амальтея. Защита не выдержала и шкаф с треском разлетелся на мелкие части. Флаконы, что были внутрь полопались и смешались. Начались мелкие взрывы, которые угрожали стать большой проблемой.

— Тут сейчас всё взорвётся! — Крикнула Лиля Амальтею, но они уже не успевали убраться из лавки.

* * *

— Твоя бабушка? О чем ты?

Лилия плотно сжала губы и нахмурила лоб. Варианты развития событий были один хуже другого. Это её не устраивало.

— Лиль, ты ещё тут? — помахав рукой у колдуньи перед глазами, спросил Стас.

— Не обращай внимание. В последнее время столько всего навалилось, что не справляюсь. Раставание с Амальтеем даеться тежелей, чем надеялась. — вздохнула Лилия и главное, она говорила почти честно. — Ты был прав, не стоило влюбляться, а я как всегда.

Лилия шмыгнула носом, для убедительности и состроив несчастную гримасу.

— Вы с Темным принцем расстались? — осведамился Стас, приподняв от удивления брови.

Видимо у девушки получалось не слишком убедительно. И она решила добавить драмы в свой рассказ.

— Да, представляешь, он применил на мне какой-то жуткий темный артефакт, вызывающий галлюцинации и прочие неприятности и ещё удивлялся, что я не довольна этим.

Жаловаться на Амальтея совершенно постороннему человеку оказалось неприятно. Тем более врать. Все же принц стал дорог и не смотря на обиду, оставались некоторые шансы на примирение. К тому же, Лилия уже знала, что Амальтей готов прийти к ней на помощь. И поэтому надо спасти Темного от убийства, а лавку от разрушения.

— Неприятная ситуация. — протянул Стас.

Колдун оценивал слова девушки. Действительно ли её отношения с женихом так плохи или притворяется.

— Да, а перед этим решил познакомить со спятившим личем. Еле ноги унесли. — продолжила жаловаться Лилия. — Ещё, иногда Амальтей становился просто невыносимым. Пытался запугать, управлять, подавлять. До сих пор не представляю, почему позволяла это. Но теперь все кончено… Ох, Стас, извини, я загрузила тебя своими проблемами. Ты наверно пришел по делу?

— По делу.

— Давай я чай заварю успокаивающий и поговорим. — устало улыбнулась девушка, вставая со своего места. — Тебе сделать?

— Да, пожалуй. — кивнул парень.

Лиля быстро справилась с заваркой. По лавке разнесся приятный запах мелиссы и ромашки.

— Может ты хочешь отомстить принцу? — принимая чашку из рук девушки, спросил Стас.

— Отомстить? — задумалась Лиля. — Как?

— Ты позовешь Амальтея на встречу, якобы хочешь решить какой-то важный вопрос, а мы с друзьями встретим его и немного проучим.

Лиля отпила глоток горячего напитка из своей чашки и задумчиво постучала пальцами по столу.

— Ещё бы он отвечал на мои звонки! Знаешь, как бесит! Забыла в замке пару вещей, так теперь вытрясти из него не могу. Трубку не берет, игнорирует.

— Наверняка можно найти способ привлечь его внимания? — не хотел сдаваться Стас.

Он скользнул взглядом по рукам девушки, приметил отсутствие кольца и нахмурился.

— Может и можно, но нет желания. Он- пройденый этап.

Стас залпом осушил бокал и с шумом опустил чашку на стол. Он был заметно недоволен.

Наблюдая за ним, Лиля старалась держать на лице скорбную маску и это пока удавалось. Сердце бешено стучало от волнения, грозясь выскочить из груди. Одно поспешное действие и будет новый провал.

— Лиля, когда-то я сделал глупость, обидев тебя. Сейчас хочу сделать что-то хорошее… — начал уговаривать Стас, а затем зевнул.

— Так все плохо? Хотя не отвечай, сама все знаю.

Колдун встряхнул головой, поднялся на ноги, а затем упал без сознания. Он и не заметил, что кроме ромашки и мелиссы в чае оказалась сон-трава.

— Приятных снов. — пожелала ему девушка.

Глава 22

— Долго будешь стоять в углу? — осведомилась Лилия.

— Нет, скоро нужно возвращаться в замок. От обязанностей при дворе меня никто не освобождал.

— Ммм…

От стены в темном углу отделилась тень. Постепенно она становилась все более плотной, приобретая черты Амальтея. Вскоре принц подошел к столу, оказавшись напротив колдуньи. Он выглядел уставшим и расстроенным.

"Сколько он уже здесь?" — подумала колдунья.

Лилия не выдержала, обошла стол и обняла Амальтея. Принц удивился такой теплой встрече, но осторожно обнял Лилию в ответ, боясь спугнуть. Так молодые люди стояли некоторое время не шевелясь. Им было хорошо рядом друг с другом.

Колдунья вздрогнула, отступила на шаг, прерывая объятья, и тряхнула головой, пытаясь отогнать видение.

— Ты реальный, — осознала девушка и тут же отпрянула от принца.

— Очень на это надеюсь.

Глаза Лилии на мгновение потемнели, заволоклись туманом, но все быстро вернулось в норму. В отличие от Стаса, Амальтей внимательно следил за колдуньей и изменения не ускользнуло от принца.

— Не замечал, чтобы у тебя были проблемы с восприятием реальности.

— Они недавно начались. И ты приложил к этому руку. Не потащил бы меня к Вэлимору, так бы бабушкин дар и спал спокойно.

— Боюсь в этом случае меня бы тут не было.

— Не думаю. Всегда есть несколько способов выкрутиться из неприятностей.

— Поверю тебе на слово. Ловко ты с ним. — принц указал на Стаса, развалившегося на полу.

Лиля обхватила себя руками. До неё дошел весь ужас того, что могло случиться, но не произошло.

Амальтей легонько тронул девушку за плечо, затем притянул к себе, несмотря на слабое сопротивление. Теперь она знала, что это не очередное ведение и пыталась не поддаться соблазну, но не смогла. В объятьях принца стало спокойней. Лиля прижалась плотнее и тихо всхлипнула.

— Что такое? Разве есть поводы лить слезы?

— Он мог убить тебя и взорвать магазин. — хрипло ответила Лилия.

— Не мог, ты бы этого не допустила. Чтобы не было в видениях, этого не произошло. Ты отлично справилась.

Амальтей погладил колдунью по голове. В его руках было тепло, приятно пахло парфюмам. Зарождающаяся истерика сдулась, как не бывало, оставив пару влажных дорожек на щеках.

— С ним ещё пятеро. Они ждут сигнала, чтобы напасть.

— С ними разберется моя охрана.

Амальтей достал телефон и быстро набрал сообщение для Шида.

— У тебя есть охрана?

— Теперь да. Учусь на своих ошибках.

— Это хорошо. Как вообще дошло до того, что на тебя стали охотиться?

— Это всё Вэлимор. Точнее его соратники. Оказалось у лича их не мало. Они планировали припугнуть отца и объявили весьма щедрую награду за мою голову. Некоторые решили, что могут её получить. Но большинство заговорщиков уже поймано. Отец лютует. Наверняка полетят головы с плеч.

Девушка попыталась отыскать в себе жалость к этим людям, но не нашла. Может казни не являеются цивилизационным подходом, зато решают проблему кардинально.

— Надеюсь подобных казусов больше не будет.

— Не будет, но к тебе тоже придётся приставить охрану.

Отказываться Лиля не стала. Если всё так серьезно, то охрана действительно понадобиться.

— От тебя одни неприятности.

— Согласен, — покорно кивнул принц, — но я могу исправиться. Ради тебя.

— После всего, что было, ты даже не научился просить прощения. — устало ответила колдунья.

— А нужно? Ты же теперь прорицательница. Наверняка уже увидела, как я ползаю на коленях.

