Ведьме верить нельзя

Анетта Политова

ПРОЛОГ

В наше время магомеханических технологий слабенькой ведьме нелегко устроиться в жизни и зарабатывать на хлеб насущный. Но мне повезло, я обладала даже больше чем простые рекомендации от бывших работодателей или наставников из академии магии с факультета ворожбы. У меня была репутация, правда, не моя лично, Но…

Наша фамилия Гвэлд ассоциировалось с искусством прорицания вот уже несколько поколений, и мы считались лучшими потомственными предсказательницами среди всех ныне живущих.

Но…Так получилось… А точнее, никто не знает из-за чего, но я Верина Гвэлд родилась совершенно с другими способностями и они оказались далеко не магическими. Я умела мастерски обманывать даже самые сильные артефакты распознающие ложь, и выкручиваться из сложнейших, казалось бы, безвыходных ситуаций.

Спросите, откуда у меня такие проблемы из которых нужно спасать свой никчемный, но при этом любимы зад? Смотри выше — дара у меня нет, но есть реклама, а кушать хочется три раза в день. Клиентов в моей лавке предсказаний хоть отбавляй, а вот репутация, увы, начала трещать по швам, ибо я нагадала не то, и не тому и зря вообще взялась за это дело. Остается надеяться, что мой талант выходить всегда сухой из воды не подведет меня и на этот раз.

ГЛАВА 1

Я уже собиралась домой. Сложила в шкаф рабочие магические инструменты, не забыв предварительно очистить шар для прорицания от отпечатков пальцев. Мои клиенты очень любили в него тыкать и пачкать, уж очень эмоционально реагируя на сказанное гадалкой, то есть мной.

Напевая себе под нос въевшуюся мелодию, что целый день играла на ярмарке, зазывая гостей, не заметила, как полог шатра приподнялся, и в проходе возникла высокая фигура мужчины. Поэтому вздрогнула и чудом удержала в руках свое сокровище — шар. Это вещь дорогостоящая, поэтому я берегла её, как зеницу ока.

— Вы еще принимаете посетителей, Мисс Гвэлд?

Разумеется, как уважающая свой труд ведьма, я собиралась сказать "нет", но незнакомец после заданного вопроса небрежно бросил на круглый столик, покрытый шёлковой черной скатертью, внушительного размера мешочек с золотыми, и я решила, что так и быть приму его, своего последнего клиента… Что уж там?

— Конечно… Проходите! Мистер?

Мужчина приблизился, закрыв разворотом плеч весь свет от одинокой свечи, что я поставила на комод, но маску на его лице я, все же, разглядела, поэтому сразу отмахнулась, понимая, что знакомство не состоится:

— Ах, право не стоит… Не называйте фамилий. Кому нужны эти имена?

— Я здесь инкогнито, — подтвердил он мою догадку.

Достав из ящика комода любимые карты, перетасовала их и присела за рабочий стол.

— Какой вид гадания изволите использовать? Что вас волнует? Будущее, настоящее или тайны прошлого? — последнюю фразу я произнесла таинственным шепотом и нажала под столом крайнюю педальку, запустив механизм, выпускающий дым. Хотелось создать соответствующий антураж.

— Меня интересует ваш хваленый дар ясновидения.

Незнакомец внимательно меня разглядывал, задержавшись на несколько мгновений на уровне глаз. Они у меня особенные — разные… Ага — один левый, другой правый. Один белый, а другой се… зеленый.

— Что есть, то есть… — я скромно опустила эти самые глазки.

— Мне нравится девушка… — начал клиент.

Я еле заметно вздохнула.

Всегда одно и то же!

Мужчины сомневаются в том, любит ли их барышня. Ведь пассия может быть лишь очередной охотницей за большими деньгами. Как я понимаю этих аристократов с толстыми кошельками и имуществом в каждой столице.

Но…

Я, прежде всего женщина и у меня есть принципы, а также свои обиды на сильный пол, а отсюда и солидарность. В общем, какие бы мотивы у возлюбленной данного богатея ни были, ответ мой один — любит! Плохие новости, обычно, никто не хочет слышать.

— Говорите, — подбодрила я дворянина. — Все сказанное, несомненно, останется между нами.

— Так вот, я сомневаюсь, что её чувства искренни…

Еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Как все предсказуемо и к гадалке не ходи… После этой мысли я улыбнулась.

— Давайте вашу руку!

Секунды ускользали, мужчина медлил. И я, разумеется, не выдержала:

— Оплата итак уже двойная из-за того, что ваш визит значится, как сверхурочный. Ночное время вообще втридорога! Решайтесь уже, я вас не съем!

Изящная рука с длинными точеными пальцами легла на черный шелк скатерти. Эта длань смотрелась так белесо, что я невольно сглотнула, отгоняя мрачные ассоциации.

— Вы же меня торопили? — усмехнулся клиент.

— Я настраиваюсь… — задрала рукав и пододвинула свои многочисленные браслеты ближе к локтю, чтобы ничего не мешало. Придумала историю, которую сейчас начну вливать в уши этого неуверенного в себе влюбленного, жаждущего правды, о чувствах своей избранницы, и осторожно коснулась бледной прохладной руки…

Декорации сменились, резко и, главное, неожиданно. Я словно перенеслась на сотни миль в темную комнату.

{Ночь. Полная луна освещала двоих человек у огромной постели. Апартаменты настолько дорого обставлены, что могли принадлежать либо королю, либо герцогу. ((Я, конечно, не берусь утверждать… Никогда ранее не посещала подобных мест, но спальня явно в поместье аристократа).

Мужчина обнимал невесту. Он целовал ее губы, шею… Затем аккуратно освободил от фаты и распустил волосы, любуясь их красотой. Отвернувшись лишь на миг к комоду, чтобы положить уже не нужные девушке аксессуары, он получил в спину кинжал. И упал замертво.

Тут убийца заметила меня, она схватила кувшин со стола и окатила ледяной водой с ног до головы. Последнее, что я успела заметить — это странный знак, нарисованный на запястье невесты в виде бабочки…}

Я закричала, а очнулась уже на ковре в своем шатре.

* * *

— Что? Что это было?

— Что это было?!!!! — воскликнула я одновременно с поздним гостем.

Мужчина помог подняться и поставил кувшин, содержимым которого меня приводили в чувство.

— Вы словно не слышали меня… Потом закричали и упали на пол… — рассказал он, странно поглядывая в мою сторону.

Представляю, какой у меня сейчас непрезентабельный вид — вода ручьями стекала с накладных волос мне за шиворот.

— А… — протянула я, судорожно соображая, что ему говорить. — Я сейчас.

Для начала нужно привести себя в порядок после спасительного душа.

Скрылась за шторкой в поисках полотенца, а сама думаю… Всё очень и очень странно… И вообще… Я же бездарность! Мое видение… К чему оно? И самое главное, правдиво ли увиденное? Неужели, потомственная магия во мне проснулась? Через столько лет… Аж…. двадцать… хм с хвостиком способность спала, а тут вот так сразу — бац! И картинка не самая лучшая. Мага-то собираются убить! Не кто-нибудь, а будущая жена… Не зря он в её любви сомневается, если бы Дориан де Валуа узнал, что на самом деле задумала молодая особа…

Да, я его разглядела!

Это завидный холостяк нашей столицы, граф к тому же. Он занимает очень важный пост при короле. Похоже, его песенка спета… А положение при дворе играет не последнюю роль в этом постановочном спектакле. И как, скажите, пожалуйста, мне этому господину сообщить новость?

Да он мне не поверит!

— Вы скоро?

Пришлось выходить, я итак уже полчаса размышляю над увиденным. Решила быть осторожной с выводами, мало ли что я увидела? Пусть присмотрится к девушке, авось и сам разгадает заговор?

Верно!

С яркой, располагающей к себе улыбкой, я вернулась в главный зал шатра.

— Что-то ужасное вам привиделось? — клиент явно нервничал.

— Господин, де Валуа… — Он сделал удивленные глаза, пришлось пояснить: — Разумеется, от ясновидящей гадалки нельзя скрыть секретов, а тем более имени. Не суть! В общем… Вам нельзя жениться на этой леди.

Граф снял маску.

— Объясните! Что вы увидели? Она меня не любит?

— Нет. Не любит. И даже больше… Она нагло использует вас, обманывает и не испытывает никаких симпатий.

Сначала мой собеседник выглядел обескураженным, но потом, неожиданно сменился в лице и, приблизившись, как-то странно улыбнулся, что меня качнуло. Так можно и до инфаркта довести, я женщина слабая на нервную систему, хоть и молодая.

Ну, вот… я уже враг народа!

Кто меня за язык тянул?

— Думаете, вы вот так просто мне говорите "не женитесь" и я, как послушный идиот выполняю?

— А зачем вы пришли ко мне? Сомнения ведь не с неба упали? Интуиция кричит об опасности?

— Я ясно озвучил причину своего беспокойства. Меня волнует, что нужно Фелиции — я или деньги? А вот на счет того, женюсь я на ней в итоге или нет — касается лично меня!

Чего он так завелся?

Я пожала плечами и пояснила:

— Боюсь, девушкой руководят иные мотивы, увы, мне неизвестные. Связав свою судьбу с ней, вы умрете!

— Шарлатанка! — бросив эту обидную фразу, маг резко развернулся и скрылся в ночи.

Но деньги-то оставил!

Деньги, деньги, деньги!

Плевать я на этого дурака хотела пять раз! Схватила увесистый мешочек и прижала к груди.

Но всё же…

Еще несколько минут после его ухода стояла, приходила в себя от услышанного.

Я не обиделась, нет… Чему тут обижаться?

На самом деле, так вышло, что дар ясновидения у меня все это время никак о себе не заявлял, что собственно мне не мешало обманывать своих клиентов, гадая им на картах и предсказывая будущее.

Но сейчас…

Я же видела, что случится! И мне впервые не поверили! Не понимаю я людей… Несешь им чушь, они сидят и все проглатывают за милую душу, а решаешь быть честной — не верят. Увы, люди любят слушать именно то, что хотят услышать, а плохие новости еще никого не радовали.

Вдох-выдох, забываем сегодняшнего последнего клиента и живем дальше, словно его и не было.

Что мне с ним детей крестить, что ли? Своих проблем хватает.

От парика жутко чесалась голова, весь вечер только и мечтала о том, как поскорее бы от него избавиться. Но так уж повелось, гадалка хоть и потомственная не внушает доверия, если молода. Думают, мало опыта. Поскольку мне вообще нельзя допускать и толики сомнения у клиентов в своем профессионализме, приходится искусственно старить себя, наряжаясь в старомодное барахло, напяливая парик с седыми прядями и тщательно нанося соответствующий грим. Еще это проклятая линза, которая делала один мой глаз белого цвета — очень впечатляло посетителей, но создавала при этом ощущение инородного тела — достала. Если видя меня, могут ещё остаться кое-какие сомнения, но стоит посмотреть в эти необычные глаза — все до одного верят безоговорочно.

Так и живем… Не жалуемся.

* * *

И вот, я уже иду походкой от бедра в узких темно-синих брючках, туфельках на высоком каблуке и с замысловатой шляпкой — моей гордостью, ибо она очень дорогая. Светло-русые волосы достают почти до середины бедра и привлекают мужские взгляды. А этого как раз и надо молодой и одинокой девушке — повышенное мужское внимание.

Покинув ярмарку, я села в общественный каретмобиль, который представлял из себя практически тоже самое, что и карета, но в отличие от последней, двигался за счет специальных механизмов, заряженных магией. То есть лошадей не было, но зато присутствовал рулевой.

Сегодня я ехала в центр города, чтобы побаловать себя любимую обновками. Да денек выдался так себе и если бы не запоздалый посетитель быть ему наихудшим в году.

Мешочек золотых грел душу и не давал думать о мистере Дориане плохо. Ему всего-навсего, нужно лечить нервы и я здесь абсолютно ни при чем. Как бы я себя не уговаривала не переживать о графе, мне было его жаль… Мысли сами лезли в голову. Хотелось вскочить, бежать его искать и спасать, спасать…

Видимо, мое коварное и лживое сердце еще не настолько сильно очерствело и пока еще способно на подобные чувства.

— Я все равно ему не могу помочь… — шептала себе под нос, пока разглядывала в окно освещенные огнями улицы и витрины магазинов, мимо которых мы как раз проезжали. Транспорт ехал неспешно, но моя остановка находилась относительно недалеко от места работы. — Ничего, сейчас я погружусь целиком и полностью в мир красивых и модных вещей, забыв обо всём на свете и о господине де Валуа в частности.

ГЛАВА 2

Граф был зол. Сам на себя.

Зачем, спрашивается, отправился к гадалке?

Пришло же в голову его старшему брату Ричарду, что Фелиция Байе, чистой души юное создание, способна лукавить и скрывать свои истинные намерения, принимая ухаживания самого завидного жениха в столице? Да какие могут быть причины у прекрасной маркизы в её — то возрасте дебютантки, кроме как влюбленность и желание поскорее выйти замуж?

Нет, Ричарду надо было поселить в душе Дориана сомнения, граничащие с паранойей и заставить его обратиться к известной прорицательнице.

И что же в итоге? А ничего!

— Странная какая-то это ведьма! — граф вспомнил ужасающего вида старуху с поблекшим глазом. — Неужели, выбранная мною девушка — фатальная ошибка?

Дориан знал, кто способен развеять грусть и тоску — его лучший друг и коллега Жозеф де Гессо. Они вместе росли, родители тоже дружили, сколько он себя помнил. Лучше лекарства для души, чем поддержка близкого по духу товарища просто не сыскать.

Именно сейчас граф Валуа шел в известнейшую своей изысканной кухней ресторацию, чтобы встретиться с бароном де Гессо и расслабиться, а если не получится снять напряжение, то утопить все печали в бокале выдержанного вина.

* * *

Элитное заведение под впечатляющим названием "Хозяин положения" располагалось в центре города близ главной улицы столицы. Нужно было, всего-навсего, пройти небольшой скверик, что разделял ресторацию от крупнейшего торгового центра, миновать и не забыть полюбоваться фонтаном "Влюблённых" — поистине шедевр в области искусства, и погрузиться в атмосферу вкуснейших запахов, ненавязчивой музыки живого оркестра и роскошь убранства популярнейшей ресторации среди аристократов.

Официант, уловив кивок вновь вошедшего посетителя, уже точно знал, что месье граф не в настроении, а, следовательно, нужно подавать всё самое изысканное и дорогое. И обязательно блюдо должно было быть новым. Желательно удивить постоянного клиента, дабы этого самого завсегдатая не потерять.

Да, граф де Валуа являлся обладателем довольно сложного характера, он был ярым представителем педантов, но при этом не лишен очарования. Угодить ему довольно сложно, но возможно. Всегда такой безукоризненный, одетый по последней моде по ней же и причесанный, он все делал, исключительно сверившись с фамильными механическими часами с магическим нескончаемым зарядом. Разумеется, граф никогда не опаздывал и, как уважающий себя педант, не прощал опозданий другим, пусть даже и лучшим друзьям.

А барон, как назло задерживался…

— О, Дориан, ты уже здесь! — барон отодвинул рядом стоящий стул на витиеватых ножках из белого дерева с позолотой и присел напротив друга.

Защелкнув циферблат круглых, размером с куриное яйцо часов, граф поднял глаза на собеседника:

— Мы договаривались на десять часов. Ты же знаешь, я не люблю ждать.

— Прости, дружище! — усмехнулся Жозеф и схватил из корзинки посреди стола хлебную палочку, покрытую семечками кунжута, — сам понимаешь, женщины!

Дориан вздохнул:

— Ох, уж эти женщины… И без них плохо и с ними сплошные проблемы.

— Да ладно, Риан. Ты хандришь. Так всегда бывает перед свадьбой. Разве у самого завидного холостяка могут быть проблемы? Не нравится Лиция? Выбирай любую, на вкус и цвет. Вон их сколько вокруг! Не женись, в конце концов!

— Может, когда относишься поверхностно к этому вопросу, то да… Воспринимаешь девушек, как порхающих бабочек и любуешься этой красотой, вкушаешь её, а когда в отношениях появляются чувства — худшей пытки просто невозможно придумать.

— И что же тебя гложет? Поговорим об этом? Так и быть, я готов поддерживать тебя морально и подбадривать на протяжении всего этого чудесного вечера. Я до завтрашнего утра совершенно свободен.

Подошел официант, принеся заказ графа — клешни краба в сырном соусе и овощи гриль, а заодно записал пожелания молодого барона на сегодняшний ужин. Впрочем, в блокноте заказов значилась всего одна пометка: тоже самое.

— Пару бокалов белого вина… — закончил беседу с официантом де Гессо.

— Я влюбился. Первый раз в жизни.

— А где же счастье в глазах, не сходящая с лица улыбка безграничной радости?

— В том то и дело… Ничего этого нет. Точнее было, недавно, но исчезло, лишь стоило червю сомнений пробраться в мою голову.

— Прости за нескромный вопрос личного характера, но в чём ты конкретно сомневаешься?

— На самом деле… ты будешь смеяться надо мной… Я вдруг подумал, а что если Фелиция не любит меня. А жаждет лишь положения в обществе, титул и… денег.

— В браке всегда кто-то любит, а другой позволяет себя любить… Не вижу здесь особой беды. Тем более для тебя. Ты любую женщину можешь поманить лишь пальцем, и она вмиг окажется у твоих ног. Хочешь, докажу? — Жозеф рассмеялся.

* * *

Я так нагулялась, так наразвлекалась, ни в чем себе не отказывая в плане покупок, и та-ак потратилась.

Ужас! А еще я жутко проголодалась.

Однажды ко мне в шатер зашел мужчина. Он очень переживал за свои деньги, не знал куда выгоднее вложить полученное наследство. Разумеется, я в таких вещах вообще ничего не понимаю, но отказать клиенту, слепо верящему потомственной ясновидящей, не смогла. Узнав, что он повар, посоветовала, чесслово, наугад, открыть свой собственный ресторан. Пророчила, помнится, ему процветание и популярность. Ох, хорошо тогда мне заплатили, на радостях-то. А через год мужчина объявился, да всё поговорить намеревался. Я от него бегала, пряталась, всё переживала, что прогорел и разорился мой доверчивый повар. А оказалось, мистер меня отблагодарить собирался. Подарил он мне тогда золотую карту любимого клиента на скидку в пятьдесят процентов. Вот я и посещаю с тех пор знаменитую ресторацию с шикарным названием "Хозяин положения", если выбираюсь в центр города, конечно же.

Предвкушая вкуснейший ужин, заказала себе еще и алкогольный коктейль, ну очень хотелось завершить столь чудесный вечер на радостной ноте.

И тут…

Я заметила молодого мужчину, дворянина, который мне странно подмигивает. Первым делом закралось подозрение: " Узнал?" Но. Вспомнив свое отражение в зеркале, поняла, что быть такого просто не может. Пока я думала и гадала, откуда посетитель ресторации меня знает, официант принес "комплимент" от соседнего столика — пирожное в виде сердечка с красным вишневым желе сверху и вишенкой в центре.

— Хм… — в душу закралось подозрение: а не кадрит ли меня этот красавчик? Перевела взгляд на его соседа и чуть со стула не упала — граф Дориан де Валуа!

Я настолько была ошарашена, что не успела вовремя отвести взор и в итоге наши взгляды с графом встретились.

Ну, вот, поесть спокойно не дали!

— Добрый вечер, мужчины, что за столиком рядом, желают угостить вас какао. Подать?

— Что? — просто не верила своим глазам. Разве не месье граф несколько часов назад убивался из-за подозрений относительно невесты? Или всё? Что он уже передумал жениться?

— Какао будете? — повторил свой вопрос служащий заведения, вызвав мое негодование.

— Это еще зачем? Прошу мне подать только то, что я заказала ранее, — официант откланялся, а я уже жалела, что сорвалась. Просто денег осталось немного… Ведьма, если вошла во вкус, то её уже не остановить — я потратила сегодня всё заработанные золотые. Если закажу еще и какао, то придется идти домой пешком.

* * *

— Что скажешь, Риан? Пригласим эту прелестную леди за наш столик?

— Ты меня пугаешь со своими экспериментами. Что задумал? — потер переносицу граф. Блондинка и вправду привлекала взгляды окружающих, но ему сегодня совершенно было не до игр.

— Просто… Развлечение, — пожал плечами собеседник, — хочу доказать тебе, что белый свет не сошелся клином на Фелиции. А, еще желаю помочь тебе вернуть самооценку. В такого мужчину, как ты не возможно не влюбиться.

— Я ходил к прорицательнице… — неожиданно выдал информацию Дориан. Ему необходимо было выговориться и понять верить в сказанный бред гадалки или нет.

— Ты? — брови барона удивленно приподнялись. — Зачем?

— Потому, что мне нужно точно знать, испытывает ли ко мне будущая жена ответные чувства или нет. Как бы это мягко сказать? Мое самолюбие оказалось задетым.

— Мог бы меня спросить, и я бы бесплатно ответил, что маркиза влюблена в тебя без памяти, — сделав глоток вина, мужчина поинтересовался: — Ну, и? Что тебе там нагадали?

— Старая ведьма сказала, что мне вообще нельзя жениться.

— Как понять "вообще"? То есть совсем? Никогда?

— Нет… — нахмурился граф, — на маркизе. Якобы, это меня погубит.

— Странное какое-то предсказание… — усмехнулся Жозеф, бросив взгляд на сидящую за соседним столиком одинокую девушку с длинными русыми волосами. — Нет! Решено! Тебе определенно надо развеяться. Леди? Можно вас пригласить к нам?

Я вздрогнула, думала, аристократы уже забыли обо мне.

Если бы!

Захотелось их хорошенько проучить. Что они о себе возомнили? Если дама без сопровождения, значит она легкого поведения?

С ужином я уже разделалась, на меня смотрела лишь подаренная пироженка. Я тут же нашла ей отличное применение, а лёгкое спиртное добавило храбрости и наглости.

Осторожно поднявшись, грациозно подошла к мужчинам:

— Добрый вечер.

— Добрый, красавица! — улыбнулся барон. — Скрасьте наш досуг. Мы хорошо заплатим.

— Я определенно здесь, что бы вас развлечь, — улыбнулась своей самой обворожительной улыбочкой. — А что может быть лучше шутки? — перехватив поудобнее тарелку с пирожным, впечатала ее в лицо наглого аристократа. — Не правда ли, смешно? Ха-ха-ха! Развлекайтесь, господа, только не за мой счет! Всего вам хорошего! — пока шокированные моей выходкой мужчины открывали и закрывали рты, я быстренько ретировалась к выходу, сообщив на ходу официанту: — Молодые люди любезно согласились оплатить мой счет. Не перевелись же рыцари в нашем мире!

ГЛАВА 3

Сладко поспав и вкусно поев, я уже битый час вертелась перед зеркалом. Столько обновок, что в итоге глаза разбегаются, мысли кучкуются, а выбрать ничего толком не получается. В результате снова нечего надеть. Захотелось порычать и в сердцах потопать ножкой, но свидетелей у моего негодования не было, поэтому не стала — так не интересно.

А еще обиднее стало, когда я увидела, что за окнами идет дождь. Это значит, новые туфли отменяются, а вот именно с ними я определилась с самого начала, ибо они одни.

Слякоть не предвещала ничего хорошего. На ярмарку люди идут не только за покупками, но и отличным настроением, а когда небо затянуто чёрными тучами и сверху льёт, как из ведра — не каждый соберется покинуть уютное жилище ради сомнительного удовольствия. Вот я, например, забралась бы сейчас под одеяло и уснула. Но! Работа — это единственное, что меня пока кормит, поэтому пришлось найти в себе силы перебороть нежелание высовывать нос за порог и отправиться на ярмарку.

Сырость не оставила меня и внутри шатра. Настроение оставляло желать лучшего. даже внешний вид не радовал — новые вещи я так и не надела. Чтобы хоть немного согреться решила заварить себе травяной чай с тертым корнем элеутерококка, надеясь, что хоть этот напиток придаст мне бодрости.

Понятное дело, что желающих узнать свое будущее из-за проливного дождя будет немного, но кто думал, что с претензиями явятся в любую погоду, ибо в данном случае недовольным клиентом движет злость и разочарование полученным предсказанием.

* * *

Дамочка в летах буквально влетела в мою обитель, словно ураган:

— Вы! — ткнула она в меня своим указательным пальцем с ярко выкрашенным загнутым ногтем внушительной длины. — Вы мне обещали! Обманули! Верните мои деньги! Я буду жаловаться!

Ведь с даром предсказания ситуация так и не определена из-за чего собственно и приходится подключать фантазию, выдавая ее за правду. К счастью, память у меня на редкость хорошая. Я помню всех своих клиентов до одного, в особенности, что я им там наговорила.

— Присядьте, уважаемая… мадмуазель Ксения де Боржуа — кивком головы указала в мягкое кресло напротив себя. — Предсказание не является стопроцентным гарантом развития событий по описанному пути. Вы же понимаете, что множество факторов влияют на эту траекторию…

Дамочка недоуменно моргнула наклеенными ресницами:

— Но… Вы обещали, что я встречу мужчину мечты! Я так верила!

— Разве можно подобное обещать? — я внимательно посмотрела на собеседницу своим пугающим глазом с белой линзой. Женщина впечатлилась и согласилась с моими доводами, наконец, замолчав и успокоившись. — Я вам нагадала вероятность судьбоносной встречи. Разницу улавливаете?

— Я каждый день, жду суженого. С самого утра надеваю лучшие наряды…

— В этом и ошибка! Мужчина к вам в дом не постучится. Нужно наряжаться и посещать общественные места. Например, сходить в театр… — тут я задумалась, что было бы неплохо отправить старую деву подальше от себя. Точно! К морю и пальмам! Заодно, подлечит нервишки. — Предлагаю съездить на воды. Что может быть романтичнее курортного романа? Сидя у окна при полном параде вы никого не дождетесь!

— Хм… — леди задумалась, соединив губы в тонкую красную линию. — У меня хорошая фигура… В купальном костюме, действительно, больше шансов привлечь внимание противоположного пола… И понравиться.

Еле сдержала улыбку.

— Карты подскажут, стоит ли обдумать вариант с отпуском у берегов Розового моря.

— Да! Я должна знать наверняка! Сколько?

Опустив невинно глазки и, картинно вздохнув, я сообщила:

— Десять золотых.

— Это грабеж! — дама подскочила и сделала шаг в направлении выхода. — Раньше было дешевле!

— Цены растут… В стране никакой стабильности…

— Не в два же раза!

— Для счастливой жизни с любимым человеком многие готовы выложить целое состояние. Какая-то горстка золотых монет отделяет вас от всепоглощающей страсти и любви. Как хотите! — демонстративно убирая карты, я наблюдала, как клиентка борется с собой, принимая решение. Денег у нее достаточно, а вот с мужчинами беда. На чем я, собственно, и играла. Жестоко, конечно, но я небелая и пушистая, я — ведьма.

— Хор-р-рошо… — плюхнулась обратно в кресло дамочка и с громким стуком отсчитала десять круглых блестящих монет.

Собрав денежки и спрятав их в потайной кармашек, перетасовала карты. Закрыв глаза, я несколько секунд что-то шептала над колодой, затем поводила перед стопкой левой рукой, ударила по ней правой, рассыпав веером карты на черный шелк рубашкой вверх, и скомандовала:

— Выберите пять карт!

Трясущейся рукой леди Ксения открыла несколько картинок и разложила их перед собой.

— Интересно, интересно… — я склонилась над изображениями, не веря своим глазам — два валета, три дамы и король пик. — Хм… это не пять, а шесть карт! — сосчитала, я наконец. — Ладно… — в принципе, мне было всё равно.

— Ужас! Пиковая дама! На море я найду свою смерть?!!

— Спокойно! — шикнула я на женщину и углубилась в анализ увиденного. Можно было сейчас всё расписать в лучшем виде, но что-то внутри меня твердило об обратном. Глядя на расклад, в мыслях начинало вертеться видение ситуации. — Не переживайте, милочка… Король пик и дама оказались разделены между собой червовой.

— И что это значит? — еле дыша, вопросила клиентка. — И кто же в здесь я?

— Разумеется, дама треф!

— Вот, смотрите… Король пик в раскладе- занимающий высокое положение человек, однако ненадежный как друг и смертельно опасный в качестве врага. Вместе с тем, верен в любви.

— Ох, — схватилась собеседница за сердце.

— В данном случае, он в перевернутом положении, поэтому предстает нам, как жадный, бессовестный тип, чья зловредность ограничена лишь недостатком возможностей.

— Мне уже страшно… — укуталась сильнее в дорогую шаль моя гостья. — Кажется, не стоит никуда ехать.

— Вы не дослушали! В сочетании с данным валетом этот влиятельный, занимающий высокое положение маг для дамы треф будет лучшей партией.

— Хотите сказать, что благодаря каким-то чужим людям я познакомлюсь со злодеем?

— Не то чтобы он злодей… — заюлила я. — Но, да! Именно, благодаря вам его коварство сойдет на «нет». Все будут счастливы и довольны и вы в том числе, — я улыбнулась, подняв взгляд разных глаз на старую деву.

— А это тогда кто? — красный ноготь указал на еще одного валета и даму червей.

Меня настораживала дама пик рядом с дамой червей, ибо она символизировала серьезные неприятности не для моей клиентки… Я сглотнула комок в горле, отказываясь верить в очевидное. Нет, нет, и еще раз нет! Я никак не могу принимать участие в судьбе мадемуазель де Боржуа. Но карты говорили об обратном. А точнее, что эта странная одинокая женщина сыграет серьезную роль и в моей жизни.

ГЛАВА 4

Я всё же убедила засидевшуюся в невестах леди отправиться на серебристый пляж розового моря. Доказав таки, что перевоспитанный и влюбленный злодей намного лучше, чем вообще никого.

Из головы никак не шел выпавший расклад гадальных карт…

— Так… Бубновый валет — официальное лицо. Заслуживает доверия, если занимает высокое положение. Кто же это у нас может быть? — странная комбинация не давала покоя. Мучил вопрос, кому я сейчас гадала? Ксении или… себе? Еще и этот… Валет треф говорил о сообразительной, энергичной и предприимчивой натуре. Определенно, это хороший друг и верный товарищ. Очень надежен. Последний интриговал, как никогда.

Почему это раньше я так не воспринимала значение карт?

"У тебя ранее и видений не было", — услужливо мелькнуло в голове, подсказывая ответ на заданный вопрос самой себе.

Дождь усилился, теперь больше напоминая стихийное бедствие, нежели обычный летний ливень. Стало ясно, что посетителей больше ждать не следует.

Выглянув наружу, увидела, что большинство продавцов на лотках свернули торговлю, даже привычная музыка уже не звучала. Я тоже решила отправиться домой и провести остаток дня в обнимку с горячей чашкой имбирного чая, читая книгу по зельям. С некоторых пор начала пробовать себя и в этой области, вечно же не получится дурить доверчивых людей липовыми предсказаниями. Рано или поздно правда об отсутствии дара у знаменитой Гвэлд настигнет меня и припрет к стенке, заставив сменить вид деятельности. Тогда-то навыки в зельеварении мне и пригодятся. Открою небольшую лавочку близ какой-нибудь малоизвестной деревеньки и буду потихоньку торговать и горя не знать.

Стоило мне переодеться, вернув свой прежний облик, как в шатер со всех сторон вломилось пятеро магов, перекрыв пути к отступлению. Через центральный вход вошел ну очень высокий головорез с оригинальным приспособлением в виде оптической конструкции на месте левого глаза.

Впечатляет…

Я прямо-таки позавидовала, моя линза по сравнению с этим устройством отдыхала. Хоть с даром у меня последнее время полная неразбериха, с первого взгляда стало понятно, что эти бандиты пришли к гадалке не свою судьбу узнавать, а вершить мою.

* * *

Я не наивная девочка, чувство опасности имеется и в большом количестве, особенно в силу моей профессии. Поэтому обитель для общения с клиентами напичкана не только различными приспособлениями для создания мистического антуража, но ко всему прочему предусмотрены пути к отступлению в случае нестандартных опасных для жизни прорицательницы ситуаций, как сейчас, например. Не для коллективного же гадания на кофейной гуще эти двухметровые качки все разом сюда заявились? Хотя… Если они дружно скажут: "Мы любим одну женщину…" Я подам в отставку!

— Ты Верина Гвэлд? — вопросил "глазастик".

Если тебя пришли убивать и спрашивают: "Это ты?" Что бы вы ответили? Вот и я думаю, что только идиот признается в том, что он — это он и есть.

— Нет, что вы, уважаемые! — отмахнулась рукой, как можно безразличнее, а у самой в данный момент сердце в груди чечетку отбивало. Громила хмыкнул, окинув меня оценивающим взглядом. Не очень приятно, когда наблюдаешь движение мини телескопа по своему телу, хотелось верить, что у него там не встроен рентген.

Пока мужчины осматривались, я осторожно шагнула в сторону люка с лазом для экстренных случаев. Осталось лишь заболтать незваных гостей и нагнать побольше дыма в пространство шатра. Была у меня одна педалька, выпускающая вещество с уникальными свойствами, от которых еще очень долго глаза красные и слезятся. Хорошо для воров использовать, что я собственно и делаю, уходя запуская магический контур по всему периметру родной лавки и в случае несанкционированного проникновения неизбежно срабатывает ядовитая дымовая завеса. Месяц потом с красной мордой рыдать тому бедолаге, что осмелился позариться на ведьмино имущество. Помнится, я одному магу бешеные деньги за организацию подобной охраны отвалила. А вот и пригодилось!

— Кто же ты тогда и где старуха предсказательница? — поинтересовался мужик за моей спиной, который проник через черный ход.

Вот же ж, любопытный, какой!

— В силу обстоятельств, не лишенных в данном случае оснований, я имею право предположить, что хозяйка сей таинственной, не типичной обычному обывателю, конструкции с магической и механической составляющей удалилась на срок не известный ни вам, ни мне, ни кому бы то ни было еще в неизвестном направлении.

Кажется, мне удалось заставить их мозг переключиться на переваривание только, что сказанного и притупить тем самым бдительность. Я приблизилась к люку еще на шаг, нащупывая ножкой нужную педальку в полу рядом с гадальным столиком.

— Так ты знаешь, где она? — первым в себя пришел главарь, ну, мне так показалось, что это именно он- "Телескопик".

— По крайней мере, я знаю сотни мест, и могу вам с радостью их перечислить, где её точно нет, — обезоруживающе улыбнулась я. Решив, что хватит болтать и пора приступать к активным действиям по спасению себя любимой, не теряя более ни минуты, нажала на кнопку, запуская отравляющий газ.

Со мной оказался солидарен один их бандитов, поэтому в один миг произошло сразу несколько событий.

В меня прилетело заклинание, больно ужалив руку в районе предплечья. Первая мысль была, что мне конец, но, сообразив, что я жива и могу двигаться, нырнула в открывшийся люк тайного хода под столом. Искренне надеялась, что когда видимость в шатре восстановится, маги не смогут меня преследовать из-за обильного слезотечения. Разумеется, спустя некоторое время они придут в себя, но я уже буду далеко.

Лаз вел на старое кладбище. Я тоннель специально рыть не заказывала, когда-то этим ходом пользовались работники бывшей тюрьмы, что неподалеку от ярмарки. Сегодня место отбывания наказания преступников представляло собой новейшую лечебницу, самую лучшую в городе. Привычка, всегда иметь туза в рукаве никогда меня не подводила, вот и сейчас даровала возможность скрыться. Жаль, что не получилось узнать суть претензий к мисс Верине. Нутром чую, что это не мои бывшие клиенты, да и вряд ли будущие… Они явно явились по мою душу, и их цель была пугающе ясна. Хватило одного оценивающего взгляда на комплекцию незваных гостей, чтобы сообразить, что планируется самое настоящее безжалостное убийство.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Пока я шла по узкому коридору, светила вперед перстнем с магическим зарядом. Оглядываться не позволяли размеры свода перехода, но погони не было. Я лихорадочно вспоминала всех своих посетителей. Было очень любопытно, кому и когда я успела насолить. Даже если не угодила, ведьм боялись, как огня и лишний раз не связывались. Ведь я и проклясть могу, мало не покажется. Думала, я думала…

— Граф Дориан! — стукнула себя по лбу. — Хотели убить только его, теперь и меня хотят… тоже…

Шок чуть не привел меня к столкновению со стеной. Пришла. Нащупав металлические скобы, осторожно выбралась на воздух.

— Фух! — выдохнула, радуясь, что из-за погоды не вырядилась в обновки, им бы после прохождения под землей пришел конец. Туфли бы точно не выжили.

Перепрыгивая лужи и стараясь не обращать внимания на надгробия ужасающего вида, я поспешила к ближайшей остановке.

К счастью до съемной квартиры добралась довольно быстро и без происшествий.

— Все, Верина Гвэлд, допрыгалась! — комкая вещи в чемодан, иронизировала я. — Пора в длительный отпуск.

Вскрыла половицу в деревянном полу и выудила оттуда свои сбережения. Золота оказалось достаточно, чтобы качественно замести следы, а так же у меня была золотистая карточка Международного Банка Семи Миров в котором когда-то открыла счет на кругленькую сумму моя бабушка. Можно было жить припеваючи… Если бы не одно "но". Я могла пользоваться счетом при выполнении некоего условия завещания. Там значилось, что лишь родив дочь, вступит в силу право наследования. Я бы и родила… Загвоздка в том, что одной мне с этой, казалось бы простой задачей, не справиться. Кстати, замуж мы — потомственные прорицательницы не выходим, ибо слава фамилии создавалась столетиями и передавалась из поколения в поколение. Именно эта многовековая слава мне сейчас очень мешала, как бельмо на глазу. Понятно, что некоторое время светиться нежелательно. Хотя бы до той поры, пока всё с графом не решиться. Если грязное дельце сделается, обо мне забудут. Жалко мужчину, конечно… Но, лучше он, чем я. Господин де Валуа очень даже ничего, мне понравился. Если бы я все же решилась заводить ребенка то, пожалуй, присмотрелась бы к данному кандидату.

К моему ужасу, на магавоз билетов не оказалось. Огромная махина пугала всех окружающих клубящимся паром с искорками магии, то и дело вылетающими из большой трубы главного магавоза с машинистами. Сбегать из города в сезон отпусков не самая лучшая идея. К сожалению, у меня не было выбора.

Тяжко вздохнув, я потащилась к кассам с билетами на летающие магические корабли "Магозавры". Уж тут всегда местечко найдется для отчаянной ведьмочки, ибо проезд дорогостоящий.

Ох и не любила я летать… А точнее, ужасно боялась, хоть согласно инструкции всех пассажиров обеспечивали страховкой на время полета, а также на борту летуна обязательно присутствовал высококвалифицированный маг. Страху от этого меньше не становилось. Об отсутствии у меня дара предвидения в минуту приобретения билета на "Магозавра" я жалела, как никогда в жизни. Придется, надеется на удачу, хотя и она ко мне последнее время в пол-оборота стоит, все решая — то ли оскал показать, то ли ж…

— Остров Парадис находится недалеко от лётной платформы… — инструктировал меня консультант туристического агентства. — Тем, кто путешествует по воздуху, переправа до острова в подарок.

— Хоть что-то… — скупо улыбнулась я, перехватив поудобнее багаж.

Надо на всё смотреть с положительной стороны.

Отдых в самом необыкновенном месте нашей страны, где розовые волны омывают перламутровые с фиолетовым отливом ракушки и смачивают серебристый песок, заставляя его сверкать на ярком солнышке — равносильно, что попасть в рай на земле. Всю жизнь мечтала, только вот все никак не могла собраться.

А тут вон, какой волшебный пендель! За два часа собралась, удивив саму себя своими скоростными способностями.

Столица теплыми деньками не баловала, хоть и разгар лета. Местная погода скорей проверяла жителей на прочность, заливая дождями и сдувая ветрами. Кстати о последнем…

Задрав голову к небу, порадовалась, что зловещие тучи разбрелись и сквозь облака местами пробивались рассеянные лучи солнца. Лишь бы ветер не поднялся, иначе полёт отменят, а задерживаться в городе абсолютно не хотелось.

Через двадцать минут объявили посадку. Громоздкий чемодан погрузили в специальную сетку под днищем, увидев мое испуганное выражение лица, юнга усмехнулся:

— При возникновении экстренной ситуации, лишний груз будет сброшен… Чем легче объект, тем больше вероятность, что маг стихийник его благополучно посадит в месте назначения.

Решив, что паренек просто шутит, кокетливо посмеялась ему в ответ, но на всякий случай забрала из багажа купальник, шляпу с полями и шлепанцы. Кое-как утрамбовав всё это в дамскую сумочку, отправилась занимать свое место.

ГЛАВА 5

Ну, надо же! Я думала, будет полупустой салон этого новейшего средства передвижения похожего на корабль, разве что без парусов с крыльями дракона и клыкастой мордой на носу судна, а в итоге свободных мест практически не осталось.

Перестав разглядывать главное украшение корабля из шестеренок и винтов, собранных таким образом, что не возникало сомнений — за основу взято изображение крылатого ящера, я переключила свое внимание на путешественников. Сразу взгляд привлекло ярко-желтое перо страуса на женской шляпке…

Меня передернуло.

Леди Ксения де Боржуа. Послушала-таки совет гадалки и взяла курс на сказочный курорт. Все конечно хорошо, я за неё несказанно рада, но старую деву угораздило приобрести посадочное место напротив меня.

— Посторонитесь, милочка! — растолкала моя знакомая народ, расчищая себе дорогу. Тут она добралась до меня и нахмурилась: — У вас какой номер сиденья?

Подняла на женщину вопросительный взгляд.

— Вы уверены, что не перепутали место? — её черные, густо накрашенные брови изогнулись под странным углом.

Не понимала, чего она от меня хочет. Сидела, никого не трогала… Мне и так страшно. Я пыталась перед взлетом настроиться на позитив, а тут эта клуша прицепилась!

Проследив за взглядом недовольной пассажирки, уткнулась в молодого аристократа с аккуратной модной стрижкой с акцентом на челку. Сердце пропустило удар, решив, что это граф Дориан — источник моих бед, но приглядевшись, убедилась, что это не он. Мужчина был старше и не так красив, но схожесть с моим вечерним незадачливым посетителем шатра всё же присутствовала.

— Вот уверена, что ваше место на этой стороне! — не унималась Ксения, указывая на свое кресло.

Привязалась же!

В принципе, мне было все равно, где сидеть. От перемены места безопаснее полёт не станет. Не хотелось к себе привлекать излишнего внимания, поэтому собралась уже подняться, когда мой сосед меня опередил.

— Не спорьте, милые леди. Если вам будет комфортнее путешествовать сидя по ходу движения, займите мое место, — одним быстрым движением незнакомец пересел напротив вытаращившей глаза ведьмы. Я вроде бы, как и слова не сказала, а меня уже просили не спорить. Во, как!

— Благодарю, молодой человек, — артистично поправив широкополую шляпу, дама погрузилась в сиденье, что рядом со мной. — Я Ксения де Боржуа. А к вам как обращаться?

Я мысленно усмехнулась, размышляя над тем, как моя бывшая клиентка до сих пор не замужем с такой-то активной жизненной позицией? Да, она чуть ли не зубами впивается в свою жертву интереса.

— Ричард де Валуа. Приятно познакомиться, уважаемая леди, — мужчина слегка кивнул и раскрыл газету, дав нам тем самым понять, что как собеседник он для нас потерян и скорее всего на весь остаток пути. А мне он уже начинал нравиться. Такой тактичный и умный… — А вы, леди? — вдруг поинтересовались у меня.

— Можете называть меня Рина.

— Просто Рина и всё? — натянула губы в тонкую линию Ксения.

— Постойте! — черт меня дернул вскрикнуть. — Вы, случайно, не родственник графа Дориана? — я тут же прикусила язык, но уже поздно, пассажир напротив опустил газету и внимательно на меня посмотрел.

— Вы знакомы с моим братом?

Брат, значит…

— Нет, увы. Мы не были представлены друг другу.

— Зато я ни раз присутствовала на приемах, где граф де Валуа тоже был в числе приглашенных. Какой он деликатный и обходительный… — моя соседка, сложив руки на груди и придав своему лицу мечтательное выражение, углубилась в воспоминания.

Я мысленно усмехнулась, Ричард не посмеет её перебить, вернувшись демонстративно к чтению последних новостей. Воспитание не позволит. Придется слушать бесконечные рассказы о похождениях уже немолодой, но все еще неунывающей де Боржуа.

Отлично. А я пока вздремну. Под монотонный монолог это будет проще простого.

Задернув шторку, уселась удобнее и прикрыла веки. Легкое покачивание дало понять, что воздушное судно взлетело, причем, сделало это довольно плавно. Больше переживала…

Может подобный транспорт не так уж и опасен? В любом случае, есть только один способ это узнать…

Мне снился странный сон. Не скажу, что я основательно отключилась от реальности, мой отдых больше напоминал полудрему. Краем уха я, казалось бы, слышала голоса, шум крутящихся винтов двигателя нашего необычного летающего транспорта, чувствовала запахи и шевелилась, но видение полностью овладело сознанием и кроме, как сном по-другому я его назвать не могла.

"Мрачное подземелье… Искусно кованая дверь с позолотой и деревянными элементами здесь кажется драгоценностью… Я невольно замерла, любуясь мастерством изготовителя, зачарованная тайной, что скрывает данная преграда. Подняв выше металлический фонарь с пойманным под стекло магическим огоньком, пытаюсь понять, как проникнуть в надежно защищенную комнату. Кто-то что-то рядом проговорил, и я поняла, что не одна — со мной маг, очень опытный и знающий. Бледная мужская рука заставляет меня посторониться, и я вздрогнула от этого неожиданного прикосновения прохладной ладони и…»

Открыла глаза…

— Леди, сейчас будут разносить обед… Не проспите! Здесь кормят один раз, а прибудем мы на место только вечером, — старший де Валуа, убрал с моей руки свою, увидев ужас в глазах перепуганной ведьмы. — Простите…

— Да, нет… Все нормально… — попыталась выдавить улыбку. — Просто кошмар приснился.

— Такой очаровательной девушке снятся кошмары? — это было сказано с серьезным выражением лица, но я разглядела смешинки в глазах собеседника.

— Не берите в голову… Просто устала, вот и еду отдыхать.

— Желаю, чтобы это был последний ваш плохой сон.

— Вы очень обходительны, благодарю…

Мадам Боржуа не было на месте и мне было комфортнее общаться с ним. Но Ядовито-желтое перо уже маячило на горизонте, поэтому я не успела вдоволь насладиться её отсутствием.

— Проснулись? — подскочила ко мне радостно соседка. — Замечательно, а то мне и поговорить не с кем. Банковские ставки и скачки с господином Ричардом мы уже обсудили…

Я покосилась на мужчину и невольно улыбнулась, у графа было такое на лице написано… Склоняюсь перед его тактом и уважительным отношению к окружающим. Как это раньше он меня не разбудил, ради избавления от назойливой дамы?

— Да, хотелось бы перекусить… — стоило мне об этом сказать, как появились официанты с разносами.

Рядом с Ричардом раскладывался специальный столик, на него нам и поставили три порции овощного салата, мясные котлеты с картофельным пюре. Обычная такая еда. Но мне понравилось, продукты свежие и приготовлены с душой.

Наевшись, собралась сходить в уборную, но была остановлена неожиданной просьбой графа:

— Могли бы мне помочь? — он поднялся и увлек в сторонку под шквалом осуждающих эмоций старой девы. Я их не слышала, я их увидела на ее густо накрашенном лице.

— С радостью, что вы хотели?

— Я отправился вслед за одной женщиной… Она известна под именем мадам Гвэлд… Потомственная прорицательница…

У меня всё похолодело внутри.

ГЛАВА 6

— Вы побледнели… — заметил де Валуа старший. — Вам нехорошо?

— Боюсь высоты. В данном случае, мне некомфортно находиться в нескольких сотнях километров над землёй. Не обращайте внимание, продолжайте, — я решила любой ценой выведать у этого человека, что ему нужно от гадалки. Скорее всего, это из-за моего предсказания его братцу. Вот неугомонные! Дориан тоже хорош — всем разболтал! Я бы на его месте помалкивала, да присматривалась к ближайшему окружению, особенно к невестушке.

— Если не вдаваться в подробности, ведьма, вероятно, спасалась бегством, ибо её шатёр был уничтожен, а квартира вскрыта и перевернута вверх дном…

Кажется, меня сейчас стошнит. Давление поднялось до критической точки. А мои магические профессиональные реквизиты? Это же уникальные вещи! Да, как эти негодяи посмели посягнуть на мое добро?! Гнев позволил немного прийти в себя, а кулаки заставил сжаться до хруста в костяшках. Я, несмотря на завышенное себялюбие, добра к людям, словно монашка… была… Но любому, пусть даже ангельскому терпению, приходит конец!

— Ужас-то, какой! — я нашла в себе силы, преодолев эмоции, картинно прикрыть ротик ладошкой, изображая шок. — Подобные бесчинства и в наши дни? Куда катится мир?

— Полностью с вами согласен. Мне очень нужна эта женщина, только она может помочь моему брату. Похоже, что ему грозит смертельная опасность. Я навел справки, подключив местных полисменов, выяснил, что ведьма по фамилии Гвэлд приобрела билет в один конец именно на этого "Мегазавра".

— Даже не представляю, как вам помочь… — я машинально обернулась, вглядываясь в салон первого класса. Путей к отступлению не было и мы не в магавозе, где есть возможность сойти на любой из станций на выбор. В данном случае можно было только убиться, чтобы больше не мучиться.

— Вы красивая женщина и вам охрана не откажет, пропустит во второй салон, несмотря на то, что вы пассажирка этого. Скажите, мол, уборная занята.

Вот, влипла! Мозг лихорадочно придумывал отговорки.

— Я ведь не знаю, как выглядит человек, которого вы ищите…

— Уважаемый, я поняла о ком вы! — воскликнула за спиной Ксения.

Она, что подслушивала?

— Было дело, посетила однажды салон этой обманщицы! Внешность у нее, я вам скажу не для слабонервных…

Пришлось себя ущипнуть, чтобы не возмутиться. Эта клуша на свое отражение бы почаще в зеркало смотрела! Ни манер, ни рожи! Если чихнет, вся её многослойная разноцветная "штукатурка" вмиг на плечи осыплется. Главное, чтобы с головой не засыпало!

В общем, я стояла и тихо скрипела зубами, слушая, как моя соседка обливает грязью мой уникальный тщательно проработанный образ потомственной прорицательницы.

— О, две помощницы… Куда лучше, чем одна! — подмигнув мне, воскликнул Ричард. Переведя взгляд на другую собеседницу, попросил её: — Опишите, пожалуйста, нам подробнее внешность мадам Гвэлд. У меня довольно скудные данные. Все помнят только обесцвеченный болезнью глаз и длинные когти.

Я усмехнулась? Какие еще когти? Кто его информатор?

— С удовольствием! Я даже готова способствовать её поимки. Такие люди, играющие на слабостях других, должны получать по заслугам. Так вот. Мадам Гвэлд высокого роста… — после этих слов я слегка подогнула коленки, желая казаться ниже, — волосы блёклой паклей торчат в разные стороны, словно только что этой полуседой метелкой пол мели и забыли потом промыть… — тут я икнула, ибо парик у меня высокого качества, между прочим, из натуральных волос… Вот фантазерка эта Буржуа! — Глаз, и правда, уже давно ослеп, а второй на подходе. Кожа на лице сравнима со сморщенным яблоком, разве что сероватого оттенка.

— Вы прям не женщину описали, а ходячего зомби… — не выдержал мужчина.

— Так и есть. Старый пыльный мешок!

— А вы Ксения, часом не она? — прищурила я зло глазки. — Я слышала, что гадалка не столь стара, как кажется на первый взгляд… Освещение и все такое… Искажают восприятие.

— Я?!!! — чуть ли не фальцетом возмутилась старая дева. — Вы не окончательно проснулись, милочка?

— Ну… у вас ногти подходят под озвученные приметы мистером де Валуа… — моей наградой было негодование этой вредины с желтым пером.

— У ведьмы не было ногтей! — в сердцах фыркнула она.

— Вам виднее… — усмехнулась я.

— Спасибо, леди, за понимание серьезности ситуации, — продолжил граф. — Я никаких претензий к ведьме не имею, хотел просить за брата. Он у меня всего один. Если есть возможность предотвратить гибель хорошего человека, разве не следует воспользоваться шансом?

— Конечно, конечно! Я осмотрю все судно, каждого пассажира, дабы найти для вас беглянку.

— А вы, Рина? — мы несколько секунд смотрели в глаза друг друга. Он ждал ответа, а я его подбирала с особой тщательностью. Похоже, что не отвертеться, придется слоняться по салону.

— Если честно, не понимаю, чем гадалка вам сможет помочь?

— Я больше надеюсь на её необычный дар. Говорят, род Гвэлд — лучший в своем деле. Могу я на вас рассчитывать?

Меня резко схватили за руку и потащили в сторону перехода в соседний отсек:

— Можете, можете! Не будем терять времени… Шевелите ногами, дорогуша, вы же не хотите разочаровать графа?

— О чем вы? Да пустите, мне больно! — вырвала из когтистого захвата своё запястье. — Я и сама могу ходить.

— И слепому видно, мужчина на вас глаз положил!

— Вы преувеличиваете… — не имела привычки придумывать того, чего нет на самом деле, а вот Ксения, похоже, этим грешила.

— Поверьте моему опыту! — подмигнула женщина, немного замедлив шаг.

Я именно её опыту и не доверяла.

ГЛАВА 7

Как и предполагал Ричард, охрана практически беспрепятственно пропустила женщин к местам пассажиров среднего класса. С леди де Боржуа мы разделились, чему я была несказанно рада.

Наконец, отделавшись от назойливой спутницы и симпатичного графа, я не придумала ничего лучше — закрылась в уборной. Мне давно не давала покоя боль в районе предплечья. Именно туда угодило заклинание одного из наёмников.

Аккуратно избавившись от одежды, пришла в ужас от увиденного. Там не было раны… нет. То, что я разглядела, представляло собой сложнейшую магическую привязку- маячок к тому магу, кто наделил меня данной гадостью.

— Проклятье! — топнула в сердцах ногой. — Хитрый, какой!

Мне теперь не скрыться нигде от преследователей. А разорвать связь подобного уровня не под силу обычной ведьме, о бездарной я вообще молчу. Здесь нужен очень могущественный маг. И где же его найти?

Ричард де Валуа, пожалуй, смог бы…

У меня было два варианта выхода из тупика — помочь добить графа заговорщикам, или же все-таки объединиться с его братцем, взявшего на себя миссию по его спасению.

М-да… нелёгкое решение.

Рассмотрев еще раз руну на коже, приблизительно прикинула, сколько у меня еще есть времени на раздумья, прежде чем заклинание полностью вступит в силу, затем привела наряд в порядок.

Времени, на самом деле было немного. Возможно неделя, а может и меньше. Все зависело от разделяющего нас с магом расстояния.

Поскольку граф де Валуа быстро напал на след гадалки, головорезов долго ждать не придется. Единственный мой козырь — маскировка под старуху. Надо же, кто знал, что это когда-нибудь пригодится для того, чтобы меня банально не узнали на улице. Изначально, используя маскарад, я преследовала иные цели, а на деле моя внешность — сильное преимущество перед убийцей. Отсюда вывод, чтобы не лишиться возможности не быть обнаруженной, надо как можно скорее избавиться от опасной связи.

Выбрав в итоге из двух зол меньшее, я уверенно направилась в салон для первого класса и села напротив графа. Он посмотрел на меня с нескрываемым интересом, сложив руки на груди, и еле заметно улыбался.

— Итак? — первым заговорил Ричард.

Я не знала с чего начать. Вечная дилемма! Предложить безграничную помощь по доброте душевной, или… начать диктовать условия, заключив выгодный договор?

— Что итак? — я удивленно приподняла бровь.

— Трудно, наверное, искать саму себя самой? — он рассмеялся, положив руку на сиденье Ксении, чтобы перекрыть пути к бегству ведьме.

Но я не собиралась уходить. Да и некуда. Я нуждалась в помощи этого мага, настолько же сильно, как и он в моей. Ну, он так думал, что я полезна. Пока…

— Но как?

— На сумочке, — мужчина указал на две золотистые буквы — аббревиатуру моего имени. В.Г. — Верина Гвэлд. Плюс ко всему, мой друг полисмен дал мне возможность ознакомиться с вашим личным делом, мисс… У предсказательниц всегда нелады с законом, не так ли? Вам двадцать пять лет. Вы родились в небольшом городке близ столицы под названием Миниксбург, ваш отец… Вот это очень интересно!

Я вжалась в кресло, прикрыв веки. В нашей семье никогда не произносили этого имени, даже шепотом. Оно было под строжайшим запретом.

— Так вот, ваш дражайший батюшка ни кто иной, как самый известный политический деятель, брат короля, к тому же, темный маг высшего уровня — герцог Аббадес де Транквилль, — граф прервался, а я почувствовала, что его пальцы коснулись моего подбородка. — Откройте глаза. Вы сами-то знали? Прошу, не падайте в обморок. Я уже понял, что вы не относитесь к дамочкам робкого десятка. А вот актриса отличная.

— Что вам нужно? — тряхнув головой, высвободилась из его рук. — Я всего лишь сделала свою работу, за которую честно получила деньги. Все, что происходит после с моими клиентами, меня не касается. Я ответственности не несу за их личную жизнь и здравие, и вы это прекрасно понимаете! — мой тон звучал равносильно металлическому звону. Хотелось посмотреть, что предложит этот мужчина мне, а потом уж начать просить о помощи.

— Верно… — маг откинулся на спинку сиденья и подозвал официанта. — Будьте добры водку с апельсиновым соком. Рина? Хотите выпить? Вы так напряжены.

— Почему бы и нет? Если угощают!

Ричард понял мой намек, но ничего не ответил.

Я оглянулась на двери, ведущие в хвост летательного аппарата, ожидая увидеть возвращение соседки. Вероятно, прочитав мои мысли, мужчина поспешил заверить:

— Эта странная дама не скоро вернется, я договорился с охраной. Ей придется долго доказывать, что купила билет. Ведь он здесь! Как и ее документы… — он указал на небольшой сверток, рядом с ножкой кресла на полу.

Хм… Ловко! Неужели, он подстроил эту потерю? Опасный компаньон и далеко не глупый.

Нам принесли напитки.

— Бедная леди Ксения… — я посмотрела на мистера Валуа, ожидая его реакции. — Вы уверенно идете к своим целям…

— Будем считать это комплиментом, — отпив коктейль, маг соизволил, наконец-то, огласить список требований к загнанной в угол ведьме: — Расскажите мне, что вы увидели. В мельчайших подробностях.

— Не имею привычки запоминать. Знаете, как это бывает? Отработала и забыла. Никаких эмоций и переживаний…

— Думаю, вы еще долго будете помнить подобное. Давайте сразу договоримся, быть до конца откровенными друг с другом? Вас ищут и, скорее всего, это сторонники убийцы. Я не верю, что юная Фелиция способна на столь кардинальные действия, а если всё же я ошибаюсь, то вы обязаны мне это доказать.

— Раз решили быть честными, отлично! Так вот. Я вам ничего не должна!

Граф смягчился.

— Мы теперь в одной упряжке. Рано или поздно на ваш след выйдут наемники и, что тогда?

— Хотите сказать, что гарантируете мне защиту? Ну, в случае, если я решу пойти на уступки и начать с вами сотрудничать?

Он улыбнулся.

— Стопроцентной гарантии я дать не могу…

Я закатила глаза. Как же это предсказуемо, как только шкала ответственности начинает расти, рыцарь прячется в кусты.

— Хотелось бы! Кстати, я еще могу рассмотреть предложения по содействию устранение вашего брата… с недоброжелателями.

— Вы надо мной издеваетесь? — граф скрипнул зубами и наклонился вперед.

— Признаю, неудачная шутка. Допустим… — хмыкнула в ответ, хотя я не шутила вовсе.

— Ну?

— Допустим я соглашусь вам помочь. Заключим магический договор на случай покушения на мою жизнь. Может, наверняка уследить за моей безопасностью у вас и не получится, но вы постараетесь, ибо свяжите свою жизнь с моей.

— С ума сошла! — он аж подскочил, чем привлек внимание окружающих. Вставая, задел столик с напитком, стакан покачнулся, не удержался и с шумом разлетелся на осколки, образовав желтую лужу на деревянном покрытии.

— Решайте, что для вас дороже? Ваша жизнь или вашего брата? — поправив непослушный локон у виска, я сменила позу, закинув ногу на ногу. — Род Валуа прославлен магическим даром. Поэтому вы и занимаете серьезные посты, крутитесь в верхах правления. Чего вы боитесь?

— Я ничего не боюсь, — мужчина взял себя в руки и вернулся на место. Некоторое время он наблюдал за устранением обслугой остатков коктейля, а потом посмотрел в мои зеленые глаза и сказал: — Как только окажемся на острове, обратимся к юристу и подпишем соглашение.

— Не переживайте, я буду всячески осторожна в своих передвижениях и весьма осмотрительна.

— Я абсолютно спокоен. Если вы думаете, что подобная идея ни в чем вас не ограничит, то глубоко ошибаетесь. С момента подписания договора, я стану контролировать каждый ваш шаг. Вы взвоете!

— Главное, чтобы я вам не надоела… месье граф, ваше здоровье! — одним глотком я осушила бокал с напитком.

ГЛАВА 8

Де Буржуа, на самом деле, было жаль. Её заключили под стражу до выяснения обстоятельств появления пассажирки без билета и установления личности.

Я уверенным шагом, под наблюдательным взглядом жестокого графа, направилась в администрацию вокзала с целью вернуть "потерянные" документы женщине.

— О, спасибо, дорогая Рина! Я их обронила… Какая нелепая ситуация! — старая дева обнимала меня, как родную сестру, разве, что не целовала.

— Будьте внимательны, — высвободилась я из цепких объятий. — Мне пора…

— Надеюсь, увидеться на пляже! — еще раз крепко меня прижав к груди, Ксения пошла искать свой багаж. — До свидания, милочка!

— Прощайте… — я мысленно искренне пожелала ей провести отпуск, как можно дальше от того места, где буду проводить его я.

Ричард стоял и ждал меня у каретмобиля с откидным верхом. Климат позволял, почему бы и не проехаться с ветерком? Я и сама уже поняла, что хочу поскорее переодеться в легкое платье, на улице было довольно жарко, несмотря на вечернее время.

— Теперь ваша коварная душенька довольна? — поддел меня новый спутник.

Я лишь пожала плечами и уставилась на носильщика, затем вопросительно на графа.

— Вы же не думаете, что я должен теперь за всё платить? — усмехнулся он, но занервничал. Я заметила, как Валуа переступил с ноги на ногу и несколько раз взглянул на огромные вокзальные часы.

— Так вы нанимаете меня или нет? — подбоченилась я. Мне что, снова торговаться? За медяки унижаться? Он обреченно кивнул. — Тогда платите!

Мужчина вздохнул и достал десять серебряных монет.

Хотелось добавить, что он скупердяй, но я сдержалась. Не стоит испытывать терпение начальства до подписания контракта. А вот после…

Более граф не поднимал щекотливых тем, молча оплатил водителю наземного транспорта, а также аренду небольшого катера, чтобы добраться до курортного острова. На общем пароме он ехать отказался, к тому же паром еще нужно было дождаться, а время уже позднее. Я полностью согласилась с этой идеей прибыть на Парадис раньше большинства туристов, что прилетели одновременно с нами, тем самым, увеличив шансы устроиться с наилучшим комфортом.

Первым делом Ричард де Валуа оплатил люксовые одноместные номера по соседству друг с другом в живописнейшем местечке под названием "Розовая лагуна".

Этот пятиэтажный отель считался одним из самых дорогостоящих и престижных на острове, а его пляж находился в отдалении от остальных и представлял собой отдельный водоем с соленой морской водой. Он был разделен от моря небольшой песчаной грядой, которая как раз и образовала эту самую лагуну с чистейшей водой нежно-розового цвета.

Я распустила волосы и отыскала в чемодане новое платье, наконец-то мне есть куда его надеть. Выйдя из номера, буквально столкнулась нос к груди со своим будущим телохранителем и тщательно оберегателем.

— Вы долго! — посмотрел он на меня свысока своего роста и статуса.

— Разве ваша спутница не должна быть вам под стать?

— Вы не моя спутница. Я вас нанимаю, чтобы предотвратить катастрофу.

— На мне же этого не написано… — я кокетливо улыбнулась и поиграла ресничками.

Граф отошел от меня на расстоянии вытянутой руки и внимательно разглядел оценивающим взглядом.

— Вы не похожи на ведьму… — задумчиво проговорил он.

— Это плохо? — не поняла, что он хотел этим сказать.

Словно не слыша меня, добавил:

— Больше смахиваете на русалку из сказочной страны… Это бирюзовое платье вам очень идет. Но…

— Но?! — если он сейчас скажет, какую-нибудь гадость, я его стукну.

— Действительно, девушке графа не подобает ходить без украшений. Что обо мне подумают?

— Ясное дело, что! Решат, что вы — жмот!

— Напомните мне, после визита к юристу заглянуть в ювелирную лавку, — мужчина развернулся и направился к лифту.

— Я вам не секретарь… — поспешила вслед за ним. Он замер и повернул голову в мою сторону, а я закончила предложение: — Чтобы вам напоминать.

Кажется, у моего нового знакомого просто не было слов, одни эмоции. Пришлось сдаться:

— Хорошо, я напомню.

* * *

Юриста оказалось найти очень даже просто. Остров и сам воздух насквозь были пропитаны романтикой. Побережье являлось излюбленным местом счастливых парочек, желающих заключить союз в столь прекрасном месте. Поскольку, часто новые семьи создавались с использованием брачных контрактов, юридические конторы встречались чуть ли не на каждом углу.

Нам некоторое время составляли договор, стараясь учесть пожелания каждого. Я изо всех сил пыталась не выказать своего волнения, пока мы ждали мага, который свяжет пункт о моей защите специальным обрядом на крови.

— Все готово, — клерк дал каждому из нас прочитать экземпляр предварительно подготовленного соглашения. — Проверяйте, а потом проходите в этот кабинет, — он указал на дубовую дверь за своей спиной.

Граф вдумчиво принялся перечитывать пункты и по мере приближения к последнему, его глаза заметно округлились:

— Что ЭТО ТАКОЕ???!! — он задал свой вопрос отнюдь негромко, но я чуть не оглохла от вложенного в произнесенную фразу возмущения и удивления.

Состряпав невинное личико, осторожно поинтересовалась:

— А что там вас смущает?

Сделав несколько вдохов и выдохов, расстегнув пару верхних пуговиц, Ричард пояснил причины своего недовольства:

— Я ни капельки не смущен…

— Правда? — не дала ему договорить, радуясь отсутствием у него этой эмоции. — Я так польщена… Переживала, если честно…

Он странно на меня посмотрел и продолжил:

— Мало того, что вы решили за мой счет отдохнуть… Так еще и немалые деньги запросили в уплату за услуги, которые я обязан вам выдавать каждый день, начиная с завтрашнего утра.

— Все верно, жизнь коротка, а ощутить ее вкус хочется… — сложила я ручки на коленочках.

— Не говоря уже о том, что я теперь жизнь свою должен отдать, в случае вашей гибели.

— Надеюсь, мы спасем вашего брата и сами останемся в добром здравии, — ободряюще улыбнулась я, подняв на него глаза.

— После вашего последнего пункта, уже и не знаю…

— Чего не знаете? — я вообще не понимала, что его так взволновало, обычная такая женская просьба… Займет час его времени… А может и того меньше.

— Жить или не жить…

Я не выдержала и закатила глаза:

— Только не говорите, что это вам не по силам!

— От чего же…

— Тогда в чем проблема?

— Я не могу на это пойти с моральной и этической точки зрения. Мне претит такое отношение с женщиной.

— Я не женщина!

Он прищурился:

— А кто же?

— Я ведьма!

— То есть… Вам абсолютно все равно, что я не буду испытывать в отношении вас никаких эмоций?

— Все равно.

— Вот так просто, вы готовы родить дочь от совершенно постороннего мужчины?

— Так "да" или "нет"?

— Верина? — он сделал шаг, приблизившись. — Вы очень красивая же… Простите… Ведьма. Уверен, что вам дадут согласие сотни мужчин и не по договору, а по любви.

— Не нужна мне никакая любовь! Неужели, не ясно? — кажется, я уже говорила на тон выше, чем хотелось бы. Достал!

— Значит, не нужна любовь?

— Нет. Я выбрала вас. Меня все устраивает. Одним контрактом убью сразу двух зайцев.

— Если я соглашусь, то…

Он меня выведет из себя, тогда я его стукну, вот точно!

— То, что?!

— Впишем условие от меня… — он подозвал служащего и попросил: — Добавьте в последнюю строку дополнение, что мисс Верина Гвэлд, если желает понести от меня ребенка, обязуется предварительно сходить со мной на три романтических свидания. Время и место, я выберу сам.

— Это еще зачем? — моему возмущению не было предела.

— Я же не механическая кукла. Мне нужно будет настроиться на соответствующий лад.

— Хорошо… — согласилась я. — Так и быть, погуляю с вами в парке.

Ричард ничего не ответил, а спустя пару минут, мы зашли подписать бумаги и провести ритуал связи.

Спустя некторое время, мы уже были у выхода.

— Ну, что? В отель? Я напишу послание Дориану, приглашу его с невестой в это райское место… — после слова "райское" граф скривился.

Я фыркнула. Пусть делает, что хочет… Договор уже вступил в силу, вечером можно будет и о метке-маячке сообщить.

ГЛАВА 9

Хитрая ведьма и продуманная до мозга костей не забыла указать в контракте, что с места не сдвинется в сторону возможной жертвы, ибо у нее отпуск, ну, то есть у меня. Пусть пишет братцу или связывается с ним по магафону, не моя забота. И вообще, я этот остров полюбила с первого взгляда и уже подумываю, а не остаться ли мне здесь жить?

В самом деле! Это же идеальное место с нескончаемым трафиком богачей, которым нечем заняться, кроме как тратой огромных сумм на свои развлечения. И тут я с таким интересным и заманчивым предложением — узнать будущее. Ни одна влюбленная парочка не пройдет мимо предсказательницы. Это же великолепный шанс гарантированно выйти замуж за своего спутника! Коли сами звезды счастье сулят… За сто золотых, я им такого семейного благополучия и уюта нагадаю, моя фантазия безгранична и неиссякаема.

До гостиницы мы шли на незначительном расстоянии друг от друга. Я машинально терла указательный палец в месте прокола во время ритуала и размышляла, как бы незаметно ускользнуть из-под неусыпного наблюдения своего новоиспеченного телохранителя и пойти немного осмотреться. Узнать, что за люди, какое настроение у отдыхающих, может даже продать пару амулетиков от сглаза. Сидеть в номере мне вовсе не хотелось. Я, между прочим, на море ни разу не была.

— О чем задумалась? — неожиданно прервал мои размышления Ричард.

— Мы уже на "ты", — заломила я бровь.

— Раз уж с этого дня мы связаны крепче родственников, я тут подумал… Почему бы и нет?

— Все это временно. От риска надо избавляться и как можно скорее. Если от страха у меня в глазах не задвоилось, то наёмников было пятеро.

— Пять не может задвоиться… — зачем-то поправил меня собеседник.

Какие мы правильные! А у меня ответ имеется!

— Двое задвоилось, а один нет!

Граф остановился и как начал смеяться. Мне пришлось его ждать, ибо ключи от обеих наших комнат были у него.

— Ты очень оригинальная же… ведьма. Всегда знаешь, что сказать и чего хочешь.

— Да, партнер. Будь добр, отдай мой ключ. Я желаю попасть поскорее в свой номер, принять расслабляющую ванну, затем, скинув полотенце, лечь вся такая благоухающая и посвежевшая на кровать, — я уже представила, как мне будет хорошо, предвкушающая улыбка сама собой появилась на лице.

Мужчина резко перестал смеяться.

— В смысле, без всего?

— Без чего, что? — не поняла я.

— Прямо вот так, и сразу… из ванны?

— Ричард, ты о чем? — кажется, я где-то потеряла логическую цепочку нашей беседы. Мне срочно нужно отдохнуть! — Советую и тебе проделать то же самое! Хотя бы душ, а потом горизонтальное положение на мягкой поверхности.

— Без одежды?

Что с ним? Причем тут одежда?

Все, разговор окончательно утратил для меня смысл, я поискала глазами причину сменить тему.

О! Вот и она — причина!

— А давай, мороженое купим? Сто лет не ела! — вот, я уже спешила к продавщице с несколькими видами сортов холодного десерта.

Купил. именнно то. на которое мой пальчик указал. А граф мне уже начал нравиться… совсем немножко… Думаю, мы подружимся.

Я наслаждалась малиново-мятным вкусом целых три минуты. Словно в детство окунулась.

— Спасибо! — позабыв о природной вредности и неблагодарности, улыбнулась своему нанимателю.

— Завтра получишь жалование, много не ешь…

Хотелось пошутить, сказав, что я жалованием не питаюсь, но лишь улыбнулась. Он такой… странный.

— Я о ледяной сладости, — улыбнулся в ответ собеседник.

Боится, что заболею? Нее… Это исключено — я крепкая! К тому же, свои золотые я тратить на лакомства не собиралась, у меня другие планы, по серьезнее.

— Много, это сколько? — решила поиздеваться.

— Одно мороженое в день, думаю, будет достаточно. Не хватало еще, чтобы ты слегла от ангины.

Я рассмеялась:

— Да, папочка!

Ключи мне так и не дали.

Ладно… У ведьм, загнанных в угол, свои методы получения желаемого, пусть и не совсем законные. Убить он меня не убьет… Укоризненный взгляд я переживу…

Ха, а подобное положение вещей мне уже начинает нравится! На секунду мелькнула мысль, вот бы всегда его жизнь от моей зависела… Но, я ее отогнала, этого все равно не будет. Все верно, к хорошему быстро привыкаешь, а мне нельзя терять тонус.

* * *

— Как же хорошо… — каждая мышца расслабилась и наполнилась долгожданной негой. Вода божественной комфортной температуры, лепестки роз придали процедуре омовения романтики, а все беды на некоторое время забылись. — Вот оно счастье — полежать в ванне!

Хотя сама емкость, в которой я сейчас находилась больше походила на мини бассейн с водопадом и ванной могла называться с о-очень большой натяжкой. Какой-то хитрый механизм запускал циркуляцию воды, забирая её по трубам, и она с небольшой высоты с приятным журчанием попадала обратно. Сперва, я игралась с этим водопадиком, подставляя то и дело руки, потом ноги, смеясь от щекотки, а потом мне надоело хулиганить и я, подложив маленькую непромокаемую подушечку под голову, откинулась на бортик и прикрыла глаза.

В столице уже глубокая ночь, это здесь, на курорте ночная жизнь, веселье и пляски в самом разгаре. Я, разумеется, еще не готова была так быстро перестроиться, поэтому сон потихоньку начал овладевать меня.

Резко открыла глаза, понимая, что отключаюсь. Я ведь еще на разведку собиралась и… Вопрос с меткой не решен.

Покинув бассейн, принялась изучать стадию проявление "маячка" на руке. Время не ждет!

— Так, Верина! Кажется, ты еще думала, зачем тебе на морях черный шелковый халатик с кружевной отделкой? Для него есть миссия! Вперед! Заодно и ключ заберу!

* * *

Осторожно открыв дверь, проскользнула в комнату мага. Шум воды, дал понять, что Ричард только что отправился в душ.

Мне оно и лучше!

Не теряя ни секунды, принялась шариться по карманам. Добралась даже до маленького саквояжа с личными вещами, но тщетно. Ключ, как в воду канул. Зато мое внимание привлекла небольшая кожаная коробочка белого цвета.

— Интересно, интересно… — стоило мне коснуться поверхности находки, как в голове яркой вспышкой возникло несколько сменивших друга друга картинок: белокурая девушка, юная и нежная плачет; затем она что-то объясняет старшему Валуа и в третьем эпизоде блондинка возвращает фамильное обручальное кольцо его владельцу и прощается. — Мамочки! — отпрянув, я столкнулась с выходившим из санузла графом. — Ой!

— Что ты тут делаешь? — нахмурился он. — Ведьмы ночные жители, что ли? Разве ты не должна спать и видеть сладкие сны?

— Да… мне, — растерялась я сначала, но потом увидела заветный ключик у мужчины на шее и это запустило мыслительный процесс. — Мне помощь нужна.

— Серьезно? — на его лице расцвела хитрая кривая ухмылочка. — Вот, прямо сейчас?

Ни разу у него подобной полуулыбки не видела и сейчас прямо-таки залюбовалась этим потенциальным отцом моей будущей дочери. Хорош, особенно в одном полотенце на бедрах, прикрывающем лишь орудие труда над моим ребенком…

— Верина, ты уже на ходу засыпаешь… — меня осторожно взяли за предплечья и усадили на кровать.

Я, наконец, осознала, где нахожусь, вспомнила о цели визита и быстро вскочила, возвращаясь обратно. Граф тоже встал.

— Мне нельзя спать! Поможешь?

— Вырубить тебя? Да ты и сама хорошо справляешься, вон, какие глазки "соловьиные"…

Поняв, что сказала, улыбнулась:

— Нет не со сном, а решить проблемку.

— Я только этим и занимаюсь с первой минуты знакомства… Может, завтра?

— Да, надо спать. Но, сначала… Вот! — аккуратно приспустила халат с плеча, оголяя руну привязки с одним из бандитов. Можно, конечно было просто закатать рукав… — В меня успели попасть те, кто заявился тогда в шатер на ярмарке и, если не убрать связывающее заклинание, вскоре найдут.

* * *

Ричард провел пальцем в месте рисунка:

— Красивая…

— Довольно сложная, даже не сразу поняла, что эта закорючка означает… А когда догадалась, сообразила, что без сильного мага мне не обойтись… Хорошо, что я тебя встретила…

Метка меня пугала все больше.

— А почему ты отправилась именно сюда на Парадис? — горячие пальцы мужчины сжали мое предплечье.

— Что? — я действительно устала, мозг отказывался воспринимать информацию. Лучше уйти, а завтра вернуться к решению вопроса. Несколько часов сильно ничего не изменят в рисунке.

— Есть куча мест, где можно спрятаться основательно. А ты выбрала остров влюбленных… — его вторая рука приобняла меня и придвинула к себе. Я даже не заметила, что запрокинула голову, размышляя над ответом на заданный вопрос.

И, правда, почему сюда?

Тому виной счет в банке с баснословной суммой, который нельзя тратить. А здесь, в этом райском уголке, где даже воздух пропитан любовью, возможно, я смогла бы… добраться до наследства. Хотя бы стать на шаг ближе к нему, забеременев.

Перед глазами начала расплываться синева, лишь опустив веки, я поняла, что это были приближающиеся глаза Ричарда. Что он там собирался сделать, я не поняла, ибо все-таки заснула, обмякнув в его руках.

ГЛАВА 10

— Ведьма, проснись! — меня не очень нежно потрясли, заставив скорчить недовольную рожицу. — Верина!

— Что пожар, что ли? — нахмурилась. — Я на курорте, куда спешить? Отпуск подразумевает здоровый сон. — Попробовала перевернуться на другой бок, но меня держали крепко.

— Нет времени вылеживать! — пробурчали мужским голосом.

Подождите! Почему Валуа на моей постели?

Я открыла один глаз, потом второй и…

— Что ты тут делаешь? — попыталась вырваться из захвата полуголого графа, но он оказался сильнее. Ах, вот зачем мужчинам бицепсы — чтобы девушка не сбежала! — Пусти! Я без боя не сдамся!

— Очень надо с вредной ведьмой воевать! — усмехнулся Ричард и руки убрал. — Между прочим, это мой номер и моя спальня. Кровать тоже моя, как и подушка на которой ты лежишь.

— Тогда… Что я тут делаю? — мой взгляд заметил на мускулистой гладкой груди нанимателя заветный ключ от соседнего номера, и я вспомнила об изначальной цели визита, а так же ларце из кожи, который сломал все мои воровские планы, выбив почву из-под ног. — Это ничего не меняет. На постели две подушки, — я воспользовалась дарованной свободой и отвернулась, заодно выдернув из-под бока мага тонкое одеяло, которое, кстати, было в одном экземпляре. — До приезда Дориана прошу не беспокоить!

— Как же завтрак?

— Я не голодна.

— Метку снимать твою надо, она ярче проявилась…

— Не до конца же… Поспать можно… — как же мягко и сладко. — Нет такой причины, по которой я бы сейчас покинула эту уютную обитель снов. Не утруждайтесь, ваша милость.

— Тебя не смущает, что ты в моей постели?

— Нет.

— Что люди подумают?

— Плевать… Я ведьма. О подобных мне никогда хорошо не думают, — подложила ладошки под щечку и сильнее зажмурилась. Когда он уже уйдет?

Словно прочитав мои мысли. Ричард поднялся. Я расслабилась и начала погружаться в нирвану, сознание медленно уплывало в царство Морфея.

— Верина… — чарующий шепот раздался над ухом. — Твой аванс! — теперь глухой звон золотых монет.

Я вскочила, откинула длинные спутанные волосы с лица и улыбнулась улыбкой голодной пираньи:

— Какое приятное пробуждение. Ты быстро учишься, Рич!

Замотавшись плотно в одеяло, я направилась к себе. Маг открыл дверь в мой номер и протянул заветный мешочек с деньгами.

— Приятно иметь с тобой дело! Спасибо! — обняла его на радостях. Крепко так… А когда отстранилась, на цепочке мага уже висел не ключ, а ржавый гвоздь. — Никуда не уходи, я приведу себя в порядок, и займемся избавлением от "маячка".

Граф как-то странно мне улыбнулся и ушел к себе.

Стоило закрыть дверь… Тут же раздался настойчивый стук. Сердце мое забилось. Решила, что мой спутник на счет выходки с ключом собрался поговорить, но ошиблась.

— Что?

— Одеяло верни!

— Ах, да… — протянула через щель уголок.

— Не затягивай со сборами! — приказал Ричард и теперь окончательно скрылся у себя.

Засунув трофей в потайное местечко, о котором знала только я, принялась за марафет. Выбрала белую рубашку с пышными рукавами и укороченную красную юбку с высоким поясом под грудь на шнуровке. Длинные волосы собрала в хвост и завершила образ кружевными перчатками.

Мне еще предстоит допрос относительно видения, связанного со смертью Дориана и надо бы определиться, что я буду говорить. Обвинить девушку, которую младший граф выбрал в жены в злом умысле основываясь только лишь на странном видении я не была готова. Согласно договору, подписанному от вчерашнего дня, я должна помочь предотвратить трагедию и всячески способствовать раскрытию замысла заговорщиков, если таковые имеются. А они были, теперь это очевидно. Если бы Фелиция руководствовалась какими-то иными мотивами и планировала покушение сама, то за мной не пришли бы наемники с целью заставить замолчать навсегда. Девушка просто пешка в игре более опасных врагов. Меня настораживает другое — зачем ждать свадьбы? Устранили бы Валуа в любой удобный момент и все. В общем, мотивы не известны, а они есть и как-то связаны с бракосочетанием. А вдруг леди вообще ничего не знает? Ведь существует множество способов воздействия на сознание убийцы — гипноз, внушение и заклинания. Да мало ли что! Лиция вполне может быть и ни при чем, такой же жертвой обмана… И этот запутанный клубок предстоит распутывать бедной ведьме. Да, мне себя было жалко. Потому, что я действительно, случайная участница этого опасного сценария. Просто нагадала не тому и не то, вот и все. В будущем следует быть более осмотрительнее, и следить за своим языком. Ага, поменьше болтать и побольше улыбаться.

Назойливой мухой лезло в голову понимание, что у Ричарда есть возлюбленная. Меня раздирало от любопытства, очень хотелось узнать, она будущая невеста или бывшая? Наверное, меня это немножко раздражало так, как с некоторых пор появились планы на ребенка, вернее его отца. Кратковременные планы, но все же… Конечно, сделав дело, граф сможет и отчалить смело, но… Короче, меня факт имеющейся в его сердце леди бесил. Интересно, он ее любит?

— Тебя это не касается, Верина! — глядя на свое отражение в зеркале, процедила я сквозь зло стиснутые зубы. — Нет, ну эта информация задевала мое самолюбие! А вдруг, я захочу двух дочек… трех? А Граф де Валуа будет уже связан по рукам и ногам брачным контрактом? Мне что, опять унижаться и искать другого мага? Придется, у Ричарда все выведать… Осторожненько так… Незаметненько…

Встретились мы с графом Валуа в ресторане гостиницы.

— О, Верина! — он поднялся и, как истинный джентльмен, помог мне присесть за стол, пододвинув стул. Ведьме польстило подобное обращение и я улыбнулась, так, слегка. — Шикарно выглядишь, на кого охота?

— На гурмана в черном…

— Не понял? — граф отложил приборы и внимательно на меня взглянул. Кстати, на нем была надета белая рубашка и серые брюки.

Я посмотрела под крышку поставленного перед собой блюда и скривилась при виде мясной отбивной. Ладно, попью чай…

— Выбирая спутника жизни, стоит изучить не только гороскопы, но и присмотреться, как избранник принимает пищу, одежду каких расцветок он предпочитает…

— Вы меня настораживаете серьезностью подхода. На счет охоты я пошутил.

— Отчего же? Мы ведь не мужчину для меня ищем…

Граф в этот момент пригубил чая и, неожиданно, поперхнулся. Горячий напиток, наверное…

— Так вот, — продолжила я блистать своими знаниями. — Посмотри вон на того полноватого господина, — легким кивком указала в сторону соседнего столика. — Если мужчина ест жадно — это признак скрываемого крутого нрава. Подобные представители любителей покушать заботятся лишь о себе и собственных интересах.

Рядом с нами скрипнул стул, и место для трапезы заняла молодая пара. Супруг долго вглядывался в меню, а потом несколько минут интересовался содержанием калорий и витаминов.

Я закатила глаза и озвучила выводы Ричарду:

— Такой типаж довольно капризен и придирчив во всем, в том числе и вопросах интимного характера. Другое дело любители изысканной кухни — гурманы, которые ценят не только хорошую и вкусную пищу, но и окружающую атмосферу. Я имею в виду приятную музыку, свечи, цветы… Склонный к романтизму мужчина считает лучшим в мире "десертом" женщину…

Граф проглотил кусок, не жуя и вопросил:

— А почему в чёрном?

— Любители этого цвета всегда добиваются цели, они идут напролом. Отношения между мужчиной и женщиной играют ведущую роль в их жизни. Это касается и работы. Всегда уверенные в себе, не терпящие поражения и готовые платить высокую цену ради первого места. В общем, наш преступник — гурман в черном.

— Хм… Ты не думала о работе в управление полисменов? Твой дар уникален и весьма ценен при поиске злоумышленников, грабителей и маньяков.

— Да… да… Только об этом и думаю.

— Правда?

— Разумеется, нет!

— Я бы мог замолвить словечко…

— Забудь! Если ты поел, то пошли убирать опасный знак с моего предплечья.

— А ты? Даже не притронулась к антрекоту из говядины. Помнится, ты и котлету тогда не съела… Не любишь мясо? Только не говори, что ты вегетарианка.

— А что я должна сказать? В следующий раз, позволь мне самой сделать заказ!

— В следующий раз, вставай вовремя.

Не люблю тратить драгоценное время на споры, поэтому сменила тему:

— Во сколько прибывает твой брат?

— Он вместе с леди Байе решил воспользоваться тем же транспортом, что и мы. Будет к вечеру.

— Отлично! Надеюсь, у вас получится избавить меня от заклинания связи и, что на этом "Магазавре" не летят наемники.

— Я тоже на это надеюсь.

ГЛАВА 11

Уже больше получаса Ричард разглядывал витиеватую руну на моей руке и сверялся со справочником. Я же сидела и дула губы. Ведь думала, что он сильный маг и с закрытыми глазами справится с задачкой, а на деле оказалось не все так просто.

— Вот, нашел! Аннулировать действие привязки нельзя, но можно руну срезать, — граф отложил старенький фолиант в кожаном переплете и предвкушающе потер руки. Я испуганно икнула. Мне требовалось знать поэтапно, что со мной собираются делать. Чует мое сердце, что процедура обещает быть болезненной.

— Кажется ты мазохист… — грустно подметила я, когда увидела блеснувшее тонкое лезвие бритвы в руках своего спасителя. Выражение его лица тоже впечатляло.

— Откуда подобные выводы? — нахмурился Ричард, занявшись заточкой пыточного оруд… то есть инструмента спасения.

— Так ведь мы связаны, причем кровью, забыл? Что происходит со мной, то будет и с тобой.

Маг замер, наконец, сообразив, о чем я толкую.

— Да, да… Тебе тоже достанется! Постарайся быть предельно аккуратным, — я заглянула в его аптечку. — Возможно, у тебя там какие-нибудь обезболивающие есть?

— Я действительно забыл, что отголоски ощущений от предстоящей процедуры передадутся и мне. Есть заклинание заморозки. Попробую заставить потерять чувствительность на некоторое время этот участок кожи.

— Ну, попробуй, — я обреченно вздохнула и прикрыла веки, отдаваясь в руки палача, в смысле, героя.

Каждая последующая секунда становилась всё более и более мучительнее.

Еще немного и я передумаю — мне узор нравился, я уже к нему привыкла, да и покалывает он не часто… Практически не беспокоит. Ага.

На полученный аванс вполне можно нанять телохранителей…

Да, если задуматься, выход есть!

Я сидела и боялась пошевелиться. Не хватало еще лишиться не только метки, но и руки. Граф почему-то медлил. На месте проникновения заклинания маячка ощущалось тепло, что собственно странно. Он же замораживать собирался? До того было страшно, что даже спросить оказалась не в состоянии — челюсть свело от напряжения.

— Всё! — воскликнул мучитель, а руку обдало прохладным воздухом.

— Что значит "всё"?! — я столько всего передумала в голове, что мыслительный процесс дал серьезный сбой.

— Сигнал прерван, заклятие дезактивировано. Ты свободна.

— И не пришлось никому ничего отрезать? — удивилась я, оглядев кожу на руке. Трясущимися пальцами нащупала пуговичку на манжете, пытаясь привести в порядок рукав блузки.

— Как видишь! Хотя воровкам полагается лишаться руки…

— Так этот спектакль бы специально разыгран? — почему-то смутилась от его слов. Никакая я не воровка.

— Верни мне ключ! А будешь себя плохо вести, на цепь посажу!

Моему возмущению не было предела. Вот же ж!

— Да как ты смеешь так обращаться с… женщиной?

— Не вижу тут таких. Одни ведьмы, причем лживые и нечистые на руку.

— А я вот подобных не вижу. Ты пока разыскивай, а я пошла…

Успела сделать несколько шагов, но была остановлена строгим:

— Ключ! Отдавай, я жду.

— Простите, милорд, но на это я пойти не могу, он мне самой нужен… — резко вцепилась в дверную ручку, но сильные руки схватили меня за талию и повалили на постель. — Э! Помнёшь юбку!

— Я её сейчас с тебя сниму… чтобы не помялась!

— Убивают! — правда, действия Ричарда были похожи на нечто другое, но не кричать же "насилуют"?

— Так, где он?

— Я требую свободы! — конечно, в моем прижатом положении глупо что-либо требовать, но ведьмы не сдаются красивым и сильным мужчинам. Да, вообще никому. Никогда.

— Нет, только постоянный контроль. Я тебе не доверяю. Говори, Верина! Или я сам…

— Что сам?

— Сам найду ключ.

Еле сдержала ухмылку. О, на этом можно сыграть…

"Ну, дорогой, ты попал… " — пообещала мысленно я.

— Давай, так. Найдешь, забираешь. Если нет, то придется учиться мне доверять. На самом деле, не такая уж я и бедовая, — даже обидно стало, что он и на шаг от себя боится меня отпустить.

— Ну, ведьма! — усмехнулся Ричард, коварненько так. И прошелся по моему распростертому телу изучающим взглядом. — Ты проиграешь.

— Откуда ты знаешь? — так же хитренько прищурилась я. — Не забывай, кто из нас прорицательница. Заглядывая в недалёкое будущее, торжественно сообщаю, что сегодня не ваш день, граф Валуа!

— Врешь ты всё… Я всегда побеждаю, а тем более, в поединке с обнаглевшими девчонками… — его рука легла по-хозяйски на мою грудь и принялась ощупывать на предмет наличия металлического ключика.

Однако волнительно, но я не могла насладиться моментом, так как уже на все сто процентов была уверена в его поражении. Мне стало так весело, что я невольно засмеялась.

— Щекотно? — шустрые мужские пальцы принялись расстегивать мою рубашку на груди.

— Ты снова меня дуришь… — томно прошептала я, успокаиваясь. — Поиски — это всего лишь предлог качественно облапать девушку?

— И не надейся! К твоим прелестям я абсолютно равнодушен. И вообще, ведьмы не в моем вкусе.

— А! — я подскочила, ибо указательный палец графа проник под кружева белья. — Ну, хватит! Это уже перебор!

— Чего ты так испугалась? — рассмеялся мужчина, принимая сидячее положение. — Поиски только начались, — он поманил меня к себе пальцем. Я помотала головой, давая понять, что не дождётся.

— По-моему ты увлекся. Не позволю щупать себя, словно курицу на базаре.

— Вот уверен, что искомый предмет в резинке чулок.

— Я без них! — сказала, а потом неожиданно покраснела, представив, куда его рука еще собирается пролезть, коли чулок-то нет. — Не подходи! — он встал и подошел, ухватив подол недлинной пышной юбки. — Нет… Ричард…

— Кто-то дочь со мной делать собирался… — лицо графа опасно приблизилось к моему испуганному личику.

— А как же три свидания, прописанные в договоре? — сама не знала, почему дала задний ход. Ведь Ричард уже был совсем рядом, а эти губы так соблазнительно шептали моё имя…

— К черту, я уже настроился… — еще пара сантиметров и он меня поцелует.

И тут я взбунтовалась. Знаю, что не вовремя. Такова ведьминская натура. Очень стало себя жалко, ведь я уже продумала, что надену на эти самые свидания и даже успела помечтать немного… о романтике. А теперь, значит, нет?! Я что не заслуживаю ухаживаний и комплиментов? Цветочков? Конфет? Хочу, пусть и мнимых ухаживаний, но хоть какое-то их подобие. Чтобы потом, сидя с доченькой на берегу розового моря, рассказывать ей, что была-таки сильная и чистая любовь с отцом такой талантливой и красивой ведьмочки.

— А кто та блондинка, для которой приготовлено фамильное кольцо рода Валуа?

Момент разрушился. Граф нахмурился и отстранился:

— Твой вездесущий носик уже и в ларце побывал?

— Мне этого и не нужно было. Достаточно коснуться какого-либо предмета, и я вижу скрытые от других факты. Таков мой дар.

— И что же ты увидела?

Я пожала плечами. Как ему сообщить? А если я бы не была ведьмой, а обычной женщиной, то чтобы я сказала?

— По какой-то причине девушка отказала тебе, ну или откажет…

— Ты видела прошлое. Еще в предыдущем месяце Алессандра вернула мне обручальное кольцо. Её родители выбрали другую кандидатуру для союза с их драгоценной дочерью. Я — не мой брат. Политикой не увлекаюсь и связей выгодных не имею.

— Сожалею… Любишь её?

— У тебя сейчас такое выражение лица, Верина, что я боюсь отвечать на заданный вопрос. Чтобы я не произнес, это не устроит твою ведьминскую натуру. Скажу — всё в прошлом.

— Понятно.

— Кольцо отдам Дориану. Раз он первый теперь женится.

— Если он женится… — поправила я.

Ричард улыбнулся и посмотрел на часы. Уже вечер.

— Пойду, прилягу перед встречей с твоим братом, — проследила я за его движениями и сделала шаг к выходу.

— Так, где же был ключ?

Грациозно вскинула руку вверх, запустила её в основание хвоста из волос и выудила из прически заколку-невидимку с таким востребованным предметом.

— Даже не подумал… — признался граф.

Я улыбнулась и скрылась за дверью.

ГЛАВА 12

Ведьма была счастлива. Свободу оценила и воспользовалась.

Чтобы отдыхать, нужно для этого устать, а я была бодра, как никогда, поэтому прошла мимо двери своего номера и быстрым шагом спустилась вниз.

— Верина, непорядок! — улыбнулась своему отражению в многочисленных зеркалах холла гостиницы. — Ты уже практически сутки в самом райском уголке страны, но до сих пор не вкусила удовольствия от качественного сервиса и разнообразия развлечений.

Нашла глазами администратора и поспешила к нему. Через несколько минут, я уже имела четкий план на сегодняшний вечер. И первым пунктом там значилась карусель.

Отстояв в очереди на аттракцион приличное количество времени, я уже была готова сдаться, но когда заработал механизм и закрутились многочисленные шестеренки, заставляя вращаться небольшие кресла на цепочках, поняла, что это того стоило.

Чувствовала себя меленькой девочкой. Как же это было здорово, беззаботно ехать на магавозике и любоваться красотами парка развлечений. Легкость наполнила меня изнутри, и я буквально порхала по узким дорожкам между клумб с цветами и улыбалась всем подряд. Несколько раз прошла мимо темно-фиолетового шатра с надписью "Потомственная прорицательница" и отметила про себя, что мои предположения относительно спроса на услуги гадалки оказались верными. Но! Для меня стало полной неожиданностью, что ОНА здесь… Ведь когда-то мадам Гвэлд поклялась, что ноги ее не будет на острове Парадис.

Долго не решалась зайти, последний наш с мамой разговор закончился, мягко говоря, скандалом. Но что-то меня тянуло, а точнее факт, что дар начал изредка проклёвываться, давая понять, что я не безнадежна, просто что-то с моей силой не так. Я была уверена, что только Мерида Гвэлд способна прояснить ситуацию. Да и новость, что я нашла отца для ребенка её порадует, ведь именно из-за этого мы и переругались в пух и прах.

— Входи уже… — усталым голосом выдернула меня из раздумий ведьма. Она стояла на пороге своей обители, придерживая плотную штору с золотистой бахромой. Больше не было смысла медлить, я кивнула и, озираясь по сторонам, воспользовалась приглашением.

Мы стояли и разглядывали друг друга. Она не очень-то изменилась за последние пять лет — столько времени мы не виделись. Светлые волосы собраны в высокую элегантную прическу, строгое черное платье с узкой юбкой впереди и множеством оборок сзади.

* * *

Мерида не занималась маскарадом, в отличие от меня. Она наоборот считала, что ведьма должна быть модной и красивой. И ей это удавалось. Я же в какой-то степени стеснялась своих природных данных и не умела, как мама, "шинковать" кавалеров, забирая у них всё под чистую, и при этом, оставаясь вне всяких подозрений. Ричард, можно сказать, моя первая жертва ведьминского коварства. К тому же, он сам напросился.

Хорошо, когда у тебя есть дар предвидения, можно стать королевой вселенной. Ха! Граф Валуа предложил мне рекомендации для устройства к полисменам. Да к Мериде Гвэлд обращаются за советом короли! Способность видеть будущее — это гарантированно самые лучшие покровители и богатство. Ну, и разумеется, еще и власть, куда ж без нее. Но, только не надо мной. Конечно же, неуправляемая дочь у ведьмы, как кость в горле.

Даже не знала с чего начать… Мама, наверное, уже просчитала все наши диалоги наперед. Единственное, что я решила уточнить, вдруг она забыла, прозвучало немного грубо:

— Я запрещаю тебе вмешиваться в мою жизнь.

Предсказательница улыбнулась ярко накрашенными губами:

— Серьезно? Если я не вмешаюсь, боюсь, она скоро оборвется… Дай руку!

Я вздрогнула, но спорить не стала, сделала, что она сказала.

— Так, так, так… — внимательно изучив линии на моей ладони, родительница ухватилась за протянутую длань обеими руками и закрыла глаза.

Что она там прочтет? И что из всего увиденного решит поведать мне?

— Шанс выпутаться есть, — выдала, наконец, гадалка и вернула мне конечность. — Но…

— Ну, мама! — возмутилась я. Как я ненавидела эти её "но".

— Ты будешь на перепутье судьбы. Не многим даётся подобная возможность выбора. Только вот, какой дорогой пойти, к сожалению, никто не подскажет… Даже я. Увы. Придется самой тянуть лотерейный билет. И именно от твоего решения будет зависеть твоя жизнь и судьбы тех, кто с тобой связан.

"Пока только я связалась с одним… магом", — мелькнула мысль.

— Как ты любишь говорить загадками, — выдохнула я. — Хотя шанс пятьдесят на пятьдесят — тоже неплохо.

— С тобой непросто, ты сама себе противоречишь. Наш дар позволяет видеть четкие направления окончательно решенного пути, а ты мечешься из крайности в крайность. Пока сама до конца не определишься с собственными желаниями, я не смогу узреть четкую картинку.

— А сейчас?

— Всё смазано.

Я окинула взглядом нутро шатра. Вокруг обставлено изысканно и со вкусом, словно в будуар королевы попала… Мама умела выбирать вещи, любила антиквариат и коллекционные предметы искусства. Даже предположить боязно, сколько она берет за свои услуги с простого люда. Мерида, вообще, могла уже не работать, но ей нравилось свое призвание, и она продолжала заниматься гаданием. У ведьмы было множество крупных лавок с амулетами, заговоренными предметами, гадальными картами и так далее. Она торговала широким ассортиментом колдовской атрибутики.

— Как же ты решилась вернуться сюда? — не выдержала я и поинтересовалась.

— Есть нечто более ценное, нежели собственное сердце с неутихающей годами в нем болью, дороже, чем жизненные принципы и драгоценнее, чем все богатства мира.

— И что же это? — страшно подумать, что это может быть.

— Дочь.

Я переступила с ноги на ногу. Неловко как-то стало. Уйти бы, но я не спросила самого главного…

— Верина, — Рида заставила меня поднять на нее глаза, ласково коснувшись моего подбородка, — как только я поняла, что ты в смертельной опасности, тут же бросила все дела и рванула на этот треклятый остров. Да, я ненавижу его всей душой до дрожи и до кровоточащих ран, но… Ты — самое дорогое, что было, есть и будет в моей жизни. И вот, я здесь… обещаю приложить максимальное количество усилий, чтобы помочь определиться тебе с выбором пути.

— У меня дар просыпается… — словно, между прочим, сообщила я новость.

— Доченька! — радостно воскликнула родительница. — Значит, он есть, но почему-то до сей поры молчал…

— Меня тоже беспокоит сей факт и интересует вопрос "почему"? Тебе не кажется это странным?

— Я уже голову сломала, размышляя над данной проблемой. У меня нет вариантов. Расскажи, как проявляется сила?

И вот, забыв старые конфликты, мы уже сидим за маленьким столиком, едим пирожные и запиваем лакомство настоем из душистых трав. Так уютно и по-домашнему.

Мне стало легче, когда я рассказала о всех своих злоключениях, а мама мои проблемы пропустила через себя и развеяла их по ветру. Тяжесть на сердце чудодейственным образом пропала, словно её там и не было. Вот, что значит поговорить с родным душой человеком, которому ты не безразличен.

— Тебя не тронут эти наемники? — версия не давала мне покоя. Я как только увидела шатер, сразу забеспокоилась за родительницу. — Вдруг, примут за меня?

— Нет. Все зло сосредоточено возле господина Валуа младшего. Я это четко вижу. Моим советом было бы: держись как можно дальше от этого семейства! Но ты уже чуть ли не сроднилась с графом, погрязнув в заговоре по самые уши. Кстати! Что делать собираешься?

Я передернула плечиками:

— Сама еще не знаю. Одна надежда, что Ричард что-нибудь придумает.

— Ричард… — повторила за мной имя мага Мерида. — На мужчин надейся, и сама не плошай! Так примерно говорят.

— Нет, ты не поняла, мама. У него просто нет другого выхода. Если со мной, что случится, то графу не поздоровится тоже.

— Надеюсь, это не то, что я думаю? — насторожилась ведьма.

— Именно! — я победно улыбнулась, — Я настояла на обряде связывания жизней. Видишь, не настолько я и безнадежна, как ты говорила.

— Рано радуешься, Верина. У любого ритуала две стороны.

— Например? — что-то мне тон родительницы не понравился.

— Ну, этот загадочный Ричард теперь способен уловить любую твою эмоцию, если захочет. Не только боль… Ты понимаешь, о чем я?

— А… — сообразила, к чему клонит собеседница. — С этим все нормально. Я себя полностью контролирую и не позволю разбить свое сердце.

— Любовь невозможно контролировать… Понимаешь, что в плену этого чувства, лишь, когда уже слишком поздно.

Я отмахнулась. Вот точно знаю, что равнодушна к графу. Больше скажу — Ричард мне даже не нравится, разве что совсем… совсем чуть-чуть. Не видела никакой опасности, абсолютно.

Мама когда-то обожглась, полюбив моего отца, со мной такого не случится. У меня шкура толще! Да, вот в чем дело.

Снова над нами нависла тишина. Понимала, что пора возвращаться, ведь нужно быть готовой к встрече с "причиной моих бед", но не решалась сдвинуться с места.

— Мам! — я взяла женщину за руки и заставила посмотреть мне в глаза. — Почему, когда я родилась, ты не вышла замуж за отца? Бабушка не разрешила? Хотя… обязательства перед родом были все выполнены и… — бледный палец матери коснулся моих губ, заставляя меня замолчать.

ГЛАВА 13

Я взрослая девочка и имею право знать, почему мои родители не общаются. Если мама считает, что молчание ей поможет забыть о существовании Аббадеса де Транквилля, то напрасно. Ибо я — прямое доказательство того, что этот человек был в ее жизни и оставил нестираемый след.

Мерида грустно улыбнулась и произнесла:

— Думаешь, я не хотела?

— Так в чём же дело? Что тебе помешало? — не унималась я.

— Герцог де Транквилль не терпит поражений, даже если это касается вопросов любви. Мы не просто поругались, он попытался меня уничтожить, каким-то мощным темным заклинанием, поняв, что вместе нам не быть. Но, к счастью, ни ты, ни я не пострадали. Правда…

— Уж договаривай, коли начала, — я испугалась, что она в очередной раз смолчит о важном для меня моменте.

— Ты родилась очень болезненной. Думала не выходим… Да и потом часто подхватывала любую хворь, стоило рядом чихнуть. Впоследствии выяснилось, что у тебя и дара нет. Как-то так.

— Ну, надо же! — воскликнула я гневно. — Ясно, как день, я лишилась силы после магического воздействия. А ты столько лет не догадывалась?

— И что? К моей ненависти теперь прибавится и твоя? Кому от этого понимания легче? В глубине души, я не желала тебе подобных эмоций. Есть отец и хорошо. Живи себе, горя не зная.

— Я не живу, а выживаю, а теперь эта фраза приобрела буквальный характер. Транквилля я пока не могу ни в чем обвинить, так как не уверена. Это всё наши предположения и только.

— Ненависть — съедающий изнутри недуг, ни к чему тебе негативные эмоции. Обещай не злиться на отца.

Я закатила глаза. Странная ведьма, моя мать. Сама себя наказала и теперь по-жизни несет это бремя. Давно бы уже встретилась с некогда любимым мужчиной и выяснила, что да как. Насколько мне известно, герцог Аббадес впоследствии женился и у него родился сын и дочь.

— Поздно уже зуб на него точить. А вот познакомиться бы надо. Узнать о том заклятии, что меня так заинтересовало…

— Он страшный человек… Не ищи с ним встреч.

Мерида боится? Это что-то новенькое!

— Мама… — я собиралась еще немного повозмущаться, но тыльную сторону ладони резануло. — Ай! — поднесла руку к глазам и пришла в ужас. Там на коже значилась надпись: "Ты где?" — Он обалдел?!!! Посмотри!

Женщина хмыкнула:

— Я же говорила! И это только начало. Держись, девочка моя.

— За что в таком случае держаться? — мне стало страшно. Я представила, что граф Валуа вдруг решил встретиться с девушкой легкого поведения и покувыркаться с ней. Я этого не вынесу. — Так я и ответить ему не могу, что нахожусь здесь. Ишь, ты, придумал способ связи! — потерев болезненное место, я поднялась. — Мне пора…

— Тогда до свидания, — мама потрепала меня по волосам, как когда-то в детстве. — Кстати, дочка просто прелесть! Отличная кандидатура на роль папочки, я одобряю.

Я скорчила рожицу и поспешила прочь, помахав на прощание рукой, крикнула:

— Если что… знаю, где тебя найти.

Стоило покинуть обитель гадалки, злость на графа жгучей лавой растеклась по венам. Негодование грозилось перерасти в истерику, поэтому я нервно кусала губы и сгибала и разгибала пальцы.

— Спасай свою задницу, господин "обнаглевшая рожа"! — если бы я умела рычать, то зарычала бы.

Быстрым шагом топала к выходу из парка развлечений, чуть ли не расталкивая встречных прохожих. Сегодня прольется чья-то кровь!

— Гы! Даже поколотить его нельзя! — разочарованно простонала злющая ведьма. Вспомнив, что таким образом обижу и себя любимую.

Вдруг перед глазами дорожка пропала, я увидела множество шестеренок, скрипящих и дребезжащих. Вот зубец одной из составляющих механизма рассыпался, блокируя движение. Появилась струйка дыма, магическая составляющая заставила провернуться поломанную деталь и тут… началось страшное… Громкий взрыв, грохот, пожар… Крики, паника, ранения, много пострадавших детей…

— Осторожнее! Смотрите под ноги! — визг незнакомки вернул меня в реальность.

Я споткнулась и нечаянно ухватилась за девушку, что шла рядом. Буквально чуть ли не оторвав у нее кружевной рукав от дорогого и элегантного вечернего наряда. Она брезгливо отцепила меня от себя, но я успела увидеть рисунок на запястье, показавшийся мне знакомым.

Проговорила на автомате, пораженная всем происходящим в голове:

— Оригинально… То есть, извините.

Темноволосая леди с огромными голубыми глазами, недовольно одернула рукав платья, пряча татуировку.

До слуха долетели голоса у входа на карусель в виде чайного сервиза:

— Хочу на синей чашке, а она занята…

— Сынок, если понравится, придем завтра и прокатишься на синей…

Я замерла и оглянулась. Мое сердце пропустило удар, потом застучало сильнее. На кассе висела реклама: "Новая карусель — "Веселое чаепитие". Подарок городу от Его Величества короля Генри II".

— Проклятье! — Я устремилась к смотрителю аттракциона. Руку снова обожгло, но я засунула ее в карман, игнорируя вопросы графа и понимая, что пока не выясню исправно ли устройство, не уйду из парка.

* * *

Камера открылась, и ко мне вошел мужчина. Огонек в его фонаре осветил усталое лицо, в котором я угадала старшего сына графа Валуа.

— Выходи, ты свободна!

— Как хорошо, что у меня есть спаситель! — улыбнулась я своему вызволителю. Судя по хмурому выражению его лица, он не разделял моей радости.

Когда мы уже вышли из отделения полисмесменов, Ричард решил высказать, что обо всем этом думает, причём, абсолютно не выбирая выражений и не фильтруя нецензурную брань.

— Верина, ты в своем уме, *… Какого…?? Ты вообще, чем думала??? Зачем надо было нападать на служащего городского парка и срывать запуск карусели? Только не говори мне, что это столь оригинальный способ развлечения!

Мне стало очень обидно.

Я была вынуждена пойти на крайние меры… Просто мужчины не привыкли слушать красивых женщин. Когда доводы относительно возможной неисправности аттракциона закончились, а я поняла, что к ним не прислушиваются, так как не придают значения, решила добиваться остановки механизма силой. Выглядело это со стороны, конечно, странно, поэтому смотрители зоны отдыха посчитали необходимым вызвать стражей порядка.

— Нет. Я увидела, что в результате порчи одной из шестеренок, карусель сломается, и пострадают люди… Много детей…

Граф остановился и внимательно на меня посмотрел. Я же боялась глядеть в его глаза, из-за темноты ночи они выглядели как-то по-особенному зловеще.

— А бить, зачем человека? Где ты вообще палку нашла? Допустим, что ты желала добиться закрытия карусели… Обратилась бы к начальству или его заму…

— Не хотела терять ни минуты, разве это не очевидно? А этот хмырь… Он меня не пускал к пульту управления! — зло воскликнула я. Неужели не понятно, что ведьма пошла на экстренные меры? Я была возмущена. — Думаешь, видения показывают точное время свершения? Откуда мне было знать, сколько у меня минут в запасе для спасения мирного населения? Вот! Та-ак-то! Поломка могла произойти в тот же миг, либо… я увидела будущее, которое ждет посетителей парка через неделю.

— Что ж ты за прорицательница такая? — усмехнулся мужчина. — Получается, из-за твоего неточного видения аттракцион разобрать придется?

— Какая есть… — смахнув предательские слезы, я ускорила шаг.

— Не торопись, мой брат с невестой уже спят. Время довольно позднее…

— Что ж… Познакомимся завтра. Кстати, а в качестве кого ты меня им представишь?

— Верина… — Ричард замедлил шаг и остановился. Ухватив меня за локоток, вынудил сделать то же самое. Наши взгляды встретились. — Я верю, все, что произошло, в парке получилось у тебя не специально и чисто из светлых побуждений… Но, такими темпами тебя выдворят с острова. Поэтому…

Не успела и глазом моргнуть, как меня схватили за руку и напялили наглым образом на безымянный палец правой руки обручальное кольцо рода Валуа.

— Э??? — я даже возразить не успела. А если мама прознает? Мне же конец! А скрыть от ясновидящей хоть что-то — дело сложное и практически не выполнимое.

— Не обольщайся, это на время твоего ответственного задания.

* * *

— Дожила… — сидела на постели в своем номере недовольно надув губки и разглядывала колечко, о котором, наверняка, мечтала большая половина незамужних дев в столице. Я бы может, тоже помечтала о чём-то подобном, но по традиции нашей семьи я не имела права даже допускать столь вольной мысли.

Дар прорицания — довольно редкая способность, не говоря уже о том, что и ведьм в стране осталось — по пальцам пересчитать. На факультете ворожбы, помнится, еле-еле сотня студенток набралась.

М-да… сила ведьм потихоньку растворялась среди иных магов или же обычных людей, а всё из-за несоблюдения элементарных правил наследования магических способностей. Мы очень ранимые и… чего греха таить, влюбчивые представительницы магического сообщества. Рожая дочку в браке, ведьма хочешь — не хочешь, теряла часть дара. Он, конечно, не исчезал бесследно, но значительно разбавлялся.

Я вздохнула, обвела пальчиком по ободку кольца, полюбовалась, как играет свет в гранях драгоценного камня и… вздохнула еще раз, тяжко.

Самое противное… Из всего ЭТОГО то, что кольцо я приняла. Я имею в виду не тот факт, что дала согласие, когда граф быстренько на меня его надел, даже не спросив разрешения, а то… что оно теперь не снимается. Ведь я же была до последней секунды уверена, что Валуа мне безразличен.

Э, нет! Магия… она такая — её не обманешь. А еще перед глазами до сих пор стояла эта донельзя довольная улыбочка Ричарда! Мне теперь хоть с пеной у рта доказывай, что я плевать на него хотела, без толку! Дождусь в ответ только ехидной усмешки и кивка на неоспоримое доказательство моей к нему симпатии в виде злосчастного перстня на безымянном пальце правой руки.

— Кажется, я его ненавижу… — прошла в ванную комнату и попробовала еще раз стянуть "подарочек", используя мыльную пену, тщетно. — Проклятье!

Он же обещал на цепь посадить… Окольцевание, на мой взгляд, практически тоже самое.

— Вот же, гад! — уже даже злиться не было сил.

Умылась и вернулась в спальню.

Я так устала, проголодалась, просидев полночи в участке стражей порядка, что по-хорошему легла бы и померла.

— Гыыы!

К сожалению, кухня отеля будет работать только с пяти утра, а сейчас открыт лишь ночной бар с алкогольными напитками… У меня такое состояние моральной подавленности, что я подумывала всё же спуститься вниз и напиться… с горя. Ибо умереть и то не дадут.

ГЛАВА 14

Я сняла свои туфельки и крадучись прошла мимо двери в номер графа Ричарда де Валуа. Хотелось верить, что мой "начальник-жених" спит крепко и видит уже пятый сон.

Лестница — зараза, несколько раз предательски скрипнула под моими осторожными шажками, но, к счастью, эти звуки остались незамеченными постояльцами. Лифтом пользоваться, разумеется, я не рискнула, очень уж он шумный, обязательно привлечет ненужное мне внимание. Внизу я обулась, выпрямилась, нацепила обворожительную улыбку на лицо и отправилась в нужном направлении, то бишь к бару.

Ночное заведение встретило свою посетительницу приятной музыкой, приглушённым светом розовых и фиолетовых огней, плюс ярко освещенной барной стойкой в конце зала с молодой девушкой в форменном брючном костюме за ней.

Как хорошо! Вот и психоаналитик! Не зря меня сюда потянуло.

Не обращая внимания на несколько относительно шумных компаний, я подошла к прилавку и взобралась на высокий крутящийся стул с мягкой спинкой. К слову, получилось присесть с третьего раза, поэтому я не удержалась от замечания:

— Это специально? Чтоб клиент, дойдя до определенной кондиции, свалился?

— Нет, — улыбнулась барменша. — Чтоб пьяные не садились, полно диванчиков по периметру. Забирали коктейль — отчаливали подальше.

— Кстати, классная идея, — одобрила я. Вцепившись обеими руками в столешницу, чтобы не слететь со стула, осторожно развернулась к собеседнице: — Давай, твой фирменный!

— Что? Всё так плохо? — оглядела меня с ног до головы девушка.

Я показала ей колечко и закусила губу, чтобы не расплакаться. Если честно, держалась из последних сил.

Не прощу я Ричарду эту выходку. Ох, не прощу! Ну, надо же было так меня подловить? Интересно, он сам это придумал, или кто подсказал?

— Сочувствую… И давно?

— Час назад, — я всё же всхлипнула. — Даже не спросил… Согласна ли я… не дал возможности поломаться и извести его капризами… Влюбить в себя, наконец… Запасть глубоко в мужское чёрствое сердце…

— Бесчеловечно, — моей руки ободряюще коснулись и сжали, показывая, что целиком и полностью разделяют негодование, а так же морально поддерживают. — Я Кира.

— Верина.

Через пару минут передо мной поставили напиток оранжево-красного цвета с долькой апельсина на краешке и перекрученной желтой трубочкой.

— Коктейль с "Кюрасао" из кампари с апельсиновым соком!

Я приподняла удивленно бровь. Никогда не слышала о подобном…

— Это красные апельсины такие. Попробуй, тебе понравится…

Очень понравилось! И с каждым новой порцией нравилось еще больше.

Я выпила пять таких коктейлей, мне уже было несказанно весело и легко на душе.

О чем еще можно мечтать, когда теряешь контроль над собственной жизнью? А смертельная опасность поджидает на каждом углу? Много выпивки и хорошая компания! Стоит расслабиться и все вокруг уже не так пугающе смотрится. Да и вообще, на некоторое время становится всё равно, что будет потом… завтра, когда ведьма протрезвеет.

Мне в руки сунули меню с названиями напитков в обмен на несколько золотых монет, и я углубилась в изучение составов.

— Вот это хочу, "Айсберг" — самое то! — ткнула пальчиком в написанное.

— Как скажешь…

Потом последовал другой коктейль, затем следующий и далее по очереди…

Мы болтали с Кирюшей о мужиках, придя к выводу, что все они сво… Нам было так хо-ро-шо и легко. Все проблемы ушли на задний план, я даже простила Рича, правда на время… Сердце перестало щемить от обиды, что меня банально используют, причем по всем направлениям, а я сама еще даже не начала… Вспомнила маму, порадовалась, что она рядом, ибо поддержка не помешает, тем более в свете последних событий. А так же мы отпраздновали поломку злосчастной карусели, которая восстановлению не подлежит, ну, мне так в участке сказали.

Неожиданно рядом с моей рукой появилась другая рука, красивая такая и изящная, несмотря на то, что мужская. За спиной послышался смутно знакомый голос:

— По-моему, тебе достаточно… — мужчина попытался отнять у меня бокал с ядовито-зеленым содержимым и пёстрым бумажным зонтиком, но… Я успела перехватить эту длань, не смотря на высокую степень нарушения координации и поднести её к носу, желая прочитать судьбу говорившего.

— Подождите… Я вам сейчас погадаю…

— Благодарю, дорогая. Право не стоит. Я и так знаю, что в ближайшем будущем мне грозит постоянная головная боль, у которой все шансы перерасти в хроническую мигрень и мучить меня всю оставшуюся недолгую жизнь… — собеседник попытался вырваться, но я не позволила, коснувшись ноготком линии здоровья.

— Головная боль никак не связана со здоровьем — оно у вас крепче некуда, — заверила я, поглаживая кожу руки.

За спиной хмыкнули:

— Я в курсе…

— А линия жизни длинная и плавная. В общем, на судьбу, жаловаться не стоит, — хотела обернуться, но тут последовал вопрос, заставивший серьезно всмотреться в рисунок из линий на ладони.

— Раз уж взялась, расскажи, что там с любовной веткой? Будет ли мне счастье?

— Хм… — неожиданно тело пронзила "молния" из странного набора ощущений. Там был и страх, и боль, и радость, и страсть, всё так смешалось, сбивая с толку и не давая четкой картинки. Единственное, что я смогла разобрать, мне не понравилось: — Смертельная опасность… Она повсюду… — прошептала я испуганно. — Если вы спасете свою невесту от нависшей угрозы, то будете самым счастливым человеком на Земле.

Я резко развернулась, качнулась, не справилась с управлением этим чёртовым стулом и почти упала, ударившись головой о столешницу барной стойки. Кажется, еще сломала пару ногтей, но это не точная информация, так как в последующий миг алкоголь достиг своей цели, окончательно отключив сознание пьяной ведьмы. Последнее, что я поняла, мое вялое тело, все же, поймали.

Потом я иногда приходила в себя, но лишь для того, чтобы избавить желудок от лишних коктейлей и услышать набор отборных ругательств. То еще удовольствие…

Проснулась, чувствуя сильнейшую боль во всем теле, словно меня вчера привязали к хвосту дракона, а он умудрился не только по полю с камнями пробежаться, но и потоптался по мне пару- тройку раз.

— Ох… Ах… — простонала ведьма.

— На, выпей!

Я поморщилась, кажется у меня на последнее слово отторжение.

— Верина, не заставляй вливать этот бодрящий отвар в тебя насильно! Пей, сказал!

Был бы у меня револьвер, я бы этого нехорошего графа стукнула! Что за обращение? Никакого уважения к несчастной, всеми брошенной прорицательнице.

Я открыла один глаз, пытаясь разглядеть, точно ли это мой наниматель:

— Ричард, это ты? — вопросила шёпотом, едва шевеля пересохшими губами.

— Нет, это я, твоя мама!

Я резко села, получив порцию головокружения:

— Мама?!!! Что еще за шуточки? — поняв, что родительницы нет, меня банально разыграли, улеглась обратно на подушки. — Кто тебя впустил, вездесущий Валуа?

— В свой номер я пока что вхож. До моего ключа ты, к счастью, не добралась…

Я снова застонала. Опять у него ночевала? Верина, ты скатилась ниже плинтуса! А если вспомнить, как мой организм спасался от интоксикации… Не-е… Лучше и не вспоминать. Позор на ведьминскую голову!

Меня потрясли и уточнили:

— Отвар пьем или вливаем?

— А это обязательно? — была еще надежда, что меня оставят в покое.

— Да. Скоро спускаться на обед с моим братом, а мы с тобой по вине, собственно тебя, не в лучшей форме. А если тебе также плохо, как и мне в данный момент, то советую поторопиться.

— Мне очень худо… — я слегка приподнялась, позволив мужчине заботливо приподнять подушку под моей спиной, чтобы было удобнее пить лекарство. — Точно поможет?

— Верина, я не железный…

Почему-то прозвучало, как угроза. Или мне показалось?

— Ричард, я боюсь…

— ПЕЙ!

Сделала несколько торопливых глотков, пробуя мутную жидкость на вкус и, убедившись, что сопротивления в организме не появляется, осушила весь стакан.

Прислушалась к внутренним ощущениям, стараясь понять, польза есть от выпитого, или нет? Главное, чтобы хуже не стало.

— Ну? — граф сердито на меня посмотрел. Я попыталась ему улыбнуться, просто надоело ругаться. Что-то у нас с ним как-то изначально не заладилось, а ведь самое трудное еще впереди.

— Что?

— Встать сможешь?

Я попробовала и… у меня получилось, руки и ноги заработали нормально — хвала волшебному зелью!

— Отвернись! — сунула графу в протянутую ладонь опустевшую тару.

— Ты же одета? — отказался маг подчиняться.

— Я помятая…

— Ты смешная, — он улыбнулся, и мне показалось, что в этой улыбке присутствовала некая теплота, а не насмешка.

На каблуках идти я еще была не готова, поэтому туфли взяла в руки и пошла к выходу. Именно там меня и догнала фраза:

— У тебя тридцать минут.

— И что может с собой сделать женщина за этот весьма короткий промежуток времени? — я подбоченилась, понимая, что Ричард просто издевается. Я минут десять только до номера идти буду.

— Сотвори чудо! Время пошло!

Вышла и хлопнула дверью, с силой хлопнула, всей своей ведьминской душой надеясь, что рухнула люстра и хорошенько приложила моего обидчика по голове, но не смертельно.

— А жаль… — по ощущениям было ясно — если что и упало, то хозяин комнаты увернулся от удара. — Попытка — не пытка!

Срывая с себя одежду, позволила слететь с губ нескольким крепким выражениям в адрес графа. Ага, нахваталась уже от него за эти несколько бурных дней совместного отдыха. Скидывая юбку, рассыпала на пол содержимое её карманов. Пришлось собирать золото и какие-то бумажки, ругаясь уже на себя, ибо времени и так мало…

— Что это? — я нашла несколько билетов на аттракционы. На всех, кроме одного были оторваны ярлычки контроля. Прочитала вслух название карусели, на которую не пошла, изменив свои планы после посещения шатра гадалки Гвэлд:

— "Весёлое чаепитие".

ГЛАВА 15

Не знала, что и думать…

Хотя, нет! Я поняла, что случилось и от этого осознания все внутренности скрутило в тугой узел. Несколько раз перечитала название детского механического развлечения на бумажке и не верила тому, что вижу.

— Они здесь…

Я вздрогнула, так как в номер постучали.

— Верина, ты готова?

— Он здесь!

Все отведенное время на сборы, потратила на то, чтобы понять главное — я в опасности. Как бы и раньше знала об этом, но теперь окончательно убедилась — всё очень и очень серьёзно. Причем, кто-то решил избавиться от ведьмы, представив катастрофу, как несчастный случай. И заговорщикам плевать, что погибнут дети. Интересно, что же такого важного на кону, что допустимы подобные "погрешности"?

Что моя дверь незаперта стало неприятным открытием. Граф Валуа старший вошел и окинул скептическим взглядом беспорядок, который я активно создавала, торопясь уложиться с переодеванием в установленный им же срок.

— Между прочим, я был серьезен, когда говорил, что стоит поторопиться… Нас ждут.

— Вот, полюбуйся! — не растерялась я, подойдя к мужчине, и сунув ему билет в руки. Меня даже не смутило, что я как бы без юбки, а рубашка лишилась в процессе нескольких пуговиц и поэтому сейчас странным образом висела на одном плече… Кстати, очередная испорченная рубашка! Кому-то скоро придется обновить мой гардероб.

— Верина… Ты меня с ума сведешь, — мне почудилось, или нежданный гость смотрел в сейчас не на доказательство покушения на мою жизнь? — теплые ладони легли на мои ягодицы, рисуя в сознании картину происходящего в данный момент, как она есть.

Попыталась отстраниться, но мне не позволили, крепче прижав к себе.

— Ричард… Обед… Брат… — я судорожно подбирала ключевые слова, пытаясь повлиять на противоправные, на мой взгляд, действия этого мужчины в отношении жертвы его объятий. В обращенном на меня взгляде мелькнуло, что-то хищное и страстное, что собственно в теории должно было бы меня напугать, но… Я впечатлилась, почему-то приписала это на свой счет, как победу и прикрыла глаза, позволяя и дальше делать графу, то, что он уже делал — обнимать и скользить ласково ладонями по изгибам моего тела под рубашкой, задерживаясь на наиболее чувствительных поверхностях.

Очередной стук прекратил это безумие, хоть он и раздался в соседнюю дверь. Я так поняла, стучали в номер Ричарда.

— Всё же стоит… одеться, — прошептал граф, целуя меня в шею и жадно вдыхая аромат моей кожи.

— Тогда меня придется отпустить, — намекнула я на то, что он все еще сильно прижимает ведьму к себе.

— Это выше моих сил, — усмехнулся мужчина, но нашел-таки где-то силы, и отстранился.

А потом еще взял и ушел.

Я слышала, как он сообщил Дориану, что его невесте, то есть мне, нездоровится.

Отлично!

Мне и в самом деле лучше отлежаться.

Приняв чудодейственный душ, погрузившись в нежность чистого и свежего постельного белья, я заснула, как младенец.

"Коридор казалось длиною в жизнь. Хоть света от фонаря было достаточно, окончания пути разглядеть не получалось. Страшно не было, скорее любопытство и азарт заставляли ускоренно биться мое сердце, нежели боязнь чего-нибудь не предвиденного. Но место, в котором я оказалась волею повелителя снов, внушало опасения. Что я точно знала — мне здесь не рады. Вот заветная дверь, именно её я и искала битый час, расхаживая по затхлым подземельям старинного замка. И вот она действительность, заставляющая вырваться стону разочарования — дверь заперта наподобие сейфа, а то, что хранится за ней, стерегут, как самое ценное. Профессионально кованая дверь с позолотой и деревянными элементами сама напоминает произведение искусства… Невольно замерла, затаив дыхание, любуясь мастерством изготовителя, зачарованная тайной, что скрывает данная преграда. Подняв выше металлический фонарь с пойманным под стекло магическим огоньком, пытаюсь понять, как проникнуть в надежно защищенную комнату. Это очевидно — самой мне не справиться… Я, вдруг, поняла, что не одна — со мной маг, очень опытный и знающий. Бледная мужская рука заставляет меня посторониться, уже готовя первое заклинание… Возможно, у нас получится забрать искомое. С некоторых пор, я знаю, что без ЭТОГО мне не прожить. Неожиданно… На весь коридор раздался вой сработавшей сигнализации, я испуганно закричала, потому, что ладонь помощника покрылась кровавыми пятнами…"

— А-а — а! — вскочила в кромешной тьме. Сердце колотилось на предельных скоростях, а руки пытались нащупать шнурок с шариком и включить лампу.

* * *

Свет появился из проема выбитой одним мощным магическим ударом двери. Я, было, обрадовалась, что кошмар оказался очередным плохим сном, и тому, что у меня есть поддержка в виде графа, но потом разглядела еще один силуэт — мой спаситель пришел на помощь не один.

Дориан, убедившись, что даме ничего не угрожает, уверенно спрятал начищенный до блеска револьвер и включил большой свет.

— Ну, вот мы и познакомились, леди, — нисколечко не смущаясь младший сын графа Валуа уставился на упавшую с моего плеча бретельку ночной сорочки. Кровь не водица, родство мужчин на лицо — оба озабоченные.

— Надень! — в меня прицельно бросили халат и зло посмотрели. В отличие от братца, Ричард не излучал волны дружелюбия. Я вообще не поняла, почему он злится?

— Планировалась встреча в более… — начала было я издалека свою речь с целью вежливо намекнуть младшенькому, что нужно бы посторонним выйти… Хм… сама себе удивилась, что Рича я таковым не считаю… Ну, да… после всего, что было… Но, старшенький вытолкал любопытного родственничка самостоятельно и дверное полотно каким-то чудом приладил обратно. Ах, у него же магия! Не то, что у некоторых… не будем показывать пальцем, хотя всем и так известно — это я.

— Что за крики? — встал ко мне лицом у двери Ричард, переняв эстафету по разглядыванию очень красивой кружевной бретели от моей шелковой ночной сорочки у Риана. Халат я так и не надела, не успела, да и сидя в постели под одеялом это проделать было непросто. — Знаешь, с некоторых пор я сон совсем потерял. Скажи, как профессиональная ясновидящая, что меня ждет дальше?

— Глаз начнет дергаться?

Уголок губ моего ночного гостя слегка пошевелился, приподнимаясь вверх.

— Верина, это уже не смешно. Я остаток дня провел в участке, выясняя обстоятельства дела с аттракционом. Судя по всему, его специально испортили, зная, что некая ведьма приобрела на карусель билет. Никаких подозрительных мужчин в парке замечено не было. Из-за тебя поднял на уши всё отделение. В результате узнал, что Верине Гвэлд выдвинули обвинение в порче подарка Его Величества курортному городу и, к слову, одним внушительного размера штрафом тут не обошлось…

— Беспредел, какой-то… Меня еще и подставили, — от обиды закусила губу.

— Работают профессионалы, дорогая…

— Кому перешел дорогу Дориан?

— Мы уже размышляем над списком возможных недоброжелателей, завтра подключим прорицательницу и, надеюсь, процесс пойдет быстрее и плодотворнее.

— Да, ты прав. Но ясновидящих не так много… Где ты найдешь опытную? Может, есть, кто на примете? — я подумала, что по-хорошему, надо бы позвать Мериду.

— Представь себе, даже договор с ней уже успел заключить…

— Здорово. А ты шустрый. И кто она? — а сама думаю: "Наш пострел, везде поспел. Во, дает!"

— Ты, Верина! Хватит валять дурака. Прекращай прикидываться, что забыла, зачем ты здесь.

Ой! Я и правда забыла… Столько всего разом свалилось на мою бедовую голову, что уже впору ежедневник заводить и планировать свой день с чётким проверенным маршрутом, согласованным месье графом во избежание претензий к поведению впоследствии.

— А… Ну, да… — бездарная гадалка сделала неутешительные выводы: Мы все умрём!

— И давай хотя бы ночью… без фокусов. А то я начинаю думать, что ты специально… Следующим моим шагом будет — совместный номер. Пеняй тогда на себя, я предупредил, — мазнув взглядом по ведьминской голой ножке, граф Валуа развернулся и вышел, оставив меня тупо пялиться на текстуру дверного шпона.

А он реально шустрый!

Это что сейчас было, а?

Я достаточно проснулась, чтобы осознать, что Ричард уникальный стратег. Мало того, что он поселил в моем трепетном и ранимом сердечке… пусть будет — симпатию, к его персоне, так он уверенно, шаг за шагом приближает наш интим. Я помню о пункте про дочку, но это не значит, что я шлюха и прыгну к нему в койку от радости, что он поманил меня туда. Нет, уж дудки! Эти все его ухаживания, чрезмерная опека и забота… Мне нечем крыть. В один прекрасный день, просто-напросто услышу обвинение в свой адрес, что я неблагодарная ведьма! И что самое противное — он будет прав. Даже не представляю, что можно сделать такого, чтобы не остаться в долгу перед мужчиной? Ну, если не брать во внимание очевидное… Для начала, я постараюсь вести себя подобающим образом и не влипать ни в какие неприятности. Если меня не придется спасать, мой долг и благодарности просто перестанут множиться в арифметической прогрессии. Точно! Приложу все усилия для помощи его брату и… Поговорю. Да, пора расставить всё по своим местам, объяснить кавалеру, в конце концов, что, несмотря на мои и его чувства между нами ничего не будет. Если все же повезет, и я решусь, возможно, появится общий ребенок, но на этом всё! Конец нашим отношениям раз и навсегда. Вот так и скажу.

ГЛАВА 16

Говорят, утро добрым не бывает, но пока неприятностей ничего не предвещало. Даже не верилось, что сегодня может быть обычный такой день, как у всех нормальных отдыхающих.

Мешочек золота с моим очередным авансом добавил радости и без того хорошему утру. Какая-то часть меня хотела отказаться от денег, ведь я прекрасно поняла вчера намек Ричарда, по поводу того, что он заплатил за меня штраф, но другая меркальтильная моя половина неожиданно вспомнила, что гардероб испорчен, либо не подходит для выхода в высший свет.

— Верина? — послышался стук в дверь. Я как раз уложила волосы под широкополую летнюю шляпу и надела кружевные белые перчатки. — Ты готова?

— Да, представь себе! — раскрыла я широко дверь в номер. — Доброе утро.

— И не только утро! Я сегодня тебя ни на шаг от себя не отпущу, поэтому весь день обещает быть великолепным.

Захотелось обидеться, получается, что я порчу ему отпуск. Но…

— Хорошо выглядишь! Белая шляпа тебе очень идет. А красный наряд делает похожей на аппетитную вишенку с верхушки торта…

В общем, не стала я обижаться…

Взяла графа за предложенный локоток и обворожительно ему улыбнулась. А он возьми и заметь:

— Ты спрятала мой фамильный перстень… Не хочешь, чтобы все видели, чья ты невеста?

— Да, ладно… Ричард, ты же сам сказал, что это лишь временно. Когда заберешь колечко обратно, что люди подумают?

— Вроде как, ведьм подобные сплетни никогда не беспокоили, или я ошибаюсь?

— Смотря, о чем станут судачить кумушки… О том, что меня бросил один из завидных женихов столицы, разорвав при этом помолвку и предпочтя другую леди… Не хотелось бы слушать такое на каждом углу. А если, у меня еще и ребенок на руках останется…

Меня резко развернули, толкнули к стене и перекрыли пути к отступлению, поставив мужские руки на стену с обеих сторон от головы. Ричарду даже моя шляпа не помешала это проделать!

— Ведьма, что за игру ты ведешь?

Я невинно моргнула глазками:

— Ты о чём? Не понимаю тебя…

— Не понимаешь, значит? — Валуа явно злился.

— Не-а.

Граф медленно склонился к моему удивленному личику, нырнул под полы шляпы и прошелся кончиком носа вдоль линии скул.

Гадалка затрепетала…

— И сейчас ничего не понимаешь? — чарующим шёпотом вопросил он.

— Абсолютно ничего, — заверила я так же тихо.

Горячие губы аристократа коснулись моих уст, сначала легонько, заставляя их приоткрыться, а затем настойчивее, пока полностью не завладели. Я не устояла. Прикрыла-таки глаза и обвила шею мужчины руками, позволяя себя страстно и глубоко целовать… целовать… долго целовать.

— А теперь? — Ричард отстранился и ухватил меня за подбородок, вынуждая приподнять веки и взглянуть на него.

— Ты классно целуешься, мне понравилось.

Он хмыкнул:

— А еще, я быстро учусь, Ведьма! — граф потряс перед моим носом парой перчаток из тончайшего кружева. Миг и она воспламенились, исчезнув навсегда.

— Всё понятно! — теперь разозлилась я.

— Вот видишь, ты не безнадежна. Я рад. Пошли. Дориан терпеть не может, когда опаздывают.

Я пошла, но топала громко, также шумно сопела и "обкидывала" своего спутника убийственными взглядами, правда он не желал погибать. К слову, даже не споткнулся! Ох, как тяжело быть бездарной! Элементарным проклятием не могу наградить обидчика!

В ресторан мы входили приветливо улыбаясь.

— Успокоилась? — услышала ехидное от своего спутника.

— Нет, придумала месть.

— Я заинтригован…

* * *

При виде нашей пары Дориан де Валуа поднялся, его невеста кротко улыбнулась и опустила глаза.

"Какая скромница…"- подумала я. Что-то там, в моем видении, она убила своего возлюбленного, даже глазом не моргнув. Двуличная стерва!

Первым заговорил старший:

— Позволь представить тебе мою невесту, Верину де Транквилль!

Я качнулась. Чуть не села мимо стула, благо поддержали… Перевела расширенные от удивления глаза на Ричарда. Совсем страх потерял! Да моя бабуля восстанет из мертвых после такого финта!

— Транквилль? Вы дочь герцога Аббадеса де Транквилля? Ничего себе… Я поражен! Ну, Рич! Ты умеешь выбирать себе женщин. Кстати, я после свадьбы должен буду занять его пост подле короля в качестве первого советника. Ну, вы, наверное, в курсе, что ваш отец отходит от государственных дел… — мне дружелюбно улыбнулись.

Разумеется, в курсе я не была…

— Потрясающая новость! Почётная должность… Поздравляю, Риан, — воскликнул мой кавалер. — Да, милая?

Верина спокойно! Будет время, и ты обязательно выскажешь этому авантюристу всё, что считаешь нужным, а сейчас просто не время и не место! Держись

— С ума сойти! — не мог никак успокоиться Дориан. — Ты меня не разыгрываешь, Ричард?

— Все верно! Моя Рина — герцогиня. Дорогая, — обратился граф ко мне. — Ну, брата моего ты знаешь… А вот его будущая жена — Фелиция Байе.

Как назло острый каблук туфельки запутался в длинной ажурной юбке платья, а мне так хотелось в данный момент под столом наступить своему "женишку" на ногу.

— Здравствуйте, Верина, — робко поздоровалась темноволосая девушка.

— Очень приятно, — мне стоило неимоверных усилий выдавить из себя улыбку. — День свадьбы уже назначен? — поинтересовалась я, стараясь не смотреть на Ричарда, иначе боялась не сдержаться и спихнуть его со стула.

— Да, разве я не сказал? — приподнял бровь Риан. — Этот остров поразил нас своей красотой, что мы с Лицией решили устроить церемонию бракосочетания здесь на Парадис. Вчера уже разослали приглашения. Через три недели, ждем вас в храме Богини Любви. Пришлось на Ричарда всё же посмотреть. Он кивнул, давая понять, что получил конверт с датой, временем и местом проведения свадьбы.

М-да… уж.

У нас совсем мало времени. Можно сказать, что его вообще нет… Ведь в своем расследовании мы не сдвинулись ни на дюйм.

Я наблюдала за леди Байе на протяжении всего завтрака и вибраций дара не чувствовала, а что я собственно ждала от ведьмы без силы? А ничего! Это ОНИ все чего-то от меня ждали. Я-то знала, что абсолютно не способна им помочь. Увы.

Как-то на фоне озабоченности проблемой своей несостоятельности, как прорицательницы, я забыла о выходке Ричарда и о планах страшной изощренной мести. Правда, ненадолго… Ровно до того момента, как прелестное юное создание с огромными голубыми глазами открыла свой милый ротик и предложила:

— А что, если нам сыграть двойную свадьбу? Вы же братья? — Фелиция даже показалась мне преисполненной энтузиазма. По всей видимости она была в восторге от своей идеи. — Это было бы грандиозно! Что скажешь, Ричард?

Почему это спрашивают его? А мое мнение совсем никого не интересует?

— Мы подумаем, звучит заманчиво. Что скажешь, Рина? — граф сжал мою руку дожидаясь ответа. Мне же хотелось вылить молочный коктейль на голову… И я бы это сделала, только вот так и не решила на чью? Фелиция меня тоже сильно взбесила — фантазерка!

— Какие планы? — поспешила перевести тему разговора. По мне так лучше бы взять в оборот девчонку и попробовать разговорить её. Раз дара нет… Выкручиваться из сложившейся ситуации придется с использованием смекалки и метода дедукции. Если мы с леди Байе будем часто и тесно общаться, авось что-нибудь я да увижу, мало ли… — Наверняка, перед бракосочетанием полно хлопот и суеты? Я всегда готова помочь…

— Благодарю, Рина. На самом деле, даже не знаю с чего начать… Столько необходимо успеть. Я связалась с родителями, Дориан вызвал маму… Любая помощь сейчас за радость.

— Что? Я не ослышался? — Ричард напрягся, но ладошку мою так и не отпустил. — В скором времени здесь появится отец с матерью?

— Да, брат! — рассмеялся Дориан. — Я женюсь, однако. Разве это нелогично?

— Побывать на торжестве и уехать — это одно… А руководить подготовкой обряда- совсем другое.

Кажется, я поняла, на счёт чего заволновался Ричард. Нас всех поженят!

— Леди, вы обсуждайте, куда хотели бы пойти, а мы с Дорианом выйдем на несколько минут, — братья переглянулись и покинули нас.

Я решила воспользоваться отсутствием соседа и пересела ближе к Фелиции. Она мне улыбнулась такой задорной девчоночьей улыбкой, что я невольно подумала — эта девушка не способна на убийство. Да, она даже мухи не обидит. Неужели можно так умело притворяться? Выходит, что можно.

— Привезли мое платье… Но, я сильно похудела за последнее время, все эти хлопоты. К тому же Риан, какой-то, странный…

Я насторожилась.

— В каком смысле "странный"?

— Женская интуиция! Недоверчивый, подозрительный… Одним словом — странный.

— Хм… Вам обоим предстоит серьезный шаг… Сбросить лишний вес — это еще не самое страшное, а платье и ушить можно.

— Если ты не занята, приглашаю со мной к модистке. Заодно, может и себе что-то подберёшь. Все же идея с двойной свадьбой мне нравится, подумайте об этом варианте с Ричардом.

— Я не готова связать себя с Валуа. Представляешь, он кольцо надел на меня силой?

Лиция ахнула и прикрыла рот ладошкой:

— Прыткий какой…

— А, то! Как окольцевать, так он быстро, а признания в любви я от него так и не услышала. Поэтому… не вижу смысла торопиться.

— Он влюблен, раз решился… — тихо захихикала девушка. — Валуа такие осторожные, сотни раз все передумают, взвесят, прежде, чем сделать шаг. Даже и не сомневайся.

— Пусть желание услышать признание в любви от жениха будет моим женским капризом. Но до этого момента, я на свадьбу не согласна. Вот.

— Итак, что насчет модистки? Ты со мной?

— Да… Закажу пару рубашек. И десять пар перчаток.

— Тогда… — невеста Дориана поднялась. — Жду тебя внизу, через час.

— Договорились.

ГЛАВА 17

Пока шла в номер, размышляла, что неплохо было бы порыться в вещах и найти защитный амулет от вредоносных заклинаний. Вещица весьма стоящая, если учесть, что подарок матери, она абы что не презентует единственному чаду. К своему удивлению в дверях своих апартаментов встретила Ричарда, который при виде знакомой ведьмы, выпрямился, шагнул ко мне и силой втянул в свой номер.

— Зайди, поговорим…

— Считай, что зашла… — грозно посматривая в его сторону, потерла болезненное место на запястье. — А просто пригласить не пробовал? Зачем применять силу-то?

Граф хмыкнул и хитро прищурился:

— Побоялся, поймешь еще неправильно мое приглашение посетить мужскую спальню.

— В данном контексте, все предельно ясно! Зато я вошла бы по доброй воле… Четко зная, что от меня хотят…

— Ты не права… Я уже не единожды давал понять, насколько уважаю, тебя как женщину. Домогательств с моей стороны можешь не ожидать. Тем более, с применением силы и против твоей воли… — он погрустнел и прошел вглубь комнаты. Помагичил над каким-то сложным механизмом и достал из секретера красиво украшенную серебром деревянную шкатулку.

Мне стало дурно, неужели Валуа посетил-таки ювелира и собирался подарить мне украшение? Это уже точно перебор. Разговор о наших отношениях более откладывать не следует…

Я собиралась возразить, но узрев на черном шелке вещицу, округлила глазки, протянула ручки и зашевелила в предвкушении пальчиками:

— О! Какая прелесть! Это мне?

— Да, сегодня утром доставили. Нравится?

— Я в восторге! Всю жизнь мечтала!

— Серьезно? — граф не поверил, но подошел ближе, давая возможность лучше разглядеть его подарок.

Осторожно коснулась пальчиками изделия тончайшей и искусной работы мастера и провела, повторив контуры.

— Я решил, что тебе это очень нужно! Особенно, если собираешься гулять с Фелицией. Один черт, знает, что на уме у этой девицы.

Тут я была с ним полностью согласна.

— Если требуется помощь и инструкция по эксплуатации, я не откажу. Обращайся.

— О, господин, граф… Обижаете! Любая, уважающая себя ведьма знакома с этим предметом. Моими любимыми игрушками были отнюдь не куклы…

Теперь настала очередь удивляться Ричарда:

— Ты полна сюрпризов, Верина. Чему еще тебя обучили в детстве?

Мне так понравилась его улыбка… Словно он все знает, но хочет услышать и мою версию…

— Лучше я буду тебя и дальше удивлять… Чтобы в один прекрасный день не наскучить.

Он рассмеялся, да так искренне, что мне захотелось обидеться:

— С вами не соскучишься, мисс "Магнит неприятностей".

Вот, теперь я обиженно надулась.

— Но мне нравится… что ты такая…

Наши взгляды встретились. Меня настораживали эти веселые искорки в мужских глазах. Граф явно задумал получить за подарочек нечто большее, нежели просто мое огромное "спасибо".

Но я все же начала именно с этого:

— Благодарю…

Его рука коснулась моего подбородка и не дала отвести глаза.

— И это все?

Ну, начинается…

— Ладно… — вырвалась из захвата, забрала свой ларец из рук Ричарда и важно сообщила: — Так и быть, приглашай меня на свои выторгованные нечестным путем свидания.

— Вот, это я понимаю… Благодарность. Настоящее свидание? Ты наденешь платье, что я выберу, и сделаешь прическу?

Пришлось кивнуть.

— Лед тронулся, значит?

— Мама бы сказала, что скорее я умом тронулась… — с этими словами, я ловко выпорхнула из его номера и кинулась к себе. Очень хотелось побыть наедине с "мечтой всей моей жизни", что я так трепетно сейчас прижимала к груди.

Скинула шляпу и взобралась ногами на кровать. Ларец расположила перед собой и открыла крышку.

Несколько минут просто восхищенно смотрела, вглядываясь в детали и чувствуя, как в моей груди с каждой секундой возрастает восторг.

Револьвер был произведением искусства. Явно заказан специально графом для меня, ибо я разглядела на резной рукоятке из слоновой кости свои инициалы. Оружие я не то, что любила, но, не имея магии, начинаешь заменять защиту другими средствами. Не скажу, что в течение своей профессиональной деятельности, я подвергалась постоянной опасности. Но, ведь знала, что случай будет и он произошел.

На восемнадцатилетие, мама подарила мне дамский магистоль "Миледи" и с тех пор я с ним не расставалась даже во сне, но подобное маго-механическое устройство было рассчитано только на одну пулю и, соответственно, один выстрел. Кто знал, что за мной, маленькой такой и практически беззащитной, наемники станут группами ходить? А от подстроенного несчастного случая вообще нечем защититься, увы. Оставалось только быть крайне внимательной и осторожной.

Взяв бережно свой подарок, вставила шесть серебристых пуль, напитала их магическим зарядом из резервного накопителя, что также шел в комплекте и начала думать, куда эту "драгоценность" засунуть, чтобы не выпирала?

* * *

Летом у женщины не особо много мест, в котором можно было бы хорошо и надежно спрятать оружие, с учетом того, чтобы ещё и быстро вытащить. Маги, ведь они такие, время на раздумья своей жертве оставляют мало, если вообще оставляют.

Чтобы придумать?

Куда бы впихнуть?

Сумочка, как предмет для носки и хранения револьвера отпала сразу, по вполне логичным причинам — я могу в критический момент оказаться и вовсе без нее, в смысле, без дамского аксессуара. Конечно же я была уверена, что до стрельбы не дойдет, а если подобная ситуация все же произойдет, то защищать меня будет кто-то поопытнее и сильнее, в виде графа Валуа. Но думать о самом худшем стечении обстоятельств у ведьмы — это правило номер один, а там уж как получится.

Не придумав ничего лучше, пришлось решиться на страшное — отрезать чулки от кружевной резинки и смастерить на одну ногу нечто напоминающее кобуру, только ажурную и с рюшами. Когда я портила дорогущие из тончайшего шелка изделия неимоверной красоты, мое сердце кровью обливалось. Возможно даже, я себе подобной выходки никогда не прощу… Тут вспомнила о рубашках, перчатках… И придумала, кого обвинить во всех моих бедах и мне стало легче, причем значительно легче.

* * *

Закрепила оружие на правом бедре. Попробовала ходить по комнате, вроде бы не выпадает…

Мне пришлось две резинки натягивать, ибо одна не держала револьвер никоим образом — слишком тяжелый. Пришлось еще в юбке карман продырявить, чтобы при желании извлечь смертоносную вещицу, не задирать подол.

М-да… провозилась я долго с модернизацией своей одежды. Думала, выйду раньше своего соседа, но нет, меня опередил настойчивый стук в дверь.

— Кто там? — я спросила, потому, как от сообщников Фелиции можно ожидать чего угодно, даже организации покушения в охраняемом отеле.

— Верина, открывай уже… — вздохнул недовольно граф Валуа.

Ах, ну, если это всего-навсего знакомый граф, а не убийца бездарных ведьмочек, то впускаем…

— Вот капуша! — усмехнулся мужчина, странно меня разглядывая, — Красота, моя изобретательная, и куда же ты поместила подарок?

Не удержалась от улыбки:

— А я гадаю, чего это твой взгляд столь вольготно блуждает по моему телу?

— Хоть взглядом погулять по этому аппетитному телу… Я умру от любопытства, рассказывай! Где револьвер?

— Не умрешь! Меня ждет невеста твоего брата, уступи дорогу!

— Я обещал, что не отойду от тебя ни на шаг, помнишь?

Кивнула.

— Мы идем вместе.

— Совсем вместе? — Непонимающе моргнула я ресничками. — К модисткам тоже заходить будешь? — хотя… чего это я спрашиваю… Неудивительно, если и надумает вломиться…

— Обязательно и в примерочную комнату! — хмыкнул Ричард, забавляясь всплеском моих эмоций.

— Учти, я вооружена и стреляю метко, особенно, если в упор! — ткнула пальчиком в мужскую грудь. Ответом мне был хитрый взгляд.

Зря он так, я ведь не шутила. Честь у меня одна, а потенциальных отцов будущей дочери полным-полно.

Ухватившись за поданный локоток спутника, я направилась вниз. И уже на входе, этот коварный искуситель мне шепнул:

— Наши жизни связаны, дорогая… помнишь?

В том-то и дело, что забыла! Проклятье!

ГЛАВА 18

Погода была великолепной, а путь не долог, поэтому наша компания из четырех человек решила прогуляться.

Всю дорогу думала, как предотвратить события из моего видения? Из беседы, состоявшейся за завтраком, определенно ясно, что по сути Дориан решил жениться, чтобы должность получить. Ага, место при Его Величестве, почетное такое, которое занимает мой отец. Хм… Мне очень это всё не нравилось… Не хватало еще впутать в заговор моего родителя. Но, ведь… Он уже занимает эту вакансию и добровольно подает в отставку, уступая место молодому и сильному магу. Значит… Герцог Транквилль вне подозрений. После этих выводов стало как-то легче.

— Уважаемый граф, — обратилась я к младшему Валуа, чем заставила насторожиться Ричарда. Мы переглянулись, он кивнул, давая понять, что доверяет. — Какими критериями руководствуются, выбирая первого советника короля?

— Серьезно, Рина? — звонко рассмеялась Лиция. — Вас интересует политика?

— Ну, она дочь своего отца… — поддел меня Ричард. Эх до револьвера с этой стороны не добраться и свидетелей много… — Я прав?

— Да, дорого-о-ой… — все, что мне удалось, так это ущипнуть его на предплечье. — Расскажите, может во дворце конкурс, какой? Почему именно Вы?

— Вообще, ваш интерес обоснован, — Дориан мне загадочно улыбнулся, — подобный пост всегда наследуется, ибо слишком высок и имеют некую специфику — доступ к секретной информации. Но, так вышло, что сын Аббадеса принял сан.

У меня челюсть чуть не отвисла от подобных новостей. Видя мое ничем не прикрытое удивление, граф продолжил:

— Все верно. Довольно редкое явление, когда дети столь знатных вельмож посвящают свою жизнь церкви и молитвам.

— У него ж дочь есть! — выпалила я и прикусила язык. Кажется, я только что сломала отличную легенду моего рождения.

Рич меня спас… Как всегда…

— Да, у Верины есть сестра.

— Точно! — ударил себя по лбу младший Валуа. — Я и смотрю, что вы на нее не очень похожи. Да, она и младше… Собственно в этом и проблема. Леди не достигла возраста, когда может претендовать на столь высокий и ответственный пост.

— Я старшая!

— Вы могли бы… С двадцати пяти лет девушек допускают к наследованию подобного рода. Вам сколько лет? — Риан остановился, и все трое уставились на ведьму чего-то там выжидая.

А ведьма взяла и честно соврала:

— Двадцать! — Ричард поймал мой задумчивый взгляд и нахмурился.

— Рано… Мала еще, — Дориан улыбнулся и добавил: — замужество тоже прибавляет шансов. Выйдя за Ричарда раньше меня, вы смогли бы оспорить мое право и лишить меня вакантного места в совете.

— О, мне это не нужно…

— В любом случае моё назначение, это уже дело решенное. Подписаны все бумаги. Остались пустяковые формальности…

— Э? — возмутилась невеста графа, — Я по твоему — "пустяковая формальность"?

— А причем здесь ты? — целуя ручку девушке, ласково проговорил Риан. — Я стану первым советником независимо от того, буду ли женат.

— Но ты говорил…

Я тоже помнила, что тема поднималась за столом.

— Пойми… Женатый человек вызывает больше доверия. После вступления мной в должность состоится представление нового первого советника при дворе Его Величества, а также всем членам королевского совета, и король намекнул мне лично, что холостяка не видит рядом с собой и свою визу не поставит. Мне немилость не нужна, к тому же мы и сами хотели пожениться…

— Да, ты прав.

У меня было ощущение, что перед носом морковка на веревочке, а я ослик, который сам ее качает, пытаясь дотянуться, но при этом делает еще хуже — раскачивает лакомство, отдаляя.

— Пришли, — обрадовала нас Фелиция, заходя через стеклянные двери с многочисленными колокольчиками по периметру. От движения, они так созвучно зазвенели, рождая причудливую приветливую мелодию.

— Верина, нам надо поговорить! — Рич затормозил меня у входа, не давая зайти. — Срочно! — Видя, что я подчинилась, он махнул невесте брата рукой: — Мы сейчас.

Девушка понимающе улыбнулась.

Дверь с перезвоном закрылась, отрезая нас от суеты в магазине одежды.

— Давай присядем? — мужчина увидел недалеко скамью и поволок меня к ней.

Я нехотя села.

Даже страшно было представить, чего это он решил вдруг обсудить? К тому же срочно. Одна версия абсурднее другой! Но, то, что граф сказал, я точно не ожидала.

— Мы должны пожениться!

— Ик! — на смену шоку пришел приступ истеричного смеха, но я его подавила на корню. — В смысле?

— Ну, заключить брак. Создать семью. Верина, не делай вид, что не понимаешь, о чём я.

— А разве у меня такой вид? У нас есть договор, будь добр следовать написанному тексту на этой бумажке! Речь шла о дочке и только. И то с оговоркой, что право окончательного решения остается за мной.

Поддавшись порыву, я поднялась. Граф тоже.

— Ты же слышала! — воскликнул он в сердцах, пользуясь тем, что мы на улице были одни, но несмотря на это я всё же огляделась.

— Я много чего слышала… Но повода для заключения экстренного брака не вижу.

— А место в совете при Его Величестве?

— Это мне ещё зачем? — я фыркнула. Хотя… если хорошенько подумать, перспектива заманчивая. Заодно, можно было бы утереть нос папочке. Да, много плюсов в данной ситуации, если бы ни одно "но" — я потомственная ведьма, а мы замуж не выходим.

— Неужели не понятно, что покушаются на Дориана исключительно из-за этой должности. Ведь она наследуется!

— И что с того?

— А то! — чуть ли не рыкнул Ричард.

Так-так… У кого-то заканчивается терпение.

Громко выдохнув, он продолжил:

— Все последующее поколение будет пристроено под теплым крылом короля.

— Да, за такое убить можно, — согласилась я. — Наконец-то мы выяснили окончательно мотив.

— Не хочешь объявить о своих правах на наследование? Раз такая возможность? Принадлежность крови проверяется быстро. И возраст подходящий.

— Скажи… — вдруг задумалась и новая мысль мне не понравилась, резанув сердце тонким лезвием. — Я в твоих глазах неожиданно стала завидной невестой?

Несколько минут собеседник прожигал меня взглядом, да так, что я даже потрогала свою шляпу, проверяя, нет ли возгорания.

— Причем здесь это?

— Ха! А, действительно? Причем?

— Я достаточно состоятелен и могу позволить себе жену бесприданницу. Так, что…

Умеет же сказать!

Рука как-то само собой потянулась к карману. Как же это человек больно умный и рассудительный, меня бесит! Еще пара неосторожных слов и здесь случится преступление, а поскольку наши жизни связаны… Мне лучше уйти подальше от соблазна применить боевую мощь, а заодно опробовать подарочек.

Я хмыкнула, сделала шаг влево и пошла прочь.

— Верина, ты чего? — Ричард схватил меня за предплечье и резко развернул к себе лицом: — Я хотел сказать, что готов связать свою жизнь, не обращая внимания на твой достаток, положение в обществе и статус.

— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — мой голос был похож на дверной скрип. Связки натянулись до предела и отказывались воспроизводить нормальные звуки. — Убери руки!

— Мы ушли от темы! — видно было, что он нервничает и сам запутался в своих мыслях. Ну-ну… А страдаю я… — Если мы поженимся и ты заявишь права на должность отца, мотив отпадет сам собой и охота на Дориана прекратится.

— Это твой план? Еще лучше! Мало того, что ты задел мое достоинство, принизив отсутствием приданого и титула. Так еще и брак фиктивный во спасение братца предложил. Класс! Я в восторге! Побежала отмечать! — сорвалась с места, набирая скорость, но была наглым образом остановлена теперь уже за талию. — Ну, что опять?!!!

— У тебя есть другие предложения?

— Да! Мы не допустим свадьбы Дориана де Валуа и Фелиции Байе.

— И каким образом? — граф прищурился, наблюдая за моим выражением лица.

— Сделаем так, чтобы они расстались. И не смотри на меня так! Ведь трагедия произойти должна после бракосочетания, так?

Он пожал плечами:

— Твое видение…

— Значит, у невесты есть другой мужчина! Именно он глаз и положил на столь заманчивую перспективу возглавить совет при короле. Мы его вычислим.

— Хорошо. Но к вопросу о твоем замужестве, еще вернемся, Верина!

Хитро улыбнувшись, я поднялась на цыпочки и у самого уха графа прошептала:

— Ни-ко-гда!

ГЛАВА 19

Этот человек…

Да он просто надо мной издевается, не иначе!

Мало того, что Ричард сам выбрал мне платье на вечернее свидание, так еще и проник каким-то образом в примерочную комнатку, выгнав работниц- модисток. Это я уже молчу о том, что он категорически запретил продавать мне перчатки, причем под страхом смерти того, кто все же рискнет это сделать. Забраковал все рубашки, которые я выбирала с особой тщательностью битых сорок минут, нагло заявив, что хочет видеть свою невесту исключительно в платьях с укороченной юбкой. И это еще не все… граф подобрал мне купальник.

— Зачем мне столько вещей? — я стояла над ворохом приготовленной к примерке одежды и не знала с чего начать.

По-хорошему начать бы с выпроваживания моего временного босса, но он предусмотрительно отошел от двери, успев ее запереть.

Дориан с Фелицией давно управились и пошли обедать, а я же готовилась к пытке. По взгляду напарника было ясно, что он собрался получить массу удовольствия от предстоящего процесса примерки. Но я не ведьма, если не поверну ситуацию в свою пользу. Не такая уж я и стеснительная, как думал Валуа. Мы еще посмотрим, кто в каком состоянии покинет эту маленькую комнатку.

Я уж постараюсь, чтобы Ричард вспотел, и не только…

— После магазина зайдем в ювелирный салон. Давно собирался приобрести тебе украшения, достойные графини.

— Я герцогиня… — вдруг вспомнила титул отца, который мне не светит, увы.

— Купим самые красивые и дорогие, — улыбнулся мужчина. — На каждый день и чтобы пойти на прием.

— Мне нужна дамская кобура… — я начала перебирать кучу, решая, что же все-таки примерить первым?

— Будет тебе кобура. Как-то сразу не подумал… — заметив мое замешательство, он добавил: — Начни с купальника.

Я же говорю — "чудовище"!

— Уж чего-чего, а эта вещь мне точно не нужна! Я в воде обычно только ножки мочу… Это можно проделать и в платье и в брюках…

— Не любишь плавать? — удивился Рич.

Он приблизился и выбрал нежно-зеленое платье без бретелек.

— Я просто не умею… — наряд мне понравился еще на манекене, но для данной модели требовался соответствующий лиф.

— Я научу. Мы же на курорте! Это самое необычное и прекрасное место на земле. Такого моря нет нигде. Ты непременно должна научиться плавать.

Он протянул мне платье, и по выражению его глаз, а так же приподнятому уголку губ, я поняла, что мой тиран прекрасно понимает, какие у меня возникнут трудности при примерке данного платья.

— Я надену, если ты отвернешься, — принялась расстегивать свое красное платье с зауженной талией и расклешенной юбкой.

— Даже не подумаю. Хочу удостовериться, что ты соответствуешь моему представлению о матери моего будущего ребенка.

— Моей дочери, — поспешила я поправить.

— Называй, как хочешь. Но, согласись, процесс зачатия предполагает некую близость…

— Просто я не хочу делать дочку именно здесь, в примерочной! — выкрутилась я. — Вы уверены, дорогой граф, что сможете сдержаться?

— Ты сомневаешься во мне? Напрасно. Не думаю, что я увижу что-то новое, от чего мог бы потерять голову. Вперед, у нас еще много дел!

Ричард хлопнул в ладоши и снял с меня шляпу.

Ну, хорошо… Раз, так! Держитесь, мистер "Все видел и не впечатлюсь"!

Ох, как же меня задела эта фраза. Как же не хорошо со стороны мужчины намекать на прошлые связи. Я ведь и о колечке не забыла… Интересно, были ли у него чувства к той девушке? И насколько сильные? Присутствовала ли страсть?

— Ты будешь мерить или нет?

Ой, о чём это я думаю? Точно не о том, что надо.

Справившись с пуговицами, спустила с плеч одежду, освободила руки… Мгновение, и платье уже было у моих ног виртуозно подхвачено.

— Спасибо… — не хотелось смотреть в его бесстыжие глаза, поэтому не глядя, выхватила из мужских рук наряд и начала одеваться. — Помоги, раз уж напросился… — повернулась к Ричарду спиной, чтобы он зашнуровал платье.

— Револьвер в кружевах… В этом что-то есть, — услышала я за спиной и улыбнулась, радуясь, что он этого не видит. Граф осторожно провел пальцами по бретелям лифа, вызывая трепет в моем теле и по цокал языком: — Так дело не пойдет… Надо снимать! Неуместное белье, несомненно, портит восприятие!

Я не успела даже возразить, как лишилась надежной поддержки груди. Мой любимый кружевной бюст нещадно пострадал от варварского обращения, я не смогла оставить подобное без внимания.

Не знал, как снять, спросил бы, а рвать-то зачем?

— Другое дело! — Рич взялся за шнуровку, пройдясь по коже спины ладонями, но я дернулась и резко развернулась.

— Что ты себе позволяешь?

— Новый куплю. Без лямок!

— Я смотрю, у тебя все просто? Всё способен купить, да? Поэтому можно портить и ломать? У вещей есть и другие ценности помимо стоимости. И не все продается!

— Например? — он сложил руки на груди и уставился на меня из-под лобья.

Я же разозлилась не на шутку. То перчатки сжег МОИ, то вот белье испортил… Да половина гардероба угодила в мусорку его стараниями. Сердце мое дрогнуло, вспомнив чулки.

— Меня ты не купишь!

— Уже!

Я опешила. Замерла, прижимая не застегнутое платье к обнаженной груди и чувствуя, как мир переворачивается. Что это он тут пытается мне сказать?

— В смысле? Что значит "уже"? — мы смотрели в глаза друг друга не моргая.

— Ладно… — первым отвел взгляд граф. Возможно, он понял, что сболтнул лишнего, но мы женщины такие, сами найдем, за что зацепиться и обидеться, причем надолго, до глубины души, пусть и ведьминской. Мне почему-то вдруг подумалось, что я этой необдуманной реплики ему никогда не прощу. Да я не богата, как некоторые… И с даром нелады, но и на улицах не побираюсь и телом своим не торгую.

— Ты ошибся, приняв меня за легкомысленную особу, — я свой голос не узнала, словно это сказала женщина, что все же где-то присутствовала в этой мистической оболочке потомственной прорицательницы.

— Серьезно? — пошел в наступление оппонент. Лучшая защита- нападение? Ага, понятно. — А как же внебрачные связи по договору? Незаконнорожденные дети без отца?

— Это другое. Если бы ты, Ричард, хоть немного поинтересовался тем, как живут ведьмы, то понял бы мое поведение. Мне двадцать пять лет. Все, что я могу себе позволить, это единственную дочь. Ни мужа, ни семьи. Несложно, конечно еще родить кучу девочек, но неизвестно, как в конечном итоге распределиться сила дара. Поэтому расклад такой. Прости, что вовлекла тебя в эту цепочку событий моей расписанной, как по нотам судьбе, но… Посуди сам, не имея даже деловых отношений с партнером, заводить ребенка с незнакомцем выглядит еще ужаснее, по крайней мере, для меня.

Мне уже было не до чего. Выдернув из его пальцев шнуровку, я отыскала свое платье, с единственной целью — переодеться и уйти в гостиничный номер. Даже есть расхотелось.

— Верина… — забрав обе вещи из моих ослабленных пальцев, Валуа прижал меня к себе.

Вырваться сил не было. Мне даже нужна была эта поддержка, за которую я принялась отчаянно хвататься, как за спасательный круг. Ибо… Какое-то неожиданное отчаяние лавиной накрыло меня с головой не оставляя шанса на спасение. Ком застрял в горле, а тело перестало слушаться. Да я отчасти была счастлива, но случались моменты искренности с самой собой, где я ловила себя на мысли, безумно завидуя простым девушкам, которые выйдут замуж, окажутся в тепле и уюте огромной любящей семьи. Да, я бы хотела самой, что ни на есть обычной жизни. Иногда даже задумывалась, не слишком ли высока цена? Подумаешь, дар ясновидения! У меня, между прочим, вообще с ним проблемы! И тут в эту секунду, я поняла, что и не ведьма вовсе, а так… не пойми кто! Меня прорвало, и я разрыдалась. Стало так себя жалко… Вот за что мне такие страдания?

— Полно… Не стоит попросту лить слезы, — теплая ладонь погладила меня по обнаженной спине, активируя рецепторы. До меня постепенно стало доходить, что я голая (не считая револьвера и туфель) в объятиях графа тут стою и хныкаю…

Не… так вовсе не годится!

Мужчину нужно либо соблазнять, либо растрогать, но никак нельзя пускать сразу в ход всю имеющуюся в женском арсенале артиллерию. Несчастный просто растеряется, что собственно и произошло. Ричард не знал, как себя вести и что сказать. Я же не хотела от него отходить, ибо он моя единственная ширма, а мужчина видимо уже был не способен выпустить столь желанный трофей из собственных рук. Мы так и стояли, тесно прижавшись друг к другу. Но время имеет свойство убегать, лишая возможности вечно пользоваться моментом, поэтому нужно было что-то делать.

— Отпусти… — прошептала ведьма, не сдвинувшись с места.

— Я не держу… Иди, — вторил ей собеседник, не ослабив объятий.

Прошло еще несколько минут.

— Если, ты успокоилась, давай, все же выберем платье? Хотя бы одно, для свидания со мной?

Я подняла на него глаза и разглядела в ответ нечто теплое искреннее.

— Хорошо. Я подберу два наряда на твой вкус и тебе на радость…

Граф хмыкнул, но не ослабил хватку.

Я продолжила мысль:

— А ты не станешь браковать, вещи, выбранные мной.

— Если только в этот список не войдут перчатки… — прищурил свои глаза собеседник.

— Что ты зациклился? Сдались тебе эти женские перчатки? — возмутилась я.

— А тебе?

— Они дополняют мой образ. Впрочем, могу и без ненавистного тебе аксессуара.

— Договорились!

Осторожно отстранившись, мужчина меня отпустил и тут же резко отвернулся, спасаясь от соблазна наплевать на примерку и в срочном порядке взяться за зачатие ребенка.

ГЛАВА 20

— Можешь смотреть! — позволила я, застегнув последнюю пуговицу на зеленом кружевном вечернем платье с юбкой, расшитой перьями и кристаллами.

Обернувшись, граф Валуа несколько минут странно на меня смотрел. Во взгляде присутствовала и страсть и восхищение и… гордость? Странная такая смесь…

— Что скажешь? — не выдержала я.

— Ну-ка, приподними волосы! — скомандовал Ричард и я подчинилась. — Божественно!

— Правда? — я видела свое отражение, но вероятно, он разглядел сейчас во мне нечто большее, чем просто девушку в красивом платье. — Сюда подошли бы длинные белые перчатки… — сказала и осеклась, заметив изменения в лице собеседника. — Но и без них тоже хорошо!

— Однозначно нужно колье, диадему и браслет с изумрудами, — граф приблизился и улыбнулся. — Тебе очень идет и идеально сидит на фигуре.

— А вырез не слишком вызывающий? — перекинув копну светлых волос вперед, я развернулась к Валуа спиной.

— Если ты будешь надевать это произведение искусства только для меня, то мне нравится. Боюсь в свет выходить чревато…

— Ты о чём? — не поняла я, попыталась развернуться обратно, но мне не дали, придержав за плечи.

— Это зрелище идеального рельефа спины с бархатистой кожей и понимания, что под тканью совершенно нет белья… Не для слабонервных.

— Ты вроде крепкий?

Он не видел, как я улыбнулась, но ответил:

— Я тоже так думал несколько секунд назад…

Мы стояли перед зеркалом и смотрели на себя в отражении. К слову, наша пара очень гармонично смотрелась. И, правда, можно подумать, что жених и невеста.

Граф неожиданно задал вопрос, выдернув меня из задумчивого состояния:

— Можно я уберу лишнее?

— А?

Не дожидаясь моего разрешения, мужчина опустился на одно колено, резко задрал подол юбки и добрался, скользя ладонью по ножке до револьвера. Я затаила дыхание, в тайне наслаждаясь этой смелой лаской. Откинув оружие в сторону, он развернул ведьму к себе лицом, поднялся и выдал:

— Так-то лучше? Теперь не выпирает…

Я опустила глаза на его брюки и поняла, что совершенно не согласна с выше озвученными доводами. Ибо еще, как выпирает.

Мне стало страшно… Что это за игры вообще, такие?

Осознав, что мы и так уже слишком долго выбираем одежду, модистки еще не правильно поймут, сообщила о том, что пора закругляться:

— В итоге мы все же берем это платье?

— Да! Я смотрю, мадам Броди с невероятной точностью угадала твой размер, поэтому… Мы возьмем все!

— Э! Да, тут целое состояние! Тебя разорю!

— Не думай, об этом, дорогая! — подмигнув мне, прежде чем выйти, Ричард добавил: — Наслаждайся!

Он оставил меня одну в полной растерянности.

Постояв так сминуту, начала нервно избавляться от наряда, чуть ли не срывая крючки…

Плевать!

Совершенно не зная, что чувствовать, закусила нижнюю губу и развернулась к зеркалу. Увидев, что я уже практически обнажена, стою с прижатым к груди платьем, испуганно вскрикнула и поспешила привести себя в порядок. Так нельзя, надо собраться и нацепить на лицо привычную для меня маску безразличия к чужим эмоциям.

— Совсем Рич меня с толку сбил… — простонала я, застегивая свое родное красное платье из легкой ткани.

Несколько минут занял поиск остальных вещей. Шляпа обнаружилась под столом, собственно сумочка и оружие там же. Белье, кстати, так и не нашла… Да и смысла в этом уже не было, ибо оно все равно кое-кем испорчено.

Весь приобретенный гардероб обещали доставить в номер вечером, а купальник я забрала сразу. Граф же сообщил, что сейчас покатает меня на яхте и научит плавать.

После модистки мы посетили ювелира. К счастью, мой спутник не пошел в разнос, приобретая все понравившееся его глазу на прилавке мастера, а всего лишь договорился о прокате на время нашего пребывания на острове.

— Ты довольна? — остановил меня в тенечке под цветущей магнолией Ричард и заставил заглянуть в глаза. — Что тебя заботит? Как вышли из магазина украшений, все время молчишь…

Да, я молчала… Погрузилась в глубокий мыслительный процесс относительно дела его брата.

— Верина? — граф снял мою шляпу и положил ее на скамью, что оказалась рядом с нами. Прошелся рукой по моим волосам. — Расскажи, о чём думаешь? Что не так, в конце-то концов! — с последними словами он тяжко выдохнул.

— Я не знаю…

— Чего именно?

— Что делать не знаю. Мы болтали с Фелицией, я расспросила ее обо всем, пытаясь узнать, общалась ли она еще с кавалерами, просил ли кто девичьей руки раньше? Одним словом, прощупывала почву на предмет наличия тени постороннего ухажера. Но нет. У девушки никого не было, кроме Дориана.

— Или она хорошая актриса…

— Этот факт я тоже не исключаю. Но…

— Но? — бровь графа приподнялась.

— Но мисс Байе всюду сопровождала твоего брата, ибо он активно пытался показать, что помолвлен и вскоре женится. Я так понимаю, он это делал, опасаясь сомнений в его кандидатуре на столь серьезную должность. Ведь недовольных личностей никто не отменял, они имели место.

— Хочешь сказать, кто-то в совете положил глаз на леди моего младшенького?

— Пытаюсь понять, цепляться за эту ниточку или она приведет в очередной тупик? — я хотела отстраниться от спутника, но он лишь прижал к себе крепче, сжав мою талию. — Как думаешь?

— Надо проверить все версии. В любом случае, мотива, на мой взгляд, только два — должность и чувства.

— Или и то и другое… — прошептала я, наблюдая, как мужские губы неизбежно приближаются к моим.

— Какая ты умная… — прошелестело в ответ совсем рядом… Опасно рядом.

У меня осталось буквально пара секунд, чтобы решить отвернуться, подставив графу щечку, или же приоткрыть чувственно губки и насладиться этой столь желанной лаской.

* * *

Вопреки голосу подсознания, изо всех сил пытающемуся блюсти мою честь, я подалась навстречу магу. Поздно уже что-либо спасать, я желала этого мужчину, а он шел семимильными шагами, продираясь сквозь колючки, прокладывая себе путь сквозь чащу к моему сердцу.

— Так на чем мы в итоге остановимся? — возвращая меня в реальность из умопомрачительно чуткого поцелуя, вопросил партнер.

Он наверняка ждал ответа, но я пока еще туго соображала, качаясь на волнах возбуждения. Мне нужно было время, поэтому я медленно отстранилась и пошла по направлению к нашему отелю.

— Рина, стой! — меня подхватили под руку, значительно тем самым улучшив походку. — Время идет, пока в выигрыше лишь преступники. Какой план?

— С сегодняшнего дня, начнем следить за Лицией. Если ее сообщники здесь, а они здесь, иначе не было бы инцидента с каруселью, значит, рано или поздно, она с ними свяжется.

— Согласен.

Вернувшись в гостиничный номер, я поняла, что лишилась своей модной белоснежной шляпы с широкими полями. И снова виноват в этом Валуа!

Первым порывом, было броситься к той самой лавочке, но потом, я отогнала эту нелепую мысль, шансов, что вещь не унесло ветром невероятно мало, не говоря уже о прохожих, которым мог приглянуться столь необходимый в жаркое время аксессуар.

Захотелось поплакать… Постаралась взять себя в руки и не раскисать.

"Ведь это всего лишь шляпа…" — повторяла я себе мысленно.

Да, все так, но это МОЯ шляпа.

Вероятно, скоро женские дни окончательно испортят мое настроение и из весёлой и неунывающей ведьмочки я превращусь в плаксивую ныту. Берегись тогда граф Ричард Валуа и не смей мне перечить, а то придется подавать мне пачками бумажные салфетки и утирать мои горькие слёзы.

Мы договорились, что встретимся у выхода из ресторана, где граф хотел заказать нам ужин с собой на яхту, а заодно думали узнать о планах влюбленных, опекой которых мы так усиленно занимались.

Проверила в сумке для пляжа наличие полотенца, нового купальника и шлепок, спрятала волосы под цветную тончайшую шаль на манер аля-пиратка, мне ее мама привезла из кругосветного путешествия, и отправилась вниз.

ГЛАВА 21

Зайдя в ресторан, я была обескуражена приветствием и представлением моей скромной персоны ну очень громким именем, огромному количеству прибывших неизвестно когда родственников.

— Ты тоже женишься? — полноватая дама в элегантном летнем платье нежно-зеленого цвета улыбалась своему старшему сыну и краем глаза поглядывала в мою сторону.

Я же уставилась на ее голову, ибо меня уже несколько секунд мучили смутные сомнения относительно ее шляпы. Она уж очень сильно напоминала мою собственную, что я потеряла менее часа назад.

Совпадение? Куда уж там!

Мне было не до смеха… На моем аксессуаре в одном месте имелась маленькая дырочка от цветка, что ранее украшал изделие, собственно поэтому я и подумала, что вещь принадлежит мне, так как в магазине она продавалась с украшением в виде ужасного пиона. Руки чесались проверить догадку, но этого сделать не позволяло количество шумного народа. Наверное придется-таки смириться… Не драться же мне за шляпку с графиней с пеной у рта доказывая, что широкополый головной убор мой? Разумеется, нет.

Пока Ричард перечислял своим любопытным родственникам все титулы и регалии моего отца, я осмотрелась.

Мое внимание неожиданно привлекла юная темноволосая леди в черном длинном платье. Я бы может и не зацепилась за нее взглядом, если бы ее внешний вид не вызвал некоторые расхождения с погодой. В такую жару длинный рукав могла надеть только самоубийца. Догадка прострелила мое сознание, сердце стало биться неровно, страх за незнакомку заставил меня приблизиться к ней на несколько шагов, чтобы посмотреть, что же она ест.

На столе юной особы я разглядела исключительно деликатесы. Клешни краба в сметанном соусе со специями, запеченные на мангале гребешки и королевские мидии, что славились своими вкусовыми качествами и размерами. Насколько мне известно, подобные морские обитатели населяли исключительно Розовое море, которое как раз и омывало берега острова Прадис. Или она гурман до мозга костей или… просто решила перед смертью все попробовать…

М-да… не утешительные я сделала выводы.

Я вдруг поняла, что этот сказочный остров, наполненный влюбленными парочками, наверняка, для многих становился роковым.

Например, моя мама… Она ведь возненавидела это прекрасное место только лишь потому, что ее сердце разбилось о серебристые скалы непонимания, источаемое всеми фибрами души моего отца.

И вот эта девушка, за которой я украдкой наблюдала уже несколько минут, вероятно, приняла некое решение… Собралась сотворить с собой страшное… Я даже на расстоянии чувствовала ее отчаяние. Со мной впервые такое. Захотелось прикоснуться к незнакомке, чтобы проверить, сработает ли неработающий мой дар в случае с ней или нет? Вдруг, у меня получится спасти чью-то жизнь?

Видя, что на меня никто пока не смотрит, я резко подсела к леди в черном и коснулась её руки. Тут же увидела такое… что моментально одернула руку, чувствуя, как холодок прошелся по коже, вызывая полчище противных мурашек.

— Что тебе надо? — грубо вопросила девушка, пряча от меня свои ладони.

— Вы… кого-то убили? — до сих пор перед глазами видела окровавленный кинжал и эти эмоции… счастья и триумфа… они накрыли меня пугающей пучиной неизбежности и страха. — Он вас обижал? — вероятно, юная особа не столь юна, как мне изначально показалось. Ее вполне могли выдать замуж за старика, с которым она просто не видела себя и в результате, доведенная обстоятельствами до края пропасти. Бедняжка… пошла на крайние меры. — Не переживайте, я никому не скажу. Я прорицательница, тайны своих клиентов мы не разглашаем.

— Ты гадалка? — удивилась девушка. — Что успела увидеть? Мне проблемы не нужны… — тут же невинное создание удобно перехватила нож для мяса, и он в её умелых руках превратился в опасное оружие. Я сглотнула, коря себя, на чем свет стоит за свое неуёмное любопытство и желание помочь ближнему. Прошла бы мимо и спала бы себе спокойно.

— Да ничего особенного. Я же сказала, на мне печать неразглашения, я даже под пытками не смогу выдать твой секрет.

Собеседница выдохнула и положила ножик рядом с тарелкой, где ему и место.

— Вот и отлично! А теперь встала и пошла отсюда… Мне помощь не нужна, тем более от аферистки. О себе подумай в первую очередь. Не знаю, что ты там увидела… Забудь. Всего хорошего!

Я спорить была уже не намерена. Да и вообще пожалела, как только села. Девчонка, мало того, что грубиянка, так еще и стерва. Как-то расхотелось ее жалеть. Кто я, психоаналитик, что ли? Помирать она не собирается, вот и замечательно. Я поднялась, сухо попрощалась и пошла на улицу. Ибо пока я болтала с посетительницей ресторана, все Валуа вместе взятые вышли на улицу.

И угодила прямиком в объятия мужчины.

— Все просто замечательно! — радостно улыбаясь, сообщил Ричард. Я не могла пока с этим согласиться. В душе еще оставался осадок от общения с неприятной девицей. Хоть и красавица, а насколько озлоблена…

— Где все? — повертела головой, в поисках родни моего знакомого. Последних, как ветром сдуло.

— Они благополучно отправлены мной с Дорианом и Фелицией заниматься вплотную приготовлениями к свадьбе. Что скажешь? Я молодец? Нам не придется следить за невестой брата, она допоздна будет в руках моей мамы и тётушки. Так что… — мужчина потер ладони в предвкушении, — вечер принадлежит лишь нам, двоим.

— Здорово… — не очень радостно улыбнулась я. Видение девушки с кинжалом не желало меня покидать.

— Ты чего такая грустная, Верина? Мы плывем на яхте! Слышишь?! — меня немного потрясли за плечи, приводя мои длинные серьги в движение. — Ты со мной?

— Да… конечно… — почувствовала дикое желание вернуться в ресторан и еще раз взглянуть на леди в чёрном. Что-то не давало моей душе покоя. — Просто, мне нехорошо.

— Если хочешь, я отменю прогулку, но боюсь, следующего раза может не…

— Нет, не надо, — запротестовала я, пытаясь забыть о предчувствии, спрятать его в закрома сознания. Время подумать у меня еще будет. — Я… Всё нормально.

— Уверена?

Утвердительно кивнула и улыбнулась, на этот раз у меня, на удивление, получилось выказать радость от предстоящего мероприятия.

Я никогда не видела моря, а здесь оно розового цвета из-за кораллов, а еще под водой можно найти необычные разноцветные ракушки, я хотела набрать несколько на память, не говоря уже о рыбах и других обитателях. Вряд ли, я смогу впоследствии сюда приезжать, ведь Парадис будет всегда напоминать Ричарда и его счастливое выражение лица, когда он держит меня за руку, вот прямо, как сейчас…

— Тогда поплыли! — мужчина буквально светился от радости.

Мне невольно передались его эмоции, и пока мы шли на пристань, я уже тоже настроилась на положительный лад, улыбалась во всю и радовалась жизни.

Только поднявшись на борт "Белоснежной красавицы" увидела, что Ричард в тонкой рубашке и льняных светлых брюках. В этой одежде он выглядел не столь представительно и казался каким-то домашним и… родным.

Я закусила губу. Мне ни в коем случае нельзя допускать эмоционального сближения с Валуа, иначе, потом будет хуже. Намного хуже…

— Почему у нашей яхты паруса красные? — нет, мне всё нравилось, просто это показалось странным.

— Я где-то слышал одну историю, о том, чтобы очаровать девушку принц приплыл к ней на корабле с алыми парусами. Именно по ним она узнала, что он и есть её судьба.

Хм… Романтично, конечно, но… К чему он клонит? Проглотила его пояснение не разжевывая. Не хотелось снова запускать мыслительный процесс и портить тем самым своё первое свидание.

— Замечательная сказка!

Я развязала ткань и сняла с головы платок, волосы каскадом рассыпались и тут же были подхвачены игривым вечерним бризом. Яхта плавно покачивалась, уплывая в закат, а звук воды убаюкивал. Умиротворение целебным бальзамом постепенно растекалось по венам.

— Я уже говорил? — мой спутник приблизился, а я позволила приобнять себя за талию.

— О чём? — он всё время что-нибудь говорил, а что конкретно сейчас имел в виду, я не знала, вернее даже не догадывалась.

— О том, что ты очень красивая… — его рука коснулась моих волос, и он принялся пропускать длинные светлые пряди через свои пальцы, любуясь их сиянием в лучах заходящего солнца.

— Ричард? — я что-то собиралась возразить… Нет не по поводу того, что я ему нравлюсь, точнее именно из-за этого, но нас позвали на ужин.

— Просим к столу! — мужчина в идеально белом костюме и фуражке распахнул двери в большую каюту, где уже нас ждал шикарно накрытый стол, горели свечи и играла тихая музыка, воспроизводимая магафоном.

Ричард помог мне присесть и поинтересовался:

— Атмосфера тебе по душе?

— Да.

— Эти блюда тебе по душе?

Я улыбнулась и кивнула. Мяса не было, я заметила легкий овощной салат и всевозможные фрукты.

— И даже музыка нравится?

— Да, Ричард. Всё просто замечательно.

Он заглянул в мои глаза, а я на мгновение затаила дыхание. В его взгляде было столько всего… И всё это он хотел сказать мне, но почему-то не решался. Я попыталась опустить веки, но мужчина поймал мою руку:

— Верина…

— Да?

— А я? Я тебе по душе?

— Ну, да…

Неожиданно поднявшись, Ричард подхватил меня на руки, прошел через ещё одни двери и опустил на мягкие прохладные простыни. Я не нашла в себе сил возразить и сопротивляться, да и не хотела. Поняв, что я на всё согласная, граф осмелел, снял с себя рубашку и помог мне расстегнуть платье.

— Нет, ты не красивая…

— Почему? — возмутилась было я.

— Ты шикарная женщина! — рассмеялся он, потешаясь над моим негодованием.

Полумрак был даже мне на руку. Я почему-то немного стеснялась…

Взяв осторожно мою ножку, Рич избавил её от туфельки, скользнул ладонями к колену, погладил, подарил несколько поцелуев и провел языком по чувствительной коже, заставив меня вздрогнуть:

— Ай… Щекотно! — попыталась выдернуть ногу, но мужчина не позволил, начав новые, более уверенные ласки.

— Расслабься…

Я подчинилась, но когда он залез под юбку платья, затаила дыхание и напряглась.

— Верина! Зачем тебе на свидание со мной револьвер? — Ричард извлёк из двойной резинки чулок оружие и откинул его прочь.

— Перейдешь грань дозволенного, узнаешь… — томно прошептала ему в ответ, потешаясь. Я всегда носила средства самозащиты и какое-то там свидание не повод для того, чтобы пренебречь своей безопасностью. К сожалению, нападения можно ожидать от каждого и в любое время дня и ночи.

— Мне остановиться? — его пальчик коснулся края трусиков и надавил.

Я затрепетала, волна чего-то волшебного уже была готова обрушиться на меня и утащить в мир сказочного счастья, но я этого не позволила, взяв себя в руки.

"Только дело, никаких эмоций. Никакой любви", — мысленно напомнила себе.

— А это долго? — обескуражила его я вопросом. Ибо грань он уже перешел и даже не сегодня, а она была мне нужна эта ширма. — Делать дочку?

— Н-нет… — граф как-то странно на меня посмотрел.

— Тогда продолжай…

Аккуратно сняв с меня платье, он лег сверху и заставил посмотреть в его необыкновенные глаза. Я же всячески пыталась избегать зрительного контакта, для меня это было выше моих сил, ещё немного и я слечу с катушек и тогда… разрушу свое сердце и душу, а этого допускать никак нельзя. Поэтому я уткнулась ему в плечо.

— Верина? — таки вынудил меня вновь вернуть и задержать взгляд.

— ?

— У тебя никогда не было мужчины?

Ну, вот. Приплыли!

ГЛАВА 22

Ричард еще несколько секунд меня рассматривал, а потом поднялся и принялся ходить по каюте, словно загнанный зверь в клетке.

— Что-то не так? — робко поинтересовалась я. Мне вроде бы показалось, что он настроился уже достаточно, даже поужинать не дал — накинулся, а тут… Я опять упустила нечто важное?

— Всё не так, Верина. Вставай и одевайся!

— Но…

— Никаких "но"! Как ты могла? Двадцать пять лет! Ты же ведьма, в конце — концов! — граф Валуа замер и развернулся к постели, на которой я пыталась справиться с платьем.

Чувствуя на себе его взгляд, я вся сжалась в комок. Как сложно строить договорные отношения, однако. И это мы еще не пара! Как же муж с женой уживаются?

"Как ты могла? Ты же ведьма!" — попрекнул он. Даже не знала, как реагировать на подобное заявление… Ведьма и шлюха ни одно и то же, если он об этом… Собиралась это ему сказать, но он не дал, перебив.

— Верина, ты издеваешься, признайся честно? — он резко опустился рядом со мной на ковер и обхватил мои колени руками.

Я пыталась его понять, разобраться в тараканах… Даже улыбнулась, примирительно… И принялась заверять:

— Нет. Прекрасный вечер… Ужин, яхта… паруса. Настрой просто великолепный. Стараясь всё устроить в лучшем виде, ты превзошел сам себя. Только не говори, что тебя остановила моя невинность? Разве плохо быть первым? В чём вообще проблема, объясни?

— В тебе… Выходи за меня замуж, Верина.

Я закатила глаза, снова мы вернулись к тому, с чего начинали. Уже устала объяснять. Видя реакцию на свои слова, мужчина взял мою прохладную ладошку в свою и сжал:

— Я люблю тебя, понимаешь? Как мальчишка влюбился и ничего не могу с собой поделать. Сначала всё казалось лёгким флиртом, игрой, а потом я понял, что попал…

— Ричард…

— Я знаю, ты не любишь меня…

Не могла вот так смотреть на этого человека, мое сердце непроизвольно сжалось от нежности к нему. Знает он! Да ничего он обо мне не знает…

Я наклонилась и припала губами к его губам, заставив замолчать поцелуем, а то несёт всякий бред и ранит сам же этими непонятно откуда взятыми выводами собственную душу.

К тому же… терять шанс нельзя. Мне дочка очень нужна.

Мы ведь связаны клятвой на крови и мои эмоции не стали для него тайной. Мужчина ответил на поцелуй, переняв тут же инициативу. Я снова оказалась опрокинутой на простынях. На сколько хватило фантазии, старалась выказать свое желание близости, но Ричард, всё же прервал, казалось бесконечный чувственный поцелуй.

— Какая же ты коварная… Я серьезно тебе предложил выйти за меня замуж. А после… Будет тебе детей любого пола, сколько пожелаешь — полный дом.

Моя понимающая улыбка медленно превратилась в оскал. Ничего я не коварная. И вообще, неумелая… Даже мужчину в постель не могу затащить. Теперь мне стало жалко себя и… я разозлилась.

Ричард поднялся с кровати, оделся и попросил:

— Приведи себя в порядок. Все же нам стоит поужинать, я столько вкусного заказал в ресторане, жаль будет не отведать.

Кивнула и потянулась за вещами.

Всё оставшееся время я улыбалась. Но это было наигранное веселье. Я серьезно обиделась на Валуа и теперь негодовала, всё внутри аж кипело от злости. Я приняла решение с ним больше не спорить, а поскорее исполнить свое ответственное задание, прописанное в договоре и… уйти, сбежать, расстаться. Потому, что нутром чуяла, граф от меня так просто не отстанет. С вопросом замужества замучает до смерти, что в итоге я сдамся и нарушу тем самым все семейные традиции потомственных ясновидящих, чтимые веками.

Мы вкушали деликатесы, обсуждали дальнейшие планы относительно нашей влюблённой парочки. Пришли к выводу, что если сегодня Фелиция не смогла встретиться со своими сообщниками, то непременно сделает это завтра.

— Утром.

— Почему ты так думаешь? — отпил белого вина из бокала мой собеседник и вопросительно на меня посмотрел.

— Разве мужчина вытерпит до вечера? — такой тонкий и прозрачный намек.

— Возможно, ты и права…

— Прямо-таки вижу Лицию, в развевающемся платье, решившую понежится под рассеянными лучами утреннего солнца. Она отправится на встречу, пока Дориан будет спать. Ну, чтобы он за ней не увязался принимать солнечные ванны.

— Твои рассуждения не лишены логики, — задумался Ричард. — А ты не хочешь завтра позагорать?

— Не тебе же идти с невестой брата. Она сразу заподозрит неладное…

— Решено. Я попрошу капитана причалить к пристани пораньше и провожу тебя на пляж. Отдохнешь, полежишь на солнышке. Кто знает, может, действительно, мисс Байе объявится.

— Да придет она. Точно тебе говорю.

— Прости, забыл, что ты у меня прорицательница, — дружелюбно улыбнулся граф. — Вот и решили. Так и поступим. Возражения есть?

— Нет, есть только предложения, — рассмеялась я.

— Какое?

— Пошли купаться?

Уже довольно сильно стемнело, но благодаря Луне было светло. Вода в лунном свете казалась не розовой, а фиолетовой, словно чернила. Представляя, сколько подводных обитателей таиться в толще воды, я с опаской поглядывала в сторону таинственной глубины. Наш капитан по просьбе моего спутника бросил якорь в небольшой лагуне, где мы и провели полночи, наслаждаясь купанием в теплой и мягкой воде. Граф, как и обещал, некоторое время занимался мной, инструктируя и пытаясь научить меня держаться на волнах, но потом отказался от этой бредовой идеи. Видимо мне не судьба освоить эту науку. Как бы я ни старалась, двигать руками и ногами синхронно не получалось. В итоге выходило, что я не плыву, а наоборот тону.

— Ты безнадёжна, Верина… — простонал мужчина, после того, как я очередной раз пошла ко дну. Благо на этом участке, который мы выбрали для обучения меня плаванию, было неглубоко, поэтому, наверное, я еще жива.

— Всё зависит от учителя, — ехидно подметила я и вышла на берег.

ГЛАВА 23

Разумеется, я заснула.

Если половину ночи учиться плавать и плескаться в воде, то утром гарантирован хороший и здоровый сон.

Мы с Ричардом сделали всё, как и условились — я возлежала на шезлонге лицом к входу на пляж, что при нашей гостинице и во все глаза наблюдала за посетителями. А их в такую рань не было. Вскоре мои глаза начали слипаться и таки закрылись. Так, что приношу свои извинения, если пропустила встречу Фелиции с заговорщиками. Зато мне снова приснился странный сон, в котором я брожу по подвалу богатого лорда, нахожу дверь-сейф и пытаюсь её открыть. К моему разочарованию, в этот раз со мной в сновидении не было помощника, с дверью справиться я не смогла.

— Кого я вижу? Молоденькая блондиночка, моя соседка и спасительница!

Этот голос заставил меня резко проснуться и сесть.

— Леди Ксения де Боржуа? Вы здесь? — насколько я помнила, ибо несказанно радовалась, эта старая дама поселилась не в нашем отеле. — Какими судьбами?

— Да. За деньги можно всё, милочка, — она меня нагло подвинула и присела рядом.

Протерев глаза, я удивилась, количеству снующего кругом народу, вокруг было невероятно шумно, не то, что утром.

Сколько же я проспала? Сейчас часов десять, не меньше. Эх! Кажется, я провалила очередное ответственное задание. Мне вообще ничего поручать нельзя.

Оказалось, что свободных мест уже не было, пляж заполнился отдыхающими, да так, что яблоку упасть негде. И во взгляде моей знакомой явно читался вопрос, освобождаю я лежак или нет? Да мне уже пора в лечебницу, наносить противоожоговый крем на кожу, наверняка, я перестаралась с принятием солнечных процедур.

— Бедняжечка, да ты перележала! — вскинула руки женщина. Она сняла с себя пёструю накидку и накрыла ей мои плечи. Я в ответ на заботу дружелюбно улыбнулась:

— Спасибо. А займите моё место, я всё равно ухожу.

— Риночка, какая ты добродушная. Я на этом острове столько уже натерпелась. Персонал некомпетентный, кормят отвратно, а соседка по этажу в гостевом доме вообще попалась развратная. Каждый день мужики толпами! А ведь девица из благородных, герцогиня. Приехала одна, а возраст — не старше двадцати лет. Знали бы родители, чем их чадо занимается! Ну, как мне, леди высоких моральных принципов, такое терпеть? Пришлось раскошелиться и переселиться. А здесь оказывается мои земляки. Я несказанно рада, дорогуша!

— Да, я довольна этим отелем, — желая уйти, начала вертеть головой, придумывая причину прекращения общения. И увидела знакомого мужчину. Уж кого-кого, а его я на Парадисе точно не ожидала встретить. И судя по одежде, он пришёл не загорать и тем более не купаться…

Моя знакомая тем временем продолжала сетовать на нерадивую и испорченную молодежь:

— Как выгляну из-за двери, к леди, что рядом мужик поднимается. И не аристократ, представляешь?!!! К леди обычный мужик! А однажды, к девице пришло сразу пятеро! Я аж за сердце схватилась и чуть в обморок не свалилась. Вот страху натерпелась, когда самый главный из мужланов этих на меня своим оптическим устройством вместо глаза посмотрел…

Я забыла, как дышать, вцепилась в плечи Ксении и взглянула ей в ярко накрашенные глаза:

— Как? Как вы говорите, выглядит ваша соседка?

— Девушка- красавица! Но вот пошла не потому пути, увы… — де Боржуа опустила глазки и вздохнула.

Я на секунду проследила за мужчиной, что меня заинтересовал, его потерять из виду мне никак нельзя, затем вернулась к расспросу:

— Дорогая, моя землячка! Подробнее, пожалуйста! Опиши внешность этой красотки.

— Темноволосая леди, невысокого роста, стройная и хрупкая. А вот с воспитанием у нее явные проблемы. Где-то упустили нянюшки…

— Фелиция! — расцеловав старую деву в обе щеки, я побежала за молодым магом, ибо он кому-то вдалеке помахал рукой, а мне нужно было обязательно увидеть, кому. — Благодарю! Увидимся!

— Да, да… Беги, спасай свою кожу — красная, как рак.

Последней фразы, я уже не расслышала.

Жозеф де Гессо!

Я сразу его узнала по кудрявой голове и довольно привлекательной внешности. Граф Дориан немного проигрывал другу и в росте и в комплекции. Барона можно было бы смело назвать идеальным мужчиной, если не брать в расчет манеры. О характере мне было неизвестно, я плохо с ним знакома, но той злополучной встречи в ресторане мне хватило, чтобы разочароваться в дворянине навсегда.

Мне было любопытно до жути, что этот джентльмен делает на пляже данного отеля? Не может быть столько совпадений, это я вам, как профессиональная гадалка говорю. Конечно, можно предположить, что он явился на свадьбу к графу Валуа, но до этого события еще целых две недели… Рановато, как мне кажется.

Я пока решила ничего не придумывать, а просто понаблюдать. Вот мужчина удивится, узнав, что я невеста Ричарда. Помнится, он получил от меня пироженкой по наглой физиономии… Надеюсь, простил…

И что я увидела?

Оглядываясь, пряча личико за широкими полями соломенной шляпы, к барону де Гессо приблизилась Фелиция.

Я замерла, притаившись за пальмой, стараясь не пропустить ни слова.

— Дорогая, любимая… — мужчина попытался приобнять девушку, но она увернулась и хмуро на него посмотрела. — Почему ты такая… холодная? Я так соскучился!

— Зачем ты пришёл? Я же просила этого не делать! Ты хочешь, чтобы нас увидели вместе?

— Не могу без тебя, как представлю, что Дориан обнимает и целует… — мужчина сжал кулаки.

Лиция бросила на собеседника прощальный взгляд и побежала прочь, обронив на ходу:

— Не ищи со мной встреч…

Когда она скрылась в дверях гостиницы, Жозеф со всей силы запульнул заклинание в заросли, и оно угодило ни куда-нибудь, а именно в ту пальму, за которой я стояла. Вот, что значит, не везет! Это всё произошло до того быстро, что я, разумеется, не успела среагировать — потревоженный кокос оторвался и упал прямиком на горе ведьму, лишив ее на время сознания.

Из строя я была выведена недолго, но моё состояние передалось Ричарду, а его страх и переживание, соответственно, мне. Поэтому я вскочила, испытывая сильнейшее сердцебиение и тревогу. Кажется, кто-то будет злиться, что я себя не сберегла. Мы ведь долго спорили, что слежкой заниматься должна исключительно я, чтобы не спугнуть злодеев, а в итоге пострадала. Граф изо всех сил убеждал меня, что не стоит мне оставаться без прикрытия. Я ведь и револьвер ему отдала…

— Верина! — Ричард выскочил их отеля, как ошпаренный. Увидев, медленно бредущую меня, ускорился, но облегченно выдохнул. — Жива!

— Что со мной сделается? — попыталась улыбнуться, но шишка на голове так сильно болела, что в итоге я лишь скривилась.

— Кто тебя так? — мужчина сгреб меня в охапку и крепко прижал к груди, но краем глаза я успела увидеть на его лбу такую же припухлость.

— Кокосовый орех… — простонала ему в грудь. — Больно-то как.

— Я замучился ждать! Почему так долго? Фелиция ушла из своего номера очень давно…

— Откуда ты…

— Магический маячок, — не дал он мне закончить вопрос, сразу же на него ответив.

— Понятно… — как же было уютно и спокойно в его объятиях.

— Ну, что к лекарям? У меня кожа вся горит… Похоже, ты и с загаром перестаралась.

— Думаю, это будет самое то.

ГЛАВА 24

Целый день мы провели в лечебнице, нас мазали целебной пеной, восстанавливая кожные покровы. С шишками всё обстояло намного проще — одно заклинание и следа ушиба, как ни бывало! К слову, Ричард пострадал намного меньше нежели я, отсюда следовало, что магический откат на связующего партнера по ритуалу не настолько интенсивен. Если я правильно поняла, коли одного из нас ранят смертельно, то у второго есть все шансы выжить. Хоть что-то…

После ужина наша парочка отправилась в номер графа, чтобы всё тщательно обсудить и принять решение относительного нового плана действий с учётом уже полученной информации.

Выслушав мой рассказ, Ричард задумался. Всё кусочки картинки сложились, осталось только предотвратить катастрофу.

— Я поговорю с Дорианом, — он поднялся и направился к двери.

— А доказательства? Ты уверен, что твой брат тебе поверит?

— Конечно, я же полностью на его стороне!

Я хмыкнула:

— Потомственная прорицательница сказала графу Валуа, что ему нельзя жениться, ибо это приведет к смертельному исходу. И что он?

— Что?

— Он рассмеялся мне в лицо, сообщив, что изначально пришел не за разрешением, а его интересовал исключительно один факт: любит ли Фелиция!

— Хочешь сказать, что он меня не послушает?

— Думаю, раз уж мы с тобой взялись за это дело, давай доведем его до логического конца? Если организатор покушения Жозеф, предлагаю его устранить!

— Верина… Не ожидал, что ты настолько кровожадная!

— Да не собираюсь я его убивать! — возмутилась я, а потом следом вопросила: — Хотя, этот маг и собирался отнять жизнь у твоего брата, причем не своими руками, ты его жалеешь? И я не думаю, что леди Байе пошла бы на подобное преступление добровольно. Скорее всего, злодей планировал применить к ней гипноз. Ну, или внушение, какое…

— Мы его остановим! — решительно заявил Ричард и сел в кресло напротив меня. — Хорошо. Как ты собираешься устранить де Гесса?

— Я предлагаю для начала вывести на чистую воду невесту Дориана, а потом уже возьмемся за спасение твоего влюбленного брата. Я обязательно поделюсь идеей по поводу устранения барона. Мы скажем, что всё знаем, пусть девушка примет решение, с кем хочет быть — с Валуа или всё же с де Гессом? Если у них любовь — скатертью дорожка! Отменим свадьбу, и никто не пострадает.

— Помоему, это уже очевидно, кого выбрала Фелиция? — нахмурился Ричард.

— Вот пусть сама нам об этом скажет!

— Пригласи её к себе в номер, а я притаюсь в уборной. Не хочу её смущать, — предложил граф и мне эта идея понравилась. Действительно, девушка могла запутаться в своих чувствах и не знать, что невольно стала орудием убийства в руках заговорщиков.

— Отлично, так и сделаем.

— Дашь мне ключ?

— Какой такой… ключ? — непонимающе моргнула ресничками и поправила волосы.

— От твоей комнаты. Верина, не прикидывайся! Что, предлагаешь, мне снова его искать? Боюсь, у нас сейчас нет столько времени…

Я отогнула пояс юбки, в которой была этим вечером, и из потайного кармашка извлекла требуемый у меня предмет:

— Держи, но чтобы потом вернул!

— Посмотрим на твое поведение! — усмехнулся граф и буквально вытолкнул меня в коридор, а затем вышел сам. — Вперед! Зови леди Байе.

* * *

У меня ужасно болела голова. От многочасового плача Фелиции уже все нервы были на пределе, но она не успокаивалась, продолжая открывать мне душу:

— Клянусь, что даже не смотрела в его сторону! А когда… — девушка всхлипнула, принимая из моих рук платок и промокая им лицо. — Спа-асибо. Так вот. Когда Жозеф мне признался на одном из вечеров в доме жениха, я постаралась объяснить, что выхожу замуж по любви. Он мне не поверил. Заваливал подарками и цветами… Говорил, что всё мое чувство выдохнется, стоит только Дориану лишиться должности при дворе. Да пусть он хоть пастухом будет! — выкрикнула она в сердцах, что я аж вздрогнула от неожиданности.

— Полно, дорогая… — если честно, у меня уже не было сил. Всю душу вывернула наизнанку — держалась, что есть мочи, чтобы не присоединиться. Слушая леди Байе, сама невольно задумывалась о своей судьбе, где нет места выбору, и лишь один единственный путь, а ради чего?

— "Ради чего?", спрашивал он… Заверял меня, что сам намного интереснее и богаче графов рода Валуа. Даже угрожал, что украдет меня прямо из-под венца и заставит с помощью магии выбрать его на тайном ритуале бракосочетания.

— Ты с графом говорила? — мой вопрос озадачил собеседницу и она, к счастью, перестала рыдать, безудержный поток слёз прекратился.

— Верина, я боялась. Они друзья, причём с детства. Вдруг мне не поверили бы? Я так не хотела потерять любимого, что тихо терпела наглое поведение его друга. Он даже… однажды… — она снова разразилась рыданиями.

Ох! Конца и края не было её страданиям.

Пока девушка уткнувшись в ладони стенала, я взглянула на дверь ванной из-за которой делал недвусмысленные знаки руками Ричард. По его губам и жестам я прочитала, что надо истерику прекращать, иначе он тоже не выдержит и банально вырубит несчастную, чтоб не мучилась.

— Все хорошо, проблемы позади я помогу…

— Как?!! Он злой! Ты не знаешь его, Рина. Однажды, он взял меня… силой! О, зачем я это рассказала… — высокая нота грозила обрушением нового потока стенаний и самобичеваний.

— Хватит! — старший Валуа не выдержал и дал о себе знать. К слову, девушка дар речи потеряла. — Я ни в чём тебя не виню, Фелиция. Единственное, что следовало всё же сделать — это сказать моему брату о навязчивости и домоганиях барона. Теперь поздно локти кусать. Успокаивайся, давай.

Несколько раз икнув, она подняла на мужчину заплаканные глаза:

— Т-ты в-всё слышал?

— Да. И я рад, что теперь многое прояснилось. Верина на самом деле потомственная ясновидящая, — Рич так это весомо произнес, что я сначала даже не поняла, что это обо мне, а когда сообразила, мне стало неловко, — и она здесь, чтобы предотвратить убийство Дориана де Валуа. Жозеф твоими руками собирается его устранить, а потом, вероятно, предложит тебе защиту и покровительство взамен… Сама знаешь чего.

Фелиция вскрикнула, прикрыв испуганно рот ладошкой, и замотала головой:

— Только не это.

— Ричард? — я поднялась, подошла к столу с напитками и сделала несколько глотков лимонада — в горле всё пересохло, не верилось, что мы к чему-то пришли. Мужчина, снабдив будущую родственницу очередным платком откликнулся на мой зов и приблизился. — Ну, что твой Кристалл Правды сказал?

Ричард оказывается владел очень ценным артефактом — перстень с крупным прозрачным камнем, который приобретал разную степень окрашивания, если собеседник врал.

— Девушка сказала чистую правду, даже о последнем… — он вздохнул и бросил быстрый взгляд в сторону моей гостьи.

— Мне очень жаль… — прошептала я. — Бедняжка. Она действительно любит Дориана. Тогда… Значит, внушение?

— Вероятно. Рассказывай! Как ты хотела устранить Жозефа?

— Я сварю ему приворотное зелье.

— Серьезно? — усмехнулся Ричард, не веря моим словам. — Ерунда всё это.

— Да, я знаю семейный рецепт — эффект приворота практически вечен, ибо привороженный постепенно влюбляется по-настоящему. Уникальная вещь. Моя семья гордится этим изобретением.

— Хм… Интересно. Ты меня случайно им не напоила? — граф неожиданно схватил стоящую рядом с ним ведьму и притянул к себе, заставив наши взгляды встретиться.

— Конечно же, нет! — возмутилась я, вырываясь. — Как ты мог обо мне такое подумать?

— Действительно.

Мы синхронно улыбнулись. Несколько секунд вот так стояли и смотрели друг на друга с улыбкой, пока он не вспомнил свой вопрос:

— И к кому ты собираешься приворожить барона де Гесса?

— Леди Боржуа? Чем не невеста? Разве она не заслуживает счастья с достойным женихом?

— А ты жестока, дорогая. Буду знать.

— Да ладно. Он влюбится и станет совершенно не опасен, ибо несколько лет будет мечтать исключительно о взаимном внимании своей пассии и её ярко накрашенных губах.

— Фу! — Ричард скривился.

— Зря ты так. Без косметики Ксения очень даже ничего.

— Сколько ей лет-то?

Я пожала плечами:

— Меньше сорока… кажется.

Ричард закатил глаза и вернулся к Фелиции. Она же сидела и рассматривала вазу с цветами невидящим взглядом.

— Ты успокаивайся. Прими ванну, добавь туда в воду ароматических масел… Обещаю, с этого момента, можешь больше ни о чем не волноваться.

— Хорошо бы. Просто… Вы его не знаете… — снова повторила Лиция. Она поднялась, обняла меня и поспешила к себе выполнять рекомендации Ричарда, а заодно выпить львиную долю успокоительного настоя.

ГЛАВА 25

Я спала очень неспокойно. Всё время ворочалась из стороны в сторону и металась по постели. Мне было не по себе ночевать с открытой дверью. Ричард сразу после ухода Фелиции отправился беседовать с Ксенией, желая узнать о том, в каком отеле она останавливалась до этого, а я напрочь забыла о своем ключе от двери номера. Еще, конечно же, я волновалась за моего графа хоть он и сильный маг, всё же не бессмертный. Он должен был вместе с местными стражами магического правопорядка организовать облаву на тех бандитов, что угрожали мне тогда в шатре, собственно, благодаря которым я и отправилась на остров Парадис.

Лишь к середине ночи немного успокоилась, внушив себе, что с Валуа ничего плохого не случиться, ни с одним, ни со вторым. Вот, когда нужен был мой дар, но он почему-то молчал. Я так и не разобралась, что происходит с моей магией, контроль над ней не получался, видения приходили, когда им вздумается и могли относиться как к прошлому, так и к будущему клиента. Надеялась, что разберусь с собственной силой, когда закончится это задание по спасению Валуа.

Я услышала за дверью шаги, а мое сердце восстановило ритм: "Всё хорошо. Он вернулся к себе". Стоило мне так подумать, веки моментально потяжелели, и я провалилась в сон.

И снова коридоры. Бесконечные проходы с многочисленными ответвлениями. Освещение скудное и то, благодаря проникновению лунного света в редкие отверстия в потолке. Или это не луна? Каменный холодный пол ужасно неприятен босым ступням и озноб постепенно овладевает всем телом, проникает в каждую клеточку. Из одежды на мне лишь ночная сорочка и то из тех, что тогда у модистки приобрел для меня Ричард — кружева и еще раз кружева. Только мои длинные волосы, достающие практически до середины бедра, позволяли хоть как-то сохранить толику тепла от тела. Мне страшно и очень холодно.

Я не знала, куда идти в этот раз, замерзла так, что зуб на зуб уже не попадал, а так же заплутала окончательно. Поворот, развилка — выбираю переход посветлее, кажется, что слышу голоса, ускоряю шаг… и… сильная боль пронзает левую ногу, ибо я наступила на осколок стекла. Боль простреливает все тело, достигает сознания, и я успеваю понять, что ЭТО не сон, прежде чем закричать.

* * *

— Что там наша ведьма? — усмехнулся главарь, прикрывая дверь в подвал. Его голос я хорошо помнила, а еще глаз-телескоп, поэтому сразу узнала.

— Не пришла еще в себя. Сильно ты её заклятием жахнул! Второй день в отключке.

"Второй день?!!!" — шокировано распахнула глаза я.

— Смотри, осторожнее… Кто знает, что у нее там еще в рукаве припасено? Я после устроенной её стараниями газовой атаки до сих пор по ночам кашляю. Причем лекари разводят руками и не знают, как избавить от напасти, а я, между прочим, спать не могу.

— Да она в одних кружевах! — усмехнулся второй. — Какие еще рукава у тонкой ночной сорочки? Нечего бояться…

— Ты ошибаешься, Болт. В таком случае следует опасаться того, что под кружевами.

— Девчонка красотка… — мечтательно протянул третий.

Да сколько же их там?

Я боялась дышать, так и замерла с поднятой раненой ногой, наблюдая, как с маленькой ранки неслышно капает кровь на грязный камень подземелья… У головорезов присутствовал свет и мне удалось разглядеть довольно красочную картину своего незавидного будущего. То, что данное место из моего сна я поняла сразу, хотя именно сейчас окружающий интерьер, а вернее, его отсутствие, немного разнилось с увиденным ранее, но я по ощущениям, интуиции, точно знала, что заветная дверь, за которой меня ждет нечто важное — здесь. Только беда в том, что подвальное помещение огромное с многочисленными переходами и ответвлениями… Постаралась сосредоточиться пока только на своем спасении, а о тайнике обязательно подумаю после.

Вынутое из ступни стекло, было до сих пор зажато у меня в ладони. Стараясь не думать о том, как мне сейчас будет больно, накарябала осколком на тыльной стороне ладони: плен, опасность, банда. Что из написанного поймет Ричард, я не знала, но… по крайней мере, сможет правильно выбрать направление поисков, если к тому времени будет, что искать…

От осознания последнего, тело прострелила судорога страха. И в этот момент, мои похитители вышли из-за поворота.

— О па! Ведьма!

— Как она смогла покинуть камеру? Там же уникальный замок… Открывается, только посредством кровопускания владельца замка или его наследников?

— Чёрная магия… — прошептал, высокий мускулистый бандит, что стоял ко мне дальше всех.

Я смекнула, что это мой звездный час и выпрямилась, стараясь не обращать внимания на рану на ноге:

— Вы попали, мальчики! Моё фирменное проклятье с вас не снимет никто. И ночной кашель по сравнению с этой напастью — детская шалость.

Наёмники растерялись и отступили на шаг назад, опасливо поглядывая в мою сторону.

— Что вы застыли, олухи? — растолкал своих подельников качек с маго-механическим глазом. — Она блефует, хватайте девчонку и заприте её под замок до дальнейших распоряжений.

Разумеется, против четырех рослых мужиков, вооруженных до зубов я ничего не могла противопоставить. Револьвер остался в номере гостиницы под подушкой… Увы.

Убивать меня не собирались… Интересно, почему? Не то, чтобы я не рада… Но, наверное, не просто так — ясновидящая нужна этим подонкам живой. Только причины могут мне и вовсе не понравиться. Иногда лучше умереть, чем позволить использовать себя заговорщикам. Хотя… Стоит похитителям узнать, что с даром прорицания я не в ладах и моя песенка будет спета — это лишь вопрос времени.

Хоть я и поняла, что кровожадным планам злодеев пока не суждено сбыться, вся жизнь пронеслась перед глазами. Но я нашла в себе силы трепыхаться, прежде чем они меня скрутили:

— Вот увидите! Ровно через год с каждым из вас по очереди случиться беда — неизведанная хворь поселится в вашем организме. Да такая, что вы будете мечтать о скорейшей кончине, да только смерть не придет быстро, недуг начнет пожирать вас изнутри и мучить страшными болями, — плела всё, что пришло в голову, да пострашнее, но парни не впечатлились. Они отконвоировали меня под белы рученьки в маленькую комнату без окон с соломенным матрасом, занимавшим пространство в левом углу.

— Я пить хочу! — решила надавить на жалость. — И есть.

— Жить хочешь? — грубо бросил главарь.

— Хочу, — что уж тут лукавить, это и так очевидно.

— Тогда сиди и помалкивай, а то сыплешь своими пророчествами напропалую. Я ведь могу и разозлиться. Ясно объясняю?

Кивнула и послушно села на единственное более-менее мягкое место.

Сколько дней прошло с момента моего похищения, я не знала. Меня кормили и поили пищей на грани съедобности, но в условиях подобного времяпровождения выбирать обычно не приходится, да и жаловаться некому. Раз в день один из бандитов отводил меня в обшарпанную уборную, где у меня была возможность принять душ. Душ — это, конечно, громко сказано — просто струя холодной воды, самотеком ниспадающая из каменного отверстия над головой. Из одежды мне так ничего и не дали, выдели лишь побитый молью плед, как я еще простуду не подхватила, сама не знаю, наверное, организм мобилизировался в условиях «на грани жизни и смерти» и теперь активно генерировал энергию, как никогда в жизни, можно сказать на износ. Кроме сомнительных водных процедур свои ранки на руке и ступне промыть более ничем не смогла, в итоге они загноились. Я Ричарду ничего больше не писала, но информацию о продвижении моих поисков он сообщал ежедневно. Мне было несказанно радостно читать, что полисмены уже выяснили, куда моё бессознательное тело доставили, похитив в ту злополучную ночь из отеля, и что меня спасут в ближайшее время, но и чересчур болезненно. Вся рука воспалилась и пульсировала, а помощь так и не пришла. Я уже переживала, смогут ли мне целители спасти поврежденные конечности? А еще я понимала, в каком плачевном состоянии мой компаньон. Если он еще и мог двигать рукой, то ходить, наверное, уже нет… Ибо я лежала и бредила. У меня поднялась высокая температура, и я второй день практически ничего не ела.

— Гадалку надо спасти, — услышала я где-то в отдаленном уголке сознания, не понимая, где реальность, а где сон.

— Ричард… — еле слышно прошептали мои губы. Я только его хотела увидеть… Чтобы сказать… Он должен знать… что я его люблю.

— Телескоп еще утром отправился за магом с даром целителя. Вернется с минуты на минуту. Ведьма совсем захирела… Что вообще с ней такое?

— Лучше не подходи и не трогай, вдруг проказа, какая?

— Твоя правда…

Голоса стихли.

Я испугалась, что потеряла сознание, но вот чьи-то руки меня коснулись, осматривая степень и характер повреждений. Кто это был, я не могла посмотреть, сил совсем не осталось, веки казались свинцовыми, тяжелее их сейчас не было ничего. Пульсация и гиперемия кожных покровов постепенно начали сходить, по коже прошелся приятный холодок… Организм почувствовал помощь извне, и для восполнения резервов потраченных сил погрузил свою хозяйку в глубокий оздаравливающий сон.

Меня наполняли целительной магией каждый день по нескольку часов. Мелкими дозами вливали противовоспалительную силу и прокачивали всё тело целиком, если я правильно поняла по обрывкам фраз, что у меня уже началось заражение крови. К счастью, специалист с редким даром прибыл вовремя, еще бы чуть-чуть и процесс был бы необратим.

В себя пришла окончательно на пятый день лечения от непрекращающегося шума борьбы. За дверью моей камеры шла схватка не на жизнь, а насмерть.

Я невольно улыбнулась: " Нашли!" А потом поправилась

— Он нашёл меня!

ГЛАВА 26

Осторожно поднялась, будто заново пытаясь учиться ходить. Все мышцы нещадно тянуло и из-за этого мои движения получались неловкими — за столь длительный период забытья тело уже не помнило на что оно способно.

Жутко хотелось пить, жажда буквально сжигала меня изнутри, не давая возможности подумать о чём-нибудь другом. К моей радости, кувшин с вожделенной жидкостью, слегка подслащенной сахарным сиропом, я обнаружила рядом с дверью. Припала потрескавшимися пересохшими губами к узкому горлышку, удерживая тару трясущимися, ослабленными руками и принялась жадно глотать.

Дверь в мою каморку подверглась сильному магическому удару, слегка качнулась и открылась. Растревоженное сердце замерло, я вжалась в стену не в силах сделать хоть одно движение, настолько волнение охватило меня целиком.

Это мгновение, наверное, не забуду никогда.

Как же я соскучилась по своему графу. Мне не хватало его тепла и заботы все эти дни…

Интересно, сколько я пробыла в заточении?

— Верина… — старший Валуа с дымящимся револьвером в руках смотрел на меня, как на диковинку. Представляю, как я выгляжу, наверняка, кожа да кости, а на голове чемахла из подобия волос. Попыталась пригладить шевелюру, но потом поняла, что это бесполезно.

— Рич…

— Прости, что так долго… Я же, как и ты… был не в лучшем состоянии, — виновато улыбнувшись, он убрал оружие. Затем только вошел ко мне с раскрытыми объятиями, куда я с радостью и устремилась, пряча лицо у него на груди, наслаждаясь его запахом и этим, ни с чем несравнимым, ощущением мужской силы, трепеща от долгожданного присутствия действительно родной души рядом.

— Но ты пришел… — мой голос прозвучал непривычно, был скрипящий и глуховатый, я его совершенно не узнала, будто ворона каркала. Ричард бережно взял меня за подбородок и нежно поцеловал.

— Я не мог иначе, любимая… — мужские губы с моих губ перекинулись на шею, скулы щеки, они жадными крохотными поцелуями покрывали мое лицо и шептали при этом, повторяя: — любимая, любимая…

И я наконец, поняла, услышала своего мужчину: он меня любит.

Любит!

Ричард по-настоящему всем сердцем полюбил бездарную ведьму.

Слезы счастья покатились по моим впалым после болезни щекам, рисуя влажные дорожки. Я крепче прижалась к мужскому торсу, впитывая его тепло в свое дрожащее тело.

Мне было так хорошо, как никогда в жизни. В эту минуту я осознала, что больше ничего для счастья мне и не надо, только лишь, чтобы этот человек всегда находился рядом, поддерживал и успокаивал, помогал справиться с неразрешимыми проблемами и ничего не требовал взамен. Для меня станет огромной радостью заботиться о таком мужчине и рожать от него детей.

Я улыбнулась, ощущая, как трескаются при этом губы, но, не обращая на это внимание. Пусть я лишена по непонятной причине дара ясновидения, но вот именно сейчас, слыша ускоренное сердцебиение, чувствуя щекой тепло груди и вдыхая родной аромат своего возлюбленного, я увидела себя его женой, заботливо разливающей чай по фарфоровым чашкам, принимающую дорогих и желанных сердцу гостей. Разглядела наряжающую новогоднюю ёлку и смеющуюся себя в окружении детей, среди которых наша не только девочка, но и мальчик.

А за спиной графа всё ещё шла битва с главарем банды. Выяснилось, что наемников далеко не пять человек, и они оказали серьезное сопротивление полисменам.

— Нам надо, во что бы то ни стало, взять его живым. Так, как на де Гесса нет абсолютно ничего, а без показаний его сообщников у нас ничего не получится доказать, — обняв меня пояснил Валуа. — Мы две с половиной недели готовились к проникновению в это закрытое и забытое богами поместье. Осталось еще выяснить, кому оно принадлежит…

— Ричард, — я взяла в руки его лицо и заставила посмотреть мне в глаза. — Я люблю тебя…

Как же я мечтала сказать ему эти слова, и увидеть ответ в его глазах, наполненный нежностью и обожанием.

Улыбнувшись, он впился в мои полураскрытые губы, сминая и подчиняя их, а я прикрыла веки, наслаждаясь пониманием, что вот именно теперь мне поистине хорошо и легко на душе. Слишком долго я не хотела признавать, что полюбила этого мага, но ведь сердцу не прикажешь, хоть я и пыталась, буквально ломала себя, заставляя ничего не чувствовать.

— Я знаю… — отстранился кавалер из-за того, что поцелуй стал слишком болезненным для нас обоих.

— Правда? — не поверила ему. Ведь сама недавно только это поняла.

— У тебя кровоточат губы, прости… за мою несдержанность, — протянул мне платок граф.

— Твои ласки и доброта излечат все мои раны…

За спиной аристократа послышались тяжелые шаги, мы отстранились друг от друга и повернулись к выходу из места моего заключения.

— Все. Телескопа пленили, — в проеме двери появился усатый полисмен в красно-синей форме.

Ричард утвердительно ему кивнул, снял с себя пиджак и накинул его мне на плечи.

— Самое страшное позади, дорогая, — поцеловав меня, как ребеночка в лобик, он поддержал за локоток и вывел из старого замка.

* * *

Из рассказа моего компаньона, я узнала, что об исчезновении нанятой им прорицательницы стало известно лишь на следующий день ближе к вечеру. Когда я не вышла к завтраку, а затем и к обеду, Ричард заволновался и отправился ко мне в номер, а там, разумеется, никого не нашёл…

Мошенники подготовили похищение с особой тщательностью, даже записку оставили, в которой я сухо сообщала, что покидаю курортный остров с просьбой не искать. Так получилось, что составляя договор, Ричард обратил внимание на мой почерк, а именно написание отдельных букв, и сразу понял, что бумажка не от меня, и опять же — договор. Пока мы не довели дело до конца, в том числе это касалось и зачатия ребенка, контракт о сотрудничестве не будет считаться выполненным. Конечно же, о наличии подобного магического документа мои похитители не знали. Ну, а потом я варварски истязала кожу на руке найденным осколком стекла, сообщая, что меня все же увезли из отеля насильно, а это окончательно прояснило ситуацию с моим внезапным исчезновением.

С нанимателем головорезов дело обстояло гораздо сложнее. По неточным данным, выяснилось, что Жозеф — отлично обученный менталист. Правда, благодаря современным защитным заклинаниям и специальным артефактам не всякого мага можно подвергнуть внушению. Например, справиться с Дорианом и заставить его забыть любимую девушку у де Гесса так и не получилось, но зато в какой-то момент он нашёл подход к юной леди Байе, жонглируя её чувствами и слабостями, а также страхом потерять Дориана де Валуа. Его подельники так и не раскрыли ртов, погибли в мучениях. Стоило им начать говорить хоть что-то связанное с этим сомнительным дельцем, как сильнейшие боли поражали их нервную систему, полностью парализуя. Страшная смерть… Хоть я и была на них сильно зла, мне было жаль этих человеческих жизней.

Вот такая я неправильная ведьма!

Самое ужасное то, что случилось именно то, чего и боялся Ричард: предъявить барону так ничего и не смогли. По сути он был чист и нисколечко не причастен к моему похищению.

За ним установили слежку, желая подловить хоть на чём-нибудь, дабы упечь в тюрьму и не позволить осуществить коварные планы относительно друга детства, но молодой мужчина вел себя прилежно, даже встреч с будущей женой Дориана более не искал.

Вернувшись обратно в свой номер, я провела несколько дней, наслаждаясь комфортом и благами цивилизации. Принимала ванну, посещала СПА при отеле. С небывалым удовольствием и аппетитом питалась различными вкусностями, приготовленными шеф-поваром гостиницы специально для болезной ведьмы, опять же по просьбе графа. Забота Ричарда чувствовалась повсюду, а это делало меня безумно счастливой, хотя вопрос с замужеством всё ещё оставался открытым.

Старалась не думать о пережитых злоключениях, но отсутствие гардероба неустанно об этом напоминало. Создавая видимость моего отъезда, похитители избавились и от моих вещей. Теперь у меня вообще ничего не осталось, даже нижнего белья. Знакомая модистка прислала несколько своих сотрудниц и они сняли мерки — старые были негодные, ибо я очень сильно похудела. Также она передала несколько вещей, в том числе и предметов женского гардероба из списка первой необходимости, которые я могла носить в ожидании — пошива заказанных. Из драгоценностей у меня осталось только обручальное кольцо рода Валуа, а оно меня сильно расстраивало. Я с каждым днем всё больше и больше понимала, что сроднилась душой с невероятным мужчиной, равных которому точно не было, но… от этого знания становилось только хуже. Кто-то из нас точно должен уступить и по моему мнению это должна быть не я. Предательство своего рода — последнее на что я соглашусь ради большой и чистой любви.

ГЛАВА 27

Полностью восстановив силы, я в один из вечеров, после совместного ужина сообщила Ричарду, что отправлюсь отдыхать к себе в номер пораньше, а сама, накинув темную шаль на волосы, сбежала к матери.

Еще не совсем стемнело, но из-за пасмурной погоды появился туман. Еле нашла парк аттракционов и с досадой обнаружила, что он из-за погодных условий уже закрылся. К счастью гадалка, знала, что я приду и терпеливо ждала свою дочь у входа, чтобы беспрепятственно впустить.

Последнее время опасалась общения с Меридой, вдруг она в своих картах увидела мое предательство? Вернее не само нарушение традиций семейства Гвелд, а мысли об этом? Известная на всю страну прорицательница, наверняка, в курсе произошедшего со мной… И раз ни в чем не участвовала, значит, четко знала, что всё обойдется. А может, и нет… Все же мое состояние на грани жизни и смерти не могло оставить её равнодушной. Как бы там ни было, но мама меня любила. Я хотела много чего обсудить с родительницей и это в том числе.

— Проходи, — сухо пригласила женщина и плотнее задернула полог ее гадального шатра.

— Мама… — не выдержав ее тяжелого взгляда, кинулась к ней на шею и зарыла лицо в кружевах черного воротника рубашки, вдыхая знакомый запах детства. Столько всего на меня навалилось, заставляя принимать взрослые и тщательно взвешенные решения, что нервы сдали. Я банально устала и в итоге сломалась. Или можно сказать зашла в тупик со своими бесконечными выводами относительно двух вопросов: как быть и что дальше?

— Полно… Верина, ты чего расквасилась?

— А ты не знаешь?

— В том то и дело, доченька… Мне всё известно. Не вижу причин для слёз.

— Это нормально, хочешь сказать? Сделать ребенка и сбежать? Ты так поступила, да? Разбила сердце отцу? А как же я? Как будет дальше биться мое сердце, как склеится вновь душа и… Да я жить без него не смогу! И не хочу! — на этой ноте я разразилась безудержными рыданиями.

— Верина… Я и герцог — это отдельная история. Он был непреклонен, меня отпускать в принципе, да и жениться не собирался… Знаешь ли, с ведьмами у мужчин один разговор. И Аббадес де Транквиль далеко не пушистый зверек… Его нельзя приручить. Да, мы полюбили друг друга, но ему был нужен мой дар, а если к этому прилагалось еще и красивое тело с влюбленным юным сердцем наперевес… Почему бы и не взять? Нужно быть дураком, чтобы отказаться, а он таковым не был никогда. Для ведьмы на первом месте свобода. Мы черпаем свою силу именно из положительных эмоций, как своих, так и всего вокруг. Травы, животные, стихии — всё наполняет нас изнутри и продлевает жизнь. Мы- уникальные маги, сила которых не просто наследуется, но с каждым поколением еще и усиливается. Разве можно поставить это на кон? Сколько будешь ты счастлива в браке? Год, два? А потом? Красавчик граф найдет себе любовницу, а тебя превратит в мать кучи детей и кроме как общения с потомством Валуа и его многочисленными пожилыми родственниками, ты ничего больше не сможешь видеть. Изо дня в день эти заботы поглотят тебя, постепенно убивая природу твоего предназначения.

— Что у всех так? Или ты видела именно мое будущее? — я не верила, что Ричард может превратиться в домашнего тирана.

Мерида пожала плечами:

— Будущее никогда не бывает точным, мы же иной раз оказываемся на перепутье. Помнишь, я говорила, что тебе это предстоит? И лишь очутившись на лезвии ножа, ты поймешь, какое направление выбрать.

— Да, я теперь знаю, чего желает моя душа, но… Мне страшно, ведь я не могу прожить жизнь простой женщины, ибо ведьма. Ты это только что мне доказала, разложив возможные перспективы по импровизированным полочкам.

— Я не говорила, что не можешь, лишь поведала конец, который неизбежен в таком случае, вот и всё.

— Знаешь, мама… Если бы я обладала даром. Настоящим, не на бумаге. То ни на секунду бы не сомневалась в правильности пути потомственной ясновидящей, но твоих способностей у меня, увы, нет. Я бездарная! И не ведьма и не женщина! — слезы снова потекли по моим щекам. Кажется, за всю свою сознательную жизнь столько не плакала.

— Поэтому ты выбрала мужчину? — склонив голову набок, посмотрела на меня родительница и плотно сжала губы.

— Нет. Я выбрала любовь!

— Верина! Любовь приходит и уходит… Что с тобой будет, когда ты ему наскучишь?

— Заинтригую вновь! — я вытерла влажные глаза, вздернула подбородок и сиплым голосом попросила: — Уезжай отсюда, мама. Мне больше не нужна твоя помощь. У меня теперь есть защитник и я выйду за него замуж.

— Значит, все же он… — она вздохнула и раскрыла для меня свои объятия.

Я крепко сжала ее стройное тело, поцеловала в щеку и прошептала:

— Надеюсь, ты меня поддержишь…

— Ну, а кто же еще, если не родная мать? — рассмеялась Мерида и погладила меня по волосам. — Иди, тебя уже заждался твой злой будущий супруг.

— Почему злой? — не поняла я, граф вроде бы всегда был исключительно добр ко мне, даже больше.

— Потому, что мужчины не любят, когда их обманывают женщины.

— Я верна ему! — не поняла я, к чему ведет гадалка.

— Имею в виду, говорят не правду, — уточнила она.

Понятно. М-да… Помнится… Я должна была сейчас лежать в кроватке и крепко спать.

— А как он узнал? — мне было просто интересно.

Мама усмехнулась, прикрыла на несколько секунд глаза и выдала одно единственное слово:

— Ключ.

Я ударила себя по лбу!

— Точно, я же не забрала его у него. Проклятье! И не отвертишься теперь…

— Придумаешь что-нибудь…

— Например? — голова отказывалась думать в этом направлении, а рассказывать, что моя родительница присутствует на острове и вовсе не хотелось.

— Очаруй его, соблазни… Нужно просто напросто переключить его внимание на другое. Мне ли тебя учить женским хитростям? Ты же уже большая девочка, — её ласковая улыбка меня вдохновила, но всё еще существовала одна проблемка.

— Я не умею… Не смотри на меня так. Наверное, я не правильная ведьма во всех отношениях, потому что в свои двадцать пять лет все еще невинна.

Мерида закатила глаза.

— Вот так. Просвети меня.

Мама, окинув меня оценивающим взглядом, удалилась за ширму. Я уже начала сгрызать свой второй ноготь, когда она вернулась с набором косметики, черным шелковым корсетом, чулками и прочей сексуальной атрибутикой, среди которой присутствовали и облегающие высокие сапожки из крокодиловой кожи на очень длинном каблуке, а также платье-халат с кружевами в районе декольте.

— Переодевайся, будем делать из тебя настоящую ведьму!

Я подумала, что давно пора и скинула своё одеяние.

Перед уходом, мама налила мне фирменной ведьминской настойки для храбрости, так сказать… и пожелала удачи. Помимо напутствий я еще получила все необходимые травы для нашего злодея барона де Гесса. Завтра примусь за изготовление приворотного зелья по семейному рецепту, а сегодня… Сегодня, мистер Ричард де Валуа, мы займемся выполнением пункта нашего договора относительно моей дочери.

ГЛАВА 28

Поднималась в свой номер, опасливо озираясь по сторонам. После нападения я теперь пугалась каждого шороха, знаю, что по идее уже опасаться мне некого, вся банда закончила свою жизнь не лучшим образом, но ничего не могла с собой поделать.

Заметив, что выбивается слабый свет из-под двери моей комнаты, сглотнула и попыталась вспомнить все напутствия своей матери. Поспешно избавилась от шали, взбила волосы, покусала немножко и без того красные губы, желая придать им объема, и… вошла.

Ричард резко развернулся, встречая удивленным взглядом хозяйку гостиничного номера, собирался что-то сказать, но при виде красотки, элегантно избавляющейся от платья, кажется, забыл, как дышать…

— Привет, любимый… Меня ждешь?

— Где… Где ты была, да еще и в таком соблазнительном образе? — обрел он, наконец, дар речи.

— Для тебя старалась. Нравится? — провела руками вдоль тела, огибая линию бедер, и извлекла из чулок, подаренный им недавно револьвер. Он зачарованно наблюдал, как я медленно поднесла дуло оружия к губам и кончиком язычка прошлась по его гладкой поверхности. Как и обещала опытная ведьма, у мужчины в один миг перегорели все предохранители, и он жадно набросился на меня, словно оголодавший зверь на свою добычу, разве, что не зарычал. Мы еле добрались до постели, уже практически не соображали ни он, ни я, где находимся, оказавшись поглощенными своей накопившейся страстью. Зато нам было неимоверно хорошо в жарких объятиях друг друга.

Даже не представляла, что процесс зачатия ребенка настолько прекрасен. Мне с каждым новым заходом нравилось всё больше и больше. Мы буквально не могли насытиться друг другом, даже не смотря на то, что это у меня в первый раз. Ричард в порыве страсти шептал мне всякие приятности, а я купалась в его нежном ласкающем слух баритоне.

— Люблю тебя, Верина и хочу, чтобы ты знала… Я никому тебя не отдам.

— Да я сама никому кроме тебя не отдамся, — заверила этого собственника.

— Я серьезно. Мы узаконим наши отношения и точка.

— Обязательно. Положение любовницы меня не прельщает… — я выразительно посмотрела в его глаза и хитро прищурилась.

Этой сказочной ночью в моем чреве зародилась новая жизнь, можно сказать, обязательства по договору выполнены, и мы более с графом никак не связаны… разве, что сердцами и душой.

Маг напрягся и облокотился на руку, желая не упустить в моем взгляде хоть малейший намек на обман.

— Ты это сейчас серьезно? — решил он всё же уточнить. — Если правильно понял, я могу расценивать только что услышанную фразу, как согласие на брак со мной?

— Ну, раз ты еще не передумал, — еле сдерживала улыбку, Ричард был такой забавный, словно мальчишка, — то, да!

— Ответь нормально. Ты меня любишь?

— Да.

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Да.

Мужчина улыбнулся и тут же кинулся энергично покрывать мое обнаженное тело быстрыми поцелуями, ну если не считать чулок. Мы их решили оставить, уж больно они мне шли.

— Но есть одно условие…

Ричард замер и приподнял, чтобы взглянуть на меня, свою взлохмаченную голову:

— Не понял? Что еще могут быть за препятствия, женщина?

Я улыбнулась, услышав это слово "женщина". Да, теперь я, наконец-то, ею стала, и это осознание меня сильно радовало. А еще делало счастливой то, что первым моим мужчиной стал любимый всем сердцем человек.

— Верина? — вернул меня к своему вопросу граф. — Рассказывай, чего ты хочешь?

— Не все так ужасно, как ты себе за эти несколько секунд нафантазировал… Успокойся. Ты прекрасно знал, что я ведьма и перед родом у нас есть определенные обязательства. Так вот…

— Ты меня заинтриговала, красавица… К чему ты клонишь? Не забудь, на брак свое согласие ты мне уже дала, пути назад нет.

Ишь, как он ухватился за мои слова!

— Я и согласна. Больше всего на свете мечтаю быть твоей женой и принадлежать тебе целиком и полностью…

— Хм… Как звучит-то! Сразу хочется бежать в храм…

— Ты мне дашь договорить или нет? — возмутилась я, уворачиваясь от мужских губ.

— Я просто боюсь, того, что сейчас произнесут эти самые сладкие уста на свете. Может, есть шанс обойтись без условий?

— Нет. И это очень важно для меня. Ричард… — я взяла его лицо в свои руки и заставила смотреть мне в глаза. — Мы поженимся после рождения дочери.

— Верина! — он так резко вскочил с постели, что я зажмурилась, не готовая к обзору мужских прелестей, хоть там и было на что посмотреть.

— Прикройся, пожалуйста! — взмолилась, нащупав руками простыню, швырнула в собеседника комок. — Я туго соображаю, когда ты раздет.

— Вот и отлично. Надо вообще запретить женщинам думать о чём-либо ещё, кроме… — схватив мою руку он положил её… скажем на себя.

— Ричард! — попыталась одёрнуть конечность, но он крепко удерживал. — Всего лишь каких-то девять месяцев… Молю, не искушай меня… Я уже обессиленная…

— Зато у меня хватит сил на двоих, дорогая… — опрокинув меня на простыни, он принялся оглаживать все мои выпирающие поверхности, заставив снова стонать от удовольствия. — Ты моя… — рыкнул он. Что это было, я так и не поняла, но напоминало что-то звериное.

— Ревнивец! — рассмеялась ведьма, но мой смех прервал глубокий и страстный поцелуй любимого. Вдруг, откуда-то во мне нашлись силы и я резко, перехватив инициативу, перекатилась на Ричарда и нависла сверху. Заглянула в затуманенные желанием глаза мужчины и прошептала, прежде чем продолжить наши страстные игры:

— А ты мой!

ГЛАВА 29

Последняя неделя перед свадьбой Дориана с Фелицией была настолько суматошной, что я Ричарда днем практически и не видела. Но оно и к лучшему, потому что, то и дело прибывали всё новые и новые гости, и в большинстве своём это были родственники, жаждущие тесного общения с избранницей старшего сына семейства Валуа, то есть со мной. К счастью, мне удавалось избегать длительных контактов, ограничившись лишь знакомством. Ночи же теперь все до единой принадлежали лишь нам двоим.

Отбросив былые предрассудки, граф дарил наслаждение мне и вкушал их сам. Теперь его не смущал тот факт, что мы еще не являемся мужем и женой, а мне от этого стало в некотором роде даже легче на душе. Однако, не смотря на мои отговоры, Ричард всё же официально объявил о нашей помолвке и назначил дату свадьбы, которая, по его мнению, должна была состояться ровно через год. Он оставил мне месяц для восстановления сил после родов. Ага, очень мило с его стороны… Придется мне его перевоспитывать, иначе пророчеству Мериды Гвелд суждено будет сбыться — я погрязну в детях и заботах о доме, из-за собственнических замашек мужа перестану выходить в свет, потеряв свободу навсегда, а он просто заведет себе любовницу и продолжит вкушать все прелести существования уже без меня… На это я была категорически не согласна, поэтому сообщила на очередном семейном ужине, что дата свадьбы еще не точная, а если граф Валуа и дальше будет пытаться все решить за меня, торжество вообще может не состояться. Кажется, это заявление его немножко приструнило, по крайней мере, я на это надеялась.

Зато, пока все суетились, я отдыхала. По настоящему, как и положено на курорте. Посещала пляж, загорала, училась плавать с нанятым инструктором — магичкой лет сорока, мужчин ко мне не подпустили. Общалась с леди де Боржуа, интересно проводя время за чашечкой ароматного чая, и… наблюдала за бароном.

Жозеф де Гессо, словно затаился перед решающим ударом, он был приветлив и доброжелателен, но мы теперь все знали, что мужчина лишь играет выбранную им же роль. Фелиция постоянно находилась в окружении своих подруг и родителей, то выбирая цветы, то украшения для зала, то репетируя развлекательную программу, планируемую на торжестве после посещения храма, и соответственно была вне зоны досягаемости неугодного сердцу поклонника. Но мага, похоже, это не слишком удручало, он вел себя обычно и непринужденно, как и все гости.

— Я вызову его на магическую дуэль! — негодовал Дориан, узнав о навязчивых ухаживаниях к леди Байе своего закадычного друга и по совместительству еще и коллеги. — Уничтожу, испепелив своим коронным заклинанием огня!

— Ага, и будешь арестован. Конец карьере и, вообще, на твоей жизни, в таком случае, можно будет поставить жирный крест, — озвучил свое мнение по поводу ситуации Ричард.

Я была с ним полностью солидарна.

Мы еле уговорили Дориана не горячиться, обещая нейтрализовать противника предложенным мною гуманным способом, хотя… Возможно, не таким уж и гуманным, но всё же, если рассуждать с точки зрения жертвы приворота, то барон в итоге познает истинную любовь и по идее должен быть счастлив.

Изловчившись, раздобыла волос с головы Ксении, который являлся ключевым ингредиентом моего фирменного зелья и завершила, тем самым, приготовления к осуществлению задуманного. О том, что я хочу приворожить к ней мужчину я, разумеется, молчала. Старая дева, хоть была и с прибамбасами, но она оказалась великодушной и бескорыстной женщиной, я искренне желала ей счастья и крепкой семьи.

Идея создать пару из Ксении де Боржуа и Жозефа де Гесса пришла мне в голову, как только я поняла, что он — причина всех бед не только Валуа младшего, но и моих в том числе. Теперь дело оставалось за малым — умудриться напоить несостоявшегося преступника напитком любви.

Зная наверняка, что мой возлюбленный граф ни в коем случае не одобрит то, что я придумала, решила действовать самостоятельно. Мне уже пошили достаточно нарядов, поэтому выбор был велик. Я облачилась в черное кружевное платье с разрезом по линии бедра и отыскала чулки, что презентовала в роковой день моя опытная мама. Довольно много времени у меня ушло на красящий отвар для волос. Этим вечером я играла роль легко доступной черноволосой красавицы, рассчитывающей на ночные приключения с не менее привлекательным мужчиной. Каюсь, чтобы устранить слабое звено, то бишь Ричарда, из моего практически идеального плана, пришлось его усыпить, подсыпав снотворного порошка, иначе никто бы меня никуда не отпустил. Он, кстати, предлагал, цитирую: "насильно влить зелье в глотку де Гесса и дело с концом". Но так нельзя. Это же магический напиток, поэтому все нюансы должны быть соблюдены, а именно жертва приворота обязана принять и употребить предложенную жидкость добровольно.

Несколько часов назад, я с посыльным отправила записку барону, что одинокая молодая брюнетка желает с ним познакомиться поближе, очень близко… Мужчина ответил, что будет меня ожидать в местном баре в двенадцать часов ночи. Кстати, в том самом ночном заведении при отеле, где я тогда искала моральную и психологическую поддержку в виде алкоголя, а бонусом подружилась и с девушкой-барменом. Здорово мы тогда с ней провели время… Вернее, я его пропила…

* * *

Стоило мне открыть дверь ночного заведения, как все мужские взгляды присутствующих тотчас обратились в мою сторону. Это выглядело так пугающе непривычно…

Я сглотнула, задрала подбородок и, как можно увереннее, ступила на темную гранитную плитку пола. Боковым зрением поискала леди Боржуа, прекрасно помня, что она должна была подойти немного позже, но мало ли? Вдруг женщина не утерпела, а её нежелательное присутствие в данный момент могло усложнить мою и без того нелёгкую задачу.

Жозеф был красив. Он наблюдал за вошедшей незнакомкой с полуулыбкой на бледных губах. Кудрявые локоны придавали его образу ребячества и задора, а в глазах читался ничем не прикрытый интерес.

— Барон?

— Добрый вечер… Ты еще прекрасней, чем я себе представлял, малышка, — стоило мне приблизиться к барону и едва заметно кивнуть, как мужская рука, бесцеремонно обвила мою талию, утянутую кружевным корсетом вечернего платья.

Я нервно перекрутила кольцо вокруг пальца в надежде, что де Гессо не увидит символ рода Валуа. Также в прическе было спрятано несколько артефактов-блокираторов ментального воздействия, но мне всё равно стало не по себе от близости с магом. Даже не думала, что он такой наглый.

— Угостите даму выпивкой?

— Я бы хотел, что бы ты сохранила трезвость ума, когда я буду ласкать тебя… — с талии рука Жозефа переместилась на мою грудь и болезненно сжала, а его взгляд при этом жадно ловил мои эмоции. Еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть, хотя треснуть похотливого аристократа по руке хотелось сильнее.

— Что-нибудь лёгонькое… Так, чисто символически за знакомство и незабываемую ночь наслаждений… — совесть начала грызть меня изнутри, если я в ближайшее время не уговорю его выпить, хоть что-то, она проклятущая съест меня заживо.

— Хорошо, Верина… — щелкнув пальцами, мой кавалер призвал барменшу и заказал шампанское.

Я закусила губу. Мне пришлось назваться собственным именем, иначе обман мог раскрыться в считанные секунды, ведь маги его уровня чуют ложь за версту.

Пока Жозеф отвлекался, роясь в карманах в поисках чаевых, я маякнула своей старой знакомой. Мы тогда здорово провели время, болтая о жизни и перемывая косточки мужчинам, такое не забывается и сближает навсегда. Она, как ни странно, меня узнала. Быстро сунув девушке бутылочку с зельем, скосила глаза на фужер барона. Работница бара, поняла все верно и влила содержимое флакона в напиток.

Чтобы мужчина не заметил всех этих махинаций, мне пришлось пойти на хитрость — хоть совершенно не лежала душа — поцеловать барона. Стоило мне коснуться губ мужчины, как молнией прострелило видение: "де Гессо берет другой бокал, не тот в котором зелье…" Приходит осознание, что нас раскусили. Проклятье, он же менталист! Я быстро сориентировалась и взяла его фужер, а не напиток, что изначально мне предполагался.

— Девушки меня много раз обманывали… — загадочно посмотрел на меня Жозеф и провёл кончиком пальца по стеклу с напитком, что ждал своего хозяина, — осторожность не помешает! Я выпью из твоего бокала!

— Как пожелаешь… — протянула ему шампанское с зельем, мысленно благодаря, что мой сломанный дар предвидения так удачно сработал, а главное — вовремя. Не такая уж я и безнадежная, оказывается.

— За ночь без сна! — предвкушающе улыбнулся маг, а меня передернуло.

Прозвучал звон соприкоснувшегося друг с другом стекла, и мы осушили бокалы.

Я замерла…

В этот момент, до моего обостренного нервами слуха, долетел стук каблучков новой клиентки бара.

Я улыбнулась тому, как всё отлично складывалось, словно по нотам сыгран данный вечер, или правильнее сказать, ночь.

В элегантном синем шёлковом платье в пол, к нам направлялась Ксения. По моему совету, старая дева обратилась к специалистам по макияжу и прическе, и именно сегодня обошлась без самодеятельности во внешности. Если честно, я узнала женщину лишь по сумочке, которую мы недавно приобрели вместе у местного мастера по кожаным изделиям. Светлые волосы легкой волной лежали на обнаженных плечах подруги, привлекая внимание к фамильным бриллиантам. В магических огнях, парящих под потолком, украшения леди просто ослепляли своим сиянием, создавая впечатление, что красавица просто плод твоего воображения, будто фея явилась из ночных грез.

— Добрый вечер… — Жозеф вмиг забыл обо мне и поднялся, предлагая свое место подошедшей Ксении.

Конечно же, дама меня не признала, а чуть позже по моей просьбе барменша передаст ей извинительную записку со словами о том, что я не смогу подойти. Но думаю, аристократке уже не до меня. Мое гадание на картах, как ни странно, сбылось.

Я поспешила ретироваться, судя по поведению мага, а он глаз не сводил с де Боржуа, операция по устранению главного преступника прошла успешно! Я теперь могу быть свободна и отправляться спать.

Сняв туфли с высокими каблуками и взяв их в руки — всё рано никто ничего не видел, да и юбка у меня длинная, а ступни нещадно ныли, наслаждаясь прохладой пола, я отправилась к выходу, не замечая, что тень из мало освещенного угла заведения скользнула за мной следом.

ГЛАВА 30

— Так, так, так… — услышала я насмешливое из полумрака у начала лестницы, когда уже было коснулась ручки своего номера.

— Ты… ты не спишь? — заломила руки, не зная, что вообще говорить разозленному влюбленному мужчине, которого нагло обманули, усыпив? Мое упущение, нужно было к этому подготовиться. Так, на всякий случай. — Я не могла поступить иначе…

— Верина! Всегда есть несколько вариантов развития событий! Мне просто страшно представить, что ты еще можешь мне подсыпать. Ну, чтобы я не мешал…

— Ричард… — прошептала я прислоняясь к двери спиной, буквально вжимаясь в неё, и не отводя глаз от его лица. — Ты знал, кого полюбил. Я ведь ведьма! — последние слова произнесла на повышенных тонах, как будто эта фраза объясняла всё.

— Ты не просто ведьма! — он подошел вплотную и облокотился о косяк, взяв меня в кольцо своих рук. — Ты коварная соблазнительница! Прикинулась невинной овечкой, забралась в самую глубину моего сердца и выпустила яд. Как я смогу верить тебе после этого?!!! — мужская рука ухватила несколько прядей моих черных волос и потрясла ими перед моими испуганными глазами. — А этот поцелуй с бароном! Так уж и нельзя было без него обойтись?!!!

— А что я должна была сделать? Ведь ты дал понять, что вариант, предложенный мною, тебя не устраивает! — попробовала тактику нападения, хотя ситуация патовая, граф разозлился не на шутку, плюс ко всему, он на меня еще и обиделся.

— Ведьма!

— Я горжусь этим!

Вставила ключ в замочную скважину, стоя спиной не так-то просто было это проделать. Теперь оставалось только повернуть…

— Вертихвостка! Обманщица! Колдунья! — заладил граф, сверкая глазами.

— Вероятно, я ошибочно подумала, что несмотря на то, что я потомственная прорицательница, ты всё же разглядел во мне женщину!

— Да какая ты прорицательница? — маг усмехнулся. — Если бы у тебя была хоть толика магии, я бы это почувствовал. Ты самая настоящая аферистка! Столько времени с тобой провел, нет у тебя никакого дара! Может ребенок что-то решит, мне неизвестно… Ты четко идешь к своей цели и ничего, кроме денег тебя не волнует! Наш договор завершен и более ничего не связывает… Я думал… Я решил, что ты опоила меня, чтобы сбежать! Я тогда чуть с ума не сошел, когда тебя похитили. Второй раз я просто не пережил бы подобного потрясения…

Каждое брошенное в моё лицо им слово резало ножом и сильно ранило… Я ведь ради него изменилась. О том, что открыла свое сердце настежь навстречу его признанию, я вообще молчу. А отсутствие дара — это мое самое больное место. Никто… Никто об этом не знал, пожалуй, кроме мамы, но ей по статусу положено.

Слезы самопроизвольно полились из глаз, я уже практически ничего не видела… Раздался щелчок открываемого замка, я быстро юркнула в номер и успела закрыть дверь, желая, чтобы этот разрушающий меня разговор прекратился.

— Верина, мы не договорили! — Ричард весомо ударил кулаком по дверному полотну. — Открой! Не заставляй меня выламывать дверь!

— Уходи, Ричард, — что было силы прокричала я. — Ты прав, мое ответственное задание выполнено, мы более ничем не связаны с тобой и ничего друг другу теперь не должны, — я закусила тыльную сторону ладони лишь бы не взвыть от навалившегося отчаяния, оно грозилось утопить в своей силе и масштабе катастрофы. Я вспомнила маму и… отца. И не выдержала — упала на постель и разразилась рыданиями.

За дверью услышала шаги и сильный удар захлопнувшейся двери соседнего номера.

* * *

Вот, кто виноват? И что теперь мне делать?

И спросить совета не у кого…

Мама уехала, пару дней назад. Я самолично посадила ее на корабль. Мерида Гвелд решила отправиться в путешествие по розовому морю.

Что ж… Ей можно всё. Хорошо, когда ничего и нигде не держит… Последняя мысль заставила сжаться сердце в комок, намекая на то, что я бы так не хотела…

Как ни странно, но я привыкла к заботе графа Валуа, и теперь мне все время казалось, что он сейчас вот-вот придет, всё решит. Жизнь снова войдет в привычную колею, которая ведет прямо к счастливому совместному будущему.

Но нет. Увы…

Ричард не хотел меня больше видеть. Своей выходкой я его доконала.

А он, что думал?

Я не комнатная зверушка и не кроткая мать аббатиса. Я… Я ведьма. А ведьма ли?

"Так, Спокойно! Только не плакать!" — мысленно приказывала себе, стоя наутро у зеркала в ванной комнате и пытаясь привести в порядок распухшие от слёз глаза.

Я не выспалась. Мало того, что долгое время различные мысли, терзающие душу, мешали заснуть, так мне опять снился треклятый коридор, что я видела в подземелье. Не понимала, почему этот сон не оставит меня в покое? Ведь похищение уже далеко позади, преступники получили по заслугам, но я продолжаю переживать одно и то же практически каждую ночь. Это выше моих сил.

На меня было страшно смотреть… Да, собственно и некому…

Зареванные глаза, впалые щеки и торчащие в разные стороны волосы непонятно какого цвета. Краска смылась частично, и теперь местами у меня на голове можно было разглядеть черные облезлые пряди. Просто прелесть! На вид так настоящая ведьма без прикрас.

В дверь постучались и я с бьющимся, в надежде рвущимся из груди сердцем поспешила открывать. Конечно же это Ричард. Он за ночь переосмыслил ситуацию, посмотрел на неё с другой, положительной стороны и… простил.

Разумеется, его тоже можно понять… отчасти… Ну, заревновал немножко, я и правда перегнула слегка палку, вошла в роль… Ну, хапнул львиную долю снотворного… Кстати, почему оно на него не подействовало? Узнаю потом… Да, я обманщица… Вернее была, раньше, намного раньше, до того как… До нашей любви с ним. Мой поступок задел его самолюбие, подпортил и без того шаткое доверие… Но… Что с того? Не вечно же ему на меня теперь дуться, мы взрослые люди, в конце концов!

Но нет…

Утренним гостем оказался посыльный из банка. Он принес мне документы на карту банка, на которую мой наниматель мистер де Валуа перечислил все причитающиеся мне за работу деньги.

Что ж…

Я понятливая, схватываю на лету. Всё ясно. Это конец нашим отношениям. Ибо я считала, что там, где любовь нет места деньгам за то, что я сделала для его семьи.

Кстати свадьба должна состояться сегодня…

Ожидаемо, я не пойду. Это праздник теперь уже ко мне никоим образом не относится. С Фелицией мы подругами так и не стали, я больше сдружилась с леди Боржуа нежели с юной брюнеткой. А после того допроса, что мы с Ричардом устроили леди Байе, она и вовсе стала меня всячески избегать. Понятное дело, когда пришлось обсудить всю грязь с посторонними людьми, не очень-то хочется им потом смотреть в глаза, ведь неизвестно, что там увидишь? Сочувствие, сострадание или укор? Вот и я по этим же причинам не хотела более встречаться с Ричардом.

Сняла с пальца кольцо и направилась в номер к Дориану.

Да, это будет лучше всего. Отдам ему фамильное украшение, а заодно поздравлю его с торжественным бракосочетанием, пожелаю счастья.

Комната Дориана была этажом выше, там же родителей, большинства гостей и его невесты.

Я неспешно поднялась по лестнице, не желая встречаться с кем-либо из родственников Валуа. Мне показалось, что последнее время графиня проявляет ко мне живой интерес. Разговаривать с ней точно не хотела.

Что я ей скажу? В том то и дело… Наши семьи разные и навряд ли она мечтала увидеть в невестках наследника графства незаконнорожденную дочь аристократа, да к тому же еще и ведьму. Таких, как я вообще сторонятся, ведь мы можем наслать проклятья, подсыпать зелье, приворожить, да всего и не перечесть. Одним словом — опасные создания. Подобный член семьи не шибко обрадует родовитое семейство. В общем-то, поэтому я и не мирилась с Ричардом, не пыталась связаться и пойти на контакт… Зачем я ему? В какой-то степени я знала, что так будет и мой дар, какой бы он ни был, тут вовсе не причем…

* * *

Невеста по нашей традиции отправляется в храм раньше жениха, для проведения предварительного обряда очищения посредством омовения. Служители обители богов до союза ведут поучительные беседы и дают наставления будущей хозяйке и матери. А потом уже приезжает жених.

Поэтому то, что я встретила Фелицию Байе на своём пути в шикарном белом платье с подолом расшитом крохотными бусинами и перьями, с кружевной фатой поверх головы было вполне ожидаемым фактом. Но мною не предусмотренным.

Почему-то я хотела соблюсти инкогнито, хорошо, что вовремя успела юркнуть в небольшую нишу с цветком и остаться незамеченной. На секунду мне показалось странным, что девушка одна.

Где её подруги? Матушка?

Да и насколько мне известно, Лиция поселилась в другом номере, а не в том из которого она только что вышла… Хотя, она могла наряжаться, например, у родительницы. Потом я подумала, что это всё меня уже не касается. Скоро, вообще, гости огромными толпами начнут собираться на этажах, следовательно, нужно поторопиться.

Дождавшись, когда невеста сбежит по лестнице, я прокралась на цыпочках к комнате Дориана де Валуа и робко поскреблась. Он открыл весь такой красивый, в белоснежном костюме из переливающейся ткани и нежно-розовой рубашке. Мужчина уже успел загореть, и этот наряд довольно удачно подчеркивал миндальный оттенок кожи. Младший граф и без того был красив, а сегодня так вообще превзошел все мои ожидания.

— О, Верина! Разве ты не отправилась в храм с Фелицией? — удивился он, увидев свою гостью.

— Нет. Простите меня, я… Я не смогу быть на вашей свадьбе. Мне нужно срочно уехать. Вернее уплыть… В общем, не смогу я… присутствовать. Но сердечно поздравляю и желаю долгой и счастливой жизни, — замялась я, блуждая взглядом по пространству за спиной жениха. В глубине души тлела надежда, что я еще увижу Ричарда. Возможно, здесь, у брата?

Видимо, заметив мой интерес, Риан посторонился, предлагая жестом пройти вглубь номера, но я увидев, что он пока в одиночестве, отказалась. Грустно улыбнувшись протянула ему на ладони фамильный перстень.

— Вот, передай своему старшему брату, пожалуйста… Ну, или своей будущей жене подари… Так, наверное, будет лучше всего.

— А ты? Может, сама? Я смотрю, ты смогла снять кольцо… Всё так серьезно?

— Да, мы слишком разные и к тому же наши пути расходятся в стороны, противоположные друг другу… Приняли решение расстаться.

— Но не параллельные пути… В один прекрасный день, ваши дороги снова пересекуться… — хитро улыбнулся парень. — Идя по своему пути, каждый из вас имеет шанс когда-нибудь снова встретиться, а вот разойдетесь ли вы тогда, вам решать. Главное, чтобы не было слишком поздно.

— Это довольно больно… — неожиданно прошептала я и прикусила язык, надеясь, что собеседник меня не расслышал.

— Верина, твой отец будет на церемонии… Он поселился в отеле "Ракушка", здесь недалеко… Хотела бы его увидеть?

— О, точно нет! — я замотала головой, протестуя. — Забирай кольцо. У меня корабль через два часа. Да и скоро твои друзья придут и… родственники.

— Ричарду не понравится, что ты вот так уехала.

Я улыбнулась:

— А кольцо говорит об обратном… Если бы его предложение бы было в силе, я бы не смогла снять перстенёк.

— Это всё эмоции и обиды. Если бы ты сама не захотела, кольцо бы не поддалось… Мы делаем опрометчивые выводы и на основании этого поступаем, иной раз, неправильно. Но коли сердце уже почувствовало, его не стоит не принимать во внимание. Я с этим столкнулся, не верил, что мы с Фелицией две родные половинки. Мне вообще нагадали смерть после свадьбы, представляешь?

Я на миг задержала дыхание… Ну, да он не в курсе, что та уродливая гадалка и я — один и тот же человек.

— Всё будет хорошо… — я протянула руку, Дориан едва коснулся моей ладони, чтобы забрать украшение и…

{Полная луна естественно освещала комнату, проникая таинственным светом через легкие полупрозрачные шторы и выхватывала в полумраке двоих людей у украшенной лентами и живыми цветами огромной постели. Апартаменты обставлены шикарно, словно для королевской четы. Жених в расстегнутой розовой рубашке обнимал невесту. Он целовал ее губы, шею… Затем аккуратно освободил от кружевной фаты. Распустил волосы, вынув бриллиантовые заколки и пропустил несколько шелковых черных прядей сквозь пальцы, любуясь их красотой. Отвернувшись на миг, чтобы положить уже ненужные девушке аксессуары, он получил в спину кинжал. И упал замертво. Тут убийца заметила меня, усмехнулась и проговорила: А теперь твоя очередь, сестрёнка! Прежде чем видение пропало, я успела заметить — странный знак в виде бабочки на запястье убийцы…}

ГЛАВА 31

— Где я? — за окном уже вечерело.

Осмотревшись, так и не могла сообразить, что это за место. Точно не мой номер. Тогда чей?!

— Пришла в себя? Ох, напугала же ты нас… — этот голос прозвучал так неожиданно, что я сначала не поверила, что рядом кто-то действительно есть. А вернее, что здесь со мной Ричард, и что это именно он сейчас говорит…

— А молодожены? — свесив ноги с постели, попыталась определить который сейчас час. Механизма, показывающего время, к сожаления я нигде так и не обнаружила. — Что с Дорианом и Фелицией?

— Думаешь, я знаю? — задумчиво посмотрел на меня граф и провел рукой по волосам. — Мы почему-то с тобой до сих пор связаны! Понимаешь, к чему я клоню?

Так, как я промолчала, мужчина продолжил:

— Ты потеряла сознание, а я, в свою очередь, довольно сильно ослаб. Идти на торжество родного брата не смог. Распорядился, чтобы тебя перенесли на кровать и всё это время просидел в кресле, ожидая улучшения наших состояний… Это апартаменты Дориана. Сегодня они ему все равно не понадобятся… Так, что отдыхай, набирайся сил.

— А почему меня в чувство не привели? — я не понимала, зачем нужно было терять столько времени, следовало позвать целителя.

— Не поверишь! — он грустно усмехнулся. — Что только не делали… Кого только не приглашали, чтобы вернуть тебя в реальность. Верина, ты лучше скажи, что тебя так сильно потрясло, что сработал какой-то механизм в твоем сознании, напрочь заблокировав любое магическое воздействие?

— Ричард… — я окончательно пришла в себя и резко подскочила, — где пройдет первая брачная ночь молодых?

— Зачем тебе это? Решила попасть на самое интересное? Обряд и праздник-то мы пропустили… Скорее всего, новоиспеченные супруги еще в ресторане… Их проводят в "новую жизнь" после заката. Я снял для них королевский домик на берегу розового залива — мой свадебный подарок любимому брату. Туда не так-то просто добраться, нужна, по крайней мере, лодка и посторонних не пускают, так что…

Неудачная шутка, я скривилась. Тут торопиться надо, а он… язвит!

— Мы что-то упустили. Договор продолжает действовать… Ты же сам сегодня прочувствовал это на своей шкуре!

— Еще как, — согласился старший Валуа, поднимаясь из кресла. — И что ты хочешь предпринять?

— У меня снова было видение, ничего не изменилось, если мы и дальше будем болтать и не начнем действовать, сегодня ночью твой брат умрет!

Мужчина схватил меня за руку, и мы поспешили к лестнице. Пробегая мимо номера, откуда сегодня буквально на моих глазах вышла невеста, я спотыкнулась. Поняв, что я без обуви, тут же выдернула свою руку из захвата:

— Времени, разумеется, мало, но я не могу босиком отправиться!

— Хорошо, — Ричард развернулся и поспешил обратно к брату в номер, чтобы отыскать мои туфельки. Я же решила облокотиться о стену, чтобы отдышаться, слишком быстрый был старт с места А я, абсолютно не привыкшая к подобным забегам на коротких дистанциях, банально запыхалась.

И тут странный звук, похожий на стон достиг моих ушей. Слабый, но явно женский. Нет, не зверёк мяукал, а человек кряхтел и стонал.

Что за чертовщина? Сердце заколотилось, я поняла что не могу пройти мимо, не узнав, что там за дверью случилось.

Когда вернулся Ричард, я собралась было его попросить открыть номер, как в этот момент, там что-то упало с внушительным грохотом.

— Что это? — посмотрел граф на дверь.

— Мне кажется, там у кого-то проблемы…

— Рина, ты сама только что вопила, будто следует спешить на помощь Дориану! Пусть эти кто-то сами решают свои проблемы. Нам итак весело…

— Постой, — я схватила мага за рукав, — это связано с Фелицией, я видела, как она сегодня выходила именно из этого номера.

— Нет… Ты путаешь, это чужой. Её апартаменты вон там, — Рич махнул рукой на дверь, в аккурат напротив комнат Дориана, — я же лично им заказывал лучшие номера. Сомнений быть не может….

— А я тебе объясняю, что собственными глазами видела, как леди Байе покидала именно эту комнату!

Наши распри были прерваны очередным мычанием и стоном.

— Ломай дверь!

Со словами: "Отель запомнит наше пребывание надолго", Ричард мощным заклинанием высадил дверное полотно.

Я первая заметила на ковре за опрокинутым столом сверток из сорванных с карниза штор внушительного размера. Пока мой компаньон отряхивался от остатков штукатурки, ибо вылетела из проёма и дверная коробка, я поспешила обеспечить помещение светом и проверить, что это такое пищит и подвывает на полу.

— Верина! Ричард! Какое счастье, вы нашли меня! — стоило мне вытащить кляп изо рта девушки, она тут же принялась радостно голосить.

— Лиция? Это правда ты? — не поверила я своим глазам. А кто тогда там замуж выходит?!!! — Кто это тебя так?

Граф помог мне развязать бедняжку.

— Что-то я не понял… Фелиция, мой брат передумал жениться?

— Надо спешить! Я толком так и не поняла, что нужно этой самозванке… — начала сбивчиво пояснять невеста Дориана. Я только сейчас заметила, что девушка в чулках и нижнем белье.

— Так. Ричард, отвернись! — что-то внутри меня не хотело, чтобы взгляд этого мужчины заинтересованно блуждал по прелестям чужой суженой. — Лучше пойди в спальне стяни простынь с постели.

Стоило мне его попросить, как тут же сработала магическая сирена и к нам ворвались полисмены с оружием в руках.

— Мистер Валуа, как это понимать? — спросил уже знакомый усатый маг, стоящий на страже закона.

Пока аристократ объяснял, что тут вероятно произошло сотрудникам магического правопорядка, мы ведь рассказ леди так и не дослушали, я накинула всё ту же штору на плечи спасённой девицы, и мы поспешили с ней ко мне в номер на этаж ниже.

— Фелиция, может, тебе тут подождать? Ну, зачем ты поедешь? Там может быть небезопасно, — наблюдая, как девушка надевает мое любимое новое платье цвета ванили, кстати, ни разу не ношенное, я попробовала её отговорить.

— Это моя первая брачная ночь, Рина! Как думаешь, я должна ее провести в одиночестве?

— Хм… Ну, так выходит, ты и не жена вовсе… — напомнила я осторожно. — Обряд магический был проведен с другой женщиной.

Девушка скривила ротик и я испугалась, что она сейчас заплачет, поэтому поспешила ее скорее успокоить:

— Ничего, мы все исправим, правда на это потребуется время.

— Пусть перед богами мы и не муж и жена, но для всех остальных брак является официально заключенным именно с Фелицией Байе! — высвободившись из моих объятий, заявила она решительно.

Я вот не была бы столь уверена на её месте. Союзы заключались среди магически одаренных исключительно на уровне дара с использованием силы брачующихя.

— Думаю… нет. Но… Пойми! Ладно… Сейчас не время об этом разглагольствовать… Если ты готова и не передумала сопровождать полисменов, то вперед!

Вооружившись максимально, я открыла дверь, и мы снова поднялись по лестнице. Отряд сотрудников магического правопорядка из десяти человек во главе с Ричардом де Валуа уже ожидал нас на площадке перед лестницей.

— Верина… — улыбнулся граф, стоило мне попасть в его поле зрения. — Э… А Фелиция зачем идет?

— Это не обсуждается! — топнула она в сердцах ножкой.

Аристократ на меня так выразительно посмотрел, я поняла, что… Что он ждет от ведьмы действий по устранению балласта в виде обиженной невесты братца. Разумеется, Рич прав, эта девушка может только все испортить.

— Мы уже отправляемся? А то я ужасно хочу пить… — сделала шаг назад, спустившись на несколько ступеней вниз. — Лиция, составишь мне компанию? Мы мигом. Мужчины все равно пока решают, как лучше добираться в залив.

— Да. Я бы тоже глотнула свежей воды… Всё в горле пересохло от волнения.

— Как я тебя понимаю…

В своем номере, я быстро всыпала сонный порошок в стакан леди Байе, да так, что она и не заметила, затем протянула ей его наполненный до краёв водой.

— Благодарю… — брюнетка все выпила махом и попросила еще. — Ух. Как хорошо. Прямо чувствую себя живой.

— Да, еще отдохнуть бы…

— А вообще… Да!

Я наблюдала, как девушка пару раз зевнула, потом ее глаза начали слипаться…

— Дорогая, да ты спишь на ходу… Бедняжечка, давай помогу прилечь? — подхватила её под руки и позволила с комфортом разместиться на постели.

— Чтоу… со-у мно-о-ю? — еле выговорила Лиция.

— Ты просто устала, милая. Спи.

Не успела я накрыть гостью одеялом, как в мою спальню ворвался Ричард:

— Верина? Время!

— Да, всё готово, она уснула.

— Отлично. Ты мастер подобных трюков, — горестно усмехнулся он.

Махнув мне рукой, призывая следовать за ним, граф удалился. А я… Я пошла следом. Надеюсь, теперь-то мы на самом деле спасем Дориана.

Стоило нам всем оказаться в вестибюле отеля, как началась какая-то странная суета. Я сначала не поняла в чём дело, а когда полисмены скрутили троих незнакомцев, сообразила, что это еще одни сообщники лже-невесты, которые, скорее всего, явились за настоящей Байе. Хорошо, что мы её обнаружили раньше! Неизвестно, что бы они сделали с бедняжкой. Только оставался открытым вопрос, как их раскусили? По крайней мере, для меня…

— Сколько же у преступницы сообщников?

— Надеюсь, что уже никого не осталось… — задумчиво проговорил Ричард и пошел решать с главным полисменом, кто из его подчиненных отправиться дальше с нами. Часть людей должны были теперь сопроводить пойманных магов в отделение для допроса. В итоге нам выделили шесть сотрудников магического правопорядка.

Через тридцать минут мы взошли на борт специального судна, прикрепленного к управлению морской магической службы. И пока мы пыли к месту назначения, я позволила себе смелость и заговорила с графом. Всё это время он как-то странно на меня посматривал. И при этом старался делать так, чтобы я не заметила интереса к своей персоне.

— Любопытно, а как полисмены поняли, что эти трое — все та же самая банда?

— Каждый маг после общения с магически одаренным человеком несёт на себе частички, буквально-таки, отголоски чужого дара. Это неизбежно, энергетические потоки непостоянны, они циркулируют в пространстве и в любом случае, происходит их смешение и даже заимствование на некоторое время. Так я, например, понял, что ты бездарна… — я закусила губу, а Ричард тем временем, продолжил меня просвещать: — Когда долго и длительно общаешься, то начинаешь замечать подобные странности… Работники специальной магической службы выявили схожие у всех пойманных тогда разбойников способности, им не свойственные и таким образом составили своего рода портрет преступника, которого мы ищем. И как ты уже знаешь, они выяснили, что это девушка, причём очень одаренная… К сожалению, результаты стали известны только сегодня утром, я как раз шел к брату, чтобы сообщить о них, а потом… Ну, ты помнишь… Твой обморок и всё такое…

— Как мы могли так ошибиться? — хоть вечерний бриз и дарил мне некое успокаивающее блаженство, я все равно очень сильно переживала. В моем видении во время нападения на жениха уже была луна на небе, следовательно мы успевали, но… Будущее — понятие относительное именно из-за того, что оно имеет свойство меняться, как раз в силу складывающихся вокруг обстоятельств. А мы основательно вмешались в тщательно подготовленный план сумасшедшей дамочки… Я даже боялась представить конечный исход предстоящих событий.

— Думаю, барон играл во всем этом заговоре не самую последнюю роль. Хочется верить, что все подробности махинации с невестами мы скоро узнаем от их организатора.

— Значит, главный не Жозеф де Гессо?

— Как выяснилось, нет.

— Но от него-то мы вроде бы избавились? — в надежде заглянула в глаза графа, желая прочитать там ответ.

— Мы лишили его мотива и направили энергию в иное русло. Насколько мне известно, теперь все его мысли возле леди Боржуа и её прелестей.

— Да, она так счастлива…

— Ну, хоть кто-то, — едва слышно прошептал Ричард, но я находилась довольно близко от него, чтобы услышать. Сердце болезненно кольнуло. А кто ему мешает быть счастливым? Вот она я, если хочешь, бери!

И он взял и… поцеловал. Сама не ожидала, поэтому не сразу ответила.

— Ричард… — томно прошептала ему в губы и теперь уже сама страстно впилась в его мягкие и теплые уста… — прости меня…

— Не смей так больше поступать, Верина!!! — строго проговорил он. — Иначе…

— Иначе, что? Ударишь меня?

— Нет… Никогда… Я просто не смогу больше верить…

Новый поцелуй снес оставшиеся преграды из кирпичиков недоразумений, недомолвок и разногласий…

— Обещаю…

— Серьезно? — он усмехнулся, продемонстрировав столь любимую мною ухмылочку.

— Ну, да… — не поняла, куда он клонит.

— Дорогая моя, обещания мне недостаточно! Мы заключим договор… Магический!

Я закусила губу. Научила его на свою голову подстраховываться контрактом.

— Согласна? — замер он, в ожидание моего решения.

А куда мне деваться? Люблю ж его осторожного такого…

— Ничего тебе сонного не подсыпать? — я хитро прищурила глазки.

— Вообще никогда и ничего мне не добавлять ни в еду, ни в напитки, также под запретом мази и лосьоны. Говори "да", — мужчина взял меня за руку и нежно погладил пальчики.

— Да, согласна…

— Клянись!

— Ну, хватит уже… — попыталась вырваться, но он удержал.

— Верина, я жду.

— Хорошо, клянусь ничего и никогда тебе не добавлять ни в еду, ни в напитки, а также в мази и лосьоны. Всё верно?

— Отлично!

Далее последовал укол лезвием маленького ножа в мой указательный пальчик правой руки. Ричард что-то прошептал, и капля крови вспыхнула, а я стояла и смотрела на всё это волшебство с широко раскрытыми глазами. Я же не думала, что Валуа вот прям сейчас обряд проведет! Вот хитрец! И я собралась за этого обманщика замуж? Вот еще!

— Вот теперь… Я могу спать спокойно… — граф подхватил меня на руки и закружил, а я фыркнула, недовольная его фразой. Можно подумать, он из-за меня плохо спал… Хотя, стоит признать, совместные ночи были жаркими.

— Скоро мы приплывем?

— Идем на полном ходу… Надо успеть до прилива, иначе — пиши "пропало" — не попадем к домику.

ГЛАВА 32

Розовый залив имел определенную особенность, из-за приливов и отливов туда можно было попасть лишь в определенное время. Для влюбленных это усиливало романтику пребывания, поэтому королевский домик и пользовался особой популярностью, а при задержании преступников и вызволения жертв похищения это создавало определенные трудности.

Иной раз спасение утопающих — дело рук самих утопающих!

Когда мы, преодолев все препятствия и сложности прохождения мелководья, наконец, причалили в небольшой бухте, уже окончательно стемнело. Я, разумеется, за мужчинами не поспевала, а когда меня обогнал последний самый хилый, на мой взгляд, полисмен, вообще пошла шагом.

Спрашивается, куда мне спешить? Не ведьминское это дело учинять разборки с бандитками, пусть даже и благородного происхождения. Да, пусть сильные мужчины во всем разбираются, а я… Я проконтролирую!

Последняя мысль заставила меня всё же немного ускориться. Раз уж я проделала столь долгий путь, просто грех пропустить самое интересное, а именно кульминацию разоблачения злодейского заговора против будущего первого советника короля.

Полисмены окружили домик, Ричард перехватил удобнее револьвер, я тоже выудила своё оружие из кобуры поверх чулок — к слову кобуру презентовал мне граф сразу после спасения, за что ему отдельная благодарность.

— Верина, даже не суйся! — шикнул на меня мой мужчина.

Я лишь хмыкнула в ответ. У меня с дамочкой свои счеты. А еще пара вопросиков: зачем меня похитили и почему не устранили, а продолжали держать в заключении? Разумеется, я рада, что мне сохранили жизнь, но с другой стороны, это определенно означает, что я зачем-то была им нужна.

— Будь здесь!

— Не переживай, милый, всё под контролем! — я ему подмигнула и заняла позицию у окна.

— Дорогая, я серьезно! Эта личность опасна, она, похоже, тоже менталист, как и барон.

— Да, я уже догадалась… У меня артефакты против ментального воздействия с собой. Так, что…

— Ха! Думаешь, у Дориана их не было?

Я недоуменно моргнула. Ничего себе одарённая девушка!

— Тогда и ты будь осторожен…

— Ради тебя! — послав мне воздушный поцелуй, он вместе с тремя сотрудниками магического правопорядка вломился в дом, снеся дверь, а с ней и полстены.

Вот не аккуратно Ричард действует… Всё рушит на своём пути… Но мне именно это в нём и нравилось!

Плюнув на предостережения, поспешила к месту возможного преступления. Вдруг снова мой дар поможет спасти жизни?

— Ну, наконец-то! — Дориан сидел на полу рядом со связанной по рукам и ногам девушкой с распущенными длинными чёрными волосами.

— Ты справился… — облегчённо выдохнул Ричард и спрятал револьвер.

Тут и я подскочила:

— Это не Фелиция и не иллюзия… — констатировала факты, осмотрев пойманную красавицу. Её внешность, тем не менее, показалась мне смутно знакомой. — А можно расколдовать ей рот?

— Верина, это очень плохая идея… Она опасна, смотри, что брюнеточка успела со мной сделать! — только сейчас заметила, что Валуа младший не может пошевелить ничем, кроме головы. — Благо я успел на нее связывающее заклинание накинуть. Кто знал, что эта крошка такое смертоносное оружие?

— А чего ты выжидал? — накинулся на брата Ричард. — Если разгадал о подвохе, почему медлил?

По спальне расхаживали полисмены и собирали улики. Нашёлся и кинжал, которым лже-невеста собиралась лишить новоиспеченного мужа жизни. Риан кивнул в их сторону.

— Доказательства. Мне нужны были основания, по которым станут строиться обвинения. А что бы я предъявил своей жене?

— Все-таки жене? — разочарованно вздохнула я.

— Да. На девушке была фата, обряд прошел по всем канонам, как того и требовали традиции… А потом я увидел знак на её руке…

Вспомнив свое видение, я подошла к пленнице и присела на корточки, чтобы лучше разглядеть ее запястье.

— Кто ты? И зачем тебе всё это нужно?

— Такие печати наносят на магов с запретными способностями. В данном случае это умение влезать в чужие мозги, копаться там и вкладывать туда свои мысли посредством внушения, — пояснил Рич.

Связанная особа посмотрела на меня с невероятной ненавистью, да так, что я тут же признала в ней ту леди в черном, что пировала в ресторане, а также грубила подсевшей к ней ведьме.

— Так вот оно что! — Я поднялась, пытаясь отряхнуться от того негатива, которым меня одарила незнакомка.

После нескольких минут возни с плетением заклинаний, Рич смог расколдовать своего родственника.

— Уф! Сильна! — улыбнулся Дориан, и я уловила его заинтересованный взгляд, брошенный в сторону опасной красавицы.

— У нас всё готово. Как прикажете поступить с нападавшей? — невысокий сотрудник службы магического правопорядка достал специальные браслеты и ошейник, лишающий своих носителей любой магии. Граф снял с девушки заклинание пут и работники специальной службы защелкнули на ее руках и шее артефакты. Брюнетка молчала, но мне показалось, что на ее красных губах блуждала некая усмешка. Интересно, что её забавляет?

— А что в таком случае с ней будет? — я взглянула на Ричарда и разминающего затекшие от долгого нахождения в неудобной позе конечности Дориана, а потом уставилась на стройную и прекрасную аристократку с зелеными глазами.

— Смертная казнь!

Непроизвольно вздрогнула от столь категоричного тона полисмена. Видимо, заметив мое состояние, он пояснил:

— Нападение на гражданских, организация похищений, удержание длительное время в плену человека, общение с преступными магическими группировками и планирование с ними общей деятельности… И это еще не весь список злодеяний леди… — полисмен прислонил какой-то прибор к запястью девушки, на котором красовался рисунок бабочки и установил личность брюнетки: — Леди Аманда де Транквилль. И, наконец, покушение на советника короля, выдав себя за другого человека, посредством ментального воздействия, что в принципе, уже незаконно.

— Как? Как вы сказали её зовут? — я забыла, как дышать. На меня смотрела огромными глазами фурия из видения, которая в нем произносила: "А теперь твоя очередь, сестрёнка!"

— Герцогиня Аманда де Транквилль.

— А чему ты удивляешься, сестренка? — пользуясь всеобщим вниманием, подала голос заключенная. — Уж кто-кто, а ты должна меня понять. Когда тебя лишают дара, то соответственно и забирают, таким образом, билет в жизнь, превращая оную в жалкое существование в ожидании навязанного брака. Разве не это с тобой проделал наш именитый папочка?

— Что ты знаешь? — глухо прошептала я. Пульс настолько ускорился, что сейчас звучал набатом в висках. Я прислонила ко лбу прохладные пальцы, пытаясь унять болезненную, мешающую правильно воспринимать информацию, пульсацию, но помогли объятия и поддержка любимого. Ричард подошел ко мне и обхватил за плечи.

— Я в курсе, что герцог, разозлившись на твою мать забрал твой дар прорицания и заключил его в хранилище, запечатав за семью замками. И твоя дочь родится тоже бездарщиной, если ты в ближайшее время не вернешь себе украденное.

— А я все думала… Гадала, что же со мной не так? Но почему?

— Разве это не очевидно? Твоя матушка так переживала, что род потомственных ясновидящих прервется, что в итоге отказалась стать женой герцога. Представляешь? Герцогу отказала! Да он готов был весь мир у её ног положить, если бы она согласилась… Он разозлился и решил отомстить, забрав самое ценное у вашего рода Гвэлд — дар.

— Значит… не всё потеряно? Есть шанс вернуть мои способности? И дочери… Я беременна?

Девушка кивнула. Я улыбнулась и подняла глаза на Ричарда, он поцеловал меня в волосы и прошептал:

— Мы обязательно займемся этим вопросом… Обещаю…

— Обещаешь? — усмехнулась я.

Он поправился:

— Клянусь. Это будет мой свадебный подарок. Ты же выйдешь за меня замуж?

— Да, как только выполнишь свое обещание, я приму кольцо.

— Влюбленные! — прервал наш диалог Дориан. — Свадьба — это хорошо. Но! Нам необходимо решить важный вопрос, который пока еще на повестке этой хм… ночи.

— Господин граф прав. Дела сердечные успеете ещё обсудить, нам тоже не хочется здесь до утра торчать.

— Вы можете уже особо не торопиться. Мы волей природы пленники этого залива до утра, — взглянув на полностью опустевший от розовой воды пляж на много километров, сообщил Ричард, прижав меня к своей груди еще крепче.

Не обращая внимания на поникшие шокированные лица полисменов, младший граф продолжил:

— Так вот, что я предлагаю в отношении леди Аманды… Хотя… Прежде, чем что-либо озвучить из своих идей… Для начала я бы хотел узнать мотивы, из-за которых она решилась на столь тяжкое преступление, как убийство.

— Хорошо, — согласилась излить нам свою душу девушка. — Когда… твой дар под запретом и из-за этого требует блокировки печатью, а твой брат, наплевав на всё, принял сан, к тому же отец помимо магической силы в один прекрасный день решил лишить свою законную дочь еще и наследства, жизнь теряет смысл, а надежда умирает смертью храбрых. Старый герцог подал в отставку и, вместе с этим, отказался от престижной должности первого советника короля, заявив при этом, что хранить секреты — не женское это дело! Он забрал у меня все! ВСЁ!!!! А когда еще и мужа нашел на тридцать лет старше и ниже по статусу, но невероятно богатого — это стало для меня последней каплей!

Я прониклась рассказом, признаю, но не настолько, чтобы оправдать тяжкое преступление.

— А тут молодой и красивый граф, — продолжила исповедь Ами. — Я даже не надеялась привлечь его внимание, ведь кому нужны бездарные жены в столь почитаемом роду? Братья Валуа могут вполне похвастаться славой самых завидных женихов нашего королевства, разумеется, какой бы красивой и ладной я не была, шанс заинтересовать такого мага был минимален и я это понимала…

Мы с Ричардом переглянулись.

— Вот видишь? А ты от меня носик свой симпатичный воротила… — шепнул он мне, щекоча воздухом ушко.

Я поморщилась. Мужчины, как дети…

— А тут еще и Его Величество король выбирает Дориана де Валуа преемником моего отца. Я была на том балу… Праздник был специально организован в честь нового советника. Там я и познакомилась с господином де Гессом…

— Он заметил печать? — догадался Ричард. Ведь только недавно стало известно, что барон скрыл свои способности и владеет ими несанкционированно, поэтому его знания в этой области логичны. К слову, его ментальный дар в скором времени тоже запечатают. По словам графа это произойдет, как только Жозеф вернется в столицу.

— Да… — Аманда покрутила блокирующие браслеты. — Он помог мне снять эту печать. Я почувствовала себя полноценным магом и поняла, что смогу теперь стать хозяйкой своей судьбы.

— И что же барон захотел взамен? — сообразила я. Такие вещи, как вскрытие магической печати даром не делают.

— Фелиция! — усмехнулся Дориан. — Я прав?

— Он был безумно влюблён в эту девушку и не мог смотреть, как она его игнорирует. А тут выяснилось, что леди Байе невеста Дориана де Валуа и план выкристаллизовался сам собой, — подняв высоко голову и выпрямив спину, заявила герцогиня.

— То есть, связанную девушку должны были доставить Жозефу де Гессо? — я была в шоке. Еще раз порадовалась, что помешала этим коварным планам.

— Нанятый храмовник связал бы их узами брака не глядя даже на то, что невеста выказывает сопротивление. Почему-то ментальное внушение на нее не шибко действовало.

— Да потому, что мы приняли меры и буквально обложились защитными артефактами! — в сердцах выкрикнул Дориан и шагнул к преступнице, схватил её за подбородок, заставив смотреть в глаза: — Это всё понятно! А убивать меня зачем?

— Я твоя жена, унаследую должность. Плюс ко всему из-за возраста это могут сделать лишь замужние девушки. Дочь или жена. Как дочь меня этого права лишил отец, но… Я нашла выход.

— А потом бы эта черноволосая одалиска всем внушила, что не причастна к случившемуся. Гениально! — вмешался один из стражей магического правопорядка. — Вот дождемся утра и… Получишь по заслугам.

— Дориан, у тебя была какая-то мысль по поводу наказания для герцогини… — напомнил Ричард и изучающе окинул взглядом брюнетку, за что получил локтем в бок. — Ай. Верина!

— Я случайно… — сделала невинные глазки и улыбнулась. — Аманда, а меня зачем похитила?

— Твой дар. Он ищет к тебе выход, вероятно, желая воссоединиться со своей хозяйкой. И чем ближе я и мой отец, тем чаще и отчетливее видения. Я посчитала тебя опасной. Ведь, по сути, так и было, ты же помешала моему плану?

— Получается, что я… Когда Дориан явился ко мне в шатер… — после этих слов глаза младшего графа увеличились в своем размере чуть ли не в два раза, пришлось ему пояснить: — Да я Верина Гвэлд — потомственная прорицательница со столичной ярмарки. Ах, глаз? — я отмахнулась. — Это простейший грим для антуража. Так вот. Он первый человек, при соприкосновении с которым, мой отсутствующий по идее дар дал о себе знать. Я предупредила графа, а он уже рассказал Ричарду… и понеслось!

— Я подумала, когда всё закончится, встречусь с тобой, помогу обрести назад силу и… мы подружимся, о том чтобы стать по настоящему сестрами я и не мечтала… — по щеке леди скатилась одинокая слеза. Она хоть и находилась в специальных браслетах, а все равно владела аудиторией и частично заставляла нас чувствовать именно то, что ей выгодно, например, сейчас это были жалость и сострадание.

Не знаю, из-за этого ли, или по другой причине, Дориан взял вновь слово и громогласно сообщил:

— Перед богами, с моего добровольного согласия и… своего тоже. Аманда де Транквилль теперь является моей законной женой. Мне её и перевоспитывать!

Здесь у всех присутствующих отпали челюсти, разумеется, фигурально выражаясь.

— Стесняюсь спросить, а как быть с Фелицией? Сладко спящей в моем номере и видящей счастливые сны о вашей безоблачной совместной жизни? — я вопросила первая, ибо, похоже только у меня пока вернулся дар речи.

Ну, Дориан! Во, даёт!

— Я понимаю твой вопрос и слышу подтекст… Но этот союз нерушим.

— Казнь исправит положение, — вторым пришел в себя главный по званию полисмен.

— Опомнись, Дориан! Эта девица тебя убить хотела! — возопил старший Валуа.

Аманда стояла и глупо моргала длинными ресницами, переводя взгляд то с одного мужчины, то на другого. До нее, кажется, уже начало доходить, чего именно хотел Дориан.

— Я не стану предъявлять своей жене обвинения. Ты Верина?

— Ну… — замялась я. — Если ты действительно сможешь перевоспитать… эту строптивую красавицу. Я заберу заявление.

— Нет… Не надо замуж! Лучше казнь!

— Поздно… Мы женаты. Разве ты не этого хотела, милая?

Хм… Честно, от этой вот улыбки Дориана… Не знаю, как у Аманды, а у меня мурашки по коже пошли целым табуном. Видимо, у графа что-то где-то ёкнуло, раз он вот так обыграл сложившуюся ситуацию. Пусть делают, что хотят. Это теперь их проблемы.

— Пойдем… — я развернулась к любимому и увлекла его к выходу из спальни. Откровенно, надоели эти женские протестующие вопли, ведь Риан совершенно прав — слишком поздно. — У них брачная ночь, как- никак…

Услышав сказанные мною слова полисмены переглянулись, усмехнулись и последовали нашему примеру.

До утра еще долго… Мы все обоюдно решили молодым не мешать, разместились на первом этаже в уютной кухне и заварили чай.

ЭПИЛОГ

Аманду все равно конвоировали утром в отдел магической безопасности. Ей сделали новую печать на дар и поставили на учет. Пока моя сводная сестра пребывала под стражей, в банкетном зале нашего отеля состоялся семейный ужин с целью обсуждения вопроса улаживания конфликта с семьей Байе. Я там не должна была присутствовать, но мне пришлось…

— Даже если учесть, что мы не женаты, ты являешься близкой родственницей жены моего брата. Поэтому иди и ни о чем не переживай! — заверял меня Рич.

— Да какая она жена? — не сдавалась я, стоя перед зеркалом в номере и делая вид, что поправляю и так идеальную прическу. Не хотела я попадаться на глаза графине и графу. Тянула время, как могла… — Я вообще выходки твоего брата не понимаю… Он с ума сошел? Конечно, спасти девушку от гильотины — это похвально и благородно… Ведь Ами так молода…

— То есть ты бы предпочла, чтобы её казнили? — совсем рядом проговорил Ричард, так близко, что я аж вздрогнула от неожиданности. — А ты оказывается, кровожадная…

— Напрасно ты так. Если Дориан и Аманда будут счастливы, я только обрадуюсь. Просто… Не укладывается у меня в голове его поступок…

— А я вот напротив, проникся его чувствами. Сначала не принял решения своего младшенького, а потом… Ами горячая штучка!

Я так выразительно посмотрела на Ричарда, что он вышел из ванны с загадочной улыбкой и продолжил наш разговор уже из комнаты:

— Понимаешь, я долгое время не хотел признавать, что влюбился в тебя. Я уже говорил об этом… Скрывал правду от себя, закрывался от нее… Но, как бы ни старался, сердце непроизвольно тянулось… Ты такая живая, необычная и веселая. Никогда не унываешь, не сдаешься. А твои оригинальные идеи и способности выходить сухой из воды… Ты меня покорила.

— Хочешь сказать… — я, наконец, устала возиться с волосами, выключила свет и вышла к Ричарду, — Дориан влюбился в герцогиню с первого взгляда?

Мужчина улыбнулся так открыто и лучезарно, что я невольно повторила его улыбку.

— Вы с ней чем-то похожи.

— А? — открыла рот от возмущения. Я ни в коей мере не могу быть похожа на эту злодейку.

— У вас одинаковые зеленые глаза. Только у тебя они хитренькие и шкодливые, а у нее проскальзывает грусть и протест. Она — загнанная в угол молодая женщина. Но в любом случае — это кладезь эмоций, ни с чем не сравниться с пустым взглядом куклы Фелиции.

— Все же не зря Дориан сомневался… К гадалке ходил… Только он не в ней сомневался, а в себе. Копался в своем сердце и душе, ища светлое и истинное чувство к девушке — любовь.

— Похоже, что так. Никогда не знаешь, где встретишь свою судьбу… Интересно, как быстро у Дориана получится укротить свою строптивую козочку?

— Ричард! Ты так это сказал, словно и сам бы поучаствовал.

— Я уже влюбил в себя одну красотку, думаю, мне её достаточно для полного счастья…

— Да, ладно… Не приписывай себе лишние победы! Я сама влюбилась! Случайно…

— Ах, случайно? — собеседник схватил меня за талию и прижал к груди.

— Ага…

На ужине я выбрала место подальше от матери Рича, но кажется, она это подметила. Я поняла, что разговора нам все же не избежать. Что ж… Рано или поздно придется тесно познакомиться.

Разумеется, Дориан никому не сказал правду. Герцогиня Аманда де Транквилль теперь его жена и он не хотел, чтобы девушку считали преступницей, репутация семьи превыше всего.

— Я же говорил… Аманду увидел впервые на острове Парадис и полюбил с первого взгляда, но был вынужден идти к алтарю с Лицией. Герцогиня пошла на риск, в последний момент, заняв место леди Байе. Я бы на такое не решился… Узнал, на ком женат лишь, когда уже провели обряд. Тогда, когда изменить уже ничего было нельзя. Но я рад. К чему теперь это скрывать? Каждый борется за свое счастье по-разному, в чем-то я восхищаюсь леди де Транквилль, но и несомненно осуждаю. Притом… свою жену, я в обиду не дам! — Риан выглядел очень представительно, голос его отдавал сталью, спорить с ним никто не решился. Я же поняла, почему его выбрали на должность первого советника — он умел заставить себя слушать.

— Родители Фелиции запросили пожизненное содержание, ссылаясь на то, что теперь её из-за скандала никто замуж не возьмет. И… — графиня де Валуа нервничала, довольно активно терзала тканевую салфетку и старалась не смотреть на мужа. Граф же был серьезен и своим видом больше напоминал каменный бюст, нежели живого человека.

— Не дурно! — хмыкнул Ричард. — Кажется, причина интереса девушки к Риану на лицо — деньги!

Дориан даже не посмотрел в сторону говорившего. Возможно, не разделяя его точку зрения, а то и наоборот. Кто знает? В любом случае, он не спешил высказываться, лишь попросил матушку озвучить все требования обиженной стороны.

— Девушка сказала, что поместье "Зеленая дубрава", что готовили специально для вас теперь должно принадлежать ей… Обосновывая свое желание тем, что реконструкция и перестановка были сделаны с её участием.

Новоиспеченный жених округлил глаза.

— Нет. Замок у озера принадлежит Валуа и никогда не перейдет в руки посторонних. Это история нашего рода. Это мое наследство от деда, в конце концов, — хоть он и старался не повышать голос и сдерживать в узде свои эмоции, я увидела, как побелели его костяшки пальцев от силы сжатия кулаков. Видимо поместье имело для мужчины особую ценность, да и плата, по-моему, уж слишком высока.

— Я с тобой согласна, требования завышены, но ответ держать придется, а улаживают такие проблемы чаще всего откупом, — леди де Валуа, разумеется, права. Видно было, что ситуация ей ужасно не приятна, но не смотря на это требовалось принятие решения, причём такого решения, которое удовлетворило бы обе стороны.

— Я бы сказал — неоправданно высоки! — вставил свои пять серебряников Рич.

— Ваше встречное предложение, сын? — тут ожил старый граф. Фраза была произнесена таким тоном, что у меня холодок по спине прошелся.

— Содержание до замужества. Плюс миллион золотом. Ибо девушка мною не тронута. Предъявлять претензии ко мне, что хм… "товар испорчен" не имеют права. Это всё. Если что-то не нравится, я могу убрать содержание. Золотые перечислены будут на счет леди Байе уже на этой неделе.

— Я бы не был столь щедр… — не смотря в мою сторону, пробубнил мой возлюбленный.

Не понятно из-за чего он взъелся на юную брюнетку?

Хотя, наверное, вспомнил, что Фелиция уже стала женщиной, но в объятиях другого мужчины. Выходит, всё это время она водила Дориана за нос?

Красотка, ничего не скажешь!

Согласна, это нечестно. И еще неизвестно, по доброй воле она лишилась самого ценного или всё же Жозеф де Гессо это сделал насильно? С его-то даром внушения…

Я сама с каждой минутой все больше и больше радовалась, что Дориан на леди Байе не женился. Девушка-то с гнильцой оказалась!

Присутствующие на семейном ужине спорить более не стали. Да и я смысла не видела, Риан сказал, значит так и будет. Я его никогда добряком и не считала, а теперь даже ощущала некий трепет. От мужчины исходила какая-то чарующая сила и властность. Ричард гораздо мягче и обычно добивался своего иной раз, прибегая к хитрости, впрочем, как и я… Наверное, поэтому мы и сблизились.

Как я узнала впоследствии, род Байе остался недоволен, как они выразились "подачкой", а Фелиция и подавно разозлилась не на шутку. Всё было у нее в руках и мужчина — самый завидный жених, титул и положение в обществе. Лишиться этого в один день из-за происков самозванки и не иметь пока перспектив на будущее вызовет гнев даже у самой незаурядной личности.

На самом деле мне было уже не до выяснения отношений между Байе и Валуа, время пройдет, а страсти поутихнут. Лиция — симпатичная молодая девушка, у неё ещё вся жизнь впереди. Возможно такую, столь выгодную партию, ей уже никогда не получить в мужья, но в девках она не останется, это уж точно!

После всей этой суматохи меня теперь волновала встреча с отцом. Настоял на этом, конечно же, Ричард. Он считал, что факт отцовства отрицать нет смысла, претендовать на его имущество я не планировала, а вот решить вопрос относительно возвращения дара очень хотелось. Это, можно сказать, был вопрос всей моей жизни…

С родителем мы должны были встретиться утром в специальной комнате, предназначенной для переговоров.

Я облачилась в бежевое элегантное трио, состоящее из тонкой лёгкой рубашки с газовым бантом у шеи, укороченной многослойной юбки с расшитым мелкими цветочками подолом и плотного облегающего жилета, расшитого крупными цветами. Длинные волосы уложила в замысловатую прическу с ниспадающими на спину многочисленными кудрями. В этом образе я чем-то себе напомнила маму, она всегда выглядела довольно строго, словно неприступная и прекрасная королева положения.

Вероятно, старый маг и по совместительству мой отец, с которым я встретилась в назначенное время, уловил это сходство и едва заметно улыбнулся.

Что ж его настрой меня порадовал, посмотрим, в какое русло утечёт наша беседа: останется мирно протекающей речушкой или превратится в порожистую быстро бегущую реку, ниспадающую огромным и шумным водопадом в пропасть.

— Рад знакомству, — седовласый мужчина средних лет на вид указал на мягкое кресло, что стояло напротив такого же, разделенное лишь небольшим столиком с закусками.

— Пришло время… — я скупо улыбнулась и присела на краешек сидения. — Пока не знаю, радоваться мне встрече или же бежать отсюда со всех ног и забыть о вашем существовании и о нашем родстве в целом. — Решила сразу обозначить позицию, чтобы мой собеседник не ждал от меня пробуждения дочерней любви.

— Возможно… — протянул он. — Ты не думай, что во всей этой истории с твоей замечательной матерью я — злодей, — не стал ходить вокруг да около родовитый родитель, а также указал мое место незаконнорожденной, перейдя в разговоре на "ты". Или же он, таким образом, хотел напомнить, что мы близкие люди? Постаралась не обращать внимания на его попытки сблизиться на эмоциональном уровне, мне это ни к чему.

— Я боюсь делать какие-либо выводы самостоятельно и допускаю вероятность, что некоторые нюансы Марида могла мне просто не рассказать. Но факт, что мой дар у тебя под семью замками остается фактом. Как-то так…

Я потянулась за долькой апельсина и положила ее в рот. Очень нервничала, хотя, казалось бы, из-за чего? Аббадес де Транквилль не стесняясь меня разглядывал, а на его бледных губах блуждала загадочная ухмылка.

В этом помещении стояла определенная магическая защита, и даже самый могущественный маг при всем своем желании не смог бы навредить, кому бы то ни было. Все равно дрожь присутствовала во всем моем теле, начиная от кончиков пальцев на руках и заканчивая коленками. Это мешало нормально мыслить, существенно раздражало. Мой собеседник же наоборот казался спокойным, как удав и чем-то довольным.

Кто он, этот аристократ, столько лет хранящий секреты самого короля? Какой он советник его величества? Скольких людей он обрек на страдания, а скольких наградил, давая свои рекомендации сюзерену? Я этого никогда не узнаю… Он тиран, хоть и пытается произвести впечатление обходительного мужчины. Его мужественная внешность говорила сама за себя, особенно тонкие губы и хищной формы нос с крупными ноздрями. В глазах герцога присутствовала явная грусть и усталость, но это была лишь маска, обман. Яркий, хоть и едва заметный, отблеск хитрого хищника и несомненного победителя проглядывали сквозь ширму из добродушия и спокойствия.

— Твоя мать прокляла меня, — неожиданно сообщил Аббадес и засучил рукав черной рубашки, показывая мне жуткие язвы на своем теле. Меня передернуло. — Истинное положение вещей скрывает иллюзия, которая сосет из меня магию, зрелище пугающее, оно тебе ни к чему.

— Как же так? — ужаснулась я.

— Она разозлилась на то, что я объявил о помолвке с одной юной леди. По сути это был договорной брак — частая практика среди знати моего уровня. Она не поверила. Возможно, у всех беременных мозги набекрень, но ревность полностью охватила все её существо, и молодая женщина шарахнула по мне хорошенечко какой-то никому не известной проказой. Мерида пожелала, чтобы я не достался никому и мой род прервался. Я единственный сын отца… Но я все же женился, даже познал радость отцовства несмотря на её пророчества, но… Мои дети не передадут фамилии — Аманда, из-за того, что женщина, а сын полностью отказался от мирской жизни. Благо они родились и остались живы… Если честно, то сильно переживал на этот счет. Я же умираю… медленно гнию заживо. Моя жена приняла меня такого, какой я есть — больного и с разбитым сердцем. Я уже не смог полюбить никого, да и не хотел. Конечно, мстить — низко и подло. Но снимать проклятие ведьма отказалась… Прости, что так вышло.

— И? — слушая версию событий глазами отца, сжевала почти все фрукты с тарелки не чувствуя, при этом, даже их вкуса. С таким же успехом я могла проглотить тканевую салфетку.

— Чего ты хочешь?

— Ясное дело… Желаю заполучить назад украденное еще в утробе. Разве это не очевидно?

— Нет, — было сказано так спокойно, но при этом холодно. Он ответил столь небрежно, будто я ему предложила отведать кусочек ананаса.

— Нет, значит… — уже не знала, куда деть свои руки, и принялась за виноград. — Не пора ли забыть старые обиды и дать своим детям жить нормальной жизнью?

— Я не хочу. Глаз за глаз, зуб за зуб. Я до сих пор к Мериде неравнодушен, но эти эмоции из всепоглощающей любви с годами страданий и мучений переросли с ненависть, которая съедает мое сердце точно так же, как проказа тело. На этом все, дорогая. Прошу, не держи на меня зла, но такова правда жизни — не будет больше рода Транквилль и вместе с тем не станет и Гвэлд. Выходи спокойно замуж за Ричарда де Валуа и будь по настоящему счастлива истинным женским счастьем. Это мой тебе совет и благословение.

Даже не нашлась, что сказать… Герцог вышел, а я продолжала сидеть и наблюдать за мухой, которая откуда-то тут взялась. Пока сидела, подумала, что насекомое ведет себя странно… Обычно эти проказницы так и норовят приземлиться на сладенькое, назойливы и дотошны в своей настойчивости с выбранным местом приземления, а эта расположилась на светлом подлокотнике моего кресла и, казалось, разглядывала меня.

— Кыш! — достала меня эта муха.

Дверь снова открылась. Вошёл Ричард. Он открыл крупный перстень, красовавшийся на его указательном пальце, звучно свистнул, и крылатое жужжащие создание покорно улетело в "домик".

— Подслушивающее устройство, — просветил меня маг и разместился на диванчике, что немного дальше двух кресел и закинул ногу на ногу, выжидая, что я скажу по поводу всего недавно услышанного.

— Они оба хороши.

— Верина…

— Ну, что? — почему-то я заплакала. Поднялась и переместилась на колени своего любимого. Вдохнув аромат его сильного тела, разрыдалась пуще прежнего. — Я знаю, что ты сейчас скажешь… — между завываниями проговорила я.

Рич принялся гладить меня по спине, приговаривая:

— Тише… Дорогая, любимая, успокойся. Ну, как ты можешь знать наперед мои мысли и то, что я собираюсь тебе сообщить?

— Ах, да… Давай напомни мне, что я бездарная!

— Да у тебя истерика, милая…

— Я привыкла побеждать, понимаешь? А он обрек меня на единственный путь — выйти замуж и стеречь дом, толстеть с годами от количества рожденных детей… Стать домохозяйкой это не моя цель!

— Вот ты сейчас утрируешь… — стараясь говорить, как можно спокойнее, жалел меня граф. — У нас будет жизнь полная приключений и интересных событий. Ведь семейная жизнь будет именно такой, какой мы ее сделаем.

— Ты на его стороне… — это уже было похоже на завывание одинокой волчицы, не каждый мужчина выдержал бы, но мой смог.

Он провел рукой по моим кудрям, заставил поднять на него заплаканные глаза и с доброй любящей улыбкой проговорил:

— Я здесь чтобы сделать тебя счастливой. Ты меня слышишь?

Нашла силы лишь на то, чтобы кивнуть.

— Если хочешь вернуть дар, мы это непременно сделаем. Я же пообещал, помнишь?

— Да… — мне стало значительно легче, дыхание выровнялось, а голос мужчины успокоил.

— Вот и хорошо. Это будет моим свадебным подарком. Ты ведь пойдешь за меня замуж? — граф, изловчившись, достал из кармана уже до боли знакомое обручальное кольцо, но я смотрела сейчас на него, словно видела впервые.

Невольно этот его жест вызвал улыбку на моих губах:

— Снова?

— В смысле "снова", — заломил он удивленно бровь. — Ты еще не была моей женой!

— Раз ты будешь всё жизнь исполнять все мои желания до единого, то… Ведь будешь?

— Ох, на что я подписываюсь… — вздохнул мужчина.

— Ну, же! Отвечай!

— Буду. Все до единого, дорогая. А ты мои?

— Хитрец! — не сдержала смешинку.

— Ты-то плачешь, то смеешься… С тобой всё хорошо? — обеспокоился моим состоянием Ричард, но улыбка не пропала с его лица.

— Да. Я самая счастливая ведьма на свете. И влюбленная…

— Все-таки ведьма?

— Ага.

— Так выйдешь за меня?

— Да, Ричард. Когда мы поругались, я думала с ума сойду. Не могу жить без тебя…

— И я не хочу жить без своей коварной обманщицы, — Валуа бережно взял мою руку и надел обручальное кольцо. Оно село основательно, можно сказать вросло. Теперь пути назад нет, да и я намерена идти только вперед, тем более, когда рядом с тобой шагает родная душа, твоя половинка.

На следующий день герцог де Транквилль скончался. Но я не теряла надежды, что вместе с женихом найду спрятанный отцом мой магический дар. По крайней мере, я уже точно знала, в каком подвале искать заветную дверь со всеми семейными тайнами рода Транквилль.

Конец

Content

Ведьме верить нельзя
Анетта Политова

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32

ЭПИЛОГ