Время смерти

Глава первая

Начинающий пиратский капитан в одиночку захватывает себе корабль

Обычный дракон волен сам выбирать, когда спать, а когда бодрствовать. Контрабандисту приходится работать ночью. Жители Аламера и так стараются пропускать мимо глаз их делишки — контрабанда считалась в прибрежной деревушке преступлением безобидным. Наглеть и при свете дня загружать нашарские товары в обход налога сарам — нарываться на гайдуков, а гайдуки в борьбе с контрабандой непосредственно заинтересованы, их на налоги и содержат!

Правда, и ночь не гарантировала защиты, ровно как и связи с таможенниками. В последнее время идейность всё больше захватывала крылатых, многие начали смотреть на дело службы своей стране с большим почтением, а потому вся команда небольшого, но ходкого судёнышка чувствовала нервозность капитана, встревоженного в этот поход куда больше обычного…

— Опять перматерии нажрались, шинозиты… — капитан «Сирлана», Сьяхрисс, прищурил змеиные глаза на сигналы фонаря с берега, которые в очередной раз были не условные, а какие придётся. — Готовьтесь принять кузов, но не расслабляйтесь, именно на этот раз можем словить надувало.

Братия контрабандистов — впрочем, среди них были и самки — споро принялась за дело. Экипаж судна состоял в основном из чешуйчатых, которым легче было сносить тяготы морских походов, но и пара пушистых драконов присутствовала, они же первыми встали с обоих бортов, держа в лапах энергомагические ружья.

Первый помощник, стриженый северянин, навёл высветлительную линзу на приближавшуюся лодку. В ней гребла только одна драконья тень. Обычно подельники возили груз по двое-четверо, но и группой захвата этот Тёмный быть не мог — сильным магам дела нет до контрабандистов, а если бы было, они бы телепортировались бы напрямую на борт, вытянули бы разом души из всей команды, и грёбаная их воля исполнена.

Лодка подошла к борту, из неё на палубу поднялась драконесса с настолько чёрной шерстью, что видно её было в основном по блеску глаз и серебряных украшений. Ни одному из команды эта особа не была знакома, и матросы зависли в нерешительности. Кто-то скалился, предвкушая, как возьмёт эту госпожу в заложницу, кто-то напрягался, готовясь к драке, но ни одно выражение морды не было однозначны, чётким, определённым и понятным хотя бы самому своему хозяину.

— Кап, кузов пуст! — первым нарушил тишину юнга на снастях, заглянувший на дно лодки.

— Всё верно, — чёрная выпрямилась в прямоходящий рост. — Я не продавать явилась, а покупать.

— И что же? — Сьяхрисс опёрся о парапет капитанского мостика.

— Ваш корабль, — она сверилась с часами на цепочке, которые она носила своеобразным кулоном. — Сколько душ за него просите?

Капитан аж опешил, и в изумлении хвостом замахал.

— Что, совсем тоска в этой глуши заела? Так не шути, нанимайся сразу нам в команду. Женское общество моим бравым морякам не повредит!

— Даже если собственную душу навам заложишь, тебе моего волоса купить не хватит, — хвастливо щурясь, драконица развела в стороны руки, в которых проявились рапира с гардой в виде человеческого черепа и энергетический пистолет. — Что уж, моя мать, волх Бохаса, не нашла столько денег, чтобы выкупить меня у пиратов. Сколько тут вас на корабле?

— Слишком много вопросов от незнакомки! — оскалился дракон. — Ты часом не таможенная шлюшка… Ой, служка?

— О, сары тоже мне предлагали каперство. Не хватило буквально немного — постели с Инанной.

Команда уже покрыла себя едва различимыми, но крепкими энергощитами, ожидая атаки наглой девки — или тех, от кого она наверняка отвлекала внимание. Но сюрприз явился откуда не ждали. Вместо того, чтобы выстрелить из пистолета поглощаемой щитами энергией, чёрная швырнула сам пистолет. Пролетев через рябь щита и стукнув по лбу рыкнувшего верзилу, оружие внезапно громыхнуло и разлетелось осколками мелкими, как шрапнель. Со стороны друг друга матросы не защищались, и это их подвело.

Чудовищный визг донёсся и до берега, спугнув и разумных, и не обладающих разумом существ, в то время как самка будто бы наслаждалась зрелищем команды, безжалостно посечённой сзади смертоносными обломками.

Капитан в страхе поднял руки: оружие он даже не успел выхватить:

— Что ты наделала… какой тебе смысл в корабле без команды?

Чёрная резво подошла к трусу, наколола его на шпагу и скинула за борт. Но, оглянувшись на палубу и ища труп, чтобы обтереть о него клинок, пробормотала недовольно:

— Скотина… а ведь он прав.

ВОЗВРАЩАЯ СМЕРТЬ

Первым делом Нортанка вошла в капитанскую каюту этого мелкого одномачтника-тендера в поисках судового журнала и корабельной казны. Кабина занимала лишь половину узкого полубака — такую занимали бы офицеры на нормальных кораблях, для капитана эта каморка воспринималась Нортанкой слишком уж спартанской: только койка, рундук, стол со стулом и сейф. Впрочем, помещение было чистым и аккуратным, даже на шкуре над кроватью не было пыли.

Чёрная зажгла висевшую над столом у кормового окна лампу и просмотрела бумаги в ящиках. Три любовных письма капитану Сьяхриссу от верных жён, скучающих в портах Нашара, Ардина и Баарии. Накладная на доставку «повторной партии» в «оговорённое место» — разумеется без подписи, но зато с интересной печатью в виде головы рептилии. Богатое собрание карт, причём по карте ближайшей акватории недавно прокладывали курс к мысу у болотистой дельты всего в пяти горизонтах отсюда. Самое подходящее место для того, чтобы сокрыть часть богатств, которые не возьмёшь с собой в рискованный, но совсем не доходный поход. Если рассудить трезво, то даже в одиночку Нортанка смогла бы добраться туда на этом корабле, благо перебитый экипаж оставил его в походном состоянии, но вот с управлением придётся повозиться…

Да, можно было полететь набрать команду, но тогда придётся оставить корабль — и смысл было его захватывать, если потом его сможет забрать даже детёныш? Оставалась, правда, надежда на пару фактов, которые сгладили бы горячность Нортанки. Первая — на борту могли остаться моряки другой смены, проспавшие взрыв гранаты, вторая — эти контрабандисты перевозили рабов, которых можно условно освободить себе на службу в экипаж.

— Так принимайся же за дело, щупальце нава тебе в…

Не додумав свою мысль, девушка принялась за работу, для начала переключившись на аурозрение: оно показало ей три пьяненьких ауры в полуюте. Интересное дело… К огромному удивлению девушки это были не члены экипажа, и даже не драконы, хотя поначалу она приняла их за последним, увидев чешуйчатые тела. Но нет, существа были бескрылыми, да и внешне отличались, хотя и ненамного. Дракониды.

Сложить два и два было просто. Местные жители являлись или заказчиками, или просто контролёрами товара, что должны были переправить контрабандисты на берег. На борту судна они то ли дорвались до запасов алкогольного снадобья, то ли были одурманены самими членами экипажа, чтобы спьяну не увидеть разницу в цене между оговорённой и фактической — а может и просто ради того, чтобы их души послужили энергией для судна.

Так или иначе, но каким-то образом рядом с драконидами оказались бутылки обжигающей бурды, погрузившей всю компанию в столь крепкий сон, что грохот быстротечного сражения, разыгравшегося на палубе, нисколько на них не подействовал.

Когда Нортанка вошла в их каюту, они даже не отличили её от члена команды «Сирлана»:

— Эй, дефка… када вылыаем? Чаго шдём?

Брезгливое выражение появилось на мордашке самки, но… Это всё же было лучше, чем ничего. Ещё бы удалось собрать крохи энергии тройки и направить её в нужное русло!

— А вы помогать нам не собираетесь, пропойцы⁈ — рявкнула она как можно грознее и авторитетнее. — Хотите быстрее — живо на палубу, наши уже все от усталости померли, а вы тут льёте!

На подгибающихся лапах, всех четырёх, дракониды один за другим хлынули из трюма. Слово «хлынули» в данном случае означало не стремительность, а способ их передвижений, так как лапы «морячков» заплетались, они едва переставляли их, поминутно падая на палубу и хохоча при этом. Всей троице было страшно весело. Пользуясь неадекватным восприятием этих драконидов, Нортанка организовала сброс трупов за борт — чтобы уже потом, проспавшись, дракониды задали меньше вопросов:

— Окунём их, пусть проснутся!

К счастью, ни кровь на палубе, ни странная молчаливость товарищей, которые не выразили ни капли несогласия с действиями драконидов, не смутили пьянчуг. Нортанка могла лишь подивиться тому, насколько слабы они оказались для алкоголя — или же насколько сильна была та гадость, что они в себя влили.

Но это было ещё полдела. То, что оставалось, посложнее — довести корабль до ближайшего порта в Аламере, а уж этого в темноте Нортанка бы трём пьяницам не поручила. Поэтому отправила уработавшихся зелёных змиев отсыпаться, а сама отправилась в тайное отделение трюма проверять груз.

Им, к её удивлению, оказался морской дракон, настоящий.

Вообще-то к обитателям глубин крылатые испытывали не слишком лестные чувства, чисто не сходилась вместе психология. Но лёгкую жалость к пленнику, лежащему в узкой камере, совершенно беспомощному и, по-видимому, давно уже находившегося без питья и еды, всё-таки шевельнулась в душе Нортанки.

Цепь она вскрыла шпагой — зачарованный металл клинка показал своё качество.

— Благодарен, — ответил морской дракон. То, что он знал праговор, было удачей, облегчающей и ему, и Нортанке жизнь.

— Не торопись уходить, — сказала она. — Мы на малой глубине, и кроме того, мне нужны от тебя ответы.

— Можно, — он двинулся на выход, нетвёрдо встав. — Я Нагон из Манаа. Этот корабль постоянно скользил над водами моего племени к берегу, где нет поселения драконов. Старейшина наказал мне проследить, зачем это делалось. Я уцепился за днище и додержался до порта, где наблюдал, как за борта вносили оружие. Тогда меня и поймали.

— В таком случае наши цели могут совпасть, мне теперь тоже интересно, что драконы там делали. Ты сможешь показать дорогу? И заодно интересно было бы взглянуть на товар…

— С охотой, — добравшись до основного помещения трюма, Нагон выпрямился, держась рукой за переборку, и кивнул носом на ящики груза: — Смотри на деревянные кубы. Это не оболочка оружия, здесь внутренности для проверок законниками: дорогой товар, но позволительный. Вооружение уносили в иной тайник.

— Они часто совершали такие рейсы? — задавая вопрос, она подошла к ящикам и сдёрнула с одного из них крышку. Плотные свёртки золочёной ткани, материал богатый, тяжёлый и способный даже защитить владельца от когтя или шального осколка.

— Около каждого пятнадцатого дня, — ответил Нагон.

— Мне это тоже подозрительно… — Нортанка вновь сверилась с по-прежнему стоявшими часами, — нам стоит это проверить.

Глава вторая

Мы узнаем о древности и разнообразии подводной политики

Команда драконидов, снабжённая золотым стимулом, согласилась остаться под управлением Нортанки и после того, как алкоголь выветрился из крови троицы. Правда, особого выбора у них и не было, поскольку сил экипажа вполне хватило на то, чтобы вывести корабль на простор большой воды.

До мыса шли всего три часа, даже учитывая некомплектность команды — повезло с ветром и фарватером, двигатель на тяге душ даже не пришлось запускать. На мысе корабль никто не встречал, но Нортанка заметила две тропки с берега — одну хоженую и относительно сухую, уходящую вглубь трясин дельты небольшой речки, и другую, поднимающуюся в заросли мыса из крошечной бухты со скелетом, валяющемся наполовину в воде в корнях прибрежного дерева. А ещё — укромную пещеру прямо под мысом. Корабль бы в неё не прошёл, но шлюпка могла.

Теперь нужно было думать, положиться ли ей на команду или взять с собой не слишком надёжных и не очень полезных спутников. Вообще-то дракониды могли ей пригодится, но драконам свойственен лёгкий расизм по отношению к другим видам, особо бескрылым драконидам, и Нортанке он как раз сейчас мешал принять верное решение.

По той же причине она и с Нагоном не стала советоваться. Но у неё имелся ещё один инструмент принятия решений.

Нортанка открыла серебряный хронограф, что висел как медальон на серебряной цепочке. Он по-прежнему показывал на шесть часов пятьсот шестьдесят один миг первого дня сороковника Вейлет сто шестнадцатого года Берега Надежды.

— Оставлю всех на корабле, выйду сама, — прошептала Нортанка.

Стрелки резко сместились на сегодняшний день. Плохо, максимально плохо. Гордостью придётся поступиться.

— Возьму с собой только Нагона, — уступила судьбе Нортанка, и стрелки вернулись в прежнее положение. — Всё понятно… — Нортанка вздохнула, закрыла хронометр и крикнула команде: — Становитесь на якорь, я слетаю на берег, к закату буду. Нагон, ты со мной.

Дракониды были не против, тем более, что Нортанка на опохмелёж отдала им найденный у капитана сундучок со спиртным, а они взяли оттуда гораздо больше, чем требовалось для поправки здоровья. Что касается Нагона, то он с самого начала собирался проверить, что не так с этим мысом…

Взяв с собой пистолет из трофеев и, чисто на всякий случай, накладную на контрабанду, Нортанка взлетела с палубы вместе с Нагоном к мысу. Они опустились на траву и пошли неспешно, прислушиваясь к малейшим шорохам. Могло статься, что контрабандисты позаботились о защите своего логова…

В конце едва заметной тропинки, на пригорке на вершине мыса, обнаружился хорошо спрятанный в траве и прикрытый гнилушками люк в земле. Нортанка потыкала его мечом, проверяя на ловушки, потом приложилось к люку ухом. Ага, расслышался приглушённый досками разговор… Не зря Нортанка это всё делала. Слов разобрать она не могла, но шум явственно показал, что в убежище находилась охрана. Нортанка улыбнулась и стала скрести когтями по крышке, намереваясь заманить врагов, что привлечёт шум.

Предсказуемо диалог сменился шёпотом, к люку затопал кто-то один. Нортанка отскочила от люка так, чтобы он распахивался в её сторону. Хитрость сработала — драконид, который открыл дверцу и вылез наружу, увидел её не сразу.

Пусть это и было рискованно, однако убивать его Нортанка не стала — мог ещё пригодится, тем более, что дракониды показались ей простоватыми существами. Короткий и сильный удар хвостом выбил у драконида весь воздух из лёгких, не давая крикнуть, а мигом позже самка уже отволакивала бесчувственное тело от входа.

Связав его собственным поясом, она вместе с Нагоном понесла его к берегу. Пленник убедительно играл роль неодушевлённого предмета, а вот на земле сразу попытался улизнуть, едва только Нортанка отвернулась. Поскольку отвернулась она специально, то побег изначально был обречён на провал.

— Что у вас там под землёй? — она приставила к его горлу оружие. Драконид недовольно рычал что-то на неизвестном языке.

— Он говорит, что сейчас за ним весь его клан явится, — перевёл Нагон. Надо же, владеет языками… — И что мы пособники Четвёртых.

— Тогда будет много трупов, а нам потом кровь оттирать, — хмыкнула самка

— Дипломатический подход полезнее, — Нагон был уверен. — Четвёртые — подводный народ, мешающий жить многим. Если у этого племени с ним столкновения, наше племя может им предложить союз.

— В таком случае и моя помощь вашему союзу лишней не будет. Тем более, что это обезопасит нас от бед, — Нортанка взглянула на пленника. — Скажи ему, что его враги — наши враги.

Он сказал и кивнул Нортанке, чтобы она убрала оружие. Ещё раз сверившись с часами, Нортанка послушалась Нагона. Драконид проворчал что-то недовольно, поднимаясь на задние лапы, но агрессивно себя не вёл.

— Что это за племя? Расскажи о нём поподробнее.

— Здесь исконные земли драконидов, как он утверждает, — переводил Нагон, идя за ним обратно к люку в земле. — И древний подземный форт сейчас нам докажет это.

Нужно было видеть морду второго драконида, когда вслед за его товарищем спустилась пара незнакомцев не самого мирного вида.

Пятеро драконидов мгновенно обошли их кругом, нацелив на них свои копья и требуя сдаться на своём языке. Тот, которого Нортанка выманивала, не сказал ни слова в защиту тех, кого привёл, а, судя по переводу Нагона, даже принялся хвастаться, что схватил их обоих в одиночку. Нортанка кипела от раздражения, и проучить этих нахалов мешали только часы, мгновенно обрубавшие ей время жизни, если Нортанка обдумывала тактику боя против неравного по числу и наглости противника. Сдерживать себя было мучительно, даже зная, что дипломатия будет единственным выходом, но всё, что Нортанка себе позволила, это скривить пасть:

— Нагон, скажи им, пусть ведут сразу к своему главному. С этими болтать не о чем.

Звук её голоса заставил пришельцев встрепенуться, а краткая, но злая по звучанию речь Нагона явно не способствовала появлению дружеских отношений. С другой стороны, эффект она возымела, так как дракониды жестами передали повеление следовать за ними.

Они пошли узким и извилистым вырубленным в скале коридорам, лишь изредка освещённым факелами. Потолок чернел от копоти, пол блестел гладкостью посередине и был шершав у стен. Нортанка ожидала, что её приведут в казематы или, по крайней мере, в покои драконидского лидера, но её и Нагона довели до большого тренировочного зала с колоннами. С десяток драконидов боролись друг с другом и швыряли на маты чучела с пришитыми к ним подгнивающими головами громадных рыб, и за этой физкультурой наблюдала особенно крупная самка и самец поменьше с резным бивнем в руках. Разгорячённые тренировками дракониды хотели наброситься на конвоируемых, но крупная их остановила и, выслушав доклад охраны заговорила на праговоре:

— Можно додуматься: это вы захватили корабль продавцов оружия, но мой народ вы не тронули. Значит, явились поговориться?

— Можно сказать и так, — последнее слово Нортанке понравилось. — Я пришла обсудить кое-какие вещи, и заключить договор в случае успеха нашей беседы… Но стоит ли разговаривать при ваших подданных?

— Я им доверяю. А вам придётся убеждать в своей правоте не только меня, но и их. Против своего народа я ничего не стану замышлять.

— Против других народов это сомнительнее, — влез в диалог Нагон. — Вы покупаете много оружия.

— Это оружие предназначается против четвёртых, — лидер клана показала на тренировочные манекены. — К тому же, неужели дракониды не имеют права защищаться?

— Полное право, если защита не превращается в нападение. Впрочем, иногда лучше и напасть на противника первым, а потому я предлагаю оставить вопросы вашего оружия, — Нортанка миролюбиво улыбнулась. — Лучше расскажите об оружии и тактике Четвёртых.

Лидер кивнула бойцам, чтобы они продолжали тренировку, а конвоирам рыкнула, отпуская их на пост. Вместе с своим советником она вышла в коридор, повелев выйти и двум своим гостям:

— Всё то время, пока мелководные и наземные расы воевали друг с другом, глубоководные копили силы. Сейчас всё море уже не может вместить четвёртых, поэтому их тактика — число. Ни одно племя не выстоит против них в одиночку, поэтому я решила создать союз.

— Судя по всему, эта попытка не увенчалась успехом.

Драконид посмотрела на Нортанку высокомерно:

— В нашем союзе, помимо нас, есть сирланы, морские дьяволы и русалы. Драконов мы не собирались приглашать, их вклад был бы слишком слаб и они не достойны равной добычи.

Нагон взглянул на Нортанку с опаской, однако самка не подала виду, что задета.

Бросив короткий взгляд на часы, она заявила:

— Мне достаточно одного дня, чтобы доказать вам обратное. Нагон, — Нортанка бросила через плечо, — вернись на корабль и прикажи, чтобы в эту пещеру сгрузили оружие из груза. Судя по всему, это и есть заказчики контрабанды, и для заказа у них имелся веский повод.

Эту работу экипаж проделал быстро, через что авторитет Нортанки укрепился ещё больше, а подозрения драконидов рассеялись.

Нортанка повелела сгрузить в грот драконидов не только контрабандное оружие — оказалось, уже оплаченный ими же заказ — но и часть груза-прикрытия. Приличные прочные ткани для живущего на отшибе племени оказались не менее полезны, чем вооружение, поэтому с тех пор на Нортанку дракониды и их подводные союзники глядели с уважением. Глава союза, та самая самка из тренировочного зала, подарила капитанше ожерелье с зубом священного корка:

— Передай драконам, что они действительно заботятся о своих соседях, что мы принимаем их помощь и будем готовы оказать собственную в час нужды.

— Благодарю тебя, — ответила Нортанка. — Боюсь, что вскоре мы призовём вас на помощь…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Время смерти

Content

Время смерти

Глава первая Начинающий пиратский капитан в одиночку захватывает себе корабль

Глава вторая Мы узнаем о древности и разнообразии подводной политики

Nota bene