Ползания на коленях она не видела, но насчёт всего остального Амальтей был прав. Некоторые видения их разговора её посещали, как бы сильно она от них ни отгораживалась.

— Ооо, я много чего вижу, но знаешь, часто всё происходит иначе. В реальности. Прокручиваешь десятки фраз и вариантов ответа на них, но вдруг собеседник передумал и изменил решение.

— Как-то не подумал об этом.

— Ммм… Я жду.

Амальтей взъерошил волосы. Просить прощения он не любил и не умел. Не приходилось как-то. Обычно он был либо прав, либо недостаточно уважал собеседника, чтобы признать свою ошибку. Тут всё было иначе.

— Прости, что обидел тебя, цветочек. — наконец начал принц. — Что не стал слушать, а начал обвинять в манипуляциях. Что подверг твою жизнь опасности и ни раз. Что не остановил, когда ты уходила и обижался на тебя. Этого достаточно?

— Искренности не хватает, но направление верное.

— Для убедительности, у меня есть для тебя подарок. — прошептал в макушку Лилии Амальтей.

— Какой? — девушка с любопытством и предвкушением смотрела на Амальтея. Так сразу и не угадаешь, знает она, что подготовлено в качестве подарка или нет.

— А ты угадай!

Лилия хмыкнула. Угадать? Принц специально подначивает, чтобы она воспользовалась новообретённой способностью и заглянула в будущее?

— Подсказки будут?

— Хм, думаю нет.

— Я не хочу играть в эту игру. — устало ответила колдунья.

— Ты даже не попыталась.

— И не собираюсь.

— Ладно, тогда будет сюрприз. Закрой глаза.

— Нет. Показывай так.

— Понял. Над доверием нам придётся ещё поработать.

— Не думал же ты, что будет легко.

— Пошли, все пятеро наёмников уже схвачены, дадим стражам упаковать Стаса без лишних свидетелей. К тому же, мой подарок в машине.

В лавку ввалилось трое мужчин в форме Тёмных стражей. Амальтей поспешил вывести девушку наружу, чтобы она не видела, что будет с её бывшим возлюбленным.

Автомобиль оказался забит под завязку. Чего там только не было. Цветы, грибы, мелкие веточки, листочки деревьев, флакончики с жидкостью.

— Так как я не знал, что конкретно тебе нужно в мире 47, то прошёлся по всем справочникам зельеварения и собрал все компоненты, что встречаются именно в том мире.

— Спасибо. — Лиля повисла на шее принца, обнимая его за шею, и чмокнула в щёку.

— Я рад, что угодил тебе. Но подарок ты получишь только при одном условие.

— Тей! — возмутилась девушка. — Так нельзя! Какие ещё условия?

— Ничего такого, но мне бы хотелось знать, для чего я так старался. Хочу увидеть, что делает зелье и кто его заказал.

Закусив губу, Лиля отошла от принца. Сказать или нет? Он действительно сделал не мало, но как воспримут появление принца заказчики?

— Хорошо. — решилась Лиля. — Приходи завтра после обеда в лавку. Отправимся к заказчикам вместе.

— Обязательно приду.

Минут через пять лавка была полностью пуста от гостей. Амальтей ушёл вместе со своей охраной, что арестовала Стаса. Лиля осталась одна и устало опустилась в кресло.

Ещё только утро. Весь день впереди. А уже столько событий. То, до чего докатился Стас, всё ещё возмущало девушку, но она была рада встрече с принцем. Они могли поговорить и помириться. Одним беспокойством меньше.

Бросив взгляд на ящики, что перекочивали из машины принца в лавку и требовали сортировки и упаковки, Лиля порадовалась скорому приходу Кары с Дея. Их помощь последнюю неделю неоценима. Ребят ждёт неплохая премия, если не решать сбежать от такой непутёвой работодательницы.

* * *

Варить зелье под чьим-то присмотром Лилия никогда не любила. Конечно, в академии с присутствием преподавателей и других адептов приходилось мириться, у себя в лавке девушка наблюдателей не терпела. Однако, когда Амальтей без звонка и стука заявился на середине процесса приготовления, отступать было поздно.

— Приветствую, цветочек. Я не опоздал?

— Смотря куда спешил?

Девушка недовольно сдвинула брови, и указав принцу на стул, попросила помолчать.

— Я подожду, когда закончишь с приготовлением и ты мне расскажешь и покажешь ради чего я так много времени потратил.

— Не мешай, — махнула рукой колдунья.

Сейчас её внимание было полностью отдано работе. А принц мог и подождать.

— Слушаюсь.

Амальтей сел на стул и некоторое время наблюдал за четкими движениями девушки, потом скользнул выше к открытой шее. Пробежал взглядом по волосам и застыл наблюдая за губами.

Колдунья чувствовала его взгляд, а сила подсказывала желания Амальтея. Он хотел поцеловать Лилию, а затем зайти гораздо дальше. Из-за этих видений сердцебиение участилось. Пришлось сделать небольшой перерыв, чтобы успокоиться.

В реальности, Амальтей никаких действий не предпринимал, сидел сложа руки на коленях. Могло показаться, что он спокоен, если бы не взгляд. В нем, как в океане, бушевал шторм. Это будоражило и отвлекало.

Лилия вернулась к работе. В какой-то момент сбилась с подсчетам количества капель святой воды, но тут на помощь пришел упрямый дар, позволив предотвратить ошибку.

— Амальтей, отвернись. — поправила колдунья. — Ты меня смущаешь.

— Нет, мне нравится смотреть, как ты работаешь.

Линия вздохнула. Что за упрямец. Не может выполнить маленькую просьбу. Разве многое она просит? Но судя по взгляд принца, много.

Когда сиреневая жидкость закипела в котелке, а затем поменяла цвет на почти прозрачный голубой, Лилия заклинанием остудила зелье и перелила во флакон.

— Готово. — объявила колдунья и вытерла руки полотенцем. — Ещё не передумал отправится со мной?

— Нет, — с готовностью ответил принц, поднимаясь, — а ты? Я подозревал, что ты можешь попытаться сбежать или придумать повод избавиться от меня.

— Были такие мысли, — призналась Лилия. — Даже подсмотрела смогу ли удрать.

— И что? Неужели во всех вариантах я догоняю?

— Нет, я просто не хочу с тобой снова ругаться. Только дай слово, что никому не расскажешь для чего мне понадобилось зелье.

— Это что-то противозаконное? — заинтересовался Амальтей.

Лилия вздохнула. В чем её постоянно подозревает Амальтей?

— Амальтей, пожалуйста, дай слово.

Темный Принц примирительно поднял руки, с них слетели магические искры.

— Хорошо, обещаю не рассказывать. Мне поклясться на крови?

— Нет, не нужно. Этого достаточно.

— Теперь расскажешь ради чего я столько мучился?

— Лучше покажу. Поехали к перекрёстку миров. Нам нужно в Идерию, Мир-29.

— Необычный выбор. Я слышал именно этот мир считался долгое время родиной Древних.

— Да, но эта теория была опровергнута.

Опровергла эту теорию Камелия, мама Лилии. Ради изучения Древних она когда-то отправилась исследовать другие миры и в том числе двадцать девятый. Там и осталось, найдя нечто большее.

— Тогда зачем нам туда?

— Там те, для кого я делаю зелье.

— Да? И кто же твои заказчики? Аборигены? Не помню насколько развит двадцать девятый мир.

— Скоро сам увидишь.

— Надеюсь ты не прогадала с оплатой?

— Поехали уже или найду другой транспорт. Я снова начинаю жалеть, что связалась с тобой.

— Все, понял, ни слово больше.

К удивлению Лилии, Амальтей действительно замолчал. Она смогла спокойно закрыть лавку, отправив необходимые инструкции помощникам, которые должны скоро заступить на свой пост. Принц так же не сказал ни одного слова, когда они сели в машину и молчал до самого портала между мирами. Там ему пришлось пообщаться с пограничниками.

— Вам восточный или западный перекресток нужен?

Амальтей повернулся к Лилии. Не многие миры могли похвастаться двумя межмировыми порталами. Двадцать девятый был одним из немногих таких.

— Восточный. — подсказала колдунья.

Пограничник набрал нужный код и пропустил Лилию и Амальтея в открывшийся проход. Принц взял девушку за руку и они вместе шагнули вперёд

* * *

— А тут необычно. Нужно чаще посещать другие миры. — оценил открывшуюся перед ним картину Амальтей.

Восхищаться было чем. Высокие кристаллические горы, редкие, но необычно крупные цветы, словно сложенные из мозаики.

— Восточную часть Идерии называют кристальной страной, хотя официального имени у неё нет. Тут живёт несколько племён народа мериды. Весьма необычные создания. Чужаков они не любят. Прячутся среди гор и скрывают лица под маской.

— Кто же тебя тогда нанял?

— Я не совсем чужачка. Идерия мир моего отца. Он шаман — мост между миром людей и духов. Правда, его народ живёт на западной части, но и тут я бывала не раз и успела свести знакомство с меридами.

— Куда дальше?

— Прямо. Не отставай и тогда не заблудишься.

Они шли вдоль горного хребта. В кристаллах мелькали тысячи отражений. Так они дошли до рощи, в которой росло множество деревьев с фиолетовыми плодами вытянутой формы. Часть деревьев заметно почернела и выглядела больными.

Колдунья остановилась у ручья, который пробегал вдоль всей рощи и впадал в небольшое озеро в центре. Она вытащив флакон с зельем, вылила его в воду. Голубая жидкость растворилась в быстром течение и унеслась вперёд. Вскоре вода слабо засветилась. Свечение постепенно распространилось от озера дальше, по всей роще. Больные деревья начали оживать, приобретая здоровый вид. На голых ветках прорезались листочки.

— Они восстанавливаются. — указал принц на свершившееся чудо.

— Да, зелье пробудило умирающую землю.

— Я не понимаю, а почему ты не хотела, чтобы об этом кто-то знал? — спросил Амальтей, повернувшись к девушке.

— Всё сложно. Я вмешалась в естественный ход событий и это могло привести к ещё более печальным последствиям. Я подавала заявку в СЕМ, чтобы их отдел контроля за другими мирами помог, но получила отказ. Сказали, что тут не было вмешательства извне, поэтому они не имеют права вмешиваться. И неважно, что эта роща, один из основных источников еды для меридов. С бюрократией бороться оказалось сложнее, чем с любым из монстров.

— Могло, но не приведёт? Я правильно понимаю?

Задумчиво закусив губу, Лиля всмотрелась в будущее. Далёкое и туманное, но приоткрывающее для неё свои тайны.

— Я дала время, но не смогла побороть причину. Для этого потребуется больше времени и оно теперь у них есть. Дальше мериды справляться без меня.

Сияние привлекло местную живность, а затем и жителей. Показались мериды, все как один, закутанные в тёмные плащи и с белыми масками на лицах. Двое из них оказались смелея других и подошли к пришельцам.

— Лилия, — поклонился мужчина. — Мы рады видеть вас и вашего спутника у нас в гостях. От всего народа выражаем благодарность за неоценимую помощь и, в качестве награды, приглашаем разделить с нами трапезу.

— Мы с удовольствием примем ваше приглашение, старейшина Лиам. — поклонилась в ответ девушка.

Лиам и его спутница Дория шли вперёд, указывая дорогу к своему поселению, скрытому среди кристальных гор.

— Как-то это слишком мелкая награда, по сравнению с затратами. — прошептал Амальтей на ухо Лилии.

— Молчи. Ты ж принц и должен прекрасно понимать, что у некоторых народов представление о награде сильно отличаются от твоих. Во время трапезы мериды открывают свои лица, а это высшая честь для любого пришельца извне.

— Я понял. Даже больше, чем можно предположить.

— Например? — скептически вздёрнул бровь девушка.

— Ты будешь отличной королевой.

— С чего это?

— Ты заботишься о других просто за спасибо и немного уважения.

— Осталось найти принца, который женится на мне.

— Не думаю, что искать придётся долго.

День в компании меридов прошёл быстро. Они оказались очень похожи на людей, только бледных и полностью лишённых волос, что в сочетание с большими и блестящими глазами с вытянутым вертикальным зрачком смотрелось необычно.

Сок и мякоть фиолетового фрукта, который тут называли мангара, были приятно сладкими на вкус. Они отдалённо напоминали одновременно и персики, и апельсины.

Мериды рассказывали гостям о своих обычаях, делились сказками и легендами племени. Амальтей слушал, обнимая Лилю. Он чуть прикрыл глаза и наслаждался моментом.

Эпилог

Когда Амальтей подвёз Лилию к дому, они вместе поднялись на четвёртый этаж и вошли в квартиру. Принц чувствовал здесь себя как дома, прошёл на кухню и включил чайник. Колдунья села за стол и опустила голову на сложенные на нём руки. Она улыбнулась, наблюдая за принцем. В такие моменты Амальтей меньше всего походил на представителя монаршей семьи.

— Пирожные или печенье? — по-хозяйски порывшись в кухонных шкафчиках, спросил Тёмный принц.

— Печенье. — наблюдая за ним из-за полуопущенных ресниц, ответила Лилия.

— На следующей неделе отец устраивает бал. — начал принц.

— Я-то тут при чём?

— Ну как же, ты всё ещё официально являешься моей невестой.

Лилия плотно сжала губы. Подобные разговоры она видела в нескольких местах и вариантах. Тогда заканчивалось всё очень по-разному. Что сказать сейчас? Какое правильное решение принять? Пара фраз может решить судьбу.

— И ты хочешь, чтобы я пошла на бал с тобой?

— Правильно мыслишь, детка. Там будут все значимые фигуру Тёмных земель и гости из соседних стран.

— А где-нибудь посреди вечера ты объяснишь всем, что история с помолвкой выдумка? — предположила девушка.

— С чего такие предположения? Я, конечно, принц, но не идиот же. Неужели ты видела такой вариант?

— Чего я только не видела. — пожала плечами Лиля.

Амальтей растерянно взъерошил волосы. Как-то неправильно они начал с самого. А теперь нужно исправлять ситуацию.

Чайник закипел. Принц заварил крепкий чёрный чай и разлил по чашкам.

— Нет, помолвку разрывать не буду. У меня на тебя другие планы.

Лилия подняла голову. Обхватила руками горячую чашку и вдохнула терпкий травяной аромат.

— Неужели жениться собрался?

— Почему бы нет?

— Но твоя невеста должна быть королевских кровей или как минимум известная личность. — напомнила Лилия принцу.

— Я же Тёмный принц и могу нарушить традиции. — не остался в долгу Амальтей, — К тому же твоя бабушка — глава Сообщества Единого Мира и самая известная предсказательница своего времени. Ни у кого не возникнет вопросов, почему Принц Тёмных Земель заинтересовался тобой. Возможно, придётся раскрыть обществу твоё происхождение, что повлечёт движуху в верхушке СЕМа, но Азалия сама виновата. Не нужно было сводить нас.

— Мы плохо знаем друг друга. — привела ещё один аргумент колдунья.

— Неужели? — Амальтей поднял в изумление брови. — Мы успели подраться, прогуляться к светлому источнику, повеселиться на балу, сразиться с нечистью, избавить мир от злобного лича, спасти шпиона от смерти, поужинать с моим отцом и даже сварить зелье для спасения целого народа. Не знаю как ты, а я за это время узнал всё, что было нужно. Для приглашения на бал вполне достаточно. Для свадьбы в принципе тоже, но подобные торжества быстро не готовятся. Королевский регламент не позволяет. Минимум полгода для подготовки у тебя есть.

— Но…

— Что?

Амальтей встал, подошёл к Лилии и протянул ей руку. Девушка посмотрела на протянутую ладонь и со вздохом протянула свою в ответ. Лилия поднялась, оказавшись вплотную к принцу. Мужчина аккуратно обнял её за талию. Колдунья не сопротивлялась, она подняла голову, смотря в тёмные глаза.

— Столько сомнений, противоречий, сопротивления. Неужели я тебе не нравлюсь? — прошептал принц, проводя кончиками пальцев по щеке Лилии.

— Нет, ты весьма обаятелен, когда захочешь и чертовски притягателен в другое время. Но свадьба — это же серьёзно.

Возможность стать не фиктивной невестой, а совершенно настоящей женой радовала и вызывала страх. Готова ли Лиля бросить свой уютный мирок среди склянок и порошков и взять ответственность за целую страну?

Принц наклонился. Теперь их носы слегка касались друг друга.

— У тебя будет время подумать. Насильно под венец не поведу, но сделаю так, чтобы ты согласилась скорее.

Амальтей нежно, почти невесомо коснулся губ колдуньи.

— Пойдёшь со мной на бал, мой цветочек?

Лилия задумчиво прищурилась, гладя на принца.

— Ммм, знаешь, в некоторых вариантах будущего, если пойду, я пожалею об этом.

— А если не пойдёшь, жалеть не будешь? — улыбнулся Амальтей.

— В некоторых вариантах, — подтвердила Лилия.

— Счастливого финала совсем нет?

— Есть, но будет сложно.

Лилия положила голову на плечо Амальтея и он обнял её. Так они стояли в обнимку некоторое время, пока Тёмный принц не решил прервать тишину.

— Хорошо. Буду считать это согласием. Заеду за тобой завтра в семь.

* * *

Торжественный зал Тёмного замка был роскошно украшен по случаю торжества. В нём собралось множество гостей из разных уголков Юнии и некоторых других миров. Принц нетерпеливо переступал с ноги на ногу, ожидая невесту.

Они с Лилей уже успели пожениться в Идерии. Там присутствовали только родственники. Родители обоих молодоженов, Роза и даже бабушка Азалия, отношения с которой значительно улучшились, когда Лиля поняла и приняла свой дар. Всё же сложно удержаться и не вмешиваться в дела окружающих и тем более близких людей.

Затем молодожены пропали на неделю, которую провели только вдвоём. Церемония в замке была формальностью. А ещё только тут, в месте силы рода Тёмный Властелин Сириус, может провести ритуал связывания судеб, что окончательно и бесповоротно соединит мысли и чувства молодых людей.

Амальтея беспокоило, что невеста может струсить и сбежать. Недалеко, скорей всего в лавку в Антарии, которую она подарила Каре с Деем. Лиля частенько приходила туда, проведать близнецов и просто отдохнуть от мрачного замка, который, впрочем, не казался уже таким тёмным и неприветливым, как раньше.

Музыка изменилась, гости вокруг затихли, в зал, плывя словно лебедь, вошла Тёмная принцесса Лилия. Амальтей застыл, глядя на жену. Сегодня она выглядела по-королевски. Роскошное чёрное платье ладно сидело на тонкой фигуре, в волосах сверкала диадема, которая отвлекала взгляд от других украшений. Но Амальтей на неё лишь метнул быстрый взгляд, а затем всем его вниманием завладела улыбка жены и блеск голубых глаз.

Принц облегчённо выдохнул. Лиля не только не сбежала, но и счастлива. Большего он и не желает. Разве, что чтобы этот вечер побыстрее закончился и они смогли сбежать себе. И что бы ни ждало их в будущем, они встретят его вместе.

Content

Ольга Ёж
Как уберечься от предсказанного

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог