Седьмой Рубеж II

Глава 1

В сотне шагов от подножия холма стоял уродливый частокол из плохо ошкуренных брёвен. У меня сложилось впечатление, что выбирали для него самые большие деревья и строителям было глубоко плевать, что некоторые из стволов кривые. Высотой это сооружение было метров шесть и никакой защитной функции для обороны Рубежа не несло. Оно было необходимо для того, чтобы гарнизон не разбежался по окрестным лесам. Поэтому никаких лестниц или боевых площадок на этом уродливом заборе не было. Даже в Холмовой укрепление выглядело более качественным и лучше приспособленным для обороны.

Сразу за частоколом начинался солдатский лагерь. Сотни палаток и землянок, хаотично раскиданных на полоске земли шириной в пару сотен шагов. Между ними бродили люди, которых даже с такого расстояния сложно было принять за военных. Я не раз видел лагеря беженцев и это место больше всего напоминало один из них.

Второй границей жилой части лагеря служил высокий вал земли. Метров шесть или даже больше. На его вершине стоял точно такой же частокол, но уже с боевыми площадками и подобием шатких лестниц. На некоторых платформах я видел дозорных. Выглядели они полностью безразличными ко всему на свете. Некоторые просто сидели на досках и смотрели в одну точку. Что происходит внизу или на другой стороне защитного вала их не интересовало даже близко.

Что находится в низине за валом земли рассмотреть не получилось. По логике, там должны были стоять ловушки для тварей или какое-то тяжелое оружие, вроде катапульт и требушетов. Всего подобных линий обороны было шесть. Каждый следующий вал, вопреки всем правилам защитной инженерии, был выше предыдущего. Если бы у противника было хоть какое-то подобие стрелкового оружия, то вся эта защита была бы уничтожена после первого же штурма.

Но местные знали, против кого им предстоит сражаться. Видимо, за пять тысячелетий ничего особенно не изменилось в строении и разнообразии западных тварей. Ещё когда мы отражали первые волны, у многих моих коллег возникли вполне резонные опасение, которые могли сказаться на моей задумке с Великой Преградой. У чудовищ с запада континента были две три отличительные особенности, которые позволяли выстраивать против них эффективную тактику сражений.

Даже самые мелкие из монстров были размером крупнее больших собак. Мельче никого и никогда не встречали. Возможно, подобная мелочь просто не могла пережить длительные переходы или их сжирали по пути голодные сородиче. Второй особенностью было тотальное отсутствие летающих тварей. За это солдаты империи не переставали благодарить Алаира, потому что все до единого понимали — если чудовища поднимутся в воздух, то люди не смогут выжить на поверхности земли. И третьей главной особенностью было отсутствие стрелкового оружия.

Не сильно напрягаясь, я мог придумать сразу несколько вариантов, которыми могли воспользоваться создатели этих тварей. Костяные шипы, сгустки кислоты, обычные камни, которых всегда было полно возле осажденных крепостей… Вариантов было много, но ни один из них твари не использовали. Они предпочитали ближний бой и готовы были на всё, чтобы добраться до вожделенной добычи.

Поэтому строение укреплений на седьмом Рубеже меня особо не удивило. А вот их качество… Прошло целых пять тысячелетий с момента проведения моего ритуала. За это время люди должны были превратить бреши в Преграде в неприступные крепости. У меня было несколько набросков, которые я передал когда-то императору. На них защитные бастионы поднимались почти в половину высоты Великой Преграды. Этого было достаточно, чтобы эффективно отражать нападения тварей и не рисковать защитниками понапрасну.

Здесь не было ничего из этого. Обычный земляной вал, пусть и очень высокий, любой Крот мог прошить в течении нескольких минут. И вот уже чудовища внутри лагеря. Если таких нор больше десятка, то удержать прущих через них тварей будет крайне сложно.

— Это какой-то бред. — не желая верить своим глазам, покачал головой я.

— Это реальность седьмого Рубежа, новик. — хмыкнул Регдан. Ветер принес со стороны лагеря мощный букет запахов, от которого к горлу подкатил ком тошноты. Кислая вонь дохлых тварей. Запахи алхимического нейтрализатора, которым был пропитан каждый сантиметр мертвой земли лагеря. Непередаваемые ароматы тысяч людей, которые давно забыли, что такое гигиена… Регдан глубоко вдохнул и широко улыбнулся. — Дом, милый дом!

— Двинулись! — прорычал Камид. Видимо, это был особый ритуал для всех новобранцев, чтобы они могли оценить свои перспективы на новом месте службы. Капитан Риджад некоторое время выждал и отдал команду двигаться дальше. Опытные десятники отдали команду возобновить движение практически одновременно.

Мы прошли всего десяток шагов, когда на правом краю лагеря взревел уже знакомый нам сигнал тревоги. Среди новобранцев послышались тревожные крики. Некоторые сбились с шага, но им тут же вернули прежнюю скорость ударами палок.

Я ожидал, что в лагере немедленно поднимется суета. Что резервные отряды поднимутся по тревоге и понесутся на помощь своим сослуживцам. Ждал несколько мгновений, но так и не дождался какой-то реакции от обитателей лагеря. Всё так же сонно бродили между палатками люди, дозорные на площадка даже не посмотрели в сторону прорыва. У меня сложилось впечатление, что солдат вообще не интересует, что происходит на передовой.

— Прибавили! — рыкнул Камид. Члены десятка начали перестраиваться на бегу. Ридру и Джеро дернули к себе ближайшие солдаты. Меня потащил в сторону Регдан. Наш десяток сместился немного левее, а место справа заняли бежавшие позади люди. Очень быстро и технично в задней части колонны выстроилось заграждение из бегущих людей. Как при масштабной облаве или охоте.

Впереди разошлись в стороны массивные ворота. Их толкали изможденные хагралы, на которых было жалко смотреть. Облезлые животные двигались из последних сил и едва не падали. Мне больно было видеть этих мощных гигантов в таком состоянии. По сравнению с ездовыми зверями Стражей Границ, эти животные выглядели почти мёртвыми.

Передняя часть колонны рассредоточилась вдоль пути основной массы новобранцев, создавая коридор. Наш десяток и ещё несколько встали позади строя. Мне казалось, что первоначальный отбор давно закончился и все, кто добрался до седьмого Рубежа, уже были готовы служить. Но капитан Риджад гораздо лучше разбирался в своих новых подчиненных.

За пол сотни шагов до ворот, десяток новобранцев вильнул в сторону и попытался прорвать оцепление. Вразумлять или разговаривать с ними никто не стал. Сверкнули мечи и новобранцы, вооруженные какими-то палками и кинжалами, попадали на землю. Это послужило хорошим уроком для остальных. К моему удивлению, даже Джеро ничего не сказал. Он вообще за этот день не проронил ни слова, что для болтливого мальчишки было очень необычно. Сказывались переживания последних дней.

На другой стороне ворот колонну встречали вооруженные люди. Наверное, это была ещё одна причина, по которой мы останавливались на холме. Несколько десятков солдат начали сноровисто распределять новобранцев и уводить куда-то вглубь лагеря.

— Нам налево. — негромко сообщил Регдан. — Держись поближе к десятнику.

Мне оставалось только прислушаться к словам более опытного сослуживца. Вопреки моим ожиданиям, ни о какой расслабленности среди бойцов десятка речи не шло. Обычно, после долгого марша, солдаты испытывают облегчение, что они без проблем добрались до точки назначения. Но с седьмым Рубежом всё было не так.

Лица людей вокруг стали напряженными и подозрительными. Даже вечно улыбающийся по поводу и без Регдан сурово зыркал по сторонам и не убирал руку с рукояти меча. Словно на нас мог напасть кто-то из местных прямо посреди лагеря.

— Здесь опасно? — негромко спросил я.

— Ты даже не представляешь насколько, новик. — так же тихо ответил Регдан. — Для многих умереть от верёвки или меча гораздо приятнее, чем от клыков тварей. И быстрее. Поэтому всегда смотри в оба глаза. Желательно, отрастить ещё один на затылке. Особенно после того, как местные поймут, что вы теперь в нашем десятке.

— Это настолько опасно? — озадаченно спросил я.

— Привилегии всегда опасны, новик. — хмыкнул в ответ Регдан. — И вдвойне опасны, если от них зависит чья-то жизнь.

На фоне остальных обитателей лагеря, бойцы капитана Риджада выглядели настоящими волками войны. Почти у каждого был меч. У многих была настоящая броня, хотя многие встречные люди ходили босиком и в каком-то рванье. Я успел мельком увидеть одну из групп новобрацев, которую вели параллельным курсом. Среди них была пара человек из Болотной. Парни взяли с собой походные мешки, как того требовал наборщик. Эти сумки стали предметом пристального внимания очень многих местных. Буквально через пару минут группа скрылась за большой палаткой, а когда оттуда появилась, то сумок у новиков уже не было, а один зажимал рукой окровавленный нос.

— Как в зверинце каком-то. — покачал головой я.

— Очень точно подмечено, Дирек. — кивнул Регдан. — И в твоих интересах как можно быстрее найти для себя подходящий хлыст, чтобы не подпускать к себе близко местных животных.

— Как-то грубо звучит. — проворчал я. — Это же наши сослуживцы.

— Я любя. — зло усмехнулся мой собеседник. Судя по его реакции, предостережения Регдана были основаны на собственном опыте.

— Там тревога была. — внезапно произнес шагавший следом за нами Ридра. — Мы будем что-то делать?

— Это не наше дело. — сухо ответил один из бойцов. — Пусть разбираются дежурные десятки на переднем краю. Атака небольшая, поэтому до нас вряд ли докатится. Если снова услышите тревогу, то сначала подойдите к кому-то из нас. И делайте то же, что и остальные.

— То есть, ничего не делать? — уточнил я.

— Если повезёт, то да. — кивнул Регдан. — Слушайте Милоша. Он плохого не посоветует.

Я внимательно посмотрел на сопровождавшего молчуна воина. Про него ещё в лагере возле Болотной говорил Регдан. Насколько я помнил, этот человек лучше всех владел мечом в нашем десятке. Длинный шрам на шее Милоша намекал на его бурное прошлое, а довольно качественная одежда говорила, что он умеет постоять за своё имущество. Особенно меня впечатлил меч. Я даже не сразу поверил своим глазам.

На поясе бойца висели украшенные серебром ножны. Они смотрелись на Милоше, как седло из кожи диких виверн на деревенской корове. Рукоять меча, торчавшая из них, была ещё интереснее. Я заметил несколько камней, которые использовались только при создании магических артефактов. Тощие задницы ледяных демонов! Да один этот клинок стоил больше, чем всё снаряжение Стражей Границ, которых я видел у Светлого. Откуда вообще этот оборванец мог достать подобное оружие⁈

Наш десяток прошёл вдоль частокола в дальний левый угол лагеря. Мы прошли через приличных размеров канаву и остановились. Примерно так мог выглядеть лагерь настоящей армии. Очень бедной и растерявшей весь обоз в бесконечных сражениях, но не утратившей свой дух.

Пара десятков ветхих палаток стояли в три ряда. Многие уже давно нужно было выкинуть, потому что заплаток на них было больше, чем родной ткани. У крайнего жилища стояли двое стражников с тупыми копьями в руках. Никто из них не улыбнулся при нашем появлении и не начал махать руками знакомым. Оба смотрели куда-то за наши спины, отпугивая своим видом остальных обитателей лагеря.

— Шагай-шагай! — подтолкнув меня к ветхой доске, перекинутой через канаву, поторопил Регдан. — А то нас в дерьмоток столкнут!

Пояснения мне не требовались. Характерный запах и вид содержимого канавы вопросов не вызывал. Капитан Риджад нашёл идеальный способ провести границу между своим подразделением и остальным лагерем. Канава пересекала весь лагерь от вала до вала и исчезала в округлых дырах земляных стен. Судя по тому, что воды на седьмом Рубеже было не так много, без острой нужды форсировать эту преграду вряд ли кто-то станет. А перепрыгнуть её с ходу было не так-то просто. Стенки были земляными и их сделали под небольшим уклоном. Может ещё и специально намазали чем-то. Пять шагов — это не так уж много, но свалиться в канаву с дерьмом риск оставался очень приличный.

Я перебежал по доскам на другую сторону и тут же вильнул в сторону, чтобы не мешать остальным. Помимо нашего десятка, за нами шагали ещё два. Прикинув количество палаток, сделал вывод, что в этой части постоянно живет человек шестьдесят. Однако, кроме стражей на входе, никого видно не было.

— А где все обитатели? — спросил я, когда Регдан снова оказался рядом.

— С чего взял, что тут кто-то кроме нас живёт? — тут же спросил он и я выразительно посмотрел в ответ. Регдан не стал упрямиться и спокойно ответил. — На переднем краю, наверное. Или спят. У всех обитателей седьмого Рубежа только два состояния. Обычно.

— А необычно? — уточнил я.

— А необычно есть ещё два. — улыбнулся Регдан. На территории своей стоянки ему явно стало значительно легче и он снова начал шутить. — Если проштрафился в чём-то, то ждёшь казни в яме на втором валу. В случае прорыва, таких штрафников кидают на закрытие нор. Если же кому-то не повезло привлечь к себе внимание сержанта Аньего, то эти несчастные тренируются за четвертым валом, вместо того чтобы спать. Печальная участь, но спорить с сержантом точно не стоит. Иначе можно запросто оказаться в яме.

— Хреновый какой-то выбор. — озадаченно ответил я. — А мастера меча у вас тут есть? Кто тренирует новобранцев?

— Ты чем меня слушал, новик? — повернулся ко мне Регдан. На его лице было написано такое удивление, словно я впрямую послал его дальним маршрутом. — Я тебе про что говорю? Сержант Аньего и есть учитель новобранцев. Вот только методы у него… Не очень приятные. Да и берется он за обучение далеко не каждого. А так основная масса наших преподавателей приходит с запада континента. Все, кто не удостоился внимания сержанта, берут уроки на переднем краю. Если повезёт, то даже по несколько уроков.

— А про тварей кто рассказывает? — спросил Ридра.

— Можете спрашивать у нас. — великодушно ответил Регдан и подмигнул молчуну. — А можете и сами чего рассказать. Мы против точно не будем.

К этому моменту мы дошли до ветхой палатки на окраине стоянки и Регдан театрально распахнул дырявый полог. Внутри ровным рядком лежали потрепанные одеяла на лежанках их веток. По местным меркам — настоящее комфортное жилище. А если учесть, что не было риска получить ночью нож в бок от соседа, то вообще практически преддверие императорских покоев.

— Располагайтесь. — произнес Регдан. — Я пойду сменю парней у канавы. Подышу, так сказать, свежим воздухом родного Рубежа. В этой палатке будете жить вы трое. Ваши дальние лежанки. Остальные не трогайте. Мы с Милошем вечером придем. Дейтран, наверное, сейчас на переднем краю. Если всё ещё жив. Когда жрать давать будут — наши порции возьмите. Котелок там. А так вам лучше не выходить из палатки до вечера. После перехода новиков первый день не трогают. Это ваш шанс отлежаться и прийти в себя. Всё, я побежал!

Регдан унесся в сторону канавы, а мы остались стоять у входа в палатку. Мимо прошёл Милош и, быстро скинув пояс со своим клинком на одну из лежанок, направился к выходу.

— Не маячьте на виду. — перед уходом посоветовал он. — Лучше вам сегодня на своих пайках посидеть. Мой вам совет.

— Спасибо. — ответил я и кивнул остальным, чтобы заходили в палатку. Джеро тут же проскочил мимо и рухнул на дальний лежак.

— Сил нет совсем. — простонал парень. — В какое ужасное место мы попали… Вы видели что происходит в этом лагере? Я никогда таких ужасов не видел. Никто не говорил, что на Рубеже будет столько плохих людей.

— Никто не говорил, что на остальных Рубежах столько плохих людей. — заходя внутрь, поправил парня Ридра. — Про Седьмой речи не было никогда в деревне. И теперь понятно почему. Отсюда просто никто не возвращается, чтобы что-то рассказать.

— Значит, мы будем первыми. — усмехнулся я и зашёл в палатку, закрыв за собой полог.

Мы улеглись на лежанки прямо в одежде. Спутники обсуждать что-то были не настроены, а я не лез с разговорами. Джеро долго крутился, но всё же смог уснуть. Ридра отрубился ещё раньше. А ко мне сон не шёл. Наверное, из-за перераспределения потоков энергии в теле. Зелье Вильера ещё работало, хотя времени с момента применения прошло даже больше, чем вчера. В итоге, устав лежать без дела, решил выглянуть из палатки. Парни рекомендовали не бродить по лагерю, но далеко уходить я и не собирался. Для сбора информации достаточно было просто увидеть, что происходит снаружи.

Я тихо поднялся, оставил сумку на своём лежаке и подошёл к выходу. Снаружи слышались голоса людей. Кто-то обсуждал поход за новичками, а кто-то делился последними новостями с переднего края. Откинув полог, вышел из палатки и тут же остановился, осматривая лагерь. В нём почти ничего не изменилось, но я толком не успел ничего рассмотреть, пока мы двигались к свой стоянке.

У одного из трёх костров сидело несколько мужчин. Пара из нашего десятка, а остальных я не знал. На душе было как-то тревожно и я не сразу понял, что именно меня беспокоит. Такое бывало раньше, когда я замечал за собой слежку. Магическую или обычную — без разницы. Тело и разум начинали подавать сигналы, хотя полноценных подтверждений опасности ещё не было. Вот и сейчас я вдруг понял, что на меня кто-то смотрит. И не только смотрит.

Я инстинктивно качнулся в сторону. Сзади послышался тихий шорох. Что-то мелькнуло справа. В руке немедленно оказалась рукоять кинжала, но воспользоваться им я не успел. На плечо обрушился тяжелый удар и рука немедленно потерял чувствительность, а оружие выпало на землю. Попытка откатиться в сторону тоже ничего не дала — там я уткнулся носом в лезвие меча, торчавшее из земли.

— Очень занимательно… — прозвучал откуда-то сверху зловещий голос. Тихий и спокойный, как сама смерть.

Глава 2

Надо мной склонился какой-то человек. Свет падал со спины и рассмотреть его лицо не получилось. Только и было понятно, что хозяин меча очень стройный, если не сказать худой. В том, что клинок, холодивший мою щёку принадлежит именно этому человеку я не сомневался, но в какой именно момент он успел вогнать его в землю я не понимал. Для этого, как минимум, надо было вытащить его из ножен, а времени после первого удара прошло всего несколько мгновений.

— Имя и звание. — так же холодно и безразлично, произнес человек. Будто он просто шёл мимо, а не пытался врезать мне по затылку дубинкой. Она так и болталась на петле в его левой руке.

— Новобранец Дирек…офицер? — после небольшой паузы, вопросительно добавил я.

— Поднимайся, новик. — делая шаг назад, произнес мужчина. Я наконец смог его нормально рассмотреть. В отличии от подавляющего числа обитателей лагеря, этот человек выглядел чистым и ухоженным. Он был гладко выбрит, на волосы были тщательно собраны и уложены в хвост на затылке. Тонкое скуластое лицо больше подходило потомственному аристократу и крайне странно смотрелось в окружении драных палаток седьмого Рубежа. — Ты идешь со мной.

— Мы только прибыли, офицер. — так и не дождавшись, пока мужчина представится, ответил я. При этом быстро поднялся с земли, чтобы не смотреть на мечника снизу вверх и не валяться в грязи. — Десятник велел нам оставаться в пределах этой части лагеря и никуда не уходить.

— А ещё он велел вам оставаться в палатках. — тонко улыбнулся мужчина и безразлично посмотрел на меня. — И ты нарушил его приказ, новик. За это полагаются последствия. Свои ты уже получил.

Человек двинулся в сторону внутреннего вала, даже не удосужившись посмотреть иду я за ним или нет. Вернее, он не сомневался в том, что я пойду, а я не знал, как мне поступить. Послать первого встречного офицера было ошибкой, но и нарушить приказ десятника я не мог, пусть его и передал мне Регдан. Шагов через пять человек начал замедляться и спокойно положил руку на рукоять меча. Может просто ему так удобнее было идти, но я предпочёл воспринять это, как намёк и пошёл следом. Проклинать себя за любопытство было уже слишком поздно и оставалось надеяться, что я вернусь к палаткам своего десятка целым, а не по частям.

Неподалёку от канавы мы свернули и вышли к её краю. Я увидел справа пост стражи и круглые глаза Регдана, который увидел нашу парочку. Губы моего знакомого шевельнулись и я скорее понял, чем услышал заковыристое ругательство. Регдан что-то бросил своему напарнику и сделал пару шагов в нашу сторону.

— Разрешите обратиться⁈ — громогласно рявкнул Регдан и мечник, неохотно остановившись, смерил его мертвым взглядом своих неподвижных глаз.

— Разрешаю. — негромко произнес офицер. Его тихий голос обладал удивительным свойством. Словно его обладатель использовал какую-то магию. Слышно его было на огромном расстоянии, хотя он не прилагал видимых усилий и говорил очень спокойно и тихо.

— Сержант Аньего. — быстро произнес Регдан и внутри у меня как-то всё похолодело. Так быстро встретить местного мастера меча я точно не рассчитывал. И точно не собирался привлекать его внимание в первый же день на Рубеже. — Этот новик приписан моему десятку. Что мне…что мне передать десятнику Камиду, когда он вернется?

При этом Регдан бросил в мою сторону короткий сожалеющий взгляд, словно прощался с несостоявшимся товарищем. Не могу сказать, что мы так уж сильно сблизились за последние дни, но к этому парню у меня возникло определенное доверие. И такая его реакция сильно настораживала. Если вспомнить, что он говорил о сержанте, то будущее моё представало в очень темных красках.

— Что я забрал этого новика для предварительной проверки. — невозмутимо ответил Аньего.

— Понял вас, сержант. — моментально скис Регдан. — Так и передам.

Самое неприятное, что парень не стал спрашивать, когда я вернусь и вернусь ли вообще. Для него, в отличии от меня, и так было всё понятно. Этим меня всегда раздражали всякие объединения магов в мои времена. Все всегда знали кучу всяких нюансов и делали многозначительные глаза, когда ты что-то делал не так. Чаще всего, подобные ошибки могли привести к смерти. В принципе, ничего за прошедшие пять тысяч лет не изменилось. Только сейчас всё было честно и никто не пытался меня специально подставить.

Вспышка злости неожиданно прочистила мозги и я смог размышлять более трезво. Хотел попасть на Рубеж, чтобы получить доступ к ресурсам императорской армии? Попал! И плевать, что ресурсов этих у местных хватает только на прокорм разношёрстного гарнизона. Хотел себе в учителя мастера меча? Получи! И теперь будет огромным счастьем, если этот мастер меня не убьет на первой же тренировке.

Встречались среди настоящих мастеров и такие. Некоторые из них считали, что Путь Меча может освоить только достойный. Чтобы их часто не беспокоили всякие потомки аристократов и прочие желающие, мастер ставил смертельное условие. Если будущий ученик проходил испытание, то становился учеником действующим. Другое дело, если мастер вообще не хотел никого учить. Тогда пройти отбор было в принципе невозможно. Но сержант Аньего явно к таким не относился.

Он меня нашёл сам, пусть и случайно. Это была первая причина. Мастер оставался на Рубеже и Регдан говорил, что он кого-то обучает, пусть и многим это не нравится. Это вторая причина. Третьей причиной было поведение самого Аньего, который не стремился меня унизить или показать своё превосходство. Он и так знал, что сильнее меня. Это показатель настоящего мастера, которому нет нужды что-то доказывать.

Я немного ускорил шаг и пристроился следом за сержантом. Если всё пройдет нормально, то я смогу начать тренировки даже раньше, чем думал. Главное, не показывать этому человеку всё, на что я способен. Тогда проблем не будет и я получу настоящего учителя, который поможет мне взять первую пару уровней Риит-Гар. Они были самыми сложными при самостоятельном развитии. База в любом деле требовала громадного количества усилий и навык управления собственным телом не был исключением. Потом можно будет развиваться самостоятельно, но это потом ещё должно было наступить.

— Залезай. — негромко произнес Аньего. Он остановился у шестиметрового вала, который поднимался вверх почти вертикально. Издалека мне казалось, что это защитное сооружение просто насыпь рыхлой земли, но вблизи всё выглядело гораздо сложнее. Я бы сказал, что в деле была замешана магия, потому что ни одна трамбовка не могла утоптать обычную землю до состояния гладкого камня.

— Сержант? — озадаченно посмотрев на офицера, произнес я. — Не совсем понял задачу.

— Это хорошо. — на лице Аньего появился надрез, словно по дереву ударили мечом. Улыбка этого человека выглядела довольно пугающе. У меня сложилось впечатление, что улыбаться или веселиться он в принципе не умел. — Раз задаешь вопросы, значит не совсем тупой. Залезай наверх. Нам нужно попасть на другую сторону. Если задержишься слишком сильно — получишь три удара. На первый раз. Можешь приступать, новик.

Я сделал вывод, что моя проверка уже началась, и молча подошёл к земляному валу. Он был идеально гладким не только на вид, но и на ощупь. Все неровности и структура земли находились глубоко внутри. Словно это защитное сооружение отлили из жидкого камня и зачем-то нарисовали на нём комья грунта. Мелкие камешки, которые я видел на расстоянии, вблизи слились с общей поверхностью, а сбоку их вообще не было видно.

Потрогав преграду, понял, что просто так на неё забраться не смогу. Даже при наличии веревки и специальной обуви, которой пользовались древолазы, шансов было не много. Ни того, ни другого у меня не было. От глупых вопросов удерживало только невозмутимое лицо сержанта. Он слегка постукивал по руке коротким жезлом, который местные офицеры использовали для наказаний и ждал.

Аньего понимал, что я новичок. Знал, что я только что прибыл в лагерь и не обладаю никакими особыми навыками. Иначе об этом ему уже сообщил бы Камид. В том, что на нашу троицу собрано уже достаточно много всяких наблюдений я даже не сомневался. Слишком уж подробно нас расспрашивал Регдан. А вот успели ли передать эти данные сержанту я не знал.

Рука скользила по поверхности вала в поисках малейших неровностей, а мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Все способы преодоления подобных препятствий выходили далеко за рамки возможностей неподготовленного новичка и ни одним из них я воспользоваться не мог. Хотя бы потому, что моё новое тело не было способно выдержать такую нагрузку. Прыгнуть на несколько метров вверх или пробить пару дырок для упоров в монолитной стене я точно не смогу. Но там, где пасует грубая физическая сила, вступает в дело ловкость.

Для мастера меча далеко не всегда имеет значение сила. Сам сержант был живым доказательством этому правилу. Ловкость, скорость, реакция — были не менее, а может и более важными. Мастер был обязан проверить все качества своего ученика и мне только нужно было понять, что именно от меня требуется.

Пальцы зацепились за едва ощутимую неровность. Словно на стене появилась трещина, которую невозможно было увидеть со стороны. Она находилась почти на уровне моих глаз и я тут же попытался найти что-то похожее выше. Это был один из стандартных способов скрытного перемещения разных подразделений внутри укреплений империи. Вот только использовали его не обычные солдаты, а сводные группы с очень специфической специализацией. Как минимум, подобные тропы были доступны только пользователям Риит-Гар хотя бы первых уровней. Никто другой на них просто не смог бы удержаться.

На эту мысль натолкнул меня осмотр вала. Если далеко справа виднелись вертикальные лестницы, по которым солдаты могли подняться на вал, то на территории лагеря моего десятка ничего подобного не было. Я с трудом представлял себе ситуацию, при которой несколько десятков самых опытных бойцов седьмого Рубежа срываются по тревоге и бегут через половину лагеря до ближайшей лестницы. Там неизбежно возникнет давка, а время в такой ситуации играет очень важную роль.

Вторая трещина обнаружилась выше почти на метр. Я сумел подтянуться и нащупал следующую ступень. Действие эликсира мэтра Вильера начало спадать в самый неподходящий момент. На меня навалилась чудовищная усталость, но я продолжал упрямо шарить рукой по гладкой стене. А потом меня словно осенило. Ну конечно!

Только мастера или очень сильные воины могли подняться по вертикальной стене. Некоторым было достаточно для этого всего пары точек опоры. Остальные всегда смещались в сторону и поднимались более полого. Мне почти не пришлось изображать случайное движение — я и так едва удерживал себя на стене. Забраться получилось всего на пару метров, а потом невидимая тропа сворачивала в сторону.

Сержант стоял внизу и молчал. Вокруг постепенно темнело, но особых вариантов у меня не было. Нужно было забраться на вал или рухнуть вниз. Последнее было очень не желательно, потому что тропа шла над канавой. Воды на помывку мне вряд ли выделят и следующие дни придется ходить так.

Руки уже порядком дрожали, а ноги норовили сорваться с узкой трещины. Каждый следующий шаг давался тяжелее. Всего шесть метров, но они показались мне настоящим испытанием. В самом конце чуть всё не испортил от радости.

Очередной рывок и рука провалилась в пустоту. Я так долго забирался на эту проклятую стену, что начал задумываться о её бесконечности. Вспышка радости оказалась очень мимолетной. Цепляться наверху было не за что и я едва не полетел вниз. К счастью, кто-то поймал меня за руку и втащил на гребень вала.

Я удивленно посмотрел на невозмутимую физиономию сержанта Аньего и тут, проверяя, уставился вниз. Несколько мгновений назад я был полностью уверен в том, что этот человек стоит на своём прежнем месте и следит за моим восхождением.

— Неплохо новик. — дождавшись, пока я немного переведу дух и поднимусь, произнес офицер. А потом хлестко врезал мне дубинкой по ноющему от усталости бедру. — Но недостаточно быстро. Жду тебя внизу.

Мастер просто сделал несколько шагов и спрыгнул на другую сторону. Шесть метров для него были не особенно большой высотой. Это было предсказуемо, но от этого не менее мучительно. Спускаться по стене вала процесс в разы более неприятный, чем восхождение. Я грустно посмотрел на видневшуюся в пятидесяти шагах площадку дозорного и такую притягательную лестницу возле неё. А потом поднялся и принялся искать первую ступень тропы.

Учитывая моё состояние, шансов успешно завершить первое испытание у меня было не много. Скорее всего, я сорвусь где-то на середине. Высота была не такой уж большой и я точно выживу. Но впечатление сержанта будет испорчено полностью. Не знаю как проходит отбор обычно, но провал первого же испытания мог поставить крест на моём дальнейшем обучении.

Я неожиданно поймал себя на мысли, что непременно хочу учиться у этого человека. Это было странно и со мной такого не случалось очень давно. С тех пор, как я добился раскрытия своего магического дара. Потом уже ко мне выстраивалась очередь желающих приобщиться к моим знаниям.

Если учиться у лучших, то однажды можешь стать одним из них или умереть. Такого принципа я придерживался всю свою жизнь и он всегда оправдывал себя. Я не знал сколько ещё мастеров меча на седьмом Рубеже и берёт ли кто-то из них себе учеников. На данный момент я знал только одного и был обязан сделать всё необходимое, чтобы не упустить свой шанс.

Короткая разминка помогла немного привести в чувства дрожащие конечности. Особо сильно это помочь не могло и я приступил к спуску, чтобы использовать те остатки сил, которые ещё были в моём измученном теле. Вот только я не учёл один нюанс.

На седьмом не было принято отступать. Каждый солдат, который вступал в бой, мог вернуться в лагерь только после его завершения. Это сказывалось не только на поведении всех обитателей лагеря, но и на защитных сооружениях. К тому, что тропа будет иметь другую форму, я был готов. Это было нормально и естественно. Только постоянные защитники должны были знать эти пути, да и то далеко не все. А вот то, что трещин на другой стороне стены оказалось вдвое меньше стало для меня очень неприятным сюрпризом.

В первый момент я даже не понял, почему не могу ничего найти. Через несколько минут стало ясно, что я скоро сорвусь. Ноги беспорядочно скребли по стене в поисках опоры, а пальцы постепенно разжимались. Я с тоской вспоминал то время, когда мог запросто перепрыгнуть подобную преграду при помощи пары простейших арканов.

Спуск превратился в настоящее мучение. Каждая следующая трещина находилась сложнее. Мои сапоги вообще не были предназначены для подобных приключений. Я даже попытался их снять, но справился только с одним. Второй продолжал бить по валу, но искать новые опоры стало немного легче. Правда, сильно это мне не помогло.

В какой-то момент я понял, что не чувствую пальцев рук. Онемение прошло и они словно вообще исчезли. Успел только тупо ковырнуть трещину перед своим глазами, а потом полетел вниз. Удар оказался не очень сильным. Всё же, большую часть пути я смог преодолеть. Падать осталось метра два или чуть больше. Будь я в нормальном состоянии, может даже решился бы спрыгнуть. Но вокруг было уже темно и бесконечная стена никак не хотела кончаться.

Я лежал на спине и смотрел в звездное небо. Внутри кипело разочарование и недовольство собой. Показывать подобные эмоции точно не стоило и я, нащупав рядом свой сапог, тяжело поднялся.

Силуэт сержанта Аньего виднелся в нескольких шагах от меня. Он просто стоял и смотрел, как я силюсь дышать нормально и не хрипеть от усталости. Это продолжалось так долго, что я успел забыть зачем вообще здесь нахожусь. А потом офицер, словно вычеркивая один пункт из своего списка дел, развернулся на месте и холодно произнес:

— Возвращайся в лагерь, новик. Лестница в пятидесяти шагах правее. Другого пути для тебя нет.

Глава 3

Спустя несколько мгновений я понял, что остался один. Сержант просто растворился в воздухе. Ни шагов, ни других звуков я не услышал. Этот человек умел передвигаться так, чтобы его невозможно было обнаружить. По крайней мере, с моими текущими возможностями.

Дыхание с хрипом рвалось из груди. Отдышаться не получалось. Наверное, времени с момента начала моего испытания прошло не так много, но я чувствовал себя совершенно вымотанным и опустошенным. Реакция Аньего была мне понятна. Примерно так же поступал я сам, когда пытался найти учеников, способных управлять магией Осей. Для этого мало было сильного природного дара к классическим стихиям. Нужно было что-то большее. Что-то на уровне единения с миром и понимания глубинных основ его жизни. Объяснять каждому провалившемуся почему он не может у меня учиться было глупо и бессмысленно. Поэтому я просто уходил или говорил несостоявшемуся ученику, чтобы ушёл он сам.

Теперь эта история повторилась со мной. Винить в чем-то сержанта я не собирался. Лучше сразу дать понять, что человек не подходит, чем потратить долгие годы на попытки его научить тому, чему он не может научиться в принципе. Однако, расстраиваться я не собирался. У меня было достаточно знаний, чтобы пройти первые шаги Риит-Гар самостоятельно. Пусть это и займёт больше времени.

— Ну… — направляясь к лестнице через вал, пробормотал я. — Хотя бы в этом вопросе появилась какая-то ясность.

В этой части лагеря было значительно меньше палаток и у них однозначно было другое предназначение. Что-то вроде административного центра и тренировочного лагеря в одном флаконе. Палаток было значительно меньше, но все вдвое крупнее и в лучшем состоянии, чем в жилой части. Костров почти не было, из чего я сделал вывод, что основная активность здесь в дневное время.

Лестница оказалась достаточно крепкой и надежной. Не скрипела и не шаталась под ногами, чего я ожидал увидев общую разруху, царившую на седьмом Рубеже. Жители Холмовой говорили, что на других Рубежах вместе с солдатами иногда живут жёны. Что там есть специальные поселения, где обитает мастеровой люд и вспомогательные армейские службы.

Здесь я даже представить себе не мог, что кто-то додумается притащить в эту клоаку женщину. Сколько она протянет в таких условиях предсказать было не сложно. Ну а если выживет, то женщиной это измученное существо назвать уже будет сложно.

Забравшись на вал, осмотрел огни лагеря на другой стороне. Никакого порядка в их расположении заметить не получилось, но их было довольно много. Это означало, что топлива требуется тоже не мало. Значит кто-то доставляет его на Рубеж. Или силы императора, во что я не верил. Или командование собирает сводные отряды для сбора ценного ресурса. Сейчас на дворе было лето и полуголые защитники империи чувствовали себя довольно вольготно. Но всё изменится, когда наступят холода. Зимой в этом месте будет настоящий филиал ледяных миров. И обитатели будут выглядеть соответствующе.

Дежуривший на смотровой площадке боец даже не пошевелился при моём приближении. Я пару мгновений смотрел на спящего человека и качал головой. На внешнем валу наблюдатели были не таким важным аспектом обороны, как на переднем краю, но вот так вот спать… Хорошо если этот мужик отделается парой ударов от своего офицера, а не отправится в яму.

Пришлось признать, что по лестнице подниматься и спускаться было в разы комфортнее. Вскоре я был уже на другой стороне и оставалось только дойти до стоянки моего десятка. Где-то на переднем краю взревела тревога. Для защитников Рубежа наступало самое горячее время. Твари чаще всего нападали ночью и эта их привычка не изменилась за прошедшее время. В своём гнезде недовольно завозился и всхрапнул наблюдатель. Человек даже не проснулся, хотя сигнал бил прямо по мозгам и заставлял судорожно хвататься за оружие.

Я сделал всего пару шагов от лестницы и тут же свернул в сторону канавы. Желания знакомиться с обитателями ближайших палаток не было никакого. Вокруг было достаточно тихо, но я всё равно слышал, как возятся за матерчатыми стенками люди. Некоторые звуки были до того отвратительными, что хотелось немедленно вмешаться и остановить этот беспредел. Как вообще можно было допустить, чтобы такое важное защитное укрепление превратилось во что-то подобное⁈

Слева, в проходе между двумя палатками, шевельнулась пара теней. Что там делали посреди ночи местные обитатели я даже задумываться не хотел. Просто сделал вид, что ничего не заметил. Людей было двое и оба были живы. Для меня этого достаточно. Но оказалось, что оказались эти двое неподалёку от лестницы через вал не просто так.

Света было критически мало, но резкое движение одного из мужиков я заметил без проблем. Темная фигура внезапно разогнулась и вытянула руку в мою сторону. Тело привычно качнулось вправо, уходя от невидимой угрозы. В паре шагов позади меня что-то гулко стукнулось в стену защитного вала. Незнакомцы видели в темноте откровенно хреново и некоторое время ждали результата своей атаки.

— Шустрый какой. — хрипло рассмеялся один из них. — Давай ещё раз, Мотыга.

Второй человек тут же повторил бросок и новый камень врезался в стену чуть впереди меня. Я точно знал, что за подобные штуки положена смертная казнь. На что рассчитывали эти двое мне было не понятно. Если просто развлечься, то для этого можно было поискать более лёгкую цель.

— Гадство… — едва слышно выдохнул я и недовольно поморщился. Снова думаю о себе, как об опытном бойце и великом маге. Поэтому и удивляюсь, что пара каких-то голодранцев пытается меня зарезать. А ведь в текущих реалиях у них вполне может это получиться. По мнению местных обитателей, более привлекательную жертву даже придумать было сложно. Новик, который только несколько часов назад попал в лагерь, да ещё и в особый десяток…

— Попал вроде. — произнес Мотыга. — Иди смотри, Верга.

— Да не попал ты ни хрена. — проворчал в ответ его подельник. — Стоит на том же месте вроде.

От немедленных действий меня останавливали только слова капитана Риджада. Несмотря на усталость, этих двоих за противников я не считал. Но и противники пока ничего конкретного не сделали, чтобы я мог безнаказанно их убить. Не факт даже, что при серьезных доказательствах мне такое сойдет с рук. Поэтому нужно было дать толчок ситуации, чтобы не затягивать этот спектакль.

— По законам седьмого Рубежа, нападение на сослуживца карается смертью. — подпустив в голос дрожи, громко произнес я. — Вы уже немало наделали. Можем разойтись мирно.

— Так мы разве против, новик? — удивленно спросил Верга. Я буквально видел, как его лицо расплывается в идиотской улыбке. — Тебя ведь и пальцем никто не тронул. А что мы тут сидим, да камешки бросаем в стену, так что в этом плохого? Больше-то делать всё равно нечего. Ты вот мне скажи, друг дорогой, каким ветром тебя на седьмой занесло?

Верга обошёл своего подельника и встал чуть сбоку. Оба мужика держали в руках камни ивсматривались в темноту. Вопрос бандита служил только одной цели — ему нужно было, чтобы я продолжал говорить. Так гораздо легче найти свою цель в темноте.

— Случайно. — нервно ответил я. Потом сделал шаг в сторону и пригнулся. В воздухе свистнули камни. Потом послышался стук и разочарованное ворчание Мотыги.

— Все так говорят. — делая вид, что ничего не произошло, добродушно ответил Верга. Судя по всему, он в этой паре был лидером. — Мы вот с Мотыгой за рыбалку попали. Сидели себе на берегу, а рядом труп проплывал. Стражи, почему-то, решили, что это мы виноваты.

— Бывает. — ответил я и снова переместился, по пути подбирая пару камней. — Так это у вас обычное развлечение с бросками камней в прохожих?

— Каких прохожих, друг? — удивленно воскликнул Верга. В голосе мужика мне послышалось напряжение. Видимо, удержать образ дрожащего от ужаса новичка мне не удалось. Люди подобных профессий очень чутко реагируют на изменения в поведении своих жертв. Как хищники, которые остро чувствуют момент и понимают, когда могут поживиться, а когда гарантированно получат по зубам. — Не видели мы тебя. Да и сейчас не видим. А что до камешков, то всякое бывает. Господа офицеры на такое внимания не обращают. Мало ли как люди развлекаются перед отправкой на передний край.

— Это хорошо. — улыбнулся я, хотя мужики мою улыбку видеть не могли. — А то я ещё не в все правила седьмого Рубежа изучил.

Верга наверняка хотел мне что-то ответить, но не смог. Один за другим швырнув оба камня в головы противников, резко ушёл в сторону, а потом переместился ближе к бандитам. Достаточно быстро это сделать не получилось, но сдвоенный стук мгновением раньше сообщил, что торопиться особо некуда.

Весельчаки беззвучно осели на землю. Сегодня они больше никому мешать точно не смогут. Я быстро осмотрел лежащих на земле мужчин, но трогать ничего не стал. Даже если у них было что-то полезное, то брать это точно не стоило.

Парни придумали для себя нехитрый способ подработки и я сам дал им повод для нападения. Вряд ли только они заметили в сумерках мою раскоряченную на стене вала фигуру. До пограничной канавы оставалось пройти ещё шагов тридцать и я надеялся, что новых интересных встреч не предвидится. Если бы кто-то хотел принять участие в грабеже новобранца, то уже бы присоединился к этой парочке.

Дальше шёл без остановок и внимательно всматривался в любые подозрительные тени. Их оказалось удивительно много, но напасть так никто и не решился. У канавы неожиданно столкнулся с новой проблемой. Доски на ночь убрали и перебраться на другую сторону оказалось невозможно. На фоне ближайшей палатки виднелись два более темных силуэта стражников.

— Парни, киньте доску. — чуть повысив голос, попросил я. — Я из десятка Камида. Сегодня прибыл с пополнением.

— Дирек, ты что ли? — немедленно ответил один из стражей и я узнал голос Регдана. Воин вышел из тени палатки и, быстро подхватив с земли доску, перекинул её через канаву. — Вот так дела! Ну ты и везунчик!

— В смысле? — перебираясь через границу по шаткому мостику, озадаченно спросил я.

— Ну, тебя же с собой сержант забрал… — бодро ответил Регдан. — Такое не каждый раз бывает.

— Ничего не получилось. — хмуро ответил я.

— В смысле? — теперь уже удивился Регдан.

— Я не прошёл испытание сержанта. — недовольно проворчал я в ответ. Распространяться на эту тему мне не очень хотелось. Провалы никто не любил, а это был именно он. — Свалился на с тропы на другой стороне вала и сержант велел мне возвращаться в лагерь по лестнице.

— Ты перебрался через вал, новик? — послышался голос второго стража и в нём было столько удивления, словно перед ним появилось живое воплощение Алаира.

— Да ты не просто везунчик, а настоящая звезда этого пополнения. — уважительно сообщил Регдан. — А ещё ты ни хрена не понимаешь насколько тебе повезло.

— Я много чего не понимаю. — не стал спорить я. — И буду не против, если ты пояснишь.

— Ну, во-первых, сержант Аньего вообще очень редко приходит посмотреть на пополнение. — доверительно сообщил мой сослуживец.

— Он вообще в лагере почти не появляется. — произнес второй стражник. — Всё время торчит на переднем краю, если не занят издевательствами над своими учениками.

— Во-вторых, ты один из немногих на моей памяти, кто вообще смог забраться на вал с первого раза. — продолжил Регдан. — Да ещё после марша. Я такое только про капитана Риджада слышал, но это могут быть обычные слухи.

— Капитан учится у сержанта? — удивленно спросил я. Это немного противоречило привычным мне схемам наставничества. Обычный мастер мог взять в ученики кого угодно, но у военных всё было немного иначе. Старшие офицеры всегда имели своих наставников, которым присваивали звания вне категорий. Чтобы не нарушать вертикаль власти.

— У него все учатся. — фыркнул напарник Регдана. — У кого сил и здоровья хватает.

— Если днём увидишь людей, которые лезут на вал — это те, кто желает попасть в ученики к Аньего. — рассмеялся Регдан. — Вот только далеко не у всех это получается. Как ты вообще это сделал?

Слова сослуживцев показали мне ситуацию с испытанием немного под другим углом, но этого для меня было мало, чтобы поверить. Нужно было подтверждение от самого сержанта и я пока его не слышал.

— Сложно сказать. — уклончиво ответил я. — Нашёл трещину, зацепился. Потом полез выше.

— В темноте? У нас половина десятка едва не обнюхала эту стену, но так ничего и не нашла! — воскликнул Регдан.

— Ты не закончил. — не желая выдавать лишние подробности, напомнил я.

— В-третьих, ты вернулся в лагерь! — словно ставя точку в своём рассказе, всплеснул руками мой сослуживец. — Своими ногами и в тот же день. Не оказался в яме или на переднем краю, не сдох, свалившись с вала или по пути в лагерь. Это ли не удача, Дирек? Да я бы даже отметил это дело, если бы у нас было что-то подходящее! Попомни мои слова, утром тебя ждёт масса новых впечатлений.

— Не хотелось бы. — понимая, что едва стою на ногах, вздохнул я.

— Теперь уже без вариантов, новик. — покачал головой Регдан и посмотрел на своего напарника. — Не, ну ты видел? С первого раза на вал залез! Бывает же такое⁈

— Теперь я уже ничему не удивлюсь. — хмыкнул в ответ второй стражник.

Регдан хлопнул меня по плечу и это чуть не стало последней каплей. Я покачнулся и начал падать, но сослуживец меня поддержал. Добравшись до лагеря своего десятка, я будто пересёк невидимую черту, за которой можно было расслабиться и не ждать постоянно удара в спину. Даже странно, что это место так быстро стало казаться мне таким безопасным.

— Шагай-ка ты в палатку, новик. — посоветовал мне Регдан. — Может успеешь ещё отдохнуть немного. Завтра нас трогать не должны, но это касается только отправки на передний край. Про тебя теперь сказать ничего не могу.

— Спасибо. — ответил я и побрел в сторону свое палатки. В этой части лагеря было удивительно тихо. Никто не разговаривал, никого не насиловали и не били в палатках. Люди отдыхали и набирались сил перед следующим днём.

Ридра и Джеро крепко спали. Со своей лежанки на меня посмотрел Милош и тут же закрыл глаза. Привычка реагировать на любой подозрительный звук постепенно становилась жизненно важной и необходимой. Как и навык моментально засыпать при любой возможности.

У меня эти умения были отточены до невероятных высот в прошлой жизни и уже начали проявлять себя в этой. Несмотря на обилие событий и впечатлений, мозг отказывался обрабатывать информацию и о чем-то думать. В голове осталась только одна цель — добраться до своего лежака и уснуть.

Но просто так отпускать на отдых измученный разум я не захотел. Сейчас каждый день был важен и каждая минута, потраченная на восстановление, могла иметь решающее значение. Тело находилось в состоянии пустого соломенного тюфяка и с ним я сделать точно ничего не мог. Поэтому решил добить сознание и начал базовую медитацию для работы с Кладовкой.

В прошлый раз я уткнулся в завесу энергии, которая закрывала от меня прошлое нового тела. Прорываться через неё или как-то обходить пока было рано. Для этого мне понадобится не меньше ресурсов, чем Ридре для ослабления его блока. Поэтому я решил сосредоточиться на простых вещах и структурировать имеющиеся знания и весь полученный за последнее время опыт. Это поможет мне в будущем легче усваивать информацию.

Подсознание человека продолжало свою работу всегда и нужно было только правильно поставить ему задачу, чтобы утром получить нужные результаты. Сейчас я закладывал основу хранилища информации в своей голове. На основе этой структуры позже можно было получить доступ ко всем знаниям этой и прошлой жизни. Сейчас полки были почти пусты, да и полок самих практически не было. Их созданием я и занялся. Только после запуска всех необходимых процессов позволил себе уснуть. Хотя для всех окружающих я крепко спал уже пару часов.

Просыпался тяжело и неохотно. Всё тело ныло от вчерашнего марша, но шансов отлежаться не было. Снаружи слышались возбужденные голоса и большая часть из них была мне не знакома. Я прислушался и тут же понял, что надо выходить, пока не пришли за мной. Потому что один из голосов стремительно приближался.

— В твоём десятке убийца, Камид! — резко произнес какой-то мужчина у входа в палатку. — Вчера он убил одного из моих людей и я пришёл сюда за справедливостью. Отдай мне его голову и проблем не будет.

— Проблем у меня не будет в любом случае, Хираз. — послышался в ответ рык моего десятника. Я к этому времени доковылял до выхода и потянулся к пологу палатки. — Проваливай отсюда, вместе со своими обвинениями.

— Твой новик убил моего солдата. — рявкнул в ответ Хираз. — Или ты отдашь мне его голову за нарушение устава Рубежа, или он займет место погибшего в моём десятке. Убийство соратника карается смертью и ты это знаешь. За одного погибшего ты должен мне одного живого, Камид.

— Одного? — откидывая полог палатки в сторону и выходя наружу, спросил я. — А второй, получается, выжил?

Глава 4

У палатки собралась целая толпа людей. Я видел почти всех из моего десятка. Камид возвышался над остальными и явно был не в духе. Ближе всех ко мне стоял бородатый мужик в остатках ржавой кольчуги, больше похожей на безрукавку. Примерно так выглядели главари мелких разбойничьих ватаг, промышлявших в лесах империи. Десятник пострадавших, а это скорее всего был именно он, идеально подходил своим подчиненным.

— Взять его! — тут же рявкнул Хираз и ко мне шагнула пара его подчиненных, которые держались рядом со своим вожаком.

— Если они сделают ещё шаг, то я буду считать это нападением. — удивительно спокойно произнес Камид.

— Устав одинаков для всех. — жестом остановив подчиненных, угрюмо произнес Хираз. Проблем с моим десятником он не хотел и это было видно за милю. — Твой командир не сможет покрывать ваши выходки вечно, Камид. Если не хочешь, чтобы мои люди снесли голову этому ублюдку, то сделай это сам.

— Тот сброд, которым ты командуешь, не достоин доверия, Хираз. — ответил Камид. — Мы только вчера пришли с пополнением. Я отдал приказ никому не выходить за пределы стоянки. Мой подчиненный не мог попасть в расположение твоего десятка.

— Значит он смог нарушить сразу два нерушимых закона за несколько часов. — гадко улыбнулся Хираз. — Можешь сам спросить своего новобранца. Или я позову несколько десятков солдат, которые видели его за пределами твоего лагеря.

Если до этого момента Хираз сомневался в своих намерениях, то сейчас получил очень мощный рычаг давления на Камида. Нарушение прямого приказа старшего по званию было очень серьезным проступком. Оговорку о том, что закон имеет силу только в полноценном бою, можно было в расчет не брать. На седьмом Рубеже все находились в состоянии постоянной угрозы или атаки тварей.

— Дирек? — посмотрел на меня Камид.

— Я покинул лагерь вчера вечером, десятник. — невозмутимо ответил я. Среди бойцов моего десятка я видел Ридру и Джеро. Парни моментально побледнели и Джеро начал затравленно оглядываться по сторонам. Камид резко помрачнел и недоверчиво посмотрел на меня, словно давая мне шанс ответить иначе, но я спокойно смотрел в ответ.

— Это неприятно. — наконец произнес мой командир и потянул из ножен на поясе меч, который больше походил на мясницкий тесак великана. — Но закон одинаков для всех. Я не ожидал от тебя подобного, новик.

— Дирек, скажи ему! — быстро произнес Регдан. — Он же тебя сейчас убьет за нарушение приказа! Чего ты молчишь?

— У тебя есть что сказать в своё оправдание? — не двигаясь с места, уточнил Камид. Это уже выходило за рамки привычного решения проблем на седьмом Рубеже. Десятник казнить меня не хотел и искал повод как-то выйти из ситуации. Однако, присутствие другого офицера заставляло его соблюдать устав.

— Я покинул лагерь по приказу сержанта Аньего, десятник Камид. — полностью игнорируя второго офицера, произнес я. — Мы только несколько часов как попали в расположение гарнизона и я не знал, как правильно поступить. Где вы находитесь я тоже не знал и подчинился приказу старшего офицера.

— И вот здесь мы подходим к тому, что этот засранец находился за пределами твоей стоянки, Камид. — ухмыльнулся Хираз. Имя сержанта немного остудило пыл бородача, но он получил достаточно подтверждений, чтобы продолжать настаивать на обвинении. А когда возвращался, по пути зарезал одного из моих людей.

— Что? — удивленно посмотрел я на Хираза, но тот был занят противостоянием взглядов с моим десятником. Шансов у него не было изначально и поэтому он решил сорваться на мне.

— Забирайте нарушителя, раз его командир отказывается выполнять свои обязанности. — бросил он. — Командующий гарнизоном будет рад узнать, что подчиненные капитана Риджада срать хотели на устав Рубежа.

— Продолжай. — невозмутимо произнес Камид.

— Сержант велел мне перебраться через защитный вал. — сообщил я. — Возвращаться пришлось по ближайшей лестнице.

— Ты перебрался через вал? — слегка приподнял брови мой десятник.

— Да, командир. — не видя причин скрывать очевидное, ответил я. — На обратном пути встретил двоих людей. Они попытались напасть на меня, используя в качестве оружия камни.

— Какие, к хренам, камни? — вызверился на меня Хираз. — Что ты плетёшь, говнюк? Думаешь, если смог кого-то тихонько зарезать, то никто тебя не найдет? Сможешь отсидеться за своим десятником⁈

— Опиши этих людей. — коротко приказал Камид. Он вообще не обращал внимания на брызжущего слюной Хираза и смотрел только на меня. Вины за собой я никакой не чувствовал, поэтому вёл себя совершенно спокойно.

— Двое. Один выше меня на ладонь. — произнес я. — Второй ниже на столько же. Деталей одежды назвать не могу — было темно. По их словам, попали на Рубеж случайно. Вроде их ложно обвинила стража, когда заметила рядом утопленника. После попытки разойтись миром, они продолжили бросать камни и я ответил тем же. Зовут Мотыга и Верга. Когда уходил, оба дышали. Я проверил.

— Мотыгу нашли утром с перерезанным горлом возле палаток семнадцатого десятка. — угрюмо произнёс Хираз. — Местные слышали разговор с новиком.

— Регдан. — коротко произнес Камид и названный боец тут же направился к переправе через канаву. Следом за ним отправился Милош и ещё один парень из нашего десятка.

Через какое-то время послышались вопли. Тройка бойцов волоком тащила за собой человека. Он пытался упираться и дико орал что-то про справедливость и ложные обвинения. Мужика протащили через весь лагерь и бросили под ноги его десятнику. Хираз всё это время стоял молча и сосредоточенно хмурил брови. Ситуация повернулась против него и бородач это очень четко понимал.

— Что происходит, десятник Хираз? — попытавшись подняться и заискивающе заглядывая в глаза своему командиру, спросил Верга. На лбу человека сияла здоровенная шишка от брошенного мной камня. — Я что-то нарушил? В чём провинился?

— Не знаешь⁈ — пнув подчиненного по рёбрам, зло спросил Хираз. — Паскуда!

— Закон одинаков для всех, Хираз. — негромко произнес Камид. — Он не просто напал. Он убил.

— Четырнадцатый десяток левого крыла гарнизона Седьмого Рубежа принимает долг и право десятника Камида за ложное обвинение. — глядя куда-то в землю, четко проговорил Хираз. — Мы уходим.

Толпа людей молча наблюдала, как пара бойцов Хираза подхватила своего бывшего соратника и потащила из нашего лагеря. Уже на первых шагах Верга начал тихо подвывать от ужаса, но на него никто не обращал внимания.

— Если что-то подобное произойдёт в будущем, то я должен узнать об этом первым, новик. — посмотрев на меня, жестко произнес Камид. — Помни, что теперь от твоих поступков зависит не только твоя жизнь.

— Да, десятник. — ответил я. — Разрешите вопрос?

— Спрашивай. — нехотя отозвался командир.

— Почему он это сделал? — непонимающе спросил я. — Перед тем, как уйти, я осмотрел обоих нападавших. Кроме пары ножей и какой-то фляги у них ничего не было. Зачем этот Верга убил человека, которого давно знал и с которым поджидал меня у той палатки?

— Потому что мог это сделать. — ответил офицер. — И потому что не подумал о последствиях. Мозгов не хватило догадаться, что его десятник перед выходом на передний край начнёт разбираться и искать свидетелей. Говоришь, у них были только ножи и фляга, новик? Теперь ты знаешь, чего достаточно, чтобы стать привлекательной целью для всякого сброда.

Народ начал расходиться. Представление закончилось и все возвращались к своим делам. Ко мне подошли Ридра и Джеро. Следом подтянулся Регдан, который стал постоянным спутником нашей троицы.

— Держи. — произнес молчун и сунул мне в руки мою походную сумку. — Он возился сильно и я решил его немного погулять.

Из сумки послышался яростный треск и через завязки пролезла голова Олуча. Зверёк обвел гневным взглядом всех присутствующих и выдал длинную трель в мой адрес.

— Это кто у нас тут такой симпатичный? — с интересом наклонился над сумкой Регдан.

— Это Эл. — представил я Олуча. — Мой питомец.

— Нужно предупредить остальных и десятника. — тут же ответил Регдан.

— Питомцы запрещены на территории седьмого Рубежа? — тут же спросил я.

— Нет. — покачал головой боец. — Но если наших не предупредить, то ты можешь обнаружить однажды своего друга в вечерней похлебке.

Олучь немедленно разразился яростным треском и попытался ухватить Регдана за палец. Поняв, что ничего не выйдет, тут же скрылся в своём убежище и испуганно затих.

— Учту. — затягивая горловину мешка, кивнул я. — Что значили слова того десятника? Насчёт долга?

— Много всего. — хмыкнул в ответ солдат. — Если коротко, то у нас появился ещё один шанс на ошибку.

— А подробнее? — уточнил Ридра.

— А подробнее узнаете при случае. — категорично ответил Регдан. — Можете спросить у десятника, если так хочется.

— Не так уж нам интересно. — пробормотал Джеро. — Жили без этих знаний как-то и дальше проживём. Верно?

Парень посмотрел на нас двоих в поисках поддержки, но её не дождался. Мы с Ридрой отлично понимали, что теперь от подобных знаний может зависеть очень многое. Например спасти жизнь себе или кому-то из своих.

Для меня как-то резко пролегла граница между нашим десятком и всеми остальными солдатами гарнизона. Я едва знал этих людей, но уже четко понимал, что нам повезло с сослуживцами. Уже одно то, что можно было спокойно спать в своей палатке стоило немало. Да и вещи парни оставляли на своих местах без всяких колебаний. А это означало, что среди бойцов десятка не только нападений можно не опасаться, но и краж.

На этой стороне вонючей канавы для меня находились свои, а другой стороне все остальные. И если придется делать выбор, то он для меня был очевидным. Если получится сделать так, чтобы для остальных моё мнение стало нормой, то это уже будет большим достижением.

— Отчасти. — наконец произнес я. — Но ты действительно прав, Джеро. Сейчас в этом нет особой необходимости.

— Верный подход. — одобрительно кивнул Регдан.

— Дир, я хотел тебя поблагодарить. — неуверенно произнес Джеро. — За то, что не бросил меня на марше. И за то, что вылечил. Я твой должник…

— Надеюсь, ты сделаешь то же самое, если понадобится. — улыбнулся я и хлопнул парня по плечу. — Чем планируешь заняться сегодня?

— Десятник Камид говорил, что мы будем отдыхать в лагере этот день. — вопросительно посмотрев на Регдана, ответил Джеро. — Думал отоспаться и познакомиться с сослуживцами. Нам же скоро против монстров вместе сражаться…

— Очень верный подход, новик. — улыбнулся Регдан. — Одобряю! Скоро будет завтрак. Сегодня Милош кашеварит, так что можно будет нормально поесть и не выблевать желудок.

— Очень ценно. — усмехнулся я. — Ну идемте тогда.

— Это наш план на сегодняшний день. — коварно улыбнулся Регдан и взглядом указал куда-то мне за спину. — У тебя он явно другой.

Я медленно обернулся и увидел десятника Камида, который что-то говорил сержанту Аньего. Тот смотрел в мою сторону, но взгляд оставался безразличным. Даже тени интереса в нём не появилось, хотя десятник явно старался передать всю сложность утренних переговоров. Парни ушли в сторону ближайшего костра, от которого уже тянулись аппетитные запахи варёного мяса. Я некстати вспомнил, что ел в последний раз ещё под стенами Болотной. Да и мышцы противно ныли, напоминая о вчерашнем марше.

— Иди за мной, новик. — попрощавшись с Камидом и подойдя ко мне, приказал Аньего.

Ответ не требовался. Как не предусматривалась и возможность отказаться. Сержант направился к пограничной канаве и я пошёл следом за ним. К счастью, в этот раз лезть на вал не пришлось. Аньего повёл меня к лестнице и я вздохнул с заметным облегчением.

По дороге вдруг услышал душераздирающий вопль. Далеко впереди стояла толпа людей, которая с интересом за чем-то следила. А потом я увидел, как по стене вала поднимается человеческое тело. Очень медленно и явно без особого желания его хозяина. Десятник Хираз выбрал наказание для своего подчиненного и прилюдно повесил его на стене защитного вала.

— Интересно? — неожиданно спросил меня сержант.

— Не особо. — ответил я. Подобные развлечения мне никогда не нравились и я не понимал людей, которые собирались огромными толпами, чтобы посмотреть на чью-то казнь. Слишком это было…гадко.

— Это хорошо. — негромко произнес Аньего. — Враг должен умереть быстро. Чтобы тебе хватило времени убить следующего.

Мысль была простая и мне показалось, что я где-то уже слышал эту фразу. После ночной сортировки и освоения базового уровня Кладовки, пользоваться ресурсами мозга стало немного легче, но до моментальных откликов на любой запрос было ещё очень далеко. Придется потратить немало времени, чтобы отработать нужные навыки. Может даже придется пользоваться словоформами-ключами для упрощения процесса.

— Поднимайся. — указав на лестницу, приказал сержант. Я залез на вал и осмотрелся. Вчерашнего дозорного сменил новый, но вёл он себя точно так же. Даже появление на гребне вала сержанта ничего не изменило. Боец продолжил клевать носом и даже не повернулся в нашу сторону.

— Сержант Аньего, разрешите вопрос? — обратился я к офицеру. Подставлять бедолагу-постового не хотелось, но мне нужно было понять, почему никто не реагирует на спящих дозорных.

— Один и быстро. — безразлично произнес сержант.

— Почему наблюдатели не следят за происходящим? — тактично умолчав о том, что бойцы просто спят, спросил я.

— Магия. — коротко ответил Аньего. — Когда на переднем краю начнутся проблемы, дозорные выполнят свой долг.

Больше офицер говорить ничего не стал и просто спрыгнул на другую сторону защитного вала. Как я и думал вчера, основная активность здесь была днем. Возле нескольких палаток, под наблюдением хмурых парней с дубинками в руках, отрабатывали какие-то приемы солдаты. Не такие оборванцы, как в основном лагере, а почти похожие на настоящих воинов молодые парни. При свете стало видно, что дальше находится шатёр мэтра Вильера. Его я уже видел, но рядом стояли ещё два похожих. Может там жили и работали другие маги, а может у мэтра были более комфортные условия, чем у всех остальных.

Ещё дальше виднелся комплекс шатров, который явно принадлежал командованию. Он располагался в самой середине лагеря и рядом стояли часовые. Размеры намекали, что там проходят совещания командующего гарнизоном. Скорее всего, там же располагалась оружейная и хранилище зелий.

— Я устал ждать, новик. — послышалось снизу и я тут же заторопился к лестнице. Как только ноги коснулись земли, на спину обрушился хлесткий удар. Мне с трудом удалось сдержать ругательство. Аньего однозначно знал, куда надо бить, чтобы добиться максимального эффекта и не покалечить человека. — За нерасторопность. Вопросы?

— Нет, сержант. — сквозь зубы ответил я и офицер слегка кивнул.

Аньего направился к самой дальней палатке, которая стояла недалеко от Великой Перграды. Все защитные валы упирались с двух сторон в вывернутую моей магией Ось, формируя своеобразные карманы. Жилище сержанта выглядело достаточно ветхим и заброшенным. Сразу становилось понятно, что хозяину плевать на внешний вид. Главное, чтобы можно было оставить вещи и снаряжение.

Сержант зашёл в палатку и вернулся оттуда с деревянным мечом в одной руке и диргом в другой. Я потрясенно смотрел на Аньего и не знал, как реагировать. С одной стороны, мне нужно было изображать обычного новобранца, который знать не знает о всяких премудростях Пути Меча. А с другой стороны… Высохшие задницы ледяных демонов! Откуда в этой дыре появился обладатель настоящего дирга⁈

Эти инструменты когда-то дарили самым опытным и знающим мастерам меча. Их делали из самого прочного дерева на континенте и в руках мастера тонкая трость могла превратиться в чудовищное оружие. Перепутать или подделать подобную вещь было невозможно. Каждая обладала своим характером и слушалась только своего хозяина. По сути, это были личные артефакты, которые создавались для людей без магии. Если ничего не изменилось, то передо мной был мастер настолько высокого уровня, что его навыки лично отметил сам император Алаирской Империи. И он был прямо здесь, на седьмом Рубеже. Среди бандитов, убийц и всякого отребья. Скрыть от подобного человека хоть что-то, что касалось Пути Меча было попросту невозможно.

Аньего некоторое время безразлично наблюдал за моим лицом, а потом бросил мне под ноги деревянный клинок. Дождавшись, когда я подберу тренировочное оружие, сержант приглашающе взмахнул диргом и холодно произнес:

— Нападай.

Глава 5

Тренировочный меч был вдвое тяжелее обычного и я старался держать его, как простую палку. Даже хват и начальная позиция могли запросто меня выдать. Базовые стойки многих стилей были похожи, а просто так размахивать мечом было глупо.

— Сержант, дело в том, что… — начал было я, но договорить не успел. Аньего молниеносно скользнул вперед. В воздухе размазанным росчерком мелькнул дирг. Сознание взорвалось от дикой боли. Укол офицера попал точно в солнечное сплетение и я рухнул на землю, как подкошенный.

— Если мне будет нужно, чтобы ты что-то спросил, новик, то об этом сообщу. — наблюдая за тем, как я пытаюсь подняться, холодно произнес сержант. — Сейчас я отдал приказ и ты должен его выполнить. Нападай!

Вдохнуть было сложно. Даже просто стоять было тяжело. Методы обучения у этого мастера оказались не очень приятными. Впрочем, мало кто из подобных учителей щадил своих учеников. Хорошо если в первое время обойдется без серьезных травм и увечий. В качестве работы местных лекарей я очень сомневался.

Шагнув вперед, ударил мечом сверху, как обычной дубиной. Вернее, попытался ударить. Аньего сместился в сторону и хлестко стегнул меня диргом по вытянутой руке. Меч тут же выпал, а я отскочил назад. Внутри постепенно просыпалась злость.

— Потеря оружия в бою равна твоей смерти, новик. — безразлично произнес Аньего. — Ты уже мертв и терять тебе нечего. Нападай.

Я поднял меч и крутнул его в воздухе, разогревая кисть. Сержант был фантастически быстрым и опытным, но я тоже не первый день жил на этом свете. Если нельзя было использовать классические техники Риит-Гар, то про обычные трюки наёмников и бродяг речи не было.

Вторая атака оказалась более удачной. Рывок вперед, удар свободной рукой, атака по ногам противника. Перед глазами что-то мелькнуло и я оказался на земле. Тренировочный клинок был по-прежнему в руке, но это ничего не меняло. Я лежал на земле, а в голове гудело, как от удара тараном.

— Нападай. — откуда-то издалека произнес Аньего.

Следующие несколько часов слились в одно сплошное пятно из пота и боли. У меня на теле не осталось ни одной мышцы, которой бы не достался удар ненавистного дирга. Сержант владел этим инструментом настолько виртуозно, что мне оставалось только восхищаться и тихо его ненавидеть. Себя я при этом чувствовал, как тяжеленный мешок с овощами, который колотила толпа деревенских мужиков на празднике осени. Всё содержимое давно перемешалось в однородную кашу, а из многочисленных ссадин сочилась кровь.

— Нападай. — снова и снова повторял сержант и у меня начало складываться впечатление, что этот человек просто заскучал на службе и ему захотелось кого-то избить. Потому что подобное обучение выглядело не иначе как издевательство.

Судя по скорости и качеству реакции, Аньего находился где-то на шестом ранге Риит-Гар. А я всё ещё не добрался до первого. Примерно как если бы домашняя кошка попыталась всерьез напасть на боевого хаграла. Хотя нет. У кошки шансов убить свою цель было значительно больше.

— Нападай. — в сотый раз, наверное, повторил сержант. Я попытался подняться с земли, но руки подкосились. С первого и даже с третьего раза ничего не вышло. Сил подняться просто не осталось. Аньего спокойно стоял рядом и ждал. В какой-то момент ему надоело и он просто ушёл к себе в палатку.

Сквозь пелену пота, заливавшего глаза, я видел только кусок вытоптанной тренировочной площадки и часть защитного вала с наблюдательной платформой. Сверху на меня с интересом и даже некоторым сочувствием смотрел дозорный. Наверное, это был первый раз, когда видел кого-то из этих парней в каком-то другом состоянии, кроме сна.

Через пару минут мне удалось сесть. Аньего очень хорошо знал своё дело. Он ничего мне не сломал и даже не вывихнул. Удары приходились по мышцам. С одной стороны, можно было легко восстановиться даже парой простых зелий или заклинаний. А с другой — путь до палатки мэтра Вильера представлялся мне бесконечным путешествием к недосягаемой цели. Дойти туда самостоятельно я вряд ли сегодня смогу.

Послышался шорох полога палатки и ко мне подошёл сержант. Вставать не хотелось, но я пересилил себя и поднялся. Тренировочный меч превратился в настоящее бревно и я даже поднять его не мог. Так и стоял, опираясь на оружие, как обычный посох.

— Перерыв, новик. — невозмутимо произнес Аньего. — Жду тебя здесь в полден. Воспользуйся этим временем с умом.

— Спасибо, сержант. — ответил я, но даже не попытался куда-то пойти. Солнце ещё даже не появилось над Великой Преградой, а я уже мечтал только о своей лежанке и хоть какой-то еде. В животе, несмотря на ушибы и усталость, отчаянно ревел настоящий ураган. Если бы мне в желудок сейчас закинули берцовую кость хаграла, то она бы растворилась без следа.

До полудня оставалось ещё несколько часов. Для всех обитателей седьмого Рубежа день только начинался. Мне нужно было воспользоваться этим временем, чтобы прийти в себя. Начало обучения выдалось очень тяжелым, но главную свою задачу я выполнил.

Несмотря на злость и ненависть к методам сержанта, я ни разу не использовал ничего из техник Риит-Гар в своих атаках. Пару раз замечал, что мои удары заинтересовали Аньего, но с его непробиваемой физиономией было слишком сложно что-то сказать наверняка. Если я не сдохну и адаптируюсь к нагрузкам, то первый уровень Риит-Гар смогу взять уже через несколько дней. А там дело уже пойдет веселее.

Эта воодушевляющая мысль помогла мне развернуться на месте и сделать первый шаг. До палатки мэтра Вильера идти было шагов триста. Если повезёт, то я доберусь до мага до полудня. Если повезёт очень сильно, то он не пошлёт меня сразу к ледяным демонам и даст что-то из своих запасов, чтобы я мог прийти в себя. В этот момент я был даже готов выдать армейскому чародею пару ценных рецептов, чтобы заслужить его расположение.

Солдат на тренировочной площадке было уже достаточно много. Что-то орали инструкторы, в воздухе стоял непрерывный стук, словно Рубеж атаковала стая боевых дятлов. Я ковылял вперёд и надеялся не свалиться по пути. Потому что сил подняться уже не найду, а помогать мне вряд ли кто-то станет. Мой десяток сейчас отдыхал в своей части лагеря, а другие бойцы гарнизона очень неохотно общались с незнакомыми окровавленными оборванцами.

Шаг за шагом, я приближался к своей цели. Шатер мэтра Вильера уже увеличился в несколько раз и я даже видел потертую вышивку на его стенках. Тренировочный меч тянул меня назад, как огромная гиря. Я волочил его следом, потому что отчетливо понимал, что сержант мне потерю клинка не простит. Сбоку послышался удивленный свист.

— Ты с переднего края что ли, новик. — донесся до меня смутно знакомый голос. — И когда только успел? Твои же в лагере отдыхать должны…

Я продолжил идти, хотя мозг пытался дать мне какой-то сигнал. Что-то связанное с этим голосом и моей целью. Но до шатра оставалось совсем чуть-чуть. Пол сотни шагов, а может даже меньше. Если бросить меч, то я наверняка дойду…

— Ты вообще меня слышишь? Дирек⁈ — появилось перед глазами хмурое человеческое лицо. — Кто тебя так отделал? Что ты вообще делаешь в этой части Рубежа?

Человек уперся мне в плечи и остановил. Я наконец сумел его рассмотреть и картинка в голове сложилась в цельный образ. От облегчения чуть не рухнул. Ноги подкашивались, а в горле было сухо, как в пустынях Гарига.

— Вильер… — прохрипел я. — Мэтр Вильер…

— Рад, что ты меня узнал. — хмыкнул маг. — Что случилось? Не знаешь где искать свой десяток?

— Воды. — произнес я и тут же получил в руки открытую флягу. Холодная вода с примесью каких-то трав хлынула в пересохшее горло и я чуть не захлебнулся. Сразу стало легче и я смог продолжить. — Сержант Аньего велел мне привести себя в порядок.

— Как ты умудрился попасть в лапы к этому живодёру? — удивленно округлил глаза маг. — Это он тебя так отделал?

— У нас была тренировка. — пояснил я.

— Уже понял. — улыбнулся маг. — Вопросов больше нет. Сам до моего шатра доковыляешь или здесь подождешь?

— Могу. — кивнул я и начал заваливаться вперёд, чтобы сделать следующий шаг.

— Вижу. — рассмеялся маг и силой усадил меня на землю. — Жди тут, новик. Я быстро. Как раз хотел опробовать одну штуку.

— Спасибо. — с облегчением выдохнул я и завалился на спину.

Маг вернулся довольно быстро. А может я просто вырубился на некоторое время. Даже не думал, что пара часов активной тренировки настолько меня вымотает. Это было очень странно. Побои и ушибы были очень неприятными, но не могли меня настолько измучить, чтобы я буквально терял сознание на ходу. Моё тело было далеко от эталона выносливости, но и полным слабаком я не было. По крайней мере, двухдневный марш я прошёл без особых проблем, хотя многие другие новички даже подняться утром второго дня могли с большим трудом.

Эта мысль мелькнула очень быстро, но я успел её ухватить и запихнуть в Кладовку. Туда же я собирал все отдельные факты о седьмом Рубеже, чтобы позже свести их в единую систему. Это было важно для понимания ситуации в гарнизоне и более детального изучения окружающих меня людей. Их мотивов, поступков и возможных опасностей.

— Открывай рот. — приказал мэтр и тут же засунул руку мне под затылок, приподнимая голову. — Может быть немного неприятно.

Я приоткрыл рот и маг немедленно влил в меня часть какого-то зелья из крохотной склянки. Всего несколько капель, но этого оказалось достаточно, чтобы я немедленно начал орать и улыбаться. Жуткое варево было даже хуже походного эликсира. Я тут же вспомнил странную оговорку мэтра о том, что он хотел опробовать новое зелье.

— Тише ты! — прижимая меня к земле, недовольно проворчал маг. — Скоро пройдёт. Ну или нет… Если что, у меня есть противоядие.

— Для зелья, которое ещё не испытано⁈ — давясь кашлем, зло спросил я. Тело горело в огне, словно меня опустили в кипящий котел. Внутренности выли дурным голосом, но блевать мне было уже давно нечем. Несмотря на усилия Вильера, я сумел вырваться и, откатившись в сторону, встал на четвереньки. Каждый новый вдох обжигал горло и лёгкие.

— Вроде работает. — с сомнением наблюдая за моей реакцией, прокомментировал происходящее мэтр. — По крайней мере, последствия магического истощения точно прошли. Противоядие будешь пробовать? Или сразу перейдем к лечебным зельям?

— Не буду! — прокашлял я в ответ, но тут же озадаченно замолчал. Первый эффект варева мага прошёл и я действительно чувствовал себя значительно лучше. Ныли натруженные мышцы, болели ушибы и ссадины, но недавняя чудовищная слабость бесследно исчезла. Пришлось неуверенно добавить. — Не знаю. Если только ты мне назовёшь состав.

— Ещё чего. — хмыкнул в ответ Вильер. — Может тебе ещё и схему варки рассказать по минутам? Не много ли ты хочешь, новик?

— Не много. — уже гораздо спокойнее ответил я. — Особенно если это пробные образцы. Не хочется сдохнуть от отравления или заворота кишок.

— Последнее тебе точно не грозит, Дирек. — рассмеялся маг. — Такое бывает только от излишнего обжорства. А у нас в гарнизоне еды лишней днём с огнём не найдешь. А вкусной еды нет вообще.

— Я пока никакой не видел. — честно признался я.

— Тогда пошли ко мне. — кивнув в сторону своего шатра, ответил маг. — Перекусим и продолжим твоё восстановление.

— Может сначала зелья? — предложил я. Учитывая качество эликсиров уважаемого мэтра, сразу появилась мысль, что придется вернуть драгоценный завтрак обратно.

— Не вытянешь. — покачал головой маг. — Настой против истощения выжрал остатки ресурсов организма. Нужно чем-то восполнить запасы, чтобы сработало зелье лечения. Иначе…

— Начну терять массу. — понятливо кивнул я и маг негромко хмыкнул. — Согласен. Так действительно будет лучше. Сладкое есть что-нибудь?

— Мы не в таких близких отношениях, чтобы ты задавал мне такие вопросы, новик. — тут же осадил меня мэтр. Сладости были самым простым способов восполнить энергию и особенно это подходило для магов. Отчасти поэтому многие адепты бытовых школ имели идеальную фигуру. — Одного рецепта недостаточно, чтобы я перед тобой выложил все свои запасы.

— Значит есть. — подвёл итог я. — Но я буду признателен и за что-то попроще.

Маги всегда находились на особом положении. Поэтому «что-то попроще» оказалось вполне приличной солониной и недельной давности хлебом. Последним можно было забивать гвозди, но я был признателен даже за это. Вильер посадил меня за небольшой стол, выложил еду и сел напротив. Пока я жадно грыз хлеб, хозяин шатра с интересом наблюдал за мной.

— Когда наступит откат? — с набитым ртом спросил я.

— В смысле? — сделал вид, что не понял меня Вильер.

— Откат первого зелья, мэтр. — пояснил я. — Ты выложил передо мной недельный рацион обычного солдата Рубежа и постоянно следишь за моим состоянием. Значит ждешь последствий работы своего зелья. Сколько у меня времени и сколько мне надо съесть, чтобы пережить откат?

— Ну… — неохотно протянул маг. — Я вообще не уверен, что откат будет. У вытяжки из Крота пока не было обнаружено совсем уж критических побочных действий. У обработанной вытяжки. В этот раз я использовал свежую, поэтому…

Я чуть не подавился куском мяса. Использовать свежедобытые из западных тварей было категорически запрещено. Спустя пару часов, без должной обработки, любые части чудовищ превращались в сильнейший яд для любого человека. Нейтрализовать его приливом сил от обычной еды было то же самое, что гасить лесной пожар водой из кубка.

— Сколько прошло времени? — с трудом проглотив кусок, просипел я.

— Примерно полтора часа. — невозмутимо ответил маг. — Я как раз возвращался с переднего края, когда тебя встретил. Оставалось только смешать настойку.

— Что ещё? — поднимаясь из-за стола и осматривая шатер в поисках знакомых инструментов, быстро спросил я. — Что ещё входило в настойку?

— Состав тот же, что у маршевого зелья, только слизь заменил. И порядок смешивания другой. — ответил Вильер. — Но ты не волнуйся. У меня достаточно опыта, чтобы тебя откачать. Против кротовой вытяжки давно разработаны противоядия. Она же как дурман может использоваться. У нас некоторые умники регулярно этой гадостью травятся. Если в ближайшее время ничего не случится, значит испытания прошли нормально.

— Мэтр Вильер… — с трудом сдерживая себя, медленно произнес я. — Мне хочется верить, что вы действительно знаете, что делаете. Но ваши методы…

— Откуда ты, Дирек? — с интересом посмотрел на меня маг. — Про деревню и сложную жизнь в мелком городишке можешь мне не рассказывать. У нас осталось не так много времени до того момента, как вытяжка превратится в яд и начнёт менять желудочный сок в твоём теле.

Я смотрел на мага и не мог поверить, что доверился этому человеку. Вот так запросто отравить малознакомого новобранца, чтобы выжать из него нужные сведения… Это даже обманом нельзя было назвать. Настоящее предательство по отношению к попавшему в сложную ситуацию человеку. Вильер спокойно смотрел на меня и ждал. Я немного подумал и вернулся за стол.

— Какое ты имеешь отношение к Серым Стражам, Дирек? — задал вопрос мэтр.

— Никакого. — ответил я. Раньше я мог запросто определить наличие яда в своем теле и легко его нейтрализовать. Сейчас приходилось только прислушиваться к своим ощущениям и ждать. Ещё я мог следить за реакциями собеседника и делать выводы. Это тоже могло помочь, но Вильер неплохо справлялся со своей ролью.

— Ты разбираешься в алхимии и разговариваешь, как представитель аристократии. Особенно, когда чем-то недоволен. — произнес Вильер. — В первый день попал на обучение к сержанту Аньего и сумел избежать ложного обвинения со стороны другого десятка. Зачем ты пришёл на седьмой Рубеж?

— Я доброволец, мэтр. — максимально спокойно ответил я. — Решил помочь империи на самом сложном участке борьбы против западных тварей.

— Доброволец. — хмыкнул маг. — Знаешь, а я ведь видел тебя тогда в лесу. Чувство Живого очень помогает обнаружить посторонних поблизости. Почему ты ничего не рассказал своим друзьям о том, что видел?

— Они бы не поняли. — ответил я. — Я и сам ничего не понимаю до сих пор в уставе Рубежа. Единственное — виновного казнили с тройным подтверждением. Этого достаточно, чтобы не считать капитана Риджада психом или убийцей.

— Тройное подтверждение, да? — хмыкнул мэтр Вильер и испытующе посмотрел на меня. — А ты в курсе, что этот метод не использует никто уже больше пяти сотен лет? Поэтому снова задам тебе вопрос и хочу услышать на него правдивый ответ. Кто ты такой, Дирек?

Всё время разговора я внимательно следил за своими руками и собственным состоянием. Отравление кротовой вытяжкой имело ряд характерных особенностей и я опасался пропустить момент, когда нужно будет действовать. Маг счёл моё молчание за страх и с превосходством улыбнулся. А я неожиданно улыбнулся в ответ.

— Можете обращаться ко мне ваша светлость. — произнес я. — Перед вами герцог Миар собственной персоной.

Глава 6

Собеседник несколько мгновений смотрел на меня, а потом оглушительно расхохотался. На глазах мага выступили слезы и он вытер их рукавом мантии.

— Должен признаться, что более глупого вранья я ещё не слышал за всё время своей практики. — наконец произнес он. — Ты порядком меня удивил, Дирек.

— Я не слышал более глупого вранья про кротовую вытяжку. — в свою очередь произнес я. — Кто вообще в здравом уме будет добавлять эту дрянь в свои зелья? Тем более в настойку, которая даже не обрабатывается толком!

— Как узнал? — с интересом спросил Вильер.

— Отравление идет от желудка. — хмуро ответил я. — Первые симптомы появляются в виде жжения. Потом чернеют вены на руках. Это ещё задолго до перехода вытяжки в состояние полноценного яда.

— А ты хорош. — хмыкнул маг. — В следующий раз действительно надо тебя отравить, чтобы ты заговорил. Обычные методы допроса с тобой не работают. Наверное, предложу капитану начать тебя пытать. Обычно это работает.

— Зачем? — прямо спросил я.

— Потому что мы не любим, когда Серые суют нос в наши дела. — усмехнулся в ответ маг. — Раз ты здесь, то должен это понимать. Поверь, новик, ты далеко не первый и явно не последний, кого Рикер отправляет на седьмой Рубеж. Если реально хочешь прожить здесь достаточно долго, то лучше тебе честно всё рассказать.

— Я уже рассказал. — ответил я. — Неужели теперь так редко встречаются добровольцы среди граждан империи?

— Вовсе нет. — улыбнулся Вильер. — А вот добровольцев, желающих попасть на седьмой Рубеж, действительно мало. Я даже удивлен, что глава Серой Стражи решился вернуться к этому способу.

— Я не имею отношения к Серой Страже. — невозмутимо ответил я. — Если есть подходящий амулет или ты знаешь нужный аркан, то могу повторить.

— Но ты странный. — внимательно глядя на меня, произнес Вильер.

— С этим глупо спорить. — улыбнулся я. — Величайший маг всех времен может позволить себе некоторые слабости.

— Это точно. — снова рассмеялся маг, а потом неожиданно замолчал и серьезно посмотрел на меня. — Знаешь, я бы многое отдал, чтобы просто поговорить с герцогом Миаром. Понять, о чем он думал, когда создавал всё это. На что вообще надеялся.

— С этим вряд ли помогу. — хмыкнул я.

— Даже не сомневался. — отмахнулся маг и поднялся из-за стола. Некоторое время он копался в одном из сундуков, а потом вернулся с небольшой склянкой в руках. — Держи. Это поможет тебе протянуть до вечера.

— Спасибо. — ответил я и, вскрыв сосуд, принюхался к содержимому. Пахло сложным сочетанием трав и мокрой землей. Вполне неплохо, по сравнению с прошлым зельем. Залпом выпил содержимое и вернул склянку. Насколько я понял, они на Рубеже ценились гораздо больше, чем эликсиры.

— Даже проверять не будешь? — прищурился мэтр.

— Нет смысла. — улыбнулся я и, поднявшись, пошёл к выходу, по пути забрав свой тренировочный меч. — Если бы ты хотел меня убить, то уже сделал бы это.

— Тоже верно. — кивнул Вильер. Я уже почти добрался до выхода, когда сзади послышался окрик хозяина шатра. — Эй, герцог! Держи!

Маг бросил мне крошечный фиал, из которого отпаивал меня после истощения. Я тут же убрал его в карман штанов и вопросительно посмотрел на мэтра.

— Пригодится вечером. — сообщил он. — У сержант весьма своеобразный подход к тренировкам.

— Спасибо. — кивнул я и вышел из шатра.

Копилка странностей сильно пополнилась после этого разговора. Поведение мага заставляло задуматься о том, что мне специально дали массу поводов для размышлений. Выходка с мнимым отравлением особого возмущения у меня не вызывала. Это был самый простой способ разговорить человека. Когда думаешь, что жить тебе осталось всего несколько минут, а противоядие есть только у собеседника, невольно начинаешь иначе смотреть на многие вещи. Вот только сдался маг слишком быстро.

Если местные действительно не хотели, чтобы Серая Стража что-то знала о происходящем в гарнизоне, то говорить мне об этом было откровенно глупо. С одной стороны — сбежать я всё равно никуда не мог. Рассказать кому-то об этом тоже. Серые, наверняка, и так отлично знали, что их недолюбливают на седьмом. Новостью это для них точно не станет. С другой стороны — это был лишний повод понервничать и наделать ошибок. Правда, верно это было только в том случае, если бы я действительно имел какое-то отношение к Серой Страже. В текущей ситуации главной проблемой мог стать, как ни странно, Ридра. Если местные начнут на него давить, то могут получить очень неожиданные результаты. Это надо учитывать.

До полудня оставалось ещё достаточно времени, но возвращаться в расположение десятка я не стал. Вместо этого вернулся к палатке сержанта Аньего и принялся за разминку. Лечебное зелье Вильера оказалось очень эффективным. Почти все ушибы бесследно исчезли, а оставшиеся не доставляли неудобств. Моя одежда выглядела довольно печально, но в походном мешке лежал запасной комплект. Жаль, что при таком темпе его тоже хватит ненадолго.

В ожидании наставника, решил заняться разминкой. Сержант дал мне очень жесткую нагрузку и явно использовал какой-то артефакт, чтобы усилить эффект тренировки. В принципе, учитывая условия обучения и сильно сжатые сроки, такой вариант был вполне объяснимым. Теперь нужно было подготовить тело к следующему этапу, чем я и занялся.

В идеале, нужно было добавить к разминке несколько практик, которые улучшали циркуляцию энергии в организме. Они позволяли лучше чувствовать тело и ближе подойти к порогу первого уровня Риит-Гар. Но делать это на глазах десятков солдат не хотелось. Придется добавить необходимые упражнения к вечернему времени, когда я мог побыть один. Остался только один вопрос — когда я буду спать?

Работа с Кладовкой и навыками Риит-Гар будут отнимать всё больше и больше времени. Иначе я просто не смогу развиваться. Сидеть ночами в медитациях тоже не вариант. Придется что-то придумывать или поторопить наставника, показав свои способности к освоению новых знаний.

— Готов, новик? — внезапно раздался у меня над ухом тихий голос сержанта. В этот момент я заканчивал комплекс растяжки и едва не упал от неожиданности. — Вижу, ты с пользой провёл время. Пообщался с мэтром Вильером?

— Да, сержант. — поднимаясь, ответил я.

— У нас есть время на ещё одну тренировку. — произнес Аньего. — Потом у меня дела. Теперь ты защищаешься.

Фраза сержанта закончилась ровно в тот момент, когда он двинулся вперёд. В руках наставника откуда-то появился дирг и он тут же пустил его в ход. Удары посыпались со всех сторон и я едва успевал блокировать самые опасные атаки. Благодаря разминке и тому, что уже немного изучил манеру боя своего учителя, мне удавалось держаться на дистанции. Дыр в моей защите было полно и Аньего умело ими пользовался.

К концу третьего часа занятий я уже проклинал тот миг, когда мне приспичило выйти из палатки и встретить на своём пути местного тренера. Сержант был просто неудержим. Он не останавливался ни на мгновение и не давал мне подняться после падений. Пыль тренировочной площадки смешалась с моим потом и я стал похож на глиняного голема. Старого, больного и потрескавшегося.

Всё время занятий приходилось постоянно контролировать своё состояние, чтобы определить тот момент, когда начнёт работать артефакт сержанта. Сделать это не удалось. По моим ощущениям, просто приходилось тратить в несколько раз больше сил на отражение каждой атаки, чем обычно. В итоге, уже второй раз за неполный день, мастер выжал меня досуха и только после этого ненадолго остановился глотнуть воды из фляги. Мне он предложить освежиться даже не подумал, да и сам сделал всего пару глотков, а потом выплюнул остаток воды на землю.

Я посмотрел на небольшой комок намокшей пыли и у меня в голове словно что-то щёлкнуло. Был среди учебных артефактов имперской гвардии один интересный предмет. Одной из отличительных особенностей его работы была необходимость всех людей поблизости избегать употребления жидкостей в любых видах.

Назывался он Пирамида Эдрира. Небольшой артефакт, который создал один древний маг для тренировки своих телохранителей. В древности маги часто враждовали между собой и тогда нормой было использование заряженных зельями убийц с абсолютной магической защитой. Чтобы они работали максимально эффективно, их наниматели применяли сложные арканы, гасившие магию на большой площади. Цель не могла применить даже самые простые заклятья, а все люди вокруг моментально начинали валиться с ног от усталости.

Чтобы избежать этой опасности, Эдрир решил тренировать своих бойцов в условиях постоянного истощения. Многие из них умерли, не выдержав подобных нагрузок, но оставшиеся стали надежной защитой для мага и позволили ему дожить до коронации первого императора Алаирской Империи. Потом правитель казнил мага за попытку мятежа, но это уже к делу не относится. Возможно, сержант использовал подобный предмет, чтобы увеличить нагрузку и научить своих подопечных сражаться в условиях дефицита маны в окружающей среде. Вот только зачем это было нужно я понять не мог.

Среди западных монстров встречались твари, которые использовали похожие штуки, но их было не так много. Вроде Пожирателя Магии и ему подобных. Этого было недостаточно, чтобы мучить своих учеников на постоянной основе. Обычные люди хоть и не могли использовать ману, но её недостаток сильно сказывался даже на них. На территории империи встречались места, где магический фон был нарушен и там не хотели жить даже дикие животные, не говоря уже о людях.

— На сегодня всё, новик. — произнёс Аньего и безразлично посмотрел на меня. Ждать похвалы от этого человека я даже не думал, поэтому просто поднялся и побрел в сторону ближайшей лестницы через защитный вал. — Стой. Я давал тебе разрешения уходить.

— Простите, сержант. — вернувшись на своё место, произнес я. — В прошлый раз эта фраза означала, что я могу идти.

— Кто тебя обучал? — нейтрально спросил мастер. — У тебя очень странная манера боя. Словно ты всё время сдерживаешься и думаешь, какой удар выбрать.

— Я учился у своего дяди, сержант. — ответил я. — Кое-что видел издалека, что-то просто узнал из рассказов знакомых.

— Ни один рассказ не позволит тебе научиться правильно двигаться, новик. — тонко улыбнулся Аньего. — Если честно, мне плевать, кто тебя учил и откуда ты взялся. У тебя неплохая база и из тебя можно сделать что-то приличное. Но одной базы мало. У тебя есть шанс отказаться. Я даю его каждому. Потом будет поздно и вариантов останется всего два. Сдохнуть рядом со своими сослуживцами на переднем крае или сдохнуть, закрывая прорыв тварей с другими отбросами из ямы.

— Выбор не особенно привлекательный, сержант. — устало улыбнулся я. — Первый вариант мне и так доступен на постоянной основе, а вторым я пользоваться не собираюсь. Если это возможно, я хотел бы продолжить обучение.

— Тогда смотри внимательно. — ответил сержант и уселся напротив меня прямо на землю.

В течение следующего часа Аньего показал мне пять базовых упражнений начального шага Риит-Гар и заставил повторить их. Пришлось немного постараться, чтобы сделать это не с первого раза. Всё это время мы находились рядом с палаткой наставника и его артефакт продолжал высасывать из меня силы. Под конец я уже вообще плохо соображал и думал только о том, чтобы не потерять сознание. Интересно, что сам сержант выглядел таким же свежим и бодрым, как и утром.

— Тебе нужно повторять эти упражнения в свободное время. — в конце приказал Аньего. — Если всё будешь делать правильно, то тренировки будут проходить легче. Завтра жду тебя здесь сразу после рассвета.

— Понял, сержант. — с трудом ответил я, но мои слова наставника особо не интересовали. Он не спрашивал моего мнения, а просто сообщил мне факт. Согласившись на обучение, я согласился и на всё остальное. Даже не сразу понял, что сижу на земле один и мой новый учитель уже куда-то ушёл.

До границы стоянки своего десятка в этот раз дошёл без приключений. Может потому, что было ещё светло, а может из-за болтавшегося на стене вала тела вчерашнего убийцы. Вообще вокруг было удивительно тихо и безлюдно. Даже среди наших палаток я почти никого не заметил.

Моё приближение вызвало какой-то нездоровый ажиотаж у охранников лагеря. Один из них куда-то тут же ушёл, а второй не отрывал от меня взгляда, словно я прямо на ходу превращался в западную тварь.

— Идёт! — послышались голоса и из палаток начали вылезать бойцы моего десятка. — Сам идёт, смотри! Живой вроде!

— Ну привет, герцог! — опередив даже Ридру с Джеро, выкрикнул Регдан и все остальные тут же начали улыбаться. — Как самочувствие, ваша светлость?

С момента моего разговора с мэтром прошло уже несколько часов и я даже не удивился, что Регдан уже в курсе. Слухи и новости распространялись по гарнизону очень быстро, а этот парень всегда знал у кого и что можно узнать.

— Хочется сдохнуть. — перебираясь по доскам на другую сторону, честно признался я. Очень хотелось залпом выпить ту дрянь, которую выдал мне местный маг, но я сдерживался. После такой жестокой нагрузки и истощения, организм обязан включить всё доступные ему способы восстановления. Использование энергетика могло нарушить этот процесс и отбросить меня назад. Раз я смог добраться до лагеря своими ногами, то и дальше был шанс справиться. — Где здесь можно помыться и постирать одежду?

— У нас прачки в крайней палатке квартируют, ваша светлость. — продолжал веселиться Регдан. — Ванна уже готова. Сейчас воду разогреем и поднесём.

— Пошёл ты! — улыбнулся я. — Мне бы ведро хотя бы, чтобы грязь смыть. В ванной можешь сам мокнуть.

Парни вокруг начали смеяться, а я остановился перед Регданом в ожидании ответа. За спиной солдата появился Ридра и тут же кивнул мне в сторону дальней части стоянки.

— Идём. — произнёс он. — Я покажу.

— Эй! — немедленно возмутился Регдан. — Ты всё испортил, молчун! Неужели нельзя было подождать немного? Могли бы посмотреть, как Дирек будет выкручиваться!

— Мало тебе развлечений? — хмыкнул я. — Попробуй к сержанту Аньего обратиться. Он умеет веселиться.

— Это я и так знаю. — пристраиваясь рядом, отмахнулся мой соратник. — Пробовал пару раз, но это не моё. Мне в строю лучше гораздо. Сержант только одиночек и самоубийц готовит. Ни один из этих вариантов мне не нравится.

— Почему? — не понял я. Методы обучения у мастера были жёсткие, но вполне адекватные.

— Почему что? — весело переспросил Регдан. — Почему одиночек или почему самоубийц? Просто у нас на Рубеже это почти одно и то же. Один боец долго не выстоит против тварей, как бы хорошо он не был. Ну, может, кроме самого Аньего. И кроме капитана Риджада. И нашего десятника. И Гирида.

— То есть, таких достаточно много. — улыбнулся я. На меня волнами накатывала усталость. Как от тяжелой, но хорошо сделанной работы.

— Не много. — возразил Регдан. — Но такие есть. А ты точно относишься к самоубийцам.

— Это ещё почему? — не понял я. Себя я таким не считал точно. Наоборот, всегда старался тщательно взвешивать свои шансы и не рисковать понапрасну.

— Ты всего сутки на Рубеже, а уже дважды чуть не сдох, Герцог. — рассмеялся мой собеседник. — Мы ещё даже на передний край не ходили, а у тебя столько приключений! Если начнёшь чудить и пытаться применить науку сержанта в первом же бою, то мы точно тебя потеряем.

— Учту. — хмыкнул я. Ридра спокойно шёл впереди, а Джеро замыкал нашу группу. Парень выглядел вполне довольным сегодняшним днём. Видимо, общение и знакомство с сослуживцами положительно сказались на его состоянии.

Молчун привел нас к объемистой бочке, которая пряталась в самом углу лагеря. Она стояла вплотную к Великой Преграде, скрытая от посторонних множеством палаток. Рядом стояло ведро, но сам его я брать не стал.

— Зечерпни. — посмотрев на Джеро, попросил я. — А то весь запас загажу своими грязными лапами.

— Конечно! — торопливо подхватывая емкость, ответил Джеро. — Но ты можешь не волноваться. Воды хватит с запасом. Милош рассказывал, что из-за этого места наш десяток особенно ненавидят. Мало у кого есть постоянный доступ к воде.

Первым делом я вымыл руки с удовольствием напился. Вода оказалась холодной и чуть сладковатой, словно в неё было что-то добавлено. Вроде камня чистоты, которые использовали в столице империи. Слова Джеро дошли до меня не сразу.

— Водоносов среди наших набирают? — спросил я у Регдана. — Далеко ходить?

— Не надо никуда ходить. — широко улыбнулся солдат. — В этом кроется главная тайна крайних стоянок седьмого Рубежа. На них стоят только лучшие десятки, которым полностью доверяет командующий.

— В смысле, не надо никуда ходить? — пропустив остальные слова Регдана мимо ушей, удивленно переспросил я. — А откуда тогда вода берётся?

— Великая Преграда одаривает своих защитников. — гордо заявил боец и указал на монолитную стену, уходившую к облакам в десятке метров от нас. — Она даёт нам воду, чтобы мы могли сражаться с тварями и защищать земли империи. Остальные таскаются за пределы лагеря каждый день.

— Что ты сказал? — постепенно осознавая весь масштаб проблемы, осторожно переспросил я. Великая Преграда, по сути, была физическим воплощением одной из Осей этого мира. Она была полностью однородной и нерушимой. Такая структура в принципе не могла ничего «давать», но и не брала ничего. — Как?

— Можешь сам убедиться. — озадаченно глядя на мою реакцию, ответил Регдан. — Вон вторая бочка стоит.

Я тут же направился к стене и, остановившись возле неё, провёл рукой по поверхности. Прямо над второй бочкой был установлен на опорах длинный желоб для сбора воды. Рука стала влажной, словно жидкость сочилась прямо из глубины камня.

— О нет… — потрясенно уставившись на свою мокрую ладонь, прошептал я и повернулся к Регдану. — Мне нужно поговорить с капитаном Риджадом. Можешь это устроить?

Глава 7

Окрестности ставки южного крыла Стражей Границ.

Капитан Бридер нещадно гнал свой отряд к временному лагерю Стражей Границ. Подобные части имперской армии постоянно перемещались и никогда долго не оставались на одном месте. Даже в спокойное время, когда не было прорывов, поймать летучие отряды пограничников было достаточно сложно.

Для упрощения связи, командующий крыла связывался с центральным штабом через особую систему артефактов и обозначал точку следующего лагеря. Штабные отражали новый лагерь на магической карте империи, копии которой выдавали на особых условиях и только в экстренных случаях. У Бридера подобная карта была на руках и он постоянно сверялся с ней на ходу, чтобы не пропустить момент переноса лагеря. Общаться на марше со Стражами Границ было неудобно и капитан очень хотел этого избежать.

Ездовые ящеры, славившиеся своей выносливостью, уже едва держались на ногах. Серые постоянно доливали в харсов ману, чтобы те не умерли по пути. Если всё пойдет по плану, то у животных будет возможность прийти в себя. Если нет, то можно заменить ящеров в ближайшем городе.

Лагерь пограничников издалека больше напоминал стоянку кочевников. Множество свободно гуляющих хагралов, хаотично раскиданные шатры и беззаботно отдыхающие на траве люди. Бридер отлично знал, что это впечатление очень обманчиво. Среди пограничников практически не было слабых бойцов, а структура лагеря была выстроена таким образом, чтобы его можно было свернуть в течении часа. Каждый боец продолжал наблюдать за окрестностями, даже если в этот момент дежурил кто-то другой. Поэтому Бридер не удивился, когда навстречу его группе выступил отряд из десятка снаряженных для боя хагралов.

— Лейтенант южного крыла Стражей Границ Юлиус Тейл. — представился командир отряда пограничников, когда измученные харсы Серый остановились перед стеной хагралов. — Могу я узнать ваше звание и цель прибытия, господин.

Тейл безошибочно определил лидера Серых и смотрел только на него. Пограничники отлично знали, как выглядят их коллеги из канцелярии герцога Рикера, поэтому общение началось довольно вежливо и мирно. Обычных путников, скорее всего, сразу развернули бы обратно.

— Капитан Серой Стражи Арсиг Бридер. — представился командир Серых. — Особо уполномоченный представитель герцога Рикера. У меня дело к вашему командующему, лейтенант. Какой процент личного состава сейчас в лагере?

— Около половины, господин капитан. — спустя некоторое время, ответил Тейл. Одного представления было недостаточно для соблюдения всех формальностей. Лейтенант обязан был дождаться сигнала своего проверочного артефакта и только после этого начал говорить. — Сейчас сложный период. Твари сильно активизировались и наши ребята не вылезают из патрулей. Перенос лагеря сдвинули на сутки. Сейчас мы уже должны были двигаться к следующему месту стоянки.

— Уже хорошо. — направляя своего харса в сторону самого крупного шатра, ответил Бридер. — Командующий у себя?

— Да, капитан. — кивнул пограничник. — Я уже доложил о вашем прибытии. Он ждёт.

Арсигу всегда нравилось работать со Стражами Границ. Они были гораздо прямее и проще, чем коменданты гарнизонов в городах империи. Офицеры спокойно реагировали на любые запросы Серых и не строили из себя великих воителей. Сотрудники канцелярии герцога Рикера отвечали им тем же и это позволяло всем работать более эффективно и спокойно. Вот и в этот раз, Бридер даже не успел отряхнуть пыль со своего плаща, как из своего шатра появился командующий южного крыла.

Пожилой мужчина с абсолютно белой головой был одет в обычную полевую форму своего подразделения. Отличить его от подчиненных можно было только по возрасту. Полковник Тадеуш Рагзак командовал южным крылом Стражей Границ дольше, чем Бридер жил на этом свете, но при этом даже не подумал смотреть на гостя с превосходством.

— Полковник Тадеуш Рагзак. — протягивая руку Серому, гулко произнес командующий. — Что привело вас в мой лагерь, капитан Бридер?

— Рад лично с вами познакомиться, полковник. — крепко пожимая протянутую руку, ответил Арсиг. — Мне нужно лично поговорить со всеми участниками зачистки Светлого. Желательно уложиться в один день или хотя бы сутки.

— Это будет непросто организовать. — немного подумав, ответил Рагзак. — Парни в патрулях. Часть в лагере. Кто-то в увольнении. Я могу организовать экстренную ротацию смен, но это тоже потребует время.

— Буду признателен вам за любую помощь в ускорении этого процесса, полковник. — кивнул Бридер. — У меня приказ герцога Рикера и верховного мага Алаирской Империи.

Последнее говорить было вовсе не обязательно и капитан это отлично понимал. Он знал, что командующий пограничников сделает всё необходимое и на него не надо было давить, как это приходилось делать в далёких от Великой Преграды частях. Скорее, это был жест доверия и благодарности, показывавший, что Серый уважает власть полковника и его готовность помогать в сложившейся ситуации.

Рагзак этот жест оценил и кивнул в ответ. Тадеуш служил империи так долго, что видел несколько поколений Серых Стражей. Он знал все нюансы общения с представителями канцелярии герцога Рикера и даже его самого.

— Вы можете занять мой шатер, капитан Бридер. — произнес Тадеуш. — Или выбрать любой другой, который подходит для соблюдения всех ваших требований безопасности. Тейл, будешь сопровождать капитана. Ты и твои люди будете первыми. Потом находитесь за пределами шатра. Если нашему гостю понадобится моя помощь, то ты знаешь, где меня найти.

Рагзак даже не подумал настаивать на своём присутствии во время бесед с его подчиненными. Старый военный знал, что если речь идёт о личном приказе герцога Рикера, то вмешиваться в это дело не стоит. А вот оказать посильную помощь будет не лишним.

— С вами приятно работать, полковник. — благодарно кивнул Бридер. — Я обязательно отмечу это в своём рапорте герцогу Рикеру.

— В этом нет необходимости, капитан. — улыбнулся Тадеуш. — А теперь прошу меня простить, но мне нужно начать процесс ротации своих бойцов и заняться организацией вашей работы.

— Вон тот шатер нас вполне устроит. — указав на ближайшее походное жилище пограничников, произнес Бридер.

— Оно ваше, капитан. — кивнул полковник и спокойно ушёл к себе.

— Сигер, Алим — Купол. Крид, на тебе харсы. — направляясь к выбранному шатру, приказал Бридер. — Лейтенант Тейл, нам понадобится стол, пара стульев и вода. Будет здорово, если ваши парни помогут с ящерами.

— Сделаем, капитан. — невозмутимо ответил пограничник и жестом отправил к харсам Серых пару своих подчиненных.

Началась бесконечная череда разговоров, целью которой было выяснить все подробности зачистки, которые не попали на глаза первой группе Серых. После гибели города, у коллег Бридера была другая задача и он это понимал. Но это не меняло того факта, что в первые сутки обнаружить следы неизвестного Проклятого было гораздо проще.

Поэтому капитан без конца повторял одно и то же. Что видели? Что показалось странным? Что выбивалось из общей картины? Были ли живые жители в городе или рядом? Лица перед Бридером менялись довольно быстро. Скрывать что-то от Стражей Границ Серый даже не думал и очень скоро разговоры существенно сократились. Бойцы приходили в шатер по одному и тщательно рассказывали всё, что произошло в день зачистки Светлого. Показывали свой маршрут на карте и сообщали все задачи, которые ставил им командир.

Ближе к вечеру, когда большая часть пограничников уже побывала в шатре, командир отряда Серых пришёл к выводу, что нужно было ждать вестей от остальных групп. Когда показания сходятся у десяти человек из сотни, это вызывает вопросы. Но когда одно и то же говорят все поголовно — ошибка крайне маловероятно.

Никто из бойцов Рагзака не заметил ничего странного. Кроме того пера, которое показывало Виргасу стену, никаких новых сведений о передвижениях Проклятого получить не удалось. Никто его не видел и ничего странного группы зачистки не заметили.

— Разрешите войти, капитан? — послышался от входа в шатер голос очередного солдата.

— Заходите. — устало ответил Бридер. — Имя и звание?

— Сержант южного крыла Стражей Границ Юргас Эдар. — представился боец. — Прибыл для беседы из патруля по приказу полковника Рагзака.

— Садись, сержант. — кивнув на пустой стул, ответил Бридер. — Про буду спрашивать знаешь?

— В общих чертах, капитан. — тут же ответил солдат и начал последовательно рассказывать о том, что было в городе на момент их прибытия.

Серый некоторое время слушал и кивал, а потом остановил собеседника и стал задавать наводящие вопросы по поводу отдельных моментов внутри города. Когда стало понятно, что ничего нового Юргас не скажет, Серый его остановил.

— Можете идти, сержант. — произнес Бридер. — Пусть следующий заходит.

Юргас поднялся и направился к выходу, но внезапно остановился.

— Что-то вспомнил, сержант? — тут же оживился Серый.

— Вы спрашивали только о том, что происходило внутри города. — повернувшись к капитану, ответил Юргас. — Но ничего не спросили о том, что я видел снаружи.

— Есть что сказать по этому поводу? — прямо спросил Бридер. Так как Проклятый действовал внутри города, то в первую очередь Серый искал следы его деятельности там. Колонна Стражей Границ прибыла к стенам Светлого практически одновременно и в этой части все показания сходились. Ни одного живого человека у стен никто не видел.

— Не знаю, может это просто совпадение. — с сомнением произнес сержант. — Моё перо двигалось в авангарде и мы получили приказ провести первичную разведку. Что было внутри города я уже рассказал, но на подходе мы встретили одного мальчишку.

В этот момент Бридер понял, что чуть не совершил чудовищную ошибку. Давала о себе знать усталость и четыре сотни одинаковых разговоров. Если сначала Серый постоянно спрашивал о выживших, то потом уже начал искать хотя бы какие-то следы активности Проклятого.

— Подробнее. — попросил Бридер и жестом указал собеседнику на стул. — Возможно, это именно то, что мне нужно, сержант.

— Микад, наездник второго хаграла, заметил пару Гончих, которые загнали одинокого парнишку. — возвращаясь за стол, произнес солдат. — Мы атаковали по стандартной схеме и отбили пацана. Выстрелом из метателя убили одну тварь, подстрелили и таранным ударом уничтожили вторую. Пацана удалось спасти. Мы его проверили и он вроде как оказался нормальным. По крайней мере, походные артефакты ничего не показали. Хотя он был весь залит кровью и слюнями гончих. В таком случае есть вероятность погрешности.

— Почему думаешь, что парень был из города? — уточнил Бридер.

— Он сам это сказал. — ответил Юргас. — И ещё сказал, что его смело со стены, когда поднялся сильный ветер. Тут соврал конечно, но мы решили, что он просто испугался и где-то прятался, пока твари убивали защитников. Совсем мелкий ещё, но очень везучий.

— Что ты имеешь в виду? — мгновенно насторожился Серый.

— Мы атаковали по всем правилам, капитан. — ответил сержант. — Сначала обезвредили дальнюю тварь, а потом снесли вожака. Пацан в это время уже был под ним и жить ему оставалось несколько мгновений. Ну, мы так думали. Выжил этот парень только благодаря своему фантастическому везению. Когда забирали трофеи с Гончих, я обнаружил одну странность. Парню удалось рассечь важную артерию у задней лапы твари. С одного удара! Ну разве не везение?

— Похоже на то. — замедленно ответил Бридер. Он уже понимал, что этот удар вовсе не был случайностью и они нашли след неизвестного мастера. Вот только слова собеседника насчёт проверки этого человека немного не вписывались в общую картину. После сильной нагрузки, Проклятые фонили запретной маной так, что артефакты чуяли их за милю. Особенно если они точно знали, что рядом никого нет и можно не скрываться. Или этот Проклятый не использовал магию во время боя, или он находился на каком-то запредельном уровне мастерства. Судя по реакции герцога Рикара, верилось скорее во второй вариант. — А со второй тварью что?

— Её стоптал хаграл Микада, капитан. — ответил боец. — Сами понимаете, от Гончей мало что осталось. Но я обратил внимание, что у неё передняя лапа не двигалась ещё до столкновения. Обычно эти твари пытаются дотянуться до жертвы ядовитыми когтями, а тут только одна работала. Словно сломано у вожака что-то было. Может потому и выжил пацан.

— Что-то сломано… — задумчиво повторил Бридер и в его памяти тут же появилась подробный образ строения Гончей. Подобные были для каждой твари и маги канцелярии обязаны были тщательно разбирать все слабые места чудовищ, чтобы иметь возможность их убить в случае встречи.

У Гончих таких мест было всего три. Выход главной артерии у задней лапы под брюхом, ядовитые железы на холке и ключицы передних лап. Достать любую из них было невероятно сложно. Железы вообще могли вскрыть только мастера меча или во время отстрела тварей со стен цитаделей.

— Два из трёх… — негромко пробормотал Серый и серьезно посмотрел на своего собеседника. — Мне нужно подробное описание этого человека и детальный пересказ вашего разговора. Это очень важно, сержант. Мне поручено его найти и доставить в столицу.

— Так чего его искать? — удивленно спросил Юргас. — Пацан потерянный совсем было. Память после боя отшибло. Ходил вокруг города и искал людей. Мы его в Холмовую отправили. Это деревушка недалеко от Светлого. В трех милях всего. Наверное, он и сейчас там.

— Мне понадобится образ из твоей памяти, сержант. — выкладывая на стол необходимые для работы артефакты, предупредил капитан. — Процедура неприятная, но это необходимо.

— Понимаю. — спокойно ответил Юргас.

В течении часа Бридер работал с отрядом сержанта, вылавливая все необходимые детали образа Проклятого и постепенно пришёл к выводу, что они нашли того человека, которого искали. Отчасти потому, что способ убийства монстров в точности совпадал с тем, который описал Виргас. Идеальная техника, отличное знание анатомии западных тварей и всего один удар на каждого.

Второе доказательство оказалось довольно необычным и навело капитана Серой Стражи на мысли о том, что они столкнулись с чем-то очень необычным. Бридер провел через процедуру открытия памяти шесть человек. Все они были на месте событий и каждый видел парня, которого отряд спас от Гончих. При этом в памяти всех пограничников лицо Проклятого представлялось в виде размытого пятна, которое невозможно было определить. В один момент казалось, что все черты очень чёткие, а в следующий лицо расплывалось и теряло форму. Но на словах бойцы описали Проклятого без особых усилий и все портреты сошлись.

Ждать окончания опроса оставшихся пограничников капитан не стал. Данных было достаточно для того, чтобы начать поиски странного парня. Времени прошло уже достаточно много и он вполне мог уйти куда-то дальше, но след за собой обязан был оставить. И чем быстрее они его найдут, тем больше шансов добраться до этого Проклятого, пока он не исчез совсем.

Последнее, как начинал понимать Бридер, было вполне реально. Потому что ещё никому на его памяти не удавалось так легко обмануть проверочные артефакты и при этом настолько глубоко вмешаться в память встреченных Стражей Границ, чтобы стереть свой образ.

Аркан связи был создан сразу после того, как последний член отряда Юргаса покинул шатёр. Ждать пришлось совсем недолго. По всей видимости, Виргас тоже готовился к докладу своему командиру.

— У меня есть след. — коротко произнес Бридер, когда ощутил отклик аркана и сознание своего подчиненного на другой стороне. — Нужно проверить деревню Холмовую. Предположительно, наша цель отправилась туда.

— Мы уже здесь, капитан. — ответил Виргас. — Сегодня весь день опрашивали местных. Недавно в деревню пришёл странный парень. Зовут Дирик. Сказал, что из Светлого и чудом выжил. Мы выяснили ряд подробностей, которые показались мне подозрительными. Поэтому я решил проверить воспоминания жителей. И наткнулся на очень странную аномалию.

— Дай угадаю. — хмыкнул Бридер. — Никто не смог вспомнить его лицо?

— В точку. — ответил Виргас. — Ещё нашли убитого далеко от деревни Пожирателя Магии. Это вообще отдельная история, но стиль боя тот же. Место убийства обработали.

— Где он? — задал самый главный вопрос Бридер.

— Это основная наша проблема, капитан. — ответил Виргас. — Парень, вместе с парой деревенских, ушёл в Болотную. Там шёл дополнительный набор. Я отправил Эрика для проверки этих данных. В списках наборщика таких имён не было, но он вспомнил странную троицу, которая потрепала ему нервы.

— И где они? — прямо спросил Бридер.

— Ушли добровольцами на седьмой Рубеж, капитан. — ответил подчиненный. Командир Серых заковыристо выругался и закрыл глаза. В памяти немедленно появился образ колонны седьмых, которую они видели на подходе к Светлому. Проклятый был там. Может даже видел их. Виргас некоторое время молчал, а потом произнёс. — Мы не можем вмешиваться в дела седьмого Рубежа, капитан. Надо возвращаться или запрашивать помощь у герцога Рикера.

— Знаю. — хмуро ответил Бридер. — Заканчивайте сбор сведений и возвращайтесь. Жду вас в ставке южного крыла.

Аркан связи разрушился, на мгновение оставив в сознании капитана Серой Стражи блаженную пустоту. Мыслей было так много, что он не знал, за что хвататься. Понадобилось достаточно много времени, чтобы собраться и подготовиться к следующему сеансу связи. Аркан сработал без проблем и Бридер ощутил разум своего собеседника.

— Герцог Рикер. — произнес капитан. — У меня плохие новости.

Глава 8

Седьмой Рубеж.

— Нуу… — неохотно протянул Регдан. — В принципе, могу. Капитан сейчас должен быть на собрании старших офицеров. Честно говоря, я не уверен, что он будет рад, если мы туда припремся.

— Пошли. — категорично ответил я.

— Ты бы умылся нормально хотя бы, герцог. — с сомнением произнес Регдан. Скорее всего, с легкой руки моего сослуживца, эта кличка приклеится ко мне навсегда. Ничего плохого я в этом не видел. Были и гораздо более неприятные варианты. — Да и одежду неплохо было бы сменить. Как раз совещание закончится…

— Хорошо. — постепенно приходя в себя, кивнул я. — Но потом идём к капитану.

За пару часов точно ничего не изменится, а я успею выстроить линию поведения, чтобы нормально обосновать свой интерес. Просто так, с порога, начать трясти старшего офицера на предмет состояния преграды было неуместно. Хотя мне очень хотелось прямо сейчас ворваться на совещание и спросить, куда они вообще все смотрят, если прямо под носом у гарнизона происходит такое!

Прохладная вода помогла немного успокоиться. По-хорошему, нужно было провести тщательный анализ этой жидкости и сообщить о происходящем императору. Вот только вряд ли меня кто-то станет слушать.

Вывернутая в реальное пространство магическая Ось мира только внешне напоминала обычный камень. Для стены подобной высоты было вполне нормально, если на ней образуется влага. Простой перепад температуры объяснял это явление даже без участия магии. Вот только Ось не принадлежала реальному пространству. Её невозможно было нагреть или остудить. Её нельзя было разрушить или хоть как-то изменить. Даже отколоть мельчайший кусочек было невозможно.

Именно поэтому Великая Преграда продержалась столько тысячелетий. Ни твари, ни люди просто не могли с ней ничего сделать. Мы провели несколько десятков испытаний, пока нашли нужный рисунок силовых линий для проведения ритуала. Иногда Ось просто не отзывалась, иногда разрушалась в течении нескольких мгновений. Пару раз часть вывернутой Оси держалась несколько дней. И всегда перед началом разрушения на поверхности магического образования появлялась влага. Потом её становилось больше и в какой-то момент структура полностью переходила в жидкое состояние, затапливая всё вокруг.

Ридра невозмутимо стоял рядом, пока Джеро поливал меня водой. Потом я направился к нашей палатке и по пути залпом выпил энергетик Вильера. Сейчас мне было не до тренировок, а голова должна нормально работать. Потерю в прогрессе наверстаю позже.

— Парни, вы не против, если мы сходим вдвоём? — прямо спросил я у своих спутников. За всё время с прибытия в лагерь, я едва провёл с ними пару часов. Всё время находились какие-то дела. Хорошо, что молчун спокойно относился к своей роли наседки для сына старосты.

— Да нам там всё равно делать нечего. — невозмутимо пожал плечами Ридра. В этот момент мне захотелось разбудить настоящую его личность и обсудить ситуацию с ним, но рядом стоял Джеро, а возле входа в палатку ждал Регдан. — Лучше мы тут побудем. Ужин скоро.

Мне оставалось только кивнуть в ответ. Поговорить по пути вряд ли получится. Даже если я использую ключ. Джеро может и не поймёт ничего, а Регдан точно разболтает остальным. Или доложит старшим по званию, если говорить правильно. Рисковать не хотелось. И так вопросов ко мне будет очень много.

— Идём. — выходя на улицу, кивнул я Регдану.

Мы перебрались через канаву и двинулись к ближайшей лестнице. Я ожидал, что мы пойдём к командирскому шатру, но Регдан повёл меня к следующему валу. Там я ещё не был. Однако, желания изучать строение гарнизона не было никакого.

Риджада пришлось немного подождать у его личного шатра. Так было даже лучше. Разговаривать с капитаном на глазах у остальных офицеров мне не очень хотелось, хоть я и был к этому готов.

— Что вам? — хмуро спросил капитан, когда нас увидел.

— Дирек хочет с тобой поговорить, капитан. — тут же ответил Регдан. — Сказал, что это срочно.

— Что случилось? — посмотрел на меня офицер.

— У меня вопросы насчёт источника воды, капитан. — ответил я. Риджад некоторое время смотрел на меня, а потом кивнул в сторону входа в свой шатёр.

— Заходи. — произнёс он и повернулся к Регдану. — Свободен.

— А я… — начал было мой сослуживец, но тут же осёкся под тяжёлым взглядом командира. — А я пойду, пожалуй.

Внутри жилище Риджада выглядело очень просто и почти не отличалось от нашего. Разве что вместо лежанки из веток была стандартная армейская кровать, а у дальней стенки стоял письменный стол и шкаф. Стойка для оружия располагалась у самого входа и я увидел на ней целый арсенал. Если хозяин шатра умел обращаться со всем этим богатством одинаково, то его можно было отнести к редкому виду универсальных бойцов.

— С чего ты решил, что я буду с тобой об этом говорить, новик? — снимая пояс с ножнами и вешая его на единственный свободный крюк стойки, спросил Риджад. Капитан выглядел усталым и вымотанным, хотя вроде ему тоже был положен выходной после марша. — Особенно после того, что ты устроил у нашего мага?

— Мне нужно узнать, как давно вы собираете воду со стены Великой Преграды, капитан. — спокойно произнёс я.

— Ты не ответил на мой вопрос, Дирек. — покачал головой Риджад. — Вильер поторопился с проверкой и теперь ты приходишь ко мне со странными вопросами. Я предлагаю тебе поговорить о тебе и твоей роли на седьмом Рубеже. Официально, никакие проверки у нас не проводятся, но ты же понимаешь, что мы можем использовать гораздо более жесткие методы допросов, чем принято в других частях империи.

— Понимаю. — кивнул я. — И уже ответил мэтру Вильеру, что готов ответить на все ваши вопросы под действием заклинания или зелья правды. Другого способа подтвердить, что я не имею отношения к Серой Страже у меня нет.

— Тогда зачем ты вынюхиваешь секреты Рубежа? — прямо спросил капитан. — Ты меня тоже пойми. Я с тобой знаком всего несколько дней. За это время ты успел выдать рецепт лекарства, над которым наши маги бились много лет. Попал на обучение к сержанту Аньего, который вообще не хотел никого учить последние пол года. Ввязался в стычку с другим десятком и вышел сухим из воды. Заявился к мэтру и спокойно вскрыл его привычный трюк с допросом. Сколько прошло? Двое суток? Трое? И это я не говорю про то, что ты видел в лесу перед маршем. Не находишь, что это слишком много для обычного сельского парня, который пришёл добровольцем на седьмой Рубеж?

— А вы не находите, что такое поведение вообще не вяжется с засланным представителем Серой Стражи? — спросил я в ответ. — Что если бы я работал на них, то сидел бы тихо и не отсвечивал, пока не найду ответы на свои вопросы. И к вам бы я тоже не пошёл. Для любого шпиона это настоящее самоубийство.

— С чего ты взял? — хмыкнул в ответ Риджад. — У нас были очень разные варианты. Некоторые с первого дня бегали по Рубежу и кричали, что они работают на Серую Стражу. Правда, бегали недолго. Быстро надоедало. Ты вот начал с того, что сильно помог с лекарством. За это я тебе действительно благодарен. А вот твоё заявление о том, что ты новое воплощение герцога Миара, звучит крайне бредово. Вильер до сих пор смеётся.

— Мне говорили, что на седьмом Рубеже не задают лишних вопросов, если ты хорошо выполняешь все свои обязанности и уничтожаешь монстров. — произнес я.

— Вопросов не задают только тем, к кому они не возникают, Дирек. — ответил капитан. — Если Аньего насрать кто ты такой, то про себя я такого сказать не могу. Я привел тебя в гарнизон, я распределил тебя в десяток Камида и я несу ответственность за твои действия. Для меня недостаточно знать, что ты будешь убивать тварей. На самом деле, это только часть твоих обязанностей, как солдата Рубежа и слуги императора. Я должен быть уверен, что ты не предашь своих сослуживцев и мне не придется лично тебя казнить.

— Что для этого нужно? — спросил я.

— Просто расскажи мне, кто ты такой. — ставя на стол прозрачный кристалл размером с кулак взрослого мужчины, ответил Риджад. — Можно без особых подробностей.

— Я родился и вырос в Алаирской Империи. — произнес я. Кристалл был оправлен густой сеткой серебряных нитей, сливавшихся в сложный узор. Похожие артефакты использовались для обнаружения шпионов иллиридов. — На данный момент, у меня нет никаких контактов и связей с Серыми Стражами. Я не работаю ни на кого в империи и следую только своим интересам. Прибыл на Рубеж для улучшения своих навыков боя и развития тела. Седьмой Рубеж выбрал потому, что здесь нет полной проверки на принадлежность к Проклятым. Из-за странного воздействия одной твари, подозреваю, что артефакты могут дать положительный сигнал при проверке. Этого достаточно, капитан?

— Что насчёт твоих спутников? — спокойно спросил Риджад. — Джеро сын деревенского старосты. Его отец просил меня присмотреть за сыном в первое время. Ридра из той же деревни. Его взял с собой, чтобы иметь возможность тренироваться и не сидеть в няньках постоянно.

Артефакт немного потемнел и капитан вопросительно посмотрел на меня. Такой вариант развития нашей беседы я тоже продумывал, поэтому ответил почти без задержки.

— Ридра хороший боец. Но у него странное заболевание. Иногда он впадает в ярость и другие деревенские жители его недолюбливали. Я подумал, что смогу его вылечить, если понаблюдаю за ним некоторое время.

Капитан взял в руки кристалл и некоторое время молчал. Потом показал мне артефакт и спросил:

— Знаешь, что это такое, новик?

— Примерно. — ответил я. — Этот кристалл может чувствовать ложь. Обмануть его можно только если долго тренироваться и знать правильные ответы на все вопросы.

— Или если человек полностью верит в то, про что он говорит. — добавил Риджад. — И ты явно в свои слова веришь. Почему тебя заинтересовала вода?

— Потому что так быть не должно. — ответил я. — Преграда монолитна и нерушима. Маги Рубежа должны были обеспокоиться этим вопросом, а не ставить бочки для сбора воды.

— А если я скажу, что ничего об этом не знаю? — насмешливо спросил капитан и кристалл в его руках значительно потемнел. На лице Риджада появилась странная улыбка и он убрал артефакт. — Неловко вышло. Что именно тебя интересует, Дирек?

— Когда впервые появилась вода? — первым делом спросил я. — Кто это обнаружил? Почему её дают солдатам гарнизона? Знает ли об этом император? Что говорят маги? Какая обстановка на других Рубежах?

— Ого! — округлил глаза капитан. — Полегче, новик! Мне даже командующий гарнизона столько вопросов после возвращения с переднего края не задаёт! Ты действительно думаешь, что я могу ответить на все эти вопросы? Учитывая, что на седьмом нет ни одного человека, который прослужил больше трёх лет?

— Простите капитан. — нехотя извинился я.

— Давай так. — предложил Риджад. — Будем считать, что я тебе поверил. Я тебе рассказываю всё, что об этом знаю, а ты мне рассказываешь, зачем тебе это нужно. Поверь, у меня есть гораздо более важные проблемы, чем потеки воды на Великой Преграде. Нам завтра идти на передний край и следующие трое суток даже поспать вряд ли получится. Поэтому, это последнее моё предложение.

— Согласен. — кивнул я.

— Вода абсолютно чистая и безопасная. — начал капитан. — Её каждую неделю проверяют наши маги. Они же следят за состоянием десятков, которые пользуются этими источниками. Есть пара примесей, но Вильер сказал, что от них будет только лучше. Они способствуют… Помогают улучшить состояние бойцов.

Я заметил, что Риджад быстро нашёл подходящее объяснение. Если добавить эту оговорку к остальным, то получалось, что бойцов Рубежа контролируемо пичкают зельями, чтобы улучшить их возможности в бою. Иногда это выходит из-под контроля и случаются такие ситуации, как с тем солдатом в лесу.

— Состав примесей определили? — уточнил я.

— Об этом тебе лучше поговорить с мэтром. — ответил капитан. Со стороны наш разговор выглядел очень странно. Какой-то новобранец припёрся в шатер к своему командиру и откровенно его допрашивал. Можно сказать, что Риджад шёл мне навстречу, но у него в этом был свой интерес. Деваться мне с Рубежа было некуда, а проверку кристаллом я уже прошёл. Если что-то получится, то это будет только в плюс гарнизону. Если нет — то вопрос со мной можно решить очень легко и быстро. — Что касается остальных твоих вопросов, то тут ничего сказать не могу. Вряд ли командующий поднимал этот вопрос в своих докладах императору. Насчёт других Рубежей мне ничего не известно, но наши ребята, которые ходят вдоль Преграды, заметили воду ещё в нескольких местах неподалёку. Я ответил на твои вопросы?

— Когда впервые заметили воду? — повторил я самый главный свой вопрос, на который так и не получил ответа. Это было особенно важно. Великая Преграда простояла пять тысячелетий и, вполне возможно, процесс разрушения займёт не одну сотню лет. Но мог быть и другой вариант, при котором стена начнёт разрушаться очень быстро. Особенно если внутренние процессы тянутся уже достаточно долго.

— Нужно смотреть записи магов. — немного подумав, произнес Риджад. — Если мне не изменяет память, то Вильер говорил что-то про девятнадцать лет. Может чуть больше или меньше.

— Спасибо, капитан. — ответил я и глубоко задумался. По меркам существования Оси, времени прошло совсем не много. Я тщательно всё рассчитал и был уверен, что Преграда простоит не меньше семи тысячелетий. Но это на тот момент, когда проводили ритуал. За столько лет магический фон мог измениться.

— Теперь твоя очередь, новик. — произнес Риджад, но я настолько глубоко задумался, что не обратил внимания на его слова.

Если процесс разрушения уже начался, то остановить его не получится. Но можно вычислить примерное время возвращения Оси в исходное состояние. Структура была единой и это произойдет на всём её протяжении. Остановить это невозможно. Если только провести повторный ритуал, но на это мне потребуется не один десяток лет. Сейчас я даже обычный огненный шар создать не мог. Ни учеников, ни ресурсов у меня тоже не было.

Офицер недовольно смотрел на меня и ждал, пока я отвечу. У меня в голове мелькали расчеты силовых линий и узлов напряжения в ритуале, которые я отчетливо помнил даже сейчас. А вот мощностей разума не хватало, потому что тогда я располагал совсем другим телом.

— Герцог! — не выдержал Риджад.

— Не сейчас, капитан. — рассеянно ответил я. — Дайте мне пергамент и перо. Нужно кое-что посчитать. И не беспокойте меня какое-то время.

— А ты не охренел, новик⁈ — рявкнул в ответ капитан. Он был близок к тому, чтобы выкинуть меня вон из своего шатра, а я даже не заметил, что, по старой привычке, отреагировал так, будто герцогский титул действительно принадлежал мне.

— Простите, капитан. — виновато улыбнулся. — Чтобы ответить на ваш вопрос, мне нужны пергамент и перо. Я просто сильно задумался, как лучше объяснить вам свою тревогу.

Риджад, что-то недовольно ворча, бросил на стол лист пергамента. Чернильница и перо стояли там же. Я сразу набросал примерный рисунок и приступил к расчётам. Одного листа оказалось мало. Сначала капитан хмуро следил за моей работой, а потом ему надоело и он завалился на кровать. Мне понадобилось больше часа, чтобы создать грубую модель состояния преграды. Нужны были дополнительные измерения, но доступа к исследовательским арканам у меня не было. И так большую часть данных брал на основе своих прежних знаний.

— Готово. — наконец произнес я и устало потёр глаза. — Вопрос с водой надо решить, как можно скорее капитан. Иначе могут начаться большие проблемы.

— Очень интересно. — поднимаясь с постели и подходя ко мне, проворчал Риджад. Он пару мгновений смотрел на исчерченные линиями листы, а потом взял один из них в руки. — И что это значит?

— Просто набросок, чтобы было легче думать, капитан. — забирая лист, ответил я. — У меня недостаточно способностей, чтобы правильно описать вам свою тревогу. Наверное, я зря вас побеспокоил и готов понести за это необходимое наказание. — То есть, тебе просто не нравится, что из Великой Преграды сочится вода? — хмуро спросил офицер. — Ты ворвался ко мне, устроил настоящий допрос и теперь говоришь, что ошибся⁈

— Виноват, капитан. — опустил взгляд я. Внутри бушевала настоящая буря и мне очень тяжело было на чём-то сосредоточиться. Не говоря уже о том, чтобы нормально строить беседу. Даже если я очень сильно ошибся в изначальных данных, результаты расчётов пугали. Я несколько раз менял формулы, но итог всегда оставался один и тот же.– Как уже сказал, готов к заслуженному наказанию.

— И ты его получишь. — зло прорычал в ответ Риджад. — Завтра же утром. А сейчас проваливай и не мешай мне отдыхать!

— Есть, капитан. — кивнул я и быстро направился к выходу из шатра. В голове гремела всего одна мысль. Три года. У меня осталось всего три года до разрушения Великой Преграды и вторжения западных тварей на территорию империи.

Глава 9

Седьмой Рубеж. Шатер капитана Риджада.

За странным новобранцем закрылся полог шатра и Гараз Риджад тут же вернулся к своей кровати и рухнул на неё. За два с половиной года, которые он провел на седьмом Рубеже, это был самый странный новик.

Гараз отлично разбирался в людях. Именно поэтому командующий чаще других отправлял его за пополнением. Решение императора превратить гарнизон в сборище отбросов требовало от офицеров ответных действий. Каждый крутился, как мог, чтобы найти для себя нормальных бойцов и выполнить все поставленные задачи.

Иногда для этого приходилось делать вещи, которые в корне противоречили не только указам императора и требованиям верховного мага, но и простой человеческой морали. Это продолжалось уже достаточно долго, чтобы из случайных находок выстроилась вполне приемлемая система. Вот только на качестве и продолжительности жизни солдат подобный подход сказывался не лучшим образом.

Капитан Риджад командовал своим подразделением очень долго, по меркам Рубежа. И ветеранов в его подразделении было значительно больше, чем в любом другом. Но даже у него было всего несколько подчиненных, которые прослужили больше двух лет.

Проблем и так было по горло и появление странного новичка, который постоянно влипал в самые неожиданные неприятности, только добавляло головной боли. У Гараза все сильнее складывалось ощущение, что этого парня проще было убить, чем понять кто он такой.

На данный момент, он уже прошёл половину стандартных проверок, которые были приняты на седьмом. И каждая из них дала очень странные результаты. Главный специалист по поведению и контактам, которого прикрепили к троице новобранцев, вообще не мог ничего сказать по поводу Дирека. Его спутников Регдан прочитал вообще без проблем. Обычный деревенский увалень и парнишка-мечтатель, вообще не вызывали вопросов. Хотя теперь, после того, как Дирек заявил о своём интересе к молчаливому деревенскому мужику, Гараз уже начал сомневаться, что его подчиненный правильно всё понял.

Разговор с мэтром Вильером должен был расставить все точки, но тоже не сложилось. Даже помощь сержанта Аньего не помогла вынудить новика раскрыться. Риджад отлично помнил свои первые занятия с наставником. Тогда ему хотелось только сдохнуть, хотя за плечами был немалый боевой опыт. А Дирек не только сумел правильно оценить ситуацию, он ещё умудрился вообще ничего толком о себе не сказать Вильеру.

То же самое произошло с самим капитаном. Око Правды спокойно молчало на всю бредовую речь новика. То ли он идеально владел формулировками, то ли знал, как обмануть артефакт. Мэтр уверял, что для этого надо быть магом не ниже четвертого ранга, а у Дирека не было способностей к магии. Вообще никаких. Это проверили ещё во время первой беседы сразу после набора в гарнизон.

— Вода… — тяжело проворчал капитан. — Какого хрена он привязался к воде?

Итоги разговора с Диреком вызывали у Гараза очень смешанные чувства. Ему одновременно казалось, что его жестоко обманули, вытянув все необходимые сведения. И в то же время он понимал, что парня действительно очень сильно беспокоит этот вопрос. На поведение обычного шпиона Серых это было не похоже. Но и нормальных новобранцев такое вообще не интересовало. Они в первые дни вообще заботились только о том, как выжить.

Итоги разговора тоже оказались необычными. Новик предпочёл принять наказание, хотя на Рубеже они очень редко отличались от публичных казней. Но при этом он просто ушёл от ответа, отделавшись собственной глупостью и бредовыми заверениями, что не может ничего сделать и просто тревожится. А как же те листы, над которыми он трудился больше часа? Что он там рисовал?

Только в этот момент капитан осознал, что парень унёс пергамент с собой. Скорее всего, листы уже были уничтожены. Почему-то Риджад был уверен, что следы записей странного новика найти не удастся. Но тут Дирек ошибся.

— Как же я ненавижу это всё! — пару мгновений боровшись с желанием забить на всё и уснуть, зло прошипел Гараз и рывком поднялся с постели.

Вскоре он был уже у шатра мэтра Вильера. Маг тоже присутствовал на собрании старших офицеров и сейчас должен был готовить новую партию зелий для бойцов переднего края. Поэтому Риджад вошёл без предупреждения.

Внутри было темно и пахло, как в лавке торговца травами. Мгновением позже горла капитана коснулось холодное лезвие кинжала и в шатре зажегся магический светильник.

— Ненавижу, когда ты так делаешь, Гараз. — недовольно проворчал стоявший рядом маг. В отличии от большинства своих коллег, мэтр не пренебрегал тренировками с оружием и даже брал индивидуальные уроки у сержанта Аньего. Поэтому крохотный нож для бумаги в его руках вовсе не казался шуткой. — Чего тебе надо?

— Что с зельями, Кастор? — пальцем убирая от своего горла нож, спросил Гараз.

— Ты серьезно? — удивленно поднял брови маг. — Пришёл ко мне почти в полночь, чтобы спросить про зелья?

— Нет. — покачал головой капитан и прошёл к одному из стеллажей. Там, среди множества фиалов и склянок, стоял запечатанный кувшин. Гараз тут же сорвал печать и, сделав пару глотков, тяжело выдохнул. — Ну и дрянь!

— Я кое-что добавил, чтобы повысить градус. — признался маг. — Что случилось?

— Ко мне приходил наш герцог. — усаживаясь за стол и поставив на него кувшин, ответил Риджад.

— Вот как? Зачем же? — с интересом спросил Кастор. Он взял пару чистых склянок и сел напротив своего гостя. Гараз разлил по емкостям прозрачную жидкость и тут же опустошил свою.

— Спрашивал насчёт источника воды. — морщась от горечи, ответил капитан.

— Ты же понимаешь, что это значит, Гараз? — моментально нахмурился маг. — Похоже, нам пора переходить к более серьезным методам.

— Не знаю, Кастор. — покачал головой Риджад. — Всё это очень странно. Я проверил его Оком. Парень искренне верит в то, что не имеет отношения к Серым. Наши дела его тоже особо не интересуют. Разве что с одним из его спутником что-то не так. Вроде болеет чем-то.

— Это который? — уточнил мэтр.

— Громила. — отозвался Гараз. — Пацан хочет его вылечить или что-то вроде того.

— И что ты ему рассказал? — задал следующий вопрос хозяин шатра.

— Всё. — коротко ответил капитан и глаза его собеседника немедленно округлились.

— Ты с ума сошёл, капитан⁈ — возмущенно воскликнул он. — Мы же все уверены, что он что-то ищет на Рубеже!

— Не знаю, мэтр. — покачал головой Гараз. — Не уверен в этом. Пацан был очень сильно напуган. Ну или взволнован. Я убил на его визит почти два часа, но он так и не ответил зачем ему информация о воде.

— Как не ответил? — озадаченно нахмурился Вильер.

— Вот так. — усмехнулся капитан. — Как и тебе не ответил кто он такой даже под страхом немедленной смерти.

— Со мной немного другая история, Гараз. — покачал головой маг. — Парень очень хорошо разбирается в таких особенностях работы с ингредиентами из западных тварей, до которых я сам добрался только год назад. А ты знаешь, сколько у меня практики? Я каждый день варю по три-четыре новых зелья и тестирую их на обитателях ямы! Этот новик с лёту определил, что я его обманываю и дальше просто разыгрывал спектакль. Особенно мне понравилась часть с герцогом Миаром. Ну ты знаешь…

— Знаю. — кивнул Гараз. Он сосредоточенно смотрел на стол и думал, как лучше поступить. — Чтобы избежать развёрнутого ответа насчёт своего интереса, пацан предпочёл получить наказание за моё беспокойство. На мой выбор.

— Может в яму его всё-таки, капитан? — нехотя предложил маг. — Хоть разберёмся на кого он работает.

— Сам-то в это веришь? — хмыкнул Риджад. — Я ведь тебе тоже самое сегодня предлагал. И что ты мне ответил?

— Ситуация меняется. — пожал плечами маг. — Скоро нам будет вообще не до него и тогда контроль ослабнет. Это сейчас парень всегда перед глазами. На переднем краю будет уже не так. А потом можем просто не успеть что-то сделать.

— Не знаю. — снова повторил капитан. — Очень уж странно он себя вёл.

— Что конкретно он спрашивал? — уточнил Кастор.

— Как давно появилась вода на преграде. — начал перечислять Гараз. — Что на других Рубежах? Кто проверял воду? Почему её дают солдатам и знает ли об этом император?

— Как будто нашего повелителя интересует происходящее на седьмом Рубеже! — рассмеялся маг, но глаза у него оставались абсолютно серьезными. — Надеюсь, ты утолил его интерес, Гараз.

— В общих чертах. — пожал плечами капитан. — Сказал, что воду видели и в других местах. И что она помогает в развитии солдат.

— А вот это зря. — покачал головой Вильер. — Дирек алхимик, поцелованный Алаиром. Сложить два и два он сможет без особых проблем. Этого уже достаточно…

— Особо его интересовало время первого обнаружения воды. — перебил собеседника Риджад. — Настолько, что он даже заставил меня дать ему точный ответ.

— Заставил? — приподнял бровь маг. — Тебя?

— Убедил. — поправился Гараз. — Я ответил ему то же самое, что слышал от тебя. Что-то около девятнадцати лет.

— А почему так долго шла ваша беседа? — внезапно спросил Кастор. — За четверть часа можно было управиться.

— Как только Дирек узнал про сроки, то тут же попросил у меня пергамент и перо. — ответил капитан.

— Вообще не удивлен, что парень грамотный. — между делом хмыкнул Кастор.

— И сел что-то писать. — не обратив внимания на фразу мэтра, сосредоточенно продолжил Риджад. — Больше часа ковырялся. А я устал, как собака. Стоять над ним не было никаких сил. Всё равно ничего не понимал в этих линиях и каракулях. Поэтому лёг на кровать и ждал. Уже в середине понял, что что-то у него идёт не так. Парень запаниковал и начала писать заново. Раза три переписывал. Что у него получилось, я так и не узнал.

— Давай гляну записи. — предложил Кастор. — Я не знаток местных диалектов, но расшифровать точно смогу. Если не справлюсь сам, то использую аркан Познания.

— Нет записей. — развёл руками капитан. — Я даже не сразу понял, что он утащил их с собой.

— Ну ты даешь! — воскликнул Вильер. — Теперь искать уже смысла нет.

— Потому и пришёл к тебе. — невозмутимо ответил Гараз. — Я видел все листы. Они были разложены на столе по отдельности.

Вильер задумчиво нахмурился. На седьмой Рубеж уже давно не назначали сильных магов. По данным академии Виара, в гарнизоне не было ни одного адепта выше шестого ранга. Кастор Вильер числился седьмым. Арканы Памяти относились к пятому и четвертому рангам. Более слабым чародеям просто не хватало умений для создания заклинаний подобной сложности. Однако, данные верховного мага империи далеко не всегда были точными. Особенно если кто-то думал о своём будущем заранее.

— Это может сработать. — наконец произнес маг. — Но голова будет болеть зверски.

— Я уже принял обезболивающее. — кивнув на кувшин, улыбнулся капитан.

Подготовка много времени не заняла. Все необходимые артефакты маг хранил в своём шатре. Аркан требовался один из слабейших, потому что погружение требовалось только в верхние слои. Вильер быстро начертил на рабочем столе нужную рунную структуру и установил в её центр крупный кристалл — он был необходим для удержания полученной информации и дальнейшего переноса её на обычный пергамент.

Капитан спокойно следил за приготовлениями мэтра и думал о том, что они слишком много времени тратят на причуды этого новичка. В чем-то Кастор был прав — гораздо проще было просто отправить пацана в яму и вытрясти из него все данные. Но что-то подсказывало Гаразу, что так делать нельзя. Если они решатся на такой ход, то доверие Дирека будет потеряно навсегда. Тем более, если парень действительно не имеет отношения к Серым Стражам и действует только в своих интересах. Вот только интересы эти были очень странными.

— Готово. — наконец произнес маг. — Руку на шар.

Риджад выполнил требование мэтра и закрыл глаза. Открытие памяти он проходил не раз и не два, но сегодня впервые делал это по собственной инициативе. Спустя несколько мгновений, Вильер начал монотонно произносить ключи активации аркана и тело Гараза охватила энергия мага.

Капитан попытался помочь заклинанию и тщательно вспоминал все нюансы записей Дирека. Каждый лист и каждую строчку, хотя они и были ему непонятны. Через некоторое время, Гараз открыл глаза и увидел, что мэтр сосредоточенно смотрит куда-то в глубину кристалла. Что он там видел капитан не знал.

— Не отвлекайся! — тут же произнес Кастор. — Покажи мне самого Дирека.

— Что-то не так? — фокусируясь на образе новобранца, спросил капитан.

— Потом сам увидишь. — отозвался Вильер. — Почти закончили.

Риджад чувствовал, как на него постепенно наваливается головная боль. Пришлось сосредоточиться и использовать навыки Риит-Гар. У Гараза был четвертый уровень и это позволяло ему спокойно игнорировать обычную боль от ран в бою. Вот только вмешательство в его память имело магическую природу. Ощущения удалось погасить только частично. Остаток пульсировал в висках, заставляя Риджада ненавидеть весь мир. Он точно знал, что боль пройдёт только через несколько часов, а это было практически всё время, которое оставалось у капитана на отдых.

— Это очень странно, Гараз. — негромко произнес Вильер. — Настолько странно, что я готов уже поверить в любую чушь, которую скажет этот новик в будущем.

— Что там? — пересиливая себя, спросил капитан и подвинулся ближе к кристаллу. — Показывай.

Маг создал рисунок простого заклинания активации и направил его на кристалл. Над поверхностью появилась небольшая копия шатра Риджада, которая была показана с точки зрения капитана. Гараз увидел рядом Дирека. Парень сидел спиной и сосредоточенно что-то рисовал на пергаменте. В следующий момент новик повернулся и капитан увидел на месте его лица размытое пятно.

— Что это? — озадаченно спросил он.

— Если бы я знал! — возбужденно ответил маг. — Это просто невероятно, Гараз! Сколько мы до этого обработали Серых? Сто? Больше? Ни у кого не было такой защиты! Я вообще не представляю, как она работает. Одно только могу сказать точно, с парнем такого уровня мне не тягаться. Или надо его убить, или оставить в покое и просто наблюдать.

— То есть, для нас особо ничего не изменилось. — хмыкнул Риджад. — Снова. А с записями его что?

— Дай мне пару минут. — ответил маг и жестом рассеял иллюзию. Потом сбегал к стеллажу и взял несколько чистых листов пергамента. — Записи видны чётко, но мне нужно что-то материальное, чтобы их прочитать.

Мэтр добавил к рисунку на столе несколько рун, разложил внутри чистые листы и взял в руки кристалл. Гараз наблюдал, как вслед за словами мага, на чистых листах постепенно проступают очертания рисунков и линий. На лбу Кастора выступил пот, но он продолжал читать заклинание, пока текст на пергаменте не стал чётким.

— Уфф… — тяжело опускаясь на стул, выдохнул Вильер. — Не знаю, что он там рисовал, но символы настолько тяжелые, что мне едва хватило маны.

— Прочитать можешь? — потирая виски, спросил капитан. У него было такое ощущение, словно кто-то вколачивал гвозди ему в голову. И это после работы с Риит-Гар!

— Дай выдохнуть, капитан! — возмущенно ответил Кастор, но сам при этом схватил ближайший лист и впился в него взглядом. Пару минут маг бегал глазами по тексту и что-то бормотал себе под нос. Потом взял второй лист. За ним третий. Постепенно на лице Вильера всё ярче расцветала улыбка и он наконец посмотрел на своего гостя. — Я ни хрена не понимаю, Гараз! Вообще не могу сказать, что это такое!

— В смысле? — озадаченно спросил капитан. — Просто каракули? Мы зря мучались?

— О, нет! — яростно замотал головой маг и потряс в воздухе стопкой листов. — Это не просто каракули. Это настоящий шедевр! Нужно только понять, что тут написано. Я смог только разобрать часть сопряжений, но они такого масштаба, что даже не верится.

— Что тогда делать? — прямо спросил Риджад.

— Аркан Познания. — улыбнулся маг. — Он ещё ни разу не подводил. Может распознать любые записи. Главное, чтобы хватило маны на расшифровку.

Вильер тут же развил бурную деятельность, словно не было до этого нескольких утомительных заклинаний подряд. Мэтр на ходу осушил пару кристаллов-накопителей маны и принялся за дело. Для начала, он решил обработать один лист. Аркан соткался в воздухе и лёг на пергамент. Пару мгновений всё было нормально, а потом Кастор начал задыхаться и бледнеть.

— Неси ещё кристаллы. — прохрипел он.

В течении десяти минут маг опустошил все свои запасы. Потом лист пергамента почернел и рассыпался в прах.

— Получилось? — посмотрев на мэтра, спросил капитан.

— Нет. — едва шевеля языком, ответил Кастор. — Не хватило возможностей аркана. Ты понимаешь, что это значит, Гараз?

Глава 10

Седьмой Рубеж. Внешнее кольцо.

Это была ошибка. Чудовищная ошибка, которую я уже не мог исправить. Оправдать меня мог только шок от полученных результатов расчётов. Ночной лагерь жил своей жизнью, а я пробирался к стоянке своего десятка и пытался понять, что делать дальше.

Исправить ситуацию я уже не мог. У меня получилось забрать свои записи из шатра капитана Риджада, но этого было недостаточно. То, как я себя вёл и какие вопросы задавал, стереть из памяти офицера уже не получится. Хотя сейчас я был не против применить на нём пару зелий, которые начисто стирали последние часы из жизни человека.

Капитан не был идиотом и легко мог сложить два и два. Если он не разберется сам, то обратится за помощью к мэтру Вильеру. Последний, как бы он не хотел это скрыть, был значительно сильнее, чем хотел показаться. Маг вообще был довольно странным типом, если присмотреться внимательнее. Арсенал используемых зелий ещё как-то укладывался в его должность рубежного мага, а вот используемые артефакты и некоторые особенности поведения — нет.

Главной задачей подобных адептов магии было обеспечение безопасности личного состава. Там, где пасовали обычные клинки, в ход вступала магия. В гарнизонах было полно чародеев и у всех была одна схожая черта — они были ориентированы на защиту. Для этого не нужно было обладать чудовищным потенциалом энергии или запредельными знаниями. Достаточно было грамотно использовать защитные артефакты и вовремя обновлять ауры оборонительных отрядов. Мало кто из подобных чародеев добивался больших высот. Потому что им это было попросту не нужно.

Если маг хотел расти в своём искусстве, то у него было два основных пути. Теоретическое развитие в безопасных условиях и активное получение опыта в настоящем бою. Второй вариант подразумевал больше рисков, но в Алаирской Империи, на моей памяти, не было случаев, когда кто-то из теоретиков занимал пост Верховного Мага. И я не был исключением. Три четверти архимагистров моего времени были боевыми магами. Больше половины преподавателей академии Виара были боевыми магами в отставке.

Вильер был откровенным боевиком. Хотя бы потому, что постоянно тренировался в работе с оружием. В его шатре я ещё в первый визит заметил полноценную стойку с мечами и доспехом. При этом он официально выполнял роль защитника. Единственный вариант, который приходил мне в голову — это личная просьба мэтра о назначении на седьмой Рубеж. Чтобы иметь возможность непрерывной практики. А значит он был где-то на пятом-шестом ранге минимум. Для остальных подобный способ обучения мог стать обычным самоубийством.

При этом маг изображал дикую усталость и недостаток сил при активации обычной защитной структуры, которая оберегала сундук с контрактами. Для кого? Для меня? Новичка, о котором никто ничего не знал? Или это была обычная привычка скрывать свою истинную силу даже перед офицерами Рубежа?

Куб Ардемейна и Сфера Распределения, которые я видел на дальней полке стеллажа Вильера, были рассчитаны на работу арканов четвертого и пятого порядка. Если маг мог пользоваться этими артефактами, то ранг у него был соответствующий. А он мог. Иначе бы не стал хранить у себя такие дорогостоящие игрушки. А значит и аркан для открытия памяти был этому человеку доступен.

Если Риджад хотя бы на половину так умён, как я думаю, то он пойдет к магу за ответами. Если Вильер хотя бы на половину так хорош, как я представляю, то он сможет помочь офицеру. А значит прямо сейчас есть смысл принять факт того, что эти двое уже в курсе, что я не совсем тот, кем они меня считают. Что это мне даёт? Чем угрожает?

В плане моего положения на седьмом Рубеже, что-то вряд ли изменится. По сути, все солдаты гарнизона обычные смертники. Только приговор их немного растянут во времени. Самый плохой вариант — меня попытаются силой заставить говорить. И Риджад, и Вильер говорили, что это один из возможных вариантов. Остановить их никто не сможет, а я полноценного сопротивления оказать не смогу. Но это не значит, что ни что-то узнают.

Среди множества моих навыков, имелось больше десятка, которые помогали человеку быстро и безболезненно умереть. Даже в новом теле я мог использовать сразу несколько. Остановить меня точно не смогут, потому что процесс проходит исключительно в сознании и никак внешне не отражается. Вот только умирать мне было нельзя. Потому что я не верил, что кто-то в империи может справиться с возникшей проблемой. Если бы такие маги имелись, то от западных тварей уже давно не осталось бы даже следа.

Вывод был простой — получив образы из памяти Риджада, моим знакомым будет не с руки действовать немедленно. И ещё менее выгодно действовать агрессивно. С чем они имеют дело никто из этих двоих не знал. Какое-то время они будут за мной наблюдать и подкидывать дополнительные ситуации, чтобы выяснить побольше о моём прошлом. Скорее всего, главным исполнителем станет Регдан. Может даже сам мэтр начнёт зазывать меня к себе под разными предлогами и вести задушевные разговоры. Но убивать меня или пытать точно никто не станет. То есть, по сути, для меня ничего не менялось. Приоритеты оставались теми же, а цели только обрели дополнительную четкость.

Вонь пограничной канавы резанула по носу. Я остановился на границе лагеря моего десятка и некоторое время стоял на месте, прикидывая план дальнейших действий. Терять время теперь было непростительно. Вероятность привлечь к себе дополнительное внимание уже не имела значения. Мне нужно было добраться до шестого ранга Риит-Гар как можно скорее и для этого был только один способ. Хреновый и неприятный. Метод, который существенно сокращал жизнь человека, если он не обладал достаточной магической силой, чтобы убрать все последствия ускоренного развития.

Перебравшись на другую сторону канавы, поздоровался со стражами и, бросив по пути в костер исписанные листы пергамента, пошёл в глубину лагеря. Не к своей палатке, а сразу к бочке с водой на дальнем краю стоянки. Два из четырех доступных мне способа блокировки требовали небольшой подготовки и я не хотел, чтобы утром меня застали врасплох неприятные новости.

У Великой преграды нашёл кусок доски и примостил её к стене. Часть влаги тут же побежала по дереву и я некоторое время ловил нужны угол. Когда добился своего, нашёл обычный камень и положил под медленно капающую воду. Звук получился недостаточно чётким, но в лагере было тихо, поэтому решил не упорствовать и перейти к более важным делам.

Сел рядом и постарался максимально расслабиться. После двойного истощения и массы энергетических зелий, сделать это было достаточно сложно. Всё тело ныло и жаловалось на усталость. Прочувствовать каждую мышцу и заставить её полностью расслабиться оказалось удивительно сложно.

Кап…

Стопы и голени. Мышцы настолько сильно перетрудил за день, что они были похожи на камень. Большая часть техник, которые показал мне сегодня сержант, были направлены на правильное восстановление после тренировок. Я упустил свой шанс на естественное увеличение запаса энергии и теперь вынужден был идти более трудным путём.

Кап…

Кисти рук, локти. Ссадины и ушибы уже не так беспокоили, но работать было сложно. В основном из-за того, что раньше моё тело вообще не сталкивалось с подобным методом расслабления. Волны покоя двигались от внешней сферы тела к ядру. Мне нужно было добиться правильной пульсации, чтобы перейти к следующему этапу.

Кап…

Риджад сказал, что утром мы идём на передний край. Это был отличный шанс ускорить развитие тела, но для этого нужно правильно подготовиться. Если просто начать действовать, то я, в лучшем случае, надорву мышцы и меня будут отпаивать одним из гадостных зелий мэтра. При условии, что кто-то успеет это сделать. Подготовка должна быть всесторонней и глубокой. Иначе я только поврежу тело и не получу ничего, кроме травм.

Кап… Кап… Кап…

Я последовательно повторял все упражнения первого круга. Если бы меня в этот момент увидел мой новый наставник, то мог сильно удивиться. К базовым техникам я добавил несколько дополнительных аспектов, о которых даже в моё время знали очень немногие пользователи. Их использовали для подготовки отрядов Пробойщиков. Это были самые обычные солдаты, которые в сжатые сроки обучали противостоять тварям. При этом все, и бойцы в том числе, прекрасно понимали, что жить им осталось совсем недолго. Поэтому главный упор делался на скорость обучения и повышение живучести солдат, а не на продолжительность их жизни. Зачастую, у таких отрядов даже возможности вытащить своих раненых товарищей просто не было.

Кап…

Десяток должен был уйти на передний край с рассветом. Это время минимальной активности тварей. Даже во время штурма крепостей, в этот период возникало затишье. Часть ночных монстров снижали активность, отступая в задние ряды Орды, а те немногие, кто мог хорошо ориентироваться днём, выдвигались вперед. До сигнала побудки оставалось около пяти часов и я отчетливо понимал, что поспать у меня не получится.

Следующие два часа я максимально посвятил работе с телом. Полученная в течении дня нагрузка позволила добраться до глубинных слоёв организма и заставить их работать более качественно. Именно заставить. Потому что в нормальном режиме мне бы потребовалось не меньше недели регулярных тренировок, чтобы получить первый ранг Риит-Гар. А так я был практически у цели. Только платой за такой прогресс стал десяток лет жизни моего нового тела. Если продолжить в том же ритме, то к концу своего контракта я буду выглядеть, как глубокий старик. Конечно, при условии, что продолжу насиловать свой организм и не найду более подходящего способа развития.

Таким способом могли стать западные твари. Именно поэтому боевые маги моего времени проводили столько времени в сражениях. Постоянная опасность и работа на пределе своих возможностей положительно сказывались на развитии ядра мага. Эту особенность обнаружили задолго до меня, но ни одна война с другими государствами не давала таких результатов, как противостояние ордам чудовищ.

Вот только проблема была в том, что ядро обычного человека очень сильно отличалось от ядра мага. Чародеи постоянно работали со средоточием своей силы. Они забирали ману и возвращали её обратно даже в состоянии покоя. В бою это происходило гораздо агрессивнее и быстрее. И чем чаще маг опустошал все своих запасы, тем быстрее они восполнялись. Обычные люди так делать не могли. Единственное достижение предела надолго лишало их возможности развиваться. Некоторое время даже опытные мастера могли лежать пластом и приходить в себя. Тело требовало отдыха и восполняло потраченную энергию очень тяжело. А если делать это принудительно или за счёт зелий, то можно было полностью разрушить средоточие энергии и погибнуть.

Выход был в постоянном контроле остатка жизненной силы. Это была даже не выносливость, а скорее энергия, которая позволяла людям жить. Без неё не было желания что-то делать и куда-то двигаться. Сильнейшие техники Риит-Гар использовали именно эту энергию. Но пользователи высоких уровней этого учения уже не были в полной мере обычными людьми.

В своё время, именно так я впервые сумел воспользоваться обычной маной за пределами своего тела. Просто втянул её в своё ядро, когда собственная энергия закончилась. Подобный способ был одним из классических для восстановления в Риит-Гар. Только направлен он был внутрь. Ресурсы человеческого тела невероятны. Мало кто знал, что человек может бежать быстрее и дольше, чем самый быстроногий жеребец.

Но для этого нужно было очень много работать со своим телом. Подобные возможности открывались только выше четвертого ранга. А выше шестого появлялся шанс добыть ману из внешнего пространства. Потом дело пойдет легче, даже если скорость развития останется прежней. Исчезнет постоянный голод, а сна будет достаточно всего три-четыре часа в сутки. Когда-то я спал всего сорок минут в день и этого было достаточно, чтобы полностью восстановиться. Но у меня был десятый уровень Риит-Гар и я полностью контролировал все процессы в теле. О старых навыках пока приходилось только мечтать.

Пару раз я замечал людей, которые приходили за водой. На меня никто не обращал внимания, потому что ночью высматривать что-то в самом тёмном углу желания ни у кого не возникало. Бойцы набирали воду и уходили. Я продолжал погружаться в себя, но при этом успевал следить за всем вокруг. В какой-то момент понял, что дальше двигаться сегодня уже не смогу.

Очередной выдох. Я отпустил бесконечную пульсацию в своём теле и прислушался к ощущениям. Это можно было сравнить с появлением ещё одной конечности. Когда ты ещё не можешь её полноценно пользоваться, но уже ощущаешь что-то. Тело отзывалось лучше на малейшее движение мысли. Я пока не мог использовать каждую мышцу своего тела, но чувствовал его гораздо лучше.

Остаток времени до рассвета посвятил работе с Кладовкой. Это позволяло частично отдохнуть натруженным мышцам. Глубокая медитация вообще мне нравилась гораздо больше, чем обычный сон. Так получалось закрыть сразу несколько задач и настроиться на новый день.

Полученные знания распределил по созданным недавно полкам. Проверил доступность и стабильность выстраиваемой структуры и её вместимость. Пока она была смехотворной, но наступит день и я смогу перенести в новое тело все свои знания. Сейчас, чтобы добраться до глубинных слоёв сознания, мне приходилось тратить массу времени и сил. Складывалось впечатление, что эти знания находились где-то за пределами моего нового тела. За ними нужно было тянуться, а потом ещё расшифровывать то, что удалось добыть.

Через час я уже чётко различал границу, за которую не мог пока пройти. Мог оценить её размеры и плотность. Для меня она выглядела, как пелена густого светящегося тумана вокруг глубинных слоёв памяти Дирика. Зачем кому-то понадобилось тратить столько сил на создание этого образования в разуме обычного мальчишки мне станет понятно только когда я наберусь сил и пройду сквозь преграду. Пока даже предположения строить было бессмысленно. Но работать в этом направлении однозначно стоило.

Поэтому часть новых структур я создал рядом с этим образованием. Если полог достаточно стабильный, то это ничего не даст. А если в нём есть какие-то плавающие элементы, то они могут начать взаимодействовать с моим хранилищем и это даст свои результаты в виде случайных видений или обрывков воспоминаний Дирика. Если правильно настроить этот канал взаимодействия, то можно даже получить доступ к памяти крови моего тела. Это откроет путь к памяти предков на несколько поколений. Почти бессмысленно из-за отсутствия структуры и случайного характера видений, но это ведь только начало. Потом можно усилить канал и создать на его основе полноценный пробой в прошлое рода. Только для этого мне надо разобраться с текущими вопросами и структурировать Кладовку хотя бы до пятого уровня. На это тоже нужно время и ресурсы. Судя по всему, спать в ближайшие недели мне не придется.

В процессе установил несколько простых блоков и ключей, которые могли помочь в активации мгновенной смерти. Любой менталист высокого ранга запросто мог взломать подобные поделки, но ему нужно точно знать, где искать. И цель должна быть в здравом рассудке и сознании. А мне будет достаточно крохотного усилия, чтобы остановить своё сердце. Простая страховка, на случай если мэтр Вильер всё же попытается действовать силой.

Последним этапом подготовки стала тонкая настройка разума. Граница первого уровня Риит-Гар была уже у меня перед носом, но её ещё нужно было преодолеть. Для этого я создал в сознании образ, который наполнил частью своих навыков боя. Много туда впихнуть не получилось, но часть базы уместить удалось. По примерной оценки, работы этой структуры хватит всего не несколько минут. Текущего запаса жизненной силы просто не хватит на продолжительный период. В течении суток я мог использовать образ призрачного воина всего дважды, но этого должно было хватить для пробоя границы первого ранга.

Когда воздух стал серым, в лагере началась перекличка солдат. Через некоторое время грянул сигнал тревоги, который местные маги использовали вместо будильника для бойцов гарнизона. Я легко поднялся на ноги, словно не просидел в одной позе несколько часов. Пришло время посмотреть своими глазами на передний край седьмого Рубежа.

Глава 11

На пороге нашей палатки столкнулся с Милошем. Лучший мечник десятка был уже в полном снаряжении. За ним виднелись заспанный лица Ридры и Джеро. Регдана на месте не оказалось.

— Дирек. — кивнув мне на ходу, поздоровался боец.

— Мы думали, что ты уже не вернёшься! — воскликнул Джеро. — Регдан сказал, что ты ворвался в палатку капитана и начал его допрашивать. Это действительно так?

— Почти. — ответил я. — У вас получилось отдохнуть?

— Да. — кивнул Ридра. — Всех отправили спать сразу после ужина. Десятник Камид предупредил, что сегодня мы идём на передний край. Смена будет длиться трое суток. Если в это время не будет серьезных прорывов, то потом вернёмся в лагерь на несколько дней.

— Где Эл? — подходя к своей лежанке, спросил я.

— Дрыхнет. — улыбнулся Джеро. Парень даже не предполагал, что это был тот самый монстр, который гонял его по лесу возле родной деревни. — Очень беспокоится из-за твоего отсутствия. Всё время копошится и требует еды. У меня уже почти закончились все запасы хлеба и орехов, а прошло только два дня!

Олучь дремал в моей сумке, которая постепенно превратилась в его гнездо. Зверёк даже натаскал туда какой-то травы и немного веток, чтобы устроиться поудобнее. Я вытащил сонного грызуна из его логова и он сразу же недовольно затрещал. Но потом принюхался и полез ко мне. По-хорошему, нужно было отпустить животное на волю. У меня просто не было времени за ним ухаживать. Да и шансов выжить за пределами гарнизона у Эла было значительно больше.

Снаружи уже слышался рёв десятника. У всех опоздавших оставалось не больше минуты, чтобы выскочить из своих палаток и встать в общий строй. Пришлось подхватить мешок и поспешить на выход.

— Какого хрена, новик? — заметив меня, заорал Камид. — Может ты ещё и мамашу свою на передний край с собой возьмешь⁈

— Никак нет, десятник. — быстро ответил я. — Прошу отлучиться до стены, чтобы выпустить животное. Нас не будет трое суток и он умрёт тут от голода.

— Мигом! — недовольно рыкнул Камид и зло осмотрел строй. — Ещё желающие взять с собой лишнюю обузу есть?

Джеро и Ридра быстро заняли места в второй линии, а я побежал к частоколу. На ходу пытался придумать, как быстро объяснить зверьку, что ему надо уходить. Олучь сидел у меня на руке и с интересом смотрел вокруг. Что-то тихо трещал и, временами, поворачивался в мою сторону.

— Тебе нужно на ту сторону. — произнес я и показал на частокол. — Там лес и новая территория. Может будет тяжело, но ты справишься.

Не дожидаясь ответа, я засунул Эла в сумку, раскрутил её за лямки и швырнул на другую сторону. В ответ послышался недовольный, но быстро удаляющийся треск. Мешок было жалко, но просто выбросить Олуча у меня не поднялась рука. Так у него хотя бы будет привычный дом на первое время.

Назад бежал вдвое быстрее, потому что Камид уже начал инструктаж и ждать никого не собирался. Если пропущу что-то важное, то буду сам в этом виноват. На подходе увидел, что людей собралось вдвое больше, чем нужно, а рядом с нашим десятником появился ещё один хмурый мужик в добротной кольчуге. Видимо, это был командир одного из отрядов нашего лагеря.

— У вас есть всего одна задача. — шагая вдоль строя, громко говорил Камид. — Не пропустить тварей за первый вал. Как вы это будете делать всем насрать. Но если прорыв случится именно на вашем участке, то лучше вам подохнуть от лап чудовищ, чем попасть мне на глаза. Работаем четверками. Милош, Регдан — на вас новики. Можете ставить их в первую линию, чтобы выиграть немного времени. Остальные работают по стандартной схеме. Один в защите, трое в нападении. Как только сдох защитник — его место занимает следующий.

Чем больше говорил десятник, тем бледнее становился Джеро. В принципе, я его понимал. Наша группа выглядела самой слабой из всех. Остальные сражались вместе уже долго, а мы вообще не понимали, что надо делать. Вот только меня немного смутило деление отряда. Если он всегда сражался четверками, а не пятерками, то пара бойцов оставалась не у дел. А это означало, что Регдан и Милош привыкли работать вдвоём. Ну или третьим с ними был сам Камид, а он мог считаться сразу за троих.

— Снаряжение и оружие получите у лестниц на вал. Следующие трое суток даже в сортир ходим со стены на головы тварей. — продолжил десятник. — Если кто свалится вниз, то успейте убить хотя бы одно чудовище, чтобы ваша смерть не была напрасной. К лестницам, марш!

Два десятка солдат сорвались с места и побежали к хлипкому мостику через пограничную канаву. Я думал, что возникнет давка и кто-то неизбежно рухнет вниз, но ради такого случая обитатели лагеря бросили ещё несколько досок. Мы держались в задней части отряда, поэтому нужно было просто поддерживать общий темп и смотреть под ноги.

Камид обогнал всех и возглавил колонну. Второй десятник бежал замыкающим. Мимо первых трех лестниц мы пробежали без остановок. Оказалось, что для передвижения отрядов предусмотрены более удобные пандусы. Выглядели они крайне неустойчивыми, а под ногами откровенно шатались. Наверное, чтобы их можно было обрушить в любой момент. Я даже заметил пару солдат, которые сидели у основания первого такого сооружения.

Линейка деревянных дорожек для скоростного перемещения личного состава тянулась через все шесть валов. Каждый раз взбираться становилось труднее, потому что уклон стремительно увеличивался. Передний вал был метров двадцать в высоту. Учитывая магическое укрепление этих насыпей, защита представлялась мне довольно внушительной. Вот только для тварей это была не такая уже серьезная преграда.

Когда мы начали спуск со второго укрепления, на гребне переднего вала появилось несколько тварей. Расстояние было небольшим и мы отчетливо видели пару Рвачей, которые бросились на ближайших солдат. Стало понятно, почему над гарнизоном временами звучит сигнал тревоги.

По ушам ударил магический вой и на помощь солдатам выскочило несколько двоек подкрепления. Рвачей подцепили здоровенными стальными крючьями и прижали к земле. Несколько бойцов тут же кинулись к монстрам и начали колоть их в основание шеи узкими клинками.

— Ходу-ходу! — рыкнул Камид. — Нечего пялиться. Это пока не ваша забота!

— Но скоро станет нашей. — хмыкнул Регдан. Среди бойцов десятка я не заметил ни одного, кто выглядел бы напуганным или встревоженным. Парни шли выполнять свою работу и каждый понимал, что может не вернуться в лагерь.

— Но лучше бы они закончили до того, как нам распределят участки. — проворчал кто-то из бойцов впереди меня. — А то потом корячиться на разделке придется.

— Разве это не перерыв? — тревожно спросил Джеро. — Когда нужно забирать ингредиенты?

— Перерыв — это когда ты взял шлюху, а потом пошёл выпить вина. — заржал Регдан. — Тварям насрать, что ты там делаешь. Если не успеешь вырезать самое полезное и передать группе сборщиков, то это твои проблемы и твои потери.

— В смысле? — удивился я. — Вам платят за ингредиенты?

— Можно и так сказать. — кивнул Милош. — Если делать всё правильно, то сможешь разжиться нормальным оружием и дополнительным эликсиром на крайний случай. Или пользоваться тем, что даёт комендант.

— Но тогда шансов что-то добыть у тебя будет сильно меньше. — добавил Регдан. — Или не будет вообще. Сейчас сам всё увидишь, герцог.

Наша группа свернула в сторону шагав в двадцати от дергающихся в судорогах тварей. Кто-то из бойцов тут же начал вырезать когти ещё живого чудовища, а остальные сместились к краю вала, блокируя следующих монстров. Это происходило настолько обыденно, что становилось не по себе.

Если в Светлом появление чудовищ было полной неожиданностью для всех жителей и город был охвачен ужасом, то здесь бойцы гарнизона просто делали свою работу. Рядом с убитым Рвачом корчился на земле раненый солдат, а его напарник продолжал увлеченно орудовать пилой, стараясь побыстрее закончить с передними лапами твари. Если раненому сильно повезёт, то ему окажут помощь позже. Но верилось в это слабо.

Зрелище скрылось за поднявшейся стеной. Чуть ниже гребня была организована большая платформа, на которой располагалась пара ветхих зданий. Камид тут же направился к более крупному. Там, под широким навесом, сидел необъятный лысый мужик с изуродованным лицом. Он был почти размером с нашего десятника, но мышц в его теле почти не было. Если какая-то тварь прорвётся на платформу, то сбежать этот человек точно не сможет.

— Явились. — недовольно проворчал комендант. Скорее всего, это был именно он. Отзвуки боя, которые слышались сверху, его вообще не волновали. — Пора уже начинать тебя штрафовать, Камид. Всё время опаздываешь…

— Можешь попробовать, Валун. — оскалился в ответ наш десятник. — Посмотрим, что скажет командир насчёт состояния твоего склада.

— Пошёл ты. — фыркнул Валун и кивнул на разложенные рядом мешки. — Забирайте своё барахло и валите на вал. Там уже твари заждались. От десятков Эрика и Смуглого осталось меньше половины.

Наши сослуживцы тут же разошлись на поиски своих вещей. По какому принципу они определяли принадлежность мешков я так и не понял. Зато стало ясно, что гарнизон защищает Рубеж не совсем с голыми задницами. До этого я думал, что все сражаются на валу с тем оружием, которое у них есть, но это оказалось не совсем так.

Прямо на моих глазах, Милош достал из своего мешка очень приличную травлёную кольчугу и полный комплект защиты для рук и ног. Даже шлем и перевязь для склянок имелась. Остальные члены десятка тоже стремительно превращались в настоящих защитников Рубежа. Снаряжение второго десятка, который пришёл вместе с нами, было чуть хуже, но тоже очень достойного качества. Гораздо лучше тех обносков, в которых щеголяло подавляющее число солдат за дальним валом.

Камид некоторое время наблюдал за этим перевоплощением. Его мешок стоял отдельно и я даже сначала не поверил своим глазам, когда великан вытащил из него здоровенную шкуру сиграла. Эти магические животные встречались значительно реже, чем олучи. И добыть шкуру подобных размеров было невероятно сложно. Сигралы отличались от обычных гигантских кошек тем, что могли менять структуру своей шерсти. Если правильно обработать этот материал, то можно было получить броню потрясающей прочности, которая, к тому же, легко могла перенести воздействие западных тварей.

Десятник привычно облачился в свой боевой наряд и стал визуально ещё больше. Голову закрыл череп сиграла, а оружие в мешок не поместилось. Рядом стояла чудовищных размеров дубина, которой запросто можно было переломить хребет даже Жабе. Потом Камид спокойно развернулся и пошёл к единственной двери в здание.

— Ты чего это удумал, Камид? — тут же всполошился Валун. — По законам седьмого Рубежа, никто кроме из солдат не имеет права заходить на склад! Стой, кому говорю!

Однако, подняться комендант даже не подумал. Только зло смотрел вслед нашему десятнику, который скрылся за дверью. Внутри что-то гремело и падало. Слышались голоса каких-то людей и рёв Камида. Наверное, внутри были подчиненные Валуна, которые приносили снаряжение для новых отрядов.

— У меня появились новобранцы. — выйдя из здания с тремя мешками в руках, невозмутимо произнес десятник. — Я возьму это, и малый набор зелий.

— А не жирно будет? — зло спросил комендант. — Они же ни хрена не умеют и ещё ничего не добыли. Только попортят амуницию! А мне за неё отвечать вообще-то! Чтоб тебя ледяные демоны сожрали, Камид! Нахрена ты взял полные комплекты? Дай им по мечу и хватит с них! Всё равно до вечера даже не доживут!

— Малый набор зелий. — смерив Валуна презрительным взглядом, произнес наш командир.

— А платить кто будет? — даже не думая отступать, спросил комендант.

— Вычти из добычи моего десятка. — безразлично ответил великан и, тряхнув мешками, прямо посмотрел на собеседника. — Ты же помнишь, что я точно знаю, сколько стоит это барахло по табелю Рубежа?

— А срочность? — немедленно возмутился Валун и всплеснул руками. В воздухи мелькнули похожие на дряблые крылья складки кожи. — Эти мешки для следующего десятка приготовлены. Мне теперь новые собирать! У Дамира семь новичков. Во что я их одевать буду?

— Хорош заливать, Валун. — фыркнул в ответ десятник. — Я их с дальних полок взял, куда твои дармоеды даже не заглядывают. А новичкам Дамира мечи выдай. Ты же так и планировал поступить?

— Не твоё дело. — проворчал в ответ комендант. Его настолько бесил результат разговора с десятником и поведение Камида, что удержаться он не смог. — Но десять процентов я всё равно к общей сумме добавлю. За нарушение правил Рубежа.

— Пять. — безразлично ответил Камид и передал нам в руки мешки с экипировкой. — У вас пять минут. Если не знаете что и куда цеплять, то придется снаряжаться уже на гребне. И так опаздываем.

Джеро тут же раскрыл сумку и удивленно присвистнул. Десятник красноречиво посмотрел на Регдана, который был теперь похож на металлическую статую, и пошёл к пандусу на гребень вала. По пути молча протянул руку Валуну и тот, с недовольным ворчанием, передал Камиду небольшой кожаный чехол для склянок. Милош, без дополнительных напоминаний, тут же подошёл к Ридре. Я раскрыл свой мешок и некоторое время рассматривал гору барахла, которую раздобыл для меня десятник. Если это было улучшенное снаряжение, которое доставалось далеко не каждому, то я искренне сочувствовал всем новобранцам.

В мешке лежал потрепанный комплект кожаной брони, который мог выдержать разве что случайную царапину. Про полноценный удар крупного монстра думать не хотелось. Судя по некоторым отметинам, бывшие хозяева этого сокровища подобное не пережили. В том, что таких людей было достаточно много, я нисколько не сомневался. Если даже члены одного из лучших десятков седьмого Рубежа сдавали своё снаряжение на хранение, то остальные и подавно делали то же самое. А кто не мог этого сделать самостоятельно, с того снимали снаряжение помощники Валуна и снова пускали его в оборот. Даже чинить помятые и порванные доспехи никто не думал. Слишком быстро они выходили из строя, а владельцы менялись ещё быстрее.

Я быстро накинул на себя кожаную кирасу и затянул завязки на боках. Пластины, которые прикрывали уязвимое место, давно где-то потерялись и я не стал тратить время на их поиске в мешке. Нацепил наручи и наголенники, потом с трудом прикрепил к кирасе широкую полосу толстой кожи для защиты бёдер. На этом содержимое мешка закончилось. Я даже заглянул в него ещё раз, но ни шлема, ни перчаток не обнаружил. Обещанного меча тоже не было. Бойцы обоих десятков потянулись за Камидом, а я посмотрел на Регдана.

— Сам справился, герцог? — улыбнулся боец. — Понимаю, что такое доспех тебе не по рангу, но другого пока нет.

— Мне нужен меч. — пропустив мимо ушей шпильку сослуживца, произнес я. — И остальным тоже.

Я обратил внимание, что только мы трое остались без оружия. Остальные получили клинки вместе со своими вещами. Милош вопросительно посмотрел на Валуна, который делал вид, что вообще не понимает, о чем речь.

— Мы сильно торопимся, уважаемый комендант. — произнёс наконец Регдан. — Вручите этим уважаемым воинам положенное им оружие и мы наконец приступим к выполнению своего долга перед нашей благословенной империей и императором.

— Грязные ублюдки. — сплюнув в сторону, прошипел Валун и бросил нам под ноги три коротких клинка, которыми обычно сражались в плотном строю. Для боя на открытой местности, да ещё против громадных монстров, эти зубочистки вообще не годились. Но выбор нам не предлагали. — Проваливайте уже на вал! Надеюсь, соберу ваше снаряжение вечером.

— Чего это он? — подобрав свой меч, тихо спросил у Регдана Джеро.

— Он камирец. — весело ответил тот. — Они всё ещё считают, что империя силой захватила их страну, а наш император тиран и злодей. Всегда бесится, когда его тоже называют имперцем.

— Понятно. — хмыкнул я. Это новость была для меня неожиданной. Камир находился далеко на юге и всегда оставался независимым государством. Маленьким, но очень гордым.

— Ходу, парни! — поторопил нас Милош. — А то получим середину.

Мы резко ускорились и понеслись следом за остальными. Вот только добежать не успели. Туша Рвача, перегораживавшая дорогу, внезапно начала дергаться, а мы услышали очередную тревогу и через тушу твари хлынул поток Сверчков.

Глава 12

Бежавший впереди всех Камид отреагировал моментально. Мощным ударом дубины десятник впечатал первую тварь в поверхность вала и тут же пролаял какую-то команду. Вперед выдвинулось несколько человек с тяжёлыми щитами в руках. Среди них неожиданно оказался Регдан.

Бойцы начали стремительно перестраиваться в боевой порядок, а я дернул Ридру и Джеро назад. У нас своего места в боевом строю пока не было и мы могли только помешать слаженному механизму десятка. Лучше было подстраховать парней, на случай прорыва Сверчков в задние ряды и случайных ранений.

— Смотрите под ноги. — быстро произнес я. Скорее, этот совет предназначался Джеро, потому что молчун тут же взял меч обратным хватом и уставился на ноги переднего ряда. Рядом мелькнул Милош, который ловко занял позицию перед нами.

Распределение ролей в нашей маленькой группе тут же стало окончательно понятно. Я ещё возле навеса коменданта подумал, что Регдан принимал на себя основной удар. Милош считался одним из лучших мечников десятка и убийство тварей было его основной задачей.

Сверчки были одними из самых мелких разновидностей западных тварей. В прорывах они участвовали редко, потому что не могли долго поддерживать общую скорость орды. Но у пограничных крепостей стаи этих жуков-переростков встречались регулярно. Яда или чего-то подобного у них не было, но проблем Сверчки могли доставить немало. В основном за счёт очень прочных панцирей и бритвенно-острых жвал. Их задачей было максимально ранить защитников, чтобы более крупные сородичи могли завершить начатое. Убить подготовленную группу бойцов эти монстры не могли, но оттяпать ногу если зазеваешься — запросто.

Я думал, что наш сводный отряд будет героически перекрывать брешь в обороне, но это оказалось не так. Комендант очень не любил нашего десятника и эти чувства были взаимными.

— Левее! — уничтожая следующего жука, выкрикнул Камид. — Берегите сапоги, нам ещё трое суток тут куковать!

Двадцать человек тут же вильнули в указанную сторону. Милош толкнул меня плечом и я потянул за собой остальных новобранцев. Мимо, сталкиваясь панцирями и громко щёлкая жвалами, пронесся десяток Сверчков. От тварей нас защищала стена щитов и бронированные сапоги щитоносцев. Снизу немедленно послышались виртуозные маты Валуна.

— Долбаные имперцы! — надрывался комендант. — Когда вы все уже сдохнете⁈

— Его же сожрут! — проследив за направлением стаи, воскликнул Джеро.

— Если бы это было возможно, то он бы уже давно сдох. — невозмутимо ответил Милош. — Держитесь рядом со мной и не лезьте вперёд.

Словно в ответ на эти слова, снизу послышался мощный рёв Валуна и треск панцирей Сверчков. Значит, ходить комендант всё ещё мог. И, судя по звукам, вообще передвигался довольно быстро. Нам навстречу попалась троица солдат, которые едва волочили ноги. Вернее, один из них просто висел на паре других.

— Смена? — прохрипел одни из этих бедолаг, но Камид только покачал головой.

— Мы пятый и девятый меняем. — на ходу произнёс он и парень только кивнул. Ни осуждения, ни недовольства я в его взгляде не увидел. Только суровая обреченность и желание дожить до конца этого дня. Во что бы то ни стало дожить.

Гребень вала делился на две неравные часть. Это стало заметно только когда мы забрались на самый верх. Вдоль всей защитной насыпи шла точно такая же стена из грубых брёвен, какую мы видели в лагере внешнего кольца. Частокол был установлен буквально на самом краю вала, чтобы у тварей было как можно меньше места на подготовку. Что находится на другой стороне я пока не видел, но был уверен, что нам скоро проведут очень подробную экскурсию.

Большая часть гребня была занята развалами туш тварей. Между ними носились группы чистильщиков, которые постоянно поливали трупы алхимическим раствором. Воздух, несмотря на приличную высоту и сильный ветер, переполняла кислая вонь и металлический запах человеческой крови.

— Передний край. — кивнув в сторону частокола, произнес Регдан. — Наше основное место службы и главная головная боль.

Камид подбежал к какому-то мужику у подножия частокола и тот едва не рухнул ему в объятия. Вернее, человек просто упал от изнеможения. Но при этом успел оглушительно крикнуть:

— Смена!

Сначала мне показалось, что на крик мужчины вообще никто не отреагировал. Но я слишком плохо знал реалии Рубежа. Мои сослуживцы тут же побежали наверх по деревянным лестницам, стоявшие на стене люди начали спрыгивать вниз. Часть наших врубалась в бой с лезущими на стену тварями прямо с ходу. Некоторым удавалось немного осмотреться, но таких было значительно меньше.

Мы бежали за Милошем и Регданом, стараясь не отставать ни на шаг. Парни буквально взлетели по лестнице, а Регдан тут же врезал своим щитом по уродливой морде, появившейся над заостренными брёвнами. Его напарник успел дотянуться до твари и полоснуть её мечом по глазам. Я оказался рядом с ними мгновением позже и фраза «передний край» мгновенно обрела всю глубину своего смысла.

Открывшееся мне зрелище было поистине грандиозным. Частокол немного увеличивал высоту вала. Верхняя часть насыпи и без того была почти вертикальной, но дополнительные четыре метра вовсе не были лишними. Вся подошва защитного вала, который упирался по краям в Великую Преграду, была густо покрыта толпами тварей. Большие и маленькие, они тащились к человеческому укреплению только с одной целью — пройти дальше и уничтожить всё на своём пути.

Защитники работали изо всех сил. Вниз летели крупные валуны и лились потоки алхимической отравы. Дальше частокола не было ничего. За ним кончались владения людей и начинались зараженные территории Западной Марки. Вернее, те земли, где раньше находилось это государство амбициозных магов. Со всех сторон к оборонительному валу седьмого Рубежа тянулись потоки чудовищ. Они шли вдоль Великой Преграды, пытаясь найти проход в земли империи. Они тянулись из глубин зараженных территорий, следуя веками натоптанным маршрутам. Они ползли, бежали и скакали к одному из двенадцати Рубежей с неумолимой неотвратимостью смертоносной стихии, которая однажды сокрушит защиту и пройдет по развалинам бастионов, чтобы обрушиться на остальных людей.

— Герцог, не зевай! — грянул у меня над ухом голос Регдана. Мимо просвистел меч сослуживца и ловко отсёк красноватую лапу, зацепившуюся за ближайшее бревно.

Я встряхнулся и покрепче сжал в руке меч. Даже не знаю, как вообще можно было такой важный участок защиты империи превратить в сборище бандитов и воров. Если бы хоть кто-то из приближенных императора был в этом месте, то он бы просто не смог ничего сказать по поводу сокращения финансирования гарнизона.

Большая часть тварей не могла подняться даже до середины стены. Там постоянно полыхало зарево алхимического огня. Защитники подпитывали его новыми порциями топлива, выливая его прямо со стены. Судя по вони, делалось оно мэтром Вильером из потрохов каких-то чудовищ.

Ридра держался за плечом Регдана, временами помогая ему скидывать вниз карабкающихся тварей. Милош скользил вдоль частокола, выверенными движениями обрубая когти и лапы. Джеро потрясенно смотрел на жуткую картину, расстилавшегося внизу запустения.

— Это прорыв. — внезапно тихо пробормотал мальчишка и испуганно посмотрел на меня. — Мы все умрём?

— Если будете стоять на месте, то точно сдохнете. — проворчал Регдан. — Наш участок вон до того ящика с камнями, возле которого сейчас Милош. Если какой-то урод вылезает дальше, то это не наша забота.

— Но они же прорвутся! — воскликнул Джеро. — И Рубеж рухнет!

— Это не прорыв, малой. — проворчал Милош. Наш участок был длиной шагов десять-двенадцать, но даже это было много для пятерых защитников. Любая тварь, которая сможет перебраться на нашу сторону, тут же создаст брешь в обороне. — Видишь землю внизу?

— Вижу? — коротко взглянув в сторону пустошей, быстро ответил Джеро.

— Значит это не прорыв. — усмехнулся Регдан. — Когда начинается полноценная волна, то земли под тушами шагающих за нашими головами тварей просто нет.

— Успокоил. — внезапно улыбнулся Ридра. — А я уж думал, что это сейчас нам тяжело.

— Сейчас мы почти на отдыхе. — ответил Регдан. — Первый день можно вообще не считать. Вот ночью начнётся потеха. Если завтра так же твари ползти будут, то может даже вздремнуть у вас получится.

— А у вас? — тут же спросил я.

— А нам не надо. — ответил Милош. — Мы за время сбора новиков отоспались.

Дальше началась монотонная и крайне утомительная работа. Час за часом, мы рубили и кололи лезущих на стену монстров. Многие из них были порядком обожжены и едва двигались. Кузнечиков почти не было, но я видел их у подножия вала. Эти монстры придут ночью. Места для разгона у них было критически мало, но я не сомневался, что твари уже давно придумали решение для этой проблемы. По крайней мере, среди завалов мертвых чудовищ я видел нескольких прыгунов.

Четверки нашего десятка работали удивительно слаженно и чётко. Я бы никогда не сказал, что эти люди служат на Рубеже чуть больше года. Видимо, другого способа выжить в этом месте просто не было. Мы пока не понимали, как именно работать в команде, но старшие сослуживцы имели немалый опыт в обучении новичков. И занялись этим делом практически сразу.

— Если лапа сильно большая, то нужно бить не в сустав, а по когтям, малой. — показывая пример на практике, сообщил Регдан. — Твари висят на передних лапах всем весом и иногда достаточно пары ударов, чтобы скинуть их вниз.

— Сильно не высовывайся. — в то же время посоветовал Милош Ридре. — Днем не страшно, но лучше сразу привыкать. Ночью обязательно из темноты прилетит какая-нибудь гадость и можно распрощаться со зрением. Вам бы шлемы нормальные, но десятник и так вложился в вашу троицу.

Я при этом старался следить сразу за всем и запоминать всё, что говорили старшие товарищи. Одного моего опыта было мало для выполнения всех обязанностей солдата седьмого Рубежа. Недостаточно было просто знать, как максимально быстро убить какую-то тварь, потому что мы, по сути, никого не убивали. Просто скидывали монстров вниз.

На первый взгляд, это казалось не очень рациональным. Многие монстры обладали очень хорошей регенерацией и уже на следующий день могли вернуться к штурму вала. Однако, местные обитатели не зря столько времени потратили на выстраивание системы обороны. Схема оказалась удивительно эффективной.

Падающие монстры не могли быстро остановиться на вертикальной стене и сносили много ползущих следом сородичей. Особенно доставалось мелким тварям. Временами, вниз срывались визжащие и шипящие лавины. Дальше в дело вступал алхимический огонь. Линия пламени была расположена именно там, где это было необходимо. Судя по цвету, в пламени было достаточно много магии, чтобы оно мгновенно цеплялось за любое топливо.

Солдаты со всех сторон от нас работали очень чётко и спокойно. Я видел, что они экономят силы. Никто не бросался следом за тварями, никто не кричал и не впадал в ярость. Если было достаточно одного удара, чтобы скинуть монстра вниз, то он получал именно один удар. Даже если рядом находился ещё один боец, который мог добавить чудовищу неприятностей.

На этом фоне мне было решительно непонятно, как на гребень смогли прорваться Рвачи и Сверчки. Это можно было объяснить только усталостью прошлой смены, которая уже не могла сдержать напор тварей даже днём.

Оказалось, мне просто не было с чем сравнить. Два наших десятка перекрывали около семидесяти шагов частокола. От самой Великой Преграды до ближайшей кучи дохлых тварей, которая осталась с ночи. Около четверти длины всего частокола и на всём протяжении за несколько часов не было ни одного прорыва. Даже на частокол ни один монстр взобраться так и не смог.

Далеко справа послышался режущий уши визг. Я невольно посмотрел в сторону звуков и увидел Костолома. Тварь уже полностью влезла на частокол и размахивала в воздухе толстыми лапами, больше похожими да шипованные дубины. Рядом с чудовищем суетливо махали короткими клинками несколько человек.

По сравнению с Милошем и Регданом, эти люди были практически голыми. Только у одного из троих был кожаный нагрудник. Остальные сражались в каком-то тряпье. Костолом резко пригнулся. Послышался гадкий хруст. На бревна плеснуло кровью и один из защитников тряпкой повис на мощной лапе монстра. Мгновением позже чудовище швырнуло труп за стену, а над участком прорыва в воздухе возник магический шар тревоги.

— Не отвлекаться. — коротко рыкнул Регдан. — У них свой резерв на прорывы есть.

Я тут же вернулся к делу и хлестко ударил по длинному щупальцу, которое пыталось нащупать добычу неподалёку от меня. Не все твари пытались перебраться через частокол. Некоторым было достаточно просто оказаться рядом.

— А когда их сменят? — услышав болезненный вой под стеной, спросил я у Регдана и кивнул в сторону беснующегося недалеко от нас Костолома. — Парни уже на последнем издыхании.

— Это и есть смена. — хмуро ответил Милош. — Четырнадцатый десяток никогда не отличался особой живучестью. Ночка предстоит весёлая. Хорошо если участки увеличивать не станут.

Некоторое время я молчал, переваривая ответ сослуживца. На сигнал тревоги прибыло несколько прилично вооруженных бойцов, которые быстро спихнули тварь на головы её сородичей. Пара выживших защитников удостоилась склянки мутного зелья и вернулась к стрижке лап и когтей прущих из пустошей тварей.

Через несколько срубленных лап и десяток когтей, мысль оформилась до конца и я, пользуясь небольшим затишьем, оказался возле Регдана.

— А те парни, которые прибыли по тревоге, это кто? — спросил я.

— Дежурная смена коменданта гарнизона. — ответил мой сослуживец. Он ни на секунду не прекращал скользить взглядом по заточенным концам брёвен в поисках конечностей новых тварей. Я уже понял, что этот метод был выработан долгой практикой и массой опыта. Наши более опытные товарищи вообще ни разу не подошли вплотную к стене, чтобы не попасть под удар щупальцем или плевок с той стороны. — Самые опытные бойцы седьмого Рубежа. Каждый пробыл в этой дыре больше двух лет. В отличии от того сброда, который обитает в основном лагере, эти живут между вторым и третьим валом. Всё свободное время тренируются или спят. Без них смертность была бы раза в три выше. Милош вот тоже туда метит. Только ему ещё три месяца надо протянуть в старших десятках.

Речь Регдана то и дело прерывалась. Боец постоянно перемещался и с хеканьем рубил лапы и щупальца. Я от него не отставал, хотя получалось с первого раза далеко не всегда. Вся верхняя часть брёвен частокола была похожа на одну сплошную зарубку, а под ногами уже накопилось достаточно обрубков, чтобы можно было споткнуться.

— А ты? — спросил я. — Тоже хочешь к ним попасть?

— Все хотят. — коротко ответил Регдан. — Нормальная жратва, нормальные условия для жизни и сна. Смены на стене всего сутки, а не трое. Снаряжение лучше во много раз и за него не приходится постоянно потрошить тварей и ковыряться в кишках.

— Кстати об этом. — тут же оживился я. — Десятник выбил для нас хорошее снаряжение и я за это очень ему благодарен. Но мне хотелось бы что-то получше. Насколько я вижу, это вполне возможно. Что нужно делать, чтобы получить такой доспех, как у вас?

— Сначала нужно попасть в один из старших десятков. — насмешливо ответил Регдан. — Но с этим вы справились гораздо быстрее, чем многие другие. Потом накопить достаточно всякой требухи, чтобы Валун согласился обменять её на что-то приличное. Потом сделать так ещё раз десять и вы будете почти у цели.

— Но почему тогда остальные ходят голыми? — резонно спросил я.

— Много причин. — пожал плечами боец. — Кто-то тратит накопленное на жратву, кто-то на зелья, кто-то на дурман. Для большинства обитателей седьмого Рубежа главное пережить смену на переднем краю. А потом можно заниматься тем, чем они привыкли заниматься до подписания контракта. Ну и добыча у них гораздо проще и её сильно меньше.

— Почему? – тут же спросил я.

— Потому что у нас всё идёт в общий котел, а в других десятках каждый тянет одеяло на себя. — хмыкнул проходивший мимо Милош. — Это ты ещё драки возле трупов тварей не видел, герцог. Вот где стыдно за людей становится.

— А как мне добыть ингредиенты, если мы всех тварей спихиваем вниз? — прямо спросил я.

— Что-то торопишься ты сильно, герцог. — покачал головой Регдан и указал мечом на запад. Там уже касался горизонта здоровенный красный шар солнца. — Но ты в своём праве знать. Как только станет темно, просто скидывать тварей вниз мы уже не сможем. Вот тогда и настанет время сбора.

Я посмотрел на медленно опускающееся солнце. До заката оставалось совсем немного. Я даже не заметил, как пролетел первый день. Вокруг постепенно темнело, а от подножия защитного вала послышался рёв множества тварей. Я рискнул и на мгновение выглянул за край частокола. Десятки и сотни чудовищ, которые за весь день даже не пошевелились, поднимались на ноги и поворачивались в сторону Рубежа. Как только красный шар скрылся за горизонтом, вся эта многотысячная орда разом хлынула вперед.

— Началось — прислушиваясь к мощному гулу и частой дрожи под ногами, произнес Милош.

Глава 13

По всей длине оборонительного вала внезапно наступило короткое затишье. Почему-то мне казалось, что твари начнут штурм в полночь. Это было время наибольшей активности большинства западных монстров, но на своей территории они вели себя иначе. Люди вокруг меня вели себя по-разному. Кто-то смотрел в небо и шептал молитвы Алаиру, кто-то тупо смотрел в одну точку и молчал. Но большая часть солдат десятка…разминалась.

Люди готовились к долгому сражению и пытались скинуть накопившуюся за день усталость, чтобы приступить к своим основным обязанностям. Милош неожиданно сел на деревянный настил и закрыл глаза. Судя по движению рук и последовательному напряжению мышц, лучший мечник десятка использовал одну из техник расслабления Риит-Гар. Это для меня оказалось неожиданностью, хотя раньше любой уважающий себя мечник просто обязан был в совершенстве владеть своим телом.

— Разогревайтесь, парни. — крутнув в руке меч и пару раз резко выдохнув, посоветовал Регдан. — Шутки закончились. Теперь работаем полноценной четверкой.

— Пятеркой. — поправил я, но воин выразительно посмотрел на Джеро. Мальчишка выглядел измотанным уже сейчас и я не был уверен, что ему хватит сил продержаться всю ночь. Это даже была не физическая усталость, а скорее моральная. Пацан так боялся происходящего вокруг, что устал в несколько раз сильнее, чем все остальные. Вернее, чем мы с Ридрой. Потому что Регдан и Милош вообще выглядели почти свежими.

— За малым присмотрит Милош. — спокойно ответил мне Регдан. — Ваше дело чётко выполнять мои приказы и не лезть вперёд. Если говорю, что надо пропустить тварь, то вы просто отходите в сторону. Если говорю, что надо бить…

— То мы атакуем. — невозмутимо кивнул молчун. — А что нам делать, если одного из вас убьют?

— Молиться Алаиру. — улыбнулся за забралом шлема Регдан. — Потому что десятники будут заняты, а помогать нашей группе больше некому.

— Понял. — кивнул я и занял позицию слева от нашего щитоносца. С этой стороны мне было удобнее наносить удары, а Ридра отлично владел обеими руками.

Главной проблемой большинства аристократов была бесконечная упертость в плане вертикали власти. Ни один дворянин империи не станет подчиняться командиру, которые ниже его по происхождению. Из-за этого постоянно возникали конфликты и сложности. И меня это бесконечно бесило. Я был искренне уверен в том, что иногда просто необходимо принять простой факт, что обычный боец может знать в разы больше тебя и нет ничего позорного в том, чтобы подчиниться более опытному товарищу. И вообще насрать, какой длины у него при этом родословная, если ты четко понимаешь, что он лучше тебя разбирается в ситуации.

Шум приближающейся орды тварей быстро нарастал. Внизу стало значительно светлее, послышался вой горящих заживо монстров. Мимо пробежала пара солдат с огромным котлом. Парни с ходу вывернули его через стену и унеслись за новой партией. Подпиткой алхимического огня занимались отдельные бригады. В них входили исключительно крупные мужики, потому что никто другой с этой работой просто не справился бы. Причём кочегарам было глубоко плевать, что происходит вокруг. Даже если рядом бесновалась очередная тварь, они только делали небольшой крюк, чтобы не попасть под удар.

— Пора. — поднимаясь с настила, внезапно произнес Милош. — Малой, ты справа слева и сзади от меня. Расстояние два шага. Мечом машешь только если я скажу и туда, куда я скажу.

— Понял. — дрожащим голосом ответил Джеро. Он судорожно сжимал рукоять своего меча и старался не спускал глаз с заостренных кольев частокола.

Я обещал старосте, что присмотрю за его сыном, но сейчас лезть со своими предложениями к Регдану точно не стоило. Придется следить за пацаном в пол глаза, чтобы он случайно не умер в первом же серьезном бою.

Регдан сделал несколько шагов в сторону и мы, как привязанные, последовали за ним. Милош ушёл на другой край нашего участка. Зарево внизу начало затухать и практически сразу сверху рухнул первый Кузнечик.

— Передние лапы. — рявкнул наш лидер. — Я его подержу.

Тварь злобно зашипела и ринулась к нам, но на её пути появился щитоносец. Регдан не выглядел достаточно мощным, чтобы полностью остановить удар чудовища, но он и не планировал этого делать. Воин чуть изменил положение и первый удар прошёл вскользь. Здоровенная лапа ударила в доски. Мне в лицо прилетело несколько щепок.

Единственным вариантом удержать чудовище от нового прыжка было удержание его на месте. Регдан это отлично знал и нам оставалось только выполнять его команды. Несколько быстрых уколов заставили монстра встать на задние лапы. Ридра слегка замешкался, уходя от мелькающих в воздухе когтей, а я сделал пару шагов вперед и уколол тварь в подмышку прямо из-за щита Регдана.

— Навались! — упираясь ногами, взревел щитоносец и мы тут же изо всех сил начали толкать его вперед. Кузнечик ещё не понял, что умер и пытался сопротивлялся, но быстро слабел. На доски потоком лилась темная вонючая кровь.

Через несколько мгновений мы вытолкнули монстра через гребень частокола и снизу послышался смачный хруст. Я мельком осмотрелся и увидел такую же тварь на соседнем участке. Там времени бойцам нашего десятка потребовалось на несколько мгновений больше и это оказалось критически важно.

Первая волна состояла из прыгучих и самых быстрых чудовищ. Оказалось, что первые монстры –это только пристрелка. Вскоре на нас начали падать новые твари уже одна за другой. Я, краем глаза, следил за Милошем. У него не было щита, но мечник двигался с удивительной скоростью. Его уровень Риит-Гар был не ниже третьего. Боец опережал своих врагов на несколько секунд и при этом успевал раздавать команды Джеро.

Я обратил внимание, что наша участок был почти вдвое больше, чем у Милоша, но такое распределение появилось только после десятка убитых тварей. Старшие соратники вообще между собой не разговаривали, словно сражались плечом к плечу уже много лет. Просто в какой-то момент Милош рубанул по настилу клинком, оставив очень заметную линию. Это и стало границей наших зон.

— Как они прыгают? — переводя дыхание после очередного убитого чудовища, спросил Ридра. — Там же отвесная стена!

— С трупов. — коротко ответил Регдан и тут же, схватив ведро с алхимическим раствором, щедро плеснул его содержимым на доски. — В начале волны твари гасят пламя своими телами. Слишком много, чтобы магия мэтра нормально работала. С этого навала и прыгают. Но часто проваливаются и не долетают.

Стала понятна причина постоянных ударов в подошву частокола. Некоторые монстры бились в него на всей скорости и падали обратно, сшибая по пути сородичей. Нам оставалось только удивляться прочности брёвен и мастерству строителей. Ведь подобное безумие здесь происходило каждую ночь.

— Посторонись! — хрипло рявкнул от лесницы один из кочегаров.

— Что-то вы ленитесь сегодня, Мидар. — весело ответил Регдан. — Всего два раза у нас были.

— Топлива мало. — быстро ответил мужик. — Ждем довоз.

— Вот дерьмо… — мрачно ответил Регдан. — Этого только не хватало.

Над частоколом появились лапы чудовищ сразу в трёх местах. Первый обстрел Кузнечиками прекратился так же внезапно, как начался. Не дожидаясь команды щитоносца, мы с молчуном принялись рубить конечности врагов, но теперь требовалось нанести несколько ударов, чтобы сбросить очередную тварь. За это время на настил успела забраться одна Жаба.

— Не спать! — рявкнул Регдан.

— Я сам. — срываясь с места, произнес я. — Руби лапы.

— Куда⁈ — успел выкрикнуть воин, но я был уже в прыжке.

Жаба ещё только разворачивалась в поисках противника, когда я приземлился ей на спину и, вкладывая весь свой вес, ударил по главному нервному узлу монстра. Задние ноги твари подкосились и она рухнула с помоста куда-то на нашу сторону частокола. Я шагнул к лестнице, но тут же услышал голос Регдана:

— Оставь.

Пришлось вернутся, но я успел заметить, как в сторону копошащейся внизу Жабы двинулся силуэт Камида. Жить монстру оставалось недолго. Следом, сквозь вой и рёв, до нас долетел мощный хруст. Регдан в этот момент отвлекся на блокировку очередного Кузнечика, а Ридра быстро заколол чудовище. Вниз его сбрасывали уже втроём.

— Неплохо, герцог. — из-за шлема и учащенного дыхания, голос Регдана звучал гулко и прерывисто. — Но если ещё раз ослушаешься моего приказа, то остаток ночи будешь сражаться один, раз такой молодец.

— Я тебя услышал. — даже не думая спорить, кивнул я.

Мой поступок действительно мог привести к очень печальным последствиям. Хорошо, что парни справились со следующей тварью вдвоём. Иначе бы единственная Жаба могла стоит жизней всей группе.

В этот момент болезненно вскрикнул Джеро. Я только успел повернуться в сторону мальчишки, как послышался рык Милоша. Мечник буквально за пару мгновений разделал одного Рвача, но второй был уже рядом с его напарником. Джеро неумело отмахивался мечом, но тварь наседала на него всё сильнее.

Мимо что-то мелькнуло, а следом пронеслась массивная фигура. Ридра сорвался с места, но перед этим швырнул в шею монстра меч. Я тут же присоединился к молчуну и пригвоздил к настилу переднюю лапу Рвача. В следующий момент в голову чудовища погрузились на всю длину сразу три клинка. Мой, Милоша и Ридры.

— Что вы за новобранцы, нахрен, такие⁈ — приподняв забрало шлема и зло сплюнув, прошипел Регдан. — Перед кем я тут распинаюсь?

— Меняю малого на молчуна. — это была первая фраз Милоша с момента наступления темноты. — Мы не вывозим.

— Забирай. — коротко ответил Регдан. — Могу и второго отдать. Или свой участок ему выделить.

Смена состава прошла мгновенно. Перепуганный Джеро занял позицию Ридры, а молчун ушёл к Милошу. Вдоль всего частокола то и дело зажигались сигнальные огни. Защитники старались изо всех сил, но тварей было слишком много. Они то и дело прорывались вниз, оставляя за собой мертвых и покалеченных солдат. Тревогу я слышал всего дважды, из чего сделал вывод, что в целом гарнизон справляется.

— Просто держись рядом. — быстро произнес я. — И слушай приказы Регдана.

— Как ты? — немедленно язвительно проворчал наш лидер. — Или как громила?

— Милош мог не успеть. — спокойно ответил я. — А удар Ридры не был смертельным.

— Я устал говорить, что мы все тут поляжем, если вы продолжите в том же духе. — ответил воин и резко вскинул щит.

Вокруг уже стало совсем темно и свет давали только магические шары тревоги. Я услышал странный плеск и только после этого понял, что только что произошло. Как Регдан сумел определить направление атаки для меня осталось загадкой. Но на щите бойца появилось дымящееся пятно от плевка какой-то твари. То ли Губана, то ли Долгоносика. Оба варианта были однозначно смертельными для человека без доспехов.

— Собрались! — рявкнул Регдан. — Мелочь пошла. Что-то рано сегодня…

Последняя фраза была сказана значительно тише, но я всё равно услышал. Я не знал, сколько раз десяток Камида выходил на передний край, но у парней было не только четкое понимание своих задач, но и примерные ритмы движения чудовищ. Спустя некоторое время на стену полезли Дрисни и Губаны.

— Факелы! — выкрикнул я. — Нам нужны факелы!

— У подножия лестницы есть несколько. — тут же ответил Регдан. — Нахрена они нам?

— Джеро, бегом вниз. — приказал я. — Тащи пять штук. Чтоб все горели. Понял?

— Я мигом! — убегая к лестнице, ответил пацан, а я тут же отсёк нижнюю челюсть ближайшего Губана и тварь захлебнулась в собственной кислоте. Внешняя часть этих монстров не была рассчитана на такие нагрузки.

Следом за Губаном на гребне появился первый Дрисень. Я привычно задержал дыхание и снёс монстра ударом ноги. Ещё одного отправил за стену Регдан. Со стороны Милоша и Ридры слышались маты мечника. Похоже, один из сгустков кислоты повредил его доспех.

Увидев приближающиеся огни, метнулся навстречу Джеро и выхватил у него пару факелов.

— Ридра! — выкрикнул я и тут же бросил молчуну один из них. Ридра поймал факел в воздухе и тут же врезал им по появившейся над частоколом морде Дрисня. Тварь охватило пламя и вниз рухнуло пылающее тело.

— Давай мне тоже. — проследив за упавшим телом, произнес Милош. Он убрал в ножны кинжал, которым сражался левой рукой и я передал ему новое оружие. Регдан молча следил за нашими приготовлениями. У него левая рука была занята щитом и расставаться с ним боец не планировал.

Дело пошло веселее. Через некоторое время, большая часть бойцов с обеих сторон от нас вооружилась факелами. У подножия частокола полыхало зарево настоящего пожара. Кочегары продолжали лить горючее через стену, но до основной линии огня оно не доходило. Вскоре полыхал уже весь склон защитного вала.

— Перерыв. — быстро выглянув за стену, произнес Регдан и озадаченно посмотрел на меня. — Где научился?

— Все знают, что Дрисни хорошо горят. — неожиданно произнес Ридра. — Мне приятель с третьего рассказывал, что их только так и останавливают у них.

— Понятно. — хмыкнул Регдан, но вопросов от этого у него меньше не стало.

Оказалось, что паузой для отдыха солдаты Рубежа пользовались очень по-разному. В тридцати шагах от нас развернулась настоящая драка за труп прорвавшегося Рвача. Пара оборванцев отбивалась от четверых своих сослуживцев, пока их подельник пытался вырезать жвалы чудовища.

— Я бы сейчас не отказался от зелья энергии мэтра Вильера. — наблюдая за вялым противостоянием, проворчал я. — А они друг друга не убьют?

— Если используют оружие, то их казнят, как только они вернутся с переднего края. — лениво ответил Милош. — А насчёт зелья — надо у десятника спросить. Если он уже разделал твою Жабу, то может и хватит тебе на одну склянку.

— Это что получается? — удивленно поднял брови я. — Ингредиентов с целой твари хватит только на одно зелье.

— А ты думал мы тут по столичным расценкам поставки делаем? — заржал Регдан. — Хорошо если зубы нормальные у Жабы были. Может тогда и получишь чего. А если нет, то только время Камид зря потратил.

— Десятник лично разделкой занимается? — уточнил я. Мы попадали на настил прямо там, где стояли. Даже Милош и Регдан, хотя я думал, что у них вообще запас выносливости бесконечной. Драка за трофей завершилась парой разбитых носов и капитуляцией первой троицы. Остальные начали быстро резать чудовище на куски, пытаясь урвать побольше.

— Как звери дикие… — неодобрительно проворчал Ридра. Он сидел опершись спиной о частокол и тяжело дышал.

— Так всем проще. — пожал плечами Милош. — В старших десятках своему командиру полностью доверяют. Ну и добить тварей он может получше всякого.

— Это я уже видел. — улыбнулся я и посмотрел на Джеро. — Ты как?

— Страшно. — честно признался парень.

— Это хорошо. — улыбнулся Регдан. — Когда страшно, меньше шансов наделать глупостей. Особенно под утро, когда всякая гадость лезть начинает.

— Как-будто до этого у нас были только милые и пушистые гости. — покачал головой я.

— Есть разные твари. — поучительно ответил Регдан. — Одни честные и простые, как Кузнечики и Рвачи. Они приходят и пытаются тебя убить. Ты их слышишь, видишь, понимаешь, что от них ждать. А другие мерзкие. Даже время они выбирают специально такое, когда ты уже устал и ни хрена не соображаешь. Приходят ближе к рассвету вместе с туманом. Не успеешь оглянуться, а уже летишь вверх ногами за стену и вокруг кишат другие монстры.

— Хваталы? — спросил я. По описанию подходили только эти монстры. У них было по десятку длинных гибких щупалец огромной длины, которые двигались абсолютно бесшумно.

— Они самые. — кивнул Милош. — У нас последние двое погибших в десятке именно из-за этих уродов. Хорошо ещё…

Договорить мечник не успел. От частокола послышался сдавленный стон и мы все разом обернулись к Ридре. Молчун силился что-то сказать, но у него не получалось. Его голову и верхнюю часть тела охватили черные щупальца и резко рванули вверх. Мгновением позже я осознал, что уже бегу к стене вместе с остальными, но никто из нас не успел. Ридра исчез в темноте за стеной и я, не задумываясь, прыгнул следом.

Глава 14

— Куда⁈ — запоздало выкрикнул Регдан, но его голос быстро остался позади.

У меня в голове словно сработал активатор метателя огня. Подготовленная заранее схема действий взорвалась в разуме, как яркая звезда. Пространство вокруг стало четким и понятным, будто до этого я всё время ходил с закрытыми глазами. Тело переходило в боевой режим, а обратный отсчёт до того момента, как меня вырубит от истощения уже начался.

Хваталы действовали небольшими группами по три-пять особей. Собственного рта или когтей для убийства жертв у них не было. Длинный щупальцы были достаточно сильными, чтобы поднять и утащить человека, но недостаточно мощными, чтобы его раздавить. Но только одного.

Я рухнул сверху на сплетение конечностей твари и скорость падения резко замедлилась. Не глядя отсёк ближайшее щупальце и дотянулся мечом до Ридры. Единственной проблемой были крупные присоски на теле Хваталы, которые могли перекрыть жертве дыхание. Ощутив слабый толчок от приземления на тушу твари, бегло осмотрелся и пришёл к выводу, что один не справлюсь.

— Ридрагораз Эдраг. Седьмое подразделение Спящих. — произнес я и тут же перекатился в сторону ближайшего хваталы. Монстр двигался слишком медленно, чтобы за мной успеть. Рядом была ещё одна тварь. Все трое вяло шевелились, словно это мы ворвались к ним в логово во время отдыха, а не они пришли к Рубежу в неожиданное время.

Одни эти чудовища не ходили. Вокруг нас, давая слабый свет, тлели тела Дрисней и Губанов. Полноценного огня уже не было, а кочегары не торопились добавлять топлива. Два удара мне потребовалось на первую тварь. Три на вторую. Обеим целям рассек мягкие черепа и разрубил мозг.

Обычно Хватал сопровождали максимально быстрые и ядовитые твари, которые могли добить пойманную добычу в течении нескольких мгновений. Но «обычно» Хваталы приходили с рассветом и их свита выглядела немного иначе. Со всех сторон к нам торопились обожженные Рвачи и Костоломы. Где-то у них под ногами сталкивались панцирями Сверчки.

— Ты их видишь? — послышался откуда-то сверху голос Регдана. — Брось факел.

— Загорится всё. — невозмутимо ответил Милош. — Да и не помочь им уже, Регдан. Хорошие парни были. Жаль, что недолго.

— Как же так? — растерянно пробормотал Джеро. — И что мы? Просто их бросим?

— Каждый делает свой выбор сам. — тяжело ответил Регдан. — Они свой сделали. Вернее, герцог сделал. Ридра просто ошибся.

В темноте, которая для меня превратилась в густые сумерки, резко дернулась туша первого Хваталы. На меня брызнуло жижей, которая заменяла этому существу кровь. Щупальцы разлетелись от мощного удара и я увидел разъярённую физиономию Ридры.

— Мы так не договаривались, малой! — взревел молчун и сверху немедленно ответил Джеро.

— Они живы! — выкрикнул он. — Я слышу голос Ридры.

— А чего ты ожидал? — зло ответил я. — Или мне надо было оставить тебя этой образине?

— И герцог вроде жив. — удивленно воскликнул Регдан. — Или Обманники с этой волной пришли? Я уже сегодня ничему не удивлюсь…

— Нужно было лучше следить. — парой ударов лишая передних лап крупного Костолома и третьим добивая чудовище, зло ответил молчун. Он двигался с какой-то запредельной для меня скоростью и успевал ранить или задеть всех тварей вокруг.

— Мы на переднем краю, молчун. — ответил я. — И ты всё ещё жив.

У меня получалось не так легко и непринужденно, но я тоже справлялся. Один Рвач получил укол в уязвимую точку на брюхе, пару сверчков получилось перевернуть и пригвоздить к земле. На туше первого Хваталы мы прокатились метров пятнадцать и застряли в развале горелых трупов, с которого недавно стартовали Кузнечики.

— Принимается. — неожиданно ответил Ридра. Он скакал по трупам монстров в мою сторону и по пути играючи убивал лезущих к нему чудовищ. — Что у тебя?

— Пока держусь. — ответил я и нырнул в сторону, избегая очередного удара Костолома. С этими тварями на моём уровне справиться было сложно. Оружие тоже никуда не годилось, но другого под рукой не было.

— Я про это и спрашиваю. — недовольно проворчал Ридра и молниеносно заколол моего противника. Часть тварей, штурмовавших Рубеж, начала возвращаться. Мы для них выглядели гораздо более лёгкой добычей, чем другие люди где-то далеко наверху. — Ты же так и не взял ещё первый ранг Риит-Гар. На чём ты сейчас сражаешься?

— Собранная личина из лучших навыков. — пришлось признаться мне. — Энергии жизни хватит ещё минуты на две. Потом будет хреново. У тебя что?

— В бою блок работает дольше. — задумчиво ответил молчун. — Минут десять протянем, но до частокола я тебя не дотащу. Надо думать.

Думать приходилось в очень неприятной обстановке. Для чудовищ не было разницы с какой стороны нападать и сколько из них погибло. За несколько минут мы убили больше тварей, чем за пару часов на стене. Я начал ощущать перемены в средоточии энергии своего тела. Работа на пределе заставляла ядро меняться и увеличиваться. Но жизненной силы для полноценного перехода на первый уровень Риит-Гар у меня уже не хватало.

— Кузнечики. — отрубая голову очередному монстру, внезапно произнес я. — Нам нужны Кузнечики.

— Мне даже начало твоей идеи не нравится. — с ходу ответил Ридра. — Излагай.

— Они могут поднять груз с треть своего веса. — ответил я. — Однажды видел, как эта тварь прыгнула с половиной туши коровы в пасти.

Ридра некоторое время молчал и сосредоточенно работал мечом. Вокруг нас постепенно начал подниматься вал свежих трупов и пришлось менять позицию. Я начал выдыхаться. Время было на исходе. Ещё немного и просто свалюсь от переутомления. Это нужно учесть в следующий раз и взять с собой зелье Вильера. Если этот следующий раз вообще будет.

— Справа трое. — в какой-то момент произнес молчун и тут же рванул в указанную сторону, по пути зацепив меня. Я уже плохо соображал и только отмахивался мечом от мелькающих мимо лап и пастей. — Как ты хотел их использовать?

— Под шкурой на копчике. — с трудом ответил я. — Если сильно ударить, то сработают мышцы задних лап. Но перед этим надо врезать в правый глаз твари. Иначе скинет.

— Понял. — коротко ответил Ридра и я вдруг ощутил, что лечу. Потом в живот ударило что-то твердое. Я только успел ухватиться за кривые выступы на шкуре Кузнечика.

Молчун левой рукой мощно пробил в круглый глаз монстра, а рукоять зажатого в правой руке меча впечатал в спину чудовища. На меня резко навалилась перегрузка и в глазах потемнело. Рядом послышался гул удивленных голосов, а потом в паре шагов что-то грохнулось. Звук был удивительно приятным, потому что так могли звучать только толстые доски настила на человеческой стороне частокола.

— Ох-ре-неть… — услышал я голос Регдана.

— Зелье. — сползая со спины дохлого Кузнечика, простонал я. — Есть у кого?

— Держи. — тут же сунул мне в руки склянку Милош. — Мы тут сами подержим тварей. А вы давайте… Это… Полежите в общем…

Из-за нашей выходки напор тварей по всему защитному валу значительно снизился. Кочегары успели вылить достаточно количество топлива, чтобы его хватило на создание новой полосы пламени. Я залпом выпил зелье энергии и растекся по полу. Сил не было даже на то, чтобы откатиться куда-то в сторону и не мешать соратникам. Рядом с Регданом и Милошем мелькала фигура нашего десятника, но Камид вообще ничего не сказал по поводу случившегося.

Ридра лежал неподалёку от меня морщился от каждого громкого звука. Длительное пребывание в боевом режиме сильно ударило по молчуну. Я заметил, что его нагрудник порван во многих местах, а значит и ранений у моего напарника было достаточно много. Сражение в кольце тварей дорого далось нам обоим, а ночь ещё только перевалила за середину.

Зелье Вильера начало действовать почти сразу. Мне удалось подняться и добраться до Ридры. Молчуну тоже перепала склянка из запасов десятника и выглядел он значительно лучше. Примерно как лягушка, которую переехала телега.

— Ты как? — присаживаясь рядом, спросил я.

— Спасибо. — ответил Ридра. — Один бы я точно пропал. И дёрнули же меня ледяные демоны с вами пойти! Сидел бы себе в деревне и бед не знал.

— Зато сколько новых впечатлений! — устало улыбнулся я.

— И не говори. — хмыкнул молчун.

— Пора возвращаться в строй. — проходя мимо нас, произнес десятник и мы тут же разошлись в разные стороны. Ридра ушёл к Милошу, а я к Регдану. Рядом постоянно крутился Джеро и я ловил на себе его восхищенные взгляды.

Реакция мальчишки была вполне понятной. Для него мы вообще вернулись из ледяного мира. Вернее, я сходил за попавшим в беду товарищем и вернул его обратно. А вот опытные бойцы, вроде Милоша и Регдана, очень хорошо понимали, что для такого «похода» надо столько сил и способностей, что никто из них не решился бы броситься следом за одним из своих. Потому что они бы просто не смогли выжить в окружении монстров. А мы с молчуном смогли.

Пусть недолго, но эти несколько минут протянуть было невероятно сложно. У меня ныло всё тело, а зелье энергии выворачивало кишки острыми судорогами. Когда-то давно я легко мог в одиночку защитить весь Рубеж за счёт своей магии. Мог долго оборонять стену только благодаря своим навыкам боя и правильно развитому телу. Сейчас у меня не было ничего из этого, а объяснять, как мы выжили, всё равно придется. И лучше это начать делать прямо сейчас. Потому что главным источником новостей для капитана Риджада станет именно Регдан, а вовсе не наш десятник.

Лидер нашей тройки смог выдержать целый час. За это время мы отбили ещё одну волну тварей, но чудовища потеряли прошлый напор. Что-то в орде пошло не так. И Регдан не уставал это повторять.

— Сначала мелочь не вовремя пошла, потом Хваталы появились посреди ночи. — в очередной раз проворчал воин. — А потом ещё вы двое… Что это было вообще такое? На хрена ты за ним прыгнул?

— Иначе бы он погиб. — поливая настил алхимическим раствором уже десятый раз за ночь, ответил я.

— А так бы погибли вы оба! — зло ответил Регдан.

— Но не погибли же. — пожал плечами.

— Знаешь, что бывает с теми, кто свалился на ту сторону? — кивнув на край защитной стены, спросил воин.

— Они умирают? — спокойно ответил я.

— В точку. — кивнул щитоносец. — Они умирают. Всегда. Даже днём, когда монстры двигаются, как сонные мухи, выжить среди них невозможно. Однажды парень из соседнего десятка свалился с частокола. У него меч застрял в черепе Костолома и бедолага не додумался его отпустить. Мы действовали очень быстро и даже успели ему бросить веревку. И знаешь что?

— Что? — дрогнувшим голосом неожиданно спросил Джеро.

— Мы вытащили на стену только половину того парня. — угрюмо ответил Регдан. — Живот и лицо почти не пострадали, а спина и ноги были обглоданы до костей. Мы тащили его впятером, но тварей было во много раз больше. И в связи с этим у меня возникает вполне резонный вопрос. Как вам двоим удалось выжить? Хотя бы после падения! Там же высота почти двадцать шагов!

— Повезло. — нейтрально ответил я и лидер нашей тройки тут же гневно фыркнул.

— Повезло — это когда в похлебке большой кусок мяса попался. — произнёс он. — Или когда твой десяток внезапно получил дополнительный день отдыха. А то, что вы двое вытворили — это безумие чистой воды.

— Хваталы мягкие. — прямо глядя в глаза Регдану, произнёс я. — Основная масса щупалец постоянно держится в районе головы. Пасти у этих тварей нет и сожрать жертву они не могут. Сил у них хватает только на поднятие одного взрослого человека в полном доспехе. Когда людей двое, то щупальцы не выдерживают и опускаются. Медленно.

— То есть, ты прыгнул следом за Ридрой и проехался на Хватале? А потом вскрыл ему череп? — недоверчиво спросил Регдан.

— Верно. — кивнул я.

— И это, конечно же, тебе тоже рассказал твой дядя-алхимик? — зло рассмеялся воин, а потом резко шагнул ко мне и я увидел за забралом его бешеный взгляд. — Ты даже не представляешь, сколько парней здесь погибло до тебя, герцог! Сколько смертей мы видели и скольких не успели спасти из-за таких вот выходок! Когда они пытались кому-то помочь или считали себя героями!

— Остынь. — произнес Милош и положил руку на плечо своему товарищу. — Он хотел сказать, что сильно переживает за вас. Вы нормальные парни и мы бы не хотели вас хоронить в первую же ночь на переднем краю. Она всегда самая сложная, потому что становится понятно кто есть кто. Но будьте готовы к тому, что вас начнут сторониться в основном лагере.

— Почему? — удивленно спросил я.

— Потому что во время боя с той стороны невозможно вернутся. — проворчал Регдан. — Даже сержант Аньего вместе с капитаном и мэтром Вильером не смогли вытащить никого ещё ни разу. Среди солдат гарнизона уже давно ползут слухи, что однажды кто-то вернётся и он уже не будет человеком.

— А кем тогда? — улыбнулся я. Среди солдат всегда ходили самые разные суеверия и мне трудно было поверить, что наши соратники из тех, кто прислушивается к подобной болтовне.

— Проклятым. — спокойно ответил Милош. — Тем, кого не трогают твари, даже если он режет их на куски. Тем, кто один из них не снаружи, но внутри.

— Тогда посмотрите на Ридру. — кивнул я в сторону молчуна и его разодранного нагрудника. Потом показал на свои ободранные руки и ссадины. — На меня посмотрите. Мы похожи на тех, кто вышел за стену просто прогуляться?

— За нас ты можешь не переживать. — покачал головой мечник. — Но всем рты не заткнёшь.

— Ещё не успел стать обычным герцогом, а уже стал проклятым. — невесело рассмеялся Регдан. — Наездники на Кузнечиках, мать вашу! Это же надо было такое придумать⁈ Нет, я конечно знаю, что этих тварей можно заставить прыгнуть обычным ударом, но чтобы их оседлать…

Воин покачал головой и хлебнул воды из фляги. Разговор ненадолго затих, а потом нам уже стало не до него. Снова полезли на стену чудовища и мы вернулись к тяжёлой работе защитников Рубежа. Оказалось, что время перед рассветом самое хлебное для добычи ингредиентов. Когда большая часть гарнизона уже была измотана бесконечным боем, первые десятки только входили во вкус. То и дело слышались крики с разных сторон:

— Пропустить!

— В стороны!

— Этого вниз!

Вскоре стало понятно, что оба десятка работают по чётко отлаженной схеме. Очередную тварь пропускали через заслон солдат только тогда, когда предыдущая уже была разобрана на части. Камид непрерывно курсировал вдоль участка стены, который обороняли его подчиненные и бойцы ориентировались на фигуру своего командира. Никакой суеты. Никакой дергатни и паники. Люди не просто выполняли свою работу — они добывали ресурсы на будущее и делали это в разы лучше многих других.

Возле нашего участка Камид не останавливался ни разу. Поголовье тварей везде было примерно одинаковым, поэтому я не сразу понял, чем наша часть частокола отличается от остальных. Оказалось, что командир просто не хочет рисковать. Потому что убить тварь было гораздо проще, чем её ранить и перестроиться. И причина подобного поведения была мне вполне понятно. Возможно нескромно, но я сделал вывод, что мы с Ридрой просто должны дожить до рассвета при любом раскладе.

В какой-то момент я вдруг понял, что окружающий воздух начал заметно светлеть. Уже не так часто загорались сигнальные огни, а далеко на востоке небо посветлело. Наступало то время, когда глаза уже слипались от усталости, а на охоту выходили самые неприятные чудовища. Однако, эта ночь сумела преподнести нам ещё один сюрприз.

— У меня тихо. — негромко произнес Милош. Мечник не спускал глаз с заточенных кольев, стараясь не пропустить момент появления Хватал.

— У нас тоже подозрительно спокойно. — отозвался Регдан. — А внизу что?

— Посмотри. — предложил Милош.

Регдан проворчал в ответ какое-то ругательство, но всё равно подошёл к частоколу. Он привычно поднял щит для защиты от кислотных плевков и быстро выглянул на другую сторону. Да так и остался стоять на долгих несколько мгновений.

— Дайте сигнал! — повернувшись к нам, выкрикнул воин. — Твари уходят!

— В смысле? — недоверчиво переспросил я и тоже подошёл к краю стены. Вся масса чудовищ медленно отступала со склона оборонительного вала и уходила в пустоши. Следом за сородичами ковыляли раненые монстры и все, кто ещё мог хоть как-то передвигаться. У подножия вала остались только развалы трупов и тлеющие пятна алхимического огня.

— И что это значит? — спросил я у более опытных соратников.

— Что очень скоро кому-то будет очень и очень плохо. — угрюмо ответил Регдан и над переднем краем разлетелся странный сигнал, похожий на победный горн императорской гвардии.

Глава 15

— Нам? — спросил Джеро.

— Не факт. — ответил Милош. — Твари всегда уходят перед большим прорывом. Чаще они случаются у нас, но иногда и другим перепадает. Недавно вот целых пять дней ни одного монстра на переднем краю не видели.

— И тогда сразу три других Рубежа атаковали. — угрюмо добавил Регдан. — Вроде один даже прорвали.

— Четвертый. — тихо произнес Джеро. — Твари добрались до Светлого и уничтожили там всех. Это недалеко от нашей деревни было.

— Вот и говорю, что может повезёт и нас не коснётся. — кивнул Милош и мы удивленно посмотрели на мечника. Такой холодной расчётливости от него не ожидал даже я. Ценность чужой жизни у бойцов седьмого была настолько низкой, что новость о гибели целого города вообще никак их не трогала. Хотя и новостью она для местных не была. Наверняка все были в курсе произошедшего ещё когда собирали пополнение.

— Не стоит такие лица делать, парни. — криво усмехнулся Регдан. — Мы же тоже люди. В гарнизоне больше трёх тысяч человек. И с прорывами мы дело имеем гораздо чаще, чем все остальные цитадели. Если представить, что у других людей и магов в пять раз больше, то невольно будешь считать, что им в те же пять раз легче отразить нашествие тварей. А что не готовы к этому оказались, так в том вина коменданта и офицеров. Мы же как-то справляемся?

— И что теперь? — спросил я. — У нас же ещё двое суток дежурства на переднем краю.

— Теперь будем дышать ровно, пока не придет капитан и не скажет, что делать. — произнес Регдан. — Может будем копить силы и отдыхать. Так тоже бывает.

— Держи карман шире. — хмыкнул Милош. — Ставлю свой меч против ржавого гвоздя, что пойдем на уборку урожая.

— Ненавижу с тобой спорить. — проворчал Регдан. — Уже проиграл все гвозди. Куда ты их только деваешь?

Бойцы засмеялись, а вот мне было совсем не весело. Происходящее всё больше казалось странным и опасным. Любая смена поведения чудовищ означала, что у них что-то происходит. Привычные ритмы жизни были заложены в них изначально. Заставить тех же Хватал лезть на стену посреди ночи мог только Кукловод. А эти твари вообще никогда не появлялись возле крепостей. Они управляли младшими сородичами издалека и считались самыми опасными чудовищами среди всех отродий Западной Марки.

Получалось, что каждый новый прорыв контролировали Кукловоды. Возможно, так происходило на каждом из двенадцати Рубежей. Потом вожаки отзывали своих сородичей, формировали ударный кулак и наносили удар там, где находили уязвимое место. Судя по частоте атак на седьмой Рубеж, чаще всего слабина в обороне империи была именно здесь. Но что-то недавно заставило тварей бросить все силы на атаку других направлений. Что-то настолько важное, что они на целую неделю бросили самый простой путь прорыва на территории людей и пошли штурмовать неприступные цитадели на других участках.

А ещё это всё означало, что империя имела дело вовсе не с дикими чудовищами, которые просто пытались добраться до свежей добычи. Мы имели дело с настоящей армией, которая уже много столетий прощупывала оборону и тревожила соседей своими набегами.

Состояние седьмого Рубежа перестало у меня вызывать удивление. Если кто-то из окружения императора или он сам пришли к таким же выводам, то верховному командованию было выгодно ослабить одну точку, чтобы снизить нагрузку на другие. Тогда состав гарнизона тоже становился понятен. Незачем было жертвовать подготовленными солдатами, если необходимо просто создать видимость нормальной защиты. Сколько умрёт на переднем краю каторжников никого не интересовало. А если среди них найдется кто-то нормальный, то его быстро пристроят в старший десяток. Если всё сложится, то и дальше продвинутся можно. Потому что резервные группы рисковали в разы меньше, чем все остальные, а тренировались во много раз больше.

— Чего замер, герцог? — слегка толкнув меня в бок, спросил Регдан. — О судьбе империи размышляешь?

Со всех сторон послышались смешки солдат. Солнечный свет и отступление тварей очень положительно сказывались на настроении людей. Особенно тех, у кого были не первые сутки дежурства на переднем краю. Я же, помимо тяжелых мыслей, ощущал просто грандиозную усталость. Словно находился в бою уже целую неделю.

— Можно и так сказать. — слегка улыбнулся я и медленно опустился на настил. — Устал что-то сильно. Вот и лезет в голову всякое.

— Ооо… — задумчиво глядя на меня, протянул Регдан. — Да ты переел, похоже, дружище… Сколько зелий мэтра выпил за последние сутки?

— Энергии? — едва шевеля языком, уточнил я. Веки превратились в две металлические заслонки, которые неудержимо тянуло вниз под собственным весом. Пришлось напрячь брови, чтобы глаза не закрылись окончательно. — Вроде бы три. Два на тренировках с сержантом Аньего и одно ночью. Ещё было лечебное одно, но я не уверен. Может ещё что-то…

— А ел давно? — откуда-то издалека донесся голос Регдана.

— В прошлой жизни. — улыбнулся я.

— Тогда понятно. Сейчас всё сделаем. — ответил воин и я услышал удаляющиеся шаги.

Некоторое время рядом слышались голоса других бойцов, а я плавал в блаженном тумане на грани сна. Провалиться полностью не получалось из-за природной осторожности и желания не пропустить следующий приказ командования.

— Разойдись! — внезапно рявкнул в паре шагов от меня Регдан и сверху обрушился поток ледяной воды.

Я подскочил на месте от неожиданности и распахнул глаза. Рядом маячила довольная морда Регдана и смеющиеся лица других солдат. Удержаться от того, чтобы немедленно врезать этому засранцу помог только здоровый ломоть варёного мяса, который боец держал в руке. Рот моментально наполнился слюной, а тело перешло из сонного состояния сохранения энергии к бешеной активности умирающего от голода человека.

— Чуть пальцы не оторвал! — испуганно отдергивая пустую руку, воскликнул Регдан. — Где благодарность, герцог? Так и валялся бы без сил, если бы не я!

— Спасибо. — с набитым ртом, проворчал я. Мясо исчезало с невероятной скоростью и это бесконечно меня огорчало. Наверное, в тот момент я мог сожрать десяток таких кусков, а может и больше. — А хлеб есть?

— Во ты зажравшийся! — восхищенно цокнул языком Регдан. — Может тебе ещё фруктов элдирских или икры черепашьей дать?

— Было бы неплохо. — запихивая остаток мяса в рот, мечтательно ответил я. — А то только раздразнил этим башмаком варёным.

На самом деле, мясо было довольно неплохо приготовлено. Маловато соли и специй, но с этим вообще на седьмом была беда. Зато кусок был приличных размеров и мой зверский голод немного притих.

— Капитан ещё не приходил? — спросил я.

— Нет. — ответил Милош. — К нему десятник ушёл. Как вернётся — выдаст новые указания.

Мечник стоял у края частокола и с интересом изучал развалы дохлых монстров на другой стороне. Я обратил внимание, что тем же самым занимались многие другие солдаты. Причём не только из нашего десятка.

— Что-то интересное увидел? — спросил я.

— Много всего. — улыбнулся Милош. — Хватило бы сил.

— Про что ты? — озадаченно спросил Джеро и подошёл ближе. Парень некоторое время смотрел вниз, а потом непонимающе посмотрел на мечника. — Там же трупы одни.

— Это для тебя трупы. — возразил ему Регдан. — А для всех остальных — трофеи и добыча. Шанс получить дополнительное снаряжение или хорошую пайку в основном лагере. Может даже одежной разжиться или оружием постоянным. Целое поле возможностей! Трупы у него там лежат… Тьфу на тебя! Новик он новик и есть. Нашёл чего?

Последний вопрос был адресован Милошу. Мечник замедленно кивнул и показал напарнику растопыренную пятерню.

— Даже так. — удивленно округлил глаза Регдан. — Думаешь, получится?

— Вполне. — ответил Милош. — Если впятером и сразу застолбим, то точно успеем.

— Вы же говорили, что за стену нельзя выходить! — воскликнул Джеро. — А теперь так смотрите, словно только и мечтаете туда попасть!

— Это в бою нельзя. — ответил Милош. — А когда твари уходят, то самое время выбраться и пополнить запасы.

— Обычно так не делают? — уточнил я.

— Обычно останки монстров дожигают со стены. — охотно ответил Регдан. — Но есть несколько случаев, когда солдаты гарнизона спускаются на другую сторону. Один из них — случайный. Это когда в бою тебя выдернули или скинули к тварям. В такой ситуации боец успевает только помолиться Алаиру, но это если ему сильно повезёт. С вами отдельная история. Такого на моей памяти ещё не было. Второй вариант — это выход поисковых отрядов в западные земли.

— Такое тоже бывает? — удивленно спросил Джеро. — Я думал, что туда уже много лет никто не ходит. И что каждый, кто проведёт ночь в проклятых землях, обязательно умирает.

— Ещё как ходят. — кивнул Регдан. — Только возвращаются далеко не все. Временами приходится весь гарнизон собирать, чтобы пара десятков умников из столицы могли пройти на другую сторону.

— Ненавижу этих высоколобых. — сплюнув за стену, проворчал один из бойцов нашего десятка. — Вечно торопятся куда-то и считают всех остальных грязью под ногтями. Хорошо ещё, что редко приезжают.

— Такие отряды уходят прямо на рассвете. — не обратив внимания на слова сослуживца, продолжил Регдан. — Перед этим на переднем краю собирается весь гарнизон. Потом нас отправляют в атаку, а отряд исследователей уходит в пустоши.

— Пока мы умираем ради их прикрытия. — зло произнес тот же боец.

— Пока мы умираем ради их прикрытия. — подтвердил Регдан. — И поэтому очень радуемся, когда никто из высоколобых не возвращается.

— Почему? — не понял я.

— Потому что возвращаются они с тварями на плечах и в любое время. — с удовольствием пояснил Регдан. — День, ночь, утро, вечер — им насрать. Они просто идут к валу, а мы должны сделать всё возможное, чтобы хоть один из них выжил. Чаще всего после таких возвращений начинается прорыв. На следующий день или через пару. Тут уж как повезёт.

Слова сослуживца аккуратно укладывались в отдельные ячейки моей Кладовки. Я бережно распределял новые знания, потому что они могли пригодиться в любой момент. Собирать из этих обрывков единую картину буду позже. Когда вернусь с переднего края и нормально отдохну. Сейчас ресурсов на глубокий анализ было слишком мало. Зато я отчетливо понял, что эта ночь не прошла для меня даром.

Измученное перегрузками средоточие энергии вышло на первый ранг Риит-Гар. Почти вышло. Мне требовался нормальный отдых и ещё пара медитаций, чтобы закрепить результат. Но уже сейчас я стал лучше чувствовать своё тело, а максимальный запас жизненной энергии существенно вырос. Раза в два точно. А это означало, что боевой транс я мог держать уже не три жалких минуты, а целых пять.

— А третий вариант? — вернувшись к разговору, заинтересованно спросил я.

— А третий вариант самый приятный и полезный. — широко и мечтательно улыбнулся Регдан. — Живых монстров нет, опасности нет, времени полно, перспективы замечательные. Можно за один раз добыть столько ингредиентов, что выкупишь у Валуна нормальный доспех. Милош вот меч свой за четыре таких выхода забрал.

Я посмотрел на клинок мечника и удивленно присвистнул. Что ещё можно было раскопать на складе коменданта сказать было сложно, но варианты в голове у меня мелькали самые разные. Главное, что имелась сама возможность добыть нормальное снаряжение.

— И что для этого нужно делать? — уточнил я и тоже подошёл к краю частокола. — Какие правила? Что больше всего ценится, а на что лучше не тратить время?

— А ты быстро схватываешь, герцог. — удовлетворенно проворчал мой соратник и широким жестом указал на стоящих неподалёку людей. Только в этот момент я понял, что над валом стоит практически полная тишина. Все солдаты жадно глазели на развалы добычи и молчали. Только иногда я видел, как некоторые что-то показывают жестами. — Как видишь, желающих добраться до самых ценных ингредиентов достаточно много, поэтому правил всего два. Ты работаешь с тем монстром, которого успел занять первым. Для этого нужно воткнуть в него своё оружие. И второе — пока не разобрался с одним, на второго можешь даже не смотреть.

— Довольно просто. — понятливо кивнул я.

— Очень просто. — улыбнулся Милош. Потом засунул руку под свой доспех и достал оттуда грязноватую ленту, которая когда-то была ярко-голубого цвета. Мечник привязал её к рукояти своего клинка и посмотрел на нас. — Но есть несколько нюансов. Нужно суметь доказать, что оружие действительно твоё и суметь выбрать самую ценную добычу. Желательно, сразу распределить следующие цели и выбрать варианты на тот случай, если к первой ты просто не успеешь.

— Логично. — наблюдая за тем, как солдаты вокруг тоже начинают помечать своё оружие, снова кивнул я. У меня ничего подходящего не было и я решительно срезал ленту со своей рубашки. Ссадин на теле было очень много и найти пару капель крови, чтобы отметить полосу ткани труда не составило.

Командиры десятков ещё не вернулись к своим подчиненным. Приказ на выход в зараженные территории не прозвучал. Ничего не изменилось, но буквально все вокруг тщательно готовились к походу за добычей. Местные отлично знали порядки Рубежа и использовали любую возможность, чтобы усилить себя или улучшить свою жизнь. Сложно было поверить, что некоторым из этих оборванцев по контракту были положены заоблачные деньги. Каждый солдат седьмого Рубежа жил только одним днём и не рассчитывал получить положенную оплату за свою службу.

— Что насчёт ценности ингредиентов? — задал ещё один важный вопрос я. До этого Регдан говорил, что с целой Жабы едва хватит добычи на небольшой фиал зелья. А Милош в то же время насобирал ценностей на клинок потрясающего качества. Значит разница действительно была очень существенной. И её лучше было узнать сразу.

— Во-первых, лучше заранее определить свежие туши. — начал перечислять Регдан. — Это очень важно, потому что…

— В течение нескольких часов некоторые ингредиенты полностью теряют свои свойства и превращаются в яд. — продолжил за собеседника я. — Это и так понятно. Давай дальше.

— Во-вторых, необходимо правильно извлечь добычу. — недовольно посмотрев на меня, с важным видом продолжил воин. — Если ты, например, попытаешься вырезать глотку Губана и сделаешь лишние надрезы у основания, то можешь смело выбрасывать её и искать следующую цель. В-третьих не стоит забывать, что Валун невероятно жадный ублюдок.

— Это я уже и так знаю. — улыбнулся я.

— Ни хрена ты не знаешь, герцог. — возразил Регдан. — Что будешь делать, когда вернешься с поля?

— Сдам добычу. — озадаченно ответил я. — Потом пойду в лагерь или куда скажут.

— И сдохнешь там от отравления. — невозмутимо кивнул воин. — Или ты рассчитываешь пол дня потрошить трупы и остаться при этом чистеньким?

— А разве алхимический раствор не входит… — начал было я, но тут же наткнулся на насмешливый взгляд собеседника.

— Во время боя ты можешь хоть утопиться в растворе. — произнес он. — Тебе даже слова никто не скажет. А вот во время добычи за каждое ведро придется платить. Валун забирает десятую часть стоимости всех трофеев за очистку солдата после возвращения. Бывали случаи, когда некоторые доходяги ещё и в долгу оставались после таких вылазок.

— Вот ублюдок! — недоверчиво покачал головой я.

— Жадный и невероятно говнистый. — подтвердил Регдан. — Если говорить о ценности трофеев на чистоту, то самыми дорогостоящими можно считать жидкости тварей. Слизь Дрисней, вытяжка из хребта Костоломов, мозговая жижа Крикунов. Но на это пока можешь не рассчитывать.

— Почему? — не понял я.

— Потому, что у тебя нет вот этого. — улыбнулся Регдан и показал мне небольшую склянку, которую таскал с собой постоянно. — Некуда собирать ингредиент. Так что вам лучше сосредоточиться на чём-то попроще. Вроде внутренностей Рвачей и требухи Кузнечиков. В минус точно не уйдете, если правильно определите свежесть туши.

— А группами работать можно? — неожиданно уточнил Ридра.

— Можно, но тогда вы только одного одновременно можете обрабатывать. — любезно улыбнулся Регдан.

— Понятно. — ответил я и на этот раз уже совсем иначе осмотрел горы трупов внизу. Глаз цеплялся за некоторые детали и в голове постепенно формировался план действий. Один я много сделать точно не смогу, но Ридра задал очень верный вопрос. Если действовать в команде, то добиться можно гораздо лучшего результата.

— Десятники идут! — послышался крик справа и его повторили разные голоса. — Десятники идут! Десятники возвращаются!

Командиры шли плотной группой, от которой по пути отваливалось по одному офицеру. Каждый останавливался напротив своего десятка, а остальные шли дальше. Только когда все заняли свои места, со стороны пандуса показался капитан Риджад в сопровождении мэтра Вильера. Я заметил, как в руках окружавших меня бойцов откуда-то появились длинные верёвки. Следом за офицером показался массивный силуэт Валуна. Толстяк тащил за собой мощную телегу. Пока ещё пустую.

— У вас время до заката! Начали! — остановившись в центре вала, выкрикнул капитан и с частокола вниз полетело множество самодельных верёвочных лестниц.

Глава 16

— Мы втроем будем. — посмотрев на Ридру и получив в ответ утвердительный кивок, произнес я. Джеро даже не думал отправляться на добычу ингредиентов в одиночку, потому что вообще слабо себе представлял, что нужно делать. Для него фразы про вытяжку из Костолома или печень Рвача вообще мало что значили. — Тогда следуйте за мной и выполняйте все инструкции.

С частокола к развалам неподвижных туш потекла целая река людей. Долгая тишина прорвалась множеством радостных криков и злобных ругательств. Солдаты неслись вперед так, словно это был их последний шанс на счастливую жизнь. Хотя в чём-то это так и было. Не факт, что кто-то из них доживёт до следующей подобной вылазки.

Милош лихо перепрыгнул через заостренные колья и скрылся за стеной. Регдан моментально позабыл о том, что он взял на себя роль нашего наставника и, схватившись за первую попавшуюся верёвку, устремился за своим напарником.

Джеро начал нетерпеливо перетаптываться на месте и жадно смотреть первых бойцов, которые уже сновали среди трупов чудовищ. Удивительно, как общая атмосфера безумия могла быстро заразить даже таких простых парней. Обитатели седьмого Рубежа в очередной раз показывали своё отвратительное нутро. Одни начинали драться над выбранными тушами. Другие на бегу подсекали или толкали соседей, чтобы выиграть дополнительное время в этой идиотской гонке.

— Почему старшие офицеры на это не обращают внимания? — непонимающе спросил Ридра. — Они же поубивают друг друга из-за этих трупов!

— Не поубивают. — ответил я и слегка кивнул головой вправо. В нескольких десятках метров от нас стоял капитан Риджад. Он внимательно смотрел на разворачивающееся безумие, но лицо его оставалось полностью спокойным. Немного иначе вели себя собравшиеся неподалёку от своего командира десятники. До нас долетали отголоски их оживленных разговоров. Похоже, многие уже делали ставки на особо удачливых сборщиков.

Я задержался на вершине вала только с одной целью и двинулся к ближайшей верёвочной лестнице только когда увидел всё, что хотел. Среди сборщиков трофеев можно было выделить три разных группы солдат. Первая составляла основную массу, которая грызлась над изувеченными тушами за свою добычу. Вторая, в которую входили все бойцы из старших десятков, работала в разы более чётко и размеренно. Скорее всего, именно эти парни добывали всё самое ценное и дорогостоящее. Потому что чётко знали, что нужно делать и отлично ориентировались на поле боя. Третий вид нельзя было в полной мере назвать сборщиками, потому что трупы этих людей вообще не интересовали. Цепочка из сотни бойцов медленно продвигалась к самым дальним трупам и занимала позиции для охраны этого безумного праздника.

Скорее всего, охранники принадлежали к тем самым резервным отрядам, которые не нуждались в дополнительном снабжении. На всех остальных эти парни смотрели со странной смесью презрения и жалости. Как на близких, но безнадежно больных знакомых.

Далеко впереди мелькали блестящие фигуры Милоша и Регдана. Эти двое работали рядом и их мечи с грязно-голубыми лентами торчали из двух здоровенных туш Трупоедов. Этой ночью к нам подобные твари не совались и я сделал вывод, что они лежат там уже больше суток. Вряд ли наши сослуживцы так сильно ошиблись. Я бы ставил на то, что они решили добыть слюну этих тварей, которая в течении суток сильно меняет свои свойства и очень ценится лекарями по всей империи.

— Нам левее. — спустившись вниз, негромко произнес я. — Толкаться с остальными смысла нет.

— Но там самые свежие монстры. — попытался возразить мне Джеро, но его тут же толкнул в нужную сторону Ридра.

— Нам не нужны те твари, которые лезли на стену сегодня. — решил пояснить я. — Ничего ценного мы в них не найдём и только потратим время. Разве что Хватал можно вскрыть, но их уже осматривают другие.

Убитых мной тварей действительно потрошила группа солдат. Вряд ли они смогут собрать что-то ценное, потому что для этого был необходим изрядный опыт и знания анатомии тварей. Можно будет попытать удачу немного позже, когда интерес к этой части поля боя поутихнет.

Сразу идти к месту нашей вчерашней вылазки я не хотел по нескольким причинам. Во-первых, там и так было слишком много людей. Я заметил не только сборщиков, которых больше интересовало необычное скопление дохлых тварей посреди обгорелых останков, но и нескольких парней из резервных отрядов. Во-вторых, наше появление точно вызовет массу агрессии, потому что статуса новобранцев одного из первых десятков было недостаточно, чтобы впечатлить кого-то из местных. Ну и в-третьих, мою спину постоянно царапал внимательный взгляд капитана Риджада, хотя офицер был достаточно далеко.

— Ищете Долгоносиков. — на ходу начал инструктировать спутников я. — Это такие монстры с короткими лапами и длинным жестким отростком на морде. Для остальных они бесполезны, потому что кислота внутри тела быстро разъедает все внутренности.

— А нам они зачем тогда? — тут же спросил Джеро. Мы миновали изломанную тушу Кузнечика, в которой торчал иззубренный топор. Какой-то мужик залез в брюхо твари едва ли не по пояс и увлеченно орудовал там кинжалом.

— Нам они нужны для других целей. — отозвался я. Приходилось внимательно смотреть по сторонам, потому что наши цели были значительно меньше остальных и зачастую на половину растворялись в своей же кислоте. — Как найдем хотя бы одного, я всё покажу.

— Пять шагов справа. — почти сразу произнес Ридра. Я повернул голову и увидел торчащий из-под туши Рвача кусок тела. Вторая личность молчуна давала о себе знать, потому что никак иначе определить в торчащем ошмётке плоти Долгоносика было невозможно. Не по рисунку же на шкуре он это сделал?

— Смотрите. — подходя ближе и аккуратно, стараясь не измазаться, вытащил добычу. Голова этого вида западных тварей была значительно более устойчивой к любым видам кислот и даже магическим зельям. Так же, как и у Губанов, Долгоносики обладали удивительно прочной шкурой на внутренней части твёрдого хобота. Именно этот орган и был нашей целью. — Это хоботок, через который тварь плюётся кислотой. Чем больше таких мы соберём, тем лучше.

Я достал кинжал и быстро сделал несколько надрезов у основания хоботка. Там он немного расширялся.

— А зачем они нам? — с интересом наблюдая за моими действиями, спросил Джеро. Парень вырос деревне и регулярно видел, как разделывают дичь и домашний скот. В отличии от изнеженных столичных жителей, вид крови и выпущенных внутренностей его вообще не смущал. Только воняли чудовища значительно более мерзко.

— Кислота Долгоносиков очень сильная. — ответил я. — Настолько сильная, что убивает их самих, как только они получают ранение. Чтобы прожить достаточно долго и добраться до людей, твари придумали интересный механизм. Они вырабатывают кислоту постоянно, но понемногу. Перед атакой это добро накапливается вот в этом отростке. А потом монстр сжимает мышцы и выстреливает этой гадостью в свою цель.

За время рассказа я успел вырезать хоботок и очистить его от лишней плоти. Потом аккуратно перевернул его и вылил на землю несколько капель зеленоватой жижи. Над зараженной почвой тут же поднялся дымок и я сделал пару шагов в сторону, чтобы не дышать этой дрянью.

Рядом с нами никого не было. Остальные сборщики уже разобрали цели, а некоторые презрительно смотрели в нашу сторону. По их мнению, только идиоты могли ковыряться в позавчерашних останках. Однако, я был совершенно другого мнения.

— Суть в том, что кислота полностью испаряется всего за несколько часов. — продолжил я. — Пока она находиться внутри живой твари, процесс восстановления запасов идет непрерывно. Чтобы не сжечь себе все внутренности, Долгоносики полностью блокируют этот отросток. Кислота поступает внутрь через маленькое отверстие, но в момент смерти оно закрывается навсегда. В итоге мы получаем…

— Флягу. — негромко произнес Ридра. Он сосредоточенно смотрел на очищенный хоботок в моих руках и хмурился.

— Не совсем. — ответил я. — Скорее емкость для временного хранения. Пить я бы из неё не рискнул, но всякие родственные жидкости могут сохранять достаточно долго. Только пробку подходящую надо найти.

— То есть, мы можем собирать те жидкости, которые Регдан называл самыми ценными. — радостно воскликнул Джеро и тут же, закрыв себе рот обеими ладонями, воровато осмотрелся по сторонам. Даже до доброго и честного пацана очень быстро дошло, что такая информация может быть очень ценной для окружающих сборщиков.

— Если найдём достаточно Долгоносиков и к этому времени ещё останутся нетронутые Костоломы и Дрисни. Последних точно будет мало, потому что мы их сильно пожгли ночью.

Спутники немедленно принялись за поиски. Энтузиазм просто зашкаливал. Мы носились по окраине поля боя и ворошили любые подозрительные места, где мелькали шкуры характерной расцветки. На нашу странную возню никто не обращал внимания, потому что мы никому не мешали. Только изредка я видел странные взгляды, которыми провожали нас бойцы старших десятков. Многие из них знали, что мы служим под началом Камида и наше поведение вызывало множество вопросов. Как минимум, никто не понимал, почему мы обвешались окровавленными ошмётками Долгоносиков и постоянно пробегаем мимо нормальной добычи.

— Нашёл! — уже в который раз за утро выкрикнул Джеро. Парень уже полностью перемазался в крови чудовищ и неплохо было бы его обработать. Мы с Ридрой работали значительно аккуратнее, но руки всё равно были по локоть в крови и чесались. От плотной кислой вони над полем было трудно дышать, а под лучами утреннего солнца туши начали разогреваться и вонять ещё сильнее.

— Хватит, мне кажется. — с сомнением посмотрев на своих спутников, произнес я. На каждом болтались целый связки по два десятка хоботков. Ридра предложил из связывать между собой полосами кожи Рвачей и выглядело это всё довольно отвратительно.

Мы потратили на подготовку несколько часов и к точке сбора идти нам, по-прежнему, было не с чем. Валун, вместе со своей телегой, ждал под стеной. Его спустили вниз на толстых канатах. На частоколе ждали наготове человек пятнадцать, чтобы быстро вытащить начальника склада в случае внезапной опасности. К этой телеге постоянно тянулись цепочки сборщиков и рядом с комендантом постепенно росли горы требухи и всяких органов.

— Давайте вон туда. — указав направление, приказал я. В десятке шагов от нас лежали останки Костолома. Тварь скинули со стены и потом она попала в алхимический огонь. Шкура сильно обгорела и туша выглядела полностью безнадёжной.

— Он же протух почти. — неуверенно произнес Джеро. — И обгорел весь.

— Мясо чёрное. — возразил Ридра. — Значит умер недавно. Но переломан сильно.

— Откуда вы всё это знаете? — наконец не выдержал пацан. — Ну ладно Дирик — он пришлый и с ним вообще ничего не понятно. Но ты ведь с нами жил, Ридра! Ты ни разу не говорил, что так хорошо разбираешься в западных тварях!

— Случая не было. — пожал плечами молчун. Я видел, что его самого довольно сильно беспокоит этот вопрос. Знания появлялись в голове Ридры внезапно и без всякой причины. При этом он ни разу ещё не ошибся, но отчётливо понимал, что для себя самого использовать отговорки про рассказы знакомых точно не выйдет.

— Это нормально. — проходя мимо молчуна, негромко произнес я. — Значит у нас получается понемногу найти подход к твоей болезни. Может позже такие просветления станут чаще.

— Может и станут. — буркнул в ответ Ридра. — Да только неизвестно, что это даст.

— Вот и посмотрим. — ответил я и первым полез на спину Костолома.

Хребет твари оказался слегка повреждён, но большая часть спинного мозга осталась целой. Он у этого монстра был в виде густой слизи, которую приходилось добывать из основного нервного канала. Работа грязная и достаточно тяжёлая. Особенно когда из инструментов только пара кинжалов и мечей.

Я вскрыл хребет в районе хвоста и тут же подставил первый сосуд для сбора. С одной твари нам удалось набрать целых три. Мы не знали, сколько это в пересчёте на местные ресурсы, поэтому решили загрузиться полностью, прежде чем возвращаться.

В течение следующих четырёх часов мы облазили почти всё поле. Оказалось, нам сильно повезло с первым Костоломом. Большинство тварей падали очень неудачно и ломали позвоночник. Ценная жидкость попадала на открытый воздух и быстро тухла. Нам удалось набрать ещё десяток полных хоботков и дальше пришлось переключиться на другой вид чудовищ. Собранной добычей нагрузили Джеро и дальше он просто таскался за нами в качестве большого походного мешка.

С Крикунами дело пошло значительно лучше, но оказалось, что не мы одни такие умные. Многие бойцы из первых десятков занимались тем же самым. У Крикунов костной жидкости было очень мало, поэтому хватало небольших склянок, которые были у бойцов. С Дриснями тоже ничего не вышло и ближе к вечеру я начал осмотр тех чудовищ, которых местные считали бесполезными.

Среди них, к моему огромному удивлению, оказались Кусаки. Большую часть тела этих тварей составляли челюсти, которыми они могли запросто перемолоть бронированного коня. У первого же встреченного нами чудовища были выдраны боковые клыки и срезаны когти. Но брюхо оказалось целым.

— Подойдёт. — вскрыв брюхо чудовища и найдя взглядом нужную железу, произнес я. — Дальше я сам. Если прольем, то сегодня же будем у Алаира в гостях.

Всего за час мы заполнили оставшиеся емкости, а потом услышали сигнал общего сбора. Время добычи заканчивалось с приближением темноты. Даже после отступления тварей офицеры гарнизона не хотели рисковать. Самые жадные сборщики продолжали ковырять трупы монстров, но надолго задерживаться им не дали. Цепочка охранников двинулась к защитному валу, по пути пиная и тыкая копьями особо упорных.

Мы оказались в очереди к Валуну практически последними. Следом за нами шагал с десяток солдат, но им предложить коменданту было нечего. Когда наступила наша очередь сдаваться и я выложил перед толстяком первые несколько ёмкостей, он только оглушительно расхохотался.

— За это дерьмо я не дам вам даже ржавого кинжала, идиоты! — весело сообщил он и сверился с толстым журналом у себя на коленях. — Получается, что на эти отбросы вы потратили весь день. Значит будете должны мне… Двое с полной обработкой, один с усиленной… пять смен вообще без оружия и ещё по две за испорченное снаряжение. А теперь проваливайте!

— Сколько стоит жидкость Костоломов, Валун? — невозмутимо спросил я. — У нас десять литров. И ещё пять литров жижи из Крикунов.

— Что⁈ — округлил глаза комендант. — И вы додумались их собрать в потроха Долгоносиков⁈ Больших идиотов я в жизни не видел. Настоящие имперцы! А теперь выбросите этот мусор и проваливайте с глаз моих.

— Зови мэтра Вильера. — спокойно ответил я, хотя Джеро уже повесил голову и поплёлся к ближайшей лестнице. И за наши доспехи уже заплатили из казны десятка, если ты забыл.

— Маленький наглый говнюк! — взревел Валун. — Сломать бы тебе шею за такие разговоры!

— Зови. Мэтра. Вильера. — раздельно произнёс. — Если ты такой тупой, что не можешь выполнить свою работу, то мне нет смысла с тобой разговаривать.

Позади нас послышались тихие смешки, а комендант побагровел от злости и был готов лопнуть. К счастью, непоправимого удалось избежать. Сверху послышался крик Риджада.

— Что там у тебя, Валун?

— Тут один наглый новик требует встречи с мэтром, господин капитан. — максимально заискивающе проорал в ответ толстяк.

Валун победоносно посмотрел на меня, словно с гребня вала вот-вот должна была обрушиться заслуженная кара на зарвавшегося новобранца, но вместо этого послышался шорох каната и к нам спустился рубежный маг.

— Что у тебя? — с интересом разглядывая наши уродливые емкости, спросил Вильер.

— Десять литров вытяжки Костолома, мэтр. — невозмутимо ответил я. — И пять из Крикунов.

— Эти дебилы собрали её в потроха Долгоносиков и смеют ещё что-то с меня требовать! — фыркнул комендант.

— Это вчерашние хоботки, мэтр. — пояснил я. — Очищенные кислотой.

— Посчитай их добычу по полной стоимости. — тут же произнес Вильер и оценивающе посмотрел на меня. У коменданта перехватило дыхание, потому что рядом с ним стояла всего пара десятков склянок общим объемом вдвое меньше, чем набрала наша тройка. — И добавь ещё пятую часть за изобретательность.

Валун начал сипеть и хвататься за горло. Мне даже показалось, что он сейчас умрет от разрыва сердца. Видимо, в голове толстяка полностью сложилась сумма, которую он обязан был выдать нашей группе. Но маг на это не обратил вообще никакого внимания. Он был полностью сосредоточен на оставшихся хоботках, которые висели на мне. Джеро и Ридра разгрузились, а я так и остался стоять.

— Что-то интересное? — прямо спросил маг и комендант озадаченно посмотрел на мэтра. Толстяк очень чётко улавливал отношения окружающих людей и понимал, что с простым новиком мэтр так любезничать не стал бы.

— Зависит от ваших компетенций, мэтр. — уклончиво ответил я.

— Если сможешь меня удивить, Валун тебе заплатит вдвое больше, чем за остальное. — предложил маг. Я посмотрел на синеющую физиономию коменданта и многообещающе улыбнулся.

— Тогда нам стоит продолжить этот разговор у вас в шатре, уважаемый мэтр Вильер. — посмотрев на мага, ответил я. — Эта информация не для посторонних ушей.

Глава 17

— Десятая часть за очистку вас двоих. — просипел комендант. Он старался прийти в себя, но получалось у него хреново. В итоге, толстяк решил ухватиться за последнюю надежду хоть немного снизить свои убытки. — И пятая за очистку пацана. Всего одна седьмая за всех.

— Уважаемый мэтр Вильер. — не поворачиваясь к Валуну, произнес я и светски улыбнулся магу. Учитывая, что я был полностью обвешан вонючими потрохами западных монстров, смотрелось это довольно забавно. Но я умел сохранять лицо в любой ситуации, а это была даже не особенно напряженной. — Дело в том, что мы с моими соратниками немного перестарались во время добычи ценных ингредиентов и действовали не аккуратно. Не найдется ли у вас немного алхимического раствора для нашей обработки. Уверен, после очистки наша беседа будет гораздо более комфортной для всех.

— Конечно. — цепляясь за ближайший канат, рассеянно кивнул маг. — Наверху смоете все.

— Благодарю. — кивнул я и пошёл следом. Валун упал на дно телеги и оттуда слышался только натужный хрип.

— Воды! — выкрикнул кто-то из стражников. — Коменданту Валуну плохо!

Забраться на оборонительный вал оказалось не сложно. Когда в руках крепкая верёвка, а вокруг нет ни одного живого монстра, тридцать метров подъема кажутся совсем незначительным препятствием. Рядом со мной поднимались мои напарники. Вильер буквально убежал вверх по стене, словно его толкала вверх магия. Ридра выглядел полностью довольным жизнью, а Джеро выворачивал шею и постоянно пялился на меня, как на живое воплощение самого Алаира. Похоже, мальчишке скоро придется растолковать, что все мы обычные люди и можем ошибаться. Я исключением никогда не был и так никогда не считал. Что думали при этом окружавшие меня люди не так важно.

Главным достижением этого дня стал созданный запас ресурсов, который позволял нам более комфортно выполнять свои обязанности. Надо было хотя бы узнать, в каких единицах этот ресурс измеряется. Империалы на Рубежи были не в ходу. Скорее всего, местные придумали какую-то свою систему подсчёта, но это я мог узнать у мэтра. Но, в любом случае, я теперь мог спокойно вломиться на склад коменданта с ноги и тот даже слова мне поперёк не скажет. Как минимум, полученного должно хватить, чтобы снарядит нашу троицу на уровне Милоша и Регдана. И поговорить с Камидом, чтобы это построение стало постоянным. Тогда я получу очень сильную группу, способную пережить самую тяжёлую ночь на переднем краю. А с остальным буду разбираться уже в свободное время.

Я ухватился за заострённый край бревна и подтянулся. Сверху немедленно появились чьи-то руки и меня втянули на площадку. Рядом появилось сияющее лицо Регдана.

— Ты редкостный говнюк, герцог! — восхищенно воскликнул боец. — Мы с парнями готовы скинуться тебе на шикарный ужин за зрелище задыхающегося от жадности Валуна. Но ты теперь пол гарнизона можешь выкупить и мы решили, что такие подачки тебе не нужны.

— Очень зря решили. — улыбнулся я. — Хороший ужин никогда лишним не будет.

— Мог бы и сказать, что планируешь ограбить коменданта и забрать весь его склад себе. — с лёгким укором произнес Регдан. — Мы же соратники. Настоящие боевые товарищи, которые готовы друг за друга в огонь и в пасть тварям залезть…

— Поэтому вы с Милошем оказались за стеной уже через пару мгновений? — фыркнул я.

— Если бы ты предупредил… — с видом оскорбленной невинности, вскинул подбородок воин.

— Если бы вы решили взять нас с собой… — возразил я и Регдан только тяжело вздохнул в ответ. — Но ничего. В следующий раз больше наберём.

— В следующий раз этот жмот в десять раз цену снизит уже. — грустно проворчал воин. — Раз появилась возможность в большом количестве добывать жидкости, то и ценность их станет ниже. Это же хоботки Долгоносиков у тебя?

— Да. — кивнул я и посмотрел в сторону мэтра Вильера. Маг стоял в десятке метров от меня и даже не делал попыток меня поторопить. Подобное отношение не могло быть результатом моих действий во время сбора ингредиентов. Тогда бы мэтр наоборот старался меня поторопить. А сейчас он вёл себя так, словно ожидал высокого чиновника из канцелярии императора, пока тот болтал со своими знакомыми. — Давай мы позже это обсудим. Меня ждут.

— Конечно. — легко согласился Регдан и отошёл в сторону. Следом за ним расступились остальные парни из нашего десятка, которые молча следили за нашей беседой. На лицах многих я видел глубокий интерес к моей персоне. Возможно, в ближайшее время мне начнут поступать интересные предложения о переходе в другие группы или даже десятки. — Будем ждать тебя на здесь ещё двое суток. Раньше всё равно никого не отпустят в лагерь.

Ридра и Джеро уже плескались возле бочки с алхимическим раствором. Они лили на себя пахучую жижу с таким удовольствием, что мне даже стало завидно. Кожа по всему телу уже изрядно чесалась. Лоскуты шкур давно перестали кровоточить, но засохшая черная корка по всему телу вызывала стойкое раздражение. Но сразу присоединиться к парням я не смог.

Сначала пришлось подойти к мэтру Вильеру и вручить ему все оставшиеся хоботки. Если я залью их алхимическим раствором очистки, то содержимое придется выкинуть на помойку, а рассказывать о своих идеях магу я вынужден буду на пальцах.

Солдаты вокруг удивленно смотрели, как странный новобранец сунул в руки одному из самых важных людей на седьмом Рубеже свои пожитки, а маг безмолвно их принял и остался смиренно ждать моего возвращения. Отмывался я минут десять, потом обработал все вещи и полученный от коменданта доспех и только после этого, мокрый и воняющий химией, подбежал к Вильеру.

— Благодарю за ожидание, мэтр. — пытаясь соблюсти хоть какие-то приличия, поклонился я магу. — Мы можем идти.

— Куда⁈ — послышался справа грозный голос Камида. — У нас дежурство, мэтр! Куда вы забираете моего бойца? У меня же участок просядет!

— У тебя на этом участке Милош с Регданом и так одни стояли всегда. — отмахнулся маг. — Верну я тебе твоего новика к вечеру. Не переживай. Один хрен сейчас тварей не будет, а драить помост его сослуживцы и вчетвером смогут.

Всего парой фраз мэтр сумел обозначить для меня максимальное время на разговор и отношение к моим спутникам. Брать с собой кого-то ещё я не собирался и так, но теперь отчетливо понимал, что маг против этого был изначально. Возможно, наш разговор затронет не только мою добычу, но и некоторые другие вопросы.

Капитана Риджада на переднем краю я не увидел. То ли он уже ушёл по своим делам, то ли просто стоял слишком далеко. Хотя я допускал, что офицер уже на пути к шатру мага. После нашей прошлой встречи у него должно было остаться много вопросов.

Полтора десятка хоботков на этот раз нёс на в руке, предварительно обмотав её обрывком верёвки. Заново отмываться от крови чудовищ не было никакого желания, поэтому шагал перекосившись на один бок и держа добычу подальше от тела.

Вильер молча шагал впереди. За время нашего пути он ни разу не обернулся и ничего не спросил. Мне даже показалось, что маг чем-то недоволен или о чём-то напряженно раздумывает. Я просто шагал следом и глазел по сторонам.

Между первым и вторым валами находился лагерь резервных отрядов. Тех самых солдат, которые служили на Рубеже дольше остальных. Выглядел он в разы лучше, чем стойбище дикарей на внешнем кольце. Никакого беспредела, ровные ряды приличного вида палаток и костры на равных промежутках друг от друга. Можно даже было выделить отдельные отряды по расположению подобия улиц.

Интересно, что эти люди рисковали своими жизнями значительно меньше в обычное время, но в момент прорыва должны были принять на себя главный удар орды монстров. Потому что здесь твари окажутся, как только уничтожат защитников переднего края.

Между вторым и третьим было пусто. Земля идеально выровнена и вытоптана множеством ног. Можно было предположить, что здесь проводятся массовые учения, но тогда повсюду стояли бы мишени или макеты противника. Возможно, их приносили сюда во время тренировок, а может действительно отрабатывали слаженность работы в строю. Тогда дополнительное снаряжение не требовалось.

Линия между третьим и четвертым была заставлена остатками осадной техники. Я видел не только баллисты и требушеты, но и настоящие осадные метатели. Последние были огромной редкостью и мне странно было видеть, что они находятся в таком плачевном состоянии.

Когда-то всё это богатство работало на защиту Рубежа. Наверняка были пристреляны все подходы к валу и ближайшим окрестностям. Сейчас всё это оружие гнило без дела, потому что использовать его было банально некому. А осадные метатели огня вообще вросли в землю на две трети. Над поверхностью остались только массивные направляющие для огненных шаров и пустые гнёзда магических кристаллов.

— Жалко… — не сдержавшись, пробормотал я. Думал, что маг меня не услышит, но тот моментально понял, что я имею в виду.

— Сам каждый раз удивляюсь, что командир гарнизона не может найти нормальных осадных инженеров. — произнес Вильер. — Хотя бы одного, чтобы натаскал несколько расчётов стрелков. Пара требушетов могли бы существенно упростить жизнь солдатам на переднем краю.

— А пара осадных метателей дали бы целый выходной. — добавил я. — По крайней мере днём.

— С ними ещё сложнее. — покачал головой маг. — Сам пробовал, но одних кристаллов для питания недостаточно. Там какие-то древние рунные схемы, которые невозможно прочитать даже с помощью аркана Познания. Даже не знаю, сколько они тут стоят.

У меня чуть не вырвалось, что они тут находятся с основания Рубежа. Когда-то давно, мы с учениками обсуждали такой вариант защиты, при котором требуется всего пара десятков сильных магов для обороны целого Рубежа. Не постоянно, но какое-то время они могли сдерживать напор тварей. Правда, маловероятно, что наши задумки сейчас можно было реализовать. Слишком мало магов и, по моим ощущениям, сил у этих магов было значительно меньше, чем у моих современников. Может мне просто казалось так из-за ситуации на седьмом Рубеже.

— Прошу! — откидывая полог шатра, любезно произнес мэтр.

— Куда можно положить ингредиенты? — зайдя внутрь и осмотревшись, спросил я.

— Зависит от того, что мы будем с ними делать и что это вообще такое. — улыбнулся маг. — Ты говорил, что у меня должно быть достаточно компетенций, — Вильер особо выделил это слово, давая понять, что оно сильно выбивается из моей общей речи и образа, — Поэтому я очень заинтригован, Дирек. Что в емкостях? Давай начнём с этого.

— Жидкость из желёз Кусак. — ответил я и маг удивленно посмотрел на меня.

— Ты серьезно? — уточнил он. — Признаться, я сильно разочарован… Ожидал чего-то необычного, а ты притащил дрянь, которую вообще нельзя применить. Тут дело даже не в моих навыках и знаниях, а в том, что с этим материалом невозможно работать. Он превращает в отвратительную бурду любое зелье. Единственным стабильным результатом становиться жуткая вонь, от которой хочется вырвать себе нос и побыстрее сдохнуть.

— Полностью с вами согласен, уважаемый мэтр. — улыбнулся я и подошёл к стеллажу, на который обратил внимание ещё во время первого визита. — Иногда побочные эффекты многих зелий вынуждают отказаться от их использования. Красивая штука!

— Это куб Ардемейна, новик. — хмуро ответил маг. — Используется для стабилизации сложных соединений в алхимических зельях. Особенно… Стой, ты хочешь сказать, что действительно знаешь, как можно использовать жидкость из желез Кусаки?

— Только в теории. — повернувшись к хозяину шатра, ответил я. — Но для этого у алхимика должно быть достаточно знаний и опыта. Тот, кто меня учил, не смог добиться нужного результата.

О том, что я многократно превзошёл всех своих учителей говорить не стал. Если Вильер разбирался в алхимии на достаточном уровне, чтобы грамотно использовать куб, то моих пояснений ему хватит для создания зелья.

— Потому что он был обычным алхимиком, а не магом? — тут же спросил мэтр. — А лицензия императора у него на такие работы была?

— Разве это имеет значение, когда речь идёт о прорыве в любимом деле? — вопросом на вопрос ответил я. — Сколько всего было изобретено в обход основных правил и законов? Те же противоядия делали на основе крови специально отравленных жертв.

— Это всё выдумки деревенских алхимиков. — немедленно фыркнул Вильер. В его глазах я резко потерял несколько пунктов репутации, но всё ещё был достоин внимания мэтра. Вот только я лично знал массу случаев, когда наши маги ловили только появившихся западных тварей, а среди солдат находились добровольцы, чтобы испытать на себе их яды. Только так мы могли спасти наших бойцов в будущем и риск того стоил.

— Пусть так. — не стал спорить я. — Можем обсудить вашу практику на седьмом Рубеже, но я уверен, что вы сумеете найти множество оправданий.

— Моя работа спасает жизни людей! — резко ответил маг.

— И вы можете сделать так, что спасённых будет во много раз больше, мэтр. — глядя в глаза магу, твёрдо произнес я.

— Что нужно делать? — после пары мгновений тишины, спросил Вильер.

— Нам понадобится алхимический котел, стандартный набор ингредиентов для слабого лечебного зелья и куб Ардемейна. — перечислил я. — Для начала попробуем смешать три десятка зелий. Да, ещё понадобится аркан Очищения. Вы его знаете?

— Разумеется! За кого ты меня принимаешь, новик? — возмутился маг. — За сельского шарлатана? Любой приличный маг знает этот аркан. С него начинается обучение даже обычных алхимиков. Если у них есть хоть какие-то склонности к магии, разумеется.

— Тогда проблем быть не должно. — улыбнулся я.

— Идём. — хмуро произнес Вильер. — У себя в шатре я эту дрянь варить не буду. Потом на улице жить придется месяц.

— Только куб захватим. — потянувшись к артефакту, ответил я, но тут же получил по рукам.

— Куда ты лезешь⁈ — зло спросил маг. — Этот артефакт стоит больше, чем ты сможешь заработать на Рубеже за десять лет! Если хотя бы поцарапаешь, то я лично тебя казню!

— Как скажете, мэтр. — невозмутимо произнес я. По всей видимости, артефакт был настоящим и я зря волновался.

Мы перебрались в соседний шатёр, где была организована настоящая алхимическая лаборатория. Здоровенный покрытый рунами котел был вмурован в просторный рабочий стол, а вдоль стен стояли запасы зелий и трав. Непередаваемый и такой знакомый запах жилища настоящего алхимика кружил голову. Травы, всевозможные корни и засушенные куски всевозможных животных… Я с удовольствием огляделся и аккуратно положил на стол свой груз.

— Приступим. — бодро произнёс я и направился к стеллажу с травами. Маг осторожно поставил на стол куб и пошёл следом за мной.

Первый этап варки малого зелья лечения был очень примитивным. Нужно было смешать десяток разных трав и выварить их в течении пары часов. Среднее зелье уже делалось раз в десять сложнее. Там были свои принципы дистилляции и отстоя ценного содержимого. Добавлялся ещё десяток редких ингредиентов, а после приготовление эликсиру нужно было отстояться не меньше месяца.

Мы тщательно взвесили нужно количество трав, мэтр показал, где набрать воды и сам разжёг огонь. Следующие полтора часа просто следили за состоянием содержимого котла. Маг иногда косился на хоботки Долгоносиков, но спрашивать ничего не стал. А я не торопился рассказывать.

Во время первых исследований, я обнаружил, что Кусаки имеют невероятно мощную систему восстановления. Они буквально могли отрастить отрубленную ногу прямо в бою, если у них хватало пищи. Сородичи для этих целей не годились, а вот люди очень даже подходили. Процесс регенерации запускался после взаимодействия жидкости из внутренне железы твари в районе желудка с человеческим мясом. При дальнейшем изучении стало понятно, что монстр использует эту смесь для лечения. Но на живых людей эта штука действовал значительно сильнее. Всего пары капель, добавленных в обычную лечебную настойку, хватало для превращения зелья в настоящий эликсир опытного алхимика. Правда, три капли превращали смесь с очень сильный яд, которым можно было травить даже западных тварей.

Когда пришло время, я попросил у мэтра мерную склянку, вскрыл один из хоботков и тщательно отмерил нужную порцию жидкости. Потом задержал дыхание и вылил её в общий котёл. Из него сразу повалил жёлтый вонючий дым и мэтр недовольно посмотрел на меня.

— И всё? — зло спросил маг. — Я делал так тысячу раз!

— Почти. — с улыбкой ответил я и спихнул в котел куб Ардемейна. Дым стал ещё гуще, а Вильер, с диким воплем, бросился вперёд и едва не засунул руки в кипящий котёл. Однако, я успел его удержать и оттолкнул назад. — Читайте аркан Очищения, мэтр. Иначе ваша драгоценность превратиться в вонючий кусок мусора.

Глава 18

Маг обжёг меня ненавидящим взглядом, но сумел взять себя в руки и произнёс основу заклинания. Я внимательно следил за движениями мэтра и неожиданно поймал себя на мысли, что он двигается довольно грязно. Что-то подобное мне говорил Ридра, когда мы с ним общались в у колодца в Холмовой. Это невозможно было внятно передать. Просто одни жесты заканчивались раньше положенного, а другие немного не успевали за словами мага.

Но Вильер был полностью уверен, что делает всё правильно. Дополнительным стимулом для него стал виднеющийся на дне бурлящего котла артефакт. Примерно так же, как маг рассчитывал получить у меня правдивые ответы под мнимым отравлением, я вынудил его идеально точно создать аркан очищения.

Когда прозвучало последнее слово, я ощутил у своей шеи острие кинжала, который возник в руках мэтра, как по волшебству. Маг обращался с оружием настолько уверенно, словно всю жизнь провёл в культе ледяных миров, который постоянно практиковал человеческие жертвоприношения.

— Дай мне хоть один повод оставить тебя в живых. — зло прошипел маг. — Хоть один! Ты даже не представляешь чего мне стоило достать этот куб!

— Я дам целых два, уважаемый мэтр. — невозмутимо ответил я и указал на стремительно исчезающий дым и становящееся прозрачным зелье. — Это первый. А второй в том, что мы ещё не всё обсудили по поводу жидкости Кусаки.

Облако вонючего дыма под куполом шатра изменило цвет и стало изумрудно зелёным. Лучше пахнуть оно от этого не стало, зато начало быстро рассеиваться. Вильер метнулся к ближайшей полке и, схватив здоровенный черпак, принялся вылавливать из котла артефакт. Куб сиял, словно его долго и тщательно натирали шлифовкой. Каждая руна на поверхности артефакта светилась внутренней силой, а внутри просматривалось зеленоватое свечение.

— Что это? — озадаченно спросил маг. — Я никогда не видел, чтобы зелья как-то влияли на куб.

— Это ваша дополнительная награда за доверие, мэтр. — улыбнулся я. — Вам несказанно повезло раздобыть артефакт удивительного качества. Думаю, в ближайшие дни он будет работать гораздо лучше обычного.

— Из-за зелья? — непонимающе посмотрел на меня Вильер. — Что у нас получилось?

— У вас получилось отличное зелье. — ответил я и маг немедленно создал аркан Познания. Это заклинание я узнал с первых же строк, но слова звучали для меня немного странно.

— Не может быть! — прислушавшись к себе, горячечно воскликнул мэтр. — Этого просто не может быть!

Он быстро схватил с полки пустой фиал, наполнил его новым зельем и повторил аркан Познания. Иногда на малых объемах получались совершенно другие результаты, но сейчас я был уверен, что маг увидит то же самое.

— Это зелье вдвое сильнее обычного выдержанного эликсира! — потрясённо посмотрел на меня маг. — Без отстоя и выдержки. Без дополнительных ингредиентов. Больше тридцати порций превосходного лечебного эликсира всего за пару часов! Это невероятно, Дирек!

Вильер жадно посмотрел на полтора десятка хоботков Долгоносиков, а потом придирчиво оценил свои запасы трав. На лице мэтра появилось недовольное выражение, потому что он сразу понял, что использовать весь объем добытого ингредиента он просто физически не сможет.

— Ты задержишься у меня до вечера. — категорично заявил маг и быстрым шагом направился к выходу из шатра. — Или до завтра. С Камидом я договорюсь. Мне нужно согласовать с капитаном отправку солдат для сбора трав за пределы внешнего кольца. Вернусь через час примерно. Пока разлей полученное зелье и начинай варить вторую порцию.

— Как скажете, мэтр. — спокойно ответил я и пошёл к стеллажу с пустыми склянками.

Черпак, которым маг вылавливал артефакт, отлично подошёл для разлива зелья. Склянок было в достатке, хотя все они были разной формы и явно обладали богатой историей. Но обработано всё было добротно и мне оставалось только наполнить фиалы, а потом запечатать сургучом. Это заняло минут двадцать. После этого пришлось мыть котёл и начинать весь процесс заново.

Подготовив всё необходимое, понял, что делать больше нечего и следующий час мне придется просто сидеть и смотреть на бурлящее варево. Поэтому решил заняться вторым вариантом использования жидкости Кусаки и пошёл потрошить запасы мэтра.

На самом деле, сделать качественный яд не так-то просто. А сделать яд, который будет гарантированно убивать западных тварей ещё сложнее. При этом состав должен обладать рядом дополнительных качеств, вроде долгого хранения и хотя бы относительной безопасности для тех, кто будет его использовать. При попадании такого яда в тело человека от смерти его спасти точно не выйдет, но это в мои задачи и не входило. Нужно было убрать другие факторы, которые могли повредить солдатам. Например, состав на основе жидкости Кусаки очень быстро испарялся на открытом воздухе и отравлял всё вокруг. Не смертельно, но пару дней в отключке провести точно придется.

— Подойдёт. — вытаскивая с дальней полки пыльную банку с серебряной пудрой, проворчал я. Банка отправилась на рабочий стол следом за десятком разных ингредиентов и несколькими пучками трав.

По отдельности это всё оставалось набором бесполезного хлама, но так выглядела большая часть составов даже самых редких и качественных эликсиров. Сложнее оказалось с инструментами. Ступа, которую использовал мэтр, оказалась слишком маленькой. А разделить жидкость на более мелкие части я просто не мог, потому что не было подходящих емкостей.

В итоге, взял здоровенную каменную миску и начал смешивать всё в ней. Краем глаза следил за состоянием лечебного зелья и периодически его помешивал. Хозяин шатра задерживался и через час так и не вернулся.

Я обнаружил под столом магическую горелку и поставил на неё миску. К этому времени смесь в ней превратилась в тягучую черную жижу и мне оставалось только засыпать это всё серебряной пудрой и тщательно перемешать, чтобы уменьшить скорость испарения состава в несколько раз.

К этому времени дозрело зелье в котле и мне пришлось ненадолго отвлечься. На этот раз заливал жидкость Кусаки медленнее, а артефакт закладывал в котёл черпаком. Необходимости действовать быстро не было, потому что в первый раз маг однозначно попытался бы мне помешать.

В итоге, домешивал яд чуть ли не ногой, потому что руки были заняты. Даже появление мэтра Вильера заметил не сразу, а когда заметил, то немедленно вызверился на него.

— Где тебя носит! — заорал я. — У меня тут сгорит скоро всё к хренам!

— Бегу! — тут же ответил маг и перехватил у меня черпак. Я ещё что-то недовольно проворчал и вернулся к своей миске с ядом. Над ней уже появился неприятный тёмный пар, который мог очень плохо сказаться на нашем самочувствии и настроении.

— Я не понял… — внезапно прозвучал от входа голос капитана Риджада. — Это за обращение такое к старшему по званию, новик⁈

— Капитан! — удивленно воскликнул я. — Вы как раз вовремя. Подайте вон ту коробку со склянками! Быстрее, быстрее!

— Поторопись, Гараз. — внезапно посоветовал офицеру маг. — Мне не нравится эта бурда, которую он тут без меня намешал.

— Совсем охренели! — возмущенно ответил капитан, но при этом молниеносно метнулся за ящиком и поставил его рядом со мной. Даже крышку открыл, чтобы удобнее было. — Никакого порядка нет! В яму бы вас обоих.

— Вы нам ещё спасибо скажете, капитан. — осторожно зачерпывая длинной ложкой варево и распределяя его по сосудам, пообещал я.

— Хрена лысого я вам скажу. — недовольно ответил Гараз. — Разве что про дополнительное дежурство на переднем краю.

— Магические пробки! — выкрикнул я и Вильер тут же бросил всё и начал запечатывать сосуды с ядом. Я при этом щедро сыпанул в миску толчёного болитвора и остаток серебряной пудры, чтобы связать остатки жижи на стенках миски, и сменил Вильера возле котла.

— А с этим что делать? — закончив со своей работой, кивнул на миску мэтр.

— Сжечь. — коротко ответил я. — Но лучше не здесь. Не знаю как она поведёт себя в огне.

— Расщепление может? — тут же спросил маг.

— Или так. — не отвлекаясь от своего дела, кивнул я. — Но тоже не здесь. Остатки могут подняться в воздух.

— Понял. — быстро ответил Вильер и унёсся с миской на улицу. Только в этот момент я понял, что мы оба перестали обращать внимание на выбранные ранее личины.

Расщепление относилось к арканам третьего ранга и было достаточно сложным в исполнении. В бою его не применяли вообще, потому что зона поражения была очень маленькой, а само заклинание достаточно длинным. При этом обойтись мыслеформами было нельзя и требовались все три типа воздействия на ману. Жест, слово и мысль.

До этого маг пытался притвориться, что у него очень низкий ранг владения магией, и даже успешно с этим справлялся. Но сейчас даже не обратил внимания на то, что говорит о заклинании, которое не всякому магистру доступно. Ну и я тоже хорош… Хотя, в моём случае, хуже уже точно не будет. Мало ли что может знать странный новик? Раз я знаю о принципах работы куба Ардемейна, то могу и о старших арканах магии что-то знать. В теории. Своей-то магической силы у меня нет.

— Уфф… — отходя на пару шагов от котла с готовым лечебным зельем, выдохнул я. — Вроде всё.

В этот момент я наткнулся взглядом на капитана Риджада, который стоял неподалёку и пристально смотрел на меня. Офицер выглядел очень злым. Судя по всему, Вильер оторвал его от какого-то важного дела и, ничего не объяснив, пригнал в шатёр.

— Приношу свои извинения за доставленные неудобства, господин капитан. — вытянувшись перед командиром, выпалил я. — Готов принять положенное наказание за неуважительное обращение и попытку задействовать вас в своей работе. В своё оправдание могу сказать, что благодаря скорости вашей реакции наши жизни остались в безопасности.

— Что это, герцог? — пропустив мою пламенную речь мимо ушей, хмуро спросил Риджад.

— Отрава, капитан. — коротко ответил я.

— Это даже полному дебилу, которого месяц обрабатывали Крикуны, понятно. — медленно зверея, произнес офицер. К счастью, в этот момент в шатёр ворвался возбужденный маг.

— Это херня не уничтожается! — бесцеремонно отпихнув со своей дороги Риджада, выкрикнул мэтр и вихрем подлетел ко мне. Он схватил меня за нагрудник и начал трясти, как медведь яблоню. — Как ты это сделал⁈ Что ты туда намешал⁈ Что это, тощие задницы ледяных демонов, вообще такое, что даже Расщепление его не берёт⁈

— Спокойнее, мэрт. — придушенно просипел я. — Мы же говорил с вами про два варианта использования жидкости Кусаки. Я только сделал второй. Я не знал, что оно будет настолько устойчиво к магии.

— О чём он, во имя императора и всех его любовниц, говорит⁈ — не выдержав, заорал капитан. — Что тут вообще происходит, Кастор? Сначала ты выдергиваешь меня с переднего края, потом этот новик заставляет меня работать подмастерьем, а теперь я вообще чувствую себя полным идиотом, потому что вообще ни хрена не понимаю в происходящем. А ты очень хорошо знаешь, что я не люблю себя чувствовать идиотом.

Эти слова подействовали на мага очень отрезвляюще. Настолько, что он даже поставил меня на место и аккуратно расправил складки на помятом нагруднике. На кожаной, мать её, броне, которую этот человек помял голыми руками! Это какой у него должен быть уровень Риит-Гар, чтобы обладать такой силищей⁈

— Вы правы, уважаемый капитан Риджад. — максимально спокойно и вежливо, произнес маг. — По отношению к вам ситуация получилась не очень красивой. Этот новобранец сегодня проявил чудеса изобретательности и выдумал новый способ добычи ценных ингредиентов.

— Это я видел. — коротко ответил офицер и я понял, что мне не показалось. Царапавший весь день мою спину взгляд действительно принадлежал Риджаду. — Дальше.

— Затем мне пришлось вмешаться в процесс выкупа ингредиентов, потому что наш уважаемый комендант склада не смог с ходу определить всю гениальность нового метода. — дисциплинированно продолжил маг. — В процессе выяснилось, что сборщик добыл ещё кое-что интересное. Я пригласил Дирека к себе в шатер, чтобы он продемонстрировал свои слова на практике и этот юноша, за счёт нестандартного подхода к использованию одного очень ценного артефакта сумел меня потрясти до глубины души.

— Сварили новое зелье? — приподнял бровь Риджад. — И из-за этого столько шума?

— Новый метод позволит снизить стоимость лечебного зелья на складе гарнизона примерно в пятнадцать раз, господин капитан. — стараясь удержать от улыбки при виде отвисшей челюсти собеседника, произнес Вильер.

— Ты бредишь, Кастор. — покачал головой капитан. — В пятнадцать раз это… Это ненамного дороже обычной чистой воды.

— Именно. — кивнул маг. — Но для этого мне требуется содействие первых десятков. Нужно собрать необходимые травы, потому что мои запасы очень скоро закончатся.

— Сделаем. — коротко кивнул Риджад. — Сегодня же отправлю три группы поиска.

— Лучше пять. — нейтрально заметил мэтр и кивнул в сторону оставшихся хоботков. На два котла у нас ушла половина одного. На яд я потратил меньше трети от оставшегося. А ещё полтора десятка мы даже не распечатали ещё. — Тогда мы сможем передать на склад первую партию уже завтра утром.

— Даже шесть могу. — немного подумав, ответил Риджад. — Но тогда с тебя не меньше сотни склянок.

— Шестьдесят уже готовы, капитан. — ослепительно улыбнулся маг. — Два долбаных котла и четыре часа варки! Шестьдесят, мать их, отличных зелий лечения. Не высшие эликсиры, но на ноги поставить смогут даже тяжело раненых.

Капитан оценивающе посмотрел на меня. Я стоял возле рабочего стола и не лез в разговор офицеров, пока меня не спрашивали. Потом он взглянул на сияющего мэтра и тяжело вздохнул.

— Дальше. — произнёс капитан.

— А дальше мы пришли сюда и этот юноша каким-то удивительным образом смешал ингредиенты из моих запасов и получил странный состав, который невозможно уничтожить даже арканом третьего ранга. — закончил свой рассказ мэтр и с интересом посмотрел в мою сторону. — Что на это скажете?

— Он сказал, что это какая-то отрава. — вставил своё слово капитан. Я ощутил себя на перекрестии двух взглядов и слегка прокашлялся.

— Мне проще показать, чем рассказывать. — произнес я. — Но для этого мне нужна живая тварь.

— Яд действует на монстров? — тут же спросил Вильер. — Замедляет? Дезориентирует? Какая продолжительность действия?

— Убивает. — коротко ответил я. — Если я всё сделал правильно, то убивает довольно быстро.

— Врёшь. — тут же воскликнул маг. — Есть всего два яда, которые могут убить западных тварей. Один слишком сложный, а второй настолько дорогой, что его жалко будет тратить даже на императора. Не то что на всяких монстров!

— Их больше, чем два. — вовремя спохватившись и не назвав точное количество, которое было мне известно, ответил я. На самом деле, подобных ядов было больше десятка, а может и больше. У меня было недостаточно времени, чтобы найти все подходящие комбинации ингредиентов.

— Идём. — направившись к выходу из шатра, произнес Риджад. — Покажешь нам действие своего состава на деле.

— Гараз. — произнёс маг и я услышал в его голосе предупреждение.

— Идём-идём. — невозмутимо поманил нас рукой капитан. — Есть у нас на Рубеже одно место, где можно испытать твой яд, Дирек. Но делать это будешь сам. Если что-то пойдет не так, то отвечать за последствия будешь тоже сам.

Капитан вышел из шатра, а следом за ним выскочил маг. Я немного задержался у стола, запихивая под одежду фиалы. С одной стороны положил лечебное зелье, а с другой — фиал с ядом. Когда вышел, пара моих спутников уже ушла достаточно далеко. Между ними шёл оживленный спор, который немедленно стих, как только я подошёл ближе.

— Я против. — оставляя за собой последнее слово, недовольно произнес маг. — Это слишком большой риск.

— Приемлемый. — упрямо ответил Риджад.

Идти пришлось не так далеко, как я думал. Судя по всему, капитан решил устроить проверку не столько моему яду, сколько мне самому. Вероятно, придется сразиться с какой-то тварью, которую держали прямо в гарнизоне.

— Мы на месте. — остановившись у большой металлической двери, которая была вмурована прямо в стену второго вала, произнес Риджад. — Это яма, Дирек. Та самая, куда отправляют всех провинившихся. Убийц, насильников и всякий сброд, которые не может соблюдать устав Рубежа. У тебя появилась редкая возможность побывать в этом месте на экскурсии. Цель для испытаний будет тебя ждать в десяти шагах от входа. Мы будем снаружи. Возвращайся, как закончишь.

— Есть, капитан. — коротко ответил я. Вильер неохотно вскинул руку и снял магическую защиту с двери. Риджад открыл её каким-то витиеватым ключом и я зашёл внутрь.

На меня моментально навалились запахи множества людей. Так воняли самый мерзкие темницы. Помои, гнилье, дерьмо и страх ожидающих пыток или казни людей. Дверь за спиной захлопнулась и я на несколько мгновений остался в темноте. А потом впереди возникло два красных огонька и я услышал звон цепей.

— Еда? — неразборчиво прозвучал под низкими сводами искаженный голос. — Свежая еда⁈

Глава 19

Седьмой рубеж. У входа в яму.

— Это неправильно, Гараз! — едва захлопнулась металлическая створка, негромко, но очень твёрдо произнес маг. — Мы так не договаривались.

— Ты же сам говорил, что хотел его отправить в яму. — холодно ответил Риджад. — Что тебя не устраивает?

— Всё! — всплеснул руками маг. — А если он погибнет⁈

— С каких пор тебя стала занимать жизнь одного отдельного новобранца, Кастор? — прямо спросил капитан. — Сколько из них мы отправили в яму и сколько осталось там навсегда?

— Это другой случай! — горячо возразил Вильер. — Ты же сам был на проверке памяти! Ты же сам ко мне для этого пришёл! Ты видел, что с этим парнем что-то не так! Мы не можем…

— Мы не можем давать какому-то неизвестному пацану возможность творить всё, что ему вздумается на седьмом Рубеже. — перебил своего друга капитан. — Вот чего мы действительно не можем делать. И то, что ты позволил ему варить зелья по неизвестным тебе рецептам уже достаточно для полноценного доклада коменданту гарнизона, Кастор. Как ты вообще додумался оставить его одного в своём шатре⁈ И меня ещё в это всё втянул!

— Парень разбирается в своём деле. — упрямо ответил мэтр. — Даже лучше меня разбирается.

— И тебя это не смущает? — криво усмехнулся капитан. — Не вызывает вопросы, что пацан со странной блокировкой в сознание разбирается в алхимии лучше, чем столетний магистр с постоянной практикой? Да будь он хоть самим посланцем императора, мы не можем просто взять и закрыть глаза на всё, что он делает!

— Тогда почему ты отправил его в яму с оружием? — прямо спросил Вильер. — Почему не приковал к стенам, как остальных? Почему сейчас стоишь тут и строишь из себя тупого вояку, который только и может, что выполнять приказы?

— Я сомневаюсь. — нехотя ответил Гараз. — Слишком странно всё это. Парень не маг и это видно даже мне. Любое сокрытие оставляет следы. Можно запечатать магию на какое-то время, но она будет искать выход и прорываться в самые неподходящие моменты. Я был ночью на переднем краю, Кастор.

— Я тоже. — ответил маг. — И что?

— И то, что я видел, как этот пацан бросился за своим другом за стену. — уставившись в одну точку перед собой, негромко ответил офицер. — Без малейших колебаний. Без сомнений или пауз. Он просто прыгнул со стены, словно был абсолютно уверен, что выживет.

— И он оказался прав! — воскликнул Кастор. — Вот новость! Да?

— Я думал, что его блок слетит в окружении тварей. — продолжил Гараз. — Вообще мне казалось, что это случится ещё во время первой волны. Не могу сказать, что был готов сам его скинуть вниз, но ситуация получилась очень…подходящей.

— И что ты увидел? — с интересом спросил маг.

— Ничего. — коротко ответил Риджад. — Даже поисковый амулет ничего не показал из-за дикой активности чудовищ. Твари со всего переднего край бросили штурм и понеслись убивать двух новобранцев. Мы оба знаем, что у этих уродов мозгов меньше, чем у полевой мыши. У них просто нет критического мышления. Любая цель, которая находится рядом, подходит монстрам.

Капитан замолчал, а маг сделал пару шагов в сторону двери, словно хотел ворваться внутрь и вытащить странного новобранца, но остановился из-за затянувшегося молчания капитана.

— У меня такое впечатление, что ты хочешь мне что-то сказать, но опасаешься показаться идиотом, Гараз. — некоторое время рассматривая лицо офицера, произнес Кастор.

— Так и есть. — хмуро ответил Риджад. — Выглядит это всё, как полные бред конечно…

— С момента прибытия этого парня в гарнизон, всё выглядит, как полный бред. — многозначительно произнес маг. — Вернее, ещё на марше начались странности.

— Ещё до марша. — поправил его капитан.

— Так что случилось ночью? — не выдержал Кастор.

— Поведение тварей было очень странным. — стараясь припомнить все детали, нахмурился Риджад. — Весь день они прощупывали оборону переднего края.

— Как обычно. — пожал плечами Кастор.

— И всё больше смещались к зоне защиты десятка Камида. — словно не услышав спутника, продолжил говорить капитан. — Когда стемнело и пошла первая волна, то большая часть монстров стразу сместилась к дальнему краю. Ты знаешь, так бывает, когда они хотят измотать самый слабый десяток.

— И причём здесь Камид? — не понял мэтр. — У него вообще никогда проблем не было с удержанием стены. Если парни не справлялись, то он сам присоединялся.

— В том-то и дело. — прямо посмотрел на собеседника Гараз. — Твари тупые, но они отлично понимают, где их ждёт смерть. И этой ночью их это не остановило. А потом пришли Хваталы, которые в это время вообще никогда не появляются. Когда Дирек сиганул за стену… Мне показалось…

— Да говори ты уже! — прислушиваясь к странным звукам, которые доносились из-за двери, воскликнул маг.

— Мне показалось, что они испугались. — выпалил Риджад.

Мэтр пару мгновений смотрел на офицера, пытаясь найти не его лице признаки шутки. Потому что ничем иным это быть не могло. А когда понял, что Гараз говорит серьёзно, натянуто рассмеялся.

— Скажешь тоже! — воскликнул он. — Сколько мы перебили этих чудовищ за последние годы? Десятки? Сотни тысяч? Я ни разу не видел, чтобы они хотя бы отступали, если речь не идёт о подготовке к прорыву.

— Может я неправильно выразился. — хмуро ответил капитан. — Не испугались, а поняли, что появилась очень серьезная угроза, которую нужно остановить любой ценой.

— И в чём это выражалось? — прямо спросил маг.

— Я уже говорил. — произнес Риджад. — Твари бросили штурм и пошли за головой Дирека и того здоровяка. Словно получили полноценный приказ устранить самых опасных для себя противников. А утром ушли на перегруппировку.

— И ты думаешь… — с сомнением протянул Вильер.

— Что прорыв будет именно у нас и очень скоро. — угрюмо ответил Гараз. — И я буду очень рад, если ошибся.

— Из-за этого новобранца? — спросил мэтр.

— Я не знаю! — не выдержал капитан. — Не знаю, понял⁈ И ты ещё с этими зельями на мою голову! Одно могу сказать точно — пацан не маг. Иначе бы он выбирался из окружения тварей совсем иначе. Более серьезную угрозы представить невозможно. Тело обязано было отреагировать на такую обстановку.

— Ну тогда это вообще бред получается. — немного подумав, проворчал Вильер.

— А я что говорю? — посмотрел на него офицер. — Никто в здравом уме не станет столько ресурсов и сил вбухивать в неодарённого. Это просто идиотизм. Как бы он ни был хорошо подготовлен физически, его запросто расколет любой опытный менталист. Да и не выживет он долго без поддерживающих арканов.

— И ты решил посмотреть, как он себя поведёт после визита в яму? — прямо спросил маг. — Думаю, что этого будет мало для того, чтобы понять, кто он такой на самом деле.

— Несколько минут назад ты вообще сомневался, что он оттуда выйдет живым. — хмыкнул Гараз.

— Я не сомневался. — покачал головой маг. — Просто не хотел, чтобы он видел всё то, чем нам приходится здесь заниматься. Это может сильно…изменить его отношение к гарнизону и окружающим его людям.

— Знаешь, я ничуть не удивлюсь, если Дирек сейчас выйдет из ямы и предложит несколько нововведений, которые помогут быстрее продвинуть твои исследования. — едва заметно улыбнулся капитан.

— И я не удивлюсь. — кивнул маг. — Но наработанного материала жалко.

— Что там? — с интересом спросил Риджад и мэтр создал у себя над ладонью небольшую иллюзию.

— У входа сидел Грегор. — рассматривая картинку с таким же интересом, произнес Вильер. — Новую дозу он получил только вчера, поэтому должен быть на пике активности. Я не знал, что ты решишь отправить нашего новичка на экскурсию сегодня.

— И я не знал. — невозмутимо пожал плечами капитан. — Где твой подопытный? И где Дирек?

Пару мгновений маг всматривался в изображение, а потом картинка начала стремительно меняться. Вся яма была напичкана артефактами, чтобы можно было постоянно контролировать всех заключённых и их состояние. Доступ в это место был у малого количества людей, а выходов всего два и второй был наглухо запечатан.

— Я не знаю. — испуганно посмотрел на капитана маг и нервно усмехнулся. — Не вижу его. И других пленников не вижу.

* * *

Столица Алаирской Империи. Канцелярия Серой Стражи.

Большинство сотрудников канцелярии очень не любили кабинет на вершине одного из самых мрачных зданий столицы. Ходило множество слухов о том, что верхний этаж до отказа набит самыми неприятными сюрпризами для неразговорчивых посетителей. Интересно, что при этом мало кто доподлинно знал о том, что ничего подобного там даже близко нет. А кто знал — помалкивал.

Герцог Рикер любил работать в тишине и его дико бесило, когда кто-то врывался в его рабочее пространство без веского повода. Отчасти, он сам немало поработал над репутацией своего логова, чтобы подчиненные десять раз подумали, прежде чем его беспокоить. Обычно, большую часть вопросов могли решить главы направлений и подразделений. Вмешательство руководителя требовалось только в самых крайних случаях, когда подчиненные просто не знали, что делать с возникшей проблемой.

Таких ситуаций за последнее время стало слишком много. И всё началось с дурацкой выходки архимагистра. Этот старый интриган так сильно хотел получить признание своих заслуг, что вляпался в бесконечное море дерьма ледяных демонов. И вытаскивать его оттуда придется Серым. Потому что никто другой на это не способен, а сам верховный маг слишком сильно трясётся за свою репутацию, чтобы признать перед императором, что банально обосрался.

Следом начались проблемы на восточной границе. Спустя пол сотни лет тишины, зашевелились иллириты. Пока ещё это нельзя было назвать агрессий, но вечные начали активно стягивать боевые звёзды к границам империи. Почему первыми стали именно особые подразделения лесовиков сказать было сложно, но Рикер был обязан найти ответ до того, как станет уже поздно.

Потом пришли новости с юга о волнениях среди кочевых племён. Империя много столетий успешно управляла развитием этих дикарей и не давала им объединиться. Если бы не странная кровавая магия, которую практиковали южане, то их можно было вообще сбросить со счетов. Но сейчас, несмотря на все лживые заверения архимагистра, глава Серой Стражи прекрасно понимал, что дикари просто снесут легионы империи. Потому что во время боя, когда вокруг тысячами гибли люди, их магия становилась в десятки раз сильнее. А значит надо было срочно выделить людей и ресурсы для поиска нового вождя южан, который начал собирать под своей рукой племена.

Север пока молчал. Там было подозрительно тихо и спокойно. Сеть серых твердила, что ярлы живут своей жизнью и никуда не собираются. Учитывая происходящее на всех остальных направлениях, верилось в это слабо. Те времена, когда северные берсерки почитали магов империи, как посланцев богов, давно прошли. И нужно быть полным идиотом, чтобы этого не понимать.

Информация стекалась в кабинет герцога со всех концов мира и ему нужно было свести отрывочные сведения в единую картину, чтобы всегда быть в курсе происходящего. С самого момента своего назначения, Рикер приказал доставлять ему все послания агентов и шпионов, чтобы он лично мог сделать выводы. Это отнимало массу сил и времени, часто не имело смысла, но менять глава канцелярии ничего не хотел.

Из-за ситуации со Светлым, хозяин просторного кабинета на вершине здания канцелярии на несколько дней выбыл из привычного ритма и сейчас его стол скрылся под завалами пергамента и свитков. Возможностей пятого ранга Риит-Гар уже не хватало, чтобы обработать эти завалы быстро. Шли уже третьи сутки без сна, а гора документов уменьшилась только на треть.

Сообщение командира поисковой группы выбило герцога из колеи. Данные были подтверждены из пары других источников и нужно было принимать какое-то решение. Вопросы по поводу самого проблемного участка обороны империи от западных тварей копились уже очень давно, но решить их возможности так и не предоставилось.

Все попытки устроить гарнизону полноценную инспекцию неизменно проваливались. Подчиненные Рикера возвращались до бровей накачанные эликсирами такой сложности, что им даже антидот подобрать удавалось не всегда. Никто не умер, но вспомнить хоть что-то гости седьмого не могли даже под заклятием памяти. За последние десять лет герцог отправил в гарнизон больше сотни отлично подготовленных агентов и ни один из них не вернулся. Любые попытки повлиять на ситуацию через императора неизменно проваливались. Государь просто не хотел слушать доводы своих слуг и отвечал, что это его личная инициатива.

Спорить с императором никто не решался, но и прямого запрета на изучение ситуации не было. Поэтому Рикер продолжал отправлять людей, выдумывая всё новые и новые способы маскировки. Со временем, это превратилось в своеобразную игру, которая каждый раз заканчивалась поражением и гибелью нового подчиненного.

— Герцог Рикер, к вам прибыл верховный маг империи. — прозвучал из артефакта под горой пергаментов голос секретаря. — Он требует немедленной встречи. Говорит, что дело государственной важности.

— Впусти. — коротко ответил хозяин кабинета и активировал небольшой артефакт, встроенный в столешницу. Весь ворох бумаг моментально исчез и вернётся в реальное пространство только после повторной активации артефакта. Одно из изобретений герцога Миара, которое прошло через тысячелетия с его исчезновения.

— У вас есть результаты, герцог Рикер? — едва попав в кабинет, требовательно спросил архимагистр. Он недовольно осмотрел пустое пространство, в котором не было даже намёка на роскошь. Мебели был самый минимум, а напротив стола стоял единственный стул. Максимально жёсткий и неудобный. Рикер не любил гостей.

— Мы работаем над вашей проблемой, архимагистр. — невозмутимо ответил глава Серой Стражи, разом отсекая попытки гостя как-то на него давить. По сути, Серые действительно просто помогали верховному магу выбраться из задницы. — Первые результаты уже есть, но нам придется приложить ещё много усилий, чтобы добиться желаемого.

— Вам удалось найти этого проклятого? — тут же сменил тон старик. — Или он так и продолжает осквернять своей жизнью просторы империи?

— Скажем так, мы нашли его след. — нейтрально ответил герцог. — Теперь ищем пути, чтобы встретиться с подозреваемым.

— Что это значит? — нахмурился верховный маг. — Какие ещё встречи, Рикер? Берите его за шкирку и тащите в столицу! Мы вытрясем из этого ублюдка всю информацию. Если ваши люди не могут с этим справиться, то я могу предоставить вам своих специалистов.

— Не знал, что ваши подчиненные имеют опыт в подобных делах. — тонко улыбнулся Рикер.

— Они быстро учатся. — ответил гость. — Особенно если от этого зависит будущее нашей империи.

— О будущем надо было думать до того, как вы отправили на поиски такой ценной вещи группу магов без боевого опыта, архимагистр. — произнес Рикер. — А сейчас уже поздно. Уверяю вас, у моих подчиненных всё под контролем. И навыков у них достаточно, чтобы решить возникшую проблему.

— Сроки. — требовательно произнес маг, но тут же осёкся под тяжелым взглядом своего собеседника. Продолжил он уже совсем другим тоном. — Мне нужно понимать, о чём мы говорим, уважаемый герцог Рикер. Я готов вам оказать любую посильную помощь в решении возникшей проблемы, но для этого я должен знать, что происходит.

— Мы нашли нужного парня. — немного подумав, ответил глава Серых. Один из вариантов решения проблемы требовал участия представителей магической академии и герцог решил использовать подвернувшуюся возможность. — Он подходит по всем параметрам. В процессе поисков выяснилась одна странность. Внешность этого человека невозможно определить через открытие памяти.

— Даже не сомневался, что этот Проклятый будет надёжно защищен. — кивнул архимагистр. — Он знал на что идёт и хорошо подготовился. Где он сейчас?

— На седьмом Рубеже. — спокойно ответил герцог и едва сдержал улыбку, увидев испуганное лицо своего собеседника. — Я понимаю, что это довольно сложная ситуации и поэтому предлагаю вам работать сообща.

— Что от меня требуется? — собравшись и придя в себя, спросил маг.

— Я дам людей, которые могут выполнить задачу. — ответил Рикер и благодушно улыбнулся. — А от вас потребуется организация официального запроса императору. Ведь я правильно помню, что академия имеет право посещать западные земли с целью изучения видов чудовищ?

Глава 20

Седьмой Рубеж. Яма.

Темно. Тихо. У меня осталось ещё три бесконечных минуты боевого транса, а делать уже было нечего. В принципе, ничего нового для себя я не увидел. Нормальная ситуация для помешанных исследователей, которым дали доступ к человеческому материалу.

Кинжал невыносимо тяжелый. Меч я где-то потерял. Из-за проклятой темноты ни хрена не видно. Склянка с ядом почти опустела. Одежду снова придется стирать. Если повезёт. А может уйдет на свалку. Последние двое подопытных оказались слишком быстрыми. И цепи у них были очень уж длинными…

Яма занимала почти всё внутреннее пространство вала. Полтора десятка коридоров, чуть больше отдельных камер и повсюду прикованные к стенам мутанты. Мэтр Вильер работал очень масштабно. Мне удалось выделить целых пять тестовых групп под разные задачи. Одни быстры, другие сильные, третьи выносливые. И теперь все они были мёртвыми.

Маловероятно, что мне так просто спустят с рук уничтожение всей популяции мутантов. Возможно, я должен был напугаться того урода в самом начале и тихо сидеть возле двери, пока её не откроют. И уже потом, прибитый ужасом самого страшного места на седьмом Рубеже, покорно и подробно рассказал бы своим спутникам о том, кто я такой и зачем пришёл.

Я зло сплюнул в сторону. Тягучий комок слюны звонку ударил в стену. Это был единственный звук, который ещё некоторое время отдавался эхом под низкими сводами. Скорее всего, Риджад просто устал от множества загадок и решил мне показать нутро Рубежа. Чтобы я своими глазами увидел то, что тут происходит на самом деле. Проникся и осознал, так сказать. Вот только капитан жестоко ошибся.

Никогда, даже в самые тяжелые годы, я не превращал людей в подобных монстров. И мне было плевать, кем они были. Убийцами, насильниками, ворами… Они были людьми. У империи всегда хватало внешних врагов. Мерзко-вежливые иллитриды, пожиратели плоти с юга, заносчивые конты Западной Марки. У нас тоже хватало своей гнили, но её надо было выжигать калёным железом, а не превращать в монстров.

Во время убийства обитателей ямы меня беспокоил всего один вопрос. Неужели алхимия и магия Алаирской Империи оказались в таком упадке, что нельзя было хотя бы создать хотя бы видимость проверки той дряни, которой мэтр пичкал своих подопытных? Это же не сложно! Всего пара арканов четвертого ранга и у тебя на руках будут приемлемые прогнозы развития ситуации.

Невыносимо ныла правая лодыжка. Неудачно приземлился в одной из схваток и потянул ногу. Тупая, ноющая боль царапала мозг, как ржавый нож. Боевой транс немного притуплял ощущения, но потом будет сильно хуже. Если это «потом» вообще будет.

Я сидел у двери, через которую меня впустили и ждал. Рано или поздно моя экскурсия будет закончена и тогда станет понятно, смогу ли я остаться на Рубеже или придется уходить прямо сейчас. Убить капитана и мага я смогу только если нападу неожиданно. Яда из жидкости Кусаки достаточно, чтобы надёжно обезвредить пол сотни целей. На двух человек хватит точно. Вопрос только в том, насколько они будут готовы ждать моего нападения.

Я устал. Я был измотан. Нога болела и двигаться в прежнем ритме у меня точно не выйдет. Вдох… Выдох…

Скудные остатки жизненной энергии пускаю вокруг тела. Из-за низкого уровня Риит-Гар, часть энергии просто теряется в пространстве и с каждым кругом её становится всё меньше. Если не дождусь, то о внезапной атаке можно забыть.

Вдох…

Выдох…

В темницах иногда ставили особые артефакты, чтобы облегчить работу страже. Учитывая, что это место было заполнено результатами экспериментов местного алхимика под завязку, здесь каждая камера должна быть набита следящими камнями. Единственный способ от них скрыться — стать частью этого места. Единым целым со стенами и полом. Все мутанты оказались на грани дикости. Разума в них было не больше, чем рукояти топора. Вряд ли артефакты были слишком сложными и могли впитывать магическое поле. Звуки, свет, движение, может запахи, но это вряд ли. Слишком сильно тут воняло.

Мой расчёт был прост. Когда время экскурсии завершится, организаторы должны посмотреть где я нахожусь и что делаю. Если не увидят, то начнётся паника и они ворвутся через дверь. Осталось самое сложное. Продержаться ещё пару минут. Потому что потом я буду не боец.

Звонко щёлкнул метал. По глазам резанул яркий свет. Дверь открывалась наружу, оставляя пару небольших карманов темноты с обеих сторон. В одно хранились факелы, а второй оставался пустым.

— Он убил Грегора! — услышал я взволнованный голос мэтра Вильера. — Гараз, нужно найти герцога.

— Подсвети. — делая пару шагов вперёд, ответил капитан Риджад. С рук мага к потолку тут же взлетел магический огонёк. Заклинание коснулось потолка и на камне проступил светящийся рисунок. В этот момент я понял, что ждать дальше бессмысленно и пришло время действовать.

Оба человека стояли ко мне спиной и я мог завершить всё за пару мгновений. Это был самый разумный вариант. Но потом мне однозначно придется бежать. А я сейчас был не в лучшей форме. На зельях энергии далеко не уйдешь, да и добыть их сейчас будет не так просто. Поэтому шагнул за спину мага и ткнул его рукоятью кинжала в печень.

— В зависимости от силы удара, болевой шок может быть настолько сильным, что жертва даже закричать не может. — стараясь сохранить голос максимально спокойным, произнес я. Оба человека разом вздрогнули. Тело мага напряглось, как струна. Риджад резко обернулся. В его руках появился меч и я отметил, что капитан достал его только после моей фразы. — Яд на лезвии действует в течении нескольких мгновений. Даже склянку с антидотом осушить не успеешь. А… я забыл… мы же не сварили антидот.

Капитан пару секунд рассматривал меня. Основной поток света шёл со спины, превращая меня в темный силуэт. Но Риджад увидел достаточно, чтобы убрать меч обратно в ножны и примирительно поднять руки.

— Ты похож на выходца из задницы ледяного демона, Дирек. — произнес офицер. — Которого кормили исключительно красным перцем и печенью. Какого хрена ты тут устроил? Что с заключенными?

— Я их убил. — просто ответил я. — Это был единственный адекватный выход после того, что вы с ними сделали.

— Я могу говорить? — осторожно поинтересовался маг.

— Да. — спокойно ответил я.

— Большая часть заключённых начала мутировать не по нашей вине. — быстро произнес Вильер. — Эта яма для мутантов, которые довели себя сами. Обычные заключенные содержатся в другой части вала.

— У меня есть какие-то причины вам верить? — в свою очередь спросил я.

— Можем сходить туда. — предложил капитан. — Сам посмотришь.

— Я уже насмотрелся. — даже не думая отпускать мэтра, ответил я. — На сегодня достаточно.

— И что будешь делать? — с интересом спросил Риджад.

— Убью мэтра. — невозмутимо ответил я. — Потом ты достанешь меч и попытаешься убить меня. Я выплесну тебе в глаз остаток яда и добью. Закрою дверь, запасусь эликсирами и уйду.

— Докладывать своим хозяевам? — заметив в моей левой руке, которой я держал мага за плечо, склянку с ядом, осторожно спросил капитан. — Это редкий случай. Может даже награду лично из рук герцога Рикера получишь.

— Это ещё что за хрен? — спросил я.

— Ты, наверное, шутишь, Дирек. — попытался скосить на меня взгляд Вильер.

— Какие там шутки. — устало усмехнулся я. Боевой транс закончился и я чувствовал себя полностью опустошённым. Даже на ногах держался в основном за счёт мага, на которого опирался. — После убийства двух высокопоставленных офицеров Рубежа, придется немало побегать. Мне явно будет не до встреч со всякими аристократами.

— Мы привели тебя в это место с одной единственной целью, Дирек. — медленно и максимально спокойно произнес капитан. — Чтобы ты увидел, что происходит сейчас с некоторыми людьми на Рубеже. Особенно с теми, кто употребляет некоторые части тварей для своего развлечения. Если Серая Стража послала тебя именно для этого, то ты получил своё. Отпусти мэтра и можешь уходить. Мы не будем тебя останавливать.

— Кто такой герцог Рикер? — спросил я.

— Глава Серой Стражи. — хрипло ответил маг. Он всячески изображал панику, но я видел, что мэтр абсолютно спокоен. Вполне возможно, что он мог меня убить даже быстрее, чем Риджад.

— Вы издеваетесь? — отпуская мага и устало усаживаясь на пол, простонал я. — Мы же уже обсуждали это. Ты меня проверял артефактом правды, а ты пытался надавить через мнимое отравление.

Я последовательно ткнул измазанным в черном растворе кинжалом в сторону капитана, а потом в сторону чародея.

— Этого мало. — ответил Риджад и внезапно тоже уселся на пол. — Есть маги, которые могут обмануть артефакт, а мэтра ты и так уделал. Без всякой магии.

— Но я-то не маг! — из последних сил воскликнул я.

— Это мы уже поняли. — немного смущенно ответил Гараз. — Но кто ты такой мы тоже не поняли.

— Почему ты его не убил первым? — неожиданно спросил мэтр. В его голосе было столько обиды, что я невольно улыбнулся. — Он же воин. Убийца и всё такое…

— Нормально подготовленный маг в десять раз опаснее любого воина. — отмахнулся я.

— А я, получается, нормально подготовлен? — с интересом спросил Вильер.

— Ну… — окинув его задумчивым взглядом, протянул я. — Так… На троечку.

Под низкими сводами грянул раскатистый хохот капитана. Маг на несколько мгновений превратился в безмолвную статую, а потом начал хихикать. В итоге, через минуту мы уже ржали все втроём. И никого не смущало, что в десятке метров лежит труп мутанта, а всё подземелье заполнено отравленными телами бывших людей.

— Есть зелье энергии с собой, мэтр? — наконец, когда сил вообще не осталось, спросил я у мага.

— Тебе сегодня уже точно не стоит пить энергетики. — покачал головой Вильер. — Пожрать надо нормально. Можем ко мне вернуться. Где-то лукум ещё оставался. И мясо с хлебом есть.

— Я не дойду. — честно признался я.

— Тогда сюда принесём. — предложил капитан. — У твоих сослуживцев как раз обед сейчас.

— Лучше снаружи. — покачал головой я. — А то тут скоро плохо будет.

— Почему? — тут же насторожился маг.

— Много открытых ран у мутантов. — пояснил я. — Часть яда уже начала испаряться. Задохнемся нахрен в этой норе.

Собеседники тут же вытащили меня на улицу и закрыли стальную дверь. Капитан ушёл, пообещав вернуться с едой, а мы остались лежать у входа в яму. Вернее, я остался лежать, а маг уселся рядом и уставился на меня.

— Зачем ты убил остальных мутантов? — спросил маг. — С Грегором всё понятно — он был на входе и цепь достаточно длинная, чтобы до тебя достать. А остальных зачем?

— Эти люди не заслужили такого. — с трудом ворочая языком, ответил я.

— Ты даже не представляешь себе, какая там была отборная гниль. — покачал головой маг. — Знаешь сколько надо сожрать дурмана из западных тварей, чтобы тело начало меняться? И сколько это надо делать?

— Долго. — пожал плечами я. — Суть не в том, какие они были. А в том, как вы поступили. Если они нарушили устав, то вы должны были их казнить. Повесить на валу, как того убийцу, а не держать в клетке, как животных.

— То есть, ты проявил милосердие? — язвительно спросил Вильер. — А мы, значит, говно редкостное, раз так поступаем?

— Этого я не говорил. — возразил я. — У вас действительно есть ещё одна яма?

— Да. — кивнул мэтр. — Для обычных нарушителей устава. Некоторых приходится казнить прямо на месте, но есть и такие, кто может перевоспитаться. Место крайне дерьмовое, но мозги вставляет на место нормально. Пару раз даже в старшие десятки люди оттуда переходили.

— Понятно. — прикрыв глаза, ответил я. — Тогда ладно.

— А что ты имел в виду, когда говорил про нормально тренированного мага? — спросил Вильер.

— Маг обязан быть примером во всём. — чувствуя, что проваливаюсь в сон, ответил я. — Он не может требовать от остальных того, чего не может сделать сам. Если это марш-бросок, то маг должен бежать наравне со своими солдатами. Если бой на мечах, то он может быть инструктором для любого мастера.

Из дрёмы меня выдрал дикий хохот мэтра. Я испуганно открыл глаза, но подскочить не смог, потому что на это не было сил. Красный до корней волос маг держался за живот и безумно смеялся.

— Откуда ты только вылез такой на нашу голову? — немного придя в себя, спросил он. — Слышал бы тебя верховный маг империи! Ну это же надо такое ляпнуть?

— А что не так? — не понял я.

— Маг — это честь и достоинство. — явно копируя чью-то манеру, напыщенно ответил Вильер. — Он обязан быть пример поведения и манер, обязан нести своё величие и демонстрировать его обычным гражданам империи, которых Алаир обошёл своей милостью и не дал магических сил.

— Какая чушь! — вяло отмахнулся я. — Такой маг сдохнет в первой же передряге, когда у него закончится мана.

— И они это регулярно делают. — хмыкнул мэтр. — Ты даже не представляешь себе сколько гибнет молодых учеников из-за того, что они отказываются обучаться работе с оружием. Даже в семьях аристократов, как только у ребенка обнаруживают дар, он освобождается от обычных тренировок.

— Почему? — удивленно спросил я.

— Потому что это может повлиять на уровень его силы. — пожал плечами маг. — Идиотизм, но этому очень многие верят. Верховный маг хорошо делает свою работу.

— Если его работа — угробить империю. — проворчал я.

— Откуда ты? — внезапно спросил Вильер. Видимо, маг посчитал, что это самый подходящий момент для откровенного разговора и я не стал его разочаровывать.

— Из Тредиса. — ответил я. — Родился и вырос там. Потом ушёл.

— Понятно. — вздохнул мэтр. — Далековато тебя занесло. А на Рубеж зачем пришёл?

— Мне сказали, что тут лучшие учителя во всей империи. — усмехнулся я. Благодаря первому рангу Риит-Гар, я уже не чувствовал себя умирающим. Тело постепенно восстанавливалось, хотя запас жизненных сил оставался на минимуме.

— Так было… — задумчиво проворчал маг. — Даже не вспомню когда. На моей памяти, в гарнизоне уже давно нет ни одного достойного учителя.

— Зато есть сержант Аньего. — возразил я.

— Это точно. — улыбнулся Вильер. — Но нормальным его только полный псих может назвать. Методы сержанта чаще похожи на пытки, чем на нормальное обучение. Да кому я это, собственно, говорю!

— Меня всё устраивает.– ответил я. — Времени только маловато на тренировки.

— И здоровья. — усмехнулся маг. — Вон Гараз уже несётся.

Я повернул голову и увидел капитана. Риджад в одной руке нёс глубокую миску с дымящимся варевом, а в другой держал здоровенный кусок хлеба. В животе у меня что-то квакнуло, а потом началась настоящая буря и я чуть не захлебнулся слюной. Следующие десять минут я вообще не обращал внимания ни на что вокруг. Только иногда с благодарностью смотрел на капитана, потому что он, видимо, притащил мне единственный кусок мяса, который был в котле для солдат. Потому что он был поистине огромным.

— В яме надо будет убраться. — когда я закончил с едой, произнёс капитан. — Решите кто из вас двоих это будет делать.

— Почему это из нас двоих, а не из вас двоих? — тут же возмутился маг.

— Значит, решили. — невозмутимо кивнул Риджад. О том, что идея отправить меня к мутантам принадлежала Гаразу, тот вспоминать не стал. — Как придешь в себя, займёшься уничтожением трупов, Дирек. Можешь начать завтра утром. Как раз яд твой выветрится. Наши договоренности в силе?

Вопрос был адресован Вильеру. Насколько я понимал, капитан спрашивал по поводу зелий лечения, которые мы обязались сварить для пополнения склада гарнизона.

— Разумеется, капитан. — улыбнулся маг. — Но мой помощник сейчас немного не в форме.

— Уже терпимо. — поднимаясь с земли, произнес я.

— Значит, соображать можешь. — пытливо посмотрел на меня капитан и я приготовился к новой волне вопросов. Желания снова ходить по одному и тому же кругу у меня не было, поэтому я жестом остановил офицера.

— Это довольно утомительное занятие, капитан. — произнёс я. — И мне бы очень хотелось облегчить всем нам жизнь. Как насчёт сделки?

Глава 21

— Обожаю сделки! — оживленно потер руки маг, а Риджад с сомнением посмотрел на меня. — Что ты предлагаешь?

— Для начала, закрыть все предыдущие договоренности. — ответил я. — Мы договаривались на определенную оплату, если у меня получится вас удивить, уважаемый мэтр. Думаю, по поводу зелья лечения всё и так ясно, а результаты работы моего яда вы можете изучить по трупам ваших мутантов.

— Тут вопросов никаких нет! — немедленно поднял руки Вильер. — Я лично поговорю с комендантом склада, чтобы он добавил к твоим ресурсам необходимую сумму.

— Что ещё за договоренность? — подозрительно спросил капитан. Гараз явно пытался понять, в чем я хочу его надуть и не мог найти адекватного объяснения. Это его беспокоило и заставляло сомневаться в каждом моём слове.

— Не бери в голову, капитан! — отмахнулся мэтр. — Это наши с Диреком дела.

— Нам едва удалось откачать Валуна после того, как ты велел записать на счёт какого-то новобранца десять тысяч эдов. — возразил Риджад. — Если речь идёт о чем-то подобном, то толстяка точно хватит удар. Ещё пара тысяч и нам точно придется искать нового коменданта.

— Какой нежный. — проворчал Кастор. — Тогда захвати с собой пару новых зелий лечения, Гараз. Мы с Диреком договорились, что я удвою его личные запасы, если он сможет меня удивить чем-то новым из привычных ингредиентов.

— Ещё десять тысяч⁈ — возмущенно воскликнул Риджад. — За зелье лечения⁈

— За зелье лечения, которое можно делать в огромных количествах по триста фиалов в день. — добавил Вильер. — Из самых простых ингредиентов. И вообще, какая тебе разница?

— Такая, что этот новик может скупить половину Рубежа на эти ресурсы! — проворчал капитан. — Или ты хочешь на него работать, когда он потребует сопровождения для каких-то своих мутных целей?

— Ещё яд. — нейтрально добавил я. Вмешиваться в перепалку старших офицеров не хотелось, но я обязан был как-то повысить размер своего вклада в оборону гарнизона, чтобы уберечь свой доход. Риджад вполне мог порезать мою прибыль в несколько раз одним своим решением.

— И ещё яд! — моментально подхватил мэтр. — Который может быстро убивать западных тварей и достаточно прост в использовании, чтобы никто из наших от него не помер.

— Десять тысяч эдов… — потрясённо покачал головой Гараз. — На эти ресурсы он может устроить себе собственное королевство на внешнем кольце. С танцовщицами и кабаками. А мы ещё и рады будем, если нас в охрану не поставят…

— То есть, я богат? — осторожно уточнил я.

— Сказочно. — честно признался маг. — Честно говоря, не думал, что в итоге мы придем к таким объёмам, но я пообещал и от своего слова отступать не намерен.

Последняя фраза предназначалась Риджаду, который находился в некоторой прострации после озвученных цифр. Нам пришлось немного выждать, пока капитан придет в себя, чтобы продолжить беседу.

— Подтверждаю. — наконец выдавил из себя Гараз. — Сделка совершена.

— Подтверждаю. — тут же произнес Вильер и посмотрел на меня.

— Подтверждаю. — кивнул я.

— А теперь мы тебя внимательно слушаем. — усаживаясь на землю и приглашающе помахав капитану, улыбнулся маг.

— Ситуация у нас сложилась довольно подозрительная. — тщательно подбирая слова, начал я. — Какой-то непонятный новик-доброволец мутит воду и совершает массу странных поступков. На месте опытных офицеров, я бы просто отправил этого парня в пыточную, чтобы наконец определиться с его принадлежностью и перестать ломать себе голову. Но парень полезный и успел это доказать делом. Если начать его пытать, то он может обидеться и перестанет сотрудничать. При этом далеко не факт, что получится что-то узнать. Несколько разных подходов не дали результатов, а самый эффективный метод прочистки мозгов неожиданно привёл к довольно печальным результатам. Вся популяция подопытных мутантов уничтожена и тестировать новые яды и зелья больше не на ком. Ясности в том, кому служит непонятный новик не прибавилось, а забот стало больше. У гарнизона есть определенные разногласия не только внутри, но и с контрольными службами империи в виде Серых Стражей, поэтому вопрос стоит крайне остро и требует немедленного решения. Я ничего не упустил?

На меня смотрели две пары больших круглых глаз. Оба моих собеседника были настолько удивлены выданным раскладом, что толком ничего не могли ответить. Вернее, они были шокированы тем, что какой-то новик так подробно разложил всю ситуацию с их стороны и даже не поленился показать, что прекрасно всё понимает.

— Вроде бы нет. — прочистив горло, ответил Вильер.

— Замечательно. — улыбнулся я. — Тогда моё предложение следующее. Раз проверок с помощью артефактов и зелий вам недостаточно, то нужно строить взаимодействие на личных отношениях. Я готов ответить на один ваш вопрос. Искренне и исчерпывающе. Взамен прошу, чтобы вы меня больше не доставали проверками и дали спокойно жить и тренироваться. Со своей стороны могу добавить ещё некоторые предложения по поводу улучшения обороноспособности гарнизона. Ну и алхимию. С этим мы вроде уже начали совместную работу. Вас устраивает такой вариант?

— Вполне. — немного подумав, ответил Риджад.

— Нам нужно подумать. — быстро произнес маг и даже потянулся к капитану, но не успел.

— Ты работаешь на Серых Стражей? — не отрывая от меня взгляда, спросил офицер.

— Блин, ну Гараз!!! — сокрушенно всплеснул руками Кастор. — Ну вот нахрена ты так торопился? Можно было подумать, посоветоваться и спросить что-то поумнее!

— А тебе не всё равно? — тут же спросил капитан. — Если мы говорим об отношениях на доверии, то всё остальное не имеет особого значения. Доверие или есть, или его нет. Чуть-чуть доверять кому-то нельзя. Остальное для нас не особенно важно, потому что ни на что не влияет. Так что, Дирек? На кого ты работаешь на самом деле?

— Я не работаю на Серую Стражу. — спокойно ответил я. Мне было немного грустно от того, что тщательная выстроенная схема сработала настолько идеально. Вся моя речь была рассчитана исключительно на Гараза и слова достигли своей цели. Где-то глубоко внутри сидело желание открыть свою настоящую личность, чтобы облегчить себе жизнь и заняться действительно важными делами. Возможно, так будет даже лучше, потому что, кроме этих двоих и нескольких парней из своего десятка, я толком никого не знал в гарнизоне. А ведь были ещё другие старшие офицеры, другие маги и главный комендант Рубежа. — Никогда не встречался с герцогом Рикером или любыми его подчиненными. Я не работаю на иллитридов, южан, северян или кого-то в империи. Представляю исключительно свои личные интересы и пришёл на Рубеж, ради возможности повышать собственное мастерство и навыки в боевых условиях.

— Доволен⁈ — недовольно посмотрев на Риджада, проворчал мэтр. — И что из этого ты ещё не слышал?

— Доволен. — неожиданно ответил Гараз. По его виду сразу стало понятно, что этот человек принял мои слова и наконец перестал подозревать меня во всех преступлениях мира. Иногда пара честных ответов может сделать гораздо больше, чем неделя непрерывных пыток. — Полностью. Что тебе нужно для твоих целей, Дирек?

— Да ничего. — улыбнулся я. — И так всё необходимое есть. Тварей полно, с сержантом Аньего мы, вроде как, договорились о тренировках, график дежурств на переднем краю от меня не зависит. Ресурсы на всякие хотелки у меня тоже теперь есть. Нужно только время.

— Я рад. — впервые спокойно и открыто улыбнулся Риджад.

— Единственное, о чём хотел попросить — это отношения за пределами нашего трио. — по очереди посмотрев на собеседников, произнес я. — На Рубеже очень строгий устав и ко мне уже возникло достаточно много вопросов, поэтому я хотел бы, чтобы внешне всё оставалось без изменений. Мой статус новобранца никуда не делся и будет правильно, если мы все будем себя вести соответствующе. Ну и старшее командование. Это не моё дело и вы можете поступать так, как считаете нужным, но сделка совершена между нами троими. Кому-то ещё будет сложно объяснить, почему и на каких условиях мы делаем то, что делаем.

— Согласен. — первым кивнул Вильер и мечтательно посмотрел куда-то в небо. — Не очень хочется, чтобы кто-то из коллег лез в мои гениальные разработки. Целых три патента могу зарегистрировать на своё имя уже сейчас, а мы ещё даже не начали.

— Ну ты и проходимец, конечно. — неодобрительно покачал головой Гараз. — Чужие достижения на свой счёт записывать — это уже перебор.

— А что⁈ — тут же возмутился Вильер. — Или ты хочешь, чтобы я Дирека автором нового зелья лечения поставил?

— Всё правильно. — даже не подумал спорить я. — Это будет оптимальный выход, чтобы зелья смогли использовать на других Рубежах. Так-то мне вообще всё равно, чье имя будет в патенте академии.

— Видишь? — обиженно воскликнул маг. — А ты меня проходимцем обозвал! Я, вообще-то, оптимальный выход предложил. Может и тебе что-то перепадёт. Будешь основателем или изобретателем…чего-нибудь…

— Например школы осадных инженеров. — предложил я.

— Дохлая затея. — покачал головой капитан. — Уже пробовали. Солдаты из внешнего кольца для этого не годятся, а вытаскивать людей из первых десятков или резервных отрядов слишком хлопотно. Они гораздо больше могут принести пользы на переднем краю, чем за рычагами последнего рабочего требушета.

— А если он не один? — спросил я. — И если это не требушет, а осадный метатель?

— Ты умеешь заинтересовать… — покачал головой Риджад. — Думаю, мой доклад коменданту гарнизона может быть не таким подробным, как обычно. В конце концов, дела моего крыла касаются в первую очередь только меня. Если они не сказываются на остальном гарнизоне.

— Но сначала нам нужно завершить варку первой партии зелий для склада. — заметив, что капитан хочет сказать что-то ещё, вмешался маг. — Мы уже договорились, что сегодня сдадим первую партию, а работы ещё навалом. Да и с ядом до конца не разобрались. Его тоже можно поставить на склад.

— Один я много не намешаю. — тут же ответил я.

— А кто сказал, что ты будешь один? — тут же произнес Вильер. — Вдвоём будем. Вот у мэтра Сидарга подгорать начнёт, когда он узнает о моём открытии! Идём, герцог! Нас ждёт работа!

— Если прорыв будет у нас, то пара метателей может сильно снизить общие потери. — негромко произнес Риджад. — Насколько реально твоё предложение, Дирек?

— Вполне реально. — ответил я. — Но понадобится достаточно много времени и кристаллов маны. Насколько я понял, магов в гарнизоне не так много, чтобы собрать пару расчётов для метателей. Поэтому придется обучать обычных бойцов.

— Это невозможно. — немедленно возразил мэтр. — Для управления этими штуками требуется внутренний запас маны. Обычные солдаты разве что смогут работать прицельщиками. Стрелять сможет только маг.

— Не всегда для активации нужна сырая мана. — возразил я. — Если выбора нет, то можно использовать другие источники. Это сильно затратно, но выход есть.

— И вот что ты нам прикажешь теперь делать? — вздохнул Риджад. — Разорвать тебя надвое?

— С ходу всё равно сделать всё необходимое не получится, капитан. — ответил я. — Предлагаю прислушаться к словам уважаемого мэтра Вильера и начать с заготовки зелий лечения. Попробуем приспособить для защиты яд. Если переживём прорыв, то потом займемся метателями. Это будет значительнее эффективнее, чем несколько выстрелов по орде тварей.

— Очень ценная мысль. — хватая меня под руку и утаскивая в сторону пандуса, яростно закивал Вильер. — Капитан Риджад, приносим свои глубочайшие извинения, но мы вынуждены вас покинуть. Ради улучшения обороноспособности нашего Рубежа и защиты империи от полчищ западных тварей.

— Ишь, как заговорил, когда императорский патент на горизонте появился. — хмыкнул Риджад, но Кастор сделал вид, что ничего не услышал. — Дирек, сегодня ночью можешь не выходить на передний край. Работайте спокойно.

— Я буду. — обернувшись на ходу, ответил я. — Обязательно буду. Мы ещё до темноты уработаем все запасы мэтра.

— И займемся чем-нибудь ещё. — азартно пробормотал Кастор, воровато обернувшись в сторону Риджада.

Фигура капитана скрылась за валом и маг ещё прибавил хода, словно боялся опоздать на ужин к самому императору. На подходе к шатру мы уже почти бежали. Маг горел азартом настоящего учёного и на моё состояние никакого внимания не обращал. А я едва стоял на ногах. После плотного обеда сил значительно прибавилось, но организму требовался нормальный отдых.

— Приступим! — врываясь в шатёр, воскликнул мэтр, но я тут же уселся на единственный стул и уронил руки на колени.

— Нет сил. — вздохнул я. — Кажется, кто-то обещал поделиться своими запасами…

— А я думал, что ты про это уже забыл. — проворчал маг, но спорить не стал и унёсся в свой основной шатёр.

Через несколько секунд Кастор притащил в лабораторию полноценный стальной сундучок, на котором защита стояла едва ли не мощнее, чем на хранилище солдатских контрактов. Необходимости изображать собственную слабость у него больше не было и аркан защиты мэтр снял всего за пару мгновений.

— Ого! — заглянув внутрь, удивленно присвистнул я. — А говорил, что на Рубеже невозможно достать ничего вкусного!

Чего там только не было! Пять видов лукума, орехи в сахаре и меду, корни ирбиса в цветной посыпке, несколько сортов мёда и какой-то пасты… Перечислять можно было долго, но всё рассмотреть я не успел.

— Я обещал лукум. — достав из хранилища пару кусков лакомства и молниеносно захлопнув крышку, ответил Вильер. — Держи, ешь и приступим.

Насладиться редким угощением под жадным взглядом мэтра у меня не получилось. Растянуть удовольствие маг мне не дал и постоянно торопил. Для него идеальным вариантом был только тот, при котором я разом запихивал весь лукум в рот и бежал к рабочему столу.

— Разжигайте огонь, мэтр. — наконец не выдержал я. — И котел надо помыть после прошлого раза.

— Да-да, конечно. — быстро ответил Кастор. — Чего это я сижу, будто дел других нет.

Но при этом я постоянно чувствовал на себе взгляд хозяина шатра. И когда он уходил за водой, и когда разжигал огонь и даже когда мыл котёл. Пришлось немного поторопиться, хотя делать этого очень не хотелось. Отношения отношениями, а делиться своими припасами Вильер вряд ли станет без веской причины в ближайшее время.

— Поехали. — поднимаясь со стула, произнес я и следующие пять часов мы больше не останавливались.

За это время получилось сварить ещё две партии зелья лечения и приготовить одну партию яда. Сделали бы больше, но у мага закончилась серебряная пыль, а без неё замешивать новую порцию состава мы не рискнули. Причём мне пришлось выдержать настоящее сражение с Кастором по этому поводу.

— Это не критично! — настаивал маг. — Если раздать склянки резервным отрядам, то можно не опасаться, что они отравятся. Парни достаточно сообразительные, чтобы выполнить простые указания.

— На переднем краю? — прямо спросил я. — Когда валом прут монстры? А если кого-то убьют с открытой склянкой в руках?

— Будут открывать только в задних рядах. — тут же ответил маг. — Это нормальная практика, когда атакующие зелья используют группы поддержки.

— И мы это всё им будем объяснять. — с сарказмом произнёс я. — Сам веришь в то, что они выполнят все инструкции?

— Тогда пусть мажут стрелы перед ночью. — настойчиво продолжил мэтр и потянулся к следующему хоботку, чтобы начать смешивание новой порции яда. — Часть испарится…

— И отравит всех, кто проходит мимо. — убирая емкость с жидкостью Кусаки в сторону, возразил я. — А потом у нас половина переднего края сляжет. Что тогда делать? Да и стрелы не лучший вариант для атаки тварей. Сколько среди солдат лучников?

— Много. — уверенно ответил Вильер.

— А сколько таких лучников, которые могут выстрелом пробить шкуру тварей? В темноте и не высовываясь из-за края частокола?

— Меньше. — вынужден был признать маг. Потом немного подумал и добавил. — Мало. Но такие точно есть. В любом случае, нам нужен какой-то способ доставить яд в тело тварей. Мазать клинки во время боя смогут далеко не все.

— И такой вариант есть, мэтр. — улыбнулся я. — Как передвигается большинство чудовищ?

Глава 22

— Интересует именно принцип передвижения? — пытаясь понять, что я имею в виду, уточнил Кастор. — Или механика? Какие-то прыгают, какие-то ползают…

— По земле, мэтр. — вздохнул я. — Правильный ответ — по земле.

— Гениально! — на мгновение задумавшись, просиял маг. — Раньше не было смысла что-то подобное использовать, потому что не было подходящих составов. Я скоро вернусь!

Я проводил взглядом возбужденного мэтра и слегка улыбнулся. На самом деле, маг оценивал не мой уникальный подход и вовсе не был настолько глупым, чтобы не понимать очевидные вещи. Можно было даже не сомневаться, что солдаты гарнизона, маги и офицеры перепробовали тысячи разных способов уничтожения тварей, но далеко не все из них прижились. Какие-то просто не работали, а какие-то были недостаточно эффективными, чтобы тратить на них силы и ресурсы. Скорее всего, Вильер ушёл добывать что-то из таких провальных идей, которые теперь могли получить новую жизнь.

Я разлил зелье по склянкам и вытащил котёл на улицу. День неумолимо двигался к вечеру, но времени на ещё одну варку точно хватит. Запасы трав подходили к концу, но не так давно заходил Риджад, сообщивший о том, что пять групп сборщиков уже отправлены за внешний периметр. Маг заявил, что будет работать всю ночь и наварит ещё две-три сотни порций лечебного зелья к утру. К моменту начала прорыва у защитников Рубежа будет достаточно эликсиров, чтобы продержаться первую ночь.

— Дирек! — послышался издалека задыхающийся голос Вильера. — Помоги!

Я отвлекся от мытья котла и посмотрел в сторону маг. Мэтр тащил за собой здоровенный деревянный ящик, который оставлял в утоптанной земле очень заметный след. Почему Кастор не привлёк для этого дела кого-то из солдат я так и не понял. А когда добрался до него и попытался поднять ящик с другой стороны, удивился непомерной силище мага. Как он вообще допёр эту громадину через несколько валов?

— Что там? — краснея от натуги, хрипло спросил я. Мы пёрли ящик к шатрам мэтра, останавливаясь каждые десять шагов.

— Недостающие элементы для твоего плана. — любовно погладив крышку ящика ответил Вильер. — В своё время, мне пришлось настоящую войну выиграть у Валуна, чтобы он выполнил мой заказ. А потом ещё по шапке от коменданта гарнизона получить, когда ничего не получилось.

— Понятно. — пробормотал я и сосредоточился на доставке груза к шатру. Внутри что-то звякало, а вес ящика намекал, что он доверху набит металлом.

— Смотри, какая прелесть! — когда мы наконец преодолели остаток расстояния, произнёс маг и вскрыл крышку своим кинжалом. Оружие виртуозно исчезло в рукаве одеяния мэтра и я в очередной раз удивился его навыкам, которые больше подходили убийце, чем почтенному чародею. Только после этого посмотрел на содержимое ящика.

В нём лежали навалом металлические шипы длинной в два пальца. Шипы были сварены между собой по четыре штуки таким образом, что один всегда торчал вертикально. Мало того, что отточены трехгранные наконечники до бритвенной остроты, так ещё и сделаны были из травлёного металла. Такой использовали только при создании качественного оружия и брони против западных тварей.

— Идеально… — восхищенно произнес я и посмотрел на мага. — Не удивлён, что все были против этой затеи. Сколько ушло на это богатство?

— Десять пудов. — не открывая глаз от содержимого ящика, ответил Вильер. — Меня на три месяца лишили доходов от варки зелий, когда стало понятно, что тварям плевать на колючки и они спокойно могут двигаться вместе с ними. Только злее становились.

— Значит, в бою их уже проверили? — уточнил я. — Шкуру на лапах пробивают нормально?

— Вообще без проблем. — улыбнулся маг. — Я пробовал обрабатывать их обычной отравой, но пламя было в десять раз эффективнее, а времени требует меньше.

— Маловато. — прикинув протяженность переднего края, произнес я.

— У Валуна ещё десять ящиков стоит. — тут же ответил Кастор. — Если с этими получится, то остальные нам его люди притащат. А так сказал, чтобы я свой хлам сам носил.

— Говнюк. — хмыкнул я.

— Редкостный. — улыбнулся маг. — Как будем наносить раствор?

— Пока не знаю. — покачал головой я. — Если просто намазывать, то много времени уйдет. И можно пропустить какие-то места. Делать это заранее смысла нет — основной эффект рассеется до того, как придут твари. А в бою неудобно. Если только…

В этот момент я задумался, стоит ли продолжать. С одной стороны, мы всё выяснили с Кастором и Гаразом. Они ко мне лезть с вопросами не будут. А с другой стороны — маг был достаточно любопытным, чтобы начать копаться в моих знаниях разных заклинаний и требовать всё больше и больше.

— Только что? — не выдержал мэтр. — Не томи, герцог! У меня появился шанс утереть нос Валуну и я готов на многое, чтобы это сделать. Если у тебя есть идеи, то я с радостью их выслушаю.

— Обрабатывать каждый отдельный шип слишком долго и хлопотно. — усаживаясь на землю и доставая кинжал, произнёс я. Немного подумав, нарисовал на земле прямоугольник нашего ящика. — Можно позвать несколько десятков бойцов и вручить им кисточки. Если никто не отравится в процессе, то пару ящиков можно обработать за несколько часов. Потом их надо доставить на передний край и вывалить под ноги тварей. Так?

— Так. — кивнул Кастор и сел рядом. Он уже начал привыкать к тому, что я мог в любой момент остановиться и начать обсуждать сложный вопрос, пока мысль не ушла. Этим я грешил с самой молодости. Иногда лучше было потратить лишний час на вот такой мозговой штурм, чем сутками бороться с последствиями глупой спешки. — Доставка тоже займёт время. В процессе эффект яда может сильно уменьшиться, но всё равно будет гораздо лучше, чем обычная отрава.

— Но этого мало. — возразил я. — Что если мы не будем ничего мазать сразу?

— В смысле? — не понял маг. — В бою это будет сделать крайне сложно и ты сам мне об этом говорил.

Я стер первый прямоугольник и нарисовал на его месте такой же, но в три раза больше. Внутри схематично нарезал полосок в виде шипов. Потом обвёл фигуру в круг и ткнул в него лезвием кинжала.

— Допустим, это наше хранилище. — произнес я. — Если мы защитим его арканом на основе стихии воздуха, то ограничим распространение отравы и защитим наших бойцов.

— Малая Сфера Ветра вполне подойдет. — немного подумав, предложил вариант Вильер. — Можно даже сделать её длительного действия. Больше суток сделать не смогу, но столько и не надо. За это время большая часть состава потеряет свойства.

— Если мы его нанесём на шипы. — ответил я и добавил внутри прямоугольника четыре полусферы на разных сторонах ящика. — Пока раствор остаётся в склянках, он может храниться вечно.

Кастор пару мгновений смотрел на рисунок, а потом достал из рукава ножи начал чертить что-то рядом с полусферами.

— Если правильно разместить склянки, то они перекроют всё пространство внутри ящика. — на ходу начал рассуждать маг. — Понадобится что-то вроде Воздушной Вспышки. Она позволит распределить яд на весь внутренний объем ящика. Равномерно и очень быстро. Но понадобится дополнительный активатор и физический носитель аркана.

— Малые кристаллы подойдут. — произнес я. — С ноготь или чуть больше. Но их придется вязать в единую систему, чтобы не было задержек при активации. Иначе остальные склянки просто разрушатся под действием Вспышки и остальные артефакты сработают вхолостую.

— Доставка на поле боя? — посмотрел на меня мэтр.

— Малая Сфера Ветра достаточно защитит ящик, чтобы он нормально перенёс большие нагрузки. — ответил я. — Предлагаю требушет.

— Сам за рычаги станешь? — усмехнулся Вильер.

— Если придется. — кивнул я.

— Нам нужен Риджад. — воткнув кинжал в землю и не отрываясь от рисунка, произнес Кастор. — У него вроде была пара парней на примете, которые могут нормально пристрелять наш последний требушет. А нам пока нужно собрать рабочий артефакт, чтобы провести испытание.

— Ночь скоро. — посмотрев на небо, произнес я. — Мне на передний край надо.

— Ты серьезно, Дирек? — удивленно посмотрел на меня маг. — Мы только что разработали на коленке настоящее сокровище для обороны Рубежа, а ты хочешь уйти махать мечом? Я один не вытащу эту затею. До прорыва точно не управлюсь, а потом может быть поздно для многих солдат гарнизона. Твари ушли только утром. Если ночью кто и вернётся к стенам, то с ними легко справятся дежурные десятки. Риджад уже предлагал тебя освободить от текущей смены на переднем краю и я его поддерживаю. Даже настаиваю на этом.

— Тогда давай попробуем расписать рунную схему для этого артефакта. — взвесив предложение мага, ответил я и поднялся с земли. — Надеюсь, парни из моего десятка не сильно обидятся на меня за то, что я их бросил во время дежурства.

— Если они узнают, чем ты в это время занимался, то ещё месяц будут носить тебя на руках. — хмыкнул Кастор. — Поверь, герцог, такой вариант помощи гораздо более ценный, чем сдохнуть на стене рядом с остальными. В прошлый прорыв мы потеряли две трети солдат из лагеря на внешнем кольце и четверть резервных отрядов. Это была настоящая бойня и в твоих силах сделать так, чтобы в этот раз выжило гораздо больше людей. Ты уже это делаешь.

— Но надо делать больше. — рассмеялся я и серьезно посмотрел на Вильера. — За каждый готовый ящик я хочу по целой банке мёда. И те орешки, которые видел у тебя в ящике.

— В смысле? — моментально побледнев, схватился за грудь маг. — Это же для общего дела! Для защиты империи и жизней простых граждан! Ради выживания твоих сослуживцев и друзей. Они же тебе как семья, Дирек! Разве можно за такое требовать какую-то плату⁈

— Можно. — твердо ответил я. — Пока не согласишься, я даже с места не сдвинусь.

— По живому режешь. — убито покачал головой мэтр. — Давай хотя бы за два ящика по банке?

— Идет. — не стал торговаться я. — Этого хватит для заготовок. Нужно только нужные ингредиенты добыть.

— Подожди. — остановил меня маг. — Какие ещё ингредиенты? Ты для зелий мёд решил использовать?

— Нет! — возмущенно ответил я. — Это же настоящее варварство! Хочу десерт один сделать из потрохов западных тварей. Очень помогает во время обучения и выход продукта огромный. Около пуда должно выйти с пяти банок мёда.

— Ты шутишь. — враз охрипшим голосом, произнес Вильер и с надеждой заглянул мне в глаза. — Ты ведь шутишь, верно?

— Какие уж там шутки. — серьезно ответил я. — Когда речь идет о сладком, с настоящим магом никто не посмеет шутить.

— А что если у нас на складе ингредиентов есть всё необходимое? — тут же вцепился в мои слова мэтр. — Мы могли бы провести испытания… Просто ради эксперимента! Чисто научный интерес!

— К сожалению, у нас нет на это времени, уважаемый мэтр. — притворно вздохнул я. — Вы сами говорили, что прорыв на носу, а мы ещё даже не начали сборку первого артефакта.

— Лысый задницы ледяных демонов, Дирек! — возмущенно воскликнул Вильер. — Нельзя же так! Это немыслимая жестокость по отношению к своему соратнику!

— Позже, мэтр. — направляясь к шатру, весело ответил я. — Когда всё сделаем и переживём прорыв, тогда и вернёмся к этому разговору.

— Ну хоть намекни! — отчаянно выкрикнул маг, но я уже зашёл в лабораторию и осматривался в поисках стола для работы с рунными цепочками.

Он обнаружился в дальнем углу под завалами всякого хлама и мешками трав. Судя по всему, использовал его мэтр очень редко или вообще никогда. Я аккуратно сгрёб всё лишнее и осмотрелся в поисках месту, куда можно переложить это добро. В итоге, не придумав ничего лучше, сунул его в руки хозяина шатра. Пусть сам разбирается со своим имуществом.

— Приступим. — вытаскивая круглый стол на середину свободного пространства, произнес я.

По сути, рунный стол представлял из себя стабильную цепочку символов, которая помогала переносить новые руны на физические объекты. На нём можно было собрать пробные варианты и проверить, будут ли они вообще работать.

— Кристаллы у тебя найдутся? — первым делом спросил я.

— Сколько и какие надо? — деловито уточнил маг. Он сумел смирится с моим ответом насчёт использования мёда и снова вернул себе рабочий настрой.

— Штук восемь для начала. — прикинув необходимое количество рун, ответил я. — Можно самые мелкие взять. Сначала соберём пробную цепочку, потом пробный конструкт в целом и проведём испытания.

Вильер нырнул куда-то за стеллажи и вылез оттуда с пыльной шкатулкой в руках. В ней лежало несколько десятков кристаллов разной формы и размера. Я обратил внимание, что на хранилище не было даже самой простой защиты. На Рубеже были свои правила и свои ценности. В любом другом месте империи, подобная шкатулка стоила бы больше, чем доход среднего графства за месяц. Но мэтр предпочитал защищать свои сладости, а не кристаллы из тел тварей. Последние в гарнизоне просто никому не были нужны.

В шатре было уже достаточно темно и мэтр зажёг несколько светильников. Мне нужно было определить уровень своего напарника в работе с рунами, чтобы понимать, как строить цепочки. Каждая руна требовала вливания маны, а у меня её не было вообще. Поэтому сам я ничего сделать не мог. Единственный выход был работать чужими руками.

— Нам необходимо создать стабильную цепочку для активации простого аркана. — положив в центр стола самый мелкий кристалл, произнес я. — Потом повторить это ещё три раза и уже после этого искать способы одновременной активации. Что предложишь?

— Это неправильно. — немного подумав, ответил Вильер и озадаченно посмотрел на меня. — Никто не делает внутренние структуры раньше внешних. Цепи рун должны иметь конкретный контур для выполнения своей задачи.

— Кому должны? — с интересом спросил я. Подобный подход я видел впервые. В моё время вообще не было никакой разницы, откуда начинать строить цепь рун, если ты полностью владеешь дарами ледяного мира.

— В смысле «кому должны»? — не понял маг. — Всем должны. Миру! Они же не будут работать, если мы сделаем всё по-твоему! В алхимии ты хорош, тут не поспоришь, но о рунах явно ничего не знаешь. Смотри…

Кастор наклонился над столом, взял в руки каменный стилус и вычертил первую руну рядом с кристаллом. Она осталась висеть над столом, ожидая продолжения цепочки. В этом был основной смысл работы на подобном столе.

— Это руна Арир — начало любой цепочки. — пояснил мэтр. Я посмотрел на коряво выписанный символ и молча кивнул. Ничего удивительного, что у них работает только самый примитивный способ построения цепей. — Если мы пойдем по твоему способу, то следующей должна быть руна Кагр. Она служит для связи с материальным объектом и его свойствами. Следом Джедра, как активатор вложенного аркана. Это самая короткая из рабочих цепей. Отдельно такая структура может существовать без всяких проблем. Но если мы пойдем дальше, то всё обязательно развалится!

— Покажи. — попросил я.

Маг пожал плечами и накидал ещё четыре руны с другой стороны от Арир. При этом работал максимально точно и сам старался протянуть цепь как можно дальше. Но у него ничего не вышло. На пятой руне вся цепь вздрогнула, кристалл моментально потемнел и рассыпался мелкой крошкой. Защитный контур стола впитал излишек маны, а маг победно посмотрел на меня. Уничтоженный кристалл его вообще не волновал.

— Вот! Что и требовалось доказать! — воскликнул он. — Поэтому я и говорю, что нужно идти от основного круга и сначала формировать общую цепь. Только после этого встраивать в неё дополнительные структуры и то можно всё разрушить, если делать это без подробных рассчётов! Ты вообще меня слушаешь⁈ Для кого я тут распинаюсь⁈

Я в это время ковырялся в куче свитков, которая лежала на алхимическом столе. Маг просто вывалил туда всё, что я ему отдал.

— Похоже, будет сложнее, чем я думал. — тяжело вздохнул я и раскатал перед магом пустой пергамент. — А теперь внимательно следи за моими руками, Кастор.

Я тщательно вывел нужную последовательность рун и порядок их активации. Вильер несколько минут смотрел на изображение, а потом перевёл взгляд на меня.

— Это не будет работать. — уверенно произнёс он. — Большая часть рун кривая и неправильно начертана.

— Проверим? — предложил я.

Глава 23

Вильер пожал плечами и взял ещё один лист пергамента. Забрал у меня стилус и насколько раз повторил начертание рун в моём исполнении. Может маг и не часто работал с рунами, но основные правила знал отлично. Малейшая ошибка в рисунке начисто лишала его любых полезных свойств. Если не делала ещё хуже.

После этого Кастор подошёл к столу и тщательно вывел первую руну. Я внимательно следил за его действиями, чтобы маг не допустил ошибку. Рядом с первой руной легла вторая, а за ней третья. Кристалл, занявший место разрушенного, начал мелко вибрировать. Мэтр нарисовал первые три руны и остановился.

— Я не понимаю. — пробормотал он. — Цепь должна была рассыпаться ещё две руны назад, но при этом я вижу, что она даже более стабильна, чем должна быть.

Мне нечего было добавить. Бить себя в грудь и говорить, что я лучше знаю, было крайне глупо. Маг и так был в шоке, что его единственно правильная модель работы с рунами рассыпалась на глазах. Последняя руна внешней связки заняла своё место.

— Строй вторую цепь с кристаллом. — отслеживая состояние конструкта, произнёс я. Благодаря столу, я мог видеть все нюансы процесса даже без магического зрения. Вильер явно видел больше, но своими наблюдениями делиться не спешил. Он работал и был полностью сосредоточен на своей задаче. Мне оставалось только подсказывать направление. — Здесь замок.

Кастор сверился с рисунком на пергаменте и поставил нужную руну. Потом положил второй кристалл рядом с первым и начал новую цепочку. В какой-то момент маг сбился на старое написание рун и новая структура начала разваливаться.

— Не удержу! — выдохнул он. — Сейчас рухнет!

— Спокойно, мэтр. — успокоил его я. — Зря мы что ли замок ставили?

Сохранить второй кристалл мы не смогли, но основная структура не пострадала, хотя должна была рассыпаться из-за нарушения баланса. Маг несколько минут смотрел на остаток уничтоженного кристалла и качал головой.

— Но это же невозможно. — наконец мучительно произнёс он и посмотрел на меня. — Так же не бывает!

— Всё возможно, мэтр. — улыбнулся я. — А если не возможно, то у этого есть всего две причины. Недостаток знаний или недостаток маны.

— Я знаю эту фразу… — внимательно посмотрел на меня маг. — Видел её много раз в летописях жизни одного очень известного человека.

— Отличная фраза. — усмехнулся я. — С удовольствием бы почитал эти летописи.

— Я… — начал было Вильер, но я его остановил.

— У нас договор, мэтр. — произнес я. — И очень много работы.

Где-то через час была готова первая связка. Для испытаний мы взяли несколько склянок из запасов метра. Алхимический состав использовался для разметки оружия перед закалкой в крови западных тварей. Что-то вроде краски, но очень стойкой. Для наших целей этот состав подходил просто отлично.

Кристаллы разместили на склянках и пошли к выходу. Маг откинул полог и обнаружил за ним капитана Риджада. Офицер так и застыл с поднятой рукой, словно собирался постучать по тряпке на входе. В темноте позади Гараза стояла десятка три солдат, нагруженных тюками.

— Мы принесли заказанные травы. — посмотрел на меня капитан, но тут же опомнился и перевёл взгляд на мага, словно обращался к нему. — Что у вас?

— Я сварил ещё шестьдесят порций нового зелья. — мгновенно подхватив правила игры, ответил мэтр. — Сейчас готовлюсь к испытаниям нового оружия. Вы как раз вовремя, капитан. Сможете лично оценить полученные результаты.

— Груз на землю. — приказал Риджад. — Все свободны! По пять эдов каждому за старание.

— Спасибо, капитан! — радостно ответил кто-то из бойцов. Рядом со входом в шатёр тут же начала расти гора мешков, а бойцы, один за одним, исчезали в ночи.

— Что на переднем краю? — когда мы остались втроём, спросил я.

— Сегодня тихо. — ответил Гараз. — Я предупредил Камида, что ты занять на более важных работах. Утром надо будет отметиться у него и потом можете продолжать. Ты опять решил использовать это барахло?

— Не барахло, а крайне ценный материал для сдерживания чудовищ! — недовольно ответил Кастор. Он в этот момент уже был у ящика с шипами и устанавливал первый кристалл на дно. — И уже скоро ты будешь рыдать от счастья, что я не дал тебе это всё переплавить в дурацкие мечи и шлемы.

— Ещё чего. — хмыкнул Риджад, но потом посмотрел в мою сторону и добавил. — Посмотрим.

Установка кристаллов заняла в пять раз меньше времени, чем отрисовка линий взаимодействия. Созданную рунную структуру пришлось частично вырезать на досках и вставлять перемычки, чтобы создать единый контур.

— Надо будет использовать проволоку в следующий раз. — пропыхтел маг. — Отвратительная трата времени!

— Поддерживаю. — ответил я. Мало того, что вырезать было неудобно, так ещё и шипы оказались на редкость острыми и частыми. Пришлось немного полить наше изобретение собственной кровью.

— Что вы делаете? — даже не пытаясь заглянуть в ящик, спросил капитан.

— Оружие. — с сарказмом ответил Вильер. — Герцог, просветите капитана по поводу его роли в изобретение новой защиты Рубежа.

— Тебе нужно пристрелять требушет. — устало отряхивая руки, произнес я. — Вес снаряда десять пудов. Нужно собрать команду бойцов, которые смогут нормально разобраться в управлении и быстро обстрелять всю линию вдоль переднего края.

— Чтобы усыпать его колючками? — уточнил Гараз. — Я правильно понимаю, что вы что-то придумали с этими железками?

— Сразу видно опытного в военном деле человека. — откуда-то из ящика вздохнул Вильер. — Это я один, как идиот, твержу, что это не работает, а вот это невозможно…

— О чём он? — озадаченно посмотрел на меня офицер.

— Рабочие моменты. — отмахнулся я. — Мы придумали способ нанести яд на все колючки сразу. Останется доставить их на поле боя, но это будет уже твоя забота, капитан.

— Яд… — заинтересованно произнес Гараз. — Тот самый, которым так восхищался мэтр?

— Да. — кивнул я. — Нужно только проверить, чтобы всё работало нормально и мы сможем приступить к сборке остальных ящиков.

— И как это проверить? — спросил Риджад.

— Очень просто. — захлопывая верхнюю крышку ящика и отходя на несколько шагов, ответил маг. Мгновением позже внутри хранилища что-то хлопнуло и изо всех щелей повалил густой зеленый дым. Кастор, а следом за ним и я, рванул к ящику.

— Не получилось? — осторожно спросил капитан, пока мы пытались что-нибудь рассмотреть в зелёном дыму.

— Если отправлять их прямо во время боя, то получится ещё и облака в месте удар сделать. — не обратив внимания на вопрос офицера, оживленно воскликнул маг.

— Тогда надо дополнительный аркан добавлять, чтобы взорвать ящик в воздухе, а это сильно усложнит конструкцию рунной цепи. — доставая первую попавшуюся колючку, ответил я.

— Тоже верно. — неохотно признал маг. — Но так тоже отлично!

— Да. — протягивая капитану равномерно покрытую краской колючку, улыбнулся я. — Даже лучше, чем я думал.

— На месте этой краски будет яд? Так? — изучив наше изобретение, уточнил Риджад и мы синхронно кивнули. — И мне остается только пристрелять требушет, чтобы отправить эти штуки под ноги тварей?

— Именно так. — заискивающе ответил Вильер. — Ваша гениальность непременно поразит коменданта гарнизона, капитан Риджад.

— Осталось только объяснить с чего у нас такое оживление началось. — проворчал в ответ Гараз.

— Так это всё из-за герцога. — кивнул в мою сторону мэтр. — Он сумел подтолкнуть твой гениальный разум к созданию невероятного оружия. Ну и ещё опасность скорого прорыва повлияла. Я подтвержу, если что.

— Договорились. — кивнул офицер. — Ещё что-то есть, о чём мне надо знать?

— Только о том, что нам понадобится около суток, чтобы подготовить всё необходимое. — ответил Кастор и посмотрел на меня. — Управимся, ваша светлость?

— Должны. — хмуро ответил я. — Если не свалимся от усталости.

— Скоро остаточные эффекты от прошлых зелий пройдут. — пообещал маг. — У меня ещё запас есть, так что ночь обещает быть очень длинной и насыщенной.

— Сказал бы это кто другой и я бы его отправил в яму за нарушение устава. — заржал Гараз. — Кстати об этом. Дирек, уничтожение трупов мутантов надо начать утром. Иначе может стать сильно хуже. Особенно если туда заглянет кто-то из коллег Кастора. Бочку с раствором уже притащили ко входу.

— Сделаю. — понимая, что список дел растёт с каждым часом, тяжело вздохнул я.

— Тогда приятной вам ночи, господа. — снова рассмеялся Гараз и направился в сторону пандуса, но вдруг остановился. — Забыл сказать. В лесу за границей внешнего лагеря происходит какая-то ерунда. Парни из шестого десятка видели странный свет и каких-то неизвестных тварей. Мы попытались их окружить, но они бесследно исчезли.

— Что за твари? — с интересом спросил маг, а я только тяжело вздохнул.

— Не знаю. — ответил капитан. — Толком рассмотреть не получилось, а следов они не оставили. Я приказал дозорным следить за внешней стеной и удвоил патрули. Если чудовища появятся рядом, то…

— Тащите трупы к нам. — закончил за офицера Вильер. — Мы к вам сходить точно не сможем. Может найдем что-то интересное в потрохах неизвестных монстров.

— Это вряд ли. — едва слышно проворчал я. По всей видимости, Эл никуда не ушёл и бродил рядом с гарнизоном. Напугать местных бойцов у него вряд ли получится, а вот привлечь к себе лишнее внимание зверёк может легко.

Гараз ушёл, а мы вернулись к делу, начали варку следующей партии лечебного зелья и ещё раз перебрали рунную схему. Потом подготовили всё необходимое для сборки нашего изобретения и смешали ещё одну порцию яда. Оставалось получить остальные ящики с шипами. Кастор искренне наслаждался ситуацией и даже взял меня с собой, когда надо было сходит на главный склад гарнизона. Маг, сияя счастливой улыбкой, нагло вломился во владения коменданта и дико заорал:

— Валун!!! Где ты, толстый жмот⁈

— Нет меня. — послышался из небольшой коморки голос коменданта. Размер помещения сильно противоречил моим воспоминаниям об этом человеке. Казалось, что толстяк туда просто не влезет, но я недооценивал проворство Валуна. — И не будет до утра.

— Ещё как будет! — пытаясь вскрыть убежище коменданта, ответил Вильер. — Отрывай свою задницу от лежака и тащи её к нам! Мне нужны все колючки, которые у тебя остались на складе!

— Зачем так орать? — от тяжелого вздоха Валуна из-под двери пошёл поток воздуха. — Я всё утром доставлю, ваше магичество. С первым лучом солнца ящики будут у вашего шатра.

— Без проблем. — неожиданно ответил Кастор и гадко улыбнулся. — Тогда пойду к командиру гарнизона и скажу, что ты мне отказал в важнейшем деле защиты Рубежа.

В каморке что-то натужно заскрипело, потом дверь распахнулась и из неё выскользнул заспанный толстяк. Он пытался изобразить на лице подобострастное выражение, но получалось у него крайне плохо. А потом он увидел меня и вообще перестал пытаться выглядеть радушным хозяином.

— Зачем сразу к командующем, ваше магичество? — проворчал толстяк. — Сейчас всё организуем. Я же завсегда готов! Это работники мои, дармоеды прокляты, разбежались по углам и дрыхнут. Сейчас всех подниму и притащим ваши железяки.

В дальнем углу склада послышалась какая-то возня. Подчиненные Валуна спали на нескольких пустующих полках подальше от входа. Разбежаться они никуда не могли в принципе, потому что жили и питались прямо на рабочем месте.

Магу удалось запрячь даже самого Валуна и вскоре мы шагали во главе колонны из десятка работников, которые тащили сразу пять ящиков. У шатра мага работяги выставили груз в один ряд и потянулись обратно. Комендант склада шагал первым, но Кастор решил окончательно испортить ему настроение.

— Нужно внести изменения в табель ресурсов гарнизона, Валун. — в спину толстяку любезно произнес Вильер. — Это касается новобранца по имени Дирек. Помнишь такого?

— Забудешь его… — недовольно проворчал Валун и зыркнул в мою сторону.

— Я немного ошибся в оценке его вклада по сбору ресурсов. — сообщил маг и на лице толстяка начала расцветать яркая и счастливая улыбка. Она освещала ночь долгих несколько мгновений, пока мэтр не продолжил говорить. — Нужно добавить к его счёту ещё десять тысяч эдов за неоценимую помощь и открытие новых возможностей работы с ингредиентами западных тварей.

— Что? — выдавил из себя комендант. Он настолько почернел лицом, что оно смотрелось тёмным пятном даже на фоне окружающей темноты. — Мне кажется, я ослышался, ваше магичество… Вы сказали, что нужно списать десять тысяч эдов. Верно?

— Добавить, Валун! — радостно ответил Вильер. — Добавить ещё десять тысяч эдов. Я утром зайду к тебе и проверю книгу учёта. Смотри не ошибись в цифрах.

Толстяк ничего не ответил. Просто развернулся на месте и тяжело побрёл к пандусу, словно на него давил невыносимый груз. Мне даже стало его немного жалко. Нечасто мне доводилось видеть, чтобы кладовщики так переживали за доверенное им имущество.

Мы вернулись к делу и до самого рассвета уже не останавливались. Это была удивительно тихая и спокойная ночь. Даже сигнал тревоги над передним краем ни разу не прозвучал. Словно люди, оказавшиеся на седьмом Рубеже самыми разными путями, получили небольшую отсрочку перед надвигающейся бурей.

К утру было готово восемь ящиков из девяти. Вильер захватил на складе моток проволоки, чем во много раз облегчил нам обвязку ящиков. Первые лучи солнца застали нас совершенно измученными, но довольными жизнью и собой. Результатом суток упорной работы стали две с половиной сотни лечебных эликсиров, больше сотни склянок с ядом и девять полноценных снарядов для требушета, которые должны были полностью перекрыть защитный частокол от одного края Великой Преграды до другого.

— Надо поспать. — устало произнёс я. — Хотя бы пару часов.

— Может ещё один эликсир? — предложил маг. За ночь я ни разу не заметил, чтобы Кастор сам пил что-то из своих запасов. Только воду, но в огромных количествах. Это могло говорить о том, что тело мэтра и так напитано разными составами, которые постоянно требовали дополнительной жидкости. — У меня есть. Бесплатно!

— У меня скоро кишки расплавятся от твоих зелий, мэтр. — покачал в ответ головой я. Еда уже особо не помогала. Сладкое тоже. Тело требовало отдыха и у меня отчаянно слипались глаза. — Я прилягу у тебя? С варкой сам справишься?

— Без проблем. — легко ответил Вильер. — Но потом надо идти чистить яму. Риджад не зря про это столько говорил. Если у кого-то во внешнем лагере начнутся изменения, то отправят его именно туда. Я могу сказать, что тестировал новый эликсир и поэтому все мутанты погибли, но если множество ран от меча на каждом трупе это никак не объяснит.

— Два часа. — повторил я. — Хотя бы два часа…

— После вчерашнего сбора ресурсов, в лагере будет полно разного дурмана. — нейтрально произнёс маг. — Я ни на что не намекаю, но половина придурков, которые жрут потроха тварей, сейчас начнут приходить в себя…

— Давай зелье. — буквально отрывая себя от нагретого пятачка земли, простонал я. — Но потом я уйду спать. До самого вечера!

— Если сержант тебя не найдет. — слегка улыбнулся маг.

— Что? — голова соображала уже откровенно хреново и я вообще не понял, о чём говорит Кастор. — А он тут при чём?

— Нуу… — нехотя ответил мэтр. — У солдат Рубежа всего два состояния. Либо они на переднем краю и тогда их никто не трогает. Либо у них выходные… Со всеми вытекающими последстиями.

— Он меня не найдёт. — ответил я и поплёлся в сторону ямы. Расстояние представлялось мне невероятно огромным и я вообще не знал, как в таком состоянии нормально обработать два десятка трупов и свалиться рядом с ними. — Или не сможет разбудить, если найдёт.

— Магическую защиту на дверь я ставил. — протягивая мне склянку с энергетиком и копию затейливого ключа, который я видел у Гараза, сообщил маг. — Дверь откроешь сам. Бочка у входа. Возвращайся, как закончишь. Ты обещал мне рецепт десерта!

Ответить я просто не смог. Сил хватало только на то, чтобы переставлять ноги. Как добирался до ямы помнил довольно смутно. Вроде кого-то видел по пути и даже здоровался. Чтобы хоть немного взбодриться, выпил зелье и умылся водой из стоявшего у пандуса глубокого корыта. Воняла она отвратно, но это помогло. У входа в яму обнаружил запечатанную бочку на два десятка вёдер. Открыл дверь и кое-как затащил её внутрь. Света было достаточно — полосы на потолке продолжали светиться мягким голубым светом. Потом вернулся к двери и увидел группу людей, которые целенаправленно шли в мою сторону. Двое в длинных мантиях и один в черных боевых доспехах. Мутантов среди них не было, а значит это могло быть обычное совпадение.

— Ты ещё кто такой? — когда я почти вернулся в приятную полутьму подземелья, послышался голос одного из мужчин. — По какому праву открыл эту дверь⁈

Я посмотрел на говорившего. Пухлое лицо, много украшений, надменный взгляд и оттопыренная в презрении губа. Маг. Кто-то из коллег мэтра, но явно слабее.

— Я тебя спрашиваю, солдат! Откуда у тебя ключ! — взвизгнул чародей. — Кто снял защиту!

— Все вопросы к мэтру Вильеру. — ответил я. — Мы закрыты на уборку.

А потом захлопнул перед носом напыщенного засранца дверь, повернул ключ и медленно осел на пол. Холодный и твердый, но такой удобный. С другой стороны что-то ударило по металлу, но мне было уже плевать. Я спал.

Глава 24

Очнулся ровно через два часа. Даже первый уровень Риит-Гар позволял контролировать подобные вещи без особых проблем. Тело затекло и превратилось в неповоротливую мясную глыбу. Но были и хорошие новости. Пока я спал, работало зелье мэтра. Организм достаточно восстановился, чтобы у меня появился небольшой запас жизненной энергии, которую я немедленно пустил в дело.

Встать и осмотреться смог уже через несколько минут. Вокруг было тихо. Дверь всё ещё была на месте, а значит та троица не стала вламываться в яму и отправилась по указанному адресу. Судя по тому, что за два часа никто так и не вернулся, Кастор нашёл достаточно аргументов, чтобы убедить своих коллег не возвращаться. Или вернуться значительно позже. В любом случае, откладывать уборку не стоило. Когда я выйду из этой ямы, всё должно быть идеально вычищено, чтобы меня не упекли в другую.

На самом деле, работа была не такая уж сложная. Если бы не грандиозная усталость, накопившаяся за пару последних суток, то я бы уже закончил уборку. Отыскав возле двери ведро, вскрыл бочку и отшатнулся от мощной волны запаха. Концентрат алхимической отравы был настолько мощным, что даже обычного человека мог растворить, не говоря уже о мутантах.

Во время прошлого визита, я успел достаточно изучить местные коридоры и примерно знал расположение помещений. Чтобы не тратить лишнее время на обработку каждого трупа, решил стащить их все в одно место. Напрашивался вариант с центральным залом, посреди которого находилось подходящее углубление в полу. Цепи, которыми были прикованы мутанты, уже не имели особого значения. Где нужно я просто рубил лапы чудовищ и оттаскивал трупы в общую кучу.

Когда всё было готово, отправился в рейд по подземелью. Нужно было затереть все следы на месте боя, но для этого было достаточно пары вёдер раствора. Работать приходилось аккуратно. Всего раз пролив на руку несколько капель алхимической отравы, убедился в своих первоначальных выводах. На коже остались красные пятна, как от ожогов.

В процессе уборки обнаружил ряд странностей, которые легли в общую копилку. Мутанты не были похожи один на другого, но можно было выделить несколько разных видов. Изначально я думал, что это связано с теми зельями, которыми пичкал их Кастор, но всё оказалось несколько сложнее.

Общие черты возникали из-за употребления солдатами одинаковых видов дурмана. При этом чем именно они травились я не знал. Просто не додумался в прошлом изучить этот вопрос. Мне даже в голову не пришло, что кто-то из людей додумается использовать потроха тварей таким образом, да ещё на постоянной основе.

Вопрос стоило прояснить в разговоре с Вильером, потому что полученные свойства у некоторых мутантов были достаточно интересными. Например один вид мог ускоряться в несколько раз за счёт сильного изменения мышц. Подобное я видел впервые. Возможно, на начальных этапах мутации, такой эффект мог даже вынудить человека продолжить травить своё тело, чтобы получить новые возможности.

Чтобы дотащить бочку до углубления в главном зале, пришлось её снова запечатать. Состава едва хватило, чтобы полностью залить все трупы. Из дыры в полу попер вверх вонючий пар и я поспешил закрыть лицо. Бочку забирать не стал, просто откатив её к ближайшей стене. Теперь можно было уходить и никто меня не удержит от заслуженного отдыха!

Я добрался до выхода и открыл дверь. По глазам резанул яркий свет и пришлось некоторое время привыкать к новому освещению.

— А вот и мой помощник, господа! — послышался радостный голос Кастора. — Я же вам говорил, что он работает изо всех сил!

В десятке метров от ямы сидела на грубых скамьях группа людей. Та троица, что пыталась меня остановить пополнилась мэтром и ещё парой угрюмых мужчин в подобии военной формы. Все шестеро не спускали с меня взгляд, а я вообще не понимал, чего они ждут.

— Вы превысили свои полномочия, мэтр Вильер. — неприятно процедил тот пухлощёкий маг, который со мной разговаривал недавно. — Согласно уставу седьмого Рубежа, обычным солдатам запрещено заходить в эту яму.

— Обычным солдатам запрещено заходить в эту яму, когда в ней есть живые заключённые, мэтр Сидарг. — светски улыбнулся Кастор. — В случае, если подземелье пустует, ответственный маг имеет право привлекать личный состав для проведения простых работ в пределах темницы. Я готов принять вашу благодарность за то, что своевременно и в полном объеме выполнил всё необходимые задачи ещё до того, как о них стало известно.

— Это мы будем обсуждать после того, как проверим качество работы вашего подчиненного. — процедил в ответ Сидарг и посмотрел на остальных членов делегации. — Идёмте, господа. Мне необходимо получить ваше подтверждение того, что яма очищена должным образом и у нас не возникнет проблем.

— Разрешите идти, мэтр Вильер? — обратился я к Кастору и тот даже успел открыть рот, но ответил за него Сидарг.

— Ты идешь с нами, солдат. — произнёс он. — Мы здесь потратили целых три часа на ожидание и если ты где-то напортачил, то получишь заслуженное наказание. Я не собираюсь тратить своё время, чтобы разыскивать тебя среди других отбросов внешнего лагеря.

Я удивленно приподнял брови. Маг вёл себя в привычной для него манере и видел перед собой обычного солдата Рубежа. Не из резервных отрядов и даже не из старшего десятка. Просто солдата в драной кожаной броне. Грязного, усталого и воняющего алхимическим составом, словно все эти три часа сидел в бочке.

К счастью, мою реакцию успел заметить Кастор. Мэтр молниеносно вклинился между мной и своим коллегой, будто торопился первым войти в подземелье. Он закрыл от меня Сидарга, а на лице Вильера появилось очень странное выражение. Что-то вроде «не связывайся с этим ублюдком, иначе он будет вонять ещё целый год». Потом Кастор дважды показал мне растопыренную пятерню и сделал жалобное лицо. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и уступить дорогу группе местных крупных шишек.

— Как вы можете видеть, мы устранили все следы пребывания заключенных в этом месте. — быстро окинув с порога сумрачный коридор, заявил мэтр. — Ещё недавно здесь содержалось двадцать три заключенных.

— А теперь о них напоминает только дикая вонь. — проворчал Сидарг. — Как вы тут работаете, мэтр Вильер? Наверное, нужно иметь определенный склад ума и особые наклонности, чтобы постоянно находиться среди всяких отбросов?

— Все мы работаем на благо империи в силу своих способностей и талантов. — любезно ответил Кастор, но в его голосе было больше яда, чем мы замешивали за один заход из жидкости Кусаки. — Кто-то работает с зельями и последствиями отравлений наших доблестных солдат, а кто-то создает удивительные артефакты, которые помогают в защите Рубежа. Или не помогают. Тут уж как повезёт. Как продвигаются ваши работы по созданию защитных амулетов, коллега? Кажется, я даже видел вас на переднем краю месяца три назад…

— Не три, а два с половиной. При поддержке двух резервных отрядов, я провел полевые испытания своей разработки. Они продолжались целую ночь. Мы удерживали участок переднего края длиной в двадцать метров и при этом не погиб ни один солдат! — напыщенно ответил Сидарг и я тут же понял, что маг был настоящей кабинетной крысой. Как он оказался на седьмом Рубеже вообще непонятно. Разве что чем-то провинился в столице. По сравнению с Кастором, этот маг был настоящим образцом того, каким маг быть не должен. — Работы идут полным ходом, мэтр Вильер. Уже скоро моё изобретение станет доступно для всех достойных воинов гарнизона. Всего по двести эдов за штуку.

— Потрясающая щедрость. — восхищенно покачал головой Вильер. — Неужели вам не жалко ваших усилий, мэтр Сидарг? Разве можно отдавать такое сокровище за жалкие двести эдов⁈

— Всем нам приходится чем-то жертвовать. — невозмутимо ответил маг, который даже не заметил издёвки в голосе коллеги. Остальные члены группы предпочитали молчать и плелись за парой беседующих магов. Как это часто бывает, наглый обитатель хорошо защищенных кабинетов имел гораздо больший вес в местном обществе, чем боевой маг. Кастору просто некогда было заниматься интригами и переговорами с другими офицерами. — Как погибли заключенные?

— Разве это имеет значение? — удивился Вильер. — Вы же мне сказали, что получили приказ лично от командующего гарнизоном на очистку ямы, мэтр Сидарг.

— Всё верно, коллега. — кивнул Сидарг и остановился у вколоченных в стену цепей. Рядом виднелась зарубка от меча. В этом месте был прикован особо шустрый мутант, который чуть меня не достал. — У командующего полно других дел, поэтому он поручил решение этого вопроса мне. А я обязан обладать всей информацией о происходящем в моей зоне ответственности. Вы били заключённых?

— Что вы, мэтр! — вскинул руки Вильер. — Это всего лишь след от когтей. Если вас интересуют подробности, то я могу сходить за журналом испытаний. Это займёт всего пол часа. Там указан состав всех зелий, порядок варки и график использования по каждому заключённому.

— Мне достаточно будет ваших слов, мэтр Вильер. — моментально просчитав время и количество записей, которые придется внимательно изучить, ответил Сидарг. — Можете обрисовать ход исследований в общих чертах. У меня достаточно опыта, чтобы понять суть вашей работы.

— С удовольствием, мэтр Сидарг. — широко улыбнулся Вильер и я тут же понял, что мэтр действительно обрадовался подвернувшейся возможности.

Следующие десять минут Кастор заливался соловьем и рассказывал о каждом мутанте подземелья по отдельности и обо всех сразу. Он сыпал десятками имён и названий зелий, временами углублялся в подробности эффектов и побочные эффекты. Я шагал в конце группы и всё больше склонялся к мысли, что происходящее начинает напоминать выступление бродячих шутов.

Названия зелий и их эффекты вообще не совпадали. Состав противоречил названиям, а свойства составу. Вильер нёс полную чушь, а Сидарг сосредоточенно кивал и строил задумчивые гримасы. Иногда вставлял фразы вроде «отличный выбор» или «я бы тоже так сделал», но нормальных вопросов от него так и не поступило. Только когда я заметил тщательно скрываемую улыбку на лице третьего мага, стало понятно, что Кастор просто издевается над своим собеседником. Сидарг разбирался в алхимии примерно на уровне Джеро и вообще не понимал, о чем говорит Вильер. Бесконечный монолог Кастора закончился только когда мы обошли всё подземелье и остановились возле углубления в главном зале.

— Неплохо-неплохо… — достав платок и прикрыв нос, пробормотал Сидарг. — Должен признать, что ваш работник приемлемо выполнил свою работу. Обработайте эту яму арканом Очищения, мэтр. Этого будет достаточно. Я доложу командующему, что поставленная задача выполнена.

— Не сомневаюсь, коллега. — усмехнулся Вильер. — Нисколько не сомневаюсь.

Я тоже не сомневался, что Сидарг присвоит выполнение зачистки себе, но Кастору на это было плевать. А мне тем более. Экскурсия завершилась и делегация направилась к выходу. Снаружи Сидарг величественно распрощался с Кастором и ушёл. Следом за ним потянулись остальные, но второй маг задержался.

— Это было шикарно, Кастор. — негромко произнес он. — Я давно так не веселился.

Я стоял чуть в стороне от магов и старался не привлекать к себе внимания. Спутник Сидарга ещё в подземелье показался мне странным. На нём не было никаких видимых артефактов, а одежда смотрелась совсем просто на фоне второго мага. Лицо казалось очень грубым, а длинный шрам на лбу только добавлял этому человеку сходства с бандитом.

— Есть что сказать, Бальд? — спросил мэтр Вильер.

— У нас завтра будут гости. — ответил Бальд.

— Так и подумал. — кивнул Кастор. — Иначе бы этот засранец не вылез из своего логова. Кто будет встречать?

— Сам как думаешь? — хмыкнул Бальд. — Сидарг даже отдельное прошение написал командующему. Всё надеется вернуться в столицу. Думает, что если будет усердно лизать задницы, его простят за игры с Проклятыми.

— Идиот. — улыбнулся Вильер.

— Но очень упорный. — добавил Бальд. — Что случилось с мутантами? Ты же говорил, что будешь пробовать развернуть процесс изменений.

Я удивленно посмотрел на Кастора, но тут же отвел взгляд. Эту тему мы с мэтром не обсуждали и я был рад, что сильно ошибся насчёт целей Вильера. Вот только шансов на успех у него не было изначально. Те существа, которых держали в яме, уже не могли вернутся к человеческому облику.

— Накладка. — нехотя ответил Кастор. — Ошибся в составление нового варианта противоядия.

— Ошибся? — тихо рассмеялся Бальд. — Это не моё дело, Кастор. Ты можешь работать так, как считаешь нужным и мы это давно обсудили. Но ошибки в зелье никогда не оставляют следов от меча на стенах и на телах узников. Будь осторожен. Ты знаешь где меня найти, если тебе понадобится помощь или будет что рассказать.

— Спасибо. — неожиданно ответил Вильер и его собеседник поспешил догнать уходящую группу людей. Сидарг даже ни разу не обернулся, чтобы проверить почему отстал его подчиненный.

— Кастор, мне надо отдохнуть. — произнёс я.

— Ты ещё не выспался что ли? — удивленно посмотрел на меня маг. — А чем ты занимался столько всё время, пока я развлекал Сидарга и придумывал объяснения задержке этого выкидыша магической академии?

— Ты сам виноват! — возмущенно ответил я. — Надо было дать мне поспать до того, как я пошёл в яму.

— Ты прав. — кивнул Кастор. — Но так даже лучше получилось. Если бы мой уважаемый коллега увидел трупы мутантов, то вонь поднялась бы до самой столицы. А нам это сейчас совершенно не нужно. Надеюсь, Бальд сможет угомонить активность нашего артефактора.

— Он действительно умеет делать что-то стоящее? — поинтересовался я.

— Нет. — уверенно ответил мэтр. — И никогда не сможет. Зато считается самым сильным магом седьмого Рубежа и служит здесь дольше всех. Почти четыре года уже.

— А второй кто? — спросил я.

— Второй… — задумчиво ответил Кастор. — Второй действительно наш самый сильный маг. По твоей шкале, примерно на четвёрочку. С плюсом. Идём в шатёр. Попробую укрыть тебя от сержанта. Он уже приходил по твою душу.

Едва представив, что мы встретим по пути Аньего и мне придется пойти с ним на полноценную тренировку, в теле проснулась могучая сила. Я буквально полетел к шатру мага, по пути успевая следить за окружающим пространством не хуже, чем арканы второго ранга. Это была довольно странная ситуация, потому что я пришёл в гарнизон именно для того, чтобы найти себе полноценного тренера. Но сейчас одна мысль о занятиях под действием истощающего силы артефакта и давлением мастера вызывала у меня приступ жестокого протеста. Однако, я пообещал себе, что обязательно сам найду сержанта вечером, когда немного восстановлюсь и приду в себя.

В жилище мэтра оказался едва ли не раньше его самого. Маг насмешливо смотрел на меня и качал головой. Комментировать мой забег он не стал. Зато достал откуда-то тощий матрас и запасное одеяло. Постелил это всё в дальнем от входа углу и приглашающе указал на готовое ложе.

— Располагайся. — произнёс Кастор. — Но если сержант будет настаивать, то мне придется тебя выдать. Из-за затишья на переднем краю, Аньего сильно заскучал. Сам понимаешь, становиться у него на пути мне не с руки.

— Может он ещё кого-то найдёт. — падая на матрас, простонал я.

— Ты сейчас его главный ученик. — хмыкнул Вильер. — Не буду спрашивать, как тебе это удалось, но ты первый за долгое время, кого мастер не называет бесполезным куском мяса.

— Выдающееся достижение. — пробормотал я. Глаза почти закрылись, но я тут же заставил себя вернуться в реальность и задать вопрос, который беспокоил меня с того момента, как я услышал разговор Кастора с его коллегой. — О чём говорил Бальд, мэтр? Что за гости?

— Я говорил тебе, что иногда маги академии устраивают вылазки на западные территории? — спросил в ответ Кастор и я кивнул. — У нас есть определенные разногласия с Серыми Стражами из-за методов, которые используются на седьмом Рубеже. Серые к нам не суются официально, но могут прийти в составе поисковой группы от академии магических искусств Виара. Отказать архимагистру командующий не может, потому что его прошения заверены лично императором. Так что, завтра будет весело. Подготовка к встрече уже началась, но мы вряд ли всё успеем. Главное, чтобы Серых в этой группе было поменьше. Они постоянно норовят сунуть нос в самые тёмные места и найти там Проклятых, с которыми борются по всей империи.

— А они тут есть? — удивленно спросил я. Даже сон ненадолго отступил.

— Отдыхай. — шагнув к выходу, усмехнулся Кастор. — Разбужу тебя вечером.

— Ты не ответил. — настойчиво произнёс я.

— Никого из тех, кто служит на седьмом Рубеже достаточно долго, нельзя назвать нормальным человеком. — не оборачиваясь, произнёс Вильер. — Для Серых все мы Проклятые, герцог. И ты в том числе. Особенно ты.

Глава 25

Ответ Кастора показался мне странным, но маг ясно дал понять, что не хочет продолжать разговор. Если собрать вместе всё, что я уже знал на данный момент о гарнизоне седьмого Рубежа, то картина действительно получалась довольно странная.

Несколько тысяч человек, которые изо дня в день выполняли тяжёлую и кровавую работу по защите империи от западных тварей, могли бы служить образцом верности долгу и преданности императору. Если бы не состав этого гарнизона. Возможно, на других Рубежах ситуация именно так и обстояла. Жители Холмовой очень уважительно относились ко всем ветеранам, да и в Светлом эту касту уважали. Седьмых ненавидели и боялись везде, где я успел побывать.

Репутация седьмого Рубежа тщательно создавалась долгое время. Прикладывались огромные усилия, чтобы сделать его именно таким — жутким сборищем бандитов и убийц, для которых нет ничего святого. И тут действительно было много таких людей. По логике вещей, подобный сброд должен был давно разбежаться по окрестным лесам и вернуться к привычным занятиям — грабить и убивать обычных людей. Но ничего подобного не было даже близко.

За внешнем безумием и хаосом скрывалась железная дисциплина и чёткие правила. Каждый солдат гарнизона их знал и понимал последствия. Даже самые отмороженные бандиты быстро превращались в покорные винтики общего механизма. В гарнизоне был свой костяк тех самых настоящих военных, которые служили империи не ради денег или славы, а по зову долга. Откуда они тут взялись, если на седьмой свозили человеческие отбросы со всей империи? Почему управляющий костяк давно не развалился, если никто не прослужил в гарнизоне больше трех-четырёх лет? Кто контролировал этот процесс и кто управлял развитием солдат?

На подобный проект требовались просто чудовищные ресурсы. Постоянную смену кадров необходимо было тщательно отслеживать. На роль невидимого кукловода идеально подходили Серые Стражи, но все местные настолько яростно выискивали представителей этого ведомства, что готовы были закрыть глаза даже на моё происхождение и скрытые возможности. Кто тогда? Маги? Слишком далеко от их привычной зоны внимания. Защита империи, в первую очередь, была обязанностью военных и императора. Последний мог создать что-то подобное, но для этого требовалась понимать конкретную цель. Зачем устраивать представление с бандитами и убийцами, если можно просто отдать приказ и подданные его выполнят без малейших вопросов? От кого может скрываться правитель Алаирской Империи?

Вопрос Проклятых обитателей гарнизона вообще не интересовал. Словно этой проблемы вообще не существовало. А теперь ещё Кастор заявил, что для Серых мы все проклятые. Почему? Из-за низкого морального облика? Или из-за того, что местные маги и воины используют все доступные средства для выживания и выполнения поставленной задачи? А может по той же причине, по которой солдаты старших десятков могут по несколько дней сражаться на переднем краю без сна и отдыха? Учитывая навыки мэтра Вильера, вполне возможно, что никто из солдат действительно не сможет пройти проверку на принадлежность к Проклятым. Но тогда почему маг так упирал на моё отличие от всех остальных?

Мысли постепенно становились медленными и неповоротливыми. Я сознательно загонял разум в транс и добавлял к общей схеме всё новые и новые данные. Каждый факт, каждый эпизод последних дней рассматривал со всех сторон и только потом переходил к следующему. Где-то за пределами шатра иногда слышались странные хлопки. Не часто, но растревоженный мозг каждый раз давал сигнал об опасности. В какой-то момент паузы между мыслями стали настолько большими, что я не заметил, как провалился в сон.

Снилась какая-то ерунда. Подсознание продолжало работать и причудливо искажало всё пережитое за день. Что-то мешал в котле уродливый монстр. Мимо проносились Гончие в странном подобии военной формы. Потом начали мелькать стены небольшого города. По улицам прогуливались люди, а на меня сверху вниз смотрел усатый мужчина. Он протягивал мне хрустальный амулет, который я видел в воспоминаниях прежнего владельца моего тела, и что-то настойчиво говорил. Я пытался разобрать слова, но слышал только своё имя.

— Дирик! — раз за разом повторял мужчина. — Дирек!!! Да вставай ты уже!

Я распахнул глаза и увидел над собой встревоженное лицо мэтра Вильера. Маг напряженно смотрел на меня и держал в руках металлическую флягу со странно знакомым орнаментом. В похожих мы хранили самые сильные алхимические составы, которыми можно было вытащить человека даже с границы ледяного мира.

— Я сильно спал? — хрипловатым с просонья голосом, спросил я.

— Настолько сильно, что я думал ты уже не проснёшься. — проворчал в ответ Вильер. — И тряс тебя уже и орал, а ты даже не шевелился.

— Устал. — немного виновато улыбнулся я, а перед глазами снова появилась усатая физиономия мужика с хрустальным амулетом. Видимо, моё предположение насчёт барьера в сознании оказалось верным и ячейки кладовки начали взаимодействовать с памятью тела. — Долго спал?

— Вечер скоро. — ответил Кастор. — Ты мне должен. Аньего приходил уже дважды. Тебе просто повезло, что его отвлекли другими делами.

— Сочтёмся. — даже не думая спорить, кивнул я и поднялся с матраса. — Продолжим работать?

— Некогда. — покачал головой мэтр. — Я и так сильно задержался. Дуй на передний край. Тебя уже заждались. Дальше твой десятник скажет, что делать и куда идти дальше.

— Хорошо. — ответил я и сразу вышел из шатра. Снаружи почти ничего не изменилось. Только куда-то исчезли ящики с колючками и мешки с травами. Ещё пропал один из трех шатров мэтра, а в отдалении появилось несколько новых. Они сильно отличались от всех остальных на Рубеже яркостью красок и качественным материалом. Видимо, командующий приказал распотрошить запасы для высоких гостей из столицы.

По пути к переднему краю, обратил внимание на дикую суету вокруг. Масса солдат под руководством своих командиров что-то таскала и перекладывала. Рядом с пандусом между защитными валами появились посты стражи. То ли для придания видимости надёжной охраны, то ли для того, чтобы делегация гостей случайно не свернула с намеченного маршрута. В том, что группу столичных шишек поведут строго по определенным местам, я даже не сомневался. Полностью вычистить гарнизон от всех его особенностей было невозможно в принципе, а всего за одни сутки тем более.

Поднявшись на ближайший вал, убедился в том, что местное руководство уже не раз проделывало этот трюк. Лагерь у внешней стены, удивительным образом, разделился на три части. Оба крыла от главных ворот остались почти без изменений. Только шатры и палатки стояли более плотно, чем обычно. А вот центральную часть заняли резервные отряды. Почти сотня чистеньких палаток стояла плотными рядами с обеих сторон от единственного входа на территорию рубежа. Даже на расстоянии их обитатели выглядели образцовыми солдатами, которых не стыдно отправить на парад в столицу.

На подходе к переднему краю увидел Валуна. Комендант склада тоже вовсю готовился к возможному визиту высоких гостей и нацепил на своё огромное тело чудовищных размеров травлёную кирасу. Я немного подумал и свернул к складу. Конкретные сроки мэтр не обозначил, а небольшая задержка ничего не изменит.

— Добрый день, господин комендант. — поздоровался я. — Мне необходимо сменить снаряжение для выхода на передний край.

— И так сойдёт, новик. — без особой уверенности, проворчал в ответ толстяк. — Доспех есть, меч есть… Чего тебе ещё надо?

— Средний комплект зелий, травлёная кольчуга, лёгкий травлёный доспех, новые сапоги, два хороших кинжала, узкий меч из эридара, короткий меч лидас. — перечислил я. — Его ещё называют южным.

— Я знаю, как его называют. — недовольно ответил Валун. — Но с чего ты взял, что это всё у меня есть?

— Могу сам поискать. — с улыбкой предложил я.

— Ещё чего. — ответил комендант. Его буквально разрывало между желанием послать меня подальше и опасениями, что за это можно получить от старших офицеров. В итоге, опасения перевесили и Валун громко стукнул по столбу навеса висевшей там же дубинкой. Из дверей склада тут же высунулась лохматая голова. — Несите сто пятьдесят третий мешок! И дырокол с седьмой стойки.

— И лидас. — напомнил я.

— И лидас! — рыкнул Валун. — Двести пятьдесят эдов за весь комплект с тебя спишу новик. И сто за оружие. И пятьдесят ещё за порчу твоей брони.

— По рукам. — улыбнулся я. Выбранное снаряжение было в разы лучше моего текущего, а валюта Рубежа не имела особого значения. Скорее всего, комендант содрал с меня по тройному тарифу, но я даже не подумал спорить. Потом ещё надо Ридру с Джеро переодеть, чтобы можно было спокойно пережить ночь. — Насколько я понимаю, это снаряжение теперь будет постоянно закреплено за мной во время дежурства на переднем краю?

— Если попортишь что-то, то ремонт за дополнительную плату. — рыкнул в ответ Валун. — Заточка и правка оружия по необходимости. Если хочешь, чтобы к дежурству всё было в порядке, то говори заранее. Плата пять эдов за клинок.

— Спасибо. — забирая из рук помощника объемный мешок, ответил я.

— Десять эдов за консультацию. — тут же оскалился комендант. Наверное, обычно это вызывало у простых солдат сильный шок. Потому что не каждый обладал подобной суммой, не говоря уже о том, чтобы запастись эдами на хороший комплект снаряжения.

— Хоть двадцать. — скидывая потрёпанную кожаную броню, ответил я. — За такое не жалко. Запиши ещё на мой счёт постоянную плату за подготовку снаряжения к дежурству. Пятьдесят эдов за смену будет достаточно, чтобы мои доспехи и оружие всегда были в порядке?

— Вполне. — на мгновение растерявшись от моего предложения, ответил комендант. Потом немного подумал и добавил. — В эту сумму могу ещё пояс со склянками пополнять.

— Будет просто отлично. — кивнул я. Подогнать новое снаряжение оказалось довольно просто. Валун обладал огромным опытом и, несмотря на мерзкий характер, очень хорошо разбирался в своём деле. Кольчуга села, как влитая, а сапоги словно шили специально на меня. Весь комплект был в идеальном состоянии, хотя и далеко не новый. — Спасибо, комендант. Я немного позже приду ещё за двумя такими же комплектами. По уходу и заточке нужны будут те же условия.

— На тех двоих новиков? Без проблем! — широко улыбнулся Валун. Наверняка он заработал на мне приличную сумму, но я был уверен, что в книге учёта всё будет сходиться до последнего эда. Именно поэтому толстяк озвучивал каждую сумму, чтобы можно было потом проверить, если возникнут разногласия. — Я всегда рад таким клиентам.

До переднего края добирался бегом. Оттуда слышались отрывистые команды десятников и я подумал, что могу потерять свой десяток. Где потом искать Камида и остальных неизвестно, поэтому торопился изо всех сил. К счастью, парни оказались на месте.

Джеро дремал под стеной. Ридра о чём-то болтал с Милошем, а Регдан стоял с бойцами из соседней четверки. При моём появлении все разговоры тут же стихли и я ощутил себя в перекрестии множества любопытных взглядов.

— А вот и наш герцог вернулся! — радостно заорал Регдан. — А похорошел-то как! Вот что большие деньги с людьми делают!

— Как вы тут? — найдя взглядом Ридру и кивнув ему, спросил я у Регдана.

— Бездельничаем. — улыбнулся Регдан. — После сбора урожая так и сидим без дела. Десятник обещал, что скоро будет что-то интересное, но больше ничего не сказал. Ты не в курсе случайно?

— В курсе. — ответил я и злорадно улыбнулся. — Но говорить ничего не буду. Мучайся.

— Вот ты злодей! — потрясённо покачал головой Регдан и Милош весело улыбнулся. — А ведь ещё вчера был хорошим парнем. Попортили тебя шальные богатства, Дирек! Ой, попортили…

От поднявшегося шума проснулся Джеро. Парень сонно смотрел на меня и пытался понять, почему я так странно выгляжу, а когда понял, его глаза увеличились раза в два.

— Не попортило, а заставило более внимательно относиться к своим сослуживцам. — наставительно поднял палец я. — Вот я сейчас тебе всё расскажу, а потом придет Камид и казнит нас обоих за нарушение устава. Где он, кстати?

— Ушёл на сбор младших офицеров. — ответил Милош. Мечник с интересом изучал мой комплект снаряжения и задумчиво хмурил брови. Узкий клинок в черных ножнах был длиной чуть больше стандартного армейского клинка. Я его выбрал из-за удивительной прочности и пробивной мощи. Резали такие мечи неважно, зато могли проколоть даже броню Жабы. Лидас я закрепил вдоль пояса сзади. Изогнутое оружие южных племён было не намного длиннее кинжала, но при этом тяжелее раз в десять. Отличный вариант для рубки лап и когтей. При этом мечи вообще не сочетались между собой. — Кто тебе подбирал оружие, Дирек?

— Удалось с Валуном договориться. — ответил я. — Хочу ещё Ридру и Джеро снарядить, раз средства появились, но для этого нужно десятника дождаться.

— Вон он. — кивнул в сторону пандуса один из моих сослуживцев. — Видимо, действительно идёт с новостями.

Даже издалека было понятно, что Камид недоволен. Великан размашисто шагал в нашу сторону и уже издалека начал искать взглядом свой десяток. Наткнувшись на меня, ненадолго задержался, но говорить ничего не стал. Вместо этого остановился у лестницы на частокол и махнул нам рукой.

— Спускайтесь! — громогласно выкрикнул десятник. — Капитан Риджад выдал новый приказ. Нас переводят на другой участок.

— А где смена? — спросил Милош. Уходить с частокола можно было только после того, как придут сменщики. Даже если ты был при смерти, права покидать пост это не давало.

— Сейчас подойдут. — кивнув на длинное строение, в котором ожидали своего часа резервные отряды, ответил Камид. — А вы спускайтесь пока. Нужно поговорить.

Через пару минут мимо пробежал десяток закованных в добротную броню парней и занял наши посты на защитной стене. Мы к этому времени уже собрались вокруг Камида.

— У меня для вас новости, парни. — произнес десятник. — В гарнизон едет группа магов из столицы, которые хотят что-то проверить в западных землях.

— Этого только не хватало. — проворчал кто-то. — Хорошо ещё, что сейчас затишье. Будет проще их выпроводить.

— Командующему Рубежа сообщили, что отряд магов прибудет завтра, но пару часов назад он получил новое сообщение. — хмуро продолжил Камид. — Столичные шишки уже на подходе к внешне стене. Нам приказано прибыть на второй вал для создания охранного периметра. На случай, если идиоты из внешнего лагеря попытаются вылезти из своих нор.

— Так ночь на носу, десятник! — удивленно воскликнул Регдан. — Вторые сутки затишья заканчиваются.

— Поэтому надо сделать так, чтобы ни один придурок не лез к магам и они сразу свалили на другую сторону. — ответил Камид. — Если эти умники у нас задержатся из-за какого-то конфликта, то завтра может быть поздно. К тому же, командующий гарнизона хочет, чтобы они не шлялись по Рубежу всю ночь.

Десятник развернулся на месте пошёл к пандусу. Мы потянулись следом. Регдан обиженно посмотрел на меня, но я сделал вид, что этого не заметил. Вместо этого догнал десятника и на ходу произнес:

— Разрешите обратиться, десятник Камид!

— Чего тебе? — покосился на меня великан.

— Прошу выделить несколько минут для посещения склада. — ответил я. — Нужно обновить снаряжение Ридры и Джеро, чтобы мы могли полноценно нести дежурство этой ночью.

— Не будет никакого дежурства, новик. — ответил Камид. — Проторчим всю ночь на втором валу вместо нянек. Передний край резервные сотни будут защищать. Но вообще…

Офицер внимательно осмотрел меня и довольно хмыкнул.

— Как ты заставил Валуна выдать тебе этот комплект? — спросил Камид.

— Переплатил раза в два. — честно ответил я.

— Тогда понятно. — кивнул десятник. — Если знаешь, что брать своим друзьям, то гони к Валуну один. Скажи, что я на себя беру ответственность за текущие комплекты снаряжения. Утром вернём.

— Спасибо, десятник! — тут же ответил я и побежал к складу.

Повторный визит прошёл в несколько раз быстрее. Комендант сидел на том же самом месте, но возле него стояли на дощатом полу два полных мешка. С оружием тоже толстяк постарался. Для Джеро выбрал самый обычный меч, но очень хорошего качества. Больше мальчишке и не нужно было. Для молчуна комендант раскопал в своих запасах ещё один дырокол и массивный щит. Я подтвердил, что согласен на озвученную стоимость, схватил в охапку снаряжение и унёсся догонять свой десяток.

На третьем валу раздал обновки Ридре и Джеро. Десятник привёл нас к участку второго вала неподалёку от пандуса и с отличным видом на главные ворота гарнизона. Уже порядком стемнело. Между палатками внизу разожгли костры, а рядом с нами дремал на вышке дозорный.

Парни начали переодеваться, а я принялся им помогать. Старое снаряжение сложили в мешки, потому что Валун потом вытрясет из нас душу, если что-то потерям. Через некоторое время мы были готовы и присоединились к строю своих сослуживцев.

Далеко за пределами лагеря появилась цепочка огней. Делегация высоких гостей поднялась на холм и увидела седьмой Рубеж во всей его красе.

— Интересно, а магички среди них будут? — мечтательно спросил Регдан. — Говорят, что эти дамочки сплошь красотки. И ещё я слышал, что они пополняют свою силу за счёт всяких утех с обычными людьми.

— Хрень ты какую-то слышал. — безразлично ответил Милош. — Если и есть что-то такое, то ни одна из магинь тебя даже близко не подпустит.

— Чего это⁈ — мгновенно возмутился Регдан. — Я же парень хоть куда!

— Это в темноте только. — ответил я и со всех сторон послышался тихий смех.

Цепочка магических огней двинулась в сторону нашего гарнизона. Группа солдат у главных ворот упёрлась в створки. Разговоры быстро стихли. Каждый хотел увидеть жителей столицы империи. В наступившей тишине отчетливо прозвучал мучительный хрип. Я тут же повернулся на звук и увидел, как тело дозорного разгорается ярким светом, как настоящая звезда. Потом посмотрел на напряженные лица бойцов вокруг, а мгновением позже над всем Рубежом разнёсся рёв общей тревоги.

— Это прорыв. — удивительно спокойно и тихо, произнёс Камид. — Не пронесло в этот раз.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Седьмой Рубеж II

Content

Седьмой Рубеж II

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene