Когда Стихиям нечем заняться

Когда Стихиям нечем заняться

21:22 01.09.2022

Часть первая

-Нет, эта леди нам не годится, -глубокомысленно заключил Меч, рассматривая в увеличительном шаре королевский дворец в одном отдаленном мире, у которого даже собственного названия не было. Просто № -3Б - 4А.

-Почему ты так решил? Девочка вроде бы соответствует всем канонам, как по заказу, - удивленно воззрился на него Огонь, играющий с саламандрой.

-Действительно, Меч! Ты предвзято относишься к девочке, - любуясь свежезаточенными ноготками, сказала Вода.

-Я согласен с братом, - прошелестел Древо, раскачивая подвеску-ветерок и наслаждаясь её хрустальным перезвоном. –Для своего мира она не плоха, но нам-то нужна лучшая.

-М-м-м… Пожалуй, я тоже согласен, - тяжело перекатился со спины на бок Земля. – Легковесна девчушка. Нам бы кого-то повесомее. Поумнее, посноровистей.

-Да, и чтобы психика была поустойчивей, - кивнул Меч. –И у нас на примете была одна такая особа.

Пятеро переглянулись.

Первым положил руку на шар Меч. На нее опустилась горячая ладонь Огня. Чуть помедлив, аккуратно положила ладошку Вода. Древо тоже не заставил себя ждать, и последним, припечатав руки союзников к камню, опустил тяжелую длань Земля.

-Ну что – погнали? –поднял глаза на друзей Древо.

-Погнали! – дружно ответили они. Рассмеялись и исчезли. Остались лишь все еще звенящая подвеска-ветерок, да огненная саламандра свилась в клубочек на увеличительном шаре…

Пролог

Лорд д Экарт лежал в траве, и в его широко распахнутых глазах отражалось синее-синее небо.

В небе куда-то плыли кучевые облака, неторопливо меняющие белоснежный окрас на грозовую синеву, в которой уже просверкивали росчерки – зародыши будущих молний.

Во всяком случае, д Экарт видел их, эти росчерки, тем внутренним зрением, которым обладают практически все разумные существа. Правда, не все стремятся развить в себе это обладание, предпочитая НЕ ВИДЕТЬ.

В воздухе остро и пряно, как всегда перед грозой, плавал аромат полевых цветов, названия которых лорд д Экарт не знал, да его это никогда и не интересовало.

Он вот уже два часа валялся в траве, не заботясь о том, что его модный светлый костюм, цвета топленого молока, уже практически окрасился в разные оттенки зеленого и бурого, перемежающихся с голубыми, желтыми и розовыми пятнами.

Неподалеку, чуть слышно позвякивая удилами, щипал траву его скакун. Был он чёрен, словно только что вынырнул из озера с черной краской, без единой белой отметины. Впрочем, именно этой мастью славились знаменитые фарезские кони.

Еще они славились своим нравом. Кое-кто говорил, что фарезцы злобны и мстительны. К себе не подпускают никого, кроме хозяина. Даже конюхи опасались приближаться к такому жеребцу. Ни у кого не берут даже корочки хлеба, если только хозяин не кивнет одобрительно. Да и то… могут и за пальцы куснуть, иной раз и до крови.

Лорд д Экарт не беспокоился за своего Урагана, прекрасно зная, что конь не пропадет и без хозяина в этих степях.

Да, здесь была степь. Уходящая за горизонт, окрашенная сейчас во все оттенки розово-лилового: цвели странные цветы, практически не имеющие запаха, но обладающие мощными целительными свойствами.

По рассказам сведущих, настои, зелья и эликсиры, приготовленные из цветов и листьев розмаренника – так именовали его травники – могли поднимать с одра практически неизлечимых больных.

Д Экарт не был ни травником, ни лекарем. Впрочем, больным он тоже не был, слава Вседержителям.

Он был молод: едва отметил тридцатилетие. Молод, богат, хорош собой. К тому же, не имел толпы родственников, что придавало ему весьма немалый вес на ярмарке женихов.

Да-да.

Ярмарка женихов в государстве не прекращала свою работу ни на минуту. Право слово, д Экарт был твердо убежден, что где-то прячется от мира комиссия, состоящая из старых ведьм. Которые, попивая крепкие вина, посасывая мундштуки старых трубок и пересмеиваясь, тасуют и тасуют некие колоды, состоящие не из карт, а из художественных портретов молодых людей. Мужчин, которым исполнилось шестнадцать. Не важно, в каком именно году исполнилось. Главное, что на данный момент мужчине больше пятнадцати, а стало быть, он годен к продлению рода. Верхней границы, похоже, не существовало, так как д Экарт лично знавал дряхлых старцев, которые время от времени оказывались в цепких лапках юных девиц. Почему-то никого не смущала ни разница в возрасте, ни способность старцев исполнять супружеские обязанности. Все же, когда мужчине далеко за сто лет, а его юная супруга мило краснеет, прикрывая округлившийся животик – это наводит на определенные мысли. Но не пойман – не вор. И растут потом в домах аристократов мальчишки и девчонки, ни лицом, ни статью не похожие на главу семейства.

Впрочем, какая разница, если практически угасший род получает своего наследника, будущего графа, барона, маркиза, герцога?

Между нами – абсолютно никакой, и к нашему повествованию данное обстоятельство не имеет никакого отношения. Впрочем, даже если и имеет, то до поры до времени скрывается под грузом иных важных и не очень важных событий, мгновений, обстоятельств.

Итак, лорд д Экарт в данный момент имел счастье валяться в траве, пялиться широко раскрытыми глазами в высокое небо, слушать стрекот цикад и наслаждаться покоем.

До важных событий, которые перевернут всю его жизнь, оставалось еще уйма времени.

Целых пятнадцать минут.

Глава первая

-Поспели вишни в саду у дяди Вани,

У дяди Вани в саду поспели вишни…

-Куда ты прешь поперед всех, дрянной мальчишка?! А ну, не толкайтесь! Успеете! Утро только началось!

-Бабка! Кошелки свои подбери! Кому сказано! Подбери кошелки, старая мымра!

-Ай! На ногу! На ногу не наступай! Шкет противный! Любимую мозоль оттоптал!

-Держи! Держи его!

-Стоять! Хватай его, робяты!

Шум, гам, толчея возле городских ворот. Впрочем, здесь это не диво. Каждое утро, ровно в шесть часов по летнему времени, в семь – по зимнему, в надвратной башенке бьет колокол.

-Бом-м-м, бом-м-м – протяжно гудит медный колокол, сообщая миру, что Великая Триада милостива к детям своим, а потому пришло время распахнуть городские ворота и впустить вновь прибывших в объятия выспавшейся столицы, дабы и они приобщились к бурной жизни большого города.

Впрочем, не только впустить, но и выпустить тех, кто еще с вечера занял очередь на исход. Стало быть, нажились. Нахватались впечатлений по самую маковку, набегались, накрутились, насмеялись и наплакались. Пора и по домам.

Потому ворот двое. Если смотреть из города – в левые впускают, в правые выпускают. Впрочем, это только так считается, что ворот двое. На самом деле, ворота одни, разделенные мощным забором из тяжелого бруса. Левая створка открывается вовнутрь, правая – наружу. Ну, или наоборот, если смотреть с другой стороны.

Кстати, забор тянется метров на двести и за пределами городских стен. Сделано это для порядка, чтобы люд не слишком напирал, проходил в ворота по одному, успевая отметиться у стражей, хранящих вход. Отметиться, ссыпать в металлический ящичек с прорезью в верхней крышке горсть монет: две медных за себя, три – за коня. Пять – за телегу с грузом. Отдельно сложить в кучу камни: пять за себя, десять за коня, полсотни за телегу с грузом. Камни идут на ремонт улиц. Ими мостят дороги, выкладывают дорожки в парках. Самые ровные используют для облицовки чаш фонтанов: столица государства находится в южной части королевства. Здесь весьма жарко по летнему времени, а потому фонтаны встречаются на каждом шагу.

Королевство носит гордое имя своего основателя. Астерлик. В переводе с древнего языка Сын Утренней Звезды. По непроверенным данным, в его роду отметился какой-то полумифический выходец из Перворожденных. Но кто это был, почему Перворожденный, в чем состояло отличие от остальных народов – давно все запамятовали.

Столицу же, не мудрствуя лукаво, назвали в те же древние времена Городом Семи Фонтанов. В те времена фонтанов действительно было ровно семь, и, если смотреть на них сверху, можно было увидеть странную, неправильной формы, семилучевую звезду.

Впрочем, кому какое дело до того, что представляют из себя фонтаны, главное, в жаркий полдень есть, куда прийти уставшим или праздношатающимся ротозеям, дабы провести некоторое время в тени и прохладе.

Сейчас фонтанов в Городе намного больше, все они окружены цветами, постриженными газонами и множеством деревянных и металлических скамеек.

Есть даже особые скамьи, подвешенные на прочных цепях, на которых можно вздремнуть под неумолчное журчание водных струй.

Город Семи Фонтанов красив. Очень красив. Во всяком случае, его центральная часть, с площадями, широкими улицами, зеленью садов, что окружают бело- и розово- мраморные дворцы высшей аристократии.

Однако самым прекрасным зданием считается дворец из золотисто-солнечного мрамора. Место проживания всего королевского семейства, их особо приближенных, а так же масса слуг, служанок, горничных, поваров, дворников, садовников и прочая, прочая, прочая.

Главным человеком в королевстве по праву считается Его Величество Алексибар ХVII, представительный мужчина пятидесяти, с небольшим хвостиком, лет.

Кстати сказать, мальчишка, который только что оттоптал ноги десятку людей, спешащих покинуть столицу, с Его Величеством знаком не был, хотя считал его достаточно красивым мужчиной. В самом деле, портреты короля, королевы и кронпринца мозолили глаза добропорядочным подданным на каждом углу. Не захочешь, да запомнишь, как выглядит твой монарх, когда натыкаешься взглядом на вездесущие портреты.

Королева была прекрасна, как и положено любой, уважающей себя, королеве. Звали ее Эвелианна, и была она родом из неблизкой державы, где лето короткое, а зима достаточно длинная и холодная.

Во всяком случае, на портретах она имела золотые волосы, уложенные по последней астерликской моде. Яркие голубые глаза смотрели на мир с веселым любопытством, розовые губы складывались в доброжелательную улыбку.

На портрете королеву изобразили юной и прелестной, хотя все в королевстве знали, что буквально на днях ей сровнялось сорок восемь. Впрочем, возраст женщины – предмет таинственный и непостижимый.

Им до глубокой старости не больше двадцати пяти.

Так что сейчас Её Величество королева Эвелианна почти ровесница своему единственному сыну, кронпринцу Алексису, который недавно отметил двадцатилетие.

Кронпринц – на портрете – так же необычайно хорош собой. Темные волосы, собранные в низкий хвост, слегка курчавятся на висках. Глаза темно-синие, нос прямой, с чуть заметной горбинкой. Губы не узкие и не пухлые. Обычные губы.

Во всяком случае, мальчишка, уже выбравшийся за пределы столицы, и теперь бодрым шагом удаляющийся от нее, ничего примечательного в губах принца не видел.

Впрочем, королевское семейство на данном этапе мальчишку не интересовало вовсе. Куда важнее было убраться подальше от городских стен, но так, чтобы как можно больше народу видело, куда направляется тощий узкоплечий парнишка, на плече которого болтается тощая котомка, на поясе висят самые непрезентабельные ножны из дешевого сорта дерева, обтянутые потертой кожей. Рукоять кинжала так же не представляет из себя ничего особенного. Простая сталь в кожаной оплетке. Ни тебе золотого или серебряного тиснения, ни драгоценных камешков, ни заговоренного от лихих людей гвоздя, вбитого в навершие рукояти.

Впрочем, откуда бы у простого мальчишки мог появиться подобный кинжал!

Внешность его самая обыкновенная для жителей Астерлика. Темные волосы длиной чуть ниже лопаток. Собраны в хвост и перетянуты нешироким кожаным шнурком. Глаза темно-карие, очень похожие на переспевшие вишенки. Черные ресницы делают их еще более темными и выразительными. Кожа покрыта вполне обычным для этих мест легким загаром: сразу видно, что прятаться от солнца мальчишка не стремится, наоборот, с радостью подставляет себя жарким лучам.

Немного подвел рисунок рта. Как-то не по-мужски мал рот. Верхняя губа изгибается, как спинка охотничьего лука, нижняя будто слегка припухшая, розовая.

Одет мальчишка вполне обычно: широкие серые холщовые штаны с множеством карманов. Спереди, сзади, на бедре, над коленом, и даже парочка потайных, в боковых карманах.

Полотняная рубашка с длинными рукавами густо-синего цвета. Никаких тебе кружавчиков, вышивки, или иного узорочья. Только на отложном воротничке, на левом его уголке вышит светло-синими нитями странный зверь единорог. Он стоит на задних копытах, грозно выставив вперед витой рог, а в передних держит не то венок, не то сноп веточек.

Впрочем, вышитый рисунок настолько мал, что практически и незаметен. Впрочем, и замечать его особо некому.

Сверху на рубашку надет жилет из деревенской пряжи – грязно-серого цвета, грубой вязки, но теплый. Юг-то, он, конечно, юг, но в данное время года носящее название межсезонья, ночи уже не жаркие и душные. Скорее, прохладные, если не сказать –холодные. Мальчишка почти всю ночь просидел под городскими воротами, ожидая, когда наступит рассвет. Продрог, а потому сейчас бодро шагал по обочине широкой дороги, настороженно поглядывая по сторонам. Шагать ему предстояло долго, а потому он несказанно радовался тому, что не поленился, добыл из чулана самые удобные разношенные сапоги, в которых ноги не потели, не сбивались в кровь и не превращались в один сплошной мозоль.

Правда, за грабежом чулана его чуть было не поймала экономка, пришлось затаиться на какое-то время среди пыльных мешков и сундуков с хламом, пока она причитала над очередным сломанным стулом из парадной гостиной. Потом ушла, оставив его (стул) у двери в чулан. Он (мальчишка) еще успел цапнуть из какого-то сундука непонятный узелок. Засунул его в котомку, осторожно выбрался сначала из чулана, потом и из дома через черный ход, по пути прихватив со стола в кухне пару свежеиспеченных лепешек и приличный кусок копченого окорока.

Кухарка, конечно, разозлится – окорок предназначался её семье, а вовсе не мальчишке. Ну, да Великая Триада с ней, с кухаркой. Авось, не исхудает. Ни она, ни ее семейство, вот уже полвека жирующее на господских харчах.

Еще он успел, пробегая в сумерках через плодовый сад, сорвать десяток почти поспевших краснобоких яблок и столько же груш. Жаль, огород с овощами дальше всего от дома, а то бы он не постеснялся оборвать пару-тройку помидорных кустов и обнести грядку с огурцами, благо, давно научился делать это быстро и незаметно. Но да ладно, на первое время хватит и того, что есть в котомке, потом еще где-то да промыслит провианта.

Размышляя на ходу о странностях мирской жизни, мальчишка бодро перебирал ногами, стремясь как можно быстрее и дальше унести свою голову от городских стен. Версты через три у него была намечена короткая остановка, перед развилкой дорог. Там, в уютном местечке, возвышался дорожный указатель. Направо – широкий, хорошо наезженный тракт, по которому день и ночь тянутся обозы, скачут одинокие всадники, лихо пролетают разномастные кареты, запряженные тройками или даже шестерками разномастных лошадей. Тракт ведет в соседние города. Крупные и не очень, перемежающиеся с придорожными поселениями и зажиточными селами.

Мальчишке туда не надо.

Налево ведет дорога поуже, не такая наезженная, но тоже не пустующая. По рассказам бывалых людей мальчишка знал, что ведет она в имения аристократов. Как приближенных ко двору, так и просто богатых и знатных лордов.

Туда ему тоже было не надо.

И мало кто знал, что посредине между «направо» и «налево есть вовсе даже неприметная тропка, ведущая сквозь негустой лесок в одинокое имение лорда д Экарт.

Именно туда-то мальчишка и пробирался, твердо уверенный в том, что именно там искать его станут в последнюю очередь.

Глава вторая

Былое и думы

-Леди Арника! Леди Арника! Ваше высочество, поиграли – и будет! – голосит на весь дворец личная горничная юной принцессы.

Принцесса была… как бы это сказать… не совсем, чтобы принцесса. Её отец, предыдущее Величество Алексибар ХVI, остался вдовцом уже в довольно пожилом возрасте, что вовсе не повлияло на интимную сторону королевской жизни.

Бабником он был, чего скрывать, хотя о мертвых или хорошо, или ничего. Не пропускал ни одной более или менее симпатичной юбки. Поговаривали даже, что и удар его хватил как раз в самый острый момент. Действо происходило в рабочем кабинете короля, за дверью которого заткнув уши, чтобы не слышать пикантных стонов и вскриков, пыхтел над бумагами доверенный секретарь. Что поделать – служба есть служба.

Так вот, смазливая служаночка, принесшая Его Величеству утренний кофе, как обычно, задержалась, дожидаясь новых…м-м-м… приказов господина. Секретарь не интересовался, чем именно занималась служанка. Может быть, вытирала пыль на рабочем столе и сортировала бумаги, может быть, встав на четвереньки, пыталась вытащить из-под стола упавшие туда документы, может быть, выбивала пыль из кожаного дивана – отсутствием воображения в таких делах Его Величество не страдал. И продолжалось то или иное действо достаточно долго, иной раз по часу, а то и по два. Часто она вылетала из кабинета, бормоча под нос что-то вроде:

- «Мни, мни»! Да у меня уже руки болят –мять!

А вслед ей летело грозное:

-Руки у нее болят! А не хрен с больными руками кофе носить!

На подобные экзерсисы секретарь лишь возводил очи к потолку, размышляя о том, что пора бы отдать приказ управляющему дворцовым хозяйством, чтобы занялись косметическим ремонтом. А то потолок весь в трещинах и паутине, скоро в ней не то что мухи, а и придворные удавиться могут.

Тут его мысли плавно съезжали в привычную колею размышлений о том, что половину этих придворных он и сам с удовольствием бы перевешал.

Впрочем, подобные мысли быстро им изгонялись. Хотя во дворце чтецов мыслей не наблюдалось покуда, но кто знает, кто знает….

А в тот раз визг вылетел вперед служанки. Следом выпала из кабинета и она, как была: с задранной юбкой, в перекошенном чепце, с расстегнутой блузкой, из-под которой виднелись молочно-белые груди.

-Оправься! – буркнул секретарь, оплеухой обрывая визг. –Что там?

-Т-там… Его В-величество… он…

И она торопливо принялась поправлять одежду, всхлипывая и подвывая.

Секретарь наградил ее второй оплеухой и пошел смотреть.

Его Величество сидел в кресле. Штаны из дорогой мерсельской шерсти были расстегнуты, руки крепко сжимали королевское достоинство. Глаза незряче пялились куда-то в глубину массивного шкафа из черного дерева.

Секретарь даже встал за спинкой кресла и пригляделся.

М-да.

Не иначе, сама покойная королева погрозила распутному супругу с той стороны зеркала, заменявшего шкафу заднюю стенку.

Вот так и умер король, оставив после себя добрую память – все же, правителем он был неплохим, по молодости лет даже преумножил оставленное в наследство, слегка расширил границы – за счет Пустошей на западе и Ничейных земель на севере. Пусть там до сих пор никто не отваживался селиться, но бывалые мастеровые уже разведали несколько месторождений ценных ископаемых. Как то: горючий камень, который можно было добывать, не зарываясь под землю.

Плюс несколько рудников с серебром и медью. Плюс на берегу Северного моря нашли богатейший пласт янтаря.

Так что временные поселки должны вскоре смениться постоянными. Это дело времени, но не наше.

Нам до Пустошей и Ничейных земель пока что дела нет никакого.

Зато нам есть дело до наследников покойного короля.

Единственный его сын, Алексибар ХVII, сменил батюшку на троне, и принялся развивать свое королевство дальше.

Воевать с соседями особо не рвался, понимая, что это дело неблагодарное.

Королевство Астерлик и без того достаточно богато природными богатствами, а вот людишками! Людишками бедновато покуда. В чем тут дело – неясно. Вроде и не бедствуют особо, природных катаклизмов давненько не случалось, войн тоже особо не было, разве что мелкие стычки на границах.

Урожаи собирали отменные, хватало и себе, и на продажу – часть урожая вывозилось за границу по достаточно высоким ценам.

Кроме того, южным боком Астерлик выходил к морю. Теплому южному морю, в котором водилась разнообразная рыба и прочая живность. Она тоже частично оседала на внутреннем рынке, частично продавалась за рубеж. Денежки текли в казну в виде налогов и прочей прибыли.

Так что голода в королевстве не было, налогами жителей особо не давили, но почему-то прироста населения – вот чтобы одним махом да на миллион душ в год – такого не было.

Да…

И все бы ничего: молодой король, который, к слову, был уже не так чтобы молод, принял все дела, и только успел погрузиться в них по самую корону, как вдруг к нему на прием попросился старый придворный. Герцог д Дене действительно был стар, можно сказать – древен. В молодые годы много доброго сделал и для королевства, и для короля. Потому Его Величество, помня о заслугах, милостиво повелел допустить д Дене до своей особы. Герцог вошел в кабинет и склонился в церемониальном поклоне, кряхтя так, что в ответ жалобно закряхтел рассохшийся шкаф из мореного дуба. (Алексибар все собирался приказать его выбросить, но забывал).

И ладно бы д Дене пришел один! Но нет! Следом за ним в кабинет просочилась дама в строгом черном платье, держащая на руках ребенка. Девочку.

На первый взгляд, малышке было не больше двух лет. Из-под розового чепчика выглядывали темные кудряшки, черные глазки смотрели с интересом, розовая нижняя губка оттопыривалась, как будто она готова была в любой момент разреветься горько и неуемно.

Но больше всего Алексибара поразило то, что девочка как две капли воды была похожа на его папочку!

-Да, Ваше Величество, -прокряхтел д Дени, уже не пытаясь согнуться в поклоне. –Вы совершенно правы – это ваша единокровная сестра, леди Арника. У нас и бумага есть о признании ее дочерью и ненаследной принцессой.

Тут он протянул Величеству копию документа, заверенную по всем правилам Большой Королевской Печатью, с нужными датами и подписями.

-Вы только не подумайте, ваше Величество, чего плохого! – продолжил д Дени, отдышавшись. – Будь я помоложе – даже и не подумал бы к вам обращаться. Воспитал бы девочку сам, но увы мне! Вряд ли я протяну долго. Девочка на данный момент –единственная моя наследница, других близких родственников у нас нет.

- А её мать что же? – спросил король, чтобы хоть что-нибудь спросить.

-Её мать не так давно умерла от горячки. Простудилась по весне, да и… Лекаря поздно позвали.

-Ну, да, ну, да, - покивал Его Величество, усиленно пытаясь понять –что от него хочет этот древний старик.

-Вы уж решите судьбу девочки, - попытался встать на колени старик. – Наследница она богатая, все мое ей перейдет. Нуждаться ни в чем не будет. Только бы присмотр да обучение, как для благородных леди положено!

Король подумал… посмотрел еще раз на малышку. Девочка улыбнулась ему так радостно, что на сердце его Величества стало как-то по-особому уютно.

- Ня! – сказала она, и протянула к нему пухленькие ручки. –Ня Аюку!

-Хорошо, - сказал он, растягивая слова, и подхватил новообретенную сестру на руки. Его единственный сын был старше новоявленной тетки на четыре года и уже не стремился забраться отцу на шею, предпочитая носиться по дворцу с игрушечной саблей, пугая прислугу и фрейлин Её Величества.

- Хорошо, я лично возьму опеку над девочкой, - повторил он. – Вы можете быть спокойны, лорд д Дене.

Так и поселилась юная принцесса в роскошных покоях вместе со своей няней и кормилицей, которая тоже была одинока, как и маленькая Арника.

С племянником девочка подружилась быстро, начав интересоваться его арсеналом: деревянными саблями, конями-качалками, ярко раскрашенными оловянными солдатиками. Алексибар удивлялся: каким образом девчушка, еще не научившаяся говорить, ухитряется командовать принцем? И ведь тот понимает крошечную тетку, заступается за нее перед королевой –матерью, и даже берет на себя вину малышки.

Впрочем, Её Величество не особо интересовалась детьми, свалив заботу о них на мамок и нянек.

Его Величество же, напротив, привязался к девчушке, и даже ежевечерне приходил в спаленку, самолично укладывая малышку в кровать и подтыкая одеяло.

Короли – они ведь тоже люди, и детей своих любят, как и все прочие.

******

Так прошло почти четырнадцать лет. Принц и принцесса выросли, но по-прежнему дружили, что не мешало им поддразнивать друг друга и устраивать баталии то в королевском парке, то в небольшой морской бухте возле летней королевской резиденции.

Да, такое иногда случается. Девочка росла и воспитывалась наравне с племянником, предпочитая игры в войнушку играм с куклами. Нет, какое-то время ей приходилось посвящать чисто женским занятиям: рукоделию, рисованию акварелей, игре на музыкальных инструментах, и она даже преуспевала в этих науках, но как только обязательный минимум ею осваивался, как тут же в классной комнате появлялся принц и утаскивал тетушку в конюшню. Или в оружейную. Или в королевскую кузню – там тоже было много чего интересного для двух подростков.

Его Величество детей всячески поддерживал и даже подначивал, вынуждая их интересоваться делами государственными. Сначала в виде игры, потом уже и мелкие поручения давал, выполняя которые, дети исподволь учились управлять. Делами и людьми. Они даже создали мини-королевство, в котором по очереди играли роли мудрых властителей.

Его Величество внимательно за ними наблюдал, и где-то поправлял, где-то делал тонкие намеки, вынуждая их вновь и вновь анализировать собственные решения.

И все было бы ничего, леди Арнике вот-вот должно было исполниться шестнадцать. По этому поводу во дворце готовился грандиозный праздник, с огромным количеством гостей, балами и фейерверками. Ожидались гости из ближнего и дальнего Зарубежья – в некоторых странах подросли принцы, которые в силу разных причин на трон претендовать не могли, но стать консортом при юной герцогине – вполне, вполне…

И если сейчас подобрать ей приличного жениха, помолвить, и за пять лет (до полного совершеннолетия), воспитать из него верного подданного.

А там – кто знает, как повернется дело. Вполне может случиться, что ненаследный принц в одно мгновение окажется единственным претендентом…

Или не так.

Лучше присмотреть кого-то не из королевских семей. Ведь и у приближенных имеются признанные бастарды. У которых за душой ничего, кроме шпаги, да герба с левой перевязью.

И безмерной гордостью.

Да.

Её Величество припомнила свой первый бал, припомнила, что принцесса Арника впервые выходит в свет, припомнила, что леди все же принцесса, а значит, не должна уронить честь королевского Дома на этом празднике жизни. И если самой королеве уже давно ничего не светит в плане беззаботного веселья, то почему бы не поиграть? В живые куклы, например.

Итак, дано: две живые куклы. Мальчик и девочка. М-да, мальчик-то вырос, куклой быть отказывается. Но это ничего. Его Величество строго приказал сыну подчиниться требованиям королевы-матери. Как то: отмыться с особым тщанием. Вызвать цирюльника и начисто сбрить наметившуюся бородку и усы.

- Вы же не бравый вояка, возлюбленный сын мой! -приподняла изящные бровки-ниточки королева. -Вы принц! Единственный наследник вашего отца и повелителя! Вам негоже выглядеть на балу, как деревенский пастух. Да и благоухать вам положено дорогими духами, а не конским потом.

Принц только вздохнул, понимая, что матушку не переспоришь. Да и юной тетушке портить праздник не хотелось.

Тетушка намечающемуся празднику обрадовалась еще меньше племяника. Надо же так испортить целую предпраздничную неделю! Этикет, бесконечные примерки бального платья -и не одного! Её Величество разошлась, и повелела пошить три платья. В цветах королевского Дома Астерлика, в родовых цветах герцогского Дома, и одно платье по желанию юной леди.

Юная леди очень хотела заказать платье в цветах горолевской гвардии, но посмотрела на брата-короля, и решила не рисковать.

Глава третья

Закрой за мной двери – я ухожу

Ох, как же болит голова! И ведь не с похмелья, что как раз не вызывало бы удивления, если вспомнить, что накануне мы дружным коллективом излишествами нехорошими занимались. Сиречь, отмечали день рождения одной нашей барышни.

Барышня была юна и амбициозна – как водится у современных барышень. Недавно окончила колледж, в городах пристроиться не сумела – читай, никакого, даже самого завалящего мужика из городских подцепить не удалось. Потому вернулась в родительские пенаты.

С помощью папочки пристроилась было на хлебное место, в секретари в местный Белый Дом. Не учла одного: молодые крутые бизнесмены в наших широтах не водятся. Богатые папики, решившие круто поменять старую жену на молодую и красивую, тоже как-то мимо пролетают на крутых тачках.

А в кулуарах местной районной администрации водятся мужики суровые, озабоченные, скажем, благополучием. Пред – и почти пенсионного возраста, с установками морального кодекса строителя (чего – уточнять не будем). Конечно, святых и среди них нет, но возраст и положение обязывает.

Ладно, это к нашему повествованию не относится.

Барышня этого не учла, принялась являться на работу в декольте до пупа, и в мини до того самого места, откуда ноги растут. Увидев ЭТО в первый раз, начальство сухо предупредило барышню.

Не вняла.

Предупредило во второй раз.

Пропустила мимо ушей.

А третий раз, как известно, за все платит.

Барышню тихо, без скандалов и нравоучений, перевели, собственно, туда, где она и должна была оказаться изначально. В районной детской библиотеке.

Теперь она выносит мозг нам.

Правда, мы ее не особо слушаем, за годы работы выработав собственный алгоритм, не всегда и не во всем совпадающий с последними веяниями.

Это, если что – для прояснения ситуации.

Но почему же у меня так голова раскалывается? Где я ею так приложиться-то успела, если сейчас даже глаза открыть проблематично? Я ж и не пью почти, организм мой с алкоголем не дружит совершенно.

Так, теперь бы вспомнить, кто я, как меня зовут, чем занимаюсь.

Чем занимаюсь – понятно из контекста. Работаю детским библиотекарем. Кому-то, может быть, несолидно, но уж тут кто на что учился!

Лично я с самого детства мечтала работать в библиотеке. Потому как читать люблю до самозабвения. С первого класса в библиотечном кружке прописалась. Класса с восьмого наша школьная библиотекарша мне доверяла и формуляры заполнять, и с младшими учениками беседы беседовать, и кое-какие мероприятия вести.

После школы я недолго раздумывала. Поступила на заочное, и отправилась проситься на работу в районную библиотеку.

Так что стаж у меня уже почти десять лет.

И работа мне по-прежнему нравится. Книги, дети, кутерьма…

Так, глаза вроде бы ломить перестало, но открывать их пока не будем.

Надо бы вчерашний день припомнить, с самого утра.

Итак, проснулась, как обычно, в семь утра. Потому что опаздывать я в принципе не люблю, с детства взяв себе за правило высказывание не помню, какого по счету Людовика, короля французского: «Точность – вежливость королей». Так с этим девизом по жизни и шпарю.

Лет мне, если я все правильно помню, двадцать пять. Да-да. Тот самый возраст, когда все подруги и просто знакомые замуж выскочили, и детьми обзавелись. Кто-то успел и дважды, а то и трижды на те грабли наступить, а мне вот не везет почему-то.

Лет двадцать пять, образование высшее, заочное. Зовут Арина.

Ага. Арина Родионовна, если быть точной.

Видимо, у моей матушки во время беременности юмор зашкалил, или, может, Александра Сергеича перечитала. Потому что кто именно мой родитель-производитель, я не знаю. Даже его настоящего имени. Матушка молчит и загадочно улыбается, все остальные и вовсе не в курсе. Матушка меня с курорта привезла. Говорит, специально ездила, чтобы никто пальцем не показывал. И вообще, она мальчика ждала. А родилась я. Как раз в день рождения светоча русской поэзии.

Так я и стала Ариной Родионовной.

Так, тут помню. Что дальше? А дальше была разминка, легкий завтрак, в меру легкомысленный наряд – потому как лето у нас. Утречко выдалось приятное. Солнышко светит пока что ласково, дышится легко и приятно, до работы ровно сорок минут - если не торопясь особо. Если торопясь –минут тридцать козьими тропами, пустырями и проулками, еще не заросшими крапивой.

Торопиться мне некуда, почему бы не прогуляться. И новый солнечно-желтый сарафанчик выгулять.

Шла я помнится, весело насвистывая про себя песенку, по сторонам поглядывая. Солнышко сияет, речка в его лучах серебрится завлекательно, будто намекает, что рабочий день у меня последний, с понедельника законный отпуск намечается. Целых тридцать три дня. А если учесть, что сегодня пятница, то дней получается уже тридцать пять. Плюс недогулянные отгулы, так и вовсе дней сорок пять набегает.

Конечно, отгулять их мне не дадут, обязательно какой-нибудь форс-мажор приключится. Или районное мероприятие выпадет, или недайбох заболеет кто из коллег. Или еще что, но только обязательно на день-два, а то и на неделю отзовут.

Так что, если нет желания по свистку срываться, лучше сразу предупредить начальство, что ты уезжаешь в глухую тайгу, где никакой связи не имеется. Или на самый Дальний Восток улетаешь. Или на самый дальний запад в границах нашей великой Родины.

Почему в пределах Родины?

А потому что не нужен нам берег турецкий и Африка нам не нужна, нас и здесь неплохо кормят.

Лодырь я, в этом все дело. Бегать по инстанциям, хлопотать, доставать, добывать – не мое это. Вот если б ученые по примеру фантастов нуль-переходы выдумали! Тут бы я в первых рядах была! Здорово же – сидишь в кресле, смотришь какой-нибудь научно-популярный фильм. Да хоть бы и об Индии. На браслете кнопочку нажала – и вот ты уже по Дели шлепаешь, архитектурой любуешься. Устала – снова на кнопочку жми. Сидишь дома и холодный морс попиваешь. И не затратно, и любопытство удовлетворено.

А загорать я и дома, на собственном огороде, успеваю. Тем более, что он как раз к речке спускается. Там у меня и личный пляжик обустроен, песочек, водичка, все дела…

Так, что-то я отвлеклась. Что дальше-то было?!

До работы добралась, её – в смысле, работу – поработала. Тут время подошло в аквариум грузиться.

Аквариум – это такой микробус библиотечный. Салон у него крошечный, зато окна огромные. Пассажиры в нем летом от жары плавятся, зимой в мороженое превращаются. Что-то в нем с системой обогрева нахимичили производители. Да и лет ему больше, чем мне.

Погрузились, поехали. Я с корзинкой «отвального», красавица наша с сумкой-холодильником «деньрожденного», прочие со своим «с миру по нитке».

А что: сезон напряженной работы закрыли благополучно, до ближайшего мероприятия в виде Дня села еще как минимум полтора месяца. Могут же работники библиотек района себе выездной семинар на «Золотых песках» позволить?! Тем более, что спонсором папочка нашей именинницы выступил. С вышестоящим руководством районным вопрос утряс, микробус наш бензином заправил.

Что еще вспоминается? Доехали нормально. «Золотые пески» - такое симпатичное местечко на берегу Обского водохранилища. На взгорке молодой сосновый лесок, чистый – относительно – песок, водичка, дно песчаное, камышами не заросшее. Чем не курорт!

Расположились. Поскольку коллектив у нас чисто женский, то наряды поснимали, оставшись в купальниках. Те, кто стройностью не блещет, парео, да халатики приодели.

Кошму постелили, сверху покрывала, полотенца, простынки – словом, поляну накрыли. Костерок разложили.

У наших замужних дам мужики если не каждый, то через одного рыбаки, так что вскоре благоухание тройной ухи на всю окрестность разнеслось.

Пока суть да дело, начальство любимое нас всех поздравило. Кого с днем рождения, кого с началом отпусков, всех вместе со всеми минувшими праздниками.

Потом уж все как положено: уха, горячее, горячительное, холодное и мороженое, и прочие радости жизни.

А там и мужья подтянулись.

И вот на этом мои воспоминания стали черной дырой.

В которой то и дело вспыхивают странные видения: выросший из ровного места валун с почти человеческим лицом. Странное дерево, выросшее из его макушки. Огонь, затрепетавший на его ветвях. Пепел, ставший мечом, который пролился на валун коротким водопадом. Ощущение резкого толчка, падение, темнота…

Вопрос – ЧТО ЭТО БЫЛО?!

Глава четвертая

Вальс над землей плывет…

И грянул в королевском дворце Астерлика бал.

Леди Арника, ненаследная принцесса королевского Дома, стоит в начале ковровой дорожки перед закрытыми дверями в тронный зал под руку с венценосным братом. Сзади, что-то внушая своему возлюбленному сыночку, остановилась Её Величество, королева Эвелианна. Сыночку вовсе не желалось изображать из себя кронпринца, танцевать с великим множеством юных девиц, прибывших со всех сторон далеко не самого маленького королевства.

Танцевать, рассыпаться в комплиментах, отводить в сторону стрелы призывных взглядов, не покупаться на потупленные глазки и розовеющие в смущении щечки. Ну их! Его высочеству Алексису – Алексибаром он станет после принятия королевских регалий, но это случится еще не скоро, не скоро. Пока же Его Высочество носит неофициальное имя Алексис. – так вот, Его Высочеству больше всего на свете хочется встретиться со своими приятелями – будущими сокурсниками по академии. Возраст их самое оно для поступления на учебу. Домашнее образование – это домашнее образование. Академия поможет закрепить, развить, отшлифовать все, что было преподано молодым людям в течение десятка лет.

Для принца академия – еще и возможность подобрать и испытать в полевых условиях будущий кабинет министров. Когда-то же придется сменить батюшку на престоле. Значит, нужны верные соратники, с которыми проще будет вершить судьбу королевства.

Встретиться хочется, но и юную тетушку подводить на первом в ее жизни великосветском бале нельзя. У нее в руках судьба целого герцогства Денейского, далеко не самого мелкого среди других герцогств, которых в Астерлике двенадцать. И от того, кого выберет ей в мужья Его королевское Величество, зависит и судьба множества жителей.

У принца на заметке уже было несколько приятелей, которых он собирался предложить батюшке-королю в качестве женихов для юной тетушки.

-Его Величество, король всея Астерлика, Алексибар семнадцатый и Её Величество королева Эвелианна! – разносится по залу глас мажордома, и гул голосов немедленно стихает.

Высокие двери медленно раскрываются, являя гостям королевскую чету – в последний момент перестроились, сменив партнеров.

-Его Высочество, кронпринц Алексис и Её Высочество, ненаследная принцесса Арника!

Те из гостей, мимо которых уже прошествовали Величества, выпрямляются, окидывают принца и принцессу – особенно принцессу – придирчивыми взглядами, и снова опускаются в церемониальном поклоне.

Её Высочество слегка передергивает плечами: голоса, шепотки, пристальные взгляды будто мерзкие насекомые ползают по ее телу. Оценивают, прикидывают расклад, сплетничают…

Да, она признанная принцесса и сестра единокровная Его Величества, но бастард. Незаконная дочь покойного Величества, пятно на благочинном семейном древе герцогов д Дене…

Спасибо венценосному брату – просветил еще в начале подросткового возраста. Отношение к ней всегда будет двояким. И тут уж как она сумеет себя поставить. Ей управлять герцогством – даже если она выйдет замуж. Если, паче чаяния, не выйдет – все равно. Любой мужчина станет всего лишь консортом. Даже если будет править от ее имени. Прямым наследником станет ее ребенок. Старший сын.

-Не хочу, не хочу, не хочу, - отчаянно и безнадежно повторяет Арника мысленно, старательно удерживая горделивую осанку. Шествует под руку с племянником, милостиво улыбается придворным и гостям королевского Дома.

Ей очень хочется сейчас оказаться как можно дальше от дворца. От придирчивых, липких, оценивающих взглядов. Ей кажется, что она слышит мысленные голоса.

Еще вчера Арника не задумывалась о будущем. Еще вчера она была обычной девчонкой, которую великовозрастный племянник звал тетушкой, подшучивая. Таскал за собой на конюшни, в оружейную, на тренировочное поле. Даже пытался научить фехтовать, и у нее даже что-то получалось. Но никому, даже самой себе, Арника ни за что не призналась бы в собственных страхах. Она страшно боялась. Всего. Коней – и от этого всегда выбирала самого беспокойного жеребца. Правда, опытный конюший, которому было поручено присматривать за венценосными отпрысками, всегда выводил для леди Арники спокойную кобылку. Уверяя, что вскорости, когда леди минет шестнадцать, она сможет, наконец, прокатиться на Буяне.

Она боялась шпаг, и от этого лезла в любую стычку с племянником – других соперников у принцессы не было. Смешно же – кто из молодых людей всерьез воспримет пигалицу со шпагой в руке?!

Она боялась моря – и от этого страха кидалась в пенные волны…

А тем, чего она не боялась, заниматься не нравилось. Нет, танцевать, петь, играть на клавикордах, писать миленькие акварели леди Арника выучилась. Попробуй тут, не выучись, если миледи невестка, то есть, Её Величество Эвелианна, каждый день внушает, что леди ее положения обязана… и список обязанностей растет от внушения к внушению.

А вчера еще и венценосный брат озадачил до изумления. Вызвал ее к себе в кабинет, выложил на стол пачку рукописных портретов молодых людей и приказал выбрать будущего жениха.

Мол, на бал прибудут представители всех знатных родов. Законные наследники и признанные бастарды. И даже ожидается прибытие трех или пяти представителей королевских семейств из соседних держав. Один и вовсе откуда-то из-за моря приплыл. Арника видела его мельком, когда пронеслась на днях мимо странной открытой коляски и толпы пестро разряженных смуглых людей.

Но вот парадная ковровая дорожка пройдена. Их Величества опустили царственные зады на роскошные сиденья, принц и принцесса пристроились на своих – принц справа от короля, она слева от королевы. Сиденья на ступеньку ниже королевских, но не менее роскошные.

-Его Высочество Эммануил, принц…

Понеслось! Прием по случаю шестнадцатилетия принцессы Арники в самом разгаре. Принцы, герцоги, маркизы, графы, виконты и прочая, прочая, прочая. Подарки уже завалили специально поставленный возле возвышения стол и грозятся выплеснуться на пол. Букеты самых разных цветов заполнили второй стол. От смешанного аромата уже трудно дышать, и венценосный брат движением брови распорядился их убрать. Слуги, одетые в бело-золотистые ливреи - цвета королевского Дома – незаметно и бесшумно снуют по залу, освобождая столы от разномастных подарков и букетов.

Но вот торжественная часть окончена, и толпа гостей, следуя за королевским семейством, чинно перемещается в зал бальный. Главный распорядитель взмахивает платком, где-то на хорах главный музыкант кивает и отдает приказ. Гремят фанфары, сменяясь первыми тактами полонеза. Его Величество подает руку сестре – они сегодня открывают бал. Следом встают Его Высочество и Её Величество.

-И-и раз! –тихо-тихо командует король, делая первый шаг.

Понеслось!

-Арника, не хочешь сбежать? –спустя три часа и одну смену наряда (виновница торжества сменила платье в цветах королевского дома на наряд в цветах Дома д Дене), спросил Алексис, перехватив тетушку у одного из маркизов.

-Хочу! – радостно воскликнула она шепотом. – Алекс, немедленно похищай меня!

-Слушаю и повинуюсь, возлюбленная моя тетушка! – шутливо отдал честь и щелкнул каблуками парадных сапог Алексис. – Поехали, прокатимся!

Схватил девушку за руку и утащил за колонну.

Перебежками, чтобы не привлекать излишнего внимания, юные дарования покинули бальный зал. Тайными переходами долетели до собственных покоев, расположенных по соседству.

-Быстро, на носках! –скомандовал племянник, запихивая тетушку в собственные покои. – Твой костюм на моей кровати. Сама справишься? Или позвать горничную?

-Справлюсь! – шипя и неприлично ругаясь, ответила Арника, принимаясь расстегивать потайные пуговки на лифе платья. – Она же вой поднимет… кыш!

Через десять минут два призрака пролетели по лестнице к черному входу. Еще через полчаса из задних ворот дворца галопом вылетели четверо всадников.

Тут надо сказать, что бал в честь шестнадцатилетия принцессы начался в три часа пополудни. Правила такие были в Астерлике. Вот исполнится Арнике двадцать – будет танцевать на ночных балах. А пока так. Начало в три, окончание в одиннадцать.

Так что спустя три часа от начала еще вовсю светило солнце, ветерок трепал кудри мужчин и локоны леди, стремясь сорвать с нее кокетливую шляпку с короткой вуалью. Ничто не предвещало беды, когда вороной жеребец –тот самый Буян – внезапно шарахнулся в сторону, заржал дико и встал на дыбы. Арника испуганно завизжала, мигом забыв все наставления, вытаращила глаза и отпустила поводья.

Удара об землю она уже не почувствовала…

Глава пятая

Маремьяна, не страмись! Не страмись перед державами!

Арина

-Арника! Не пугай меня еще больше! Арника!

Я слышу чьи-то быстрые шаги, шорох мелких камушков под сапогами. Кто-то присаживается передо мной и принимается похлопывать по щекам. Не больно, но все равно неприятно. И кому тут жизнь не мила?

-Арника! Давай уже, приходи в себя!

Еще и арникой обзывает! Насколько я помню, арника – это трава такая, лекарственная. Никогда не видела, но читала, точно! Или это в кроссвордах попадалось? Точно – в этих кроссвордах как привяжутся к одному слову, так и тягают его из одного в другой…ой, да отвяжись ты уже! И так голова того и гляди треснет, придется металлические обручи накладывать. Ага, как на бочку.

-Алекс, ты уверен, что это твоя тетушка? – с сомнением спрашивает молодой –я бы сказала, юношеский голос, изредка дающий петуха. Видимо, совсем еще молодой парнишка, не устоялся тембр.

-Ник, ты спятил? Конечно же, я уверен!

Приятный какой тенорок у мальчика. Почему-то мне кажется, что рядом со мной мальчишки. Ну, как мальчишки – юноши уже, но вряд ли старше двадцати.

-А это тогда кто?

Так, это уже третий. У этого голос погрубее, доносится со стороны.

Я даже увидела, как этот третий стоит по колено в густой траве и что-то – или кого-то – рассматривает.

-Арника!

-И это Арника? Хм, эта больше похожа. И костюм на ней тот же, и родинка на щечке. Милая такая. Я ее хорошо запомнил. У второй родинки нет. И наряд для скачек неподходящ…

-Откуда она взялась? – тенорок взволновался. Мне вновь привиделось, как парнишка принялся грызть ноготь. – Никого же не было на дороге! Никого! Мы бы заметили, если б кто-то тут лежал раньше.

-Не было, - как-то напряженно высказался второй. – А вам ничего не показалось странным? На какой-то миг нас всех вроде туман окутал. Сырой такой. У меня даже перчатка влажная сделалась. И вроде мелькнуло что-то. Или кто-то. Может, это она и была?

-И что теперь? Девчонок трогать нельзя –вдруг перелом какой, - запаниковал тенор. – Джер, скачи туда… ну, ты помнишь! Если кто и поможет нам, то это старая Альба.

Оххх… что ж так бока-то больно вдруг стало…. Нет, я, конечно, подозреваю, что чей-то пинок даром не прошел, и спина у меня явно ободрана. Потому что не перина подо мной. И даже не стог сена. Камушки под ладошками острыми гранями колются.

Это есть хорошо. Чувствительность не потеряна, значит. Паралич – во всяком случае, верхней части туловища - отменяется.

И нижней тоже – вон как ноги заныли от неудобственного положеньица. Фантомные боли отметаем.

Ага, третий ускакал – только конский топот прогремел. Открыть глаза? Или не рисковать?

- «Открывай, не бойся, - внезапно в моем мозгу раздался чей-то Глас. Вот это я понимаю! Густой, низкий, отозвавшийся где-то в животе. Как будто кто-то со всей дури за басовую струну дернул. – Мы тебя в иной мир перенесли. Поработаешь катализатором».

Меня аж подкинуло – не наяву, конечно. В мыслях. Это кто же ко мне в голову влезло? И я им кто – этим «мы»? Химик? Я про катализаторы только на уроках химии и слышала. Это что-то вроде ускорителя реакций.

- «Чего тут катализировать надо? – бурчу мысленно, с трудом расклеивая веки. – Нашли, понимаешь, химика-любителя! И кто – вы»?

- «Мы – это Стихии», -любезно протрещал мне костер. Вот вам крест во все пузо – действительно, костер. Уютный такой костерок, где-то на речном берегу расположенный. Река широкая, и до нереальности синяя. О, возле костра меч лежит. И ухмыляется, зараза! Это как это? Он же железяка! Как он ухмыляться может? У него ж, я извиняюсь, морды лица не имеется!

- «Положим, нам это без надобности, - снова пророкотал бас. – Мы – Стихии. Мы принимаем тот вид, который нам соответствует. Я – Земля. Меч – металл. Река – это Вода. Костер – Огонь. Есть еще Древо, но он занят. Позже познакомишься».

Позже – так позже. Несущественно.

Так, глазки открылись. О, какое небо голубое! А в небе тучки. Странные. Серые какие-то.

-Леди, вы в порядке? – склонился надо мной обладающий тенором. Блин горелый, плывет все, двоится перед глазами. Ну, прям, как у фрекен Бок из мультика. И что это я делать изволю?!

Ага, поняла. Мои ручки сами по себе жить решили. Поймали изображение и слегка сдавили, совмещая все копию с оригиналом. Поймали, сдавили, по щеке погладили.

-Не надо так глазки вылупливать, - пробормотала я, усилием воли убирая руки. – Вы у меня троитесь, или даже четверитесь. Вы кто? И где?

-Я?

-Ну, не я же! Кто я – помню. Вспомнила… откуда – тоже помню. Вроде бы. А вы кто будете по имени и фамилии?

О, вот уже и четкость с резкостью навелись. И будто софит на балконе включился. Высветил лицо. Молоденький совсем парнишка, симпатичный. Губки бантиком, бровки домиком, глазки темно-синие, волосы темные. Собраны в неряшливый хвост.

- Я Алексис, кронпринц королевства Астерлик! –тут же приосанился мальчишка. Поднялся с колен, вид принял горделивый, только что невидимую корону на голове не поправил.

- Представьтесь, леди! – прошипел мне на ухо второй. Этого мне пока что не видно. Головой вертеть все еще рискованно. Побаливает голова-то. И шею клинит…

- Арина Родионовна я, - пытаясь приподняться, прошипела. – Библиотекарь районной детской библиотеки. – Ваше Велико… руку дайте. Пожалуйста.

-Зачем? –как-то опасливо спросил принц, отступая. – Вам вставать нельзя. Пока знахарка не осмотрит. Вдруг вы себе что-то сломали.

- Например, мозги, - буркнула я. – Но это не смертельно. У меня есть знакомые, которые от рождения без мозгов, и ничего, живут, и даже здравствуют.

Мальчишка задумался. Потом неуверенно протянул руку.

Хорошая рука. Неширокая, но и не узкая. Теплая, с бугорками мозолей.

-Ник, помоги…

Объединенными усилиями меня приподняли, спиной к какому-то пеньку прислонили.

-Водички можно?

Оказалось, можно. Названный Ником сунул в руку кожаную фляжку. Только вместо воды там вино оказалось, слабенькое, не больше пяти оборотов, и кислое, как моя жизнь в последние времена.

Напилась, теперь и осмотреться можно.

Итак, находимся мы, судя по всему, в каком-то диком парке. Деревья старые, похожие на наши вязы. Когда-то высажены были по ранжиру, потом, видимо, о них перестали заботиться. Вязы разрослись, загустели, превратились в дебри непролазные.

Поляна. Когда-то была идеально круглой, судя по всему. В центре обломки чего-то. Груда камней, труба торчит гордо.

-Это фонтан, - проследив за моим взглядом, сказал Ник. – Был когда-то. Теперь только руины остались.

-Бывает, -согласилась я. – Был фонтан, теперь обломки. Был парк, теперь дебри. Вопрос можно? Что вы здесь забыли, Ваше Высочество? И эта девочка – она кто?

Девочка лежала шагах в пяти от нас. Бледная до синевы, глаза закрыты, но грудь чуть заметно вздымается. Значит, жива покуда.

-Это леди Арника, ненаследная принцесса, - высокомерно вздернул нос Высочество. – Моя тетушка. У нее сегодня день рождения.

Я слегка призадумалась. Странно-то как!

- Если она принцесса, то на балу должна танцевать сейчас, а не валяться в траве под копытами коня. Или я чего-то не понимаю?

Спрашиваю, а в голове молоточки брякают. И трубы трубят. Мол, какое тебе дело и до девочки, и до принца с приятелями. Тут бы с собственным предназначением разобраться. Надо же – катализатор! Я ж им тут накатализирую – всем миром заикаться будут! О чем только Стихии думали, когда меня в этот мир переносили? Нашли, понимаешь, героиню в бронетрусах и суперлифчике.

-Я собирался подарить ей необычный подарок, - замялся принц. – Она давно просилась на Буяне прокатиться, и в эту часть королевского парка попасть. Вот и совместил.

-Буян, надо полагать, вон тот вороной красавец и есть? –повела рукой в сторону жеребца, который позвякивая удилами, принюхивался к камням бывшего фонтана и фыркал как-то по-особенному сердито и недоверчиво. Будто чуял нечто неизвестное.

-Да. Она давно просилась, только дядька Ох не разрешал. Буян – он… как бы это… буйный. Плохо выезжен.

-А теперь что? Разрешил?

Да-да, строгости в голос добавили. Брови сдвинули сурово, смотрим на пацана с выражением строгой училки

-Н-нет… мы сами…

-Понятно. И?

Мальчишка замялся на минутку. Потом видимо, вспомнил, что принц, да еще и крон. Изобразил личиком великодержавность.

-Мы имеем право брать любого коня с королевских конюшен!

А ничего так принц. В струнку вытянулся, плечи расправил, ручонки на груди скрестил. Вот прям счас начнет казнить и миловать. О, еще и бровки насупил, и молниями из глаз стрелять принялся. Только мне-то молнии до одного места, у меня шкура бронированная.

- Ясно-понятно, -говорю. – Взяли, заседлали, покатились. Результат на земле валяется. Что дальше?

-Не смейте так со мной разговаривать! –обиделся кронпринц. – Вы-то сами как сюда попали? И откуда? Когда мы сюда прискакали, здесь было пусто.

Я не ответила. Сделала вид, что у меня резко голова закружилась. Впрочем, от истины это было недалеко. Мне все еще было дурно.

Тут снова послышался конский топот, скрип и дребезжание таратайки. Из-за поворота вылетел всадник на гнедом жеребце. Следом выбежал еще один коник, запряженный в открытую повозку на двух колесах. Что-то среднее между арбой и цыганской кибиткой. Повозкой правила пожилая, но еще крепкая бабка.

-Вот, прошу, - спрыгнул с коня молодой человек в темном костюме. –Госпожа Альба, посмотрите…

-Да уж посмотрю, - проворчала бабка, спрыгивая на землю и устремляясь к лежащей в пяти шагах от нашей компании девушке.

Мне плохо было видно, что именно она делала. Кажется, водила над телом руками, бормотала что-то на непонятном языке.

Кстати! А я-то на каком языке говорю? Вроде слова правильные, а язык в матерные конструкции заплетается.

- «И ничего не матерные, - обиженно затрещал огонь в костре. – Мы учли, что ты из другого мира. Дали тебе возможность понимать и говорить. И еще кое-что. Потом поймешь – что именно».

Так, это шиза. Может, я головушкой о камушек приложилась во время падения? Лежу я, вся красивая, в палате, крокодильчиков по стенам ловлю. А что – вполне может быть.

- «Дура! –обиделся Огонь. – Ты нормальная. Просто в другом мире. Некогда нам ждать твоей адаптации. Потому бонусы тебе при переносе даны. Можешь говорить, читать, писать и даже танцевать на местном языке».

- «Уговорил, языкатый, - мысленно хмыкнула я. – А танцевать на языке – это как? Изобразишь»?

А нет ответа. Ладно, разберемся.

- Ей уже не помочь, Ваше Высочество, -услышала я скорбный голос бабки. – Разве что ко мне в избушку перенести. Сделаю, что смогу. Но ходить она вряд ли будет.

-Все, что в твоих силах, госпожа, - склонил голову принц. – Я оплачу все расходы, только бы она жила!

-Ник? Эй, Ник, - подергала я за полу сюртука парнишку со светлыми волосами.

Он обернулся. Ух, как глазки полыхнули! Надо же – волосы светлые, а глаза что гречишный мед свежеоткачанный. И в нашем мире такое природное сочетание не часто встретишь. И мордочка симпатичная. И лет ему не больше семнадцати.

-Что-то хотели, леди?

-Что с девочкой?

-Перелом.

-Позвоночника?

-Нет, бедро.

Я выдохнула. Бедро – это ерунда, это не паралич.

-Еще сотрясение.

-Тоже не смертельно. У вас лекари-целители имеются?

-Имеются! У нас просвещенное государство! –оскорбился мальчишка.

-Так какого… эта… госпожа – она лекарь?

-Н-нет. Повивальная бабка.

Приплыли. Повивальная бабка тире хирург-костоправ и невролог в одном лице.

-А во дворце лекарь есть?

Мальчишка кивнул настороженно.

-Гони за ним, быстро!

-Но, леди! Мы хотели оставить все в тайне!

-Галопом!

Да, когда надо, я умею быть грозной. Мальчишка сорвался с места и вскочил на своего, видимо, коня.

Просцениум

-А молодец девчонка, -ухмыльнулся Меч, наблюдая за поднявшейся суматохой.

В заброшенном уголке королевского парка стало людно. Бегали туда-сюда слуги, создавая суматоху и изображая служебное рвение.

Старый конюший, тот самый дядюшка Ох, ковылял вокруг жеребца, силясь его подманить то яблоком, то морковкой, а то и сахарком, призывно белеющим на ладони. Жеребец косил глазом, жалобно ржал, и стремился оказаться как можно дальше от набежавшей толпы.

Главный королевский целитель, прибежавший вперед всех, уже склонился над обеспамятевшей принцессой, не то озвучивая диагнозы, не то просто матерился на старо-астерликском.

Впрочем, одно от другого не слишком-то и отличалось.

Вокруг с постными лицами толпились его ученики и помощники.

-Ну, ничего особо страшного не случилось, выдохнул целитель, закончив осмотр. – Перелом, сотрясение, ссадины. Возможен нервный срыв, но это лечится. Осторожно грузим девочку на носилки, и бегом в целительскую.

-Конечно, ничего страшного, - согласился Огонь. – Мы ж не собираемся изводить ни в чем неповинного ребенка. А немного поумнеть им не помешает.

-Ага, король добавит, - согласился с ним Меч. – Сестрицу-то он словесно выпорет. Все ж девочка, к тому же пострадавшая. А принцу прилетит. Вряд ли он скоро сидеть сможет.

Глава шестая

А не то тебя раз-два – и в тюрьму

Король был зол. Нет, ну это ж надо! Это ж надо было такое устроить! Бал в самом разгаре, послы интересуются принцессой, придворные интересуются принцессой, предполагаемые женихи интересуются принцессой, а ее нет! Сбежала! И с кем? С собственным племянником! И куда? – А покататься на конях! Скачки устроить им приспичило!

Доскакались, бестолочи!

-Кто? Кто все это устроил, я вас спрашиваю?

Трое юношей робко жмутся в углу просторного королевского кабинета. Принц из них самый старший. И по возрасту, и по положению.

-Кто устроил это… эту… этот…

-Беспредел, - подсказывает ему женский голос. –Глупость, Ваше Величество. Это просто глупость, помноженная на бахвальство и желание покрасоваться перед девушкой.

Голос доносится с широкого дивана.

-Совершенно точно, леди… э-э-э… как вас…

-Арина Родионовна я, - с легким смешком отвечает неизвестно откуда взявшаяся леди. Она полулежит на диване, край пышного, солнечно-желтого сарафана свешивается почти до пола, разбавляя мрачные краски кабинета, выдержанного в коричневых тонах.

Как-будто солнечный луч прорвался сквозь серую пелену облаков.

Эту леди, удивительно похожую на принцессу, принесли из парка. Целитель осмотрел и ее, заявил, что леди практически не пострадала. Ссадины на ладонях и коленях угрозы не представляют. Выпоил ей какую-то микстуру – на вид удивительно гадкую. И ушел, посоветовав немного отлежаться.

Алексибар, которого вызвал с бала верный секретарь, распорядился перенести леди в его рабочий кабинет, и лично – за ухо - оттащил туда же любимого сынулю. Его приятели, едва дыша от страха, просочились следом.

-Леди Ар-рина, значит, -прокатил на языке непривычное имя король. – И откуда вы взялись, леди Арина? Впрочем, с этим я разберусь позже. Сейчас главное – бал. Завершить. А как его завершать, если Арника без сознания? Я вас спрашиваю, бестолочи малолетние? Как его завершить, чтобы не поднять волну ненужных слухов и сплетен?

Бестолочи молчали, и, кажется, совсем перестали дышать. Принц тер пострадавшее ухо.

-Алексис! Бегом переодеваться в парадный камзол! – рявкнул король на сына. –Чтоб через пять минут стоял тут при полном параде! Вы двое – за ним! Переодеться и стоять здесь же!

Парней как ветром сдуло.

Король повернулся к девушке, внимательно ее рассматривая.

-Леди Арина, как я понял, вашей жизни ничего не угрожает, - медленно начал он, даже сам еще не понимая – что именно собирается сказать. То, что девушка как две капли похожа на его единокровную сестрицу, выбивало из равновесия. И в то же время… в то же время…

-Замените Арнику на закрытии бала – решил король, подходя ближе, и протягивая руку в желании помочь встать. При этом подумав, что угрожать-то не угрожает, но это пока. Потом посмотреть надобно. – Мы не можем вот так просто нарушать протокол. Иностранные гости нас не поймут. С Арникой вы удивительно схожи, и это наводит на определенные мысли. С ними мы разберемся позже. А сейчас готовы ли вы послужить Отечеству?

Леди осторожно села. Покрутила головой, взмахнула руками. Встала, опираясь на протянутую руку короля. Постояла, прислушиваясь к себе.

-Так, голова не кружится, не тошнит. Тело мне подчиняется. Состояние стояния, Ваше Величество. Что я должна сделать?

Легкая улыбка скользнула по губам девушки, на миг осветив лицо.

-Закрыть бал, только и всего, - пожал плечами Его Величество. – Вы умеете танцевать? Впрочем, о чем я! Благородные леди из аристократических семейств просто обязаны владеть искусством танца.

Леди зябко повела обнаженными плечами

-Видите ли, Ваше Величество, там, откуда я родом, аристократы… как бы это сказать… аристократы немножко вымерли. Балы задаются не так уж и часто, а в нашей местности так и вовсе великая редкость. А что именно танцевать? Может быть, лучше притвориться, что леди Арника ножку подвернула? Утанцевалась до потери сознания, и того…

Король призадумался. Рациональное зерно в этом предложении было. Если кто-то из придворных, или того хуже – гостей зарубежных, поймет, что леди Арника совсем не Арника, а вовсе никому неизвестная Арина, то… Войны, конечно, не случится, но неприятности будут. Женихи опять же. Границы укреплять надо…. А союзникам ни к чему правду знать.

-Хорошо, это возможно, - сказал он. – Просто постоите рядом с нами на возвышении перед троном. Что такое трон – знаете?

-Я даже знаю, что такое возвышение, - вновь улыбнулась Арина, приседая в изящном реверансе. Король хмыкнул.

-Хорошо. Постоите, поблагодарите за подарки и поздравления. Дадите особо приближенным ручку поцеловать. Кто вы такая, откуда взялись, что делать собираетесь – разберемся после бала.

И хлопнул в ладоши:

-Эй, там! Горничную сюда!

Арина

И завертелось!

Меня в мгновение ока сполоснули в ванне, обсушили, причесали, нарядили в принцессино платье. Вот прям совсем принцессино, как в альбоме для раскрашивания. Пышные нижние юбки – штук пять, не меньше, из легкой ткани. Почти прозрачные, в густую сборку. Корсет. Затянули, правда, не туго, дышать можно. И грудь наружу не выпадает. Сверху само платье из нежно-голубого шелка. Юбки из-под него этак кокетливо выглядывают. Рукава у платья фонарики, вырез лодочка. Скромно и вместе с тем изысканно, как и положено юной дебютантке королевской фамилии.

Туфельки из голубой кожи, на невысоком каблучке. Удобные, не жмут, не давят.

В ушки и на шею украшения с голубыми камушками. В прическу – диадему с такими же камушками.

К зеркалу подвели. Хм… Интересно, это мы и впрямь с принцессой на одно лицо, рост и размер, или Стихии кого-то из нас под нужное подогнали? Ладно, после разберемся. И с размерами, и со Стихиями. А пока спину выпрямить, плечи расправить, и походкой от бедра, вперед и с песней. В клетку с тиграми. Марку держим, спину не гнем! Мы ж прынцесса, мать ее. Где там мой «племянничек», на всю головушку болезный? Мне ж вроде с ним положено по дворцовым коридорам шататься. Да все под ручку, да все с улыбочкой во все зубы.

Так, что тут у нас? Коридор. Явно не парадный, для местного населения… тьфу ты, для королевской семьи и приближенных слуг. Неширокий, ковровая дорожка скрадывает шаги. На стенах светильники. Горят ярко. Не свечи, не электричество, не, упаси, Господи, факелы. Неужто магия? Ладно, это после. Ага, вот и двери. Не парадные. Я бы сказала – выход на сцену из-закулисья.

Принц идет рядом, сопит гневно. Еще бы! Батя ему та-а-акой подзатыльник влепил, что он чуть в стену не вписался. Поди, до сих пор в ушах стук да звон. Ну, тут оно того стоило. Иной раз подзатыльник гораздо доходчивее увещеваний и объяснений. Думать же надо! Хотя бы изредка. Ведь угробили бы девчонку почем зря.

Ага, вот и наш выход.

Высочество, все так же гневно сопя, хватает мою руку и возлагает на свой локоть. Выходим молча.

Огромная зала ярко освещена. Светильники отражаются в многочисленных зеркалах, создавая удивительные световые эффекты. Занятно. Надо бы поинтересоваться у умельцев. Звучит музыка, в вихре какого-то незнакомого танца кружатся пары в разноцветных нарядах, мелькают лица, руки, плечи, слышен ровный гул голосов… так, Арина, собрались. Это всего лишь бал. Тематический бал в нашем Доме культуры, который мы не так давно проводили по мотивам русской классики. Ну, да, совместно с клубниками, а как же! С нас была идея и сценарий, и участие, с них –помещение, костюмы, оформление, музыкальное и прочее. Плюс ведущие, плюс… много еще плюсов.

С нас тоже много плюсов. Ничего личного, просто работа. Нас мало, их мало, но вместе мы сила.

Так, хватит растекаться мыслью по древу. Работаем! На какую ногу хромать-то? А, ладно, хромаем на обе. Типа, устала, пятки стерла, пальчики сбила.

Понеслось!

Его Величество приветливо кивал, улыбался так, что щеки болели. Её Величество томно обмахивалась веером, нервно его теребила, бросая косые взгляды на супруга и наследника.

Оный наследник топтался на самом краю возвышения, стиснув зубы, кулаки и все остальное, что можно было стиснуть. Нервничал так.

Леди Арина была совершенно спокойна. Приветливо улыбалась, протягивала ручку для поцелуя, благодарила за подарки и доставленное удовольствие. Мило смущалась, выслушивая комплименты, обещала подумать, розовела щечками, приседала в реверансе.

Словом, вела себя так, как и полагается юной леди, впервые вышедшей в свет.

Гости покидали дворец, весьма довольные балом. Не все, конечно, были довольны. Кому-то на ногу наступили, кому-то на гордость, у кого-то что-то мимо рта пронесли. Но то, что принцесса поддельная- никто не понял. И то - за восемь часов беспрестанного веселья и родную жену с тещей перепутаешь. Это юным леди положены легкие напитки, а тем, кто постарше - и крепкое не возбраняется…

-Как ни болела, а все же померла, -задумчиво глядя вслед последней паре, сказала Арина. –Что дальше, Ваше Величество?

-Вы не принцесса Арника! –внезапно прозрела королева. – Алексибар, это кто?

И гневно так о паркет каблучком – топ.

-После, дорогая, все после, - отмахнулся Алексибар, кивая сыну и юной леди на ту саму дверь за помостом. –Идите отдыхать, моя дорогая. Это дела политические, вам непонятные… а вы так устали… Благодарю вас – вы славно потрудились, бал вышел великолепный. Не смотрите так гневно, Ваше Величество! Как только мы разберемся – я лично вам все объясню… Спокойной ночи, любовь моя…

И поцеловал ей пальчики, изобразив лицом трепетность и благоговение.

