Иванов Антон

Устинова Анна

Загадка старинной куклы

Глава I

ВООРУЖЕННЫЙ ГРАБЕЖ

— Как хорошо тут, — сказала Катя, рассматривая старинных кукол в витринах.

— И тихо, — подхватила Таня. — Будто в прошлый век попали.

— Скорей в позапрошлый, — заметил маленький, щуплый Тема, разглядывая механическую швейцарскую куклу. Он всегда с большим почтением относился к старинным вещам.

— Классно моя тетя Вера устроилась, — сказала Таня.

Тут колокольчик на входной двери кукольной галереи мелодично звякнул.

— Даже это предусмотрела, — с уважением произнес Тема. — Все как в старинных магазинах.

— Закрыто! — подражая голосу тетки, крикнула Таня. — Через три часа приходите!

— Стоять! — приказали ранние посетители. Впрочем, призыв был излишен. Едва увидев троих грабителей в черных масках-чулках, сквозь которые угрожающе просвечивали расплющенные лица, ребята застыли от ужаса.

— Стоять! — повторил мужчина с автоматом, занявший сторожевой пост возле двери.

Ребята остолбенели.

Двое других грабителей принялись потрошить витрины. У одного был в руках пистолет. Второй, вроде бы безоружный, кидал кукол в большой мешок.

— Все будем брать? — не прерывая работы, спросил он у напарника с пистолетом.

— Да, — кивнул тот.

«Вот гады, — скрипел зубами от ярости Тема. — Главное, Танина тетка все витрины для нас открыла. Теперь им даже с замками возиться не надо».

Грабители перешли к третьей витрине.

— Помоги! — бросил через плечо напарнику человек с мешком. — Я буду держать, а ты складывай.

Человек с пистолетом тоже принялся за работу.

— Хорошо трудитесь. Молодцы! — подбодрил сообщников бандит с автоматом.

Грабитель с пистолетом подскочил к Кате:

— А ну, отдавай! — процедил он сквозь зубы. Катя прижимала к груди солидных размеров фарфорового молодого человека в малиновом камзоле, черных бархатных панталонах, белых чулках и черных ботинках с пряжками.

— Отдай, кому сказано! — рявкнул громче грабитель.

Но девочка будто бы ничего не слышала.

— Катька! Спятила, что ли? — в панике крикнул Тема.

Та вновь не отреагировала. Лишь сильнее прижала к себе фарфорового молодого человека.

— Вот дрянь! — вцепился в куклу бандит. Он потянул к себе фарфорового юношу. Катя отпрянула назад, но куклу так и не выпустила. Бандит поднажал. Завязалась безмолвная борьба. Соперники натужно пыхтели. Руки у Кати от ужаса свело словно бы в мертвой хватке. Два остальных бандита, забыв обо всем, завороженно следили за ходом сражения. Тема понял, что на него никто не обращает внимания. Рядом как раз находилась одна из витрин, до которой еще не успели добраться бандиты. Выхватив из нее первую попавшуюся куклу, мальчик в мгновение ока сунул ее за тяжелую бархатную портьеру. «Вот вам!» — мстительно пронеслось у него в голове. Он хотел повторить маневр, но в этот момент Катины руки разжались.

— Подавись! — резко вышла из ступора девочка.

— Еще раз вякнешь, прибью! — Грабитель понес с трудом отвоеванную куклу к мешку.

Тема снова застыл. Грабитель с пистолетом устремился к его витрине.

Тут дверь в конце галереи распахнулась. Из нее выбежала Танина тетка.

— Ребята! Ну что вы тут за возню устроили! Я вас не для того позва…

Она осеклась. Ей преградил дорогу бандит с мешком.

— Заткнись! Вооруженное ограбление!

Вера Андреевна, позеленев, стала медленно оседать на пол.

— Этого нам еще не хватало, — поглядел на Танину тетку грабитель с мешком.

Несчастная молодая женщина уже лежала на полу.

— Тебе-то что, — отмахнулся тип с пистолетом. — Наоборот, удобно. Раз она отморозилась, значит, следить не надо. Лучше работай, чем ля-ля разводить.

Они кинулись к дальним витринам, где еще лежали куклы на мягких муаровых подстилках.

«Господи! Как бы на помощь позвать? — напряженно размышлял Тема. — На Танину тетку уже никакой надежды. Ее, считай, обезвредили. Может, попробовать их отвлечь?» — Тема поглядел на девочек. Таня как застыла с разинутым ртом при виде грабителей, так и продолжала стоять. Катя исполненным ярости взглядом наблюдала за бандитами. Однако Тема не заблуждался на ее счет: она тоже пребывала в глубоком шоке. Значит, и на нее рассчитывать нечего. Оставалось лишь покориться обстоятельствам.

Тема тяжело вздохнул. Бандиты засовывали в мешок последних кукол.

— Варвары! Неужели поосторожней нельзя! — вдруг разнесся по галерее горестный крик Таниной тетки. — Этим же куклам цены нет!

— Смотри-ка! — захохотал тип с пистолетом. — Очнулась дамочка! И вроде о нас заботится!

— Подонки! — поднялась резко на ноги Вера Андреевна.

— Вот это ты зря! — покачал головой в черной маске бандит с пистолетом. — Советую тебе дальше не продолжать. Если, конечно, жить не надоело!

— Иначе твою ребятню тут перестреляем, — подал новую идею бандит с автоматом.

У Темы затряслись колени.

— Вера Андреевна! Не спорьте с ними больше! — умоляюще поглядел он на Танину тетку.

— Молодец. Хорошо реагируешь! — загоготал одобрительно бандит с пистолетом. — Ростом вроде не вышел, зато башка работает.

«Будь у меня сейчас пистолет, я бы тебе показал, кто из нас ростом не вышел», — с возмущением подумал Темыч. Тут он вспомнил о кукле на подоконнике и мстительно улыбнулся. Все же ему удалось хоть в чем-то обхитрить этих гадов.

— Все. Сматываемся! — кинулись к выходу двое грабителей с мешком.

Миг — и они исчезли. Ребята и Танина тетка растерянно озирались вокруг. Можно было предположить, будто бы ограбление им пригрезилось. Если бы только не пустые витрины.

— Господи! Что же мне теперь делать! — закрыв ладонями лицо, разрыдалась Вера Андреевна.

— Тетя! — кинулась к ней Таня.

— Не надо, Вера Андреевна! — утешала Катя. — Может, все еще вернется!

В это время с улицы донесся рев двигателя. Затем об асфальт скрипнули шины.

Тема бросился к окну. Но машины уже не было видно.

— В милицию надо звонить! — сломя голову побежал он в кабинет Таниной тетки.

— Слава богу, хоть номер майора наизусть помню. — Минуту спустя мальчик уже бурно давил на кнопки телефонного аппарата.

Майор Владимир Иванович Василенко был фронтовым другом по Афганистану их классного руководителя Андрея Станиславовича. С помощью Темы и его друзей майор Василенко задержал нескольких опасных преступников.[1]

— Ну же! Ну же! — нетерпеливо слушал длинные гудки в трубке Тема.

— Майор Василенко! — словно были услышаны призывы мальчика на том конце провода.

— Это я! Скорее сюда! — выпалил Тема.

— Кто «я»? — с удивлением пробасил майор.

— Тема, конечно! Мартынов! — скороговоркой продолжал мальчик.

— Какой еще Мартынов? — не дошло до майора.

— Ученик Андрея Станиславовича! — сообразил наконец Тема, с чего нужно было начать.

— Опять! — ужаснулся майор.

— Не опять, а совсем другое! — возразил Темыч. — Не поймали, а обокрали!

— Че-его? — ушам своим не поверил майор. — Кто? Кого?

— Рядом тут! В Пушкаревом переулке, — захлебывался от волнения мальчик. — Трое! В масках! Вооруженные! Все унесли! «Суок»!

— Что унесли? — уже едва не сходил с ума майор. — Какой сурок?

— Не сурок, а «Суок»! — орал Тема. — Галерея! Кукольная!

— Издеваешься? — разозлился майор. — Я сегодня на двух убийствах всю ночь проторчал, а тут куклы!

— А нас, между прочим, тоже чуть не убили! — завопил Темыч. — Пистолетом! Автоматом! И еще мешком!

— Ну-ка, давай по порядку, — устало произнес Василенко. «Ну, у Андрея и класс! — подумал он про себя. — Как он с ними выдерживает?»

— Я по порядку! — выпалил Тема. — «Суок»! Пушкарев переулок! Бандиты! Скорей выезжайте!

— Нет, так не пойдет, — возразил твердо майор Василенко. — Сперва давай точный адрес.

— Номер дома не помню, — отвечал Темыч. — Это почти на углу переулка, если со Сретенки сворачивать. Галерея. Кукольная. Сегодня должна была открыться. «Суок» называется.

— Уже лучше, — немного приободрился майор. — Теперь говори, чего случилось.

— Бандиты влетели! — заорал опять мальчик. — Мешок! Автомат! Пистолет! Всех кукол украли! И на машине уехали! Тетя — в обморок!

— Жертвы есть? — уточнил майор Василенко.

— Нет, — уверенно отозвался Темыч.

— Тогда ждите. Сейчас приедем.

В трубке раздались частые гудки. Темыч вернулся в галерею.

— Сейчас майор Василенко приедет!

— Теперь-то чем поможешь, — вяло откликнулась Вера Андреевна.

Она уже не плакала. Просто с потерянным видом бродила между разгромленных витрин и стеклянных горок. Будто надеялась там хоть что-то найти от былого великолепия. Девочки двумя тенями ходили за нею следом.

— Может, куклы еще найдутся, Вера Андреевна, — пытался приободрить ее Тема. — Майор Василенко знаете какой опытный. И мы тоже…

Выдержав паузу, он гордо выпятил грудь.

— Бесполезно, — начала снова всхлипывать Танина тетка. — Вы хоть знаете, сколько все это стоит?! — простонала она.

— Знаем, — уныло ответили хором ребята. Однако все трое понимали: дело не только в цене.

Вера Андреевна давно мечтала открыть магазин по продаже старинных игрушек. Целых два года она подыскивала помещение, затем отремонтировала за свой счет бывшее ателье в Пушкаревом переулке. Но самое главное: сумела собрать замечательную коллекцию старинных кукол. Многие пришлось реставрировать. И вот все ее труды рухнули за каких-то десять минут.

— Главное, некоторые куклы вообще не мои, — всхлипывала Вера Андреевна. — Я их взяла у людей на продажу.

— Это все я виновата со своим днем рождения, — тихо проговорила Таня. — Если бы ты нас не ждала…

— Перестань! — перебила тетка. — Ты тут совсем ни при чем!

— Как раз при том! — не оставляло Таню чувство вины. — Если бы ты утром нас не ждала, то галерея до открытия была бы заперта.

— Да что теперь говорить, — отмахнулась тетка. — Бандиты все равно бы нашли способ войти.

Ребята подавленно умолкли. Таня вспомнила, как вчера вечером тетка решила ей сделать поистине царский подарок на четырнадцатилетие.

— Приходи с утра в галерею, — сказала она. — Во-первых, посмотришь все, пока нет посетителей. Потом выберешь себе куклу.

Таня немедленно поделилась новостью с четырьмя друзьями. Катя тут же вызвалась идти смотреть кукол вместе с подругой. Женька сказал, что он не девчонка и куклы его не интересуют. Тема вообще-то обычными куклами тоже не слишком увлекался, зато обожал старину. Кроме того, это был повод провести время вместе с Катей, а Тема втайне неровно дышал к ней с самого детского сада. Поэтому и он отправился в галерею. Олег, признанный лидер их пятерки, тоже сперва было хотел идти, но в последний момент отказался. Ему досталась всего лишь на одно утро новая компьютерная игра, и он заявил, что, пока в ней не разберется, вообще из дома не выйдет.

Так вот и получилось, что в галерею «Суок» отправились только трое из пятерых неразлучных друзей.

Снаружи послышался визг тормозов. И почти тут же в галерею влетел широкоплечий качок в камуфляжной форме. За ним следовали двое.

— Давайте-ка там посмотрите пальчики, — на ходу бросил майор.

— Пальчиков нет, — возразил Тема. — Они в перчатках работали.

— Во елки! — расплылся в улыбке круглолицый, розовощекий майор. — Не узнаю я, ребята, вас. Раньше ловили преступников, а теперь сами влипли.

— Так получилось, — мрачно ответила Катя.

— Вы, что ли, хозяйка? — подошел майор к Вере Андреевне.

— Теперь уже нет, — горестно проговорила та.

— Куклы ценные были? — достал блокнот из кармана майор.

— Некоторые просто ценные, — отвечала хозяйка. — А несколько было таких… — она помолчала. — Ну, в общем, любой, кто хоть что-нибудь в этом смыслит, полжизни за них бы отдал.

— Ага! — подхватил Тема, или Темыч, как звали его друзья. — Например, такой парень швейцарский. Очень старинный. В нем пружину заводишь, и он тут же письмо начинает писать своей возлюбленной. Пишет, а сам вроде бы как вздыхает и улыбается.

— Так я же такого по телевизору видел! — воскликнул майор Василенко. — Только та кукла вроде в каком-то швейцарском музее хранится.

— Их в мире всего только несколько и осталось, — вздохнула Вера Андреевна. — И одна из них — у меня. Была! Я ее в свое время нашла сломанной. Потом мне ее отремонтировали.

— Понятно, — кивнул головой майор. — Значит, было у вас чего красть?

— Что было, того уж нет, — мрачно отозвалась Вера Андреевна.

— Кража интересная, — похоже, увлекся майор.

— Для кого как, — пожала плечами хозяйка галереи. — По мне бы, так лучше жить поскучней.

— Да не обижайтесь, — смутился майор. — Я имею в виду, что сбыть подобный товар нелегко. Вмиг засветишься. Значит, скорей всего для коллекционера какого-то брали. По четкой наводке. Кого-нибудь подозреваете?

Вера Андреевна задумалась.

— Пожалуй, что никого, — наконец медленно проговорила она. — Коллекционеры, конечно, народ немножечко сумасшедший, но среди моих знакомых люди очень приличные. А потом куклы… Знаете, они как-то облагораживают.

— Картины вроде бы тоже, — покачал головой майор Василенко. — А убивают за них почем зря. Недавно как раз с таким делом возился. Один молодой человек собственного деда за два полотна угрохал.

— Может быть, вы и правы, — покачала головой женщина. — Только…

Майор молча смотрел на нее.

— Коллекционеры никогда бы не стали так с куклами обращаться, — принялась объяснять ему Вера Андреевна. — Эти подонки их так грубо в мешок кидали, — сморщилась она словно от боли.

— То коллекционеры, — хмыкнул майор. — А это бандиты. Им заказали, они выполнили. Будут они с вашими куклами возиться. Им что куклы, что шубы норковые…

Двое напарников майора деятельно сновали по галерее. Однако, судя по их разочарованным лицам, ничего сколько-нибудь примечательного обнаружить пока не удалось.

Майор отправился в кабинет хозяйки и стал составлять протокол. Теперь он вновь расспрашивал Веру Андреевну и ребят обо всем, что произошло.

— Особые приметы у грабителей были? — повернулся он к троим друзьям.

— Да вроде нет, — медленно начала Таня. — На всех черные маски, черные куртки и черные перчатки.

— И все трое примерно одного роста, — подхватила Катя.

— Много они вам заметят, — проворчал Тема. — Обе едва со страха не померли.

— На себя посмотрел бы, — немедленно вскинулась Катя. — Как у тебя коленки тряслись.

— Ничего у меня не тряслось, — обиженно пробубнил мальчик.

— Тогда, наверное, ты их разглядел лучше, — с надеждой посмотрел на Тему майор.

— Естественно, — с чувством собственного превосходства ответил мальчик. — Один был с пистолетом, другой — с автоматом. А третий вообще безоружный. Только с одним мешком.

— Вот так я искать их и буду, — хмыкнул майор. — Как идут по улице трое с пистолетом, автоматом и мешком, мы их сразу повяжем.

Девочки засмеялись. Даже у Веры Андреевны губы растянулись в улыбке. Лишь один Темыч не оценил шутки майора.

— Слушайте, а где этот ваш парень в очках? — с тоской осведомился Владимир Иванович. — Он всегда так излагает толково.

— Дома сидит, — объяснила Катя. — У него дело одно возникло, вот он с нами и не пошел.

— Теперь жалеть будет, — тихо сказала Таня.

— Естественно, — согласилась Катя, которой тоже было жаль, что Олег отсутствовал. Он бы наверняка сообразил, как задержать грабителей.

— Значит, совсем ничего в глаза не бросилось? — спросил еще раз майор.

— Нет, — отвечали друзья.

— Грамотная работа, — с уважением изрек майор Василенко.

— Куда грамотней, — остановился возле майора один из его подчиненных.

— Ты о чем, Петров? — посмотрел на него Владимир Иванович.

— Да хоть бы нитку после себя оставили, — ответил Петров.

— Тогда во дворе пошарьте, — распорядился майор. — Кстати, ребята, — посмотрел он на Тему и девочек, — машину их не заметили?

— Нет, — ответила за всех Катя.

— А когда пришли сюда, никакие машины не стояли?

— Вообще пустой переулок был, — без тени сомнения произнес Тема. Он еще тогда подумал, что вид как в старинной Москве. — Кстати! — вдруг хлопнул он себя по лбу. — Они же не все украли!

— То есть? — уставились на него с удивлением остальные.

Тема, не отвечая, пересек галерею и достал из-за бархатной занавески фарфоровую куклу.

— Ой! — бросилась к мальчику Вера Андреевна. Тот протянул ей куклу.

— Одно из последних моих приобретений, — бережно приняла ее из рук мальчика женщина.

— Как она там оказалась? — воскликнула с удивлением Катя. — Я ведь ее в витрине видела.

— Пока ты с грабителем дралась, я времени не терял, — с гордостью отозвался Тема.

Катя смотрела на него с восхищением. Темыч расплылся в довольной улыбке. Наконец-то Катька поняла, чего он стоит.

— Во елки! — подскочил на стуле майор. — Выходит, ты экспонат спас музейный?

— Не музейный, а галерейный, — любил во всем точность маленький Тема.

Все сгрудились вокруг Веры Андреевны и стали разглядывать спасенную куклу, фарфоровые щеки которой алели нежным румянцем. Рот полуоткрылся в улыбке. Настоящие светлые волосы были завиты буклями.

— Сигнализацию нужно делать, если такие ценности выставляете, — назидательно произнес Владимир Иванович.

— Да она у меня есть, — махнула рукой Танина тетка. — Ночью включаю. А днем-то как? У меня же не музей, а магазин. Есть вообще-то охранник. Но я его просила к открытию прийти.

— А кто знал, что вы тут одни с ребятами будете, без охраны? — поинтересовался майор.

— Кроме них, никто, — заверила Вера Андреевна.

— А вы, ребята, никого постороннего о своем походе не информировали? — перевел майор взгляд на троих друзей.

— Да мы только вчера перед сном и узнали, что нас приглашают, — отозвалась Катя. — Нет, кроме родителей и еще Олега с Женькой, мы никому не говорили.

— Просто чудо какое-то, что кукла моя сохранилась, — не переставала удивляться Вера Андреевна. — Вдруг это знак свыше?

— Какой еще знак? — не понял майор Василенко.

— Ну… — засмеялась женщина. — Что другие куклы тоже вернутся.

— Будем стараться, — улыбнулся Владимир Иванович и убрал протокол. — Вообще-то надежда есть. Товар у вас больно уж специфический.

— Ой, — посмотрела на часы Вера Андреевна. — У меня же через час торжественное открытие должно было состояться. С представителем префектуры. Теперь надо все отменить. Если я больше вам не нужна, то сяду на телефон.

— Да, да, — поднялся из кресла майор Василенко. — Мы уже вроде закончили. Будем искать. И, естественно, связь с вами поддерживать.

— На улице тоже ничего нет, — вбежал в галерею Петров.

— Ладно, — ответил Владимир Иванович. — Пойдем в отделение.

Вера Андреевна по-прежнему держала на руках фарфоровую куклу.

— Слушай, Таня, — подошла она к племяннице. — Возьми ее. Пусть хотя бы у тебя день рождения будет счастливым.

— Мне? — загорелись глаза у девочки.

Она было протянула руки к кукле, но потом вдруг резко отдернула их.

— Нет, тетя Вера, я не могу. Это же все, что осталось.

— Бери! — настойчиво повторила Вера Андреевна. — Я так задумала. Если она у тебя будет, то куклы мои вернутся.

— Спасибо, тетя! — Сами собой потянулись Танины руки к кукле.

Миг — и она крепко прижала к себе фарфоровую принцессу.

— Ну, идите, — грустно улыбнулась Вера Андреевна. — Мне надо действительно всех обзвонить по-быстрому.

Дети вместе с майором вышли на улицу. Два других оперативника уже загрузились в милицейский джип. Мотор негромко урчал на малых оборотах. Звук его, однако, разносился по Пушкареву переулку.

— Вот что, ребята, — обратился к ним Владимир Иванович, открывая дверцу машины, — брать с вас обещание, что вы в это дело больше не будете лезть, все равно бесполезно. Вы прямо притягиваете к себе криминал всевозможный.

Катя, Таня и Тема дипломатично молчали. Хорошо, что майор Василенко их понимает. По крайней мере, не надо врать понапрасну.

— Я только вас об одном прошу, — умоляюще продолжал Владимир Иванович. — Никакой самодеятельности. Если чего пронюхаете, то сразу ко мне. Или, по крайней мере, Андрея поставьте в известность. Он со мной свяжется.

— Хорошо, Владимир Иванович, — пообещала Катя.

— Ухо держите востро, — снова заговорил майор. — Преступники явно асы своего дела. Зачем-то им эта коллекция позарез понадобилась. Думаю, что они любого уложат запросто, если им наступить на хвост. Ладно, Петров, поехали, — скомандовал он.

Машина тронулась с места.

— Ну и дела, — с мрачным видом уставился на мостовую Тема. — Главное, никаких следов.

Именно в этот момент он увидел, что на дороге у самой кромки тротуара что-то поблескивает. Мальчик нагнулся. На мостовой лежала продолговатая зажигалка.

— Видели? — повернулся он к девочкам.

— Руками не трогай! — заметила находку и Таня. — Там отпечатки…

— Владимир Иванович! Стойте! Стойте! — кинулась следом за джипом Катя.

Машина затормозила.

— Чего там еще? — высунул наружу круглую стриженую голову майор Василенко.

— Скорее! Тут… — не договорив, ткнула пальцем в землю Катя.

Майор выскочил из машины. Подбежав к ребятам, он быстро схватил носовым платком зажигалку.

— Ну елки! С вами действительно не соскучишься, — не отрывал он глаз от находки. — Слушай-ка, обратился он к Тане, — твоя тетка не курит?

— Она даже в детстве не пробовала, — серьезно отозвалась светловолосая девочка.

— Тогда, вполне вероятно, уронил кто-нибудь из бандитов, — был явно доволен таким оборотом майор. — А ребята, видать, небедные, — задумчиво продолжал он. — Зажигалочка фирмы «Данхилл». Если бы еще на ней пальчики хорошенькие найти…

— Если найдете, потом нам расскажете? — посмотрел снизу вверх на Василенко маленький Тема.

— Там видно будет, — неопределенно ответил майор и снова полез в машину.

Петров рванул вперед.

— Быстро бежим к Олегу! — кинулся первым Темыч по направлению к Сухаревской площади.

Девочки поспешили за ним.

Глава II

КОМПАНИЯ С БОЛЬШОЙ СПАССКОЙ

— Слушай, Танька, — говорил Тема, шагая вдоль длинного ряда коммерческих киосков на Сухаревке. — Ты свою куклу так и собираешься на руках нести до дома Олега?

— Ой! — только тут спохватилась девочка, понимая, что по-прежнему прижимает двумя руками к груди драгоценную куклу.

— Вот тебе и «ой», — проворчал Тема. — Скажи спасибо, что нам еще один знаток старинных игрушек по пути не попался.

— Давайте пакет по-быстрому купим, — остановилась Катя возле одного из киосков.

— Покупать ничего не надо, — Тема тут же извлек из заднего кармана джинсов сложенный в несколько раз пластиковый пакет. — Такие вещи всегда с собой ношу, — назидательно добавил он. — Вдруг что-нибудь по дороге купишь.

— Так пластиковые сумки теперь везде продаются, — возразила Катя.

— Во-первых, не везде, — не согласился с ней Тема. — А потом, зачем деньги зря тратить.

— Очень хозяйственный мальчик, — ехидно сощурилась Катя, которая с самого раннего детства постоянно подтрунивала над Темой. — Может, у тебя еще и бутербродик в другом кармане найдется?

— Неостроумно, — надулся мальчик.

Таня бережно уложила куклу в пакет, и друзья продолжали путь. Миновав булочную в красивом доме с изумрудными изразцами, они остановились возле светофора.

— Вечно тут красный свет, — сварливо проговорил Тема. — И еще потом на середине жди, пока встречный поток остановится.

Этот родной переход к Большой Спасской улице ребята терпеть не могли. В особенности тяжело приходилось в зимнюю слякоть или когда принимался дождь. Стоишь посредине Кольца, а машины обдают с двух сторон потоками грязи. Впрочем, сейчас было тепло и сухо. Май в этом году стоял жаркий.

— Интересно, мы до Олега сегодня когда-нибудь доберемся? — изнывал от нетерпения Тема.

— Не бубни, — прикрикнула на него Катя, которой тоже хотелось как можно скорей поделиться потрясающей новостью с Олегом и Женькой.

Таня, не сводя глаз со светофора, молчала. Она вообще была самой тихой из всей компании. Наконец мигнул зеленый глазок. Ребята поспешили на другую сторону. Пройдя мимо троллейбусной остановки, они свернули на Большую Спасскую улицу.

Улица эта была не совсем обычной. После длинного здания бывших Спасских казарм словно бы начинается какой-нибудь из «спальных районов» на окраине города. Насколько хватает глаз тянутся хаотично разбросанные современные многоэтажки. Лишь несколько чудом уцелевших старинных особняков и доходных домов не дают забыть, что это все же центр Москвы.

Впрочем, пятеро друзей иной Большой Спасской и не знали, хотя жили тут с самого рождения. Женька, Катя, Тема и Таня — в многоподъездном панельном доме, который высился перпендикулярно улице. А Олег — в башне из розового кирпича в Портняжном переулке, который начинался сразу же после Спасских казарм. Дом Олега граничил со школой № 2001, где и учились пятеро ребят.

Компания их сложилась в младшей группе детского сада. Затем они дружно пошли в первый класс «В». И вот теперь уже заканчивали восьмой. Этот учебный год ознаменовался для пятерых друзей тем, что им удалось самостоятельно раскрыть целых три запутанных преступления. Теперь они считали себя настоящими детективами. Потому так и торопились сообщить обо всем Олегу и Женьке. Похоже, им предстояло новое расследование.

Войдя в распахнутые металлические ворота, трое друзей достигли подъезда. Катя набрала на домофоне номер квартиры Беляевых. Раздался звук зуммера. Один сигнал, другой, третий…

— Где его носит? — забеспокоился Темыч.

— Неужели ушел? — тихо проговорила Таня.

— Может, хоть Женьку дома застанем? — услышав десятый по счету сигнал домофона, хотела уже уходить Катя.

— Кто там? — послышался в это время недовольный голос Олега.

— Открывай! Мы! — проорал в домофон Тема. Замок щелкнул. Влетев в лифт, двери которого как раз словно специально раздвинулись, ребята поднялись на пятый этаж. На их звонок первым откликнулся радостным лаем Вульф, любимая такса Олега. Хозяин псом очень гордился, и не без основания. Пятеро друзей сходились во мнении, что без Вульфа они бы ни за что не раскрыли тайны в Костянском переулке.

Вот дверь наконец отворилась. Под ноги ребятам кинулся радостный Вульф. Что касается Олега, то он пребывал в совершенно ином настроении.

— Просил же не отрывать меня до второй половины дня, — поправил он съехавшие очки. — У меня, сами знаете, с компьютерными играми трудности. Предок вернется и сам за монитор засядет.

— Иди ты со своим компьютером! — задыхаясь, выпалил Тема. — Тут ограбили! Чуть не убили! Украли все!

— Что украли? — вытаращился на него Олег.

— Кукол! — продолжал в том же духе Тема.

— Каких?

— Тетиных! Только одна осталась! У Таньки! — разорялся как ненормальный Тема. — В мешке!

— Погоди, погоди, — азартно блеснули из-за стекол очков глаза у Олега. — Ты хочешь сказать…

— Ну да! — перебил старый друг. — Галерею! Тетину! Начисто! Трое в масках! Вооруженные! С мешком!

— Чего-то, Темыч, у тебя одни мешки, — ошалело помотал головой Олег. — Кукла, которая осталась, в мешке. И эти… вооруженные, тоже с мешком.

— Два мешка! — с такой силой проорал Темыч, что Вульф, поджав хвост, ретировался в темный угол за диваном в гостиной.

— По-моему, кто-то из нас двоих сходит с ума, — опустился в кресло хозяин квартиры. — Слушайте, — посмотрел он с мольбой на девочек, которые к этому времени успели устроиться на широком диване. — Может, хоть вы мне речь Темыча переведете на нормальней русский язык?

— Чем издеваться, лучше бы Женьке скорей позвонил! — бегал взад-вперед по гостиной Тема. — Дело жуткое! Тетя разорена! Майор Василенко…

— Дай лучше я, — перебила Катя. — Понимаешь, Олег, мы смотрим, а тут врываются! Трое! Черные! Тетя без чувств! Темыч…

— О, боже! — схватился за голову Олег. — Вы что? Все дружно рехнулись?

— На тебя бы автомат, пистолет и мешок направили, сам бы рехнулся! — воскликнул Тема.

— Особенно если мешок, — хмыкнул Олег.

— Видел бы, как наш Темочка трясся, — не удержалась от колкости Катя. — Зубы стучали на всю галерею.

— По-моему, Катька, ты уже приходишь в себя, — тут же отметил Олег. — Давай-ка, рассказывай.

Тут раздался троекратный звонок в дверь.

— Кого еще принесло? — пошел открывать хозяин квартиры.

Мгновение спустя в гостиную влетел долговязый порывистый Женька. Длинные волосы его растрепались. Глаза бегали. Он часто дышал.

— Ты откуда? — спросили девочки.

— Откуда, откуда! Сидите тут! Прохлаждаетесь! — затараторил Женька. — А галерею Таниной тетки обчистили! Сама тетка ранена! В больнице лежит!

— Как? — побледнела Таня. — Когда?

— Сегодня! Утром! — размахивал во все стороны длинными руками Женька. — Теминой матери Катькина мать позвонила! Катькиной матери Танина мать сказала. А Темкина уже моей! Они вас разыскивают! Боятся, как бы вас бандиты…

— Подожди, — перебила Таня. — Тетя Вера ведь вроде цела осталась.

— Ни фига! — рубанул рукой воздух Женька. — Темкина мать говорит, тетку твою бандиты сразу из автомата очередью скосили, а после все вынесли из галереи!

— Моя мать тебе еще и не то расскажет, — первым сообразил что к чему Тема. — У нее вечно все сведения как в испорченном телефоне.

— Как раз телефон у нее, по-моему, всегда работает, — усмехнулся Олег.

Темина мама, Надежда Васильевна, славилась многочасовыми беседами со множеством закадычных подруг. Этому занятию она посвящала все время, которое у нее оставалось от походов по магазинам и готовки обеда. Сведения о событиях как местного, так и мирового масштаба она тоже, как правило, черпала по телефону из третьих или четвертых рук, а затем тем же способом передавала их дальше, нередко при этом путая или преувеличивая кое-какие детали.

— Я все-таки позвоню домой, — продолжала беспокоиться за тетку Таня.

— Да успокойся ты, — сказал Темыч. — Мы все видели. Она жива-здорова.

— А вдруг бандиты еще раз вернулись? — не оставляла тревога Таню.

— Что они, чокнутые? — возразил Тема. — Только все унесли и опять возвращаться?

— Слушайте! — закричал Олег. — Вы мне можете, наконец, рассказать, что случилось?

— Лучше сам с нами тогда пошел бы и посмотрел, — с большим укором произнес Тема. — В общем, пока ты со своей идиотской компьютерной игрой разбирался, галерею «Суок» ограбили.

— Прямо при вас? — продолжал расспросы Олег.

— А я о чем? — от возмущения у Темы на голове встали дыбом коротко стриженные волосы. — Нас вообще чуть-чуть не ухлопали.

— Отпад! — с завистью посмотрел Женька на Тему и девочек. — И чего я, действительно, не пошел вместе с вами! — с тоскою добавил он.

— Ну ты же сказал, что ты не девчонка, — тут же ответила Катя. — И куклы тебя совершенно не интересуют.

— При чем тут куклы! — с досадой отмахнулся Женька. — Бежим скорее туда! — Он всегда был готов сразу действовать.

— Я все-таки прежде, чем мы куда-то пойдем, хотел бы добраться до сути, — осадил его Олег.

Тема и девочки наперебой изложили историю ограбления кукольной галереи. Олег выслушал их в совершеннейшем потрясении.

— Дела-а, — только и смог пробормотать он, когда они наконец умолкли.

— Вот и я говорю — дела, — мрачно откликнулся Тема. — Снова влипли в историю.

— Вечно ты всем недоволен, — с укором проговорил Женька. — По-моему, наоборот, здорово! Я как раз за последнее время что-то соскучился по криминалу. И вообще, чего мы сидим, — взвился он с кресла. — Надо туда быстрей! Пока следы еще могут найтись.

— Да какие следы… — отмахнулся Тема. — Там уже бригада майора Василенко все облазила. И ничего не нашлось. Если бы я зажигалку эту не обнаружил, они вообще бы пустые уехали, — с гордостью уточнил он. — Но вообще-то, это дело мне совсем не нравится.

— Тебе каждое дело не нравится, — тут же вмешалась Катя. — Не любит наш Темочка, когда страшно.

— Между прочим, ты, Катька, куклу свою отдала, — не остался в долгу Тема. — А я единственную из всей галереи спас.

Катя смущенно умолкла.

— А дело мне это не нравится вот почему, — продолжал мальчик. — Они вооружены до зубов. Чует мое сердце: такие прихлопнуть запросто могут.

— Хоть бы раз у тебя сердце что-то не чуяло, — пошла снова в атаку Катя.

— Да прекратите вы! — крикнул Олег. Этих двоих ему приходилось разнимать еще в детском саду.

Катя и Тема, обменявшись недружелюбными взглядами, затихли.

— В общем-то, дело действительно очень серьезное, — продолжал Олег.

— Вы чего, психи? С ума посходили? — от избытка эмоций вновь вскочил на ноги Женька. — Значит, посмотрели на вооруженное ограбление — и в кусты? А расследует все пускай один майор Василенко?

— Конечно! Так будет лучше, — Тема очень надеялся, что никогда больше не столкнется с тремя жуткими типами в масках. — На фига нам ввязываться?! Если только чуть-чуть поможем…

— Ну, чуть-чуть или не чуть-чуть, — с загадочным видом произнес Олег.

— И тетю Веру так жалко, — Таня крепко прижала к груди единственную уцелевшую куклу.

— А я этому гаду никогда не прощу, что он у меня куклу вырвал! — сделалось вдруг свирепым лицо у Кати. — Ой! — хлопнула она себя по лбу. — Только сейчас вспомнила!

— Что? Что ты вспомнила? — уставились на нее остальные.

— Понимаете, — заволновалась черноволосая девочка. — Этот, который у меня куклу вырвал… Ну, они все ведь были в перчатках, масках и черных куртках… А он… У него рукав задрался, а там, — указала она на запястье левой руки, — наколка цветная. Змея, обвивающаяся вокруг свечи.

— Майор Василенко знает? — быстро спросил Олег.

— Откуда, — развела Катя руками. — Я говорю ведь: только сейчас вспомнила.

— Давайте ему позвоним, — двинулся к телефону Тема.

Погоди, — остановил его жестом Олег.

— И вообще, — снова заволновался Женька. — У майора уже и так зажигалка есть. Может быть, даже с отпечатками пальцев. А у нас одна-единственная татуировка!

— У него тоже одна-единственная зажигалка, — возразил Олег. — Нет, конечно, сказать мы ему об этом просто обязаны. Но я предлагаю сперва хоть что-нибудь еще найти. Майор нам только благодарен за это будет.

— Тем более день-то сегодня какой, — напомнила тихим голосом Таня.

— Воскресенье! — радостно крикнули все, кроме Темы.

А Катя добавила:

— Мы и так Владимира Ивановича с этим делом на работе задержали. Он ночью дежурил. И когда Темыч ему позвонил, как раз собирался домой.

— Тогда мы просто не имеем права его еще раз дергать в выходной день, — окончательно успокоил совесть Олег.

— И вообще, — подхватила Таня, — завтра в школе через Андрея и передадим.

— Верно. У нас история первым уроком, — подтвердил Олег. — И уж Андрею мы точно обязаны будем все рассказать. Значит, до этого у нас есть еще немного времени. Лично я предлагаю его провести с пользой.

— Я же давно говорю! Идти туда надо! — совершенно извелся Женька.

— Ну никогда усидеть на месте не может, — сварливо проговорил Тема.

— То ли дело ты у нас, — ехидно пропела Катя. — Сидишь сложа ручки. Только бы ни во что лишнее не встревать. Мальчик — просто мамочкина радость.

У низенького, щуплого Темыча от обиды заходили желваки на лице.

— Я вот тебе сейчас дам мамочкину радость! — грозно двинулся он по направлению к Кате.

— А ну, брек! — с видом заправского рефери на ринге вклинился между ними хозяин квартиры.

— Я-то при чем? — вновь опускаясь в кресло, пробубнил Тема.

— Ладно, хватит, — отмахнулся Олег. — Думаю, нам нужно так поступить: сейчас все должны позвонить своим предкам. Если они между собой созванивались, значит, уже в полной панике пребывают. Надо успокоить. Пусть будут уверены, что с вами полный порядок.

— Мне-то чего зря звонить, — сказал Женька. — Я с бандитами не встречался.

— Ты можешь не звонить, — согласился Олег. — А вот Кате, Таньке и Темычу обязательно нужно. Сперва успокоим бдительность предков, а уж потом отправимся осматривать место преступления.

— А если нам велят домой возвращаться? — заколебался Тема. — Моя мать может запросто в панику впасть. Тем более если ей показалось, будто Танину тетку бандиты ранили.

Олег задумался. Надежда Васильевна в те минуты, когда находилась дома и не была при этом поглощена очередной телефонной беседой, очень заботилась о безопасности сына.

— Ну в крайнем случае забежим ненадолго к тебе домой, — ответил Олег. — А потом скажем, что нам нужно вместе готовиться к зачету по химии.

— Пожалуй, — просветлело лицо у Темы. — Тем более что зачет-то действительно будет на этой неделе.

— О том и речь, — хмыкнул Олег. — Давайте, звоните скорей, — поторопил он. — Нам перед выходом нужно еще кое-что обсудить.

Темыч первый завладел радиотелефоном. Набрав раз десять свой номер, он не без удовольствия произнес:

— Не дозвониться. Видимо, мать с кем-то опять слилась. Тогда, Танька, ты, когда со своей разговаривать будешь, попроси передать, что мы задержимся у Олега.

— Скажи, что мы в саду, у меня во дворе, занимаемся химией, — внес немедленно важное уточнение Олег. — Тогда если даже кто-то из ваших предков вздумает мне позвонить, то волноваться они не станут.

— Ну, ты даешь! — восхищенно произнес Женька.

— А что тут такого, — ответил хозяин квартиры. — Погода сейчас стоит теплая. Двор у нас со всех сторон огорожен. И столик с двумя скамейками есть. Родители только обрадуются, что мы у них такие сообразительные. К зачету готовимся и одновременно воздухом дышим.

— Ладно. Давайте-ка я по-быстрому позвоню, и пойдем, — потянулась к трубке Таня.

Телефон, однако, опередив девочку, зазвонил сам. Олег взял трубку. На проводе был папа. Он сообщил сыну, что они с мамой задерживаются у двоюродной тетки и домой придут не раньше восьми вечера.

— Замечательно! — вырвалось у Олега.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Борис Олегович.

Ну, я хотел сказать, отдыхайте, — нашелся немедленно сын. — Воскресенье ведь все-таки. И так целыми днями вкалываете.

— Рад, что ты нас понимаешь, — был даже как-то растроган Беляев-старший. — Ты там только поешь как следует. В холодильнике полно всего.

— Хорошо, папа, — завершил разговор Олег.

— Так, — с довольным видом потер он руки. — Полный порядок. Предки до вечера отсутствуют.

— Кстати, мне тоже вроде звонить не надо, — сказала Катя. — Мои вместе с бабушкой на дачу днем собирались поехать. Хотят посмотреть на очередные ремонтные работы.

Друзья усмехнулись. Когда-то Катин дед, известный кинорежиссер, выстроил в престижном подмосковном поселке огромную дачу. Дед давно умер. Дача тоже уже много лет была в довольно плачевном состоянии, и родители девочки постоянно выезжали туда ликвидировать то прорыв водопровода, то еще какие-нибудь чрезвычайные ситуации.

— Так они же перед моим выходом как раз нам домой звонили, — напомнил Женька.

— Сейчас проверим, — на всякий случай набрала номер Катя.

К телефону никто не подошел.

— Звони своим, Танька, — наконец передала девочка трубку подруге. — Наверняка моя мама ценные указания для меня оставила твоим предкам.

— Мы когда-нибудь, интересно, выйдем? — окинул тоскливым взглядом друзей Женька.

— Вообще-то действительно стоит поторопиться, — поддержал Олег. — Танька! Звони скорей!

Но Таню упрашивать не надо было. Она уже соединилась с домом.

— Мама! Мы тут у Олега немного задержимся, — услыхали друзья. — У нас скоро по хи… Что-о? — вдруг вытянулось лицо у обычно невозмутимой Тани.

Настала пауза. Затем Таня пробормотала:

— Да ну. Это Темина мама. Она часто путает. Мы же с Катей и Темой тетю уже после видели.

Тут снова настала пауза. Но только на сей раз она была гораздо длинней. Ребята, почувствовав неладное, не сводили глаз с Тани.

— Как теперь-то она? — наконец подала голос девочка.

В гостиной Олега вновь повисла тишина. Ребята с напряжением ждали, что последует дальше.

— Едешь к ней? Прямо сейчас? — снова проговорила Таня. — Ладно, мама. Я скоро вернусь. Ой! Ты к Теминой маме не спустишься? А то он никак дозвониться не может. Скажи, что с ним все в порядке и он тоже скоро домой придет. Только химией немножко с Олегом позанимаемся. Ладно. Пока.

— Что там такое? — хором спросили друзья, едва Таня закончила разговор.

— Да просто ужас! — едва не плакала девочка. Темина мама ничего не перепутала. Тетя Вера и впрямь в больнице.

— Ранили? — подался вперед Женька.

— Когда?

— Кто?

— Снова напали? — крикнули одновременно Катя, Олег и Темыч.

— Нет, — покачала головой Таня. — У нее просто нервный стресс.

— Ни фига себе просто, если в больницу попала, — тоном бывалого человека проговорил Тема.

— Ее испугали, — начала объяснять Таня. — После того, как мы ушли.

— Кто? — снова крикнули хором остальные.

— Точно пока неизвестно, — продолжала Таня. — Но тетя вроде узнала одного из тех самых бандитов.

— Неужели они действительно вернулись? — в полном смятении произнес Олег. — Но зачем?

— Они или не они, — пожала плечами Таня. — Мама говорит, тетя Вера всех обзвонила, кто должен был на открытии у нее быть. Потом вышла минут на пятнадцать в кафе на Сретенку. И все время чувствовала, будто кто-то за ней следит. Потом вернулась. Отпирает галерею, и вдруг изнутри на нее вылетает кто-то в черной маске. Сбил ее с ног и выбежал. Тетя Вера сперва сознание потеряла. Потом ей получше сделалось, и она снова милицию вызвала.

— И что? Майор Василенко опять приехал? — полюбопытствовал Тема.

Этого мне мама не говорила, — отвечала Таня. — Просто приехали оперативники и опечатали галерею. Оказалось, преступник взломал дверь черного хода. Сквозь нее и проник. Но главное, опять никаких следов. Вот, — грустным голосом добавила Таня. — Перед самым отъездом милиции тете вдруг стало плохо. И оперативники вызвали «скорую помощь». Теперь, врачи говорят, тете Вере в больнице не меньше недели придется лежать. Мама сейчас к ней поехала.

— Ну и ну, — растерянно пробормотал Олег. — Что-то в этой истории концы с концами совершенно не сходятся.

— Да уж, — сказала Таня, внимательно разглядывая единственную уцелевшую куклу. — Зачем они второй раз явились?

— Ну, вообще-то причин может быть множество, — задумчиво произнес Олег. — Могли, например, просто выследить, что твоя тетя милицию вызвала, и потом припугнуть. Мол, оставь это дело, иначе хуже будет.

— А вдруг они какую-нибудь важную улику в галерее оставили? — посмотрела внимательно Таня на Олега.

— А Василенко с командой ничего не заметили? — вклинился в разговор Тема. — Я сам видел: они в галерее каждый квадратный миллиметр прочесали.

— На улице тоже, — снова заговорила Таня. — А зажигалку, между прочим, не они, а ты, Темыч, нашел.

— Какая же ты у нас умница! — потрепал по плечу Олег высокую светловолосую девочку. — Теперь мы точно знаем, зачем преступники или преступник снова явились. Они зажигалку искали. Вы говорите, Василенко ею заинтересовался?

— Он сказал, что зажигалка фирмы «Данхилл», — объяснила Катя. — Если она действительно принадлежала бандитам, то, по словам Василенко, ребята они небедные.

— Уронили на улице, а полезли снова в галерею? — засомневался вдруг Женька.

— Остальные расхохотались.

— Если бы они заметили, где зажигалка упала, то без нее не уехали бы, — сквозь смех проговорил Олег. — Но вообще ты, Женька, мне интересную мысль подал. Пошли туда!

— Говорил же: скорее надо! — первым кинулся к входной двери Женька.

— Вульф! Ты останешься пока дома, — сказал Олег псу. — Я после с тобой погуляю.

Тот сразу понял и с шумным вздохом поплелся в глубь квартиры.

— А давай его все-таки возьмем, — посочувствовала псу Таня. У них с Вульфом давно уже сложились самые доверительные отношения.

— Потом — обязательно, — кивнул Олег. — Может, он даже учует что-нибудь. Но сегодня мне там светиться особо не хочется.

Пропустив друзей, хозяин квартиры уже запирал дверь, когда Таня вдруг спохватилась:

— Знаешь, раз эти бандиты там шастают, я с куклой на всякий случай туда не пойду. Давай, я ее у тебя оставлю.

— Конечно, — вновь отомкнул дверь хозяин квартиры. — Положи ее ко мне в шкаф.

Таня вошла в квартиру и быстро вернулась.

— Пошли, — первым двинулся к лифту Олег. Они спустились вниз.

— Давайте скорей, — едва не выталкивал остальных из подъезда Олег.

— Вечно тебя не поймешь, — пробубнил Тема. — То из дома никак не мог выйти, а теперь развел панику.

— Неужели еще не дошло? — посмотрел на него с большим удивлением старый друг. — Если они зажигалку свою искали, значит, должны по идее и возле дома ходить. Вдруг их там кто-нибудь видел?

— Думаешь местную старушню расспросить? — дошло до Кати.

— Естественно, — важно проговорил Олег. — В таких тихих переулочках обязательно должна быть пара-другая двориков, где весь местный ООН собирается.

— Какой еще ООН? — не поняли остальные.

— Это мой предок так старушечьи тусовки прозвал, — усмехнулся Олег. — Сидят с утра на какой-нибудь лавочке и обсуждают животрепещущие проблемы. Друзьям сравнение Беляева-старшего понравилось. Катя тут же сказала:

— Надеюсь, что Пушкаревский ООН не обманет наших надежд.

— Чем веселиться, лучше подумайте, — мрачно вмешался Темыч. — Чует мое сердце, эти бандиты за нами запросто могут следить точно так же, как за Таниной теткой.

— Во-первых, не факт, что они за ней действительно следили, — возразил Олег. — Вполне вероятно, Вере Андреевне показалось со страха.

— А уж нашему Темочке вечно мерещатся одни ужасы, — подхватила Катя.

— Лучше пускай мерещатся, чем потом в какой-нибудь сточной канаве с пулей в башке валяться, — назидательно произнес Тема.

Друзья, до этого бодро шагавшие вверх по Спасской, разом поежились. Сегодняшняя история изобиловала загадками. Кроме того, каждому из пятерых ребят было ясно: как ни осторожничает обычно Темка, но в словах его есть доля истины. Что, если вооруженные грабители и впрямь установили слежку за каждым, кто во время ограбления был в галерее «Суок»?

— А может, ну их, действительно, к черту? — замедлил вдруг шаги Женька. — Тем более майор Василенко дело уже завел. Чего нам у него под ногами путаться.

— Та-ак, — резко остановившись, окинул друзей внимательным взглядом Олег. — В общем, Тема и Женька правы. Дело в этот раз гораздо опаснее предыдущих. Так что, если кому-нибудь неохота… — Он выдержал продолжительную паузу. Затем добавил: — Но я все равно пойду.

— Мы тоже, — хором откликнулись девочки.

— И я! — первым двинулся на зеленый свет через Садовое кольцо Женька.

Маленький щуплый Тема, проворчав что-то неразборчивое себе под нос, замкнул шествие юных детективов.

Оказавшись на той стороне улицы, пятеро друзей сосредоточенно устремились вперед.

— Значит, так, — уже возле церкви на Сретенке обратился к друзьям Олег. — Сперва словно бы невзначай прогуливаемся вокруг галереи. Вдруг еще что-нибудь интересное отыщется? А потом начнем поиски местного ООНа.

Друзья продолжали путь. Вот и Пушкарев переулок. В середине воскресного дня в нем не оказалось ни души.

— А ты говоришь, слежка, — лукаво подмигнул Теме Олег. — Впрочем, — тихо добавил он, — сейчас мы это проверим.

Не замедляя хода, он вдруг резко обернулся назад. И тут же замер, разинув рот. В арку углового дома метнулась какая-то тень.

Глава III

ЧЕЛОВЕК-ТЕНЬ

— Говорил ведь, — побледнел Тема.

— Вечно ты говоришь, — отозвалась Катя скорей для порядка. Ей тоже при виде метнувшейся в подворотню тени стало не по себе.

— Пошли скорее отсюда, пока еще целы, — посоветовал Тема.

Олег в нерешительности топтался на месте. Если за ними и впрямь следят, болтаться тут слишком долго не стоит. А с другой стороны, нужно попытаться хоть что-нибудь выяснить по горячим следам.

— Может быть, сделаем так? — внимательно посмотрел Олег на друзей. — Темка, Катя и Таня идут домой. А мы с Женькой тут походим. Нас-то ведь в галерее не было.

— Раньше бы об этом подумал, — с укором произнес Тема. — Если за нами и впрямь следят, то уже усекли, что мы — одна компания. Так что уж или все вместе сматываемся, или идем заниматься делом.

— Я тоже так думаю, — сказала Таня.

— И вообще, чего уж, действительно, прятаться, — подхватила Катя.

— Прятаться я тоже не собираюсь, — ответил Олег. — Но, — понизил он голос почти до шепота, — давайте все же проверим, есть ли за нами слежка.

Он первым двинулся вниз по переулку. Время от времени ребята по очереди резко оглядывались, однако ничего подозрительного больше не замечали.

— Вроде показалось, — выдохнул с облегчением Олег, когда вся компания достигла Трубной. — Пошли обратно.

Они вернулись к кукольной галерее. Прошли несколько раз взад-вперед мимо фасада. Внимательно осмотрели еще раз тротуар. Но ничего интересного, кроме двух черных следов от колес на асфальте, там не нашлось.

— Такое бывает или когда резко затормозишь, или если с места рвануть, — сказал Олег.

— Как раз и рванули, — подтвердил Темыч. — Было слышно, как шины визжат.

— Значит, они тачку прямо у входа оставили, — кивнул головой Олег. — Сколько, вы говорите, все это длилось?

— Минут десять уж точно, — ответила Катя. — Пока они все собрали, пока у меня куклу из рук вырвали…

— И Танина тетка в обморок еще падала, — солидно добавил Темыч. — На нее тоже время ушло.

— Вообще-то для воскресного дня рановато, — покачал головой Олег, — но…

Не договорив, он огляделся. Прямо напротив галереи «Суок» было здание театра.

— Пожалуй, с этого мы и начнем. — Мальчик в очках решительно пересек переулок и потянул на себя застекленную дверь.

— Ты куда? — попытался остановить его Тема. — Надпись, что ли, не видишь?

И он ткнул пальцем в витрину, где крупными буквами значилось: «Театр выехал на гастроли».

— Ну и что, — усмехнулся Олег. — Вахтерша наверняка ведь не на гастролях.

— Будет она с тобой разговаривать, — с большим сомнением покосился на друга Женька. — Вахтеры в театрах, знаешь, какие злющие.

— Все равно попытаться стоит, — ответил Олег. — Она могла видеть, что утром делалось в переулке. Под каким бы предлогом к ней подкатиться? — задумался он.

Застекленная дверь вдруг широко распахнулась. Из нее прямо под ноги ребят плеснули воду. Следом возникла старушка в синем халате, платочке и с огромной шваброй.

— Черт! — отпрыгнул в сторону Тема.

— Заткнись, — прошипела над его ухом Катя. — Все дело испортишь.

Тема послушно умолк.

— Простите. Вы тут вахтер? — осведомился тем временем Олег у старушки.

— Скорее, универсальный работник, — ехидно отозвалась старушка со шваброй.

— Как это? — совершенно оторопел Олег.

— Ну, я одновременно вахтер, уборщица, а когда театр на гастролях, как, например, сейчас, еще вроде и за директора остаюсь.

Старушка-уборщица подняла голову и окинула лукавым взглядом ребят.

— Вообще-то я в недавнем прошлом актриса, — призналась она.

— Разве… — оторопела Катя.

— Что «разве»? — блеснула глазами старушка.

— Ну… — смущенно пробормотала черноволосая девочка. — Я думала, что актрисы… что никогда…

— Говори. Не смущайся, — подбодрила старушка.

— Она думала, что актрисы такими универсальными работниками не становятся! — выпалил Женька.

— Очень даже становятся, — начала протирать шваброй площадку перед дверью бывшая актриса. — В особенности когда выходишь в тираж, а жить, кроме пенсии, не на что.

— Если, кроме пенсии, не на что, тогда конечно, — согласился практичный Тема.

— Вот я и говорю, — явно истосковалась по собеседникам бывшая актриса.

— Я только не понял, «в тираж», это как? — решил выяснить Темыч.

— Это когда раньше у тебя было амплуа героини-любовницы, потом ты состарилась, а к этому времени в твой родной театр является новый главный режиссер, с которым у тебя нет ровно никакого взаимопонимания.

— Кошмар! — горячо посочувствовал Олег. «Как бы ее навести на нужную тему?» — пытался сообразить он.

— Кошмар? — посмотрела в упор на него универсальная работница театра. — Нет, молодой человек, заблуждаетесь, — добавила философски она. — Это жизнь. Ну ладно, — дотерла небрежно она каменную площадку перед входом в театр. — Всех благ, ребята!

Она уже почти скрылась за дверью, когда Катя вдруг крикнула:

— Подождите, пожалуйста! Как вас зовут?

Универсальная работница театра остановилась.

— Зачем вам? — спросила она.

— Ну, понимаете… — стала придумывать на ходу Катя. — Мне бабушка что-то о вас рассказывала.

— Обо мне? — с удивлением посмотрела на нее пожилая женщина.

Ребята с ужасом следили за развитием беседы. Куда это понесло Катьку?

— Ну да, — спокойно продолжала черноволосая девочка. — У меня бабушка тоже актриса. По-моему, вы одного с ней возраста. Вот я и подумала: может, вы ее знаете. Тогда я ей бы привет передала от вас и вообще…

Теперь ребята взирали на Катю с нескрываемым восхищением. Впрочем, она с детского сада отличалась большой находчивостью. Именно ей принадлежал замечательный способ, как избавиться он ненавистной манной каши, которой друзей постоянно потчевали в младшей группе. Под чутким Катиным руководством компания с Большой Спасской, выждав, когда воспитательница отвлечется, быстро передавала Кате тарелки, а та сбрасывала с них кашу в ведерко с крышкой. Далее ведерко отправлялось с ребятами на прогулку, где каша скармливалась жившему по соседству с детским садом черному песику по имени Джек.

— Актриса? — заинтересовалась универсальная работница театра.

— Да, — кивнула Катя. — Она у меня играла в Театре Вахтангова и в кино снималась. Правда, — решила внести ясность девочка, — меня в то время еще не было на свете.

— Значит, как раз мое поколение, — поставила на пол ведро пожилая женщина. — А как зовут твою бабушку?

— Лидия Андреевна Ветрова, — тут же отозвалась Катя.

— Как? Ты внучка Лидочки? — выронив швабру, всплеснула руками универсальная работница театра. — Мы же с ней вместе в пятьдесят пятом году снимались в фильме «Балтийская любовь»! Его ставил Петя Можайский, — взгляд у бывшей актрисы сделался вдруг мечтательным. — Лидочка, твоя бабушка, играла жену капитана дальнего плавания. А я — возлюбленную. Он, по сценарию, на мне потом женился, а от первой жены уходил. А в жизни… — запнулась бывшая актриса. — Ну, вам, наверное, это неинтересно.

— Как раз наоборот, интересно! — поспешил Олег на выручку Кате.

— Естественно, — тут же вмешался Темыч. — Живая история нашего старого кино.

— Ну, не такого уж старого, — несколько огорчилась бывшая актриса. — В свое время Петя Можайский гремел как новатор киноискусства. Кстати, «Балтийская любовь» и сейчас смотрится.

— Естественно, — воскликнула Катя, украдкой состроив Темычу зверскую рожу. — Фильм замечательный! И вы там отлично играете!

— Ну уж, — зарделась от удовольствия бывшая актриса. — Кому сейчас это нужно?

— Настоящее искусство всем нужно, — очень тихо, но с убеждением проговорила Таня.

«Так, — пронеслось в голове у Олега. — По-моему, с этого фильма нужно скорей съезжать. А то она, чего доброго, станет спрашивать о деталях».

Катя одновременно думала о том же самом. Ее бабушка часто рассказывала о своих бывших фильмах, но внучка, как правило, слушала ее не очень внимательно. И про фильм «Балтийская любовь» узнала впервые из уст универсальной работницы театра.

— Кстати, в жизни-то вышло еще интересней, — отвлеклась, к большому облегчению друзей, от фильма бывшая актриса. — После того, как съемки были окончены, у нас возник с Петей Можайским роман. Но, — махнула рукой пожилая женщина, — ничего хорошего из этого не вышло.

А почему? — полюбопытствовал Темыч.

— С женой Петя не пожелал расстаться! — в сердцах воскликнула бывшая актриса.

— Заткнись, Темыч, — прошипела сквозь зубы Катя.

— Лидочке привет от меня передай, — продолжала бывшая актриса. — Если захочет меня увидеть, всегда может найти в театре.

— От кого привет-то? — решила уточнить Катя.

— А я думала, ты по фильму помнишь мою фамилию, — с укором отозвалась пожилая женщина. — Что поделаешь, — вздохнула она. — У каждого поколения свои герои.

— Совершенно верно, — не к месту ляпнул Темыч.

— От Виктории Александровны Суходревской передашь привет своей бабушке, — внесла полную ясность универсальная работница театра.

— Ну, конечно! — тут же воскликнула Катя. — Бабушка мне о вас столько рассказывала! Она знаете… Она вас ужасно любит.

— Любит? — переспросила с большим сомнением Виктория Александровна. — Вообще-то у нас были с ней раньше отношения не очень.

«Черт! Опять мимо!» — с досадой подумала Катя.

— Две великолепные актрисы не могут быть в дружбе, — быстро проговорила она вслух. — Но зато теперь бабушка очень тепло о вас вспоминает.

— Я тоже, — просияла пожилая актриса. — Пусть мне позвонит. Только у меня ни ручки, ни бумаги с собой нет. Может быть, ко мне на минутку зайдете, ребята?

— Конечно, зайдем, — немедленно согласился Олег. Он считал, что в театре расспрашивать пожилую актрису будет куда удобнее, чем на улице.

Друзья вошли в темное фойе.

— Подождите тут. Я сейчас, — поставив в угол ведро и швабру, скрылась за какой-то дверью универсальная работница.

— Слушай, Катька, ты с этими фильмами кончай, — проворчал Темыч.

— Точно, — подхватил Женька. — Иначе мы тут до вечера проторчим.

— Пора ненавязчиво переходить к главному, — назидательно произнес Олег.

— Вот ты и переходи, — обиделась Катя. — Скажите спасибо, что она мою бабушку знает. Иначе вообще разговаривать с нами не стала бы.

— Это уж точно, — согласился Олег. — Только стараемся больше время не тянуть, — поглядел он на часы. — А то Танькина мать из больницы вернется.

— Да, да, — подхватила Таня. — Мне обязательно нужно успеть домой до ее прихода.

— Так. Диктуй. Я записываю, — вновь подошла к ребятам Виктория Александровна Суходревская.

Теперь, избавившись от косынки и сатинового халата, она выглядела гораздо лучше. Ребята одновременно подумали, что в ней даже ощущаются остатки былого величия. Катя продиктовала свой телефон.

— Только звоните не раньше чем через несколько дней, — на всякий случай решила предупредить девочка. — Бабушка и родители сейчас на даче.

— Договорились, — игриво подмигнула ребятам бывшая актриса. — Возьми для бабушки мой номер тоже, — протянула она Кате клочок бумаги.

— Кстати, вы слышали, какой ужас напротив вашего театра сегодня был? — наконец перешла к делу Катя.

— Кошмар! — воскликнула пожилая актриса. — Столько трудов, и все зря! Очень мне жалко Веру Андреевну! Такая славная женщина!

— Разве вы с ней знакомы? — удивилась Катя.

— Когда театр выезжает на гастроли, а напротив открывается столь интересная галерея, просвещенному человеку грех не полюбопытствовать, — с пафосом отозвалась Виктория Александровна. — Тем более Вера Андреевна ко мне забегала. То за водой, то еще за чем-нибудь. Вот как судьба иногда поворачивается! — всплеснула руками старая актриса. — Готовилась бедная Верочка к торжественному открытию галереи, а попала в больницу. У кого бы узнать, как она там, бедняжка?

— У меня, — ответила Таня. — Вера Андреевна — моя тетя. У нее нервный стресс. Так что врачи говорят, какое-то время придется полежать в больнице, — повторила она слова матери.

— Дай ей бог здоровья! — воскликнула пожилая женщина.

— Виктория Александровна, вы случайно ничего странного утром не видели в переулке? — спросил Олег.

— Ко мне уже из милиции по этому поводу приходили, — ответила та. — К сожалению, я им ничем помочь не смогла. Вообще-то я сейчас временно в театре живу. Так сказать, имущество охраняю, — с видом поверженной императрицы проговорила бывшая актриса. — Но утром я поставила дверь на охрану и пошла в магазин. А возвращаюсь, тут уже милиция. А возле милиционеров две девчонки и мальчишка какой-то совсем маленького росточка.

— Нормального росточка, — обиженно пробубнил Темыч.

— Что ты говоришь? — не расслышала пожилая актриса.

— Да это он так. Мыслит вслух. С ним бывает, — быстро ответила Катя, украдкой показывая Теме кулак.

— О, господи! — всплеснула руками Виктория Александровна. — Это же, кажется, вы и были? — посмотрела она на Катю, Таню и Тему.

Те ей объяснили, почему оказались в момент ограбления в галерее.

— … история, — вновь посочувствовала пожилая женщина. — Ладно, ребята, — заторопилась она. — Пора мне. Дела стоят. Не забудь передать бабушке телефон, — посмотрела она на Катю. — Нам обязательно с ней созвониться надо.

— Не забуду! — пылко заверила Катя, а про себя подумала: «Только попозже. Иначе эта бывшая кинозвезда тут же выложит бабке, что мы бандитами интересовались».

Друзья вышли на улицу. Стеклянная дверь за ними захлопнулась. Олег увидел, как универсальная работница тут же заперлась на задвижку.

— Сколько потратили времени и совершенно зря, — топнул в сердцах ногой Женька.

— Жаль, конечно, что она ничего не видела, — согласился Олег. — Но вообще-то знакомство полезное.

— Если только зайти и поговорить с ней о «Балтийской любви», — фыркнула Катя. — Представляю, какой они с бабкой вечер воспоминаний забацают, если когда-нибудь встретятся.

— При чем тут «Балтийская любовь»? — отмахнулся Олег. — Во-первых, мы не знаем, как дальше будут события развиваться. Вполне вероятно, Витольда…

— Виктория, — поправила Таня.

— Ну да, конечно, Виктория Александровна, — продолжал Олег. — Так вот. Она потом может еще много всего интересного заметить. Тем более что такие универсальные работницы и работники, — усмехнулся он, — основное время проводят возле входа в театр.

— И от нечего делать глазеют на улицу, — подхватила Катя. — Нас-то она как четко засекла возле милиционеров.

— О том и речь, — снова заговорил Олег. — Теперь благодаря Катькиной бабушке мы сможем когда захочется в театр пойти.

— Кстати, если за нами действительно установлена слежка, — серьезно проговорил Темыч, — Виктория Александровна может оказаться очень полезной. В ее театре хорошо от бандитов прятаться. И телефоны там есть. С милицией быстро свяжемся…

— Темочка приготовился спасаться от страшных дяденек, — захохотала Катя. — Спрячется за Викторию Александровну, а она бандитов напугает.

— Дура! — сквозь зубы прошипел Тема.

— А ты — трус! — не осталась в долгу Катя. — Только о безопасности и думаешь.

— А я с Темкой согласен, — вмешался Олег. — И можешь, Катька, не прикидываться, будто сама не думаешь о безопасности. Тем более когда нам точно известно, что эти типы вооружены.

— Слушайте! Мы когда-нибудь делом займемся? — Женька уже довольно долгое время прыгал на месте от нетерпения.

— Сейчас, — ответил Олег. — Я только хочу сказать: за галереей отличный дворик, — указал он пальцем на широкий проход между домами на противоположной стороне переулка. — Я уже заметил, когда мы шли снизу: там ООНа с детьми полно. Только на этот раз нужно быть осторожней.

— Что ты имеешь в виду? — не поняли остальные.

— Ну, если за Танькиной теткой действительно слежка, — понизил голос до шепота мальчик в очках. — Или за нами. В общем, откуда мы знаем, вдруг кто-нибудь из этого двора причастен к ограблению. Поэтому позиция у нас такая. Зашли во двор посидеть, отдохнуть. Ну, и вроде бы просто от нечего делать болтаем с бабусями.

Ребята кивнули и двинулись во дворик за кукольной галереей «Суок».

Там и впрямь было довольно людно. Под деревьями возились в песочнице дети. На скамейках сидели бабки. Как раз то, что нужно. Лучшего наружного наблюдения и не придумаешь.

— Уф! — с бесшабашным видом плюхнулся Олег на скамейку к трем кумушкам, одна из которых вязала, вторая следила украдкой за внуком, а третья, самая толстая, энергично обмахивалась газетой «Аргументы и факты».

— Хорошая газета, — начал беседу Олег.

— Мои родители ее тоже любят, — подхватила Катя.

— Какая газета? — перестала обмахиваться толстая бабка.

— Которая у вас в руках, — сел на противоположную скамейку Темыч.

— Эта-то? — покосилась на собственную газету бабка.

— Ну да, — подтвердила Таня. — Там столько сведений разных.

— Ложь одна, — отрезала толстая бабка. — Все врут.

— Ну-у… — замялся Темыч. — Вообще-то…

— Без вообще, — сурово продолжала собеседница. — В мире одно вранье, — обобщила она. — Приближается катастрофа.

— Может, еще обойдется, — попыталась смягчить атмосферу Таня.

— Надейтесь, — вновь стала бурно обмахиваться «Аргументами» толстая бабушка. — Вот как конец света жахнет, тогда запоете.

— Ладно тебе, Кондратьевна, ребят пугать, — вмешалась сухонькая седая старушка. — И так ужасов вокруг тьма. Вот галерею у нас искусственную сегодня обчистили.

— Какую искусственную галерею? — прикинулись, будто не понимают, друзья.

— Да вон, — указала глазами худенькая бабуся на галерею «Суок», — прямо сегодня с утра и напали. Хозяйка уж так убивалась, бедная. А потом ее в поликлинику увезли.

— Не в поликлинику, а в больницу, — поправила тут же Кондратьевна. — Говорят, от волнения у ее разрыв сердца. То ли уже померла, то ли скоро помрет.

— Господи! — выдохнула Таня. — Как вы можете?

— Вот так и могу, — невозмутимо откликнулась Кондратьевна. — Ничего. Скоро все там будем.

— Вообще не хотелось бы, — поежился Тема.

— Кто ж тебя спросит?! — нагнетала эмоциональную напряженность толстая бабка.

— А что в галерее-то вышло? — с самым что ни на есть простодушным видом осведомился Олег.

— Да говорю же, ограбили! — запричитала худенькая старушка. — Вломились и всю старину до одной вынесли,

— Димка! — заглушила ее в это время соседка с вязанием в руках. — А ну, брось кирпич! Вот паразит! — показала она на карапуза лет четырех, игравшего на другом конце дворика. — Второй день норовит камнями по окнам.

Димка замер с кирпичом в руках и с интересом покосился на бабушку.

— Кому говорю, брось! — вновь закричала та.

— Розгами его надо! Розгами! — посоветовала толстая старуха. — Хотя, — махнула она рукой, — все одно бесполезно.

Друзья разом склонили головы. Их обуял приступ смеха.

— Димка! Брось! Хуже будет! — продолжала бабушка карапуза.

— Давайте я с ним поиграю! — подавив смех, предложила Таня.

— Ой, спасибо тебе, родная, — обрадовалась бабуся. Ей явно не хотелось лишний раз подниматься со скамейки.

— Она у нас с маленькими хорошо обращаться умеет, — поторопилась заверить Катя. — И с собаками тоже.

Таня уже подбежала к мятежному Димке. Тот, увидев ее, заулыбался. Рука у него разжалась. Кирпич упал на землю.

— Какие ребята хорошие! — с растроганным видом воскликнула Димкина бабушка.

— По глазам видать, — подхватила худенькая старушка.

— Все хорошие до поры до времени, — прекратила на время Кондратьевна обмахиваться «Аргументами и фактами». Однако чувствовалось, что и она немного расположилась к пятерым друзьям.

— А с галереей-то что? — решила Катя воспользоваться благоприятной ситуацией.

— Что со всеми, то и с галереей, — мрачно отозвалась Кондратьевна.

— Утром сидим, — подхватила худенькая старушка. — Димка у Максимовны как раз со двора в переулок дунул. Я за ним. У Максимовны ноги плохо ходят, — посмотрела она на Димкину бабушку. — Тут как раз к галерее машина подкатывает…

— Какая машина-то? — не удержался Женька.

— Кто ее знает? — пожала плечами худенькая старушка. — Я по этой части без понятия. Но машина большая, видная. И покрашена вроде как серебром.

— «Мерседес», верно, — проявила неожиданную осведомленность толстая Кондратьевна. — У моего племянника Сашки такая. Скоро, боюсь, его из-за этой тачки грохнут.

— Типун тебе на язык, Кондратьевна! — воскликнула худенькая старушка. — Вечно каркаешь.

— Жизнь покажет, — зловеще пробормотала Кондратьевна и вновь принялась бурно обмахиваться «Аргументами».

— Так что там с машиной? — поторопился Олег вернуть беседу в нужное русло.

Да подкатывают, а Димка в другую сторону дунул, — продолжала худенькая старушка. — Знать бы, что это бандиты, я бы внимательней пригляделась. А я вместо них за Димкой бегу. Только и успела заметить, что из машины вроде три негра выскочили — и в галерею. Мне еще тогда подумалось, будто бы это какие-нибудь почетные посетители из Африки. В галерее ведь сегодня торжественное открытие намечалось.

— А как они уезжали, не видели? — спросил Олег.

— Нет, — покачала головой худенькая старушка. — Я Димку поймала, а после мы все в магазин собрались. А когда обратно пришли, тут уж была милиция.

— Зато после странность одна случилась, — вступила в беседу мрачная Кондратьевна. — Милиция уж уехала. Я в окно глянь, а вон там, — указала она в противоположный угол двора, где сейчас во что-то играли Таня и Димка, — вон там кто-то шастает. Взад-вперед, взад-вперед. Воротник куртки поднял. Лица не видать. А как заметил, что я приглядываюсь, тут же в арку.

Ребята насторожились. Они вспомнили, что Таниной тетке перед вторым нападением показалось, будто за ней следят.

— И вы совсем не рассмотрели, как он выглядел? — обратился мальчик в очках к Кондратьевне.

— Запомнишь тут, — проворчала толстая бабка. — Жарища жуткая, а он воротник поднял и морду прячет.

Ребята переглянулись. Похоже, Кондратьевна и впрямь засекла одного из преступников.

— Раз он такой юркий, значит, наверное, небольшого роста, да? — вопросительно посмотрела Катя на толстую старуху.

Да как сказать, — задумалась та. — Вроде бы и не слишком ма…

Не договорив, толстая пожилая женщина стала тыкать указательным пальцем в сторону кукольной галереи. Олег, Темыч, Женька и Катя разом повернулись. Мужчина в черной джинсовой куртке шмыгнул за угол и исчез.

— Он самый! — обрела дар речи Кондратьевна.

Четверо ребят кинулись вслед за человеком-тенью. Выбежав в переулок, они огляделись. Пусто. Только со стороны Сретенки медленно шла какая-то женщина с двумя хозяйственными сумками.

Ребята вновь повернули во двор. Надо было как можно скорей уходить отсюда. Теперь было ясно: за ними действительно кто-то следит.

Глава IV

ПАРЕНЬ С ТАТУИРОВКОЙ

Ребята позвали Таню и, вежливо попрощавшись с тремя бабусями, направились домой. Едва они вышли в переулок, как со двора донесся звон стекла и крики Димкиной бабушки.

— По-моему, он наконец осуществил мечту, — усмехнулся Олег.

— Димка очень упорный мальчик, — подтвердила Таня. — Пока мы с ним играли, он несколько раз меня чуть кирпичом по голове не съездил.

— А нам казалось, вы так хорошо там проводите время, — сказала Катя.

— Да, в общем, бывает хуже, — вздохнула Таня. — Очень подвижный малыш.

— Молодец, Танька, — подхватил Олег. — Если бы не ты, мы бы этих старух никогда не разговорили. А так даже Кондратьевна к нам прониклась.

Вспомнив мрачную толстую бабку, друзья засмеялись.

— Теперь мы, по крайней мере, знаем две вещи, — сказал Олег. — Во-первых, преступники были на серебристой иномарке. А во-вторых, за нами кто-то следит.

— Завтра надо об этом майору сказать, — вмешался Темыч. — И вообще. Раз мы засветились, будем от галереи держаться подальше.

— Темочка в своем репертуаре, — бросила Катя. Однако она сейчас совсем не была уверена, что им стоит сюда ходить.

— Насчет татуировки мы точно завтра Андрею скажем, — откликнулся Олег. — Это особая примета. Утаивать ее никто из нас не имеет права. А вот по поводу того, что за нами следят…

Не договорив, он задумался. Остальные тоже молча шагали по Сретенке. Малый Головин переулок. Последний переулок. Вот и церковь за дощатым забором.

— Чует мое сердце, нас в этот раз угрохают, — пробормотал Тема, едва друзья миновали забор.

— Ерунда, — отмахнулся Женька. — Наоборот, такой классный случай. Надо же, целых три бандита. Двое вооружены! Третий — с мешком! И все это просто так майору отдать?

— Я тоже так не согласен, — решительно поддержал Олег Женьку.

— И я, — посмотрела на него Таня. — Тем более что беда с моей тетей случилась. Мы просто обязаны сами найти этих гадов.

— А Темочка, если боится, может пока посидеть дома, — ехидно сощурилась Катя. — Там тихо, спокойно и никакой слежки.

— Сама сиди, — покраснел от обиды низенький щуплый Тема.

— Опять! — осуждающе посмотрел на них Олег. — Прямо «сладкая парочка», — процитировал он телерекламу шоколадок «Твикс».

Катя и Тема, демонстративно отвернувшись друг от друга, продолжали путь. Дойдя до перехода через Кольцо, Олег резко обернулся.

— Вроде на этот раз пусто, — не заметил он ничего подозрительного.

— Может, и не пусто. Просто тут людей полно, — оглядел Женька поток пешеходов. — Тут любому легко затеряться.

— Пошли. Зеленый! — привлек внимание друзей к светофору Олег. — И вообще, раз все так, не советую больше об этом распространяться на улице.

— А сам, — осуждающе посмотрели на него остальные.

— И я тоже дурак, — усмехнулся мальчик в очках. — Теперь будем поосторожней. Иначе действительно…

Он не договорил. Друзья, однако, его поняли. Чем дальше, тем было ясней: ситуация складывается опасная.

Они перешли улицу и свернули на Большую Спасскую.

— Кстати, — с уважением покосился на здание Спасских казарм Олег. — Я где-то недавно прочел, что их со времен Екатерины Второй ни разу по-настоящему не ремонтировали. Только красили.

— И ведь стоят, — почтительно оглядел старые стены Темыч.

— А это еще что такое? — дрогнул вдруг голос у Кати.

Она глядела на другую сторону улицы. Там стоял двухэтажный дом. Жильцов из него выселили уже несколько лет назад. Какое-то время после этого в старом доме размещался склад одной торговой фирмы. Затем и она куда-то выехала. С той поры дом стоял с распахнутыми дверями и выбитыми окнами.

— Чего ты там высмотрела? — спросил Женька.

— Кто-то оттуда выглядывал, — прошептала Катя.

— Откуда? — уставились на нее ребята.

— Вон из того окна, — показала глазами девочка на одно из окон первого этажа.

— Не останавливайтесь, — прошептал Олег. — Не надо показывать, будто мы заметили.

Друзья послушно продолжили путь вдоль Спасских казарм. У поворота в Портняжный Олег словно бы невзначай обернулся. Из заброшенного дома никто не следил.

— Тебе показалось, Катька, — с облегчением произнес мальчик в очках.

— Я тоже так думаю, — подхватил Женька. — Ни один порядочный вооруженный бандит из такого кошмарного места следить ни за кем не будет. Там бомжатник.

Остальные были согласны, что для слежки заброшенный дом на Спасской — совсем неподходящее место.

— По-моему, нам надо это дело хотя бы до завтра оставить, — принял решение Олег. — Иначе еще и не то померещится. Многовато впечатлений за один день.

— Это уж верно, — подтвердили трое свидетелей ограбления кукольной галереи.

— Ой! Я побегу! — посмотрела на часы Таня. — Мама наверняка уже из больницы вернулась.

— И вообще нас всех ждут, — напомнил Тема. — Сколько же можно к химии во дворе у Олега готовиться.

— Ах да! — хлопнул себя по лбу Олег. — Я и забыл совсем, что мы сейчас с вами гранит науки грызем. Ладно. Расходимся. А завтра после школы продолжим…

Утром пятеро друзей встретились в школе у двери родного восьмого «В».

— Как тетя Вера? — спросил у Тани вполголоса Олег.

— Получше, — ответила девочка. — Но настроение никуда. То и дело принимается плакать.

— Заплачешь тут, — мрачно проговорил Темыч. Олег поглядел на него и усмехнулся. По утрам коротко стриженные светлые волосы на голове у Темыча вечно стояли дыбом. А так как он обычно не высыпался, то в течение двух первых уроков очень напоминал ежика, которого вывели из зимней спячки.

— Не вижу повода для смеха, — неласково покосился Тема на Олега.

— Да ладно тебе! — примиряюще хлопнул его по спине Олег.

— Секреты-секретики! — раздалось за спинами у ребят, и перед ними возник улыбающийся Лешка Пашков.

— Тебе чего? — безо всякого воодушевления откликнулась Катя.

— Да я просто так, — продолжал улыбаться Пашков. — Думаю, может, вы какое-нибудь новое преступление нашли?

— Нет! Не нашли! С чего ты взял? — в ужасе откликнулись пятеро друзей.

«Только Лешки нам не хватало», — подумал Олег.

В общем-то Пашков был парнем неплохим. Однако в его голове постоянно возникали самые рискованные замыслы. Свяжешься с ним и почти обязательно попадешь в какую-нибудь историю. Поэтому компания с Большой Спасской старалась вне школы от Лешки Пашкова держаться на расстоянии. И уж тем более они не собирались его посвящать в свои детективные планы.

— Нет, Лешка, — напустив на себя скучающий вид, повторил еще раз Олег. — С преступлениями у нас в последнее время полный абзац. Сами уже застоялись. А найти ничего не можем.

— Тогда вы сейчас на меня молиться будете! — У Пашкова улыбка сделалась чуть ли не до ушей.

— Не богохульствуй, — назидательно произнес Темыч.

— Да я ничего. Я так, — добродушно ответил Пашков. — Вы лучше слушайте: на Сретенке, в переулке, одну галерею крутую вчера обчистили.

— Ты-то откуда знаешь? — отвисла нижняя челюсть у Женьки. — Я думал…

Олег, сделав вид, что его качнуло, мгновенно наступил Женьке на ногу.

— Пашков все всегда знает, — Лешка, к счастью, не заметил Женькиной оплошности. — Мы с моим братом Сашком новый трюк отрабатывали на велосипеде.

— Знаем мы твои трюки, — хмыкнула Катя.

— Да ну, — отмахнулся Пашков. — В самых точных расчетах иногда сбои бывают. Вы слушайте лучше дальше. У нас с братом такая задумка была. Он — на багажнике. Я — на педалях. Потом Сашок на багажнике медленно встает на ноги. Тут главное, чтобы я без рывков в это время ехал. Ну, значит, Сашок встает и прыгает мне на шею. Мы сперва этот трюк во дворе несколько раз отработали. У нас, за Домом военной книги. А Сашок говорит: «Тут скучно. Надо где-нибудь, чтобы людей было побольше». Ну, мы на Сретенку. И пилим себе по тротуару, где церковь. Там главное что, — заблестели глаза у Пашкова. — Людей тьма. Все время лавировать надо. Ну, кое-кто из прохожих, конечно, ругается. А так ничего. Ездить можно.

— На фиг вам это нужно, — пожал плечами Темыч.

— Ничего себе, на фиг! — возмутился Пашков. — Настоящий мужчина должен овладевать всем, чем можно. Откуда ты знаешь, в какие обстоятельства попадешь! Ну, в общем, мы полавировали немного, к условиям приспособились…

— Ты, Пашков, вечно к условиям приспосабливаешься, — вырвалось у Тани.

— Что умею, то умею, — на полном серьезе ответил Лешка. — Даром у меня прадедушка разведчиком был? Отец мой говорит: «Гены — великая вещь».

— А прадедушка твой своей смертью умер? — полюбопытствовал Тема.

— Спрашиваешь! — ответил Пашков, гордясь героическим предком. — Я тогда маленький был, но помню: прадеда с воинскими почестями хоронили. Ему девяносто лет было.

— Тогда гены тут ни при чем, — едва слышно пробормотала Катя.

Олег, Тема, Женька и Таня расслышали и засмеялись.

— Да подождите! — оборвал их Пашков. — Сейчас самое главное будет. В общем, братан мой встает на багажнике. Я рулю. Он прыгает.

— Неужели вышло? — с большим сомнением проговорила Катя.

— В общем-то, да, — не очень уверенно отозвался Пашков. — Но не совсем. Когда мой Сашок прыгнул, мне под колеса какой-то дедуля бросился. Ну я, естественно, по тормозам. У меня же реакция. И еще чуть голову пригнул для маневренности. А Сашок мой уже в прыжке. Ему трудней перестроиться. В общем, он мимо меня прямиком на дедулю.

— Все ясно, — сказала Катя. — Наш Лешенька решил население города омолодить.

Ребята захохотали.

— Зря смеетесь, — с большим осуждением посмотрел на них Лешка. — У нас с братаном в плане техники безопасности полный порядок. Он почему прыгает? Потому что гораздо легче меня. Если, к примеру, я сам бы на этого деда так приземлился, ему бы действительно полный каюк. А так только крик поднял.

— Значит, скандал все-таки вышел? — корчился от смеха Олег.

— Скандал не скандал, — продолжал рассказ Пашков. — Дед недоволен. Про милицию что-то орет. Главное, на Сашка будто нашло. Сидит у деда на шее и будто застыл. Дед вертится во все стороны, сбросить хочет братана. А Сашок его за уши держит и ни в какую. Тут какая-то чужая бабка встряла и тоже в крик: «Сами, — орет, — виноваты. Нечего такого большого внучка на шее возить. Ему давно уже самому передвигаться пора!» Дед от этого так прибалдел, что даже умолк. А тут вторая какая-то тетка на ту бабку накидывается. «Не лезьте не в свои дела. У этого гражданина внук — инвалид. С рождения не ходит. Поэтому они так всегда вместе гуляют. Я в этом районе живу и часто их тут встречаю!»

Время звонка приближалось. Восьмой «В» подтягивался к дверям класса. Рядом уже стояли Марат Ахметов, Боря Савушкин, Мишка Сидоров и еще человек десять. Слушая Пашкова, ребята корчились от истерического хохота. Лешку такая реакция воодушевила, и он с вдохновением продолжал:

— Ну я, значит, на деда смотрю, а он уже весь красный от злости. Рот разевает, как рыба, только ничего не слышно. Я думаю: «Скорей надо сматываться, пока он окончательно не пришел в себя». Братан мой тоже очухался и с деда прямо ко мне на багажник прыгает. Это у нас тоже давно отработано по методу каскадеров. Я жму на педали — и в переулок. А оттуда еще дворами проехали. На всякий случай. Вылетаем куда-то, а там милиция, а рядом «скорая помощь».

— За вами, что ли? — ужаснулся Марат Ахметов.

— Ни фига, — гордо повел головой Пашков. — У нас с братаном четко. Мы в милицию никогда не попадаем.

— И дедушек стареньких тоже никогда не трогаете, — вставил Олег.

— Дедушка — это так, частность, — ничуть не смутился Лешка. — Чего он мне под колеса совался? Их, знаете, сколько вообще под машины попадает.

— А чего тогда там, в переулке, милиция? — полюбопытствовал Мишка Сидоров.

— Тут самое главное и начинается, — покосился Пашков на пятерых юных детективов. — Галерею старинных кукол обчистили. Молодую хозяйку при мне увезли на скорой. Говорят, что она на почве переживаний совсем того…

— Ничего не «того», — обиженно возразила Таня. — Просто у нее… Ой! — поняла девочка, что почти проговорилась.

— Ты-то откуда знаешь? — удивился Пашков.

— Да ничего она не знает, — быстро вмешался Олег.

— Она просто предположила! — громко крикнула Катя. — Ты, Пашков, вечно преувеличиваешь.

— Я никогда не преувеличиваю! — возмущенно воскликнул Пашков. — Мы с братаном там покрутились. А когда менты и «скорая помощь» уехали, еще старушенцию нашли одну местную. Толстая такая и жутко мрачная. Она нам сразу с братаном сказала, что близится конец света.

Юные детективы переглянулись. Похоже, Пашков пообщался с Кондратьевной.

— Ну-ну! Не тяни! Давай дальше! Звонок ведь скоро! — поторапливали Пашкова все, кроме пятерых друзей.

— Бабка та говорит, — важно изрек Пашков. — На галерею напали три негра. Их вроде бы как хозяйка пригласила на торжественное открытие, а они вместо этого устроили нападение и «увели» всех старинных кукол. И… — Лешка эффектно выдержал паузу. — В общем, эти грабители тут же смотались куда-то в свою африканскую страну, чтобы продать всех кукол на международном аукционе.

Олег, Тема, Женька, Таня и Катя вновь обменялись выразительными взглядами. Теперь им было, по крайней мере, ясно, что Лешка с Сашком питаются совершенно ложными слухами.

— Дохлое дело, Лешка, — Олег напустил на себя полное равнодушие. — Если бандиты уже за границей, не стоит силы тратить.

— А если мы с Сашком вам поможем? — неуверенно предложил пятерым друзьям Лешка.

«Только этого нам не хватает для полного счастья», — с ужасом подумал Олег.

— Полагаю, даже это ничего не даст, — произнес он вслух.

Тут раздался звонок.

— Мы еще после это обсудим, — не хотел сдаваться Лешка. — Я считаю, что преступление перспективное.

— Привет, мальчики-девочки! — громко стуча модными толстыми каблуками, влетела одной из последних в класс Моя Длина. — Андрея нашего уже видели?

Моей Длиной ребята называли пухлую блондинку Машу Школьникову. Однажды она пришла в ярко-красной юбке из какой-то очень блестящей синтетики. Впрочем, юбкой это можно было назвать лишь символически. Класс изумленно охнул. Нижняя часть Маши Школьниковой особым изяществом не отличалась.

— Ну, Машка, ты даешь! — вырвалось тогда у непосредственного Пашкова. — Все прямо наружу!

— Много ты понимаешь! — подбоченилась Школьникова. — Это просто теперь моя длина и мой стиль.

С той поры прозвище Моя Длина прочно прилипло к Машке. Правда, звали ее так за глаза. Маша обладала крепким телосложением и могла с ходу врезать.

— Андрея сегодня видели? — замедлив ход возле учительского стола, картинно распахнула Моя Длина бирюзовый пиджак на высокой застежке.

Классу явились ярко-красный топик в желтых разводах и весьма солидная полоса голого живота Школьниковой.

— Отпад! — присвистнул Пашков. Моя Длина ему всегда нравилась.

— Все со второго этажа «Пассажа», — не преминула похвастаться Школьникова. — Мать мне в дешевых шопах не покупает.

— Если бы ее мать еще и с фигурой дочурки сообразовывалась, — шепнула Катя на ухо Тане.

— Так Андрея-то видели? — повторила вопрос Моя Длина.

— Еще нет, — первым откликнулся Марат Ахметов.

— А чего с ним? — подхватил Лешка Пашков.

— Полный улет! Вот чего! — победоносно выпалила Моя Длина. — Новый пиджак. Новые брюки. Шелковый галстук!

Ребята оторопели. В свои тридцать четыре года классный руководитель восьмого «В» Андрей Станиславович был моложав, строен, носил длинную пышную шевелюру и одевался всегда в джинсы. Кроме того, он ездил на мотоцикле. Покупал постоянно модные диски, которые с удовольствием давал переписывать всему классу. И обладал множеством других замечательных качеств, которые позволили Лешке Пашкову еще в пятом классе сказать, что Андрей у них — «крутой мужик».

Учителем Андрей Станиславович стал тоже не совсем обычным путем. После десятого класса он мечтал заняться классической филологией, но на вступительных экзаменах в университет провалился. Зато попал в армию, прямиком в Афганистан. Там тогда только что началась война. Андрей Станиславович умудрился пройти ее без единого ранения. Впечатлений, однако, у него оказалось достаточно.

Вернувшись в Москву, бывший десантник Андрей Пирогов твердо решил: буду учить детей. И не чему-нибудь, а истории. Поэтому, окончив педагогический институт, он пришел работать в школу № 2001, где сам когда-то учился.

В его выборе крылась еще одна тайная цель. В этой же школе преподавала математику бывшая одноклассница Андрея Станиславовича — Светлана. В конце десятого класса у них начался бурный роман. Когда же Андрей попал в армию, Светлана неожиданно вышла замуж. Теперь роман у них возник снова. Продвигался он трудно. За его развитием следила вся школа, а особенно девочки из восьмого «В», которые с самого начала взяли любимого классного руководителя под свою опеку.

В последнее время отношения Андрея и Светланы пребывали в обнадеживающей стадии. И вот теперь еще изменение внешнего имиджа. Класс, не сговариваясь, подумал, что всегда элегантная математичка взяла гардероб Андрея в свои руки.

— Словом, красив он сегодня! — вздохнула Моя Длина. Она уже два года была по уши влюблена в классного руководителя.

Андрей Станиславович это чувствовал. Когда Школьникова, усевшись на первой парте, начинала ему строить глазки, вид у него делался какой-то затравленный. Но Моя Длина не унывала. И при каждом удобном случае старалась выставить себя перед любимым учителем в выгодном свете. Даже уроки по истории неизменно учила, хотя вообще-то особым рвением к образованию не отличалась.

В класс энергичной походкой вошел Андрей Станиславович. Новый синий пиджак и впрямь сидел на нем сногсшибательно. Кроме того, он подстригся.

— Привет. Садитесь, — бросил на ходу учитель. Класс, не расслышав, продолжал стоя взирать на него.

— Оглохли, что ли? Садитесь! — устроился за столом Андрей Станиславович.

Ребята наконец опустились за парты. Моя Длина, как всегда на уроках истории, расположилась на первой парте. Сейчас она сидела боком, картинно выставив в проход пухлую ногу в модной туфле.

— Школьникова! Сядь нормально! — зарделся Андрей Станиславович.

— Андрей Станиславович, мне так удобней вас слушать, — кокетливо проговорила Моя Длина.

— Как знаешь, — пожал плечами учитель. — Значит, так, — поправив очки, уткнулся он в свои записи. — Сегодня у нас Павел Первый.

— Обожаю! — немедленно выкрикнула Моя Длина.

— Кого? — уставился на нее учитель. — Павла?

— Да как вам сказать, — стрельнула в него страстным взглядом девочка. — Отчасти, может, и Павла, а отчасти как вы рассказываете о нем.

— Ты же еще не слышала, — возразил Андрей Станиславович. — Я только сегодня эту тему у вас начинаю.

— Все равно хорошо, — ничуть не смешалась Моя Длина. — Я от ваших уроков, Андрей Станиславович, фанатею.

— Ну и лексикон у тебя, Школьникова, — пробормотал классный руководитель восьмого «В». — Ладно. Начнем урок, — поглядел он на часы. — Времени мало.

Обычно класс слушал любимого учителя очень внимательно. Но в этот раз все были слишком поглощены его внешним видом. Поэтому большая часть ребят перекидывалась записками, в которых обсуждалось, ушла или не ушла окончательно математичка Светлана от первого мужа к Андрею и не будет ли скоро свадьбы. В перерывах между перепиской девочки оценивающе разглядывали детали новой одежды Андрея Станиславовича.

— Вам еще не надоело? — наконец не выдержал любимый учитель.

— Ну, вы же всегда в джинсах! — выпалил Женька.

— Колоссально, Андрей Станиславович! — хором пропели девочки. — Так всегда теперь и ходите.

— Не, — возразил Мишка Сидоров. — К такому прикиду тачка нужна. Или, в крайнем случае, на метро. А Андрей Станиславович на мотоцикле.

— Ладно. Кончайте, — махнул рукой Андрей Станиславович, — просто мы сегодня со Светланой Сергеевной приглашены…

— На крутую тусовку? — осведомилась Моя Длина.

— Мы историей заниматься сегодня будем? — строго воззрился на класс Андрей Станиславович.

Ребята затихли. Учитель продолжал что-то излагать про Павла Первого. Переписка между учениками тоже возобновилась. Большинство восьмого «В» все больше склонялось к выводу, что Светлана окончательно ушла к Андрею. Компания с Большой Спасской вела переписку другого характера. Они пытались выработать тактику поведения с Пашковым. Каждый из пятерых друзей понимал: если они допустят к расследованию Лешку и его младшего брата Сашка, то их и впрямь может постигнуть самая ужасная участь.

— И вот наступила роковая для Павла Первого ночь, — тем временем перешел Андрей Станиславович к рассказу о цареубийстве.

— Ну, Андрей Станиславович, прямо «Полтава» Пушкина! — тут же восторженно отреагировала Моя Длина, которая сегодня единственная была в состоянии слушать.

— Школьникова! — простонал тот. — При чем тут «Полтава»?

— Ну, там тоже про ночь очень сильно сказано, — состроила глазки учителю девочка.

— Там про другую ночь. Про украинскую, — усмехнулся в пшеничные усы Андрей Станиславович. — Ну, да ладно, — счел он за лучшее уйти от дальнейших споров с Моей Длиной.

— С каких это пор она Пушкина стала читать? — шепнула Катя на ухо Тане.

— Сама удивляюсь. Раньше Моя Длина из поэзии только тексты песен Вики Венгерской знала, — вспомнила Таня про любимую поп-звезду Маши Школьниковой.

— Вот как любовь человека возвышает, — вновь наклонилась Катя к Таниному уху. — Глядишь, скоро Моя Длина в консерваторию на концерты классической музыки станет ходить.

— Прекратите шептаться! — прикрикнул на девочек Андрей Станиславович. — Что с вами сегодня такое?

— Наверное, в атмосфере снова какая-нибудь магнитная буря! — выкрикнул с последней парты Пашков. — Эти бури знаете, как на людей действуют.

— Я вот сейчас на тебя так подействую! — пригрозил Андрей Станиславович.

Он обвел глазами класс. Вроде бы все успокоились. Учитель уже намеревался продолжить рассказ о последних часах жизни сумасбродного российского императора, когда вдруг заметил, как Темыч, низко склонившись над партой, что-то сосредоточенно пишет.

— Над чем, Мартынов, работаем? — с подчеркнутой вежливостью полюбопытствовал классный руководитель восьмого «В».

Темыч не отвечал. Он был слишком для этого занят. У него только что возник в голове проект, как избавиться от посягательств Пашкова на участие в расследовании. Теперь Темыч, пытаясь ничего не забыть, излагал свой план в записке, которую намеревался послать Олегу. И вопрос учителя попросту не услышал.

— Над чем работаем, Темка? — подойдя к мальчику, положил ему на плечо руку учитель.

— Отстань, не мешай, — сварливо пробормотал Тема, думая, что это Женька.

— Хорошо. Подожду, пока ты освободишься, — усмехнулся Андрей Станиславович.

Класс грохнул. Тема очнулся, ошалело взирая на учителя.

— Ты, наконец, можешь мне уделить время? — спросил Андрей Станиславович.

— А что? — маленький щуплый Тема так еще ничего и не понял.

Остальные уже валялись на партах от смеха.

— Чего они ржут? — возмутился Темыч.

— Сам удивляюсь, — опустив низко голову, сдавленным голосом отвечал Андрей Станиславович.

Он выдержал паузу. Затем, подняв голову, вновь спросил:

— Не расскажешь мне, что ты так усиленно писал?

— Конспект, — ляпнул первое, что пришло в голову, Тема.

— Конспект? — удивился, учитель.

— Да, — подтвердил Тема. — Чтобы лучше усвоить ваши уроки.

— Ну-ка, — быстро схватил с Теминой парты листок Андрей Станиславович. — Так, — уткнулся он в текст. — «Всеми силами разубеждать Пашко…»

Учитель осекся и какое-то время читал про себя. Затем, вернув Теме листок, спросил:

— Интересно, ты хоть приблизительно помнишь, о чем я сегодня рассказывал?

— Конечно, помню, — неуверенно отозвался Темыч.

— Ну и о чем же? — продолжал приставать с нескромными расспросами учитель.

Тема отвечать не торопился. «Ну, Пашков, ты у меня получишь, — размышлял он. — Из-за тебя всю историю прослушал».

— Про Павла, — раздался над ухом спасительный шепот Женьки.

— Вы нам про Павла сегодня рассказывали, — громко повторил Тема.

— Предположим, ты прав, — с довольным видом произнес Андрей Станиславович. «Молодцы у меня ребята, — размышлял учитель. — Черт знает чем занимаются на уроках, но все равно материал наматывают на ус».

От Темыча не укрылось, что Андрей им доволен. Он решил закрепить успех. Ему смутно запомнилось что-то про роковую ночь, Пушкина и Украину. Изо всех сил стремясь обрадовать любимого учителя, мальчик сказал:

— Особенно мне понравилось про роковую ночь Пушкина.

— Пушкина? — поднял почему-то очки на лоб Андрей Станиславович.

— Да, — на ходу теряя уверенность, пробормотал Тема. — На Украине.

В классе стало твориться что-то неимоверное.

— А о ком, ты говоришь, я рассказывал? — решил выяснить степень сегодняшней Теминой некомпетентности Андрей Станиславович.

— О Павле, — схватился за это имя Тема, как утопающий за бревно.

— О каком Павле? — последовал новый вопрос учителя.

Темыч глубоко задумался. Каких же он знает Павлов? Собственный дядя Паша не в счет. Он ничего пока исторического не сделал, чтобы о нем рассказывать на уроках. Класс стонал от хохота. Это окончательно сбивало Темыча с толка. «Вот идиоты, — подумал он. — Не дают человеку сосредоточиться. Павел… Павел…» Вдруг его осенило: Апостол Павел! Это действительно личность! О нем по любому предмету можно рассказывать.

— Об апостоле Павле, — громко изрек Тема.

— Я вам что, закон божий преподаю или историю? — крикнул Андрей Станиславович. — Ты еще мне скажи, что апостола Павла в Инженерном замке убили!

— Ну, я не знаю, — смешался Темыч. Тут раздался звонок на перемену.

— Двоек ставить не буду, — развел руками учитель. — Но если ты, Темка, мне к следующему уроку не ответишь про Павла Первого…

— Отвечу, — пообещал Темыч.

— Все свободны, — снова заговорил учитель. — А Тему, Олега, Женьку, Таню и Катю прошу задержаться.

Катя состроила Теме зверскую рожу.

— Так, — окинул пятерых друзей строгим взглядом учитель, когда остальные вышли из класса. — Совсем распустились, да?

— Вы уж нас извините, — с покаянным видом проговорил Олег. — Просто проблема была очень важной.

— Могли бы другой урок для своих проблем выбрать, — сказал Андрей Станиславович, всегда очень ревностно относившийся к собственному предмету. — То есть, — спохватился он, — я хотел сказать, посторонние проблемы надо обсуждать после уроков.

— Мы больше не будем, — тихо и жалобно проговорила Таня.

— Ну хорошо, — продолжал учитель. — Теперь о главном. Мне Василенко вчера звонил. Я вас умоляю: не лезьте вы в это дело. Очень опасно.

— Но вы же поможете, — невозмутимо возразил Женька. — И раньше так было.

— Раньше! Позже! — в отчаянии закричал учитель. — Вы что, все нервы решили из меня вытянуть?

— Нет, — покачал головой Олег. — Мы только хотели передать для майора Василенко, что Катька у одного из бандитов татуировку заметила.

— Татуировку? — похоже, классный руководитель восьмого «В» забыл о собственных наставлениях. — Нарисовать можешь? — И глаза у него азартно блеснули из-под очков.

Катя, быстро вырвав листок из тетради, нарисовала змею, обвивающуюся вокруг горящей свечи.

— Татуировка цветная, — пояснила она. — Пламя у свечи желтое. Змея — зеленая.

— Ну вы даете! — с восхищением прошептал учитель, разглядывая рисунок.

— Стараемся. — Ребята тут же почувствовали, что Андрей уже не будет столь категоричен, как прежде.

— А что там с Пашковым? — вспомнил о Темином «конспекте» классный.

Друзья рассказали, как Пашков случайно узнал об ограблении галереи и теперь набивается к ним в помощники.

— Этого никак нельзя допустить! — воскликнул учитель. — Вы — еще куда ни шло, но если Лешка к вам присоединится, то я вообще ночей спать не буду. Договоримся так, — вновь посуровел Андрей Станиславович. — Вы сами ни во что не лезете. А если что случайно узнаете, то сразу ко мне или к Василенко.

— А за нами еще… — начал Женька. Олег тут же с силою наступил ему на ногу. Женька ойкнул, но замолчал.

— Ты о чем? — посмотрел на него учитель.

— Да вечно права качает, — скороговоркой ответила Катя. — Хочется ему самому расследование довести до конца.

Андрей воспринял Женькину трактовку с некоторым сомнением, но дальнейших расспросов решил пока не предпринимать.

— Ладно. В общем, договорились. Никакой опасной самодеятельности.

И он вышел из класса.

— Будешь еще трепаться, убьем, — обратился Олег к Женьке. — С детского сада тебе твердим: сперва думай, потом говори. Сведениями о слежке пока делиться рано, — добавил Олег. — Они еще не проверены.

— Ладно, не злись, — примиряюще улыбнулся Женька.

Друзья вышли из класса. Прямо напротив двери Пашков беседовал с каким-то здоровым парнем в джинсах и черной майке, на которой крупными белыми буквами было написано: «Левис».

Ребята поспешно прошли мимо. Лешка у них сегодня уже в печенках сидел. Едва они вышли на лестницу, как Катя жестом остановила их.

— Ты что? — уставились на нее друзья.

— У этого парня… — зашептала Катя. — Татуировка… Та самая…

Глава V

БИТВА ГИГАНТОВ

— Ты уверена? — уставились на Катю друзья.

— Абсолютно, — без тени сомнения ответила она. — У меня память почти фотографическая. Точно такая же татуировка. На том же месте, что у и бандита.

— Тише ты, — шикнул на девочку Тема. — Услышат ведь.

— Не думаю, что у этого парня слух как у марсианина, — усмехнулся Олег. — Мы же на два этажа ниже.

Они и впрямь спустились уже на второй этаж.

— А по виду этот парень на того бандита похож? — спросил Олег.

— Нет, — ответила девочка. — Тот крупнее. Но татуировка — точно такая же.

— Тогда надо узнать у Пашкова, кто это такой, — тихо проговорила Таня. — Вдруг он как-нибудь с тем бандитом связан?

— Действительно! — разом вырвалось у остальных.

— Попробуем, — сказал Олег. — Только Лешка не должен догадаться, что мы интересовались. Иначе уж точно потом от них с Сашком не отвяжемся.

По школе рассыпались трели звонка. Друзья побежали в кабинет литературы. Пашков уже стоял возле двери.

— Ты чего тут скучаешь? — подкатились к нему ребята.

— Скучаю! — протестующе замахал руками Лешка. — Тут такое… Бык с Гвоздем… Дуэль, можно сказать! После уроков! Во дворах!

— Что-о? — уставились на него друзья.

— Что слышали! — захлебывался от эмоций Лешка. — Одиннадцатый «А» и одиннадцатый «Б». Гвоздь выступил не по делу. Ну, Бык, конечно, в амбицию: «Я тебя, Гвоздь, замочу!»

— Супер! — выдохнула подошедшая Моя Длина.

— Главное, я у них секундант, — игриво подмигнул ей Лешка.

— Ребенок! — ухмыльнулась Моя Длина, однако за внешней пренебрежительностью чувствовалось глубокое уважение.

— Какой я ребенок, после увидишь, — ответил Лешка, ощутив к себе интерес. — Видали, парень стоял? Один из главных на Чистых прудах. Он за Гвоздя и со мной договаривался насчет боя.

— С тобой? — причалил к подоконнику Марат Ахметов.

— Вот не врублюсь, на кой фиг ты им сдался? — завистливо произнес Боря Савушкин.

У Пашкова башка талейрановская, — проявил неожиданную осведомленность в глубокой истории дипломатии Лешка. — Умею нейтралитет держать. И все у меня в друзьях. И металлисты. И панки. И остальные… Обстановка в районе сложная. Если группировки уважаешь, тебя никто не тронет. А так, будешь через день с разбитой мордой приходить.

— Так чего Бык-то с Гвоздем? — спросила о главном Моя Длина.

— Бой будет, — солидно ответил Пашков. — Со стороны Быка соберутся все наши. А Гвоздь приведет своих с Чистых прудов. Тоже бойцы что надо.

— Стенка на стенку? — воскликнул с большим воодушевлением восьмой «В».

— Не, — покачал головой Пашков. — Дуэль один на один. Остальные для поддержки.

— Ясно, — с серьезным видом откликнулся класс.

— Вам на урок особое приглашение нужно? — обратился в это время к ребятам пожилой, толстый и лысый учитель литературы Роман Иванович.

— Ладно, — спохватился Пашков. — Остальное на следующей перемене обсудим.

Ребята побежали в класс.

— Все школьники как школьники, — бубнил обиженным басом Роман Иванович, пока ученики рассаживались по местам. — А как войдешь в восьмой «В», хоть святых выноси. Пять минут в классе сижу — никого. Десять — опять все пусто…

— Позвали бы раньше, мы бы уже тут были! — нахально выкрикнула Моя Длина.

В отличие от уроков Андрея Станиславовича, на литературе она всегда устраивалась на одной из последних парт и, облачившись в наушники, что-нибудь слушала. Как раз недавно случился казус. Пребывая в восторге от нового диска группы «Манго-манго», Школьникова дернулась. Провод наушников вылетел из гнезда. Звук пошел во встроенные колонки плейера, и по классу отчетливо разнеслось:

— Сапер зарыл в землю мину, Но она никогда не взорвется — Шпион открутил контргайку!

Роман Иванович тогда сначала побледнел. Затем, наоборот, очень сильно раскраснелся и до конца урока толкал гневную тираду по поводу «массовой культуры, которая развращает весь мир вообще, а восьмой «В» две тысячи первой школы, в частности».

Теперь история с плейером уже практически забылась. За исключением, пожалуй, того, что Роман Иванович не упускал с тех пор ни единого случая, когда можно было поучить уму-разуму Мою Длину.

— Встать, Школьникова! — едва услыхав ее реплику, грянул он.

— Да, Роман Иванович! — с невинным видом поднялась Моя Длина. — Разве я что-нибудь не так сделала?

— Ты мне глазками тут не моргай! — взревел учитель литературы. — Я твой голос из тысячи отличу!

— В детстве я играть на скрипке учился и слух у меня абсолютный! Сядь и подумай, каким должен быть настоящий ученик!

— Во всяком случае, не таким, как некоторые бывшие скрипачи, — опускаясь на стул, тихо пробормотала Моя Длина.

Те, кто сидел поблизости от нее, услышали и засмеялись.

— Не вижу никакого повода для смеха, — не понял в чем дело Роман Иванович. — Пример Школьниковой, на мой взгляд, негативен.

По классу пронесся тяжелый вздох. Роман Иванович славился у многих поколений две тысячи первой школы своим занудством. Изрядному количеству своих питомцев он привил стойкую неприязнь к классической литературе. В этом однажды неосторожно признался восьмому «В» даже Андрей Станиславович. Правда, немедленно спохватившись, он добавил, что это шутка. Но ребята ему не поверили.

— Начнем урок, — строго оглядел класс Роман Иванович. — Сегодня у нас оригинальная тема.

Класс насторожился. Обычно Роман шпарил все почти слово в слово по учебникам.

— Чего это с ним? — склонился Женька над Темычем.

— Сам не знаю, — пожал тот плечами.

— Нам из Министерства просвещения пришла новая методическая разработка, — разрешил Роман Иванович недоумение учеников. — Каждый из преподавателей должен обогатить свой предмет одним уроком, посвященным оригинальной теме в рамках школьной программы.

— Разве такое бывает? — ляпнул Женька.

— Встать, Васильев! — скомандовал Роман Иванович. — Тебя до восьмого класса не обучили, что вопросы преподавателю задаются при помощи поднятой руки?

— Если так дальше пойдет, скоро будет «упасть — отжаться», — шепнула Катя на ухо Тане.

— Васильев! Сесть! Поднять руку! Встать! — словно прочел мысли девочки Роман Иванович.

— Видишь, — продолжала делиться впечатлениями с подругой Катя.

— Ничего удивительного, — спокойно отреагировала Таня. — Роман, когда был молодым, преподавал в суворовском училище.

— Теперь можешь вопрос задавать, Васильев, — разрешил наконец Роман Иванович.

Женьке задавать вопрос совсем не хотелось. Но куда же тут денешься? И он, запинаясь, проговорил:

— Мне, Роман Иванович, не совсем ясно, откуда может взяться оригинальная тема в рамках школьной программы?

— Садись, Васильев. Хороший вопрос, — к полной неожиданности для Женьки одобрил его учитель. — Я нашел оригинальную тему. Она формулируется так: «Дуэль Лермонтова с Мартыновым в свете новых литературоведческих, политических и исторических изысканий в аспекте данной проблемы».

Роман Иванович, пошуршав минут пять листами толстой общей тетради, начал урок. «Оригинальная тема», однако, слушалась невнимательно.

Восьмой «В» сейчас куда больше захватывала другая дуэль. Между Быком и Гвоздем. Так как перед уроком литературы все уже знали, что Лешке Пашкову выпала честь выступить на дуэли в качестве секунданта, ему на парту то и дело плюхались записки.

Симпатии класса были на стороне Быка, или Васьки Быкова. Во-первых, Бык был из класса математички Светланы. Во-вторых, жил в Докучаевом переулке и общался со многими из восьмого «В». В-третьих, не отличался агрессивностью и никогда не унижал тех, кто младше. Гвоздь, или Колька Власов, во всем был полной противоположностью Быку. Во-первых, он не из местных, а с Чистых прудов. Во-вторых, вечно ко всем цепляется и чуть что — пускает в ход острый золотой гвоздь, который вообще-то носит в ухе вместо серьги. Но самым главным недостатком Гвоздя было то, что он, еще учась в пятом «Б», жестоко избил второклассника Борю Савушкина. Бурное содружество «В» и во втором классе отличалось большой солидарностью. Узнав о несчастье, постигшем Борю, мальчишки скопом ворвались в пятый «Б» и так отделали здоровяка Гвоздя, что директор школы Михаил Петрович вынужден был по этому поводу собирать педсовет с вызовом в школу родителей агрессивных второклассников. Дело завершилось тогда ничем. Но Гвоздь с той поры обходил стороной и Борю, и его однокашников.

В основном содержание записок сводилось к двум пожеланиям. Обусловить победу Быка над коварным и наглым Гвоздем. И обставить дуэль как можно эффектней. Многие авторы записок требовали также от Лешки сообщить о точном месте встречи и о других подробностях.

Пашков честно всем отвечал. Однако ни в какие подробности не вдавался, мотивируя это тем, что дело слишком серьезное. Такое, по мнению Лешки, можно обсуждать только с глазу на глаз. Подобные ответы лишь разжигали любопытство ребят, и к Пашкову стекались все новые записки.

Роман Иванович пока ничего не замечал. Он с упоением монотонно бубнил о дуэли Лермонтова, то и дело ссылаясь на одни «источники» и опровергая другие. Но ничто не длится вечно. В какой-то момент Роман Иванович стал замечать: внимание класса заметно ослабло. Шелест бумажек тоже был хорошо знаком пожилому учителю. Он тут же сообразил, что по классу пошли записочки.

— Та-ак, — прервав «оригинальный урок», воззрился на мятежников Роман Иванович.

Он намечал жертву. Сейчас он безошибочно вычислит самого невнимательного ученика, вызовет его и за плохой ответ влепит двойку. После этого все остальные начнут внимательно слушать. «Та-ак, — скользнул взглядом по классу учитель литературы. — Школьниковой сегодня уже разнос был. Мартынов…» — остановился Роман Иванович на Теме. У них давно были сложные отношения. Темыч на удивление скверно запоминал стихи, из-за чего они с Романом Ивановичем то и дело вступали в конфликты. Однако совсем недавно учитель литературы был приятно удивлен. Темыч внезапно без сучка и задоринки прочел монолог Гамлета «Быть или не быть…».

«Нет, — отвел глаза от Темы учитель. — Мартынова трогать не буду. Он только что встал по моему предмету на правильный путь. Но если не Мартынова, то кого же? — задумался литератор. — Может быть, Васильева? Он как раз подверг сегодня сомнениям возможность оригинального урока в рамках школьной программы».

В это время Женька, совершенно не подозревая о напряженной работе мысли учителя, читал длинную записку Темыча. Тот предлагал обсудить с Пашковым на ближайшей же перемене такой вариант: дуэль между Быком и Гвоздем провести во дворе их собственного дома на Большой Спасской улице. И обоснование у Темы было. В подобных драках очень часто начинают случайно лупить совсем не тех, кого надо. Поэтому самое предпочтительное — находиться поближе к собственному дому. Так, по крайней мере, в случае чего можно быстро унести ноги.

Женька как раз собирался письменно оспорить предложения Темыча, когда Роман Иванович произнес:

— Васильев!

— А? — воззрился на него рассеянно Женька.

— Встань! И без «а»! — отрезал учитель.

Женька поднялся на ноги. Класс, немного отвлекшись от переписки с Пашковым, которая принимала все более односторонний характер, следил за дальнейшим развитием событий.

— Расскажи-ка ты мне, Васильев, о роли Мартынова в дуэли, — потребовал Роман Иванович.

«Господи! Как же Роман-то узнал? — в панике пытался сообразить Женька. — Неужели он научился читать записки на расстоянии? Но даже если и так, все равно ему ничего не скажу, — принял мужественное решение мальчик. — Это же тайна!»

— Я жду, Васильев! — прогудел на весь класс учитель.

— Извините, Роман Иванович, но про это я вам ничего не могу сказать, — виновато, но твердо произнес Женька. Он ни секунды не сомневался, что речь идет о дуэли Быка и Гвоздя и роли в ней Темыча.

— Значит, не можешь, — пошел медленно в наступление старый опытный педагог. — Признался бы сразу, что просто не знаешь.

— Наоборот, знаю, — попер от отчаяния грудью на амбразуру Женька. — Но сказать не имею права.

— Вот как вопрос, значит, ставишь, — покачал головой учитель. — Мартынов, значит…

«Надо хоть Темыча спасти попытаться, — пронеслось в голове у Женьки. — Роман и так к нему постоянно цепляется».

— Могу вам только одно сказать! — выпалил мальчик. — Мартынов совершенно не виноват! Он просто записку писал!

— Как, как? — начал терять ощущение реальности Роман Иванович. — Ты еще мне, Васильев, скажи, что и Лермонтов к этому событию никакого отношения не имеет.

— Естественно никакого! — вполне искренне подтвердил Женька. — При чем тут Лермонтов? Но больше я ничего не скажу.

— Больше и не надо, — согласился Роман Иванович. — Единицу ты уже и так заработал.

В классе поднялось что-то невообразимое. Даже Женька, поняв, в чем дело, предался общему веселью.

— Вижу, у вас сегодня слишком весеннее настроение, — мрачно оглядел беснующееся сообщество Роман Иванович. — Повторение оригинальной темы назначаю на следующий урок.

И, взяв под мышку журнал, он энергичной походкой удалился из класса. Почти сразу же после этого прозвенел звонок на перемену. Ясно, что «оригинальная тема» была все равно сегодня обречена.

Впрочем, другие учебные дисциплины шли не лучше. Ни химичке Алевтине Борисовне, ни даже математичке Светлане, два последних урока которой завершали учебный день, не удалось переломить настроение класса. По отдельным репликам преподавателей у ребят сложилось мнение, что и с остальными классами второй ступени творилось приблизительно то же самое. Все были полностью поглощены предстоящей дуэлью двух одиннадцатиклассников.

На переменах Пашков в качестве особо доверенного лица противоборствующих сторон носился как угорелый на третий этаж. Затем возвращался обратно, сообщая «по секрету» восьмому «В» все новые подробности. Постепенно выяснилось, что ссора произошла в воскресенье на улице.

Бык стоял вместе с любимой девушкой возле коммерческого киоска. К ним вдруг подкатился Гвоздь и с ходу принялся приставать к девушке Быка. Тот, естественно, такого стерпеть не мог и двинул Гвоздю по морде. В это время на горизонте возникла милиция. Выяснение отношений пришлось свернуть. Но дело было не такого характера, чтобы оставить все просто так. Поэтому дуэль по всем правилам была назначена на четыре часа в понедельник. Место действия — двор за Домом военной книги. Туда к часу икс должны были прибыть местные парни из группы Быка и ребята Гвоздя с Чистых прудов. Лешка Пашков, несмотря на нейтралитет, все же сочувствовал Быку. Остальные ученики две тысячи первой школы — тоже. Поэтому многие изъявили желание примкнуть к Васькиной группе поддержки.

— Вы-то пойдете? — спросил уже после уроков Пашков пятерых друзей.

— Повод, конечно, достойный, — пренебрежительно пробормотал Олег. — Ну, поругались. Побили бы тихо друг другу морды, и все.

— Много ты понимаешь! — возмутился Пашков. — Морду набить! По-тихому! — передразнил он Олега. — В командах так не принято. Тут обязательно полагается группа поддержки.

— Естественно, — проворчал Темыч. — Чтобы потом в групповое побоище перешло.

— Групповое не по правилам, — тоном бывалого человека возразил Лешка. — Поддержка и есть поддержка. Своего подбадривают, чужого демали… демару… Как там, в одиннадцатом говорили?

— Деморализуют, — тихим голосом подсказала Таня.

— Именно! — заулыбался Пашков. — Но в индивидуальную драку группа ни в жизнь не вмешается. Если только у кого нервы не выдержат. Тогда, конечно, все начинают драться.

— Вот я и говорю, — мрачно произнес Темыч.

— Тут же еще борьба двух боевых искусств будет, — бодро продолжал Пашков. — Бык ходит в секцию тай-дзи-цюань, а Гвоздь карате занимается.

— Слушай, — проговорила Катя словно бы между прочим. — А этот парень, который с тобой на первой перемене стоял, тоже, значит, из команды Гвоздя?

— Нет, — покачал головой Лешка. — Это Кабан, близкий друг Краба.

— Сплошной зоопарк! — засмеялся Олег.

— Темень бы непролазная, — с явным сочувствием поглядел Пашков на пятерых друзей. — Краб — друг Гвоздя. Они в одном доме живут. А Кабан входит в команду Краба. Ну, в общем, понятно.

— А чего. Нормальный вроде бы парень, — сказала Катя.

— Катьке Кабан понравился! — заржал Пашков.

— Ну уж понравился, — изобразила смущение девочка. — Но познакомиться интересно.

— Об экзаменах лучше подумала бы, — с ходу заревновал Темыч.

— О чем хочу, о том и думаю, — огрызнулась Катя.

Олег, Таня и Женька украдкой переглянулись. Кажется, Катька затеяла интересную игру. Темыч явно замысла не понял. Глядя в пол, он усиленно ковырял носком ботинка выщербленную паркетину.

— Побегу я, — заторопился Пашков. — Уже третий час. Надо пожрать как следует. Мне сил много потребуется.

— Зачем? — поинтересовалась Таня. — Не ты же драться будешь.

— Секундантам иногда хуже всех приходится, — бросил Пашков, уже убегая.

Пятеро друзей тоже спустились вниз и вышли на улицу.

— Ты чего там, Катька, задумала? — спросил Олег.

— Сами еще не поняли? — отозвалась девочка. — Если этот Кабан придет, попытаюсь с ним познакомиться.

— Нечего тебе с ним знакомиться, — проворчал Темыч.

— Отстань! — прикрикнула на него Катя. — Я уж как-нибудь без тебя соображу, что делать.

— Может, мы тут не будем орать? — посмотрел с укором Олег на Тему и Катю. — Пошли лучше ко мне.

Ребята в полном молчании дошли до раскрытых металлических ворот, за которыми высился дом Олега.

— А я у тебя вчера свою куклу забыла, Олег, — уже в лифте сказала Таня.

— Она в шкафу заперта. Ничего с ней не сделается, — отозвался мальчик в очках. — Можешь взять, когда хочешь.

— Пожалуй, позже возьму, — решила светловолосая девочка.

Едва Олег отомкнул дверь квартиры, навстречу радостно вылетел Вульф.

— Гулять с ним надо, — сказал хозяин. — Нет, — передумал он. — Подождет. Сперва надо быстро все обсудить. А уж потом мы с Вульфом пойдем вас провожать.

Ребята расселись в гостиной.

— Ты, Катька, уверена, что тебе необходимо знакомиться с Кабаном? — испытующе посмотрел на нее Олег.

— Вечно ей надо, — пробормотал Темыч.

— Бухтеть потом будешь, — осадил его Олег. — Дело серьезное, а времени мало.

Темыч с угрюмым видом забился в угол дивана.

— Если вы думаете, что я мечтаю с Кабаном встретиться, — начала Катя, — то вынуждена вас разочаровать.

— Прикидывайся, — бубнил под нос, сгорая от ревности, Тема.

— Стукни его, — Катя протянула толстый англо-русский словарь Женьке.

Тот шутливо замахнулся на Тему.

— Все одурели скопом, — не оценил шутки тот.

— Давайте за дело, — вновь призвал всех к порядку Олег. — Конечно, если мы Кабана сегодня упустим, то снова выйти на него будет трудно. Главное, чтобы он чего-нибудь не заподозрил.

— О том я и говорю! — воскликнула Катя. — Во время драки я с ним ненавязчиво познакомлюсь, ну а дальше по обстоятельствам действовать будем.

— Класс! — тряхнул длинной шевелюрой Женька. — И драку посмотрим, и, может быть, на бандитов выйдем!

— Или не выйдем, — проворчал Темыч.

— Не каркай, — шикнула на него Катя.

— Выйдем или не выйдем, попробовать все равно стоит, — продолжал Олег. — Другой нити к преступникам у нас нет.

— А чего нам Катьку-то подставлять? — вскочил на ноги Женька. — У меня, например, другая идея, — окинул он гордым взглядом друзей. — Пускай девчонки дома сидят, а мы втроем с Олегом и Темычем с Кабаном познакомимся и одновременно на драку посмотрим.

— У тебя, Женька, с самого урока литературы одни блестящие идеи, — скорбно покачала головой Катя. — Но ты не расстраивайся. Такие временные помутнения разума потом проходят.

— А чего вам не нравится? — удивился Женька.

— Неужели не понимаешь, — ответила Таня. — Вы с Олегом и Темкой для Кабана малышня. А Катькой он вполне может заинтересоваться. Катя действительно выглядела старше своих лет. Часто, к полному возмущению Темыча, к ней подкатывались на улице даже вполне солидные молодые люди.

— Слушайте, — посмотрел Олег на часы. — Если мы с вами еще тут протреплемся, то вообще и драку пропустим, и Кабан уйдет. Быстро идите по домам. Обедаем, потом встречаемся возле моего дома. Хотя нет, — вспомнил мальчик про пса. — Мы вас провожаем. Вульф, гулять!

Вскоре все пятеро уже вышли из переулка на Большую Спасскую. Темыч, снедаемый ревностью, демонстративно вышагивал первым. Он был против знакомства Кати с Кабаном, пусть даже и в целях расследования. Погруженный в свои невеселые мысли, он не заметил, что посреди тротуара гордо стоит ванна, которую, видимо, вынесли из гостиницы «Волга» и еще не успели убрать. Утром шел сильный дождь. Ванна до половины наполнилась водой. Темыч очнулся, лишь когда ушел в старую ванну с головой.

— Воробушек наш решил искупаться! — воскликнула Катя.

В это время Темыч с трудом выбрался на сушу.

— С легким паром! — захохотали друзья.

— Не смешно, — буркнул Темыч, распространяя брызги вокруг. И тут же добавил: — Хорошенькое начало. Чует мое сердце, эта драка добром не кончится.

Глава VI

ТУСОВКА КАБАНА

Ровно в четыре компания с Большой Спасской прибыла в полном составе во двор Дома военной книги, который располагался между Садовым кольцом и Портняжным переулком. Двор представлял собой незавершенный «колодец», ограниченный с двух сторон жилыми домами, вдоль которых тянулись ряды лип. По правую сторону он упирался в кирпичную ограду Спасских казарм. А слева (именно это и не давало двору права считаться настоящим колодцем) можно было выйти на Садовое кольцо. Для предстоящей дуэли лучшего места и не придумать. В углу двора уже несколько лет размещалась строительная площадка, обнесенная деревянным забором. Посвященные знали, что за забором пока ничего не строили, а забор же надежно скрывал от жителей окрестных домов все, что творится внутри.

Именно за этим забором, в котором, естественно, имелся удобный лаз, и намечалось провести бой между Быком и Гвоздем. Когда Олег, Тема, Катя, Таня и Женька подошли, навстречу им вылетел Пашков. Лицо его разрумянилось, распахнутая джинсовая куртка криво болталась на плечах.

— Совсем зашиваюсь, — поделился он с одноклассниками. — Пашков туда, Пашков сюда…

— Ты прямо незаменимый, — усмехнулась Катя.

— А то, — горделиво ответил Пашков. — Все организационные моменты, можно сказать, на мне. Эти, — ткнул он пренебрежительно пальцем в забор, — в правилах поединков ничего не смыслят.

— Можно подумать, ты что-то смыслишь, — с большим сомнением поглядел Женька на Пашкова.

— Естественно, — ничуть не растерялся тот. — Вы думаете, откуда у меня такая фамилия?

— Да от отца, наверное, — предположил Олег.

— Фигня! — отмахнулся Лешка с таким видом, будто бы предок его был совершенно тут ни при чем. — У меня в роду дворяне были. Те самые, в доме которых теперь Российская государственная библиотека.

— Какая еще государственная библиотека? — посмотрел на него исподлобья Темыч.

— Какая, какая! — нетерпеливо воскликнул Пашков. — На холме! В самом центре! Она, говорят, уже много лет совершенно разваливается! Из-за новых линий метро! А когда наша была, семейная, то хорошо стояла!

— Так ты что, Дом Пашкова имеешь в виду? — перевела Таня на нормальный язык Лешкин «поток сознания».

— Наконец дошло! — воскликнул тот.

— Значит, ты из этих самых Пашковых? — осведомился с уважением Тема, который ценил подобные вещи.

— Сами бы могли догадаться! — ответил Лешка. — Фамилия редкая!

— По тебе догадаешься, — фыркнула Катя.

— А при чем тут Бык с Гвоздем? — не монтировалось пока в сознании у Олега предстоящее побоище с родом дворян-просветителей.

— Бой у Быка с Гвоздем за честь женщины будет, — пояснил Лешка. — А Пашковы это умели. Один из них в прошлом веке двоих декабристов из дуэльного пистолета ухлопал.

— Сразу? — спросил Женька.

— Не, — покачал головой Пашков. — Сразу не полагается. Сперва одного, а через два дня другого. Они к его любимой невесте клеились. Ладно. Некогда мне с вами тут. Пошли проведу.

Пятеро друзей под руководством Пашкова пролезли сквозь дыру в заборе на территорию стройки.

— Видали, какая организация! — гордым взором окинул площадку для боя Пашков. — Что они без меня бы делали!

Посмотреть и впрямь было на что. Группы поддержки выстроились ровными рядами. Справа — ребята Быка, слева — Гвоздя. Рядом с быковскими выстроились ребята помладше, среди которых массивным разноцветным пятном выделялась Моя Длина.

— Маячок наш, — покосилась на нее Таня.

— Скорей светофор, — поправила Катя.

— Ну, у Машки прикид! — придерживался иного взгляда Пашков на экипировку Моей Длины. — Хоть завтра на любой международный конкурс.

— Шуруйте сюда! — помахал рукою из-за Моей Длины Мишка Сидоров. — Скоро начнется.

— А где Бык с Гвоздем? — спросил Темыч.

— Запаздывают, — объяснил Пашков.

— Тоже мне! — присвистнул с неодобрительным видом Женька.

— Зато пока боя нет, можете полюбоваться, — Лешка вновь привлек внимание друзей к месту действия.

Между двумя командами была расчищена прямоугольная площадка, в центре которой явственно виднелась поперечная линия.

— А это что? — спросили друзья.

— Барьер, — объяснил Пашков. — Как во всех нормальных дуэлях.

— Барьер? — изумился Олег. — Ты еще скажи, что они у тебя из пистолетов стреляться будут.

— Зачем пистолеты, — парировал, не моргнув глазом, Пашков. — Врукопашную будут сражаться. Но правила-то соблюдать надо.

— Зациклился он на своем барьере! — подхватил тут же один из команды Гвоздя.

— На фиг какой-то барьер! — поддержали его несколько ребят, выступавшие в поддержку Быка.

— Много вы понимаете! — Пашков забегал, размахивая руками, между двух команд. — Без правил будет обыкновенная драка. Тогда я вообще ухожу!

И он сделал вид, будто собирается покинуть место грядущего боя.

— Да ладно. Делай как надо, — раздалось несколько примиряющих голосов с той и с другой стороны.

Пятеро друзей переглянулись. Похоже, Лешка действительно в качестве секунданта тут высоко котировался.

— Мы, в общем, не спорим, — сказал одноклассник Быка Виталий Кавун, который считался лучшим учеником математички Светланы. — Ты просто смысл своего барьера нам объясни. Во всем должна быть своя логика.

— Чего-то он слишком умно говорит, — послышался протестующий голос из команды Гвоздя.

— По морде, наверное, хочет, — подхватил другой бугай из гвоздевских. — Хочешь, да? — выступил он немного вперед. — Сейчас устроим.

— Говорил же: все тут передерутся, — попятился на всякий случай поближе к дыре в заборе Тема.

Но Лешка Пашков сегодня был просто в ударе. Носясь зигзагом между рядов поддержки, он быстро погасил конфликт. В командах воцарился порядок. Темыч, покинув спасительную дыру, вновь возвратился к друзьям.

— Ты чего бродишь? — посмотрел на него Олег.

— Просто размялся, — небрежно произнес Тема. — А то ноги затекли.

— Кстати, насчет барьера с Быком и Гвоздем согласовано, — громко стал толкать речь очень довольный собою Пашков. — Они не против. А смысл такой. Сходятся к барьеру. Наносят два удара. Потом, если оба целы, снова расходятся. По правилам. И благородно.

— Так мы и за два дня не управимся, — зароптали ряды Гвоздя.

— Управимся, — возражала команда противника. — Наш Бык быстро Гвоздя по всем правилам отделает.

— Опять ноги, — пробормотал Темыч и, косясь на Катю, плавно попятился к изгороди.

Но в данном случае он напрасно боялся ее насмешек. Катя наконец высмотрела Кабана и теперь соображала, как бы к нему ненавязчиво подкатиться. Пока это не представлялось возможным. Команды строго стояли одна против другой. Катя, держа объект в поле зрения, выжидала удобный момент.

Команды перебрасывались через площадку репликами. После того, как Пашков погасил конфликт, общение носило скорей добродушный характер. Правда, Лешка, не успокаиваясь, все равно носился зигзагами между противниками. Несколько раз он подходил к Олегу и его друзьям, многозначительным шепотом объясняя, что равновесие очень хрупкое и успокаиваться ни в коем случае не следует.

— Эй! — закричала Моя Длина. — Вы почему не с нами?

— Пошли к своим, — тут же скомандовал друзьям Олег. — Не надо внимание привлекать.

Все пятеро примкнули к команде Быка.

— Эй, ты! — раздались в это время возмущенные голоса из противоположного лагеря. — Где они? Долго мы ждать еще будем?

— Сейчас, — принялся успокаивать Пашков. — Ну, опаздывают чуть-чуть…

— Ни фига себе, чуть-чуть! — забурлила команда Быка. — Двадцать минут уже топчемся тут без дела!

— Беги, Пашков, за ними! — охватило вдруг всех нетерпение.

— Бежать не по правилам, — возразил тот. — Я побегу, а они сюда другой дорогой явятся. Тогда уже не их, а меня ждать придется. Я же секундант. Бой без меня они не начнут.

Усмотрев в словах Пашкова железную логику, обе команды умолкли.

— Чего же тогда делать? — спросил наконец Кабан.

— Звонить пойду, — отозвался Лешка. — Из автомата. Здесь рядом, — указал он на Дом военной книги.

— Сыпь скорей! — одобрил Кабан.

Тут выяснилось, что у Лешки нет жетонов для автомата. Обе команды общими усилиями набрали несколько штук. Пашков кинулся со всех ног к телефону.

— Ну, когда же! Когда! — исходился от нетерпения Женька.

— Ребенок! — окинула его высокомерным взглядом Моя Длина.

— А сама! — обиделся Женька. — У тебя, Машка, даже лицо от волнения красное!

— Вот еще! — передернула та мощными плечами. — Если б разборка серьезная…

— Чего же тогда стоишь? — спросил кто-то из десятиклассников.

— Из-за Андрея, — тут же ответила Школьникова. — Бык же Светланин, а Светлана…

Она не договорила, но всем в команде Быка и так было ясно, в чем дело.

— Еще подождать немного придется! — вбежал на дуэльную территорию Лешка Пашков. — Гвоздь задерживается.

— Почему? — зароптала немедленно команда Быка.

— Уважительная причина! — провозгласил Пашков. — Он мылся. Гвоздь свой из уха вынул. Теперь никак не найдет.

— Потом бы нашел! — выкрикнули из группы поддержки Быка.

— Он говорит, без гвоздя нельзя, — объяснил Лешка.

— Он никогда без него не ходит! — убежденно подхватила команда Гвоздя.

— Гвоздь у них вообще чокнутый! — крикнул кто-то из одиннадцатого «А».

— Сначала бы сюда пришел, а потом лез бы мыться, — добавил другой одиннадцатиклассник.

— Вроде, ребята, они на грубость нарываются, — выступил все тот же бугай из поддержки Гвоздя.

— Нет, нет! — опять забегал зигзагами между двумя группировками Лешка.

— Стоим, стоим, — проворчал Темыч, для которого теперь путь к пролому в заборе был отрезан толпой ребят.

— Гвоздь-то наш делом хоть занят, а Бык ваш где? — последовал новый вопрос.

— Бык тоже занят, — неопределенно ответил Лешка. — Явится вместе с Гвоздем.

— Чего это с ним? — заволновалась многочисленная команда две тысячи первой школы.

— Все нормально, — подбегая к своим, быстро проговорил Лешка. И, уже подойдя совсем вплотную к Олегу, добавил: — Он тут, за деревьями. Говорит: «Пока Гвоздь не придет, не покажусь».

— Правильно, — одобрила группа поддержки Быка.

Прошло еще какое-то время. Соперники так и не появлялись. Команды то и дело перебрасывались угрожающими репликами. Лешка еще несколько раз успокаивал мятежные ряды. Потом его снова направили к автомату. Колька просил еще десять минут отсрочки на поиск гвоздя. Нетерпение росло. От команд отделялись небольшие группки, которые выбегали в Портняжный проверить, не нарисовался ли на горизонте Гвоздь. Ребята, поддерживающие Быка, чутко озираясь, чтобы противник не засек их маневр, бегали в заросли лип подбодрить своего героя. По их словам, тот пребывал в отличной физической форме и приподнятом состоянии духа и обещал «отделать Гвоздя, как в лучших домах Филадельфии». Что происходит с гвоздями в лучших домах Филадельфии, союзники Быка не знали. Однако Бык не был склонен к пустой похвальбе, и ребята не сомневались, что их ждет достойное зрелище.

— Смотрите, — шепнула Катя друзьям.

От стана Гвоздя вновь отделилась группа из нескольких ребят. Они двинулись сквозь пролом с площадки. Кабан, потоптавшись на месте, последовал за ними, но как бы отдельно.

— Пойдем и мы прогуляемся, — нарочито громко сказал Олег. — Вдруг Быка первыми встретим.

Все пятеро покинули площадку. Группа Гвоздя шествовала впереди них, затем вышла в Портняжный. Кабан, однако, остался стоять возле каменной ограды Спасских казарм. Прислонившись к дереву, он закурил. Юные детективы, спрятавшись за другое дерево, следили за ним.

— Жалко, из нас никто не курит, — посетовала Катя.

— Ты это к чему? — не понял Олег.

— Зажигалку бы хорошо, — шепнула девочка. — Я бы ее возле него уронила, а потом подняла. И спросила бы, не он ли ее потерял.

— Такие ничего не теряют, — проворчал Темыч. — Держалась бы лучше подальше.

— На, — вдруг извлек из кармана на свет зажигалку Женька.

— Отлично, — сказала Катя. — Вы оставайтесь, а я пошла.

— Чует мое сердце… — запел было Темыч.

— Тише. Не до тебя, — не позволил ему разойтись Олег.

Темыч умолк. Теперь друзья слышали лишь его сердитое сопение. Ну, точь-в-точь рассерженный ежик?

Катя словно бы невзначай приблизилась к дереву и, быстро нагнувшись, вытянула перед носом у Кабана ладонь, на которой лежала Женькина зажигалка.

— Ты уронил? — донесся до ребят ее голос. Кабан поглядел на нее. Затем полез в карман куртки.

— Нет. Моя на месте, — тоже довольно громко ответил он.

— Как же, нужна ты ему, — мстительно пробормотал Темыч.

— Заткнись. Ничего не слышно, — шикнул на него Олег.

Тема вновь принялся громко сопеть.

— И дыши потише, — продолжал Олег.

— Скоро мне вообще жить нельзя будет, — с самым наимрачнейшим видом отозвался Темыч, но тем не менее сопеть перестал.

Ребята, старательно прячась за деревьями, всматривались и вслушивались в происходящее поодаль от них. Кабан убрал зажигалку в карман. Катя, однако, не отходила. Судя по всему, у них завязался какой-то разговор. Только очень тихий, и друзья ничего не могли расслышать.

Потом Катя игриво рассмеялась.

— Ей бы только поржать, — тут же прокомментировал Темыч.

— Сейчас я тебя ударю, — медленно проговорила Таня. — Испортишь ведь все.

Темыч, клокоча, как просыпающийся вулкан, демонстративно отвернулся. Дела у Кати тем временем шли успешно. Кабан тоже весьма игриво хохотнул, затем, склонившись к девочке, принялся что-то шептать ей на ухо.

— Ну, молодец, Катька, — восхитился Олег.

— Как бы ей после не пришлось плакать, — старушечьим голосом изрек Тема.

Олег тяжело вздохнул, но предпочел в дискуссию не вступать.

— Идут! — вдруг раздался голос Пашкова. Смоля на ходу сигарету, он несся со стороны Портняжного переулка.

— Собирайтесь! Собирайтесь! Начинается! — кричал он на ходу.

Шатающиеся по улице кинулись к пролому. Там образовалась пробка.

— Ну же! — протискивался вперед Женька. — Самое ведь интересное сейчас пропустим.

Наконец пятеро друзей вновь оказались на стройплощадке. Катя вскоре к ним присоединилась.

— Ну как? — спросил Олег.

— Порядок, — шепнула девочка. — Потом расскажу.

Делиться впечатлениями по поводу Кабана сейчас и впрямь было не время. Группы поддержки разразились хоровыми воплями. Лешка торжественно сопроводил на площадку Быка и Гвоздя. Кудрявый Бык, улыбнувшись своим, бросил в толпу джинсовую куртку. Одиннадцатый «А» и примкнувшие к нему прочие классы школы № 2001 восторженно загудели. Бык сделал несколько плавных тай-дзи-цюаньских выпадов.

— Чем-то балет напоминает, — залюбовалась Моя Длина.

— Сейчас стенка на стенку пойдет, тогда будет балет, — пробубнил Тема. — Всем достанется.

Гвоздь кинул в толпу своих кожанку. Те тоже завопили. Но звук вышел ниже. Именно в этот момент все почувствовали: поддержка Гвоздя куда малочисленней, чем у Быка. Гвоздь, видимо, тоже заметил это и недовольно поморщился.

— Серьга-то при нем? — прыгал на месте Женька. — Чего-то не видно.

Тут как раз бритоголовый противник Быка повернулся. В его левом ухе сиял под солнечными лучами золотой гвоздь.

— Врежь ему, Бык, скорей! — подали добрый совет из группы поддержки.

— Давай, Бык! — завопила 2001—я. — Вырубай его и пошли!

Группа Гвоздя пыталась поддержать своего выдвиженца. Но теперь, когда питомцы две тысячи первой раздухарились в полную силу, поддержки Гвоздя почти не было слышно.

Бык, издав победоносный клич, пошел на Гвоздя.

— А ну, стой! — вклинился между ними Пашков. — Не по правилам!

Но ситуация уже вышла из-под контроля.

— Давай, Бык! — ревела команда две тысячи первой.

— Врежь ему, Гвоздь! — вылетела в авангард противника размалеванная деваха с кольцом в носу.

Сорвав с себя кожанку с металлическими шипами, она принялась размахивать ею, как флагом.

Колька вытянул из уха свой боевой гвоздь, зажал его между пальцами правой руки и двинулся на Быка.

— С гвоздем нельзя! — завопил Пашков. — Так мы не договаривались!

Его призывы заглушали вопли и рев толпы. Битва явно принимала стихийный характер.

— Ну, сейчас будет, — пробормотал Темыч.

Не успел он это произнести, как на боевую площадку выскочил Андрей Станиславович.

— Стоп! — скомандовал он. Дуэлянты застыли как вкопанные.

Группа поддержки Быка разом стихла. Андрей Станиславович пользовался авторитетом не только в своем восьмом «В», но и во всех других классах 2001-й школы.

— Чего встал, Гвоздь? — продолжала неистовствовать группа поддержки с Чистых прудов.

Гвоздь беспомощно развел руками. Связываться с Андреем Станиславовичем ему тоже совсем не хотелось.

— Расходитесь. Концерт окончен, — тем временем говорил Андрей Станиславович.

— Это еще почему нам всякие там в костюмчиках будут указывать? — вылетел из группы Гвоздя тот самый бугай, который уже намеревался два раза устроить драку до появления основных соперников. — А ну, вали, дядя, отсюда.

— Сейчас наш Андрей ему даст, — с придыханием проговорила Моя Длина. — Андрей Станиславович! — крикнула она. — Давайте пиджак подержу!

— Он мне не мешает, — откликнулся классный руководитель восьмого «В».

— Тощий, а наглый, — с презрением оглядел Андрея бугай в кожанке.

Андрей, ни слова не говоря, сделал короткий выпад ногой и локтем. Бугай в кожанке тихо растянулся на боевой площадке. Все вокруг замерли. Андрей Станиславович, поправив съехавшие на нос очки, склонился над бугаем.

— Минуты через две очнется, можете забирать, — спокойно проговорил он.

— Вот это мужик! — прорезал наступившую тишину тонкий возглас Моей Длины.

— Концерт окончен. Расходимся, — не давая никому опомниться, проговорил Андрей Станиславович. — Стороны заключили мир. Я прав? — повернулся он к Быку и Гвоздю.

Те согласно кивнули.

— А ты, Гвоздь, — добавил Андрей Станиславович, — выступай в следующий раз у себя на Чистых. Я Светкин… то есть класс Светланы Сергеевны в обиду не дам. Вопросы есть?

У Гвоздя вопросов не было. Вновь засунув боевую серьгу в ухо, он уныло поплелся к своим.

— Пошли, — приблизился учитель к команде 2001-й. — Тоже мне, гладиаторы. Хорошо, я случайно услышал.

Он первым пролез в дыру. Команда две тысячи первой устремилась за ним. Зрелище было кратким, но впечатляющим. Все остались довольны. Конечно, кроме команды Гвоздя.

— По-моему, зря Андрей так все быстро свернул, — все же немного печалился Женька. — Хотелось бы еще посмотреть, хоть немного, как он этих гадов гвоздевских уделает!

— Тебе бы, Женька, только хлеба и зрелищ! — засмеялись остальные.

Они уже впятером стояли во дворе у Олега.

— Как там с Кабаном прошло? — резко настроился на деловой лад лидер компании.

— В отличие от некоторых даром времени не теряла, — ехидно уставилась на друзей черноволосая девочка. — Кабан на меня тут же запал. Мы с Танькой сегодня вечером приглашены к ним на тусовку в «Утробу».

— В какую еще «Утробу»? — не поняли остальные.

— Это они так кафе «Белая магнолия» возле Чистых прудов называют, — усмехнулась Катя. — По их мнению, «Утроба» круче звучит. Они ее для своей команды снимают.

— Идите, идите, — угрожающе пробормотал Темыч. — Только потом не жалуйтесь.

— А Танька-то тут при чем? — Олег внезапно ощутил некоторую солидарность с Темой.

— Мне что, одной туда к ним переться? — вскинулась Катя. — Он меня пригласил в семь часов. Я говорю, что приду с подругой. Кабан согласился. По его словам, у них там много хороших ребят собирается.

— Знаем мы таких хороших, — вновь начал ворчать Тема.

— Может быть, не пойдете? — взглянул Олег на девочек с беспокойством.

— Надо, — возразила Катя. — Я успела у Кабана выяснить: это как раз их команды татуировка.

— Что за команда еще? — заинтересовались остальные.

— Сама пока не могу понять, — продолжала черноволосая девочка. — Кабан говорит, они за какую-то там чистоту рядов борются.

— Каких рядов? Какую чистоту? — хором выпалили друзья.

— По-моему, они это в голову не берут, — фыркнула Катя. — Называется их команда «Зеленые кобры». В основном они там, у себя в «Утробе», тусуются, или устраивают дискотеки, или еще что-нибудь такое же. Вообще Кабан парень совсем неплохой.

— Пусть тогда Танька тоже идет, — немедленно отреагировал Темыч.

— Так, — посмотрел Олег на часы. — Уже пять. У нас всего два часа времени на подготовку. Быстро ко мне.

Они поднялись. Вульф, как обычно, тут же забрался на диван и, положив голову на Танины колени, то прикрывал глаза, то с хитрым видом поглядывал на друзей. Родители Олега не позволяли ему сидеть на диванах и креслах. Поэтому пес старался не упустить своего шанса, когда в квартире появлялись ребята.

— Меня одно беспокоит, — начал Олег.

— А меня многое, — больше прежнего насупился Тема.

— Да не мешай! — крикнул Женька. — Может быть, мы сегодня вообще на их бандитское логово выйдем.

— Вот и шел бы один, — мрачно продолжал Темыч.

— Не могу, — развел руками Женька. — Меня там не поймут.

— Слушайте! Хватит ля-ля разводить! — призвал обоих к порядку Олег. — Меня волнует только одно, — повторил он. — Если там не окажется бандита с татуировкой, поход вообще пройдет зря. А если окажется, тогда он скорее всего Катьку с Танькой узнает.

— Меня-то уж точно, — подтвердила Катя. — Я у него куклу вырывала из рук. А на Таньку он, по-моему, даже не смотрел.

— Тогда Таньке нужно одной идти, — развеселился вдруг Темыч.

Светловолосая девочка испуганно посмотрела на Олега.

— Я одна боюсь, — честно призналась она.

— Нет, — отверг Олег предложение Темыча. — Одной ей идти нельзя. Во-первых, опасно. А во-вторых, бессмысленно. Кабан ведь пригласил Катьку, а Таня так пойдет, за компанию.

— Он ее даже и не знает, — подтвердила Катя. — Мы с Кабаном ровно в семь встречаемся у метро «Чистые пруды».

— Больно вы умные стали, — вновь стал похож на злобного ежика Темыч.

— Ой, как наш Темик не любит опасностей, — не осталась в долгу Катя.

— Никакой я тебе не Темик! — бросился к ней со сжатыми кулаками тот. Он ненавидел, когда его так называли.

— Знаешь, я тебя сейчас уволю без выходного пособия! — лопнуло терпение у Олега.

— Идея! — вдруг воскликнула Таня. Остальные подались вперед.

— Говори. Времени нет, — поторопил Олег. Ему самому совершенно не приходило в голову, как можно обезопасить девочек.

— Можно намазаться, — тихо отозвалась Таня. — Там, в галерее, мы с Катькой были ненакрашенные. А если наложить на лицо штукатурку и еще соответственно причесаться…

— И Кабану с ребятами мы так больше понравимся, — добавила Катя.

— Молчи! — Олег вовремя увидел, что Темыч уже открывает рот для возражений. — Все равно у нас другого выхода нет! Гениально, Танька. У вас с собой косметика есть? — перевел он взгляд на сумочки девочек.

— Кое-что есть, — подтвердили те.

— Остальное возьмите у моей матери, — поднялся Олег из кресла. — Пошли к предкам в спальню. Там этого добра до черта.

— Нет, — возразила Катя. — Мы сейчас с Танькой за своим сбегаем. И переодеться надо.

— Вскоре девочки вернулись обратно в одинаковых топиках, открывающих живот, и черных, очень обтягивающих джинсах. У Кати вместо пояса в джинсах красовалась серебряная цепь. Девочки велели Олегу, Женьке и Теме закрыться в гостиной и не мешать. Мальчики сквозь затворенную дверь слышали быстрые шаги по коридору. Девочки бегали из спальни его родителей в ванную и обратно.

— Может, майору Василенко на всякий случай звякнем? — предложил Олегу бледный от беспокойства Темыч.

Олег задумался. Ситуация действительно складывалась опасная. Конечно, Катька уверяет, что Кабан парень в общем-то приличный. Но, во-первых, чужая душа — потемки, а во-вторых, кто может поручиться, что остальные в этой «Утробе» такие же? А если девочки прямиком залетят в бандитский притон? Олега даже передернуло от подобного предположения.

— Пожалуй, ты, Темыч, прав, — потянулся он к трубке. — Хотя, — отдернул он руку. — Нет, все же, пожалуй, рискнем.

— Дорискуешься, — с видом пророка изрек Тема.

Женька соблюдал в этом споре нейтралитет. Своей концепции у него не было.

— Мы вот как поступим, — сказал хозяин квартиры. — Будем на расстоянии следовать за девочками до «Утробы». Договариваемся с ними, что они через час выходят. Если не выйдут, звоним майору.

— А если майора не будет на месте? — все еще сомневался Темыч.

— Кому-нибудь из его подчиненных скажем, — уверенно произнес Олег. — Нас в этом отделении уже все знают. А так, если заранее сообщить, — объяснил он Теме и Женьке, — милиция в кафе нагрянет и распугает всех раньше времени.

— Тем более что нашего бандита там вообще сегодня может не быть, — сказал Женька.

— А я о чем, — кивнул Олег. — Если его сегодня не будет, девчонки могут еще раз с Кабаном встретиться.

— Тут дверь гостиной открылась. Перед ребятами предстали Катя и Таня. Мальчики разинули рты. Они сами едва узнавали их за слоем ярких румян, губной помады, теней и лака для волос.

— Ну, ты прямо женщина-вамп, — глядя на густо намазанные темно-коричневой помадой Катины губы, воскликнул Олег.

— Не вамп, а вампир, и Танька твоя не лучше, — мрачно пробормотал Темыч.

Это было совершеннейшей правдой. Таня вполне заслуживала звание вампирши, но только в белокуром варианте.

— Старались! — хором воскликнули девочки. Реакция мальчиков их очень обрадовала.

— Так, — сказала Катя. — Надо предкам позвонить. Скажем, что мы у Олега уже все уроки сделали и пошли до девяти погулять.

Пятью минутами позже бдительность всех родителей была притуплена телефонными звонками. Даже Олег позвонил на всякий случай отцу на работу.

— Отлично, — положив трубку, сообщил он друзьям. — Предки мои только в десять будут. Опять их в какие-то гости позвали. Так что, девчонки, сможете у меня спокойно разгримироваться.

— Если целы останетесь, — неодобрительно посмотрел Темыч на Катю.

Та резко от него отвернулась, но ничего не ответила.

— Ладно, в путь, — Олег посмотрел на часы. — План действий мы с ребятами разработали. По пути все узнаете…

Выйдя из павильона станции «Чистые пруды», друзья тут же заметили Кабана. Нервно озираясь по сторонам, парень постоянно поглядывал на часы.

— Смотрите-ка, ждет, — тихо прыснула Катя.

Ребята спрятались за колонной. Девочки подошли к Кабану. Тот Катю сперва не признал. Затем до Олега, Темы и Женьки донесся его восхищенный возглас:

— Ну, супер! Рвем в «Утробу»!

— Нас родители только на час отпустили, — сразу предупредила Катя.

— Как скажете, — не стал спорить Кабан. — Потусуемся. Познакомитесь. А после я вас провожу.

— Если только до метро, — сказала Таня. — Нас на Сухаревке Катькин папа в пятнадцать минут девятого будет встречать.

— Заметано, — согласился Кабан.

Они перешли Чистопрудный бульвар и запетляли по переулкам. Олег, Тема и Женька, выдерживая дистанцию, пошли за ними. Впрочем, пока можно было особенно не беспокоиться. Кабан был так увлечен обеими спутницами, что совершенно не замечал, что происходит вокруг.

Наконец он остановился возле приземистого здания. Ребята заметили вывеску «Белая магнолия». Кабан распахнул перед девочками дверь. Миг — и все трое скрылись за ней.

Глава VII

ПОЛНАЯ НЕОЖИДАННОСТЬ

Олег, Женька и Тема, делая вид, что просто лениво прогуливаются, подошли ко входу в «Белую магнолию». Она располагалась в одном из старинных доходных домов, каких очень много в центре Москвы. Судя по всему, на первом этаже до революции был какой-то магазин. Об этом свидетельствовали витринные размеры окон, которые нынче были забраны занавесками. Разглядеть, что внутри, было невозможно.

— Хорошенькое местечко» — проворчал Темыч.

— Да ну, — усмехнулся Женька. — Обыкновенное кафе.

— В таких обыкновенных сейчас, знаешь… — продолжал нагнетать обстановку Тема. — Одни бандитские группировки и эти змеи…

— Не змеи, а «Зеленые кобры», — уточнил Женька. — Вечно ты все названия путаешь.

— Какая разница, — сморщил презрительно переносицу Тема. — Главное, вид у них идиотский, судя по Кабану.

— Ну, поехали, — тяжело вздохнул Олег.

— Темке везде бандитские притоны мерещатся, — подхватил Женька.

— Зато у тебя никакого воображения, — огрызнулся тот.

— Может, мы все-таки отойдем подальше, а потом спор продолжим, — столь же ленивой походкой, как прежде, двинулся в сторону от кафе Олег.

Они перешли переулок и, не упуская из поля зрения вход в «Утробу», стали прогуливаться взад-вперед. Темыч напустил на себя полное равнодушие, однако по дергающейся походке и по стремлению поддеть ногою любой из мелких предметов, валяющихся на тротуаре, легко было догадаться, что он места себе не находит. Олегу тоже было не по себе. Он волновался за Таню. Кто знает, за кого девчонок примут в «Утробе»? И чем это может кончиться? Сам того не замечая, мальчик в очках постепенно начинал вести себя так Темыч.

— Да чего это с вами? — удивился Женька, когда оба его друга, не сговариваясь, поддели одновременно по пустой пачке из-под сигарет и по-футбольному отправили их в угол.

— Просто гуляем, — проворчал Темыч.

— Именно… гуляем… — рассеянно подхватил Олег.

— Ну вы даете, — с осуждением покачал головой Женька. — Такая история, а они…

Угрюмый вид друзей мешал ему наслаждаться в полной мере остротой момента, а Женька всегда очень ценил минуты опасности.

— Главное, сами, собственными руками отправили их туда, — глядя куда-то в сторону, вздохнул Темыч.

— Не трави душу, — столь же угрюмым тоном отозвался Олег.

— Нет. Девчонки сами хотели, — бодро возразил Женька. — К тому же Катька ведь говорит: Кабан парень неплохой.

— У нее все неплохие, — отрезал Тема. — А потом одни разочарования. Неплохой, — продолжал ворчать низенький, щуплый мальчик. — А наколка ему зачем бандитская?

— Необязательно бандитская, — возразил Женька, — Сейчас это вообще у некоторых в моде.

— Только полный дурак себе тело на всю жизнь разрисовывать будет, — продолжал кипеть Темыч. — И вообще это больно, когда накалывают.

Тут друзья ничего не могли ему возразить. Татуировки их тоже не увлекали.

Какое-то время трое ребят в полном молчании мерили шагами переулок. Потом Темыч, резко остановившись, проговорил:

— Ходим тут ходим, как идиоты, а они ведь могли девчонок через какой-нибудь черный ход вывести и затащить совсем в другое место.

Это был свежий подход к проблеме. Олег и Женька были в полной панике.

— Идем скорее, посмотрим! — скомандовал мальчик в очках.

Миновав дверь кафе, ребята проникли сквозь арку во двор. Он представлял собой почти точную копию дворика за галереей кукол, где собирался Сретенский ООН. Узкий прямоугольник, обрамленный двухэтажными домами, вдоль которых росло с десяток чахлых деревьев. Посредине песочница. В ней возилось несколько детей с ведерками и совочками. Под деревьями — три скамейки. На одной из них вяло переговаривались две бабуси.

— Так, — быстро прошел налево Олег. — Только если вон там.

— Вам кого, молодые люди? — завидев чужаков, немедленно проявил интерес немногочисленный, но бдительный местный ООН.

Друзья, делая вид, будто не расслышали, шмыгнули в подъезд. Лестница вела вверх и в подвал. Олег стал первым спускаться.

— Говорил же, — не переставая бубнил позади него Темыч. — Чуяло мое сердце…

— Прекрати! — тоном, далеким от добродушия, отозвался Олег. — Черт! — он слишком поздно заметил препятствие.

Оттуда, где только что был Олег, на Тему и Женьку надвигалось густое мутное облако. Носы забило чем-то едким. Оба зашлись в приступе чиха.

— Что это? — наконец немного пришел в себя Женька.

Темыч тоже уже почти не чихал.

— Похоже на дым, — вгляделся он.

— Не дым, а алебастр, — возник перед ними весь совершенно белый Олег. — Помощи от вас как от покойников. Я там чуть не задохнулся.

— На фига тебе в алебастр было лезть? — перемежая речь легким чихом, полюбопытствовал Женька.

— Я не лез, — объяснил Олег. — Просто ногой по мешку попал. А мешок бумажный. Прорвался. Какой дурак алебастр положил на самом ходу!

— В кафе-то там можно пройти? — спросил Женька.

— Кто его знает, — пожал плечами мальчик в очках.

Облако алебастра тем временем почти осело.

— Пойду снова взгляну, — двинулся Олег вниз лестнице.

Ребята было за ним последовали, но он протестующе поднял руку.

— Я уж лучше один, а то еще во что-нибудь втешемся.

— Сам втесался, а мы виноваты, — проворчал Тема, но Олега послушался.

Какое-то время до Женьки и Темы доносились снизу какие-то шорохи, прерываемые то звоном ведра, то звуком шагов. Наконец Олег вновь поднялся к ним.

— Дверь там какая-то есть, — радостно сообщил он. — Но на ней замок висит.

— Не рано ли успокаиваешься, — с осуждением проговорил Темыч.

— А чего прежде времени панику-то пороть? — согласился Женька с Олегом. — Тем более что пока все идет нормально.

— У тебя всегда все нормально, — не унимался Темыч.

— Слушай, ты мне еще никогда так на нервы не действовал, — честно признался Олег.

Впрочем, Темыч своего добился. Олега вновь охватила тревога за девочек.

— Пошли обратно по-быстрому, — заторопился он.

— Сперва отряхнись, — окинул его критическим взглядом Женька. — Ты весь белый. Как будто на мельнице поработал.

— Пошли на второй этаж, — предложил Олег. — Там окно есть, при свете быстренько и почистимся.

— Встав возле запыленного окна на втором этаже, друзья с помощью носовых платков довольно сносно избавили Олега от алебастровой пыли.

— Пошли! — скомандовал мальчик в очках.

Тут дверь одной из квартир приоткрылась. Из нее выглянула какая-то женщина с полотенцем на голове.

— Опять бомжи! — недовольно пробормотала она. — Никакого спасения от них нет. Дверь с шумом захлопнулась.

— Какие-то тут, на Чистых прудах, люди недружелюбные, — спускаясь к подъезду, посетовал Женька.

— А ты разве не знаешь, что эти пруды раньше Погаными назывались, — отозвался Темыч. — В них два века назад мясники отбросы выкидывали.

— Наверное, в этом все и дело, — счел этот довод весомым Женька.

Они вышли из подъезда.

— Попались, голубчики! — заступила им вдруг дорогу та самая старуха со скамейки, которая их пыталась окликнуть перед тем, как они проникли в дом.

Вид у нее был грозный. Ребята попытались мимо нее проскользнуть, но тут из-за дерева выскочила ее соседка по скамейке. По всей видимости, это была вполне продуманная засада.

— Ну, отвечайте, чего тут шляетесь? — хором спросили старушки.

— Мы просто искали, — промямлил Темыч.

— Знаем таких искателей, — покачали головами старушки. — Через вас все наши лестничные площадки уделаны. Нашли себе общественный тувалет!

— Туалет, — машинально поправил Олег.

— Ты нас не учи, — обиделись старушки. — Мы на войне воевали. Так чего вам у нас во дворе понадобилось?

— Мы искали, нельзя ли отсюда в «Утробу» пройти, — ляпнул Женька.

— Какую такую «Утробу»? — уставились на него старушки.

— Ну, в эту… — совершенно вылетело из головы у Темыча официальное название кафе. — «Белую акацию».

— Магнолию, — поправила одна из старушек.

— Да-да, — немедленно подхватил Олег. — В «Белую магнолию».

— Так и шли бы с улицы, — хором заговорили старушки.

— А нам к директору, — сообразил, как надо себя вести, Олег. — Вот мы и ходим с заднего входа.

— Ну времена, — осуждающе покачали головами старушки. — Все прямо всюду через задний проход попасть норовят.

Ребята не выдержали и фыркнули.

— И ничего смешного, — серьезно продолжали старушки. — Идите отсюда. Нету у нас в «Магнолию» никакого входа.

— Тогда извините, — сказали друзья.

Спешно покинув двор, они вернулись ко входу в «Утробу».

— Хоть по этому поводу успокоиться можно, — сказал Олег, когда они начали вновь прогуливаться по переулку. — Такие бабки обычно все входы-выходы в своих дворах знают.

— Через десять минут наши выйти должны, — поглядел на часы Тема. — Если, конечно, вообще выйдут, а не…

Олег показал ему кулак. Темыч заткнулся. Ребята вновь стали мерить шагами опостылевший переулок.

— Надоела мне эта мостовая, — ворчал Темыч. Набросано все кругом. Дворник тут не работает, что ли?

— А ты наймись, — подмигнул ему Женька.

— Лучше глядите туда, — первым заметил Олег, как дверь «Утробы» широко отворилась.

— Слава богу! — пробормотал Темыч, увидев двух девчонок.

— Следом за Катей и Таней вышел Кабан, а за ним еще какой-то парень, стриженный почти наголо.

— Еще одного нашли, — тут же высказал недовольство Темыч. — Для Таньки, наверное.

— Ничего не для Таньки, а просто так, — Олегу явно не понравилось предположение старого друга.

— Может, домой позвоните, а потом еще посидим? — донесся до Олега и Темыча громкий голос стриженного почти наголо парня.

Таня в ответ энергично помотала головой.

— Нам бы самим хотелось. У вас там просто отлично! — воскликнула Катя. — Но если мы вовремя не появимся, предки нас убьют.

— Тогда давайте завтра, — предложил Кабан. Таня что-то тихо ему ответила, и они зашагали к метро.

Пропустив их вперед, Олег, Женька и Темыч медленно двинулись следом.

— А если нам так поступить, — посмотрел на друзей Олег. — Там у девчонок все вроде мирно идет. По идее, они должны распрощаться с этими типами возле входа в метро. Тогда нам есть смысл сейчас пройти параллельным переулком. Выскочим на Чистопрудный и быстро в метро. Там возле автоматов девчонок и перехватим.

Идея друзьям понравилась. Им уже опостылело тащиться медленным шагом позади девчонок. Тем более что Кабан и его приятель еле плелись и, судя по всему, не переставая, болтали с Катей и Таней.

Друзья проскочили дворами в другой переулок.

— Сейчас главное попасть на бульвар, прежде чем девчонки сюда подойдут, — бросил на ходу Олег.

— Да эти балбесы сейчас ничего вокруг не замечают, — весело отозвался Женька.

— Все равно не стоит привлекать внимания, — с довольным видом произнес Олег, когда они уже шагали по бульвару. — Вдруг девчонкам придется еще раз в «Утробу» идти.

— Кстати, не потерять бы нужный переулок, — посмотрел назад Тема. Вдруг он побледнел и добавил: — А это вы видели?

Друзья проследили за его взглядом. Но в глаза им не бросилось ничего примечательного.

— Совсем, что ли, псих? — покрутил пальцем у виска Женька.

— Сам псих, — отозвался Темыч. — За нами снова кто-то следит. Я обернулся, а он тут же за угол. И пропал.

Олег настороженно огляделся. Но снова ничего не заметил.

— Неужели и впрямь за нами следят? — пробормотал он. — Но зачем? Ладно. Времени нет. Иначе сейчас с Кабаном нос к носу столкнемся.

Олег, Тема и Женька почти бегом кинулись к метро.

Вот наконец и автоматы. Наступив в азарте нескольким прохожим на ноги, ребята остановились. Пять минут. Десять. Девчонок все еще нет.

— Могли бы и поторопиться, когда их ждут, — ворчал Темыч.

— Действительно, — поминутно глядел на часы Олег.

— Да ладно вам, — успокаивал Женька.

— Бежим! — запыхавшись, подбежали Катя и Таня. — Насилу отделались.

— Жетоны Олег наменял заранее. Миг — и они уже стояли на эскалаторе.

— Как? Удачно? — спросил Олег, озираясь на всякий случай по сторонам.

— Мы их видели, — выдохнула Катя.

— Кого их? — тут же полюбопытствовал Женька.

— Потом, — отмахнулась Катя. — Дело серьезное.

— Тогда давайте уж ко мне, — решил Олег, набравшись терпения: ему тут же вспомнилась слежка. — Вдруг и в метро за нами кто-нибудь наблюдает?

Поезд тащился на удивление медленно. Во всяком случае, именно так представлялось пятерым друзьям. Что касается Женьки, то он вообще высказал соображение, что метро в последнее время перевели на более тихий ход.

Наконец поезд прибыл на станцию «Красные ворота». Друзья добежали до Дома военной книги, свернули во двор и вбежали в Портняжный переулок.

— Черт! — тыкал Олег ключ в скважину домофона. — Вечно у нас замок заклинивает!

— Не умеешь с отечественной техникой обращаться, — врезал кулаком по железной двери Женька.

Электронный замок послушно щелкнул. Подъезд отворился. Друзья вбежали в лифт и поднялись на пятый этаж.

Не успели они, однако, проникнуть в квартиру Олега, как соседняя дверь приоткрылась. В щели сперва показалась клюка, затем перекошенное от злобы лицо престарелой соседки Олега Анастасии Кельмановны-Редкозубовой.

Друзья в панике кинулись к двери.

— Паразит! Подонок! — слышались за спинами ребят хриплые возгласы Анастасии Кельмановны. — Докатился! Девок с улицы водит!

Друзья сделали вид, что не слышат. Связываться с этой бабкой было опасно. Она при первой возможности с удовольствием использовала клюку в качестве боевого оружия.

Трудные отношения жильцов дома номер один по Портняжному переулку с бабкой Кельмановной начались с 1991 года. До этого она была относительно спокойной и служила буфетчицей то ли в Большом театре, то ли в консерватории. Своей работой Анастасия Кельмановна была полностью довольна и даже сумела приобрести однокомнатную квартиру рядом с Олегом. После распада Советского Союза дела бабки Кельмановны пошли сложно. Сперва она ринулась с головой в «гостиничный бизнес», то есть пускала в свою квартиру коечников. Состав их был многонационален. А так как Кельмановна объясняла соседям, что это к ней приезжают родственники, папа Олега первое время с удивлением повторял:

— Сколько же их у нее!

Первые сомнения закрались в душу Бориса Олеговича при виде стайки очередной родни Кельмановны, в основном состоявшей из лиц вьетнамской национальности, среди которых гордо возвышался один широкоплечий негр. Всю эту ораву Анастасия Кельмановна представила папе Олега как любимых племянников с Украины.

Чуть позже с одним из клиентов вышла история, и бабка едва не предстала перед судом по делу о хранении наркотиков. Кроме того, ей вменили солидный штраф за незаконную сдачу внаем квартиры. Бизнес накрылся. С той поры Кельмановна прониклась стойкой ненавистью ко всем более удачливым обитателям дома номер один. Особенной нелюбовью пользовались у Анастасии Кельмановны дети, а больше всех остальных Олег и его друзья. Она постоянно старалась поймать их на каких-нибудь проступках и чуть что пускала в ход клюку.

— Ты можешь скорей шевелиться? — косясь с ужасом на бабку Кельмановну, шептал Темыч.

— Да погоди ты. Я ключи на пол уронил, — и сам стремился изо всех сил домой Олег.

— На счастье пятерых друзей, бабка Кельмановна пока открытого наступления не предпринимала. Высунувшись в щель, она вела позиционную войну. Клюка угрожающе рубила воздух. Катя фыркнула.

— Молчи! — прошипел Олег.

— Я вам сейчас покажу издеваться! — выдвинулась наконец в авангард бабка Кельмановна.

В это время Олег справился с ключами. Ребята ввалились в квартиру и быстро захлопнули дверь. Снаружи в нее что-то ударило.

— Клюка, — определил Олег. — Кельмановна иногда ею и как копьем действует.

— Ну старушенция! — даже с некоторым уважением воскликнул Женька. — Ее бы на олимпиаду какую-нибудь послать. Наверняка заняла бы первое место.

— Если нас перед ней поставить, то точно бы заняла, — согласился Олег. — Ладно, девчонки, рассказывайте скорей!

— Да мы их видели! — в один голос отозвались Катя и Таня.

— Кого? — воскликнули тоже хором Олег, Женька и Темыч.

— Бандитов! — выдохнула Катя.

— В баре! — подхватила Таня.

— Разговаривали! — вновь перешла инициатива к Кате.

— Мы прятались! — уточнила Таня.

— Они не видели! — пыталась перекричать ее Катя.

— Стойте! — протестующе поднял руку Олег. — Может, вы лучше по очереди. И вообще, — понизил он голос. — Пошли сядем. Нечего в коридоре орать.

Вульф явно был согласен с хозяином. Он давно уже носом подталкивал Таню к гостиной. Наконец все вошли в комнату и расселись по уже привычным местам.

— Значит, Кабан нас туда повел, — начала Катя.

— А нам навстречу еще один идет, — подхватила Таня. — Его Бивнем зовут. Он потом с нами сидел и нас провожал.

— Видели, — кивнул Олег. — Прическа у него хорошая.

— У него на шее висит маленький бивень, сделанный из настоящего большого бивня мамонта, — пояснила Таня.

— Да подожди ты со своим бивнем, — перебила Катя. — В общем, заходим в «Утробу». Там одни «Зеленые кобры».

— Ползают? — захохотал Женька.

— Нет, сидят, — огрызнулась Катя. — Одни в баре что-то пьют, другие музыку слушают. Там у них даже потанцевать можно. Третьи качаются в подвале на тренажерах.

— Дурацкое сборище, — вставил Темыч.

— С тобой «Зеленые кобры» посоветоваться забыли, — немедленно оборвала его Катя.

— Там еще несколько было ребят, — вмешалась Таня. — Так те просто вроде под кайфом.

— Понятно, — внимательно слушал Олег девочек.

— Ну, мы посидели в баре с Кабаном и Бивнем, — продолжала Катя. — Потрепались. Они нам рассказывали, сколько времени в день качаются и как у них прибывает мышечная масса. В общем, скучно. Мы по два мороженых в баре слопали, пепси запили. Чувствуем, больше не можем.

— Понятно, — захохотал Женька.

— Ты лучше слушай, — загорелись глаза у Тани. — Мы вышли. Женский туалет занят. Ждем. Тут из мужского двое выходят. Совсем рядом остановились в сторонке и один говорит: «Заказчик-то недоволен».

— А второй ему: «Чего так? — подхватила Катя. — Работа что надо». Он как это сказал, я его тут же узнала. Тот самый, который у меня куклу вырвал.

— На вид им лет по двадцать, — тихо сказала Таня. — Здоровые такие. Один, поменьше, совсем белобрысый. А второй высокий, и волосы темные.

— В галерее тоже вроде высокий какой-то был, — вдруг вспомнил Тема.

— Мне кажется, что это он, — подтвердила Таня. — Фигура очень похожа. Значит, мы с Катькой стоим и слушаем. Они вновь про заказчика речь завели. Чем-то он там недоволен. Что-то они не так сделали. Поэтому тот, белобрысый, который у Катьки отобрал куклу, встречался сегодня зачем-то с «заказчиком».

— Ого! — присвистнул Олег. — И что же?

— Ничего, — сказала Катя, покачав головой. — Нам какая-то дура из «Зеленых кобр» весь кайф поломала. Вылезает из туалета и как заорет: «Бегите! Свободно!» Ну, нам ничего и не оставалось. А когда мы вышли, парней уже не было.

— У Кабана про них надо было спросить! бегал от волнения по гостиной Женька.

— Учи ученых! — фыркнула Катя. — Конечно, спросили.

— Они хоть с этим Клыком, то есть, тьфу, Бивнем, — поправился Олег, — осточертела уже мне эта помесь зоопарка с палеонтологическим музеем, они хоть не удивились, чего вы незнакомыми парнями интересуетесь?

— Нет, — ответила с очень ответственным видом Таня. — Мы вроде как кличками заинтересовались. А те двое уже в зале сидели неподалеку. Ну, и Кабан нам объяснил, что это Орел и Коршун.

— Так, теперь птички пошли, — подал реплику Темыч.

— Не мешай, — в нетерпении проговорил Олег. — Кто же они, Танька?

— Студенты, — отозвалась девочка. — Они вроде как основоположники «Зеленых кобр».

— Я еще Кабана так невинно спрашиваю, — с гордым видом добавила Катя. — У них, мол, тоже такие красивые татуировки есть? А Кабан мне объяснил, что у них даже девчонки обязательно змей на запястьях накалывают. Без этого ты как бы не настоящая «кобра». Так что и тут все сходится.

В гостиной повисла тишина. Каждый из пятерых сейчас обдумывал, как лучше поступить дальше. Ясно пока одно: девочки вышли на след грабителей.

— Я думаю…

— Думать потом будешь, — перебила Катя. — Мы уже с Танькой смыться хотели. Вдруг я гляжу, белобрысый на наш столик косится. Один раз, другой повернулся. У меня душа в пятки. Ну, думаю, все. Засек. Я Таньке подмигиваю, а она с Бивнем треплется…

— Поговорить уж нельзя, — принялась тут же оправдываться светловолосая девочка.

— Тебя, между прочим, туда не Бивня кадрить посылали, — строго взглянул на нее Олег.

— Нужен мне этот Бивень, — передернула плечами Таня.

— Нужен — не нужен, — сказала Катя, — но Танька на меня ноль внимания. Тут этот белый встает и прямиком к нам. «Привет, — говорит, — Кабан. Ваши девочки?» Тот лыбится как дурак и кивает: «Моя, Орел, вот эта!» — и на меня глазами показывает. А Орел ему: «Тогда я с ней потанцую, не возражаешь?» Я понадеялась, что Кабан хоть возразит. А он еще шире заулыбался. «Пожалуйста, — говорит, — Орел. Танцуй. Ты же наш старший». В общем пошли мы с ним танцевать. Он мне какую-то туфту на уши вешает. У предков Коршуна вроде дача какая-то классная, и не хочу ли я с ними в субботу туда на тачке поехать.

— Еще чего! — возмутился Темыч. — Там знаешь, что может быть!

— Так я и поехала! — немедленно успокоила его Катя. — Я ему просто на всякий случай сказала, что подумать надо. Но главное, он на меня глаз положил. А у меня от каждого его взгляда просто переворачивается все внутри. Так он меня еще какое-то время глазами буравил. И вдруг спрашивает: «Ты тут у нас бывала уже?» — «Нет», — отвечаю. А Орел тогда: «Где тебя видел?» Я так перепугалась. Только одно и думаю: «Как бы он не усек, что я боюсь!» Тут, слава богу, музыка кончилась. Орел меня до столика Кабана проводил и куда-то заторопился. А на прощанье мне говорит: «Если насчет субботы надумаешь, встречаемся здесь ровно в десять утра».

— Ничего себе! — разом выдохнули мальчики.

— Как ты думаешь, он не вспомнил, где вы встречались? — с тревогой осведомился Олег.

— Если бы наверняка вспомнил, думаю, что мы с Танькой оттуда не вышли бы, — ответила Катя.

— А вдруг это он потом за нами следил на бульваре? — испуганно произнес Темыч.

— Остается только гадать, — медленно отозвался Олег. — Во всяком случае, расслабляться теперь нельзя.

— Какое уж там, — согласились остальные.

Полагаю… — начал Олег. Договорить ему не удалось. Раздался звонок телефона. Хозяин квартиры снял трубку. Звонила Танина мама.

— Тебя, — протянул Олег трубку светловолосой девочке.

— Да, мама, — услышали друзья. — Как?.. Не может быть!.. Когда?.. А где тетя Вера?..

Ребята не сводили глаз с Тани. Щеки у девочки разрумянились. Глаза сияли. А на лице было написано полное изумление.

— Хорошо, мама, — сказала наконец девочка. — Я скоро приду.

Таня положила трубку.

— Только не падайте, — посмотрела она на ребят. — Два часа назад тете Вере кукол обратно к галерее подкинули. Верней, к театру.

Глава VIII

СПЛОШНЫЕ СЮРПРИЗЫ

— Ты это серьезно? — обрел наконец дар речи Олег.

— Конечно, — кивнула Таня.

— Куда же они подкинули? — Теперь уже не расхаживал, а носился вихрем по комнате Женька.

— Остановись, пожалуйста, — умоляюще посмотрела на него Таня. — От тебя в глазах рябит.

— Могу и остановиться, — уселся в кресло Женька. Правда, ноги его словно сами собой продолжали двигаться.

— Так где куклы-то, Танька? — крикнули друзья.

— Говорю же — в театре! — ответила светловолосая девочка.

— В каком театре? — не понял Женька.

— Ну, наверное, у этой… как ее там… Варфоломеи… — медленно начал Тема.

— Виктории Александровны Суходревской, — поправила Катя.

— Может, все же не будем Таньку перебивать? — призвал друзей к порядку Олег. — Каким образом куклы попали к универсальной работнице театра?

— Мама говорит, Виктория Александровна перед входом в театр площадку мела, — отозвалась Таня. — Ну, и о чем-то там глубоко задумалась.

— Наверняка о несчастной судьбе актрисы, — уверенно вставил Тема.

— Плевать мне, о чем она думала! — заорал Олег. — Валяй дальше, Танька!

— Ну, значит, вдруг зазвонил телефон на вахте, — продолжала девочка. — Виктория Александровна — к нему. Но пока она подошла, уже положили трубку. Она возвращается, а в дверях огромный мешок стоит. Она сперва хотела посмотреть, а потом испугалась, что бомба.

— Нужно кому-то их театр бомбой взрывать! — воскликнул Женька.

— А почему нет? — немедленно возразил Тема. — Сейчас все что угодно взрывают.

— Вот Виктория Александровна, видно, о том же самом подумала, — сказала Таня. — И вызвала милицию. Майор Василенко узнал про бомбу и сам туда вместе с бригадой саперов кинулся. А у саперов собака. Она мешок нюхает и реагирует, как на бомбу.

— Как же она это делает? — поинтересовался Женька.

— Уж не знаю как, но саперы чуть не осадное положение объявить хотели по всему переулку.

— Естественно, — понимающе кивнул Олег. — Если это был тот же мешок, что у грабителей, туда такая бомба влезет. На половину Сретенки хватит.

— Мама моя говорит, что и саперы так думали. Один Василенко засомневался. Он вроде саперам сказал, что Афган весь протопал и в Москве сотни разных взрывчаток видел. Но ему еще ни разу не встречалось ни одного идиота, который огромный мешок начинил бы взрывчаткой: слишком заметно. Ну, потом саперы с какими-то приборами поколдовали, и успокоились, и мешок открыли. А там внутри — тетины куклы.

— Все? — хором спросили ребята.

— Если не все, то, во всяком случае, много, — ответила Таня. — Тете Вере, как позвонил майор Василенко, даже лучше стало. В общем, она завтра утром приедет из больницы в милицию кукол опознавать. Тогда все в точности и узнаем.

— Чего до завтра-то ждать! — возмутился Женька. — Бежим сейчас к майору в милицию. Темка и девочки кукол видели. Сразу узнают, чего есть, чего нет…

— Очень ты быстрый, — покачала головой Таня. — Майор мешок с куклами до приезда тетки опечатал.

— И потом, куда нам сейчас, — вмешался Олег. — У меня предки вот-вот нарисуются дома.

— А меня мама ждет, — только сейчас Таня вспомнила, что ее просили как можно скорей возвращаться.

— Кстати, — ехидно воззрился Олег на девочек. — Вы приличный вид не хотите принять? А то ваших дома удар хватит. Видали, как Кельмановна разбушевалась!

— Ой! — кинулись наперегонки в ванную Катя и Таня.

Закрыв мальчиков в гостиной, они вновь стали носиться взад-вперед по коридору. В унисон их шагам слышался стук лап Вульфа. Пес удалился вместе с девочками, и суета в квартире явно его развлекала.

— Ну как? Теперь мы в порядке? — предстали наконец девочки перед Олегом, Темой и Женькой.

— Такими бы вы Орлу не понравились, — с большим удовлетворением поглядел Тема на Катю.

— И Бивень бы на Таньку не запал, — усмехнулся Олег. — Ладно. Собираемся. А то скоро предки прибудут.

Друзья заторопились. Родители Олега ничего не имели против компании сына. Но просили, чтобы после работы никого постороннего в квартире не было. Олег старался без особой нужды этого требования не нарушать.

Ребята кинулись в переднюю. Олег пристегнул поводок к ошейнику Вульфа.

— Я вас пойду проводить, — бросил уже на ходу хозяин квартиры.

Они прошли к лифту. За их спинами тут же щелкнул замок. Кельмановна была на боевом дежурстве. Но, на счастье ребят, лифт быстро подошел. Они юркнули в кабину.

— В этот раз повезло, — сказал Темыч.

Друзья выбежали из дома и быстрым шагом двинулись вниз по Большой Спасской.

— Очень странное преступление, — делился на ходу своими соображениями Олег. — Зачем им понадобилось кукол подкидывать обратно?

— Ну, может, они самых ценных продали, а остальные им не нужны, — предположила Таня.

— В таком случае, они уж скорей бы их выбросили, — не принял Олег ее версии.

— Слушай, Танька, — вдруг внимательно посмотрел на нее Темыч. — А твоя тетя Вера никому не должна денег?

— При чем тут? — не поняла Таня.

— Ну, если у нее крупный долг, и она его вовремя не вернула, ее могли просто таким образом припугнуть, — принялся излагать еще одну версию Темыч. — Вроде разгромили всю галерею. Припугнули, потом вернули. Мол, не отдашь долг, еще хуже будет.

— Как ты можешь! — с возмущением посмотрела Таня на Темыча. — Тетя Вера такая честная! Она никого обмануть не может!

— Да не обижайся ты, — улыбнулся Олег. — Мы же просто понять хотим. И честность твоей тетки тут ни при чем. Мало ли почему долги вовремя не отдают. Иногда это и с приличными людьми случается. По крайней мере, версия Темыча хоть что-то объясняет.

— Вот именно! — гордо выпятил грудь щуплый Тема.

— Я, конечно, попробую узнать, — задумчиво проговорила Таня, — но как-то не верится. Тетя такой человек осторожный. Она ненавидит всякие сомнительные махинации.

— Слышали мы о таких осторожных, — тут же откликнулся Темыч. — Иногда их вообще убивают.

— Тебе не стыдно? — с укором взглянула на него Таня.

— Я же не говорю, что твою тетю Веру должны обязательно убить, — стал оправдываться Тема. — Я просто к тому, что с долгами не шутят.

— Ладно, хватит, — поспешно вмешался Олег. — Пока это только версия. В ней, кстати, тоже не все сходится.

— Опять ему не сходится! — воскликнул с досадой Женька. — Преступников надо скорей искать, а они все версии перебирают!

— Пока мы не поймем, почему они кукол обратно подкинули, мы не узнаем, кого искать, — невозмутимо ответил Олег.

— А Орел с Коршуном! — закричал Женька. — Зря, что ли, девчонки их обнаружили? Вот их…

— Ты бы еще погромче, — перебил Олег. Женька смущенно умолк.

— С этими двумя самое странное, — сказала Катя. — Именно когда они с кем-то там встречались, Таниной тете…

— Я тоже уже об этом думал, — подхватил Олег. — Хотя это может быть и совпадение. Вдруг они там, в кафе, обсуждали что-то совсем другое.

— Мы все равно ничего не поймем, пока тетя завтра не опознает кукол, — сказала Таня.

— Согласен, — кивнул Олег. — Правда, и после этого, может быть, ничего не прояснится. Но подождать стоит.

Они остановились возле длинного дома. Катя и Женька жили во втором подъезде. А Таня и Темыч — в четвертом.

— До завтра, — распрощались друзья.

— Ой! — спохватилась Таня. — Снова куклу у тебя взять забыла. Ну ладно. Завтра возьму.

— Вульф! Домой! — потянул Олег пса по направлению к Портняжному переулку.

Дома Олег застал родителей. Мама возилась на кухне. Борис Олегович просматривал в гостиной газеты.

— Где был? Что делал? — как-то чересчур пристально взглянул он на сына.

— Мы гуляли, — расшнуровывал в это время ботинки тот.

— Ну-ну, — вновь уткнулся в газету отец.

— Ужинать! — крикнула мама из кухни.

Тут только Олег почувствовал, что просто умирает от голода. Дуэль и последующий поход девочек в «Утробу» заняли почти все время, и после школы даже перекусить как следует не удалось. Теперь мальчик уплетал за обе щеки.

— Что-то у тебя аппетит сегодня какой-то ненормальный, — с подозрением покосилась на него мама, когда он потребовал третью порцию котлет с картошкой.

— Ты же всегда, наоборот, жалуешься, что я мало ем, — удивился Олег.

— Ну-у… — замялась мама.

Олег исподлобья следил за родителями. Лениво жуя, Беляевы-старшие почему-то то и дело как-то странно на него посматривали.

— В школе-то был сегодня? — спросил отец.

— Ну да. Почему ты спрашиваешь? — удивился сын.

— Да так, — вновь заработал ножом и вилкой Борис Олегович.

В кухне снова повисла напряженная тишина. Это было необычно. Вечерние часы семейство Беляевых обычно проводило в бурном общении и обмене новостями.

«На работе у них какие-то неприятности, что ли? — подумал мальчик. — Или поссорились?»

Наконец томительный ужин подошел к концу. Мама Олега вышла из кухни.

Борис Олегович довольно долго рассматривал сына. Можно было подумать, что они перед этим лет десять не виделись.

— Поесть еще хочешь? — наконец с явным трудом выдавил из себя отец.

— Нет, папа.

Вновь повисло молчание.

— Пойду портфель соберу на завтра, — наконец поднялся со стула Олег.

— Нет, подожди, — возразил Беляев-старший. — Давай еще посидим.

Мальчик вновь опустился на стул.

Борис Олегович, прокашлявшись, спросил:

— А чем еще занимался сегодня?

— Да как всегда, — отвечал ему сын. — С ребятами погуляли.

— А ты больше ничем со мной поделиться не хочешь? — проникновенно спросил отец.

«Господи! — заволновался Олег. — Неужели кто-то ему капнул, что мы снова расследуем преступление?»

Беляев-старший ощутил волнение сына. И, не давая тому успокоиться, задал новый вопрос:

— У тебя что, новые друзья появились?

Олег впал в полное замешательство. «Точно, просек, — пронеслось у него в голове. — Значит, это он все время за нами следил».

— То есть, я имею в виду, подруги, — тем временем выдавил из себя отец.

Олег облегченно вздохнул. Теперь ему было ясно, в чем дело. Предков подловила на лестнице Кельмановна.

— Да это Катька с Танькой! — засмеялся мальчик. — Только у них другие прически были. А Кельмановна, как их увидела…

— Ладно. Пойду газеты дочитывать, — заметно приободрился папа.

— А я портфель собирать, — не меньше предка обрадовался Олег.

Отец и сын как раз поднялись со стульев, когда в кухню осторожно заглянула мама.

— Говорю же тебе: эта бабка чокнутая! — весело крикнул Борис Олегович. — Ей вечно что-нибудь мерещится. А в действительности у нас сегодня были Катечка с Танечкой!

Мама как-то боком вновь удалилась в спальню. Олег наконец отправился собирать портфель…

В школе на следующий день Олега подстерегал сюрприз: Таня не пришла.

— Где она? — столкнувшись у двери восьмого «В» с Женькой, Темой и Катей, спросил Олег.

— Сами не понимаем, — пожал плечами Темыч. Обычно она за мной по дороге спускается. Я жду — никого. Потом сам к ней поднялся. Звоню, а дверь никто не открывает.

— Как? — встревожился Олег.

— Как слышал, — выпалил Женька.

— Мы потом все вместе еще раз поднялись, — объяснила Катя. — Я подумала, вдруг у них звонок испортился. Так ничего подобного. На всю квартиру трезвонит.

— Н-да, — пробормотал Олег.

— Может, они к тете Вере поехали? — вдруг возникло предположение у Темыча. — Она же сегодня утром должна из больницы вернуться кукол опознавать.

— Скорее бы мать ее поехала, — сомневался Олег. — К тому же Танька всегда предупреждает, когда не идет в школу.

— А ты с ней вечером разговаривал? — посмотрели на него ребята.

— Естественно, — бросил в ответ Олег. Он всегда перед сном утаскивал в свою комнату телефон, чтобы еще немного поболтать с Танькой.

— И она ничего? — уже передалось Кате беспокойство Олега.

— Совершенно, — отрезал тот. — Мы как раз с ней думали у Андрея сегодня после второго урока отпроситься, чтобы тоже на опознание сбегать. Он бы понял…

— Секреты-секретики! — бодро окликнул ребят в это время Пашков. — Подумали о галерее? Расследовать будем?

— Пошел ты! Не до тебя! — огрызнулась Катя.

— Да я чего. Я так, — ухмыльнулся Пашков и скрылся в классе.

— Вечно не вовремя, — пробормотал Тема.

— Что делать-то будем? — затеребил друзей Женька.

— Знаете, я на уроках сейчас сидеть не могу, — убежденно проговорил Олег. — Вы идите, ребята, а я еще раз к Таньке сбегаю. Или нет, — передумал он. — Позвоню из дома. Если в течение пятнадцати минут у них никто не подойдет, буду связываться с майором. Пора нам с ним выходить на прямой контакт. Тем более информации у нас для него до черта. Ладно, побежал. Официальная версия для учителей: у меня зуб разболелся, и я в поликлинике.

Он было двинулся по коридору к лестнице, но друзья немедленно заступили ему дорогу.

— Нет уж, — недовольно проговорил Темыч. — Или с нами тут будешь сидеть. Или мы тоже с тобой.

— Именно, — на сей раз поддержала его Катя. — Мы тоже волнуемся.

— Тогда в темпе линяем, пока Роман не пришел! — сказал Олег.

Тут они и столкнулись нос к носу с грузным и лысым Романом Ивановичем. Отдуваясь от жары и восхождения по школьной лестнице, учитель литературы готовил себя к продолжению «оригинальной темы».

— Мы… — оторопел Олег.

— Нам надо, — подхватила Катя.

— Пособия! — выпалил Женька. — Поручили! Прямо сейчас!

— Кто поручил? Зачем? — недоуменно переспросил Роман Иванович.

— Для химии! В кабинет! — что было мочи выкрикнул Темыч. — Бежим скорее, ребята! Алевтина Борисовна ждет!

Напор ребят подействовал на учителя. Он чуть отступил в сторону. Друзья, не дожидаясь, пока он придет в себя, ринулись к лестнице. Секунду спустя их и след простыл.

— Ну времена. Ну нравы, — глядя в образовавшееся пустое пространство, пробормотал Роман Иванович. — Никакого порядка. Что в стране, что в школе. В суворовском вот училище было совершенно другое дело.

И, вздохнув, учитель шагнул в восьмой «В»…

Друзья тем временем пулей влетели в квартиру Олега. Тот, немедленно схватив трубку, набрал телефон Тани.

— Никто не подходит, — прождав пару минут, проговорил Олег. — Попробую еще раз. Вдруг неправильно соединилось.

Друзья в панике кружили по прихожей и комнатам. Вульфу тоже передалась тревога. Он мотался между ребятами по какой-то странной траектории, норовя то и дело попасть кому-нибудь под ноги.

— Не нравится мне его поведение, — посмотрел с тревогой на пса Олег. — Он Таньку любит и…

Друзей обуял страх. Они помнили, как во время первого расследования Вульф почувствовал на расстоянии, что Олегу грозит опасность.

— Звоню майору, — уже набирал номер мальчик в очках.

Друзья молча ждали.

— Не подходит, — поморщился Олег. Наконец трубку подняли.

— Владимир Иванович! — закричал мальчик. Но это был не Владимир Иванович, а капитан Седов.

— Кто спрашивает Владимира Ивановича? — полюбопытствовал он.

— Это… ну… его знакомые, — отозвался Олег. — Мы по делу.

— По личному? — решил уточнить капитан Седов.

— По личному. Очень важному, — скороговоркой ответил мальчик.

— Если по личному, позже звоните, — видимо, пропустил мимо ушей капитан вторую часть фразы. — Майор на срочном вызове.

— Где? — выкрикнул Олег.

— Служебная тайна, — усмехнулся капитан. — Звоните через час или через два.

— В трубке послышались частые гудки.

— Везет нам сегодня, — досадливо посмотрел на друзей Олег. — Майора в ближайшее время нигде не найти.

— Тогда надо Андрею звонить, — с решительным видом проговорила Катя.

Андрей Станиславович всегда в критических ситуациях приходил им на помощь. А на этот раз он сам просил держать его в курсе дела. Олег набрал номер классного руководителя. Но и там никто не ответил.

— Сговорились они все, что ли? — В сердцах стукнул трубкой о телефон мальчик.

— Полный атас! — исторг горестный вопль Женька. — Что же нам делать?

— Так Андрей же, наверное, в школу уже пошел, — сообразила Катя. — У нас после Романа история.

— В школу нам обратно никак нельзя, — тут же заявил Темыч. — Роман тут же скандал поднимет.

— И тогда до конца учебного дня не вырвешься, — немедленно отреагировал Женька.

— Бежим в переулок! — посмотрел на часы Олег. — Нам еще, может, удастся Андрея перехватить перед школой!

Оставив несчастного Вульфа мыкаться взаперти, ребята выбежали на улицу. Андрей жил возле Красных ворот и добирался до школы проходными дворами. Караулить его удобней всего на другом конце Портняжного.

Перейдя на другую сторону, чтобы случайно не столкнуться с кем-нибудь из учителей возле входа в школу, ребята поспешили вниз по переулку. Вдруг позади раздались торопливые шаги.

— Кажется, опять следят, — прошептал Олег. Не замедляя шагов, он резко обернулся. Но это была не слежка. В него на полном ходу врезалась Таня.

— Ты? — вытаращились на нее друзья.

— Кажется, пока я, — тяжело дыша, ответила светловолосая девочка. — От самого угла им кричу, а они ноль внимания.

— Следят, следят, — добродушно передразнил Женька Олега.

Теперь, когда Таня стояла перед ними целая и невредимая, настроение у всех резко поднялось.

— Ты где пропадала? — с упреком проговорил Олег. — Мы чуть с ума не сошли.

— Я тоже чуть не сошла, — ответила девочка. — К тете Вере в квартиру залезли.

— Как? Когда? Зачем? Кто залез? — выкрикнули почти одновременно остальные.

— Откуда я знаю, кто и зачем? — пожала плечами девочка. — Залезли, и все.

— Говорил ведь вам: это добром не кончится, — сел на любимого конька Темыч.

— Заткнись! — вошла в новый виток конфронтации с другом детства Катя.

— Вы в школу идете? — посмотрела на ребят Таня.

— Никакой школы! — рубанул воздух ладонью Женька. — Мы смылись оттуда из-за тебя. Теперь возвращаться нельзя.

— Понятно, — кивнула девочка.

— Пошли обратно ко мне, — скомандовал Олег. — Иначе сейчас и впрямь Андрей появится. А нам он пока, пожалуй, не нужен.

Остальные были с ним совершенно согласны. Надо сначала выслушать Таньку, а уж потом соображать, кто и зачем им понадобится.

— Что же произошло? — спросил Олег, едва все расселись у него в гостиной.

— Думаешь, я сама понимаю? — крикнула обычно тихая и уравновешенная Таня так громко, что голос ее эхом разнесся по квартире. — Совсем бандиты осатанели!

Вульф, забравшийся на диван рядом с Таней, отпрянул от нее к валику. Во взгляде его легко было прочесть изумление. Словно привычный уютный мир разом рухнул у него на глазах.

Таня тем временем сбивчиво и по-прежнему громко продолжала рассказывать. Мало-помалу до друзей доходила суть. В восемь часов утра Вера Андреевна должна была вернуться из больницы домой. Жила она на проспекте Мира рядом с метро. Танина мама решила занести сестре кое-какие продукты, чтобы та могла хоть позавтракать, прежде чем отправиться в милицию. Таня увязалась за мамой. Она тоже хотела повидаться с любимой теткой, а потом прямо от нее бежать в школу.

Когда они поднялись на тетин девятый этаж, в квартире уже вовсю работал майор Василенко со своей командой. Мебель была передвинута с места. Все содержимое ящиков и шкафов валялось на полу. А тетя Вера потерянно бродила среди этого хаоса, перемежая сигареты с валокордином.

— Теперь снова небось попадет в больницу, — покачал головой Тема.

— Фигушки! — продолжала неистовствовать Таня. — Тетка моя говорит, что у нее нервы теперь железные стали. И ей все до лампочки. Даже если потолок на голову свалится.

— Ну, это она сейчас в шоке, — тоном знатока произнес Женька. — Когда у моего предка «дипломат» с деньгами на улице вырвали, он тоже сперва твердил, что ему до фени. Зато потом знаете, как прыгал!

— Кстати, взяли-то много у тетки? — спросил Олег.

— В том-то и дело, что ничего, — на этот раз тихо отозвалась Таня. Она уже приходила в себя.

— Совсем ничего? — удивились друзья.

— Совсем, — кивнула девочка. — Во всяком случае, ценности на месте. Вернее, разбросаны. Даже деньги не тронули.

— Ну сюрприз! — потерянно пролепетал Женька.

— А куклы тоже все на месте? — спросила Катя.

— Это еще неизвестно, — пожала плечами Таня. — Куклы в милиции. А майор у тети Веры. Квартиру закончат осматривать, а потом к куклам поедут.

— Да уж. Теперь действительно все чересчур далеко зашло, — задумчиво посмотрел на друзей Олег.

— Ты это к чему? — повернулась к нему Таня.

— К тому, что слишком опасно становится, — медленно продолжал хозяин квартиры. — Как бы похуже чего не случилось.

— Я давно говорю: чует мое сердце… — тоном юного пророка изрек Тема.

— Да прекрати ты со своим сердцем! — шикнула Катя. — Оно уже у меня в печенках сидит!

— Главное, если бы мы хоть что-нибудь поняли, — снова заговорил Олег. — Как-то все эти преступления, конечно, связаны. Но вообще больше напоминают проделки сумасшедших. Надо скорее с майором встретиться. И рассказать ему абсолютно все.

— И посоветуем, чтобы психушки проверил, — на полном серьезе подхватил Женька. — Вдруг оттуда какой-нибудь тип сбежал, у которого пунктик на куклах!

— Нет, туда мы тебя пошлем, — усмехнулся Олег. — Отрабатывать версию.

— Да ладно вам, — махнул рукой Женька.

— Так, — поднялся Олег на ноги. — Мне сказали, майор вернется в милицию часа через два.

— Правильно, — быстро ответила Таня. — Он раньше у тети Веры не управится.

— Тогда быстро туда! — кинулся к двери Олег. — Мы еще его там застанем.

Вульф на этот раз уперся и почему-то упорно не желал оставаться один в квартире. Вылетев в открытую дверь, он стал носиться по лестничной площадке. Друзья пытались его поймать, но безрезультатно.

— Возвращаемся, — вздохнул Олег. — Когда на него такое находит, — добавил он шепотом, — его можно только хитростью взять.

— Какой хитростью? — громко полюбопытствовал Женька.

— Тише, — предостерег Олег. — Эта бестия все слова человеческие понимает.

Ребята под руководством Олега стали усиленно делать вид, что идти куда-либо им совершенно расхотелось. Вульф вскоре попался на удочку и вошел в гостиную. Олег немедленно захлопнул входную дверь. Затем препроводил на руках пса в кухню.

— Пусть там посидит, — сказал он и вернулся к ребятам. — Воды и еды у него достаточно, а мы, я думаю, часа через полтора вернемся. Ладно. Пошли.

— Слушай… — вдруг вспомнила Таня. — Кстати, о куклах. Давай-ка я у тебя заберу свою принцессу.

— Ко мне заскочим на минутку. Я куклу оставлю и для тети еще валокордина возьму.

— Пошли, — вынул куклу из шкафа Олег. — Только не задерживайся у себя.

Они почти бегом достигли длинного дома на Большой Спасской.

— Давайте вместе поднимемся, — предложила Таня. — А то я что-то нервная стала.

— Нам спокойней, — согласились ребята.

На Таниной лестничной клетке царила суета. Дверь в квартиру была распахнута. Возле нее стояла Танина мама.

— Доченька, — как-то странно посмотрела она на девочку. — Только ты не волнуйся. К нам тоже залезли.

Олег вдруг почувствовал, что волосы на его голове поднимаются дыбом.

Глава IX

ВНЕЗАПНОЕ ОЗАРЕНИЕ

— Как? Откуда? Кто? — с растерянным видом пролепетала Таня.

Друзья ее вообще стояли разинув рты. Даже Женька пребывал в совершенно ему не свойственном столбняке.

— А ты почему не в школе? — посмотрела на Таню мама.

— Так надо, — ответила девочка. — Мы все оттуда ушли.

— Ну да, — кажется, такой ответ вполне удовлетворил Танину маму. — Понятно.

— Хозяйка, — выглянул из квартиры оперативник. — Идите сюда. Ваша помощь требуется.

— Здравствуйте! — вышли из столбняка ребята. Этот оперативник был им знаком с первого расследования. Петров из группы майора Василенко.

— Вы? — уставился на них Петров.

— Мы тоже посмотрим, можно? — обрел уже привычную двигательную активность Женька.

— Пока нет, — решительно преградил ему путь в квартиру Петров. — Знаем мы вас. Все вещдоки ведь переворошите.

— Тогда дайте хоть я пройду, — выступила вперед Таня.

— А почему это я для тебя исключение делать буду, — не согласился Петров.

— С того, что я тут живу, — продолжала упорствовать светловолосая девочка.

— Ты? Живешь? — покрутил головой Петров. — Это, выходит, в твою квартиру залезли?

— В мою! — горестно воскликнула Таня.

— Вас не поймешь, — совсем растерялся оперативник. — То сами ловите, а то вас…

— В это время двери лифта раздвинулись. Из кабины вышел майор Василенко.

— Ну как? — обратился он к Петрову.

— Точно так же, как на проспекте Мира, — ответил тот.

— У вас-то хоть что-нибудь взяли? — со скрытой надеждой покосился майор на Танину маму.

— Нет, — покачала головой та. — Разве только по мелочи. А деньги и драгоценности целы.

— Точно, — подтвердила немедленно Вера Андреевна.

— Во елки! — воскликнул Петров. — Прямо дурдом настоящий!

— Говорю же! Больницы психиатрические проверять надо! — прыгал на месте Женька.

— Ага! Уже тут как тут! — только сейчас заметил майор компанию с Большой Спасской. — Кого, между прочим, просил в это дело не лезть?

— Мы и не лезли, — ответил Олег. — Почти, — счел своим долгом добавить он. — А сегодня вот бандиты побывали в квартире у Таньки. Что же, нам в стороне оставаться?

— Ясно, — ответил майор.

— Кстати, мы вас сегодня с утра уже ищем, — с большим укором взглянул на майора Темыч. — Звонили-звонили, а вас все на месте нет.

— Какое уж тут место, — невесело усмехнулся Владимир Иванович.

— У нас для вас новости есть, — сообщил Олег.

— Нарыли все-таки, — хмыкнул майор Василенко. — Ладно. После. Надо сперва тут… Пошли, Петров.

— А нам можно? — хором спросили ребята.

— Вам?.. — Майор явно заколебался. — Ладно, — чуть помолчав, добавил он. — Вы тут бывали. Хозяйка в шоке. Может, что и заметите. Только ходите поосторожней. И ничего не двигать. Особенно это тебя касается, — повернулся он к Женьке.

— Ничего подобного. Я спокойный, — возразил тот.

Они вошли в Танину двухкомнатную квартиру. Даже сдержанный Олег ахнул. Перевернуто вверх тормашками было абсолютно все. Мебель. Шкафы. Особенно почему-то пострадала Танина комната. Там даже матрац вспороли. И подушки перетрясли.

— Где же я теперь спать-то буду? — потерянно оглядывала жуткий кавардак Таня.

— У меня переночуешь, — бодренько отозвалась Вера Андреевна. Похоже, что ей действительно все было нипочем.

— У вас, мадам, у самой обстановочка… — счел своим долгом напомнить майор Василенко.

— В общем-то, да, — согласилась Танина тетка. — А, ничего, — махнула она рукой. — Какой-нибудь выход найдем. Главное, живы.

— Пока, — вырвалось у Петрова. Вера Андреевна, Таня и Танина мама от этого заявления разом оторопели.

— Что вы имели в виду? — спросили они.

— Да это он так. Пошутил неудачно! — заглушая возможный ответ Петрова, проорал майор Василенко.

Юные детективы заметили, что он украдкой показал Петрову огромный кулак. Петров тут же сник и кинулся изучать вещдоки.

— Вы не волнуйтесь. Мы обязательно их найдем, — продолжал майор Василенко. — Вот только хоть бы за что-нибудь зацепиться. Вы хорошо поглядели? — обратился он к Таниной маме. — Неужели все цело?

— Ну, что все цело, сказать не осмелюсь, — окинула грустным взором вспоротые диванные подушки женщина. — Но ничего ценного не унесли.

— Вот это и жалко, — покачал головой Василенко.

Пятерых друзей, несмотря на драматизм момента, разобрал смех. Они разом опустили головы. Видимо, от полного недоумения майор и его подручные уже начали мыслить вслух.

— Чего вам жалко? — не очень-то дружелюбно уставилась на майора Танина мама.

— Да вы не обижайтесь, — с виноватым видом ответил Владимир Иванович. — Просто, если опять не взяли, версия у меня пока одна. Извините, Вера Андреевна, — перевел майор взгляд на Танину тетку. — Вас кто-то наказывает. Причем упорно.

— Мы тоже эту версию уже прорабатывали, — с гордостью произнес Темыч.

— Вечно вы все прорабатываете, — как-то загадочно посмотрел на него майор Василенко. — Лучше бы в школе сидели. Нам бы с Андреем было спокойней. Кстати, вы почему не там?

— Смылись, — развел руками Женька. — Разве можно сидеть на уроках, когда с подругой такое…

— Ладно. Потом, — поерзал в распоротом кресле майор Василенко.

Из нутра кресла немедленно выскочила пружина.

— Во елки! — потирая себя рукой пониже спины, взвился на ноги майор.

— Ужалила? — посочувствовали ребята.

— Да ладно, — не стал развивать эту тему Владимир Иванович.

Он постоял. Затем с большими предосторожностями устроился все в том же кресле (остальные были в еще худшем состоянии, а диван уже оккупировали Танина мама и тетка).

— Вера Андреевна, — посмотрел внимательно на Танину тетку майор. — А действительно, вас никто, так сказать, не наказывал?

— Наказывал? — переспросила Вера Андреевна. — Это как? Ах да! — немедленно спохватилась она. — Вы имеете в виду, не наказывал за долги?

— Ну, или за что другое, — расширил вопрос майор Василенко.

— За что? — пожала плечами Вера Андреевна. — Ну, есть у меня магазин. Но все кредиты, которые я под него брала, давно погашены.

— Значит, врагов никаких? — вновь повторил вопрос майор.

— Да вроде нет, — в свою очередь, снова пожала плечами Вера Андреевна.

— То есть вот такого, чтобы за что-то так прямо… — продолжал допытываться майор Василенко.

— Нет, — покачала головой Вера Андреевна.

— Тогда что же получается? — вскочил на ноги Владимир Иванович. — Галерею обкрадывают, затем снова все возвращают.

— Все? — переспросила Вера Андреевна; ей так еще и не удалось опознать своих кукол.

Танина мама как раз пригласила ее к себе, чтобы спокойно за чашкой кофе дождаться майора, а затем ехать в милицию.

— А откуда вы так уверены, что все куклы целы? — продолжала удивляться Вера Андреевна.

— Так у меня же есть фотографии, — отозвался майор. — Вы сами мне их вручили. Вот я, вас дожидаясь, вчера и сверился! По моему подсчету, все на месте.

— Вот это да! — воскликнула Танина тетка. — Ну, чудеса!

— И я говорю: чудеса, — согласился майор Василенко. — Кукол крадут, затем возвращают. После квартиру вашу вскрывают, и снова никакого материального ущерба.

— Совершенно с вами не могу согласиться, — возразила Вера Андреевна. — Мне теперь добрую половину мебели приводить в порядок придется.

— И нам тоже, — тихо сказала Таня.

— В общем-то, да, — смущенно крякнул майор. — Я скорее имел в виду другое. Вам, конечно, материальный ущерб нанесен, а вот преступникам никакой выгоды. А ведь так четко работали. Ну вы, Вера Андреевна, положим, в больнице были. Так что у вас они могли не особенно торопиться. А вот с вами, — перевел Владимир Иванович взгляд на Танину маму, — работали как по секундомеру. Это же надо! — даже с некоторым восхищением воскликнул Василенко. — Всего за какие-то полтора часа так квартиру распотрошить. И еще смыться бесследно до прихода хозяев.

— Значит, за мной следили, — проговорила Вера Андреевна.

— То есть? — поднял глаза на нее майор Василенко. — Вы имеете в виду там, в галерее?

— Нет, — ответила Танина тетка. — В галерее мне, может, и показалось. А вот сегодня, возле больницы…

— Что? — насторожился майор.

— Конечно, мне снова могло показаться, — не очень уверенно начала Вера Андреевна. — В общем, я возле больницы такси поймала. И когда мы уже тронулись, мне вдруг показалось, будто на тротуаре одна моя знакомая стоит. Оборачиваюсь. Насчет знакомой уж не знаю. Потому что именно в это время со стоянки вырулил «Мерседес» и прямо за нами пристроился.

— Серебристый? — громко переспросил Женька. — Ой, ты что, Катька, с ума сошла? — закричал он на девочку, которая слишком поздно наступила ему на ногу.

— Ты-то откуда знаешь, что серебристый? — с удивлением покосилась Вера Андреевна на долговязого Женьку.

— Да ничего он не знает, — постарался как можно более равнодушно произнести Олег.

— У него просто на серебристых «Мерседесах» пунктик какой-то, — немедленно подхватила Катя. — Они ему всюду мерещатся.

— Жутко классные тачки! — напустив на себя идиотски-радостный вид, закричал Женька. Он изо всех сил старался исправить оплошность.

— Понятно, — Вера Андреевна тут же потеряла интерес к Женьке.

Майор Василенко, напротив, окинул друзей очень многозначительным взглядом. А потом еще тихо пробормотал:

— Мы с вами после еще обязательно побеседуем.

Друзья поняли его и, посмотрев выразительно на двух женщин, едва заметно кивнули. Всем пятерым было ясно: если Танина мама узнает об их приключениях, последуют крупные неприятности.

— Говорю ведь: после, — прекрасно понял опасения ребят и Владимир Иванович. — Продолжайте, Вера Андреевна, — быстро добавил он.

Та вновь начала рассказывать, но от этого картина не особенно прояснилась. По словам Веры Андреевны, «Мерседес» еще какое-то время следовал за ее такси, затем скрылся. Всем из присутствующих было ясно, что это могла быть просто случайность и серебристый «Мерседес» никакого отношения к Вере Андреевне не имел. Однако, вполне вероятно, один из преступников специально отслеживал на машине Танину тетку, чтобы предупредить сообщников, которые орудовали в квартире. Такое соображение тут же высказал майор Василенко.

— Хотя они могли и ночью залезть, — сказал он. — Вы же, Вера Андреевна, были в больнице.

Чуть позже Петров, возившийся в квартире с еще одним оперативником и экспертом, сказал, что дверь не взломана. Действовали грабители с помощью отмычки. Отпечатков пальцев нигде нет. Значит, преступники были в перчатках.

— Точно так же, как в галерее, — подтвердил Темыч.

— И в квартире Веры Андреевны, — добавил майор Василенко. — Слушайте, Вера Андреевна, — воззрился он испытующе на Танину тетку. — А вы с нами вполне откровенны?

— То есть? — не поняла та.

— Ну… — замялся майор. — Может, вы что-то такое тайное прятали!

Ребята насторожились. Всем пятерым немедленно пришла в головы та же мысль, что и майору. Если грабители пытались найти тайник с каким-нибудь разоблачающим документом или письмом, их энергия и усилия вполне оправданы.

— Вы что же? — покраснела от возмущения Вера Андреевна. — Думаете, что я кого-нибудь шантажировала?

— Зачем так, — ответил майор Василенко. — Бывает же просто случайно какой-нибудь документ разоблачающий попадется. Ну, и держит его человек на всякий случай…

— Невысоко же вы меня цените, — совсем разобиделась Танина тетка.

— Да поймите же вы меня наконец! — взревел крепыш майор. — Должна же быть какая-то причина такой бурной деятельности со стороны бандитов.

— Если она и есть, то не в этом, — без тени сомнения проговорила Вера Андреевна.

— Тогда поехали кукол опознавать, — принял решение майор Василенко.

— Мы тоже хотим, — сказали ребята.

— Ладно уж, — согласился Владимир Иванович. Танина мама осталась следить за квартирой. Ей еще предстояло «обрадовать» мужа, который был на работе.

— Пусть, Олег, Танечка у тебя потом, если можно, побудет, — сказала она. — Мы как все в относительно сносный вид приведем, позвоним тебе.

— Конечно, — кивнул в ответ мальчик.

Все, кроме Таниной мамы, спустились во двор. Майор Василенко сегодня был не на «джипе», а на «Жигулях». Трое оперативников, прибывшие на место раньше, машину свою вообще отпустили.

— Ребята, вы не влезете, — развел руками Владимир Иванович.

— Ничего! Мы пешком, — бодро отозвался Женька. — Идти-то не больше пяти минут!

Машина отъехала. Юные детективы двинулись вверх по Большой Спасской улице.

— По-моему, мы с этим делом вконец запутались, — проворчал Олег.

— Ты думаешь? — посмотрели на него остальные.

— Во всяком случае, первый раз в жизни я вообще ничего не понимаю, — мрачно ответил мальчик, вышагивая впереди.

— Ты мне сейчас очень Темыча напоминаешь, — усмехнулась Катя.

— Как плохо, так обязательно уж и Темыч, — тут же откликнулся Тема.

— Какая разница! — махнул рукою Олег. — Просто мы до сих пор так ни в чем и не разобрались.

— Не всегда же, — тихо откликнулась Таня. — Майор Василенко, по-моему, еще хуже нас врубается.

— Надо же, чтобы даже ни одной версии, — посетовал снова Олег. — Чем дальше дело заходит, тем непонятней.

— А за нами снова кто-то идет, — проговорила шепотом Катя.

— Уже интересней, — прошептал ей на ухо Олег. — Думаю, это надо прекратить. Доходим до Портняжного. Вы идете дальше. А я вроде как заворачиваю.

— С ума сошел? — одними губами ответила Катя.

— Делай, что я сказал, — вновь прошептал Олег. — И не торопись. Будто все так и задумано.

Олег и Катя замыкали шествие юных детективов. Поэтому, когда мальчик свернул в Портняжный, а Катя продолжала путь, остальные даже ничего не заметили. Олег затаился в кустах. «Идет», — пронеслось у него в голове. В следующий миг он узнал Пашкова.

— Ты? — крикнул он и повис на плечах у Лешки. Остальные, услыхав крик Олега, обернулись.

— Да вы чего? — улыбнулся смущенно Пашков.

— Сейчас узнаешь, чего, — двинулся к нему грозно Женька.

— Следить, значит, за нами решил, — тоном, не предвещающим Лешке радужных перспектив, проговорил Тема.

— Ребята! Да так! Мы просто с Сашком на вас отрабатывали приемы слежки! — начал канючить Пашков.

— Ах, значит, Сашок твой тоже за нами следил, — обозлился Олег. — Мы вас просили? Думаем, думаем, почему хвост за собой водим, а это, оказывается, вы с Сашком развлекаетесь.

— Не, Сашок сейчас дома, — наградил пятерых друзей совершенно обезоруживающей улыбкой Лешка. — Он мне только там, возле кукольной галереи, немного помог. Ну, когда вы с бабками разговаривали.

— Гад же ты все-таки, — тихо сказала Таня.

— Скажи спасибо, что у нас сейчас времени на тебя нет, — добавил Олег. — Но если еще раз на таком зацапаем…

Не договорив, он показал Лешке кулак. Впрочем, и он, и остальные уже остыли. Во-первых, долго злиться на Пашкова было почему-то невозможно. А во-вторых, все пятеро испытали даже некоторое облегчение. По крайней мере, хоть одна тайна раскрылась.

— Вы хоть меня поймите, — снова принялся канючить Пашков. — Я же вам ничего не хотел плохого. Мы бы с Сашком вам после признались, что следили. У нас задача была вам всем доказать, что мы тоже в детективы годимся. И тогда вы нас, может, на следующее расследование возьмете.

— Разлетелся, — проворчал Тема.

— Да ладно тебе, — улыбнулся Пашков. — У нас вроде с Сашком еще какая надежда была, — продолжал излагать он. — Мы думали: вдруг за вами походим, а потом что-нибудь обнаружим, чего вы сами прозеваете. Ну и, ясное дело, тогда до вас дойдет, какие мы с братаном для вас незаменимые.

— Слушай, незаменимый, нам некогда, — заторопился Олег.

— Дело, конечно, ваше, — вдруг стал очень важным Пашков. — Но я бы на вашем месте подумал. По-моему, вам такие, как я, нужны.

— Ты серьезно или опять шутишь? — посмотрел на него в упор Олег.

— Сам уж суди, серьезно или нет, — ответил Лешка. — Мое дело рассказать. Я в школе сегодня хотел, а вы смылись. Искал вас, искал, а вы меня чуть не побили.

— Извини, — смущенно ответил Олег. «И как это у Пашкова выходит, что все всегда вроде бы перед ним виноваты? — изумленно добавил он про себя. — Сейчас еще, чего доброго, выяснится, что он на нас зла не держит».

— Ладно тебе! Все в порядке! — будто прочел его мысли Пашков. — Я на вас не в обиде. Лучше слушайте. Значит, спрятался я вчера возле кукольной галереи. Думаю, может, еще что-нибудь подозрительное замечу. А Сашка отправился за вами следить. Он сказал, вы вокруг «Белой магнолии» ходили.

— Ага! — сжал кулаки Тема. — Вот кто, значит, за нами шпионил!

— Да погоди ты! — отмахнулся Пашков. — В общем, шатаюсь я вокруг галереи. Тут машина: «жигуль» первой модели. У театра как тормознет, а потом дальше по переулку рванула. А возле театра мешок остался.

— И все? — спросили друзья.

— Все, — был очень горд собою Пашков.

Олег хотел ему уже сказать, что они по этому поводу знают гораздо больше, но именно тут его вдруг осенило. И он, повернувшись к Тане, спросил:

— Кукла с тобой?

— Да, — потрясла пластиковой сумкой светловолосая девочка. — Я как-то про нее и забыла со всеми делами.

— Дай сюда! — выхватил у нее сумку Олег.

Он заглянул внутрь. Кукла-принцесса была там.

— Быстро к майору! — заорал мальчик в очках. — Тут теперь каждая минута…

И, не договорив, он первым понесся по направлению к Сретенке.

— Куда же вы? — уже на середине перехода через Кольцо осведомился Лешка.

— В милицию! К майору! — выкрикнул Олег. — Идем с нами.

— Нет, в милицию я не пойду, — заартачился вдруг Пашков. — Мы там с Сашком… В общем… вы лучше без меня.

И он, лавируя между машинами, понесся назад к Большой Спасской.

— Чего это с ним? — пыхтя, спросил Тема, когда все пятеро уже спешили по бульвару.

— Небось какой-нибудь очередной эксперимент рядом с милицией проделал, — фыркнула Катя.

— Не до того, — отмахнулся Олег.

— Может, хоть что-нибудь объяснишь? — изнывал от неизвестности Женька.

— Сами сейчас увидите, — еще прибавил ходу Олег. — Если я, конечно, не ошибаюсь. Думаю, на этот раз ошибки быть не может.

Тремя минутами позже они влетели в кабинет Василенко.

— За вами что, гнались? — улыбнулся майор.

— Нет, — едва выговорил Олег.

— А куклы все целы! — раскраснелась от радости Вера Андреевна.

— Вот! — Вместо ответа выложил Олег из мешка на стол принцессу. — Вера Андреевна! Скорей! Надо к ней внутрь залезть!

— Внутрь? — оторопела Танина тетка. — Зачем?

— Так надо! Увидите! — настаивал мальчик. Майор внимательно посмотрел на него.

— Вера Андреевна, — обратился он к Таниной тетке. — Попробуйте, а? Я эту компанию уже знаю. Если они настаивают…

Вера Андреевна, словно под гипнозом, подпорола лезвием нитки и аккуратно отделила голову от туловища принцессы.

— Дайте-ка! — выхватил у нее куклу Олег.

— Осторожней! Испортишь! — воскликнула женщина.

Олег с большими предосторожностями запустил внутрь палец.

— Кажется, ничего, — растерянно произнес он.

— Не прет у вас с этим делом, — похоже растерялся еще больше майор Василенко.

Олег было протянул куклу Вере Андреевне, но в последний момент ему захотелось еще раз испытать судьбу. Он быстро вытащил вату из кукольного нутра.

— Что ты делаешь? — воскликнула Вера Андреевна.

В этот момент на стол бесшумно упал крохотный конвертик.

— Возьми, — протянул Олег куклу Тане.

А сам подхватил конвертик. Друзья обступили его. Олег взволнованно открыл конверт и извлек на свет марку. Бордовый лев на черном фоне.

— Ого! — воскликнул майор Василенко.

— Подозреваю, что в этом все дело, — бережно положил марку на милицейский стол Олег.

Эксперта надо с Петровки, — уже разглядывая марку под неизвестно откуда возникшей у него в руках лупой, сказал майор Василенко. — Хотя, — вдруг осенило его, — Андрей ведь раньше марками увлекался!

Он схватил телефонную трубку.

— Андрей Станиславович сейчас в школе, — сказала Катя.

— Фигня! — посмотрел на часы Женька. — У него сегодня короткий день. Звоните домой.

— Андрюха! — уже кричал в трубку Владимир Иванович. — Мотоцикл на ходу? Быстро! Ко мне в отделение! Здесь и узнаешь. Кажется, твои гаврики тут такое нарыли! Жду!

Майор бросил трубку на рычаг.

— Сейчас прибудет, — сообщил он присутствующим. — А говорили, что ничего не прячете, — повернулся он с укоряющим видом к Вере Андреевне.

— Я и не прятала, — растерянно пролепетала та. — Кукла и кукла…

— А про марку не знали? — с большим сомнением спросил майор.

— Даже и не догадывалась, — объяснила Вера Андреевна. — Я же кукол собираю, а не марки.

— Жаль, что я в марках совсем ничего не секу, — посетовал Олег.

— Я тоже, — признался майор Василенко. — Только знаю, что встречаются очень ценные экземпляры.

— Вера Андреевна, — строго взглянул майор на Танину тетку. — Скажите честно, откуда у вас эта кукла?

— А чего мне скрывать-то, — просто ответила женщина. — Мне она даже денег особенных не стоила. Купила у людей, которым она досталась от покойного дальнего родственника.

— Во елки! — ошалело покрутил головой майор Василенко. — В общем, Вера Андреевна, благодарите бога, что живы остались. Ну а теперь слово предоставляется вам, — майор перевел взгляд на компанию с Большой Спасской.

Ребята, дополняя друг друга, рассказали все, что им было известно. Естественно, не забыли и об «Утробе», а также о Лешке Пашкове.

— У вас что, команда расширилась? — спросил Владимир Иванович.

— Нет, — возразил Олег. — Лешка, так сказать, вольнонаемный.

Тут же был вызван Петров.

— Бери подмогу, — принялся отдавать указания майор Василенко, — и чтобы этих двух хищных птичек из-под земли мне нашел, пока они что-нибудь еще не натворили.

— Куда ж они от меня денутся, — угрожающе проговорил Петров и выскочил из кабинета.

Сквозь открытое окно донесся треск мотоцикла.

— Андрей! — воскликнули друзья. Шум мотора его старого «Харли Дэвидсона» восьмой «В» распознавал безошибочно.

— Что? Где? — Влетел классный руководитель в комнату.

На этот раз на нем были привычные черные джинсы и майка. Волосы растрепаны. Очки сидят как-то криво.

— Я вообще на личную жизнь право имею? — проворчал он. — Ни одной спокойной минуты.

— Ты лучше на это взгляни, — пробасил майор Василенко.

Андрей подошел к столу. Сперва он просто глядел на марку. Затем поднес ее к самому носу и начал обнюхивать. И наконец вооружился лупой.

— Вы что, все с ума посходили? — не своим голосом вдруг закричал он. — Это же «Бордовый лев»! В мире есть еще только одна такая же редкая марка — «Черный пенни». Обе целое состояние стоят. Вот что, — испуганно обвел он глазами присутствующих. — Сейчас, Вовка, ты быстро на машине ребят доставишь ко мне. Там Светка. То есть Светлана Сергеевна, — покосился он на учеников. — Скажешь ей, чтобы дверь никому до моего приезда не открывала. А я пока свяжу тебя с одним известным коллекционером.

— Тогда я с тобой останусь, — решил по-своему майор. — А ребят с Васькой отправлю. И Вера Андреевна пусть пока у тебя побудет.

С полминуты спустя Васька, или, точнее, лейтенант Рукавишников, уже препроводил ребят и Танину тетку в милицейский жигуль и, тщательно проверяя, нет ли за ними «хвоста», погнал к Красным воротам.

— Чуяло мое сердце, какую куклу прятать, — уже на полпути к дому Андрея прорвало Темыча.

— Изредка твое сердце действительно что-то важное чует, — потрепала его по плечу Катя…

Глава X

ВСЕ НАКОНЕЦ ВЫЯСНЯЕТСЯ

Тем же вечером Орла и Коршуна задержали. Третий грабитель с мешком оказался не из «Зеленых кобр». Это был соученик Орла по институту, которому страсть как хотелось заработать денег. Кстати, именно он добыл откуда-то пистолет и автомат для налета на галерею «Суок».

Заказчик находился где-то в бегах. К его поискам подключилась даже милиция из других городов. Еще две недели спустя он попался где-то возле Нижнего Новгорода. Вера Андреевна, оправившись от потрясения, начала восстанавливать экспозицию кукол. Вот-вот должно было наконец состояться открытие.

Компания с Большой Спасской, конечно же, изнывала от незнания подробностей. Но любимый классный руководитель словно воды в рот набрал. По его словам, майор Василенко вышел через сообщника Орла и Коршуна на торговцев оружием. И пока не отследит все связи, ничего ребятам не скажет.

— Так на лето разъедемся и ничего не узнаем, — ворчал по этому поводу Темыч.

— Вообще полный аут! — возмущался Женька. — Расследуешь! Рискуешь! А потом вроде как лишний!

Девочки и Олег были сдержанней в проявлениях недовольства, но и они чувствовали себя не лучше.

Прошли экзамены и зачеты. Потом у восьмиклассников началась практика. Каждый раз, завидев в школе Андрея Станиславовича, компания с Большой Спасской принималась снова и снова одолевать его вопросами.

— Ну не могу! Как вы не понимаете! — отвечал классный руководитель с очень несчастным видом. — Вовка Василенко мне самому ничего не говорит.

А еще через неделю он вдруг с загадочным видом сказал:

— Потерпите еще чуть-чуть. Кажется, теперь уже скоро.

— Неужели следствие закончилось? — высоко подпрыгнул Женька.

— Очень ты быстрый, — усмехнулся Андрей Станиславович. — Там, с этим оружием, Вовка такое раскопал. На год хватит возни. Но вас это и не касается.

— Естественно, не касается, — проговорила вкрадчиво Катя. — Нам бы только узнать про марку.

— Тем более все-таки моя тетя Вера пострадала, — добавила Таня.

— В общем, ждите сигналов, — не внес особенной определенности классный руководитель.

Вновь потянулись дни ожидания. Правда, кое-какие побочные сведения друзьям принесли братья Пашковы. Выяснилось, что после рассказа ребят майор Василенко несколько раз беседовал с Лешкой и Сашком. Именно в результате тайной слежки за юными детективами им удалось заметить несколько интересных деталей. За галереей и впрямь после ограбления наблюдал Коршун. Тетю Веру напугал именно он, когда пытался найти потерянную зажигалку. А третий сообщник ездил на серебристом «Мерседесе», который уже полгода числился в розыске. Правда, у прежних хозяев он был синего цвета. Бандиты его перекрасили и поменяли номера.

— Выходит, тете Вере не показалось, — задумчиво проговорила Таня.

— Это нам показалось. Вот из-за них, — сердито посмотрел Темыч на братьев Пашковых.

— Зато какие мы с братаном полезные оказались для следствия, — улыбнулся во весь рот Лешка.

Сашок ничего не сказал. Только тоже заулыбался.

— Редкий случай, что от Пашкова какая-то польза, — фыркнула Катя.

И вот наступил последний день практики. Ребята уже собирались разойтись по домам, когда к ним быстрой походкой приблизился Андрей Станиславович.

— Через час собираемся у меня, — лукаво взглянул он на юных детективов. — Светлана Сергеевна торт купила. Все же в девятый класс перешли. Надо отметить.

Ребята обожали Андрея Станиславовича. И всегда с удовольствием наведывались к нему в гости. Однако сегодня приглашение просто на торт их разочаровало.

— Заодно, может быть, и узнаете что-нибудь интересное, — подмигнул учитель ребятам. — В общем, жду.

Он убежал. Ребята заметно повеселели. Андрей никогда не давал пустых обещаний.

— Слушайте, а Светлана и впрямь у Андрея вроде совсем поселилась, — сказала Таня.

— Дай-то бог, — тоном любящей мамы произнес Темыч.

Катя ехидно усмехнулась. Темыч надулся.

— Да ладно тебе, — хлопнул его по плечу Олег. — Главное, что у Андрея все хорошо.

Когда они явились в однокомнатную квартиру Андрея Станиславовича возле Красных ворот, там уже собралась добрая половина восьмого «В». Вернее, уже девятого «В». Учебный год был позади.

— Вот и мои бывшие узники, — встретила пятерых друзей в передней Светлана Сергеевна.

Тот день, когда она их охраняла, хорошо ей запомнился. Ребята то и дело пытались удрать. Каждый из пятерых рвался проверить, что там, в милиции, происходит с уникальной маркой.

— Привет героям! — картинно помахала рукой из комнаты Моя Длина.

— Проходите, — сказала Светлана. Ребята, косясь с уважением на стоящий в передней «Харли Дэвидсон», переместились в единственную, но большую комнату.

— Чайник поставлю, — пошла на кухню Светлана.

Моя Длина, сидевшая за неимением достаточного количества стульев прямо на ковре, демонстративно вытащила из сумки сигареты и зажигалку.

— Школьникова! — взмолился Андрей Станиславович. — Сколько раз просил не курить при мне.

— Я вообще никогда, — возразила та. — Просто сегодня очень волнительный вечер. Вы сейчас будете про преступление рассказывать. И вот сами, — посмотрела она, как учитель раскрыл новую пачку «Мальборо».

— Я буду, а ты не кури, — настаивал на своем учитель.

— Ради вас я вообще могу навсегда бросить! — пользуясь временным отсутствием Светланы Сергеевны, стрельнула глазами в учителя Моя Длина.

— Ради меня не надо, — покраснел Андрей Станиславович. — О здоровье лучше подумай.

Случайно запихнув сигарету в рот не тем концом, он зажег фильтр и зашелся кашлем.

— Давайте я вам водички налью! — тут же вскочила на ноги Моя Длина.

— Я сама налью. Не беспокойся, — вернулась как раз в это время в комнату Светлана Сергеевна.

— Отбой, Машка! — крикнул Марат Ахметов. — Свободна!

— Идиот, — опускаясь вновь на ковер, процедила сквозь зубы Моя Длина.

Пашков тоже был тут. И не один, а с братаном Сашком.

— Пусть тоже послушает, — объяснил Лешка учителю. — Мы с ним вместе принесли пользу.

— Ну ладно. Пока закипает чайник, — окинул взглядом собравшихся Андрей Станиславович. — В общем, Вовка мне разрешил рассказать вам про марку и куклу.

— Ой, Андрей Станиславович! — воскликнула Моя Длина. — Хоть бы одним глазком на этого «Красного леопарда» взглянуть.

— «Бордового льва»! — поправила ее Катя.

— А ты не лезь! — огрызнулась Моя Длина.

— Она права, — поддержал Катю учитель. — Марка именно так называется.

— Разве в названии дело, — не сдавалась Школьникова. — Главное, вы ей любуетесь.

— Света! — кликнул отбывшую вновь на кухню математичку классный руководитель восьмого, вернее, уже девятого «В». — Иди! Я рассказывать начинаю! Ты же хотела послушать!

Светлана пришла и уселась рядом с Андреем на ручку кресла. И тогда он рассказал такую историю.

Жили в Москве два известных коллекционера Виктор Петрович Свиридов и Иван Алексеевич Андросов. Свиридов был одним из известнейших в мире собирателей марок. Андросов специализировался по картинам и антиквариату. Но так вышло, что именно ему посчастливилось совершенно за бесценок приобрести у какого-то несведущего человека «Бордового льва». Разумеется, Андросов немедленно похвастался маркой перед приятелем. Тот его уговаривал и так и эдак. Но Иван Алексеевич вдруг уперся: «Не продам, и точка». Свиридов чуть ли до слез не доходил. Андросов — ноль внимания.

Годы шли. Оба приятеля старели. Но история с маркой продолжала их будоражить. Один предлагал все более выгодные обмены. Готов был даже отдать пейзаж Ван Гога из собственной коллекции. Андросов не согласился и на это. Во время одного из подобных споров Свиридову сделалось плохо, и он умер чуть ли не на руках строптивого коллекционера.

Все собрание марок отошло внуку Свиридова — Вадику. Дед сумел передать свою страсть к маркам внуку. У того был собственный и весьма процветающий бизнес. Словом, через несколько лет собрание деда обогатилось множеством новых ценных приобретений.

Но главной целью Вадика было добыть «Бордового льва». Видно, на страсть коллекционера наложило отпечаток чувство мести. Вадик считал Андросова виновником смерти деда.

— В общем, — продолжал Андрей Станиславович, — теперь уже Вадик чуть ли не три раза в неделю наведывался к Андросову и предлагал ему все более крупные деньги за марку.

— И на фиг она сдалась тому старику? — не понимал Женька. — Лучше бы бабки взял!

Все засмеялись. Но многие с ним были согласны.

— Старик уступчивей с возрастом не становился, скорее наоборот, — снова заговорил Андрей Станиславович. — И Вадик не отступал. Но старик так и не сдался. И вот недавно он умер. Прямых наследников у него не было. Все досталось каким-то дальним родственникам. Вадик, естественно, к ним. А те ни про какую марку даже и не слыхали. Нигде ее в квартире старика не оказалось.

— По-моему, у обоих стариков на «Бордовом льве» пунктик был, — вмешался Темыч.

— С коллекционерами это часто случается, — подтвердил Андрей Станиславович.

— Как же Вадик про куклу-то догадался? — спросил Олег.

— Это вообще удивительная история, — отозвался Андрей Станиславович. — Вадик, не найдя марку, приобрел с горя у родственников архив старика. И там вдруг среди обыкновенных записей наткнулся на шифровку. Говорят, ему жутких трудов стоило ключ найти. Но Вадик человек пытливый. Не сдался. И прочитал послание Андросова потомкам. Весьма своеобразный, надо сказать, документ, — усмехнулся Андрей Станиславович. — Там старик говорил, что среди знакомых ему людей не видит такого, кто был бы достоин «Бордового льва». Поэтому он его прячет в куклу, и пусть нового владельца определит судьба.

— Во псих! — покрутил пальцем у виска Лешка Пашков.

— А вдруг у него было какое-то глубокое соображение? — не торопился осуждать старого коллекционера Темыч.

— Из-за этого соображения моя тетя Вера едва не погибла, — не согласилась Таня.

— В общем, Вадик к родственникам Андросова, — продолжал Андрей Станиславович, — а кукла уже у Веры Андреевны. Он добыл ее адрес, и к ней: «Продайте!» Вера Андреевна ни в какую.

— Тете принцесса очень нравится, — подтвердила Таня. — Она своих самых любимых кукол никогда не продает.

— И, к сожалению, не помнит, когда к ней на дом являются слишком назойливые покупатели, — покачал головой Андрей Станиславович. — Она Вадима только потом вспомнила. А ведь он ее дома чуть ли не каждый день осаждал предложениями, а потом еще в галерею несколько раз являлся, пока тетя твоя готовила экспозицию… В общем, его бы давно уже можно было задержать.

— Неужели он и был заказчиком ограбления? — тихо спросила Таня.

— Да, — подтвердил Андрей Станиславович. — Он не желал смириться с тем, что кукла не продается. Поэтому решил нанять бандитов, чтобы те вычистили галерею до официального открытия. Дальше план был такой. Он вынимает марку. А кукол бандиты обратно подкидывают. И вроде бы никакого ограбления не было. Просто злая шутка. Только вышло совсем по-другому. Но о дальнейшем вы уже знаете.

— Давайте чай пить, — сказала Светлана. Чашки стояли на журнальном столике. Ребята, сидя по-турецки на ковре, с удовольствием уплетали вкуснейший торт.

— Слушай, Андрей, — полчаса спустя сказала Светлана. — Ты обещал мне помочь.

— Да, — спохватился учитель. — Только ребят провожу.

Ребята побежали в переднюю.

— До свидания, Андрей Станиславович, — вздохнула напоследок Школьникова.

На улице все распрощались. Пятеро друзей прошли мимо Дома военной книги и свернули в Портняжный переулок. Тут сзади послышались торопливые шаги. Ребята обернулись. Их догоняли братья Пашковы.

— Мы тут с братаном еще один трюк полезный придумали, — похвастался, подбежав к ребятам вплотную, Лешка. — Сейчас будем над ним работать. Потом вам покажем. Если понравится, то на следующее расследование нас возьмете?

Дайте сперва немного передохнуть! — взмолился Олег.

1

Подробно об этом читайте в книгах А. Иванова и А. Устиновой «Тайна черного призрака», «Загадка американского родственника», «Загадка Клетчатого». (Прим. ред.)

Content

Иванов Антон и др Загадка старинной куклы

Глава I ВООРУЖЕННЫЙ ГРАБЕЖ

Глава II КОМПАНИЯ С БОЛЬШОЙ СПАССКОЙ

Глава III ЧЕЛОВЕК-ТЕНЬ

Глава IV ПАРЕНЬ С ТАТУИРОВКОЙ

Глава V БИТВА ГИГАНТОВ

Глава VI ТУСОВКА КАБАНА

Глава VII ПОЛНАЯ НЕОЖИДАННОСТЬ

Глава VIII СПЛОШНЫЕ СЮРПРИЗЫ

Глава IX ВНЕЗАПНОЕ ОЗАРЕНИЕ

Глава X ВСЕ НАКОНЕЦ ВЫЯСНЯЕТСЯ

1