Просцениум

-Так, тут пошалили, - удовлетворенно потер ладони Огонь. – Аринушку в новый мир переселили, в королевское семейство внедрили.

- Да. Удачно прошло, - поддержал Меч. – Арника пока в целительской полежит, подлечится, мозги на место поставит, а то раздухарилась тут. На бешеного коня полезла. Могла и совсем в небытие отчалить. Всю игру бы нам поломала.

Стихии в это время находились… м-м-м…, наверное, самое близкое сравнение – Пространство.

Такое волшебное место, в котором есть всё и в то же время – ничего нет. Ни света. Ни воздуха, ни облаков. Ни травы, ни деревьев.

И в то же время – оно всё там было. Шелестели листья и шептались травы, где-то негромко журчала вода, переливаясь через край мраморной чаши. Звенели шпаги и слышались веселые голоса. Плыли по синеве кучерявые облака, сверкали искорки ночного костра…

Свет и тень, день и ночь, добро и зло.

Жизнь, одним словом.

-Да, начало положено, - полюбовалась своим отражением в речном зеркале Вода. – Что там дальше по твоему гениальному плану?

-Да, Меч, кого мы возрождаем в этом мире? – поинтересовался Древо, только что вышедший из-под стихийного водопада с живой водой. Встряхнулся, отправляя в струи излишнюю влагу. –Ты же не просто так затеял эту Игру.

- Не просто так… - эхом повторил Меч, меланхолично выстукивая ногтями бравурный марш на лезвие кинжала. –Помните, на Заре Времен мы создали несколько волшебных рас. Драконы, гномы, оборотни и эльфы. Это потом к ним еще несколько всяких нагов, кентавров и прочей… м-м-м… присоседилось. Присоседилось, перемешалось, перепуталось.

-И получились самые странные существа во всех Мирах, - хмыкнул Огонь. – С самым странным набором генов.

-Слава нам – они все же вышли Разумными, - улыбнулся Меч. – И даже где-то весьма симпатичными. Но все же, и чистую линию надо бы сохранить. С драконами мы вопрос практически решили. С оборотнями все пока что не настолько критично. Гномы покуда тоже… гм… Это будет следующим вопросом в повестке дня.

А в этом мире, которому мы так и не дали собственного имени, когда-то зародилась самая неподражаемая во всех мирах раса. Правда, мне пришлось проследить генетические линии на много веков назад, чтобы вычленить чистую линию. К моему великому сожалению, осталось лишь двое носителей генома. Чтобы возродить расу, придется постараться. Именно поэтому нам и нужна Арина. В ее генах тоже есть частичка.

-Но ведь ты говорил, что Арника… -неуверенно начала Вода. –И к тому же, девочки так похожи… Это ведь не просто так, верно?

Меч таинственно улыбнулся, всё так же меланхолично выстукивая марш.

Глава седьмая

А дракон летит, а крылья стёрлися,

Мы не звали вас, а вы приперлися

Лорд д Экарт валялся в траве, наблюдая, как в высоком небе плывут куда-то облака. Умиротворение такая волшебная штука…. Если ты устал почти смертельно, если тебя все достало: проблемы, родственники, дела, нерешаемые задачи – иди в степь. Или в лес. Или к реке. Или туда, где всё это есть в совокупности.

Выбери уютное местечко, примни траву, и укладывайся. На спину. Руки можешь устроить как тебе удобно. Хоть на груди, хоть вытяни вдоль тела, хоть закинь за голову – это не важно. Важно, чтобы тебе было комфортно. Чтобы вокруг была та самая звенящая тишина.

Какое-то время – очень недолгое, ты еще будешь крутить головой, морщиться и выкидывать из-под спины ветки и колючки. Возможно – воевать с миллионным войском черных муравьев. Вскакивать, исполняя танец дикарей – мураши мелкие, но кусачие. И их много.

Впрочем, откинем этот факт в надежде, что ты не клинический идиот, и перед тем, как упасть в траву, все же осмотришься.

И вот ты обустроил лежку. Отринул мирское, и смотришь. Туда, где в немыслимой высоте звенит, радуясь жизни, крошечная птичка. Внутренний цензор постепенно отключается, позволяя на какое-то время слиться с миром, тебя окружающим.

Слиться, почти растворившись в потоках энергии, не видимой для большинства людей. Качаться как на волнах, плыть в той самой высоте, отрешиться от всего…

Это может продолжаться долго. Ровно столько, сколько нужно, чтобы каждая клеточка твоего организма очистилась, обновилась, напиталась светом. Чтобы ты смог дальше нести свою ношу.

Именно об этом и размышлял лорд д Экарт, когда совсем рядом затопали чьи-то ноги в старых, потрепанных жизнью и дальними переходами, сапогах.

Сапоги были на редкость знакомыми. Помнится, пару лет назад он сам забросил их в дальний чулан, чтобы никогда больше не надевать. Хватит. Потоптал он землю-матушку в дальних походах. Чего, спрашивается, шатался?

-Ну, я даже не сомневался, что ты опять валяешься в траве, - прозвучал ворчливый голос, и д Экарт тяжко вздохнул, усилием воли выдергивая свое сознание из ласковых волн и впихивая в расслабленное тело.

-И тебе привет, Лист, - буркнул он. – Что-то случилось?

-Как сказать, брат, как сказать…

Листом оказался тот самый мальчишка, совсем недавно выбравшийся из Города Семи Фонтанов, по пути отдавивший ноги приличному количеству жаждущих как выйти, так и войти в благословенный Триадой град. Сейчас он стал как будто старше, мало чем напоминая того сорванца. Жилет и рубаха давно покинули его плечи, перебравшись в котомку, загорелые плечи покрывали грязноватые потеки – а что вы хотели? Пыль, жара, почти день по бездорожью…

-Жрать хочу, - буднично сообщил мальчишка. - Вставай, сиятельство, хватит траву мять.

-Как ты меня нашел? – спросил д Экарт, между делом размышляя – наподдать родственнику, или ладно, обойдется.

Мальчишка фыркнул, кивая в сторону коня, который к этому времени уже не пасся, а просто стоял над крошечным родничком, из которого струился тоненький ручеек, торопясь куда-то на восток. Туда, где за густым перелеском серебрилось озеро.

- Если Фарез пасется в степи оседланным и без своего гарема – значит, его хозяин валяется где-то в траве, - сказал он, помогая родственнику подняться. – А если он пасется спокойно – значит, его хозяин всё еще жив и даже здоров.

-Логично, - согласился д Экарт, с сомнением оглядывая свой костюм. Потом махнул рукой, решив, что чисткой можно заняться и позже.

И едва устоял на ногах от дружеского тычка бархатным храпом. Фарез прискакал, приняв взмах за призыв.

Сейчас стало видно, что эти двое действительно родня. Читалось это и облике, и в жестах, и в том неуловимом ореоле, что окружает любое живое существо. Они одинаково улыбались, хмурились, скептически кривили губы, пожимали плечами.

И даже одинаково хватались за кинжал при случае.

Разнился лишь цвет глаз. У Листа они были темно-карими, почти черными, у д Экарта густо-синими.

Кто-то, конечно, мог бы указать на разницу в телосложении. Если д Экарт был широкоплеч, имел узкие бедра, хорошо развитую мускулатуру – что, впрочем, скрадывал удачно пошитый костюм, то Лист был узкоплечим и тощим. Впрочем, этот недостаток легко исправлялся тренировками и возрастом. Д Эка

рту было около тридцати, он успел развить нужное и заматереть, тогда как Листу недавно исполнилось восемнадцать. У него всё еще было впереди.

- Домой? –хлопнув коня по шее, спросил д Экарт. Лист кивнул. –Хватайся за стремя.

-Издеваешься? Я с утра отмахал шесть верст по буеракам. Потом еще три напетлял по степи, пока нашел тебя.

-Слабак, - ласково ткнул его в плечо д Экарт. –Ладно, прогуляемся.

И они пошли неторопливо. Жеребец, позвякивая сбруей, топал следом, время от времени тычась в их спины, требуя угощения. И если хозяин отмахивался, то Лист безропотно протягивал на раскрытой ладони то яблоко, то грушу, то кусочек желтоватого сахара. Морковку Фарез за лакомство не признавал.

Дом встретил их привычной суетой и перебранкой слуг.

Фарез, с шумом обнюхав Листа – от котомки на плече до самого последнего кармана на широких штанах, пренебрежительно фыркнул и вальяжной походкой отправился в собственные хоромы, в просторечии именуемые конюшней.

Молодые люди неторопливо отправились дальше. В дом.

Дом был невелик. Два этажа, крыша, крытая черепицей веселого красно-оранжевого цвета. Большие светлые окна, широкий балкон вокруг всего второго этажа. По летнему времени балкон полон зелени. Она вьется по стенам, струится вниз, шелестит листвой и благоухает ароматами цветов. Кажется, какой-то волшебник перенес сюда клочок таинственных садов давно пропавшего народа.

Об этом народе рассказывали сказки. Будто бы на заре времен, когда людей даже в проектах Великой Триады не было, из солнечных лучей, дождевых капель, теплого дыхания воздуха, упавшего с дерева листочка упавших в жарко горевший костер, родилось… или всё же, родился…

Тут рассказчики, как правило, переводили речь на красивости и условности. В самом деле, как такое может быть, чтобы в огне что-то зародилось, кроме пепла. Кто-то приводил в пример расплав. Золота или серебра, или вовсе железа. Дескать, руда плавится, не сгорая. Так почему бы в божественном тигле не расплавить лучи, листья, ветер и кусочек земли. Откуда земля –спросите вы. Оттуда же, откуда и все остальное. Может, ветер пыль принес, может, листок в грязи запачкался, пока по земле кружился.

Родился удивительный… нет, всё же родилось удивительное существо. Безволосое, то есть, абсолютно лысое.

Великая Триада –кстати, а почему триада, если их было по разным подсчетам от трех до почти десятка? Впрочем, неважно.

Великая Триада приняла в теплые ладони беспомощное существо, и принялась одарять.

Вода дала существу роскошные волосы и помогла прозреть. Земля поправил неказистую внешность, вылепив удивительно прекрасное лицо. Поправил недочеты в строении тела, создав идеал красоты. Древо внес свою лепту, наградив существо талантом чувствовать все живое. Особенно растения. Которые тут же сбросились «на бедность», чтобы принарядить новорожденное существо. Травы создали невероятно прекрасные ткани, деревья подарили сначала колыбель, а после, сплетясь ветвями, образовали жилище. Они же и накормили существо, мгновенно вырастив на своих ветвях диковинные ягоды и плоды.

Металл дал существу крепкий стержень, дабы оно не ломалось и не падало при движении.

Огонь, полюбовавшись на получившееся, обнял существо горячими лепестками, сплавил воедино все дары, а воздух, охладив разгоряченное тело, вдохнул в создание жизнь и разум.

Все это, конечно же, не имеет под собой никаких научных оснований. Так оно было, или не так, а как-то иначе – не имеет никакого значения. Главным было то, что существо со временем размножилось. Как именно – тоже никто не знает. (Кто знает – тот молчит). Как-то. Стало их много. И все они были нечеловечески прекрасны.

Об этих существах многое еще говорят. А еще больше – молчат. Все легенды и сказки схожи в одном: были. Долгое время проживали, создавая прекрасные Леса и Сады. А также управляли дикими и домашними животными. Оберегали, совершенствовали. Одним словом – творили Прекрасное. Потом исчезли. в одних сказках говорилось, что возгордились своими достоинствами, возомнили себя равными Триаде. Сочли всех остальных грязью под своими ногами. Принялись унижать и требовать поклонения и почитания. Великая Триада на это рассердилась и уничтожила гордецов.

По другим легендам, возгордившихся Триада выселила за Пределы Мира, превратив их в Вечных Странников. Те, кто возгордился не сильно, вынуждены были смешать кровь с другими народами.

По третьим сказаниям, не возгордились они. Просто изначально их было мало, и смешались они с другими расами – благо, запрета на размножение ни у кого не имелось, и все они были совместимы.

Конечно, дело это не быстрое, не за два, и даже не за три поколения расы совместились настолько, что о чистой крови говорить уже и не приходится.

Правда, время от времени рождаются в старинных аристократических родах дети с явно выраженными признаками той или иной расы.

Проявлялось это не столько во внешности, сколько в магических умениях.

Да-да. Магия в мире 3Б- 4А была. Не сказать, что могучая, но на жизнь хватало практически всем. И аристократам, и купцам, и ремесленникам. Простым селянам тоже перепадало от щедрот Великой Триады.

Род д Экарт обладал умением общаться с животными всех видов. Особенно в роду любили коней.

Была еще одна особенность у лорда д Экарта и его родственника. Мужчины имели длинноватые и слегка заостренные уши.

Правда, в мире, где каждое разумное существо имело в предках представителей самых разных рас, эта особенность никого не настораживала. По принципу: «А мы чо? Другие вон, чо, и то ничо, а мы чуть чо, так сразу и чо».

Ладно, краткий экскурс в особенности человечества мира 3Б-4А будем считать законченным.

Наши герои благополучно дотопали до дома, отправили жеребца на конюшню, и теперь стояли на крыльце особняка, рассуждая – куда пойти на данном этапе.

-В ванную, - убеждал лорд д Экарт.

На правах хозяина усадьбы он уже вызвал на крыльцо эконома. Это был довольно пожилой дядечка. Не слишком высок ростом, с округлым аккуратным животиком, круглым же лицом, на котором хмурились широкие мохнатые брови. Из-под бровей весело посверкивали темные глаза –умные, внимательные, и даже придирчивые. Эконом, которого все звали дядькой Ши, можно сказать, знал своих хозяев с пеленок. Старшего нянчил и воспитывал, младшего не раз ловил за ухо в кладовых со сладостями.

-В мыльню, - хмыкал Лист, которого лордом называли очень редко – из-за повышенной вредности и проказливости. Чаще звали Постреленком.

-Мои лорды, а не пойти ли вам в купальни, - подвел черту дядька Ши. – Там и мыльня натоплена, и купель полна горячей воды. И даже смена одежды приготовлена. Сей же час велю Мальку отнести туда халаты и полотенца. Или подать махровые простыни?

Родственники переглянулись, хлопнулись ладонями и пошли в разные стороны. Старший в собственные покои, чтобы сбросить испачканные одежды и прихватить с собой музыкальный кристалл. Вино и фрукты принесет все тот же Малек, прислуживающий в купальнях.

Младший же отправился прямиком в мыльню, справедливо полагая, что заслужил возможность растянуться на горячем камне, сбросив пропыленную одежду в просторной раздевалке.

По пути он размышлял – насколько у родственника хватит терпения. Д Экарт, в быту откликающийся на имя Световид (Лист чаще звал его Светом, а когда злился –то и Светкой мог обозвать), терпением не отличался. Особенно, когда носом чуял новое. Не важно – что именно. Главное – новое.

Глава восьмая

Ох, и свела судьба нас

Он не ошибся. Не успел разнежиться в жарко натопленной мыльне, предварительно замочив в деревянной шайке вехоть для последующего сдирания шкуры (то есть, грязи, конечно) с собственного тела, как дверь распахнулась, и на пороге воздвигся Световид собственной персоной. Оглядел представшую его взору картину, хмыкнул и пошлепал по еще сухому полу к горячему камню, с давних времен заменявшему скамью и полок. Когда-то предки Световида специально построили мыльню именно в том месте, где из-под земли выпирал странный монолит, будто специально обработанный в виде прямоугольника примерно три на три метра размером. Углы его были слегка закругленными, а в середине плоской поверхности было углубление, очертаниями напоминавшая лежащего человека. Правда, трехметровых человеков ни Световиду, ни, тем более, Листу, видеть пока что не приходилось. По семейным преданиям молодые люди знали, что никакого вреда этот камень не приносил ни в ранние времена, ни в последующие. Камень исследовали маги, колдуны, ведьмы и прочие ученые. Вывод был один: камень. Обычный камень, каких множество в округе валяется. Ни заклятий на нем, ни проклятий, ни волшебства. А что горячий… мало ли – возможно, основание его уходит на неимоверную глубину. Туда, где кипит… Что именно там кипит – до сих пор не разобрались. Кто-то говорил, что сердце планеты есть чистое пламя. А почему иначе то в одном месте, то в другом это пламя выстреливает горячей лавой?! Другие уверяли, ссылаясь на древние сказания, что глубоко под землей кипит котел, в котором варит похлебку… кто-то. Тот, кто был до… мол, камень что-то вроде крышки с пароотводом. Кстати сказать, чуть в стороне от мыльни было еще и Горячее озеро. Именно в его центре взлетал в небеса столб парующей воды. Примерно раз в столетие. Самое удивительное – в озере водилась кое-какая рыба. И даже не дурная на вкус.

Так что некая правда в домыслах и вымыслах все же была.

Однако ни Листа, ни Световида это не особо волновало. Здорово, когда в любое время и при любой погоде можно взобраться на горячий камень, прогреть натруженные мышцы. Да и просто погреться. А что да почему – неважно.

- Так я и знал, - хихикнул Лист, уютно устроившийся в углублении. –Не выдержишь, припрешься следом. Одичал совсем в поместье своем. Новостей хочется, так?

-А то ж, - пожал плечами Световид, усаживаясь на камень. Поставил перед собой два бокала и бутылку с красным вином. Подумал. Щелкнул пальцами, призывая с кухни поднос с закусками. Ничего особенного: хлеб, сыр, холодное мясо и фрукты. Пяток краснобоких яблок, столько же груш, и блюдо с крупными сизыми сливами. Этот поднос постоянно находился в состоянии «боевой готовности», так как Световид ленился лишний раз вызывать слуг. Вернее, слуг у него в имении было катастрофически мало, все были заняты более насущными делами, и бегать за хозяином с подносами им было попросту некогда.

А слуг было мало потому что Световид слыл мизантропом, предпочитая тишину и одиночество. Исключение составляли лишь дядька Ши и Листоэль, он же Лист.

Теперь надо немного рассказать о степени родства Световида и Листоэля. Братья-то они, конечно, братья. Но такие братья, что вроде бы и не совсем. Дело в том, что предки Световида происходили из рода Картэ. Так на древнем и уже никому неведомом языке называли первопоселенцев, по тем же древним преданиям прибывших откуда-то из неведомых земель. Какие это были земли, где они находятся, почему были покинуты – умалчивали даже предания. Единственное, что можно было считать правдой, так это то, что прибыли они по морю.

Прибыли, высадились на берегу, основали сначала город, потом и государство. Стали жить-поживать, да добра наживать.

И случилось так, что род Картэ стал королевским. Оно ведь как: тот, кто ведет за собой, обычно становится правителем. Особенно, если женится на подходящей девушке.

А если вождь становится королем, то и вся его родня обретает весьма подходящий статус.

И достаточно часто случается, что кто-то в роду становится ложкой дегтя. Не важно: по собственному желанию ли, случайно ли, или так Великая Триада судила. В роду появляется бастард.

Мужчине это как бы и не зазорно. Мужик, значит. Настоящий. А настоящий мужик должен как можно шире рассеять семя. Чтобы кровь не исчезла, чтобы через века ветви тянуло семейное древо.

А что дитя вроде как незаконное – так это неважно. Достаточно его признать, герб с левой перевязью изобразить, и нехай малец растет. А дальше будем посмотреть…

В данном случае, отличился младший брат вождя. Не удержал завязку на штанах, как говорится.

Вождь только длинным усом дернул. И повелел выделить бастарда в отдельный род. А чего? – пусть будет. Королевский род Картэ. А этот побочный сучок получил фамилию д Экарт. Буква «Д» означает – аристократ. Букву «Э» с конца в начало переставить – всего и дел.

Новый род никаких прав на трон не имел. Вроде бы и родня, и в то же время вроде бы и нет.

И только одна странность: никто не знал, кем была матушка того дитенка. Вечером спать ложились – никаких беременных девиц не наблюдалось. А утром – наше вам с кисточкой. Лежит на крыльце кулек и орет благим матом. Подобрали, рассмотрели. Мальчишка месяцев пяти. Здоровый, крепкий, голосистый. На лицо один в один с младшим братом вождя. Как водится, вызвали главного мага, на родство проверили: все точно. Сын.

Кого он огулял – так и не выяснили. Много их было. И только одна дитя подкинула.

Так появился род д Экарт.

И вот что интересно: в каждом поколении появлялся вот такой кулек на крыльце. Еще интереснее: крыльцо-то королевское. И дитенок от кого-то из младших принцев. Потому и был издан секретный Указ: после обязательной проверки на родство орущий подарочек передавать на воспитание в род д Экарт. Вопросы есть? – вопросов нет.

В этом поколении кульков было два. Старший, Световид. И младший, Листоэль.

Была еще одна странность: подкидыши все были мальчишками. Вырастали, женились, и… рожали девчонок. Или вообще никто не рождался. Много магов и прочих ученых мужей бились над этой загадкой, но так и не разрешили ее.

А в этом поколении вышло еще непонятнее: младший брат Алексибара едва ли не безусым юнцом отбыл куда-то в дальние края, сбежав не то с купеческим караваном, не то с морскими бродягами, не то с лесными братьями. Следов его так и не нашли. Однако спустя несколько лет на дворцовом крыльце появилась плетеная колыбель, в которой спал ребенок. Записка, прилепленная к одеялу, гласила, что зовут младенца Световидом, месяцев ему пять. Отцом указан Горислав – тот самый пропавший принц.

А через двенадцать лет появилась еще одна колыбель. Отцом очередного младенца был указан еще один, запропавший чуть ли не полвека назад, королевский родич.

Детей, как и положено, передали на воспитание в род д Экарт.

Вот такой выверт в королевском семействе.

*****

-Что там с новостями-то? – сковырнул сургуч с горлышка бутылки Световид. Вино было выдержанное, багрово-красное, с легкой искринкой, таинственно мерцающей в глубине. Оно текло в бокалы медленно, наполняя мыльню ароматом летнего полдня, жаркого солнца и послегрозовой свежестью.

Лист, уже разогревшийся до состояния «счас утеку в сток», уселся в углублении, скрестив ноги. Взял бокал, покачал в ладонях, наслаждаясь ароматом. Сделал глоток.

- Новостей особых нет, - сказал он наконец. –В королевском семействе состоялся очередной бал. Принцессе Арнике исполнилось шестнадцать. Его Величество Алексибар озаботился подбором удобного жениха для единокровной сестрицы.

Он немного помолчал, смакуя вино, потом добавил:

-У тетки Марики поспела вишня. Переживает – птицы как озверели. Даже на пугало не реагируют. Уже половину сада обнесли. И, главное, все по ночам, по ночам шурудят…

-И как вишня на вкус? – ухмыльнулся Световид. – Чего молчишь, ночной птыц?

-А вот тут ты глубоко заблуждаешься, - серьезно ответил Лист, продолжая смаковать вино. - Я человек честный. Собираю вишню днем. Тетушка очень даже мною довольна. Говорит, что я повзрослел, наконец. И даже огород не граблю. Во всяком случае, кусты не мну, плети не топчу, и ветки не ломаю.

Световид на это только бровь приподнял насмешливо. Не верилось, что братец и в самом деле повзрослел.

- И вот, значит, собираю я, это, вишню, а в соседнем дворе тетушка со своей приятельницей скандалит, - продолжил Лист, не обращая внимания на ухмыляющегося брата. –Та кричит, что принцесса вот уже который день, как исчезла из дворца, а на ее месте никому неизвестная страхидла объявилась. Дескать, племянник младшего дворника, который служит у лордов д Реми, лично слышал, что конюх лордов таких-то видел, как поваренок лордов сяких-то с горничной леди этакой-то шушукался. Горничная леди этакой-то знакома… в общем, Департамент ОБС точно осведомлен о некоем скандале в благородном семействе.

- А что тетушка?

-А тетушка пышет праведным гневом и кричит, что ей плевать на благородную девицу, если у той нет приличного приданого. Тетушке позарез надо женить старшего племянника, подобрать невесту младшему, дождаться внучку и зажить, наконец, собственной жизнью, спихнув заботы о великовозрастных оболтусах на плечи их жен. Мол, ей уже давно лорд какой-то там предлагал руку, сердце и прочий ливер, дабы провести остаток дней в тепле и уюте. И если за принцессой Арникой дают хорошее приданое, то стоит присмотреться, и подать заявку на участие в Отборе. И она лично это уже сделала, потому что…

Как ты понимаешь, я дослушивать не стал. Выбрался из вишенника, собрал котомку и удрал. Мне-то, конечно, не особо грозит женитьба на принцессе, сам понимаешь. Старший-то у нас ты. Но нарываться как-то не хочется.

Световид призадумался. Тетушка Марика была женщиной весьма строгого нрава и племянников держала в ежовых рукавицах.

Конечно же, она была леди. Урожденная леди д Экарт. Так сложилось, что именно ей Великая Триада своих детей не дала, и муж скончался, сломав шею на скачках.

В ту пору ей как раз исполнилось тридцать. Имея приличное приданое, леди Марика могла бы еще раз выйти замуж, благо желающие находились, но тут на королевском крыльце появилась корзинка со Световидом. Других подходящих родственников не оказалось, и леди Марика с достоинством приняла опекунство. Тем более, что ребенок оказался на редкость хорошеньким, спокойным и до определенного возраста проблем не доставлял. Потом ей, правда, пришлось попереживать, когда Световиду вздумалось попутешествовать по заграницам, но она быстро утешилась, так как подросший Листоэль, наоборот, оказался чересчур шустрым, беспокойным и проказливым. К тому же, хозяйство требовало пристального внимания.

В общем, к шестому десятку тетушка прямо-таки жаждала пристроить племянников, а вместе с ними и хозяйство в хорошие руки.

А хозяйство было весьма и весьма приличным. Один конезавод чего стоил! Благо, намотавшись по заграницам, Световид вернулся и осел в загородном поместье, целиком взвалив на свои плечи заботу о конях. Тетушка же твердой рукой продолжала управлять весьма приличным домом в столице, изредка наезжая с инспекцией к старшему племяннику.

Кстати, о титулах... По Королевскому Уложению от стосот забытого года д Экарты считались герцогами. НО! Право на этот титул получали после смерти местоблюстителя, до той поры довольствуясь титулами графов. На данный момент леди Марика д Экарт считалась местоблюстительцицей, Световид носил титул графа, а Листоэль числился виконтом.

В каком состоянии находился древний король, когда выдумывал подобное Уложение, никто не знает, конечно. Впрочем, если кого-то это и напрягало, то не особо. Потому что подрастающие бастарды, как правило, обладали страстью к перемене мест и путешествиям. Чем, собственно, и объясняется обычай оставлять власть в руках женской части рода.

Глава девятая

Всё перекаты, да перекаты

Послать бы их по адресу

Арина

Разместили меня на ночь в роскошной гостевой спальне. Все ж не тяп-ляп, а дворец королевский. Правда, размещение произошло далеко за полночь, когда королева и ее приближенные уже стодвадцатый сон видели. А Его Величество, Высочество, доверенный лекарь, придворный маг и личный секретарь кружились вокруг моей скромной персоны, допытываясь – откуда я, такая красивая, взялась.

Хоть бы покормили, с… сиятельные личности! Так ведь нет – сами голодные и злые, и я животом нескромно бурчу.

Впрочем, нам, деревенщинам-засельщинам, бурчание по барабану, нас от этого стыд не гложет. Главное, что воздух не порчу, как некоторые.

Некоторые – это главный придворный маг. Ему лет – столько в нашем мире не живут.

Лекарь вокруг меня суетится. То руками размахивает, то какими-то кристаллами водит над головой. Кристаллов много, разноцветные все. На новогодние елочные фонарики похожи. И сияют так же.

-Ничего не понимаю, - бормочет лекарь, снимая с моего чела прекрасного очередную звезду – на этот раз красную. –Вот совершенно ничего не понимаю!

-Аналогично, -хмыкнула я, припомнив братьев Колобков. –Уважаемый, а что это вы делаете? Никак, магию в моем организме ищете? Или здоровьем интересуетесь?

- Еще и родство отыскать пытается, - пробурчал принц, которого зачем-то усадили чуть не вплотную ко мне, дали в руки какую-то пластину с дырочками по кругу, и велели сидеть смирно.

-И как? Получается?

Принц запыхтел грозно, но промолчал.

-Не получается, леди Арина, совершенно ничего не получается, - вытер пот лекарь. – Ваша аура не желает реагировать на мои потуги. Почему?

Ну, и спросил! Я-то откуда знаю! Нет, конечно, про ауры я интересовалась в рамках расширения кругозора, но уже забыла, с чем их едят.

-Видите ли, уважаемый, там, откуда я родом, ауры не особо актуальны, - отвечаю. – У нас родство специальным анализом проверить можно, но и то – не каждый первый этой проблемой интересуется. Наследовать потому что особо нечего. Мне так точно.

- Вы так бедны? – тут же привязался Его Величество. – Ваш отец разорен?

-Да кто бы знал! – пожала я плечами. – Я про своего отца знаю только, что он был. Конечно, если матушка моя не соврала, и зачатие произошло естественным образом. А то ведь могла и искусственным способом воспользоваться. Не-не, уважаемый, рассказывать ничего не буду, во всяком случае, сегодня. Сегодня я могу думать лишь о пище телесной и свидании с подушкой.

-Так, это может способствовать, - тут же забубнил лекарь, добывая из вместительного кожаного чемодана очередную блестяшку: тонкий серебристый диск, на котором гордо возвышалась миниатюрная вышка из такого же металла. Один в один – вышка сотовой связи. Вместо огоньков на вершине – два зеленых камушка.

-Проколите пальчик, - засюсюкал он, протягивая мне короткий кинжал с серебристым лезвием. – Нам всего капелька вашей крови нужна.

Я только вздохнула. Прямо классика попаданства. Эх, ладно, пожертвую капельку. Честно говоря, мне уже и самой интересно стало: есть во мне магия, или нет. Да и похожесть с девочкой настораживает.

По обрывкам разговоров я уже поняла, что теория множественности миров здесь приветствуется. На пришельцев особо собак не вешают. Правда, на данный момент иных пришельцев не имеется. Или о них просто никто не знает.

-Ничего не понимаю! –вновь забурчал лекарь, в волнении принимаясь бегать по кабинету. Видимо, и кровь отказалась с ним сотрудничать. Я только плечами пожала. Кровь-то моя, а я никогда покладистой не была. По рассказам маменьки, даже в раннем детстве ухитрялась поперек течения плыть.

-Возможно, стоит немного подождать, -глубокомысленно сообщил Его Величество, внимательно рассматривая свой палец. Ему тоже кровопускание устраивали. –Возможно, стоит пригласить… Кто у нас местоблюстительница на данный момент?

Главный придворный маг всхрапнул, поплямкал губами и что-то пробурчал.

-Вы считаете, что… - насторожился лекарь, принимаясь собирать свои инструменты. –Но… Леди Арина, сколько, вы говорили, вам лет?

-Двадцать пять, - ответила я. – Недавно исполнилось.

-И почему вы до сих пор не замужем в столь зрелом возрасте?

- Не сложилось пока что, Ваше Величество.

Величество еще посверлил меня строгим взглядом. Потом махнул рукой.

-Ладно, завтра будем разбираться, кто вы, что вы и зачем вы, - сказал он. – Алексис, проводи нашу гостью в ее комнаты.

Принц протащил меня чуть ли не бегом по таинственному коридору, запихнул в комнату и повелел носа за двери не казать, по дворцу не шататься. Особливо матушке-королеве на глаза не попадаться. Потому как чреватые последствия…

- А кусочек черствого хлебушка и стакан холодной воды попросить можно? – изобразила я сиротку на паперти. –Очень уж кушать хочется…

Принц повелся. Махнул рукой и дернул длинный витой шнурок.

Через десять минут я, переодевшись в ночную сорочку и уютный, пушистый халат, морила червячка салатом из вполне привычных овощей. Хлеб был пышен и мягок, горячий напиток благоухал мятой.

Оставив на столике под окном поднос с пустыми посудинами, я опустила полог, бросила на стул халат, и укуталась в уютное одеяло.

Все. Сплю.

*****

-И все же, я настаиваю, леди! Кто ваш отец?

Настаивает он… нет, я всякого ожидала от своего попаданства, все же, фэнтези для разгрузки мозга почитывала регулярно. Там такие страсти бывают, такие кактусы иной раз встречаются! Про всяческие пЁрлы я уж скромно умолчу. Прынцы под ноги сыплются, короли с ума, быват, съезжают, архимаги и прочие супергерои как на лыжах из неприличного места вылетают. Да все прямо так, с разбегу, в попаданку влюбляются. Про всякую мелочь, типа талантливой молодежи в различных академиях, и вовсе вспоминать не надо, ее вовсе, как гороху, насыпано.

Ну, тут я от сюжета пока не сильно оторвалась. Прынц имеется. Вон, прижухался в уголке дивана, глаза сонные кулаком трет. Талантливая молодежь… не присутствует. Гениальная старость в виде придворного мага опять в креслице под окошечком губами плямкать изволит. И что-то мне подсказывает, что ошиблась я с устатку. Не настолько он стар. Разве что лет на двадцать старше Величества, которое в данный момент настаивает.

Да-да, с самого не раннего утра и настаивает. Прямо, косвенно, обиняком, изподвывертом и круговоротом.

-Ваше Величество, да не знаю я ничего про своего отца! – молитвенно сложила ручки у груди, вперилась преданным взглядом в глаза короля, щечками зарозовела. – Матушка мне ничего о нем не рассказывала, клянусь! У нас давно уже никто особо внимания не обращает на такие мелочи. Не сложилась семейная жизнь – и что с того! Подошел возраст, подушка безопасности накоплена, жилье имеется –так почему бы не родить ребеночка для собственного удовольствия! Конечно, кто-то себе таким образом стакан воды в старости обеспечить пытается, кто-то амбиции реализует. Ну, а матушка моя родила из любопытства. Дескать, все рожают, чем она хуже. Родила, хлебнула всех радостей материнства, решила, что ей и одной меня за глаза. Вырастила, помогла выучиться, оставила мне домик в деревне, а сама поехала за туманом. Созванивались три раза в месяц, встречались два раза в год, переводы денежные по первому требованию на мой счет падают, подарки по праздникам… Как-то не случилось особой душевной близости между нами, но и раздоров да ругани никогда не было.

Величество тяжело вздохнул, и перекинулся на тему попаданства. Вот не верится ему, что я не по собственной прихоти в том заброшенном парке оказалась. Не сама коню дурному под ноги бросилась. Дескать, кто-то за моей спиной стоит.

-Так это и ежу понятно, что не сама, - вновь преувеличенно тяжко вздыхаю, честными глазками на Его Величество глядя. – Я у костра стояла, ждала, когда до меня черед дойдет, и Марковна наша плеснет в чашку ушицы из судака. Вкуснющая вещь, надо сказать, не чета вчерашнему салатику… Нет, я ни на что не намекаю, абсолютно! Салат подкисший, хлеб подсохший.

-Не ври… те… леди, хлеб был мягкий, - сонно буркнул принц, мостясь головой на кулак. –И напиток горячий.

-Да я и не вру, - вновь пожала плечиками. – Салат – то и в самом деле подкисший был. Если б не мой желудок, который и копыта от старой клячи с голодухи переварить может, сидела б я сейчас не перед вами, Ваше Велико…

Его Величество заинтересованно приподнял одну бровь.

Я вздохнула. Разговор меня утомил. Шутки шутками, но как-то все через забор к плетню на выселки.

-Ваше Величество, скажите прямо – чего вы от меня хотите? –спросила я, перестав изображать классическую… не знаю, кого. – Давайте по пунктам. Мое имя Арина Родионовна Говоркова. Матушка моя – Любовь свет Петровна. Про отца-осеменителя ничего не знаю. То есть, абсолютно. Лет мне полных двадцать пять. Не замужем, и не собираюсь покуда. По профессии – библиограф. Работаю… работала в детской библиотеке такого-то района, того-то края. Страна с названьем кратким Русь на планете Земля. Ни в каких тайных обществах и легальных партиях не состояла и не собираюсь. Политикой интересуюсь постольку-поскольку. Про другие миры – параллельные, перпендикулярные, квадратно-гнездовые и иже с ними – только в книжках и читала. Знаете, такой жанр забавный у нас имеется. Фэнтези. Его еще сказками для взрослых девочек называют. В попаданки не метила. Мне и в собственной деревеньке привольно жилось.

Король бровь опустил. Подумал о чем-то, похмыкал сам себе. Поднял вторую бровь.

- Толкнул меня кто-то. Или пнул, - сдалась я. – Уж не знаю, кому там тесно стало, но толчок был мощный. У меня в глазах костры троиться начали. А с ними вместе и камни вдруг деревьями проросли. И мечи сами по себе из деревьев образовались. Потом и водопады… нет, скорее, водометы из тех мечей в небеса рванули. И, главное, лица у них такие-е-е-е… ехидные, что ли… Ну, да, у камней, костров, мечей и прочих деревьев с водой вместе…Если б я была религиозной фанатичкой, то решила бы, что это наши языческие боги про детей своих вспомнили. Ну, или Стихии всех сортов на огонек заглянули.

Тут я призадумалась, вспоминая свой бредовый разговор с тем басовитым Гласом.

-Точно! Они называли себя Стихиями! – воскликнула. –Говорили что-то об ускорении процессов, катализаторах и прочем околохимическом бреде. Будто призвали меня… Зачем-то… Что вам срочно ускорить надобно, Ваше Величество?

-Ст… Стихии?! – с трудом сглотнул король, округлившимися глазами вперяясь в мое лицо. – Так вы, леди Арина, посланница Стихий?

- Видимо, да, - кивнула, поминая про себя пославших тихим ласковым словом.

-Не может быть! –донеслось из кресла, в котором сладко похрапывал придворный маг. Там что-то зашуршало, зашелестело, скрипнуло, и перед нами воздвигся натуральный мачо. Именно таким я мачо представляла. Престарелого. Высок, да тощ до безобразия. Волосы темные, с густой проседью. Глаза черные из-под нависших бровей смотрят неожиданно остро. Бр-р-р… чой-та не верится мне, что маг такая уж развалина, как вчера померещилось.

Просцениум

Где-то там… там, где вечно горит костер в ночи. Где вечно журчит вода, переливаясь через край каменной чаши. Где вечно шелестит листвой могучее Древо и осыпается земля. Где булатный меч гордо сверкает в солнечных лучах.

В общем, там, где живут Стихии.

-Нет, вы посмотрите на них, - бурчал Древо, внимательно наблюдая за событиями в подотчетом мире. –Им дали решение всех проблем. Можно сказать, на блюдечке преподнесли. Берите, применяйте по назначению, выводы делайте. Так ведь нет! Все, что их интересует – кто отец нашей малышки!

-Меня это тоже интересует, -сказала Вода, принимаясь расчесывать свои бесконечные волосы. – Кто отец нашей Арины? Меч?

-Я здесь ни при чем, - открестился Меч. – Если помнишь, я булат. На худой конец, железо.

-Да кого интересует родословная, когда на кону жизнь целой расы, - хмыкнул Земля, вольготно раскинувшийся на травке возле костра. –Кто у нас ответственный за этих космических бродяг? Ты, Огонь?

- Если помнишь, мы вместе их создавали, - хмыкнул Огонь, выкатывая из золы запеченные клубни картофеля. – Ответственность делим поровну. Древо, брось ты их! Неси соль. Не знаю, как вы, а я проголодался.

Какое-то время Стихии наслаждались копченой рыбкой и печеным картофелем, запивая ядреным квасом.

Да, ничто человеческое Стихиям не чуждо. Все же, именно они вложили в свои творения вкусовые пристрастия, самые разные привычки и понятия. «По образу и подобию», значит.

-И все-таки, имеет ли королевское семейство какое-то отношение к Арине? – вновь поинтересовалась Вода, когда с картошкой было покончено.

-Может – да, - пожал плечами Огонь. –А может – нет. Потерпи, сестрица. Когда-нибудь все тайное станет явным.

Вода только вздохнула украдкой, понимая, что братья ничего не расскажут. Может, Матушке пожаловаться? Матушка прикажет – и братья…. Нет, все равно ничего не расскажут, только посмеются. Братья – они такие братья… хотя… она ведь тоже Стихия не из последних. Тоже много чего умеет и знает. И тайн в ее волнах похоронено немало.

Так, а вот это уже кое-что! На сколько там процентов человеческий организм из воды состоит?

Глава десятая

Нам просто именинницу поздравить

Очень хочется

Что делает среднестатистический мужик, когда не может отыскать решение задачи, свалившейся на его голову, как снег в жаркий полдень? «Продолжает его искать» исключаем.

Правильно – надирается до зеленых. Где-то чертей, где-то мгырей, где-то гоблинов. Родовитость и аристократизм этому не мешает, а то и способствует.

Вот Алексибар и надирался в гордом одиночестве, разогнав челядь по спальным местам. Главный маг не в счет.

Впрочем, надирался – это сильно сказано. Так, смаковал подвернувшееся под руку вино – кислое, как незрелое яблоко-дичка.

Н-да, кажется, «смаковал» тоже мимо. Вино и в самом деле было кислящее, от него кривилось личико королевское, зубы ныли в предчувствии оскомины, а душа плакала кровавыми слезами.

-Ну? – сказал главный королевский маг, не открывая глаз. –Долго ты собираешься страдать?

Маг имел полное право обращаться к Величеству на «ты», и даже отвешивать подзатыльники. Но только когда они оставались один на один. Потому что маг был братом его отца. То есть, родным дядей, и, по совместительству, учителем. Нянькой, гувернером, воспитателем – называйте, как хотите.

И вообще – старым маразматиком маг притворялся весьма искусно. Ему так удобнее было отслеживать окружение королевского семейства. В самом деле: кто обращает внимание на мага, который постоянно спит? Лежит – спит, сидит – спит. Да он ухитряется спать даже когда идет или ест.

Вот и сейчас он весьма внимательно «проспал» все события. «Проспал» появление во дворце никому неизвестной леди Арины, «проспал» скандал короля и кронпринца, попытки главного лекаря разобраться с аурой, кровью и родством.

Люди умеют врать – это маг знал совершенно точно. Иной раз они врут подсознательно, вводя в заблуждение даже самих себя. Когда ты их видишь обычным зрением, то и сам поддаешься. А вот когда переходишь на зрение магическое, вслушиваясь не в слова – в голос, который произносит эти слова, начинаешь улавливать некие тайные нотки. И остается только понять – где именно человек врет. Плюс еще кое-какие тайные наработки – и вруна можно вывести на чистую воду, задав ему нужные вопросы.

-Я не страдаю, - буркнул Алексибар, отхлебнув вина и перекосившись лицом. – Я пытаюсь понять – почему эта леди так похожа на мою сестрицу. Может быть, она - потерянный близнец Арники?

-Спятил? Она на девять лет старше. Я бы сказал, что она твоя дочь, если б не был уверен, что это невозможно. Внешность в этом вопросе не главное. Как я понял – она из очень дальних краев. Во всяком случае, я не знаю ни одной страны в нашем мире, где извели бы под корень аристократов. И в то же время, она не селянка. Не горожанка и не купчиха. Так кто же она?

-И, главное, так вовремя появилась, - стукнул бокалом о подлокотник кресла Алексибар. –Как будто специально поджидала олухов в заброшенной части парка! Как будто знала, что этой четверке вздумается туда сунуть носы! Оторвал бы эти носы! По самые… э-э-э… Что будет, если Арника не выживет?

Маг удивленно взглянул на короля.

- Это с чего бы ей не выжить? Переломы успешно лечатся, сотрясение тоже. Лекарь у нас отличный – вмиг на ноги поставит. Надеюсь, происшествие станет уроком для наших оболтусов. Меня другое интересует – почему их именно туда понесло. Там же ничего, кроме разбитого фонтана! Заросли дикие, деревья такие, что даже мне страшно под их сень ступать. Не мудрено, что конь чего-то испугался.

-Да он и без «чего-то» дурной, - вздохнул Алексибар, с тоской глядя на пыльную бутыль. В ней еще плескалось вино, но пить его уже не хотелось. Хотелось чего-нибудь съесть. Или кого-нибудь. Можно кого-то из приближенных. Но повода пока нет. Придется ограничиться пищей телесной, оставив духовную на послезавтрака. То есть, карать и миловать провинившихся он будет завтра, когда немного протрезвеет. К тому времени улягутся в голове все новости. И, может быть, появится зародыш будущих решений. Мудрых и взвешенных.

-Мне другое интересно, - перебил его главный придворный маг. – Что ты собираешься делать с Ариной? Если ее нам подкинули Стихии – значит, надо крепко задуматься. Что у нас на данном этапе плохого?

-Вот ты мне и скажи – что у нас плохого, - вызверился Алексибар. – Может, это ты со своими приспешниками решил заговор устроить. Или, я не знаю, Алексу корону примерить захотелось. Или еще какому-нибудь герцогу в собственном герцогстве тесно стало. Не знаю, может, прогнозы на урожай нынче неважные. Или травостой не укосливый. Или в Ничейных землях что-то зреет. Давненько оттуда вестей не приходило. Уже дня четыре, точно.

-Не злись, - спокойно сказал маг, одним щелчком превращая вино в уксус. Принюхался и вздохнул удовлетворенно. Дернул за шнурок, вызывая в кабинет племянника доверенного слугу.

-Убери это, -сунул бутылку в руки слуге. – Передай на кухню, что ли. Пусть мясо замаринуют, по моему рецепту. Да побольше, побольше! Завтра Его Величество вместе с семейством на пикник отбыть изволят. Как там – все готово? Нет ли нужды в чем-либо? Чего мнешься? Выкладывай.

Слуга – пожилой, плотно сбитый, с благородной проседью на курчавых висках, лишь тяжко вздохнул.

-Ну?

-Так ведь, Ваше Магичество, про пикник интересовались уже. Дамы. То есть, фрейлины Её Величества. Дескать, она, Её Величество, то есть, в расстроенных чувствах. Дескать, Её Высочество в покоях своих заперлась, на пятичасовой чай прибыть не изволила. А они же для нее новые наряды приготовили в подарок. Наборы для рукоделия, опять же. И подарки не разобраны лежат. Её Величество до сих пор не знает – сделала ли леди Арника выбор жениха. Надо ведь подарок ему готовить, ковер вышивать шелками и камушками самоцветными. Как раз чтобы к свадьбе успеть.

Король звучно приложился лбом к столешнице и застонал протяжно. Маг хмыкнул.

-Ладно, ступай, - сказал он. –Дамам передай, что пикник будет. На кухне пусть подсуетятся. Погоды будут замечательные, это я обещаю. Леди Арника слегка притомилась от праздника, потому сегодня отдыхает. Завтра будет непременно. Подарки пусть еще полежат, ничего с ними не случится.

-Тут я не особо уверен, - с сомнением взглянул на него слуга. – Помнится, клетка была в золотую бумагу упакована. Бант на ней еще такой… золотистый. Пышный. Мы ее в чуланчик запихнули, от греха. Так горничные сегодня говорили, будто скребется в клетке кто-то. Надо бы посмотреть, вдруг там живой кто. Может, оно кушать желает, или еще чего. Как вы распорядитесь?

Тут он виновато потупился – брови главного мага изумленно поднялись. О живых подарках никто из его подручных не докладывал. А ведь был прямой приказ – досмотреть все подарки. Чтобы ни-ни! Никаких сюрпрайзов!

-Ладно, пойдем, взглянем на тот подарочек, - решил маг, оглянувшись на Величество. –Прикажи там чего на закуску принести.

Слуга кивнул и выглянул за двери. Минуту спустя другой слуга вкатил в кабинет тележку с закусками и любимым вином короля.

-Иди, Огюст, - мрачно буркнул Его Величество, с вожделением потирая ладони. – Принеси этот подарочек сюда, а мы пока разольем по маленькой.

Слуга обернулся быстро - они едва успели выпить и примериться к чему-то мясному, запеченному под сырной корочкой.

Подарок был действительно упакован в золотистую бумагу. Сверху косо прилепился такой же бант, свернутый в виде розы.

-А вот это становится интересно, - хищно улыбнулся маг, вытягивая из середины цветка белоснежную карточку.

- С днем рождения, леди Арина! – прочел он, и сдернул упаковку.

В клетке из огнеупорного стекла, свернувшись клубочком в язычках колдовского огня, дремала крошечная огненная саламандра.

Арина

Вот только ящериц мне и не дарили! И кто? –вопрос, конечно интересный. Давненько мечтаю этого дарителя отыскать, и хвост ему надрать. Или хотя бы уши открутить. Потому как подозрения у меня имеются, но руки коротки.

Дело в том, что подарочки на день рождения – причем на полтора месяца позже моего законного – приходят ежегодно. Прямо с первого года моей жизни.

Матушка к подаркам относилась снисходительно. Уж если охота кому-то дарить ребятенку подарки – пусть дарит.

Сначала это были самые разные игрушки. Мягкие, развивающие, интересные, смешные…

Когда научилась соображать, и еще верила в чудеса – в добрых волшебников, Деда Мороза и Гарри Поттера – считала, что подарки присылают именно они.

Потом появились куклы. Не те жуткие пупсы, которые заполняют полки в магазинах, вовсе нет. Куклы были почти как живые. Фарфоровые красавицы в роскошных нарядах, все примерно в половину метра высотой, с изящными прическами, с различными аксессуарами. Играть этими куклами было сущим вандализмом, а потому они жили в коробках с прозрачными стенками. Десять кукол, которых я ежедневно вынимала, устраивая некое подобие кукольного чаепития. Потом одна из них занимала изящное плетеное креслице на тумбочке возле моей кровати, дабы коротать ночь под ночником в форме старинного фонаря.

Фарфоровые наперсницы и хранительницы моих девичьих тайн.

Конечно, я давно уже не верила в Деда Мороза. Но ожидать чудес не перестала до сих пор.

И вот оно, чудо.

Иной мир, король и принц, роскошная «принцессина» спальня. Интересно, мой личный волшебник имеет к этому отношение? И узнаю ли я хоть когда-нибудь его имя?

Впрочем, это все не важно.

Важно, что и в этом мире подарок меня настиг. Ровно день в день, как и положено.

Вот только вместо игрушки, пусть и очень своеобразной, клетка с живой ящеркой.

К тому же, если верить внезапно проснувшемуся магу, ящерка весьма необычная. Огненная саламандра. Ручная зверушка Стихии Огня. Поймать ее простому смертному практически невозможно, она дается в руки только магу огня, причем не начинающему, а уже закончившему всевозможные Школы, Академии и прочие Магистерии. И даже уже получившему некие звания. Хотя бы магистра первой ступени.

-Так кто твой отец, девочка? –вновь привязался ко мне Его Величество, с завистью глядя на то, как я глажу разлегшуюся на ладошке ящерку.

Ага-ага. Я ж первым делом выволокла ее из клетки, начхав на то, что она вроде как огнеупорная.

С огнем я никогда не воевала. Он всегда был ласков со мной. Матушка поначалу даже пугалась, глядя, как я тянусь к пламени. Потом, правда, привыкла.

Бабуля, помогавшая ей меня растить, только головой качала, да припоминала древнее семейное предание о восемь раз прабабке, которая вроде как была ведьмой. Или знахаркой. Или травницей. Или то и другое вместе. Потому что не только огонь, но травы ко мне льнули. В летней кухоньке у меня была комнатка, наполненная всяческими сушеными травами. В саду с ранней весны до поздней осени цвели самые разные цветы, от полевых до диковинных в наших местах. А когда наступала зима, на окнах в доме зацветали цикламены. Нежно-розовые, насыщенно-красные, белоснежные, бахромчатые, с волнистыми краешками, они радовали меня и моих кукол. Честное слово, иной раз мне казалось, что куклы и цветы ведут долгие беседы в мое отсутствие.

Матушка одно время уговаривала меня поступать если не на доктора, то хотя бы на фармацевта. Мол, куда как лучше в аптеке работать. Лекарства разные изготавливать по рецептам. Продавать их нуждающимся. Дорогие препараты, опять же, добывать для нуждающихся…

Я уперлась. Одно дело сборы травяные, настои, напары, отвары… и другое дело – аптечная химия. И вообще –я бы лично ставила к стенке тех, кто бодро агитирует за народные средства, всяческих баб Мань и теть Лид. Бывали в нашем селении случаи, когда ипохондрики гибли. Не от болезней. От лечения.

Совсем недавно случилось… молодая женщина лечилась семечками в кожуре и запивала их растительным маслом. Попутно лакомясь еще каким-то жутким составом из странных ингредиентов. Ездила на сеансы к какой-то бабке в даль далекую.

Результат был трагичным. Ушла из жизни на тридцать шестом году, в жутких мучениях и мольбах о помощи…

Так, это дело уже прошлое.

- Леди Арина!

Его Велико никак не успокоится. Вот что б им вместе с магом ночку подождать, а? Я только-только из ванны выбралась, в ночнушку нарядилась, с вожделением на постельку приготовленную поглядывая. А у нее так кокетливо краешек одеяла приоткинут – дескать, давай, не тяни время, укладывайся в теплые объятия. Тут тебе и перинка мягонька, и подушка пышная, и одеяло теплое. Простынка вышитая –слава всем Силам божественным, не шелковая. Не понимаю я этих изысков аристократических. Обычные полотняные простынка, наволочка, пододеяльник…

Только-только приготовилась, как вдруг в двери застучали безжалостно. Пришлось надевать роскошный теплый халат – по синему полю узоры вышиты серебряными нитями. Совать ноги в уютные тапочки с помпончиками в цвет халата, и шествовать величаво из спальни в небольшую уютную гостиную.

Открываю двери, а там изрядно поддатый король с кислой физиономией и его маг со странной клеткой в руках. А в клетке ящерка цвета пламени. И сидит та ящерка в гнездышке из голубоватых огненных язычков.

И вот уже который час то да потому.

-Ваше Величество, - устало говорю я, прикидывая – может, мне в местную тюрьму попроситься? Конечно, с удобствами там все непросто, холодно, голодно и неуютно. Но, может быть, меня хотя бы там в покое оставят.

-Ваше Величество, вы можете мне хоть сыворотку правды ввести, хоть заклинанием откровенного слова воздействовать – ответ будет тот же. Я не знаю, кто мой отец. Я о нем даже от матушки ничего не слышала. Понятия не имею, кто этот таинственный даритель столь необычного существа. В нашем мире, конечно, саламандры водятся, но совершенно обычные. Обычные ящерицы, без всяких магических свойств. Конечно, когда-то в давние времена люди пытались им приписывать сверхъестественные способности, но никаких доказательств так и не нашли.

Король пьяно прищурил левый глаз, явно пытаясь изобразить… не знаю, кого именно. Может, детектива, ухватившего ниточку за хвост. Я вздохнула.

-Да-да, Ваше Величество. Я из другого мира. Земля называется. Магии у нас нет –это по общепринятому мнению.

-А почему вы, леди, сказали, что ваш день рождения был месяц назад? – встрял маг.

Я вновь вздохнула, старательно давя зевоту. Спать хочется неимоверно, а тут извольте на глупые вопросы отвечать.

- Я родилась в самом начале первого летнего месяца, - сказала. – Как понимаю, время в наших мирах течет почти одинаково. А у вас сейчас почти конец второго летнего месяца. И я не знаю, почему, как и откуда взялся этот подарок. Не знаю, почему он адресован мне. Не догадываюсь даже, кто пожелал меня поздравить с днем рождения. Не знаю, кто те таинственные существа, перенесшие меня в ваш мир, да еще не куда-нибудь, а в ваш королевский парк, Ваше Величество.

Величество печально вздохнул и поднялся. Слегка пошатываясь, но при этом старательно удерживая осанку, дошел до двери.

-Мы уходим! –сообщил он зеркалу, вмонтированному в эту самую дверь. –Но!

Тут он важно поднял указательный палец и погрозил им.

-Но завтра мы продолжим нашу беседу! И лучше бы вам постараться вспомнить!

С этими словами Величество покинул мои покои.

А маг задержался, с новым интересом оглядывая меня. Интересно, сколько ему лет на самом деле? Выглядит на все семьдесят, а глаза смотрят остро и вовсе даже не обесцвечены временем. Жгуче-карие, взгляд пронзительный. Б-р-р одним словом.

-Спокойной ночи, леди Арина, - церемонно склонил он седую голову. – Нынче вас никто больше не побеспокоит.

И ушел, осторожно прикрыв двери.

А я увидела голубую молнию, пробежавшую по двери. Пожала плечами и отправилась в постель, прихватив с собой клетку. Не в постель, конечно. Поставила на столик у кровати. Вместо ночника поработает, вон как искорки по крошечному тельцу пробегают, точь-в-точь, как горячие угольки в печи.

Глава одиннадцатая

Мне б куды-нибудь в (атаку) деревню!

Иль в село куды-нибудь…

Арина

На пикник меня не взяли. Впрочем, я не больно-то туда и рвалась. Все же, я к аристократам этого мира отношения не имею. Если на балу никто особо меня не разглядывал, приняли за принцессу априори, то на пикнике придется общаться. Знакомые всякие, друзья, подруги и прочие родственники. Притворяться внезапно память потерявшей –не выход.

Заботиться о том, как Величество из проблемы выкрутится – еще чего! У него придворный маг имеется, пусть разбираются.

Вот и сижу я в просторном зале королевской библиотеки. Библиотека поистине королевская. Стеллажи и шкафы, заполненные талмудами, фолиантами, свитками и прочими томами, теряются где-то вдалеке и полумраке.

Столики стоят ровными рядами, отделенные друг от друга непрозрачными экранами. На столах бумага, чернила в бронзовых чернильницах. Ручки-вставочки. Справа от двери – кафедра библиотекаря. Библиотекарь – старичок с белоснежно-седыми волосами.

Имя он не назвал, приняв меня за очередную фрейлину, желающую развлечься любовным романом. Я не протестовала. Добралась до первого стеллажа и принялась изучать имеющееся.

А печатное дело тут развивается. Книги все напечатаны на хорошей бумаге, в плотных переплетах. Иллюстраций, правда, нет.

И что тут у нас?

Те, кто меня сюда зафитилил, обещали, что я даже плясать на местном языке сумею. Значит, и чтение труда не составит. Ага. Роман. «Восторг любви» называется. Автор не указан. Ну-с, что тут у нас?

И только я уселась за стол с выбранной книгой, только приготовилась вкусить мудрость иного мира, как…

-Леди, вы любите читать об эльфах?

Я аж подпрыгнула на мягком стуле. Завертела головой в поисках вопрошающего. Из-за мягко засветившегося ограждающего экрана высунулся его высочество. Да-да, то самое высочество, которое кронпринц. Синие глазки смотрят как-то обиженно, губки надуты, темные волосы собраны в низкий хвост и изрядно встрепаны. Интересно девки пляшут…

-Утро доброе, Ваше Высочество, - изобразила я подобие книксена. – Вы не на пикнике?

Принц мое приветствие игнорировал, продолжая требовательно меня рассматривать.

-Я задал вопрос, - снова выпятил губу принц. –Вы любите книги о Небесных Странниках?

Небесные Странники – эльфы? Забавно. Никогда не попадалось такое определение этой загадочной расы. Где-то Перворожденные, где-то Дивнорожденные, где-то Хранители, где-то… хотя… Хранителями, скорее, драконов называли.

-Не то, чтобы я любила, - осторожно сказала я, пытаясь понять – что именно хочет услышать высочество. – Дело в том, что в нашем мире об эльфах написано много книг, но никто и никогда их на самом деле не видел. Во всяком случае, в мое время. Потому что у нас их нет.

-У нас их тоже больше нет, - печально вздохнул принц. –А ведь когда-то они жили в нашем мире. Следили за лесами и парками, создавали дивные цветы и плодовые деревья. А сейчас… Эх…

Он помолчал немного, внимательно изучая мою персону и книгу, которую я держала в руке.

-Леди, а хотите сбежать из дворца? – внезапно придвинулся ко мне и, оглянувшись на старичка библиотекаря, зашептал жарко, склонившись к моему уху:

- Леди Арина, предлагаю вам сбежать из дворца! Сегодня! Сейчас!

Я даже отшатнулась. Нет, я бы и рада сбежать, дворец, если честно, мне ни в одно место не стучал, чего уж там! Не привыкла я к такому давлению на мою скромную персону. К тому же, сообщить что-то о том, что интересует короля и его ручного мага, не могу. Я ведь всего лишь бедный сельский библиотекарь, политикой не интересуюсь, в начальство никогда не рвалась, довольствуясь собственной нишей жизни. А тут на тебе – дворцы, короли, принцы, маги… б-р-р.

-Ваше Высочество, вы меня извините, пожалуйста, - осторожно начала я. – Но… зачем сбегать? Ладно, я – совершенно посторонний человек. Мне полагается метаться, страдать, искать пути отхода, свое место в мире, обустраиваться как-то. К тому же я девушка. Мне положено быть нелогичной, непоследовательной и бестолковой. Импульсивной и безбашенной. А вам-то зачем?

Принц пожевал нижнюю губу, размышляя о чем-то. Потом решительно подошел ко мне, схватил за руку и потянул за собой. Библиотекарь только покачал головой нам вслед и проворчал что-то.

Упираться я не стала. Потому что сила солому ломит, и все такое прочее.

Почему-то меня совершенно не беспокоило собственное попадание в иные миры. Я, конечно, флегма по характеру, но не до такой же степени. Так, ладно, с этим позже разберемся, а пока следуем за принцем.

Нет, принц еще тот танк, прет, как по накатанной. Ну-с, и куда нас притаранили? Ага. Судя по всему, в покои этого самого принца. Это, кажется, гостиная. Просторная, светлая, в коричнево-бежевой гамме выдержанная. Судя по слабому запаху краски, ремонт сделали не так давно.

-Значит, так, -усадив меня в кресло возле тяжелого письменного стола, решительно начал принц. – Поскольку моя драгоценная тетушка до сих пор не пришла в себя, а время не ждет, я предлагаю вам кое-что… м-м-м… совершить.

Я с интересом вгляделась в лицо принца, нависшее надо мной. Ай, красавЕц! Синие глаза огнем горят, волосы чуть ли не ирокезом поднялись, по щекам желваки перекатываются. Прямо предводитель войска архиважное решение принимает. Ага. От которого судьба целого народа зависит. А сам пацан пацаном.

- Дело в том, что мы не случайно в том месте оказались, - продолжил он, еще сильнее надо мной нависая. – Мы собирались разведать обстановку. То есть, прощупать магически те руины. Фонтан.

Тут я потрясла головой. Руины, фонтаны, магия…

-А коня вы специально дурного взяли? Это тоже за-ради разведки?

-Нет. Не специально, -смутился принц. – Арника очень давно хотела на Буяне прокатиться, но ей не разрешали. А тут шестнадцатилетие, бал, подарки… Отец… то есть, Его Величество Алексибар, обещал, что разрешит после дня рождения...

- Ладно, я поняла, Ваше Высочество, - подняла я ладошки. – Вы сочли, что уже можно, поперлись на конюшню, взяли коня, и поскакали, не озаботившись безопасностью. До руин доскакали, там конь чего-то испугался, леди упала. Задача осталась нерешенной. Вопрос – при чем здесь я?

Принц замялся. Забегал глазками по покоям, зацепился за какой-то предмет на письменном столе. Странный предмет. Если приглядеться - будто сплав самых не сплавляемых вещей. Или образов. Или, я не знаю, скульптурных изображений стихий.

Да, точно! Вот постамент – кусок необработанного камня незнакомого лично мне вида. Коричнево-красный, с искристыми проблесками, постепенно превращающимися в мощный коричневый ствол дерева. Ну, я так подумала, потому что по стволу стекала вода, льющаяся почему-то из меча, рукоять которого теряется в обширной кроне. И все это великолепие было заключено в сферу из разновеликих язычков пламени.

- Мне кажется, - осторожно заговорил принц, не отрывая взгляд от этого предмета. – Мне кажется, леди, вы не случайно оказались там в то же время. Вы – та самая… тот самый… то самое знамение, о котором я читал в трудах Саймена Великолепного!

У меня отпала челюсть. Кем только не приходилось мне бывать на мероприятиях в нашей детской библиотеке, но вот знамением… нет, как-то не доводилось.

Тут принц принялся метаться по собственной гостиной, размахивая руками и фанатично сверкая глазами. Я только успевала ноги убирать с траектории его забега. Потом плюнула, сбросила туфли и поджала ноги под себя, удобно устроившись в кресле.

А принц вещал что-то о Высших Расах, в древние времена создавшие цивилизацию на материке Кантант. О магии и волшебстве, которые наполняли мир, о великом могуществе, о Стихиях, дающих Силу, о природниках и стихийниках, о фамильярах, которыми Стихии награждали избранных.

В общем, о том, что мой разум воспринимал сказочной ересью. В том смысле, что воспринимала я его вещания со сказочной упертостью трезвомыслящего человека. Который сказки-то любит, и даже мечтает изредка о нуль-переходах, палках – самокопалках, печках-самоварках и вениках-самоплясах. Но печку-самоварку мне успешно мультиварка заменяет, а вместо веника вполне с уборкой робот-пылесос справляется. Да и все остальное легко подменяется техническими новинками. Разве что нуль-переход… вот от него я бы не отказалась.

- «А фамилиар у тебя уже есть», - пробасил в моей голове все тот же Глас, который про пляски на языке намекал. – Вот, заверши привязку-то! Капелька крови решит проблему».

И на мои колени, мазнув хвостом по носу принца, свалилась сонная саламандрочка. И тяпнула за палец, прокусив до крови. Слизнула брызнувшую кровь, довольно мотнула хвостиком, вновь мазнув принца по носу.

-«Хоз-зяйка! Вкус-с-сно. Буду помогать».

И вскарабкалась на плечо.

Так, глазки, стоп. Выпукливаться будете позже, когда мы в одиночестве останемся. Сейчас на меня другие глазки выпучились. Принцевские.

Целую долгую минуту он хлопал длинными черными ресницами, едва не поднимая ветер. Мне даже завидно стало. Такие реснички – прелесть просто.

-У вас есть фамилиар! – просипел он, обличающе ткнув в саламандру пальцем, и тут же запрыгал по гостиной, яростно дуя на него. Обжегся, бедняга. Меня-то язычки пламени, то и дело пробегающие по спинке ящерки, не обжигали. Разве что согревали, будто грелка.

-Ваше Высочество, - осторожно начала я, вовсе не зная, что хочу сказать.

-У вас есть фамилиар, -повторил он, слегка успокоившись. – Теперь я точно знаю – вы та, кто должна! Так, все! Бежим!

И не слушая моих писков, сдернул с кресла и поволок к двери. Попытался поволочь. Зацепился носком сапога за ковер, и рухнул на пол, звонко стукнувшись лбом. Я устояла. Не знаю, как, но устояла.

Однако мне это не помогло. Под ногами разверзлась бездна, в которую мы и…

Уплыли. И мы с саламандрой, которой надо бы имя придумать, и принц.

*****

Поместье лорда д Экарт

Братья в это время как раз были в мыльне. Да-да - события некоторое время двигались параллельными курсами, и, когда королевский Двор отправился на пикник, Листоэль как раз сбежал от любимой тетушки. Когда принц отыскал леди Арину в библиотеке – братья с удобствами расположились в жаркой мыльне. И в этот самый момент обсуждали информацию департамента ОБС. То бишь слухи, сплетни и домыслы.

И только Световид приготовился разлить по второй, как в углу засветилось сиреневым светом странное пятно. Оно принялось наливаться светом, медленно расширяясь и светлея от центра к зигзагообразным краям.

-А вроде бы и не перепили, - приподнялся на руках Лист, круглыми глазами глядя на то, как из портала на мокрый пол выпадают двое. Девушка в утреннем платье – между нами, юным аристократкам в таких платьях приличествует в собственной комнате завтракать, пока горничные на ее головке локоны крутят, да прически мастерят. А еще она была босиком.

Световид, прикрывая бутылкой стратегическое место, успел подумать, что похожую девушку он где-то уже встречал. Перевел взгляд на мужчину… и едва слышно застонал. Надо же –какой пассаж! Перед ним лежит кронпринц, а он мало того, что сидит, так еще и голый!

М-да. А с принцем-то явные нелады. На высоком челе шишка наливается, кровью полы закапал, выражение лица самое мученическое. Что ж делать-то? Даже если бы принц один был, вскакивать и… хм… кланяться неприлично, ибо голые они. А тут еще и девица. Хоть бы отвернулась, ишь, как глазами хлопает, по мыльне даже ветерок пролетел, охлаждая вспотевшее… хм… тьфу ты!

И ведь даже не покраснела, хмыкнула этак задумчиво, и спросила, обращаясь к принцу.

-Это и был ваш гениальный план, Ваше Высочество? Притащить меня в чью-то баню? Чтобы я тут девушку по вызову изобразила?

А сама уже не на мужчин таращится, взглядом мыльню обшаривает. Явно примеряется, чем бы тяжелым присутствующих обласкать.

-П-принцесса Арника? – удивленно прошептал Лист. Ему было проще – сполз за горячий камень и теперь выглядывал оттуда, круглыми глазами разглядывая девушку.

-Леди Арина, гостья королевского Дома – мучительно выдавил принц, размазывая кровь по лицу. – Вы не переживайте, лорды, мы к вам случайно. Мы должны были переместиться…

И он даже попытался встать, цепляясь за подол платья девушки. И почти преуспел, но что-то пошло не так.

-О, боже! И за что мне это?! – подняла глаза к потолку девушка, подхватывая принца и прижимая его коленом к стене. –Господа! Я все понимаю! И даже зажмурюсь, только будьте добры принять сей тяжкий груз на свои мужественные плечи!

-А?

-Ага, блин! –ругнулась девушка. – Подержите Его Высочество! Скорее всего, ему от жары стало дурно! А тут еще и нуль-переход! То есть, наоборот: сначала падение, потом портал, а теперь парная.

Световид опомнился первым. Отставил бутылку, подхватил сползающего принца на руки, и поволок в прохладную прихожую. Листоэль, испуганно поглядывая на зажмурившуюся девушку, метнулся следом.

-Пять минут позора, и можно жить дальше, - ворчливо сказала гостья, когда кутерьма с одеванием и перекладыванием закончилась. Гости и хозяева переместились в дом, принца уложили в постель и вызвали лекаря. Девушку с почтением проводили в обширную гардеробную и предложили выбрать любой приглянувшийся наряд - ее платье жарких событий не пережило, намокнув и порвавшись.

Дядька Ши только головой качал, наблюдая сие безобразие, и раздумывая, надо ли во дворец весточку посылать. Все ж не абы кто, сам кронпринц изволил их дом посетить. Пусть и таким странным способом.

-Теперь, как настоящая леди, вы обязаны на нас жениться, - неуклюже пошутил Световид, когда все участники собрались в столовой. Кроме принца – его напоили зельями и оставили приходить в себя. Лекарь сказал, что ничего страшного не произошло. Покой и крепкий сон – все, что нужно, чтобы поправить дело.

-Бегу и спотыкаюсь, - неприветливо буркнула девушка. –Для полного счастья мне только эльфов в мужьях не хватает. Да еще и двоих. Нет, мальчики, это вы без меня, пожалуйста.

-Э… эльфы? Вы сказали – эльфы? –почему-то шепотом спросил Листоэль.

-Ну, да. Типичные эльфы, прямо как Леголас, прости его Господи! Только он светлый был, в смысле, волосы у него светлые, а вы темненькие. А так один в один просто. Разве что у вас уши не совсем типичные. Если верить нашим фантастам, уши у настоящих эльфов длинные, а у вас, хоть и заостренные, и кверху вытянутые, но все же не как у зайцев. Так, что еще? Телосложение… Нет, вы все же ближе к людям. Хотя Перворожденные в вашем геноме потоптались. Если не приглядываться особо, то и попутать можно.

-А что, вы с эльфами встречались? И как? – уже с интересом уставился на нее Лист. Она неопределенно пожала плечами.

-Не припоминаю за собой подобного непотребства, - улыбнулась лукаво. –В моей реальности эльфы водятся только в сказках для больших девочек.

Глава двенадцатая

Эх, раз, еще раз…

Лорд д Экарт

Световид внимательно рассматривал девушку, о чем-то задумавшуюся. И чем дольше рассматривал, тем больше убеждался в том, что она странно похожа на них. Разве что росточком не вышла – чуть выше его плеча. А волосы такие же темные. Волнистые, собраны в недлинную косу. Коса перекинута на грудь, и украшена странным украшением – огненной ящеркой, по спинке которой пробегают голубоватые всполохи. И странное дело – ящерка казалась живой. Да нет! Она и впрямь живая!

Световид только сейчас понял, что завороженно наблюдает, как ящерка медленно меняет позу. То вытягивает лапки, слегка перемещаясь вверх по косе. То высовывает язычок, будто пробует воздух. Он совершенно не помнил – а скорее всего, и вовсе не знал – как ящерицы определяют температуру воздуха, улавливают запахи и прочие нужные сведения для их жизни.

А девушка ласково поглаживает ее спинку, отчего всполохи то и дело перескакивают на руку.

-Леди Арина, вам не горячо? - осторожно спросил он. Арина вздрогнула, и подняла на него взгляд. Глаза у нее темные, почти черные, блестящие, кожа покрыта ровным загаром, сквозь который проглядывает легкий румянец.

Световид не сказал бы, что она красавица, но было что-то, что цепляло взгляд. Он встречал подобных ей – женщин, которые, ничем не выделяясь в толпе, тем не менее, ухитрялись привлекать к себе внимание. Поначалу ты даже не придаешь этому никакого значения, но потом ловишь себя на том что невольно постоянно отыскиваешь в толпе знакомых –и чужих – ее лицо, вслушиваешься в голоса, пытаясь вычленить тот, что принадлежит ей. И потом долгие годы хранишь в памяти – как самое дорогое воспоминание.

-Нет, лорд Световид, - рассеянно сказала она, вновь принимаясь поглаживать –он все еще надеялся – украшение. – Ксю не может меня обжечь. Она мое второе «Я».

- Это как это? – тут же влез в беседу Листоэль, с жадным интересом рассматривавший как девушку, так и ящерку. – И почему Ксю? Вы дали имя украшению? Это в ваших правилах?

-Ксю –не украшение, - светло улыбнулась девушка. –Ксю мой фамилиар. Вот такой маленький огненный фамилиар. Саламандра. А у вас есть фамилиары?

Братья переглянулись.

- Видите ли, леди Ар-р-рина – Световид старательно покатал на языке ее имя, будто пробуя его на вкус. – Вас, видимо, обманули. Фамилиаров не существует. Это все сказки. Легенды, мифы… бредни, одним словом.

Она только плечами пожала.

- Пришельцев тоже не существует, это все мифы. Я бы даже сказала – бредни и вымысел экзальтированных дам, которым скучна обыденная жизнь и хочется взрыва страстей, водопада эмоций, и принца в мужья. Кстати, магии тоже не бывает. И порталов. И прочего волшебства. Да что там! - по мнению переразвитых ученых, даже боги – выдумка безграмотных людишек, которым как-то надо было объяснить необъяснимое.

- Странные какие-то ваши ученые! – вдруг рассердился Световид, точно знающий, что Боги – вернее, Стихии – существуют. А иначе кто создал их мир? И все прочие миры кто создал?

- И как же они объясняют происхождение всего этого? Мира, природы, человечества? - Листоэль с жадным любопытством уставился на девушку. Она лишь пожала плечами.

-Я не сильна в этом. Как-то… кто-то верит в эволюцию, кто-то в контакты с внеземным разумом, кто-то в рептилоидов. В космические вихри, в метеориты, в нуль-переходы и прочую заумь. Я же придерживаюсь мнения, что мы все весьма верующие существа. Правда, каждый верит в свое. Кто-то верит в то, что боги есть, кто-то в то, что богов нет. А как оно на самом деле – кто ж знает. Когда-нибудь человечество достигнет таких вершин развития, что и само станет богом. Если, конечно, не уничтожит само себя.

Тут она сморгнула, и Световиду показалось на мгновение, что ее глазами смотрел на них кто-то иной. Словно бы кто-то могущественный оценил сидящих перед девушкой. Рассмотрел, оценил и решил что-то для себя.

-Лорды, а давайте научные прения отложим, - вновь улыбнулась Арина. – Видите ли, я всего лишь библиотекарь. Скромный библиотекарь из сельской библиотеки. К тому же, совершенно из другой реальности. В моем мире есть только люди, и никаких других Разумных, кроме людей. Мир абсолютно технический, никакой магии. Хотя сказок, мифов и легенд о волшебстве и магии у нас великое множество. Богов тоже множество, и самых разных, впрочем, лично я считаю, что это одни и те же боги.

- Как это? – не понял Световид, делая знак слугам. Он что-то вдруг проголодался.

Мгновение – и симпатичный круглый стол в центре комнаты накрыли неяркой скатертью, уставили приборами, блюдами, и вазами с горками фруктов.

-У нас по-простому, - сообщил Световид, отодвигая стул для леди. – Прошу…

Обедали неторопливо, наслаждаясь приготовленными яствами. Поскольку на дворе стояло лето – горячего не подавали. Холодник, приправленный сметаной, рассыпчатая молодая картошка, посыпанная зеленью, заливное из рыбы – Арина опознала в ней стерлядь, подумав про себя, что не так уж и различаются их миры. Во всяком случае, продукты состоят из тех же микроэлементов, что и в ее родном мире.

К чаю подали воздушные пирожные и пышные булочки с корицей.

Арина ела молча, о чем-то сосредоточенно думая. Время от времени она отщипывала кусочки от разных блюд, предлагая их саламандре, которая переместилась с косы на отдельное фарфоровое блюдце. Листоэль с восторгом наблюдал за тем, как ящерка осторожно пробовала то кусочек рыбки, то ломтик яблока, то присасывалась к спелой виноградине.

-Никогда такого не видел, - почему-то шепотом сообщил он. – Удивительное создание!

-Да, -согласно кивнула девушка. – Ксю удивительная. Мы знакомы всего ничего, но мне кажется, что она была со мной целую вечность. Впрочем, речь не о ней… кто мне может объяснить, что в вашей реальности происходит сейчас?

-М-м-м? – не понял Световид, отвлекаясь от бокала с красным вином. – А что должно происходить? Вроде бы все, как всегда... Лист? Ты что-то слышал?

-О чем вы? – удивился Листоэль. –Я ничего такого не слышал. В столице вроде бы все спокойно. Ни волнений, ни заговоров. Разве что тетушка говорила что-то о помолвке принцессы Арники. Вроде бы Его Величество Алексибар велел сестре выбрать достойного жениха. Заключить помолвку и готовиться к свадьбе.

Световид поморщился. Тетушка – такая тетушка! Заявку на Отбор сделала, явно расписав достоинства своих племянников. Прислала соответствующее известие, велев готовиться к очередному балу. Балы Световид не любил, как не любил и шумную столицу.

- Помолвка, говорите… -прищурилась Арина. – Нет, это вряд ли. Арника сейчас в больнице… или у вас это лекарней называется… Лежит без сознания. Вряд ли Его Величество помолвит беспомощную девицу в ближайшее время. Меня интересует - что искали эти герои в старой части королевского парка. При чем здесь разрушенный фонтан, и катализатором какой реакции должна послужить я… И кто такой этот Саймен Великолепный, предсказанным знамением которого я вдруг оказалась.

Арина

Если бы я сразу получила ответ на свой вопрос – удивилась бы безмерно. Но нет. Все прошло, как всегда. Вопросы есть – ответов нет. Впрочем, а с какого перепуга я решила, что эти два брата смогут ответить? Может быть, потому что эльфы? Ладно-ладно – полуэльфы, а может и четверть эльфы. А может – и вовсе не эльфы, а какие-нибудь альвы. Впрочем, мне это совершенно до лампочки. Ага-ага – до той самой, магической, которыми в этом мире дома освещают. Одна такая как раз над обеденным столом плавает. В смысле – свисает с потолка на изящно извитом в виде лианы шнуре. От этого шнура еще несколько завитков в стороны расходятся, листиками вроде как шуршат, а на конце каждого завитка – что-то вроде плафона. Типа – цветок. Лампочка как раз сердцевину цветка изображает. Непривычно, но симпатично. Если когда-то меня вернут домой – себе такую же штуковину изобрету. Сложного абсолютно ничего. Берешь провод, обматываешь его – да хоть бы и изолентой. Листву изобретаешь. Тоже все просто. Или бумага цветная, или картон. К одному концу патрон электрический, к другому – вилку. Вместо плафона-бутона баночки стеклянные, специальными красками расписанные. Патроны-миньоны, чтобы мелкие лампы использовать. Все это дело или по стене, или по потолку растянуть, закрепить, и вуаля. На некоторое время декор сердце радует и удивляет. А потом его на любимую работу уволакиваешь. Уж там-то он свой ресурс на все стопитсот процентов отработает. Хоть выставку подсветить, хоть заместо декорации использовать, хоть гирлянду новогоднюю изобразить.

Я так замечталась о новом способе освещения, что не услышала вопроса. Очнулась, когда меня весьма невежливо ткнули в бок.

-Леди Арина! Ау! Вы еще с нами? – помахал перед моим лицом младший из братьев.

-Замечталась, - сделав виноватое личико, сказала. – Вы что-то спросили?

-Да.

Повисшее на какую-то долгую минуту молчание создало необходимый в этой сцене эффект важности обсуждаемого вопроса.

-О каком фонтане идет речь, леди Арина? – повторил лорд Световид. –Насколько я знаю, в столице нет неработающих фонтанов.

Тут уж я призадумалась, припоминая картинку, увиденную мной в момент перехода. Каменная чаша диаметром метра три. Кстати, темная. Я бы даже сказала – темно-зеленая. Невысокая – вряд ли выше моего колена будет. С одного бока – скол, как если бы по чаше молотом от души врезали. С другого – вроде бы должно что-то еще быть, потому что никакой трубы в самой чаше нет. Наверное. Точно я не успела рассмотреть.

-Если я все правильно поняла, - медленно заговорила я. –То фонтан находится в старой части королевского парка, куда никому ходу нет, и даже садовники не забредают. Во всяком случае, Высочество что-то такое говорил. Дескать, решили разведать, что да как, да только конь принцессы чего-то испугался, на дыбы встал. Принцесса не удержалась в седле, на землю сверзилась. Теперь лежит без сознания. Высочество и иже с ним обрел некоторую ясность ума вследствие столкновения затылка с отцовской дланью. Куда делись два его соратника – я не в курсе.

-Старый парк, - протянул Световид, переглядываясь с братом. Я только и успела заметить тень вопроса, промелькнувшего в его глазах. Ну, и некий ответ, выразившийся в согласном опускании ресниц.

-А еще он говорил о Небесных странниках, - сдала я Высочество, подумав, что гулять – так гулять. –Вроде бы в вашем мире так называют все тех же Перворожденных. Из этого можно сделать вывод: разбитый фонтан как-то связан с эльфийским народом. Что об этом говорят ваши легенды?

Переглядки стали интенсивнее. Один брови к волосам поднимает, другой делает «хм», и саркастически кривит рот. Минут пять этак «беседовали». Я меланхолично болтала ложечкой в бокале с чем-то вишневым на вид и ароматом дорогого вина. Попутно вспоминая, как в студенческие годы мы сухое вино потребляли. Заочники ведь не только сессию сдавать приезжают. Они еще и с себе подобными пообщаться жаждут. И вот не надо мне говорить, что библиотекари этакие сухари и заучки. Особенно, если с вами на квартире оказываются кульпросветчики. А мы жили с танцорами и оркестрантами. Помнится, однажды приятельница с югов привезла чемодан мандаринов. Отучились, сдали часть зачетов, отметить решили. За вином отправили девочку якутянку. А она в вине разбиралась на уровне – это красное, а это желтое. Еще шампанское приблизительно узнавала.

Короче – принесли подружки шесть штук сухого вина. Кислого настолько, что зубы сводит.

И вроде бы девицы все взрослые сидим. Зачеты сданы, до экзаменов окошечко имеется. Еще и именины у одной девицы… и тут мой взгляд упал на сахарницу. Якутяночка оценила пузырьки в моем стакане, отхлебнула. Сказала, что чего-то все равно не хватает. И выжала в стакан мандаринку.

-Леди Арина, а что это вы такое делаете? –вкрадчиво спросил меня лорд Световид. Сам осторожненько так у меня из рук бокал вытягивает и к носу подносит.

Тут уж и мне интересно стало: рискнет? Или струсит? Ан, не струсил. Отхлебнул, покатал на языке, сглотнул.

-Очень интересно, - сказал. – Такой необычный букет вдруг получился. Как будто совершенно новый сорт. Вы пропорции на глазок подбирали? Или строго по рецепту?

- По наитию, - пожала плечами, откладывая в сторону сморщенные останки ярко оранжевого фрукта. – И все-таки, что у нас с легендами? Сразу скажу, что эльфы у нас отметились в сказках. Во всяком случае, лично я читала только сказки, и сколько там правды – неизвестно. Откуда они пришли, куда ушли, вернутся ли когда-нибудь – науке не известно. Описывают их как невыносимо прекрасные существа, от одного вида которых смертные либо сходят с ума, либо влюбляются навечно. Часто заманивают путников в свои владения.

-Это как это? – поперхнулся Листоэль, который отжал у брата недопитое и успел приобщиться.

-Проще простого, -улыбнулась я. – В сказках говорится, что путники могут совершенно случайно набрести на пляшущих у вечернего костра эльфов. Если им хватит ума затаиться – все обойдется. Разве что сердца будут полниться невнятной тоской. А если не хватит умишка, и путник присоединится к пляскам – может проплясать множество лет. Хотя ему будет казаться, что прошла всего лишь ночь.

Тут я призадумалась, вспоминая шотландские сказки.

-Бывает, что королева эльфов крадет у смертных приглянувшегося младенца. Как правило –мальчика. Он живет в ее чертогах, растет, становится рыцарем. И если не найдется девицы, которая дорогой ценой сумеет выкупить жизнь рыцаря эльфов, то он так и остается в плену. Бывает, что король эльфов решает проверить – насколько изменились люди.

Вопросы «Как» и «Зачем» были написаны крупными буквами на лицах моих собеседников.

-По непроверенным сведениям, король и королева эльфов живут в странных местах. Не то в глухих чащобах диких лесов, не то в передвижном Бугре, который то и дело шатается вокруг человеческих поселений. Бывает, они подолгу не выходят из своих чертогов, а потом ка-а-ак выскочут, как выпрыгнут, как пойдут проверять… обернется король золотым оленем, заманит охотников в чащу, а там поляна, на которой горит костер. Вокруг него эльфы танцы дивные выплясывают, вино пьют, да мясо с дивными приправами жарят. Глянет охотник –а король уже за каменным столом сидит, из золотого кубка вино хлещет. Охотнику тоже выпить желается, потому он у короля кубок примет, выпьет, и пляшет потом до тех пор, пока с ног не упадет.

Братья переглянулись.

-Леди Арина, а что – защиты от магии эльфов у вас не придумали? - осторожно спросил Световид.

-Говорят, есть защита, - пожала я плечами. –Трилистник. Мне, правда, в это слабо верится. Ну, какая из клевера защита?

О том, что трилистник символ триединства веры христиан, я промолчала. Этот вопрос я не изучала специально, но в сказках шотландцев лист клевера фигурировал постоянно. Если при тебе есть трилистник – значит, Святая Троица стоит на твоей защите. Можешь и с нечеловечески прекрасными эльфами и феями общаться без опаски.

Тут братья снова переглянулись.

-А у нас легенд об эльфах нет, - сказал Световид. – Даже сказок нет. Так, туманные намеки. Вроде был такой народ, а вроде и нет.

-Как это – нет? –возмущенно прогундосил голос от двери. – Как это нет, я вас спрашиваю, лорд э-э… Леди Арина, куда вы меня притащили?

Световид

Ор вышел знатный.

Вообще-то, орал один принц, но громко и вдохновенно. Леди Арина, изрядно нас озадачившая познаниями о жизни эльфов, сидела, скрестив руки на груди и с интересом рассматривала Его Высочество. Как будто не высокопоставленное лицо в обвинениях и эпитетах упражняется, а вагант серенаду под ее окном распевает.

-Как вы посмели перенести нас в это вот?! – завершил грозную тираду Его Высочество. Картинно стряхнул со лба несуществующие капли пота и сурово сдвинул брови.

- Эх, леща бы вам отвесить, Ваше Высочество, - задумчиво сообщила леди Арина, дослушав. –Но пусть этим ваши родители озаботятся, когда поймут, что вы немного берега попутали. Я не маг. Понятия не имею, как порталы открываются. К тому же, это была ваша идея – сбежать в очередной раз неизвестно куда.

- Как это – неизвестно куда?! – вновь вспетушился принц. – Мы собирались перенестись к священному алтарю эльфов! Я же все просчитал! Да я полгода высчитывал расположение светил, направления ветров, вычерчивал Звезду Стихий! Да у меня фолиант трудов Саймена Великолепного в изголовье кровати лежит!

Световид удивленно приподнял брови: труды этого древнего ученого считались… как бы это помягче сказать… считались ересью и анахронизмом. Жил он лет уже триста назад, вроде как изучал обиход и жизненный уклад таинственных Перворожденных. Световид, в общем-то, не лгал – мифов и легенд об эльфах в их мире не рассказывали. Так, ходили смутные рассказы о Дивном народе. Вроде как на заре Времен, еще до появления человечества Стихии создали, или привели из других миров народ, который долгое время приводил в порядок Хаос, который царил в мире после создания. Потом куда-то ушли. Не то в другие миры, не то просто испарились в неизвестном направлении.

Световид не особо вникал. Кто, в самом деле, вникает в бабкины рассказы! К тому же он обладал весьма ценным качеством – умел пропускать мимо ушей не актуальное и спорное. И даже собственное родство с Дивным народом всегда ставил под сомнение, хотя намеки делались многими знакомыми. В самом деле, уши еще не показатель. Атавизм такой, бывает.

- А можно узнать –как именно выглядит алтарь? – вставила леди Арина в краткое мгновение затишья. Принц как раз решил промочить пересохшее горло и от души хлебнул из бокала леди Арины, в котором она вновь смешала вино, пряности, сахар и сок – на этот раз ей попался лимон. Облизнула ложку, поморщилась и потянулась за розеткой с вишневым вареньем. Видимо, собиралась сдобрить месиво сладким.

-Упс! Не успела! – виновато улыбнулась она, запихивая полную ложку варенья в рот принца. –Вас не учили не хватать чужие напитки, Ваше Высочество? А если бы это… ммм… не знаю – приворот был? Что бы вы делать стали?

-А…тьфу… крха… что… что это?

-Коктейль «Провальные надежды» - подавая стакан с водой, ответила леди Арина. –Так что у нас с алтарем? В каком месте вы желали его обнаружить?

-Да! И как он выглядит? – встрепенулся Листоэль, неожиданно что-то припомнив.

-Да откуда же я знаю, как он выглядит?! – мучительно переводя дыхание, просипел принц. – Особая примета – камень всегда горячий.

Братья переглянулись.

-«Не может быть» - уверенно качнул головой Световид

-«А вдруг»? –сморгнул Листоэль.

-Да, камень должен быть горячим, в любое время, - повторил принц, постепенно восстанавливая нормальный цвет лица. – Саймен Великолепный писал, что лично обследовал алтарь. Целый год провел возле него, изучал.

-Интересно, интересно, - пробормотала леди, пристально изучая розетку с вареньем. – Прямо как у нашего Гайдара сказка. «Горячий камень» называется. Его случайно расколоть не требуется? Чтобы помолодеть, похорошеть, счастья огрести от всей широты души…

-Это же алтарь! – воззрился на леди принц. – Как же можно его разбивать? И кому под силу разбить камень размером с дом?

Братья вновь переглянулись и выдохнули с облегчением.

- Дело ясно, что дело темно, - хмыкнула леди Арина. Легко поднялась из-за стола, прошлась по комнате. Подошла к большому –от пола до потолка – окну. Постояла, вглядываясь вдаль.

-Вечереет, - пробормотала себе под нос. – Какое-то странное у меня попаданство, господа. Вы не находите?

Лорды дружно промолчали. Говорить им было не о чем. Во всяком случае, братьям точно было не с руки строить теории и придумывать варианты. Действительно: в мире все тихо, никаких проблем не наблюдается. А попаданцы – это всегда шум, суета, перевороты и прочие неприятности.

- Вы призваны нашим миром, чтобы вернуть эльфов! – патетически воскликнул принц, пытаясь завернуться в штору как в плащ. Из этого, понятное дело, ничего не вышло, даже оборвать ее не сумел.

- Зачем?

-Что – зачем? – не понял он.

-Зачем возвращать тех, кто, возможно, не желает возвращаться?

-Потому что я так хочу! – запальчиво выкрикнул принц. –Мы, Алексис, кронпринц королевства Астерлик, желаем вернуть на свои земли благословенный Стихиями Дивный народ, дабы они и в дальнейшем хранили Наши земли от ...

Тут он сбился, закашлялся, зашарил рукой, явно пытаясь отыскать бокал с жидкостью.

-Мальчишка, -вздохнула леди Арина с жалостью глядя на кронпринца. –Бог мой, какой же вы в сущности мальчишка, Ваше Высочество!

Просцениум

-Зарвался, мальчишка, - хмыкнул Огонь, наблюдающий за развернувшейся сценой через хрустальный шар. -Эльфов ему подавай. И даже труды Саймена Великолепного изучить не поленился.

-Это которого за ересь из всех магических академий изгнали? - повел глазом в его сторону Земля. - И трактаты все спалили к едрене-фене?

-Как видишь - не все, - вступил в беседу Меч. - В королевских хранилищах еще и не такие редкости отыскать можно, было бы желание. Что, братцы, вернем в этот заштатный мирок эльфов? Или пусть сами как-то? Лет на десять тысяч примерно магии им еще хватит. Особенно, если эти лодыри усилия приложат к Источнику.

-Но мы ведь уже начали Игру, - пожал плечами Древо. - Девочку переместили, принца на нужных людей вывели. Авось, они и сами сообразят - что от них требуется. А с Ариной я побеседую. Надо же девочке политику партии и правительства разъяснить. Да и подправить кое-что.

Стихии принялись совещаться, обсуждать, критиковать и поправлять дальнейший план действий.

И лишь Вода молча пыхтела над пяльцами - вышивала. У нее были свои мысли и планы. И делиться ими она пока что не собиралась

Глава тринадцатая

Во дворце, между тем, медленно и неуклонно разгорался переполох. Её Величество, вернувшись с пикника, возжелала побеседовать с наследником. Проследовала в его покои, и обнаружила полы, закапанные кровью, странную пентаграмму возле письменного стола, сбитый в сторону ковер, и женские туфли.

Кровать в спальне оказалась в абсолютном порядке, которым принц дорожил с ранних лет. То есть, и сам на ней не валялся в дневные часы, и тем более, не позволял этого остальным.

Да он вообще в спальню никого, кроме личного камердинера, не пускал. Даже родителям удавалось заглянуть туда лишь в самых крайних случаях. Исключение составляла лишь юная тетушка. Она была вне конкуренции.

Итак, королева заглянула к сыну, увидела беспорядок, кровь, сбитый ковер, женскую обувь, и поступила как истинная женщина. Она заверещала на все королевские апартаменты.

В обморок падать не спешила, дожидаясь появления супруга, мага и иже с ними.

Король, в данный момент степенно беседующий с родителями предполагаемых женихов, вихрем вылетел из кабинета, едва не сбив с ног собственного секретаря.

-Дорогой! Наш сын! Алексис! Ах, мне дурно!

Главный придворный маг, как раз переместившийся к дверям наследника, ловким пируэтом ушел с линии падения королевы, предоставив Величеству право принять на себя всю тяжесть случившегося.

-Дорогая, придите в себя, - прокряхтел король, с трудом удерживая обморочную супругу. Поискал глазами, и пристроил первую леди королевства в кресло возле стола.

- Как интересно, - присмотрелся к пентаграмме на полу маг. –Смотрите, Ваше Величество – идеально вычертить все восемь лучей, с правильными углами, и так изящно нарисовать направления по…

Тут маг углубился в замеры и рассматривание символов, градусов, диагоналей и прочие магические рисунки.

Алексибар мученически выдохнул. Все ему было ясно – маг ушел в научно-магические дебри.

-Где мой сын?! –патетически возопила воспрянувшая королева, патетично заламывая руки. – Верните мне моего ребенка!

-Дорогая, мы все выясним, - похлопал по ручке супруги Алексибар. –Ступайте к себе, отдыхайте и не волнуйтесь. С кронпринцем все будет в порядке, сейчас Андрон активирует маячки, и мы точно будем знать, где находится Алексис.

Тут он кивнул помощнику мага.

-Приступай, Андрон, - повелел. – Сколько времени тебе нужно?

-Полчаса, не больше, -пожал плечами помощник, добывая из объемных карманов всякие магические штучки, и принимаясь расставлять их в определенном порядке на лучах пентаграммы, время от времени спихивая в сторону своего патрона.

Алексибар передал супругу на попечение старшей фрейлине, которая старательно тянула голову из-за двери. Посмотрел, как они уходят по коридору в сопровождении пары охранников, и вернулся в покои кронпринца. Сел в кресло, и принялся сосредоточенно сопеть.

Ровно через полчаса Андрон поднялся с колен и махнул рукой в сторону широкого окна.

-Его Высочество находится примерно в тридцати верстах от дворца, -сообщил он. – С ним все в порядке.

-А кровь? – выгнул бровь Алексибар. –Кровь на полу кому принадлежат?

-Ему, - понурился Андрон, сгребая в кучку артефакты. –Но пролил он ее сам.

-Ступай, - указал на двери Алексибар. – Приготовься там….

К чему готовиться –и так было понятно. В поездку придется отправиться, на поиск кронпринца. В самом деле – не престарелому главному магу же искать сбежавшего. А что принц сбежал – и последнему ученику ясно. Да и не в первый раз, чего уж.

Алексибар проводил его взглядом, и обернулся к главному магу.

-Ну?

-Не нукай, - сварливо ответил маг, продолжая ползать по лучам пентаграммы. – Все понятно. Мальчишка в очередной раз собрался на подвиги. А я-то все думаю – чего это он меня о Дивном народе пытает. А он решил отыскать Путь. Только почему он такой странный способ перемещения выбрал?

-Что еще за дивный народ? – вытаращился на мага король. –Это альвы, что ли? Или как их там… эльфы? Но это же сказки! Старые бабкины сказки! От них уже никаких следов не осталось. Ты же сам говорил, что эльфы давным-давно растворились… или как там… ассимилировались. Смешались, в общем.

-Да-да, -все так же сварливо пробурчал маг, усаживаясь в кресло и принимаясь мерно барабанить пальцами по подлокотнику. – Смешались, ассимилировались, растворились – это все неважно. Главное, что их наследие то и дело просвечивает. То уши отрастают, то глаза к вискам вытянутые у детишек проявляются. То лучники талантливые вдруг как из дырявого мешка высыпаются. Забыл, какой род у нас этим отличается?

-Забудешь тут. Только в этом поколении два полукровки в роду.

- Полукровки, -все так же задумчиво протянул маг. – А ведь и в самом деле полукровки! Слушай, племянничек, а ты прав! –они именно полукровки! То есть, крови эльфов в мальчишках ровно половина! А это значит… Это значит… Так, мне надо подумать!

И он исчез. Вот прямо так, с креслом вместе, и исчез.

-«Подумать надо» - передразнил его король. – Что тут думать, когда прыгать надо! Точно! Пойду-ка и я! Андрон теперь уже собрался. Возьмем кварту гвардейцев… где-то у меня форменка гвардейская завалялась… проветрить надо бы.

И он тоже исчез из покоев сына. Правда, не порталом, а вполне обычным способом. Через двери.

*****

Арина

Принца удалось… м-м-м… задвинуть в угол, одним словом. Правда, он пытался брыкаться, но кто б ему волю дал. Накормили, напоили, спать уложили. А сами отправились в библиотеку.

А куда ж идти на ночь глядя? – Только в библиотеку.

И вот что интересно – на первый взгляд, библиотека в доме братьев д Экарт была невелика. Два больших зала, соединенных между собой арочным проходом. Деревянные шкафы, доверху наполненные свитками и фолиантами. Магические светильники, мягко осветившие помещение. Большой стол, живо напомнивший мне кафедру, за которой я работала в своей библиотеке. Разве что моя из ДСП и железа, а эта целиком из дерева. Светлого, полированного, даже на взгляд теплого. Ящички для формуляров с откидными крышками, ящики для всяческой необходимой мелочевки. Малахитовый письменный прибор в виде двух пеньков. Один, с крышечкой, наполнен чернилами. Второй, повыше, заполнен перьевыми ручками и карандашами. Рядом малахитовая коробочка в виде широкого листа. В ней хранились запасные перья, булавки и кнопки. Так бы и осталась тут жить! Вот прямо за этой кафедрой. Тут и удобное кресло с высокой спинкой. И уютное пушистое покрывало в клеточку. И даже на малахитовой же подставке чайная пара из белоснежного тончайшего фарфора. У меня руки сами потянулись к этакой красоте. Захотелось схватить, прижать к груди, рассмотреть до мельчайших подробностей. Может, даже припрятать…

-«Ты не дракон, -хмыкнул в моей голове чей-то Глас. – Ты у нас по другой части»!

Я дернулась от неожиданности. Неловко переступила с ноги на ногу, ухватилась на край кафедры.

-Осторожней! –кинулся ко мне Листоэль. Подхватил под руку, дернул на себя…

-Так я и знал, - вздохнул лорд Световид, вошедший следом за нами. –Лист, нельзя же так!

-Д-да м-мы случайно, - просипел подо мной Листоэль.

-Ну, да, ну, да, - согласился с ним Световид, поднимая меня и водружая зачем-то на кафедру.

Брата он оставил валяться на толстом пушистом ковре.

-Лорд Световид, а в вашей реальности драконы водятся? – спросила я, расправляя юбки. Не прыгать же, право слово!

-Драконы? А это кто? Какие-то звери? –воззрился на меня лорд Световид.

-Да как вам сказать, - призадумалась я. –Вроде бы звери. А вроде бы и нет. Науке это не известно, но ходят слухи, что они три в одном.

Тут уж на меня и Листоэль уставился. Даже краснеть перестал. Уселся, скрестив ноги по-турецки. По-лисьи вытянутые к вискам глаза округлил, кончики ушей затрепетали.

-Это как это?

-Это зверь, людь, и оборотень.

Мужчины переглянулись.

-Ящерица такая, с крыльями, в чешуе, - принялась объяснять я. –По непроверенным данным размером с дом. Дышит огнем, владеет практически неисчерпаемым резервом магии, летает. Жаден до безумия. Любит золото и драгоценности. Ни с кем богатствами не делится. Изредка ворует принцесс, сражается с рыцарями.

-А если он ящерица – то почему людь? – шепотом спросил Лист, глазки которого подозрительно заблестели.

-А потому, мой дорогой друг, что он человек. Да-да. Иногда может быть эльфом. Вот про гномью составляющую информация не попадалась.

Недоуменное переглядывание и вопрошающие взгляды.

-Да оборотень он! – тяжко вздохнула я, понимая, что сбила мужиков с путанной мысли. – Ящер, который обращается в человека. Описывается как великолепный образчик мужественности и красоты. Высок, широкоплеч, на пузе кубики, жесткий, властный и так далее.

-Нет. Таких у нас точно нет, - открестился от ящеров Световид. – Леди, в каком мире вы жили? У вас там есть подобные существа? Они разумные?

Я только вздохнула.

Сползла все же с кафедры и отправилась в поход по библиотеке. Подходила к шкафам, прикасалась к свиткам, гладила крышки фолиантов. Это ж какая прелесть драгоценная лежала на полках!

Драгоценная в прямом смысле: фолианты хранились в массивных деревянных футлярах, обтянутых кожей и украшенных драгоценными камушками. Раньше я подобные только в интернете видела.

Нет, были тут и вполне обычные книги, не слишком громоздкие, почти как наши. Но фолианты!

Так, стоп! А это еще что такое?

Сама не заметила, как обошла по кругу оба зала, и теперь стояла возле слепого окна в дальней стене.

Отошла на пару шагов. Нормальное окно. От пола и почти до потолка. Вмонтировано в стену. По идее, за окном должна быть улица. Ну, то есть, там может быть сад, двор, дорога… но за пыльными стеклами была бревенчатая стена. Это при том, что весь дом был сложен из камня, облицован подобием нашего мрамора бледно-зеленого оттенка. Это я уже успела усвоить из рассказов Листоэля.

И ладно бы стена! Но кому в голову пришло в ней окно прорубать? Или надо наоборот? Ладно бы окно! Стена-то здесь зачем?

-Леди Арина, на что это вы так пристально смотрите? –подкрался неслышно лорд Световид.

И нет. Я не подпрыгнула. Я вообще не люблю по пустякам подпрыгивать, подскакивать.

Я просто Наблюдателя практически никогда не выключаю. Всегда полезно знать, что за спиной творится.

Я просто провела пальцами по пыльному стеклу.

-Дзынь-ньньнь – пропело стекло. Где-то далеко что-то щелкнуло, скрипнуло и часть стены с оконным проемом медленно отъехала в сторону, открывая еще одну комнату.

И нет. Я в комнату не пошла. Не было печали на себя пыль столетий собирать! Стою я, значит, медузой в двери раскорячилась, а рыцари-эльфы со священным восторгом на лицах пытаются меня в ту комнату пропихнуть. Не особо упираются, но шипят в оба уха радостно.

-Свет, ты видел? Нет, ты это видел? А? Мы же ее… его… я ж тыщу раз тут все…

-Да вижу, вижу, Лист, не тараторь так. И не пихайся! Леди Арину уронишь! А внутри пыльно. Леди Арина! Арина! Да отцепись же ты от косяка! Дай пройти! Лист, пощекочи ее!

-Почему я?!

-Я щекотки не боюсь…хи-хи-хи… Лист! Хи-хи… пыль… хи-хи… ты ж маг! У-у-убери! Пыль убери!

-А-а! Счас! Свет! Пальцы так?

-Лист! Нет! А-а-а, чертополох тебе в штаны! Когда ты уже эти заклинания выучишь?!

Бам-м-м-м!

-А что это вы тут делаете?

Сонный голос принца прервал все веселье. Я опустила руки, прыжком переместилась вперед, споткнулась о завернувшийся палас, и чуть не рухнула носом в деревянную подставку. Но удержалась как-то. Опыт выживания в толпе детишек, рвущихся поучаствовать в конкурсах, ничего не поделаешь. И чего этому принцу не спится-то? Уж вроде и в кроватку уложили, и одеялко подоткнули, и ночник пригасили… Может, надо было колыбельную спеть, или сказочку рассказать? Но ведь чревато! Приснится ребенку кошмар от моих песнопений, поседеет еще.

-Генеральная уборка у нас, - вздохнул лорд Световид, понимая, что в тайне находку не сохранить.

-Да, -радостно поддержал его Лист, вновь складывая пальцы левой руки в какую-то странную загогулину. У меня такая закрученная фига с передподвывертом ни в жисть не выйдет!

-Я вам помогу, - вальяжно прошествовал к двери принц.

-Не-е-ет! –взвыл Световид, выталкивая меня с траектории… не знаю, чего. Я только и успела глазами хлопнуть. А на том месте, где я только что стояла, заклубился вихрь, втягивая в себя все, что не было прибито.

Видимо, лорд не в первый раз убирал последствия действий младшенького. Потому что в пару секунд вихрик был накрыт голубоватым куполом. Там он немного поколотился в стенки и опал, явно потеряв связь с магами.

Световид постоял еще пару секунд с закрытыми глазами, сжав кулаки и стиснув зубы. Судя по всему – повторял какие-нибудь заковыристые идиоматические выражения на каком-нибудь мертвом языке.

-Всё! – рявкнул он. –Всем спать! Леди Арина, вам приготовили комнату на втором этаже. Пройдемте!

-Свет, но…

-Лорд Световид, я бы попросил! Перед вами ваш принц!

Я только плечами пожала. Спать и правда хотелось. А комната… стояла запертая много лет, и еще постоит. До утра уж точно дотерпит.

Просцениум

В доме Стихий тоже был поздний вечер. В камине уютно потрескивало пламя, и отсвет его играл на синеватом лезвии обнаженного меча, лежащего на ковре. В комнатном фонтане журчала, переливаясь, вода. Чуть слышно шелестело листвой невысокое деревце в большом глиняном вазоне.

Если не знать, что в этом доме живут Стихии, можно было подумать, что… впрочем, думать можно все, что угодно. Думать не возбраняется.

- Я все знаю, мальчики, - послышался голос Стихии Воды. – Как вам только в голову такое пришло?

- Что именно? – прошелестел Огонь.

-Да, сестрица, что именно ты знаешь? Нам многое приходит в головы, - гулко выдохнул Земля, а Меч фыркнул насмешливо.

Лишь Древо, до этого мгновения сидевший в кресле у камина, внезапно вскочил, и принялся мотаться туда-сюда по просторной комнате, обставленной почти по-спартански: два кресла у камина, низкий стол в углу, диванчик на изогнутых высоких ножках, да ковер от стены до стены.

- Перестань, Древо! У меня уже голова кружится! – капризно топнула ножкой Вода, и бросила в брата клубок спутанных ниток. – Вы всегда так: сначала натворите неизвестно что, а потом ищите – куда бы это неизвестно что пристроить. Правда, до сих пор вы были… м-м-м… сдержаннее в своих творениях, но в этот раз! Бедная девочка! Как она выдержала-то?

Братья переглянулись.

-Это был эксперимент, - неуверенно сказал Земля. –Обычный эксперимент. Ничего особенного.

-Да! Мало ли у нас было экспериментов, сестрица? – поддержал его Огонь. –Помнится, ты участвовала в них с нами наравне. Так что тебя возмутило сейчас?

- А можно узнать – о каком именно эксперименте речь? – выгнул бровь Меч. – И причем здесь какая-то девочка? Надеюсь, ты не об Арине говоришь?

-Нет! Хотя и о ней тоже!

-А других девочек не было покуда, - облегченно выдохнул Земля, и притянул к себе небольшой цветочный горшок, наполненный почвенной смесью.

-Я могу на это любоваться вечно, - задумчиво сказал Огонь, глядя, как проклевывается росток, набирает силу, распускает листья. Как растет и наливается крупный бутон. Вот он вырос размером с ладошку младенца, медленно разошлись и отогнулись в стороны зеленые чашелистики, выпустив на свободу нежные лепестки. Комната наполнилась благоуханием. Как будто свежий ветер принес с собой запах моря и цветущего луга.

-Это тебе, сестричка.

Земля осторожно поставил цветок на столик рядом с диванчиком, на котором сидела Вода.

-И не сердись на нас, - добавил Меч, опуская рядом с цветком изящную коробочку с прозрачной крышкой. Там, на темно-красной подушечке, лежали серебряные иглы для рукоделия. Ушки у них были позолоченными. Там же покоился серебряный наперсток, уютно устроившийся в одном из колец небольших ножниц.

-А еще мы приглашаем тебя прогуляться в один мирок, только-только проснувшийся, - сказал Огонь. – На наш взгляд, тебе там понравится.

-Ну, да, ну, да, -ворчливо и вместе с тем польщенно сказала Вода, принимая подарки. – А про девочку я все равно не забуду!

Глава четырнадцатая

Сомненья прочь, уходим в ночь… а надо?

Личная королевская кварта состоит из шестнадцати человек. Да, вот такой странный выбор короля. Хотя, если рассуждать здраво, не такой уж и странный. И не шестнадцать их, а чуть больше. Считаем: кварта делится на четыре звена по четыре боевых мага. Маги владеют четырьмя основными Стихиями: Огонь, Вода, Воздух, Земля. Плюс командиры звеньев, у которых сильна стихия Металла. Плюс командир кварты, боевой маг, владеющий магией Жизни на высоком уровне.

В мирное время звенья кварты сменяют друг друга на постах у королевских апартаментов. Они всегда при короле. И только при короле. Королеву, наследника и прочих представителей королевской фамилии охраняют обычные гвардейцы, усиленные бойцами из личного отряда главного мага.

Во времена неспокойные кварта и гвардейцы перемешиваются и делятся по степени важности охраняемых персон. Общее руководство в такие времена осуществляет либо кронпринц, достигший совершеннолетия, обучившийся в военно-магической академии, либо главный придворный маг. Тоже в свое время обучавшийся, и не в пример жёстче кронпринца.

Ну, сейчас в королевстве времена спокойные, так что Его Величество Алексибар обрядился в форменку кварты, хранившуюся в комнате отдыха за рабочим кабинетом.

Форменка выглядела весьма прилично и даже кокетливо: плотные черные штаны, заправленные в высокие сапоги, подчеркивали длинные ноги, широкий кожаный ремень плотно охватывает все еще стройную талию. Широкие плечи ладно облегает черный мундир, под который надета белоснежная рубаха. Её воротничок, обшитый узким кружевом, выправлен поверх ворота мундира. (По летнему времени под мундир надевается плотный кожаный жилет – вместо лат. Жилет, естественно, зачарован на защиту от магических и физических воздействий).

На голове шляпа- подобие треуголки черной. Вместо кокарды – вышитый серебром герб королевства.

Этот же герб вышит и над клапаном нагрудного кармана мундира. Заглавная буква «А» в центре восьми лучевой звезды, между лучами которой вышиты символы Стихий.

Герб придумали в древние времена, когда королевство Астерлик только вставало на ноги. Воевало с соседями, укрепляло и расширяло границы, заявляло о себе во всеуслышанье. С тех пор и не изменяли ни герб, ни прапор, ни прочие королевские регалии.

Итак, едва настала ночь, как король решил: пора.

Потому что Её Величество была в том минорном настроении, когда любое действие могло вызвать непрекращающийся слезоразлив, который, в свою очередь, грозил катастрофой мирному течению дел. Поскольку Его Величество был настоящим мужчиной – то есть, априори не понимал, как заткнуть этот фонтан. А потому предпочитал в такие времена просто сбежать из дворца. Тем более, повод такой хороший – наследник пропал. Нет, что пропал – не есть хорошо, а вот что можно сбежать! – Это да! Это хорошо.

Кто-то может сказать, что король должен править, указывать и приказывать, а исполняют пусть те, кому положено, и безусловно, будет абсолютно прав. Однако…

-Сомненья прочь, уходим в ночь, - бормотал Алексибар, натягивая до блеска надраенные сапоги, и пристукивая каблуками. Крутнулся перед большим напольным зеркалом, любуясь собой, прищелкнул языком. – Прости, дорогая, тебя покидаю, но вернусь, когда наступит срок.

Поправил кок надо лбом, нахлобучил треуголку. Еще раз оглядел себя.

- Этакая красота - и даром пропадает! – с кокетливым сожалением сказал он. На самом деле семейная жизнь короля протекала вполне… вполне…

Интрижки, конечно, случались, но обходилось без последствий. Во всяком случае, королева, если и знала что-то, то молчала. С обвинениями не кидалась, развода не требовала, из постели супруга не выгоняла. А что в государственные дела не вмешивалась – так это только плюс…

-Ваше Величество, мы готовы, - заглянул в кабинет молодой маг. Он давно привык к внезапным марш-броскам, потому как с возрастом у королевы все чаще случалось минорное настроение.

Кронпринц тоже не давал о себе забыть.

Хорошо, что принцесса Арника сейчас тихо лежит в лечебном сне, и никуда не сбегает, никуда не лезет, и вообще не мешает.

Король еще раз бросил мимолетный взгляд в зеркало, приосанился, и нахлобучил треуголку. Прицепил к поясу ножны со шпагой, щелкнул каблуками, и стремительно вышел за двери.

Арина

И вот кто бы поверил, что мне дадут спокойно выспаться! Стоило мне устроиться в роскошной кровати, укутаться в одеялко, устроить уютную вмятинку в подушке и закрыть глаза, как в голову прокралась истерика. Вот так тихо, на цыпочках, прокралась и принялась изводить меня «всепропалом», тоской по дому, обидой, что у всех попадание как попадание, с плюшками и плюхами, толпой роскошных мужиков, а у меня один принц, и тот совсем еще салага. Даже бронелифчика с бронетрусами никто не выдал, эльфы –и те какие-то выродившиеся. Про драконов и вовсе ни слуху, ни духу. В таком случае сама суть попадания теряется.

А больше всего обидно от того, что вся моя коллекция кукол так и осталась на Земле. Сейчас бы собрала своих красавиц, расставила по тумбочкам и полкам – а их в комнате достаточно, и все практически пустые. Из чего можно сделать вывод, что комната эта для случайных гостей предназначена.

-Нашла, о чем беспокоиться, - громыхнул в моей голове знакомый Глас. – Никуда твои куклы не денутся. Уж я позабочусь, чтобы они свою хозяйку дождались.

-Вот спасибо, - всхлипнула я нарочито громко. – Кстати, а ты-то кто? Чего в моей голове пасешься? Или я сошла с ума, или одно из двух? И если я все же сошла с ума, то может, объяснишь мне цели и задачи партии и правительства? Какую-такую реакцию я должна ускорить?

В голове стало подозрительно тихо. На подушке рядом со мной завозилась саламандра. Вспыхнула разноцветными огоньками, лизнула щеку язычком, потыкалась носом в ухо.

А потом кресло, стоявшее в отдалении, будто самостоятельно перелетело по воздуху, и опустилось возле кровати. Подвигалось туда-сюда, будто выискивая наиболее удобное положение, и замерло. Воздух над ним медленно уплотнился, обретя очертания некой фигуры. Отдаленно напоминающей человеческую. Как будто в черной комнате человек в черном уселся в черное кресло. Бр-р… Чой-то мне жутковато – как будто мы с приятелями выпросились у родителей ночевать на сеновале по летнему времени, обустроились с удобствами, фонари погасили и теперь страшные истории рассказываем загробными голосами. Окно в крыше сеновала забрано сеткой – от комаров, в него луна заглядывает, добавляя антуража, то и дело пролетают летучие мышки – в лунном свете их силуэты видны отчетливо. От свежего сена пахнет травами, цветами и медом – это от того, что попал в укос цветущий донник. Валериана ароматизирует приторно.

Так, стоп, Арина! Какой мед с валерьянкой? У нас по плану истерика! Мы сейчас должны рыдать, бегать по стенам и бить… все (и всех) что под руку попадется.

-Для истерики ты слишком здраво мыслишь, - сообщила мне чернота в кресле. – Да и причин нет.

-Это как это – причин нет? – даже опешила я. –Забросили меня в другой мир, и даже принца нормального не выдали. Про фамильную шпагу и пару пистолетов я уж молчу. Король этот еще… они меня, между прочим, два дня пытали – кто мой папаша, да откуда я такая красивая взялась. Почему под копыта конские свалилась, и нет ли в этом злого умысла. Теперь еще и принц с претензиями! Эльфов ему на блюдечке подать требуется. А чего подавать, когда их тут цельных двое шатается.

Тут я призадумалась.

-Еще, небось, и поисковая команда со дня на день в имение заявится. Кронпринц-то тю-тю! Смылся из дворца, при этом считает, что это я его похитила, и сюда переместила. Как будто у меня магия есть, или нуль-переход в личной собственности имеется.

Вы слышали – как смеется чернота? А я слышала. Негромко, весело и лукаво она смеется.

-Король с поисковой командой и впрямь скоро заявится, - просмеявшись, сообщила чернота приятным баритоном. – Но это все неважно. Как заявится, так и обратно укатится. И принца заберут. А он снова к вам переместится, потому что на него все завязано. Что принц еще салага – ты верно подметила. Ему всего двадцать. Для этого мира, где все магией пропитано, это почти детство. К тому же, его род когда-то вышел из корня эльфийского. Первый король Астерлика был женат на эльфийке. Да и после время от времени эльфийская кровь в род вливалась. Династические браки ради выгоды –сама понимаешь. Потом эльфы мир покинули. Во всяком случае, так принято считать. Лет с тех пор прошло немало, в королевский род вливали свою кровь многие одаренные. Потому его представители считаются самыми сильными магами.

-Да ну! – не особо поверила я. –А чего тогда ни у короля, ни у принца особенных признаков расы эльфов не наблюдается? И уши нормальные, и глаза не раскосые. И физически ни под одно описание не попадают. Красивые, конечно, но ничего особо выдающегося я не увидела. Световид с Листоэлем на сто шагов ближе к дивному народу, как я погляжу.

-Они полукровки – пожала плечами чернота. –Отцы – люди, матери чистокровные эльфийки.

Тут я и вовсе спать расхотела. Села, в одеялко завернулась. Задумалась. Нет, что парни полукровки, меня не смущало. Мало ли на Земле полукровок! Взять, хотя бы, наше село – полукровок там, как гороха. Потому что любовь зла – полюбишь и… Особенно в конце прошлого столетия немало их народилось. Грачи к нам по весне слетались. С Кавказских гор красавцы строители. Строили всё: дома, зернохранилища, дороги. Кое-кто и семьи строил. Конечно, большинство на Кавказ вернулись, оставив неутешных красавиц с младенцами на руках. Но кое-кто до сих пор там живет. Кое-кто после развала Союза перебрался в спокойные места. Детей вырастили. Женили. Внуков подняли…

Так, это из другой оперы. Где эльфы, а где мое село! Тут о другом думать надо. Почему принц наш Алексис так яростно за эльфов переживает, ежели они в мире имеются? Иначе, откуда бы полукровки брались? Собрали посольство, верительные грамотки сочинили, даров обоз заготовили – и вперед. Встречу на высшем уровне организовывать.

Тут меня в другую сторону мыслями понесло. Если папки с мамками где-то пересеклись, то почему деток в королевство скинули? Почему не в эльфийских кущах воспитывают? В этой, как её… толерантности к обеим расам? А если мамки папок не принимают в качестве мужей – то где они, в таком разе, шататься изволят?

-Слушай, Глас моей шизофрении, а где они обитают? – додумалась я до самого простого вопроса. – Если дети, как ты говоришь, полукровки, то значит, мамки их где-то проживать изволят.

-После разберешься, -ответили мне. И нахально переместили в тайную комнатку. Прямо так, в одеялке, и переместили.

Вспыхнули магические светильники, пыль, которую Световид по местам разметал после того, как принца спать отправил, собралась в плотный ком, уплотнилась до состояния окаменения и исчезла. Пахнуло свежестью раннего летнего утра, ароматами свежеиспеченного хлеба и почему-то парным молоком.

Я только вздохнула. Так домой захотелось вдруг. У меня же по плану отпуск был. Река, пляжик, песочек, огород… как раз вишня поспевать начала…

-Считай, что ты в отпуске, - пророкотал Глас за спиной. Я обернулась. Ни-ко-го.

-Чего вертишься? Не надо тебе меня видеть. Ни к чему.

И где-то на грани слышимости:

-Выросла дочка, вопросы задавать научилась…

Пришлось стиснуть зубы, и сделать вид, что ничего не услышала. Но на ус намотала. Дочка, значит… хотя…

Если взять за основу то, что Глас – это ОН, то все мы дети ЕГО…

Так, Арина, дочь Родиона, в эту сторону не думаем.

-И зачем ты меня сюда перенес? – интересуюсь, торопливо осматриваясь. Да, это та самая комната, которую я нашла. Вот и пень в центре. А на пне книга, цепями к нему прикованная, лежит.

И нет. Книгу я открывать не стала. Чего я в книгах не видела-то? Книга –она себе и книга. Большая, пыльная, в сапфирах, изумрудах и рубинах. С позолотой и прочей драгоценной мишурой. Цепи тоже золотые. Или золоченые – тут я не спец. Может, и камни – стекляшки. Ну, а чо такова! Нет, стекляшки – это было бы круто. Все же, в таких местах, где куча монархов и прочих аристократов, вряд ли свои Сваровски имеются. Ай, да ладно! Рисуночек на верхней корочке симпатичный выложен золотыми нитями. Древо явно генеалогическое – вон, какие симпатичные плоды-портретики на ветвях светятся. Еще бы я читать на этом странном языке научилась… ладно, оставим это хозяевам – ведь когда-то они продерут заспанные глазки, позавтракают, кофе выпьют…

Да, кофе мне тоже не помешал бы, а то глазки слипаются.

Так, книгу оставляем хозяевам.

Пенек какой симпатичный. И что-то мне подсказывает, что он все еще живой. Кора на нем слегка шероховатая, темно-коричневая, смолой пахнет, на солнышке нагретой. Сучков обломанных не видать. И растет он прямиком из пола. Так, а этаж у нас какой? Не первый.

Тут я призадумалась, мысленно прогуливаясь по коридорам и лестницам домишка. На первом столовая, гостиная и прочие общественные бани…гм…

На втором – кабинет хозяина, его же личные комнаты. Там же где-то комнаты Листоэля. Туда меня никто не водил на экскурсию. Моя спаленка тоже на втором, только в другом крыле. А в библиотеку мы шли по лестнице вверх. Лестница неширокая, винтовая. Это мы в башне, что ли?

Ай, да какая мне разница-то! Разве что теперь я почти уверена, что пень – он и не пень, а настоящее живое дерево, растущее где-то совсем рядом с домом. Верхушка отсутствует. Не знаю, может, оно само так выросло, может, его волшебством срезало, отполировало и лаком покрыло. Кто их, этих магов, знает. Создали вот такую подставку для талмуда, и успокоились.

Эх, а любопытство-то как чешется! Но ведь я умная девочка, не буду ручонки шаловливые тянуть куда не надо, так ведь? Или буду? Не, боюсь я таких прикованных Прометеев. Кто знает – какой орел им печенку клюет по пятницам. Вдруг не сезон эти цепи дергать?

Тут в мою голову, которая жутко хотела спать, забрела одна простая мысль: а как я, собственно, сумела комнатку открыть? Если правильно помню писк Листоэля – они искали эту дверь давно, упорно и без толку. А тут я, красивая. Побродила по библиотеке, стенки простучала –причем, совершенно не собираясь ничего искать. Даже в мыслях не держала. Просто шла, просто нашла. Просто по пыльному стеклу провела пальчиком. Даже не укололась, не поцарапалась, кровушку не пролила.

Тут меня осенило. Дверь-то вот она. Прямо передо мной, и вовсе на окна не похожа. Обычная дверь из сплошного массива. Никаких тебе изысков, филенок и прочих прибамбасов. Просто плаха в метр шириной, в два с половиной высотой. И толщина не меньше семи сантиметров. И даже ручка имеется. Такая же деревянная, круглая, отполированная до блеска. И так удобно в ладонь ложится. Тянем-потянем… толкаем… снова тянем. А фигвам! Ни в какую!

-Замуровали, гады, - ворчу я, усаживаясь в позу "лотос" на паласе. И ради интереса принимаюсь этот палас рассматривать.

-Долго сидеть будешь? –интересуется Глас, который на какое-то время исчезал. Нет, я прямо-таки физически его отсутствие ощутила. Как-то тихо в мозгах стало. Никто не бегает, не шипит, не контролирует.

- И снова здравствуйте, - буркнула. –Кофе хочу. С молоком и сахаром. Четыре ложки, пожалуйста. И бутер с сыром. И с колбасой. И чтоб обязательно помидорка. И можно без хлеба.

-Нахалка, - беззлобно откликнулся Глас. Что-то зазвенело, брякнуло, и по комнате поплыл божественный кофейный аромат. –Сюда ползи.

Обернулась. Низкий столик – тоже целиком деревянный, но за счет изящной резьбы кажущийся на удивление легким и почти воздушным. На столике белоснежный кофейник с позолотой по волнистому краешку горлышка и по крышечке. Такие же кофейные чашечки, молочник и сахарница. И тарелочка с крошечными – на два укуса – бутербродами.

-А можно мне все богатство сюда?

Не хочется мне с паласа подниматься. Вот не хочется – и все тут. Будто я не в запечатанной комнате сижу, а на солнечной полянке в лесу расположилась. Даром, что за стенами сейчас должна ночь глубокая быть.

Столик перелетел ко мне.

-Поговорим? –спросил Глас, когда на тарелке остался одинокий кусочек помидора.

-Поговори, - согласилась я, раздумывая – может, подремать? Прямо тут, на коврике. Одеяло есть, а подушками я и дома не каждый день заморачивалась, ухитряясь засыпать чуть ли не на полене.

- Арина, ты меня слышишь?

-Слышу, слышу… ты говори, говори, а я спать…

И провалилась в самое странное сновидение, которое могло прибредиться уставшему разуму.

Снилась мне все та же лесная поляна, в которую внезапно превратился палас. Зеленая мягкая и прохладная трава, усеянная мелкими бледно-розовыми, сиреневыми, красными и синими цветочками, отдаленно напоминающими полевую гвоздику-часики.

Я сидела на травке, подставив лицо солнечным лучам, которые пробивались сквозь хвою задумчивых сосен. В воздухе пахло смолой, полевыми цветами и почему-то только что отбушевавшей грозой. Хотя ни единой дождинки я не видела ни на траве, ни на ветвях.

Я сидела, и наблюдала, как прямо в воздухе разворачивалось окно. Да, такое большое круглое окно, размером в человеческий рост. И уже это было непонятно. Откуда в лесу взялось окно? В нем было все, как полагается. Каркас, в котором была закреплена идеально круглая рама. В раме – переплет крестом. В переплете нечто, подозрительно похожее на стекло. Но все же это было не оно. Хотя бы потому что оно слегка дрожало, то уплотняясь, наливаясь синевой, то вдруг истончалось почти до невидимости. А сквозь него на меня смотрели глаза. Были эти глаза удивительно похожи на мои собственные. Довольно большие, темно-карие, с легкими золотистыми искорками. Ресницы, их окружающие, были угольно-черны.

Меня даже зависть взяла: зачем мужику такие ресницы? Да будь у меня такие – никогда бы тушь в руки не взяла.

То, что глаза принадлежат мужчине, я на уровне интуиции поняла.

Так мы друг на друга и глазели. Долго – по моим ощущениям. А может, и не долго. Пока где-то высоко-высоко в небе не послышался странный звук. Не то стон, не то скрежет, не то клекот громадной птицы.

Глаза в окне метнули взгляд вверх, потемнели почти до черноты и медленно растворились.

А я осталась. И вот ведь что еще: я прекрасно понимала, что сплю. Сплю, и в то же время реальность сна не отпускала.

-Выросла девочка, - прошелестело над головой. – Умненькая вроде, как считаешь?

-Посмотрим, - лязгнуло железо. – Ладно, пора ее с нашим подопечным познакомить. Интересно, сумеет она все сделать, как того требует условие?

-Проверим, -вновь зашелестел первый голос. – Книгу она уже нашла. Пусть открывает.

И снова тишина.

Тут вниз спланировала та самая книга, что была прикована к пеньку. Вместе с пеньком и цепями.

Спланировала и принялась медленно, с противным деревянным скрипом открываться. Еще и расти принялась. Встала вертикально, увеличилась до размеров дворцовой двери, и открылась. Пенек куда-то потерялся, цепи остались. Зацепились за воздух – держат дверную коробку. Чтоб не упала, наверное.

А из двери медленно вышел рыцарь, закованный в сверкающие латы. В одной руке меч, в другой корзинка с земляникой. Даже аромат земляники почудился.

Прется этот рыцарь по траве – железными своими сапогами звякает. Лицо забралом шлема прикрыто. Одни глаза и видно.

-Здравствуй, прекрасная дева! – пробубнил глухо, и попытался на колено припасть. Не смог. Не то крепления заржавели, не то еще какая беда приключилась.

-Здравствуй, - отвечаю, прикидывая – чем мне эта встреча грозит.

-Я собрал эту ягоду для тебя, моя леди, - продолжает эта груда металла. – Прими же дар мой скромный. От чистого сердца преподношу его, несравненная.

А я лесную землянику терпеть ненавижу, как говаривал дед Щукарь*. Полевую, которую у нас клубникой зовут, могу ведрами есть, и даже аллергия не нападает, а лесную не люблю.

-И оставь себе тот цветок шиповника, что сорвала ты в лесу Картерхоу этим утром.

Бред какой-то! Какие леса Картерхоу? Мы ж не в Шотландии! Стоп! Лес, шиповник, рыцарь.

-Не Тэм-Лином* ли величают тебя? –подозрительно спрашиваю. –Ты и есть рыцарь эльфов, которого украла в детстве Королева?

-Да, о, Прекрасная Дева! – скрежещет рыцарь, силясь открыть забрало. Его, видимо, тоже заело. –Королева похитила меня, потому что…

Он не договорил. Принялся растворяться в воздухе.

Какое-то время было тихо и пусто. Потом снова послышался некий шум. Звякали удила, деликатно постукивали копыта, легкий гул множества голосов донесся все из тех же дверей. Стремительно потемнело, взошла луна, пролив на землю холодный голубоватый свет, и появился первый отряд нечеловечески прекрасных всадников.

Впереди всех ехали король и королева в серебристо-белых одеждах. На их головах мерцали короны в виде кленовых листьев.

Я смотрела на всадников, и понимала, что вот они – эльфы. И пусть они совершенны до последней крохотной черточки, но… не трогает меня их красота и совершенство. Слишком нереальны эти существа, чтобы я на них слюни пускала. Это как влюбиться в несравненное произведение искусства. Или в вымышленного героя с какой-нибудь неизвестной планеты. Смотреть можно, восхищаться, радоваться тому, что такая нереально идеальное существо живет неподалеку от тебя. Но не более.

А что до их деловых качеств – так это еще проверить надо. Годится ли такое на практике? Пусть мой житейский опыт маловат покуда, но встречались мне красавцы. Обертка красивая, а как до сердцевины – обыкновенное… гм.

Так, чего там мне на ухо шепчут? Третий отряд, предпоследний в левом ряду? Ясно. Стало быть, мне надлежит рыцаря с коня стащить, а потом еще и все его перевороты вытерпеть. А оно мне надо?

Что? Замуж за него? Слушай, шептун, а давай мы эту, как ее... Арнику на мое место посадим? Мне оно как-то не с руки.

Романтика? Не-е, настоящая романтика – рюкзак на плечо и в тайгу. Или в горы.

Боюсь? Конечно, боюсь. Там же ящерицы, змеи ядовитые, куски раскаленного металла голыми руками удерживать. Брр… как-то…

Отдаю подвиг во имя любви принцессе. Я лучше со стороны посмотрю. Мне бы чего попроще.

Богатство? Ну, кто бы в трезвом уме от богатства отказывался! Только вот плата за халяву подчас велика бывает. Читали – знаем. Лучше уж я по старинке. Без долгов и кредитов.

Дура? Все может быть. Только это мужику простительно – очертя голову в полымя кидаться. А женщине надо о будущем думать. В любом случае – будущее на женских плечах держится. Потому что ей детей рожать, растить их, до ума доводить.

Уверена? Да. Уверена. И вообще – мне бы домой. Да-да, на мой бережок. Там мое место. Нет? А ты уверен? Точно? Точно-точно, говоришь? Ну, ин, ладно. Не пожалей, смотри.

Не знаю, сколько времени этот сон продолжался. Эльфы в белоснежных одеждах все ехали и ехали мимо, подняв лица к полной луне. Все так же позвякивали удила, стучали по утоптанной дороге копыта коней. В конце концов, мне показалось, что они просто ездят по кругу. Потому что того рыцаря эльфов я увидела вот уже в пятый раз. Ну, ясно: пророчество сбыться должно! И тут меня осенило. Я ж вроде как во сне нахожусь. Стало быть, им управляю я. Где там принцесса Арника?

Моя рука внезапно сама по себе зашарила по траве и выдернула откуда-то девицу в придворном наряде. Вся такая принцесса: золотые волосы, голубые гла… стоп! Она ж на меня похожа. Значит, волосы темные, волнистые. Глаза карие. Платье пусть остается какое есть. Что еще? Плащ теплый. Помнится, в сказке была осень, и девица на ночное рандеву в плаще с капюшоном отправилась. Во, совсем другое дело.

-Так, -говорю. –Арника, за рыцаря эльфов замуж хочешь?

Она смотрела на меня и хлопала глазами.

-А ты кто? И где это я?

-Считай, я твоя личная фея, - отвечаю. – Ты в заколдованном лесу. Вон тот парень в серебряных доспехах –Тэм-Лин. Он человек, вообще-то, но всю жизнь служит королеве эльфов. Если ты его не спасешь – он так и останется в плену.

Арника выслушала руководство к действию, покивала, соглашаясь на муки во имя любви. Уточнила, как выглядит рыцарь, и ринулась наперерез всадникам.

-Э, Арина! Ты что натворила? – ворвался в мой сон Глас. Кто-то тормошил меня, силясь разбудить. Я отпихивалась и брыкалась. Но сила солому ломит. Проснулась. Села на паласе, уставившись на дверь, которая прямо-таки прогибалась под яростными ударами. Встала, подошла к двери и взялась за ручку.

- Арина! Ты как тут? – упал в мои объятия Лист. –Ты же спать ушла!

-Леди Арина, извольте объясниться! –скрестил руки на груди лорд д Экарт. То бишь, Световид. –Как вы проникли в запертую комнату?

Я только губу выпятила.

-Я и спала, - ответила, надменно задрав левую бровь. Не объяснять же в сотый раз, что не виноватая я, меня Глас по мирам таскает. Ну, и по комнатам заодно. Сквозь стены проходит. Ему что – он бестелесный.

Вышла из комнаты, выволокла за шиворот Листоэля и захлопнула двери.

-Лорды, - говорю. –Минуточку! Меня одна идея посетила. Проверить надо бы. Мы сейчас все уйдем в соседнее помещение. Да хотя бы и в коридор, а вы, лорд Световид, попытаетесь в одиночку открыть дверь. Потом пойдет Лист. Я уже пробовала – мне она не поддалась.

Парни переглянулись. После чего Световид пожал плечами и кивнул.

Я оказалась права: открыть эту дверь могли только мы, и только вместе. Для чистоты эксперимента Световид вызвал своего эконома и пару слуг. Слуги и вовсе никакого окна не разглядели. Только пыльную обивку стены. Эконом видел некие очертания, но принимал их за абстрактный рисунок. Мол, мало ли, что может быть на обивке выткано. Вполне возможно, что в давние времена, когда библиотеку в это помещение определили, рисунок именно окно изображал. С тех пор ремонта в библиотеке не делали. Пыль изредка обмахивали. Понятно, когда хозяевам надоедало в паутину лицом влипать. Потому что стена эта самая дальняя, шкафами заставленная. В шкафах фолианты неподъемные, мало кому нужные. А все, что читабельно – в первом зале находится…

Короче, никому эта дверь не нужна была не одну сотню лет.

Листоэль, правда, удался ребенком любопытным, каким-то образом наткнувшийся на древние Хроники. А в Хрониках была не то сказка, не то пометка, не то упоминание о таинственной двери…

Короче, дверь открывалась, когда мы оказывались около нее втроем. Причем пальчиком провести мог любой из нас…

Экспериментировали мы часа полтора – пока мне не надоело.

К тому же, во дворе вдруг послышалось ржание коней, топот, крики – короче, Его Величество с отрядом объявились. Световид, выражаясь не совсем цензурно, но для меня непонятно, рванул вниз, предварительно показав нам с Листом кулак. Мы переглянулись. Хлопнулись ладошками и старательно притворили двери в тайную комнату.

После чего Лист сделал совершенно таинственную физиономию и поманил меня в неприметную дверь, ведущую на винтовую лестницу.

Просцениум

-Ах, ты ж, противная девчонка, -бормотал себе под нос Меч с изрядной долей восхищения. Он, удобно устроившись на ковре перед камином, поставил перед собой хрустальный шар, бутылку старинного вина, простой стеклянный бокал, тарелки с легкой закуской: порезанные фрукты, наломанный кусками шоколад, бутерброды с колбасой. Как говорится, ничто человеческое Стихиям не чуждо. Наблюдать за мирами, имея под рукой снедь, всяко лучше. Веселее- однозначно.

Наблюдал он, понятно, за Ариной. По плану Стихий, девчонка должна была соблазниться обещанием богатства, чистой и светлой любовью, и возможностью совершить практически героический поступок – спасти невинное разумное существо из плена. На его памяти еще не одна леди не отказывалась от такого предложения. Не у всех получалось, правда, но соглашались все, кому предлагали. Кто-то мечтал о большой и чистой любви, кто-то о богатстве, кто-то покупался на возможность потешить тщеславие. Но соглашались все.

И уж точно ни одной девице не приходило в голову отправить вместо себя двойника. Нет, случалось, конечно, всякое: кому-то приходила идея заменить себя служанку, кто-то по-тихому сбегал с кошелем золота. Это много позже Стихии пришли к выводу, что награда должна ждать свою героиню постфактум. То есть, как шутят все в той же России: утром стулья – вечером деньги. Вечером стулья – утром деньги.

Меч даже прикрыл глаза, вспоминая, как они с братьями проворачивали кое-какие аферы с этими самыми «стульями».

Но чтобы вот так, даже не выслушав до конца, отпихаться от сомнительного счастья…

А ведь тот рыцарь и в самом деле богат, титулован, на хорошем счету у Королевы эльфов. Она уж точно не оставит своего любимчика без поддержки и во внешнем мире. Откровенно говоря, мальчишку-то она не крала. Ей это не к лицу, не по чину, да и вообще без надобности. Но что было делать, ежели нерадивая мамаша забыла двухлетнего ребенка в саду, задней частью выходившем как раз к лесу. Мальчишка увлекся собиранием шишек, веточек, травинок и симпатичных бабочек. Забрел в лес, набрел на сонные ягоды. Наелся, и уснул на припеке.

Нашли его ближе к вечеру. Воины-эльфы, дозором обходившие границы своего леса. Сказать по правде, таких потеряшек находили немало. В разные времена кто-то детей терял, а кто-то просто-напросто уводил с глаз долой. Кого-то удавалось вернуть – если дитя само заблудилось. Тех, кого теряли специально, оставляли в Лесу. Растили, обучали, давали работу… потом кто-то и возвращался к людям, но большинство все же оставались в Лесу.

Тэм-Лина вернуть не получилось. Во-первых, мальчишка был мал, говорить еще не умел, и даже собственное имя выговаривал с трудом. Во-вторых, сумел уйти от дома достаточно далеко, чтобы даже эльфы не сумели сразу распутать его следы. А когда распутали – возвращать было некуда. Мать так разволновалась, что на какое-то время слегла. Тут и с мужем ее некая беда приключилась. Исчез мужик в неизвестном направлении. Короче, Королева решила, что проще мальчишку оставить во дворце, чем пытаться распутать весь тот узел. К тому же, есть в мирах такое заковыристое нечто. «Пророчество» называется. Содержание у всех разные, не суть. Но исполнять-то их надо, как не крути. Для чего? Вопрос, конечно, интересный… в этом мире Пророчество гласило: «Союз наследников древних родов принесет миру процветание и благоденствие на многие годы». Там было еще кое-что, но несущественное.

Стихии возлагали на Арину большие надежды. По их планам, она, спасая из «плена» рыцаря эльфов и единственного наследника одного из древнейших родов королевства Астерлик, помогла бы выходу эльфов из тени. Когда-то в мире кое-что пошло не так. Эльфы, вместо того, чтобы наладить более тесные связи с человечеством, скрылись в своем Лесу. Причина уже не так актуальна. Главное, что их изоляция не пошла Дивнорожденному народу на пользу. Вымирать они принялись. Стихии этим вопросом озаботились, и решили, что надо бы помочь. Правда, принцесса Арника, хоть и была наследницей одного из самых древних родов Астерлика, казалась Стихиям не самым удачным выбором. Арина, хоть и жила в другом мире – да что там мир! –Она вообще была из другого Измерения – вписывалась в канву, как кровь от крови, плоть от плоти – и далее по тексту.

Правда, вытаскивая ее с Земли, Стихии не учли одного: не больно-то землянки любят по чужим правилам играть. Они, если и соглашаются подсобить, то на своих условиях. И никак иначе.

-Это куда их понесло?! –взволновался Меч, и даже про бокал с вином забыл, наблюдая, как Арина и Листоэль съезжают по перилам винтовой лестницы вниз. При этом и парнишка, и девушка весело хохотали, неизвестно каким образом ухитряясь не свалиться на полном ходу.

-Ну, надо же – кажется, Лист все же отыскал вход в подземелье! И что теперь делать? Это же не по правилам…

Тут в настройках шара что-то сбилось, и в поле зрения Меча попала торжественная процессия… Тьфу ты – свита короля. Да и сам король Алексибар уже грациозно спрыгнул с черного жеребца, бросил поводья кому-то из спутников и принял важную позу, собираясь принимать приветствие хозяина дома, лорда Световида д Экарт.

21:37 02.12.2022

Глава пятнадцатая

Нас не догонишь

Арина

Эх, где вы, годы золотые, где детство босоногое?! Школа наша трехэтажная, перила крашенные. Задами нашими вылощенные до практически зеркальной гладкости. Летишь, бывало, с третьего этажа на первый, только шуба заворачивается. Ну, и юбка на ушах иной раз повисала, не без того. Но это было только в начальной школе. Потом-то мы приловчились. Этак чинно, подобрав подол, усаживаешься боком на перила, портфель с учебниками к груди прижала и фьюить –только ветер в ушах свистит….

-Арина-а-а…. Арина-а-а, - доносится до меня вопль Листоэля, который почему-то застрял на каком-то витке спирали. –Арина-а-а-а! Сто-о-о-ой! Подожди меня-а-а-а!

-Догоняй! – кричу, не оборачиваясь, потому как чревато. Тут уже не просто ветер в ушах свистит, тут буквально ураган ревет. Удержаться бы на этаких виражах. И о чем я только думала? Вроде уже большая девочка!

Эх, на такой скорости только и думать – тут бы не вылететь в каминную трубу. Как раз мимо пролетаем.

-Аринка! Тормози! Тормози, дура! – орет Листоэль.

Он все ближе, догоняет, мерзавец! Тоже мне –нашел аса! Где у этих перил педаль тормоза, хотела бы я знать! Или не хотела?

-Мама! – ору, но мысленно. Матушка все равно не услышит – так чего глотку драть. –Папа!

Знать бы еще – где этот папа! Привет передать, алименты за все годы детства веселого стрясти. Можно шоколадом. Интересно, если по шоколадке за месяц – это сколько получится? Двенадцать в год, умножить на десять, плюс еще девяносто шесть… округлим за моральный ущерб… за недоданную любовь родительскую… всего-то триста штук. Авось, не обеднеет… тьфу, Аринка, тут того и гляди, в стену влетим, а ты о шоколадках! Эх, мне бы крылышки! Как у тех эльфов из «Дюймовочки». Красивая книжечка в нашей библиотеке была. И Дюймовочка там красивая, и принц с крылышками весь из себя… а меня разве что драконьи крылышки выдержат. Нет, так-то я дама стройная… местами… но стрекозиные крылышки – не мой размерчик…

Вж-ж-жух! Бух! Ой-й-й…

-Арина-а-а!

И чего орет? Я вот уже того… приземлилась в прыжке с переворотом. На мешок с чем-то относительно мягким… а-а-апчхи! И даже отбежать успела.

-Пуф-ф-ф… - печально сказал мешок, распылив в разные стороны муку, кажется. Интересно – а что тут мешок с мукой делал?

- «Ну, извини! – саркастически хмыкнул Глас у меня в голове. –Что под руку попало – то и подстелил. Насчет алиментов… Сначала я тебе уши надеру, потом шоколад получишь. Перепугала до смерти! А если б я не успел?!»

-Ой, нашел, чего пугаться. Листа поймай!

-Аринка, ты с кем тут? – плюхнулся в мучную кучу Лист и тут же принялся чихать. Оглушительно, со всхлипами и каким-то присвистом. Пришлось выдернуть парня из кучи, отпихнуть в сторону и самой отбежать.

-Ну, Карлсончик, хватит тебе муку по углам расчихивать! Куда мы так весело прокатились?

-А-а-апчхи! Это ты на перила полезла! Нам всего-то надо было на второй этаж спуститься. А-а-апчхи! Там дверь в наше крыло. Апчхи… Вот Свет взбесится, когда мы не выйдем Его Величество встречать. Положено же всем выходить.

-Пфе – выпятила я губу. –Я на это Величество насмотрелась, пока по дворцу блукала. Так что обойдется. К тому же, там еще Высочество отирается с обвинениями. Причем, заметь, никаких доказательств, что это я нас переместила, у него нет. Пусть Величество сыночка увезет, а потом и мы на свет выйдем. И это… помыться бы. Тут какая-нибудь посудина, подходящая, имеется поблизости?

-Нет, - вытер заслезившиеся глаза Листоэль, и принялся оглядываться. – Так, отсюда можно незаметно выйти в хозяйственный двор. А там купальни. Чур, я первый!

- Вот всегда так! – загрустила я. - Как по перилам съезжать – так девочки, вперед! Как в мыльню – так мальчикам уступите…. А ничего, что я гостья? И леди? И вообще…

-Ну, Арин, ну я быстро, - заканючил Лист. Он уже нашел длинный витой шнур, подергал его – где-то совсем близко задребезжал колокольчик.

На дребезг примчался слуга. Едва успели его подхватить, зажать рот и успокоить. Уж не знаю, какую мелкую нечисть он в нас разглядел, но взвизгнул противно.

Тут Листоэль не сплоховал. На пальцах объяснил слуге, что мы, вообще-то, господа, имеем право шататься по дому в любом виде. Еще и за муку слуге выговорил. Дескать, на что это похоже – продукты буквально под ногами валяются, спотыкач людям организовывают. Еще и гостью дома испачкали.

Короче, через пяток минут мы уже были в купальнях. Причем, я ушла в ванную, Лист поперся в мыльню.

С трудом, но все же смыла с себя муку. Ладно – с тела. Это быстро – если умеючи. С волосами пришлось помучиться. Не так-то просто выполоскать из них тесто… но справилась. Выбралась из ванны, растерлась полотенцем, понимая, что никто не даст мне нежиться и красоту наводить, когда Величества по дому шататься изволят. Надела длинный халат, затянула пояс. И вывалилась в предбанник. Лист с грустной миной сидел на лавке – вычесывал тесто из волос. Пришлось помогать. Запихала мальчишку головой в глубокую шайку, ругаясь, что душ тут изобрести никто не догадался. Прополоскала, отжала, в полотенце завернула. Сидим теперь, два умника, сушимся. От камня идет сухой жар –как будто тут никто воду не разливал. Волосы сохнут достаточно быстро. Мы едва успели по третьему бокалу чаю выпить. Тут и Световид, как на лыжах из неприличного места, нарисовался. Смотрит на нас с укоризной в карих глазах. Руки на груди скрестил, губы поджал.

Пришлось марш-бросок до собственных покоев устраивать. Одеваться, причесываться и вперед – на баррикады.

То есть – обедать с Величествами-Высочествами.

13:07 05.12.2022

Его Величество в данный момент находился в уютной гостиной, обставленной просто и вместе с тем изысканно – по сельским меркам, естественно. Стены обшиты панелями из светлого дерева – даже на взгляд они казались теплыми, будто пропитанные солнечным светом. Деревянные диваны и кресла, сиденья которых обтянуты клетчатой тканью. В простенках между окнами высокие поставцы. Что там хранилось – королю не было видно.

Хозяин дома, совершив положенное – то есть, приветствовав высокого гостя, как подобает по этикету, предложил Его Величеству отдохнуть, выпить легкого вина, перекусить, чем послала Великая Триада, пока он отдаст необходимые распоряжения.

Величество милостиво кивнул, соглашаясь, и потребовал немедленно прислать к нему Его Высочество.

Лорд Световид поклонился и исчез за дверями, мысленно поминая всю королевскую родню до великого предка включительно.

Высочество отыскался быстро – он только что проснулся, и еще нежился на пышной перине, размышляя о том, что надлежит сделать в первую очередь. Однако никаких подвигов ему совершить не удалось. В покои вбежал расторопный слуга, доложил, что прибыли Его Величество и немедленно требуют Его Высочество на аудиенцию. А потому не будете ли вы столь любезны…

Отрывать себя от мягкой перины принцу не хотелось, но спорить с королем, пусть он и отец тебе, не с руки. Тем более, что гостеприимный хозяин, лорд Световид, стоит тут же и кивает утвердительно. Пришлось вставать. Вышколенный слуга в мгновение ока принца искупал, обсушил, обрядил в подходящие одежды. В них принц узнал собственный охотничий костюм, в котором вчерашним утром отправился на пикник. Костюм был тщательно вычищен и отглажен, так что ударить в грязь лицом перед грозным родителем юноше не грозило.

Доставив Его Высочество в гостиную, лорд Световид отправился искать разгильдяев, к которым он причислил и Арину. Кое-какие мысли по поводу девушки у него возникли еще с вечера, когда она отыскала эту клятую Стихиями дверь в тайную комнату. Утром подозрения окрепли. То, что двери открывались лишь для них троих, стало этаким прозрачным намеком на некое родство по крови. Внешнее сходство тоже бросалось в глаза. Сначала-то Световид не обратил на это внимания. Но потом, когда мельком увидел собственное отражение в зеркале, возле которого стояли Лист и Арина, о чем-то споря, можно сказать, наступило прозрение. Конечно, у девушки не было таких выдающихся ушей, как у них с Листоэлем, но тем не менее…

-Впрочем, это еще может потерпеть, - решил Световид, выслушав доклад слуги об эпическом спуске двух хулиганов по винтовой лестнице, лопнувшем мешке с мукой и походе в купальни.

-Надеюсь, они не в одной ванне плещутся, - пробормотал он, направляясь в нужную сторону, предварительно отдав приказ немедленно заняться обедом для высокопоставленных гостей.

Однако с обедом у Величеств не задалось.

Едва в небольшой столовой слуги зазвенели посудой, накрывая стол, как в руки Его Величества спланировал магический вестник. Отмахнувшись от легкой дымки, которая всегда сопровождала послания главного придворного мага, король его вскрыл. Прочел. Ничего не понял. Прочел еще раз. Потряс головой, силясь уложить полученные сведения на нужное место. Прочел послание в третий раз. Поднял глаза к потолку, расписанному диковинными цветами, и выругался.

-Папа! Что случилось? – испугался принц, подскакивая с дивана. – Что-то с матушкой?

-Да что там с твоей матушкой, Алекс! – буркнул король. –Матушка твоя еще всех нас переживет. Арника пропала.

-Как?! Куда пропала? – разволновался Алексис, помня, что юная тетушка погружена в лечебный сон, и сама никуда из лекарни уйти не смогла бы. –Её похитили? Кто? Какой-нибудь жених?

Король молчком сунул письмо сыну в руки, и решительно двинулся к поставцу, на открытой полке которого приветливо поблескивала темная бутыль с чуть искривленным горлышком. Открыл, налил в бокал, и залпом выпил.

Новость была сногсшибательная.

-Но как?! –дочитав послание, воскликнул Алексис. – Там же охрана! И куда смотрели маги? Отец, нам нужно срочно домой!

-Нужно, - кивнул король, наливая себе второй бокал, и оглядываясь в поисках закуски. Наткнулся взглядом на тарелку с сыром и ветчиной, и решительно потянул ее к себе. –Если б кто-то не умчался из дворца порталом…

-Я не виноват! – вскинулся принц. –Это все она! Леди Арина, я хотел сказать!

Король смерил сына насмешливым взглядом, хмыкнул, и потянулся за бутылкой, намереваясь набулькать себе еще вина.

-Странно у тебя получается, сынок, - сказал он. – Пентаграмму чертил ты, кровью ее наполнил ты, координаты не задал тоже ты, а виновата в переносе леди Арина. К твоему сведению – у нее нет ни капли магии. Она пустышка.

-Пустышка? – наморщил лоб принц, не желая расставаться с такой удобной отмазкой. –Но…. Папа, у нее есть фамилиар! Огненная саламандра! А ты же сам говорил, что только огненные маги могут иметь такого фамилиара! Помнишь? Арника еще требовала у нашего мага, чтобы он помог ей призвать огненного! Он отказался, говорил, что мы еще не доросли до того, чтобы с огнем играться. А теперь ты говоришь, что Арина пустышка.

-Абсолютная, - звякнув бокалом о бутыль, ответил король. – Саламандру ей кто-то подарил на день рождения. Кто – придворный маг устанавливает.

Тут король слегка покривил душой, прекрасно зная, что придворный маг и палец о палец в этом направлении не стукнет. Потому что никаких следов на подарке не обнаружено. Ни магических, ни потожировых – ни-че-го. А стало быть, искать отправителя бесполезно. Почему не обнаружено – потому что огонь. Огненная Стихия, чтоб ее… та самая, которая стирает все следы. Как такое может быть? А очень просто. Ящерка сама огонь, упаковка, включая обертку, в огне не горит… делайте выводы, господа.

-Ты лучше скажи мне, сынок, какое дельце собирался провернуть с участием леди Арины, - перевел разговор король. – Или с Арникой не получилось – решил с другой девицей попробовать?

-Я почти нашел следы эльфов, отец, - подобрался принц, в мгновение ока став взрослее и значительнее. – Там, в парке, где разбитый фонтан. Мы собирались обследовать его, чтобы найти вход в подземный лабиринт. Саймен Великолепный прямо указывает на него в своем трактате «Беседы с Дивнорожденным» от две тысячи сто седьмого года.

Король едва не захлебнулся, подавившись глотком вина.

-Откуда ты… кха-кха… откуда ты знаешь об этом трактате? - прокашлялся он, покраснев до корней волос. –Насколько я помню, все труды Саймена были запрещены еще моим прапрадедом, за ересь и околесицу.

-Запрещены, но не уничтожены, Ваше Величество, - почтительно склонил голову лорд Световид, незаметно вернувшийся в гостиную, и услышавший последние слова короля. –Насколько я знаю – в Королевской Библиотеке, в особом отделе, хранятся все труды, когда-либо написанные и изданные в королевстве. Думаю, что и в частных собраниях можно что-то отыскать.

-Да, недоработка налицо, - кивнул король, рассмотрев лорда Световида внимательно. –Надо бы… впрочем, это терпит покуда.

Он собирался еще что-то сказать, но тут снова появился вестник.

Прочитав сообщение, король мгновенно побелел. Потом покраснел, а потом выдал такое многоступенчатое, что покраснели уже все остальные.

-Обед отменяется, - резко сказал король. –Алексис, домой! Лорд Световид, повелеваю вам прибыть во дворец не позднее послезавтрашнего дня. Вместе с вашим братом и гостьей. Надеюсь, вы не станете отпираться, и говорить, что леди Арина никогда не появлялась в вашем доме?

-Слушаюсь, Ваше Величество, -склонил голову лорд Световид, недоумевая про себя – что ж это такое было сейчас. – Леди Арина действительно находится в моем доме на правах…

Он хотел сказать – на правах гостьи, но язык почему-то сам собой выговорил:

-На правах близкой родственницы.

И добавил чопорно:

-Мы прибудем в срок, Ваше Величество.

20:12 07.12.2022

Просцениум

-Та-ак! Древо, что ты опять учудил? –взвыл Огонь, наблюдая, как принцесса Арника выходит из Храма Триады под руку с высоким юношей.

Юноша действительно был хорош. Все по канонам: золотые волосы, синие глаза, фигура что называется, спортивная. Широкие плечи, развитая мускулатура, но не чрезмерно, а так, в самый раз. Против придворных щеголей смотрелся и вовсе красавцем. Наряд на нем был явно из эльфийского шелка глубокого синего цвета, с отделкой из золотых нитей, к тому же расшитый «крапинками эльфов» в цвет ткани.

-А чего сразу я? – неохотно отмахнулся Древо, только что вернувшийся непонятно откуда. Одет он был в парадную мантию, очень похожую на жреческое одеяние: белоснежную, с серебристой окантовкой по краю подола, рукавам и вороту, застегнутому на крупную брошь с изумрудом. –Меня позвали на обряд, когда уже ничего было изменить. Невеста была, как и положено, под непрозрачным платом. Кто ж знал, что вместо Арины там окажется Арника?

-Она же в лекарне! – вновь возмутился Огонь.

-Поправочка – была в лекарне, - мрачно ответил Древо, почти падая в кресло. –Мне интересно: кто совершил подмену?

-И что теперь? – остывая, спросил Огонь, пододвигая брату высокий бокал с тягучим зеленоватым напитком – Древо не пил вина, предпочитая ему воду из минеральных источников.

-Обряд совершен по всем правилам, так что ничего сделать уже нельзя. Сейчас брак подтвердили. Вернее, сначала подтвердили, а потом, собственно, и сам обряд провели.

-Шустра девчушка оказалась, -хмыкнул Огонь, уже совершенно успокоившийся. – И что теперь? Вся игра насмарку?

- Вот тут вы ошибаетесь, братья, - прозвенел Меч, стремительно вошедший в комнату. Подошел к хрустальному шару, вгляделся. Там все еще медленно шествовали по широкой зеленой дорожке принцесса Арника и ее законный супруг, бывший рыцарь эльфов. Он же единственный наследник древнего богатого рода. – Ошибаетесь. Игра продолжается.

Глава шестнадцатая

Кто не успел – извините, опоздал

Королевскую кварту в столице знали и боялись. Потому разбегались с ее дороги стремительно, торопливо осеняя себя Священным Знаком, поминая при этом всех Святых Покровителей. Никому не хотелось попасть под копыта черных, как ночь, коней.

А уж когда во главе кварты скакал Его Величество – народ и вовсе стремился убраться куда подальше.

Нет, короля Алексибара ХVII в народе уважали, и даже не очень ругали. Все же, в королевстве царил мир и относительный покой. Но подсознательно ожидали худшего. А все потому что не так часто Его Величество удостаивал публику лицезрением.

А уж когда следом за отцом по городу мчался на таком же черном жеребце Его Высочество! Тут уж простой люд и вовсе не знал – кому молиться.

Впрочем, обсудив внезапное появление Величеств в центре столицы, люд поспешил разбрестись по своим делам, справедливо полагая, что в неведении их не оставят. Мало ли: вдруг король решил размяться просто, а тут уже войну с соседями придумали.

Тем более, что совсем недавно у ненаследной принцессы день рождения случился. Гуляли всем миром. На площадях до сих пор еще не убрали остатки гуляний – ждали объявления о помолвке. А как же?! Оно ж известное дело: исполнилось принцессе шестнадцать, значит, вскоре жених объявится. И снова выкатят из дворцовых подвалов бочки вина, выставят на длинные дощатые столы кушанья с дворцовой кухни – дабы весь народ порадовался за будущих молодоженов, пожелал им счастья и доброго приплода.

А там, глядишь, и для наследника принцессу добудут.

Так что народ все еще находился в предвкушении.

Впрочем, в данный момент ни короля, ни принца народ не заботил.

Во дворце все было, как обычно.

На дворцовой кухне готовились кушанья, незаметная прислуга мыла, чистила, убирала, натирала полы и выбивала на заднем дворе ковры, гобелены и портьеры.

Придворные, ежеутренне съезжавшиеся сюда, как на службу, занимались своими делами: устраивали каверзы, интриговали, вызнавали новости и последние сплетни.

Королева, собрав разноцветный букет из фрейлин, занималась тем же самым. Прислушивалась к разговорам, вставляла многозначительные реплики, направляя умы в нужное русло.

И лишь в кабинете главного мага было суетно. Входили и выходили его личные помощники. Что-то негромко докладывали, выслушивали распоряжения, щелкали каблуками, и исчезали. Одни – в дверях, другие – в порталах, третьи и вовсе растворялись в воздухе. Во всяком случае, так казалось непосвященным.

Впрочем, непосвященных в кабинет мага не допускали, ибо нечего!

-Как это произошло?

Главный маг поднял усталые глаза на влетевшего в кабинет короля. Хмыкнул, оценив помятый вид главного человека в королевстве. Перевел взгляд на внучатого племянника, сиречь, принца Алексиса.

-У него и спрашивай, - сказал, даже не думая вставать при виде королевских персон. –В конце концов, это наш умник притащил во дворец леди Арину. А потом и утащил в неизвестном направлении.

-А я-то при чем здесь? – вскинулся Алексис. – Дед, ты что-то путаешь!

-Молчи, Алекс, - рыкнул король. – Значит, это все она? Но откуда?

Маг только плечами пожал, подтолкнув пальцем скрученный лист желтоватой бумаги.

-Что здесь?

Король нетерпеливо распрямил свиток, вчитался в угловатые буквы.

-Но как? Дядя, ты можешь объяснить? – поднял он глаза на мага. –Этого просто не должно было случиться! Арника еще вчера утром была в лекарне! Без сознания – заметь. Кто смог вывести ее из лечебного сна?

-А вот этого пока что никто не смог понять, - тяжело повернулся в кресле маг. – По словам главного лекаря, утром ее обследовали. Все шло, как и положено. Ушибы совершенно рассосались, синяки исчезли, перелом практически сросся. Лекарь предполагал, что ближе к вечеру Арнику выведут из сна, и потихоньку начнут разрабатывать ногу, чтобы даже напоминания о травме не осталось, и принцесса смогла, как и раньше, ходить и танцевать на балах. Провели все необходимые процедуры, выпоили зелья, даже покормили бульоном.

Не смотри на меня так, Высочество.

Тут маг поморщился, видимо, припомнив нечто неприятное.

-У лекарей свои понятия и приемы, я в них не лезу, и никому не советую этого делать. Так вот, они все необходимое сделали. Оставили Арнику под присмотром опытной сиделки. День прошел, как обычно. А среди ночи сиделка подняла лекарню криком.

По ее словам, спящая леди внезапно села в кровати. Потом, все так же, не открывая глаз, встала, дошла до шкафа. Достала оттуда зимний плащ. Оделась и растворилась в воздухе.

Мои ребята проверили все. Никакого постороннего вмешательства не обнаружили. Ни физического, ни магического. Ни-че-го! Была принцесса – и нет принцессы. Правда, сиделка уверяет, что видела чью-то руку, которая и увела принцессу в сияющее марево.

А утром на мой стол упало вот это послание.

Король снова просмотрел текст. Передал лист сыну, который старательно тянул шею, заглядывая через его плечо. Шагнул к окну.

- «Доводим до вашего сведения, что нынче на заре леди Арника д Дене сочеталась законным браком с лордом Тэм-Лином д Эльфо, рыцарем королевского Дома Алво. Ждем ваших законных представителей для обсуждения дальнейшего сотрудничества» … -прочел принц вслух. Повертел листок, который в его руках внезапно засветился ровным желтым светом, и на нем проявилась печать в форме кленового листа с изображением единорога.

-Отец, что еще за Дом Алво? Я что-то не припоминаю – где именно правит этот самый Дом Алво?

Король лишь плечами передернул.

-А это как раз твои любимые эльфы, внучок, - флегматично заметил маг, забирая у принца послание. – королевская династия Алво мудро правила эльфами за три тысячелетия до появления королевства Астерлик. Во всяком случае, так гласят наши летописи. Как я понимаю, до них ты не успел добраться. Иначе знал бы, почему была закрыта для посещений та самая часть древнего королевского парка, куда вы так неосмотрительно влезли. Можешь считать, что тетушку ты больше не увидишь.

Какое-то время в кабинете царило напряженное молчание.

-И все-таки, дядя, я не могу понять, - с силой потер руками лицо король. - Ладно, Арника. Каким-то неведомым образом переместилась неведомо куда. Выскочила замуж, даже не поставив меня в известность. Бывает. Колдовство, магия, порталы, охрана дворца ни к демонам. За это ты еще мне ответишь, кстати…

Маг кивнул согласно, хотя твердо был убежден, что его личные охранки взломать никто не сумел бы, а значит…

Что именно это значит, маг пока что думать опасался.

-Так вот – продолжил король. – Магия, колдовство… мы в этом живем, и никуда не денешься. Но о королевстве эльфов в нашем мире не было слышно не одну сотню лет. Чего они сейчас-то оживились?

23:18 08.12.2022

Арина

Вот тебе и здрассти, давно не виделись!

Только размечталась мировые тайны раскрыть, в юного детектива-исследователя поиграть. Выяснить – какое деревце так интересно извернулось, чтобы пеньком в тайной комнате прорасти. Мы ж Листоэлем успели до отбытия Величеств наскоро башенку по кругу обежать, но подходящего так и не заметили.

Да там вовсе никаких деревьев по соседству не росло.

И как это понимать прикажете?

Лист так этому удивился, что до сих пор затылок чешет. Видите ли, не может такого быть, чтобы живое – а оно живое, тут и гадать не приходится – дерево росло в башне.

А оно растет. Листочки вдруг выпускать принялось. Да шустро так – почти как в замедленной киносъемке. Над книгой уже целая ветка выросла, зазеленела, того и гляди цветами покроется.

Да, сидим мы с Листоэлем в тайной комнате, деревом любуемся. А лорд Световид пытается до нашей совести достучаться. Вишь ты – король повелел явиться во дворец всем семейством непременно. Ждать нас будут послезавтра, а лучше вчера.

А мы не хотим!

Во всяком случае – я точно не хочу! К тому же, какое отношение я к семейству д Экарт имею-то? Я ж тут пролётом, на попутном помеле, можно сказать.

Ага, как будто меня кто-то слышит.

-Куда поволок! Поставь на место! –верещу я, потому что меня подхватили на руки и куда-то понесли.

-Я сказал –родня, значит – родня! –пыхтит лорд, едва ли не бегом спускаясь все по той же винтовой лестнице. Я даже притихла от страха – а ну, как брякнется? И ладно - сам навернется, а если меня уронит? Как-то не горю желанием по ступенькам красиво со сломанной шеей катиться.

-Я еще так молода-а-а-а.

-Это к делу не относится! – рычит лорд. Еще и оглядывается! Навернемся же сейчас! Папа! Где ты там? Спаси меня-я-а-а-а!

А в ответ тишина. И мертвые…тьфу ты! Листоэль сзади телепается, как бычок на веревочке.

-Арин, ты это… не бойся, в общем – верещит он. - Я тебя страхую! Тут рядом! Тут быстро – только клятвы принесем, и все. Ты будешь нам родня.

-Что-о?

Я даже бояться забыла. Попыталась из рук Световида вывернуться. Да где там! Как в любимого плюшевого мишку вцепился.

Хлопнула какая-то дверь, и на нас хлынул поток света. Яркого, радостного и почти горячего. Следом обрушился водопад. Самый настоящий водопад – будто мы с разбегу в вертикальную ванну – джакузи влетели. А вода пенится, пузырится, кожу пощипывает – минеральная она, что ли? Газированная – так уж точно.

Не знаю, сколько минут нас полоскало. Только будто кто-то воду выключил. Подул откуда-то теплый ветерок, мигом просушил наши волосы и одежду.

И вот мы уже стоим в центре просторного помещения. С потолка льется все тот же чудесный свет, пространство наполнено шелестом, щебетом и ароматом цветущего луга. Еще и свежестью воздух полнится – будто где-то совсем рядом река протекает, а в ней заводь цветущая.

Пока я оглядывалась и пыталась понять, куда меня принесли и чем мне это грозит, из-за колонны выступил некто в белом. Дядечка такой, годов семидесяти на первый взгляд. На голове кудри седые, на кудрях веночек из лавровых листьев. Тога белая с золотой каймой в две моих ладошки шириной. Под тогой – такая же белоснежная туника. И на ногах сандалии-киприды. Ей-ей, на них и крылышки были, и даже слегка трепетали, будто рвались в полет.

Я настолько восхитилась явлением почти что настоящего эллина, что совершенно прослушала все разговоры.

А зря!

Очнулась лишь в тот момент, когда Световид кольнул булавкой мой самый любимый пальчик, и принялся выдавливать родную кровушку в широкую золотую чашу. А в чаше той огонь полыхает неистово. Вином горячим пахнет и специями.

-И что это мы делать изволим? – зашипела, силясь выдрать руку из лап лорда. Ага. Целых три раза! Вцепился, как алкаш в пиво.

А эллин, между тем, что-то начитывает нараспев таким густым басом, что у меня мураши по спине затопали, и ливер запотряхивало. Такое чувство, что я вот-вот в резонанс с его басом войду, да на толпу Аринок рассыплюсь.

-Шагай не в ногу! –рявкнула, перебивая непонятный речитатив. И прямо-таки услышала внутренним слухом, как в немыслимой дали тренькнула, лопаясь, та самая басовая струна.

Пламя в чаше и вовсе уж немыслимым образом вспыхнуло, раздвоилось, облизнуло наши запястья, и схлынуло, оставив узкие браслеты.

-Ну, вот! А я как же?! –возмутился Лист, протискиваясь к нам сквозь туманную дымку, которая вдруг окутала нас со Световидом. –Свет, ты же говорил, что мы оба, а сам! Теперь что – Арина только тебе родня?

-Жена брата и вам теперь родня, господин Листоэль,- пророкотал эллин. –Ибо сказано в Писании…

Что именно сказано, он объяснить не успел. Золотая чаша внезапно зашаталась, загудела жалобно и распалась, треснув ровно посередине, залив алтарь кипящим содержимым.

Глаза наши надо было видеть, однозначно.

Просцениум

Где-то в Горних Высях возмущенно зарокотал Меч.

-Пар-р-р-ршивка! Да как посмела?!

-Что, мальчики, не ожидали? - хихикнула Вода, незаметным жестом поправляя синий плат на темных волосах. -А я вас предупреждала!

-Твои шуточки? - обернулся к ней Земля. -Но зачем?!

Вода сокрушенно покачала головой.

-Нет, братик, не мои. Но все равно - хорошо получилось, чего вы? теперь-то король не сможет навязать нашей девочке своего ставленника.

-Да он и не собирался! - воскликнул Меч. - Какие еще ставленники? У Арины совсем другая задача! Была...

-Погоди! вскинулся Земля. -Если не твои... не наши... То чьи тогда?

Вода лишь сокрушенно развела руками.

Она этого не знала.

2:37 11.12.2022

Глава семнадцатая

А когда он красный – он на руку опасный

Световид

Да как так-то?! Я же всего и хотел – ввести девушку в род, чтобы, значит, у нас с Листиком сестрица появилась. И пусть мы знакомы всего ничего, но что-то в ней есть. Родное что-то. Будто и впрямь сестрица, в детстве утерянная. И выпускать ее из своих объятий уж так не хочется. К тому же – тайны!

Была у меня одна мысль… может быть, в ее жилах действительно родственная нам кровь течет? Правда, это не совсем увязывается с тем, что она из другого мира, к тому же человек. Чистокровный, в отличие от нас.

-Сейчас кого-то буду убивать, - так обыденно-спокойно прозвучал рядом голос моей… жены, что даже страшно стало. Пришлось отвлечься от мыслей о мести одному старому придурку, и посмотреть на Арину. Надо же – какая грозная! Прямо Богиня Мести. Темные волосы растрепались, темные глаза смотрят мрачно и недобро, в глубине зрачка пламя разгорается. Пухлые губы в тонкую полосу сжаты, щеки гневным румянцем полыхают.

-Арина, прости, пожалуйста, - выдавил я, пытаясь покрепче сжать ее руки. Нельзя же, право, дать ей волю – разнесет часовенку, как пить дать – разнесет.

-Прости, пожалуйста! -шепчу в круглое девичье ушко. – Мы и в самом деле хотели всего лишь подтвердить кровное родство. А не вот это все. Да мне и в голову бы не пришло проводить обряд Соединения Судеб! Честное слово, Арина, я…

Глаза Арины сузились в гневном прищуре. Она, каким-то образом извернувшись, выдернула правую руку и со всей ду… от всей души, в общем, залепила мне пощечину.

Выдохнула сквозь стиснутые зубы, выдернула вторую руку. Я даже не понял, как – но вторая пощечина вышла еще убойней. У меня даже зубы заныли.

Тут и третья подоспела – почти ласковая. Только звездочки из глаз разлетелись, расцветив часовню вспышками.

-Фу-у! Наконец-то! Полегчало! – сказала она абсолютно спокойным тоном. Отошла к алтарю, и принялась рассматривать осколки чаши.

Старый жрец смотрел на нас такими удивленными глазами, так непритворно ничего не понимал, что мне даже стало его жалко. Он действительно был очень стар. Служил в нашем имении еще до моего рождения. По рассказам все той же тетушки, не один ритуал провел. И свадьбы, и представление новорожденных, и ритуал погребения усопших. Все это, а так же многое другое, входило в его обязанности. На моей памяти ошибок он не допускал. Да еще таких грубых. А это значит…

Что это значит – я додумать не успел, потому что Арина… супруга моя нынешняя… дотянулась до осколков все еще раскаленной чаши и звонко по ним щелкнула.

-Ну-с, уважаемый, и как все это называется? – обратилась она к старику. Тот даже как-то задрожал испуганно. Отступил назад, суетливо перебирая в пальцах крупные прозрачные бусины на длинной нитке.

-Леди, да что ж вы так гневаетесь, Святая Триада с вами! - сказал он, стараясь казаться грозным. – Я все по правилам сделал. Вы пришли на обряд – я его провел. Теперь вы законная супруга лорда нашего, Световида. И день такой удачный – как раз для заключения брачного союза. Все указывает на то, что брак будет крепким и счастливым, деток сулит здоровеньких – чего вам еще-то?

-Брак, значит? Крепкий, значит? Ах, ты старый хрыч! Да кто ж тебя о браке-то просил? Кто тебя, старый прохиндей, на такое непотребство сподвиг, если мы о браке и думать не собирались?

-Аринка, ты бы это… поспокойней как-то, - несмело подал голос Лист, прячась за колонной. – Старик-то в чем виноват? Это ж не он тебя в часовню на руках приволок! Ну, не понял –что ж его теперь убить за это? По мне – очень даже неплохо вышло. К тому же, обряд все-таки не по правила прошел. Еще думать надо – есть брак, или это фикция. Чаша-то того… раскололась. И вино брачное вы не выпили.

-Д-дда-да, - тут же закивал старик, обмахиваясь букетом полевых цветов. Он его из ближайшей к алтарю вазы выхватил. Подношение от прихожан. Считается, что Великая Триада благосклонна к цветам, фруктам и сладостям, так что каждое утро служители принимают у страждущих букеты, корзинки с фруктами по сезону, и выпечкой.

-Да-да, многоуважаемая леди Арина, все так и есть, как говорит господин Листоэль. Мы будем молиться, дабы узнать правду. Дабы Великая Триада подтвердила ваш союз.

-Что-о-о? Подтвердила?

Пришлось перехватывать девушку в шаге от старика, стискивать так, что даже треск послышался. Надеюсь, что это корсет, а не ее бедные ребрышки… ну, и воспользоваться самым проверенным способом успокоить разгневанную девицу. Заодно и рот ей заткнуть. Поцелуем.

Бам-м-м… Дзинь-нь-нь-нь.

И я отключился.

Арина

В себя мы пришли ближе к вечеру.

Во всяком случае, я. Даже стыдно немного стало: вполне себе воспитанная девица, не истеричка, а часовню едва не разгромила. Старика жреца, так не к месту нас повенчавшего, перепугала мало не до мокрого дела. «Муженька» своего в нокаут отправила путем несанкционированной встречи двух черепушек. Сиречь: осколка чаши и головы Световида. Не знаю – голова у него слабая, или рука у меня тяжелая, только свалился «супруг» к моим ногам без памяти. Надеюсь, без сотрясения обойдется. Его еще и моя саламандрочка за ухо тяпнула и хвостом по шее приложила. А она ж огненная.

Лист, который брата в его покои доставлял, да лекаря вызывал, потом хихикал.

Мол, ты даешь, сестричка! Отпечаток хвоста огненной ящерки каким-то образом под кожу проник, там трансформировался, и теперь у Световида личная огненная ящерка в качестве татуировки, причем, живой, имеется. И вообще – он тоже себе такую же хочет. Мол, будут они не просто д Экарт, род бастардов-полукровок. А род Огненных Саламандр – во, как! И мы со Световидом просто обязаны род возглавить. А так же усиленно его расширять, преумножать, и всякое такое.

Теперь и он с такой же ящеркой ходит. А не надо девушку нервничать!

Вообще-то, девушки – мы такие девушки…

Нет, ситуация абсурдная, конечно. Ни с того, ни с сего, не сказавши ни «а», ни «б», ни «кукареку», потащили, обвенчали, с поцелуями полезли. А перед этим еще и сообщили, что вовсе даже и не думали меня в жены брать. Это еще почему? Что я –рожей не вышла? Нет, я и сама не рвусь, но как-то… ай, ладно! Погорячилась немного – с кем не бывает. Чего ж сразу в обморок-то падать…

Еще и Глас пропал куда-то. То плюнуть было некуда – мысленно, конечно. А то и не дозовешься. Хоть бы объяснил – какого лысого тут творится на данном этапе. И как мое непонятное замужество вдруг процессы усилит, реакции катализирует, события ускорит, и толпу народа из небытия достанет.

-Слушай, братик, - спрашиваю притихшего Листоэля, - А тебе очень хочется бодягу разгребать? Нет, ты не подумай чего плохого, мне-то оно как-то совсем не в дугу и не в тую, но что-то с этим сделать надо. Завтра в королевский дворец ехать, а так не хочется. Опять докопаются до предков. Теперь еще и до ваших…

Лист только плечами пожал.

Подергал шнурок звонка. Приказал прибежавшему слуге ужин подать прямо сюда, в гостиную Световидовых покоев. Мы, как его из часовни притащили, так тут и окопались – типа, в сиделок играем. Ждем, когда очнется. А он, соба…супруг богоданный, храпит так, что двери хлопают.

На сто накрыли быстро, и мы дружно принялись ужин уплетать.

И лишь когда все перемены блюд – числом пять – были нами испробованы, Лист сказал:

-Слышь, сестрица, а что, если мы прогуляемся?

Я только бровь выгнула со значением.

-Мне покоя этот пень не дает, - сознался он. –Не может же такого быть, чтобы мы не нашли место, откуда он пророс.

-Может, и не может, - согласилась я, прикидывая по памяти траекторию роста, место постройки башни, и время суток. В конце концов, всегда можно с собой фонарь взять. Они тут магические, заряда хватает примерно на неделю беспрерывного горения.

-А еще в дальнем чулане башни, в самом низу, есть дверь, - заговорщически прошептал парень, многозначительно кивая при этом. –Так-то она мало кому видна, да и не ходит туда никто. И ведет она уж всяко не наружу. Потому что я то место не раз, и не два проверил. Осмотрел, облазил и даже простучал. Снаружи. И изнутри.

-И что ты предлагаешь? –облизнула я крем с крошечного пирожного. Нет, задумка его мне была ясна, но пусть уж мальчишка сам версию двинет в массы.

-Пойти и посмотреть, конечно же! – радостно заявил он, и я с ним согласилась.

22:47 13.12.2022

Королевский дворец. Кабинет Его величества Алексибара

Король был мрачен. Ночь прошла неспокойно, потому что Ее Величество сначала полдня рыдала над бедным измученным ребенком (принц Алексис был зол и мрачен, а от этого королева всегда впадала в минорное настроение).

Потом, когда Его Высочество все же согласился побыть паинькой, чтобы матушка порадовалась, (король тоже порадовался, потому что Её Величество перестала рыдать и утащила любимое детище на посиделки с молоденькими фрейлинами, лелея надежду, что принцу неожиданно приглянется которая-нибудь, и тогда не будет необходимости устраивать Отбор невест), на рабочий стол спланировал неизвестно откуда взявшийся конверт.

Король на конверт смотрел, как на заклятого врага, потому как на нем кроме: «Его Величеству Алексибару ХVII, лично» не было ничего. Открывать конверт король не поторопился, подозревая, что быть в нем может все, что угодно. От простого послания до спор магической лихорадки. Вместо этого он сначала добыл из винного погребка, стоящего под массивным письменным столом, бутылку вина. Не глядя, выбил ладонью пробку и жадно отхлебнул. Тут же поперхнулся, потому как вместо вина в бутылке оказался крепчайший «Джегги» *, крепостью превосходящий вино в несколько раз.

Тут как раз и главный придворный маг явился. Страшно усталый, в какой-то потрепанной хламиде и почему-то в ночном колпаке со звездами. Ну, это король решил, что колпак ночной.

Спрашивать, однако, ничего не стал. Только кивнул магу на конверт.

Подергал за шнур звонка и приказал заглянувшему секретарю принести ужин на двоих.

Молча разлил джегги на двоих, толкнул один бокал магу. Еще и посмотрел с интересом, как тот легко и плавно скользит по отполированной поверхности.

-Бывали дни веселые, - хмыкнул на это маг, припоминая, как по молодости – своей, и этого самого короля – шатались по злачным местам столицы. Надо же будущему правителю с жизнью подданных познакомиться. Знакомства полезные завести, пить научиться. Девочки, опять же…

-Бывали, -мрачно буркнул король. – Проверь – что там.

Маг лениво повел ладонью над конвертом. Потом так же лениво пихнул его королю в руки.

-Вскрывай, - сказал. – Написано же – лично в руки. Печать сломаешь, тогда дальше проверять буду.

Письмо оказалось чистым, без незапланированных вложений и прочей ерунды.

На обычном листе белой бумаге синими чернилами было выведено:

«Сим уведомляю вас, мой Повелитель, что не далее, как сегодня утром в часовне Великой Триады, что находится в поместье графа д Экарт, состоялся обряд Соединения Судеб между его светлостью лордом Световидом и леди Ариной. Девица сия нам ранее знакома не была, появилась три дня назад непонятным образом вместе с Его Высочеством Алексисом. После чего в доме его сиятельства стали происходить вещи невероятные. Открылась ранее неизвестная потайная комната, распалась на куски ритуальная чаша, впал в беспамятство лорд Световид, а лорд Лист исчез под покровом ночи вместе с леди Ариной.

С великим почтением – ваш преданный слуга. (вместо подписи стоял невразумительный росчерк)

Пы.Сы.

Лорд Световид пришел в себя, и теперь переворачивает дом в поисках пропавших, так как охранные плетения сообщают, что ни лорд Листоэль, ни леди Арина дом не покидали».

Вот из-за этого письма, присланного одним из доверенных (и проверенных) соглядатаев, король и бесился.

-С ума они все посходили, что ли? –спросил он наконец своего придворного мага. – Арника за какого-то рыцаря замуж выскочила, ищи ее теперь по всему королевству! Еще и Световид с какого-то перепугу женился. Да еще так поспешно. Говорил я, что его нужно поближе держать? Говорил?

-Говорил, - согласился маг. – А я тогда говорил, и сейчас скажу – пусть живет, как знает. Его судьба давно предрешена, и не нами. Не забывай, что он, впрочем, как и Листоэль, эльфийский полукровка. Их жизнь – не наша забота.

-Женить его надо было! Еще лет десять назад, -буркнул Алексибар, вновь принимаясь разливать джегги. –Помнится, одна графинюшка очень даже на него виды имела. Как ее… леди д … не помню. Графство хоть и не богатое, но углом как раз в земли д Экарт врезается. Можно было бы границу спрямить.

-Ты про графиню д Монсю, что ли? – удивился маг. –Она ж его на двадцать лет старше! Трех мужей похоронила, четвертый в бегах нынче.

Тут он ухмыльнулся каким-то своим мыслям.

-Ну? Что еще? – вскинул бровь Алексибар. Причину вдовства графини он знал. Едва увернуться успел, и всячески старался не пересекаться с необъятной вдовушкой на своих приемах. Нет, он бы отказал графине в посещении дворца и балов, в нем проходящих, но все как-то причины подходящей не находилось.

-Этот, четвертый, который в бегах нынче, рассказывал под стаканчик джегги, - ответил маг. – Больно уж любвеобильна графинюшка оказалась. Как будто ей не далеко за тридцать, а максимум двадцать пять. Причем, любовников во время брака она принципиально не заводит. Не каждый такое выдержать может, когда тебе вместо пищи телесной на завтрак, обед и ужин любовную выдают. Ну, ты понял…

Король-то понял. И решил, что предпочтения д Монсю они обсуждать не будут, ради собственного спокойствия. А то водилось за этой дамочкой одно неприятное свойство – объявляться именно тогда, когда этого меньше всего ждешь.

Решить-то он решил, и даже весьма ловко перевел разговор на тему «А не переиграть ли нам свадебку лорда Световида».

- С чего бы? –удивился маг. – Там все по правилам. Жрец обряд провел, вино в чаше вспыхнуло, как ему и полагается. А что чаша после разбилась – так это от неуклюжести. И не задирай бровушку – вовсе это не знамение недолговечности союза. Просто у того жреца голосище такой, что даже у меня мурашки под кожей ползать начинают. А когда он еще и в ударе – то, бывает, и стекла трескаются, и со стен побелка осыпается.

Он собирался сказать что-то еще, но тут в дверь просунул голову секретарь, и доложил, что к Его Величеству на аудиенцию рвется леди д Монсю. Дескать, на балу в честь дня рождения принцессы Арники она видела беглого супруга, и теперь страстно желает, чтобы его отловили и к ней в объятия доставили.

Тут графинюшка протаранила дверь необъятной грудью, снеся попутно секретаря, и все же прорвалась пред лицо государево. Изобразила реверанс, выдернула из декольте – грудь ее при этом едва не выпрыгнула из тесного корсажа на волю –белоснежный платочек, и приготовилась умолять Его Величество о милосердии.

Еле выставили даму из кабинета. Да и из дворца – а то бы с нее сталось и в спальню пробраться ради достижения цели.

После такого нервного напряжения королю – да и магу тоже – очень хотелось расслабиться. В винном погребке нашлись еще бутылки с джаггой. Секретарь озаботился доставкой мясной закуски, с благоговением принял из рук Повелителя бокал с вином и распоряжение немедленно составить указ, принести на подпись, а после отыскать во дворце сбежавшего супруга леди д Монсю, дабы осчастливить его известием, что отныне он, лорд д Монсю, законный представитель Его Величества Алексибара XVII, и полномочный посол в эльфийских Лесах.

Д Монсю, уже проведавший о визите супруги, немедленно примчался к королю, рассыпался в благодарностях и уверениях в совершеннейшем почтении и преданности. Ему благосклонно покивали, указали на стол и стул…

Короче, ночь у Его Величества выдалась бурная.

А когда на востоке медленно разгорелась заря, и король отправился в опочивальню, там обнаружилась рыдающая королева с известием, что принц снова исчез. Вышел из апартаментов матери и испарился на глазах изумленных фрейлин, охраны, и прочей праздношатающейся публики.

Выслушал, уточнил, в котором часу это случилось. Узнал, что довольно поздно, почти ночью. Поинтересовался, какого матерного слова его сразу же не поставили в известность. Получил ответ вперемешку с рыданиями, что королева-мать от таких событий упала в обморок, и что было дальше – не знает.

Рык взбешенного таким поворотом событий короля потряс дворец до основания, напомнив присутствующим, что в мире когда-то и оборотни жили. И даже, говорят, один из королей был женат на дочери клана не то тигров, не то львов, а может, и вовсе снежных барсов.

Праздношатающихся и прочих фрейлин как ветром сдуло.

-Так! –сообщил король супруге, сдирая с себя запачканную рубашку, и направляясь к ванной комнате. –Сейчас вы, моя дорогая, отправляетесь в свои покои, и сидите там тише воды, ниже травы.

-А вы? – всхлипнула королева.

-А я ложусь спать! Когда высплюсь – тогда и решу, что делать с принцем, сбежавшими невестами, их мужьями и прочими эльфами.

-Успокойтесь, Ваше Величество, - белозубо улыбнулся главный придворный маг. –Его Высочество вне опасности, это я вам гарантирую. Идите к себе, прилягте, отдохните, а мы тем временем все выясним.

22:44 14.12.2022

Глава семнадцатая

Раз пошли на дело я и Рабинович

-Раз пошли на дело я и Рабинович, - мурлычу я, перескакивая со ступеньки на ступеньку вслед за моим провожатым. То есть, за Листоэлем, который внезапно стал весь из себя серьезным и внушительным. Еще бы – он со мной гардеробом поделился! Выдал штанишки черные – ему свободные, а мне все этак симпатично обтянуло. Рубашку красную типа «апаш» на шнуровке. Рукава у нее широкие, на завязочках. И вершина изящества - широкий шелковый шарф на бедрах, ну, прям я и не знаю – не то в бега кидаться, не то танго плясать. Можно еще в тореадоров поиграть. Сапожки черные кожаные прям как носок ногу облегают. Легкие и удобные. Надо будет потом научить Листоэля танго танцевать. Я, правда, не великий танцор, но нечто среднее изобрести сумею.

Так, танцы отставить пока. Мы тут на дело прыгаем.

Лист идет впереди, но то и дело на меня оглядывается, и взгляд странный такой. Как будто мальчишка никак понять не может – кто у него за спиной в данный момент находится.

А я себя почему-то благородным разбойником ощущаю. И это я, девица двадцати пяти лет! Старая дева, практически, по меркам любого мира. Правда, мне на это плевать с колокольни, тем более, муж, пусть пока и фиктивный, с утреца образовался.

Да, в довершение к костюму я рогатку у деверя* отобрала. Хорошая такая рогатка, пристрелянная. Лист, во все глаза меня рассматривающий, только хихикнул, когда я за пояс рогатку заткнула. Не виноватая я, что тут огнестрельного оружия не изобрели покуда. Луки, арбалеты, копья и прочие мечи и шпаги есть, а пистолетов нетути.

Впрочем, я и стрелять-то из пистолетов не умею, как-то ни к чему было. А рогатка – это да. Куды ж в деревне, да без рогатки!

Мы еще раз заглянули в спальню сладко посапывающему Световиду – я, как примерная супруга, одеялко ему поправила, подушку подпихнула, чтоб на пол не свалилась. Лист тоже чего-то над братом руками поразводил. Сказал, что сигналку поставил. Мол, если что, так он сразу все узнает.

Я только хмыкнула про себя. Интересно, что он сделать-то сумеет, если вдруг что? Когда мы будем разные дверки по чуланам исследовать.

-Раз пошли на дело, я и Рабинович, - мурлычу негромко старую добрую «Мурку». Из всей песни знаю только две строчки, но нам с Листиком и этого за глаза.

-Рабинович выпить захотел… Лист, а ты уверен, что нам именно в этот чулан надо?

В этот раз мы по перилам не съезжали. Время позднее, в доме тишина. Слуги по своим комнатам разбрелись, эконома мы уболтали на дежурство. Да он и не сопротивлялся особо. Погрозил нам пальцем, и отправился хозяина высиживать. Вылеживать… в общем, караулить, чтоб хуже не стало болезному.

Мы же, с абсолютно невинным видом поскакали вниз, чтобы, добравшись до первого этажа, воровато оглядеться по сторонам и нырнуть в неприметную дверь под лестницей.

Чулан оказался довольно большим. Скорее, это был склад всякой чепухи, распиханной по полкам, шкафам и ящикам. Но содержалась эта чепуха в относительном порядке. Проходы между шкафами были расчищены, пыли и паутины не наблюдалось. Скорее всего, сюда за ненадобностью стаскивалась хозяйственная утварь.

Впрочем, мы особо ее не разглядывали.

Лист включил свой магический светильник. Горел он достаточно ярко, освещал почти весь чулан, так что мы быстро добрались до той стены, где Лист видел дверь.

Я ее тоже увидела почти сразу.

Дверь как дверь, ничего особенного. Деревянная, сплошная, без стекол.

Подошли мы, подергали – не открывается. Потолкали – не открывается. Подумали. Кровушку оба пустили, помазали – не открывается. Но скрипнула раз-другой.

-Ага! – обрадовался Лист. –Значит, мы все правильно сделали! Только надо еще Световида сюда же приволочь!

И тут же запечалился, вспомнив, что брат уже сто пятый сон видит, и по чуланам лазить не собирается.

-Может, у него просто кровь взять? – посмотрел на меня с надеждой. Я только плечами пожала

-Ну, сбегай, возьми, - разрешила. –Только смотри, чтоб тебе ваш эконом по шее чем-нибудь тяжелым не настучал.

Тут моя саламандра из косы выпуталась, на плечо перелезла и зашипела. Вот уж не думала, что ящерицы шипеть умеют!

А она давай мне видения передавать.

Из всего видеоряда я вычленила одно: мы с Листоэлем не умные существа, раз не понимаем, что кровь не поможет, нужно тело, причем, мыслящее и самостоятельно передвигающееся. Что открыть такие двери мы можем только все вместе. Что если честно сказать – делать в том переходе нам абсолютно нечего.

-Как это – нечего? –взвыл Листоэль, когда я ему перевела все, что моя Ксю сообщила. – Что-то же там есть?! Я хочу знать – что именно! Вдруг там горы золота и камней самоцветных.

-А вдруг там потайной ход, - поддразнила я родственничка. –Вдруг по этому ходу ваши мамки прибегали вас кормить, когда вы маленькими были.

И тут же обругала себя мысленно. Знаю же, как это обидно: знать, что ты родителя – в данном случае, обоих - ни разу в лицо не видел.

Лист ничего не ответил. Посопел мрачно, вздохнул шумно и поволок меня прочь из чулана.

И слава богу, если честно. Не хочется мне по тайным ходам без богоданного своего гулять. Вот не хочется – и все тут.

Пошли в библиотеку – самое время в библиотеке посидеть.

Посидели-посидели… книжки полистали… еще посидели. Я уже подумывала – а не пойти ли мне в кроватку. На дворе-то уже ночь глубокая. События надо бы переспать, чтобы они в голове на нужные места улеглись. Может, и понять что-то получилось бы.

Ан, нет.

У нас тут новое явление образовалось. Его Высочество принц Алексис собственной взлохмаченной персоной. И опять с претензиями. Ей-богу, это уже не смешно.

И потребовало Высочество ни много, ни мало – отправиться с ним немедленно в дворцовый парк. Туда, где я изначально оказалась.

Дескать, он все проверил, и теперь знает точно, что разбитый фонтан – старинный артефакт. И он каким-то образом соединяется с таким же артефактом в Стране эльфов.

У меня даже ладошка зачесалась – до того захотелось отвесить Высочеству оплеуху. Да такую, чтобы весь бред из головы выскочил.

-Нельзя, - прошипел Лист, видимо, прочитав мои мысли по лицу. –Он же Высочество – понимать надо.

-А давай, мы его в чулан сводим? –предложила я , даже не зная, с чего бы такая дурь мне взбрела.

Листоэль даже в сторону шарахнулся. Но потом согласился.

-А давай! Он нам тоже в какой-то мере кровный. По рассказам тетушки, наши отцы имеют непосредственное отношение к королевскому роду. Не то принцы, не то просто седьмая вода на киселе – я особо не интересовался.

-Раз пошли на дело, я и Рабинович, - мурлычет уже Лист, время от времени подпихивая Алексиса в спину. Потому что тот то и дело тормозит на поворотах, пытаясь выяснить –куда мы идем.

-Куда надо, Ваше Высочество, - шипит он. – Вы же как-то сюда попали. А у нас есть одно местечко, которое поможет нам попасть туда.

-Да, Ваше Высочество, - поддакиваю я. – Сейчас доберемся, попробуем открыть потайную дверь. И если вам суждено встретиться с эльфами – стало быть, она откроется.

-А вы точно уверены, что за той дверью проход? –упирается принц. Он-то рассчитывал, что мы скоренько пентаграмму изобразим, абракадабру прочтем и окажемся там, куда ему до зла горя попасть надо. Или дунем-плюнем и телепорт откроем.

Тут мы до места доскакали. Стоим, на дверцу любуемся. А принц по стене руками водит. Водил-водил, а потом как рассердился! Как раскричался! Дескать, мы бессовестные, безответственные, безещекакието. Он требует немедленно, сию секунду седлать коней, и мчаться в ночь навстречу чудесам.

Да со всей дури по выступающему кирпичику возле ему невидимой двери и саданул каблуком.

Что-то скрипнуло, грюкнуло, заскрежетало и часть стены медленно отъехала в сторону.

-Слышь, брат, вон оно чо, оказывается! – пихнула я Листоэля в плечо. – А мы-то и не сообразили стенку попинать. Ну, что – идем? Или ну его? Дождемся утра? И вместе со Световидом?

-Чего-то я и не знаю даже, - в тон мне отозвался Лист, с осторожностью заглядывая в открывшийся проход. Темный, пыльный и с паутиной, в которой мирно дремали пауки. – Подумать надо…

-Да чего тут думать! – выпятил губу принц и первым влетел в проход. Да так резво, что мы и сообразить ничего не успели. Влетели следом, потому что дверь решила закрыться, и наподдала нам по мадам Сижу со всего маху.

23:34 16.12.2022

Дверь взад открываться не пожелала. То есть ни в какую сторону. Темно, холодно, затхло. Пауки еще эти. Нет, я их не особо боюсь, но ведь неприятно, когда по тебе что-то этакое пробегает.

-Лист, ты светильник-то не забыл? Нет? А чего тогда тормозишь? – прошипела я, ухватив деверя за рукав. –Давай, включайся уже в игру, раз ума не хватило дверь сначала подпереть чем-нибудь, а уж потом в проход лезть.

-Арин, ну, я как бы того… за Высочеством, - пробормотал Лист, поспешно встряхивая свой светильник. Неяркий свет залил то место, где мы стояли. Гм… а похоже, не так уж я и не права была. Ходили тут какие-то подпольщики, хоть и давненько это было. Вон, и следы еще видны, не совсем пылью затянуло. Узкие такие следочки, маленькие. Размер тридцать пятый, не больше. Рядом с ними следы принца - как будто великан наступил.

-Зуб Алексиса отдам, что следы женщине принадлежат, - сказала я, разглядев.

-Это еще почему? –озаботился картинкой Лист, поднимая светильник повыше.

-Потому что на детские не похожи, а у мужчин и след больше, и подошва отличается. Смотри – каблук у сапог принца широкий, квадратный, носок тоже не узенький. Еще и рифленая подошва-то. А тут совсем другой коленкор, видишь? И на детскую обувь не похоже. Поболее будет, хоть и ненамного. Эх, жаль, что я ни разу не Шерлок Холмс. Он бы только по отпечаткам нам рассказал, кто эта женщина, где живет, чем занимается, и вообще!

Лист, конечно, тут же привязался: кто такой этот Шерлок Холмс, где проживает, и нельзя ли с ним познакомиться.

Пришлось пообещать рассказать все, что я помню.

-А познакомиться лично никак не получится, - с грустью сообщила, потому что иной раз и сама хотела бы в книжного героя пальцем потыкать. – Он персонаж вымышленный. Правда, увлечения у него интересные были. Игра на скрипке, например. Ладно, чего тут торчать без толку. По следам видно, что они давние, и леди, их оставившая, по каким-то болотам шарилась. Вон, сколько засохшей грязи вокруг. Еще и остатки мха. И толклась она под этой дверью не так уж мало времени – если бы сразу впустили – следы одной дорожкой шли бы. А так видно, что она тут стояла, переступала и даже туда-сюда курсировала.

За этим осмотром мы совсем про принца забыли. А он чешет себе вдаль – и темнота ему не помеха.

-Ладно, пошли, пока наш провожатый в какую-нибудь лажу не влип, - подтолкнула я Листоэля, подумав про себя, что везет мне на самые разные приключения с самого детства. И всегда организатором их был кто-то другой. А я сначала на общих основаниях участвовала, а потом приходилось брать командование на себя. Когда у предводителя нервы сдавали, и он банально или бросал соучастников, или нюни распускал. Это в детстве было. Когда стала постарше – вовсе старалась не вмешиваться. Но все равно каким-то странным образом оказывалась втянутой.

Высочество мы догнали у поворота.

Вернее –у развилки.

Прямо перед нами проход перекрывала толстая дверь из плахи. Хорошая дверь, плотно сбитая, без щелей и просветов. Металлические широкие пластины крест-на-крест, такие же петли сверху, снизу и посередине. В них замки пудовые. Короче, туда нам соваться точно не стоит. Наверное.

Но любопытство куда ж девать-то. К тому же принц наш точно в двери уперся – баран бараном.

Уж он их и простукивал, и просматривал – видимо, магическим зрением, потому что стоял, закрыв глаза и вытянув вперед раскрытые ладони. И вот вам крест – мне даже померещились некие золотистые линии. Они тянулись от ладоней принца, и тут же исчезали, будто растворяясь в дереве.

От двери влево проход поворачивал, плавно изгибаясь.

Я даже сделала десяток шажков, чтобы посмотреть – что там. И только теперь обратила внимание на то, что стены прохода облицованы диким камнем. А может, они изначально были выложены из неровных каменных глыб. Следы, кстати, прибыли оттуда. То есть, не сами следы, конечно, та, кто их оставила.

-Лист, хватит любоваться, -дернула деверя за рукав. – Нам туда.

-Нам надо туда! -повелительно указал пальцем принц. На дверь.

-Идите, - согласилась я, утаскивая Листоэля за собой. – Вам туда, а мы налево.

-Леди! Я приказываю!

-Приказывайте, - согласилась. – Как только вы сумеете эту дверь открыть, так сразу же и приказывайте. Лист, отвисни уже! Нам туда!

Лист еще оглядывался, и даже упираться пробовал, но я ж упертая. Если решила, что лично мне за той запертой дверью делать нечего, то и все остальные от нее отвяжутся. И будут следовать по тому пути, который указан в моем маршруте.

-Арин, но ведь он же принц, - тихо шипел Листоэль, загребая ногами стародавнюю пыль. – Его приказы как бы это… в приоритете. Неповиновение, и всякое там…

-Ага. Так мы и не отказываемся, если что, –подпихнула я приятеля в спину. – Его дело приказать, наше – пропустить приказ мимо ушей. Ты что –всерьез собрался лезть туда, куда нет хода? Может, ты Буратино и у тебя есть золотой ключик? А за дверцей театр сказок весь из себя золотой?

-Ну-у…

-Вот тебе и ну. Как по мне –там злой Карабас-Барабас притаился. Только и ждет, когда темница рухнет. Нет уж, дорогой, пусть его кто-нибудь другой встречает с саблей наголо. А мы так – с краешку постоим.

Тут за нашими спинами послышался топоток. Его Высочество скачет. Видать, дверь ему взаимностью не ответила. Даже в свете магического светильника видно, как он разгневан. Из ноздрей пламя, из ушей дым валит. Но молчит, хвала здешним богам.

Шли мы долго. Так долго, что даже мне, привыкшей к дальним переходам – бродили мы походами по родному краю, а как же – муторно стало. Надо бы привал сделать, попить, перекусить – кого-нибудь пополам. Вот же ж! И как я не сообразила, что смотреть-то смотри, но сидорок с припасами с собой бери. Что ж теперь поделаешь – в следующий раз умнее буду.

-«В смысле – не полезешь больше никуда? – поинтересовался Глас в моей голове, и я даже выдохнула с облегчением. Жива моя шизофрения. –Арин, вот скажи мне – куда вас понесло на ночь глядя? Не могли до утра подождать»?

-«Не могли, - так же мысленно ответила я. – Кто бы нас утром отпустил? К тому же, принца опять принесло. То в тайную комнату рвался, то требовал саблю наголо, да коня, да на линию… м-м-м… в парк к развалинам фонтана».

-«И что же там должно случиться»?

-«Спросил у мертвого здоровья! Мне-то почем знать – что там! Есть хочу! Пить! И спать! Скоро этот клятый проход закончится»?

- «Скоро, малышка. Еще с полчаса. Потерпишь»?

-Куда ж я денусь, - пробурчала уже вслух. – Лист, хватит пылить, ноги поднимай. Нам осталось немного потерпеть. И мы выйдем.

Принц, услышав про «выйдем», оживился, и потребовал полный отчет: что, куда, как. Кто встретит.

- Ваше Высочество, а не пойти ли вам… - буркнула я, стряхивая с себя очередную ползучую гадость. Достал! Нет, я все понимаю – он так воспитан, ему так полагается по статусу. Приказывать, пальчиком грозить, ножкой топать. Но не в этом случае.

- Да как вы смеете?!

-Молча! – огрызнулась. – Я, как и вы, и как Листоэль, впервые в этом месте. Я, как и вы, понятия не имею, что, где, когда и почему. В конце концов, это ваша идея – скакать в ночь, искать неизвестно кого. Считайте, что мы скачем. Скоро доскачем. Там нас что-то ждет. Или не ждет. Так что приготовьтесь. Все, что умеете, можете, практикуете. Магию, кинжалы, я не знаю… если владеете каким-то видом борьбы – самое время вспомнить приемы. Лист, тебя это тоже касается.

-Ты что-то чувствуешь? – тут же напрягся Лист. Поспешно провел руками по поясу, проверяя свои заначки. Щелкнул кинжалом, наполовину выдернув его из ножен и отпустив. Похлопал по карманам.

-Да ничего я не чувствую, - ответила устало. –Просто на выходе нас может поджидать все, что угодно. От пустыни до мракобесов.

-Кто это еще? – опять придрался принц. –У нас подобные твари не водятся.

-И слава вашим богам, - отмахнулась я. Вдохнула, выдохнула. Подтянула голенища сапог, оправила одежду, с сожалением отметив, что она слегка пропылилась. Ткнула Листа в плечо, указывая направление.

И мы потопали дальше.

Еще через полчаса, а может быть, и через час, мы подошли к очередной двери. В отличие от предыдущей, эта была попроще. Не такая толстая, без металлических нашлепок и замков. Просто дверь с обычной ручкой – скобочкой.

Принца остановить мы не успели. М-м-м. даже не пытались останавливать. Еще и дорогу уступили, разойдясь в стороны – благо, проход был достаточно широк. Принц подошел, взмахнул руками, и дверь…

Дверь выпала в темноту.

Вместе с принцем.

12:02 20.12.2022

Просцениум

-И куда их понесло? Вот ведь бедовые! Там же… нет, я не могу не вмешаться!

Меч сердился. Все шло не по плану. Все, что только можно было, девчонка ухитрялась испортить. Ей всего-то и надо было на короткое время подменить настоящую принцессу. Встретиться с наследным принцем, провести обряд и восстановить древнейший артефакт. Да-да, тот самый фонтан, который мало того, что фонтан, он еще и скрытый портал, ведущий в эльфийский Лес.

Вместо этого она каким-то образом ухитрилась получить в дар огненную саламандру-фамилиара. До белого каления разозлила короля. Провалилась в портал, встретилась с братьями д Экарт, и даже умудрилась выйти за старшего замуж. Хотя по плану в мужья ей был предназначен рыцарь эльфов. И теперь эта веселая компания шатается по подземному переходу. Правда, вместо супруга с ней сейчас его младший брат и наследный принц. Этот-то как там оказался?

-Успокойся, брат, - тяжелая длань Земли придавила плечо Меча. – Нам нельзя вмешиваться. Ты помнишь условие Игры?

-Она должна справиться сама, - нехотя согласился Меч, опускаясь в кресло. – Но кто-то же играет против нас? Кто?

Он обвел тяжелым взглядом родичей. Земля стоял рядом с ним, не убирая руки с его плеча. Огонь меланхолично поглаживал огненную саламандру, язычком пламени перетекающую с ладони на ладонь. Древо перебирал пакетики с травами, собираясь почаевничать. Вода расставляла на столе блюда с булочками, розетки с разнообразным вареньем, сласти и вкусности.

Конечно, Стихиям это было не особо нужно для поддержания сил. В своих истинных обличиях они в пище телесной не нуждались. Но почему бы не доставить себе удовольствие.

- Мы пока не знаем, - ответил Древо, засыпая в большой чайник выбранный травяной сбор, и заливая его крутым кипятком. – Однако, мне сдается, что это кто-то из Старших. И он имеет виды на кого-то из наших подопечных.

-Вопрос – на кого именно? – пробормотал Меч.

-Увидим, - ласково погладила его по плечу Вода. – Не может же он вечно скрываться.

Глава восемнадцатая.

А поутру они проснулись

Утро в королевском семействе не задалось. И дело не в том, что утро началось ближе к полднику. В конце концов, когда Его Величество соизволил глазки продрать – тогда и утро. Особенно, если голова трещит с похмелья. Особенно, когда никакие привычные средства не помогают. Особенно, когда в соседней спальне навзрыд рыдает королева, в промежутках между всхлипами кидая в стену что-то хрупкое и весьма звонкое. А дверь между супружескими спальнями будто случайно приоткрыта, и звон бьющейся посуды лупит по похмельной головушке будто кузнечным молотом.

А в двери ломится дядюшка, он же главный придворный маг, попутно объясняя камердинеру, где он видел запреты и приказы «не будить». Причем, объяснял он на странном языке, королю незнакомом. Разве что пару-тройку особо закрученных конструкций Его Величество слышал когда-то в далекой теперь уже юности. Все от того же придворного мага. В те времена он только-только вернулся из какой-то далекой страны, про которую рассказывать отказывался напрочь. Даже прежний король, батюшка нынешнего, ничего не сумел выдавить из собственного брата.

-Алексис! Хватит подушку давить!

Маг все же прорвался в спальню, сметя в сторону и камердинера, и дожидающихся пробуждения Величества придворных.

Дожидались они не просто так: присутствовать при утреннем одевании Его королевского Величества считалось престижным. Носочки, там, подержать, панталончики пощупать. Нижнюю рубашку лично обнюхать… обычай этот тянулся с древних времен, и никак не поддавался искоренению.

- Горит где? – мрачно осведомился Алексибар, со стоном усаживаясь в кровати. Глаза открываться не хотели. Во рту будто все любимые коты королевы разом нагадили. Еще и поскребли когтями глотку.

-У-у-у, племянничек! А пить ты так и не научился, - скривился от убойного аромата маг. Который, хоть и пил практически наравне с королем ночью, но был на удивление свеж и бодр. –На-ка, выпей.

Король принял кубок с зельем, даже на взгляд мерзопакостым. Выпил, выдохнул, и… почти бегом бросился в туалет.

Полоскало его знатно.

-Где ж ты такую гадость найти сподобился? –спросил он, отдышавшись. – После такого опохмелина и пить больше не захочется.

-Вот именно! – назидательно поднял палец маг. – У нас проблемы, а ты почивать изволишь.

-Какие еще проблемы? – не понял король. – Все ж хорошо было!

-Ну, да, ну, да. Все хорошо, а как же. Только принц наш уже сутки где-то прохлаждается. Мы даже не смогли отследить, куда он делся. Маячки не срабатывают, поисковый импульс будто вязнет в силовых потоках. Единственное, что удалось установить – он находится где-то там, -махнул маг рукой куда-то в сторону стены смежных покоев.

Король напряг затуманенные мозги. Прикинул направление, потер переносицу, чихнул. Чих вышел на удивление высоким, резким и громким. Настолько, что за приоткрытой дверью мгновенно установилась тишина. Потом послышался быстрый топоток, отдаленный хлопок двери. Легкий шорох и шелест подсказал королю, что супруга собралась подслушивать.

-Ваше Величество! Эвелианна! – позвал он грозно. –Не соизволите ли объясниться?

Дверь между спальнями резко захлопнулась.

Король только хмыкнул. Если честно – выяснять отношения с супругой ему не хотелось. Потом разберется, какой именно сервиз пострадал от ее гнева. Все равно этих сервизов во дворце немеряно еще со дня их свадьбы. Да и позже разнообразные сервизы закупались чуть ли не возами. И в дар ежегодно преподносились от разных гильдий. Фарфор такой, хрусталь этакий, стекло белое, красное, синее, с золотом и прочими присадками. Алексибар не особо вникал в тонкости. Главное, что посуда в наличии имеется, столы накрываются и сервируются по всем правилам этикета. И вообще ему это не интересно.

В этом месте король снова чихнул.

-Там – это где-то в имении д Экарт, - сказал он, и дернул за шнурок. –Это меняет дело…. Подать обед. И где моя одежда? Долго мне еще ждать?

Камердинер, примчавшийся на звонок, кивнул и умчался выполнять повеление.

Вскоре король и маг переместились в рабочий кабинет. Там уже секретарь подготовил все необходимое: карту королевства, карандаши, ручки, бумагу, поднос с бокалами, поднос с закусками, курительные приборы. (В королевстве курение не особо приветствовалось, и сам Алексибар XVII не увлекался, но изобразить на публику этакого Великого Кормчего любил. Кормчий ведет свой корабль сквозь шторма и бури к великим целям, а он, король, правитель Астерлика, ведет свою страну к процветанию и светлому будущему. Как-то так, в общем).

И только они приготовились начать совещание, разрабатывать тактику и стратегию поисков непослушного принца, а так же справедливого воздаяния всем организаторам тревог и волнений, как на расстеленную карту земель королевства упал конверт из плотной, слегка зеленоватой бумаги.

Конверт был запечатан странной печатью – вполне узнаваемый золотой кленовый лист на серебряном фоне.

«Его Величеству Алексибару XVII, благословенному Великой Триадой повелителю королевства Астерлик» значилось на лицевой стороне конверта.

-Вскрывай, - мельком глянув на конверт, сказал маг. –Ничего опасного там нет.

- «Ваше Величество, царственный брат мой, приветствую тебя! – зачитал король вслух. Поднял недоуменно брови. Пожал плечами и принялся читать дальше. – Пишу к тебе, брат мой, дабы сообщить: мой племянник и его друзья в данное время находятся в моих владениях, на границе с эльфийским Лесом. Дети живы и здоровы. Тебе не о чем волноваться.

Спешу сообщить так же, что Повелитель эльфов, доблестный Кэллендил, изъявил желание встретиться с представителями Астерлика, дабы выяснить – в какие сроки нам следует ожидать официальное посольство дружественных соседей, какой линии поведения ожидать. Иными словами: чего вы хотите, что ваша внезапная активность нам принесет.

И хотя не в моих привычках раздавать советы, все же возьму на себя смелость: постарайся, чтобы в состав посольства вошли умные, гибкие и тактичные дипломаты.

И попеняю на недостаточную воспитанность наследника. Конечно, многое можно списать на его незрелость и неопытность, но все же опрометчиво было с твоей стороны, мой царственный брат, отправлять Алексиса без поддержки умного и дальновидного политика.

А вот леди Арина и мой младший племянник, Листоэль, держатся неплохо. Только почему ты не отправил с ними и моего возлюбленного сына, Световида? Я надеялся встретиться с ним.

С самыми сердечными пожеланиями в твой адрес – твой младший брат, герцог-консорт Горислав».

Король прочел письмо еще раз. Повертел лист в руках. Понюхал, и даже зачем-то лизнул краешек. Сморщился и сплюнул: от письма слабо пахло чем-то до боли знакомым, но давно и прочно забытым.

-Герцог-консорт! –сказал он, вновь поморщившись. –Возлюбленный сын его, Световид – надо же! Наследник мой ему не по нраву! Да кто он такой!

-Видимо, влиятельный герцог, - пожал плечами маг. –Раз близок к эльфийскому королевскому дому. Скорее всего, женат на какой-то родственнице этого самого Кэллендила. Что будешь делать?

Король только фыркнул и с тоской посмотрел на бокалы.

21:57 22.12.2022

Лорд Световид

-Вставай! Световид! Вставай! Световид!

Противный шипящий голос зудел и зудел над ухом, будто канатом вытягивая его из сна. Световид просыпаться не хотел. Там, во сне было так уютно, тепло, и чьи-то карие глаза смотрели на него с грустью. Ему все хотелось отвести в сторону плотную вуаль, скрывающую лицо. Рассмотреть – кто же прячется под белой шелковой тканью, но руки – как это часто бывает во сне – подниматься не хотели. Он изо всех сил тянул правую руку вверх, и она даже слегка поддавалась. Пальцы уже почти дотянулись до края ткани, почти сумели ухватить… еще немного, и он сумеет раскрыть тайну.

Увы!

Зудящий голос все же вытащил его из забвения.

Взгляд тут же наткнулся на саламандру, которая почему-то парила в воздухе, в пяти сантиметрах от его носа.

-Проснулся? – прошипела она, вспыхивая разноцветными огоньками. –Вс-с-ставай. Тебя ждут.

-Саламандры меня еще не будили, - пожаловался он в пространство. – Ты Ксю? Фамилиар Арины?

Саламандра вспыхнула еще ярче – прямо-таки крохотный костерок в воздухе. Мелькнул черный язычок. Трехпалая лапка вытянулась вперед, будто ящерка предлагала ему пожать друг другу лапы-руки.

-Я ее проекция, - сказала она, внезапно перестав шипеть. – Или портрет – если тебе так понятней. Тебе лично принадлежащий. Забыл?

Световид потер лоб, припоминая события минувшего дня. Странное венчание вместо обряда принятия в род. Распавшийся ритуальный сосуд. Злая Арина, шипящая саламандра на ее плече. Что-то еще… ах, да, саламандра его сначала укусила, а потом еще и хвостом по шее! А следом еще один удар, от которого он отключился, как манерная девица.

- А почему портрет? –спросил, не особо надеясь на ответ.

Ящерка задумчиво на него уставилась – даже пламя слегка притихло.

-Ты что – ничего не помнишь? – осторожно спросила она.

-Что-то помню, - согласился он. –Венчание помню.

-А-а… Ладно, вставай, хватит валяться. Быстро мыться – бриться, кудри расчесать, хвост завязать, завтракать не обязательно. В гостях позавтракаешь.

-Да не собираюсь я в гости, - отмахнулся он. –Мне надо как-то с женой отношения выяснить. Разобраться – что дальше-то делать.

-Тут ты в пролете, - отмахнулась она хвостиком. – Ни Арины, ни Листоэля, ни принца в имении нет.

-Аглым- подавился воздухом Световид. – То есть?

-Они сейчас на границе с эльфийским Лесом, в доме твоего отца.

Световид подавился снова.

-Какой еще отец? У меня нет родителей. Я подкидыш.

Тут он призадумался, вспоминая – а был ли в их роду хоть один законнорожденный мальчишка. Не припомнил.

-Мы все – подкидыши.

-Фигня! –убежденно заявила ящерка, продолжая висеть перед ним в воздухе. –Все вы законнорожденные, что твои предшественники, что ты, что Листоэль. Даже Арина твоя… моя… наша… Даже она законнорожденная. Хоть и ни разу своего родителя не видела. Я тебе точно сказать не могу, почему так, но вот как-то… короче – тебя ждут.

Световид хотел было отмахнуться, но тут ящерка резко махнула лапкой и ввинтилась ему в шею.

Шею тут же зажгло, да так, что Световид кубарем скатился с кровати. Бросился в ванную.

Большое напольное зеркало отразило его во весь рост. Между нами: мужики тоже не прочь полюбоваться собой, пока никто не видит. Тем более, когда есть, чем.

Однако Световид любоваться собой не стал, придвинулся вплотную к зеркалу и принялся разглядывать шею. Рассмотрел. Ткнулся лбом в холодное стекло и негромко так, но со вкусом выругался: ящерка была там. Да не просто была! Она еще и перемещалась под кожей, выныривая то слева, то справа, а то и вовсе между ключицами. Еще и обжигала.

-Ну, как так-то? –поднял он глаза к потолку. –За что мне такое счастье?

-За все хорошее и на триста лет вперед, - высунулась ящерка. –И даже не думай меня ловить. Все равно не получится. А будешь упорствовать в заблуждениях – я и куда пониже сползти могу. Или повыше.

И тут же оказалась на лбу. Засияла фонариком. Посмотрелась в зеркало.

-А чего? Здорово! – сказала себе. –Зато ни один магический фонарь тебе больше не понадобится.

Световид только вздохнул тяжко и махнул рукой.

-Только не жгись, - попросил он, открывая кран с холодной водой.

Через полчаса он уже был готов. То есть, одет совершенно по-походному. Удобный немаркий комбинезон мшисто-зеленых оттенков, высокие сапоги из дорогой кожи, на левом плече короткий кожаный ментик. Темные волосы собраны в низкий хвост, на широком поясе – кинжал, небольшая фляжка с водой, кожаный кисет с запасом лекарских снадобий.

-Я готов, - сообщил он своему отражению. -Куда идти?

Арина

Кажется, я выспалась. Впервые по-человечески за время эпопеи своего попаданства. Кроватка широкая, перинка мягкая, пышная, теплая. Простынка хрустящая, с запахом цветов и свежести. Одеялко тоже пышное, легкое и теплое. Бедное мое тельце с таким наслаждением рухнуло ночью на эти облака, что я и не заметила, как провалилась в сон. И снилось мне… а ничего мне не снилось – так меня вся эта история вымотала, если честно.

И вот наступило утро. Уже не раннее, правда.

Я уселась в ковати и принялась оглядываться. Итак, что мы имеем – небольшая комната в бежево-золотистых тонах. Симпатично. Мебель сплошь плетеная из каких-то растений. Оень похоже на наш земной ротанг. Туалетный столик с большим зеркалом, возле него глиняные корчажки. Подозреваю – местная косметика. Ну, мне это не актуально. Но понюхать, мазнуть по тыльной стороне ладони сам великий косметолог велел. Возле столика кресло с пестрыми разновеликими подушками. Напротив кровати шкаф – надо полагать, для платья. Одно, кстати, там и висит. Светлое платье с цветочным принтом. Утренний наряд для девицы. Ясненько. А где мои штанишки? Нет, я не против платьев, но и родные штаны мне дороги. К тому же, я Листоэлю поклялась их вернуть.

Тут в двери кто-то неуверенно поскребся.

-Да! –откликнулась я, мельком окинув себя взглядом. Ночная рубашка из плотной ткани, вырез почти под горло, рукав три четверти –все, как доктор прописал. Да в такой рубашке можно смело на танцы отправляться. Сверху разве что поневу накинуть. В клеточку, ага. Бусы в три ряда, серьги, височные кольца…

-Леди Арина, вы проснулись? – вошла тоненькая до прозрачности девчонка. У меня даже челюсть отпала. Девчонка-то эльфийка. Не совсем чтобы как из фэнтезийных романов, высокомерия ни в одном глазу. Глазки, кстати, как у олененка Бэмби. Слегка раскосые и к вискам вытянутые. Зеленые. Волосы светлые, в косу сплетены, ленточкой перевязанные. Платье до щиколотки синее, воротничок белый, фартучек с большими карманами. И ушки. Если у братцев д Экарт они лишь слегка вытянутые и заостренные, то у девчонки длинные и оттопыренные.

-Я-то Арина, а вы кто?

-Я Линааэль, горничная,- присела в книксене девчонка. –Лорд Горислав распорядился выполнять все ваши распоряжения. И ко мне можно на «ты». Я не знатного рода.

-Горничная, значит…

Я откинула одеяло и встала.

-Можно, я буду звать тебя Лина? И да –ко мне тоже можно на «ты».

-Можно, - улыбнулась девчонка и принялась носиться вокруг. Меня замочили в ванне, промыли в трех водах, намазали волосы какой-то зеленой жижей, взбили в пену, прополоскали. Окатили теплой водой, добыли из ванны, обсушили полотенцами. Нарядили в пушистый халат, усадили в кресло перед туалетным столиком….

-Да вы, леди, настоящая красавица! – восхитилась Лина, когда остановила свою круговерть. А я стояла в том самом платье, в туфельках на низком каблучке, с нарочито небрежным пучком волос, в который Лина вплела какие-то яркие цветы.

-Ты так считаешь? –скептически пригляделась я к своему отражению в зеркале. Красавица – не красавица, но какая-то загадочность в моем образе проклюнулась.

Тут в двери постучали вежливо. Появившаяся дама, постарше Лины, сообщила, что меня уже ждут в столовой.

Раз ждут – надо топать. Я и потопала следом за дамой, которая в своем длинном платье будто плыла над полом. Ладно, этот шаг я знаю. Надо очень быстро делать мелкие шажки. Мне до эльфиек в этом плане далеко, все же, и фигурка погабаритнее, и не хореографиня ни разу. Хороводы русские на сцене приходилось водить, не без того, так с нас не особо спрашивали. Там главное на соседок не налетать, да синхронно действия разные выполнять.

На полдороге к нам присоединился Листоэль. Суровый такой. Брови нахмурил, губы в куриную гузку сжал. Молчком сгреб мою руку, себе на локоть пристроил.

Следом и принц наш Алексис из комнаты вышел. С другой стороны пристроился. Тоже личико серьезное. Интересно – парней ночью люди лорда Горислава покусали? Да вроде бы нет. Но что-то им точно наговорили. Потому что принц из двери не просто выпал, он еще и дверью кого-то не то прихлопнул, не то стукнул, не то в овраг снес. Точно не скажу, темно было.

Нас изловили в пять секунд. Трое рослых мужика на нас троих, из которых одна леди. Парни тоже не бойцы оказались.

Скручивать веревками не стали, я бы даже сказала: нас ждали и со всевозможным пиететом загрузили в коляску и доставили в небольшой замок. Ночью мы, конечно, ничего не рассмотрели. Электричества тут никто не изобрел покуда, праздничную иллюминацию для нас тоже никто не включал, так что привезли, в полумраке с рук на руки передали.

Листоэль первые пять минут только таращился на высокого мужчину с длинной серебристой косой. Поскольку была ночь, мужчина был одет в простые штаны и рубашку, поверх которых накинул шлафрок бархатный с тиснеными узорами.

Принц наш Алексис –грязный, как поросенок – мгновенно обрел выправку и стать. Ну, и снобизм с высокомерием, куда ж без них. Дескать, к вам сам я заявился, а вы тут в спальных одеяниях разгуливаете. Пришлось ему слегка на ногу встать и попрыгать.

Оказалось, это дворецкий был. Эльф, что примечательно. Явно чистокровный – уши как у зайца.

Перешепнулся с главным лесничим (ну, это я так окрестила старшего из наших пленителей), сделал глаза круглыми, пожал плечами и куда-то удалился. Удивлялся он, как я поняла, не столько нашему появлению вообще. А принцу Алексису –в частности. Если я правильно поняла напевные птичьи трели, которые он издавал – Листоэля тут знают. Я –просто леди в связке с полуэльфенком. А принца тут не ждали. И даже не догадывались, что он может вот так, с дверью, выпасть из тайного хода. Хотя, какой он тайный, если охрана стоит.

Дворецкий упорхнул, а через короткое время в холл вбежал мужчина – тоже в шлафроке, только парчовом, подбитом мехом какой-то зверушки – так мне показалось. Потом дошло – особая ткань, имитирующая мех.

Мужчина оказался давно утерянным родным братом короля Алексибара, Гориславом. Тут пошли всплески руками, приветственные речи, радостные вскрики и прочие восторги. Нас тут же провели в каминную залу, дали возможность умыться, распорядились подать поздний ужин. Накормили так, что дышать стало тяжко. И это при том, что блюда были легкими, в основном, салаты и фрукты. И слоечки, и эклеры, и корзиночки с ягодным кремом… назывались они по-другому, правда, но я решила не заморачиваться. И отмалчивалась. Правда, особо мной и не интересовались покуда.

Да и в принципе не интересовались, видимо, оставив «сладкое» на завтрак. Единственное, о чем спросил Горислав у своего, как я понимаю, племянника –отчего он прибыл без должного сопровождения. Тот напыжился, выпятил грудь и ответил, что это частный визит. Ответил опять же высокомерно, едва через губу переплюнул.

Горислав только головой покачал, но допытываться не стал.

Перевел взгляд на Листоэля. Тот выглядел как-то жалко. Мальчишка же совсем. Героизм – героизмом, но вот так столкнуться с родичем… Горислав сообщил, что Листоэль приходится ему одновременно и племянником, и кузеном по какой-то линии. Я только порадовалась, что в геральдике не разбираюсь, как меня сдали.

В ответ на вопрос –а что Световид? Почему он не прибыл вместе с нами, Лист ответил, что он прибыл вместе с леди Ариной, супругой Световида. А сам Световид обязательно прибудет. Наверное. Позже. Может быть, даже завтра.

Горислав ко мне пригляделся. Уж не знаю, что разглядел, только глаза сверкнули довольно.

Потом он распорядился отправить нас по спальням, сказав, что утро вечера мудренее, и все разговоры будут позже.

Не знаю, о чем думали мои спутники, а я просто сбросила одежду, нацепила приготовленную рубашку, и нырнула в кровать.

17:47 25.12.2022

Глава девятнадцатая

Лорд Горислав… фигура, в нашем повествовании почти не занимающая места. Младший брат ныне правящего в человеческом государстве короля Алексибара XVII.

Когда-то давно, лет тридцать назад, он был еще безбожно молод и тщеславен – совсем, как его племянник сейчас. Юноше хотелось всего и сразу: власти, славы, любви самой прекрасной из женщин, богатства. И не факт, что все это он мог получить, будучи младшим принцем. Потому что он хотел власти, но не желал ответственности. Со славой тоже не все было ладно. Войны в ближайшем будущем не предвиделось. Стало быть, и особых подвигов совершать негде. Пожары, землетрясения и наводнения тоже обходили Астерлик стороной.

На редкость мирное и спокойное время выдалось во времена правления отца принцев.

Самых прекрасных женщин тоже как-то не попадалось на пути Горислава. Богатство… богатство было: королевская сокровищница была полна, и никому в голову не приходило лишить младшего принца возможности ею пользоваться.

Было во всем этом одно «но»: его связи тщательно отслеживались. Все: дружеские, любовные, родственные… как известно, у правящей семьи друзей не бывает по определению. Юный принц познает науку страсти, винопития и прочего разврата, под чутким руководством приставленных к нему лиц. Которые за это получают денежку и весьма немалую. Так заведено было издавна. Правильно это было, или нет –судить не нам. Но – работало. Ломалось, конечно, время от времени. Как говорится, человеческий фактор… Он срабатывал практически всегда. И правящая семья не исключение. Кто уж поспособствовал прозрению младшего принца – неизвестно. Но это сработало, и возмущенный тем, что его, как малолетку, водят на сворке, да еще и в строгом ошейнике, Горислав не придумал ничего лучше, как сбежать. Уж как ему это удалось, кто способствовал – осталось в прошлом. Сам Горислав, если и вспоминал об этом, то ничего, кроме: «А что вы хотите от молодого дурака» не говорил.

Впрочем, он и не делился своими воспоминаниями о бурной юности ни с кем. Так что мы не знаем – каким ветром занесло морского бродягу в эльфийский Лес.

Да, он не отрицает того, что сбежал из королевства на пиратском корабле. На память о тех днях у него остался сундучок, полный золотых монет, тяжелые деревянные башмаки, которые не брали никакие житейские трудности, да медная серьга в правом ухе. Которую он со временем сменил сначала на серебро, потом на золото. Сейчас в серьгу был вставлен не крупный синий бриллиант – один из самых дорогих камней этого мира.

Между нами: Горислав имел на это полное право, так как до сих пор имел не самые афишируемые связи в определенных кругах.

Как и весьма широко известное имя в узких кругах пиратского братства.

Правда, со временем он отошел от дел, осел в эльфийском Лесу, обзавелся домом, став герцогом-консортом. Вернее – его замок стоял между границами. Как собственно, и другие замки, в которых имели счастье (или несчастье, тут уж как посмотреть) другие представители славного королевского рода д Картэ, в разные времена оказавшиеся в этих благословенных местах.

Все они были благополучно женаты на прекрасных эльфийках, все имели говорящую приставку «консорт» к титулу герцога.

Таких консортов насчитывалась ровно дюжина, их владения граничили друг с другом, ровной цепью охватывая всю границу Леса.

Собственно, Горислав никогда не задавался вопросом – кто и от кого охраняет границы. Люди от эльфов? Эльфы от людей?

Шло это с давних времен. Никому не вредило особо – так к чему ломать голову над вывертами предков?

Нет, в первые годы жизни в герцогстве Горислав пытался отыскать хоть какие-то сведения, но натыкался на белые пятна в исторических документах. В конце концов, он, как и другие его родственники по мужской линии, плюнул на все, и просто стал жить дальше.

Единственное, что его никак не устраивало: первенца-мальчика он был обязан вернуть в королевство. Первенца-девочку – в Лес. Все остальные дети оставались с родителями. Как правило, детей было не более двоих. А то и вовсе единственное дитя.

А то и вовсе не одного.

От чего это зависело – Горислав не разобрался.

У него детей было двое. Тот самый лорд Световид, в данное время проживающий в королевстве Астерлик, и совсем еще крошечная дочь, которая вместе с матерью гостила сейчас у своего деда, Повелителя эльфов Кэллендила.

Вот такую нехитрую историю о своей жизни поведал лорд Горислав своим неожиданным гостям.

-То есть, мы вовсе не бастарды? – вытаращился на родича Лист, который никак не мог поверить, что это все не сказки, и они действительно оказались в гостях не у кого-нибудь, а у самого знаменитого в портах Астерлика предводителя морских разбойников.

-Нет, мой мальчик, - ответил Горислав, протягивая мальчишке золотой кубок, в котором слабо плескалось нечто сиреневое. –Вы все рождены в законных браках. Но то древнее соглашение предков до сих пор имеет силу закона, и неисполнение его чревато последствиями. Рассказывают, были те, кто пытался противостоять ему. Ничего хорошего из этого не вышло. Я не смогу сказать точно, что именно случалось с нарушителями. Частью мне это неизвестно, частью на правду наверчено столько намеков, недоговоренностей, и прочего магического тумана, что проще принять на веру: мальчик возвращается людям, девочка –в Лес.

-А мой отец? – нервно дернул себя за волосы Лист. –Мой отец – он… Жив?

Лорд Горислав с жалостью посмотрел на мальчишку.

-Нет, мой мальчик, - с грустью сказал он. – Твой отец уже тогда был в солидном возрасте. Где он скитался все те годы, я не узнал. Но успел жениться, дать жизнь тебе, и покинул свет, успев лишь услышать твой первый крик. Имя тебе дала мать. Именно поэтому ты носишь эльфийское имя, Листоэль. Ни братьев, ни сестер у тебя нет.

-А… мать? Где сейчас моя мать?

Горислав не ответил. Он стоял у широкого окна, глядя, как по широким листьям роскошного цветущего кустарника барабанит легкий летний дождь. Он помнил мать Листоэля. Тоненькая девчушка с роскошными золотыми волосами и небесно-синими глазами стояла перед алтарем рядом с пожилым мужчиной в простом костюме из тонко выделанной кожи. Волосы его были с проседью, брови над темными глазами были мрачно насуплены, твердые губы сжаты в тонкую полосу. Он был не рад тому, что происходило в тот момент. Кем же приходился будущий отец Листоэля Гориславу? Дядей? Двоюродным дедом? Так ли это важно… Амулет над алтарем четко указал, что в его жилах течет кровь рода д Картэ. Огонь, вспыхнувший в ритуальной чаше, обвил кисти мужчины и девушки, стоявших перед алтарем, и брак был заключен.

А все остальное сделал эльфийский приворот. Гориславу повезло: он был молод, когда встретился со своей суженой. Приворот, который должен был со временем рассеяться, плавно перетек если не в страстную любовь, то в крепкую дружбу и уважение с обеих сторон.

Его родичу… не повезло. И приворот подействовал как-то криво: девочка довольно быстро перестала смотреть на мужа восторженно-восхищенно. Перестала тянуться к нему, списывая все на беременность, наступившую едва ли не в первую брачную ночь.

Ее супруг и вовсе быстро стряхнул с себя пелену страсти. Все же, он был весьма неслабым магом. Увы! Это не помогло ему жить долго и счастливо. Горислав так и не узнал, что именно произошло в день рождения Листоэля. Ходили слухи, что роды были сложными, и отец сделал все, чтобы вытянуть из лап Курносой юную супругу и малыша. Поговаривали, что он и без того был смертельно болен… Как бы то ни было, старый маг вычерпал себя до самого дна.

Единственное, что Горислав знал точно: после того, как малыш был доставлен в королевство Астерлик, юная мамаша насела на него, требуя, чтобы он, Горислав, позволил ей бывать в имении д Экарт.

Горислав не смог устоять перед слезами матери. Тем более, что и его супруга, и он сам неоднократно тайно посещали имение, навещая сына.

-Так это ее следы там, в проходе, -задумчиво сказала Арина. –Лист, соберись. Тебя никто не бросал, ясно тебе?

-Ясно, - прошелестел Лист, как-то слишком поспешно вытирая нос. – А где она сейчас?

-Во дворце Повелителя, - не оборачиваясь, ответил Горислав. – Но она ничего не помнит, мой мальчик. Ни твоего отца, ни тебя. «Слезы Забвения» стерли все воспоминания. Так решил Повелитель. Слишком уж она убивалась по тебе и по твоему отцу, как бы это не казалось странным.

-А почему Световид ничего не помнит о вас? – спросил Лист. –Мы ведь много раз с ним говорили о родителях. Пытались искать хоть какие-то сведения. Расспрашивали тетку, рылись в семейном архиве, Свет даже в королевский архив однажды пролез, но и там никаких следов не нашел.

- Мы посчитали, что не стоит нарушать запрет больше необходимого, мой мальчик, - грустно улыбнулся лорд Горислав. – Ты же и сам знаешь, что с магическими клятвами и запретами шутить не получится. Всегда прилетает ответка. И ты никогда не угадаешь, каким образом она тебя достанет. Нам с Лариэль пришлось ждать второго ребенка почти двадцать лет.

20:02 30.12.2022

Арина

Разговор вышел тяжелым, и слава всем Стихиям, что у нашего принца все же хватило ума промолчать. Не высказаться по любому поводу, не блеснуть отсутствием такта. Он просто забился в одно из кресел, и только глазенками зыркал туда-сюда. И уже не требовал от нас бежать и вытаскивать из Леса эльфов.

Нет, я вполне отдавала себе отчет, что так просто принц не утихомирится, взбрыки еще будут, но пусть сейчас помолчит. Потому что мне уже очень хочется самой пойти и с кем-нибудь разобраться по-свойски. Потому что подоплека событий вроде как выглянула краешком из-под накрученных на нее древних законов, добрых намерений и прочей чепухи.

-Лорд Горислав, - осторожно обратилась я к отцу моего вроде как мужа. – Вы знаете, с чем связан этот закон? О возвращении девочек в Лес? Про мальчиков я вроде бы поняла. А что с девочками?

Лорд Горислав с интересом посмотрел на меня.

-Поняла? Леди Арина, а что вы поняли про возвращение мальчиков?

Я призадумалась, пытаясь мысленно сформулировать то, что пришло в голову после его рассказа. Припомнила кое-какие интересные факты из исторических романов собственного мира. О заложниках, которые вынуждены были расти в семьях противников – во имя мира между странами или племенами.

Если покопаться–можно найти множество подобных «веселых» историй.

Еще больше их в мифах, легендах и сказках.

-Я думаю, что связано это с попытками сохранить мир между расами, - наконец решилась ответить я. – А еще – с проблемами деторождения и попытками сохранить чистоту крови. Скорее всего, у эльфов проблемы с рождаемостью. Девочек, видимо, и вовсе мало. К тому же, по каким-то законам природы именно девочки могут передать своим детям нечто важное для эльфийской расы. Я не генетик, моих знаний недостаточно, чтобы по полочкам раскладывать, но все же… видимо, если полуэльфийку выдать замуж за эльфа – появится ребенок, который будет всего лишь на треть человеком.

Тут я призадумалась. Помнится, лорд Горислав упоминал двенадцать герцогств, которые раскинулись вдоль гипотетической границы между Лесом и Астерликом.

- В Лесу двенадцать основных родов, так? – спросила настороженно. Лорд кивнул.

-И каждый род обязан выдать одну девицу из рода замуж за человека?

-Как вы догадались, леди? –поинтересовался он. – Это закрытая информация.

-Было бы о чем догадываться, - отмахнулась я. – Девочки полуэльфийки более плодовиты –не так ли?

-Да. Эльфийки рожают не более трех детей за всю жизнь. Полуэльфийки – до семи. Есть и те, которые родили восемь –девять детей, причем, большинство –девочки. Они тоже рожают не менее четверых.

-Обновление крови, как я и думала, - буркнула я. – Девчонок жалко. Племенные свиноматки.

-Какое грубое сравнение, - поежился лорд. – Они имеют право выбора.

-Ну, да, ну да, - хмыкнула я. – Фанатизм –тоже своего рода выбор. Девочки воспитываются в семьях? Не в специализированных заведениях?

- В столице специально создан пансионат для девочек из смешанных семей – приосанился лорд. – Вы же не думаете, что их как-то принижают в обществе? Они получают приличное образование, приданое из казны Повелителя.

-Еще скажите – мужа им подбирает Повелитель, - хмыкнула я, подумав, что стоило бы устроить революцию в отдельно взятом государстве.

-Нет, Повелитель этим вопросом не занимается, насколько я знаю. В Совете лордов есть ответственные лица.

-Как все запущено-то! Главное, все во благо государства, все в дом, все в дело… и как оно? Далеко ли продвинулись в своих экспериментах на благо эльфийской расы?

Лорд нахмурился. Пристально меня рассматривать принялся.

-Леди Арина, вы ведь моя родственница, так? – спросил он наконец. –Если память мне не изменяет –до нас доходили слухи, что Алексибар, мой царственный брат, и повелитель королевства Астерлик признал шестнадцать лет назад нашу единокровную сестру.

-Признал, - хмуро ответил вместо меня Алексис. – Но это не она. Мою любимую тетушку зовут Арника. И она пропала несколько дней назад. Как, каким образом, куда исчезла – неизвестно.

У меня даже брови на лоб полезли. Выходит, что тот сонный полубред – не совсем и бред? Мне удалось отпихаться от рыцаря эльфов, и женить его на сестре короля? Ну, я крута, однако.

-Лорд Горислав, тут такое дело – я Арина, не Арника. И я с Земли. Планета такая в Солнечной системе кружится. Уж каким ветром меня к вам занесло – не ведаю. Внешнее сходство с вашей сестрицей…. Надеюсь, что это просто случайность. Двойники мы – только и всего. У меня, конечно, есть кое-какие мысли на этот счет, но это так, в порядке бреда. Скажите – у королевы вашей не пропадал рыцарь?

-Пропадал, - согласно кивнул лорд. –Тэм-Лин. Мальчишка воспитывался во дворце, был сначала любимым пажом Её Величества, потом выучился, стал доверенным рыцарем.

-А что сейчас о нем известно?

-Сейчас он нашелся, - улыбнулся лорд. –С юной супругой, леди Арникой… Стоп, так эта леди и есть моя сестра?

-По-видимому, -да, - улыбнулась я, мысленно гладя себя по головке. Ай, да я! Ай, да умница.

-Дядя, а где она сейчас? Я могу с ней увидеться? –вскинулся Алексис. И с такой отчаянной надеждой уставился на лорда, что тот недоуменно пожал плечами.

-Вероятно, мой мальчик, - сказал лорд. – Насколько я знаю – Повелитель дал ему титул герцога, повелел принять под свою руку герцогство Лесное. Оно как раз граничит с моим. Один из родов утратил право…

Тут он искоса глянул на Листоэля.

А я подумала, что если б не заморочки с детьми – Лист был бы герцогом. Может, женить его на какой-нибудь эльфиечке? Создадим новую ветвь Повелительского рода. Или ладно – пусть пока поживет? Вроде парнишка он неплохой. Решено: Листика я им просто так не отдам. Пусть вон Алексиса женят! Официально, как положено, со всеми почестями и прочей мерихлютикой.

-Лорд Горислав, а у вашего Повелителя дочь есть? – скроив самую незаинтересованную физиономию, спросила я. –Такая, годов девятнадцати? Или у эльфов возраст с человеческим не параллельно идет?

Лорд задумался. Явно прикидывает – сколько должно быть эльфийке, чтобы нашей ровесницей считаться.

- Примерно один к пяти, -осторожно сказал он. –Эльфы медленно взрослеют, это и есть основное различие между расами. Младшей дочери Повелителя как раз исполнилось сто лет. Ей подыскивают жениха, но вся беда в том, что подходящих юношей в высоких родах просто нет. А муж из среднего класса никак не устроит Повелителя.

-Ага, не комильфо, - покивала я. –Лорд Горислав, а сколько дочек у Повелителя?

-Две. Старшая уже замужем. Наследник Повелителя пока не женат, но уже сговорен. Свадебное празднование назначено на осень. А что?

-Да так, размышлизмы, - отмахнулась я. –Вы собираетесь встретиться с Повелителем?

-Да, конечно. Мы отправимся туда, как только прибудут послы от Алексибара.

15:55 19.01.2023

Просцениум

Жаркое пламя в жерле громадного камина. Широкое кресло, в котором кто-то сидит. Низкий столик, на котором разложены карты. Обычные игральные карты рубашками вверх. Обычный расклад, который используют все доморощенные гадалки.

Широкая мужская рука с длинными пальцами на секунду зависает над раскладом, но потом все же открывает центральную карту.

-Дама бубновая, - слышится задумчивый баритон. – Тут все ясно. Арина. Центральная фигура в раскладе. О, ушастые! Эти что тут забыли? Ну, да ладно. Пусть будут покуда. Зла не несут – уже плюс. Встретятся, побеседуют… дальше… Дальше у нас бубновый валет. И это не хлопоты Аринкины. Это…ммм… Это, скорее всего, Листоэль. Ишь, как привязался – ни на шаг от Аринки…. Ага, а это, судя по всему, Алексис. Валет крестовый. Кто тут еще? Король. Червовый. Ну, это супруг Аринкин. Световид. М-да… фигура неоднозачная. Кажись, с чего бы Стихиям их венчать? Ан, обвенчали. Ну, не будет дураком, так и ладушки. Аринке такой муж подстать… и плевать, что не по канонам.

Руки сгребают все карты в стопку, тасуют тщательно, начинают выкладывать рядком, отбрасывая в сторону парные.

-Это хорошо… Остались у нас валет бубновый, король червонный. Ишь, как расположились – по бокам у дамы. Что еще? Хлопоты, свидания, дорожка скорая, пиковый интерес… так, я этому пиковому интересы-то пообрываю – не приведи Стихии, ручонки свои не туда потянет… Так, и с чем дама наша останется? Ага… король крестовый. И даже с любовью… Ну, тут я не спец. Хотя… что есть любовь? Любовь это химия… Что у нас сейчас? Разговоры. Разговоры – слово к слову тянется… Через час? Хм… И куда Аринушку через час понесет? Дорога дальняя, но короткая. А так бывает? Видимо, да. Бывает. Что вечерочком? Встреча с сердечным другом? А, Световид все же найдет беглую женушку. На всю ночку? На всю ночку разговоры опять. Чем дело кончится? Свиданием. Чем сердце успокоится? Что?!

Поверх расклада легла самая загадочная карта колоды. Джокер.

Глава двадцатая

Пока леди Арина, Листоэль и наследный принц вели светские беседы в доме лорда Горислава, королевский дворец стоял на ушах.

Её Величество рыдала в своих покоях, картинно разбрасывая надушенные платочки с вышитой монограммой. При этом одним глазом косила в настольное зеркало. Доверенная камеристка то и дело смачивала в ледяной воде салфетки – ликвидировала едва заметную красноту и припухлость под прекрасными глазами королевы.

Дежурные фрейлины толпились в гостиной, готовые в любую минуту сорваться, дабы выполнить любой приказ.

За дверями покоев нервно вздрагивала стража. Её Величество только что расколотила в коридоре с десяток напольных ваз. Лужи все еще перетекали одна в другую, и среди них багровыми пятнами крови плавали оборванные бутоны и цветы лучшего сорта роз.

Служанки неторопливо собирали разбросанные по коридору колючие стебли, осколки, обрывки и клочки, бывшие некогда роскошными шторами, занавесами и гобеленами – скандалить королева умела со вкусом и максимальными разрушениями.

Его Величество на скандал внимания не обратил, засев в собственном рабочем кабинете двумя этажами ниже.

У него был свой скандал. Секретарь, его помощники, помощники помощников и прочие служащие метались между секретарской, библиотекой и королевским архивом, разыскивая затребованные Его Величеством древние документы времен строительства столицы.

В частности, короля интересовал разрушенный фонтан в заброшенном конце дворцового парка.

Сам король, смирившись с неизбежным, тасовал карточки с именами своих советников и прочих приближенных, пытаясь определить будущих засланцев в Эльфийское королевство.

Вся соль была в том, что никто не был знаком с тонкостями эльфийского этикета. Если человеческие государства придерживались практически одного и того же протокола, то эльфы были существами непонятными. О них уже много веков никто ничего не знал. Разве что сказки, передающиеся из уст в уста.

Но и это бы ладно. В конце концов – и король на это рассчитывал – пропавший когда-то и теперь нашедшийся родственник живет где-то там. С эльфами знаком, значит, сможет хотя бы частично подготовить посольство к встрече с Повелителем эльфов.

Главный вопрос –а как туда попасть-то, если никаких связей королевство Астерлик и эльфы не имели опять же много веков.

Даже где граница между государствами находится – неизвестно.

-И почему до сей поры так? – постукивая тупым концом карандаша по древней карте с выцветшими значками, спросил Алексибар у верховного мага. – Как будто той части парка не существует. Нет, глаза мои видят, что там что-то есть. Деревья, буреломы, кусты, травы. Куча булыжников. А мозги отказываются верить в то, что видят глаза. Нет там ничего. Пустота. Так всегда было, сколько себя помню.

Маг сидит напротив короля, грызет мундштук старой обкуренной трубки и согласно кивает.

-Магия, - наконец неохотно отвечает он. –Древняя магия эльфов.

-И как мне посольство отправлять? И главное – куда? В ту кучу камней?

-Зачем же в кучу… Мы поедем в имение д Экарт. Если дети попали к эльфам оттуда – значит, там проход есть.

Король только хмыкнул. Проход-то есть, но почему до сих пор его никто не обнаружил?

-А почем нам знать – обнаружил или нет, - пожал плечами маг. – Д Экарты всегда были скрытными. По гостям не особо шастают, к себе тоже не приглашают особо. Пиры-балы не задают. Ты особо с составом посольства не заморачивайся, Величество. Пойдем вдвоем. Я и Световид. представитель королевского рода там уже имеется, и не один, как я понимаю. Для начала хватит. Я уж и вестника Световиду отправил, велел, чтобы без меня никуда не совался. Так что поехал я.

-Вот так всегда, - буркнул Алексибар. –Самое интересное – и без меня.

Маг встал, похлопал Величество по плечу, и вышел, едва не прибив дверью секретаря.

16:53 23.01.2023

Алексибар только вздохнул печально. Верховного мага, который ему еще и родным дядюшкой доводился, он любил. И немного опасался. Мало ли, обидится еще. Помогать откажется, а как можно без магической поддержки государством управлять? – никак не можно. Тут тебе и следилки – артефакты, и ментальное сканирование, и прочие магические прилады. Хоть в данное время никаких особых протестов не имеется, но руку-то на пульсе держать надобно.

Нет, он и сам был неслабым магом, но Верховный был в разы сильнее, опытнее и умелее.

Тут Алексибар почесал макушку, вздохнул тяжко и обратил внимание на мявшегося у стола секретаря. У того в нежных объятиях была целая охапка пыльных свитков.

-Вот, Ваше Величество, - сдул пыль со свитков секретарь. – Все, что смогли… Документы времен Основания. Тут и строительство первого фонтана отмечено. Старый архивариус бормотал – мол, и план где-то имеется, и даже схема. Только в каком именно свитке сие расписано – неизвестно. Уж тысячу лет ими никто не интересовался. На самой дальней полке отыскались. А-а-апчхи!

-Ладно, ссыпай, -махнул на пол король. – Будем разбираться…

Арина

-Мы пойдем с тобой, разгуляемся, - мурлыкала я, устроившись в широком кресле. –Мы пойдем с тобой, разгуляемся, да по бережку Волги-матушки…

Все те же, все там же…

Листоэль Горислава донимает расспросами, кронпринц Алексис одним ухом к их беседе прислушивается. Мысли себе какие-то думает. Нерадостные, видимо. Действительно, чему радоваться! Рвался, метался, какие-то планы выстраивал, надежды питал. Вот, дорвался. Сидит в доме родного дяди, эльфийского герцога-консорта. Буквально в двух шагах от мечты. А никто покуда его не чествует, ордена и медали на грудь не вешает, спасителем и первооткрывателем не называет.

Маленький он еще. И меня это даже не удивляет. Единственный балованный ребенок правящей семьи – что тут может быть удивительного. Хорошо еще, что в мажоры не подался. Впрочем, какие его годы! Все еще впереди.

А вот напротив меня сидит леди эльфийка. Жена лорда Горислава, и моя как бы свекровь.

Сидит, и бесцеремонно на меня таращится.

Я в ответ так же бесцеремонно таращусь на нее. Лорд Горислав, конечно, мужик что надо. С таким я бы охотно общалась на самые разные темы, от выездки коней до стрельбы из пушек, даром, что мало в этих делах смыслю. Но всегда есть шанс узнать что-то новое.

А что новое мне может сказать леди свекровь, кроме того, чтобы я не смела обижать ее ненаглядного сыночка, которого ей пришлось отдать на воспитание к людям?

Надо сказать, что леди Дэлиэль прискакала сегодня ни свет, ни заря. На сером в яблоках тонконогом жеребце, по крупу которого стелился бирюзовый плащ из эльфийского шелка, подбитый мехом невиданного зверя панбархата.

Я уже не спала, потому как под утро в мою спаленку ввалился, собственно, супруг. Весь в пыли, паутине и прочих отходах жизнедеятельности мелких грызунов, в миру именуемых «крыса серая, обыкновенная».

-Дорогая, я пришел, - буркнула эта двухметровая орясина, споткнулась о завернувшийся край ковра и рухнула с высоты своего роста прямиком на мою постель.

Обдала меня свежайшим перегаром, обсыпала пылью и паутиной и захрапела радостно, плямкая губищами и шаря ручищами в поисках – кого бы притиснуть к мужественной груди.

Пришлось сунуть ему подушку.

Он так трогательно повозил по ней своей лапищей, бормоча что-то о несостоявшейся брачной ночи, «но мы же обязательно, как только, так и р-раз»…

-И в глаз, - мстительно буркнула я, поспешно слетая с другого бока кровати, благо, стояла она по центру спальни.

Слетела, халат накинула и пошла любоваться ранним утром, слушать птичьи трели и наблюдать, как во двор влетают красавцы жеребцы с рослыми всадниками на спинах.

Леди скакала впереди всех, и я даже залюбовалась ее гордой посадкой. Сама-то я с конями никогда особо не ладила. Как-то в наших кущах таких коней не имелось. Да и вообще с конями напряженка нынче в селах российских. Даже коров у нас ухитряются пасти на велосипедах. Правда, и коров тех уж невеликие стада. На весь наш райцентр голов двести наберется – уже хорошо.

А кони… эх, да что кони! Даже цыгане, которых лет десять назад в наше село нужда загнала, все больше на железных катаются.

Так вот – леди на коне была прекрасна. Насколько я сумела ее с третьего этажа рассмотреть. Стройна, длиннокоса – когда леди изволила свалиться в руки супруга, я увидела, как следом серебристой змеей свалилась косища длиной едва ли не до земли. Леди сперва намотала ее на руку и уж потом принялась трепать супруга, что-то у него выспрашивая. Я благоразумно скрылась за шторкой.

И так ясно, что лорд Горислав каким-то образом известил супругу о нашем прибытии, и леди поспешила вернуться домой.

А значит, надо бы мне подготовиться морально к встрече роковой. Не то чтобы я боялась свекровь нареченную –в конце концов, брак со Световидом ничем покуда не подтвержден, и будет ли подтвержден – неизвестно. честно говоря, я еще и думать над этим вопросом не собиралась, привычно отодвинув на задний план.

Хотя…

Возраст у меня самый подходящий, мир чужой, как события развиваться станут – лишь Стихиям известно, и то не факт. А девушке за спиной щит надежный нужен.

А в безумную любовь, уж простите, я не верю. Страсть – да. Желание, сподвигнутое гормонами – бывает. Бешеные бабочки в животе - это к паразитологам. Не романтик я, однако, не романтик. Мне в мои годы хочется поддержки и опоры, чтоб как за каменной стеной. Чтоб и оленя добыл, и дров нарубил, и костер развел, и дом построил. А все остальное я сделаю. И уют, и красоту, и пироги со щами. И детей нарожаю, только шевелись, милый…

Так, что-то не туда потянуло. Тут свекровь примчалась, кусаться будет, как пить дать.

И вот мы все собрались в кабинете лорда Горислава.

Сидим, таращимся друг на друга и молчим. То есть, я песенку для успокоения мурлычу, а леди Дэлиэль в своем углу то привстанет, то присядет, то колокольчик схватит, то поставит его.

А я ее рассматриваю. Вспоминаю все, что об эльфах написано, и понимаю, что ничего не понимаю. На мой примитивный взгляд ничего в чистокровной эльфийке необычного нет. Красива? – да, с этим не поспоришь. Но красота эта чуждая. Настолько, что на грани с уродством. Потому что все слишком. Слишком огромные глаза цвета индиго. Слишком золотые волосы. Слишком стройная – аж до жалости. Мне тут же захотелось замесить тесто, напечь сдобных булочек, привязать леди свекровь к стулу и кормить, пока не лопнет.

И нервная она, к тому же.

-Леди Арника, нам нужно побеседовать наедине, -наконец-то пришла к каким-то выводам свекровушка. –Прошу вас…

И встала, царственно поведя дланью в сторону приоткрытой двери.

Пришлось и мне подняться. Беседовать нам все равно придется, так уж лучше сразу точки расставить.

- Прошу прощения, леди Дэлиэль, но мое имя – Арина. Я не принадлежу к правящей фамилии, и вообще из другого мира, – сказала, едва мы оказались в уютном помещении с кучей пуфиков, креслиц и диванчиков. Все в симпатичных оттенках бежевого, песочного и абрикосового. Множество цветов в кашпо и вазонах – этакие комнатные джунгли. О, и крошечные фонтанчики в виде плюющихся рыбок и плачущих русалок.

-Как? А мне сообщили, что женой моего сына стала леди Арника из рода д Картэ, сестра Его Величества Алексибара XVII! - тут же возмутилась леди, картинно взмахнув рукавами бирюзового платья. – Ни о каких иномирянках и речи быть не может! Брак следует расторгнуть.

Я только плечами пожала.

- Расторгайте, - согласилась. – Леди Дэлиэль, вы же понимаете, от меня в этом вопросе совершенно ничего не зависит. Как я понимаю, лорд Световид изначально планировал ввести меня в род, чтобы обеспечить… не знаю… защиту, может быть. Поддержать, помочь как-то обустроиться. Что именно пошло не так во время ритуала, почему жрец провел брачный вместо ритуала введения в род – не знаю. Но подозреваю, что замешаны в этом Стихии. Так что все вопросы к ним.

Леди принялась метаться по джунглям, с грацией кошки избегая прямых столкновений. Я даже залюбовалась. Приведись мне так бегать среди кустов – точно половину снесла бы к какой-то матери.

- Стихии, -бормотала она на бегу. –Стихии… значит, сделать ничего уже нельзя… но как же? Я была твердо уверена… Мне обещали, что женой моего сына станет леди с долей королевской крови… Оракул не мог ошибиться… я трижды, как и положено, обращалась к нему с вопросом о дальнейшей судьбе моего ребенка, и он трижды сообщил, что… откуда вы взялись, леди каквастам на мою голову?!

Я не ответила, посчитав вопрос риторическим. Можно подумать, я сюда лезла – аж пищала! Да мне и дома неплохо жилось.

-А может, вы лжете, леди? – нехорошо ощерилась свекровь. –Может, вы тоже внебрачная дочь Алексибара?

Я только руками развела. Дочь-то я и впрямь вроде как внебрачная, родителя своего и вовсе не знаю. Только сомневаюсь я, что он королевских кровей. Разве что маманя моя с арабским шейхом… нет, это вряд ли, потому как внешность у меня на арабку никак не тянет. Кожа светлая, а что глаза карие, да волосы темные – и вовсе не показатель. Да и какие шейхи в наших северных широтах! У нас таких диковинок отродясь не водилось.

1:08 25.01.2023

Тут леди решила, что разговора у нас не получится. Типа, раз в деле Стихии, значит, с ними и надо каким-то образом разбираться. Не знаю – в Храм идти, молиться, дары возлагать – не сильна я в этих вопросах. То ли дело – наша сельская церковь! Из Дома пионеров в девяностых годах перестроенная. А вначале там музыкальная школа была.

Рассказывали мне, что в древние времена, на заре прошлого века, была в нашем селе и настоящая церковь. Деревянная. С колокольней, притворами и всем, чем полагается. Не знаю, что в ней сразу после революции было, а в бытность моей бабули кинотеатр там находился. Самые классные места – на возвышении, где некогда алтарь и Царские Врата были.

В семидесятых еще и Дом культуры туда же переместили, когда прежний сгорел из-за замкнувшей проводки…

Потом новый ДК отстроили, а старую церковь разобрали и в соседнее село на постройку детсада отправили. Бабуля говорила – без единого гвоздя здание строили, тракторами еле бревна растащили.

Опять меня перемкнуло! Тут леди свекровь нервничает, а я в воспоминания ударилась.

-Мы обязательно посетим Храм Стихий, - услышала я последнюю реплику леди. И тут в джунглях появился лорд Горислав.

Честное слово – его голос я слушала бы и слушала. Даже несмотря на то, что в данный момент он говорил на языке Дивнорожденных. Я не знаток, но мне язык напомнил птичий щебет.

Леди сердилась, лорд уговаривал… звучали имена прибывших в гости. «Арина, Листоэль, Алексис, Световид, Родрион»…

Ладно, первые три – это мы. Свалились тут, как снег на голову, не званы. Не прошены. Световид – радость необычайная. Сын единственный, сто лет невиданный. А Родрион что за птица?

Тут лорд Горислав что-то прощебетал грозно – леди тут же покорно склонила головку, кивнула, с чем-то соглашаясь, и тут же скрылась в глубине джунглей.

Лорд сквозь сжатые зубы выдохнул длинно, провел рукой по лицу – будто стряхивая с чела пот, и обернулся ко мне.

-Извините, леди Арина, - сказал он. – Дэлиэль все еще думает, что наш сын - ребенок.

Я кивнула, отмечая для себя, что полукровки, видимо, растут и взрослеют не в пример быстрее чистокровных. И срок жизни у них в разы короче. Хотя… сам лорд Горислав выглядит едва ли старше своего сына. Видимо, жизнь в эльфийских кущах отпечаток накладывает. А может, и тут ритуалы играют роль. Я ж пока ни ухом, ни рылом, как говорится, в этих таинствах.

Откровенно говоря, меня пока что все устраивает. Прямой угрозы жизни и здоровью нет, никаких невыполнимых клятв от меня не требовали, мир спасать тоже нужды нет. А со свекровкой разберемся как-нибудь. Либо при помощи булочек, либо при помощи тараканов. Откормленных, шипящих, мадагаскарских…

По сути, нам особо и делить нечего. Световид не малыш в штанишках на лямочках, сам решит – кто на что права имеет.

Так, отставить пораженческие мысли! Что там лорд Горислав о каком-то посольстве чирикает? Ах, это мы – посольство? О, и Световид с нами? И лорд Родрион, как глава посольства, прямо сейчас требует ему нас прислать. Совещание провести…

Ах, права и обязанности послов великого государства Астерлик нам зачитать… Ню-ню…

-Лорд Световид уже изволил глазки продрать, батюшка? – поинтересовалась я у свекра. Если лорд Горислав Световиду отец родной, то и мне надо бы почтение с уважением проявить.

-Мы его… как бы это сказать… потеряли… - виновато потупился батюшка. – Лорд Родрион его едва ли не на плече из прохода вытащил. Уж как оно так вышло – не знаю, но только Свет, едва к дому подошли, внутрь рванул так, будто все ходы-выходы назубок знает… мы и поделать ничего не успели…

Я упала на пуфик и заржала. Вот прямо как лошадь леди Дэлиэль заржала.

-Он в моей спальне, лорд Горислав, -вытирая слезы, еле сумела выдавить из себя. –Как раз минут за десять до появления вашей супруги объявился. Весь в пыли, паутине и всякой бяке. И пьян до изумления. Это вообще нормально для новобрачного? Нет, в моем мире всякое случается, конечно. И жениха, бывает, в капусте находят, и невесту в… впрочем, неважно. Но как он меня нашел-то?

Лорд Горислав призадумался. А потом попросил разрешения еще раз взглянуть на брачный символ.

Я не возражала. И сама как следует пригляделась к татушке, браслетом охватившей мою левую кисть. Голубоватый стилизованный узор из цветов и листьев. Хм… там, где мог бы быть замочек обычного украшения, на внутренней стороне запястья, был изображен некий таинственный знак, напоминающий пентаграмму, в которую заключен яркий язычок пламени. Было там что-то еще, но такое мелкоскопическое, что без лупы и не разглядишь.

Лорд Горислав рассматривал этот рисунок и так, и этак, даже к окну меня подтащил, подставил руку под солнечный луч.

-Что я вам хочу сказать, - задумчиво сообщил наконец. – Определенно, кровь королевского рода в ваших жилах имеется. Не могу утверждать, что половина… скорее – треть. То есть, Алексибару вы не единокровная сестрица, отцы точно разные. Но и не настолько дальняя, чтобы не брать в расчет.

-Да ну, нафиг, - не сдержала восторга я. – Откуда бы в нашем мире ваши родичи взялись? Да еще так недавно! Или у вас в роду пропадал кто-то лет двадцать шесть – тридцать назад? Мне-то совершенно недавно двадцать пять исполнилось.

-Я бы не сказал, что пропадали, - все так же задумчиво пробормотал лорд Горислав. –Но всякое могло случиться…

0:13 06.02.2023

Просцениум

-И кто тебя просил государственные тайны раскрывать? –пробормотал мужчина в камуфляже. Он все еще находился в том странном месте, где горел камин, царил полумрак, и на низком столике веером были раскинуты карты. –Тоже мне, Джокер!

Полумрак, между тем, постепенно превращался в сумерки. Такие, какие бывают перед рассветом. Уже стали видны очертания предметов, и становится понятно, что мужчина находится в просторном помещении. Странном на первый взгляд. Что-то среднее между каминным залом и верандой. Огромные проемы между мощными деревянными столбами закрыты прозрачными до невидимости стеклами, сквозь которые видна зеленая равнина вплоть до горизонта. Там, далеко-далеко, сквозь лиловые облака, просвечивают первые робкие лучики дневного светила. Там серебрится река, слышатся сонные всплески крупной рыбы в камышах, и какая-то ранняя птаха робко подает голос, приветствуя новый день…

Глава двадцать первая

Арина

Что сказать –с текущими проблемами разобрались быстро. Световид выспался, пришел в себя, принял душ, средство от похмелья, оделся в нормальную одежду –для эльфийского государства нормальную – и без особого восторга встретился с родителями. Беседа была приватная, леди свекровь рыдала, лорд Горислав хмурился и вздыхал. Световид после беседы вылетел из кабинета, нашел взглядом меня и Листоэля, в два шага дошел, сгреб обоих в охапку, и долго-долго стоял, прижимая нас к себе.

Мы молчали. Лист сопел где-то у брата подмышкой, вздыхал, и бормотал что-то на эльфийском. А я просто обняла, как сумела, мужа за талию. Говорить не хотелось. Да и что тут скажешь? «Прости и пойми»? Он это и сам себе может сказать.

- Ладно, я понял, - пробурчал он мне в макушку. –И возможно, когда-нибудь смирюсь.

-Куда ж ты денешься, -похлопала его по… куда дотянулась, в общем. – Главное, прими к сведению, что тебя все-таки любят. А остальное как-нибудь утрясется.

Мы еще немного помолчали – каждый о своем. Тут пришел лорд Горислав и сообщил, что в столовой уже накрыт стол, и надо бы пообедать, пока еще время не так сильно поджимает.

Слава Всевышнему, обед проходил в тесной дружеской обстановке. Никто нас по этикету не рассаживал, никто наши имена не объявлял, не требовал невозможного. Обычный семейный обед получился. Мы втроем на одном конце овального стола, родители – на другом. Напротив нас – лорд Родрион. Оказалось, что это и есть верховный маг королевства Астерлик. Он же возглавляет посольство на сегодняшний день.

М-да… магия все же великая вещь! И ведь с ходу не определишь – как маг выглядит на самом деле. И когда он настоящий. Во дворце короля он был этаким древним старцем, почти выжившим из ума. А здесь вполне себе моложавый мужчина, с легкой сединой в темных волосах, собранных в низкий хвост. Карие глаза весело поблескивают, длинные тонкие пальцы отстукивают какую-то бравурную мелодию по подлокотнику кресла. Беседует о чем-то неважном с лордом Гориславом, сыплет комплиментами в адрес леди Дэлиэль, расспрашивает о чем-то Листоэля… нас со Световидом не трогает. Только нет-нет, да взглянет с особой пронзительностью – будто пытается понять, о чем мы молчим, меланхолично потребляя изыски эльфийской кухни.

Не знаю, о чем думает Свет, зависая каждые три минуты над очередным шедевром, а мне почему-то внезапно становится скучно. И в очередной раз задумываюсь о том, что я здесь делаю. Нет, жизнь моя не так богата на события. Я не гениальное существо, не дитя индиго, не… Да много чего «не». Обычная девица из двадцать первого века на планете Земля. Казалось бы, жизнь моя должна катиться по проложенным рельсам: учеба, работа, где-то в перспективе замужество. Дети. Опять работа – с целью вырастить этих детей, помочь встать на ноги, женить – выдать замуж, дождаться внуков… вполне понятный маршрут для среднестатистической девицы. Конечно, варианты возможны. Например, развод. Или вовсе рождение ребятенка вне брака. Конечно, будь я более амбициозна –можно было бы задуматься о карьере. Получить еще одно образование. Имея в распоряжении практически бесконечный фонд всевозможной научной литературы, мудрено не справиться с учебой. Другое дело, что это мне нафиг не сдалось.

Построить какую-либо промышленную империю мне не дано. Для этого я ленива слишком. Да и не вижу смысла в накоплении денег. Нет, деньги, конечно, зло необходимое, и с ними как-то веселее живется, но все же Золотой Телец не мой бог. Мне хватало возможности раз в год выбраться из своего села в город, побродить по улицам, сходить в театр, посидеть в картинной галерее, рассматривая картину, которая привлечет мое внимание. Забрести в музей, прогуляться по магазинам. Это, кстати, практически равноценно в какой-то степени. Потому что я выбираю обычно не шмоточные магазины, а всякие закутки с псевдосакральными вещами. Я хожу по лавкам с индийскими, китайскими, и прочими «восточными» товарами, рассматриваю слоников, драконов, трехногих жаб и нэцкэ. Выбираю ароматические палочки, присматриваюсь к соляным лампам… и в тысячный раз понимаю, что мне это все не нужно. Вот абсолютно без надобности.

Тут я припомнила последние годы жизни. Как мне обрыдла моя жизнь там, на Земле. Этакое хождение по кругу, как у мельничной лошади. Работа-дом, дом- работа… никаких тебе особых событий, все в рамках привычного. Хотелось хоть что-то изменить в своей жизни. Уж если не выходит с путешествиями, так хоть новое платье купить…

А с другой стороны, не очень-то мне хотелось менять ее так радикально. Уж в другие миры точно не рвалась. Мне бы, как всем, слетать куда-нибудь на пару недель, погреться на горячем песочке, искупаться в соленом теплом море, побродить по таинственным местам, послушать тишину в древних храмах, вдохнуть ароматы волшебных растений, всмотреться в призрачные образы гаремных красавиц, гуляя по восточным дворцам. А потом с не меньшей радостью вернуться домой, в свое село, в свой скромный домик в три комнаты, с печным отоплением, обихоженным огородом и маленьким садом, в котором цветут георгины, гладиолусы и прочие ноготки с шафранами и петуньями разных сортов.

И до следующего отпуска перебирать в памяти свое путешествие.

Впрочем, виртуальные путешествия меня радуют не меньше.

Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как обед завершился, и все принялись двигать стулья, перебираться из столовой в гостиную, где был накрыт еще один стол, на этот раз к чаю. Крошечные пирожные на один укус, воздушные десерты, названия которых в моей голове не отложились. Мужчины собрались в другом углу, где на таком же столе были расставлены графины с десертными винами легкими закусками. Я даже позавидовала слегка: им было по крайней мере, интересно. Обсуждали, по-видимому, будущий прием в королевском дворце. Принц Алексис горячился, чего-то требуя от лорда Родриона. Маг только посмеивался, потягивая что-то вишневое из тонкостенного бокала. Световид и Горислав тихо беседовали, причем Горислав смотрел на сына с такой любовью и нежностью, что у меня сжималось сердце.

-Вы думаете, Свет нас простит? - тихо-тихо прошептала леди Дэлиэль, устремив взгляд на мужа и сына.

-Думаю, да, - так же тихо ответила ей. – Просто дайте ему немного времени.

-Д-да-да, -кивнула леди, не оглядываясь. – Мне бы так хотелось, чтобы Светик остался с нами… Или хотя бы приезжал к нам. С сестрой познакомился. Лелика так часто расспрашивает нас о брате…

-И это не запрещено? – осторожно спросила я. –Им можно общаться? Никаких проблем не возникнет?

-Нет, не возникнет, - как-то отрешенно отвечает леди Дэлиэль. – Теперь уже можно. Теперь уже никто не вправе запрещать…

Что ж, будем надеяться, воссоединение семейства произойдет. А что у нас по графику?

- …завтра отправляемся, - достаточно громко сообщает лорд Горислав. – По пути заедем в гости к леди Арнике и лорду Тэм Лину. А во дворце нас ждут послезавтра.

На том и разошлись. Не знаю, куда отправились мужчины, а я пошла в сад.

2:25 08.02.2023

Световид

Странно как… еще вчера я не подозревал о том, что мои родители живы. Мало того: они находятся в законном браке, благословленном Великой Триадой, и я не бастард. Как и мой брат, Листоэль. Конечно, братом он мне был, скорее, условным, чем настоящим. Я так пока и не понял, какие именно родственные связи между нами. Впрочем, неважно. Мальчишку я люблю, как родного. К тому же, других родственников, кроме него и тетушки, вырастившей нас, до вчерашнего дня у меня и не было. Королевская семья не в счет. Нет, Его Величество от нас не отказывался, но и признавать не спешил. Так, придерживал, как запасного туза в рукаве.

Мы особо на глаза не лезли. Никогда. В семейных летописях, начатых еще самым первым д Экарт, ни разу не упоминаются ни награды, ни порицания. Ни в каких придворных играх не отмечались, держались всегда в стороне, в интриги и заговоры не вмешивались. Вели преимущественно затворнический образ жизни.

Это мне не сиделось… все рвался куда-то, мир хотел посмотреть. И даже в тайне от самого себя мечтал найти тех, кто дал мне жизнь.

Вот, нашел.

И что теперь с этим делать?

Самое смешное – с отцом-то я встречался и раньше. Познакомились на борту корабля, шедшего с грузом из одного приморского городка куда-то на север. Лорд Горислав был хозяином и корабля, и груза. И, подозреваю, капитаном. Я не особо вникал. Было это лет десять назад. Я впервые вырвался из цепких лапок тетушки, почувствовал себя взрослым и самостоятельным. Не знаю, что было бы со мной, не попади я на «Шустрый». Без знакомств, без связей, зато с золотом, дурной удалью, бахвальством и задиристостью. Пропал бы, наверное, в первом же трактире, где бывалые моряки отмечали какое-то удачное дельце. Много ли надо пацану, едва отершему с губ молоко… Да еще и ушастому.

Эльфов в нашем мире не то чтобы не любят. Просто о них почти ничего неизвестно, а слухов ходит много.

А полукровок и вовсе не особо жалуют.

Не хочется вспоминать, как меня легко развели. И на деньги, и на драку. Очнулся уже в каюте Горислава.

Про то, как он меня лечил и песочил, тоже не хочется вспоминать.

Зато потом взялся учить.

У меня первое время болело все: тело, душа, и даже мозг, потому что учили меня всему. Вести дела, драться – и на шпагах, и на кулаках. Морскому делу тоже учили, правда, мне оно не пошло впрок. Душа моя больше лежала к земле. Растения, животные. Особенно кони мне по сердцу.

Он же учил меня пить так, чтобы голова всегда оставалась ясной. Учил играть, не проигрывая. Учил смирять гордыню и слышать тех, кто рядом…

Он многому меня научил. Почти пять лет я провел с ним рядом. Даже одно время жил в его доме в том приморском городке.

И даже не подозревал, что он и есть мой родной отец.

Сегодня утром мне показали все бумаги, касающиеся моего рождения. И копию того давнего, магически заверенного, соглашения, по которому первенцы из смешанных браков передаются на воспитание. Мальчики – людям, девочки – эльфам.

И магически заверенный запрет на разглашение до достижения детьми восемнадцати лет.

Но мне-то при первой встрече с лордом Гориславом было чуть больше двадцати! А он промолчал.

Он вообще о себе ничего не рассказывал. Я даже не знал, что у него есть жена и дочь. В городке они не появлялись – теперь-то я знаю, почему. Мать у меня эльфийка. Сестра – по рассказам – тоже больше эльфийка, чем человек.

Как же трудно все осмыслить и принять!

Лист, вон, тоже ошеломлен свалившимися знаниями. Мечется по комнате. То сядет в уголок, задумавшись о чем-то. То подскочит, метнется к окну, то замрет возле двери – будто никак не может решить, что делать.

Арине проще. Отставила в сторону недопитый чай, вытерла руки салфеткой, и отправилась в сад, отмахнувшись от леди Дэлиэль.

Я подумал… и тоже пошел в сад, по дороге прихватив с собой Листоэля. Надо бы побеседовать без лишних ушей. Обсудить все, что произошло. Решить, что делать дальше, и как нам жить.

Леди Дэлиэль высказала пожелание, чтобы наш брак с Ариной признать недействительным, и расторгнуть. Мол, это какая-то чудовищная ошибка, и мне в жены предназначена совсем другая девушка. Не эльфийка, но имеющая отношение к королевской семье.

Честно говоря, еще день назад я и сам считал произошедшее в нашем храме странной ошибкой. Я же всего-то хотел ввести Арину в род. Чтобы девочка была под защитой. Чтобы… ай, да кому я вру! Она мне сразу понравилась. Есть в ней что-то… такое теплое, живое… еще и фамилиар ее, огненная саламандра… её проекция прячется сейчас у меня под левой ключицей, греет…

Не хочу! Не хочу расторгать брак! Наоборот, хочу, чтобы Арина со мной осталась. Чтобы прожить с ней долго и счастливо, чтобы детей нарожать, и не одного-двух, а хотя бы пятерых. За время существования нашего рода накоплено столько золота и самоцветов, что еще и внучкам на приданое хватит, и внукам на обзаведение хозяйством, и еще немало останется. Да и я за годы путешествий поднакопил золотишка. И связи у меня в разных государствах имеются. И конезавод прибыль немалую приносит.

А еще… Арина, как я понял, любит всяческие загадки разгадывать. В том числе исторические. И тайны ей сами открываются. Мы ж еще не установили – откуда в тайной комнате то дерево проросло. И дверь таинственная в тайном ходе…

21:25 10.02.2023

Арину мы нашли не сразу. Юркая тропинка вилась от крыльца куда-то в глубины роскошного сада, больше напоминающего парк. Ухоженный, украшенный фигурами животных, созданных чьей-то умелой рукой из деревьев и кустарников.

Тропинка вилась и ветвилась, разбегаясь в разные стороны. Даже не по себе стало – будто тропинка и впрямь живая. И куда, в таком случае, нам идти?

Лист на мгновение замер, всматриваясь в переплетения тропинок, а потом весело фыркнул и как-то по-особому хлопнул в ладоши. Звук получился тихий, протяжный, напомнивший шелест летнего дождя по листве.

-Надо же! -покачал я головой, с новым интересом взглянув на родича. –Я и не знал, что ты так умеешь.

Мальчишка смущенно пожал плечами.

-Да я только так и нахожу дороги в незнакомых местах, - сказал он, дырявя взглядом песок дорожки. – А ты думал – как я до тебя добираюсь за пару часов от столицы?

Тут мне сказать было нечего. Как-то не особо уделял внимание таким мелочам. А ведь Лист и в самом деле добирался до моего поместья в несколько раз быстрее, чем кто-либо, не используя ни порталы, ни транспорт.

-Ладно, Свет, идем, что ли? – подпихнул Лист меня в бок. – Леди наша где-то во-он там…

Леди Арина нашлась на берегу небольшого и явно искусственного прудика. Его берега были выложены диким камнем и украшены разноцветной галькой. В центре пруда из огромной раковины била в небо мощная струя воды и капли ее искрились на солнце, окутывая пруд множеством крохотных радуг.

Девушка сидела на толстом стволе какого-то дерева, видимо, специально сюда принесенного, обработанного и отшлифованного едва ли не до блеска.

Темные волосы собраны в простой узел, несколько прядей выбились и прихотливо вились возле лица, оттеняя белизну кожи. Длинное светлое платье из эльфийского шелка ей удивительно шло. Тонкие пальцы рассеянно перебирали разноцветные камушки, лежащие на коленях. Время от времени она на ощупь брала один камушек и запускала его в пруд. Камень не булькался сразу, а некоторое время скользил по поверхности, оставляя за собой быстро увеличивающиеся круги.

-Ринка, ты что делаешь? – подскочил к ней Лист. - Магичишь? А меня научишь? Я так не умею!

-А, это вы, - все так же рассеянно улыбнулась моя леди, на секунду подняв на нас глаза. –Нет, Лист, какая к бесам, магия! Это просто «блинчики». Немного сноровки, немного дури – и опля. Смотри…

И она вновь запустила очередной камень, который принялся скакать по воде. Я успел насчитать пяток «блинчиков» прежде, чем он канул в глубине пруда.

-Ловкость рук и никакого мошенства… Вас отпустили погулять?

-Мы сами ушли, - хмуро бросил я, опускаясь рядом с ней на бревно. –А вы… ты… почему ушла? Леди мать достала?

Она пожала одним плечом.

-Меня достать не так-то просто, Световид… Просто захотелось в тишине посидеть. Подумать. Помечтать.

-И что надумала? Леди Дэлиэль настаивает на нашем разводе. Я против. Говорю сразу. Раз Стихии нас повенчали – так тому и быть.

Арина вскинула на меня темный взгляд. Никогда не думал, что взор карих глаз может быть таким обжигающим. А еще – непонятным.

-Забавный вы народ, мужики, - задумчиво ответила. – Зачем тебе такая жена, как я, Световид? Не маг, не местная жительница. Можно сказать –в этом мире я круглая сирота. Без роду-племени, бесприданница к тому же.

-И что? – не понял я. – Это все несущественные мелочи, Арина. Если ты заметила – мы тоже не слишком-то богаты на родню. У нас есть только мы, тетушка, которая нас вырастила, и теперь еще ты. Все.

-А они? –кивнула в сторону дома Арина. – Твои родители?

Я замялся, не зная, как правильно выразить все те чувства, что меня обуревали.

-Это ты сейчас, на волне, противишься, - тихо сказала Арина, склоняясь к моему плечу. – Тебе сейчас больно и обидно. Всю жизнь считать себя бастардом, брошенным мальчишкой, и вдруг узнать, что родители в двух шагах… сейчас на тебя никакие доводы не подействуют. Я это по себе знаю. Я ведь тоже в некотором роде, бастард. Разве что не круглая сирота. Мать вырастила меня, помогла профессию получить, повзрослеть. И лишь потом принялась устраивать личную жизнь.

- Он мог бы признать меня еще десять лет назад, - обиженно буркнул я, отворачиваясь. –Когда нашел меня в портовом трактире… А он… юнгой меня на «Шустрый» устроил. Гонял почем зря…

-На мечах биться учил, на шпагах… - хмыкнула вредная леди. –Кормил, поил, учил… Спиться не дал… Скажешь – не было такого? Небось, еще и по борделям лично водил.

Я покраснел. И такое было, тут она права. Причем, «бордель» тот был, как я сейчас понимаю, элитный. Если вообще это был бордель, а не… тут я призадумался, вспоминая уютный домик на окраине одного городка в соседнем королевстве. Даму в маске, ароматный полумрак спальни, вино в высоких бокалах и свечи, отражающиеся в зеркалах. И голос лорда Горислава:

-Мальчик вырос, Кошечка. Помоги ему стать мужчиной.

И мурлыкающий смех женщины…

-Все равно, -надулся я. – Это не отменяет…

-Голову включи, - устало ответила Арина. – Ну, признался бы он тебе в отцовстве. И что? Вам все равно нельзя было видеться. Магический договор – помнишь? Я не маг, и то понимаю, чем это могло аукнуться всем вам. К себе забрать он права не имеет до сих пор, если я правильно поняла твою мать. Видеться вы можете, но жить здесь постоянно ни ты, ни Лист не должны. А еще лорд сделал для тебя ничуть не меньше, чем делают среднестатистические отцы, согласен?

Я кивнул неуверенно. Если с такой точки зрения смотреть…

-Все равно, не могу принять… Пока не могу.

-А тебя кто-то торопит? С вашей-то продолжительностью жизни –я б и голову не ломала. Познакомилась бы с сестрой, с остальными родичами. Поди, деды-бабушки имеются. Кузены с кузинами. Ближняя родня, дальняя родня… тем более – мы ж послы.

-Куда пошли? –услышал Листоэль. –Куда вы без меня пошли?

-Не пошли, а послы. Куда послали – туда и послы, – рассмеялась Арина. – Ты давай, давай, не отвлекайся! Если еще чуток магии добавишь – твои «блинчики» над водой летать будут…

И обернулась ко мне:

- Так что неча губы дуть, друг дорогой, - подмигнула. – Разберемся с твоими тараканами. С твоими, Лист, тоже разберемся! Не волнуйтесь! На то я и двойная тезка няни нашего великого поэта, Арины Родионовны.

-Расскажешь? –приземлился с другой стороны от нее Лист и зашвырнул в пруд последний камушек.

-Куда ж я с подводной лодки-то, - вздохнула Арина, взъерошив Листу прическу. –Но! В обмен на историю о вашем горячем камне –идет?

2:08 14.02.2023

Арина

Мы еще долго сидели на бревнышке. Грелись в теплых солнечных лучах, любовались прозрачной водой пруда, слушали песню фонтана, шелест листвы и щебет птиц. Такая умиротворяющая сердце и разум картина…

Не знаю, о чем думали мои спутники, а я просто отдыхала, практически выключив все мысли. Смотрела, как из центра огромной раковины бьет в небеса благословенная влага, даря приятный холодок…

-Лист, ты Это видишь? – ткнула я приятеля в бок. Лист, который уже благополучно раскидал все камушки, вертел головой и что-то пытался высмотреть в зелени парка, встрепенулся.

-А? Что?

-Не что, а где! В центре фонтана – видишь? Или мне голову напекло и там никакой фигуры нет? Или фигура все же есть, но меня оптическим обманом зрения накрыло? Фигура-то шевелится… Да не просто шевелится, а спускается из раковины на воду.

-О-ой! Вижу… о-ой! Свет! Светик, это же… да не может быть…Светик, скажи… Не может же быть, правда?

-Водяная Дева! – почему-то шепотом ответил Световид, вцепляясь в мою ладонь. – Арина, ты только не пугайся… Ты только не пугайся… Она… я потом тебе объясню…

И мои полуэльфы брякнулись на колени, склонив головы. Рук моих не отпустили, продолжили стискивать так, будто меня прямо сейчас схватят и утащат.

-И за борт ее бросает в набежавшую волну… -пробормотала я, во все глаза глядя, как Водяная Дева скользящей походкой выходит из мая… тьфу ты – по поверхности пруда плывет, аки лебедь. Сама вся бледно-голубая, волосы длиннющие струями серебристо-синими стекают до самой воды, наряд немыслимый из пенных кружев –сверху почти белый, внизу почти чернильной синевы. И не поймешь – то ли это живое существо, то ли и впрямь вода ожившая. Нечеловечески прекрасна и от этого почему-то омерзительно страшна. И глаза – без белков. Одна сплошная глубинная чернота.

-Приветствую вас, смертные!

Дева приблизилась, но на берег все же не вышла. Стоит на поверхности, смотрит. А у меня в голове только одна мысль крутится: «Так вот ты какое вечноживущее». Где-то на задворках сознания прячется понимание, что это, похоже, и есть материализованная Стихия воды. В первозданном виде, скорее всего. И что именно она делать собирается? Божественная сущность решила явить себя миру? Сделать заявление? Пророчество выдать? Указания раздать, отправить на битву добра со злом, света с мраком, дня с ночью? Войну с эльфами развязать или сотрудничество наладить?

- Осени благодатью, о, Великая подательница животворящей влаги! –нестройным хором пролепетали мои защитнички, склоняясь еще ниже. – Благослови!

И не только они, как я посмотрю. В паре шагов от нас в коленопреклоненной позе, склонив головы, оказались родители Световида, придворный маг Родрион и парочка слуг эльфийской наружности. Одна я столбом подрабатываю.

-Благословляю, дети мои – полупрозрачная рука взлетела вверх и осыпала склонившихся капельками искрящейся влаги. Мне тоже досталось немного.

Водяная Дева приблизилась еще немного, но на берег ступить так и не пожелала.

-Не сопротивляйся, девочка, - услышала я ее голос, журчащий внутри моей головушки. – Я только посмотрю… Я не причиню тебе вреда…

-«Было бы что там смотреть, - хмыкнула я. –Разве что картинку с последнего заседания клуба ветеранов».

И принялась прогонять в мозгу этакий мнемофильм. Как в небольшом читальном зале нашей библиотеки собрались дамы возраста «55+». Как на столики выставлялись вазы с конфетами и печеньем. Как раскладывали бутерброды и нарезку – сыр, колбаса, блюда с фруктами. Домашняя выпечка. Это мы сезон закрывали перед летними садами-огородами. «Поэты серебряного века» - значилось на заставке к презентации. Негромко, фоном, звучала музыка, дамы читали стихи – и классиков, и свои. Может быть, несовершенные, но от души написанные. Слушали рассказы ведущих о знаменитых и позабытых поэтах той поры, аплодировали, пили чай и вели задушевные беседы…

-Это все не то, - недовольно прожурчал голос Девы, а лицо ее так и осталось неподвижной маской негуманоида. Хм… стихия воды в застывшем варианте… Забавно. Никогда не думала, что вода может быть жидкой и неподвижной одновременно.

-Не о том думаешь, - вновь заговорила Дева в моей голове. –Не упрямься! Мне просто нужно узнать, кто из Стихий тебе покровительствует.

Вот даже и не знаю, куда ее с такими вопросами послать. За все мои двадцать пять лет жизни меня ни одна Стихия не донимала. Растения в моем огороде росли, как у всех, огонь был мирным – исправно трудился всю зиму в печи, обогревая дом, обеды мне варил - на газовой плите. Ветры тоже не особо буянили. А железо… разве что в виде лопат да граблей с тяпками.

Ну, и вода, собственно. Река в двух шагах от огорода – никаких проблем с поливом все лето. У меня по огороду трубы разбросаны. По столбикам электропровод за крючочки цепляется. На одном конце розетка, на другом вилка. В розетку насос подключается. Вилка в розетку в летней кухне втыкается. Воды – хоть залейся. В саду два колеса от К-700 вместо бочек. На солнышке стоят. За день вода прогревается, как парное молоко. И на полив, и на предмет ополоснуться по-быстрому, если охоты нет в реку лезть.

-И это всё? – не поверила Дева. –А как же встречи, после которых тебе удача улыбается? Непонятно, откуда пришедшие средства, подарки, наитие?

-Удача нужна слабым и глупым, – высокомерно задрала я нос. – Умные и сильные надеются, в первую очередь, на себя. Непонятных судьбоносных встреч до последнего времени не припоминаю. Неожиданных даров тоже не случалось. Средства мне родная бухгалтерия выплачивает, теперь уже и без задержек почти. Два раза в месяц, как и положено. Аванс-получка. Матушка изредка перевод на карточку скидывает – все боится, что дитятко на сельских просторах оголодать может. Это с участком-то в тринадцать соток… Нет у меня покровителей, - вздохнула я, мысленно завязывая водную струю фонтана бантиком. – Световид тоже на покровителя не тянет, потому как муж он мне на данном этапе.

Похоже, Водяная Дева такого ответа не ожидала. Насупилась, бровки синенькие сдвинула сердито, глаза еще темнее стали, хотя, казалось бы, куда уж больше.

- И кровь твоя не отзывается, - не в лад пробормотала. – Это кто же такой мудрый –щит сумел от Стихии поставить? Ладно, разберусь… Ты вот что, девочка… Нос не слишком задирай. Тебе доверие высокое оказали, переместив в этот мир. Должна ты два народа подружить. Эльфы слишком долго в своем Лесу прячутся, дело к вымиранию целой расы идет. Нельзя этого допустить. Перекос в мире случиться может. Мир на другой путь развития перейдет, техника на смену магии придет. И станет, как на Земле.

Мне только и осталось, что руками развести. Ну, привет тебе, Старший Брат! Увлечение книгами о попаданцах даром не прошло. Затесалась ты, Арина свет Родионовна, прямиком в герои дамского романа.

-Ответ найдешь в чаше фонтана, -сообщила Дева, и принялась медленно скользить обратно к центру пруда.

М-да. У меня и вопрос-то не сформировался, а подсказку уже выдали.

Дева, между тем, доскользила до раковины, вступила под сень радужных брызг, и медленно растворилась в них, слившись с потоком.

Рядом дружно завозились мужики. Как я понимаю, они во время нашего общения в подобии стазиса были.

-Что? Что тебе сказала Дева? – затряс меня неизвестно откуда взявшийся Алексис. – Быстро говори!

-Не трясите мою жену, Ваше Высочество! –ухватился за меня Световид. – Что бы не сказала Дева – это было сказано не нам!

-Но эльфы! –возмутился Алексис. –Она же наверняка говорила об эльфах! Как к ним попасть, да?

-Ответ в чаше фонтана, - отпихнулась я от обоих. – Сколько в столице фонтанов?

-Много, - скис принц. – В какой чаше? Какого фонтана? Ответ на какой вопрос там найдется? И встретим ли мы эльфов?

-Эльфов? – негромко переспросил лорд Горислав, подошедший к нам вместе с магом. –Будут вам эльфы, дорогой племянник. Вот прямо завтра с утра и будут.

22:34 18.02.2023

Глава двадцать вторая

Мы поедем, мы помчимся

Арина

Ночь прошла на удивление спокойно.

Световид решительно отказался селиться в отдельную спальню, не смотря на настойчивые указания леди Дэлиэль. После ужина просто взял меня в охапку, и утащил в те покои, где ночевала я. Еще и Листу махнул, мол, вперед, братец. Нас ждут великие дела.

Леди-свекровь топала следом, и ворчала, что это не по этикету, что жена должна спать отдельно, потому что…

Честно сказать, я не особо вслушивалась в ее бормотания, так и не поняла, какой этикет мешает супругам спать в одной постели. Только и подумала про себя, что с таким этикетом удивительно, откуда у эльфов вообще дети берутся. Не иначе, почкованием размножаются.

А уж когда леди увидела, что ее сыночка пропихнул впереди себя Листоэля – и вовсе визг подняла, решив, что у нас какой-то многочлен сложился.

На визг высунулся из своих покоев принц Алексис. Увидел нашу процессию… и присоединился.

Мы не возражали.

-Слава небожителям – маг за нами не поперся, - пробурчал мне на ухо Световид.

-Да… И без мага весело… Поставь меня, шалунишка…

Поставил, но отпустить и не подумал.

Уселся в кресло, усадив меня к себе на колено, и грозно уставился на Листоэля.

-Я ничего, Светик! –вскинул ладони в защитном жесте мальчишка.

-Ты-то ничего, - согласилась я.- А вам-то что не дремлется, Ваше Высочество?

-Жду ответа на свой вопрос, - высокомерно задрал нос Высочество. –Что Водяная Дева сказала об эльфах?

-А ничего, - развела я руками. – У нас состоялась беседа на, скажем так, приватную тему, эльфов никоим боком не касающуюся.

Стану я во всеуслышание о высоком доверии языком болтать, как же.

-Идите-ка вы спать, Ваше Высочество, - устало сказал Световид. – С эльфами мы встретимся завтра, вам же обещали. – А нам бы своей семьей пообщаться, разобраться в личных вопросах.

Принц хотел что-то сказать, и даже рот открыл, но потом махнул рукой, и, печатая шаг, покинул наши покои.

-Лист, полог поставь, - велел брату Световид. – И ложись спать вон там, на диване. Не хочется мне посреди ночи от леди отбиваться – вдруг заявится с проверкой.

Диван находился в маленькой гостиной, из которой одна дверь вела в спальню. Давеча я не особо к выделенным покоям приглядывалась, да и сейчас не хотелось их рассматривать. Потому я решительно встала и отправилась в спальню, предоставив братьям возможность пошушукаться.

Нашла ванную комнату – небольшую, но все необходимое там имелось. И раковина для умывания, и ванна, и унитаз. Не совсем привычного вида, более изящные, но никаких вопросов не вызывающие.

Тут же, на вешалке, нашлись и полотенца, и халат, и даже ночная сорочка из льняной –или очень похожей на льняную –ткани.

-Гигиена – наше все, - буркнула себе под нос, и задернула за собой шелестящую занавеску, созданную из одревесневших стеблей каких-то растений. Эльфы –что с них возьмешь.

Саламандра, которая все это время о себе почти и не напоминала, выпуталась из моей косички, и потребовала сделать ей ванну в раковине. Еще и пены добавить.

Ну, я ж не знаю правил ухода за фамилиарами. Может, им так положено. Воды набрала, пены добавила, саламандру запустила.

Пока Ксю плавала среди пенных островов, я сполоснулась под душем, промыла свои волосенки, пожалев, что фены в эльфийских замках не водятся. Понадеялась, что муж у меня маг, и волосы просушить поможет. Выбралась из ванны и принялась вытираться. Ксю тут же выбралась из воды, и тоже завернулась в полотенце, предоставив мне право нарядиться в халат.

-Ложись Арина, - махнул в сторону кровати Световид. –Я сейчас… тоже сполоснусь… Ты же не будешь возражать, если я разделю с тобой постель?

Я только плечами пожала.

-Раздели, раздели… Свет, я так устала, что никаких разделений проводить не собираюсь. Давай, мы вопрос с разделениями оставим на потом, когда все хотя бы немного устаканится…

-Я к тому, что брачную ночь мы отложим, - устало сказал Световид. –Мы будем просто спать, да?

Я фыркнула. Надо же –мужик испугался что жена приставать с долгами начнет, додумается еще и проценты стребовать…

-Да я поняла, Свет, и ни на чем не настаиваю. В комнате достаточно тепло, так что и под покрывалом не замерзнешь. Это я к тому, если ты со мной одеяло делить не захочешь. Только одна просьба – волосы мне просушить поможешь?

Свет кивнул что-то прошептал, щелкнул пальцами и вуаля. Волосы сухие, мягкие и даже заплетены в две косички.

Пока супруг в ванне плескался, я успела уснуть. И даже без сновидений. Как уж Световид умащивался – не знаю.

Утро наступило как-то очень быстро.

Я хотела еще немного понежиться в теплой постельке, под боком у собственного мужа. Интересно же! Нет, мне и раньше случалось ночевать с каким-нибудь приятелем под боком, но это так… в палатке, например, или в домике, когда на природу поглазеть выезжали. Но это ж совсем другое дело! Там нас обычно человек по пять-десять набивалось. Какая уж там романтика, когда в одно ухо тебе подруга сопит, в другое приятель подхрапывает, а в ногах еще кто-то неопознанный в пятку дышит. А тут мало того, что полуэльф, так еще и супруг законный.

Свет лежал совсем рядом, придавив меня тяжелой рукой поверх одеяла. Лицо умиротворенное такое. Темные ресницы полукружьями на щеке, губы улыбаются. Темные волосы по подушке рассыпались. Красивый мужик, несмотря на заостренные ушки. Так и хочется его пожамкать, как милаху кота.

-Все б тебе котов жамкать, - пробурчал Глас в голове. Я только вздохнула, и принялась выбираться из-под руки. Вот скажите мне, сиротинушке –какая тут личная жизнь? Захочешь того-сего – с законным супругом, заметьте, а тебе советы давать начинают. И кто? –шизофрения.

- Ох, Аринка, доберусь я до тебя! - продолжает бурчать Глас. –Выросла девка, а ума с наперсток. Я тебя для чего замуж пристроил?

-Вот уж не знаю…

-Эх, всегда с вами, девками, так. Им все условия для счастливой жизни создаешь, мужа самого лучшего находишь… пол Вселенной перерываешь, а они… а им котов жамкать…

- Будто вас кто-то об этом просит, -буркнула шепотом, скрываясь в ванне и принимаясь умываться. –Жила себе, никого не трогала… юным читателям про хорошие книжки рассказывала… цветы выращивала. В реке купалась… травки собирала… И тут на тебе, Аринушка! Другие миры, чужие проблемы, свекровь как на лыжах… Вот скажи мне, Шизофрения, за каким надом мне химические реакции изобретать? Неужели никто в этом мире не в состоянии примирить две расы? Жили же они как-то? Или настолько гордые сдуру, что и шагу навстречу без вдохновляющего пенделя сделать не могут? Я понимаю, что людям это без надобности. Люди и так себя прекрасно в любом мире чувствуют. Перемалывают в своем сообществе все, что под руку подворачивается, ассимилируют любые виды Разумных, и живут дальше. Но эльфы-то? Это ж им надо увеличить численность населения. И уж если сами не справляются… хотя тут и самый плодовитый подвид не справится, с таким-то этикетом….

Глас отвечать не стал. Просто испарился из моих мозгов, а я спокойно привела себя в порядок. Наряд на день состоял из удобных брючек –как я понимаю, для верховой прогулки. Сверху –симпатичная шелковая блуза глубокого синего цвета. Поверх брюк – широкая укороченная юбка с разрезами по бокам. Типа все приличия соблюдены – и езде не мешает, и дама бельем сверкать не будет. На ноги – удобные высокие сапоги, почти до середины бедра.

Только я выплыла из ванной, размышляя –разбудить ненаглядного, или Листика за утренним чаем сгонять, как в дверь кто-то забарабанил со всей… пусть будет –прыти.

-Кого еще там принесло ни свет, ни заря? – заворчал Световид, усаживаясь в кровати. Сонный, встрепанный, без рубашки.

Тело у него и впрямь красивое. Мускулистое, но не чрезмерно. Кожа гладкая, загорелая, никаких тебе могучих зарослей. Это мне больше всего нравится. Не люблю усато-бородато-волосатых мужиков. С конским хвостом на макушке я еще согласна мириться, особенно, если помнить, что волосы –это проводники неких космических энергий. Да и всегда можно поиграть в парикмахера, косички позаплетать.

Так, Арина, челюсть подбери – нечего слюнями полы заливать. У нас кто-то в самоубийцы метит, а ты на мужа любуешься…

-Аринка, там это… Его Высочество… сунул голову в спальню Лист. –Вы уже встаете? Или послать?

-Встаем, - ответил Свет и встал. Естественно, отправился он вовсе не в гостиную, а в ванную, предоставив мне право разбираться с гостем.

Я и пошла разбираться.

Высочество находилось в возбужденном состоянии. Едва ли не прыгал от нетерпения, взялся нас подгонять и поторапливать.

А за окном утро раннее. Какие уж тут эльфы!

-Ваше Высочество, упокойтесь! –рявкнула я, одновременно выпихивая Листика в коридор. – Без вас все равно не уедут. Людям сначала позавтракать надо, собраться, а уж потом ехать. Вы же не думаете, что во дворце Повелителя точно так же народ в нетерпении по окнам мечется, нас дожидаясь. Лист, быстро, на носках, в свои покои. Умыться, одеться, собраться. Потом сюда на рысях.

Лист кивнул и испарился.

-Теперь с вами, Ваше Высочество… Можете вы доступным языком объяснить – чего вас так на эльфах переклинило? Сказок перечитали?

22:11 19.02.2023

Принц долго на меня дулся впоследствии. А все потому что получил сокрушительный втык и от меня, и от Световида, и от мага. Остальных мы к беседе не привлекали из соображения безопасности. Потому что, если эльфы узнают, чего это нашего Алексиса так надирает попасть в эльфийские кущи – межгосударственного конфликта не избежать. А я еще долго пыхтела и фыркала, поминая по матушке всех, кто мне такое развеселое приключение подсуропил.

А дело было так…

Когда Лист умелся в свои покои, я запихала-таки принца в кресло, встала напротив него, скрестив руки на груди, и потребовала:

- Я жду!

Принц попробовал было возмутиться – какая-то непонятная девица чего-то ждет от второго лица королевства. (Королева – мать, понятно, в счет не идет).

Я, может быть, в другое время и спустила беседу на тормозах, но больно уж меня выморозило его нетерпение и некий клин в мозгах. Если взять за основу то, что с эльфами юнец ни разу наяву не встречался, знал о них не больше, чем все остальные – то с чего бы «ж-ж-ж»?

Свет, который к этому моменту тоже успел собраться, присоединился к нашей беседе.

А там и Лист вернулся. Со слугой и сервировочной тележкой.

Слуга бодро накрыл нам столик в гостиной к раннему завтраку: сыр, ветчина, холодное мясо, пышный свежий хлеб, россыпь фруктов. Из напитков травяной чай, соки и вино – куда ж без него!

Принц тут же сделал заинтересованное лицо, уселся за стол и сделал царственный жест, разрешая нам к нему присоединиться.

Мы присоединились.

Завтрак прошел в молчании.

А после завтрака принцу никто не позволил сбежать.

Лист мгновенно перекрыл двери, Световид встал у окна, а я повторила:

-Итак, Ваше Высочество, продолжаем разговор. Откуда в вашу светлую голову забрела идея фикс? Чего вы хотите от соседнего государства?

Поначалу Высочество еще дуло губы, высокомерно вскидывало голову, скрещивало на груди руки и пфыкало, давая нам понять, что не нам с Его Великолепия отчета требовать.

Не прокатило.

Когда надо, я умею добиваться своего от детишек, пусть уже и великовозрастных.

Оказалось, что в его ручонки каким-то странным образом попала книга давно почившего ученого, Саймена Великолепного. Который, по воспоминаниям не менее древних последователей, был едва ли не последним из людей, воочию видевших дивные сады в самом центре Дивного Леса.

И ладно бы сады – в конце концов, от диковинных растений никому особо ни холодно, ни жарко.

Саймен лично видел, более того, держал в руках великую ценность эльфийского народа. Военный рог Фина из рода Мак-Кулов. Рог, который мог поднять в битву даже мертвых. Рог, о котором складывались басни, сказания и легенды.

Именно легенду об этом роге наш принц и запомнил лучше всего остального.

-Если я смогу получить этот рог – весь мир станет моим! – горячился принц, доказывая нам, что такая драгоценность не может просто так валяться в сокровищнице каких-то там недолюдей.

-Скажите пожалуйста, какой Темный Властелин выискался, - покачала я головой, во все глаза разглядывая буйное Высочество. Принц так возбудился от пересказа легенды, что вскочил и принялся расхаживать по гостиной, то и дело цепляясь за углы мебели.

Тут к нам присоединился маг. Выслушал сбивчивый спич наследника престола, пожал плечами, и повелел успокоиться.

Высочество успокаиваться не желал. Все так же метался по гостиной, восклицая что мы чего-то не понимаем, и как это будет прекрасно, если в руках правящего рода будет такое оружие. Это же ни один сосед не посмеет даже косо посмотреть…

А мне вдруг припомнились древние легенды собственного мира. Вспомнился старый-престарый томик в темно-зеленом коленкоровом переплете. На лицевой стороне переплета черный геральдический лев держал в лапах золотое копье, к которому примотан вьющийся по ветру флаг. И год издания этой книжицы был тысяча девятьсот шестьдесят седьмой. «Шотландские народные сказки и предания» значилось на титульном листе. Перевод с английского.

Этот томик хранился в нашей семейной библиотеке с незапамятных времен, едва ли не с года выпуска. В детстве я его едва не зачитала до дыр – уж так мне нравилось воображать себя то пажом, который добыл серебряный кубок, то невестой грозного черного быка, который оказался заколдованным человеком. То виделась себе королевой фей, которая наградила Томаса Лермонта Дарами Правдивости, Прорицания и Стихотворства. И очень жалела, что невозможно обычной человеческой девочке попасть в королевство фей.

И, кажется, напрасно жалела.

-Стоп! – рявкнула я, заставляя своих собеседников заткнуться. –Стоп! А не будет ли любезен верховный маг сообщить –к какой расе относился Фин из рода Мак-Кулов?

-Да человек он был! Человек! –как-то не очень уверенно пробормотал принц, оглядываясь на мага. –Так ведь, дядюшка Родри?

Маг молчал. Пристально меня разглядывая. И чудилась мне в его глазах не то усмешка, не то уважение. Мол, ну, надо же! А девчушка-то на верном пути…

-Сомневаюсь! – резко взмахнула рукой, и принц замолчал. –Насколько мне помнится, Фин Мак-Кул был не совсем, чтобы человеком, как и все его воинство. Владел некими зачатками волшебства, был бесстрашен, мудр и великодушен. Ни разу в жизни не запятнал честь свою.

-Леди, вы читали книгу Саймена Великолепного? – вытаращился на меня принц. –Но как? Откуда? Единственный уцелевший экземпляр книги хранился в личной королевской библиотеке, в отделе древних свитков и манускриптов. Я изъял…

-Свистнул…

-Что?

-Свистнул. Стибрил, скоммуниздил, прикарманил, а попросту спер, - меланхолично перевел мое высказывание маг. – И за это, дорогой племянничек, вы еще ответите. Леди Арина, не надо на меня так подозрительно смотреть. Да-да, я знаю значение этого слова. Да, я бывал в вашем мире. Да, мы обсудим это позже. Сейчас нам пора выезжать.

-Ладно, уважаемый, - согласилась я, пытаясь просчитать… Ай, да ничего я особо не просчитывала. Родство с королевским Домом? Бред собачий! Но ведь напрашивается! Ладно, как там в книжках про рокеров? Пофиг –пляшем?

-Пренебречь –вальсируем, - машинально отозвался маг. Вскинул на меня глаза – темно-карие, почти черные, горячие, в окружении черных густых ресниц… и рассмеялся, погрозив пальцем.

-Короче –лучше бы вам, Ваше Высочество, забыть раз и навсегда и про фейнов, и про их волшебный рог.

-Но почему?!

В голосе мальчишки даже слезы возмущения послышались. Мечту порушили – понимать надо!

-Потому что не по силам простым смертным такая честь, - ткнул его в спину маг, понуждая покинуть нашу гостиную. –Не справитесь вы ни с рогом волшебным, ни с пробужденными фейнами-воинами. Ни ныне, ни присно, ни во веки веков. А стало быть, нечего и пытаться.

-Но почему?!!

-Кишка тонка, пупок порвется, - ответствовал маг, выходя следом.

Они еще о чем-то бубнили, стоя у приоткрытой двери. Мы молчали. Не знаю, о чем думали мои мужчины, а я…

Я все гоняла по черепушке одну и ту же мысль – так ли уж различны миры во Вселенной, если у нас даже легенды схожи?

19:19 26.02.2023

Просцениум

-Видимо, мы все-таки ошиблись, -глубокомысленно заключил Меч, наблюдая, как Арина усаживается в седло. Роскошный гнедой жеребец косил диким глазом на окружающих, но стоял, как вкопанный, изредка всхрапывая. –Девочка будто в седле и родилась. Ты гляди-ка, Древо, и ведь не боится!

-А чего ей бояться, если она в детстве охлупкой в ночное гоняла с пацанами, - отозвался Древо, сосредоточенно перебирая какие-то сучки-веточки, разложенные на столе. –Это ж вам не принцесса, это ж вам деревенская девчонка, понимать надо.

-Да, наша Аринушка любого зверя укротить может, - ухмыльнулся Земля. –Помнишь, Меч, как она с двоюродным братом в тореадоров играла?

Меч только поежился, припоминая, как они едва успели оттащить из-под копыт полугодовалого бычка тощего пацана. И девчонку, которая встала у того бычка на пути, сжимая в ручонке хворостину. И как лупила по его морде и хворостиной, крича что-то матерное, вовсе неподходящее десятилетней девочке. Бычок все-таки струсил, пятился от испуганной девчонки, взмыкивая, и в конце концов развернулся и бросился прочь.

Потом, конечно, разобрались, что мальчишка был сам виноват – раздразнил бычка. Вообразил себя умелым тореро, взялся махать перед ним красной тряпкой, колол чем-то острым… бычок хоть и был еще небольшим, но рожки уже прорезались. Был он породистым, собирались оставлять его на племя, откармливали…

-А в чем, собственно, мы ошиблись? – поинтересовался Огонь. –Все идет по плану. Вот скоро Арина с эльфами встретится. Или боишься, что не сладит?

-Боюсь, - согласно кивнул Меч. – Что может противопоставить двадцатипятилетняя девчонка тысячелетнему Правителю эльфов?

Глава двадцать третья.

Арина

Жеребец был прекрасен. Всегда любила коней. В детстве с пацанами в ночное гоняла. Правда, в нашем детстве коней было мало. Колхоза уже не было, кони остались только у частников, а тем не было дела до чистоты кровей, статей и прочей мерихлюндии, как говаривал сосед, дед Афоня, когда-то работавший как раз на колхозной конюшне. Были бы здоровые, да обученные в упряжке ходить, таскать за собой телегу или сани. Да и кому они теперь нужны-то, кони эти, если, почитай, в каждом дворе по машине, а у кого-то и по две, а то и три. Одна хозяйка – привезти-увезти дрова, уголь, сено, мусор. Вторая – ж… э-э-э… пятую точку возить. В соседний городок метнуться, на природу выехать, покрасоваться.

А кони – это так. Для хозяйской души.

Впрочем, что ж теперь. Жизнь движется по проложенным рельсам, ускоряется с каждым витком спирали. Кони уже не успевают за прогрессом.

Так, ладно, Арина свет Родионовна, сокрушаться тебе сейчас не об этом нужно. Ты сейчас как раз в струю попала. То бишь, в мир, где нет техники, зато есть кони. И сейчас тебе предстоит вспомнить, как в седле держатся. А то сверзишься с высоты своего роста. А земля – она и в этом мире земля. Твердая.

-Боишься? – подступил ко мне Листоэль, оглаживая выделенного мне гнедого жеребца по могучей шее.

-Не то чтобы боюсь, - хмыкнула я, беря из протянутой руки супруга яблоко. –Последний раз я сидела на коне лет десять назад. И то был старый мерин, которому скачки уже и во сне не снились. Да и седла на нем не было.

- Ладно, если что – ко мне сядешь, - решил Световид. – Так-то жеребец вроде спокойный.

Я только плечами пожала. Смирный, не смирный –какая разница. Договоримся, авось.

-Это Буран, - шепнул мне мальчишка –помощник конюха, держащий коня под уздцы. –Он смирный, леди. Не бойтесь.

-Давай дружить, Буран, - сказала я, поглаживая коня по бархатному храпу. –Мы с тобой одной крови. Вот, угостись.

Конь всхрапнул согласно, собрал с ладони ломтики яблока, ткнул меня носом.

Мол, садись уж, так и быть, прокачу с ветерком.

Ну, я и села. Подобрала поводья, хлопнула ладошкой по шее.

-Вперед, мой герой!

Видимо, Буран решил: вперед, значит, вперед. И неторопливо пошагал, давая мне привыкнуть к его иноходи. Й-оо! Да на этом коне можно жить!

Я даже успела представить себя дамой в амазонке, в шляпке-цилиндре, с длинным, вьющимся по ветру шарфом. Правда, сидела я не в дамском седле, предупредив хозяина, что не умею в нем ездить. Да я вообще предпочитала без седла. А вот нечего было «Таис Афинскую» в детстве читать! Дед Афоня, помнится, долго хохотал, когда я пристала к нему, чтоб помог с дрессировкой.

-«Дура ты, Аринка, -сказал. –Какая Сивому дрессура, когда он уж в копытах путается! Был бы хоть на десяток годков помоложе. А так либо он сам свалится, либо тебя уронит. Нет уж, девка! Не дам я тебе друга моего старинного на поругание».

Так и не вышло из меня Таис.

А между тем наша кавалькада бодро трусила по широкой, хорошо утоптанной дороге вдоль Леса. Во главе лорд Горислав, следом за ним принц с магом. Наша тройка позади. Световид на меня искоса посматривает –переживает. Лист о чем-то глубоко задумался.

А я думала о том, что время в этом месте течет совершенно непривычно. Из замка Горислава мы выехали почти в полдень. Едем уже не меньше двух часов. А время все еще полдень. Это как это?

-«Свернутое пространство, - проинформировал меня Глас. Ну, слава… э-э-э… кому-нибудь, я уж думала, про меня позабыли. –Забудешь про тебя, как же! Даже и не надейся! Нельзя тебя в таких местах без присмотра оставлять».

Тут моя личная шизофрения принялась наставлять меня в эльфийских заморочках. По принципу «туда не ходи, сюда ходи, снег башка попадет, совсем дохлый будешь». Честно говоря, я не особо вслушивалась, в который уже раз решив положиться на «авось». Нет, если б у меня было время осмотреться, прислушаться –я б выработала какую-никакую тактику-стратегию. Продумала пути наступления, ходы и выходы проверила. А так, наобум… Ну, сами виноваты. Будем посмотреть…

Внезапно наши передовые силы остановились. Световид моего Бурана за повод ухватил – и спасибо ему, а то я, задумавшись, так и ехала бы, пока во встречную кавалькаду не уперлась.

-Лорд и леди д Дени-Роксбро, - негромко оповестил нас лорд Горислав.

-Арника! –вскинулся принц, посылая своего коня вперед. –Тетушка моя драгоценная! Ты жива!

Что сказать – встреча была радостной. Принц вцепился в родственницу будто клещ. Та тоже хлюпала носом, обсыпала Алексиса поцелуями, заливала слезами и щебетала что твоя канарейка.

Нас проводили к роскошному шатру, установленному посреди поля. В шатре был накрыт стол, к которому нас вскоре и пригласили.

За обедом выяснилось, что наша команда увеличится на два лица. Лорд и леди едут с нами.

С нами, так с нами. По большому счету, мне лично все равно. Зато теперь Его Высочество будет нейтрализован своей тетушкой. Вон, как на два голоса щебечут, да обнимаются. Лорд Тэм-Лин только глазом косит на родственника своей юной супруги.

А я на него исподволь любуюсь. В смысле – рассматриваю. Ничего так, приятный на личико юноша. По возрасту вряд ли намного старше своей супруги. Хотя, тут и поспорить можно. Судя по всему, что я когда-либо читала и слышала, время в эльфийских владениях течет по собственным законам. Уж не знаю, пространство там свернутое, или мозги у Повелителей, но за семь дней там, может здесь пройти семь лет, двадцать лет, а то и все семьдесят. Потому и тамошним жителям может быть сколько угодно лет. И шестнадцать, и сто шестнадцать.

- А как ты объяснишь продолжительность жизни людей? – вновь вылез Глас. –Люди же так не могут…

-Откуда мне знать, - ответила мысленно. – Если вспомнить все сказки и легенды нашего мира, то можно предположить, что где-то в Лесу имеется волшебный источник. Скорее всего, именно его воды дают начало всем прочим рекам, текущим за пределы Леса. Конечно, вода в них постоянно разбавляется притоками, потому и не ощущается такого значительного уровня магических… м-м-м… не знаю, чего. Сам придумай. Если эльфам этот источник дарует бессмертие, то логично было бы предположить, что люди, испившие из него, значительно продляют свои дни. Бессмертными им стать не дано, потому как тогда мир не выдержит такого количества. Начнутся войны за место под солнцем. А где войны – там и прочие неприятности. Сокращение числа рождающихся. Бесплодие, вырождение, и как следствие – коллапс. Финита ля комедия, одним словом. Был мир –и нету мира. Вернее, мир, сам по себе, может, и останется, а вот Разумные под большим вопросом. Короче, Мать-Природу не обманешь. До определенного момента она еще терпит, а потом начинает чистку. Глобальную.

Глас тут же попытался выяснить, о какой чистке речь. Я отмахнулась. Вот еще-буду я свои сырые домыслы озвучивать. Сам умный, пусть и разбирается.

22:06 01.03.2023

Ехали мы, ехали, и, наконец, приехали. Честно говоря, я так задумалась о своем, о девичьем, что и не заметила, как пересекла некую невидимую границу между Порубежьем и Великим Лесом. Очнулась от того, что Буран внезапно заржал и попытался встать на дыбы. Правда, его тут же кто-то ухватил под уздцы.

Пришлось вернуться в реальность и осмотреться. И что мы наблюдаем?

А наблюдаем мы остроухого вьюношу годов этак… нет, не определить сходу. Личико юное совсем. А в глазах мудрость хорошо пожившего существа. Так, ладно, это после. А спутники-то мои где топчутся?

-Леди! Добро пожаловать в Великий Лес, - отпуская удила моего коня сказал стражник, наверное. Или порубежник. – Вы почетная гостья нашего Повелителя.

У меня даже макушка зачесалась под невидимым цилиндром. Это как это? С какого перепугу я вдруг почетной гостьей оказалась? Вроде бы ехала вместо приложения к Посольству.

-Вы меня с кем-то перепутали, мон шер, - осторожно ответила. Не лордом же его обзывать, и не сэром. Товарищем еще смешнее. Какой он мне товарищ. Гражданин эльф и вовсе как-то дико.

Эльф на меня пристально уставился. Хмыкнул каким-то своим мыслям, головой покачал.

-Все правильно, леди, - сообщил. – Ваши спутники ждут особого разрешения пересечь границу Великого Леса. Даже лорд Горислав, супруг леди из Дома Белых Лилий и герцог-консорт. Вы же прошли ее свободно.

Тут я додумалась оглянуться на своих спутников. И впрямь, остановились по ту сторону невидимой черты. Хотя… черта не сказать, чтобы совсем невидима: вон, метрах в пяти от меня зыбкая полупрозрачная пелена колышется, не пропуская ни встревоженных Листоэля и Световида, ни лорда Горислава, ни принца нашего Алексиса с тетушкой и зятем. Даже маг, и тот завис на границе. И похоже, страшно этим недоволен. Один лорд Тэм-Лин похоже, не удивлен. Спешился, подошел ко второму порубежнику, о чем-то переговаривается. Тот кивает согласно. Маг к ним подтянулся. Бумаги из воздуха выудил, вручил порубежнику. Сказал что-то.

Минут через пятнадцать, когда мой Буран успел обглодать особо симпатичный травяной кустик, моих спутников все же пропустили. Братья д Экарт тут же пристроились по бокам от меня. Принялись что-то во мне высматривать. Световид сопит сердито, Лист удивленно бровки выгибает.

-Дыру протрете, - наконец буркнула я. –Нет, Лист, я не знаю, как такое вышло. Нет, дорогой супруг, я не знакома с Повелителем. Что б ты знал, я и со всеми остальными жителями вашего мира не знакома, за исключением вас. Ну, еще Его Величество знаю. Всё!

Тут нас окликнули. Откуда-то из зарослей вышел еще один эльф, явно чинами повыше. И одет побогаче, хотя и все в той же буро-зеленой гамме. Разве что ткань качественнее. Да от плеча к поясу плетеные шнуры спускаются. И на лацканах рубашки некие знаки отличия. Круг, в котором переплелись стилизованные веточки чего-то хвойного.

Нам кивнул приветственно, лорду Гориславу руку пожал. Вспрыгнул на коня, который вышел вслед за ним из зарослей, и махнул нам, приглашая следовать за собой.

Ну, мы и последовали.

Впереди лорд Горислав с Верховным магом, следом за ними принц с Арникой и ее супругом. Наша тройка в замыкающих.

Ехали недолго, минут десять. В какой-то момент Лес будто расступился, и перед нами появился дворец, собранный из толстых бревен. Я только хмыкнула мысленно. Было дело – спорили мы с одной любительницей романов об эльфах. Она с таким жаром меня убеждала, что эльфы не могут рубить деревья для постройки домов. Что они магией эти дома выращивают. А то и вовсе – в дуплах живут. Что эльфы физически не способны нанести вред живому.

А мне всегда казалось, что эльфы все же не дураки – в дуплах селиться. Ну, не лешие же они! И дома выращенные тоже как-то ни о чем. Это как должно выглядеть дерево, чтобы в нем можно было создать целый дворец! Нет, ну скромное жилище на две-три комнаты куда ни шло! Это я еще могу понять. Хотя, опять же сомнения гложут. Выходит, в таком случае, эльфы ничем не лучше жуков-дровосеков.

А если взять за основу простую вещь – сохранность Леса. Ни для кого не секрет, что дерево, как любой живой организм, зарождается, растет, матереет, стареет и умирает, превращаясь в рассадник все тех же жуков-древоточцев и болезней. Так не лучше ли спелые деревья вовремя изымать из экосистемы, чтобы Лес мог восстанавливаться. Конечно, деревья по сравнению с быстроживущим человечеством могут жить очень долго. Но ведь не до бесконечности. Да и эльфам особо торопиться некуда, тем более, что рождаемость у них низкая, прирост населения идет медленно, живут они в компактно, по мере надобности пристраивая к основному дому новые комнаты.

Кстати сказать, это не совсем чтобы я придумала. Это моя личная шизофрения поведала об укладе житейском в эльфийских поселениях.

Дворец Повелителя как раз и был образчиком такого жилища. Трехэтажное здание в центре постройки – старинное, из могучих бревен янтарно-коричневого цвета. Просторное деревянное крыльцо, украшенное сплошной резьбой, увитое цветущими побегами неизвестного мне растения. Над крыльцом широкий балкон, тоже весь в зелени. Красивое здание. Без вычурной роскоши и вместе с тем так правильно в ландшафт вписывается, что, кажется, убери его отсюда, и пустоту уже нечем будет заполнить.

С обеих сторон к дому примыкали такие же деревянные… хм, а если посмотреть на эту роскошь с другого ракурса – можно подумать, что дворец чем-то напоминает птицу. Ба, да ведь пристройки и в самом деле выполнены в виде птичьего крыла… и по фасаду, на уровне второго этажа вырезаны стилизованные птицы. Уж не знаю, как их здесь называют, а по мне – так это цапли. Сказочно прекрасные птицы, за которыми когда-то гонялись охотники ради белоснежного хохолка из тончайших перьев.

-Дом Белой Цапли, - пробормотала я, запрокидывая голову, чтобы полюбоваться розетками белоснежных цветов, на длинных поникающих стеблях спускающихся с дворцового шпиля. –А я-то считала, что это сказка…

Впрочем, меня никто не услышал, потому что тут на крыльцо изволили высыпаться хозяева. Не Повелитель, нет. Станет Повелитель гостей на крыльце встречать, как же. Нам навстречу вышел высокий, роскошно одетый в шелковые одежды мужчина с длинной серебряной косой, перекинутой на левую сторону. Довольно длинные заостренные ушки топорщились и шевелились подобно локаторам, отслеживая звуки.

Следом за ним появились еще с пяток мужчин. Одежды всех оттенков зеленого не бросались в глаза, но их дороговизна видна была за сто шагов, а мы спешились почти у первой ступени.

-Приближенные, - тихо шепнул лорд Горислав. –Нас ждут в большом тронном зале.

Ну, ждут – значит, ждут.

Световид – вот ценный мне муж достался – одним щелчком пальцев разгладил на мне все, что требовало глажки, превратил мою растрепавшуюся косу в нечто удобоваримое – волосы от висков будто сами собой скрутились в тонкие жгуты, сплелись на затылке в косичку, которую тут же украсила своим присутствием моя саламандра. Все остальное богатство расчесалось, завилось на концах, рассыпалось по плечам.

-Спасибо, мой лорд, - шепнула, едва коснувшись его щеки ладонью. Световид лишь кивнул, следующим щелчком превращая себя во вполне приличного полуэльфа.

23:40 09.03.2023

Глава двадцать четвертая

Световид

Мы шли по широкому коридору. Шаги заглушала ковровая дорожка, цветом напоминающая мох, что растет на стволах деревьев. Вообще, как я успел заметить, зелени во дворце Повелителя было много. Оттенки, полутона, плавные переливы цвета создавали впечатление, что мы идем не по коридору, а пробираемся через густую лесную чащобу. Впечатление усиливал рассеянный свет, пробивающийся сквозь жалюзи.

Я и не заметил, как наши спутники оказались позади нас. Голоса смолкли. Никто не переговаривался, не обменивался впечатлениями. Даже шагов было не слышно.

Арина почему-то оказалась впереди всех. Я и Листоэль держались, как приклеенные, по бокам, на шаг отставая от нашей предводительницы. Остальные болтались где-то в кильватере, даже не пытаясь вырваться вперед.

И вот тут у меня появилась странная мысль – а нас ли ждал Повелитель? В смысле – посол у нас, вроде бы Верховный маг, лорд Родрион, мы в его свите. Так почему же сейчас во главе оказалась моя жена?

Додумать не успел. Перед нами выросли двери. Массивные дубовые двери, так же украшенные резьбой: на обеих половинках, среди стилизованной листвы и цветов, клювами друг к другу, замерли белоснежные цапли с роскошными хохолками.

Краем глаза я успел заметить мелькнувшего мажордома, поторопившегося распахнуть двери, но маленькая ручка моей жены властно хлопнула его по плечу.

-Отойди.

Стихии! Я едва тоже не отошел, подчиняясь необычайной силе ее голоса. Лист – тот и вовсе замер, прикинувшись деревом. Кажется, я что-то упустил.

Кажется, мы все что-то упустили.

Арина стояла, положив обе ладони на резные фигурки птиц, закрыв глаза и о чем-то мучительно думая. Нет, не думая! Явно не думая! Она будто вслушивалась во что-то неслышимое никому из находящихся в этом мрачном коридоре.

-Так вот в чем дело! – едва слышно прошептала она. – Белые цапли! Принцесса из древнего рода, единственный раз пошедшая на поводу соблазна и погубившая этим целый вид волшебных существ. Вот и не верь в древние легенды!

-О чем ты? –осторожно спросил я, подходя ближе. –Какие легенды?

Я объездил едва ли не весь мир на корабле собственного отца, как теперь понимаю. Но никаких легенд о белых цаплях и слыхом не слыхивал.

Арина опустила руку и повернулась ко мне. Вгляделась в мои глаза. Легкая улыбка коснулась губ.

-Все нормально, дорогой, все нормально, - ответила спокойно. –Теперь я поняла, кажется, что должна сделать.

И решительно толкнула створку.

-А я вот ничего не понял, - буркнул за моим плечом подобравшийся едва ли не вплотную лорд Родрион. – При чем тут какие-то птицы, если нам надлежит наладить межгосударственные связи?

Ему никто не ответил, потому что Арина уже входила в помещение, оказавшееся просторным кабинетом.

Не понял – а тронный зал где?

-Что там делать – пожала плечиком моя супруга, не оборачиваясь. – Верительные грамоты можно и в кабинете вручить… Дядя Аскольд?! И как мне это понимать?!

Мы замерли, глядя, как из-за массивного стола поднимается… Повелитель, наверное. Раз на нем сияющий золотой венец – значит, Повелитель, ведь так?

Могучий мужик шагнул нам навстречу. На первый взгляд, он был достаточно молод. Если бы не его взгляд. Белые волосы собраны в длинную особым образом заплетенную косу. В черных глазах –да даже в темно-карих – сложно что-то разглядеть, это я по себе знаю. Но смотрел Повелитель доброжелательно. И даже, кажется, слегка настороженно. Знать бы еще – с чем настороженность связана.

-Приветствую вас, ступивших под сень благословенного Леса, - раскатился по кабинету густой бас Повелителя, и мне захотелось прочистить уши.

-И это Повелитель? –одними губами спросил у меня Листоэль. –Не может быть…

Я еле заметно повел плечами. М-да, как-то не так я представлял себе главного эльфа нашего мира. Да и вообще эльфы – они же стройные, гибкие, не мечники, ни в коем случае. Скорее – лучники. А тут такое…

-Пропусти – прошипел за спиной принц Алексис, пытаясь пробраться в первые ряды. – Мне надлежит приветствовать Равного.

И так высокопарно у него это прозвучало, что захотелось немедленно дать мальчишке хорошего леща.

18:59 11.03.2023

Однако пришлось отойти в сторону. Негоже на глазах Повелителя другого государства собственного кронпринца оплеухами воспитывать. Да и… У него тут воспитателей и без меня достаточно. Вон, как яростно и ругательно шипит Верховный маг. И юная леди Арника смотрит укоризненно на собственного великовозрастного племянника.

А тот прошел вперед, по пути оправив на себе одежду. Царственно вскинул голову, и принялся что-то вещать о добрососедских отношениях. Я не особо вслушивался, предпочитая искоса наблюдать за супругой.

Арина стояла все так же, на шаг впереди нас, скрестив руки на груди, и сделав такое лицо, что даже у меня что-то засвербело в груди, хотя я вроде бы и ни в чем не виноват.

Между тем, Алексис завершил приветственную речь чем-то пафосно-возвышенным, вновь сделал царственный жест, требуя у мага верительные грамоты, чтобы лично передать их Повелителю.

Маг однако на «цып-цып» не поддался. Спокойно вышел вперед, почтительно склонил голову и лично передал документы из рук в руки, а леди Арника ловко оттерла в сторону племянничка, заступив ему дорогу.

-Хорошо, -склонил голову в приветственном кивке Повелитель. – О делах мы побеседуем позже. Сейчас вас отведут в ваши покои, дабы вы смогли отдохнуть перед обедом. Лорд Тэм-Лин, ваши покои по-прежнему ваши, можете идти.

Бывший рыцарь эльфов почтительно согнулся в поклоне, леди Арника присела в изящном реверансе.

-Лорд Горислав, вы тоже можете быть свободны. Ваша дочь уже ждет вас.

Двери за нашими спинами распахнулись, и трое наших спутников растворились в тишине коридора.

Остались лишь мы вчетвером.

-Вот теперь можно и поговорить, - воодушевленно потер широкие ладони Повелитель. – Ну, здравствуйте, племяннички, здравствуйте!

И протянул руку сначала мне, а после и Листоэлю.

- Слава Повелителям Стихий, наконец-то мы встретились, как полагается, а не под иллюзиями в нейтральной зоне, - проворчал Верховный маг, хлопая по плечу видимо, старого знакомого. Если не сказать большего. Мне даже показалось, что они не просто знакомы, а, по крайней мере, выпили море алкоголя самого разного качества.

-Не показалось! Действительно, выпито нами немало! -раскатисто расхохотался Повелитель, видимо, прочитав мои мысли. Или я это произнес вслух?

-Да тут и читать не надо, все на лице написано, - сварливо буркнула Арина. – А теперь, милый дядюшка, можно и мне узнать – как такое вышло? С каких это пор пожилые викинги из ролевки превращаются в Повелителей эльфов, да еще в другом мире?

-А что такое ролевка? – шепотом спросил у меня Лист. Я только плечами пожал. Мне-то откуда это знать?!

-Ролевка – ролевая игра на определенную тему, - не оборачиваясь, просветила нас Арина. – Например, конкретно вот этот… м-м-м… Повелитель несколько лет подряд посещал наше маленькое село, дабы поучаствовать в игрищах на тему скандинавского фольклора. Я в те годы была слишком мала, чтобы в этом непотребстве участвовать, но саги скальда Аскольда слушала с удовольствием.

Мы с Листоэлем вновь переглянулись и уставились на Арину с непониманием.

-Ай, Светик! Мне тогда было лет десять, - отмахнулась она. –Уж не знаю, чем ролевикам приглянулась наша местность… На фьорды берег Оби никак не тянет… даже лютой зимой…

-Рассказывай, рассказывай, - подбодрил Арину Повелитель, удобно устраиваясь за своим столом. Уперся локтями в столешницу, подбородком в сомкнутые пальцы. А глаза засияли янтарными искорками. Весело ему однако.

-Хотя, погоди-ка!

Тут Повелитель вызвал слуг.

Дворецкий лично принес откуда-то роскошное мягкое кресло для Арины. Для нас тоже принесли кресла. Кто-то прикатил сервировочный столик в три яруса, уставленный блюдами под серебряными крышками.

В скором времени мы с аппетитом стучали столовыми приборами, удовлетворяя потребность в энергетических запасах.

Как по мне –нас кормили не от того, что мы голодны. Скорее – Повелитель таким образом пытался оттянуть разборку с сердито пыхтящей Ариной. Уж больно лукаво он на нее поглядывал. И Верховный маг что-то такое себе думал, подозрительно переводя взгляд с Повелителя на Арину и обратно.

-Прямо лишним себя чувствую, - шепотом пожаловался Лист, складывая столовые приборы на тарелку. –Такое чувство, что эти трое отлично между собой знакомы, играют в какую-то свою игру, правил которой нам никто не объяснил.

-И похоже, объяснять не собирается, - так же шепотом ответил я, чувствуя себя не менее лишним, чем Листоэль.

-Ща разберемся, - довольно громко сказала Арина, услышавшая наш разговор. –Итак, о великий Повелитель Аскольд, что вы имеете нам сообщить? Что это за тайные перемещения из мира в мир? Что это за химическая реакция, в которой я должна послужить неким катализатором? И при каких делах здесь красивая сказочка о Белой Цапле?

Арина

Всегда знала, что красивые мужики в годах те еще прохвосты. Как раз с тех самых десяти лет и знала.

Познакомились мы с Аскольдом в самые лютые морозы. Рождественско-крещенские, когда столбик термометра упал ниже сорока и стремился к пятидесяти. Бабуля, тогда еще весьма бодрая и деловитая, зябко ежилась, выглядывая в окно, затянутое снежными узорами.

В школу, по понятным причинам, я не ходила, что не мешало мне и моим приятелям часами кататься с горки, строить снежные крепости и устраивать баталии, отбивая друг у друга то флаги, то крепости, то попросту атакуя друзей-соперников снежками. Взрослые нас, конечно, пасли, время от времени загоняя то в одну хату, то в другую – дабы детки носы не отморозили. В хатах нас загоняли на горячие печи – греться, сушиться, и потреблять пироги с молоком.

Нам было весело: дополнительные каникулы вышли, как можно такому не радоваться.

Однажды вечером, когда у соседа Степки пироги закончились, а ночь вот-вот должна была начаться, я потопала домой. Там и идти-то было –два шага через дорогу. В нашем доме горел свет в кухонном окне, над трубой столбом стоял дым, в воздухе витал аромат свежеиспеченного хлеба, разогретой смолы и почему-то цветущих яблонь.

Я уже дотопала до калитки – на зиму ее снимали с петель, оставляя проем открытым, чтобы меньше заносило снегом, как вдруг откуда ни возьмись на меня налетел Тарзан. Здоровенный кобелина, больше похожий на волка. Не то сосед спустил его с цепи, не то он сам сорвался, но летел, будто из пращи выстрелили. И как назло, на улице никого. Только звезды с небес щурятся, подмаргивают.

От испуга я присела, и завизжала. Да так, что кобель едва ли не перекатился через голову. Что было в промежутке между «присела» и «очнулась на диване» – не знаю. Только помню, что с небес на меня упали две темные звездочки, похожие на угольки, да будто метель по щеке белой косой мазнула.

Очнулась в своем доме, в одной рубашонке, да стареньких трико, в которых и бегала всегда по дому. Полежала, прислушиваясь: в кухне всхлипывала бабушка, что-то чуть слышно говорила мама и рассыпался густой бас. Сердитый, будто хозяин этого баса чем-то страшно недоволен.

А еще бас был… не русским. То есть, акцент в его словах прослеживался весьма и весьма сильно.

Кто бы удержался на месте любопытной десятилетней девчонки? Естественно, я подкралась к двери и выглянула, прикрываясь портьерой.

И остолбенела, увидев обладателя баса. Нет, у нас в селе встречаются достаточно крупные мужики. И высокие, и плечистые, и могутные, но им далеко было до того, кто сейчас стоял в кухне, едва не подпирая головой потолок. Белые волосы, сплетенные в косу, были перекинуты на грудь, и дотягивались до пряжки ремня.

14:03 12.03.2023

А еще у него были совершенно черные глаза. Никогда бы не подумала, что чернота может быть такой яркой. И даже горячей. И с золотистыми искорками. И странное дело – человек меня совершенно не пугал, хотя в те времена трусихой я была изрядной, сказывалось женское воспитание. По принципу «туда не ходи, с этими не заговаривай, с теми не дружи, булавку к подолу пристегивай, а то сглазят», ну, и дальше все в том же духе.

В конце концов, все устаканилось. Выяснилось, что в наше село прилетел этакий «Снежный десант». Поскольку гостиницы отродясь не имелось, а РДК закрыт из-за прорыва батарей, то гостей разобрали по домам. Маме достался господин Аскольд, гость из дружественной чего-то там страны.

Потом мы с Аскольдом подружились, и даже бабушка, ревностно охраняющая меня от всевозможных опасностей, доверилась красавцу – викингу.

«Десантники» прожили в селе дольше, чем планировали. Сначала из-за морозов, которые потом сменила метель, буянившая около недели. Бабушка все качала головой, слушая, как сердито воет в трубе ветер, и сырой снег скатывается по стеклам. Все бормотала, мол, не к добру такое творится, мол, того и гляди, беда придет. Мы ее не слушали. Мама с утра до позднего вечера пропадала на работе, курируя «десант». Я из школы топала к ней в клуб, чтобы потом вместе домой. Дядя Аскольд, отказавшийся перебраться от нас к своим товарищам, шагал с нами, прикрывая широкой спиной от ветра. А я чаще всего и вовсе ехала домой на его плечах. И очень жалела, что дядя Аскольд никак не может стать моим папой.

«Десантники» же днями мотались по селу, совершая какие-то таинственные дела –в ту пору мне это было не интересно. Зато ближе к вечеру в большом методкабинете начиналась репетиция. Я наизусть выучила несколько старинных песен, очаровалась шотландскими сказаниями и легендами, мастером рассказывать которые был Аскольд. Плакала, когда «десантники» представляли кукольный спектакль для детей - ту самую сказку «Белая цапля» …

В последний день января «Снежный десант» покинул наше село, оставив по себе добрую память.

А мне на память остался кулончик из темно-коричневого янтаря, в котором навеки застыл лист неизвестного дерева.

-Это была добрая сказка, - закончила я свой рассказ. – Долгое время я ждала, что дядя Аскольд вновь приедет к нам, хотя бы на неделю, летом, чтобы побродить со мной по селу, покататься на лодке по Оби, может быть, даже совершить Великое Кругосветное путешествие вокруг островов… Не случилось. Откуда ж было знать девчонке, что викинг –он и не викинг вовсе, а целый Повелитель эльфов, да еще из другого мира.

В кабинете воцарилась тишина. Теплая такая, уютная. Световид, когда-то успевший перебраться в мое кресло, теперь бережно обнимал меня, перебирая пальцы безвольно опущенной руки. Лист, не захотевший оставаться в стороне, сидел у наших ног на низенькой скамеечке, во все глаза пялясь на Повелителя, который, все так же опираясь на сомкнутые ладони подбородком, с интересом рассматривал всех нас. И только Верховный маг почему-то стоял у окна, отвернувшись –будто увидел на улице что-то более интересное, чем мы. Ну, да! Что ему какие-то странные девицы со своими странными историями! Мне почему-то даже обидно стало. Что-то я нынче обидчивая не в меру –никогда за собой такого не замечала.

15:46 23.03.2023

Глава двадцать пятая

Повелитель эльфов смотрел на девочку, устроившуюся в бережных объятиях его дальнего потомка, и улыбался. Выросла девочка. Совсем взрослая стала.

А ведь он и не думал даже, что когда-то им доведется встретиться.

На Земле Аскольд бывал довольно часто по разным делам. Хоть и считается, что эльфы покинули Землю в незапамятные времена, но все же остались там их потомки от смешанных браков. Кровь, конечно, сильно разбавлена за прошедшие века, о волшебстве уже и речи нет, но кое-какие способности нет-нет, да и просыпаются. Потому и старается Повелитель отслеживать прямые линии. Иной раз и помогает наиболее одаренным перебраться в Иные Миры, туда, где способности могут раскрыться в полную силу.

И всегда остро сожалел о том, что магия и волшебство покинули Землю. Нет, что-то еще оставалось, но капли. Капельки вместо полноводных рек…

Теперь уж никто не помнит –почему так получилось. Почему мир, изначально развивавшийся, как полноценный магический, внезапно свернул на путь технического развития. Сам Повелитель склонялся к мысли, что случилось это по воле Богов, которых на Земле было великое множество. Так же, как и народов, ее населяющих. Ссоры, споры, религиозные войны не могли не исказить Путь. Потому и вышло так, как вышло. Магически одаренные народы вынуждены были покинуть Землю, уйти по Звездному Пути в другие миры, оставив людям их общий дом.

Впрочем, это «дела давно минувших дней, преданья старины глубокой», как писал Великий Поэт. Человечество прекрасно обходится без магии, изобретая все новые и новые виды техники. Лишь бы не перешло ту тонкую грань, за которой нет ничего, кроме пелены забвения…

-Так что вы имеете мне сказать, дядюшка? – чуть склонила головку на бок Арина, блеснув карими глазами.

Повелитель выбрался из-за стола, подошел к ней и ловким движением выдернул девушку из объятий супруга. И обнял крепко-крепко – как давно не виданную родственницу, любимую племянницу.

-Аринка, ты можешь мне не верить, но я совершенно не в курсе! – сказал он, звонко чмокнув ее в макушку. – Меньше всего я мог ожидать, что девочка из далекого сибирского села вдруг окажется здесь, в моем дворце, да еще замужем за моим дальним потомком. В ту встречу я не увидел в тебе ни капли Дара. Просто маленькая симпатичная девчушка, которую я спас от цепного пса. Ну, каюсь, каюсь! Очень хотелось тепла в те жуткие морозы. А ты была такой открытой, такой теплой, что уходить не хотелось. Пришлось задержаться. Надеялся, что в тебе есть капелька нашей крови, но нет. И тогда не почувствовал, и сейчас не ощущаю. Человечек ты, Аринушка. Чистокровный человек, без примеси иных рас.

-Это я и сама знаю! –отмахнулась Арина. – А что ты делал в нашем селе? Скажешь? Ведь, насколько я помню, в России с эльфами всегда было не очень… Твой народ в основном в Шотландии и прочей Европе кучковался. Да у нас и сказок-то про эльфов нет! Все больше про Бабу Ягу, про Кощея Бессмертного, про Ивана-дурака, да Ивана Царевича. Что я еще помню? А, еще Арысь-поле, мавки-кикиморы, Ванюшки-полевички, Лешие и прочие домовые с овинниками. Вместо драконов Чуды-Юды многоглавые, Змеи-Горынычи разнообразные… Лихо Одноглазое, Конек-горбунок опять же… А феи да эльфы –не наши они.

-Вот честное Повелительское – случайно! – сказал Повелитель, не выпуская Арину из объятий. – Хочешь верь, хочешь – не верь! Я в Россию по делам прибыл. Парнишку одного проверить надо было. Мир-то ваш вон как перебаламутило. Нации и народности уже сильно перемешались, чистых линий раз-два и обчелся. Культурных различий все меньше становится. Плохо это или хорошо – время покажет. Потомки смешанной крови уже и в России есть. Недаром же в ваших краях столько любителей ролевых игр развелось. Кто Толкиеном увлекается, кто в реконструкторы подался. У истоков любой игры, как правило, оказывается человек с каплей нашей крови. Вот мы и стараемся таких людей в поле зрения держать. Мало ли –вдруг магия проснется.

-Ага. Магия проснется –а вы тут как тут. Цап за шкирку –и в иной мир. На воспитание, - хмыкнула Арина. – Ладно, будем считать, что я тебе почти поверила. А меня-то сюда зачем перетащили? Если во мне этой самой магии и капли нет?

-Кто тебе сказал, что у тебя нет магии? – не оборачиваясь, буркнул Верховный маг. – Спит она.

И тишина… Гулкая, закладывающая уши, тишина.

Наконец Верховный маг оторвался от созерцания заоконного пространства и нехотя повернулся лицом к присутствующим. Оперся пятой точкой о подоконник, сложил руки перед грудью, вперил строгий взгляд в Арину.

Световид, все так же сидевший в кресле, с интересом воззрился на мага. Перевел взгляд на Арину, улыбнулся, наблюдая, как растерянность на ее лице сменяется предвкушением. Посмотрел на Повелителя, все еще удерживающего девушку в объятиях.

Повелитель, похоже, тоже… предвкушал – такая довольная была у него физиономия. Темные глаза лучатся безудержным весельем, губы в радостной усмешке разъезжаются.

-Да вы же родственники! - неожиданно звонко прозвучал голос Листоэля. – Ты, Аринка, и вы, Ваше могущество! Ну, точно! А я-то все думал – где раньше мог видеть Арину! А вы родственники!

-МЫ?! Листик, тебе голову напекло? – удивленно покосилась на него Арина. –Какие мы, нафиг, родственники? Не слышал, что ли – у меня нет ни капли крови эльфов!

-Да при чем тут эльфы, - нетерпеливо дернул плечом Лист. – Эльфы тут вовсе даже ни при чем!

-Эльфы ни при чем, - согласно прогудел Повелитель, отпуская, наконец, Арину. Девушка тут же оказалась в объятиях супруга.

-Свет, ты что-то понимаешь в этом дурдоме? - жалобно спросила она. – Кому я тут вдруг родственницей оказалась? С какого перепугу? Да я в вашем мире без году неделю! Кроме дяди Аскольда ни с кем раньше знакома не была.

-Ты не была, - снова согласился Повелитель. Подошел к одному из шкафов, порылся там, добыл красивую бутылку с изогнутым горлышком, изящные бокалы, составил добычу на стол.

-Что, Родрион, каяться будешь? – обернулся он к Верховному магу, все так же подпирающему окно. – Говорил я тебе – не играй в прятки!

-Буду, - хмуро буркнул маг. – Разливай, что ли… Это же то самое вино? «Луч Солнца»? Двадцать пять лет выдержки.

-Оно, оно самое, - кивнул Повелитель. –Аринка, иди сюда. Ты сама должна его откупорить.

-Я? А почему я-то? –растерянно обернулась она к мужу. –Свет, ты что-нибудь понимаешь?

Тот только плечами пожал. Он тоже ничего не понимал, хотя и начинал догадываться.

Маг, между тем, оторвался-таки от подоконника, подошел к столу, взял в руки бутылку. Внимательно осмотрел пробку, потянул носом.

-Потому что двадцать пять лет назад это вино было создано твоим отцом, малышка, -сказал Повелитель. – В тот год заплодоносила единственная лоза сорта «Луч Солнца», вывезенный Верховным магом Родрионом с планеты Земля. В тот год там, на Земле, на свет появилась девочка. Единственная дочь Верховного мага королевства Астерлик. По независящим от него причинам, Родрион долго не мог пробиться на Землю, чтобы познакомиться с тобой. И сейчас у него нет такого права- бывать в твоем мире.

-Твоя мать отказалась поехать со мной, - глухо сказал Родрион. – Я, конечно, уговаривал ее бросить все, перебраться сюда, стать моей женой. Тамара не поверила, что я из другого мира. Говорила, что я врун и обманщик, как и все мужчины. А сама даже точный адрес мне не дала. И телефон… Я искал ее, зная, что она уезжала, уже нося под сердцем ребенка. Кое-как отыскал, но сам уже не смог приехать… Поручил старому приятелю пересылать малышу подарки, когда он родится. Сначала просто игрушки, потом, когда узнал, что Тамара родила дочку, стал посылать кукол.

-Открой, Аришка, - мягко сказал Повелитель, передавая ей бутылку. – Это непростое вино. Оно напитано солнечным светом, наполнено ароматами цветущих садов, запахом летних гроз и свежестью первого снега. Скреплено толикой магии эльфов и пыльцой с крылышек фей. Оно принесет тебе счастье, девочка.

Сопя, как недовольный ежик, Арина приняла бутылку, покачала в руках, вздохнула и выдернула пробку. Золотистая струя, шипя и пузырясь, пролилась в бокалы, наполнив их до краев. Дивный аромат разлился по кабинету – Световиду даже почудилось на мгновение, что они вдруг оказались где-то на берегу озера, где цветут лотосы.

-И что у меня всего две руки, – пробурчала Арина, пытаясь одновременно взять все пять бокалов за тонкие ножки. – Никакой жизни с этими волшебниками!

-А если по одному? – хитро взглянул на нее Повелитель, - Зачем сразу все?

-А то я не знаю, что вы и тут хитрость имеете! –фыркнула Арина. –Стоите тут, все такие красивые, и думаете –кому из вас я первому вино поднесу. Ведь наверняка какая-нибудь подоплека имеется. Что-нибудь по степени важности для меня. Не того облагодетельствую –и фсё! Обид до самой смерти хватит. А я так не хочу.

-А как ты хочешь? – осторожно поинтересовался Родрион. Его, видимо, слегка отпустило. Арина не кинулась ему на шею со слезами радости, но и не оттолкнула ведь. Конечно, столько лет ничего не знать об отце… Да еще и мать неизвестно, что ей наговорила… Он бы понял, если б девочка его не приняла вовсе. Не кроха ведь, чтобы поманил игрушкой, по голове погладил – и вот она, любовь.

-Хочу, чтобы вы для меня самыми близкими стали, - буркнула Арина. – Ты, твое мудрейшество, как отец. Если честно –мне отца всю жизнь не хватало. Никто меня на плечах не катал, на ручках не носил, в Великое Кругосветное Путешествие со мной по Оби не ходил…. Там еще много всего, чего ты не делал, ну, да ладно, какие твои годы! Сделаешь.

-Сделаю, -кивнул маг, -принимая бокал. –Если позволишь быть с тобой рядом – сделаю. И для тебя, и для внуков. Будут, поди? –оглянулся он на Световида. Тот неопределенно развел руками, кивая на Арину.

-Будут, будут, - ухмыльнулся Повелитель. – Предсказываю как минимум троих.

-Предсказывает он! –возмущенно всплеснула руками Арина. – Предсказатель, тоже мне! Мог бы и пораньше мне про папочку рассказать! Я б хоть знала, что мы все-таки встретимся!

-Я рассказывал! – поднял руки Повелитель – Я тебе столько всего рассказывал! Ты просто не поняла, в силу малого возраста.

-Я тогда по белой цапле страдала! Держи, сказочник! Должок за тобой.

-Ничего не знаю! Никому ничего не обещал!

-Не обещал он! А кто говорил, что в некотором царстве-государстве еще живут волшебные белые цапли, на головах которых по весне вырастают удивительной красоты хохолки? Мол, «подрастешь, приедешь в гости, я тебя с ними познакомлю». Что, скажешь, не было такого?

Повелитель не ответил, лишь отсалютовал девушке бокалом.

-Теперь с вами, братцы-кролики, - обернулась Арина к Световиду и Листоэлю. – Свет, если ты еще не передумал… я хочу сделать наш брак настоящим. Мне тепло рядом с тобой. Хочу… хочу детей от тебя. Мальчишек и девчонок. Хочу… Ладно, чего еще хочу – это я потом, на ушко…

Световид молча шагнул к ней, обнял, заглянул в глаза.

-Согласен, сказал совсем тихо. –И на девчонок, и на мальчишек. Только, Ариш, без меня в подземные ходы не убегай, ладно?

-А как же я? – обиженно спросил Лист. – А меня в подземный ход? И библиотека еще… и дерево…

-Лист, ну, ты что?! –рассмеялась она радостно. – Мы все по тому ходу полазим, вот чесслово! Разберемся с дружбой народов, и полазим! Ты ж теперь и мой брат! Держи бокал!

Она вручила бокал Листоэлю, взяла свой и вытянула руку вперед.

-Ну, дорогие мои! За нас с вами и пусть все проблемы подождут!

В воздухе долго еще плыл хрустальный звон бокалов и аромат волшебного вина…

0:02 07.04.2023

Часть вторая

Озеро Белой Цапли

Просцениум

-Ну-с, продолжаем разговор, - смахнув с выбеленного ствола сухие листья, сказал Меч, и обернулся к братьям. Древо, перекатываясь с пятки на носок и обратно, лишь пожал мощными плечами. Земля, занятый расстановкой походной мебели, как то – стол, стулья, посуда и прочие излишества – даже не обернулся. Огонь разжигал костер, устанавливал в кострище треногу с подвешенным котелком – уху варить, и тоже не особо вслушивался.

- Как-то не так мне все это виделось, - задумчиво возвестил Земля, когда вся хозяйственная деятельность была благополучно завершена, и братья, разлив по глубоким мискам одуряюще благоухающую уху, приступили к трапезе.

Братья промолчали, продолжая смаковать тройную уху – огненно-горячую, с перчиком и лавровым листом, присыпанную свежим зеленым луком и мелко порезанным укропом.

-Да… Я думал, что все будет, как обычно, - наконец отодвинулся от стола Меч. Задумчиво перевел взгляд с хрустального графинчика, до краев наполненного прозрачной, как слеза, жидкостью, на такие же хрустальные стопочки.

-Ты прав, - проследил за его взглядом Древо. – Пить надо было перед ухой. Во всяком случае, по первой. Впрочем, никакой беды не будет, если мы разольем по маленькой сейчас. Мы ведь собрались здесь не пьянства ради.

Огонь тоже отставил опустевшую миску и принялся разливать по стопкам остро пахнущую жидкость.

-Совершенно верно, братец, - глубокомысленно заключил он. –Никакой беды не будет, если мы, утолив первый голод, пригубим сей дивный напиток. У нас еще рыбка непочатая. И другой прочей-разной снеди на несколько дней хватит.

-Я не об этом! –сурово сдвинул брови Меч. –Я о нашей протеже.

-Об Арине? А что с ней не так? –удивился Огонь. –По-моему, все нормально. В мире освоилась, знакомцев нашла. Замуж выскочила… не за того, правда. Мы-то ей Тэм Лина прочили, но и Световид не плох. Она даже с папенькой родимым познакомилась. И даже не бузила. А если и бузила, то не так чтобы сильно. С эльфами, можно сказать, контакт налажен. Теперь государства верительными грамотами обменяются, посольствами… Ну, и шпионами. А как же!

Что там у нас еще по плану?

-Высочеству корону поправить, -хмыкнул Земля. –А то больно много воли забрал мальчишка.

-И вообще – надо бы ему конкурента изобразить, - ехидно ухмыльнулся Огонь, пытаясь что-то разглядеть сквозь покрытую тонкой резьбой стопку. – А что – королева еще молода, король тоже… возраст и здоровье позволяют… Так почему бы и нет?

Братья переглянулись.

-Действительно, почему бы и не да, - согласился Древо. –Если все пойдет по плану- королеву надо бы в сторонку как-то… чтобы под ногами не мешалась. А то ведь стопчет ее Аринушка. Как пить дать – стопчет.

-Стопчет! Ой, стопчет! –поддакнул Земля. – А у нас в планах точно не было пункта о смене династии? Нет? Точно?

-Успокойся, брат, - похлопал его по плечу Меч. – Пока никаких смен династии не предвидится. Еще не все соки из этой не выжали. Вот через пару-тройку веков можно будет попробовать… Ну, вздрогнули, что ли? А то водка прокисает….

Глава первая

Принц Алексис был зол.

Нет. Он был не зол. Он был в ярости.

Его, без пяти минут короля, правителя одного из крупнейших государств мира, выставили из кабинета Повелителя эльфов, как малолетнего пацана. А ведь он собирался обсудить с коллегой –Повелитель наследному принцу ведь коллега, правда? – некоторые вопросы, касающиеся безопасности государств.

В конце концов, личную неприязнь на время можно запихать куда подальше.

У него даже целая речь сложилась. Как раз по всем канонам дипломатической науки.

Во всяком случае, принц надеялся, что сумеет донести до коллеги свои предложения.

А его, как мальчишку, отправили отдыхать! Нет, сначала их накормили – и его, и юную тетушку с супругом. И даже не одной травой, как он думал. Ну, эльфы же вегетарианцы, верно? По всем сведениям, которые он сумел выискать в древней литературе, кухня эльфийская изобилует растительной пищей.

И впрямь, на столе стояли изящные салатники, наполненные салатами такими, салатами этакими, и еще вот такими, названий которых принцу никто не сообщал. Однако кроме салатов подавали разнообразные сыры, творожную запеканку с разнообразными сладкими подливами, запеченную рыбу и даже зажаренную до хрустящей корочки дичь. Принц не понял, перепелки то были или еще какая птица.

Накормили до отвала, ничего не скажешь.

И он даже слегка расслабился, намереваясь после обеда побеседовать с Арникой. Расспросить – как тут все обустроено. Узнать – не разведала ли она, как добраться до места, где хранится волшебный рог. Хотя… может быть, это вовсе не рог, а что-то еще, но несомненно волшебное. Причем безобразно хранится, совершенно бесполезно.

Но Арника, пообедав и расцеловав племянника, удалилась в отведенные покои вместе со своим непонятным мужем.

Не приглянулся принцу муж тетушки. Вот совсем не приглянулся. Слишком уж взрослый. Молчаливый. И на лицо хорош. Одна радость – не эльф. Но ведь воспитывался-то он здесь, во дворце Повелителя. Небось, в детстве пажом был при королеве. А пажи – они такие пажи!

Ладно, пажей в сторону пока! Но Арника-то! Выскочила замуж и как будто сразу лет на двадцать постарела. Чопорная стала, как старшая фрейлина матушки-королевы.

А сопровождающих Его королевское высочество, между прочим, Повелитель оставил! Нет, Верховный маг за ними, конечно, приглядит, тут и сомневаться не приходится.

Тут Алексис призадумался, вспоминая родословную д Экартов. (Нет, он в курсе, конечно, что фамилии аристократов не склоняются, но может же он себе позволить нарушить правила. Хотя бы наедине с собой).

-Они же все полукровки! –пробормотал себе под нос. –Может, в этом все дело? Эх, надо было мне с ними поближе познакомиться. Все же – родная кровь, пусть и не такая уж близкая. Хотя… Нет, заниматься генеалогией сейчас не время и не место. А вот с кем бы насчет волшебного рога побеседовать? И как бы это провернуть, чтобы никто ничего не заподозрил?

Тут он принялся оглядываться, рассматривая покои, в которые его поселили. Ничего так покои. Просторные, светлые, с огромными окнами. Стены комнат обшиты светлым деревом, кругом растения в бочках и керамических горшках. Мебель вся плетеная, даже шкафы. На креслах и диванчиках множество вышитых подушек всевозможных размеров. Тут же привольно раскинуты пледы и покрывала. Легкие кисейные занавески на окнах чуть заметно колышутся, создавая приятный полумрак – будто в лесной чаще находишься. В самый полдень, когда солнце щедро освещает землю, просеиваясь сквозь узорную листву.

О, а вот и сюрприз! Посреди гостиной разместился небольшой фонтан – водопад. Этакая отвесная скала в две ладони высотой. Вода журчит и переливается, навевая покой и умиротворение.

-Отдохну, - пробурчал принц, и с размаху плюхнулся на один из диванов. Зарылся в подушки, натянул на плечи пушистый плед и вскоре уже спал, сладко причмокивая и плямкая губами – как будто наслаждался неземным вкусом.

0:45 16.04.2023

Арина

И как это называется? Нет, я вас спрашиваю – как это называется? Кому я умудрилась оттоптать любимые мозоли? И ведь ничего не предвещало!

Беседы с Повелителем затянулись далеко за полночь, потому что обсудить требовалось много чего. Правда, я в содержание не особо вникала, справедливо полагая, что это все дела государственные, политические и дипломатические, а я ни разу не политик. Световид и Листоэль маялись бездельем вместе со мной – почему-то Повелитель и не думал отпускать нас на отдых. Да и новоявленный родитель тоже меня из-под надзора не выпускал, так и стрелял глазками, когда я, притомившись просиживать диван, принялась мотаться туда-сюда по кабинету.

Не, ну а чего они хотели? Я ж, можно сказать, дикая девочка из диких мест, ни разу в жизни в кабинетах высокопоставленных особ не отиравшаяся. Надо же мне моментом воспользоваться и все рассмотреть. Потыкать пальчиком, ноготком поскрести –а вдруг там оптический обман зрения?

Лист, сначала робевший – все же, не абы где, а в кабинете древнего Повелителя эльфов находимся – постепенно осмелел, видя, что мне никто палки в колеса не сует, позволяя все осматривать. Осторожно подкрался, и дальше мы уже вдвоем все рассматривали, снимали с полок, простукивали и оттирали.

Под конец я и вовсе принялась озираться в поисках хоть какой-нибудь рванины – пыль протереть с особо симпатичных экспонатов.

Это просто в крови – ненависть к пыли на книгах и свитках. Так и тянет выдворить из кабинета Повелителя и Верховного Мага, пригнать пару-тройку горничных с метелками, тряпками и ведрами, и устроить генеральную уборку. Но пока сдерживаюсь. Световиду проще. Добыл из шкафа свиток, восхитился наброском конской головы, и всё. Мы его потеряли.

-Это «Трактат об особенностях ухода за лунными конями» - шепотом просветил меня Лист. –Свет, знаешь, сколько лет им бредил, у-у-у!

-А лунные кони –это у нас кто? – не поняла я. Мне-то все кони на одну морду, хоть лунные, хоть солнечные.

-Это самая древняя порода эльфийских коней, - так же шепотом ответил Лист, приглядываясь к совершенно желтому уголку еще одного трактата. Самого нижнего, ага. – Говорят, эти кони пришли с эльфами вместе из далекого мира, и стали прародителями всех остальных коней. Я читал, что…

Что он читал, мне услышать не довелось, потому что этот умник уцепил-таки уголок, и поволок…

Пирамида свитков, фолиантов и прочих папирусов обрушилась на пол с грохотом и взметнувшейся к потолку тучей пыли.

-…таким образом, мы будем иметь возможность… Арина, ты…

-А чо сразу я-то?! И вообще – позвал бы ты, дядюшка, уборщиц, да приказал бы тут убрать, а то никакой красоты не разглядишь!

Повелитель только головой покачал, видимо решая – что с нами делать. И уж совсем было решил, что пусть все так и остается, но тут за окнами что-то громыхнуло, я бы даже сказала – рявкнуло.

-Повелитель! Кто-то проник в Пещеру Отдохновения! –ворвался в кабинет эльф –воин в мшисто-пятнистом одеянии, очень похожем на маскхалат.

Вот тут с мест взлетели все, даже Световид.

-Помощь нужна? –деловито поинтересовался Родрион. –Если что –я готов…

-Может, и нужна, - буркнул Повелитель уже на бегу. –Арина, Свет, Лист – за мной!

Ну, мы все за ним и побежали.

Недалеко, правда.

Похоже, этот огромный полукруглый зал, состоящий, кажется, из одних окон, предназначался для проведения всяческих ритуалов. На полу и высоком потолке, повторяя друг друга, слабо перемигивались магическими огоньками многоугольные …граммы. Сколько там этих углов –я не считала, но много их было. Даже не так – эти …граммы были вписаны друг в друга, и линии их были выложены самоцветами. Ну, это я так думаю, что самоцветами, а может, там горный хрусталь на подложке из разноцветной фольги. Или вовсе стекляшки. Судя по всему, для разных ритуалов использовалось разное количество углов.

А сейчас они полыхали все. И те, что на полу, и те, что на потолке. Языки пламени стремились друг другу, будто пытались слиться в смертельных объятиях. Бр-р-р.

Повелитель Аскольд матерился так, что даже у меня, вполне привычной к русскому матерному –есть знакомые, которые говорят только и исключительно на матерном, оставляя цензурными только предлоги – уши в трубочку сворачивались. Остальные и вовсе испуганно приседали, норовя слиться с обстановкой.

Нас быстро распихали по углам зала, велев держать и не отпускать. Мои парни сосредоточенно закивали, а я только и смогла, что открыть рот. И мысленно поинтересоваться – а что, собственно, должна держать? Или –кого? Или…

-Не сейчас! – рявкнул на меня батюшка, он же, как я понимаю, моя личная шизофрения. – Не отпускай!

И принялся водить руками, что-то шептать, притоптывать правой ногой, поднимать глаза к потолку, и прочее, прочее, прочее…

Все остальные, вместе с набежавшими аборигенами, тоже что-то шепчут, руками разводят, ногами притопывают.

Одна я – дура-дурой! Пальцы в кулаки стиснула, глазами туда-сюда зырк-зырк, ушами, фигурально выражаясь, хлоп-хлоп… а в голове песенка дурацкая зазвенела:

Нас качало с тобой, качало,

Нас качало в туманной мгле.

Качка в море берет начало,

А кончается на земле.

От Махачкалы до Баку

Волны катятся на боку,

Спотыкаясь, бегут валы

От Баку до Махачкалы. *

Эта песенка когда-то была нашей сигнальной… если кто-то из приятелей начинал мотивчик насвистывать – значит, помощь нужна. Это много позже я откопала множество вариантов… стоп! Качка –качкой, а что это там, вдоль стеночки, такое скользит-струится? Нечто голубенькое, переливающееся…

-«Фи, хозяйка! – прошелестела в моей голове Ксю, саламандра моя. Решившая проснуться, и взять дело в свои горячие лапки. –Это водный элементаль. Что ли ты их никогда не видела?»

-Ах, что ты, Ксюшенька, - ласково-ласково отвечаю. –Конечно! Они же ко мне по утрам на кофе ежедневно сползаются! Элементали, духи, адепты всех Стихий… цветы корзинами носят… торты-пирожные…

-Шутишь – это хорошо, - не повелась Ксю. Слетела с косы, и в мгновение ока… вскипятила эту элементаль. Да еще ухитрилась каким-то образом в большой прозрачный сосуд весь пар собрать и сверху крышечкой припечатать.

Из чего сосуд? А овощ огородный его знает. Тяжелый, прозрачный. Ледяной – пар мигом конденсировался и стек на дно, вновь обратившись в голубенькое что-то. Или кого-то.

-Пили водку –а что нам водка –

Разудалый лихой народ.

Нас укачивала работа –

С боку на бок валила с ног! –вырвалось. Честное слово –оно само как-то вырвалось. Я точно ничего подобного не хотела!

Однако чудо грянуло. Да так, что все огни в зале мигом погасли, окна – в смысле, стёкла –повылетали, двери снесло с петель.

А прямо перед моим носом во всю ширь необъятную распахнулся… Портал, наверное.

И нет! Я туда не полезла. Нашли, блин, умницу-красавицу! Я, между прочим, по мрачным темным пещерам лазить не обожаю, как некоторые Алексисы!

При чем тут принц наш Алексис? – да вот же он! На корточки присел, руками уши зажал, глазки зажмурил, трясется, как овечий хвост.

-Да чтоб тебя! В… На… через… - это Повелитель.

-Шшшсшс…в…на… сссшс…- это Родрион.

-Ой-ей-ёй….- это Лист.

-Хм… - это Световид.

-Какой бестолковый потомок любвеобильного водяного коня посмел меня разбудить до срока?

А это уже громоподобный рёв из глубин пещеры.

-Пой! –вцепилась в мою руку когтистая лапка саламандры. – Пой, хозяйка! Иначе…

Ну, я и заголосила во всю мощь.

-Птички гуляют в пруду,

Рыбки порхают в саду,

Месяц на небе горит,

Молодцу спать не велит!

Солнце скатилось на дно,

Мама слиняла в кино,

Значит, нам можно не спать,

Принца на бой вызывать…

Сказать, что все потеряли дар речи – ничего не сказать. И ладно бы словам удивились! Слова –что! Так, бессмыслица. Я иной раз такие пёрлы выдавала, будучи в ударе –самой дико становилось.

И не принц, внезапно взлетевший в воздух, протаранивший портал и мягко спланировавший в уголок.

Удивило всех то, что он сладко посапывал и причмокивал. Спал, одним словом, так, будто и не шатался только что по пещере, не щекотал –или что он там делал – пятки кому-то явно громадному.

-Чтой-то зябко тут, - задумчиво прогудел неизвестный Спящий-в-пещере. –Хоть бы холстину какую дали – плечи прикрыть… А то лазят, будят без всякого смысла… Нет бы позаботиться…

Повелитель только бровью повел, а в двери уже пропихивают нечто совершенно необъятных размеров. Мягкое и пушистое.

19:16 18.04.2023

Глава вторая

Арина

М-да… никогда не мечтала ни о чем несбыточном… Ладно-ладно, про папочку не будем.

К тому же, он все-таки сбылся. Вот, стоит рядом и круглыми глазами смотрит на гигантскую ладонь, вдруг высунувшуюся из портала. Хорошая такая ладошка. Я спокойно могу на этой ладошке вальс станцевать. И даже колесом прокатиться пару кругов.

Ладошка повернулась тыльной стороной вверх, и принялась охлопывать пол.

Потом ладошка втянулась в портал, а вместо нее появился глаз. Ярко синий глаз с черным зрачком и рыжеватыми ресницами.

Даже не по себе как-то стало. Это что ж за существо по ту сторону? Откуда такое чудо-юдо?

Нет, я конечно, понимаю, что в иной реальности может быть всякое, даже, может, великаны тут вполне себе обычное явление. Правда, я пока что ни с одним не встречалась, ну, так какие мои годы! Но, судя по ступору, в котором мои знакомцы пребывать изволят, явление это достаточно редкое.

Разве что дядюшка Аскольд не удивлен ни капельки. Стоит практически рядом с глазом, только что на ресницы не наступает. Руки на груди скрестил, а личико задумчивое такое.

-Ба! Ты ли это, старый мой приятель Асколдеррин? –пророкотал… м--м-м… ладно, пусть пока будет Спящим-в-Пещере. –Сколько ж лет мы не встречались?

-Много, - буркнул Повелитель, недовольно передернув плечами. Не нравится ему пробуждение старого знакомца, вот как пить дать – не нравится. –Минуло чуть более полутысячи столетий, Фин Мак-Кул.

Глаз в портале озадаченно моргнул.

-О, как! А будить меня зачем было? Я ж еще не выспался. Бок, правда, слегка отлежал, да. Но это же не повод… Или у вас нужда в фейнах возникла? Опять локленеки* берега Альбиона осаждают?

-По недосмотру случилось, - вновь пробурчал Повелитель. – Вот, прими холстинку –плечи прикрыть, да и спи себе дальше. В этом мире нет ни Альбиона, ни локленеков. И вообще воевать не с кем.

Глаз снова озадаченно заморгал, поднимая ресницами ветер.

-А ну-ка, открой дверцу-то! –повелел Спящий. – Поговорить надо.

Повелитель молча скрестил руки на груди, приняв вид гордый и неприступный.

Не хотелось ему дверцу открывать. Вот точно говорю –не хотелось!

Тишина в этом огромном зале вдруг стала вязкой и почти осязаемой. Вот прямо бери нож и нарезай ее кусками и ломтиками.

А у меня в голове внезапно закрутились какие-то винтики и шпунтики – будто кто-то стремительно принялся перелистывать мою память. Перед мысленным образом мелькали картинки: тролли, горные великаны, Лихо Одноглазое, циклопы, зеленокожие орки, каменные големы – ну, начитанная я такая, начитанная. Дитя двадцать первого века, современной литературой ушибленная. К тому же, страна Вообразилия мною не на один раз исхожена вдоль и поперек. Еще и с мольбертом наперевес. В смысле – увлекалась одно время портретами героев фэнтези. Причем, не красавцев лордов, а вот таких великанов. Чем-то они ближе моему сердцу. Помнится, началось это как раз во время того снежного десанта. И дядюшка Аскольд мой первый набросок очень хвалил… Я ж с его слов портрет предводителя фейнов нарисовала. Как бишь его звали-то… Фан… Фен… Фин! Точно! Фин Мак-Кул!

-Это что, это вот он? –сама себе пробормотала я, приглядываясь к синему глазу. –Тот самый мудрый предводитель девятитысячного войска? Который из мести племянника пришиб? Он-то как тут очутился? Или тот самый остров Вечной Юности и есть вот этот вот Мир?

-Открой дверцу, Аскол, добром прошу! – вновь поднял ресницами ветер Фин Мак-Кул. –Раз уж разбудили – поговорить надо бы.

-Ага – перинку потребовать, - хихикнул мне в ухо Лист. Он когда-то успел из своего угла ко мне перебраться, и теперь прикрывал меня справа. Слева удобно устроился Световид, поигрывая огненным шариком с теннисный мяч размером. –Аринка, а ты что-то про него знаешь?

-Сказку знаю, - вздохнула я. – Страна у нас есть интересная, Шотландия называется. Вот у них как раз море всяких интересных сказок и про фей, и про эльфов, и даже про фейнов. Сказки и в самом деле интересные, ну, и как водится, жутковатые.

-Расскажешь? –тут же привязался Лист. –Ну, Арин, ну, пожалуйста!

Я только плечами пожала. Расскажу, куда ж я денусь.

-Арина, забирай мужа с деверем, и марш в кабинет – прошипел из-за спины папаня. – Мы тут сами управимся. И Алексиса забери, пока он еще чего не учудил.

Я только плечами пожала.

-Слушаюсь и повинуюсь… А как мне его забирать? На плечо? Или на ручки? Дык… я ж его не подниму.

Папаня что-то прошипел на матерном наречии, и принц всплыл в воздух. Головой вперед. И поплыл вон из зала. Мы гуськом потянулись следом.

23:07 27.04.2023

Аскольд

Больше всего я боялся именно этого: что какой-нибудь умник сумеет проникнуть в Пещеру Отдохновения, где до поры, до времени дремлют воины седой древности.

Когда-то, много …летий назад, в Старом мире, откуда берут начало все другие Миры, фейны были великими воинами. Мы не то чтобы дружили, вовсе нет. Но случалось, зачастую оказывались на одной стороне в великих битвах.

Сколько я помню историю – в Старом мире воевали всегда. И все. Великаны и карлики. Эльфы и гномы. Люди воевали со всеми и всегда. Видимо, это у них в крови – желать то, что принадлежит соседу.

Это случилось на моей памяти – туманному Альбиону угрожали викинги. В времена их звали локленеками. Они осаждали остров, угоняли в рабство мирных жителей, грабили и убивали.

Впрочем, они воевали не только с Альбионом. Многие народы страдали от набегов неукротимых локленеков, и нечего было им противопоставить.

Тогда-то и обратился король Эрина к древним богам.

Сейчас уже никто не помнит, как именно он получил совет выбрать по полсотни мужчин и женщин, обладающих физической силой. И не только физической – будем честны. Многие из этих людей обладали незаурядным умом, смекалкой и тайными знаниями.

Мужчин и женщин выбрали, поженили, и спустя положенное время на свет появились будущие могучие воины.

Конечно, без божественного вмешательства не обошлось, ибо росли те дети не по дням, а по часам. Спустя недолгое время войско в девять тысяч воинов изгнало со своих земель локленеков.

Жили фейны долго. Может быть, и счастливо – у каждого живого существа счастье ведь свое собственное, от соседа отличное. Воевали, в промежутках трудились, вели немдрящее хозяйство, ловили рыбу, охотились. В общем, все было как у всех. Любились, ссорились, мирились… пока не пробил их час.

Да и наш заодно. Правда, фейны ушли раньше нас, спрятались от мира на Острове Вечной Юности, обустроили пещерку, да и залегли на покой, выхлебав каждый по семилитровому кубку вина с Травой Забвения.

Волшебная такая травка. Память не отшибает, просто погружает в долгий сон.

Богами было указано, что спать им множество веков, покуда не грянет время Исполнения Пророчеств.

Я почему знаю – дык, боги опять же подсуетились. Оставили меня наблюдателем. Поскольку я – то есть, вся моя рас - практически бессмертна, то и взвалили на наши плечи эту ношу.

Да оно и ничего бы. Кабы не любопытство человеческое.

Кто-то видел, кто-то слышал, кто-то додумал, да соседу пересказал, и понеслось! По-первости мы чуть ли не десятками любопытных вылавливали в окрестностях. Молодых и старых. Богатых и нищих. Разве что совсем уж старики не искали дороги на Остров. Да и то потому что не по силам им такой путь.

Одному кузнецу удалось как-то раз.

Уж какими путями его занесло, кто ему тропку заветную показал – я до сих пор не ведаю. Поначалу забот в одночасье свалилось множество, потом закрутилось, завертелось, подошло время Землю покидать – не до расследований было.

В общем-то, оно даже кстати оказалось.

Кузнец тот с дурна ума в пещеру залез, да в волшебный рог Фина-то и дунул. Может, надеялся, что к ногам злато-серебро посыплется, может, силы позаимствовать собирался, а получил седину во всю голову да пинок под зад. Ну, и малую толику мудрости. Насколько я знаю – кузнец больше ни в какие авантюры не ввязывался, и другим не советовал. Дожил до глубокой старости и всю жизнь жуткие сказки сочинял, детишек от необдуманных поступков ограждая.

Поспособствовал же вот в чем: Фин –мужик умный, мудрый даже, еще и зуб волшебный имеет. Нажмет на него пальцем – и пожалте бриться, ответ нашелся.

А в то время мудрый совет нам нужен был, как воздух. Потому как прародители наши, Стихии, велели не только волшебным народам Землю покинуть, но и Остров Вечной Юности с собой прихватить, да так, чтобы фейнов не потревожить.

Морочились долго – все же, не домашнюю утварь из мира в мир перебросить. Но с советами Фина управились. Припарковали Остров к нашему берегу, обустроили нейтральную полосу, скрыли Пещеру Отдохновения туманами и прочими чарами невидимости.

Почти пятьсот лет никому в голову не приходило туда нос совать, и н-на тебе! Принц Алексис снёсся!

Н-да… Снёсся и перенёсся…

И ведь что самое странное – спящим перенёсся. Финову дудку поднять –у него никаких сил не хватит. Ни физических, не магических. Да и мы в давние времена подсуетились, все дырочки в дуделке законопатили - от греха.

Так каким образом он Фина разбудил?

22:09 05.05.2023

Глава третья

Световид

-Ну-с, приступим, -хищно ухмыльнулась моя супруга, выразительно потирая ладошки.

У меня даже мурашки по спине пробежали. Хоть и знакомы мы меньше месяца, но вот этот хищный прищур карих глаз распознавать я уже научился. И точно могу сказать, что кому-то сейчас не поздоровится. И очень надеюсь, что не мне и не Листику.

-Мы на твоей стороне, милая, - осторожно обнял супругу за талию, притягивая к себе поплотнее. Кто ее знает, какие мысли крутятся в хорошенькой головке – эвон, как ее саламандра воинственно встопорщилась. Переползла с косы на макушку, поднялась на все четыре лапки, переливается желто-оранжевыми язычками пламени. Этакий безобидный костерок. На голове хозяйки, м-да.

-Ой, да вы-то тут причем! – отмахнулась Арина, выворачиваясь из объятий. – Я сейчас вот этому хлыщу буду мозг выскребать. Через зад… прощу прощения… через непотребное место. Это ж надо было додуматься - в запретное место влезть! Встречала я на своем жизненном пути идиотов, сама иной раз чудила не по-детски, но чтоб так! Эй, родственничек! Па-а-адъём!

Принц, уроненный на широкий плетеный диван в кабинете Повелителя, немедленно свернулся калачиком, подложил ручки под щёчку, и даже трогательно причмокнул пухлыми губками.

-Арин, может, не надо? –неуверенно встрял Лист. –Спит же человек…

-Ах, он спит? Сейчас он встанет, - мрачно пообещала Арина. – Я, знаешь ли, не нанималась жуткие сказки на ночь глядя разгребать. К тому же, рассвет скоро, а мы еще ни в одном глазу! И с супружеским долгом непонятки сплошные. И вообще – у нас, между прочим, медовый месяц, любовь-морковь, все дела… путешествие свадебное, опять же! А какой-то недокоронованный при… умник мне палки в колеса совать вздумал!

Недокоронованный умник на этих словах вдруг всхрапнул злобно, но глаза не открыл.

-Ах, так, значит! –еще больше взъярилась моя женушка, выдергивая из карандашницы несколько карандашей. –Лист, стяни с Его Высочества сапоги!

А я удивился – если принц спал, то почему в сапогах? И даже в верхней одежде…

-Ариш, но… - осторожно отодвинулся в сторонку Лист. – Это как-то не по правилам…

-Каким еще правилам? –сердито выгнула бровь Арина, роясь в бумагах на столе Повелителя. – Тут все по правилам. Моим, естессно! Сейчас я чистую бумажку найду… Ага, вот она… Лучше бы, конечно, бересту, но на безрыбье и рак сойдет… Та-ак!

Я решил, что побуду просто зрителем, и устроился в кресле, с интересом наблюдая, как Арина, разорвав бумажный лист на несколько частей, скручивает трубочки. Лист, притворно охая, все же стянул один сапог с ноги принца. Тот, усиленно похрапывая, все же пытался сопротивляться, и даже заехал пяткой Листу в плечо, от чего мой братишка сердито запыхтел, и уже по собственному почину сдернул носок.

-Да моя ты красота! - восхитилась Арина, передавая Листу бумажные трубочки. –А сейчас мы их между пальчиками аккуратненько засунем… вот так, да… и подожжем. Лист, ты гений! Ксю, солнышко, иди сюда…

Саламандра удобно устроилась в руке хозяйки, и запылала, как бездымный факел. Рука Арины медленно приблизилась к ноге принца.

-Сейчас мы бумажки-то подожжем, - с садисткой ухмылочкой вещала Арина, медленно проводя рукой вдоль подошвы. - Сейчас-сейчас…

Надо сказать, саламандра существо волшебное, разумное, и прямого вреда причинить не может. Без особого распоряжения хозяина. Потому я и не напрягался особенно, наблюдая, как Арина издевается над усиленно спящим принцем.

Нет, бумагу она не поджигала, конечно, но ведь принц этого не знал. Пламя саламандры слегка прижигало подошву, но даже красноты на ухоженной ноге не появилось.

-Так, не пробило, -выпрямилась моя супруга, пересаживая саламандру на плечо. – М-де… выдержанный парнишка однако. Ладно, у нас в запасе еще кое-что имеется… Ксю, где там волшебный кувшинчик?

У саламандры в лапках материализовался тот самый каменный сосуд с водяным элементалем.

-То, что доктор прописал, - хмыкнула Арина, и ничтоже сумняшеся припечатала сосуд к обнаженной подошве.

-А-а-а! – взвился Алексис над диваном. – Дура, что ли? А-а-а! У-убери! Оно холодное!

- О, подействовало! – радостно ухмыльнулась моя супруга, отставляя в сторону сосуд. – С бодрым утром, Ваше Высочество!

Арина

То, что принц притворялся – видно было невооруженным глазом. Потому что это каким же околдованным идиотом надо быть, чтобы даже не охнуть, падая на довольно жесткий диван с высоты человеческого роста. Да еще и невинное создание изобразить, калачиком свернуться и посапывать в подушку. Еще бы слюнку изо рта пустил! А у самого ресницы трепещут и ушко дергается. А вроде и не эльф. И не зайчик.

Ай, ладно! Мне до его невинности никакого дела нет, а ответы нужны. Потому что одно дело на диком мустанге любимую тетушку катать по дикому парку, а другое дело – влезать туда, куда тебя не звали.

Я, конечно, не великий знаток эльфийских мифов, но усвоила, что все сказки вовсе не ради развлечения сочинялись и пересказывались. Скорее –как наставление подрастающему поколению. Сказка –ложь, да в ней намек… правда, подлинных сказок мне читать не доводилось. Не того уровня наша районная библиотека, чтобы в ее хранилище такие зубры прятались. Но даже самые добрые сказки в обработках разных писателей отнюдь на благость не тянут.

Мифы о фейнах-великанах как раз из того разряда. И появились они – фейны – вовсе не для благостного существования, а чтобы справиться с врагами. В те времена о христианстве еще и помыслов-то не было, а потому и моральный кодекс был жестким, если не сказать – жестоким, и о всепрощении речи в нем не заходило. Да и вообще в те давние времена люди не церемонились, особенно с врагами.

- А поведайте нам, Ваше Велико… за каким таким надом вас в ту пещерку замело? – мягко поинтересовалась я, убирая в сторонку ледяной сосуд.

Принц только гордо вздернул подбородок и отвернулся.

Ясно-понятно. Разговаривать с нами оне не желают. Еще бы! Оне ж прЫнц, а мы так, мелкая сошка, не достойная на одном гектаре удобрениями раскидываться.

-Ксю, ФАС!

Ксю, саламандрочка моя огненная, мгновенно разогрела сосуд. А я на мгновение прижала его все к той же пятке.

-А-а-а! Дура! Казню! – кувырком слетел с дивана Алексис. – Ты что себе позволяешь?!

-Всё, - хмыкнула я, отставляя едва теплый сосуд в сторонку. –Я себе позволяю – всё. И мне за это точно ничего не будет, знаете ли! А вот вам, Высочество недобитое, бабка надвое сказала! Если Повелитель вам подобный выверт ушами спустит, то собственный родитель озаботится. Он уж который год пытается наладить отношения с королевством эльфов, только дело на лад пошло, а тут вы - как из неприличного места на лыжах.

Тут надо сказать, я слегка блефовала. Откуда бы мне, пришелицы из далекого мира, знать – хотел ли король эти отношения налаживать, или вовсе даже не думал о контактах. Но роль злого полицейского отыграть надо бы. Еще бы сгрести его за грудки, да встряхнуть от души, так, чтобы зубы клацнули. Но тут уж перебор будет. Нет, я, конечно, и в горящую избу, и коня на скаку, и прочее разное, что русской бабе по плечу…

- Да как ты смеешь на меня голос повышать?! – попытался изобразить рявк Высочество. Он даже вскочил, за спинку кресла ухватился, плечики расправил, грудь выпятил. – Я принц! Я твой будущий король! А ты всего лишь жалкая… жалкая…

-Еще скажи, что все, тобой сотворенное, сделано во имя любви, - хмыкнула я.

-И скажу! –еще сильнее выпятил грудь принц. –Я сделал это во имя славы и величия королевства Астерлик! Я рассчитывал подчинить себе воинственный народ, дабы войско его завоевало новые земли и раздвинуло границы империи!

- Какой империи?! – изумился Лист. – Да нам до империи еще половину материка… Это даже я знаю! У нас и земель-то… Не так уж и много, если честно. С юга море, на востоке другое море, с запада непроходимые горы, если я все правильно помню. А на севере и вовсе Ничейные земли. Их и так никто не рвется завоевывать. Очень надо! Да там снег и льды вечные!

-На западе у нас Пустоши, -поправил брата Световид. Он вольготно раскинулся в кресле и с интересом за нами наблюдал. Еще б плошку с семечками на подлокотник пристроил, да в руку кулек бумажный – лузгу сплевывать.

-А вот двинется войско в те же Пустоши, горы перейдет –и новые земли завоюет! – запальчиво ответил принц, явно в мечтах примеривший корону императора. – Я читал, я знаю – на западе много чего интересного есть. Люди там сплошь и рядом на нас непохожие живут. В тех же Западных горах обитает народ невысокий, из одних мужчин состоящий. И на свет нарождается из горных расщелин. А под горами золота, серебра и самоцветов дивных видимо-невидимо.

У меня отпала челюсть. Нет, я, конечно, допускаю, что принц сказки любит… но не до такой же степени!

-А еще там, в горной долине, есть озеро волшебное! – вдохновенно продолжил вещание принц. – На берегах того озера живут дивные птицы. Каждую весну на их головах вырастают дивной красоты короны из белоснежных перьев, украшенные крупными жемчужинами разных цветов. Тот, кому посчастливится добыть такую корону, станет самым счастливым и богатым человеком во всем мире, обретет невиданную силу, и никто не сможет противостоять ему ни в битве, ни в застолье, ни в любви! Даже в магии никто не сможет противостоять!

Тут принц сдернул с кресла покрывало, накинул себе на плечи и принял вид Черного Властелина.

23:30 06.05.2023

Глава четвертая

Листоэль

О-о-ой! Ой, мамочка моя, прекрасная эльфийка! Ой, тетушка моя, несравненная местоблюстительница, воспитательница-домомучи…то есть, правительница! Ой-ой-ой! Я-то думал, что ничего страшнее гнева тетушки в жизни не бывает, когда она ловит меня в своем распрекрасном огороде с волшебными травами и деревянными грушами какого-то особого сорта, которые хорошо, если к следующей весне дозревают, уложенными в особые ящики в самом надежном хранилище.

Между нами говоря, они и там не особо долеживают. Тетушка, конечно, грешит на мелких грызлов, но я-то точно знаю, в каком тайном месте тетушка прячет громадный ржавый ключ от амбарного замка. Ага-ага, того самого, который еще пра-прадед самолично ковал в лучшей кузне, и огреб от кузнеца немало горячих за испорченные заготовки.

В конце концов, мне и ключ не особо нужен, у меня давно отнорочек имеется. Копал, правда, не я, я только его нашел и как следует расчистил. И новую дверцу так удачно устроил – на полозках. Повозиться пришлось, конечно, кустов погуще насажать, вид чащи непролазной им придать, вход зачаровать – недаром же у меня стихия земли особенно сильна.

Впрочем, о чем я?! Какие груши, когда тут вон чего творится!

Аринка нашего кронпринца, как шкодливого кота, по кабинету Повелителя эльфов гоняет.

А ругается-то, ругается так, что даже у Световида уши багровые, что уж про нас, неокрепших разумом юношей, говорить…

-Влас-с-с-ти захотел, щ-щенок? Война тебе в голову ударила? Погеройствовать захотел, на людском горе и боли империю создать?

А голосок-то у нее… ой, мамочки!

-Да кто ты такая, чтобы мне, кронпринцу Алексису, указывать?! - верещит этот самый Алексис, удирая от нее чуть ли не по потолку.

-Как ты посмела меня…ай! Больно! Ой! Это покушение! Я прикажу отрубить тебе голову! Нет, сначала повесить! Нет, сначала сжечь, потом отрубить, а потом повесить! Ой! Выход! Где тут этот проклятый выход? Выпустите меня-а-а-а…

Ага-ага! Так тебя кто-то и выпустил! Световид, как нарочно, кресло к самой двери придвинул, и сам в него уселся. Его сейчас и королевская рать с места не сдвинет, уж я-то знаю, сам сколько раз пробовал. Ой, он еще и окно щитом силовым прикрыл, так что все ходы-выходы того-с…

Я даже не успел как следует испугаться, когда Арина все же изловила принца за покрывало, практически одним движением замотав его как куклу. Успел только заметить стремительную подсечку, и вот уже принц грохнулся на пол, треснувшись лбом о подставку для ног. И затих.

Но ничего, живой вроде. Глазами мырг-мырг, а в глазах слезы. Не то от боли, не то от обиды, а может, и от злости. Еще бы – не каждый день великого, непобедимого и так далее, девчонка на обе лопатки укладывает. Конечно, ей…

-Так нечестно! Тебе саламандра помогала! - внезапно заныл принц, изо всех сил пытаясь раскуклиться. –Она огненных пчел выпустила! Ты же не маг! Ты не могла меня вот так…

-Да какая, на овощ огородный, разница! – рыкнула Арина, пиная принца под ребро. Чувствительно, наверное –вон, как кривится. –Маг – не маг! Стоп, а это идея! Говоришь – не маг я? Вот и проверим! Батюшка наоборот, уверял, что магии во мне –хоть залейся.

И она почти с размаху плюхнулась принцу на живот. Еще и шлепнула по лбу, когда он, хекнув, попытался ее с себя сбросить.

-Как же там было… я ж читала, точно помню – читала… мечтала… летала… Так, это все не то… Не дергайся! Смирно лежи!

-К-корова… - прокряхтел принц. – Л-лорд Световид, снимите её, она ж меня раздавит! Это покушение! Я… м-м-м…

-Мамочке пожалуешься? – с интересом спросил Свет. – Ну… Так ее тут нету.

-М-м-м…

-Магу? Ему не до тебя сейчас… Твое вмешательство во внутренние дела другого государства разруливает. А если учесть, что Родрион твой двоюродный дед, а Арина его дочь…значит, что?

-Ч-ч-ч…

-Что тебе она тётка. Имеет полное право тебя воспитывать по всей строгости закона. Аринушка, сердце мое, тебе удобно? Не жестко? Может, подушечку? Под… м-м-м… подложить для удобства…

А сам, изверг такой, даже с места не привстал. Только пальцами щелкнул – призвал бутылку и бокал. Плеснул в него вина на два пальца.

-Солнышко, тебе налить? – интересуется ласково у супруги. – Немного –для стимуляции воображения? Этот сорт вина очень полезен, когда устал, а думать надо…

-А налить! – согласилась Арина. – И это… Листик, изобрази какой ни есть бутерброд, что ли. Подозреваю, что у дядюшки Аскольда в каком-нибудь шкапчике стратегический запас колбасы прячется.

18:58 08.05.2023

Световид

Вот теперь я понимаю выражение «забрало упало». Думаю, что понимаю.

Глядя, как моя драгоценная супруга гоняет кронпринца, не взирая на титулы, звания и регалии. Причем, явно не осознавая, что делает это магическим бичом – и откуда только взяла такой. Видел я подобные у табунщиков – длинные, плетеные из тонких кожаных полос, часто с вплетенными в концы металлическими цилиндриками. Таким бичом и без металла можно искалечить, и не только коня. Человека и вовсе насмерть засечь – как нечего делать.

Я в своих табунах такого не позволял, но видеть в других местах приходилось.

Встречались мне и умельцы, которые одним щелчком овода с коня сбивали, конской кожи не задев.

Вот и Арина нечто похожее творила, каким-то образом переплетя силовые потоки в длинный сверкающий бич.

Тем же бичом она принца и спеленала в итоге. Да так ловко, что если бы я не знал – куда смотреть, то и не понял бы. Лист, вон, явно решил, что она как-то хитро покрывало использовала. Еще и бантиком завязала – видимо, чтобы не развязался. И сверху присела.

Лист, прошерстив шкафы, отыскал-таки мини-буфет. Интересное приспособление, надо бы и себе такое сделать. Это даже не буфет, а некое подъемное устройство размером со стандартный серебряный поднос.

Пустой.

Правда, Арина, мельком заглянув в шкаф, рыкнула громогласно:

-Завтрак на четверых, срочно!

Что-то загудело, затарахтело, и через пяток минут пустой поднос исчез, а на его место приехал полный.

Лист, довольно крякнув, сноровисто перетаскал на столик все, что нам прислали, и мы устроились завтракать. И то – в кабинетное окно уже вовсю светило солнце, и пылинки радостно танцевали в его лучах.

-А я? А мне? – жалобно проныл принц с пола. – Не по-человечески пленных голодом пытать!

-Не по-человечески в темного пластилина играть! –назидательно сообщила Арина, накладывая в тарелку веселенький салат из свежих овощей. – К тому же, ты уже достаточно взрослый, чтобы мозги включать.

Она так и сидела на принце –как в самом удобном кресле. Поэтому Лист просто придвинул стол к ней поближе, и с восторгом новопосвященного принялся уплетать сочные, хорошо прожаренные колбаски.

А ничего, вкусно.

-Вот и еще один миф псу под хвост, -сообщил я, присоединяясь к жене и брату. – Нас уверяли, что чистокровные эльфы питаются овощами и травами.

-Может, и питаются, - отрешенно ответила Арина. – Когда по заграницам таскаются, например. А так, дома, в тишине и покое, под настроение –отчего бы и не позволить себе отбивную. И вообще – сомневаюсь я, что Повелитель на одной траве себе такую фигуру отрастил, он, чай, не бык…. Помолчите, Ваше Высочество!

Принц, собиравшийся что-то сказать, получил кляп в виде румяного пирожка, и замычал. Я только не понял – сердито, или сладострастно.

После завтрака Лист быстро всю пустую посуду составил на поднос и дернул какой-то рычажок. Посуда с шумом и грохотом уехала куда-то в недра.

Арина неспешно допила травяной напиток, отставила бокал и встала, будто бы нечаянно заехав высочеству под ребро локтем. Тот снова взвыл, едва не подавившись пирожком.

-Да ладно тебе, племянничек, не вопи, - отмахнулась не глядя, и при этом едва не снесла на принца кувшин с горячей водой.

Не снесла, но брызги до него все же долетели.

-Корова неуклюжая, -зашипел принц. –Ничего, вот вернусь домой, все тебе припомню. Ты у меня из пыточной на карачках…ой!

-Точно! –хлопнула его по макушке Арина. –Пыточная! Ну, малыш, держись! Сам напросился! Щас я тебе устрою полное погружение! Ты у меня на своей шкуре поймешь – что такое война.

Глава пятая

Родрион

Мы все еще пытались договориться с пробужденным великаном, который никак не хотел вновь устроиться на тихий час длиной в пятьсот лет. Хотя… если верить легендам, родился он в древнем мире, среди гордых и упертых героев, а потому и сам был упертым, что твой бык.

Не скажу, что Мак-Кул многого просил, вовсе нет. Захотелось мужику прогуляться по миру, ножки размять, потянуться от души, зевнуть во всю пасть, и я в чем-то даже его понимаю. Но… у него же в крови вирус берсерка. А ну как на подвиги потянет? Из тех же эльфов кто-нибудь глянет косо, скажет чего за спиной – и ага. Мак-Кулу только на одну руку посадить, а второй прихлопнуть – и нет обидчика.

А там скандал, стрела в колено, копье в живот, все дела… Нет уж, нам пока новых битв не надо.

К тому же, как я понял, остальным девяти тысячам фейнов и волшебного рога не надо, они по зову Фина сами проснутся.

И побегут, теряя тапки. Спросонья враз не разберутся, мстить начнут. и ладно бы, если б друг друга перебили, но ведь такое вряд ли случится. Они коренных жителей мира истреблять примутся. Им и времени на это много не понадобится, великанам-то.

Нет уж! Пусть еще поспят, нам рисковать незачем…

И как я этого сопляка просмотрел-то? Ведь знал, знал, что умишком наш кронпринц еще не дозрел, ему бы в солдатиков еще играться, с Арникой на детских балах танцевать.

Впрочем, племянница уже замуж пристроилась, и это хорошо. Будет теперь на балах в эльфийских кущах блистать. А подрастет немного – тогда и в Астерлик вернуться сможет.

-И все-таки я настаиваю, Фин. Рано тебе в мир выходить, - вкрадчиво жужжал лорд Аскольд, убеждая Предводителя фейнов идти почивать. – Постель мы тебе свежую принесли, перина из самых нежного лебяжьего пуха, одеяло пуховое, в подушки для крепкого здорового сна добавили кошачьей мяты, спи-отдыхай. Что не так – не пойму!

-А я настаиваю, что прогуляться мне не помешает, – рассерженным шмелем гудел Фин. – И перекусить чего-ничего, раз уж разбудили. Прикажи там… Пусть быка жаренного подадут. Эля темного бочонок… нет, два… или три. А еще…

Что «еще» мы узнать не успели.

Потому что совсем рядом послышался вой, чей-то оглушающий рев, что-то со страшной силой взорвалось…

-Арина! –вскинулся Аскольд. –Аринка!

Меня затрясло от страха – что могло случиться с моей девочкой? Откуда это? Кто посмел? Как?!

-Ура-а-а-а! За Родину, за Сталина! Ура-а-а!

-От Советского Информбюро…

Я сорвался на бег, позабыв и о фейнах, и о перинах, и вообще обо всем. Аринка, девочка моя! Стихии, что происходит? Как?

-А-а-а! Не хочу! Убери! У-убери-и! Не хочу!

-Не хочешь? А что так? Это же война, ты же так о ней мечтал! Наслаждайся! Вот еще картинка…

В кабинете Повелителя творилось невозможное. Кажется, чья-то искусная рука смешала в единое целое ревущие танки, пикирующие бомбардировщики, визг авиабомб, треск пулеметов, казачью лаву, выжженные деревни, молодогвардейцев, разрушенные города, беженцвы, бредущих куда-то на восток, взорванные эшелоны, лица детей, изможденных узников концлагерей, и над всем этим:

-От героев былых времен

Не осталось порой имен

Те, кто приняли смертный бой

стали просто землей и травой.

Только грозная доблесть их

Поселилась в сердцах живых

Этот вечный огонь,

Нам завещанный одним,

Мы в груди храним…

-Ну, как, мальчик? По нраву тебе война? Еще хочешь?

Когда я ворвался в кабинет, Арина стояла в его центре, держа за воротник камзола принца Алексиса. Световид и Листоэль с двух сторон безуспешно пытались подобраться к ним, чтобы… Не знаю, что именно они хотели сделать, но щит не давал. Щит, состоящих из тех самых картинок военной хроники.

Да, я знаю, о чем говорю. Видел. Там, на Земле. В кинотеатре. И много позже, когда под личиной приходил в ту библиотеку, где работала моя дочка. Вот эти кадры она монтировала, готовясь к празднованию Дня Победы. Помню ее беседу с подростками. О том, что можно забыть, а что нужно помнить вечно.

-Их пепел стучит в наши сердца, -сказала она, включив кадры, на которых фашисты на бреющем расстреливают беженцев – детей, женщин, стариков. Кадры дымящих газовых камер, в которые загоняют людей, крематории, колючая проволока, живые скелеты узников концлагерей…

Они и сейчас мелькали перед нашими глазами. Мне даже почудился смрад от горящих тел, а в ушах надсадно выли пикирующие «Мессеры»…

-Ос-та-но-вись!

Повелитель, влетевший следом за мной, каким-то чудом преодолел щит. Тот лопнул, рассыпался искрами, истаял в лучах солнечного света.

В два шага Аскольд достиг Арины, вырвал из ее рук принца, отбросил в сторону, как ненужную тряпку.

-Перегоришь, дуреха, -беззлобно сказал он, прижимая ее к груди и принимаясь баюкать. – Не стоит он того…

И строго, мельком взглянув на меня:

-Учить девочку не пробовал? Силу пробудили, а ума вложить?

-А сам-то? – фыркнула из-под его руки Арина. – Сам только сказками развлекал. Мог бы и того… рассказать чего-ничего… мол, так и так, девочка Аришенька, папочка у тебя маг силы великой, и тебе от него кой-чего перепало… да ладно, отпусти уже, дядюшка, со мной все хорошо. Это я стереофильм показать попробовала… Немного криво, но уж как вышло…

- В академию бы тебя, - облегченно выдохнул я, перехватывая дочку. –Правда, девушки в академии у нас не учатся… Вернемся в Астерлик –сам буду учить. Иначе ты нам полстраны своими стереофильмами с ума сведешь.

-А я? – откуда-то из-за спины Повелителя послышался шепот Листоэля. –Я тоже так хочу… Свет, слышишь? Ты так умеешь?

-Нет, Лист. И учиться не хочу… Это ж жуть жуткая… Милая, это в твоем мире такие войны?

Световид подошел, и бесцеремонно отобрал у меня Арину. Сел в кресло, устроил ее у себя на коленях, обнял. А у меня где-то внутри обида заскреблась. Вот так всегда: только обрел дитятко, насмелился правду сказать о себе, в отцовстве признаться, планы выстроить, а тут тебе р-раз –и муж. А я опять не при делах.

-«Да ладно тебе, папуля, не переживай, - услышал я мысленный голос дочки. – Муж в хозяйстве всегда пригодится. Внуков, например, настрогать… вот и будет тебе, чем на досуге заняться».

Я только вздохнул. Внуки –это хорошо, это замечательно просто. Но от учебы ты не отвертишься, так и знай!

Арина только кивнула, соглашаясь.

11:47 07.06.2023

Глава шестая

Аскольд

Фина уложить спать не удалось. И я даже в чем-то его понимаю. За пять сотен лет можно отоспаться. И косточки размять захочется, и мир посмотреть, и себя показать…

А мне оно зачем?! Мало мне своих потомков-поданных, которые так и норовят любимому Повелителю проблем покинуть. Мало мне полукровок с их нестабильным даром и непредсказуемыми поступками. Мало мне.... так еще и предводителя фейнов разбудили. Кому мешало, что ребенок спал?!

Гадай теперь – во что это выльется.

И все бы ничего: выгулять одного великана не так уж и проблематично, на самом деле.

К тому же, великаном он был по меркам ТОГО времени. В ТОМ мире.

А в этом…

Ну, да, повыше многих, но все-таки…

Или это я, Аскольд, не воспринимаю Фина великаном?

Впрочем, все эти века я смотрел на него сквозь призму волшебного тумана.

И даже сквозь крохотное окошко портала, открытое мелким суч… наследным принцем сопредельной державы, я видел его великаном.

Хорошо, что Арина нас отвлекла. Умная, все же, девочка выросла у Родриона.

Может быть, с ней посоветоваться? Все же, взгляд со стороны… Ей-то нет причин по краю ходить… сказки она знает, эльфов недолюбливает, конечно, но не настолько, чтобы в отказ идти. Вдруг идею свеженькую подкинет.

Спит…

Свернулась клубочком под боком у Световида, и спит. Всегда удивлялся этой ее особенности – сворачиваться этаким ласковым котенком.

И ведь ни за что не поверишь, что у нее разгон от умилительного котенка до злобной фурии – две секунды.

Так, ладно, пусть детки отдохнут. Всю ночь, считай, не свои проблемы разруливали.

Родрион тихо поставил на стол передо мной бокал с вином.

-Тебе тоже нужны ясные мозги, - шепнул он. – Что делать думаешь? Скажу сразу – отправить Алексиса домой не выйдет. Он каким-то боком привязан к Арине.

Я кивнул. Привязка на ментальном плане – четкая крепкая нить, так просто не разорвешь. Отдачей по обоим хлестнет так, что мало не покажется.

-Постарались, Святые… -пробурчал я, даже мысленно стараясь не упоминать Стихии. Потому что Прародители, Создатели, и все такое. Нет, я, как почтительный сын, их чту и обожаю. Но как же за тысячелетия я от них устал. Думал, хоть в этом мире от их задач передохну, так нет же!

-И что ты предлагаешь?

-Если я знал!

-Может быть, снотворного ему в эль подсыпать? Был у меня порошочек… -похлопал себя по карманам Родрион.

Я только хмыкнул, одним глотком опорожнив бокал.

-Ему бочонок на глоток, а уж чтобы снотворное… Знаешь, сколько ему выпить надо? Или у тебя порошок для земного слона по дозировке?

-М-да, это я погорячился, -согласился Родрион. – Столько у меня нет. А как тогда? Как я понимаю – магией воздействовать не вариант?

-Не вариант…- эхом откликнулся я. –И какой здесь может быть вариант – я даже предположить не берусь.

Мы замолчали. Родрион перестал мельтешить у меня перед глазами, устроившись в кресле и приняв свой обычный сонный вид мага, почти выжившего из ума. Хорошая маскировка, честно. Какие могут быть претензии к древнему старцу, который только и делает, что спит. У меня так никогда не получалось. Не положено мне. И на древность не спишешь…

В кабинете воцарилась сонная тишина. Маг дремлет вполглаза, Аришка со своими рыцарями и вовсе сопит сладко. С одной стороны муж пристроился, зад с краешка дивана свесил. Все же, мебель у меня в кабинете не для блаженного ничегонеделания стоит, а вовсе даже наоборот – чтобы посетители-просители не задерживались.

В ногах у них Листоэль пристроился. Голову на спинку дивана откинул, руками в ногу аришкину вцепился. Это чтоб не убежала невестка.

Это он правильно действует. Аришка может. Сколько раз на Земле такое было. Вроде бы сказку рассказал, убаюкал, одеялко подоткнул, на цыпочках из комнаты вышел, выдохнул, отвернулся на секунду –а ее уже след простыл…

Тут я погрузился в воспоминания. Мне, как существу древнему и сверхспособному, спать вовсе даже необязательно. Особенно, когда над головой Лес шумит. Я его и сквозь магический купол слышу – что мне какие-то перекрытия и крыши.

Шумит, родимый…как когда-то… Аришка совсем крохой тогда была, только-только ходить научилась. Вернее, ходить она не умела в принципе. Она бегала. Крошечная, пухленькая, ручки-ножки в перевязочках, волосешки кудрявые, светленькие, глазищи в пол-лица…

Я в то лето как раз в очередном Поиске был. Поступил сигнал, что у подростка из тех мест способности пробудились. Уж каким образом дальний потомок англов оказался в Сибири – не знаю. Вычислять всю родовую линию – долго, муторно и бесполезно практически. Слишком уж беспокойные и непоседливые существа – люди. Все куда-то стремятся, едут, летят. Все ищут чего-то. Души у них горят, что ли?

Короче – мальчишку я отыскал. Сын лесника. В лес, как в девушку, влюблен. Готов под кустом жить, лишь бы не разлучаться. К нему и растения, и звери тянулись. Внешне –человек человеком, за века внешние признаки почти полностью растворились. Разве что высок, худощав, на ногу легок. По Лесу идет- травинка не примнется, ветка не шелохнется. Медведь ему малинник указывает, пчелы борть в старом дупле заселили, мед запасают. Птичья мелочь на плечах катается, бабочки над головой вьются.

В общем наша кровь бурлит.

Познакомились, я его прощупываю в беседах, на обход выбрались, то-сё.

И тут тревога. Ребенок потерялся.

Тогда я еще не знал, что этот старый… не буду говорить, кто… дитя от местной леди прижил. И с Родрионом знакомство шапочным было. Так – при случае вина выпить, да между делом кое-какие проблемы обсудить. Всё же, общих дел у нас в те времена, почитай, и не было.

Да не суть…

Идем мы по земному Лесу, и вдруг у парня рация запиликала.

-Двухлетняя девочка пропала, - говорит мой одаренный. – У местных культработников праздник случился, вот они на природу и выехали. У одной тетеньки дочка потерялась.

И вперед полетел. Я за ним.

Искали недолго – девчушка как раз нам под ноги выкатилась. В одной ручонке шишка сосновая, в другой ужонок в две спички толщиной.

Честное слово не будь я Повелителем с тысячелетним стажем, не удержался бы, почуяв отголосок божественной силы.

Тут уж сами Стихии велели за малышкой присматривать. Она не помнит, конечно, но встречались мы неоднократно.

Хотел было роман с ее мамашей закрутить – Тамара не эльфийка утонченно-прекрасная, конечно. Но есть в ней этакая затаенная изюминка.

Я все гадал –нет ли в ней нашей крови. Хотя бы и в пятнадцатом колене. Но нет.

А вот кровь старого мага в ее дочке оказалась, ровно половина. И в ауре малышки такие знакомые линии рисовались.

Пришлось на малышку метку ставить, и наблюдать. Пришлось извернуться.

Люди за минувшие века изменились мало, тем более, что магия в том мире практически иссякла. Ведьмы-колдуны-экстрасенсы всех мастей мало что знают, еще меньше умеют. Магические потоки скудны и не играют практически никакой роли. Подлинные таланты редки, как дожди в пустыне. И чаще всего, они дальние потомки прежних могучих магов и ведьм. Или, как Аришка, дети блудливых иномирцев.

Каюсь – я и сам грешен. Земные женщины за века стали еще прекраснее.

Правда, потомков у меня не случается.

-О чем замечтался? –подтолкнул меня под локоть Родрион.

-Думаю.

-Дело полезное, - хмыкнул маг. –Давай, перемещай наших голубков по кроватям. Пусть отдохнут как следует. Да и нам надо бы передремать хотя бы часа два, а то я уже не соображаю.

Я только кивнул, открывая портал в комнаты, выделенные гостям.

А Листоэль так и утянулся следом за родичами.

Глава седьмая

Арина

Проснулась я будто от толчка. Села в постели, огляделась, силясь понять – куда меня на этот раз забросила судьба-злодейка. И кто это так жарко дышит в ухо.

И кто меня так крепко за пятку держит.

Ну-у… вроде бы все свои. Слева супруг. Пока что с неподтвержденными полномочиями.

В ногах Листик примостился. Нет, нам не тесно – кровать тут как поле футбольное что вдоль, что поперек.

Ну, и?

Так. Давеча мы пытались решить – что делать с разбуженным дитятей. То есть, с вождем целой армии фейнов-великанов.

Решали-решали, да ничего не вырешали, как я понимаю. Дитятя раскапризничалось, разгулялось, решило ножки размять, на мир посмотреть, себя показать.

Не, ну а чо – я бы тоже через пятьсот лет крепкого сна жаждала свободы, равенства и братства.

Тем более, что и мир другой, и эльфы не те, что давеча.

Так что я Фина понимаю, и даже где-то поддерживаю. Интересно, а клятва на крови его удержит, если что? Все же, Повелитель по определению должен быть крут. А если и батюшка новоявленный силушку немеряную приложит…

Световид рядом заворочался, позевывая и растирая лицо руками.

-Ариш, ты выспалась?

Я только плечами пожала.

-Может, и выспалась… Ты в курсе, что наши великие и всемогущие придумали?

-Нет… Я тоже уснул, - повинился супруг. –Видишь, мы все даже не разделись. Подозреваю, Повелитель нас из своего кабинета переместил, как было. Вон, даже Лист с нами.

-С вами, с вами, -пробурчал Лист, приоткрыв один глаз. – От вас только отвернись!

А до меня дошло, что мне надо. И не в кабинет задумчивости. Нет, туда тоже надо, да и платье сменить… и что под платьем… помыть, сменить и все такое прочее.

Но более всего мне надо в ту местность, где таинственная пещерка со спящими великанами.

Так надо, что ладошки зудят, а пятки чуют очередное приключение на мое роскошное седалище.

-Ну, надо – так надо, -философски зевнул Световид, и резво отпрыгнул с моего пути, одновременно придержав за воротник Листоэля. –Братец, иди к себе в покои. Умойся, переоденься… Да причешись, наконец! Милая! Нам как одеваться? Парадно, по-домашнему, или по-походному?

Я на секунду притормозила, соображая.

-Домашне-походный вариант подойдет. Светик, ты мне брючки и тунику – ага?

И скрылась в ванной комнате.

Так. Теперь быстро душ, зубы почистить – тут и щеточка в упаковке, и даже вполне себе земной тюбик пасты. Маркировка, скажем, типично эльфийская, цветочки-лепесточки всякие, надписи, опять же, незнакомыми иероглифами нарисованы, на хвостике тубы – вполне узнаваемый рисунок сверкающей улыбки. Недаром дядюшка Аскольд хлеб ест. И, похоже, не он один.

Через полчаса мы дружно топали по роскошному коридору, устеленному плетеными коврами из какой-то здешней осоки.

Судя по солнцу, проникающему даже сквозь стены, день уже перевалил за полдень, и теперь раздумывал – он еще день, или уже ближе к вечеру.

И тут из-за поворота выплывают леди.

Штук пяток разновозрастных леди в летящих, струящихся, шелестящих одеждах. Этакие лесные нимфы, которым почему-то так и хочется на подол наступить.

Нет, я не агрессивная девушка, и обычно на ледей всех сортов не кидаюсь почем зря.

А тут прямо зудит.

А чего они с таким прищуром на моего Световида уставились?!

И застрекотали на пять голосов.

-Ах, лорд Световид! Ах-ах-ах!

-А вы будете сегодня на балу в честь приезда делегации из Астерлика?

-Ах, лорд Световид, вот моя бальная книжечка, я записываю вас на…

-А я…

А мне…

Тут я мужа за спину отодвигаю, и грозно так рявкаю:

-Лорд Световид не танцует!

А потому что нечего! Я еще не особо прониклась эльфийскими заморочками, местных танцев не видела.

И вообще – с каких пор эти леди этикет нарушают? Насколько я помню, в культуре любого мира сначала мужик напрашивается на запись в книжечку. А уж потом, где-нибудь ближе к концу дискотеки, ди-джей может объявить «Белый танец».

Леди дернули своими кроличьими ушками, вздернули носики и попытались изобразить «что это такое проверещало». Одна даже мизинчиком в ушке поковыряла, дескать, чегой-то звенит там не по делу.

Но тут из двери, замаскированной под гобелен с растительным орнаментом, выглянул Повелитель. Оценил диспозицию: Световид и Листик за моей спиной прячутся, из-за плеча выглядывают. Я стою посреди коридора, уперев руки в бока. На моей косе, на грудь перекинутой, саламандра воинственно огненный гребешок встопорщила, шипит чего-то матерное. Леди все в порыве пламенных чувств, пальчики выгибают в странных фигурах. Может, колдануть чего собрались.

-Леди?

А голос у дядюшки Аскольда – лед голимый, даже морозом сибирским в жаркий полдень повеяло.

Ледям хватило. Мигом и пальчики разогнулись, и ручки опустились, и сами леди в реверансах присели, глазки долу опустив.

-Свободны, - милостиво кивнул Повелитель, отпуская девиц. – А вы, воители, смущающие неокрепшие девичьи умы, марш сюда.

Марш – так марш. Собственно, мы его и пытались найти, чтобы высказать пару ласковых.

С лаской не зашло. Потому что два старых прохвоста – читай, Верховный маг и Повелитель – уже заседали в кабинете и вновь гоняли туда-сюда вопрос. Что делать с Фином Мак-Кулом.

Пару минут я выслушивала самые странные предложения магов. Световид подключился тоже. Сосредоточенно морщил чело, сводил в кучку брови, подавал реплики.

-Драгоценные мои, - наконец не выдержала я. – А клятву на крови взять не? Не подействует? Насколько я помню, фейны с колдовством знакомы. Фин Мак-Кул так уж точно. Вот и составьте магический договор. Пропишите свои требования, внесите предложения и вперед.

Маги переглянулись.

-Ариш, ты не понимаешь! – начал было Повелитель, ласково глядя на меня. – Фин должен спать! Так заповедано высшими силами. Еще примерно лет пятьсот.

- Он уже пятьсот лет проспал, -отмахнулась я. –Мужику просто размяться захотелось. Выйдет, прогуляется, на людей посмотрит, себя покажет. Поймет, что здесь пока все тихо-мирно, войн не предвидится. Воздухом подышит…

-Нет, ты не понимаешь!

-Да всё я понимаю! Но если по-другому никак – так, может, оно и ничего? Выгуляем предводителя фейнов, дадим оглядеться. Потом угостим чем-нибудь покрепче. И баиньки уложим. Что не так-то? Можно даже его на то волшебное озеро выгулять. Заодно и принца нашего Алекса выгуляем. Пусть сам с Предводителем погуторит на предмет завоевательных намерений. Авось, мозги-то прочистятся.

Батюшка Родрион только ухмыльнулся.

-На счет прочистки мозгов – это вряд ли, - прогудел он. – Но идея имеет право реализации. Ас, ты как считаешь? Клятва на крови с магической составляющей подействует?

Повелитель пожал плечами. Он был эльфом. И не особо любил магию, связанную с кровью.

-Может сработать, - задумчиво сообщил он. –Особенно, если привнести кое-какие составляющие, замешанные на магии Стихий.

-В Храме Стихий! –хлопнул по столу ладонью Родрион.

19:17 22.06.2023

Глава восьмая

Аскольд

-Мы в город изумрудный идем дорогой трудной,

Идем дорогой трудной, дорогой непрямой.

Заветные желания исполнит мудрый кто-то,

Аринка возвратится к себе в село домой.

Арина, насвистывая незатейливую песенку, шлепала по едва заметной тропинке среди вековых краснокорых хвойных деревьев, удивительно похожих на земные сосны. Одета в наряд эльфийского порубежника. Мшисто-зеленый комбинезон, тяжелые высокие ботинки с ребристой подошвой – спасибо земным технологиям. Сверху такая же пятнистая куртка с капюшоном.

Впрочем, все остальные одеты похоже. Прямо боевой отряд.

Нам нужно добраться до подземного хода. Дело в том, что открыть портал в Убежище невозможно. Во всяком случае, такой, через который можно выпустить в мир настолько крупное существо, как Фин Мак-Кул.

И в связи с этим у меня вопрос - каким образом туда просочился Алексис?

В Храме Стихий все прошло спокойно. Разве что Стихия Воды вела себя как-то… нет, ничего неожиданного, но, все же, что-то было не совсем правильно. Не пойму, что именно, но неправильно. Однако наши просьбы обещано было исполнить.

Кажется, Стихиям тоже нет желания разбираться с последствиями пробуждения целой армии воинственных великанов.

И нам было велено Фина выгулять, мир показать, с ключевыми постулатами ознакомить. А там по обстоятельствам.

А я даже слегка порадовался. Как раз подошло время наведаться с ревизией на Великое Озеро.

Дело в том, что как раз в это время на Озере случаются катаклизмы. Там живет крошечное племя людей-птиц. Да-да, те самые венценосные цапли.

Вообще-то, цаплями они бывают всего лишь треть года, как раз весной. Да и то не весь народ. Только те, кому пришло время покидать родительское гнездо, искать свою пару, строить свой дом. Все остальное время они живут как все Разумные. Людьми. Разве что весьма тонкокостны, хрупки и опасливы. Еще одна «медаль» на мою шею. Будто мало мне собственного народа, спящих фейнов, полукровок и любопытствующих. А никуда не денешься! Создатели полномочия делегировали. Дескать, ты один из Старших детей, мужик ответственный, резоны понимаешь, Природу, мать твою, беречь приставлен ныне и присно, и во веки веков. Вот и береги почти вымерший народ, не дай исчезнуть за Пеленой Времен.

Вот и… . Берегу. Мать ее… Природу…

И все бы ничего, вот только…

Я уже полтыщи лет ищу пути возрождения вида. Уже все… всё… и везде, куда только смог дотянуться… Нет информации даже в Межмировом информатории! Нет ее, хоть ты тресни!

А они вымирают. Потому что ни одно другое разумное существо им в пару не годится.

Нет, спариваться они могут с любым народом. А потомства не дают. Эльфам в этом отношении повезло больше. Хотя бы полукровки у нас всё же на свет появляются. Потом, в результате длительных экспериментов – с магией, без магии, генетики и прочих ненаучно-научных методов «тыка» наши ученые мужи выработали тактику сохранения видовых особенностей нашего народа. Правда, дело это не быстрое, осложненное все той же генетикой. Ни для кого не секрет, что некоторые черты внешности, характера, проявляются через поколения.

Правда, эльфы в большинстве своем маги. Причем, маги Жизни во всех ее проявлениях, потому могут на ранних стадиях нивелировать кое-какие ненужные проявления.

Мы даже наблюдаем некоторый прирост населения.

С Белыми Цаплями так не получается. Мы пробовали. А их становится все меньше. Еще и охотники за весенним убором цапли-невесты. Они ж дурные в эту пору! Никого не видят, не слышат, подчиняться не хотят…

Арина

-Все-таки хорошо иметь мохнатую лапу в руководстве, - размышляла я, меланхолично переставляя собственные лапки по пружинящему мху. –Кто бы в трезвом уме взял меня на экскурсию в таинственные места. Великие Озера, волшебные белые цапли, которые еще в детстве поразили мое воображение. Ах, да! Еще легендарные великаны из загадочной страны Шотландии. Во всяком случае, сказки мне нравились. Правда, эльфы, феи и прочие мифические существа представлялись мне совершенно не такими, как здесь.

Никогда не думала, что они практически такие же, как и мы. Две ноги, две руки, голова - два уха. У некоторых даже междууховое пространство не только для того, чтобы прически накручивать. Там еще и мозг имеется.

Про слабую половину промолчим для ясности.

Хотя и здесь мы весьма схожи. Характерами, привычками, хитростями и прочим оружием.

Правда, пока нам везет – обошлись взаимозачетным ядовитым шипением.

Честно говоря, я всю жизнь предпочитала общаться с мужчинами. С самого детства, когда лазила с соседом-приятелем по чужим садам – за зелеными мелкими яблочками, редиской и первыми огурцами. Бывало – и крапивой перепадало по тылам. Но держались мы крепко, друг друга не выдавали, при нужде брали вину на себя, выручая приятеля.

В школе то же самое было. У него с математикой было хорошо, у меня – с русским и литературой. Так что всегда было, у кого списать, кому в сочинении стилистику подправить, в ошибки ткнуть, ну, и прочее разное.

В обычной жизни тоже с мужчинами проще. Подковерные игры и там случаются, но все же проще, чем в дамском коллективе, где самый главный вопрос дня: «Девочки, против кого сегодня дружим». Даже в нашем крошечном коллективе была одна особа, которая кое-кому дихлофосом стол ежеутренне сбрызгивала, пока не поймали и кудри не расчесали.

Я так задумалась о доме, о сотрудницах, на Земле оставшихся, о собственном домике в три комнаты, о саде-огороде, что едва не прошла мимо остановившихся проводников-охранников, оставив далеко за спиной всех остальных.

-Леди! –окликнул меня один из них. –Дальше нельзя!

Нельзя – так нельзя. А почему?

Перед глазами заволновалась серая пелена. Не то туман, не то завеса.

-Арина, это Переход, - как-то чересчур торжественно объявил дядюшка Аскольд, он же Повелитель эльфов.

Я только плечами пожала. Переход – так переход.

Мужики мои заволновались, выясняя – что за Переход, куда Переход, зачем Переход.

Световид даже в два шага дошел до меня и надежно упаковал к себе подмышку.

Еще и Листоэля подтянул – чтобы в тумане не потерять.

-Ар-рина!

От вопля дядюшки Аскольда я даже подпрыгнула.

-Лорд?!

Световид недоуменно на Повелителя косится.

Дескать, случилось что? Или вы голосовые связки прочищаете?

-Арина, сюда иди, радость моя!

Пошла. Повелитель стоял в двух шагах от Пелены и взволнованно в нее всматривался.

-Руку дай!

Дала.

-Ай-яй! –это я от неожиданности. Как-то не думала, что дядюшка будет мне пальчики колоть и кровушку пускать.

– Мог бы и предупредить, - буркнула, с интересом наблюдая, как крупные красные капельки падают в серое нечто и растворяются там.

Хм… А не растворяются!. Первая капелька преобразилась в маленькую стрелочку, остальные за ней выстраиваются в изогнутую линию.

-Световид! Руку!

Меня бережно отодвинули в сторонку, и теперь из пальца Светика кровь добывают. Линия все удлиняется и удлиняется.

-Листоэль!

Интересно-интересно… это что же выходит? Переход открыть можно с помощью крови многих существ? Забавно. Вот и папаню моего подтянули… и принца нашего Алексиса, хотя тот морщился и кривил губу.

Мне действительно было интересно. Судя по всему, тут еще и очередность доноров важна. Человек, полукровка, маг, принц как носитель королевской крови. Хотя маг вроде тоже человек. Да и Алексис. Хотя, что я могу знать о магических свойствах крови! Вдруг каждый из нас несет в себе нечто особое.

Завершил процесс дядюшка, рассадив себе ладонь и украсив нашу «стрелочку» роскошным хвостовым оперением.

-Подождем, - лаконично сообщил, протягивая ладонь папане – чтобы тот исцелил. А самому в лом?

-Себе сложно лечить раны, нанесенные ритуальным кинжалом, - мрачно буркнул Повелитель на невысказанный вопрос.

Ждали мы недолго. Минуты три, наверное. Пелена тоненько зазвенела, заволновалась, засияла радугой и истаяла, оставив после себя…

Дубовую дверь в подземном переходе.

Да-да. Ту самую дверь, в том самом переходе, в которую так рвался пройти Алексис.

-Я с вас балдю, - хмыкнула я, проморгавшись. Из яркого дня попасть в темное подземелье, а потом едва не ослепнуть от вспыхнувших магических светильников – так себе удовольствие. –А более простого способа сюда добраться не предусмотрено? Мы ж вроде бы тут уже были. Вон и следы наши в пыли все еще видны…

Повелитель лишь величественно задрал подбородок.

Ясно-понятно! Чего ради ножки бить, если можно кровушку окружающим пустить, и все дела. Нуль-переход в действии.

-Ты многого не понимаешь, Ариша, - шепнул мне папаня, обнимая за плечи. – Это же не просто прогулка. Мы сейчас переместимся в совершенно иное измерение. Туда просто так не пройти. Кровь – ключ. Высший уровень допуска.

13:34 25.06.2023

Глава девятая

Арина

Морочились мои спутники долго. Дверь на все их попытки лишь презрительно поскрипывала, даже и не думая поддаваться. Меня усадили на наколдованный пенек, и приказали ждать.

Ну, я девочка послушная. Сижу, жду, веточкой, по дороге подобранной, рисунки в пыли рисую. Круги, спирали, волнистые линии и прочую ерунду.

Ксю, саламандра моя огненная, так и сидит на косе. Симпатичная такая заколочка с функцией подсветки и подогрева. Лист и Световид около наших предводителей трутся, что-то там внимательно рассматривая и тыча пальцами в странные символы, внезапно на двери проступившие.

Принц наш Алексис присел рядом со мной на корточки, тоже что-то в пыли изображает, и при этом шипит матерно.

И вот мне интересно вдруг стало – а что такое он изображает? Ага… два треугольника, вписанные в круг. Кажется, это называется гексаграмма. Шестиугольная звезда, с кучей всяких значений, если я правильно помню. Читала как-то ради спортивного интереса. Мужское и женское начало, символ божественного, символ стихий, сторон света и прочей кабалистики. Насколько я помню, находили ее во всех частях Земли. Сюда, видимо, вместе с переселенцами переехала, стала неким символом волшебства и магических наук. Вон, принц уже и всяких иных закорючек вокруг нарисовал…

Ой, что-то не нравится мне его морда лица. Опять якуюсь пакость замыслил…

Ну, точно! Встал, глаза закрыл, руки к потолку подземного хода вознес, и что-то шипит себе под нос.

Я, конечно, не маг, вот даже ни разочку. Потому как сил своих и вовсе не ощущаю. Нет, если папаня сказал, что магия во мне где-то имеется, а дядюшка Аскольд это подтвердил, то и ладно. Но не заметить, как вокруг нас принялась формироваться некая воронка из пыли и мусора – это вовсе надо дурой быть.

Мне в воронку не хочется совершенно. Оказаться неизвестно где, неизвестно с кем, неизвестно с какими целями – а не пошел бы Его Высочество афроамериканцу в то место, где у него так же темно?!

Потому я быстренько выставила ногу и стерла пару символов, до которых смогла дотянуться.

Позади нас что-то ухнуло, грюкнуло, кто-то –или что-то – тяжко вздохнул(о), с гулким «бух» свалились с двери запоры, и она отворилась, явив нам…

Мда… где-то в мире есть гора, в ней глубокая нора.

Дальше почти как в сказке о мертвой царевне.

Гробов, правда, никаких не обнаружено. Там, в норе, во тьме печальной, на истоптанном песке вповалку храпит… туева хуча мужиков в практически истлевших одеждах. Нора, видать, глубокая, если по рассказам заинтересованных лиц, их тут то ли девять, то ли десять тысяч.

А на обломке скалы – серо-голубом таком, покрытом рыжими пятнами не то мха, не то лишайников, сидит и щурится на солнце некое агромадное нечто, по самые глаза заросшее грязно-бурыми волосьями.

-Надо полагать, это и есть великий предводитель войска фейнов, - на ухо супругу пробормотала я, отпихнув в сторону недовольного чем-то кронпринца. –Мде-е-е… одна я считаю, что его надо бы сперва помыть, постричь, побрить, переодеть, и лишь потом на прогулку выводить?

Предводитель в это время яростно почесал загривок, пригляделся к чему-то под обгрызенным ногтем, прищелкнул другим, и меня передернуло.

Хотя, чего я ожидала-то? Сказочно прекрасного галантного кавалера? Ага. Насколько я помню кое-какие рассказы древних очевидцев, насекомые в роскошных шевелюрах водились откормленные и нежно лелеемые. Даже развлечение у людей было: после основательного мытья и просушки гривы, с удобством устроиться головой на коленях какой-нибудь прекрасной девы и подремать всласть, пока дева будет вычесывать насекомых частым гребнем.

Нет, кое-где мужики со спецом головы брили, но это, кажется, не наш случай.

-Так, братцы-кролики, я к этому типу на сто шагов не подойду! – решительно заявила Световиду и Листику. – Пока его в человеческий вид не приведете – даже не заикайтесь о близком знакомстве. И, Светик, ты это… меры прими… Не знаю –щит какой-нибудь нацепи на себя и Листика. Хлорофосом обсыпься… дустом… в крайнем случае, отваром чемерицы облейся…знаю я этих великанов… потом замаешься всякую пакость выводить…

-И правда, дитя мое, иди-ка ты отсюда, - сказал папаня, как-то по-особому прищелкнув пальцами. Меня будто теплым весенним ветерком обдуло. – Щит я на тебя свой поставил, но, как у вас говорят – береженого Стихии берегут… иди-иди, по бережку прогуляйся… Алексиса с собой возьми...

-Световид, Листоэль, идите вместе с Ариной, - как-то недобро ухмыльнулся дядюшка Аскольд и потер руки. – Ух, и оторвусь я сейчас! Парикмахерское искусство, это, брат, такая интересная штука, ты бы знал…

14:20 28.06.2023

А мы пошли гулять.

Гуляли туда. Гуляли сюда. Гуляли вокруг. Гуляли около. Часа три гуляли, пока мне не надоело.

Нет, в самом деле! Я девочка умная. Временами. Так что даже я поняла, что смотреть и любоваться здесь особо нечем. Пейзаж приедается уже на третьей минуте любования. Этакая каменистая местность, покрытая чахлыми кустиками незнакомой растительности. Чахлые блеклые цветочки, пугливый ручеек, который и воробей перескачет, коготков не замочив практически. На горизонте что-то этакое не то синеется, не то зеленеется, не то и вовсе чернеется. И так странно – будто некий неумелый художник совместил два совершенно неподходящих друг другу пейзажа, и даже не озаботился мало-мальским совмещением деталей.

-Мне одному кажется, что здесь что-то неправильно? –задумчиво притулился к угловатому валуну Листик. - Какое-то оно все ненатуральное.

-Мне тоже кажется, что из натурального здесь пещера и камни, -мрачно сообщил Алексис. –Так не должно быть. Надо исправить. А как?

-Никак, - сурово одернул его Световид, напряженно к чему-то прислушиваясь. –Вы уже сделали все, что могли, Ваше Высочество. Дайте возможность знающим людям расставить все по местам, и восстановить естественный ход времени и событий.

-Но…

-Вспомните, что говорил Повелитель: гора со спящими воинами была перенесена в другое измерение, дабы никто не смог побеспокоить их. Чтобы никто не пробудил в неурочное время, нарушив тем самым планы Стихий.

-Однако это не помешало кое-кому влезть туда, куда не звали, - мирно добавила я, оглядывая окрестности на предмет – куда бы примостить седалище. Устала, честно говоря, ножки бить. Да и… надо бы в топку уголька подкинуть. В смысле чего-нибудь сжевать, а то время спать, а мы не ели.

Между тем, Световид прищелкнул пальцами, очищая нагретый солнышком валун.

-Бытовая магия тем и хороша, что практически не влияет на потоки сил, - нравоучительно заметил он, добывая откуда-то из подпространства плед, корзинку, укрытую светлой тканью, закопченную невысокую треногу и котелок с чайником. –Лист, займись…

И вот уже мы уютно устроились на приветливой полянке, среди камней и травы. Большой валун накрыли той самой светлой тканью, расставили походный набор посуды, плетенку со свежим – будто только что из печи – хлебом, благоухающий специями порезанный крупными кусками свиной окорок, вареные яички, и зелень. Огурцы, помидоры, листья каких-то салатов, пучок зеленого лука.

-Все, как в лучших домах, - обрадовалась я, шлепая Листика по протянутым рукам. – Дай мне во-он ту большую миску, нож, и можешь заняться костром. Вскипяти воду для чая, пока я салат сделаю. А ты, Высочество, куда ручонки тянешь? Брысь! Иди, помоги Листику. Сушняку набери, рыбку поймай. Если справишься – получишь мисочку ухи…

Высочество собирался что-то сказать, даже рот открыл, но посмотрел на Световида, и промолчал. Удалился в сторону ручья.

-Уверена, что он поймает рыбку? – хмыкнул мой ненаглядный, принимаясь чистить овощи и яйца. –В этом ручье даже головастики не водятся.

-Пусть погуляет, - отмахнулась я. –У меня появилась одна особо опасная мыслишка… И если принц все же поймает хотя бы ерша… ладно, свои соображения я позже выскажу. А пока, дорогой супруг, не поделишься – что еще есть в твоем загашнике? Крупы, картошка, может, шмат сала? Что-то мне подсказывает, что есть хотим не только мы, но и остальная гоп-компания.

-Есть, как не быть, -кивнул Световид, снова открывая пространственный карман, и добывая оттуда все, выше перечисленное. – Привычки заядлого путешественника так просто не изживаются, знаешь ли…

Вскоре по поляне поплыл сногсшибательный аромат полевого кулеша, приправленный горьковатым дымком костра, писком обжегшего пальцы и язык Листоэля, и шумным сглатыванием слюны всеми присутствующими.

-Изверги! – с чувством сказал Фин, пытаясь рассмотреть себя в зеркале. –Чем вам мои косы помешали? А борода? Как я теперь в приличном обществе покажусь, с голой мордой? Еще и естество мое обезволосили! Совести у тебя, Ас, как не было, так и не появилось, а ведь я надеялся…

Аскольд хмыкнул, и сложил руки на могучей груди, картинно откинув за спину собственную косу. Он мстил. Мелко, но с удовольствием. А что – имеет право! Бывали в прежние времена между ними тёрки, как нынче говорят на Земле. Не до вражды, но распри случались.

-Не кипишуй, приятель, - ответил он, с удовольствием рассматривая дело рук своих. И магии, конечно. – Мы избавили тебя от паразитов, как внутренних, так и внешних. А волосы… Отрастут, чай, не зубы. К тому же, за пять веков мода изменилась, и обросших варваров общество не приветствует. Дамы – так и вовсе в обморок от одного вида насекомых падают.

-К тому же, сейчас мы и вовсе в другом мире находимся, - вставил свой пятак Родрион, проверяя магическим зрением местность на наличие уцелевших паразитов. – Земля далеко, и все земные проблемы остались там, за пеленой времени и пространства. Так что просим отнестись с пониманием и почтением. К тому же, с нами леди.

И он кивнул куда-то себе за спину, где, по его мнению, находилась Арина и её сопровождающие.

-Моя дочь, - добавил он. Если вы хотя бы попытаетесь ее обидеть, я не посмотрю, что вы великан, мудрец, и прочее…

Фин не ответил, лишь проворчал что-то себе под нос.

14:16 02.07.2023

Глава десятая

Обед, что называется, прошел в теплой дружественной обстановке.

Великан оказался не совсем, чтобы и великаном. Конечно, по сравнению с мелкими в древние времена жителями Земли, он, со своими двумя метрами и еще половинкой - это навскидку- и впрямь мог считаться великаном.

- А все остальное – оптический обман зрения, - сообщил папаня, приобщившийся, оказывается, к российской кинематографии, и особенно полюбивший наши мультики.

Так вот: Фин Мак-Кул оказался весьма симпатичным мужиком. Круглолицым, синеглазым, белокожим. Конечно, его голосок птичьим щебетом не назовешь, басит он не по-детски, на таких низких частотах, что окрестности дребезжат и подпрыгивают. Дядюшка Аскольд даже предложил нацепить на него глушилку, чтобы резонансом случайно ничего не развалить.

Фин, обряженный по шотландской моде в клетчатые пледы, кожаные штаны, высокие сапоги –сколько на них кожи-то пошло, мама дарагая!- за импровизированным столом вел себя вполне прилично, руками куски не хватал, филигранно орудуя скромным мечом в метр длиной. Соплю об землю не бил, жирные руки об соседа не вытирал. Короче – хороший он мужик, я так считаю. Правда, нашего кулеша ему на глоток – так что он вежливо отказался. Дядюшка повздыхал утрированно, да и добыл из пространственного кармана свежезапеченного оленя. Выкатил оттуда же пару симпатичных бочонков с элем, ковригу хлеба с тележное колесо, и скромно отхватил от оленя заднюю ногу, проворчав, что это нам на ужин.

Мужики тут же присоседились к Фину, гордо поводя носами и обсуждая что-то, мне недоступное.

Они и мне отрезали малипусенький кусочек «на попробовать». Не сказать, что это было вкусно. Не то олень попался старый, не то вертел на эльфийской кухне сломался….

В общем, не люблю я дичь.

Ладно, все это мелочи.

Мне, как девице бестолковой, ничего в мужских делах не смыслящей, слова в беседе не давали, да я и не стремилась. Ну их! Знаю я – вот так выдашь на-гора идею, и тебя тут же припашут ее осуществлять. А мне оно зачем?!

У меня и без мужских тайн был интерес. Крутилось что-то в голове. Странное. Мысль, которая никак не желала оформиться во что-то членораздельное.

Дождавшись, когда мужчины перешли от чавканья к хлюпанью, я взяла свою кружку с ароматным травяным настоем – дядюшка какой-то секретный сбор лично заварил – я побрела вдоль ручейка. Гм… ручеёчек-ручеек, брала я воду на чаёк…

Неправильный он какой-то. Вроде бы вода, а вроде бы… и не совсем вода.

Впрочем, тут все какое-то не такое. Как будто здесь все нереальное, кроме нас.

Так! А племянничек-то царственный, читай, кронпринц Алексис, где? За импровизированным столом его нет. Около входа в пещеру нет. Вдоль ручья тоже не видно… хм… я ж его послала! Рыбку ловить…

-Папаня-а-а-а! Дядюшка-а-а-а! Свети-и-и-ик!

Не, ну а чо?! – я девушка слабая, робкая, магии не обученная, а тут –вот последний принцев зуб даю – не все так просто. Если это измерение встроено в мир иной, то не мне поисками пропажи заниматься. Да и… на что тогда мне столько мужиков выдали? Пусть отрабатывают.

Тут в моей голове кто-то снова таинственно захмыкал.

-«Папаня, ты, чо ли? – мысленно поинтересовалась я. – Смешно тебе, да»?

- «Нет, дочушка, - ласково отозвался папаня. – Не смешно. Куда ты наше нещечко послала, говоришь?»

-Рыбку ловить, - вслух ответила я, поглаживая встопорщившуюся Ксю. –Он вдоль ручья пошел, туда, вверх по течению.

-Так, мимо нас в пещеру он просочиться никак не мог, - глубокомысленно заключил дядюшка Аскольд, - Я полог сразу укрепил, чтобы остальных не пробудить…

-Сейчас поищем, - стряхнул с ладони разноцветный искрящийся шарик папаня. – Не мог он никуда убрести дальше контура, Ас?

-Не мог, - задумчиво кивнул дядюшка, что-то пристально рассматривая под ногами. – Это не твои следы, Аринка… Но женские, похоже… и странные такие… как будто… Да ну, не может быть! Или может… Или не может…

И вся эта стая сгрудилась вокруг дядюшки, выставив в небеса пятые точки. Смотрят, пальцами тычут, спорят…

23:38 06.07.2023

Они спорят, а меня прямо-таки затягивает в очередной поток. Нет, не уносит никуда, но вот ментальный зов тянет в чужой – и чуждый – разум.

А я не хочу! Вот не хочу, и всё.

А когда я чего-то не хочу… особенно, если идти не желаю… а в ментальный поток я точно не хочу… так, где у нас тут что – зацепить якорёк.

Ёк-макарёк, где же этот якорёк… Светик? М-м-м… возможно… Листик -точно нет. Слаб, малыш, слаб. Не удержит. ПапА? Делом занят, как и дядюшка.

- «Держи, девочка, - прогудел в моей голове бас. – Я тебя удержу».

И в мой разум влетел якорь. Такой себе якорь, на толстенной якорной цепи, перевитой чем-то вроде не менее толстенного каната. Или троса. На втором конце которого сиял точно такой же якорь. Разве что в полтора раза толще, длиннее, и… могучее, что ли.

-«Фин? Фин Мак-Кул?» – я постаралась не удивляться. В самом деле, чему удивляться. В магии я, как свинья в апельсинах, в ментальной тоже. А если у меня что и получается – так это по наитию. Вылезает в определенные моменты что-то этакое… подсознательное, неизвестно, каким образом туда попавшее. А если вспомнить, что я в сказках читала…

-«Когда-то, в те далекие времена, у меня была жена, - как-то неуверенно прогудел бас. - Ты на нее похожа… не лицом, насколько я могу вспомнить ее облик. Скорее – содержанием. Она… Хочу, чтобы ты была».

И как это понимать? Ай, понимай не понимай, а в чужой ментал ныряй.

Вот ни разу я не садо-мазо. Никакого наслаждения от чужой, а тем более от собственной боли не испытываю. А тут извольте радоваться: этот самый ментал оказался таким жгуче-щипучим, что у меня собственный зазудел. Вот прямо как крапивы в него напихали, причем от души. Бр-р… Залипательские очучения, ничего не скажешь.

Кажется, во мне вновь пробудилось нечто глубинное, давнее, древнее – по-другому и не скажешь. Вся моя внутренняя суть вдруг пошла волнами, встрепенулась, потянулась и вцепилась в тот самый виртуальный якорь. А он засиял и будто укрыл зеркальным щитом. Зуд, жжение и щипучесть исчезли, внутреннее зрение очистилось, и я увидела самую странную фигуру, какую только могла себе представить. Настолько ужасное, что почти прекрасное лицо. Струящееся нечто вместо физического тела цвета не менее странного. Сине-фиолетового, с вкраплениями более светлых оттенков.

Эта… фигура… будто плыла. Нет, скорее, она выплывала из странной каменной чаши, наполненной той самой странной водой – не – водой, которая изображала ручеек в измерении… в том измерении, где мы все сейчас и находились.

И что это мне напоминает-то? Не то элементаль, каким её (или его) описывают в романах, не то русалка НЛОшная. Ну, гуманоид такой, как в ненаучно-популярных журналах рисуют, вместо рук синие струи, вместо ног хвост.

И вот это существо что-то вещает прямиком в мозг… Алексису! А я вроде подселенца. Не у принца, что интересно. У этого странного существа.

Эх, вот так начитаешься всяких фантазий, сказок и мистики, а потом по чужим мозгам шатаешься и всякую дребедень слушаешь.

И так мне эта дребедень не нравится! Что-то про обязанности будущего короля. Дескать, без великанов его правление обречено, враги не дремлют, иди и добудь дуду…

Так, а делать-то что? Не хочу я в чужом болоте кувыркаться. А как тогда?

Не знаю, сколько времени прошло с того мгновения, когда меня в чужой разум затянуло. Просто в какой-то момент я представила себя вроде маленького нейрона. Шустрого такого, которому пофиг на все правила поведения.

И промчалась по всем закоулкам, собирая все. Что под руку попадалось. Мысли, наметки, заметки, и прочие зарубки. Самой мне вовек не разобраться, а мои старшие родичи может, чего и поймут. Главное, что я сумела уловить – принц наш под чужим влиянием, если можно так назвать. И связано это с той самой книгой, которую изымали-изымали, да не изъяли. Книга Саймена Великолепного внезапно обрела псевдожизнь и принялась добывать себе подчиненного. И добыла всё же.

А по дороге еще и пару - тройку абзацев в разных главах где местами поменяла, где в клубочек скатала, где и вовсе со страниц стерла.

Ладно, с этим позже разберемся, для этого у нас полна коробочка древних умников. А теперь нам пора. Пора-пора-пора…..

Не помню каким образом у меня получилось пройти по той виртуальной цепи, что подкинул мне Фин. Наверное, очень хотелось выбраться из того котла с ведьминским варевом. Потому что щит хоть и сдерживал кипящее безумие, но не до конца. Всё равно обжигало. Так что я не особо стремилась задерживаться. Вцепилась в цепь, да еще и призыв по канату послала.

А проще сказать, заорала во всю силу:

-«Фин! Фин, так тебя и вот этак! Тяни-и-и-и»!

Фин, видимо, потянул. Да так, что я вылетела из чужого разума пробкой.

И упала как раз на руки Фину.

В это же время с кусочка пространства возле ручья будто кто покрывало сдернул, попутно уронив на землю нашего принца.

Без сознания.

20:48 13.07.2023

Просцениум

-Это как? Это почему такое? –испуганно булькала Вода, глядя в ровную гладь небольшого комнатного фонтана. –Это не я! Я такого не заказывала.

-Что, сестричка, не удержалась? –насмешливо спросил Земля, из-за плеча сестры глядя в глубину водяного зеркала. –Полезла в тайны, свою игру решила провернуть? И как оно?

-А чего вы! Тайны развели! –обиженно выпятила нижнюю губу Вода. –Всегда всё вместе делали, а в этот раз…

-Эх, сестричка! Могут же у мужчин быть тайны, - ласково погладил ее по плечу подошедший Древо. –Надо бы тебе подруг найти… что-то ты у нас совсем одинокая, никем не понятая. Хочешь, познакомлю

с симпатичной русалочкой?

-Вот так отлучишься по делам на пару столетий, вернешься, а тут уже новые проблемы, - зашипел Меч, пристально вглядываясь в чашу фонтана. –Сестра, о чем ты думала, вкладывая псевдоразум в магический гримуар? Чего добиться-то хотела? Чванство потешить? Так мы в твоих способностях и не сомневались никогда.

Кап… кап… кап-кап-кап-кап….

Вода была Стихией – тут спору нет. Но стихией женской. А потому ничто женское было ей не чуждо.

Братья переглянулись, тяжко вздохнули, и ….

Пошли исправлять косяки.

Глава одиннадцатая

Фин Мак-Кул

Не люблю магию. С тех самых пор, как отведал жареной шкурки Лосося Познания.

Занесло меня на заре туманной юности в ученики к одному древнему друиду. Теперь, за давностью лет, я даже имени его не вспомню.

Не знаю, как сейчас обучение устроено, а в те времена ученик равнялся личному слуге. Вернее, ученик и был слугой прежде всего. Весь быт учителя ложился на плечи ученика. Потому я прежде научился стирать, убирать, готовить, а уж после основам магии.

Мой учитель всю свою жизнь искал волшебного Лосося Познания. Плавала в неких реках такая радужная гигантская рыбка. Прекрасная и недоступная. И несущая в себе некие преференции. Мол, кто его изловит и съест, тот все тайные знания, всемирную мудрость и прочее разное обретет. Долго учитель тайные места того Лосося искал, но все же нашел. Пруд в одном древнем лесу отыскался, под сенью дерев вековечных.

Семь лет мы сторожили Лосося. Буквально сквозь мелкое сито воды того пруда пропустили. Стал пруд кристально чистым, прозрачным и многорыбным.

Лосося мой учитель все же выловил и повелел мне его почистить, разделать, в оливковом масле пожарить. И не дай Стихии хоть кусочек от него откусить.

Сказано – сделано. Я лосося почистил, чешую и внутренности опять в пруд выкинул. Масла на сковороду плеснул, лосося на кусочки порезал и туда же пристроил.

А в животе у меня от ароматов жареной рыбы такой бурлеж, скулеж и вой поднялся! Во рту слюни не помещаются, рука так и тянется – хоть кусочек шкурки отслоившейся отломить. Но поротая ж… афедрон чешется все ж сильнее.

Учитель задерживался, а шкурка на лососе вздулась пузырем. И пар из-под нее такой! Ну, такой… не удержался я, придавил шкурку пальцем, а она возьми и прилипни. Обжегся я, в общем. Палец обожженный в рот сунул.

Тут меня и накрыло.

Ей-ей, не вру – на меня в один момент столько знаний свалилось, сколько я бы и за всю жизнь не смог обрести. Думал, уж и не выживу. Или того хуже – свихнусь. Но ничего, пережил как-то. Даже ума хватило от учителя своего куда подальше убраться, благо, тот и сам еле-еле свалившуюся мудрость пережил. Кое-кто поговаривал, что он-то в уме как раз и повредился слегка.

А если честно сказать, я уже и не помню, как это было на самом деле. За века и века столько всего накрутилось на давние события, что уже и очевидцам никто не поверит.

Ну, и ладно.

Главное, что сейчас все мои друзья спят себе в уютной пещере, ни о чем не беспокоятся.

Это мне не спится.

По правде говоря, я давненько уже в полглаза дремал. Что-то то в бок кололо, то под спину камушки закатывались, то… гм… блохи донимали…

То сны какие-то беспокойные. То видения, от сна не отличимые. И ведь не скажу, что сплошь тревожные, зло предрекающие, но все равно… неуютно от тех видений. Будто кто-то мокрым перышком по разгоряченной коже водит.

Так что я даже «спасибо» готов тому мальчишке сказать, который в пещеру влез и меня разбудил. Надо, надо лично по миру прогуляться, осмотреться, прикинуть –что тут и как. С Аскольдом побалакать о делах наших. Опять же, удобствами озаботиться. За столько веков мои молодцы бока, небось, отлежали, на голых камнях-то.

Да и кое-какие знания освежить, чтобы не совсем уж дурнем еще на пять веков заснуть.

И девочка тут эвон, какая пригожая.

Оно, конечно, не мне, старому мудрецу, такую красавицу к груди прижимать, чего уж. Стар я, а она ребенок совсем.

Но сила чувствуется. И такая это теплая сила!

От этой силы что-то сдвинулось в структуре мира. Даже не мира, скорее – его информационной матрицы. На меня вновь обрушились знания.

Впрочем, ничего особенно странного или мне неизвестного я не узнал.

22:56 14.07.2023

Арина

Плыву… на лодке меня везут, что ли? Качает, как в ветреный день в нашем болоте, Обским морем именуемом. Да-да. Я не оговорилась. Когда-то, еще до моего рождения, водохранилище было почти морем. Бескрайним, с зеленой дымкой дальних островов, поросших красноталом, с глубокими протоками, с заводями, в которых цвели белые нимфеи, а по-простому – водяные лилии. И желтые кубышки. И мелкие желтые цветы, названия которых я, к стыду своему, так и не узнала. Со временем, однако, произошло то, что и должно произойти – река стала заболачиваться. Острова все время меняют очертания, в одном месте смываются, в другом намываются, некогда глубокие протоки зарастают камышом и тростником, мелеют, и вот уже до ближайшего крупного острова Борок можно почти пешком добраться. Пространство между ним и вторым островом, Сопкой, сплошь затянула трава, ряска, рогоз и тростник. Когда-то там была прямая протока, по которой можно было легко добраться до основного русла Оби, переплыть на другой берег, чтобы побродить по сухому сосновому бору.

Теперь же приходится перебираться окольными путями.

Эх, нас качало с тобой, качало, нас качало в туманной мгле… вот и меня качает-укачивает, будто на той древней деревянной лодке, в которой в раннем детстве мы ездили на Борок. Смутное воспоминание из того жаркого июльского дня: вода, запах цветущих водорослей, ослепительное солнце, и белоснежные кучевые облака, медленно-медленно наливающиеся синевой. Еще полчаса-час, и грянет яростная июльская гроза. Вон, и гром где-то вдалеке погромыхивает, ворчит сердито, подгоняет разомлевших на жаре отдыхающих, посверкивает молниями, строжится…

Странно-то как… под мерное укачивание в моем воображении прадедовская длинная лодка меняет свои очертания. Раздается вширь, еще больше удлинняется, обзаводится неким подобием палубы, широкими скамьями, и широкоплечие воины мерно ворочают длинные весла. А на корме, там, куда в наших лодках крепится мотор, восседает могутный… м-м-м… рулевой, наверное.

И так он лицом на нашего Фина похож! Правда, моложе лет на пятьсот, рыжие волосы в две косы сплетены.

А ведь красивый мужик был в давние времена.

Мысли мои так же лениво качаются туда-сюда, сплетаясь в причудливом танце.

А кто сказал, что мылси не умеют танцевать? Мои – точно умеют. Вьются вьюнком-хороводом, переплетаются, путаются, выписывают зигзаги и петли, комбинируются в странные конструкции и мыслеобразы, выстраивая некое подобие порядка из разрозненных телепатем, выцепленных мной в разуме той странной особы, по мозгам которой я металась со скоростью взбесившегося нейрона. Или как там его зовут ученые…

А еще в эту же цепочку встраиваются перехваченные и неопознанные ранее мыслеобразы Алексиса.

Качает…. Удержаться бы в этом драккаре, не вылететь за высокий борт, не захлебнуться бы в тяжелых зеленоватых волнах….

И тут молния сверкнула, на мгновение высветив все тот же ужасающе прекрасный лик.

И мгновение плавно перетекло в другое – будто кто-то подкручивал окуляр, наводя резкость. Лик становился все более человеческим, женским, обретая черты принцессы Севера, что единожды нарушила заповедь «Не убий», возжелав получить к свадьбе драгоценный головной убор из перьев венценосной белой цапли.

Капли крови на белых перьях, алые диковинные цветы, проросшие на месте погибших птиц, девушка, обратившаяся в белую цаплю и ставшая их королевой…

Семя благословенного мирового древа, что принесли эльфы, переселившиеся в новый мир с Земли и утерянное в суматохе дней.

Оно благополучно проросло, но этого так никто и не заметил.

Кроме первого лорда д Экарт, который и возвел вокруг него каменную башню, тем самым спрятав его от посторонних глаз… один-единственный цветок на ветке древа – ах, как он прекрасен! Безумно прекрасен, и благоухание его окрыляет.

Крупный плод – карминно-красный, чем-то неуловимо похожий на гранат. Под жесткой шкуркой прячутся темно-вишневые зерна – совсем как капли венозной крови…

Принц Алексис - в уборе восточного царевича почему-то – обеими руками протягивает юной принцессе в белоснежном уборе этот плод.

-«Да возродится род Белых Цапель, - журчит в моей голове чей-то голос – не мужской, но и не женский. – Все, кто вкусит единое зернышко этого плода, обретут способность к деторождению по воле и благословению Стихий. Да заключен будет союз брачный между принцем Алексисом и принцессой Алеттой».

Аскольд

О-бал-деть!

Это все, что я могу сказать.

Ну, еще могу низко поклониться Стихиям и (послать по матушке) возблагодарить за высокое доверие, мне оказанное.

0:14 19.07.2023

-О-бал-деть, -повторил я вслух, пристально разглядывая мирно посапывающую на коленях Световида Арину.

Световид не потерпел святотатства – как это такое возможно, что чужой непонятный мужик подхватил на руки его супругу. Молчком подошел и выдрал ее из объятий Фина. Тот только хмыкнул, шлепнул его по плечу и сказал, мол, все понимаю, ни на что не претендую, разве что на приятельские отношения со всеми присутствующими.

-Ты о чем? – не понял Родрион, завистливо глядя на зятя.

-Да все о том же! Ты же понял, что решение наших проблем всегда было в шаговом доступе! Кто ж знал, что давно потерянный плод волшебного древа пророс, вымахал в громадное нечто и практически готово плодоносить! Ай, да что я тебе объясняю! А то ты не шастал по ее мыслям! Аринка у нас, конечно, талантливая девочка, но не обученная. К тому же, она и не собиралась прятать нарытое в мозгах того существа. Подозреваю, что это была Стихия Воды. Вернее, ее аватара.

-Да, я тоже так подумал, -согласно склонил голову маг. – Я тут

подумал… если припомнить кое-какие моменты из жизни Алексиса, особенно последний год… книгу Саймена Великолепного ему подсунул не человек. В том хранилище, куда сложили множество мощных старинных артефактов, стоит такая защита, что человеку в одиночку не пройти. Даже будь он трижды гением. А таких у нас нет. Честно сказать, у нас и простых гениев по пальцам перечесть. К тому же, само хранилище находится не в шаговом доступе.

-Ладно, Стихии с ним, с этим Сайменом. Его уж несколько столетий на свете нет. Главное, найти древо!

-Чего его искать, - шепнул Световид. – Если я все правильно понял, один из наших предков спрятал древо в башне. Надо просто пойти туда и проверить. Правда, я и не предполагал, что тот пенек еще способен расцвести. Но чем Стихии не шутят. К тому же, у нас есть Листоэль. И что-то мне подсказывает, что о его талантах мы еще не знаем.

Далее события полетели… поскольку я в последний век чаще на Земле обретался, то и не буду растекаться мыслию по древу. Скажу просто – понеслись со скоростью электровоза. Только мелькают по сторонам отдельные личности типа короля Алексибара.

Сначала мы быстренько уболтали кронпринца на женитьбу, хотя не скажу, что он не сопротивлялся. Сопротивлялся. Еще как сопротивлялся.

До тех пор, пока Арина не вмешалась. Уж что она принцу говорила, как убалтывала, про то нам неведомо. Не сочли нужным поделиться ни принц, ни Арина, но только Алексис в конце концов согласился.

-Смотри же, ты обещала! – Алексис величественно закинул на левое плечо полу алого, подбитого черным бархатом, плаща.

Арина только плечами пожала. Мол, обещала – сделаю.

Чуточку труднее было с Алексибаром, королем Астерликским. Вот уж кто ни в какую не соглашался женить наследника на неизвестной принцессе из дикого клана.

Вернее, это королева-мать не соглашалась. Она-то уже присмотрела для любимого сыночка симпатичную, достаточно родовитую и богатую дочь своей статс-дамы. А главное, скромную, тихую и неперечливую.

Поскольку ночная кукушка любую дневную перекуковать может, пришлось действовать жестко и совершенно беспринципно.

Родрион хороший маг, тут даже я возражать не буду. Для человека так вообще великий. Ему создать некий… м-м-м… возбудитель… несложно. Как и просчитать цикл королевы в зависимости от лунных фаз.

Короче, вовремя подать за ужином бокал особого вина, приправленного капельками, который разбудил в королеве тигрицу на тропе любви, оказалось до смешного просто.

Те же капельки, подлитые королю, сделали из него героя-любовника.

Наша задача была еще проще – вовремя запихнуть короля в спальню жены, обеспечив романтичные приблуды: лепестки роз на простынях, интимное освещение, ненавязчивые трели соловьев за приоткрытым окошком, охлажденное вино с нужными добавками, которые тихо-мирно ликвидировали действие противозачаточных зелий в крови наших героев, и вуаля!

Правда, спустя положенное время, когда Её величество не дождалась ежемесячных недомоганий, королю пришлось пережить несколько неприятных минут. Королева рыдала, билась об пол, била вазы и посуду.

Ровно до тех пор, пока в ее покои не ворвалась разгневанная Арина. Вот уж кто не выбирал ни выражений, ни слов. Выгнала из королевских покоев фрейлин, надавала королеве пощечин, а когда не проняло, ничтоже сумняшеся запихнула в ванну с ледяной водой.

Истерика исчезла, как по заказу.

Она еще что-то говорила – мы пытались подслушать, но увы. Заглушку от прослушки Аринка научилась ставить мастерски. Зато теперь на королевский дворец снизошли покой и благодать.

В ожидании еще одного наследника, королева едва ли не по пятам за новоявленной родственницей бегает. Советуется по всем вопросам, устроила некий переворот в мире моды. Как по заказу, в королевстве исчезли кринолины, корсеты, турнюры и прочие излишества.

Я Аринкой даже загордился – моя девочка! Не кровная родственница, конечно, но все же, я ее развитию и образованию поспособствовал. Родрион, конечно, нос морщит, но кто ж ему лекарь! Нечего было делами в королевстве прикрываться, свои обязанности на чужие плечи перекладывать.

Теперь, что касается волшебного древа…

Мы его нашли.

Вернее, нашла-то его все та же Арина, еще в первый день знакомства с братьями д Экарт. Мы только старательно проштудировали Книгу, к нему прикованную.

Что сказать – вскрылось много старинных тайн. Книга-то оказалась мощным артефактом-летописцем, который фиксировал все мало-мальски важные события в нашем мире. Вплоть до урожая репы во владениях все тех же Белых Цапель.

Нашелся там и рецепт – как пробудить скрытые силы Древа, заставить его цвести и плодоносить.

Тут пригодились и знания нашего Фина Мак-Кула. Посидел Фин под освобожденным от оков Древом, пошатал пальцем свой зуб мудрости, погрыз ногти и выдал нам расклад, который всех устроил. В королевство Белых Цапель отправили посольство – налаживать отношения, торговлю, культурный обмен и прочее. Принца вроде как главным сделали. Правда, сам Фин теневым главой отправился. Тут на него положиться вполне можно, не подведет, и косяков не допустит. Да и то: о Белых Цаплях он многое еще с тех давних времен знает. Об их укладе, образе жизни, правилах и привычках. Ждем теперь результатов.

Листоэль, вдохновленный смачным поджо… в смысле, высоким доверием –моим, Родрионовым и Световидовым, а так же благодаря таинственной задушевной беседе с Ариной, преисполнился рвения и отваги.

Короче: мальчишка понял, как закрутить вектор одного хитрого заклинания из садоводческой магии.

Теперь, не смотря на приближающуюся осень, Древо скоренько отрастило новый сильный побег, покрылось листьями, среди которых тут и там замелькали наливающиеся бутоны. Правда, зацветет оно только ранней весной – цикл развития у этого Древа такой, так что пришлось нам в срочном порядке разваливать башенку до основания, и возводить некое подобие оранжереи. С защитой от холодов, снегов и ледяных ветров.

Тут фишка в том, что Древо листву не сбрасывает, всю зиму бутоны в обильной листве прячет, а в самом начале весны зацветает. Цветет долго, почти все лето. И плод завязывает только один. Примерно раз в десятилетие. И не факт, что именно нам так повезет, и именно теперь. К тому же, и зреет плод медленно. Как раз принц из дипломатической миссии вернуться успеет, если что.

Листик, после этакого успеха, нос не задрал. Наоборот, выпросился у Световида в академию – учиться парню приперло. По-моему, Световид даже облегченно выдохнул. Мальчишка за ум взялся, свою дорогу нащупал. Поучится, потом я его к себе заберу. Сначала на практику, потом –чем Стихии не шутят – на работу пристрою. Есть у меня в лесу тайная заимка. Когда-то давно я из Сибири кедровые шишки приволок. Очень уж мне орешки нравятся. Да и особая кедровая живица много пользы могла бы принести, кабы суметь кедрач вырастить. Еще и древесина такая, что ух-х…

Нет, я, конечно, маг практически всесильный, любой росток могу к жизни повернуть, кто бы спорил! Но вот с кедрами дело не идет. Вроде бы и растут, и в то же время не растут.

Не растут, и не гибнут. Дотянулись мне до колена – и все. Качаются былинками на ветру – ни толку, ни проку. Уж и не знаю, что им еще надо…

Впрочем, это дела будущие.

Арина и Световид… хорошая пара вышла, хоть изначально никому и в голову не приходило их повенчать.

Особенно после того, как основная миссия наша завершилась, и Арина утащила мужа в имение, напрочь запретив всем заинтересованным совать к ним нос. Еще и немногочисленную прислугу в отпуск выгнала – дядька Ши жаловался намедни. Дескать, он всю жизнь в имении прожил, рук не покладая, трудился на благо рода д Экарт, а его, как слепого котенка, выгнали. Да не куда-нибудь, а в какой-то отпуск! Что ему в том отпуске делать-то?

Пришлось объяснять и рассказывать, как в других местах работу работают, и отдых отдыхают. Ничего, вроде проникся. Только переживал за хозяина – не отощал бы бедный.

Утешили его – Арина готовить умеет, не чета здешним барышням. Если Световид и отощает, так вовсе не от скудного пропитания.

Родрион шипит, что как бы к концу лета и его будущим внуком или внучкой не обрадовали.

Шипеть-то шипит, а сам потихоньку на Землю мотается – мол, за Аринкиным хозяйством приглядеть надобно. Коллекцию кукол во дворец переправить, кое-кому память подправить, кое с кем встретиться, побеседовать, отношения наладить, то, сё…

Я не вмешиваюсь.

С Аринкой мы уже давно все обсудили и договор заключили. Будет у нас на Земле точка типа дачка. Место надежное, с выходом в межмировое пространство… И Арине удобно – в любой момент можно переместиться. И мне хорошо. Я еще парочку ребятишек с эльфийской кровью нашел. Забирать их рановато, малые еще, но присматривать буду.

Вот, как-то так…

Эпилог

И снова некий берег некой реки в некоем пространстве.

Поздний вечер в один из предпоследних дней лета. На условном западе медленно догорает лиловая заря, обещая хорошую погоду следующим днем. На условном восточном крае бархатно-синего неба так же медленно разгораются первые звезды. Их много –будто нерадивая хозяйка небесного шатра споткнулась о порог, выходя с полным ситом спелых зёрен, и просыпала их, расцветив прозрачный купол небес множеством созвездий.

В темно-голубых облаках медленно плывет месяц, освещая пространство тусклым бледным светом. Тишина и покой неторопливо нисходят на берег.

В тишине каждый звук кажется чересчур громким, будь то треск сломанной хворостины, или треск разгорающегося костра. Или даже шелест шагов.

Костер разгорается, и его озорные языки то и дело выхватывают из темноты лица сидящих на корявых пнях и буреломных выворотнях. Тускло поблескивает булат, с чуть слышным журчанием переливается из чаши в чашу прохладная вода, задумчиво шелестит листвой могучее Древо, и легкий ветерок все играет и играет таинственную мелодию, перебирая металлические трубочки подвески.

-А странная история получилась на этот раз, - отрешенно, будто нехотя, прошелестел Древо.

-Да, - так же неохотно лязгнул Меч. – Признаться, я думал, что все сорвется.

-Я тоже так думал, - прогудел из темноты Земля, немелодично брякая не то камешками, не то стеклом. – Все смешалось в кучу. Эльфы, люди, Белые Цапли, еще и предводитель фейнов не к месту проснулся.

-Это ничего, - трескуче успокоил братьев Огонь. –Это ерунда по сравнению с мировой революцией, как любит говорить одна девица. Главное, что сверхзадачу наша Аришка выполнила. Эльфы из своего Леса вылезли. Отец Световида теперь в открытую торговлю с королевством Астерлик развернул. Эльфийские шелка, артефакты, лекарственные снадобья, травы, и прочее-разное уже почти полноводной рекой по миру текут. И эльфам выгода: поставки золота и драгоценных камней налажены, есть, из чего эти самые артефакты клепать.

-Скоро и Цапли подтянутся, - прожурчала Вода. - Принц Алексис вместе с Фином сообразили, что можно добывать драгоценные хохолки, не убивая при этом их носителей. Уже первые эгреты из тончайших белых перьев появились. Пока только как презент королеве-матери и Арине.

-Да, под это дело Фин первую тысячу своих верных воинов из пещеры вывел – охранять границы королевства Белых Цапель. Порешили они вместе с будущим королем, что дружба-службой, а котлеты врозь…

-Какую-то ерунду сказал, братец Меч, - фыркнула Вода. –Там как-то по-другому говорится…

-Да какая разница, как говорится, - досадливо отмахнулся от сестры Древо. – Главное, что сейчас все на свои места встало. Фин своих людей постепенно из пещеры выведет, начнут они Пустоши разрабатывать и облагораживать. Заодно и границы охранять будут, чтобы малочисленному племени никто вреда не причинил. Эльфы, между тем, очередной прорыв в магической науке совершат. Листоэль уже нащупал дорожку, осталось разрозненные знания систематизировать, да к общему знаменателю привести. Как раз через пять – десять лет их волшебное дерево начнет ежегодно плодоносить, по три-четыре плода в год будет давать. Этому миру покуда хватит. Надо только Завет какой-нибудь сочинить, чтобы не каждому встречному-поперечному этот плод в ручонки загребущие попадал

-Может, страшного дракона под деревом поселить? – озаботился Земля, перекатив что-то в широких ладонях. Это что-то сверкнуло расплавленным золотом в свете костра, дохнуло жаром, и вновь затаилось

-Может, и поселить, - как-то заторможено, и от этого будто нараспев ответил Меч. –Не все же нашей любимице на дураков злобствовать…

-Мы подумаем об этом завтра, - подвел итог беседе Огонь. –Земля, ты давай-ка, закати яичко в костер… Давай-давай, а не то, не дай мы, остынет, погибнет зародыш-то… Сестрица, ты стол накрыла? Вот и ладно, вот и умничка. Древо, разливай… Не пьянства ради – здоровья для!

-Да, мы подумаем об этом завтра, - эхом отозвался Воздух, все это время наигрывающий на дудочке странную, пронзительную, берущую за душу мелодию. –Мы подумаем об этом завтра…

И будто оператор с кинокамерой отъехал назад - Пространство вдруг отдалилось, уменьшилось, а потом и вовсе исчезло – это Ночь неторопливо задернула тяжелый бархатный занавес, разом скрыв и берег, и костер, и Стихии…

Слава Стихиям -кое-как доплыли до финала!

Так или не так - уж как вышло!

Спасибо всем, кто вытерпел, прошел с нами этот путь. Он дался нам - мне и моему Шмелю - не просто. Причин много, и все они по-своему важные.

Наверное, у вас остались вопросы, может быть, кому-то хотелось чего-то иного, но вышло вот так.

Не буду обещать, что когда-нибудь появится продолжение. Тут уж либо-либо.

А пока...

Пока мы выбираем место, где воткнуть лопату, чтобы...

Нет, не так...

Никаких окопов.

Мы ставим опалубку, и почти уже готовы залить первый слой бетона.

ВСТРЕЧАЙТЕ:

"ПЕД, МЕД, КУЛЬТПРОСВЕТ - И..."

Теперь о Белой Цапле.

Есть такая книга русского писателя Н.Телешова. Она так и называется: "Белая цапля". Детская сказка с очень большим смыслом. Кому интересно - прочтите. Думаем - не пожалеете.

Примечания

1. Департамент ОБС - Одна Бабушка Сказала. Заседания проводятся круглосуточно.

2. Дед Щукарь - герой "Поднятой целины" М. Шолохова.

3. Тэм-Лин - герой одноименного сказания из Шотландских легенд и мифов.

4. Джегги - спиртной напиток из самогона тройной очистки, настоянный на семи волшебных травах.

5. Деверь - брат мужа.

6. Песня, известная в разных вариациях и разнящимися словами.

7. Локленеки -по непровененным данным, так на берегах Туманного Альбиона когда-то называли варягов и прочих скандинавов. Во всяком случае, в сказаниях о фейах - воинах есть упоминание.

8. Песня из к-фильма "Офицеры"

9. "Оптический обман здрения" -мультик "Волшебное кольцо" по сказке Б. Шергина.

Content

Когда Стихиям нечем заняться

Когда Стихиям нечем заняться

Часть первая

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая.

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья.

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать пятая

Часть вторая

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Эпилог