Ядовитый туман II. Туманные перспективы

Глава 1

— Готов ли ты, стать моим учеником? — прозвучал шокировавший меня вопрос. — Я могу стать твоим учителем и многому обучить тебя.

Казалось бы, что тут такого? Очередной маг хочет заполучить инструмент в свои руки и выбрал именно такой способ. Ведь и наставники тоже нас обучали. Чем этот лучше? Да, всё верно. Вот только был один нюанс. Наставники никогда не просили и тем более не заставляли нас звать их своими учителями. Скорее даже наоборот, позволь себе кто-то подобное и был бы жестоко наказан. В нашей культуре слово учитель имеет куда большее значение, чем может показаться. Это не просто тот человек, что обучает. Нет. Это нечто большее. Личный учитель — это тот, кто готов передать тебе все свои знания. Да. Все! Чаще всего в личные ученики берут собственных детей, изредка кого-то из своего рода или клана. И крайне редко, кого-то со стороны. Ведь учитель, это, по сути, второй отец. И вот, невероятно могущественный маг, которого я вижу впервые в жизни предлагает мне стать его учеником… Это шокировало.

Я ведь совсем о нём ничего не знаю. Да, имя он назвал и какой-то клан Тёмного пламени. Вот только я понятия не имею кто это. Нам ничего не рассказывали о подобном, считая излишней информацией. Скорее даже вредной. Так что единственное, что я знаю об этом человек, это то, что он невероятно силён. Пробуждённный… Десятый ранг… Вершина развития магов, а значит, он один из сильнейших магов в мире. И вот такой человек предлагает стать моим Учителем. В это даже поверить сложно, однако, подобным не шутят.

И всё же, даже несмотря на его силу, остаётся слишком много факторов, которые мне неизвестны. Вдруг у него сейчас идёт какая-то война на уничтожение с другим кланом и я ввяжусь в это дело, приняв его предложение. Или ещё что подобное. Вариантов может быть много. Впрочем, чего гадать? Больше информации всё равно не прибавится. А значит, сейчас для решения важно не кто он, а выгодно ли это мне? И сразу могу сказать, что да. Выгодно. Невероятно выгодно. Даже в самых смелых мечтах сложно представить, чтобы Пробуждённый взял и предложил ученичество кому-то вроде меня. Несмотря на все опасения и возможные проблемы, такой шанс просто нельзя упускать. Так что ответ был очевиден.

— Хорошо, я согласен, — смотря ему твёрдо в глаза, ответил я. — Однако я хотел бы больше узнать про ваш клан.

— Вот и славно, — улыбнулся он, но лицо быстро сменилось на удивлённое. — Погоди… Узнать о клане? Ты что же, не знаешь кто я?

— Понятия не имею, — пожал плечами.

— Хахах… — вдруг резко рассмеялся мужчина, схватившись за живот. — Не знает… Он не знает. Ой, парень, ты меня уморил. Что, правда?

— Да.

— Это… Даже не знаю, что тут сказать. Впервые встречаю человека, который ничего не слышал о нас. Это как-то сбивает с толку. И не знаю как лучше тебе рассказать. Хотя знаю, лучше пусть тебе кто-то из твоих расскажет. По глазам вижу, они знают, — кивнул он в сторону, где столпился народ.

— М? — я глянул на них и увидел в глазах большинства какой-то странный и немного суеверный ужас.

— Кай, ты правда, ничего не слышал о них? — первым смог взять себя в руки Токито.

— Нет, говорю же, — немного раздражённо дёрнул плечом. — Говорите уже.

— На самом деле, для каждого название этого клана имеет разное значение. Для тех кто живёт на юге, это сильнейший клан в мире, что правит этими землями твёрдой рукой. Благодетели, что защищают нас от уничтожения и захвата северянами. С другой же стороны, те кто живут за горной грядой, считают Тёмное пламя чистейшим злом. Детей обычно пугают тем, что если не будут слушаться родителей, то придут демоны Тёмного пламени и заберут их души. Ты же вроде севернее вырос, разве не слышал о подобном?

— Боюсь, у меня были немного иные сказки, — кинул удивлённый взгляд на моего будущего учителя. — Но ведь это всё не просто так, верно?

— Ну… Я не силён в истории, да и вряд ли сейчас кто-то скажет, с чего всё началось, но наши предки не всегда жили в этих засушливых южных землях. Однажды нас изгнали сюда. Это было в древние времена, когда Тёмное пламя попыталось захватить этот мир. Но тогда они потерпели поражение и сбежали в Южные земли, где и живут поныне.

— Всё так. Хотя тут и есть много нюансов. Я тебе потом как-нибудь расскажу подробности, — кивнул Самет. — А сейчас, думаю, стоит всем подняться на поверхность. Скоро должны прибыть мои люди. У них будет транспорт, что сможет вместить всех и увезти отсюда. Я… несколько опередил их. Хотел побыстрее добраться до места, а они лишь тормозили. Так что подождём. А вот тебя, Кайден, попрошу остаться.

— Кай? — вопросительно приподняла бровь Аюна.

— Идите, — кивнул ей.

И лишь когда мы остались наедине, я посмотрел на Самета.

— Такое обычно проводят подальше от глаз. Мало просто назвать кого-то своим учеником. Необходимо провести ритуал, подтверждающий это. Не волнуйся, тут ничего сложного. У меня основная роль, а ты действуй инстинктивно. Готов? Не передумал после этих страшилок?

— Готов, — уверенно кивнул в ответ.

— Тогда начнём, — в его руке появился кинжал и какая-то миска. — Я Альмир Самет, клянусь своей душой, что готов принять в ученики Кайдена Хейза и обучить его всему, что сам знаю, если он будет готов принять эти знания. Да будет Хель мне в том свидетелем.

И договорим, резанул свою ладонь кинжалом. Кровь полилась прямо в миску, но очень быстро остановилась. А мужчина протянул кинжал уже мне.

— Я Кайден Хейз, клянусь своей душой, что готов признать Альмира Самета в качестве своего учителя и получить все знания, что он готов мне передать. Да будет Хель мне в том свидетелем, — резанул уже свою ладонь.

Стоило только мне убрать руку, а крови смешаться меж собой, как она тут же вспыхнула чёрным пламенем, а в воздухе вокруг заклубился туман. Я вздрогнул, но всё же быстро взял себя в руки. Тем временем тени вокруг нас будто стали ещё темнее, чем были. Что-то потустороннее окружило нас, я это чувствовал. Но не опасное, нет. Я кожей ощутил странное любопытство и одобрение, исходящее от тьмы. И может, мне показалось, но в одной из теней я почему-то увидел бельчонка. Правда, этот образ почти сразу же пропал, как и всё тени вместе с ним. Огонь в миске погас, не оставив после себя ни капли крови.

— Клятва принята, — уверенно кивнул мой… Учитель.

— А что за Хель мы призвали в свидетели? — решил уточнить я.

— Ты и это не знаешь? — удивлённо уставился он на меня. — Это богиня Смерти и Тьмы. Да уж, чувствую, обучение будет куда более трудным, чем я ожидал.

И после вздоха, он двинулся наружу, как и я за ним. Там нас уже ждали обеспокоенные взгляды ребят, что быстро успокоились, увидев меня живым и здоровым. Кстати, рана на ладони у меня тоже заросла, будто и не было её никогда. Странное чувство, но да ладно. Далеко не это было самым удивительным в данном ритуале.

Прождать нам пришлось ещё несколько часов, прежде чем до нас доехали повозки с людьми. И лишь по одному слову главы, не став даже спорить, люди остались здесь, освободив повозки для нас. А ведь среди них я чувствовал много сильных магов, что сильно превосходили нас.

Ну и то, зачем он оставил своих людей здесь, сразу стало понятно. Наверняка хочет обыскать это место. Да и трупы Наставников многое могут сказать о том, что тут на самом деле случилось. Вполне разумный шаг. Сомневаюсь, что Самет вот так просто станет мне доверять, даже после принесения клятвы. А уж тем более, всем остальным нашим. Это было бы крайне глупо. Так что уверен, что за нами ещё долго будут наблюдать. Ну да ладно, мне как-то пофиг на это.

А вот с освободившимися повозками оказалось не всё так просто. Пришлось изрядно потесниться, чтобы влезли все. Ну да ладно, ничего страшного. Лишь самую первую повозку Самет не отдал никому, сев туда только вместе со мной. Надо сказать, весьма и весьма удобное место. Я бы скорее назвал это каретой. Парочка мягких диванчиков, ковёр на полу, столик с какими-то фруктами. В общем, всё для удобного путешествия. Разумеется, отказываться от такого удобства я не стал.

Так мы и продолжили наш путь, что занял несколько дней. Кроме Учителя нас сопровождали только четверо магов, судя по всему, пятого ранга. На нас хватило бы с головой. С таким разрывом в силе, сомневаюсь, что количество поможет. Да и про самого главу забывать не стоило. Он уже показал, что и в одиночку может с лёгкостью всех нас уничтожить. Но да ладно.

И вот, мы достигли нашей цели. Стоило только заехать на очередной холм, как перед нами раскинулся огромный город, поражающий воображение. Никаких стен или чего-то подобного. Просто огромное количество зданий, расположенных по всей равнине. Посчитать их все я даже не пытался. Бесполезно. Даже представить сложно, сколько здесь живёт людей. А ведь стоило о чём-то подобном догадаться, когда на пути сюда мы проехали несколько огромных деревень. Я как-то по-новому взглянул на своего Учителя. Да, его ранг и так впечатлял, но это казалось чем-то далёким и непостижимым. Но увидев количество народа, что находится у него в подчинении, начинаешь понимать, что всё куда сложнее, чем кажется. И во что я только ввязался?

Разумеется, стражи, что стояли на подъезде к городу, пропустили нас без вопросов, едва увидев кто едет. Повозки же двинулись к самому центру города. Именно там располагался огромный дворец… Нет, даже не дворец, скорее дворцовый комплекс, окружённый высокой стеной. Именно внутрь этого комплекса мы и въехали, и двигались, пока не достигли одного из зданий на окраине комплекса.

— Вот здесь вы будете жить. Можете размещаться. Он полностью свободен, насколько помню. Один из гостевых дворцов, его всегда поддерживают в чистоте. Места хватит всем, — махнув рукой, произнёс Самет.

— А вы более отчаянный, чем я думал, — странно посмотрел на него. — Поселить группу убийц прямо рядом со своим домом. Отчаянный шаг. Тут даже клятва ученика вряд ли что-то решает.

— Хахах, — рассмеялся он. — Парень, ты ещё столь много не знаешь. Без обид, но пока вы все ещё слишком слабы, чтобы представлять для меня хоть какую-то опасность. Тем более, сам должен понимать, за вами будут следить. И если моя служба охраны не сможет справиться с этим, то зачем они вообще нужны? Будет им работа, а то уж больно расслабились в последнее время.

— А ещё вам явно очень интересно, как себя поведёт тот, кто и организовал наше обучение, когда узнает, что его лагерь раскрыт, а всех нас поселили в этом месте. Не удивлюсь, если он попытается нас устранить, — хмуро посмотрел на него.

— Не без этого. Но как уже сказал, служба моей охраны не спит. Да и вы не так просты. Будет вам стимул не забрасывать своё развитие и не расслабляться. Уж поверь, я знаю что делаю. Да и не мог я поселить своего Ученика где-то за пределами дворцового комплекса. Меня бы просто не поняли. А ты сам бы отказался разделяться со своими людьми. Отлично это понимаю. Так что это оптимальный вариант, — хлопнул меня по плечу. — И готовься, парень. Скоро мне придётся представить тебя двору. И поверь, тогда начнётся самое интересное.

Посмеявшись напоследок, он уехал прочь, оставив у меня противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось его поблагодарить, а с другой, вдарить посильнее по этой наглой роже. Увы, второе для меня пока не осуществимо. Пока…

— Идём, народ, — махнул я рукой, и первым вошёл в здание.

И надо сказать, внутреннее убранство впечатляло ничуть не меньше чем внешнее. Всё смотрелось хоть и довольно минималистично, но достаточно дорого. Но это всё ерунда. Куда больше меня впечатлило количество комнат в предоставленном мне дворце. Тут каждому хватит по одной, да ещё и запас останется. И едва получив мой одобряющий кивок, народ тут же с радостными криками ломанулся выбирать себе комнаты. Эх, какие же все они ещё дети. Пусть даже уже выросшие, но всё ещё дети.

— А вы чего стоите? — оглянулся на стоявших позади близнецов.

— Ну так, куда ты, туда и мы, — хмыкнул Токи. — Выбирай комнату, а мы в соседние заселимся.

— Хорошо, — улыбнулся я, начав поиски комнаты.

В целом, по внутреннему убранству они не особо отличались. Так что я просто выбрал комнату в конце одного из коридоров. Так как-то привычнее. Ну а близнецы, как и обещали, заняли соседние.

Впрочем, долго задерживаться мы не стали, вскоре собравшись все вместе в одном из больших залов.

— Всю прислугу мы выгнали. Не нужны нам тут чужие глаза, — сразу же доложила мне Аюна.

— А убирать всё это кто будет?

— Сами справимся. Ничего страшного. Благо нас не так мало. Поделимся на смены и решим кто, когда и что будет делать. То же самое с кухней. Ещё не хватало чужих людей до нашей еды допускать, — фыркнула она.

— Хорошо, — одобрительно кивнул ей, после чего обернулся к остальным. — Впрочем, сейчас я хотел бы поговорить немного о другом. За последние дни наша жизнь очень круто изменилась. И я пока точно не могу сказать, в лучшую или худшую сторону. Всё слишком непонятно. Мы, вроде как, сильно возвысились, но и падать будет куда тяжелее. Боюсь, слишком многим не понравится случившееся. На место Ученика главы клана, наверняка была огромная очередь. Я в этом даже не сомневаюсь. Однако им стал я. Обычный безродный парень. От меня, как и от вас, точно захотят избавиться. Так что не расслабляемся народ! Не стоит думать, что мы в сказку попали. Ну или сказка эта ну очень злая. Считайте, что теперь мы живём в постоянном окружении врагами. Я даже моему новому Учителю доверять не могу. Уж слишком мутный тип, который явно преследовал свои цели. Он, как и все остальные, хочет нас использовать. Просто выбрал для этого иной путь. Просто помните об этом. И не верьте здесь никому. Даже если вам будут обещать золотые горы — не верьте! Обязательно обманут. Ведь мы здесь никто. Вами воспользуются и выбросят. Лишь друг другу мы можем доверять. Только своей семье и никому иному!

— Да! — раздался слитный выкрик десяток глоток.

— И есть ещё одна деталь, которую я хотел бы сразу обсудить. Имена… Наши имена. Наставники дали нам позывные, к которым мы, безусловно, успели привыкнуть за это время. И глупо было бы просто от них отказываться. Но и про свои истинные имена мы забывать не должны. Так что давайте оставим позывные для внешнего круга, а внутри будем звать друг друга по имени. Меня зовут Кайден Хейз. Вы можете звать меня просто Кайден или Кай.

— Аюна Блад, — продолжила вторая.

— Токито Блад.

…

— Джейк Ков, — представился Седьмой.

…

— Гейб, — произнёс Девятый.

…

— Анна Капо, — кивнула Тринадцатая.

И так до тех пор, пока не представились все.

— Хорошо. Возможно с первого раза не все запомнят и привыкнут, но не забывайте напоминать, — довольно кивнул я. — И запомните. Мы больше не инструменты! Мы люди, каждый из которых имеет свободу воли. Только вы решаете, кем хотите быть. И если вдруг вам что-то понадобится, то просто обратитесь ко мне или моим заместителям Бладам. Мы постараемся помочь, что бы это ни было.

— Спасибо глава, — хотела было преклонить колено Тринадцатая, но, видимо, вспомнила прошлый раз и просто приложила кулак к груди.

— Спасибо глава! — тут же стали повторять её жест остальные. — Мы не подведём!

Я же счастливо улыбнулся. Уж не знаю, что ждёт меня в будущем. Может, я принял неверное решение, и нас всех просто перебьют здесь. Такого варианта развития событий нельзя отрицать. Но сейчас я уверен, что мы вместе сделаем всё, чтобы этого не допустить. Когда за твоей спиной стоят верные люди, жить становится куда проще. Так что не важно, что предстоит нам в будущем, теперь мы сможем выдержать всё, что ниспошлёт нам судьба.

Глава 2

На заднем дворе выделенного нам дома, я нашёл весьма умиротворяющее место для своих медитаций. Небольшой сад рядом с явно рукотворным озером. Было в нём что-то необычное. Вроде бы обычная зелень, да цветы, но всё же стоило только оказаться здесь, как я сразу почувствовал себя абсолютно спокойным. Будто само место излучало своеобразную ауру. Хотя может дело ещё в том, что такое обилие зелени вызывало у меня воспоминания о доме. Впрочем, причины не столь важны. Я просто выбрал это место для своих тренировок с медитацией. Тут они получались крайне результативными.

Вот и сейчас я сидел прямо перед озером и должен был тренироваться. Вот только мысли были заняты совсем другим. Я размышлял о своём новом учителе. И чем больше думал, тем более противоречивой личностью он передо мной представал. Мы уже успели порасспрашивать слуг о нём и то что услышали, было весьма необычным. Да, Самета считали весьма справедливым главой, что честно решает все споры, не отдавая предпочтения кому-то одному. Будь ты магом или обычным человеком, для него ты не более чем букашка, несоизмеримая с его силой. С другой стороны, его считают настоящим чудовищем, которому не знакома жалость. Он с невероятной жестокостью карает своих врагов. Как рассказали, лет пятнадцать назад случилось небольшое восстание. Один достаточно влиятельный род посчитал, что пора бы и смениться правящей семье. Тем более что на тот момент их глава уже достиг ранга Искателя (9), как и нынешний глава клана на тот момент. Подумали, что раз их силы равны, то какой смысл подчиняться? Вот только они глубоко заблуждались. Этот мятежный глава рода заявился к Самету и попытался его убить. Результат известен. Именно в той битве Учитель смог прорваться на новый ранг. Ну а после… просто выжег дотла всё поместье мятежного рода. В живых не осталось никого. Он сжёг всех! Абсолютно всех!

От подобных рассказов даже меня немного передёргивало. Да, возможно это лишь слухи. Всё же источники информации у нас были не самые достоверные. Но даже слухи всегда основываются на правде.

И вот такой человек внезапно решил пожалеть сироту, взяв его в ученики. Бред, не правда ли? Я и так не верил, что он сделал всё по доброте душевной, но теперь ещё сильнее в том уверился. Да, большую роль в этом сыграл мой талант. Ну как он сказал… Вот только сильно сомневаюсь что дело только в этом. Нет, скорее это одна из причин. Всё же талантливых людей, что могут в будущем стать сильнее, лучше держать на коротком поводке. Но вот так просто взять в ученики? Он вполне мог бы просто предложить безопасность и честную оплату. Был велик шанс, что я бы и так согласился. Деваться-то всё равно было оттуда некуда. Я не настолько безумен, дабы думать, что смогу сбежать или, упаси боги, победить монстра ранга Пробуждённого (10). Пришлось бы договариваться в любом случае. И ещё хорошо что он не решил действовать куда как грубее. А ведь мог.

Впрочем, заглянуть в его мысли я всё равно не могу. Так чего об этом думать? Стоит остановиться на том, что ему было выгодно моё ученичество. Зачем? Почему? Не столь важно. Всеми людьми движет выгода. Даже если человек пожалел кого-то и помог ему, это всё равно выгода. Он успокоил собственные чувства и поднял себе настроение. Это тоже выгода. Вот и мне стоит думать о том же самом. Выгодно ли мне это ученичество? Да. Вот и весь ответ на мой вопрос. И пока эта выгода перевешивает минусы, я не собираюсь никуда сбегать. Хотя план по отступлению в крайнем случае, всё же стоит продумать…

И всё же этот небольшой сад с прудом — превосходное место. В нём просто превосходно думается. Вот только есть и небольшой недостаток. Уж больно ты расслабляешься. Да так что можно пропустить нечто важное. Вот и я, когда окончательно привёл свои мысли в порядок, почувствовал что-то странное и раскрыв глаза, тут же повернул голову в нужную сторону.

Там, прямо на стене, окружающей наше поместье, сидела девчушка лет четырнадцати на вид, одетая в мальчишеские одежды. Кожаные штаны и курточка, причём довольно пыльные. На её лице тоже можно было заметить следы грязи. Вот только даже несмотря на это, красоту девушки было невозможно скрыть. Гладкая шелковистая кожа, пухлые розовые губки, чёрные волосы, завязанные в косу и ярко-алые глаза, что смотрели прямо на меня.

Едва поняв, что обнаружена, девушка сразу же спрыгнула, двинувшись прямо в мою сторону. Пока, наконец, не остановилась буквально в паре метров от меня, наклонив голову и став внимательно рассматривать. Я же в это время был готов выхватить кинжал, но сдерживал себя.

— Кто ты? И что тебе нужно? — мягко спросил эту странную особу.

— Хм, так вот значит ты какой… ученик главы клана. Если честно, я ожидала чего-то большего, — фыркнула девчонка. — Меня зовут Амира. Приятно познакомиться. А тебя?

— Кайден, — ответил я, всё с той же настороженностью смотря на неё. — Ты так и не ответила на второй вопрос.

— А, так я просто решила на тебя посмотреть. Тут, знаешь ли, такие жуткие истории уже ходят. Говорят, что ты настоящий монстр, что убивал людей тысячами. И чтобы контролировать тебя, отец победил тебя и решил взять в ученики, дабы предотвратить дальнейшие жертвы. Но что-то мне подсказывает, что брешут.

— Я… Стоп! Ты сказала отец? — вдруг осознал я, посмотрев ей прямо в глаза. Да, те же самые алые глаза, что я видел совсем недавно у главы клана.

— Ну да… — удивлённо посмотрела она на меня, но потом что-то поняла. — А, ну ты же новенький тут. Тогда понятно, почему не узнал. Просто меня здесь все знают. Как-то привыкла. А тут ты внезапно имя спрашиваешь. Необычно, если честно. Но да, меня зовут Амира Самет. Приятно познакомиться.

— И мне… — не сводил взгляда с этой странной девчонки.

Нет, дело было совсем не во внешности. Пусть я и помнил по своей жизни в деревеньке, что девушки обычно в платьицах ходят, но жизнь в нашем лагере уже давно заставила об этом забыть. Куда больше меня волновало то, что она в одиночку решила пролезть на территорию того, кого называют чудовищем. И что-то ни капли страха я в этих глазах не вижу. Хотя… Этого стоило ожидать. Она ведь дочь главы. Сильнейшего мага. Думаю, не найдётся идиота, что решит причинить ей вред, тем более на территории клана. Так-то и я расслабил руку, перестав тянуться к оружию.

— Так может я и есть монстр. Просто очень хорошо прячу это. И ведь тебе не соврали. Я уже убивал людей и далеко не одного, — надавил на неё аурой, решив отпугнуть девчушку, чтобы не мешала медитации. Ещё не хватало мне нянчиться с дочкой главы и исполнять её прихоти.

— Не. Не похож на монстра, — отмахнулась она, как ни бывало. — Но ты тренируйся, тренируйся. У папы, когда он злится, давление во много крат сильнее. Пока ты даже на маленького монстрика не тянешь.

Ну… Стоило этого ожидать. С ним мне точно пока не тягаться. Тем более, и девчушка была не так проста. Судя по ощущениям, тоже уже маг. Да. Первый ранг. Неплохо.

— Посмотрела? Ну тогда иди дальше, гуляй, — устало махнув рукой, вновь прикрыл глаза.

— Э нет. Там скучно. А тебя я впервые вижу. Интересно же. Слушай, а расскажи мне о том, что творится снаружи? А то меня почти не выпускают отсюда. Папа слишком волнуется.

Даже с закрытыми глазами чувствовал её предвкушение. Стало понятно, что так просто она от меня не отстанет и я вновь открыл глаза.

— Слушай, я не большой мастак истории рассказывать. Да и не о чем мне. Давай я тебе позову своего знакомого. Он знает ну очень много интересных историй, — промелькнула надежда скинуть её на одного из своих товарищей.

— Не. Я именно с тобой поболтать хочу. Ты же ученик моего отца, а не кто-то другой. К тому же, такой странный. Впервые с таким встречаюсь. Обычно почти все передо мной заискиваться начинают. А ты нет. Это странно, но мне нравится. А то с ними скучно. Ты же интересный, — плюхнулась она прямо передо мной. — А давай тогда я тебе расскажу о…

Дальше я уже просто смирился. Вредить я ей не могу. Просто так сбежать тоже не вариант. Остаётся только смириться. Впрочем, всё оказалось не так плохо. Её рассказ оказался на удивление интересным. А потом ещё и ещё. И вот уже мы с ней спорим о том, под каким углом надо правильно кидать плоский камешек, чтобы он больше раз отскочил от воды…

— Кхм-кхм, — раздалось покашливание позади меня, заставившее резко вскочить со своего места.

— Учитель! — удивлённо уставился на незамеченного мной мужчину, что с улыбкой смотрел прямо на нас.

— Папа! — резко бросилась к нему Амира, крепко обняв.

— Вижу, вы уже нашли общий язык, — мягко погладил её по голове.

— Да. Он интересный, — подняв голову, ответила девчонка.

Интересный… Так меня ещё не называли. Хорошо хоть не смешной… Это было бы куда хуже. Впрочем… Я соврал бы, если сказал, что мне было с ней не интересно. Так что, так и быть, она тоже интересная.

— Вот и славно, что вы подружились. Тем более что многие тренировки у вас будут совместные. Всё же у меня не столь много времени, чтобы разрываться между дочерью и учеником. Благо разрыв в ранге не столь большой. Я чувствую, что Амира уже на грани, и ей осталось совсем немного, чтобы прорваться на второй ранг. Думаю, в течении полугода это произойдёт, если не раньше, — ухмыльнулся он. — Впрочем, я сейчас здесь не за этим. Кайден, идём со мной. Нам нужно кое-что обсудить.

— Хорошо, Учитель, — кивнул в ответ.

— Ах да, Амира… — на миг обернулся глава, перед тем как уйти. — Дома тебя ждёт наказание за то что опять без разрешения сбежала из дома. Да ещё и залезла туда, куда тебе было нельзя.

— Хорошо, папа, — тут же опустила она голову под строгим взглядом отца.

Вот только стоило ему обернуться, как выражение её лица тут же изменилось на какое-то излишне хитрое. Заметив что я это увидел, она лишь подмигнула мне, прижав палец к губам.

Ох… Наши совместные тренировки ещё не начались, но я уже начинаю сочувствовать самому себе, ну и учителю заодно. С ней покоя нам точно не видать.

— Надеюсь, дочка не слишком тебе помешала, — когда мы прошли в одну из гостинных, спросил Самет, присаживаясь на кресло. — Как она тебе, кстати?

— Она… Своеобразная. Но в целом, жить можно, — всё же смог ответить ему, садясь напротив.

— Вот и славно. Я правда рад, что вы нашли общий язык. Амира девочка весьма своевольная, но хорошая. Сказывается воспитание и окружение. Пусть у неё здесь и есть ровесники, но сам должен понимать… Даже в обычной жизни найти истинных друзей, готовых ради тебя на всё, невероятно сложно. А здесь это сделать намного сложнее. Всем что-то нужно от меня и моей дочери. Наследники с раннего детства обучены родителями, что всегда нужно искать выгоду для своего рода. А дружба с дочерью главы это очень большая выгода. Амира девочка тоже не глупая. Она всё это чувствует. Ты же другой.

— Не сказал бы. Мне тоже важна выгода, — не стал врать я.

— Нет. Ты просто этого сам не понимаешь. Да и невозможно такое понять, не поварившись в нашем гадюшнике. Тут всё совсем иначе. Это сложно объяснить. Просто прими как факт. Каждому здесь что-то нужно. Если предлагают помощь, знай, позже попросят об ответной услуге. И далеко не факт что цена не будет намного выше той, чем ты ожидал. Об этом я как раз хотел с тобой поговорить. Ты стал моим учеником, а значит, вскоре появятся люди, что захотят использовать этот факт. Другие захотят дискредитировать тебя, чтобы я отказался от ученика и взял кого-то другого, более «правильного». Каждый будет преследовать свои цели.

— Это вполне ожидаемо, — пожал я плечами. — Ведь, в конце концов, вы тоже один из них и ищете свою выгоду.

— Не буду лгать. Это не имеет смысла между Учителем и Учеником. Твой талант невероятен и уверен, что в будущем ты станешь невероятно сильным магом. Вполне возможно, что даже сможешь стать новым Пробуждённым (10). Такую силу просто нельзя было отпускать на сторону. Именно поэтому я и решил стать твоим Учителем. Но и ты, опять же, получил от этого свою выгоду. А раз все довольны, то всё нормально.

— Склонен согласиться, — кивнул я. — Хорошо. Тогда мне от вас нужны будут ещё и уроки… Как бы это лучше назвать… В общем, научите, как работать с такими вот личностями, что будут крутиться вокруг вас. Я честно могу признаться, что социальное взаимодействие у меня не на самом высоком уровне.

— Да, конечно, — кивнул он. — Думаю, это стоит даже сделать одним из первых наших уроков. Тем более что очень скоро тебе это понадобится. Слухи о моём новом ученике уже начали просачиваться. Так что скрывать тебя не имеет смысла. Через неделю состоится праздник урожая. На него соберутся все самые влиятельные люди клана. И это оптимальное время, чтобы официально представить всем тебя. Так что это время мы и потратим, чтобы подтянуть твои знания.

— Хорошо. Справлюсь, — лишь кивнул я. — Лишь бы убить не пытались. Тогда сдерживаться не буду.

— О, на счёт этого не волнуйся. Пока ты на территории клана, шансы на это исчезающе малы. Я уже давно перебил всех идиотов, что были способны на подобное. А все остальные слишком хорошо знают, что случается с теми, кто решит пойти против меня.

— Исчезающе малы, это не значит, что равны нулю, — нахмурился я.

— Тоже верно. Расслабляться нигде нельзя, — одобрительно посмотрев на меня, кивнул он. — Всегда есть шанс, что кто-то решит рискнуть.

— Раз с этим разобрались, есть ещё один волнующий меня вопрос. Спрошу прямо. На что вы рассчитывали, взяв не только меня, но и моих людей? Какая судьба уготована им? — вновь прямо спросил я, смотря в его глаза.

— Хочешь честно? Да будет так. Понятия не имею. В тот момент я об этом особо не думал. Всё же не стоит считать меня совсем уж монстром. Детей я не трогаю. А вы, фактически, всё ещё дети. Как я и говорил, они будут твоими личными вассалами. Можешь считать, их членами твоего собственного рода в составе моего клана. Тебе решать какая судьба их ждёт. Однако, я совру, если скажу что мне не жаль потерять такие таланты. Если уж так получилось, и вы получили подобное образование, то просто грех закапывать его в землю. Но в то же время, убийцы мне просто не нужны. Не потому, что у меня нет врагов. Нет. У меня есть свои люди, что занимаются подобными проблемами. Их немного, но хватает. Вас же… Слишком много. К концу обучения ваше количество явно должно было сильно уменьшится. И поэтому у меня есть небольшое предложение. Немного изменить их род деятельности. Во внутренние дела я их, разумеется, не пущу. Но остаётся ещё и внешняя разведка. К собственному стыду должен признаться, что мы уже давно не развивали это направление. Да, у меня есть шпионы во внешних землях, но их не так много. Этого и не нужно. Мы не вмешиваемся в их дела. Однако, в последнее время начались странные шевеления и я начал понемногу наращивать свою агентурную сеть. А тут как раз попались твои люди. Думаю, они отлично подойдут для этого дела.

— Не боитесь доверять разведку мне? — удивлённо уставился на него.

Не поверю что он идиот. Вот ни в жизнь…

— Нет, — прозвучал прямой ответ. — Теперь наши судьбы связаны. Была произнесена клятва перед богами. Ты сам, в первую очередь, заинтересован в моём успехе. Ведь предложить тебе больше, чем предложил я, уже невозможно. Девушки, вино, золото? Хах. Ничто из этого не может быть ценнее, чем возможность получить силу. Я один из сильнейших магов континента и просто не существует никого, кто бы смог обучить тебя лучше. Всё банально и просто. Ну и своих людей, как понимаешь, я всё равно к вам приставлю.

— Что же, пусть будет так. Я ещё обдумаю это предложение, но в целом, оно довольно интересно, — одобрительно кивнул ему в ответ.

Он был прав. В этом мире лишь сила имеет значение. А уже с ней приходит и всё остальное.

Глава 3

Неделя пролетела быстро. За это время я успел тщательно обдумать предложение Учителя. Разведка… Это и вправду один из самых оптимальных вариантов для нас. Но как и ожидалось, Самет не был идиотом, что просто так отдал бы столь значимое подразделение в руки пусть и талантливого, но всё равно мальчишки. Тем более что несмотря на свои слова, абсолютно полностью доверять он мне не мог. Именно поэтому нам и были выделены учителя, что должны были подтянуть мою группу в области разведки. Ну и заодно проконтролировать. Это ожидаемо и приемлемо. Даже когда они отправятся на дело, всё равно будут под присмотром. И всё же это шанс. Шанс обрести не только силу, но и влияние в клане. Тот кто владеет информацией, тот обладает и властью. И пусть это именно что внешняя разведка, но даже это очень даже неплохо. Я смогу создать сеть, что будет передавать информацию не только клану, но и мне. Вполне возможно, что Самет решил таким образом проверить меня. Что же, пусть будет так. Мне и вправду нет смысла идти против него. Так что будь как будет.

Но всех своих людей я всё же сразу не отправлю. Мне и тут помощь не помешает. Вот как прямо сейчас. Ведь означенная неделя прошла и наступила пора праздника. И подготовка к нему мне не понравилась. Нет, дело не в тренировках и не в заучивании портретов и имён самых значимых членов клана. С этим как раз таки проблем не было. А вот когда дело дошло до причёски и нарядов…

— Не, ну это уже перебор. Я терпел, когда добрались до моей причёски. Ладно, хоть и не очень удобно, но понимаю, что тут важны традиции. Но вот это? Серьёзно? — прямо сейчас я смотрел на кроваво-красные одежды, что висели на стенде передо мной.

— Так тебя сразу заметят, — усмехнулся Учитель, но вскоре продолжил уже куда более серьёзным тоном. — К тому же, это сразу покажет, насколько я тебя ценю. Поверь, даже цвет одежды очень о многом может сказать знающим людям. А знающими там будут все. Тем более что с твоими волосами очень хорошо сочетается. Ты всё равно будешь выделяться. Этого не изменить. Так лучше привлечь к себе как можно больше внимания, чтобы люди не присматривались к твоим подчинённым. Ты ведь и сам должен знать, что лучше сперва отвлечь внимание врага, чтобы воспользоваться этим и нанести удар.

— Но я как-то не представлял себя в роли этого самого отвлекающего средства, — продолжая разглядывать одежды, задумался я. — У вас-то они чёрные.

— Мне нет нужды выделяться. Даже приди я туда в лохмотьях, меня бы и так все заметили, — фыркнул он.

— Это да. Но всё же, вот это всё перебор. Хотя… Красиво, ничего не скажешь, — задумчиво продолжил рассматривать одежду.

И я не соврал. Что уж тут говорить. Выглядело всё крайне богато. Алые, явно шёлковые одежды, украшенные вышивкой из серебряных нитей. И если к нижней части одеяний я был вполне привычен. Это было обычное традиционное ханьфу, пусть и из куда более качественных материалов. То вот верхнее… Что-то вроде ярко-алой накидки с широкими рукавами. В ней ведь сражаться будет крайне неудобно… Да, сомневаюсь что кто-то решит на меня напасть на подобном мероприятии, но всё же. Но в крайнем случае, её хоть можно будет скинуть.

— Считай это очередной тренировкой, — огласил мою судьбу Учитель.

И мне не оставалось ничего кроме как обречённо надеть эти одежды. Впрочем, смотрясь в зеркало после этого, я даже получил некоторое удовлетворение. Смотрелось и вправду превосходно. Что ни говори, но я люблю алый цвет. Во многом из-за моих волос. Да, я гордился ими. Ведь это то, что досталось мне от моих родителей. Возможно именно поэтому, несмотря на возможность, я старался не укорачивать свои волосы слишком сильно. Было какое-то внутреннее неприятие. Будто таким образом я отрекаюсь от своих предков. А так, одежды приятно гармонировали с цветом волос.

— Ладно, вышло и вправду неплохо, — окончательно кивнул я, довольно смотрясь в зеркало. Хорошо хоть Самет уже успел свалить и не застал этого момента.

Впрочем, мне тоже пора. Мы уже сейчас находились в главном здании, где и должно пройти празднование. Да, на главной площади города сейчас тоже проходит праздник, где выпивка льётся рекой. Вот только самым влиятельным магам клана просто не по статусу праздновать вместе со всеми. Именно поэтому всё и пройдёт здесь, в резиденции главы. Специально для этого уже был подготовлен огромный зал, куча еды и выпивки. Хотя на последнее особо никто не налегал. Сейчас все ждали куда более интересное развлечение. Ну а конкретно: меня.

Спустя примерно полчаса от начала, которое мы с Учителем провели в отдельной комнате, настала пора. И стоило только нам появиться в зале, как тут же всё внимание было обращено только на нас. Мы неспешно прошли на небольшое возвышение, являющееся импровизированной сценой, где Самет и начал свою речь.

— Рад вас всех приветствовать у себя в гостях на праздновании дня урожая. Я бы мог долго разглагольствовать, насколько это важный день и прочее, и вы бы терпели. Но слишком хорошо вас знаю и не хочу заставлять мучаться. Ведь вы собрались здесь совсем не за этим. Вас привели сюда недавние слухи. И должен сказать, что они правдивы. Да, я взял себе официального Ученика. Так что позвольте представить его. Кайден Хейз, — показал мне жест, Учитель.

На что я тут же вышел чуть вперёд, глубоко поклонившись всем присутствующим.

— Ну и да, чтобы развеять все слухи, я скажу лишь две фразы. Ему четырнадцать лет. И как чувствуете, уже сейчас он уже на втором ранге, причём полученном без использования редчайших пилюль.

Стоит ли говорить, что сразу после этого в толпе раздался непрекращающийся гул голосов? Так вот, после абсолютной тишины этот гул казался просто оглушительным. Все старались обсудить прозвучавшую новость. Впрочем, весьма и весьма осторожно, не переходя грани. Даже по обрывкам фраз было понятно, что единого мнения просто не было. Кто-то восхищался озвученной причиной. Другие недовольно шипели. Третьи, более умные, просто молчали.

— Идём. Пора тебе познакомиться с этим серпентарием, — тихо хмыкнул мне в спину Учитель, подтолкнув вперёд.

Так что ничего не оставалось кроме как сдвинуться с места. Не то чтобы я боялся, просто… Как-то неуютно было находиться под наблюдением такого большого количества людей. Я больше привык действовать тихо и незаметно. А тут всё было буквально против меня.

Начались знакомства. И пусть всех их я уже заочно знал благодаря занятиям, но сейчас все эти лица просто сливались в один непрекращающийся калейдоскоп людей. Впрочем, даже несмотря на это, было несколько людей, знакомство с которыми мне запомнилось.

И первой из них оказалась молодая рыжеволосая девушка, лет двадцати пяти на вид, с пронзительными зелёными глазами. Она окинула меня холодным взглядом, заставив слегка вздрогнуть. И всё же, какого-то отторжения это не вызывало. Скорее даже наоборот, заинтересовало меня.

— Познакомься Кайден, это Кассандра. Одна из старейшин клана. Маг ранга Эксперт (7). Одна из самых главных талантов клана. Причём, так же как и ты, не имеющая рода. У неё даже фамилии не было, когда я её нашёл. Впрочем, до сих пор нет. Она так и не определилась, — усмехнулся Самет.

— Господин, — со сталью в голосе, произнесла девушка. — Я ведь вам уже говорила, что в этом просто нет смысла. Вот когда найду достойного мужчину, тогда и буду выбирать. Либо приму его фамилию, либо создам новую, ради образования рода.

— Да-да… Ты ещё долго будешь искать, учитывая, что всех кандидатов отбриваешь почти сразу, — фыркнул он.

— Вот опять вы об этом… Просто они все слабаки. Даже те кто старше меня. Да и совсем старики мне не интересны. А остальные уже имеют жён, — тяжело вздохнула она.

— Так присмотрись к нашему молодому дарованию…

— Учитель! — тут же перебил я его, посмотрев возмущённым взглядом.

— Я подумаю, — окинув меня всё тем же промораживающим взглядом, кивнула девушка. — А сейчас прошу прощения, мне надо идти.

— Хороша, не правда ли? — шепнул мне на ухо Самет, едва девушка удалилась.

— Это да, — непроизвольно кивнул я, но быстро взял себя в руки. — Вот только мне почему-то кажется, что это был намёк скорее к вам. Кто ещё тут может быть сильнее?

— Не, не, — тут же отмахнулся он. — Уж будь уверен, в таких делах я разбираюсь. Во мне она не заинтересована ни капли. Мы с ней… Ну можно сказать, что почти как отец и дочь. Да и пусть я не стал её официальным Учителем, но многому научил. Так что в её характере и истинных чувствах успел разобраться. Не смотри на этот пробирающий до костей взгляд. На самом деле она довольно милая девчушка. Просто у неё сейчас небольшие проблемы с эмоциями.

— Понял, — проводил взглядом эту обворожительную девушку.

Впрочем, долго отвлекаться мне не дали. Затылок будто пронзило огнём. Но не подавая вида, я аккуратно обернулся, чтобы понять, кто так яростно сверлил меня взглядом. Это оказался слегка темноволосый полноватый мужчина лет сорока на вид. Ранг его определить на таком расстоянии, да в толпе было сложновато, но явно не слабак. И вот такой человек сейчас яростно смотрел прямо на меня.

— Вижу, молодой человек, что вы уже заметили, что далеко не все здесь относятся к вам дружелюбно, — прозвучавший рядом голос заставил отвлечься от этого недовольного взгляда.

Передо мной стоял высокий черноволосый мужчина с аристократическими чертами лица, лет тридцати на вид, в тёмных одеждах с серебряной вышивкой в виде змей.

— О, Кайден, познакомься. Это Арман Крайт. Можно сказать, что моя правая рука. Человек, которому я могу доверять во всём, — радостно представил мне его Глава.

— Рад встрече, молодой человек, — доброжелательно улыбнулся мужчина, слегка поклонившись.

— Я тоже, — ответил ему аналогичным жестом.

— Должен предупредить. Будьте осторожнее с тем, кто сейчас на вас смотрел. Это Дариус Инкен, глава рода Инкен. Он сейчас немного не в себе. Недавно, после длительного путешествия, его сын погиб. Видимо, в пути какая-то болезнь свалила. Никто так и не знает. Но Инкен сейчас на взводе и видит врагов везде вокруг себя. Особенно если это кто-то незнакомый ему, — весьма однозначно намекнул мне Крайт.

По всей видимости, он тоже в курсе моей ситуации. Да и знает, куда путешествовал сын Инкена, после чего погиб. Пусть и нет никаких доказательств. Уж больно жирный намёк мне был дан. А я знаю лишь одного наследника, что должен был погибнуть, вернувшись домой. По всей видимости, вот я и встретился с тем самым таинственным «Господином», которого не раз поминал Наставник. Инкен, значит… С одной стороны, это хорошо, ведь теперь я точно знаю, кто мой враг. С другой… Пусть он точно и не знает, но явно подозревает, что в смерти его сына, как-то замешана наша группа. Да и неприятно, наверное, видеть живым, здоровым и на свободе того, кто должен был стать твоим инструментом. От него стоит ждать любых неприятностей и быть осторожнее.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я Арману, отвлекаясь от своего врага.

— Не за что. Это моя обязанность. Я ведь Старший и должен заботиться о Младшем. В конце концов, когда-то и я был Учеником Главы.

— Рад познакомиться, Старший, — тут же поклонился я.

Вот уж не думал, что у Самета уже был Ученик. Хотя стоило догадаться. Он ведь уже не молод и куда старше, чем выглядит. И этот Ученик впечатлял… По силе он лишь немногим уступал Самету. Судя по всему, ранг Искателя (9), не меньше. Вот она цель, куда стремиться. Ведь если он смог достичь подобного, то и я смогу.

— Рад, что смог помочь. Если возникнут какие-то проблемы, то можешь обращаться в любой момент, — одобрительно улыбнулся он, прежде чем покинуть нас.

— Хорош, не правда ли? Не представляю что бы я без него делал. Он меня от такого количества муторной работы спасает, что даже сказать страшно. Иначе я бы уже давно задохнулся под горой бумаг, — подмигнул мне Глава. — Вот именно такого человека я и хочу из тебя вырастить. Сильного, но не забывающего о своём учителе. Надеюсь, ещё раз это у меня получится.

Я лишь едва слышно хмыкнул на это. Впрочем, добро я и вправду помню и всегда плачу по своим долгам. А если Учитель сможет помочь мне достичь подобной силы, то я буду ему ну очень сильно должен…

Знакомства со всё новыми и новыми лицами продолжились. Даже тот же Инкен добрался до нас. Правда, в этот раз его лицо было непробиваемо нейтральным. Будто не он смотрел совсем недавно на меня с ненавистью. Да уж, контролировать он свои эмоции умеет, когда это необходимо. Но этого стоило ожидать. Глава рода, как-никак.

Но несмотря на редких интересных персонажей, у меня уже начинала болеть голова от всех этих мельтешений. Казалось, ещё совсем немного и я просто сорвусь. Хотелось просто прибить их всех и сбежать отсюда как можно быстрее. Я едва сдерживал себя. Но спасение пришло откуда не ждали. Прямо передо мной предстал ангел, спасший меня из этого ада однообразных улыбок. Она схватила меня за руку и быстро утащила за собой, лишь сказав что-то напоследок Главе.

— Я его забираю, пап. А то тут танцевать совершенно не с кем, — вскоре до моего сознания дошёл смысл произнесённых слов. Вот только к тому времени я уже и вправду кружился в медленном танце с девушкой. Благо танцам меня тоже успели обучить за эту неделю. Это был один из обязательных предметов. Что оказался не столь сложным, когда у тебя достаточно гибкое и натренированное тело. Достаточно лишь заучить движения, остальное дело техники.

— Спасибо. Мне это было и вправду необходимо, — наконец смог вымолвить я, начав внимательно осматривать свою спутницу.

И надо сказать, что посмотреть тут было на что. Образ чумазой пацанки, что совсем недавно перелезала прямо на моих глазах через стену, внезапно сменился на невероятной красоты девушку, с уложенными в замысловатую причёску шелковистыми чёрными волосами, одетую в привлекающее внимание тёмно-алое платье с золотой вышивкой.

— Не за что, — весело рассмеялась она, стрельнув в меня своим пронзительным алым взглядом. — Отлично тебя понимаю. Сама такой же была. И как увидела твой потерянный взгляд, поняла, что надо спасать.

— Прекрасно выглядишь, — не покривив душой, выдал свой незамысловатый комплимент.

— Спасибо, — тут же покраснели её милые щёчки.

Дальше наш танец продолжился в тишине. Пусть это и не может продолжаться бесконечно, но я получил возможность немного перевести дыхание. Да и танец с красивой девушкой просто не может быть неприятен по определению. А она была красива… С этим просто невозможно спорить. Даже в нашу первую встречу это было заметно, а сейчас стало ещё отчётливее. И я понял, что впервые посмотрел на девушку как на девушку! Да, как бы странно это ни звучало. Это было странное и непривычное ощущение. Приятное, чего уж греха таить. И в то же время, я понимал, что это сулило огромные проблемы. Пробуждающиеся гормоны никогда не сулили молодым парням ничего хорошего. Но будь что будет. Бороться с этим просто бесполезно. Нужно только научиться контролировать. Пусть это может помешать моему развитию как мага, но и жить как инструмент я просто не хочу. Если жизнь даёт мне что-то, значит, надо это испытать. Посмотрим, к чему это приведёт в будущем.

А сейчас, стоит отбросить все свои размышления и просто наслаждаться моментом. Все заботы отложим на потом. В моих руках прекрасная девушка, играет музыка и нас ведёт танец. Больше ничего не имеет значения. И пусть весь мир подождёт.

Глава 4

Как закончился вчерашний праздник я даже не помню. Казалось, тело двигалось само, словно голем. И стоило всему закончиться, а мне добраться до своей кровати, как я просто вырубился, выполнив свою задачу.

Чтоб я ещё раз попёрся на подобное мероприятие… Брр… Да уж лучше в одиночной камере посидеть месяцок, чем повторять подобное. Но это всё лишь мечты. Я ведь отлично понимаю, что с получением нового статуса, приходят и новые обязанности. И что-то подсказывает мне, что подобные праздники вскоре станут для меня обыденностью. Такова цена… Впрочем, нельзя сказать, что совсем всё было плохо. Были и весьма приятные моменты, что помогли продержаться до финала. Так что, думаю, я смогу привыкнуть к подобному.

Впрочем, это всё дело далёкого будущего. Сегодня же, Учитель дал мне выспаться до полудня, после чего от него пришёл вызов, на который я просто не мог не явиться. И вот уже вскоре я стою посреди тренировочной площадки расположенной в главном поместье. Рядом со мной стоит уже знакомая мне Амира, одетая в тренировочные одежды. И нет ни капли намёка, о том, что только вчера она сверкала в дорогущем платье. Сейчас она вновь похожа на ту пацанку, какой я увидел её в первый раз.

— Ну что, отдохнули? Теперь пора и поработать, — вышел перед нами до боли в зубах бодрый и радостный Учитель.

Я бы высказался о том что думаю о подобном отдыхе, но боюсь станет только хуже. Так что лучше промолчу.

— Ну а если серьёзно, то молодцы. Хорошо вчера постарались. Особенно ты, Кайден. Судя по всему, недовольных твоей кандидатурой оказалось не так много как я ожидал. По крайней мере, напрямую об этом никто не заявил. Что уже неплохо.

Я чуть не фыркнул от смеха. Попробовал бы тут кто-то ему что-то против сказать. Хах. Как я успел оценить, других Пробуждённых (10) в клане просто нет. И пусть количеством всегда есть шанс уничтожить качество, но лишний раз рисковать явно никто не хотел.

— Ладно, для вас это всё не столь важно. Это моя забота. А ваша — становиться сильнее. Именно поэтому вы здесь. Кайден, проведёшь спарринг с Амирой. Пусть я и видел тебя в деле, но это не то. Мне нужно знать как ты действуешь при схватке с примерно равным тебе противником.

— Но разве она не слабее меня на ранг? — удивлённо спросил я.

И тут же получил пинок по лодыжке и недовольный взгляд.

— Неужели уже успел возгордиться своей силой? — усмехнулся Самет. — Ты ведь и сам побеждал тех, кто сильнее тебя по рангам. Так что не стоит недооценивать противника. Тем более что дочь я лично тренировал с самого детства.

И он был прав. Что-то я действительно излишне возгордился. Очень плохое чувство, что может привести к поражению. Стоит задавить его как можно быстрее.

— Прошу прощения. Я не хотел оскорбить, — извиняюще поклонился в сторону девушки, получив ответный одобрительный кивок.

— А теперь разойдитесь по разным сторонам площадки. Начнёте по моему сигналу. И да, можете не сдерживаться. Барьер, что я активирую, сдержит любые ваши атаки. Строения вокруг не повредите. Вот только Кайден… Яд не используешь. Понял?

— Да, Учитель, — кивнул я.

Это правильно. Всё же это проверка навыков. А с ядом всё вышло бы слишком просто и очень быстро закончилось.

— Начали, — прозвучал сигнал, заставивший меня отбросить все мысли и сосредоточиться на сражении.

И очень вовремя. Ведь Амира явно сдерживаться не собиралась, желая показать всю свою силу. В мою сторону уже летели полдюжины огоньков, что чем-то напоминали мне птичек. И не зря. Я спокойно увернулся от всех этих атак. Вот только стоило им миновать меня, как интуиция буквально завопила, заставив резко отпрыгнуть в сторону. И не зря. Все эти «птички» внезапно сменили траекторию движения за моей спиной и уже были готовы хорошенько поджарить меня. К счастью, дальше преследовать они меня не стали. Значит, одноразовые. Но даже так, очень даже неплохо.

— Я чуть не попался, — одобрительно кивнул противнице, чтобы в следующее мгновение уже запустить несколько своих туманных лезвий. Да, она с лёгкостью от них уклонилась, вот только и я был не столь прост, как может показаться. Как и думал, она стала уклоняться влево, туда где было меньше моих заклинаний. Серьёзная ошибка. Ведь следом я уже запустил куда более быстрые иглы, что оказываются в нужном месте и в нужное время. Девушка просто не успевает уклониться, не закончив предыдущее движение. Ещё немного и победа будет моей… Вот только вырвавшийся из её рук огонь, буквально отталкивает её с места, выводя из-под атаки.

— Неплохо, — радостно оскаливается она в ответ.

Ну а дальше начались наши непрекращающиеся обмены ударами и различные уловки в попытках подловить оппонента. Если честно, я впервые сталкиваюсь с настолько умелым соперником, что предугадывает почти все мои ходы и тут же отвечает. И мне это нравится! Ведь обычно мои действия куда более холодные и продуманные. Да и полагаюсь я больше на свой яд, чем свои силы. А сейчас меня начинает захлёстывать азарт битвы. Вот уже мы сближаемся и переходим на ближний бой. Туман и огонь сталкиваются друг с другом, разлетаясь во все стороны. Именно этим я и решил воспользоваться. Под прикрытием развеявшегося тумана, создаю свою атаку, выглядящую на первый взгляд совершенно бесформенно. Вот и Амира посчитала это лишь очередным, безвредным остатком от моей атаки. Зря. Ведь уже в следующий момент этот самый туман врезается в её бок, откидывая в сторону. Я же пользуюсь этим моментом, чтобы сократить дистанцию и приставить созданный в руке туманный кинжал к её шее.

— Сдаюсь, — поднимает она руки.

Со стороны слышался хлопки ладоней.

— Неплохо. Очень неплохо, — радостно оскалился Учитель. — Вот только ты Амира слишком увлеклась. Перестала обращать внимание на окружение. А ведь в этом тумане концентрация маны была минимум раза в три выше, чем в окружающих вас остатках.

— Моя ошибка, — извиняюще склонилась она, тут же зашипев и схватившись за раненый бок.

— И да, если бы не защитная техника, рана была куда глубже и опаснее. А так, будет тебе уроком, — бросив взгляд на уничтоженную на боку одежду, мужчина перевёл взгляд на меня. — А ты Кайден, хватит улыбаться. У тебя тоже было немало ошибок, пусть они и не привели к поражению, но ведь могли.

— А? Простите, — только сейчас осознал, что всё это время на моём лице «гуляла» непроизвольная улыбка.

Странно для кого-то вроде меня подобное признавать, но мне понравилось такое прямое сражение. Без желания убить, без подлых уловок и ядов. Только прямое противостояние наших сил и разумов. Ничего более.

— Ошибки разберём позже. Сейчас же могу сказать так: тебе не хватает техник. Атаки заклинанием слишком прямолинейные. Так быть не должно. Именно поэтому ты почти сразу же пытаешь перейти в ближний бой, ведь там есть куда больше манёвров для атаки. Как пример, эти «птички», что были первым заклинанием Амиры. Они ведь почти тебя достали. Это техника «Контроля полёта». Заложив в свои атаки небольшое дополнение, ты сможешь кардинально изменить направление движения заклинания. И ведь это только начало. Амира сейчас может изменить направление лишь один раз. Но с развитием, количество использований увеличится.

— Благодарю, вот только… — замялся я.

— Нет, твои атаки не обязательно должны выглядеть как птички, — будто прочитав мои мысли, ответил он. — Это кое-кто балуется, расходуя лишнюю ману на форму заклинания.

— Спасибо, — облегчённо выдохнул я.

Не нравилось мне, как это выглядит. Слишком… детско, что ли. Хотя в некоторых ситуациях такая форма может пригодиться. Но не на постоянку же.

— Эй! — раздался возмущённый выкрик девушки. — Вообще-то, это красиво! И они должны лететь быстрее. У птиц идеальная форма для полёта!

— Значит, тебе стоит поработать с формой немного тщательнее, — с абсолютно каменным лицом, ответил ей отец. — Но это позже, в свободное время. Всё ближайшее время ты будешь занята совершенствованием «Чешуи дракона». В нормальном состоянии она должна была выдержать подобный удар. Но судя по тому что я вижу, ты забросила её тренировки.

— Да, отец, — виновато склонила она голову.

— И да, Кайден, тебе я тоже эту технику дам для изучения. Вижу, что ты пользуешься чем-то подобным. Какая-то из разновидностей защитных техник. Причём очень похожая на мою. Но будто недоработанная. Похоже, что кто-то увидел «Чешую дракона» и решил повторить её своими силами. Очень интересный результат, если честно. Но всё же, слабоват.

— Хорошо, Учитель, — вновь кивнул я.

— Пока начнём с этого. Всё остальное позже. Всё же не стоит думать, что чем больше техник известно магу, тем он сильнее. Это далеко не всегда так. Их ешё и нужно уметь применять. Я знаю нескольких сильных магов, что вообще знают лишь одну технику. Вот только настолько виртуозно ей владеют, что дадут фору любому сопернику равного ранга, — хмыкнул он. — Да и техники, в большинстве своём, довольно универсальны и подходят под любые стихии. Вот как «Контроль полёта». Ведь по сути своей, это лишь надстройка, что в нужный момент просто отталкивает заклинание в нужную сторону. Она универсальна. Оттолкнёт как довольно невесомый туман, так и обычный камень. Про «Чешую дракона» даже говорить нечего. Там всё ещё проще. Хотя как раз в её случае, если использовать более… Так сказать, твёрдую ману, как, например, земля, то защита получится крепче. Но тут ничего не поделаешь. У каждой стихии есть свои особенности. Часть техник и вправду совместимы далеко не со всеми стихиями. Но вам об этом заботиться не стоит. Для Амиры у меня полно техник, заточенных под стихию огня. Всё же наш род уже не одно поколение собирал и использовал их. С туманом всё несколько сложнее. Но в целом, выбор не сильно меньше. Всё же клановая библиотека огромна. Мы собрали там сотни, если не тысячи различных техник. Хотя даже так, в мире существует куда больше тех, что неведомы нам.

— Библиотека? — тут же загорелись жаждой знаний мои глаза.

— Да. Позже ты получишь туда доступ. Вот только не начинай учить новые техники без моего одобрения. Некоторые из них могут оказаться с подвохом. Был у меня такой знакомый, что как-то наткнулся в древней обители какого-то мага на технику. Ну и, разумеется, решил сразу выучить её, посчитав настоящим сокровищем. И не то чтобы он был не прав… Эта техника позволяла сделать свою кожу прочнее камня. И это правда, причём в буквальном смысле. Благо он решил проверить сперва создать технику на своих руках. Ну и как результат, кожа в этом месте и вправду превратилась в камень. В буквальном смысле этого слова. Пусть он и смог использовать это себе на благо, но представьте каково это в обычной жизни? Его руки утратили чувствительность. Он больше не может ими ничего потрогать и ощутить. А если бы решил заменить всю свою кожу на такое? Стал бы настоящим каменным големом, лишившись полностью такого чувства, как осязание. Честно говоря, страшная участь. Как по мне, не каждая сила стоит своей цены.

— Брр… Я понял вас, учитель. Буду осторожен, — меня передёрнуло от представленной картины. На такое я бы точно не согласился. Цена и вправду слишком высока.

Судя по вздрогнувшему лицу Амиры, думала она точно так же.

— Вот и хорошо. Впрочем, сдерживать ваше стремление к знаниям я тоже не собираюсь. Дочь уже вроде определилась с тем, чему хочет обучаться. А ты Кайден? Есть ли у тебя то, что ты хочешь изучить?

— Печати, — без доли сомнений, озвучил я. — Было бы неплохо изучить искусство печатей. Самые основы я знаю, но этого слишком мало. Мне хотелось бы продвинуться в этом направлении. Ещё, возможно, было бы неплохо изучить алхимию.

— Хм, печати и алхимия? Хороший выбор. Вот только возможно я тебя огорчу сейчас, но с этим не всё так просто. Маги этих специальностей очень ценятся в нашем мире и как ты понимаешь, не просто так. А всё дело в том, что тут необходим талант. Не знания, которые тоже непросто достать, а именно талант. Это очень тонкие манипуляции, которые доступны далеко не всем. Вот я, например, хоть и пытался их изучать, но мой максимум это ранг Ученика (1) в этих искусствах. Хотя с тобой что-то может и получится. По крайней мере, раз ты смог разобраться с печатями, возможно талант у тебя и вправду есть. Насчёт алхимии сомневаюсь, но проверить тоже не помешает. Но маловероятно.

— Спасибо, — постарался не дать своему довольству выползти на лицо.

— Ах да, насчёт алхимии. На своём ученике я экономить не собираюсь, так что держи, — материализовав в руке он тут же кинул в мою сторону какую-то небольшую керамическую склянку. — Это Пилюли очищения отличного качества. Самое то на твоём ранге. Лучшее что можно вообще достать. Точно такими же пользуются наследники самых влиятельных родов континента. Лучше разве что может быть в клане у потомственных алхимиков. Но такое они на сторону не продают. Принимай их по одной штуке в день.

— Благодарю, — вновь поклонился я.

Я примерно представляю, сколько могут стоить подобные пилюли, успел разузнать, и от этого немного страшно становится. Такое и вправду доступно лишь наследникам. Даже одна такая пилюля стоит просто огромных денег, что уж говорить о том, что я их буду принимать раз в день. Именно поэтому я и решил, что стоит попытаться обучиться алхимии. Возможность самому создавать подобное стоит очень дорого. А уж сколько дерут за подобное алхимики… Брр… Даже страшно представить. Но скажем так, бедняков среди них не бывает, от слова совсем. Так что это ещё и возможность заработать на безбедную старость.

— Хорошо. Если определился, я позже подготовлю материалы для новичков. Проверим твои способности на этом поприще. Но я изначально имел ввиду несколько иной вопрос. Ты определился с тем, в каком направлении хочешь двигаться? Как использовать свою магию? Сосредоточишься на ближнем бое или дальнем? Будешь ли использовать оружие? Понимаю, что такое просто так не решают, надо смотреть, к чему лежит талант, но всё же мне нужно знать твои предпочтения. А дальше уже скорректируем программу обучения. Судя по тому что я видел, ты больше предпочитаешь средние и близкие дистанции.

— Да. Боюсь, на дальней дистанции мой туман не столь полезен. Слишком медлителен. Хотя, когда использую яд, этот минус нивелируется. А низкая плотность создаваемого тумана, наоборот, помогает распространять яд на большую площадь.

— Яд… Пусть я его и не особо люблю, но было бы грешно не использовать такую особенность твоего организма. Хотя если честно, я до сих пор не могу понять, как это получилось. Никогда не слышал о том, чтобы кровь обрела свойство яда. Даже клан Тан, лучшие мастера ядов, хоть и обладают почти абсолютным иммунитетом к большинству ядов, но даже они не додумались до того, чтобы отравить свою собственную кровь. И я уверен, что попытки точно были. Эти психи не могли не попробовать. Но если я о подобном не слышал, значит, у них это не получилось.

В моей голове сразу всплыл образ встреченного мной однажды старика. А ведь он говорил про клан Тан. Значит, лучшие мастера ядов? Очень похоже на правду.

— Так вот, насчёт яда… — продолжил Самет. — Я не возражаю против его использования. Однако стоит подумать, как лучше развить этот талант, не навредив при этом тебе. Стоит быть крайне осторожным в этом деле. Так что не будем спешить. Тем более что пока есть и более важные тренировки.

— Хорошо. Тогда остановимся на средней и ближней дистанции, — кивнул я.

— Ты вроде саблю используешь? Я найду подходящий стиль под неё и тебя. Но и остальные клинки тоже проверим. Вдруг что-то другое подойдёт тебе лучше. Даже можно сделать это прямо сейчас. Идём, — махнул он мне рукой, направившись в дом.

Ожидаемо, в итоге оружие мы менять не стали. Сабля и кинжалы — оптимальное оружие для моего стиля боя. На этом мы и сосредоточились.

Глава 5

Каждая тренировка с Саметом заканчивалась для меня почти одинаково. Я еле доползал до своей комнаты, чтобы тут же вырубиться спать. Вот только несмотря на это, я всё равно не жаловался. Да и на что тут жаловаться? На то, что тебя стараются сделать сильнее? Хах. Это было бы крайне глупо. Тем более что Учитель знал меру. Он будто видел, на что я способен и доходил ровно до определённой черты. И едва я немного переходил за неё, пересиливая себя, тут же давал отдых. Так постепенно я и становился сильнее.

Но и про отдых никто не забывал. Мне давали достаточно времени, чтобы прийти в себя и подготовиться к очередной тренировке. Вот и сейчас я лежал в своей комнате и отдыхал. Но тут в голове всплыла мысль, что я забыл кое-что очень важное.

— Кин, достань трофеи, — подскочив с кровати, произнёс вслух я.

Появившаяся из своего пространства ласка, посмотрела на меня довольно печальным взглядом.

— Давай, давай. Не жадничай. Я же не прошу всё. Только те что мы забрали у того артефактора, — хмыкнул я, смотря на эту печальную моську.

И она тут же обрадовалась, а передо мной прямо из воздуха выпали на кровать вещи. Книги я перепроверил, но как и ожидалось, они были бесполезны. Спрашивается, зачем мне «Стиль меча черепахи», что был рассчитан на прямой меч и щит или «Записи о похождениях Леграда Великолепного» про какого-то любителя девушек. Так что потом, просто продам их, если получится. А вот с колечками было немного интереснее. Я ведь успел кое-что разузнать про них. Вернее, про то, чем может оказаться одно из них. И присмотревшись к одному из золотых колец, я убедился что это именно то, что я ищу. Пространственное кольцо. Да, именно оно. Принцип почти такой же, как у хранилища Кин. Разве что размер куда меньше.

Ну и да, такие вещи были весьма и весьма недешёвым удовольствием. Даже самые простые из них, стоили приличных денег. А ведь чем дороже артефакт, тем больше вещей он в себя сможет вместить. Данное колечко, если судить по косвенным признакам, работа новичка, так что ожидать большого хранилища не стоит. Но даже так, в подобных артефактах обычно прячут самые ценные для человека вещи.

Разумеется, ловушки на них тоже ставят. Чтобы враг, который всё же сможет заполучить кольцо, не остался без наказания. Вот только это не относится к таким простеньким артефактам, как этот. Здесь даже печать сделана довольно криво, что уж говорить про дополнительные ловушки…

Так что я просто взял кольцо в руки и пожелал полностью опустошить его. И в тот же миг передо мной, прямо на кровать, упали вещи.

— Неплохо, весьма неплохо, — присвистнул я и с довольной улыбкой стал перебирать появившиеся предметы.

В первую очередь это оказался весьма увесистый мешочек с золотыми монетами, что тут же отправился к Кин. Пусть порадуется. Опять же были тут и книги. С описанием техник! Вот только меня они совершенно не заинтересовали. Ну какие техники могут быть у слабенького мага? Сомневаюсь что что-то стоящее. Учитель сможет дать мне куда лучшие. Но всё же потом отнесу эти книжки, чтобы показать ему. На всякий случай. Всякое бывает. Даже среди мусора, иногда могут попасться драгоценности.

Различные кольца, подвески и прочие драгоценности я отложил в сторону. В них не чувствовалось ни капли магии. Так что это, скорее всего, заготовки под артефакты. Ну либо личная коллекция того мага. Что сути не меняет.

А вот одна бумажка, почти затерявшаяся среди книг меня весьма заинтересовала. Не буду полностью зачитывать это полотно вслух, но суть была понятна. Магу предлагали весьма и весьма высокооплачиваемую работу. Причём с разрешением проводить любые эксперименты, какие только душа пожелает. От увиденного мои зубы сами собой заскрипели, но я всё же смог взять себя в руки и не разорвать это письмо, хоть и велико было желание. Видимо, артефактор сохранил его, на всякий случай, если придётся свидетельствовать против своего нанимателя. Вот только по сути, оно было бесполезным. Никаких подписей или иных деталей, указывающих на заказчика, просто не было. И я более чем уверен, что даже писал его не сам виновник, чтобы не отследили почерк. И всё же, я постарался запомнить этот стиль. А само письмо, думаю, потом отдам Самету. У него больше возможностей найти зацепку, как бы неприятно это не было признавать.

В общем, разбор трофеев изрядно меня обогатил. Правда, больше материальными ценностями. Но и от них я отказываться не собираюсь. Пригодится. То же пространственное колечко я тут же нацепил на свой палец. Казалось бы, зачем мне оно, если есть Кин, да? Вот только зачем беспокоить её по мелочам, когда нужно достать из хранилища что-то не особо важное. Да и будет подстраховка. Зачем людям вокруг знать про способности Кин? Вот именно что незачем. Пусть думают, что я использую обычное пространственное кольцо. Так безопаснее.

Хм… Чуть не забыл. Было ещё кое-что выделяющееся среди моих трофеев. Странные кристаллы, что я утащил из той лаборатории. Вот только сколько бы я их ни изучал, понять, что это такое так и не смог. Но отчётливо чувствовал в них магию. В общем, оставлю на потом, уточню у учителя или сам найду в книгах.

Ну а после перебора трофеев я отправился на прогулку. Да, представьте себе! Мои дни не полностью состоят лишь из одних тренировок и отдыха на кровати. Всё же Учитель — довольно занятой человек и не может уделять мне всё своё время. Приличную часть времени я занимаюсь самостоятельными тренировками вместе со своими людьми. Ну и иногда выхожу наружу. Исследую местность и подбираю пути для отступления, на всякий случай.

Вот и сейчас, взяв с собой Аюну и Токито, мы прогуливались по территории комплекса. Вот только, похоже, сегодня спокойная прогулка окажется не столь спокойной, как обычно.

— Эй, а ну стоять! — раздался окрик.

И тут же к нам поспешили трое подростков, что до этого кучковались недалеко от входа в главное поместье.

— Чего надо? — вопросительно приподнял бровь, когда они приблизились.

— Это ведь ты, тот самый безродный ученик главы клана? — вышел чуть вперёд темноволосый парень, лет семнадцати на вид, в богато украшенных одеждах и с высокомерным взглядом, полным презрения. Судя по ощущениям, Второй ранг. А вот его прихлебатели были лишь Первого. Слабаки… Да, все трое. Однако со столь же презрительным выражением лица. Почему-то резко захотелось дать кое-кому несколько раз по роже. И лишь усилием воли я смог задавить этот порыв. Стоит немного подождать.

— Допустим, и что? — с интересом смотрел на него, ожидая развязки.

Даже специально подал жест близнецам, чтобы пока не вмешивались. Интересно, что же сейчас будет. Попытается напасть? Или ограничится лишь пустыми словами? Победит гордыня или осторожность? Это было забавно…

— Что? Ты хоть представляешь, кто стоит перед тобой? Ты должен быть благодарен, что дышишь со мной одним воздухом. Тебе лишь повезло стать учеников Главы клана. Мой же род…

— А ты, значит, из какого-то известного рода? Наверняка, с длинной чередой столь же именитых предков. И возможно, даже кто-то из них был даже весьма сильным магом, да? — перебил его, со смешинкой в глазах посмотрев прямо в глаза.

Вот только мой сарказм так и не был понят. Он принял всё за «чистую монету». Хах… Он ещё тупее, чем я думал первоначально. День перестаёт быть скучным.

— Разумеется! Основатель нашего рода был легендарным магом ранга Искателя (9)! А ты безродный, не достоин быть учеником Главы клана! Даже мне отказали в этой милости. А кто ты такой, чтобы хотя бы просто стоять рядом с ним? Только достойные имеют на то право! — вскинулся он, смотря на меня с гневом в глазах.

— Да? А что же тогда основатель вашего рода? Он тоже был недостойным? — взбрела мне в голову одна идея.

— Да как ты посмел? Он был великим человеком! — чуть было не ринулся на меня парень, явно оскорблённый данным вопросом.

— Нет, нет, нет! Ты сам себе противоречишь, — заставил его замолкнуть лишь одним взглядом. — Говоришь, что потомственные маги стоят выше остальных, так?

— Да! — раздался выкрик.

— Тогда как же ваш основатель? Ведь до него, фактически, вашего рода не существовало. А значит, он сам был безродным. Что-то тут не сходится, не так ли? Или… всё же он тоже был недостойным? — постарался не заржать во весь голос, смотря на ошарашенное лицо парня.

— Ты… ты… ты… Да как смеешь даже говорить о нём? Ты пыль под ногами. Грязь, что недостойна даже упоминать о столь великом человеке!

— Ну правда идиот. И что ты мне сделаешь? — остановил его поток словоблудия, со скепсисом смотря на него.

Он замер на несколько секунд, но всё же, на удивление, смог взять себя в руки.

— Ну всё. Ты сам напросился. Потом не вини за это. Парни, за мной! Проучим хорошенько этого зарвавшегося ублюдка! — махнул он рукой и двинулся в мою сторону.

Вот только не успел сделать и трёх шагов, как сам того до конца не осознавая, оказывается лежащим на земле. Рядом же уже стою я, приставив к его горлу клинок. То же самое случилось и с его товарищами, которыми занялись близнецы.

— Итак, слушай меня внимательно мой самоуверенный друг. Плевать, кем был твой предок. Конкретно ты — слабак, не достойный даже того, чтобы стоять со мной рядом! Я бы прикончил тебя здесь и сейчас, но увы, тебе повезло. Учитель запретил мне убивать местных, даже таких ублюдков, как ты. И поэтому останешься жив. Пока… Но кто знает, что с тобой может случиться в будущем. Вот пойдёшь ты прогуляться и запнёшься о небольшой камешек, упадёшь и случайно сломаешь шею. Печально, но такова жизнь. Несчастный случай… Ну а твои приспешники, не вынесут такого позора и утопятся в ближашей луже. Я же лишь посочувствую столь печальной судьбе. Как тебе идея? Нравится? Может, привести её в исполнение?

— Не… Не надо! — с ужасом в глазах посмотрел он прямо на меня.

— Фу… — резко отскочил я от него. — Аю, Токи, идём отсюда. Ещё не хватало запачкаться о них.

А дело было в луже жидкости, что расползалась от лежащего парня.

— Идёмте отсюда, — Аю скорчила максимально презрительное выражение лица.

Мы поспешили удалиться. И лишь добравшись до нашего дома, весело рассмеялись во весь голос.

— Нет, ну вы видели их лица? Я думал, они прямо на месте помрут от страха, — резко рассмеялся Токи.

— И не говори. Не удивлюсь, если после такого он действительно пойдёт и утопится… — фыркнула Аюна. — Кстати, это не будет считаться нарушением вашего с Главой договора?

— Сомневаюсь, — задумавшись, всё же покачал я головой.

— Главное, чтобы не рассказал об этом старшим, а то вас и вправду могут наказать, — поморщился Токито.

— Сомневаюсь. Это надо быть полным идиотом, чтобы самому рассказать о своём позоре. Нет, он будет молчать о таком и остальных заставит. Так что беспокоиться не о чем. Но каков эффект… Я ведь думал просто немного припугнуть, чтобы не лез в следующий раз. Ну и других идиотов отвадить. Они ведь, пока силу не покажешь, ничего не поймут.

— Если здесь вот такое новое поколение подрастает, то мне уже страшно за будущее этого клана. Может, мы сделали не самый верный выбор?

— Да и проблемы могут быть, если парень окажется каким-нибудь наследником. Он ведь такое никогда не забудет. Так что в будущем станет проблемой. Может и вправду его того… — провёл рукой по горлу парень.

— Не стоит. Он точно не наследник. Этих мне пришлось всех заучить. Скорее всего, младший сын. А может даже сын кого-то из старейшин какого-нибудь рода. Он ведь даже не представился. Впрочем, плевать, — отмахнулся я. — Пока лучше черту не переходить и не убивать без крайней необходимости. Ну а унижение… Ему даже полезно будет.

— Да, но всё же… — начал было Токито.

— Нет. Плевать, если нас будут ненавидеть. Я и не надеюсь заслужить их любовь. Мне это не нужно. Пусть лучше боятся нас. Боятся нашей силы! Мы здесь чужие и это единственный способ получить уважение. В нашем мире правит лишь сила. Лишь она имеет значение…

— Ты прав. А мы стали об этом забывать, — мигом помрачнела Аюна, чьи мысли явно вернулись к их пленению.

— Прости что напомнил… — начал было я, но был остановлен её рукой.

— Нет. Мы и вправду не должны об этом забывать. Наш род был уничтожен более сильным противником… Нет, не так. Они были не особо сильнее нас. Мы… Мы слишком расслабились, за что и поплатились. И думаю, должны тебе рассказать о том, как это произошло.

— Вы не обязаны…

— Нет, обязаны! — уставилась она мне прямо в глаза уверенным взглядом.

— Да, обязаны, — медленно кивнул Токито. — Ты должен знать. Ведь наша судьба теперь навечно связана с твоей. И это может доставить тебе проблем.

— Брат прав. Это и вправду может стать проблемой, если о нас узнают. Ты ведь знаешь, что мы южане. Да, мы из этих земель, но расположенных сильно восточнее. У нас был не самый сильный и известный род. И всё же, о нас знали. Всё же маги крови довольно редки и в некоторых ситуациях их мало кто может заменить. Особенно когда дело касается лечения. Да, как бы странно это сейчас не звучало, но мы специализировались на лечении людей. Сейчас странно об этом даже вспоминать, но всё именно так. Нас никто не трогал, ведь ссориться с лекарями идиотов нет. Вернее… не было до одного момента. Один из соседних родов решил начать расширять своё влияние. И одними из первых они обратили внимание именно на нас. Решили подмять под себя. Всё же мы были далеко не бедны, да и весьма полезны. Вот только глава нашего рода… наш отец… Он отказался от этого предложения. Оскорбил вражеского главу, рассмеявшись ему прямо в лицо. Никто и подумать не мог, что они решатся на подобное. И всё же, это случилось. Дальнейшую историю ты знаешь. Нас уничтожили. Лишь мы двое выжили. Просто повезло. Кто-то из нападающих оказался слишком жадным и решил нажиться на нашей продаже. Ты сам понимаешь, что может случиться, если о нашем выживании узнают…

— Знаю, но это ничего не меняет, — покачал я головой. — Может, кто-то ещё из рода смог выжить?

— Возможно. Но даже если и так, они наверняка сбежали как можно дальше отсюда. Так что даже искать их нет смысла. Тем более что теперь у нас есть новая семья. И этого мне более чем достаточно.

— Понимаю, — кивнул я, вспомнив свою деревню. — И вы хотите отомстить за произошедшее?

— Разумеется! — в один голос произнесли близнецы.

— Правда, боюсь, это получится сделать ещё не скоро. Они слишком сильны, так что придётся подождать, пока мы не станем сильнее, — повесила голову Аю.

— Кто знает, может, всё случится куда быстрее, чем вы думаете. Клянусь, я помогу вам осуществить месть, — даже не задумываясь, решил я.

— Ты не обязан…

— Обязан! Как вы сказали, мы теперь одна семья. А в семье обычно помогают друг другу. Тем более что вы всё равно когда-нибудь сделаете это. Так лучше в этот момент я буду рядом и подстрахую, чем отпущу вас одних. Уверен, остальные из наших считают точно так же.

— Но как же приказ Главы клана? Он ведь запретил убивать на его землях…

— Ну… Что-нибудь придумаем. Тем более что спешить некуда. Время у нас есть. Возможно в будущем всё изменится, — пожал плечами. — Но это точно случится. Примите это как неизбежный факт. Даже… кхм… Даже если с вами что-то случится, обещаю, я всё равно исполню свою клятву.

— Спасибо, — вновь донёсся слитный голос близнецов.

— Ладно. Не будем о грустном. Вам вроде выделили неплохого учителя. Лучше расскажите, как проходят ваши занятия, — решил сменить эту не самую приятную тему.

— О, это настоящий профи, — поддержал меня Токито, начав свой рассказ. — Наставникам с ним не сравниться. Маг ранга Эксперта (7) и он…

Так мы и продолжили болтать о разном. И всё же, произнесённая сегодня клятва не будет забыта никогда и однажды она исполнится.

Глава 6

Как и ожидал, во время следующей встречи с Учителем, меня ждал серьёзный разговор. Это было ожидаемо. Было бы глупо предполагать, что за мной не наблюдают, как минимум, снаружи поместья. И уж тем более о случившемся конфликте ему просто обязаны были сообщить. Так и произошло.

Учитель ждал меня в своём кабинете, сидя в кресле и не сводя с меня глаз. На первый взгляд, здесь ничего не изменилось, но атмосфера, почему-то, казалось куда как более мрачной, чем в первое моё посещение. Будто сама комната давила на меня. И ведь это не давление аурой, а что-то другое. Его бы я сразу распознал. Мне просто неуютно было здесь находиться, без каких-то конкретных причин.

— Итак, мне доложили что ты оскорбил и чуть не убил сына старейшины рода Дэйк. Что можешь сказать в своё оправдание, — подал он голос, мрачно смотря на меня.

— Ничего, — пожал я плечами.

— Что значит ничего? — на меня обрушилась всё нарастающее давление магии.

— То и значит, — продолжая через силу стоять на своём месте, уставился прямо на него. — Мне нет смысла оправдываться. Я сделал то, что должен был. Он пошёл против меня. Оскорбил. А такое прощать просто нельзя. Это портит не только мою репутацию, но и вашу.

— Хахах, — вдруг резко рассмеялся он, а давление пропало. — Мою репутацию подобным не испортить. Но ты прав. Такое нельзя спускать с рук. Иначе уважать тебя никто не будет. Так что я позаботился о том, чтобы о случившемся инциденте узнали все.

Окружающая давящая атмосфера тоже почему-то резко пропала, будто ничего и не было, а мне всё показалось. Надо будет обязательно узнать у него, как он это делает. Весьма полезная штука для важных переговоров и допросов. Может пригодиться.

— Не повезло парню, — равнодушно хмыкнул я, но не стал возражать.

— Сам виноват, — поддержал мою улыбку Глава. — Это надо мозги иметь, а не лезть напролом как полнейший идиот. Если он даже этого не понимает, то мне такой подчинённый не нужен. Пусть ему в роду неприметную работёнку найдут. Так и просидит всю жизнь где-нибудь охранником или библиотекарем. Впрочем, ты ведь понимаешь, что это была лишь «первая ласточка». За ним могут прийти и другие. Те, с кем ты уже справиться не сможешь.

— Наверняка, — кивнул я. — Даже этот идиот, наверняка, был подговорен кем-то другим. Меня начали прощупывать. Это было ожидаемо. Вот только это ничего не меняет. Даже если оппонент окажется сильнее, я найду как с ним разобраться. Но надеюсь, старшее поколение вы от меня оградите. С детишками же я справлюсь.

— Хорошо. Пусть так и будет. Главное — не убивай их. И по возможности, не калечь так, чтобы это потом нельзя было вылечить. На остальное плевать, — отмахнулся Учитель.

— Понял вас. Пусть это и будет несколько сложнее, — склонил голову.

— Думаю, я должен тебе кое-что рассказать. Просто чтобы ты понимал моё и, соответственно, твоё положение. А для этого придётся немного углубиться в историю. Так что потерпи. Всё началось около трёх веков назад. Тогда наш клан процветал и жили мы не в этих южных засушливых землях. Нет. Тогда мы считались сильнейшим кланом всего континента. Период истинного расцвета для нас. В те времена кланом правил не член моего рода. Думаю, ты и сам заметил, что название клана и имя нашего рода сильно различаются. А ведь обычно всё наоборот.

— Да, — кивнул я. — Да и само название клана как-то не похоже на фамилию.

— Всё верно. А всё потому, что у основателя клана не было фамилии. Мариус по прозвищу Тёмное пламя, был тем, кто привёл нас к величию. Но однажды всё изменилось. Просто в какой-то момент его поразило безумие. По крайней мере, так писал мой предок. Мариус захотел захватить под своё правление весь континент. И вместо того, чтобы делать это тихо и исподволь, потратив время, но избежав проблем, он решил работать громко, сея ужас и разрушения посмевшим отказаться от его милости. Разумеется, остальные кланы не захотели терять свою власть и объединились, дабы дать отпор. Разразилась долгая и жестокая война. И мы даже почти победили. Ещё бы немного и они сдались. Но всё изменилось в один момент. Последняя отчаянная попытка завершилась удачей. На Мариуса устроили засаду главы большинства оставшихся ещё целыми кланов. Не знаю уж что точно там произошло, но к финалу битвы выжило лишь пятеро из нападавших. А вот наш Глава пал. А следом за этим, уже подчинённые кланы подняли восстание. Как ты понимаешь, дальше сражаться было бессмысленно. Но и в живых нас оставлять никто не собирался. Слишком велика была угроза. Тогда на сцену вышел мой предок. Он был одним из многочисленных учеников Тёмного пламени. И единственным из живых, кто на тот момент смог научиться пользоваться силой Основателя. Он-то и взял бразды правления в свои руки, так как у Мариуса не осталось прямых наследников. Предок, зная что нас не оставят в покое, решил увести людей как можно дальше. Вот так мы и оказались здесь, на юге. Практически непроходимый горный хребет стал нашим щитом от вражеских армий. А единственный проход мы перекрыли стеной. Именно благодаря этому нам удалось отбивать все атаки. К счастью, это не продлилось долго. Ведь нужно было поделить оставшиеся после нас богатства и земли. Никто уже не хотел воевать с нами, пока другие наживались. Вот только, несмотря на их отступление от наших границ, официально мир так и не был заключён. Фактически мы стали крайне удачной страшилкой и внешним врагом, благодаря которому их союз и держится, не разваливаясь от внутренних противоречий. Уж поверь, эти старые пауки точно устроили бы новую войну, исчезни угроза с нашей стороны. Тем более что спустя столько лет мы сумели накопить достаточно сил. Честно говоря, сейчас я даже не уверен, смогли бы они нам противостоять, реши мы напасть. Впрочем, это лишь предположение. Проверять я его не собираюсь. Это не имеет смысла. Худой мир куда лучше доброй войны.

— Но я видел, как повозки спокойно проезжают через те врата на горном перевале…

— Хах. А это ещё одна особенность людей. Жадность. Пусть мир так и не был объявлен, но никто не запрещает нам торговать друг с другом. Да, об этом не принято говорить, но все всё понимают. Тем более что деньги тут крутятся весьма приличные. У нас есть множество весьма редких компонентов, которые не найти в северных землях. Да и производства многих вещей налажены. Никто не собирается терять такой источник дохода. Потому все и молчат, делая вид, что ничего такого не происходит. Всех всё устраивает. А те, кто решат заикнуться, что это неправильно… Скажем так, они очень быстро замолкают. Иногда и навсегда.

— Да уж. Какое двуличие… — фыркнул я.

— Мы привыкли, так что уже не обращаем на это внимание. Впрочем, всё это не столь важно. Я тебе рассказал данную историю для того, чтобы ты понимал первопричины последствий, что будут влиять конкретно на тебя. Есть одна проблема. Если бы не моя личная сила, не уверен что мой род смог бы удержать власть над кланом. Были ведь и другие ученики Мариуса. И их потомки, даже не обладая секретом Тёмного пламени, всё равно продолжают считать, что тоже могут претендовать на главенство. Одно такое восстание я уже подавил. И не хотел бы повторений. Если со мной что-то случится, а Амира не сможет стать достаточно сильной к этому времени, боюсь, она не сможет занять моё место. Более того, её захотят устранить как возможного претендента на власть. Даже Арман, мой ученик, вряд ли сможет помочь ей. Ведь я не знаю, сколько людей переметнётся на другую сторону в случае моей гибели. Признаю, это моя ошибка и моих предков, что многое завязали на личную силу, но тут ничего не поделаешь. Другого пути у нас не было.

— Тут вам и нужен ещё один ученик, с достаточным потенциалом, что сможет в будущем помочь ей. Да ещё и с отрядом верных магов, что будут ответственны за внешнюю разведку и их не смогут переманить себе на службу местные кланы, — понимающе посмотрел в его алые глаза. — А ещё, если я решу сбежать на север, то информация о том, чьим учеником я являюсь, тут же просочится туда, вслед за мной.

— Не буду врать. Всё так и есть. Я использую тебя. Но и ты можешь использовать меня. Всё честно. Я изначально старался быть максимально честным с тобой, — пожал он плечами. — А вот насчёт второго утверждения ты не совсем прав. Даже если информация просочится, то это, конечно, доставит тебе проблемы, но вряд ли серьёзные. Хотя всё, конечно, зависит от твоей силы на тот момент. Как я уже говорил, сейчас мы больше страшилка для северян, чем реальная угроза. Что уж тут говорить, если некоторые из нас даже проходили обучение в их академии магии. Да я и сам там учился.

— Эм, серьёзно? — всё же смог он выбить меня из колеи.

— Да, — хохотнул Учитель, глядя на моё ошарашенное лицо. — Разумеется, инкогнито. Но даже так, кому нужно было, явно знали об этом. Но всем было плевать. Да, меня, как будущего наследника, пробовали использовать в своих целях. Кое-кто пытался и убить. Но в целом это мало отличается от других учеников из именитых кланов. У тех тоже много врагов и их тоже пытаются использовать в своих целях. Ничего нового.

— Но зачем вообще было необходимо туда ехать. Разве клановые знания не лучше?

— Очень правильный вопрос, — вновь улыбнулся Самет. — Чтобы обучиться магии, ничего лучше клановых знаний не найти. Вот только несмотря на это, все наследники известных родов учатся именно в Академии. Странно, да? И этому есть причина. Даже несколько. Академия стоит на мощнейшем источнике магии на континенте. Благодаря этому, находясь в ней и её окрестностях, куда проще восполнять свою ману. Да и личный источник, благодаря такому воздействию, развивается куда быстрее. Плюс опыт взаимодействия с другими наследниками тоже весьма важен. Учителя там тоже весьма хороши. И это я ещё не говорю о множестве тайных знаний, что сокрыты в данном месте. Всё же Академия существует уже не первое тысячелетие и множество выходцев оттуда, любили его, оставляя там своё наследие для будущих поколений.

— Если всё так, то почему это место ещё не захватили, использовав как базу для какого-нибудь клана, — со скепсисом посмотрел на весёлого Учителя.

— Пытались. И не раз. Даже наш Основатель пытался это сделать. Вот только ни у кого не получилось. Но тут опять же вернёмся к тому, с чего я начал свой рассказ. Если уж кланы объединились, чтобы не быть покорёнными захватчиком, то думаешь они позволили бы кому-нибудь получить такую власть, забрав в своё пользование столь мощный источник? Думаю, вопрос риторический. И это не говоря о том, что Ректор Академии связан с этим самым источником. Так что на своей территории он почти непобедим. От желающих это проверить и праха не оставалось, — весёло хохотнул Альмир. — Так что испокон веков Академия считается нейтральным местом, где нет места власти кланов. Что уж говорить, если там даже вполне спокойно безродные учатся…

— Это было неожиданно. Но я вас понял, — уверенно кивнул ему.

— Да. Впрочем, мы отвлеклись. Возвращаясь к нашему разговору об использовании друг друга. Ты так и не ответил. Согласен или нет? — встав со своего места, он подошёл ближе ко мне.

— Думаю, ответ очевиден. Это выгодно и мне. Так что я согласен, — не долго задумываясь, кивнул я.

Было бы полнейшей глупостью отказываться. Я уже и так повязан с Главой. Если с ним что-то случится, то и мне не поздоровится. Ну а Амира… Неплохая девушка. Если станет достаточно сильной, то мне не помешает такой союзник на месте Главы клана. Пусть всё это и может быть лишь излишней предосторожностью. Всё же я сомневаюсь, что хоть кто-то сможет что-то сделать такому монстру как Самет. Никого сильнее его просто нет. И яды тут тоже не помогут. По крайней мере те, что мне известны.

Нет, в теории, если я к тому времени смогу стать не слабее Учителя, то и сам смогу занять освободившееся место. Самет это тоже предполагает. Но зачем это мне? Лишние проблемы. Меня ведь не примут здесь. А даже если сам и смогу править твёрдой рукой, то что дальше? Что случится с моими потомками? Если уж даже Самет сомневается в верности своих вассалов, то про меня и говорить не стоит. В общем, несмотря на перспективы, ужасная затея. Проще уж собственный клан организовать, в который войдут мои люди. Это куда более интересная идея. Но стоит обдумать всё это потом. Пока меня и текущая ситуация устраивает.

— Вот и славно, — довольно кивнул Учитель, блеснув глазами.

И я, почему-то, отчётливо увидел в этом блеске весьма очевидную угрозу. А ведь если бы я отказался, то мог умереть на месте. Как-то раньше эта идея в голову не пришла. Вот только зачем ему ученик, который в будущем не поможет его дочери, а возможно, даже воткнёт нож в спину. Вот то-то и оно, что от такого лучше сразу избавиться, несмотря на весь потенциал. По крайней мере, я бы поступил именно так.

— Учитель, я хотел ещё кое-что у вас спросить. Вы не в курсе, что это такое? — вытащил из пространственного кольца один из трофейных кристаллов.

— Интересно, интересно. Где ты его достал? — взяв кристалл в руку, он с любопытством стал разглядывать его.

— Трофей из того места…

— Хм… Даже удивительно, откуда они там были. Хотя очень похоже на плату за работу, — задумался Учитель. — Это кристалл маны, если по-простому. Образуются обычно в местах скопления большого количества магии. Причём чаще всего с определённым оттенком. Этот кристалл, например, содержит ману стихии земли. Полезная штучка, помогает быстрее восстановиться после траты своей маны. Вот только не моментально. Для этого нужно время и неподвижность. Так что в бою не используешь. Советую оставить на будущее для тренировок в артефакторике. Там они тоже используются, как источник маны для, непосредственно, артефактов. Не самое лучшее качество, но для тренировок сойдёт.

— Благодарю, — кивнул я, забирая кристалл.

Стоило догадаться. Чувствовал же от него ману. Просто надеялся, что окажется чем-то более ценным. Но и так неплохо.

— Кстати, по поводу тренировок, раз уж заговорили. Подготовься. Через пару дней прибудет твой учитель по алхимии. Единственный Мэтр алхимии (5) в наших землях. Нелегко его было уговорить оторваться от своих экспериментов и поучить тебя. Вот только сильно радоваться не стоит. Он предупредил, что если у тебя не окажется таланта, то после первого же урока покинет нас. «Я не собираюсь тратить своё драгоценное время на всяких бездарей». Прямая цитата, если что. Весьма склочный старик, но лучше него нет никого. Так что будь повежливее.

— Постараюсь, — благодарно кивнул ему. — Не думал, что первое занятие сразу будет с таким человеком. Можно было бы для начала найти и кого-нибудь попроще.

— Можно было бы, да. Но не стоило, — кивнул он. — Не придётся потом переучиваться. Этот старик весьма требователен и сильно будет ругаться, если что-то не понравится. А так совершенно чистый лист. Тут некого винить, кроме него самого. Но теорию всё же вызубри. Книги доставят сегодня.

— Хорошо, — вновь поклонился я.

— Тогда можешь быть свободен. На сегодня у тебя дел и так будет достаточно, — махнул рукой Глава, поворачиваясь ко мне спиной и давая понять, что разговор окончен.

И когда я добрался до своей комнаты, понял, что он был абсолютно прав. Весь мой стол был заставлен стопками книг. И все они были по алхимии. Похоже, ближайшие пару дней я отсюда точно не выберусь…

— Чтож, такова судьба, — с тяжким вздохом уселся за свой стол, открывая первую книгу по алхимии.

Глава 7

К назначенному дню я был выжат как лимон. Слишком много знаний, что нужно было одномоментно вместить в свою не самую большую голову. Спасал только лечащий амулет, что помогал избавиться от негативных последствий. Да и то, не уверен, что его хватило бы надолго, если всё продолжилось. Не представляю, как люди справляются со всем этим своими силами…

Впрочем, пусть и не идеально, но я был готов. Даже успел выспаться несколько часов, перед встречей с новым преподавателем. И вот, сидя в подготовленном кабинете, я ждал его появления.

Он не заставил себя долго ждать. Ровно секунда в секунду, дверь комнаты резко распахнулась и внутрь прошествовал быстрым шагом неожиданно бодрый старик. Абсолютно седые волосы, небольшая бородка и неожиданно пронзительные глаза зелёного цвета, что смотрели прямо на меня.

— Ты, значится, тот ученик, которого меня попросили проверить? — со скепсисом фыркнул он.

— Да. Меня зовут…

— Молчи, — резко перебил он меня. — Мне плевать, как там тебя зовут. Очередной «золотой» мальчик, чьи родители надеются, что их чадо окажется невероятным гением и сможет освоить такое великое искусство как алхимию. Хах. Сколько уже таких было до тебя и сколько будет… Мне плевать на ваши имена, я их всё равно не запомню. Так что не трать моё время!

— Как скажете, — не стал спорить с этим склочным стариком.

— Вот и славно. Может хоть ты, окажешься не столь плох, как другие предшественники. Всё же за твою проверку очень прилично заплатили. Даже я не смог отказаться. Всё же ядро монстра девятого ранга на дороге не валяется. А мне как раз нужно было подобное для нового эксперимента, — почесал он свою бородку. — Ладно, начнём. Надеюсь, хоть базовую теорию ты выучил?

— Да, — тут же кивнул я.

— Хорошо. Тогда хоть это повторять не придётся. Но кое о чём в учебниках не пишут. Алхимия — это не просто ремесло, где надо делать всё по инструкции. Нет. Алхимия — это искусство! Если на самом базовом уровне ты ещё сможешь создавать простенькие пилюли по рецептам, то уже на второй ранг нашего искусства ты шагнуть просто не сможешь. Там нужно кое-что большее, чем обычное заучивание. Без таланта там делать нечего. Чем сильнее поверженный монстр, тем своевольнее его ядро. Да и более древние травы тоже обладают определённым самомнением. Это не сознание, в привычном смысле этого слова. Однако если в одном случае все ингредиенты могут идеально слиться друг с другом, то взяв ещё один раз точно такие же ингредиенты, всё уже может не получиться. Нужно уметь чувствовать их желания. Только так можно достичь вершин в нашем искусстве. Ты готов начать?

— Да, наставник, — склонил голову.

— Отлично, тогда держи, — старик махнул рукой и на моём столе материализовались несколько пучков трав и десяток ядер монстров, а так же листок бумаги с рецептом. — Вот. Это абсолютно точный рецепт пилюли первого ранга для ядра монстра со стихией огня. Ошибиться тут невозможно, если точно следовать инструкции. Посмотрим, справишься ли ты. Начинай…

— Но… Как? Ни в одном учебнике не было написано про способ, которым всё это сделать. Лишь кое-где мелькала информация о том, что маг использует лишь свою силу для этого.

— Ах да. Защита от дураков, — усмехнулся старик. — Я и забыл про это. Но правильно делают. Без присмотра настоящего Алхимика самообучение может быть слишком опасно. Хорошо. Я расскажу тебе. На самом деле, тут всё довольно просто. Есть несколько самых распространённых способов. Маги послабее используют специальные печи, внутри которых и производят свои манипуляции. Это позволяет отсечь лишнюю энергию, что может повлиять на процесс и облегчить работу. Вот только истинные алхимики ни за что в жизни не притронутся к этим печам. Ведь это инструмент слабаков. Несмотря на преимущества, недостатков у него куда больше. И самое главное — невозможность полноценно контролировать весь процесс. Так что о подобном способе можешь сразу забыть. Я не буду обучать кого бы то ни было такого. Второй способ хоть и более сложен, но это единственный верный путь, для того, кто хочет возвыситься в нашем деле. Нужно воздействовать непосредственно своей магией. Заставить ингредиенты переплавиться и соединиться в единое целое. Тут нужен очень хороший контроль маны. К тому же, не всё так просто. Как ты понимаешь, каждая из стихий обладает своей особенностью. Огонь просто сплавляет всё что попадётся ему. Камень спрессовывает. Вода растворяет. Тут нужен индивидуальный подход. Именно поэтому при поиске ученика, стараются взять того, кто владеет той же самой стихией. Это банально проще. В твоём же случае… Как мне сказали, ты владеешь стихией Тумана. Довольно редкая стихия. Среди более-менее известных алхимиков я вообще не припомню ни одного с такой же. Но я не зря Мэтр. Это не проблема. Тем более что туман — это, по сути своей, другое состояние воды, моей родной стихии. Так что будет проще. Но довольно теории. Приступай к практике. Выпусти свою ману наружу, но не отпускай контроль. Обволакивай ею нужные ингредиенты. Но только ровно то количество, что есть в рецепте. Ни больше, ни меньше.

— Да, наставник, — тут же попытался выполнить его задание.

Туман стал сочиться из моих рук, устремляясь к столу. Там он поглотил всё его содержимое. Вот только оставалось самое сложное. А как вообще набрать именно нужное количество? Ладно ещё ядро. Взять только одно из нескольких, не проблема. Но как из кучки трав, взять ровно десять грамм? Это казалось невыполнимым. Ровно до того момента, как я не попытался подхватить один из стебельков. Почему-то было такое ощущение, что я держу его в руках, отчётливо ощущая вес. Нет, я не мог с точностью сказать цифру, но примерно понимал, сколько там должно быть. И когда нужное количество ингредиентов было отделено, я перевёл взгляд на учителя.

— Хм, неплохо. Не идеально, но неплохо, — одобрительно кивнул он. — А теперь представь что ты растворяешь их в своей магии. Превращаешь в жид… кхм… в туман.

Всё оказалось на удивление интуитивно понятным. Стоило только прозвучать словам, как я понял, что нужно делать. Пусть это и были физические предметы, но они содержали большое количество маны, к которой я и обратился. И вот уже травы начинают распадаться, образуя после себя нечто напоминающее зелёный туман. То же самое произошло и с ядром.

— А теперь, соединяй и уплотняй. Сформируй пилюлю. Но перед этим равномерно перемешай туман. Медленно, но уверенно.

И я сделал это. Да! Мне не впервой было уплотнять свой туман, так что этот этап оказался одним из самых простых. И вот уже прямо передо мной парит немного зеленоватый шарик, от которого ощутимо тянет энергией.

— Хм, неплохо. Для первого раза очень даже неплохо. Я бы мог подумать, что тебя уже учили, но нет. Я сразу вижу, что тебя никто не обучал, иначе сразу бы узнал стиль, — старик резко схватил шарик, зажав между пальцами. — Да, качество пилюли далеко не на высшем уровне, я бы даже сказал, чуть ниже среднего. Но для первого раза и правда неплохо. Вот посмотри сам на неровности, а кое-где торчат остатки травы, что не до конца растворилась. Такого быть не должно. Да и цвет не равномерен, как можешь заметить. Это означает, что ты не смог нормально смешать свой туман. И всё же, эта пилюля полностью рабочая, хоть и не столь эффективна, как могла бы быть.

— Значит, я прошёл ваше испытание, — ухмыльнулся я не сдержавшись.

— Тц… Не радуйся раньше времени, — скривился он. — Если у тебя получилось с первого раза, это ещё ничего не значит. Это могла быть простая случайность. Пробуй ещё раз. И я очень надеюсь, что получится лучше.

И я сделал. А потом ещё и ещё… И так пока не закончились все предоставленные материалы. Причём ближе к концу, с лица уже лил пот ручьём. И пусть свою ману я не истратил до конца, но почему-то полностью вымотался.

— Сойдёт. Пусть до идеала или даже просто хорошего качества, тебе ещё далеко, но уже выше среднего, — рассматривая мою последнюю работу, кивнул себе под нос старик. — А теперь можешь отдохнуть. Алхимия не сильно требовательна к количеству маны у человека. Даже слабосилки способны достичь высших рангов нашего искусства. Но вот контроль… Это совсем другое дело. У тебя он… неплох. Встретимся через два дня. Здесь же, в это же время. У меня будет для тебя задача посложнее.

— Значит, я прошёл. Вы будете меня учить? — с довольной улыбкой спросил я, когда старик уже начал уходить.

— Да, прошёл. Можешь так и передать этому старому пердуну, что зовётся твоим Учителем. Способности у тебя и вправду есть. Было бы преступлением оставить их без развития. И уже тем более я не позволю, чтобы талант загубили какие-нибудь недоучки. Придётся скорректировать свой график, но думаю, что смогу выделить на твоё обучение по паре занятий в неделю. Или даже четыре… В общем, решу позже. Может, всё ещё не настолько хорошо, как может показаться. Не поверишь, сколько молодых талантов перегорает на начальных этапах обучения.

— Спасибо, — склонил голову ему вслед.

— Ах да, результаты своей… работы, можешь оставить себе. Только никому не продавай. Мне будет стыдно, если кто-то узнает, что под моим приглядом были созданы столь несовершенные пилюли. И даже то, что ты лишь учишься, ещё не оправдание, — бросил он напоследок, прежде чем удалился.

Я даже спорить не стал. Какой дурак будет отказываться от халявы. Отдам своим людям. Если Мэтр (5), не сказал, что они опасны, значит, с пилюлями всё нормально. Пусть и не столь эффективны, как хотелось бы, но точно лишними не будут.

Так и начались мои тренировки в алхимии. Старик оказался весьма строгим и придирчивым. Но в то же время, учил он на совесть. Более того, всегда признавал мои достижения, пусть его похвалы и звучали весьма странно… Но это и не важно. Сами знания, что я получал от такого человека уже сами по себе награда.

Впрочем, несмотря на непрекращающиеся тренировки, как физические, магические, так и умственные, время на передышку у меня находилось. И если честно, иногда мне кажется, что лучше бы его у меня не было. Ведь когда я не был занят, в голову начинали приходить мысли, о которых, казалось, я уже давно забыл. Но оказалось что это совсем не так. Просто я запихал их крайне глубоко, так как не мог исполнить задуманное. Сейчас же, всё изменилось. Я получил хоть относительную, но свободу. И с каждым днём желания пытались взять надо мной верх. И вот наступил день, когда я решил перестать бояться их, придя к Учителю и сказав о них напрямую.

— Я хочу на время покинуть владения клана, — стоя прямо перед Главой клана в его кабинете, озвучил я.

— Хм, надо же. Интересно. И зачем же это тебе? — отложив бумаги, заинтересованно уставился на меня Самет. — Вроде я тебя всем обеспечиваю. Еда, вода, жильё. Ну разве что развлечений маловато, это да. Но ты потерпи. Такую уж ты жизнь выбрал.

— Не в этом дело…

— Ааа… Я понял. Мальчик, наконец, вырос и готов к взрослой жизни, — сверкнули его глаза. — Ну да, тут девушку сложно найти. Большинство сразу же замуж потащат. Но чем тебя служанки не устроили?

— Учитель… — обречённо вздохнул я. — Не в этом дело. Совсем не в этом. Просто… У меня осталось незаконченное дело, которое не даёт мне покоя. Мне нужно немного времени, чтобы со всем разобраться.

— Значит, ты всё же дозрел до мести, — вмиг посерьёзнел мужчина.

— Да. Я просто не могу спокойно жить, зная, что убийца моих родителей сейчас спокойно веселится на свободе. И если раньше, пока я был в заточении, удавалось сдерживать эти чувства, то сейчас с каждым днём понимаю, что больше не могу ждать. Неделя. Максимум две. Этого вполне достаточно, чтобы найти всех виновных и устранить.

— Не буду говорить всякую чушь о том, что месть не поможет тебе, погубит твою душу и всякую подобную хрень, которую любят затирать разные идиоты. Ведь всё это ровно до того момента, пока горе не придёт в их дом. Я и сам мстил. И вообще, месть — это один из древнейших инстинктов нашего вида. Что уж тут говорить, если даже отношения между кланами во многом строится на знании о том, что за смерть любого из клана, обязательно отомстят. Да, есть множество условностей, но всё же, — неопределённо махнул он руками. — Вместо всех этих слов я задам лишь один вопрос: достаточно ли ты силён, дабы отомстить?

— Да, — без грамма сомнений, ответил я. — Пусть и прошло уже много времени, враги могли стать сильнее. Но я уверен, что справлюсь.

— Уверенность — это хорошо. Однако я не могу отпустить тебя просто так. Хочешь отомстить? Докажи, что ты на это способен. Что стал сильнее, — достав из ящиков стола пачку писем, он кинул их прямо передо мной.

— Что это? — удивлённо спросил я.

— Это? Письма, как видишь. А если конкретнее, то это вызовы на бой. Не поверишь сколько есть желающих прижать тебя, показав, что они более достойны стать моими учениками, чем ты. И прежде чем отправишься мстить, я хочу чтобы ты доказал, что достаточно силён для исполнения своей цели. Победи всех, кто бросил тебе вызов. Причём, чтобы помочь тебе я даже ускорю всё, устроив все матчи в один день. И да, ты не должен использовать яд.

— Эм, Учитель, это не перебор? — со скепсисом посмотрел на него. Я всё же не всесилен. Тем более, в прямом бою.

— О, не волнуйся. Никого выше второго ранга там не будет. Ты ведь должен понимать, что все эти вызовы брошены с полного одобрения глав их родов. А они не идиоты. Даже в нашем обществе честь ещё кое-что значит. Бросать вызов более слабому противнику без достойной причины никто не станет. Так что все твои противники будут, условно, равными тебе.

— И вы хотите, чтобы я победил их всех. Причём практически разом.

— Да, — с довольной ухмылкой смотрел он мне прямо в глаза. — Нет, если ты думаешь, что пока недостаточно силён, то можешь и отказаться. Я пойму и не буду ругать…

— Хорошо.

— Что? — переспросил он.

— Я говорю: хорошо. Пусть будет так. Я уничтожу их.

— Без яда!

— Без яда, — согласно кивнул ему.

— Кхм… Что же, ты сам согласился. В любом случае это будет весьма интересный опыт. Я знаю, что ты силён. Всё же я сам тебя обучаю. Однако, честно скажу: сомневаюсь, что сможешь справиться со всеми подряд. Там есть весьма талантливые маги. Тебя просто измотают. Впрочем, шанс у тебя есть. Это будет интересно. И даже если проиграешь, будет полезным опытом. Да будет так. Я всё устрою. Хм… Думаю, трёх дней хватит, чтобы всё организовать. Хорошенько подготовься.

— Как скажете, Учитель, — склонился я.

— Досье на твоих противников попрошу прислать к тебе в комнату. Всё же это будет честно. Ведь и про тебя они тоже собирали информацию.

— Благодарю.

— И Кайден… Без убийств. Ещё не хватало мне потом разбираться с этой проблемой.

— Постараюсь. Но ничего обещать не могу, — развернувшись, я поспешил покинуть кабинет Учителя.

— Запомни! Без убийств! — донеслось мне вслед.

Я же лишь довольно ухмыльнулся. Учитель явно хотел таким образом отсрочить мою месть. Могу его понять. Однако это не значит, что я должен идти у него на поводу. Многие бы испугались такого количества противников. Он ведь прав. Меня постараются измотать. Но не плевать ли? Не важно кто встанет на моём пути. Я справлюсь… Нет! Я обязан справиться! И даже если проиграю, то это лишь отсрочит мою месть. Но я обязан хотя бы попытаться. Это и вправду станет для меня отличным опытом, при любом исходе. Так или иначе, я стану сильнее!

Глава 8

Всё было организовано в кратчайшие сроки. Я думал, что Учитель будет затягивать, но ошибся. Уже на третий день на главной тренировочной площадке клана собралась приличная толпа. Никого лишнего, только участники и их ближайшие родственники, являющиеся одновременно с этим главами родов или их старейшинами. Но даже так, людей оказалось на удивление много.

Разумеется, в таком месте просто не могло не быть трибун для зрителей, где и расположились родственники. Причём кучковались, в основном, поближе к главной ложе, где находился Самет с дочерью. Ну и я сейчас стоял напротив, получая последние указания.

— Ну что, готов? — вопросительно посмотрел на меня Учитель, не вставая со своего весьма представительного кресла, украшенного золотом и чёрным бархатом.

— Да, конечно. Все явились? Никто не отказался? — равнодушно кивнул ему в ответ.

— Знаешь, на удивление, все. А ведь парочка из них была довольно далеко отсюда. И всё же их вызвали в срочном порядке. Видимо, кому-то ну очень не терпится поставить на место моего ученика. Ну а заодно и меня самого. Ведь теперь ты представляешь меня. Не забывай об этом!

— Не волнуйтесь, всё пройдёт нормально. Я уже ознакомился с их делами. Если разведка не соврала, то я справлюсь, — поморщился я. — Главное, чтобы никаких неожиданных сюрпризов не было.

— А вот тут уж как повезёт. Пусть это и не реальный бой, а лишь спарринги, но всякое может произойти. Уверен, узнав о предстоящем сражении, многие постарались научить своих участников, какому-нибудь новому трюку или технике. Я именно поэтому ускорил его проведение. Чтобы не успели за три дня ничего нового выучить.

— Удачи тебе, Кай. Размотай их там всех, — радостно добавила Амира. — Будет весело смотреть, как ты будешь макать лицом в грязь этих высокомерных снобов.

— Амира! — возмущённо уставился на неё отец.

— Ну а что? Я не права, что ли? Только у тебя появился ученик, и сразу же столько вызовов прислали. Ведь не просто так. Те кто поумнее, не стали лезть на рожон и не участвуют сегодня. Или я не права?

— Права-то, права… — с какой-то грустью в глазах посмотрел он на дочь, после чего взял себя в руки и вновь повернулся ко мне. — Ладно, не важно. Просто помни Кайден, что ты сам согласился. Я бы, по-хорошему, потренировал тебя сперва годик, прежде чем выпускать против других. А то получается, что сейчас ты показываешь не то, как я тебя обучил, а собственные силы. Впрочем, по общеизвестной версии, ты всё это время тренировался в уединении под моим надзором, скрытый от чужих глаз. Так что даже так, все считают тебя моим учеником изначально. А кто знают правду, благоразумно держат язык за зубами.

— Благодарю за доверие, — поклонился я.

Это и вправду было весьма неплохое решение. Ну не рассказывать же всем, чем я действительно занимался. Незачем им этого знать. Меньше шансов что найдут слабые места мои, или моих подчинённых.

— И Кайден, помни. Никакого яда и никаких убийств! — напомнил он, когда я уже собирался уходить.

— Да-да, — слегка закатив глаза, двинулся к выходу на площадку.

Такое чувство, будто он думает, что я монстр какой-то, что жаждет только убивать. Хотя… Нельзя сказать, что он совсем неправ. Ведь и вправду, если почувствую, что начну проигрывать, то сдерживаться перестану. Моя победа и возможность отомстить для меня куда важнее, чем чья бы то ни было жизнь. Ну разве что не считая моих людей. Их я так разменивать не собираюсь. Но это и не нужно. Сейчас передо мной лишь враги. Так что победа будет достигнута любой ценой.

Я смело выхожу на арену в полнейшей тишине, встав в её центре. Именно в этот момент Глава, вставший со своего импровизированного трона, начинает свою речь.

— Рад всех вас приветствовать на этом небольшом мероприятии. Так уж сложилось, что некоторые молодые люди решили проверить моего ученика на прочность. Даже прислали вызовы прямо в мой дом… — волна пробирающей до дрожи магии пронеслась по округе, явно дав понять, что этот могущественный маг думает о подобном. — Я уж было думал отправить столь самоуверенных юнцов в пещеру Демона на тренировку… Но мой ученик оказался милосердным. Он решил ответить на пришедшие вызовы. Вот только чтобы не терять время зря, все противники будут выходить против него один за одним. Так и вправду выйдет быстрее. Так что, начинаем!

После его слов о некой пещере Демона народ ощутимо напрягся и даже местами побледнел. Уж не знаю, что это за местечко, но название и реакция на него говорит само за себя. Не хотелось бы там оказаться, но чувствую, когда-нибудь точно придётся. А вот слова о «самоуверенных юнцах» народу явно не понравились. Ещё бы, учитывая, что эти самые «юнцы» — родственники большинства здесь собравшихся. Вот только возразить Самету никто не посмел, смирно сидя на своих местах.

— Оппоненты будут выходить в том же порядке, в каком прислали свои вызовы, — начал речь, по-видимому, герольд, когда Глава уселся на своё место. — Так что сейчас прошу выйти на площадку Лиама из рода Тарт.

С этими словами, с трибун тут же спрыгнул молодой светловолосый парень, лет двадцати на вид, с крайне презрительным выражением лица. Он вышел вперёд, встав прямо передо мной и смотря мне в глаза.

— Безродный выскочка просто не имеет права быть учеником нашего Главы! Я докажу здесь и сейчас, что куда более достоин занять это место! — не став сдерживаться, заявил он на всю округу, ткнув в меня пальцем.

— Да? — чуть наклонил голову набок. — Ну попробуй. Правда, не обещаю, что ты выйдешь с площадки целым. Как сказал Учитель, я довольно милосердный человек. Так что даже позволю тебе прямо сейчас извиниться и уйти без последствий.

— Ах ты ублюдок! Смеешь сомневаться в моей силе? Я тебя уничтожу! — исказилось в приступе ярости его лицо.

Я же на это лишь довольно улыбнулся. И стоило только прозвучать сигналу о начале схватки, как ринулся вперёд. Резко сократив дистанцию, легко уклоняюсь от начавшего лететь в мою сторону огненного шара. И тут же хватаю ту самую руку, что атаковала меня, чтобы через мгновение с оглушительным хрустом, разнёсшимся по всей округе, переломить её. Кость торчит наружу, отчётливо показывая всем, что случается с теми, кто решает идти против меня. Парень завопил от боли. Вот только это ещё не всё. Ведь он ткнул в меня пальцем совсем другой руки. Так что ещё несколько движений и вот уже вторая рука повторяет судьбу первой. Ну а я пинаю парня в грудь, отчего тот улетает в сторону, падая на землю.

Вопрошающий взгляд в сторону ведущего и тот тут же подаёт голос.

— Победа присуждается Кайдену Хейзу, в связи с тем что его противник не может вести бой, — объявляет мужчина, перекрикнув даже орущего от боли парня.

Тут же на поле появляются целители, что утаскивают пострадавшего куда-то в ближайшее здание.

— Я ведь говорил что милосердный. Всего два перелома. Ну и… возможно ещё рёбра могли пострадать, — пожал плечами, под шокированными взглядами зрителей.

Не ну правда, я что жалеть его должен был, после того как этот дебил меня оскорбил? Очень смешно. Впрочем, можно было бы сломать только одну руку. Этого было более чем достаточно. Нужно экономить силы, впереди ещё много противников.

И вскоре появился очередной мой противник. Этот оказался чуть умнее. Постарался сразу же повысить дистанцию между нами. Я даже не стал слушать его имя. Просто с сигналом о начале, вновь устремляюсь вперёд, отбив несколько водяных лезвий, выпускаю туман, что покрывает как меня, так и моего оппонента. Ну а дальше всё становится совсем просто. И вот уже вскоре бессознательное тело с огромной скоростью вылетает из тумана, ударяясь о стену на краю площадки. Воцаряется абсолютная тишина, что оказывается нарушена лишь голосом распорядителя. Мне вновь присудили победу. Причём в этот раз я действовал даже ещё милосерднее. Совсем ничего не сломал парню. Какой я всё же добрый…

Ну а дальше продолжилась череда поединков, ни об одном из которых я просто ничего не могу сказать. Все они слились для меня в одно целое, никак не выделяясь. Даже ни одной подставы или попытки схитрить. Только бой лицом к лицу. Если честно, мне даже немного стыдно за них стало. И это потомки клана, что считается чуть ли не воплощением зла для Северян? Мда… Мельчает народ, мельчает.

Впрочем, запоминающиеся моменты всё же были. Вот, например, блондинчик, что сейчас стоит передо мной и втирает очередную речь.

— … Я отомщу за брата. Никто не смеет так поступать с ним, пусть даже ты ученик главы. Я заставлю тебя на коленях молить о прощении… — донеслись до меня обрывки его фраз.

На коленях, говорит? Ну пусть будет так. С печальным вздохом вновь срываюсь с места. Если честно, это уже немного надоело. Но что поделать. Народу ещё достаточно, так что я просто не хочу тратить зазря свою ману. Мало ли, вдруг попадётся сильный противник. Именно поэтому стараюсь обходиться минимальными силами. И бой на сверхближней дистанции для этого подходит лучше всего. Причём это работает даже с теми, кто использует холодное оружие против меня. Как сейчас.

Парирую его меч своей саблей и закрутив её, просто выбиваю оружие из вражеских рук. Ну а следом пинок в колено, сопровождающийся неприятным звуком хруста кости. И вот уже парень сам падает на колени передо мной. Не добровольно, естественно. Но что это меняет? Он ведь тоже совсем не добровольно хотел поставить меня на колени. Око за око, как говорится. Почему я должен жалеть тех, кто не собирался жалеть меня? Вот именно! Не должен. Я же обещал Учителю не убивать. И держу слово. Этого более чем достаточно.

Впрочем, череда лёгких побед неожиданно закончилась. Вот уже несколько минут, как я не могу быстро расправиться с очередным противником. Более того, неглубокий порез на моём плече явно дал понять, что я излишне расслабился. Разрываю дистанцию и внимательно осматриваю своего противника.

Это был парень, от силы на год или два старше меня, с ярко-рыжими волосами и пронзительно зелёными глазами, что сейчас смотрели на меня с лёгкой усмешкой.

— Интересно, — одними губами прошептал я.

И тогда битва действительно началась. Любые мои уловки сразу же распознавались и блокировались. Более того, он даже умудрялся иногда почти поймать меня, используя мои же трюки. Туман мой против него действовал слабовато, сразу же сдуваясь в сторону. Да, это был маг воздуха. Весьма неприятный для меня противник. Пришлось пользоваться только концентрированным туманом. Но даже так, противник продолжал преподносить мне сюрпризы. Вот как сейчас.

Я метнул в его сторону несколько туманных копий. И если от большей части он уклонился, то вот с одним поступил иначе. Вот с его руки срывает воздушное лезвие, летящее прямо в моё копьё. Неплохой приём, своей атакой нейтрализовать вражескую. Очень неплохой. Вот только во время их столкновения его лезвие просто разрезало моё копьё и полетело дальше. И тут уже мне пришлось уклоняться. Не то чтобы это оказалось сложно или особо опасно. Я бы легко смог заблокировать эту атаку при желании. Нет, дело совсем в ином. Парень просто показал мне, что при желании, он может ответить мне не только искусностью, но и голой силой. Он бы мог использовать эту атаку, чтобы попытаться подловить меня. Пусть вряд ли бы получилось. Но не стал этого делать. Будто передал мне послание. И я его оценил. Сражаться становилось… весело? Да, пожалуй, именно это слово подходит больше всего.

Наши движения сливались в один непрекращающийся поток, что не останавливался ни на мгновение. А скорость всё повышалась и повышалась. Я уже начал действовать почти на самом пределе своих сил, а он всё не уступал.

И пусть мне не особо хотелось прекращать эту битву, но всё, рано или поздно, подходит к своему концу. Вот и мне после очередного обмена ударами, удалось подобрать момент и вновь задействовать туман на площадь. Разумеется, парень тут же сдул его. Вот только для этого ему пришлось потратить несколько секунд, что и стали ключевыми. Когда туман рассеялся, мой клинок уже находился прямо у его горла.

— Ну? — прижав лезвие чуть сильнее, заставил каплю крови скатиться из появившейся царапины.

— Я сдаюсь, — поднял он руки, почему-то с довольной улыбкой.

— Это было… Интересно, — кивнул я, убирая саблю. — Как тебя зовут? А то я прослушал.

— Калеб. Просто Калеб, — понимающе усмехнулся он.

— Хм, без рода? Не думал что тут такие ещё есть. Неужели тоже решил поставить меня на место? Или нацелился на место ученика Главы?

— Ни то, ни другое. Мне просто стало скучно. А тут такой повод. Сестра сказала, что ты весьма многообещающий паренёк.

И я тут же вспомнил одну встреченную ранее рыжеволосую особу. И вправду похожи, если присмотреться. Теперь понятно почему парень без фамилии. Вот только характер у них совершенно противоположный. Наверное, именно это и не дало сразу всё понять. Слишком уж резкий контраст.

— Хм, ну если станет скучно, думаю, знаешь как меня найти. Будет интересно вновь сразиться в спарринге. Ты интересный противник, — одобрительно кивнул ему.

— Ты тоже. Пусть я и не успел выложиться на все сто, — с хитрым прищуром предупредил он, протянув мне руку.

— Я тоже, — ответил ему тем же.

После чего парень покинул площадку. Я же повернулся в сторону герольда.

— Кто там следующий? — вопросительно приподнял бровь.

— Так это… Всё, — как-то растерянно ответил он.

— Вроде было больше заявок, — удивлённо посмотрел на него.

— Все остальные участники сняли свои кандидатуры, — будто извиняясь ответил он.

— Ха-ха-ха, — раздался смех со стороны кресла Главы. — Тогда, думаю, наше небольшое соревнование можно считать законченным. Больше ведь никто не хочет бросить вызов победителю? — обвёл он взглядом трибуны.

И лишь тишина ему была ответом.

— Вот и славно. А то уже совсем скучно стало за этим наблюдать. Разве что последний оппонент смог немного развеять мою скуку. Думаю, после такого мало у кого останется желание и дальше проверять моего ученика. Не правда ли? — предостерегающее давление вновь на миг разлилось по округе. — Вот и славно. Подобные мероприятия довольно утомительны. Тем более, когда вызывающие, даже не могут подтвердить своё право на вызов. Надеюсь, это сражение оказалось полезным и для них. Пора подналечь на их тренировки. А то совсем расслабились.

— Да, Глава! — раздался слитный рёв десятков глоток.

И знаете, пусть встречались среди взглядов, брошенных на меня, весьма неприятные и злобные, но таких было меньшинство. Я бы даже сказал, что всего единицы из старшего поколения смотрели на меня со злостью. Большинство же скорее смотрели одобрительно и немного уважительно. Ну да, сила — есть сила. Её уважают, пусть даже проиграли твои дети. Ладно бы если был разрыв в рангах. Но ничего подобного. Мы были на равных условиях. И даже так, они проиграли. Такое нельзя не уважать. Вот и я заложил один из первых кирпичиков своего авторитета в клане. После такого слухи точно расползутся по всем землям. Это не скрыть. Тем более что Учитель и не захочет скрывать. Это ведь не только моя победа, но и его.

Впрочем, сейчас меня это не особо волновало. Ведь моей целью было не уважение всех этих людей. Нет, я сражался, можно сказать, за свою свободу. За право осуществить свою месть. И я его заслужил! Так что уже вскоре я отправлюсь в путь. Не знаю, что меня там ждёт. Может, за прошедшие годы враги успели стать во много раз сильнее. Но это не важно. Они умрут. Без вариантов. Вопрос лишь в том, как они умрут, вот и всё…

Глава 9

Самет сдержал слово, хоть я до последнего и думал, что он меня не отпустит. И всё же, спустя ещё пару дней я стою во дворе нашего дома и готовлюсь сесть в повозку. Осталось только отдать последние распоряжения.

— Так, народ, я постараюсь обернуться побыстрее, но ничего не обещаю. Вы тут останетесь одни, так что постарайтесь не вылезать лишний раз из поместья. Мало ли что… После произошедшего явно найдутся желающие мне отомстить. И они вполне могут использовать вас.

— Да знаем мы. Не беспокойся. Всё будет хорошо, — донёсся насмешливый голос блондинки из первых рядов. — Такое чувство, что мы дети малые…

— А это не так? — вопросительно приподнял бровь. — Не вас ли на днях поймали за кражу неких бутылок из большого погреба? И это профессионалы, которых обучали незамеченными проникать на защищённые объекты противника…

— Эй! Это не в счёт. Кто же знал, что тут винный погреб охраняют похлеще чем сокровищницу. Да и всё же смогли ведь утащить. А поймали нас после. Один дебил вместо того чтобы уничтожить бутылки, просто выкинул их в мусорку, — пнула она по ноге своего соседа.

— Вот об этом я и говорю, — печально вздохнул, обведя взглядом эти невинные лица. — Токито, ты за главного. Присмотрите с сестрой за этими обалдуями.

— Хорошо. Но… Может, хоть Аю с собой возьмёшь. На всякий случай, — хмуро кивнул парень.

— Нет. Это моё личное дело. И я должен справиться сам. А уж если не смогу, тогда вернусь и подумаю. И всё будет хорошо. Не волнуйтесь, — махнул рукой, двинувшись к повозке. — Ладно, не скучайте. Я скоро вернусь.

С этими словами я забрался внутрь и транспорт начал свой путь. Правда, перед этим дали пару крюков по кварталу, делая вид, что доставляем какие-то посылки. Хотя почему делали вид? Возничий и правда их доставлял. И всё это для того, чтобы никто не узнал, что я покидаю владения клана. А то мало ли у кого какие мысли могут возникнуть. Уж больно удобный шанс избавиться от меня раз и навсегда.

К счастью, наш путь прошёл без приключений. После преодоления врат горного перевала в ближайшей деревне мой извозчик сошёл. Его место занял я сам, уже переодетый в довольно простые и невыделяющиеся одежды. Разве что волосы перекрашивать не стал. Всё же красный цвет хоть и довольно редок, но встречается, как говорят. Но всё же спрятал их под большую широкополую шляпу. Иногда во мне просыпается желание просто срезать все эти волосы, чтобы не мешали. И каждый раз я себя останавливаю. Что-то внутри просто не даёт это сделать. Что уж тут говорить, я горжусь своим цветом волос и не могу это скрывать. Это наследство, доставшееся мне от отца.

Впрочем, проблем в пути не было никаких. Я неспешно, но уверенно продвигался к цели. Благо успел заранее достать карты и определить точное местонахождение моей деревни. Она находилась не столь далеко от Врат. Просто придётся немного свернуть в сторону от основной дороги.

И вот, я всё же добрался до своей цели. Вот только увиденное там, хоть и было ожидаемо, но вызвало не самые приятные чувства. Череда сгоревших остовов зданий. И ни одного целого дома. Сгорела вся деревня. Всё же тушить её было просто некому. Жители либо успели сбежать, либо были взяты в плен, либо… были убиты.

Добравшись до развалин своего дома, я резко остановился. В груди почему-то защемило. Настолько всё было знакомо. Вон там на завалинке отец учил меня мастерить самодельный лук. Неподалёку стоял сарай, где я любил прятаться во время сильной жары и хорошенько подремать… Мама знала, где меня найти и если отлынивал от работы, приходила лично, дабы разбудить маленького лентяя…

Руки сами собой сжались в кулаки. Слишком уж эти воспоминания были… счастливыми, но в то же время и болезненными. Я глубоко поклонился в сторону дома, выражая почтение и благодарность месту, где вырос, и своим родителям, что боролись до конца.

— Я отомщу. Клянусь! И вы сможете покоиться с миром.

После этих слов, поспешил покинуть столь тяжёлое для меня место. Кроме воспоминаний я здесь больше ничего не нашёл. Да ни на что и не надеялся. Всё же столько лет прошло. Все дома и дороги уже давно заросли травой. Видно, что никто не посещает это место. Все следы былого несчастья уже почти были стёрты природой. Может оно и к лучшему.

Я же двинулся к ближайшей жилой деревне. Там узнал, где дома старосты и без стука просто вошёл внутрь. Сразу же перед моим взором предстал старик, сидящий за рабочим столом и пересчитывающий горку медных и серебряных монет. Едва увидев незваного гостя, он моментально сгрёб все монеты под стол, спрятав их от моего взора.

— Вы кто такой? Что вам нужно?

— Расслабься. Мне просто нужна информация, — бросил прямо перед ним на стол серебряную монету. — Три года назад на соседнюю деревню напали. Помнишь как это случилось.

— А то ж. Жуткое было происшествие. Целую деревню спалили. Бабы целый день ревели. Всё же у некоторых из нас там родственники жили, — запричитал старик.

— Ты знаешь что-нибудь о нападавших? Кто они, где найти?

— Так откуда ж мне знать? В то время как раз род Тарсов, которым принадлежали наши земли, пал. Такая неразбериха была. Когда всё немного устаканилось, преступников и след простыл. Да и если честно, никто и не искал их особо. У нас, сами понимаете, нет ни сил, ни возможностей. Тарсы сгинули. Ну а эти… которые пришли на их место. Род Сорк. Тьфу на них. Приехали, повысили налоги и больше их здесь не видно было. Только сборщика налогов и присылают регулярно. На наши жалобы совершенно не реагируют. Уро… Кхм, — опасливо покосился на меня старик, поняв, что рассказывает незнакомцу. — То есть, я хотел сказать… Заняты они сильно. Уж больно работа сложная. Вот и не до наших мелких жалоб…

— Расслабься старик. Я не из них. Плевать мне, как ты их называешь. Но мне нужна информация о виновных в том событии. Они ведь многих тогда в плен увели, насколько слышал. Неужели, такую толпу не отследили.

— Да кому бы это делать? Я же говорю, что не до того знатным господам было, — махнул рукой староста. — Хотя… Знаете, есть кое-кто, что смог бы вам рассказать больше. Один паренёк тогда смог сбежать и прибился к нашей деревне. Как там его звали… Не помню. Но приютила его вдова Аннушка. Вот у него бы вы и поспрашивали.

— Как его найти? — оживился я.

— Так живёт она на окраине. Самый крайний дом по левой стороне, возле западного выезда из деревни. Не ошибётесь.

— Благодарю, — получив нужную информацию, тут же поспешил покинуть этого старика.

Ему явно было плевать на произошедшее три года назад, пусть он и старался показать что это не так. Такие люди живут по принципу: моя хата с краю. Пока беда не доберётся до них, даже не почешутся. Да и, похоже, тут почти вся деревня того же мнения. Что уж говорить, если за прошедшее время они даже банальный частокол вокруг поселения не поставили. Надеются что их пронесёт. Соседям просто не повезло, вот и всё. Идиоты… Но таких не переубедить, пока беда не придёт в их дом. Да и не собираюсь я никого переубеждать. Это только их проблемы. Сейчас меня волновало только то что знает выживший.

Добравшись до нужного дома, я осмотрелся в поисках цели. И услышал стук с задней части двора. Так что ничуть не стесняясь, проследовал внутрь. Там колол дрова молодой черноволосый парень, лет пятнадцати на вид. Но несмотря на шум, мои шаги были услышаны. Да я и не скрывался. Парень обернулся и нахмурившись, покрепче сжал топор в руке.

— Ты кто такой? Чего надобно? Я тебя раньше не видел. Валил бы лучше отсюда, подобру, поздорову.

— Да? Не видел? Сомневаюсь. Как-то не ласково ты встречаешь старых друзей, — усмехнувшись, я скинул с себя шляпу, скрывающую лицо.

— Ты… Стоп! Нет. Не может быть, — топор выпал из его обессилевшей руки, а губы прошептали лишь одно имя. — Кайден…

— Давно не виделись, Свен, — мягко улыбнулся я.

— Кайден! — тут же резко рванул он вперёд, чтобы схватить и крепко обнять меня. — Жив! Я знал, что ты сможешь выжить!

— Я тоже рад, что ты жив, друг, — похлопал его по плечу.

Да, это был мой старый друг детства: Свен. Ух, сколько мы с ним мест излазили в своё время. Старались заглянуть в каждую щель и всё в округе нашей деревни знали. Сейчас эти воспоминания вызывают лишь лёгкую, но слегка печальную улыбку.

— Я думал что ты погиб. Не нашёл тебя среди пленных, — разжав объятья, сразу же начал расспрашивать он.

— Ты знаешь, что с ними случилось?

— Не особо, — вмиг помрачнел парень. — Их увели куда-то на север и там продали. Никто не вернулся. По крайней мере, не дошли до этой деревни. Надеюсь, что с ними всё сейчас в порядке.

— Я тоже надеюсь… — едва сдержал свою дрожь, понимая, что продать их могли кому угодно. Нет никаких гарантий, что их судьба была лучше моей. Лишь надежда…

— Как ты выжил? — резко сменил он тему.

Видно было что парню больно говорить об этом и я не стал настаивать. У меня сейчас тоже нет возможности их искать. А даже если и найду, то что дальше? Выкупить, чтобы дать свободу? А дальше куда? Я не могу спасти всех…

— Случайность. Кое-кто из разбойников решил подзаработать и продать меня лично. И совсем недавно я смог освободиться. Сперва добрался до нашей деревни, но как понимаешь, там ничего не осталось. И вот пришёл к вашему старосте, порасспрашивать о виновниках произошедшего. Вот только он ничего не знает. Но рассказал о выжившем. И вот я здесь. Сам-то ты как сбежал?

— Тоже случайность. Я… Как бы так сказать… Ах, чего уж тут теперь. В общем, ходили слухи, что иногда по ночам молодые девушки купаются на нашем озере. Вот я и решил проверить. Как понимаешь, никого там не нашёл. А когда вернулся, увидел огонь. Хотел было рвануть на помощь, но вооружённых людей тоже успел заметить. В общем… Прости меня! Я испугался! Просто замер от страха и лишь наблюдал за происходящим, не в силах ничего сделать.

— Не стоит винить себя. Ты был ребёнком и всё равно ничего бы не смог сделать, — твёрдо посмотрел ему прямо в глаза. — Сейчас ты жив и способен помочь мне отомстить.

— Отомстить? Стой, Кай. Ты не понимаешь. Даже если вы пойдём вдвоём, то просто ничего не сможем сделать. Иначе я сам бы давно отомстил! — настороженно посмотрел на меня, ища безумие где-то в глазах.

И я его отлично понимаю. Звучит и вправду как безумие, если не знать некоторых деталей. И часть из них я решил раскрыть.

— Поверь. У меня получится. Ты только скажи где искать, — создал в своей руке кинжал из тумана и тут же развеял его.

— Маг… Ты Маг Кай. Тогда… Тогда всё может и получится, — тихо прошептал он. — На самом деле, все в округе знают истинных виновников. Вот только все молчат. Боятся. И есть чего. Эти бандиты были посланы родом Сорк. И даже несмотря на произошедшее, продолжают служить ему.

— Тогда почему староста мне не рассказал всё сразу?

— Я ведь сказал уже что он трус. Просто боится что кто-то узнает о том, что он тебе что-то рассказал. А ко мне отправил, потому что меня не жалко. За это время я так и не стал для местных своим. Они все боятся. Даже тогда когда я тогда добежал до них, не отправились сразу же проверить может остался кто в живых. Нет. Они выждали пару дней, чтобы уж точно все бандиты ушли и лишь потом добрались до деревни. Да и то лишь для того, чтобы поискать ухоронки жителей. Может и похоронить мёртвых хотели. Да некого были. Всех сожгли в их же домах, чтобы следов не оставлять. А так сгорела деревня и никаких вопросов…

— Это… Впрочем, не важно. Это на их совести. Бандиты. Расскажи про них, — поморщился я, но не стал дальше развивать эту тему.

Ну не убивать же целую деревню за такое. Всё равно они ничего не смогли бы сделать.

— Главным среди них сейчас некий Мерв. А сами они заняли развалины крепости на восточной границе владений рода Сорк. Собирают, так сказать, «дорожную пошлину». Тем и живут. Ну а если какая-нибудь деревенька задерживает уплату налога, то этих псов спускают с привязи. После уничтожения нашей деревни их до жути боятся. Так что платят все. Без вариантов.

— Мерв… Знакомое имя, — протянул я, предвкушающе оскалив зубы. — Сколько их там, знаешь?

Не думал, что этот урод ещё жив. Видимо, судьба берегла его, чтобы однажды мы смогли встретиться.

— Говорят вроде о паре десятков, но точно не скажу.

— Нормально, — кивнул я, достав карту. — Сможешь показать, где именно эта крепость находится.

— Эм… Вроде здесь должна быть. Да, точно. Там как раз дорога странно изгибается поблизости. Точно здесь, — задумавшись, всё же ткнул он пальцем в точку на карте. — Но Кай, ты что, правда решил пойти туда? Одумайся. Среди них тоже есть маг. Это слишком опасно. Подожди немного. Подрастём, станем сильнее, тогда вместе и отомстим. Я ведь тоже не просто так тут сижу. Тренируюсь с мечом. Думаю, через пару лет мы станем куда сильнее.

— Не стоит так волноваться обо мне. Я не могу многого сказать, но… Просто поверь. Я справлюсь. А ты молодец, Свен. Идёшь к своей мечте. Я ведь помню, что ты хотел стать великим воином. Уверен, у тебя получится, — вдруг в голове всплыла мысль и я достал из пространственного хранилища книгу, что хотел продать при случае.

— «Стиль меча черепахи»? Откуда она у тебя? Я слышал, что стилям обучают только в специальных школах или в родах профессиональных воинов. Но чтобы книга… — удивлённо вчитался в написанное на обложке.

— Досталась по случаю. Мне она не нужна. Хотел продать, но думаю, лучше пусть тебе отдам. Честно говоря, понятия не имею, будет ли она для тебя полезна. Может, это вообще не для тебя стиль. В крайнем случае, просто продай и попробуй найти что-то получше, — похлопал его по плечу.

— Спасибо, Кай! — вновь резко обнял он меня. — Ты просто не представляешь, что это для меня значит. Обычному деревенщине вроде меня, невозможно достать подобное сокровище. Максимум, смог бы выучить «Стиль прямого меча», если пошёл работать наёмником или устроился на службу к какому-нибудь мелкому роду. Ему обучают всех. Но эта книга сразу же поднимает меня на пару ступенек вверх. Так я смогу претендовать на гораздо большее, куда бы не решил устроиться.

— Вот и славно. Тогда надеюсь, со временем услышать о великом воине по имени Свен, — усмехнулся я. — Рад был тебя повидать. Но мне пора.

— Стой! — резко выкрикнул он, когда я уже было собрался уходить. — Может, останешься? Пусть тут и не самое лучшее место, но крыша над головой есть. А там…

— Нет, — оборвал его речь, понимая, что хочет сказать мой старый друг. — Прости, но на этом наши дороги расходятся. Это не потому, что я возгордился, став магом, или виню тебя в чём-то. Совсем нет. Просто судьба выкинула такие карты. Сейчас у меня есть место, куда я смогу вернуться. И я бы взял тебя с собой, но… Это будет слишком опасно для того, кто не сможет за себя постоять. Тебя захотят использовать против меня. А я не могу этого допустить. Прощай, друг.

— До встречи, друг, — донеслось мне в спину.

И пусть мне было тяжело принять такое решение, но оно было единственно верным. Если за своих людей я могу быть уверенным, то за него нет. И дело совсем не в том, что он не маг. Хоть и это тоже имеет своё значение. Свен — обычный деревенский парень, пусть и перенёсший огромную потерю в детстве. Его могут банально обмануть или вынудить. Нет. Ему и вправду будет куда безопаснее здесь, подальше от меня.

Сам же я отправился к указанной им точке на карте. Место оказалось не столь далеко Всего день в пути и я уже приближался к нужному месту. На горизонте замаячила полуразрушенная крепость, которую я искал. Что же… Наступила пора мести…

Глава 10

Я не двинулся сразу же в сторону развалин. О, нет. Вместо этого просто продолжил своё движение по дороге и не прогадал. Ну почти… На дорогу, из-за камней резко выбежало с десяток мужиков, что тут же выставили оружие в мою сторону. Вид они производили… удручающий. Нет, не в лохмотьях, конечно, ходили, да и оружие было нормальное, а не какие-нибудь деревянные копья. И всё же создавалось впечатление что это скорее какие-то пьянчуги, чем воины.

— Эй, дорога того… платная. И мы тут, значится эти… как там босс говорил… Таможня. Вот! Короче. Плати серебрушку или грохнем и все дела! — выкрикнул какой-то мужик, выставивший на меня меч.

— Боги упасите. Откуда ж у меня серебро? Я ведь простой торговец. Но вы парни, видно что сильные. Не могу спорить. Давайте поговорю с вашим главным, да расплачусь товаром, — немного заискивающим голосом, попросил я.

— А что там у тебя? — промелькнула явная жадность в его глазах.

— Так вино родимое.

— Кхм, — предвкушающе переглянувшись с другими мужиками, прокашлялся он. — Занят главный. Но ты не беспокойся. Уж с вином мы как-нибудь сами управимся. Только вот если не можешь заплатить монетой, то придётся весь груз оставить.

Я же с этими его словами разочарованно вздохнул. Перегнул палку. Были надежды, что он меня сразу в лагерь отправит. Но жадность победила страх перед главарём. Захотели себе всё забрать, не делясь с остальными.

А ведь изначально была идея в том, чтобы купить вино и банально отравить. Тогда бы план сработал идеально. Вот только я слишком поленился. Это ведь надо было заморачиваться, тратить деньги… В общем, заморочки не стоят той цели, ради которой они будут совершены. Слишком слабые противники, чтобы ради них так стараться. Видимо, не судьба мне провернуть всё тихо. Что же, пусть будет так. Значит, будем действовать более прямолинейно.

— Вы сами сделали свой выбор, — ещё раз печально вздохнув, резко выпустил алый туман в сторону врагов.

— Что за… Кха…

Мужики резко оцепенели, не в силах больше двигаться. Не прошло и минуты, как они все были уже мертвы. Кто-то продержался дольше, кто-то меньше, но результат был один. Всё же мой яд уже слишком смертоносен против обычных людей. А концентрацию его в тумане я и не думал снижать.

Ну а дальше я просто поехал вперёд. И когда добрался до небольшой тропинки, ведущей к развалинам, спешился. А подойдя ближе, убедился, что не ошибся. Там внутри был всего один маг. Да и то, обычный Смертный (1). Бояться нечего. Вот подхожу к месту, где некогда находились массивные врата. Там расселась парочка мужиков на страже. Видя незнакомое лицо медленно встают, схватившись за оружие. Вот только слишком поздно. Пара клубов тумана и они замертво падают наземь.

Вхожу внутрь, наблюдая за абсолютно не встревоженным лагерем. Лишь один мужчина встал со своего места и двинулся в мою сторону, будто что-то почувствовав. Туманная стрела пробивает голову этого ничем не выделяющегося мужика. Главная опасность решена. Маг мёртв. Так что все остальные погружаются в алый туман. Я же ищу знакомое лицо и вскоре нахожу его. Он вышел из дальней палатки, привлечённый шумом и с шоком смотрел как его товарищи мёртвыми падают оземь.

Ограничиваю действие тумана, чтобы не задеть цель, двигаюсь прямо к нему. А вокруг меня умирают люди. Мерв хочет что-то сделать, но тело его просто не слушается и он продолжает стоять на своём месте. И так, до тех пор, пока я не подошёл на расстоянии пяти метров.

— Ты… Ты кто такой, демоны тебя побери! — всё же смог вымолвить он. — Хоть понимаешь, против кого пошёл? Мы работаем на род Сорк. Они уничтожат тебя за то, что решил пойти против них!

— Ну привет, Мерв. Давно не виделись.

— Кто ты такой? Я тебя не знаю, — хмурится он, не отпуская руки с рукояти меча.

— Да? А если так? — скидываю с себя шляпу и смотрю ему прямо в глаза.

— Этот цвет волос. Ты… Не может быть. Я же… — приходит в его голову осознание. — Ты ведь должен был сдохнуть! Мне сказали, что оттуда не возвращаются!

— А я выжил, представляешь? Какая незадача. И знаешь, как-то странно ты извиняешься за произошедшее. Надо это исправить, — два туманных шипа резко пробивают его ноги, заставляя упасть на колени. — Вот так гораздо лучше.

— Прости! Прости меня, пожалуйста, — вместе с болью к нему приходит и понимание. — Я не хотел. Меня заставили! Тебя ведь убить хотели, помнишь? А я спас. Да, спас!

— Продав? — усмехнулся я. — Впрочем, это не столь важно. Мне не нужны твои извинения. Только ответ на один вопрос. Это ведь род Сорк отправил тебя в мою деревню?

— Да! Это всё они! Заставили меня это сделать, приставив своего мага. Он всегда работал на них. Это он убил твоих родных. Я ничего не делал! Им нужен был страх, после захвата власти. Чтобы никто даже не попытался дать отпор. Для этого и было приказано сжечь одну из деревень, ту, что приносила меньше всего налогов.

— Ожидаемо. Спасибо за ответ.

— Да. Я всё расскажу. Всё, что только нужно. Укажу на них кому надо. Только прости меня…

Это словоблудие было прекращено одной туманной стрелой, направленной прямо в лоб Мерва. Простить? Я для этого слишком слаб. Прощать имеют право лишь сильные. Да и не хотел я его прощать. Это был его осознанный выбор. Он сам решил прийти в мою деревню и знал, что там предстоит делать. А значит, исход для него мог быть лишь один.

На этом здесь можно было заканчивать. Правда, перед этим всё же обыскал палатку главаря. Забрал оттуда мешочек с монетами. Ничего особо ценного, в основном серебро. Но не оставлять же просто так.

Что же касаемо рода Сорк… Я и так знал, что они виновны, но всё же решил, на всякий случай, в этом убедиться. Иначе убил бы Мерва без разговоров. Хотя нет. Вру. Что-то в глубине души просто требовало, чтобы перед смертью он узнал меня и осознал, за что именно погибнет.

Да, с одной стороны, он ведь и вправду спас меня, если можно так назвать продажу с осознанием того, что я вряд ли выживу… Но всё же не добил. И я сейчас жив. Именно поэтому он умер без страданий. Я тоже умею быть благодарным. Именно с такими мыслями я покидал эти, вновь ставшие абсолютно безжизненными руины.

Искать расположения поместья рода Сорк особо не пришлось. Они не скрывались. Так что уже на следующий день я был почти у цели. Это оказался небольшой комплекс из пяти жилых домов и кучи построек поменьше, в паре десятков километров от ближайшей деревни. Куда обширнее, чем то поместье, куда мне уже приходилось проникать. Но не сильно богаче, если честно. Да, это был провинциальный род, но всё же они были сильнее меня. Пробравшись почти вплотную, я смог почувствовать ауры двух магов ранга Зарождающего (3), ещё парочка Очищающих (2) и с пяток Смертных (1). Попробую сунуться прямо сейчас напрямую и меня просто уничтожат. Нет, такой дурости я точно совершать не собираюсь.

Вот только это не могло заставить меня остановиться и отступить. Есть множество способов исполнить задуманное. Самый простой вариант — проникнуть ночью внутрь и перебить их по-одному, начав с самых опасных. Вполне рабочий план. Вот только сколько времени это займёт? А ведь чем дольше, тем выше шанс на случайность. Проснётся кто неожиданно или ещё что подобное. Вариантов масса. А я в итоге окажусь в окружении врагов.

Накрыть ядовитым туманом всё поместье? Боюсь, в данный момент для меня это будет слишком затратно. Делать это постепенно, переходя от одного дома к другому? Опять же, слишком рискованно. Не вариант.

Были и ещё несколько способов, которые я отмёл. А остановиться решил на одной старой задумке, которую я прорабатывал как раз на подобный случай. Вот только у неё будет слишком много побочных жертв. И всё же, выбор был сделан.

Достав из пространственного кольца небольшую коробочку, я раскрыл её. Там стояла дюжина различных флаконов. Проведя пальцами по пробкам, моя рука замерла над одним из бутыльков и резко выдернула его из общего ряда.

— Да, самое то, — кивнул сам себе. — Кин, не спишь?

— Пи? — появилась из своего убежища ласка, вопросительно посмотрев на меня.

— Сделаешь? — послал ей мыслеобраз задачи.

— Пи, — схватив бутылёк, она устремилась в сторону поместья.

А всё оказалось до банальности просто. Я решил отравить местный колодец. И нет, не своим ядом. Его бы слишком быстро обнаружили, едва народ начал пить эту воду. Да и следы явно указывающие на меня, оставлять не хочу. На этот случай у меня было заготовлено несколько интересных ядов. Как, например, выбранный сегодня мной «Белый сон». Медленно действующий яд, что убивает обычно во сне, когда организм человека расслабляется. Милосердно по отношению к врагам? Возможно. Но я не питал какой-то ненависти к ним. На самом деле даже достаточно было убить главу рода и его наследника. Ведь это они, скорее всего, и отдали приказ.

Но что дальше? Их родственники продолжат пользоваться плодами работы своего главы. Слишком уж эти родовитые маги цепляются за эти свои рода. Не удивлюсь, если предложи им умереть ради пользы рода, то сразу же согласятся. Нет. Дать им так легко отделаться я просто не мог. Приказ был однозначным. Сжечь всю мою деревню. Да, большую часть жителей продали в рабство, а это часто ничуть не лучше смерти. Так что око за око. Зуб за зуб. А значит, умрут они тоже все.

Вскоре вернулась Кин с пустым флакончиком. А значит, мне остаётся только затаиться и ждать. И вот с наступлением ночи, я начал постепенно ощущать, как ауры, одна за одной, стали гаснуть. Вот только не все. Одна из них, принадлежащая Зарождающему (3) хоть и ослабла, но не исчезла. Будь это кто послабее, я бы, наверняка, проигнорировал. Но с этой я обязан разобраться до конца. Так что подождав ещё немного и убедившись, что само всё не разрешится, я решил действовать. Надев свою маску алого демона просто двинулся прямо к поместью. Стража на вратах не спала, так что я помог им уснуть вечным сном. Сам же легко преодолел не самый высокий частокол, оказавшись по другую сторону стен. Внутри стояла мёртвая тишина. Лишь подойдя к самому большому дому, я услышал скрип открывающихся дверей и мне навстречу выдвинулась та самая, потускневшая аура. Это оказался мужчина лет пятидесяти, с начавшими седеть волосами. Он осматривался каким-то немного безумным взглядом, сразу же зацепившись глазами за мою фигуру.

— Ты! Это ты всё устроил! — ткнул в меня слегка дрожащей рукой.

— Да, — не стал скрывать правду.

— Зачем? — вмиг затихшим голосом спросил он, смотря мне прямо в прорези для глаз.

— Это всего лишь последствия твоих решений. Возмездие или судьба. Решай сам. Просто однажды ты отдал приказ, который привёл к тому, что случилось сейчас.

— Ты из уничтоженного рода Тарсов? Остался недобиток и решил отомстить? — с пониманием в голосе молвил старик.

— Нет. Ты не знаешь меня. И никогда до этого не слышал о моей погибшей семье. Просто однажды отдал приказ уничтожить одну деревню. И так уж случилось, что твоё решение затронуло мою судьбу, таким образом решив судьбу твоего рода. Случайность. И всё же, это произошло. И знаешь, я даже не буду проверять, точно ли погибли все. Возможно даже кто-то выживет. Значит, такова судьба. И может однажды, этот человек захочет отомстить уже мне. Пусть так. Я приму последствия своих решений.

— Вот значит как… — задумчиво протянул он. — Последствия… Что же, пусть будет так. И если ты сам готов принять последствия своих действий, значит, готов и умереть. А уж я об этом позабочусь!

Он поднял на меня взгляд с огнём мести в глазах. Маг, что сильнее меня, хочет убить. А я вышел прямо перед ним, напрямую, да…

— Прости старик. Но ты уже мёртв. Просто ещё не понимаешь этого.

С этими словами я метнул в него кинжал. Старик попытался защититься, создав какой-то барьер, но не смог. Яд не дал сосредоточиться, замедляя реакцию. Буквально одно мгновение. Но его хватило, чтобы кинжал достиг своей цели, вонзившись прямо в сердце. Не успев даже этого осознать, старик упал на землю безвольным телом.

Можно было бы устроить настоящую битву, сразившись один на один. Но зачем? Не видел в этом смысла. Пусть он и был сильнее меня, но был значительно ослаблен ядом. И даже осознавая это, решил напасть, вместо того чтобы попытаться сбежать. Только за это я могу уважать его. Да, врага тоже нужно уметь уважать.

— Вот и всё. Моя месть свершилась, — печально вздохнул я, посмотрев на полную луну, сияющую в небе.

Не было чувства удовлетворения или радости от свершённой мести. Только понимание того, что я сделал то, что должен был. И я сдержу слово, данное врагу. Не стану проверять, выжил ли кто-то ещё. Я чувствую лишь погасшие ауры магов. Насчёт обычных людей точно сказать не могу. Кто-то ведь мог и не пить сегодня воду из колодца. Но это уже не важно. Да, я сам ранее говорил, что лишь сильный имеет право на прощение. А я далеко не сильный. И всё же, убивать ещё кого-то сегодня я просто не хочу. Будь они все безусловно виновными — другое дело. А так вина их лишь косвенная. Пусть даже это станет моей огромной ошибкой, но пусть будет так. Если и вправду в будущем появится человек, что захочет отомстить уже мне. И даже как-то сможет найти меня и опознать… Пусть будет так. Значит, такова судьба и… я убью его позже. Это будет его личное решение и его судьба. Потому как сам я умирать точно не собираюсь.

Впрочем, лёгкая меланхолия не заставит меня забыть и о выгоде. Кин меня просто не простила бы. Так что с тела старика было приватизировано пространственное кольцо. Как и ожидал, внутри нашлись не только монеты и всякая мелочь, но и небольшой ключ. Мы изучали различные планы поместий. Никакого разнообразия, если честно. В девяносто процентах случаев, в подвале есть место для сокровищницы. Ещё в девяти процентах она примыкает к спальне главы рода. И лишь один процент выдумывает что-то похитрее. Так что добравшись до подвала, я, ожидаемо, нашёл нужное помещение. И ключ подошёл.

Вот только увиденное не впечатлило. Вот совсем. Довольно пыльная комната с несколькими шкафами и парой сундуков. В основном, тут лежала различная серебряная посуда, да всякие украшения. Ничего особо ценного. Но и небольшой мешочек с золотом тоже нашёлся. Но даже не это меня интересовало больше всего. Самыми ценными были пыльные шкафы с книгами и свитками. Их я сгрёб все. Различные техники и тайны рода. Пусть даже это явно не моя стихия, но лишними точно не будут. Отдам своим подчинённым. Ну или продам. Всяко лучше, чем оставлять здесь.

На этом я и закончил. Можно было бы, конечно, тщательно покопаться в кабинете главы и в других домах. Но я не стал этого делать. Слишком много времени займёт. А мне лучше убраться отсюда как можно скорее. Кто знает, кто мог стоять за этим родом.

Правда, перед уходом, выцарапал на входной двери знак в виде ястреба. Герб рода Тарс. Пусть лучше следы ведут к ним. Никто не удивится.

Итак, всё закончилось. Слишком долго я шёл к своей цели. И вот она свершилась. Лёгкое опустошение и удовлетворение. Вот и всё что я получил. Стоило ли оно того? Однозначно, да.

Говорят, после мести некоторые люди теряют цель и смысл для своего существования. Может так и бывает. Вот только я точно не отношусь к их числу. Это лишь дело, которое нужно было закрыть. Теперь же пришла пора двигаться к следующей цели. Обучиться, стать сильнее, возможно даже создать свой род или даже клан! Чем не цель? Мне она нравится. Что же, да будет так!

Глава 11

Возвращение прошло… спокойно. Никаких потрясений или нападений по пути. Даже банальных разбойников не встретили. Ничего. Мы просто неспешно добрались до кланового поместья. Любые препятствия исчезали, стоило только показать небольшую дощечку с символом клана Тёмного пламени. Идиотов, что решились бы обыскать повозку, принадлежащую главе клана, не нашлось. А если такие и были, думается мне, их давно уже перебили.

Разумеется, после прибытия, первым делом я решил посетить Учителя, где меня уже ждали. Сидящий на одном из кресел в гостиной Самет, смотрел прямо в глаза, не отрывая взгляд.

— Исполнил, то что задумывал? — прозвучал вопрос.

— Как будто вы сами не знаете ответ. Пусть они и держались подальше, но ваших наблюдателей я заметил, — сел напротив него в соседнее кресло.

— Это была лишь подстраховка, если бы пришлось экстренно тебя эвакуировать или для иных целей. Да и не могу я в точности знать, что происходило внутри. Всё могло пойти совершенно по-разному. Сейчас меня интересует именно твоё мнение. Ты свершил свою месть? — покачал он головой.

— Да, — немного задумавшись, всё же кивнул я.

— Хорошо. Я не стану расспрашивать, как всё прошло и что ты чувствуешь. Это был лишь твой выбор и ты его сделал. Даже если отпустил всех своих обидчиков, я бы ничего не сказал. Просто хочу напомнить, что каждое твоё решение несёт за собой последствия. Какие? Тут только время может ответить на данный вопрос. Будут они положительные, отрицательные или нейтральные? Не важно. Но ты должен помнить об этом, — продолжая смотреть прямо на меня, произнёс Самет.

— Я понимаю. И всё же, я должен был это сделать. А последствия… я приму их.

— Вот и славно, — вмиг расслабился мужчина. — И насчёт мести тебе можешь не переживать. Мои люди зачистили немногочисленных выживших, которых ты оставил.

— Что? Но там же… — вскинулся я.

— Да. Там были и невиновные. Но что это меняет? Если уж начал, стоит доводить дело до конца. Даже столь жестокие испытания не смогли вытравить из тебя остатки совести. Это хорошо, но в то же время и нет. Я бы не хотел, чтобы ты стал настоящим чудовищем. Однако, совесть — это слабость. Иногда её приходится заглушать. Ведь в данном случае ты мог подставить не только себя, но и всех нас. Если бы кто-то узнал, что мой ученик уничтожил целый род с севера, то это могло стать поводом для настоящей войны на уничтожение. Поверь, есть множество людей, что ищут лишь повод для нападения. Да, не факт, что так бы случилось, но шанс был. А я предпочту избавляться от любых шансов на подобное, какими бы они ни были.

— И даже от меня? — смотря ему прямо в глаза, спросил я.

— Да, — не стал врать он. — Если ты когда-нибудь станешь угрозой для меня, я убью тебя не задумываясь. Не вижу смысла обманывать, что это не так. Уверен, ты думаешь точно так же. Если бы я стал для тебя угрозой и у тебя была возможность, ты бы не задумываясь устранил меня.

— Не буду спорить, — не стал лицемерить и я.

Он был прав. Абсолютно прав. Люди — существа эгоистичные, преследующие в первую очередь, собственные цели. И долг перед кланом, тоже можно считать такой вот целью. В случае с Саметом, он отвечает за десятки тысяч жизней. И если выбирать между ними и одним, пусть и весьма талантливым учеником, я бы тоже выбрал долг. Пусть каждый человек и считает, что именно его жизнь бесценна, но на самом деле это далеко не так. У всего есть цена, даже у жизни. И моя точно не стоит десятков тысяч смертей других людей.

Я не стал опасаться или ненавидеть своего Учителя после таких слов. Нет. Скорее лишь сильнее зауважал. И раньше это понимал, просто сейчас услышал лично от него. Ведь если Самет однажды решит избавить от меня, то скажет об этом прямо, смотря в глаза. Именно его невообразимая сила позволяет ему быть настолько прямолинейным. Надеюсь, однажды я тоже смогу стать таким.

— Хорошо что разобрались, — по-доброму улыбнулся он. — Тогда перейдём к более насущным делам. Как ты смотришь на женитьбу?

— А? — широко распахнулись мои глаза от шока.

— Ахах, — раздался весёлый смех этого здоровяка. — Ты бы видел свои глаза в этот момент. Только ради этого стоило произнести данную фразу. Но можешь успокоиться. Ничего такого не будет. Впрочем, если ты передумаешь, только дай знать. После твоего недавнего спарринга, мне начали поступать подобные предложения от глав некоторых родов. Всё же свою силу ты доказал. А учитывая, что официально ты безродный, то вполне сможешь войти в род жены. Не представляешь, сколько существует желающих таким образом не только не выпустить талант из своего рода, но и усилить его тобой. И это ещё не говоря про твой статус моего ученика, что тоже весьма усилит влияние рода-счастливчика. Так что теперь ты весьма завидный жених.

— Мне же всего четырнадцать лет, — с шоком посмотрел на него. — Какая ещё может быть свадьба?

Похоже, старику что-то в голову ударило. Какая ещё свадьба? Что за бред? Ещё чего не хватало. Я не для того завоевал себе свободу, чтобы тут же ограничить её кольцом на пальце. А то что потенциальная жена захочет ограничить меня, даже не сомневался. Уж больно у местных клановых девочек самомнение до небес. С такими мне точно не по пути.

— А, мелочи. Поверь, когда дело касается будущего рода, возраст — далеко не самая важная вещь. У нас помолвки и в более раннем возрасте проходят, — отмахнулся он. — Но можешь не волноваться так. Я просто спросил. Разумеется, я сразу же отказал всем желающим. Ко мне они больше не полезут с этим вопросом. Но это не значит, что не будут пытаться действовать напрямую. Может, предложат тебе достойную цену. Может, попытаются подвести нужную девушку поближе и заставить влюбиться. Или же пойдут более лёгким путём. Ты — подросток. Соответственно, со всеми подростковыми недостатками в виде начинающего просыпаться интереса к девушкам. Вспоминая себя в твоём возрасте… Брр… Не представляю, как меня тогда не окольцевали сразу. Спасали только вылазки куда подальше.

— Насчёт этого можете не волноваться. У меня ничего подобного нет. Да и я вполне умею себя сдерживать, — фыркнул я.

— Да? — с любопытством посмотрел на меня Учитель. — Видимо, не до того было раньше. Или же вам в еду раньше добавляли определённые вещества, чтобы заглушить естественную реакцию организма. Вот только пусть эффект и мог быть накопительным, но рано или поздно все вещества перестанут действовать. И тогда… Боги, — внезапно весь передёрнулся Самет. — А ведь ты здесь не один. Несколько десятков подростков, у которых почти одновременно начнут «играть гормоны». Если честно, мне немного жутко подобное представлять.

— Всё будет хорошо. Нас учили сдерживать свои эмоции. Так что и с этим справимся. Ничего страшного, — отмахнулся от его предостережения.

Я оказался слишком самоуверен и не поверил своему Учителю. А зря. Ведь это, действительно, было лишь только начало. Но это совсем другая история.

— Чтож, когда всё начнётся, можешь прийти и попросить совета. Не откажу. Уж поверь, я знаю, о чём говорю. А тебе только предстоит пройти через это. Но может оно и к лучшему. Вам, детям, что потеряли своё детство, возможно, полезно будет самостоятельно пройти через подростковые проблемы.

— Учту, — в ответ самоуверенно кивнул ему. — Что-то ещё? А то хотелось бы после столь долгого путешествия передохнуть и освежиться.

— Нет. Занятия обсудим позже. Сейчас же можешь быть свободен. Я просто хотел убедиться, что ты в порядке и месть не уничтожила твой внутренний стержень, как часто бывает. У тех, кто живёт местью обычно этот самый «стержень» и является желанием отомстить. А после того как всё произойдёт… Скажем так, человек теряет желание жить, если не сможет вовремя найти себе новую цель. Рад, что ошибся и ты справился со всем самостоятельно, — одобрительно кивнул он мне.

— Тогда увидимся позже, — встав с кресла, уважительно поклонился Учителю, после чего покинул помещение.

А вот наше жилище встретило меня радостными вскриками и в то же время, какой-то странной атмосферой.

— Кай, ты жив! — первой подскочила ко мне Аюна, тут же обняв.

— Как будто могло быть, иначе, — хмыкнул я, обняв девушку в ответ.

— Ну… Прости что сомневалась в тебе, — разорвав объятия, слегка смутилась она.

— Да, прости, — подошёл ближе Токито. — Просто, мы начали отвыкать от того, что любой мог не вернуться из путешествия во внешние земли. Зря. Но ничего не можем с этим поделать. Будто сама обстановка на это влияет. Расслабились мы…

— Ну немного расслабиться нам не помешает. Но всё же не перебарщивая. Не забывайте, что мы тут не отдыхаем. Это место может быть ничуть не менее опасным, чем подземелья, где нас держали.

— Кстати об этом, — почему-то замялась Аю. — У нас тут во время твоего отсутствия были гости.

— Кто? — моментально посерьёзнел я.

— Не знаем. Просто какой-то мужик, что пробрался на нашу территорию.

— В то, что он сумел сбежать от вас, я не поверю. Значит, схватили его. Неплохо. Уже допросили? Кто его послал? — улыбнулся я.

— Эм, понимаешь… Тут такое дело… — почему-то покраснела Аю.

— Эм, — непонимающе посмотрел на неё. — Что случилось-то? Не томите. Неужели, действительно сумел сбежать. От вас? Такой сильный маг был?

— Не то чтобы сбежал…

— Да убила она его, — прервал сестру Токито. — Просто на куски покромсала. Нам потом пол дня пришлось кровь отмывать. Да и тело пришлось сжечь. Точнее, то что осталось от его тела. Не самое приятное, скажу тебе, зрелище. Пепел развеяли по округе, чтобы никто не обнаружил. В общем, следов не осталось.

— Не виновата я! Он сам напросился! Я как раз из ванной выходила, а тут он… Ну я и ударила всем чем можно, — выкрикнула девушка и тут же смутилась. — Помню что ты говорил брать живыми шпионов, если такие объявятся. Но в тот момент совсем об этом не думала. Тело действовало на инстинктах.

И именно в этот момент я начал понимать, что возможно, Самет был прав по поводу просыпающихся подростковых гормонов… Вот только, почему-то, действовали они совсем не так, как можно было бы ожидать. Таких «глупостей» я точно не ожидал.

Это ж надо было так смутиться, чтобы тут же пустить на фарш незнакомого человека… Не хотелось бы однажды оказаться на его месте. Впрочем, вслух я подобное произносить не стал. Мне ещё моя жизнь дорога.

— Какой хоть ранг был, успела понять?

— Не знаю. Он скрывал свою силу. Но вряд ли кто-то сильный. Такой бы успел защититься, даже несмотря на возможность обнаружения, — покачала головой Блад.

— Ну… Ничего страшного. Было бы, конечно, интересно узнать, кто его послал, но да ладно. Сомневаюсь, что кто-то претензию за это нам выставит. Всё же пойман он был на нашей территории. Тем более что нет тела — нет дела. А если бы и схватили его, то вряд ли, что-то смогли разузнать. Если, конечно, послали не дилетанта, что маловероятно. Но такой и так бы ничего не знал о заказчике.

— Спасибо, — немного расслабившись, благодарно кивнула Аю.

После этого мы двинулись вглубь здания. Аю пошла впереди, а я немного отстал, шепнув её брату на ухо.

— Я так понимаю, теперь ей это ещё долго не забудут?

— О, не сомневайся, — довольно оскалился он. — Народ успел основательно пройтись по этому моменту. А уж я ей этого до конца жизни не забуду.

Ну я даже не сомневался в подобном ответе. Хоть близнецы и были друг для друга самыми близкими на всём белом свете людьми, но подколоть друг друга никогда не забывали. Обычно в этом соревновании вела Аю, но и на улице Токито начался праздник.

Стоило мне только освежиться, привести себя в порядок в своей комнате и выйти в общий зал, как там и пришлось замереть на месте. Вся комната была забита народом. Кто где. Самые умные и быстрые заняли кресла и диван. Остальные постарались уместиться на ковре или поближе к камину. И все они сейчас смотрели прямо на меня.

— Я так понимаю, пока я не расскажу, как всё прошло, меня не отпустят? — понимающе усмехнувшись, спросил я.

— Правильно понимаешь, — тут же подошёл Токито и усадил на единственное свободное кресло, что ждало только меня.

— Ну… Тогда слушайте, — не стал скрываться я и рассказал обо всём произошедшем.

— Немного завидую тебе, если честно. Ты столь быстро сумел отомстить. Нам до исполнения ещё слишком рано… — печально вздохнул Токито после моего рассказа, под понимающие взгляды из толпы.

И только в этот момент ко мне пришло осознание, что я ведь тут далеко не один такой, кто жаждал мести. Тем более что историю Бладов я уже слышал. У них тоже есть враг, которому они обязаны отомстить.

Но что насчёт остальных? Я ведь не знаю судьбы всех, кто находится в этом зале. И сильно сомневаюсь, что все они попали в заточение добровольно. У каждого из нас была своя история.

— Знаете… Я бы мог сейчас воспользоваться вашим желанием исполнить свою месть, чтобы заставить тренироваться сильнее. Но не буду этого делать, так как сам слишком хорошо понимаю вас. Вместо этого я дам вам выбор. Вы можете продолжить тренироваться и однажды собственными руками исполнить задуманное. Однако, понимаю, что враг может быть слишком силён и возможно, это желание невозможно будет осуществить никогда. Или же это займёт слишком много времени. Тогда есть второй вариант. Мы все с вами одна большая, хоть и весьма странная, семья. А в семье принято помогать другу другу. Так что вы можете подойти ко мне и прямо попросить помощи. Я не откажу. Да, сперва узнаем поподробнее про вашего врага, оценим силы и выберем оптимальный способ… Возможно даже всем нам перед этим придётся стать сильнее. Но в итоге, мы всё равно поможем.

В комнате воцарилась абсолютная тишина. И лишь спустя несколько минут, Седьмой первым встал со своего места и глубоко поклонился. А следом его примеру стали следовать и многие другие.

— Хорошо. Тогда так и поступим, — кивнул я, после чего немного подумав, дополнил. — Вот только, должен предупредить. Прежде чем подойти ко мне, вы должны ещё кое с чем определиться. Вы назовёте мне не только свою цель, но и цель жизни, которой вы хотите добиться в будущем. Да, так будет правильно. Всё же слова Учителя были правдивы. И глупо было бы не прислушиваться к его мудрости.

После этого разговора, народ в ближайшие дни стал постепенно подходить ко мне, называя имена. Пришлось даже завести список для этого дела. Большая часть целей оказались относительно простыми. Причём часть из них пересекались. Как например, глава одного торгового дома, что занимался скупкой и продажей «живого товара». Подобраться к нему было не так-то и просто. Денег у урода достаточно, чтобы держать постоянно при себе пару магов третьего ранга. И всё же, он умрёт. Нужно только время.

Но что меня больше всего удивило, так это цели на будущее, что они озвучивали мне. Все они звучали немного по разному, но сводились к одному. Они собирались посвятить свою жизнь служению мне. И это было странно… Нет, я привык к тому, что все они мои подчинённые. И в то же время, понимал, что немного придя в себя после заточения, многие захотят покинуть нашу группу, начав самостоятельный путь. Но пока я не услышал ни одной цели, что была бы отделена от нас. Это было странно. И в то же время, приятно. Приятно осознавать, что за это время мы действительно смогли стать чем-то большим, чем просто группой подростков, вынужденной объединиться ради выживания.

В итоге: цели были обозначены, и цели будут устранены.

Глава 12

Самет жалеть меня не собирался. Как и давать время на размышления. Уже на следующий день наши занятия продолжились. Или, можно сказать, что в какой-то степени даже начались. Всё же до этого мы делали больший упор на практику, готовясь к предстоящим битвам. Теорию же он оставлял мне для самостоятельного обучения. Однако сейчас, почему-то, всё поменялось. И вот уже мы с Амирой сидим рядом, а Самет старший начинает урок.

— Вы, наверняка, уже читали про природу магии в книгах. Всё же это одна из первых вещей, чему учат любых начинающих магов. Там написано о том, что магия дремала в людях всегда, но наши предки смогли её пробудить, развить и бла, бла, бла. Это общепринятая теория, которая выгодна всем, — медленно прошёлся от одного края комнаты до другого, учитель. — На деле же, всё не так просто. И лишь самые могущественные кланы знают истину. Но даже среди своих стараются не распространяться. Но вам я обязан рассказать эту неприглядную правду. Да, то что в каждом человеке дремлет частичка магии — это правда. Как и то, что в теории, он способен со временем развить эту силу, став полноценным магом. Вот только есть нюанс. Обычному человеку придётся всю свою жизнь посвятить только тренировкам по пробуждению силы, чтобы ближе к старости достичь ранга Смертного. Понадобилось бы много десятков поколений, в каждом из которых все потомки будут повторять путь своего предка, чтобы сформировался магический род, способный достигать этого самого Первого ранга намного раньше. Не самая лучшая перспектива, не правда? И если ещё можно теоретически предположить, что один род на весь мир решился на подобное, то чтобы это сделали десятки родов… Такое просто невозможно. Наши предки нашли другой путь. Куда как более простой, хоть и не самый благоприятный. Убийства. Да, именно убийства помогли им стать сильнее. Даже вы сейчас продолжаете идти по пути наших предков. Ядра магических животных. Это ведь они помогают нам становиться сильнее куда быстрее. Вижу в ваших глазах вопрос. Что в этом такого? Сильный пожирает слабого, ради выживания. Это закон природы. Так?

— Да, — кивнули мы одновременно с Амирой.

— И вы правы. Если не знать одного небольшого факта. Могущественные магические звери обладают сознанием, не уступающим человеческому. Именно они «взяли под своё крыло» наших предков, обучили основам и позволили выжить. Они же и рассказали о том, как сами становятся сильнее, пожирая врагов. Люди смогли определить источник данной силы — ядро зверя и воспользоваться им. Вот только на этом всё не закончилось. Тогда и случилась тёмная история, скрытая в глубине веков. Группа людей объединилась, дабы погубить своих благодетелей и заполучив их ядра, стать сильнее. И именно члены этой группы в итоге стали основателями самых известных кланов на континенте. Так и получается, что наша история началась с предательства.

— А это что-то меняет? — задал я волнующий меня вопрос. — Сомневаюсь, что даже если все люди об этом узнают, то что-то изменится. Использование ядер монстров является единственным эффективным способом быстро стать сильнее. А значит, охота на них продолжится. Люди не откажутся от силы, какой бы ни была цена. Или я ошибаюсь?

— Ты абсолютно прав. Пусть со временем люди и научились обрабатывать ядра, формируя из них куда более эффективные пилюли, но кардинально это ничего не меняет. Да, есть некоторые растения, что имеют схожий эффект, иногда даже куда более сильный. Вот только их слишком мало, чтобы обеспечить всех желающих. Да и большая часть таких цветков всё равно смешивается с эссенцией ядер для лучшего эффекта. И до тех пор, пока не появится новый, куда более эффективный способ, чтобы стать сильнее, сомневаюсь, что что-то поменяется, — печально покачал он головой. — И я не собираюсь запрещать вам использовать ядра. Это было бы сущим лицемерием. Всё же я сам уничтожил множество монстров, чтобы обрести свою силу. Нет, дело в другом. Вы просто должны это знать. И понимать на что способны люди ради силы. К счастью, внутри человека не формируется ядро, как у зверей. Иначе, боюсь, люди бы начали убивать друг друга, как более лёгкую цель.

Поразмыслив над словами Учителя, я понял, что он полностью прав. Люди бы и вправду убивали друг друга. И почему-то мне кажется, что и иные части тела человека уже были проверены на эффективность… Вот ни капли не сомневаюсь в этом. Пусть о таком и не было объявлено публично. Жадность человеческая неизмерима.

— А куда делись монстры с разумом? Я ни разу про таких не слышал, — решил уточнить я, подняв руку.

— Они до сих пор существуют. Чем старше и сильнее существо, тем выше шанс, что оно сможет обрести разум, похожий на человеческий. Я говорю именно «похожий», но не идентичный. Запомните это. Звери мыслят совсем не так как люди. Их логика для нас необъяснима. Так что если вам когда-нибудь придётся столкнуться с подобным и даже поговорить… Не думайте, что вы сможете понять, чего он хочет. Лучше вообще держаться от подобных подальше. Далеко не все монстры обретают разум. Даже самые могущественные. Нет, они становятся умнее с возрастом и сражаться с ними становится куда сложнее. Но это немного не то. Это всё ещё животные, пусть и умные. Я же говорю о чём-то большем, — вздрогнул он. — Однажды мне самому удалось столкнуться с подобным. Тогда я был намного слабее, а это существо обладало огромной мощью. Захоти он и прибил бы меня одним движением лапы. Тем более что застал измотанным битвой, прямо рядом с трупом другого зверя. Как сейчас помню, это был огромный снежный тигр, что задал мне один вопрос. «Сможет ли маленькая обезьянка сьесть всю свою добычу?» Я ответил, что смогу, но готов поделиться. На что услышал лишь смех. «Лишь охотник имеет право на свою добычу и никто иной.» Именно таким был его ответ, прежде чем тигр исчез, будто его и не было.

— Вау! — воскликнула Амира, с ярко-сияющими от восторга глазами.

— Да, это событие въелось в мою память на всю жизнь. Я больше никогда не встречал того тигра или другого разумного монстра. Ну или они не спешили об этом сообщать. Однако именно эта фраза про охотника и добычу помогла мне стать тем, кто я есть. Она помогла мне немного понять, как мыслят эти существа. Для них существуют лишь охотники и добыча. И если бы он посчитал меня добычей… Тогда бы я погиб ещё в тот день.

— А вы не пытались его потом найти? Когда стали сильнее? — спросил я.

— Зачем? Поблагодарить за то, что не убил тогда? Сомневаюсь, что этому существу была нужна моя благодарность. Убить? Опять же, зачем? Силы мне и так хватает. А убивать того, кто в какой-то степени помог мне… Такое всё же не по мне. Попытаться поговорить? Возможно. Но опять же, сомневаюсь, что ему это было бы интересно. Так что я просто решил игнорировать. Если мы ещё когда-нибудь встретимся, значит такова судьба. Но специально искать его я не собираюсь, — пожал плечами Учитель. — Но да ладно. Вернёмся к тому, с чего мы начали сегодняшний урок. Я ведь рассказал вам всё это не только для того, чтобы вы знали. Есть ещё одна небольшая деталь, которую, вы, возможно, могли заметить. Ядро. Почему у всех магических существ в мире оно формируется, а у людей нет? Странно, не правда ли? Множество магов-исследователей сотни лет бились над этим вопросом. Но самый достоверный ответ лишь один. Люди никогда не были исконными обитателями этих земель. А точнее, самого мира. Мы появились здесь позже, откуда-то издалека. Скорее всего из другого мира. И если когда это произошло можно хоть примерно понять, то почему? Этого никто не знает. Были попытки узнать у богов, но они молчат. Ну либо молчат те, кто способен говорить напрямую с богами. Всё же они далеко не всем отвечают напрямую.

— А разве это что-то меняет лично для нас? — удивлённо посмотрела на отца девушка.

— О, очень многое. Просто ты ещё этого не поняла. Я сразу отмету те варианты, где мы сможем как-то найти наш родной мир, где, вероятно, могут жить люди, обладающие знаниями, недоступными нам. Это весьма мало реалистичный вариант. Да и я скорее поверю что они захотят захватить наш мир, а не поделиться знаниями. Всё же люди везде одинаковы. Вряд ли они там отличаются. А местных я слишком хорошо знаю, — поморщился он. — Я говорил про другое. Сейчас маги стараются копировать техники магических существ. Да, многое создано и самими людьми, те же техники фехтования и прочее. Вот только даже они во многом опираются на движения всё тех же животных. Но возьмём как пример моё Тёмное пламя. Когда-то один человек смог выйти за пределы возможного и создал то, чего ещё никогда не существовало в этом мире. И это сразу же вознесло его на вершину. Лишь люди способны на подобное. Только мы можем перешагнуть эту невидимую границу невозможного. И если вы сможете это сделать, то станете куда сильней.

— Я так понимаю, это скорее для меня слова, так? Ведь Тёмного пламени мне не видать, в отличие от Амиры, — посерьёзнел я.

— И да, и нет. Даже если бы очень сильно хотел, Тёмное пламя я бы тебе не передал. И дело даже не в том, что у тебя иная стихия. Повелевай ты пламенем и ничего бы не изменилось. Крайту я ведь тоже не передал эти знания, как своему ученику. Это прерогатива только моей семьи. Слишком опасно выпускать это знание наружу, пусть даже это будет мой ученик. Ведь кто знает, что случится через несколько поколений, — покачал он головой. — Но дело не только в самой стихии, но и в техниках твоей собственной. У всех кланов есть тайные техники, которые доступны далеко не всем, и используются лишь в крайних случаях. Нечто, выходящее за грань возможного. Именно к этому вам нужно стремиться. Понимаю, что сейчас это просто невозможно. Но лучше о таком сразу узнать, до того как ваш разум успеет закостенеть, сосредоточившись лишь на известных техниках. Но да, Кай, тебя это касается в первую очередь. Всё же тебе нужно нечто подобное, если хочешь встать на один уровень с сильнейшими.

— Хорошо. И спасибо за совет, — задумался я.

— Вот и славно. Тогда можете пока пойти отдохнуть и поесть. Встретимся через пол часа на тренировочной площадке, — ухмыльнулся он, явно довольный тем, как загрузил наши головы.

И ведь он абсолютно прав. Сейчас я использую свои силы максимально просто. Копья, лезвия и прочее… Так сказать, базовые вещи. Нет, они не становятся от этого менее эффективными. Совсем нет. Это наиболее эффективная и малозатратная форма.

Вон я как-то слышал что один род использует заклинания в виде огненных цветков. Красиво, конечно, но зачем? Какой в этом практический смысл? Это ведь совершенно неэффективно, хоть и эффектно. Результат с обычным огненным шаром тот же самый, но затраты маны должны быть совершенно несопоставимые. Не говоря уже об увеличенном времени на создание заклинания. И это в условиях скоростного боя, где каждое мгновение важно. Им ведь нужно своей силой заставить пламя принять форму цветка, выделяя каждый лепесток. Бред. Но зато выделились, да…

А вот идея с лепестками вполне интересная. Они не столь затратны и довольно просты по форме. Правда, и пробивающий эффект будет слабым. Хм… Тогда уж лучше что-то вроде спиц. Мне как раз будет достаточно, чтобы спица пробила кожу, добравшись до крови. Ну а там уже мой яд начнёт действовать. Неплохая идея. Надо будет только потренироваться и проверить эффективность задумки. Выяснить необходимую концентрацию маны, достаточную для пробития защиты цели.

Но вернёмся к моей проблеме. Мне нужно что-то, повышающее эффективность. И вот тут проблема. На моём ранге большее я пока не потяну. Да и я не знаю, в какую сторону двигаться. В теории я бы мог обратиться к полученным мной знаниям той души из другого мира. Но даже там не так-то просто найти что-то действительно полезное.

Кстати, а ведь я фактически доказательство того, что люди и вправду явились сюда из иного мира. Не факт, что это был именно мир той души, но уже то, что люди существуют в двух мирах, является доказательством данной теории. Вот только рассказывать об этом Учителю я не собираюсь. Не то чтобы не доверял… Хотя нет, именно что не доверяю. По крайней мере, не настолько, чтобы раскрыть подобное. И дело совсем не в знаниях. Хах. Это как раз не самое страшное. А вот то, что я каким-то образом поглотил чужую душу… Вот это по-настоящему пугает. И если даже меня в дрожь берёт, то остальным и подавно не стоит знать о существовании человека, в теории способного на подобное. Уж что-что, а душу и своё будущее посмертие люди здесь ценят очень сильно.

— Эй, Кай, ты чего застыл? — пробудил меня резкий голос и удар девичьей ладонью по спине.

— А? Прости, задумался. Что-то хотела? — поднял осмысленный взгляд на улыбающуюся Амиру.

— Ты кушать-то идёшь? Я узнавала. Сегодня обещали приготовить любимую тобой мясную запеканку под сливочным соусом.

— Как я могу от такого отказаться? — усмехнулся я, наконец встав со своего места и двинувшись вслед за ней.

Ну а уже после сытного обеда, прозвучало одно весьма интересное предложение.

— Слушай, а ты не хочешь выбраться в город?

— В город? Хотелось бы. Но мне туда хода нет. Пока, — слегка поморщившись, покачал головой.

— А, за это не волнуйся, — отмахнулась девушка. — Я с папой поговорю. Думаю, пора тебе понемногу появляться перед людьми. Ажиотаж первых дней уже стих. Так что стало не так опасно.

— Ну… Тогда почему бы и нет, — не особо задумываясь, кивнул я.

Всё же я уже давненько хотел посетить город, прилегающий к поместью клана. А тут такой шанс. Упускать его было бы глупо. Хоть опасность и остаётся, но не скрываться же мне теперь из-за этого вечно в четырёх стенах. Люди не поймут, посчитав трусом. И не то чтобы мне было не плевать на их мнение… Но всё же репутацию себе лучше нарабатывать сразу.

— Вот и прекрасно, — тут же ослепила меня своей белоснежной улыбкой Амира. — Я тебе столько всего покажу! Ууу… Даже не уверена, что за один день управимся. Уж больно много всего интересного там есть. Готовься!

Не то чтобы я был против компании Амиры… Просто предпочёл бы сам исследовать город. Всё же здесь я буду впервые. Нам никогда не давали задание в городе Тёмного пламени. И я понимаю почему. Соваться прямо ко льву в пасть — что может быть тупее? Слишком велик риск. Цель просто не стоила того. Так что будет интересно сравнить этот город с другими, в которых я всё же бывал.

Хотя… проводник, наверное, не помешает. Ладно, пусть будет так. Хуже уж точно не будет. Сперва пусть покажет город. Думаю, она должна знать его очень хорошо. Всё же выросла поблизости. А уж в следующий раз, когда смогу выбраться, изучу тёмные и скрытые улочки самостоятельно.

— Что-то мне подсказывает, что эта прогулка точно не пройдёт спокойно, — тихо прошептал я, но меня услышали.

— О, даже не сомневайся. У меня иначе не бывает. Но ничего серьёзного ждать не стоит. Сомневаюсь, что найдётся идиот, решивший устроить покушение на тебя, когда я рядом. Это надо быть полным идиотом. К тому же, без охраны папа точно не выпустит. А вот мелкие стычки вполне вероятны. Даже твоя победа на том небольшом турнире не смогла успокоить все горячие головы. Но хотя бы уменьшила их количество и то ладно.

— Я и не сомневался, — предвкушающе оскалился я.

Будет и вправду интересно. Ну а немного выпустить пар я и сам не против. Тем более, когда жертвы сами полезут в пасть. Грешно им отказывать.

Глава 13

Выезд в город начался как-то даже слишком обыденно. Я-то думал, придётся Учителя сперва уговаривать и довольно долго. Но ничего подобного. Он отпустил нас сразу же. Единственное, как и ожидал, под охраной. Выделил парочку магов ранга Адепта (6). И это только те кто на виду. Пару раз замечал поблизости подозрительных личностей. Причём знакомых. Они и раньше следили за мной, даже на территории клана. А значит, точно люди Самета. Увы, их ранги распознать не удалось. Использовали технику сокрытия, наподобие моей. Но что-то мне подсказывает, что они уж точно не слабее чем видимая охрана. Скорее даже сильнее.

А вот что касаемо города, он… впечатлял. И совсем не потому, что я какой-то деревенщина, что городов толком не видел. Нет, я бывал в городах, но они банально не были столь большими. Город Тёмного пламени был минимум раза в три больше чем любой виденной мной ранее город. Двух и даже трёхэтажные каменные здания возвышались над нашими головами. Но ладно бы это, к такому можно довольно быстро привыкнуть. Но что поражало больше всего, так это полнейшее отсутствие какого-либо мусора на улицах! Более того, не было и этого привычного для любого мелкого города аромата нечистот… Здесь же всё просто сияло. И я тут же поспешил озвучить заинтересовавший меня вопрос.

— А, так тут ничего сложного. Это всё работа артефактов. Они уничтожают все нечистоты и мусор, — улыбнулась сидящая напротив меня в карете девушка.

— И всё? — с сомнением посмотрел на неё.

— Ну и в дополнение к этому, просто драконовские штрафы за любой выброшенный в неположенном месте мусор, — развела она руками. — Отец в своё время ввёл, когда ему надоел этот бардак. Были сперва протестующие, но они очень быстро замолкли. Всё же идиотов, желающих спорить с Пробуждённым (10), не так много.

— Вот теперь верю, — усмехнулся я. — Хотя думаю, это правильно. Люди — существа ленивые. Если не заставлять, эффект будет во много раз хуже. А так через пару поколений они сами к этому настолько привыкнут, что нужда в штрафах просто отпадёт.

— Да, папа точно так же говорил, — удивлённо подскочила со своего места Амира, но ударившись о крышу кареты, потерев голову, уселась назад, на своё место. — Ой…

— Может, пройдёмся пешком? — тут же предложил я.

— Да. А то в этой коробке всё совсем не то. Нет, удобно путешествовать на дальние расстояния, но как же мало места… Не развернуться просто, — вновь потерев голову, стукнула пару раз по передней перегородке.

Карета тут же остановилась и мы покинули её. А первой целью нашего небольшого путешествия стал местный рынок. Огромное количество торговых рядов раскинулось перед моими глазами. И чего там только не было… Любые виды овощей и фруктов, всякие безделушки, одежда и даже оружие. Выбор был огромным.

— На оружие даже не смотри, — заметив мой взгляд, фыркнула девушка. — Оно тут не самого лучшего качества. Сам увидишь, как ближе подойдём. Если нужны товары получше, то смотреть надо не на прилавки, а на закрытые магазинчики по краям улицы. А если нужно что-то ещё лучше, то надо знать где искать. Настоящие мастера стараются держаться не на виду. Всё же заказов у них и без этого хватает, чтобы ещё и на гуляющих бездельников отвлекаться.

— И ты знаешь, где таких найти?

— Знаю, конечно. Вот только зачем тебе? Только скажи, что именно тебе нужно слугам в поместье и они сами всё организуют. Лучшие мастера работают на наш клан. И соответственно, заказы от ученика главы будут исполнены в первую очередь. А иначе можно ждать своей очереди месяцами, если не годами.

— Серьёзно, — присвистнул я, с сожалением убирая взгляд от прилавка с клинками. — Тогда что тут интересного можно найти?

— Ооо, я тебе сейчас покажу, — схватив меня за руку, живо потащила вперёд, пока, наконец, мы не оказались напротив одного из прилавков.

И то что лежало передо мной и вправду впечатляло. Как визуально, так и своими ароматами. Это было мороженое, что лежало в специальных контейнерах-артефактах, поддерживающих холодную температуру.

И от этого аромата, если честно, мой мозг немного сломался. Телом я понимал, что никогда не пробовал это лакомство, но в сознание отчётливо ощущался этот вкус. А всё из-за памяти той поглощённой мной души. Казалось, ещё чуть-чуть и сознание просто пойдёт в разнос. К счастью, довольно быстро удалось получить на руки пару рожков мороженого и попробовать этот вкус уже в реальности. Благо ожидания не разошлись с реальностью. Потому как, если бы вкус кардинально отличался, даже представлять не хочу, что бы могло случиться.

Так и с ума сойти недолго, если честно. Всё же полученная мной память несёт не только плюсы, но и минусы. И как бы в будущем не появилось нечто более серьёзное, чем просто несоответствие вкуса. Но с этим я уже ничего сделать не могу, так что остаётся только надеяться.

— Кай, ты в порядке? — обратила на моё задумчивое лицо внимание, Амира. — Не понравилось, что ли?

— Нет… То есть да… В общем, понравилось, — мотнул головой, отгоняя ненужные мысли и тут же постарался перевести тему. — Интересная штука. Её у нас делают?

— Что? Конечно же нет, — резко закачала она головой. — Привозят с самого крайнего севера континента. И как ты видел, хранят в артефакторных ящиках. Как понимаешь, доставка через весь континент до наших южных земель и так не самая дешёвая. А добавь к этому затраты на артефакты… В общем, цена у этого лакомства весьма и весьма приличная. Но всё же, в летний жаркий денёк нет ничего лучше.

— Это да, — лизнув мороженое, без раздумий согласился я.

Дальше мы обошли все окрестные парки, посмотрели весьма примечательные здания вроде местного театра и даже арены. Последняя, к сожалению, днём не работала. Но было и ещё одно место, впечатлившее меня. Вернее даже не место, а целая улица. Храмовая улица. И в полном соответствии со своим названием, она почти вся была застроена всевозможными храмами разных богов. Каждый старался выделиться какими-либо украшениями. Вон храм богини жизни был полностью покрыт зелёными лозами растений, не оставляя даже намёка на то, что построен он из камня. Или вон храм богини любви, возведённый из розоватого цвета мрамора и украшенный различными барельефами. И будто на контрасте к этому всему, больше всего выделялось небольшое издание без каких-либо следов украшений, но возведённое из мрамора абсолютно чёрного цвета, будто поглощающего любой свет.

— Жутковато, правда? — поняв куда направлен мой взгляд, вздрогнула Амира. — Это храм Хель — богини смерти. Не самое популярное место, по очевидным причинам. Но всё же, одно из самых уважаемых. Просто невозможно игнорировать её, зная, что рано или поздно, но все мы окажемся в её царстве.

— Это да…

— Хочешь зайти, помолиться? Не обязательно именно туда. Выбирай любой храм. Говорят, иногда боги всё же откликаются на молитвы, — предложила она.

— Нет, — качнул головой. — Когда-то я уже молил их всех о помощи. Именно в тот момент, когда мне больше всего это было нужно. Но никто не помог. Так что и сейчас не вижу смысла чего-то у них просить. Я и сам всего добьюсь, своими силами.

— Как знаешь, — посмотрев на меня странным взглядом, всё же кивнула девушка, но быстро повеселела. — Тогда идём дальше. Тут ещё много всего интересного есть.

Я двинулся вслед за ней. Вот только у самого края улицы, резко замедлился. Я говорил ранее, что храм Хель для меня больше всего выделялся на общем фоне? Так вот, я ошибался. Ведь моему взору предстали настоящие руины из сероватого дымчатого камня, что некогда были храмом, полностью заброшенные своими обитателями.

— А это чей храм? — удивлённо задал свой вопрос вслух.

— Эм… — замерла на месте Самет, обдумывая мой вопрос. — Если честно, понятия не имею. Кажется, эти руины стояли здесь всегда. Но я никогда не задавалась вопросом чьи они. Впрочем, так ли это важно? Пойдём лучше я покажу тебе лучший ресторан города. Уверена, тебе там понравится.

— Да, ты права, — выкинул из головы мысли об этом странном, привлёкшим моё внимание, здании.

Ну а когда мы добрались до обещанного ресторана, все посторонние мысли уже давно исчезли. Уж больно завораживающие запахи доносились оттуда. Это оказалось небольшой двухэтажное здание с открытой мансардой.

Стоило нам войти внутрь, как глаза стоящего у входа служащего, начали резко расширяться, осознавая, кто посетил их заведение.

— Госпожа Самет, рад вас видеть в нашем скромном заведении, — тут же подскочил он ближе с максимально широкой улыбкой, на какую только был способен.

— Свободный столик есть?

— Для вашей семьи мы всегда держим один свободный столик. Я провожу вас. Только позвольте уточнить, в качестве кого выступает ваш сопровождающий?

— Это Кайден Хейз, ученик папы. Сами-то как думаете? — хмуро посмотрела на него девушка.

— П-п-понял, — тут же покрылся потом мужчина и на негнущихся ногах двинулся к лестнице на второй этаж.

Вскоре он проводил нас на ту самую мансарду, где и расположился свободный столик. После чего удалился.

— Специально решила меня представить во всеуслышание? — с лёгким осуждением посмотрел на свою спутницу.

— Прости. Но как уже говорила, тебе нужно зарабатывать свою репутацию. А для этого, тебя должны хотя бы знать. Ну и да, специально. Он меня бесит. И уже не в первый раз. Ты слышал, что он спросил?

— Эм… Вполне логичный вопрос был. Мало ли, вдруг я просто охранник.

— Эх, этому тебе тоже ещё надо будет научиться, — вздохнула она, печально посмотрев на меня. — Просто поверь на слово, в местах такого уровня, подобных вопросов быть не должно. Не зря же наши охранники остались снаружи. И таких случаев с ним был не один. И куда более грубых ошибок. Была бы моя воля, я бы его отсюда выкинула. Но увы, приходится мириться. Не то чтобы я не могла это сделать в любой момент… Просто не хочется начинать конфликт из-за мелочей. Он внебрачный сынок главы одного влиятельного рода. Вот только так и не смог пробудить магию. Вот его и пристроили сюда, на весьма высокооплачиваемую должность. Вроде и от власти подальше, и место хлебное.

— Ясно. Тогда не буду вмешиваться. Тебе виднее, — лишь кивнул я.

А этикет и прочие аристократические штучки и вправду придётся подучить. Пригодится.

Впрочем, долго об этом я не думал, ведь мы сделали заказ и вскоре наслаждались приятной едой. Что уж тут говорить, повар оказался просто на высоте. Я ни капли не пожалел, что посетил это место.

Весь день сегодня оказался неожиданно спокойным и приятным. Вот только не может всё быть настолько хорошо. И будто вторя моим мыслям, вселенная решила что на сегодня хватит спокойствия. На второй этаж стала подниматься довольно шумная компания из троих парней, что заняли столик неподалёку от нас. Судя по всему, они уже успели изрядно выпить. Едва их увидев, я ни капли не сомневался, что у нас случится конфликт. Можно было бы просто уйти, пока всё ещё не началось, но… Всегда есть какое-то но. Почему я вообще должен сбегать от кого-то? Более того, Амира не зря сказала про репутацию. Пусть никто ничего не скажет, но все всё поймут. Поймут, что я просто сбегаю от возможного конфликта. А в мире силы, это не самая лучшая рекомендация.

И вот, выпив ещё немного, один из парней в компании, наконец, заметил нас и стал что-то шептать остальным. А ещё спустя минуту они поднялись, и все вместе двинулись к нашему столу.

— Амира! Кого я вижу? Неужели, ты тоже решила сбежать от папочки, чтобы немного развлечься. Так давай с нами? — весело предложил блондинчик, лет восемнадцати на вид.

— У меня уже есть спутник. Так что откажусь, — скривилась она.

— Этот? — уставился он на меня. — А, так ты тот неизвестный никому парень, что стал учеником нашего главы. Честно говоря, не вижу ничего особенного. Жаль, мне не разрешили вколотить тебя в землю. Слишком слаб ты оказался. В то время как ты только Очищающий (2), я уже Зарождающий (3).

— И чё? Такого идиота как ты, даже ранг не спасёт. Так что свали в туман, пока разрешаю, — включил свой быдло-режим, потому как подобные личности понимают лишь такую речь.

— Чё сказал? Я же тебя сейчас…

Вот только не успел он договорить, как я уже начал действовать. Резкий удар под дых и вот уже парень сгибается, не в силах нормально дышать. А я в это время наношу ещё несколько ударов, не успевшим ничего понять друзьям парня. Не прошло и минуты, как вся троица уже валяется на полу. А я ещё и добавляю пару пинков по почкам этого блондинчика.

— Ну всё, хана вам, — достаю кинжал, оскалив свою самую кровожадную ухмылку.

— Стой, Кай! — резко хватает меня за руку девушка. — Отец же просил тебя не убивать!

— Так они же сами начали. Тогда можно, — непонимающе смотрю на неё.

— Всё равно не стоит! Папа будет недоволен, — качает она головой.

— Ну хоть уши им можно отрезать? Хоть трофеи останутся…

— Нет! Всё, пойдём отсюда скорее, — потянула меня за собой к выходу.

Я же с разочарованным вздохом убрал кинжал, следуя за девушкой. И лишь когда мы покинули это заведение и отошли достаточно далеко, остановились. После чего переглянулись и дружно засмеялись.

— Ха-ха-хах, Кай! Зачем ты так с ними? Видел глаза этого идиота? Он ведь и вправду подумал, что его сейчас убьют.

— Ну а что ещё с ними делать? Вежливо просить? Так не послушались бы. А так ещё десять раз подумают, прежде чем подобное повторять, — усмехнулся я. — Ты сама говорила про репутацию. Вот пусть теперь считают, что мою жажду убийства сдерживает только твой отец. Мне запрещено первому нападать, но если первым буду не я…

— Да никто же не поверит, — покачала она головой.

— Уверена? — приподнял бровь.

— Ну… Может и поверят. Знающие люди, конечно, не поведутся, а вот всякая мелочь и вправду может так подумать. Опять же не все, но кого-то отпугнёт. И если честно, это не самая лучшая репутация для ученика Главы клана.

— Для начала самое оно. Сперва показать силу, а потом уже всё остальное. Наоборот, покажи я себя слишком умным, и это заставит насторожиться многих. А так силу в учёт примут, но интриги против будут уже не столь тщательно продумывать, — посмотрел ей в глаза.

— Ладно. Это твой выбор. Хотя можно было бы и оставить их на стражей. Те бы быстро разобрались.

— А ты уверена, что они бы вмешались? Они хоть раз вмешивались, когда твоей жизни не угрожала опасность? — кинул взгляд на стоящей поодаль парочке охранников.

— Эм… Нет.

— Вот и я о чём. Зная твоего отца, он скорее даже запретил им вмешиваться, кроме крайних случаев. Мы должны сами уметь разбираться со своими проблемами. Тем более когда в противниках практически сверстники, — покачал головой. — Да и приятно это было, что уж тут говорить. Поставить зарвавшихся дебилов на место — одно удовольствие. Вот только… Ты вроде его знала? Я не поспешил?

— Нет, всё в порядке. Я тут почти всех знаю. По статусу положено. Тем более что регулярно устраиваются приёмы, где приходится общаться с подобными ему. Он третий сын, так что особого влияния не имеет. Только огромное самомнение. Так что забей.

— Хорошо. Ну что, куда тогда теперь? — тут же забыл об этом происшествии.

— Ммм… — задумалась девушка, поднеся пальчик к губам. — О, придумала! Вернёмся на арену. Она как раз скоро должна открыться.

— Почему бы и нет. Это может быть интересно, — кивнул я, заинтересованный в том, чтобы посмотреть на сражения магов различных стихий.

Это уж точно будет полезно. Потому как таких познаний мне точно не хватает. Так что, направляемся на арену.

Глава 14

Арена, на которую мы пришли, на первый взгляд казалась вполне обычным местом. По крайней мере, снаружи. Стандартное округлое каменное здание. Вот только стоило нам занять своё ложе внутри, как впечатление полностью изменилось. Звон сталкивающихся клинков и крики зрителей создавали неповторимую атмосферу. Вот только даже не это привлекло моё внимание. А всего лишь обычный песок под ногами у сражающихся. Казалось бы, что тут может быть такого? Ну обычный песок, разве что излишне темноватый. Но чего только в мире не бывает, да? Вот только не всё так просто.

— Слушай, а как давно здесь стоит эта арена? — решил проверить свою догадку.

— Нууу… Не скажу точно. Вероятно с самого прибытия нашего клана в это место. Понятно, что тогда это было другое здание и потом его перестроили. Но скорее всего его построили на том же месте, где была и первая арена, — ответила она, удивлённо посмотрев на меня. А почему ты спрашиваешь?

— Да так…

Я оказался прав. Песок на арене был точно таким же, как и тот, что можно обнаружить снаружи. А цвет… Скажем так, если на протяжении нескольких столетий на одном и том же месте проливается море крови, это не может остаться без последствий. Этот знакомый металлический привкус на кончике языка. Его ни с чем не спутаешь. Вот только не было того аромата гниения, какой можно было бы ожидать от такого места. Вся кровь, что проливалась на землю, тут же впитывалась этим странным песком без остатка. Тут явно не обошлось без магии. Вот только не совсем понятно. Это кто-то из магов древности смог изменить песок таким образом или же он сам изменился под воздействием проливаемой крови магов и огромного количества маны, витающей в воздухе после битв? Ну да не важно. Просто весьма интересно. Надо будет попробовать утащить немного этого песка с собой. Может оказаться весьма полезным.

— О, смотри, — ткнула меня в бок Самет, отвлекая от мыслей. — Вон в той ложе. Видишь мужчину?

— Ну да. Но не припомню, чтобы это был кто-то важный. Иначе мне бы сообщили его имя раньше, — пожал плечами.

— Ну… Скажем так, личность не первой величины. Но запомнить всё же стоит. Это брат главы рода Инкен. Он обычно старается в общественную жизнь не лезть. Вместо этого сосредоточился на бизнесе. В частности, он заведует данной ареной.

— Инкен говоришь? — сосредоточил свой взгляд на полноватом мужичке средних лет.

Он и вправду был немного похож на своего брата. Были некоторые общие черты лица. Моё упущение, что не знаю в лицо всех членов этого рода. Был слишком занят другими делами и об этом как-то подзабыл. А ведь мой конфликт с ними практически неизбежен. Я точно знаю, что во время нахождения в наших подземельях, убил сыночка именно из этого рода. А значит, это именно их глава является тем самым «Господином» ответственным за наше «обучение». Тут даже думать не нужно. И так понятно, что рано или поздно, я попытаюсь его убить.

А вот информация про то, что младший брат главы занимается заработком денег для рода — весьма интересна. Было бы неплохо ослабить их предварительно в данном направлении. Но и бежать и убивать всех подряд было бы крайне глупо. Просто учтём это на будущее. Сейчас не стоит привлекать к себе внимание.

Хах. Вот только невозможно не привлекать к себе внимание, когда рядом с тобой дочка Главы клана. Вскоре в нашу ложу в поклоне вошёл один из местных слуг.

— Господин рад приветствовать в своих владениях молодую госпожу Самет и ученика Главы. Он предлагает вам присоединиться к нему в главной ложе, — не разгибая спины, произнёс он.

Амира бросила на меня вопросительный взгляд и после лёгкой задержки получила одобрительный кивок.

— Хорошо, веди, — согласилась Самет.

И вот мы уже входим в ту самую главную ложу, под довольным взглядом владельца арены.

— Какая честь видеть у себя в гостях столь важных гостей. Рад, очень рад. Позвольте представиться. Сутур Инкен. Глава этого небольшого рая для любителей азарта. Вы ведь тоже сюда пришли за этим, если не ошибаюсь? — поклонился он.

— Нас вы знаете, так что думаю, представляться нет нужды. И нет, вы ошиблись. Мы здесь не за азартом. Просто стало любопытно увидеть местную арену. Да и какой может быть азарт, когда там сражаются обычные люди, — кивнул в сторону площадки, где сейчас скрестили мечи двое мужчин.

— Ох, как же вы правы. Увы, не так много магов согласны день за днём сражаться друг с другом, рискуя своими жизнями. Вот и приходится свободное время забивать обычными людьми. Тем более что их схватки обычно хоть и не столь впечатляющие, но куда более кровавые.

И будто в подтверждение его слов, один из гладиаторов умудрился сделать какой-то особо хитрый финт и одним движением отрубить руку противнику. Зрители взревели в восторге. Я же постарался сохранить незаинтересованное выражение лица.

— Вижу к крови вам не привыкать. Это было ожидаемо. Но не стоит разочаровываться. Сегодня нас ждёт особенное зрелище. Осталось подождать буквально полчасика. Арену забронировали под дуэль два мага ранга Адепта (6). Должно быть весьма занимательное зрелище.

— Вы ещё и под такое арену предоставляете? — хмыкнул я.

— Ну а как же? Конечно. Нужно же где-то народу выпускать пар. А у меня тут одна из лучших защитных печатей для защиты окружения. За небольшую плату я позволяю пользоваться своей собственностью любому человеку, желающему сражений. Всё же мана для поддержания этой печати стоит не дёшево. Мне же нужно окупать вложения. И чем выше ранг сражающихся, тем больше маны потратиться.

— Неплохо вы тут устроились, — не сумев сдержаться, хохотнул я. — Мало того что зарабатываете со зрителей, так ещё и сами маги вам платят. Неплохо устроились.

— Что поделать, такова жизнь. Нужно уметь вертеться, — развёл он руками. — Тем более что многие высокородные маги оскорбились бы, предложи я им деньги за сражения. А так все довольны. Они решают свои проблемы, а я имею свои медяшки. Впрочем, есть и те, кто зарабатывают деньги здесь. Их не так много как хотелось бы и они не столь сильны, но они есть.

— И не поспоришь, — лишь оставалось кивнуть мне и усесться в предоставленное кресло.

И он не соврал. Ровно в означенное время прибыло два Адепта, так и пышущие яростью в направлении друг друга.

— Ох, опять они… — донеслось со стороны Амиры.

— Ммм, ты про что? — повернул к ней голову.

— Да эти… уж не знаю как их поприличнее назвать, придурки, снова за своё. Сколько себя помню, они постоянно ссорятся и сражаются. Даже удивительно что оба до сих пор живы. И месяца не пройдёт, как у них новая дуэль. Говорят, они даже рекорд поставили. Шесть дней подряд битвы устраивали. И каждый день по новому поводу.

— Семь, — донёсся голос хозяина арены. — Буквально в прошлом месяце новый рекорд был. Семь дней подряд они у меня тут сражались. И как вы сказали, поводы ни разу не повторились. Эти парни вообще, на удивление, не любят повторяться. Впрочем, я не жалуюсь. Арена забивается полностью в дни, когда они приходят. Народ любит судачит о том, кто же в итоге выйдет победителем из их противостояния. Кстати, не желаете ставку сделать?

— Вы и ставки здесь принимаете? — сперва удивились, но быстро взял себя в руки. — Хотя… Чего я ещё ожидал.

Это был вполне ожидаемый шаг. И надо сказать, весьма и весьма выгодный. Не удивлюсь, если фактически основной источник дохода идёт даже не с самой арены, а со ставок. Люди — азартные существа.

— Разумеется. И кстати, на эту парочку ставки равны. Никогда заранее не предугадаешь, кто из них победит, — пожал он плечами. — Впрочем, не буду мешать наслаждаться зрелищем.

А на арене, тем временем, происходило кое-что действительно интересное. По всему периметру площадки загорелись золотистым цветом узоры и тут же стал формироваться купол из маны. И к своему недовольству, пусть я и начал изучать печати, но конкретно эти распознать не мог. Только некоторые элементы были мне знакомы. Не более. Тут же уровень минимум Мастера (3), если не выше.

Но долго наслаждаться изяществом печатей мне не дали. Теперь уже шум от этой парочки заставил отвлечься.

— Сегодня ты ответишь за содеянное. Наконец, я уничтожу тебя во что бы то ни стало! — начал первым блондин лет тридцати на вид, с аккуратной бородкой на лице.

— Пфф… Ты постоянно так говоришь. Вот только победа будет за мной! — вторил ему темноволосый сверстник с загнутыми кверху усами. — Ты ответишь за то, что позволил себе оскорбить меня, купив точно такие же туфли как и у меня!

— О, что-то новенькое. За туфли они ещё не сражались, — усмехнулась Самет, заставив меня повернуть к ней голову.

— Серьёзно? Они сражаются из-за такого? Я-то думал там что-то серьёзное. Кровная вражда или что-то подобное.

— А? Нет, ничего такого. Хотя точно не скажу. Если честно, я понятия не имею, из-за чего началась их вражда. Но поводы постоянно дурацкие. Вроде в последний раз они как раз сражались после того приёма у нас в поместье. Один из них пришёл на целую минуту раньше чем второй. Всё. Оскорбление, которое можно смыть только кровью.

— Мда…

— И что самое забавное: именно их рода как раз и не враждуют. Вполне спокойно ведут общие дела. Но эти… В общем, не обращай внимание на причину. Просто прими как данность. А теперь давай смотреть. Они начинают.

Первым начал свою атаку блондин, выпустив в своего врага сразу с десяток лезвий ветра. Но и брюнет не отставал, топнув ногой, отчего перед ним тут же выросла из земли целая стена, с лёгкостью принявшая на себя все удары. Только лишь потрескалась. И тут же воспользовавшись этим, усач ударил по стене, отчего та рассыпалась на кусочки, которые понеслись уже в другую сторону.

Так и начался их обмен ударами. Начав с таких простейших атак, они вскоре переключились на нечто более серьёзное. Мне же оставалось только слегка завистливо смотреть. До такого уровня мне ещё расти и расти.

Лезвия ветра сменились на настоящие смерчи, гуляющие по арене. А стены из песка обращались буквально в лавины, сметающие всё на своём пути. Всё, кроме врага. Вокруг блондина постоянно вращалась воздушная сфера, блокирующая любые атаки извне. Ни одна песчинка не могла преодолеть его. Брюнет же предпочитал уклоняться от большей части вражеских заклинаний. Если честно, подобное зрелище просто вводило меня в ступор. Весь мой опыт прошлых битв и теоретических знаний буквально вопил о том, что маг земли должен окопаться на месте, защитив себя максимально толстыми стенами. В то время как маги воздуха предпочитали подвижность вместо ограничивающей их защиты. Здесь же всё было в точности до наоборот. Атакующий маг воздуха предпочёл защиту. Защитный маг земли — атаку.

— Ещё немного и моя психика не выдержит, — пожаловался я, когда блондин буквально создал стену из блоков воздуха. Как бы странно это ни звучало, но поверьте, выглядело это ещё страннее.

— Страдай, как мы страдали, — был мне ответ. — Ты их видишь впервые, а мне всю жизнь приходится мучаться. Эти психи ещё и не такое могут сотворить. Сегодня они явно сдерживаются.

— Сдерживаются, — с неким восхищением посмотрел на творящееся на арене буйство.

— Теперь уже нет. Ошиблась. Они просто готовились… Сейчас начнётся самое интересное, — подалась вперёд девушка.

И я понял, о чём говорила Амира. Всё это время замерший на месте ветровик что-то готовил и прямо сейчас готовился это использовать.

— Демоны вас побери! Усиливайте защиту! — резко закричал Инкен младший.

И не зря. Ведь уже через пару секунд шторм вырвался из тела блондина, стремясь сокрушить всё на своём пути. Землевик тут же создал вокруг себя каменный шар. Но даже это ему не помогло. Ведь шторм буквально колол землю на кусочки. Оставался главный вопрос: кто выдохнется первым? Ветровик, землевик или… барьер вокруг арены. Ведь прямо на наших глазах он начал покрываться трещинами, вызвав панические крики зрителей.

Впрочем, все закончилось так же быстро как и началось. Смерчи в один миг просто прекратились. Вот только победителя увидеть было просто невозможно. Поднявшийся песок заволок всё пространство за печатью.

— Демоны их побери! — ругался во весь голос Инкен. — Эти дебилы оба прорвались на ранг Эксперта (7) и даже не предупредили меня, чтобы заранее усилил печать. Опять хотели удивить друг друга, но боялись, чтобы кто-то не растрепал. Придурки…

Вскоре песок всё же осел на землю, явив нам два валяющихся на земле тела, без грамма сознания. Барьер тут же исчез, а на площадку выбежали, по всей видимости, лекари. Осмотрев лежащих, показали жестами что те живы.

— Ну что, господа, сегодня вас ждало просто незабываемое зрелище, — поднялся со своего места Инкен, подойдя ближе к краю нашей ложи. — И сегодня у нас ничья. Надеюсь зрелище того стоило, потому как спешу выразить своё соболезнование тем, чьи ставки на победу сгорели. И в то же время поздравляю редких счастливчиков, чья ставка на ничью всё же сыграла. Кто-то сегодня сорвал огромный куш. Ну а на этом мы сегодня закончим. Нужно привести в порядок арену. Ну а вас жду вновь завтра. Кто знает, может, это окажется куда более удачный день.

— И часто у них ничьи бывают? — спросил я, когда мужчина вернулся на своё место.

— Нууу… За всё время, раз пять было, наверное. Так что те, кто поставил на это, и вправду хорошо заработали. Коэффициент там был просто огромный.

— Но победил в итоге всё равно букмекер. Так что поздравляю, — одобрительно кивнул ему.

После этого мы вскоре распрощались, вновь выйдя на улицы города. Где я тут же поспешил спросить у Амиры.

— Скажи, и много у вас таких вот… кхм, как бы так помягче сказать…

— Отбитых придурков? — фыркнула она.

— Точнее и не скажешь. Да. Много в клане таких отбитых придурков?

— Настолько отбитых? К счастью, единицы. Но нормальных людей ты среди магов вряд ли найдёшь. Не знаю уж что тому виной, но нормальностью тут точно и не пахнет. У каждого есть что-то такое, выделяющее его на фоне обычных людей. Просто большинство хорошо это скрывают. Да что уж тут говорить. Ты сам точно такой же. Или скажешь, что это не так?

— Ну… — задумался я.

А и вправду, можно ли меня назвать нормальным? Парня, что провёл детство в подземельях, где учили убивать… Тут невозможно было остаться нормальным. Ни единого шанса. Так что Амира абсолютно права. Что я, что мои люди, тоже ненормальные. Плохо ли это? Не уверен. Другие в среде магов просто не выживут. Так что пусть будет так.

— Не буду даже с тобой спорить, — не стал отнекиваться я.

— Я так и думала. Просто прими это, — ухмыльнулась она. — Но от дебилов вроде этой парочки всё же лучше держись подальше. Даже на нашем фоне они наглухо отбитые. А ведь реально, чуть всех там не убили. Ещё бы немного и барьер пал. И всё ради того, чтобы победить противника из-за какого-то пустяка. В общем, ты понял.

— Да…

Вот только фактически они не так уж и опасны, если бы только использовать их энтузиазм в нужном русле… Просто нужно найти подход, и тогда они смогут принести куда больше пользы. Увы, это пока не мой уровень, чтобы соваться к Экспертам (7), пытаясь их завербовать. Но стоит учесть на будущее.

На этом мы с Амирой решили закончить сегодняшнюю прогулку. Уж больно оживлённой и напряжённой она выдалась. Теперь не помешало бы и отдохнуть. Правда по пути, успели перехватить несколько сочнейших шашлычков у уличных торговцев. Устоять от подобного соблазна было просто невозможно, уж больно аппетитно они пахли. И я о том ничуть не жалею.

Глава 15

На следующий день Учитель ни словом не обмолвился про нашу вчерашнюю прогулку. Всё же небольшие перерывы в череде непрекращающихся тренировок тоже важны. Это позволяет немного выпустить накопившийся пар и не начать сходить с ума от однообразия. Хотя не сказал бы что все мои тренировки были настолько уж однообразны. Они постоянно менялись. Спарринги чередовались с теоретической подготовкой, магия менялась на клинки и так далее. Так например, у меня на днях прошёл урок, посвящённый печатям.

Пусть вёл его и не Мэтр (5), а лишь Великий мастер (4), но это тоже очень даже неплохо. Не удивлюсь, если столь высокорангового мага просто не нашлось. Ну или он не захотел со мной работать. Всё же магов специализирующихся на печатях куда меньше, чем алхимиков. Что весьма печально. Но тут уж ничего не поделаешь. Будем работать с тем что есть.

Моим текущим учителем оказался очередной старик, что скрывал своё лицо за железной маской. Он мне сразу не понравился. Но тут больше что-то внутреннее и инстинктивное. Не люблю незнакомцев в масках. Тем более тех, кто должен меня учить. Навевает неприятные воспоминания. Но даже так, моя нелюбовь учёбе не помешает.

— Значит это ты, тот ученик, которого мне навязали, — раздался скрипучий, отдающий металлом голос, принадлежащий вошедшему в учебную комнату старику. — Представляться не нужно. Я тебя знаю. Меня можешь называть просто Мастер. Мне сказали, что ты смог выучить кое-какие базовые печати. Покажи.

— Да, Мастер, — не стал с ним спорить, продемонстрировав свои знания.

— Хм… неплохой уровень для начинающего. Вот только набор печатей уж больно странный. Практически полное игнорирование базовых конструкций, но зато использованы не самые распространённые печати. Будто и не учил тебя никто, а так, по верхушкам нахватался.

— Всё так и есть. Даже спорить не буду, — пожал плечами я.

— Хм… Это становится интереснее. Научиться подобному без предварительного обучения? Талант у тебя и вправду есть. Вот только излишне гордиться не стоит. Сколько я уже таких талантов за свою жизнь повидал. И большинство очень быстро перегорают. Да и талант имеет свойство сосредотачиваться в каком-то определённом направлении. Пусть это и позволяет довольно быстро прогрессировать в своём направлении, но лишь до определённого ранга. Такие могут стать Великим мастером в одном направлении, но Мэтром им стать уже просто не получится. Ну да ладно, это я забегаю вперёд. Тебе о таких высотах пока только мечтать, — махнул рукой старик. — Тогда начнём с чего-то более простого. Вот скажи, что такое печать? Не теорию, а по твоему мнению.

— Эм… Конструкция… Нет. Скорее это заклинание, облачённое в строгую форму, которую можно использовать в любой момент. Ммм… Даже не так. Скорее, печати — это универсальность.

— Интересное мнение. И не сказал бы что неправильное, — задумчиво почесал старик свою бородку, выглядывающую из-под маски. — Да, ты прав. Если наша магия нас в какой-то степени ограничивает, то печати позволяют преодолеть эти ограничения. Но если говорить более конкретно, то печати — это язык магии. С помощью них мы можем общаться с магией, окружающей нас, прося её о чём-то конкретном. Начинающие могут писать лишь определённые буквы. Те кто поопытней, собирают буквы в слова. Мастера уже пишут предложения. Ну а самые великие из нас создают собственный алфавит.

— Звучит многообещающе. Даже простейшие из артефактов могут здорово помочь. А уж мощь высокоуровневых печатей я успел оценить. Барьер на арене смог выдержать даже сражение семиранговых магов. И это просто невероятно.

— А, ты уже успел там побывать. Смог что-нибудь понять в той печати?

— Только некоторые знакомые символы. Да и то не все. Многих из них я просто не знаю, — с разочарованием поморщился я.

— Ожидаемо. Это работа моего почившего учителя. И даже спустя столько лет, она до сих пор работает. Я так и не смог его превзойти, — печально вздохнул Мастер, но быстро взял себя в руки. — Ладно. Сейчас не о том. Вот скажи мне, что будет, если совместить самые базовые символы огня и воды?

— Эм… пар?

— Попробуй, — кинул на стол передо мной кучку небольших дощечек.

И я тут же изобразил на одной из них нужные символы.

— Активируй, — хмыкнул он.

Я чётко почувствовал в его словах подвох. Вот только отказаться уже было нельзя. И стоило только печати получить свою ману, как на меня брызнуло из неё водой, заставив отшатнуться.

— Кипяток, — выругался зашипев.

— Ой, неужели? А разве не ты ли мне говорил про пар?

— Да понял я. Понял свою ошибку.

— Нет, ничего ты не понял. Хоть ты и выучил основы, но этого в них явно не было. Даже если две печати будут состоять из одинаковых символов — это не значит, что их эффект будет одинаковым. Поменяй символы местами — всё изменится. Напиши один символ больше чем другой — опять всё будет иначе. И так практически во всём. Вот смотри.

Он взял мою же дощечку и просто заключил символы в круг. А когда этот импровизированный артефакт был активирован, вместо кипятка он обратился в небольшую ледышку.

— Как? — не смог сдержать я своего удивления.

— Печати не зря назвали именно печатями, а не чем-то вроде письменности. Хоть на второе они и более похожи. А дело как раз в том, что от формы слишком многое зависит. В данном случае я просто заставил символ огня поменять полярность. И вот уже он не греет воду, а замораживает её. Да, не столь эффективно, как хотелось бы, но работает! А ведь именно символы твои я даже не менял. Именно этому я и буду тебя учить. Тупо заучить все символы ты сможешь и без меня. Это не проблема. Поднатаскать тебя тоже смогу. Но знаешь, чтобы стать хотя бы Великим мастером, нужно не просто всё выучить, нет. Ты должен интуитивно понимать, где какую чёрточку нужно добавить, чтобы добиться нужного эффекта. Именно поэтому и говорят, что в артефакторике, так важен талант. Без него ты ничего не добьёшься, как бы ни старался. У тебя либо есть этот дар, либо его нет.

* * *

Прошёл почти год с начала нашего обучения. И если честно, я до сих пор не знаю, есть ли у меня этот талант или нет. Потому как в один день в голову придёт гениальная мысль, которая позволит стабилизировать нужную печать. А уже на следующий день к демонам взрываю рабочий кабинет.

Вот как раз после очередного такого взрыва, что прозвучал на всю округу, в комнату и влетел грубо ругающийся старик.

— Да что опять? Это же была защитная печать. Как ты, демоны тебя побери, смог умудриться заставить её взорваться?

— Ну… Не знаю. Просто мне показалось, что если увеличить этот символ, да заключить его в двойной круг, то мощность должна увеличиться. И она увеличилась… — пожал плечами я, стоящий посреди выгоревшей комнаты, пока вокруг меня слабо мерцал беловатый барьер.

И да, одной из первых моих работ стал артефакт, автоматически закрывающий меня барьером, защищающим от взрывов. Его мне пришлось делать уже на третьем занятии, когда я умудрился подорвать лечащий амулет… Нет, ну а чего он так хитро закручен был, а?

В общем, висящий на моей шее кулон с большим рубином в форме треугольника и являлся тем самым амулетом. Правда, со времён своей первой версии от него уже не осталось ничего. С каждым опытом и экспериментом я всё сильнее совершенствовал его.

— Двойной круг? Серьёзно? Даже полный дебил должен знать, что двойной круг слишком нагружает печать и без дополнительных символов просто перегружает её. Надо же было добавить канал для спуска этого давления в случае перегрузок, — сняв маску, старик обречённо почесал переносицу.

Да, он уже давно показал мне своё лицо. Надо сказать, не зря его прятал. Огромный ожог на пол лица был причиной тому. Разумеется, получен он был во время экспериментов. Так что Мастер постоянно грозился, что я когда-нибудь обязательно обзаведусь подобным. Именно чтобы избежать такого я и улучшаю свой амулет. Ведь с каждым месяцем взрывы становились всё мощнее и мощнее.

— Тогда бы защита вновь ослабла. Я хотел этого избежать. Не получилось. Бывает, — пожал плечами.

— Вот дождёшься ты у меня. Заставлю когда-нибудь очищать весь этот слой гари от стен. Там поди уже все камни насквозь пропитались этой чернотой.

— Тогда скорее всё здание придётся разнести на кусочки. Есть у меня как раз один опыт способный на подобное, из-за чего его откладываю… — прошептал себе под нос.

— Что? — переспросил старик, гневно смотря на меня.

— Нет, нет. Ничего, — живо покачал головой. — Говорю: у меня ведь почти получилось. Просто выведу стравочные контуры наружу и добавлю к ним символы молний. Будет одновременно и защита, и контратака. Правда, лучше не носить такое рядом с союзниками…

— Хм, а идея интересная. Покажи-ка, что ты там придумал… — Мастер тут же забыл обо всём и живо подскочил к моему рабочему столу.

Когда дело касалось улучшения печатей, ему срывало крышу похлеще моего.

Ах да, чуть не забыл. За это время Мастер официально признал, что я достиг ранга Подмастерья (2) в печатях. Впрочем, с алхимией было всё точно так же. А вот мой основной ранг так и не вырос. Хоть я и чувствовал, что осталось совсем немного.

— Кстати, Мастер. А может нам и вправду взорвать это здание, чтобы Самет выделил помещение получше. А то тут как-то грязновато стало… — спросил я, когда мы разобрали мой вариант улучшения и были готовы к его испытанию.

— Хм… Надо будет только сперва все ценные компоненты вынести. Не хотелось бы их терять, — задумчиво почесал он подбородок.

— Что это вы тут взрывать собрались? — раздался ужасающий голос со стороны двери.

— Эм, Учитель, как я рад вас видеть! — с насквозь фальшивой улыбкой я медленно развернулся.

Там и вправду стоял Самет, как-то недобро смотрящий на нас, что умудрился совершенно незамеченным подобраться со спины. Всё-таки даже несмотря на огромную мощь магии, техника сокрытия у него просто превосходная. Ну или мы слишком увлеклись, перестав обращать внимание на окружающее пространство.

— Ничего. Совершенно ничего, — Мастер тут же спрятал за спину мой артефакт. — И вообще, ты чего пришёл? Сидим тут тихо, работаем. А ты мешаешь…

— Я же не посмотрю, что ты меня ещё ребёнком помнишь. Закрою вашу взрывоопасную лабораторию и дело с концом, — хмуро посмотрел на него Самет.

— Да-да, болтай больше. Будто ты позволишь лучшему клановому артефактору прекратить свою работу, — фыркнул старик.

— Ну, говорят что Альберт уже совсем скоро тоже достигнет ранга Великого Мастера…

— Пфф… Он уже лет пять болтает об этом. Но всё никак не достигнет… А вот я, в отличии от него, скоро могу Мэтром (5) стать. И всё благодаря этому «отбитому напрочь подрывнику», которого ты отрядил мне в ученики. Некоторые его идеи натолкнули меня на интересные мысли. Надо только всё проверить.

— Хм, правда? — резко подобрался Учитель. — Мэтр? Ты серьёзно?

— Серьёзней некуда. Я чувствую, что осталось совсем немного и смогу подтвердить это звание.

— Ладно. Коли так, работайте. Вот только перед этим поставь новый барьер вокруг своих владений. Ну и несколько печатей для стабилизации земли. А то от ваших взрывов вся равнина трясётся. Меня уже достали жалобами, чтобы эти, цитирую: «два неадекватных психа не подорвали весь город».

— Не, целый город пока не смогу, только половину, — отвлёкшись на артефакт, прошептал старик.

— Что? — вскинулся Самет.

— Что? — ойкнул старик.

— Что? — переспросил я. — Научите?

— Никаких печатей, что уничтожат город! И даже пол города тоже! — резко заорал Глава.

— Эм…

— И даже один квартал! Я всё сказал! Укрепляй защиту и стабилизацию. Потом поговорим. Иначе я вас точно выселю куда-нибудь подальше, — хлопнув дверью, покинул нас Самет.

— Эх, ладно. Придётся немного отвлечься, — печально вздохнул Мастер.

— Так вы правда можете уничтожить пол города? — не смог сдержать свой интерес.

— Вполне, — довольно кивнул он, гордо вскинув голову. — Надо только подходящий накопитель найти. Хотя нет. Одного точно не хватит. А вот цепочка небольших накопителей, что вызовут цепную реакцию… Стоп! Не будем об этом. А то я опять отвлекусь и забуду про текущие дела. Да и нас правда могут выселить подальше. А мне мои старые ноги дороги. Не хочу потом каждый раз до города бегать. Давно я Альмира таким раздражённым не видел.

— Но зато когда вы сказали про Мэтра, он тут же успокоился.

— Хах. Ещё бы. Мальчишка, ты хоть представляешь кто такие Мэтры? Насколько знаю, если ничего не изменилось, их на весь континент всего двое. Двое! Понимаешь? Ради обладания артефактом, созданным таким человеком раньше войны начинались. А для клана, в котором состоит Мэтр это не только сила, но и статус. И не важно, что мы живём на задворках мира. Всем придётся считаться с данным фактом, как бы они нас не боялись, — усмехнулся старик. — Ты и вправду смог подарить мне вдохновение. Я понял, чего мне не хватало, чтобы достичь этого ранга. И едва мой шедевр будет закончен, я смогу официально носить данный ранг.

— Это тот, что вы заперли в своей личной лаборатории? А можно…

— Приблизишься к ней, и я тебя выпорю. Ей богу выпорю! Можешь даже не сомневаться. Ещё не хватало чтобы ты там что-нибудь взорвал, решив, что сможешь немного «помочь» мне.

— Так я же правда…

— Молчи. Лучше молчи! Я ещё твою прошлую «помощь» не забыл. И за что боги даровали мне такого ученика? Нет, талант у тебя есть, это я признаю. Вот только почему он пошёл таким странным путём, я осознать так и не могу. Прежде чем создать что-то интересное, ты сперва раз десять взорвёшь что-то важное…

И я даже спорить с ним не стал. Это правда. Но когда Мастер рассказал мне про возможность корректировки печатей, я просто не смог сдержаться. Интересно же. Ну и признаюсь честно, некоторые идеи я брал из поглощённой когда-то памяти. Именно в попытках добиться задуманного результата, почему-то, артефакты просто не выдерживали. Ну а там как обычно. Бум… И начинай по новой. Но я ничуть не жалею.

Из своих самых полезных достижений могу выделить пространственную печать. Казалось бы, старая разработка, использовавшаяся на кольцах с пространственным хранилищем. Что там ещё улучшать? Размер хранилища? Возможно. Но меня больше волновала проблема с тем, что нанести их можно было лишь на неживые предметы. Именно тогда я и придумал татуировки, что сейчас нанесены на моё запястье и полностью заменяют кольца. Правда последние я не снимаю, для маскировки. Ну и как дополнительное хранилище.

Так вот, про печати. Они были просто несовместимы с живой плотью. Если бы я попытался нанести их себе в первый раз, то мне просто оторвало руки. Как и на десятую мою попытку. Лишь после череды неудач всё получилось. И это моё величайшее достижение о котором не знает никто кроме Мастера. Мы решили, что подобным знаниям пока рано являться на свет. Тем более что доработок предстоит много. Пока такой эффект удалось получить только с печатью хранения. Большинство печатей просто не хотят ложиться на живую кожу. Слишком велик конфликт с внутренним источником мага. Ну да ладно. Когда-нибудь я это исправлю.

Ну а пока стоит вернуться к доработанному мной барьеру. Пусть он и сильно уступает виденному мной на арене, но для личного использования очень даже неплох. Сможет сдержать одну атаку мага третьего ранга. Казалось бы, мелочь. Вот только даже такая мелочь может спасти жизнь. А я отказываться от лишних козырей не собираюсь. Так что пора взрыв… кхм, то есть, пора начинать!

Глава 16

Моё обучение продолжилось. Про другие дисциплины я тоже не забывал. Вот прямо сейчас корпел над очередной пилюлей. Казалось бы, что тут сложного? Собрал ингредиенты и добавляй постепенно. Хах. Чем более высокоуровневые пилюли приходилось делать, тем сильнее я понимал, почему большинство магов не уделяют времени этому искусству. И дело даже не в таланте или в чём-то таком. Хотя и он важен. Нет, дело в банальной сложности процесса. Нужно ведь не только собрать нужные травы и ядра, но и определить их состояние и свежесть. После чего перерассчитать практически весь рецепт пилюли по новой. По крайней мере граммовки могут прилично отличаться, в зависимости от множества факторов. Вот как в текущем моём рецепте, если один корень изумрудной травы выкопали не весной, а осенью, то её нужно на тринадцать процентов меньше. Ведь осенью в корне скапливается больше маны земли, готовясь к наступлению зимы. И так практически со всем. Нет, в теории, можно полностью соблюдать рецептуру из учебника, не отступая от неё ни на каплю. Вот только качество получившейся пилюли выйдет довольно слабым. Она может потерять до восьмидесяти процентов своей эффективности. Что просто неприемлемо.

Но ладно ещё граммовки. В теории, всегда можно нанять человека, который за тебя будет высчитывать необходимое. Основная проблема начинается на этапе расщепления. Забыл удалить лишние примеси — всё. Теоретически, можно даже сделать из полезнейшей пилюли — яд. Даже если пользоваться специальными котлами, как делают это большинство, проблем становится не сильно меньше. Нужно всё время контролировать процесс, исправляя и направляя его. Малейшая ошибка и опять же качество пилюли резко упадёт.

Вот и прямо сейчас я занимался тем, что создавал очередную пилюлю. Прямо перед моими глазами клубился туман, в который я постепенно добавлял всё новые и новые травы, лежащие на столе рядом. И вот, почувствовав нужный момент, делаю усилие, сжимая всю эту полезную выжимку из трав в одну круглую пилюлю алого цвета.

— Так, ну что тут у нас? — не успел я ещё полюбоваться своей работой, как морщинистая рука резко перехватила пилюлю из моего тумана. — Хм… В целом, вполне неплохо. Качество не отличное, конечно, но я бы сказал что хорошее. Ты при расщеплении огненной травы не до конца убрал из неё все примеси. Из-за этого, видишь… Цвет получился немного темноватым. Ну и эффективность, соответственно, упала процентов на десять. Для твоего ранга очень даже неплохо. Но есть к чему стремиться.

— Благодарю. Но вы так и не сказали для чего эта пилюля. Дали рецепт, ингридиенты и сказали — делай.

— А ты что, совсем тупой и сам не понял? — с насмешливым взглядом посмотрел на меня старик.

— Ну судя по большому количеству составляющих со стихией огня, это что-то вроде согревающей пилюли. По крайней мере, об этом говорит то, что эффект должен быть слабым, но продолжительным по времени. Но даже так, текущей мощности достаточно, чтобы просто испепелить изнутри любого мага слабее пятого ранга. Я слабо представляю себе зачем нужно так сильно согреваться… — задумчиво покачал головой, расслабленно падая в ближайшее кресло.

— Хах. Ты просто ещё не бывал в зонах, где окружающая магия холода может проморозить тебя до костей. Там нужно либо быть достаточно сильным магом, чтобы защититься самостоятельно, либо глотать вот такие пилюли. Иначе никак, — подкинул мою пилюлю в руке. — И да, ты прав, это согревающая пилюля. Вот только не совсем обычная. Она усиленная. Да ещё и я скорректировал рецепт так, чтобы тепло концентрировалось внутри, не выходя наружу. Бывают случаи, когда нужно именно что-то такое.

— Ясно… — кивнул я, хотя не особо всё было ясно.

В этот момент раздался тихий стук в дверь.

— О, а вот и причина твоей сегодняшней работы. Сейчас сам всё поймёшь, — обернулся к двери и уже громче крикнул. — Входи.

Дверь открылась и внутрь зашла знакомая мне рыжеволосая девушка с беспристрастным выражением лица, одетая сейчас в закрытое тёмно-зелёное платье.

— Доброго вам дня, Мэтр, — поклонилась она.

— Держи, — старик бросил в неё мою пилюлю. — Мой ученик сделал. Попробуй.

— Вы решили испытать на мне поделку юнца? — со сталью в голосе произнесла девушка, но всё равно закинула пойманную пилюлю в рот.

— Но ты же всё равно согласишься, — хохотнул он.

— Если Мэтр (5) говорит что-то съесть, значит, оно точно безопасно. И да, эффект чувствуется. Хотя до ваших пилюль всё же немного недотягивает, — немного отмерло её застывшее лицо.

— Но неплохо же. Так что если я буду занят, можешь обращаться к ученику. Он потянет. Ну и вот, держи остальное, — теперь он бросил в её сторону мешочек, что достал из своего пространственного кольца.

— Благодарю. Буду иметь это в виду, — склонилась она, после чего покинула помещение.

— Эммм… Я даже боюсь спросить. Что это было? — не стал сдерживаться я.

— А это, мой ученик, одна из причин, почему алхимики столь востребованы и не только для создания развивающих пилюль, — уселся он на кресло напротив меня. — А дело в том, что эта малолетняя дурочка несколько лет назад умудрилась влезть в одну гробницу древнего мага. Надеялась найти там сокровища и всё такое. Вот только не учла, что маг тот был тем ещё гадом и подготовил ловушки для таких вот искателей сокровищ. Вот в одну такую она и попалась. В её кровь попал один очень неприятный яд. Видимо, он должен был убить её на месте, но от окружающей обстановки или по иным причинам, немного изменился, ослабнув в одном, но усилившись в ином. Теперь в крови Кассандры постоянно циркулирует яд, промораживающий всю её суть. Ну и разумеется, постоянная внутренняя боль в комплекте. А ведь раньше весёлая девчушка была. Весь клан на уши поставить могла своими выходками.

— Значит, эти пилюли помогают снять эффект мороза, хоть и не до конца? — кивнул себе под нос. — Теперь понятен их столь странный эффект и излишняя мощность.

— Верно. Только благодаря этим пилюлям к ней возвращаются эмоции. Да и то не все, лишь самые яркие, — пару раз хлопнул в ладоши старик. — К сожалению, это всё что я могу для неё сделать. Уж больно хитрый попался яд. А я никогда не специализировался на данном направлении. Я бы даже сказал, что обычно старался обходить его стороной. Хоть в последние годы и поменял своё мнение. Но увы, пока полноценный антидот, что вывел бы яд изнутри, у меня создать не удаётся. Тут ей смогут помочь, разве что специалисты клана Тан. Вот уж кто с ядами на ты.

— Но она не может попросить напрямую, — поморщился я, понимая причину.

Я уже успел достаточно разобраться во внутренней кухне всех этих клановых разборок. Кассандра — самая молодая старейшина клана за последний век. Разумеется, её имя на слуху даже у Северян. Она просто не может обратиться к ним напрямую. Свои не поймут. Да и Тан не согласятся, их тоже никто не поймёт.

— И сразу отвечу на незаданный вопрос. Нет, втихую обратиться тоже не вариант. И дело даже не в мнимой гордости или чём-то таком. И не в оплате проблема. За подобное мы бы нашли чем заплатить, пусть и пришлось бы залезть в закрома клана, ради достойного дара. Просто для такого нужно личное присутствие. Не будут же они через половину континента обмениваться кровью и пилюлями. Сомневаюсь, что получится составить полноценное противоядие с первого раза. Придётся его дорабатывать, опираясь на действие прошлого варианта… В общем, ты сам всё понимаешь.

— Мда… Неприятная ситуация, — задумался я.

В голове крутилась какая-то мысль, но я всё никак не мог её поймать. Вывести яд… Вывести… Хм…

— А зачем выводить яд? Не проще ли будет его просто выжечь изнутри? Помните, около квартала назад, мы проверяли новый яд, вводя в мою кровь. Так он просто выгорел, столкнувшись с тем, что булькает в моей крови.

И да, всё это время я не забывал понемногу усиливать яд в своей крови, добавляя всё новые и новые яды. Разумеется, всё под присмотром Мэтра, предварительно проверяя всё на опытах. Иначе он обещал открутить мне… кхм… В общем, работали мы вместе.

— Хочешь побороть один яд другим? Это просто убьёт её, — покачал головой старик.

— Разве? Сейчас мой яд вряд ли сможет сразу же убить Эксперта (7). Нужно только дождаться пока он не распространится по всему телу и не уничтожит этот морозный яд. Ну а затем дать антидот. Благо его мы сразу дорабатываем, стоит только составу моей крови измениться.

— Мне сложно назвать то что циркулирует в твоих венах — кровью. Я вообще не понимаю как ты вообще жив до сих пор, — вздрогнул старик. — Но идею твою понял. Хм… В теории, только в теории, это и вправду может сработать. Давай проверим!

Тут же вскочил он со своего места, доставая на ходу из пространственного кольца небольшой пузырёк с синеватой жидкостью.

— Это…

— Да, это тот самый яд, что я выделил из крови Кассандры, — капнув одну каплю из флакона на стеклянное блюдце, он кивнул мне. — Действуй.

Тут же кинжалом прокалываю подушечку пальца. Вот уже капля моей крови падает на блюдце. Две капли соприкасаются и начинается завораживающее, но немного пугающее зрелище. Голубая капля просто поглощается моей кровью без остатка.

— Хм, интересно, — создав сферу воды, старик заключает блюдце с кровью в неё, ненадолго задумавшись. — И правда интересно. Вот только немного не так, как ты думал. Морозный яд не уничтожился, а просто поглотился твоей кровью. Хотя… Хм… Он всё же ослаб. И честно говоря, понятия не имею, какой будет эффект лично для тебя. Но могу сказать лишь то, что для того чтобы твой план сработал, нужно будет сперва отравить тебя самого морозным ядом. А это, как понимаешь, может быть весьма опасно, даже для тебя. Я не знаю, какой эффект он даст на организм. Ты как и Кассандра можешь потерять часть эмоций.

— Не хотелось бы, — поёжился я. — Но сомневаюсь. Я уже пробовал как-то добавить простенький стихийный яд на основе огня. Он не оказал никакого влияния на тело. Этот пусть и куда мощнее, но сомневаюсь что что-то изменится.

— И ты готов рискнуть ради почти незнакомой тебе девушки? — с сомнением посмотрел на меня алхимик.

— Скорее, ради усиления своего яда. Ну и сделать должницей старейшину клана тоже было бы неплохо, — не стал скрывать я.

— Твоё право. Тогда работаем.

После этих слов прошло ещё восемь дней, прежде чем мы были окончательно готовы. Всё это время мы проверяли и перепроверяли свою задумку. Яд в моей крови прижился вполне неплохо. Опять без каких либо побочных эффектов. Пусть я уже и привык, но даже меня это несколько пугало иногда. Увы, опыты с излечением от морозного яда провести не удалось. Просто не было подходящих кандидатур. Добровольцев на такое не найдёшь. А среди преступников, которых не жалко, столь сильных магов, способных сдерживать этот яд, не найдёшь.

И вот, настал день икс. В дверь постучались, и в лабораторию вошла Кассандра, ещё даже не подозревающая о том, что мы хотим ей предложить.

— Доброго дня, Мэтр, — привычно поклонилась она. — Вы звали меня?

— И тебе доброго дня, девочка. Скажи-ка мне, на что ты готова, чтобы избавиться от своего яда?

— На всё, — не думая ни секунды, вырвалось у неё.

— Даже если есть шанс, что ты можешь умереть?

— Да. Вы просто не понимаете, какого это, потерять все свои эмоции. Я будто стала совсем иным человеком после того случая. И это пугает, — прорезалась огромная усталость, в её голосе. — С каждым днём остаётся всё меньше и меньше эмоций. Мне приходится буквально насильно разгонять их, чтобы почувствовать хоть что-то. Но ещё страшнее то, что легче всего удаётся вызвать именно негативные эмоции. Боюсь, со временем я не смогу почувствовать ничего хорошего. А я не хочу так жить. Уж лучше умереть, чем стать бездушным чудовищем.

— Чтож, это твой выбор. Тогда скажу тебе прямо. У моего ученика, появился один план. И надо сказать, весьма реалистичный план. Мы проверили его и в теории, всё действительно может сработать. Вот только для этого мне придётся отравить тебя ещё более мощным ядом, который вполне может убить. Так что выбор за тобой.

— Яд, что течёт в его крови? Глава рассказывал мне, — девушка посмотрела прямо на меня.

— Да, — кивнул я. — У нас есть противоядие. Вот только сама понимаешь, всё может пойти совсем не по плану. Тем более что тебе придётся почти не сдерживать мой яд, дав ему распространиться по всему телу. Иначе никак. А это здоровья тебе точно не принесёт.

Это была самая опасная часть плана. Да, нужно позволить яду разлиться по всему телу. И если она не будет своей силой сдерживать мой яд, то даже маг её ранга вполне может быстро умереть.

— Плевать. Я готова, — уверенно кивнула она.

— Тогда прошу, — алхимик указал рукой на стоявшую в углу кровать, предназначенную для экстренных пациентов и подопытных.

Девушка тут же легла на неё. И без задержек мы начали. Сделав небольшой надрез на её руке, ровно отмеренная доза яда была введена внутрь. Старик тут же окружил её водяной сферой, отслеживая результаты. Мне оставалось только наблюдать.

Вот спустя несколько минут тело дёрнулось. Организм боролся с ядом. Вот только Кассандра не спешила помогать себе магией.

— Тридцать процентов поражения. Ждём дальше, — произнёс вслух алхимик.

…

— Пятьдесят процентов. Органы начинают отказывать.

…

— Восемьдесят процентов. Критическое состояние, — нахмурился он, когда тело девушки стало беспрерывно дрожать. — Опасно. Я могу всё прекратить, введя противоядие.

— Нет, — раздался едва слышный шёпот из уст Кассандры.

— Твоё право.

…

— Девяносто пять. Девяносто шесть. Девяносто семь. Девяносто восемь. Девяносто девять. Сто! Морозного яда не ощущаю. Кай, противоядие!

— Да, — тут же вылил заготовленный бутылёк что до этого держал в руках, прямо в водяную сферу алхимика. А следом ещё несколько заготовленных укрепляющих и исцеляющих пилюль.

Сразу стало видно, как спасительная жидкость резко устремилась к телу девушки, вливаясь внутрь. Пилюли плавно скользнули ко рту, раскрошившись и поглотившись почти бессознательным телом. Секунда, вторая, третья… И дрожащее тело стало медленно затихать. Ещё несколько минут и Мэтр развеял свою сферу.

— Всё. Я сделал всё что мог. Дальше всё зависит от неё самой. Противоядие подействовало. Вот только остаётся вопрос: как сильно твой яд навредил её организму. Мои пилюли должны помочь, но… Сам понимаешь. Тут нельзя быть абсолютно уверенным.

На этом мы и закончили. Лишь время от времени старик проверял состояние девушки. Но вот, спустя примерно семь часов, она очнулась.

— Кха, кха, кха, — донёсся легкий кашель со стороны кровати, — когда мы с учителем обсуждали способы использования одной довольно редкой травы.

Тут же сорвавшись с места с совсем не старческой скоростью, алхимик стал водить своими водяными сферами, проверяя состояние пациентки.

— Как себя чувствуешь?

— Как будто меня монстр пережевал и выплюнул, не оценив вкус, — раздался лёгкий смешок, который сразу же затих.

А потом новый смешок и новый. И вот уже радостный заливистый смех раздаётся по всей комнате.

— Да! Да! Да! Получилось! Мои эмоции… Они вернулись! — резко вскрикнула девушка, тут же поперхнувшись и схватившись за живот.

— Болит? — уточнил алхимик.

— Да, но это не важно. Спасибо! Спасибо вам огромное! Я и не думала что когда-нибудь вновь ощущу это вновь. Какое же прекрасное чувство, — улыбнулась она, повернув голову в мою сторону. — И тебе спасибо, Кайден. Я никогда не забуду то, что ты для меня сделал. Будь уверен.

— Всё, всё. Не перенапрягайся. Тебе покой сейчас нужен. Потом поболтаете, — заворчал старик.

После этого пациентка была успокоена, а я выгнан наружу. И всё же, у нас получилось. Незабываемое чувство. Надеюсь, я ещё не раз его испытаю.

Глава 17

Прошло ещё несколько месяцев моих безостановочных тренировок. И если в алхимии и артефакторике у меня всё шло очень даже неплохо, то вот с повышением ранга всё было не столь радужно. Что уж тут говорить, если даже почти все мои подчинённые умудрились перейти на второй ранг, а я до сих пор не смог прорваться на третий. Не то чтобы я как-то завидовал или что-то подобное… Хотя нет, самому себе я честно могу признаться, что немного нервничал от подобного. Я привык быть сильнейшим среди своих сверстников. И пусть даже с получением того же ранга, победить меня они всё равно не могли, но разрыв сократился… Это напрягало. И именно потому я направился прямиком к Учителю, дабы обсудить эту проблему. Застал я его привычно в своём кабинете, сидящим за столом, заваленным различными книгами, свитками и обычными бумагами.

— Кхм, Учитель, есть минутка? — осторожно постучал по косяку двери.

— А? — появилась осмысленность в его глазах, когда поднял взгляд на меня. — Кай! Проходи давай. Для тебя у меня всегда минутка найдётся.

— И это совсем не потому, что вы не хотите заниматься этой бумажной работой? — фыркнул я, подходя ближе.

— Ничего подобного! Работа с бумагами помогает тренировать сосредоточенность и… — начал было он.

— Ох, даже не пытайтесь Учитель. Я не возьму на себя ещё больше вашей работы. Мне и того, что приходится заниматься докладами разведки, хватает за глаза. А ведь большую часть работы делают подчинённые, а не я. Мне же приносят лишь краткую выжимку. А у вас, посмотрю, всё совсем печально.

— Эх, да… — обречённо выдохнул он. — Никому нельзя довериться. Я случайно обнаружил, что в последнее время кто-то уж больно активно стал воровать из казны. Не то чтобы я думал что такого вообще не может быть… Нет. Я понимаю, что воровать будут всегда. Но обычно всё же стараются излишне не наглеть. А тут кто-то явно потерял берега. Но вот кто… Слишком уж хорошо маскируется. Непонятно, с какой стороны подступиться.

— Так может стоит посмотреть, кто стал шикарно жить в последнее время?

— В том-то и дело, что я проверил и ничего! Абсолютно никто не выделяется, — надавил на столешницу так, что она начала трескаться. — Ладно, это моя забота. Я разберусь. Ты лучше расскажи, зачем пришёл?

И я поведал ему о своей проблеме с ростом ранга.

— Ха. Ха, ха, хах. — вдруг резко рассмеялся Глава клана. — Ой, не могу. Ты медленно развиваешься? И это ты-то? Я вообще ни разу в жизни не слышал, чтобы кто-то твоего возраста достигал третьего ранга. Если честно, с третьим рангом всегда возникают одни из самых больших проблем. Всё дело в том, что это граница, отделяющая обычных счастливчиков, что смогли пробудить в себе силу от настоящих магов. Не зря второй ранг называется именно Очищающим. Мы очищаем собственное тело, подготавливая его к зарождению настоящей силы. И чем ты младше, тем сложнее это сделать. Банально потому, что тело ещё не готово принять эту силу. Так что расслабься и отдыхай.

— А если я не хочу расслабляться, — недовольно нахмурившись, покачал я головой.

— Ох уж этот юношеский максимализм… Ну пойдём, проверим тебя. Мне как раз давно следовало размяться, — встал он со своего места, двинувшись на выход.

После чего мы добрались до местной тренировочной площадки, где Самет тут же активировал барьер, похожий на тот, что я видел на арене.

— Нападай. Посмотрим, чего ты добился за это время. Я буду просто стоять на месте, — поманил рукой.

Я не стал спорить и тут же выпустил перед собой волну тумана, дабы ограничить его обзор. Ну а дальше начались своеобразные «партизанские действия». Я атаковал его со всех сторон без малейших передышек. Естественно, всё было бесполезно. Сейчас он был явно куда более серьёзен, чем в первую нашу встречу. Так что все атаки моментально блокировались, не причиняя ему ни малейшего вреда.

Яд я даже не использовал. Уже давно знал что бесполезно. Той адской смеси что бурлит в моей крови, пока не хватит, даже чтобы просто замедлить этого монстра. Повторить трюк с попаданием в уязвимую точку я тоже вряд ли смогу. Второй раз он на это не попадётся.

И вот, потратив почти всю свою ману я вскоре, тяжело дыша, стоял напротив, даже не сдвинувшегося со своего места Учителя.

— Вы же изначально знали, что это бесполезно, кха-ха, — закашлялся я. — даже рот не раскрывали.

— Разумеется, — фыркнул он, насмешливо смотря на меня. — В прошлый раз у меня неделю язык кололо после твоей раны. У тебя не было ни шанса. Но кто сказал, что даже в таком случае ты должен сдаться? Тем более что целью данного спарринга была совсем не победа. Мне нужно было оценить твои магические силы. Ты и сам это понял, атакуя только магией.

— И как результат?

— Ты и сам знаешь ответ. Для твоего ранга — очень даже неплохо. Но знаешь, именно постояв под твоими атаками, а не наблюдая со стороны, я кое-что понял. Ты ведь не видишь сквозь свой туман, верно? Максимум ощущаешь расположение противника.

— Эм, верно, — кивнул я.

А ведь я ему про это не говорил. Именно ощущать врагов в тумане я начал не так чтобы давно. Обычно ориентировался просто на свои чувства.

— Так и думал. Это куда лучше, чем было раньше. Вот только всё равно недостаточно. Уверен, со временем ты сможешь полностью ощущать всё, чего касается твой туман. Но пройдёт немало времени, прежде чем это случится. А сражаться тебе необходимо уже прямо сейчас. И сомневаюсь, что это можно вот так просто натренировать, не зная точных принципов работы этой способности. Но знаешь… Есть у меня одна идея.

От взгляда, что он бросил в мою сторону, меня пробрала дрожь. Однако я всё же смог взять себя в руки.

— Слушаю.

— Есть у нас тут одно местечко, пещерой Демона кличут. Слышал?

— Доводилось, — поморщился я.

Обычно туда на некоторое время ссылали учеников, что сильно провинились. Очень сильно провинились! За прошедшее время при мне лишь двое удостоились такого наказания. После возвращения их было просто не узнать. Слушались учителей буквально во всём. А стоило только упомянуть при них про пещеру Демона, как энтузиазм в тренировках увеличивался многократно. И никто из них так и не раскололся, чего там ждать. Тем пугающей было место.

— Так вот, этой пещерой раньше пользовался один из величайших алхимиков нашего клана, да и пожалуй, всего мира. Гроссмейстер алхимии по прозвищу Безликий. Никто точно не знает, кем он был. Однажды присоединился к основателю клана, а после нашего побега, вскоре покинул нас, оставив после себя лишь эту пещеру. Так вот, уж не знаю, что он там наворотил, но эффект оказался странным, но полезным при определённых обстоятельствах. Это пугающее место, где постепенно блокируются все твои основные чувства. Сперва зрение, потом слух и так далее. Вижу по твоим глазам, ты уже всё понял.

— Пещеру используют для тренировок? — кивнул я.

— Именно! Правда, обычно люди сами выбирают когда туда пойти. И чаще всего не раньше шестого ранга. Но в тебе я почему-то уверен. Это именно то, что тебе сейчас нужно. Впрочем, ты можешь и отказаться, продолжив совершенствоваться обычными методами.

— И это поможет мне прорваться на новый ранг? — скептично изогнул бровь.

— Не знаю, — развёл он руками. — Были случаи когда подобное происходило. Но было и много раз, когда нет. Тут точно не угадаешь. Но это в любом случае должно сделать тебя сильнее. Решать тут только тебе.

— Я пойду, — после нескольких секунд размышлений, всё же согласился я.

Когда меня останавливала опасность, ради получения силы? Хах. Да и пещер я точно не боюсь. Хоть и не люблю. Хватило мне одной такой на всю жизнь. Посмотрим, что будет ждать меня в этой.

— Ну я тебя предупредил. Впрочем, добровольцы могут уйти оттуда в любой момент. Как почувствуешь что это твой предел, уходи. Это мой тебе искренний совет.

— Вы тоже прошли через эту пещеру? — оценил я его странный взгляд.

— Да. Жуткое место. Пусть оно и вправду помогает, но… Брр… Возвращаться туда я даже сейчас не горю желанием. Многие пытались понять, что же Безликий там наворотил, но никто так и не смог это сделать. Возможно будь побольше времени… Но ни один разумный человек не захочет задерживаться там дольше положенного.

Кого другого это бы отпугнуло, а я наоборот, лишь уверился, что мне просто необходимо туда попасть. Немного интересно стало. Что же там такое сотворили, что может напугать даже монстра вроде Учителя.

Но прежде чем отправиться на затяжную тренировку в уединении, нужно было решить пару рабочих вопросов. Как уже обмолвился ранее, Самет, как и обещал, начал постепенно подключать моих подчинённых к работе в разведке. Ну а я, как невероятно ответственный человек… Просто скинул основную работу по их контролю на своих подчинённых. Ну а что? Нужно уметь делегировать свои обязанности. Впрочем, не до конца. Кое чем приходилось заниматься и лично.

— Как там наши? Вроде в последний раз отправили Пятьдесят восьмого и Пятьдесят девятую, верно? — спросил я, когда мы с близнецами двинулись по коридору в сторону столовой.

— Да, они. Всё в порядке. Сегодня днём как раз пришёл доклад от них. Пятьдесят восьмой смог устроиться в стражу города Гиммель. Повезло, если честно. Обычно туда без рекомендаций не берут. Но его приметили, когда тот бандитов раскидал, что приставали к дочке капитана стражи, — поведала мне Аюна.

— А эти бандиты…

— Их зачистили. Теперь точно ничего не расскажут.

Разумеется, эти бандиты были наняты нами же. Хах. Глупо бы было, всё пускать на самотёк. А так парню самому предложили эту должность. Он к ней не стремился. Да и благодарность Капитана стражи поможет с продвижением по службе. Два в одном!

— Хорошо, — одобрительно кивнул ей. — Что со второй?

— Тут всё не столь радужно. Ей пришлось пойти обычным писарем в городскую ратушу. И то небольшую взятку за это место пришлось дать. Увы, наши попытки пристроить её служанкой в какую-нибудь влиятельную семью — не удались.

— Это было ожидаемо. Хотя попытаться стоило. Всё же эти предпочитают нанимать только своих. А так непонятная девушка, чью родную деревню уничтожили… Я бы точно такую не нанял.

— Увы, на более продуманную легенду пришлось бы потратить слишком много. Оно того просто не стоит. Да и дело не в легенде. Клановые никому не доверяют. И это ожидаемо. А более простые семьи нам не столь интересны, — пожала плечами девушка.

— Я не обвиняю. Писарем тоже неплохо в перспективе. Что по остальным?

— Пока всё спокойно. Те кто уже закрепились там, понемногу помогают остальным, но так, чтобы самим не спалиться. Но нас пока слишком мало. Слишком рискованно отправлять всех сразу. Там тоже не идиоты сидят, такое точно заметят.

— Не страшно. Нам спешить некуда. Лучше скажи, что с тренировками тех, кто отправился туда. Не хотелось бы, чтобы из-за этого их прогресс резко замедлился. Разведка разведкой, но личная сила, как по мне, куда важнее. И так части из них придётся постоянно скрывать свою силу.

— С этим как раз всё куда проще. Учебные материалы и необходимые пилюли им поставляются. Уже организовали несколько скрытых тренировочных площадок. Небольших, само собой. Поделили их на ячейки, чтобы если кого-то раскроют, не пострадала вся сеть. Понимаю, что для полноценного обучения этого всё же недостаточно. Но других вариантов просто нет. Но мы в большинстве своём стараемся пристроить их туда, где рост в силе вполне ожидаем. В той же страже, заметив талант парня точно начнут обучать. Маги везде нужны. И пусть это только стража города, но и у них есть собственные методики тренировок и тайные техники. Получить доступ к ним, было бы интересно.

— Это да, — ухмыльнулся я, когда мы дошли до столовой. — Ладно. Тут тебе виднее. Я смотрю, тебе даже нравится этим заниматься.

— Ну… Не буду спорить, — едва заметно покраснели щёчки девушки. — Есть в этом что-то такое… Ммм… Не знаю как это объяснить.

— Власть? — ухмыльнулся я.

— Нет. Как раз к ней я равнодушна, — отмахнулась она. — Чувство интереса… Нет, опять не так. Хм… Скорее ощущение того, что я смогла перехитрить этих самоуверенных идиотов. Да, именно это. Они все такие могущественные властители жизни, однако, я смогла их обмануть.

— Не слишком увлекайся этим чувством, чтобы самой не стать похожей на них. Понимаю, что странно это слышать от меня. Но излишняя самоуверенность может погубить, — нахмурился я.

— Не волнуйся. Я это отлично понимаю. И всегда рассчитываю на то, что враг может видеть на пару шагов вперёд, если не больше. Даже если на первый взгляд это не так.

— Вы ещё долго будете так сидеть? Еда уже скоро остынет, — донёсся сбоку голос Токито. — Вот стоило только тебе заняться этим, как обо всём остальном стала забывать. Даже количество наших тренировок снизила.

— Просто сейчас ответственный момент. Как только смогу, вернёмся к прежнему темпу, — слегка смутилась девушка. — И вообще, тебе этого просто не понять. Вот как найдёшь дело себе по душе, так всё и осознаешь.

— Так я и люблю тренироваться. Вот только тебя фиг выцепишь. Кай тоже постоянно занят собственными тренировками. А с остальными не так интересно. Разве что сразу двое или трое будут нападать.

— Так предложи тренировки Амире, — посмотрел на парня с удивлением. — Она давно мне жалуется, что ей спаррингов не хватает. Мои тренировки и вправду в последнее время стали более медитативными, чем практическими.

— Хм… А почему бы и нет, — задумчиво почесал подбородок Токи. — Спасибо за идею. С ней интересно будет смахнуться.

После решения этого, несомненно важного вопроса, мы, наконец, смогли приступить к трапезе. После же я рассказал им про свою закрытую тренировку, вновь скинув свои обязанности на близнецов. Но ничего, им не привыкать. Да и я сам, иногда подменяю их, когда есть в том необходимость. Не у одного меня ведь появляется потребность в важных тренировках.

Ну а уже на следующий день мы вместе с Учителем отправились в путь. Место оказалось не столь далеко. Примерно в полудне пути от города. Это был какой-то небольшой каньон, на вершине которого и расположилось искомое нами место. На первый взгляд, это была вполне обычная пещера. Вот только если прислушаться к своим чувствам… Брр… От неё несло какой-то потусторонней жутью. Не физически, а именно что неосознанно. Хотелось убраться отсюда как можно подальше и не возвращаться никогда. Тело даже само непроизвольно дёрнулось, стараясь развернуться. Но всё же я смог перебороть это чувство.

— Ну как? Впечатляет? — усмехнулся Самет, смотря на моё выражение лица.

— Не то слово…

— Вот-вот. Я точно так же себя чувствовал, когда впервые сюда попал. А ведь я тогда был на пару лет постарше. Но даже сейчас мало что изменилось. Всё такое же неприятное местечко. Ну как? Ты готов? Не хочу задерживаться здесь дольше необходимого.

— Да, — ещё немного посмотрев на эту пещеру, всё же кивнул я.

— Тогда вперёд. Как только захочешь покинуть это место, справа от входа есть камень, который надо нажать. Ко мне придёт сигнал в тот же момент. Дождись меня. Я заберу тебя отсюда. И насчёт безопасности можешь не беспокоиться. Внутрь попасть никто не сможет. Только если ты сам не откроешь, либо я не явлюсь лично. Дополнительно в паре метров от входа будет барьер. Выйти — можно. Войти — нет. Так что дождись меня там.

— Тогда до скорой встречи, — взяв себя в руки, я двинулся прямо в пещеру.

Стоило только преодолеть вход, как за моей спиной стала подниматься стена, что вскоре полностью отрезала меня от всего мира. Наступила абсолютная тьма.

Глава 18

Честно могу признаться самому себе. Это было… Нет, не страшно. Именно что жутко. В тот момент, когда исчез свет, пропало и зрение. Полностью! Сколько бы я ни пытался подождать и дать глазам привыкнуть к тьме — бесполезно. Здесь банально не было даже малейшего отблеска света, чтобы подобное могло получиться. Только абсолютная тьма. Так я думал изначально. Разумеется, тут же попробовал зажечь свет с помощью артефакта. И он зажёгся… вроде бы. Или нет. Я просто не знаю. Ведь зрение не вернулось. Я абсолютно ничего не видел. Именно тогда я и смирился с тем, что «обмануть систему» не выйдет. Так что просто прошёл чуть вперёд и уселся на землю в позе для медитаций. Я проведу здесь столько времени, сколько необходимо. Благо воды и еды с собой прихватил прилично. Это точно не станет проблемой.

А вот что станет, так это само место. Оно пробуждало потусторонний ужас, что пытался вдолбить в моё сознание, что нужно бежать отсюда как можно быстрее. Все инстинкты буквально кричали об этом. И всё же я как-то смог их сдержать. «Погрузился в себя» и сосредоточился на развитии своего источника магии. Однако, полностью отречься от окружения было просто невозможно. Постоянно накатывали своеобразные «волны ужаса», что заставляли отвлечься. И так продолжалось без перерывов. Я даже уснуть нормально не смог, постоянно просыпаясь от кошмаров. Казалось бы, стоит только к этому привыкнуть и всё. Хах… Я вновь ошибся. Забыл о том, что говорил Учитель. И когда на второй день я перестал ещё и слышать, вспомнил о его словах.

Говорят, что для человека самым страшным наказанием является лишение зрения. И это так. Среди всех чувств оно наиболее важно для людей. Вот только думая об этом никто даже не хочет вспоминать о том, что все чувства важны для человека. И чем меньше их остаётся, тем сильнее это давит на психику. Каждый день я лишался нового чувства. Зрение. Слух. Вкус. Обоняние. Осязание. И вот, на пятый день я лишился их всех. Сложно передать словами то что со мной случилось. Это… Словно я потерял абсолютно всё. Даже своё тело уже не ощущал. Оставалось только одно сознание и всё. Ничего лишнего. От такого вполне можно сойти с ума. И я уверен, что уже сходили. А может и просто умирали. Ведь если ты совсем не чувствуешь тело, значит, его у тебя нет… Мозг обманывает самого себя. Возможно и я бы мог оказаться на месте жертв этой пещеры. Вот только я уже проходил через нечто подобное. Разумеется, не в такой степени. В той тёмной пещере, куда меня заточили, страдало только зрение. Однако и я сам был намного моложе. Это помогло на первых порах, а там уже я смог приспособиться.

Честно говоря, понятия не имею, сколько времени прошло с моего прихода сюда. Вместе с основными чувствами как-то само собой исчезло и чувство времени. Да, можно было бы считать про себя или делать что-то подобное… Но зачем? Время сейчас для меня не имело абсолютно никакого значения. Вся моя суть сосредоточилась на моей магии. Лишь она не пропала и не исчезла. Только она сейчас имела значение. И в какой-то момент я просто понял, что до меня хотел донести создатель этой пещеры. Магия — это мы. Маг просто не может существовать без магии. Даже если все чувства пропадут — она останется. Ведь это и есть наша суть. И в момент осознания этого я будто прозрел. Чувства вернулись, но не так как должны были. Сейчас я буквально ощущал всё вокруг себя магией. Зрения не было, однако я «видел» всю пещеру своей магией. Слуха не было. И всё же я слышал капли воды, что стекали со сталактитов на потолке пещеры. И так со всеми моими чувствами. Странное ощущение, но невероятно незабываемые.

А вскоре вернулись и сами чувства тела. Они слились с чувством магии. Обострились настолько, что я мог расслышать каждую каплю воды, упавшую на пол. Это было странно… И в то же время опасно. Я бы мог сейчас от счастья сорваться с места, чтобы поскорее покинуть эту жуткую пещеру, но не стал этого делать. Потому что сразу представил, что меня может ждать, если сотворю подобное. Сенсорный шок — самый безобидный вариант из всего возможного. Так что пришлось даже специально приглушать свои чувства, во избежание неприятных последствий.

Когда же удалось немного привести себя в норму я встал со своего места и двинулся было к выходу, но резко замер на месте. Что-то было не так. Какая-то неправильная деталь не давала мне сделать следующий шаг. Как бы ни желал сейчас убраться отсюда подальше, я всё равно развернулся и стал искать причину своего замешательства. Пришлось облазить всю пещеру, но я её нашёл! У самой дальней от входа стены. Именно в том месте, приближаться к которому хотелось меньше всего. Все мои обострённые чувства вопили о том, что не стоит сюда лезть. Что я сделал? Правильно! Полез туда.

Полностью излазив вокруг этой стены, я нашёл странный вырезанный прямо в стене узор, украшающий небольшой её участок. Это было чем-то похоже на печати и в то же время ни один из этих символов не был мне знаком. Разумеется, я сразу же пустил к этому узору магию, предварительно накинув на себя максимально мощный щит. Вот только ничего не взорвалось. На меня не обрушился свод пещеры. И даже банальные ловушки не активировались. Просто монолитная стена передо мной исчезла. Да, именно что исчезла! Раз… И её просто нет. А предо мной открылся проход вглубь.

Это место явно давно не посещалось. Слишком давно. Даже удивительно, что никто до меня не нашёл это место. Хотя и понимаю почему. От этой жути хотелось держаться как можно дальше. Уж точно не задерживаться дольше необходимого, чтобы обыскать это, на первый взгляд, пустое место.

Было бы глупо упустить такую возможность и отступить, так что я двинулся вперёд. И вскоре оказался в небольшой комнатке, в центре которой, привлекая внимание, находился странный цветок. Чем-то напоминающий мне лотос, но в то же время и совсем не похожий на него. Его лепестки были чёрными с фиолетовыми отливами. И именно он и являлся источником той жути, что заставляла убраться от этого места как можно дальше. А ещё прямо перед ним на полу было вырезано послание.

'Приветствую тебя, искатель, кем бы ты ни был.

Я не знаю кто ты и когда найдёшь это место. Принадлежишь ли к моему клану Тёмного пламени или наследник тех, с кем мы сражались. Но это и не важно. Кланы далеко не вечны. Они создаются, развиваются, становясь сильнее, но в итоге всё равно исчезают. И лишь память сохранит их наследие.

Вот и я не избежал этой участи. Забвение. Именно это ждёт меня в будущем. Ведь совсем скоро я умру. Увы, даже Гроссмейстер алхимии не может жить вечно. Тем более что я сам виноват в произошедшем. Совершил ошибку. Недооценил противника. Меня отравили ядом, к которому даже я не смог создать антидот. Лишь на долгие годы отсрочить его действие — не более.

Цветок перед тобой — мой шедевр, что я создавал всё это время. Одна из моих попыток излечить себя. Увы, провальная. Даже он не помог.

Вот только не думай что нашёл лекарство от всех болезней или универсальное противоядие. Нет. То что ты видишь перед собой — яд. Да, создавая лекарство — я создал яд. Ведь только он сможет помочь. Увы, мне не хватило времени. Совсем скоро я умру, а цветку нужно слишком много времени, чтобы вырасти. Видимо, такова судьба.

И я решил, использовав особенности моего творения, сделать из этого места тренировочную площадку для моего клана. Надеюсь, она поможет им стать сильнее. А для тебя, того кто оказался внимательнее остальных, я оставлю свой подарок. Ведь этот цветок может не только убивать. На самом деле этот яд способен укрепить тело того, кто его примет. Для слабаков он бесполезен. Просто убьёт любого. Но в то же время, если у тебя достаточно сил, чтобы контролировать этот яд, то он сделает твоё тело совершенней. По моим рассчётам никто ниже ранга Владыки не сможет выдержать подобное.

Я никогда не жаждал, чтобы моё имя гремело в веках. Даже наоборот. Моим потомкам будет куда безопаснее, если никто не узнает, кем я был и что сделал. Даже все свои знания я спрятал от всего мира. Ведь они не принесут никому счастья. И всё же, я не мог дать своему шедевру пропасть. Надеюсь, однажды он исполнит своё предназначение.

Безымянный алхимик клана Тёмного пламени.'

— Да уж… — протянул я, дочитав послание до конца.

У этого алхимика явно были «не все дома». Или это близость смерти так на него повлияла? Впрочем, не важно. Это был его выбор. Кто я такой, чтобы судить? Хоть и жаль, что свои знания он не оставил здесь же. Уж что-что, а знания Гроссмейстера алхимии — это настоящее сокровище. Но он, видимо, считал иначе.

А цветок… Честно говоря, даже не знаю что с ним делать. Поверить в слова неизвестного мне человека, жившего сотни лет назад? Ну, допустим, всё так и есть. И что дальше? Оставить цветок здесь, пока не достигну ранга Владыки (8)? Так всегда есть шанс, что за это время кто-то ещё сможет его найти и использовать. Сорвать, спрятать в хранилище и надеяться что он не потеряет за эти годы своих свойств? Тоже идея не очень. Или же рискнуть и попробовать понадеяться на свою устойчивость к ядам? Вновь ответ очевиден.

Правда, я не настолько безумен, чтобы сразу же тащить непонятную гадость себе в рот. Сперва окутал цветок своей магией, проверяя его, как и любой алхимический ингредиент. И пусть я ещё только в начале этого пути, но уж понять, что это именно яд, я могу. И весьма сильный яд, если честно. Возможно даже сильнейший из тех, что мне попадались. Алхимик не соврал.

Так что отрываю маленький кусочек лепестка и глотаю его. В тот же миг по всему телу будто волна огня пробежала. И так же быстро стихла. Организм оценил, одобрил и потребовал ещё. Значит, я смогу справиться даже с ядом подобного уровня. Что весьма воодушевляет, если честно. Всё же были у меня подозрения что когда-нибудь я наткнусь на яд, что не смогу поглотить. Он меня и убьёт. Но если даже яд, способный убить кого-то слабее Владыки (8), не навредил… Это внушает оптимизм. Но расслабляться всё равно нельзя. Один алхимик тоже был излишне самоуверен, за что и поплатился. Слишком много в нашем мире существует того, чего осознать мы неспособны.

Думаю, стоит поглотить цветок полностью. Судя по предварительным рассчётам, всё должно сработать. Можно было бы попробовать создать полноценную алхимическую пилюлю, усилив свойства цветка или хотя бы улучшив его усвояемость. Но если даже Гроссмейстер алхимии не написал, что это необходимо, то сомневаюсь, что я смогу рассчитать необходимые ингредиенты для такого. Тем более что тут нужны долгие эксперименты. А у меня не так много этого цветка, чтобы изводить его в напрасных попытках. Так что я аккуратно срезал цветок и использовал свою магию, чтобы измельчить его, создав своеобразную травяную пилюлю из одного ингредиента. После чего просто проглотил её.

По телу тут же разлился жар, многократно превышающий тот, что я чувствовал ранее. Он обжигал, но в то же время будто придавал сил. Тут же усевшись в позу для медитаций, я начал равномерно распределять этот жар по всему своему телу. Ещё после первого лепестка стало понятно, что он не причинит мне вреда.

Вот только в этот раз поглощение яда пошло как-то не по плану. Жар всё нарастал. А вместе с жаром из моего тела вместе с потом стала сочиться какая-то странная чёрная жидкость. Я понял что это. Читал в библиотеке. Очищение. То самое очищение, которого я так долго ждал. Моё тело избавлялось от всего, что могло негативно повлиять на его развитие. И в то же время я чувствовал то, о чём не писали в учебниках. Избавляясь от ненужного, тело поглощало тот самый жар, что струился по моим венам. Кости укреплялись. Мышцы будто становились эластичнее. Всё тело перестраивалось. Я опять потерял счёт времени, следя за этими изменениями. Но вот, всё закончилось. Жар исчез. И магия соответствующе отреагировала на изменения тела. Я отчётливо понял, что прорвался на новый ранг. Теперь я Зарождающий (3).

Но было и кое-что, немного омрачившее мою радость. Встав с пола, я поморщился. Стёкшая с кожи чёрная жидкость залила всё вокруг и оставила меня всего грязным.

— Гадость какая, — вздрогнул я.

Пришлось тут же достать из пространственного хранилища несколько кувшинов с питьевой водой, чтобы хотя бы немного отмыться. Лучше уж так, чем оставаться в подобном состоянии дольше необходимого. Увы, ванн в ближайшей округе как-то не наблюдается.

После помывки я поспешил покинуть это помещение. Разве что напоследок бросил взгляд на место, где раньше рос тот безымянный цветок. Я не стал выдирать и корни. Если повезёт, на этом месте когда-нибудь вырастет новый. Ведь та жуткая аура не исчезла полностью, лишь сильно ослабла. А значит, есть шанс… Кто знает, может он ещё пригодится мне или даже потомкам. Я улыбнулся от таких мыслей и покинул комнату. Стена за моей спиной сама вновь появилась, будто находилась здесь всегда. И вот я уже жму на тот самый камень возле выхода из пещеры, и стена передо мной опускается.

Тут же в лицо бьёт освежающий ветерок. Мир будто изменился для меня. Стал более… цельным что ли. Я стал видеть куда больше чем раньше. Даже то, чего просто не замечал. И это было прекрасное чувство. Я прошёл вперёд и сел на самый край склона над ущельем. Отсюда открывался замечательный вид. Вот только я просто закрыл глаза и наслаждался ощущением от ласкающего кожу ветра.

Увы, мне опять не дали насладиться простыми радостями жизни. Раздаётся едва слышимый свист и я на инстинктах отклоняю голову вбок. Вовремя. Ведь через мгновение мимо проносится небольшой кинжал, что должен был воткнуться прямо в мою черепушку. А ещё через пару мгновений мне приходится резко соскочить с уступа вниз, схватившись одной рукой за его край. Ведь над моей головой пролетает огромная каменюка. Обычный магический щит меня бы защитил. Вот только инерцию никто не отменял. Меня бы просто сбросило прямо с обрыва. А я пока помирать не собираюсь.

Тут же выпускаю туман вокруг себя, перекрывая обзор противнику, после чего подтягиваюсь и вновь запрыгиваю на уступ. Я знаю откуда прилетели атаки. Более того, отчётливо чувствую врага в своём тумане. Тварь оказалась целым Вознесённым (5). Даже удивительно что такой как он решил напасть на более слабого противника исподтишка. В прямом бою с таким врагом мои шансы слишком малы. Так что быстро делаю надрез на руке, и вот уже туман начинает окрашиваться в алый цвет.

Враг явно начинает что-то подозревать и пытается разорвать дистанцию. Вот только слишком поздно. Мой яд уже достал его. А значит, дело времени. Уж на Пятый ранг моего яда хватит с головой.

Так и случилось. Сперва нападающий резко замедлился. И чем дольше находился в ядовитом тумане, тем слабее становился. Он пытался задержать дыхание и сбежать, но просто не смог этого сделать. В итоге он банально упал без сил.

Ещё немного и он просто умрёт. Вот только этого я позволять ему не собирался. Так что быстро развеял туман и подойдя ближе, сорвав с лица тканевую маску, влил в рот противоядие. Ну а там оставалась только хорошенько связать его, обыскать, избавившись от ампул с ядом и прочих сюрпризов, и дождаться пробуждения. Уж очень интересно, что же он может мне рассказать.

Вскоре несостоявшийся убийца начал приходить в себя. Его глаза медленно распахнулись, встретившись взглядом со мной.

— Ну что, поговорим? — оскалился я в своей максимально кровожадной и предвкушающей ухмылке.

Глава 19

Очнувшись, мой несостоявшийся убийца тут же начал дёргаться, стараясь выбраться. Даже попытался применить магию. Вот только острое лезвие кинжала прямо возле его шеи заставило резко успокоиться.

— И что, даже не попытаешься себя убить? — слегка удивился я, готовый в любой момент обезвредить его.

— Я что, совсем дурак? Я жить хочу, — недовольно буркнул он, заставив меня удивиться ещё больше.

Я-то думал, за мной отправили профессионала, а тут… Явно какой-то любитель, которого выбрали только из-за личной силы. Даже как-то обидно немного. Это меня так оскорбить захотели или у заказчика просто нет профессионалов в подчинении? Впрочем, не важно.

— Ну тогда сам всё должен понимать. Рассказывай.

— Что рассказывать? — посмотрел он на меня туповатыми глазами.

— Кто нанял? Что говорили? И так далее… — обречённо вздохнул я.

Нет, ну меня точно оскорбить захотели. Иначе как объяснить что именно такой дебил отправился убивать меня. Хотя… Может как раз только идиот и согласится устроить покушение на Ученика главы клана. Но даже так, это перебор.

Или же он притворяется? Хм… А ведь такой вариант тоже вполне возможен. Но зачем? Глупо верить в то, что я его отпущу живым. Или хочет попасть в клановую тюрьму, где ему уже помогут? А может, ослабить мою бдительность и сбежать? Ну или банально слить мне дезинформацию. Такое тоже вполне возможно. Вариантов масса, если честно. И все их стоит учитывать. Но подумаю об этом позже.

— Так не знаю. Так ко мне какой-то мужик в капюшоне в баре подсел и предложил работу. Мутный, конечно, но платил половину вперёд. Я проигрался недавно сильно, а долг выплатить никак не мог. И тут такой шанс… Сказали подстеречь Очищающего (2), да грохнуть его. Плёвое дело. Казалось мне тогда… Кто же знал, что у тебя в запасе такие яды, что даже меня свалить могут. Виноват, признаю. Давай я тебе деньги отдам, да пойду отсюда. Там целый мешочек золотых! Ну… Только я немного уже потратить успел.

— Тихо! Давай по делу. Можешь подробнее описать нанимателя? Если окажешься полезным, не только живым оставлю, но и деньги верну, — не моргнув и глазом, соврал я.

— Эээ… Да не помню я как он выглядел! Я тогда в хлам был. Серый такой плащ на нём был. А лицо… Не видно было его лица. Разве что голос могу вспомнить. Такой немного тягучий. Неприятный, — поморщился он. — Ах да! Ещё кое-что помню. На руке у него перстень был, но печаткой вниз. Вот только я сумел её разглядеть. Он тогда будить меня начал, когда я задремал во время разговора… В общем, там было что-то вроде дома, но в огне. Или как-то так. Сейчас сложно вспомнить.

Дом в огне… Стоп! Да не, не может быть… Я знаю похожий герб. Вот только там изображён замок в огне. Род Хоти. Те люди, что ответственны за уничтожение рода Блад. Совпадение? Не думаю. Вот только зачем им убивать меня? Это глупо. Если прознали о том, что близнецы выжили, то напали бы в первую очередь на них. Или же… сперва хотят устранить их покровителя? Но это глупо, нападать на меня. Это почти то же самое, что подписать себе смертный приговор, если Самет узнает. А он узнал бы. Нет. Сами бы они на такое точно не пошли. Слишком мелкий род для такого. Подстава? Возможно. Это всё может быть огромной подставой. Специально показали герб, чтобы направить след в нужную сторону. Знали что он попадётся? Возможно. Ну или это был запасной вариант. Аааргх! Голова начинает идти кругом от всех этих предположений. Слишком мало информации, чтобы делать выводы.

И ведь он не врёт. Сейчас я в этом уверен на девяносто девять процентов. Если бы был профи и притворялся, я бы это увидел. Всё же нас тоже учили подобному. Да, у него может быть куда больше опыта чем у меня. Но это не столь важно. Тут важны не только слова, но и действия. Я бы сразу заметил, если бы он начал использовать определённые хитрости, призванные для того, чтобы человек подсознательно доверился тебе.

— Где именно произошла ваша встреча?

— Так в таверне, — удивлённо уставился он на меня.

— Какой именно таверне? Название? Город? — почесал одной рукой начавший покалывать лоб.

— «Грязный пони». Это возле южных ворот Гиммеля…

— Стоп! Ты сказал Гиммель?

— Ну да. А где же ещё?

— Скажи… — начал я осторожно подбирать слова. — А ты вообще в курсе кто я такой? И где вообще сейчас находишься?

— Ты? Понятия не имею, — попытался несостоявшийся убийца пожать плечами, но не смог. — А нахожусь… Честно говоря, не знаю. Никогда не бывал в этом месте. Просто когда проснулся, уже оказался здесь. Тот мужик сказал ждать здесь, когда ты выйдешь из пещеры. Оставил еду и воды. После убийства сказал двигаться вдоль каньона. Там в полудне пути должен располагаться дом, где меня будут ждать с оставшимися деньгами.

И мне тут же всё стало понятно. Это ж надо было так заморочиться… Гиммель можно назвать столицей континента, хоть формально у нас и нет столицы. Крупнейший город в мире, что располагается ближе к центру континента. И, разумеется, это уже земли не нашего клана. Там банально никто ничего не знает обо мне. Вот и причина почему вообще кто-то решился согласиться на моё убийство. Некто просто притащил этого пьяницу сюда. И в какой-то степени могу понять их задумку. Уж Пятиранговый точно должен суметь убить Второрангового. Иное представить просто сложно. Плюс всегда можно свалить вину на злых Северян. Это они решили убить ученика Главы…

А учитывая, что Самет, как обещал, до сих пор не прибыл, вполне возможно что сигнал артефакта как-то смогли заблокировать. Ну и наверняка где-то в округе находился наблюдатель. Вряд ли он до сих пор здесь. Так что искать бесполезно.

Ну и остаётся главный вопрос: что делать с этим пьяницей-убийцей? Убить? Возможно. Сдать Учителю? Возможно. Вот только зачем? Хотя… Таким образом можно избавиться от рода Хоти. Или нет? Даже у Главы клана есть свои ограничения. И сомневаюсь, что он сможет просто так уничтожить целый род лишь из-за слов какого-то пьяницы. Доказательств-то нет. Самет и сам не станет этого делать. Ведь это всё ещё может быть подставой. Возможно даже нацеленной как раз на него. Так что этот пленник лишь привлечёт ненужное внимание к тем, кого я и так собирался устранить. Оно мне надо? Не уверен. Что бы с ними потом не случилось, винить будут меня и моего Учителя. Так себе перспектива.

Ну и оставался ещё один вариант. Отпустить его… Хах. Очень смешно. Даже странно что мне вообще подобное в голову пришло. Хотя… Может и стоит это сделать.

— Знаешь, я тебе верю. И даже готов отпустить тебя. Только хочу быть уверенным, ты ведь мне рассказал всё, что знал? Может ещё что-то вспомнил?

— Всё. Я рассказал всё! — бодро закивал он.

— Хорошо. Так тому и быть, — разрезал верёвки, что связывали его.

Мужик тут же, покачиваясь от последствий моего яда, поспешил встать.

— Я… Ты правду меня отпускаешь?

— Конечно. Вот только один вопрос напоследок. Скажи, ты умеешь летать? — мягко улыбнулся я.

— Летать? Нет, — удивлённо смотрит на меня.

— Тогда ты свободен. Я отпускаю тебя, — улыбаюсь и толкаю его вперёд.

Его взгляд с радостного меняется на испуганно-понимающий. И вот уже это тело летит прямиком в каньон.

— Не-е-е-е-е-е-е-т…

Звук громкого шлепка и вокруг вновь становится тихо. Лишь завывающий ветер гуляет по каньону.

Я обещал его отпустить? Я отпустил. Вот только прощать покушение на свою жизнь я никому не собираюсь!

Ну а теперь следует добраться домой. А так как дожидаться Самета, похоже, бесполезно. Придётся топать пешочком. Заодно добрёл до места, где должна была проходить встреча с заказчиком. Это оказалась полуразвалившаяся заброшенная халупа. Ожидаемо, никого там не было. Следов тоже не оставили. Печально, но ожидаемо.

Ну а дальше, как только добрался до ближайшей деревеньки, стало куда проще. Купил лошадь и уже на ней добрался до клановых владений. Ну а там сразу же вломился в кабинет Главы.

— Эм, Кайден… Как ты… Рассказывай! — мигом посерьёзнел он, всё поняв.

Ну я и рассказал. Исключив из своей речи мой допрос. Мне просто удалось сбросить убийцу в каньон. Правда и ничего кроме правды.

— Демоны побери… — выругался он. — Надо было всё же оставить охрану. Но решил, что безопаснее будет просто не привлекать внимание. Моя вина, признаю. Но и ты не послушался меня. Вылез из барьера. Он бы точно выдержал. А если бы его начали разрушать, я бы узнал. Такой сигнал не заблокируешь. Пусть и пришлось бы тебе там подождать недельку.

— Признаю. Тоже виноват. Но вряд ли бы я смог неделю там проторчать, боясь высунуть нос наружу. Такое даже представить себе сложно.

— Это да… — протянул он. — Ну да ладно, всё хорошо закончилось. А убийца… Мои люди займутся поисками заказчика, хотя и сомневаюсь, что получится. Если так долго тянули перед первым покушением на тебя, значит, всё продумали. Я даже удивлён, что только сейчас произошло покушение. И вправду долго тянули.

— Я тоже удивлён, если честно, — понимающе кивнул ему.

Можно было бы удивиться, что Самет так спокойно воспринял покушение на своего ученика, но… А как ещё он должен реагировать? Бежать и кричать об этом на всю округу? Начать лютовать с вассалами по любому поводу? Глупо. Нет, он примет это к сведению, попробует разобраться. А уже потом, когда ему будет действительно выгодно, сыграет данную «карту». И я его за это только больше уважаю. Таким и должен быть глава клана.

— Ладно. Ты лучше расскажи, как прошла твоя тренировка в пещере демона? Оценил? Жуткое местечко. Даже я до сих пор его вспоминаю с содроганием. Но оно того стоило.

— Не то слово, — непроизвольно передёрнуло меня от воспоминаний. — Но у меня всё получилось. Более того, было ещё кое-что интересное.

И я рассказал ему о найденном тайнике. Не видел смысла это скрывать. Всё же цветок я уже поглотил. А больше там ничего ценного не осталось, кроме его корня. Но сомневаюсь, что Учитель станет его отбирать. Да и ему стоит знать, как именно изменилось моё тело, чтобы лучше обучать.

— Да уж… Мне бы и в голову не пришло задержаться там дольше положенного. Предполагаю, как и всем остальным. А ведь стоило догадаться о том, что что-то подобное там должно быть. Но столько поколений подряд никто не захотел даже попытаться найти источник этой жути. Всё же Безымянный был гением своего поколения…

— Кстати, давно хотел спросить. А почему Безымянный? Неужели у столь великого алхимика не было имени? Это же странно, — решил уточнить я.

— А этого никто не знает. Когда Безымянный присоединился к Мариусу, его уже все так звали, если судить по историческим записям. Никто точно даже его внешность описать не может, что уж говорить про имя. Нелюдимый был мужик. Хотя помню, в записях моего предка было одно предположение. Он писал о том, что скорее всего Безымянный прибыл из-за океана, где совершил нечто страшное и бежал от преследования. Именно поэтому и скрывал своё имя.

— Ясно. Впрочем, это не столь важно. Хотя мне бы хотелось узнать, где он спрятал своё наследие. Вряд ли это был только цветок. Ну не мог такой талантливый маг, как он, больше ничего не оставить. Просто не мог.

— Ну во многом записи клана об алхимии базируются именно на его исследованиях. Но да, ты прав, здесь он оставил далеко не всё. Большего я не знаю, — пожал плечами Самет. — Кстати, зайди к Мэтру. Пусть проверит, какие изменения случились с твоим телом из-за этого цветка. И ещё Кай…

— Да?

— Поздравляю с прорывом на ранг Зарождающего, — по-доброму улыбнулся Учитель.

— Спасибо, — благодарно кивнул я.

После чего покинул его кабинет. Правда, прежде чем отправиться на исследование, сперва принял душ. А то столько времени в дороге чистым точно не оставят. Ну а уже после наведался в лабораторию Мэтра.

— Можно? — постучался в дверь и заглянул внутрь.

— А, Кай, заходи, — махнул мне рукой старик, что сейчас формировал новую пилюлю.

И лишь когда закончил, полностью обернулся ко мне.

— Ты что-то хотел?

— У меня для вас подарок, — достал из пространственного кольца маленький кусочек чёрного лепестка, положив его на стол.

Да, разумеется, я оставил немного. На случай если нужен будет первоисточник, для создания противоядия или чего-то ещё.

— Хм, — тут же старик создал водяную сферу, в которую и заключил лепесток. — Хм… Хм! Что это? Никогда не видел ничего подобного! Это яд, но в то же время… Да. Лекарство. Своеобразное, но лекарство. Ты где это достал?

И я рассказал ему о найденном в пещере цветке и послании.

— Невероятно! Творение самого Безымянного! — зажглись пылающим огнём глаза старика. — Никогда не думал, что мне в своей жизни посчастливится столкнуться с чем-то подобным!

— Он настолько хорош?

— Хах. Ты спрашиваешь меня, был ли хорош Безымянный? Ну да, откуда тебе знать… Он легенда среди алхимиков! Пожалуй, из всех магов именно его можно назвать Предком алхимии. И не потому что до него никто этим не занимался. Нет, существовали алхимики и до него. Вот только талантливейшие из них едва достигали ранга Мастера (3). И лишь с его приходом наше искусство начало развиваться. Тем более что он не стремился скрывать свои знания. Даже наоборот, в своё время обучил немало алхимиков, многие из которых позже прославились. Но всё это было, разумеется, до войны Тёмного пламени. Хотя и после, говорят, он не полностью разорвал контакты со своими учениками. Ему даже предлагали сменить стороны, отречься от Мариуса. Но он не стал.

— Да уж. Не думал что он настолько известная личность. А ведь в истории я ничего о нём не видел, — покачал головой.

— И не найдёшь. В официальной истории его и нет. Он сам попросил о подобном. Чтобы о нём не осталось никаких официальных записей. Только устные предания, да дневники его современников ещё могут нам что-то поведать, — аккуратно поместил кусочек лепестка в одну из пустых колб. — А сейчас стой на месте. Я проверю тебя.

Тут же создав новые сферы из воды, он начал проверять моё тело.

— Хм… Интересно. Очень интересно, — примерно минут через десять всё же развеял он свои сферы, что даже не намочили мою одежду. — Как бы тебе так сказать… Думаю, про то, что твоё тело изменилось ты и сам понял. Но вот как это произошло… В общем, это похоже на то, будто организм достиг своих наилучших значений. Нет, даже лучше. Я даже представить себе не могу, как этого можно было добиться всего лишь с помощью одного цветка. Да, есть зелья, что улучшают тело, но их составы невероятно сложны. Более того, принимают их достаточно длительный срок, так как действуют они медленно. А тут… Нет, это выше моего понимания. Всё же не зря он назвал это шедевром своей жизни.

— Но это ведь явно не всё. Сомневаюсь что простое ускорение уже известного эффекта можно было бы так назвать… — нахмурился.

— Ты прав, — нахмурился и Мэтр. — Но… Нет. Я всё проверил и не нашёл больше никаких отклонений. Что бы это ни было, но я обнаружить ничего не смог. Да и судя по тому, что ты мне рассказал, создавалось это скорее как лекарство. А улучшение я бы назвал побочным эффектом. И честно говоря, даже сложно представить кто мог… нет, не так. Кто способен был его отравить.

— Вот и я тоже.

— Дай мне побольше времени. Я изучу лепесток. Может, он что-то сможет нам поведать. Хотя и маловероятно. Всё же не мне тягаться с Безымянным, — печально вздохнул старик. — Но даже так, спасибо тебе. Возможно эта мелочь сможет помочь мне хотя бы краешком глаза заглянуть на территорию Гроссмейстеров.

— Надеюсь, у вас получится, — кивнул я.

После ещё немного обсудив ситуацию, я вернулся в свою комнату. Сперва нужно хорошенько отдохнуть. Ну а потом… Пора немного проредить умников, что решили меня убить…

Глава 20

Где-то в пространстве междумирья.

Мрачная комната, со стенами, которые были будто вытесаны из тьмы, сейчас казалась ещё мрачнее обычного. А всё дело в хозяйке данного места. Молодая темноволосая девушка с белоснежной кожей сидела на своём одиноком троне, будто сотканном из теней, и размышляла.

Вот только вскоре эти размышления были прерваны вспышкой света, что нарушила покой местной тьмы. И вот уже перед ней появляется почти полная копия сидящей на троне девушки, только с белоснежными волосами и глазами.

— Ты явилась сестра, — радостно улыбнулась сидящая на троне девушка, тут же встав с него и подходя ближе.

— Что-то случилось? Вроде в послании про срочность ничего не говорилось. Так что я сперва завершила свои дела, и лишь потом пришла.

— Ну… Срочного и вправду ничего нет. Но хорошо что пришла сейчас, а не через десяток лет, — тут же перед ней сформировался небольшой чайный столик и пара стульев, на одном из которых она и расположилась. — Присаживайся. Мне есть о чём рассказать.

— Слушаю, — благодарно кивнув, присела беловласая.

— Помнишь ту душу, что ты недавно отправила в новый мир?

— А, ты про это? Ну да. Не самый лучший вариант был, но что поделать. У меня подходящих вариантов не было. Так что пришлось у папы попросить. Неужели он опять подсунул что-то в своём стиле? — поморщила свой милый носик девушка.

— А ты сомневалась? Ты же знаешь отца. Он же бог хитрости и иначе просто не может. Но это не столь важно. Свою цель та душа всё равно бы выполнила, хотела она того или нет. Подшутить над тобой папа мог, но не навредить.

— А, ну тогда всё в порядке. Чего-то такого я и так ждала от него, — отмахнулась богиня, создав в руке чашку с чаем и тут же отпив из неё.

— В порядке? Ну так и знала. Ты даже наблюдателя не приставила? Не говоря уже о том, чтобы самой хоть немного приглядывать.

— Да что могло случиться? Силы ему дали. Метку я поставила, так что никто из наших не полезет. Остаются ещё естественные причины… Но и тут я Фортуну попросила. Она ему удачу выкрутила сильно. Так что любые невзгоды должны были только к выгоде привести. Что не так? Говори уже, — уставилась на сестру беловласка.

— Всё продумала, да? — хмуро посмотрела в ответ черноволосая. — Вот только ты сама должна знать, что все планы катятся в Тартар, если в дело влезает кто-то из Древнейших…

— Погоди… Неужели это был он… — вздрогнула богиня, резко отставив чашку.

— Да. Ты должна была почувствовать это. Он вновь просыпался и обратил внимание именно на данный мир. В этот раз удалось отследить точное направление. Так уж получилось, что я как раз сама наблюдала за данной точкой. Там очередной «экспериментатор» объявился, что пытался совместить две души в одном теле. Бессмысленно, конечно. Такие обычно не выживают. Причём как подопытные, так и учёные. Но в этот раз, как понимаешь, всё было несколько не так.

— Потомок одного из нас? — всё так же хмуро переспросила девушка.

— Да. Невероятно дальний потомок. Вот только дело в том, чья именно кровь течёт в нём. Да-да. Ты всё правильно поняла. Это был потомок Эреба. Пусть даже там той самой крови от силы капля, но это Эреб, сын Хаоса — один из Древнейших богов нашего мироздания. И именно его потомок поглотил отправленную тобой душу. Тем более что она ещё не успела полностью слиться с телом.

— Он Поглотил душу? — с ужасом в глазах переспросила девушку.

— Не-не. Не ядро, разумеется! Только оболочки, — резко вздрогнула хозяйка домена. — Будь всё иначе, и я бы уже весь мир уничтожила, просто на всякий случай. И плевать на последствия. Остальные бы меня поддержали. Ещё не хватало, чтобы объявился новый Пожиратель, вроде нашего братца. Нет, они бывают и полезны, но… В общем, ты сама всё понимаешь.

— Да. Йормунганд хотя бы правила соблюдает. А то что творят не сдерживаемые ничем Пожиратели, мы уже не раз видели, — облегчённо вздохнула богиня. — Но если это не Пожиратель, то в чём проблема? Да, печально что мою пешку уничтожили. Но что поделаешь. Придётся отправить новую.

— Ты как всегда, сестра. Не умеешь оценивать риски. Поэтому я и позвала тебя сюда. Предостеречь. Не советовала бы этого делать. Ты забыла, что я сказала ранее? На этот мир, после многовекового сна, обратил внимание Эреб. Придётся тебе отодвинуть свои планы на пару веков. По крайней мере, пока там гуляет этот потомок Эреба.

— Ну это-то понятно. Совсем дуру из меня не делай. Я ещё из ума не выжила, чтобы пытаться влезть в его дела, — фыркнула богиня жизни.

— Да кто тебя знает. Или напомнить, как ты решила что в Тартаре как-то маловато света…

— Эй! Этот случай не в счёт. Это папа меня чем-то угостил, что даже бога заставило опьянеть. Честно говоря, я до сих пор не знаю, что там было. И знать не хочу!

— Это да, — одновременно вздрогнули сёстры. — Он ведь и меня хотел напоить. Но я его слишком хорошо знаю, чтобы соглашаться. А ты постоянно ведёшься на все его уловки.

— Но это ведь папа… — печально подняла свои яркие белоснежные глаза девушка.

— Вот о чём я и говорю. В общем, как уже сказала, не лезь туда. Максимум наблюдать со стороны. Ну и отвечать только на прямые молитвы. Так будет безопаснее. Все наши уже в курсе, так что лезть не будут. Даже «любимый» папочка хоть и отмороженный на голову, но и он не пойдёт против Эреба. Особенно после того как заставил его проснуться и в наказание Эреб его…

— Молчи! — раздался резкий и звонкий голос, прокатившийся по всему пространству.

— Так и знала, что ты опять подслушиваешь! — во все стороны от темноволосой девушки прокатилась волна тьмы.

Откуда-то слева раздался звук, будто пробка вылетела из бутылки. И лишь тихий, но весёлый голос донёсся до сестёр.

— Всё равно люблю вас…

— Как ты поняла что он здесь? Я ведь ничего не почувствовала, — удивлённо подскочила со своего места богиня света и жизни.

— Да он постоянно это делает. И я понятия не имею как находит всё новые и новые лазейки, — недовольно поморщилась она. — А ведь это мой домен, где мои силы должны быть абсолютны. Вот только этого трикстера просто невозможно остановить. В любую щель пролезет. Уверена, не пройдёт и года как он вновь найдёт лазейку. Но хоть сейчас можно быть уверенной что не будет подслушивать. Надеюсь на это…

— Это да, папочка может, — обречённо вздохнув, она села вновь на своё место. — Так о чём ты хотела мне рассказать, что даже решила его сперва выгнать?

— Не то чтобы это большая тайна… Но папе лучше не знать. В общем, я отправила Куро, приглядеть за потомком Эреба. А ты ведь знаешь, как папа хочет заполучить себе этого бельчонка. Особенно после того, как он несколько раз подшутил над ним. Мне, если честно, даже трудно представить как можно подшутить над самим воплощением шуток. Но что есть, то есть. С тех самых пор Локи и бегает за Куро, пытаясь его поймать. Так что мелкому лучше не светиться.

— Это да… Теперь понимаю. Затеряться в этом мире Куро легко сможет. Если честно, меня даже немного пугает эта его способность приспосабливаться к любому миру, где бы он ни был. Это ведь странно. Обычно миры крайне не любят чужаков. А с этим всё в точности наоборот. Стоит только оказаться в новом месте, как его чуть ли не избранным делают. И творит что хочет. Хоть всё вверх ногами перевернёт, а мир и не почешется на ответные действия. Даже обидно немного на такую несправедливость.

— Ты ещё скажи, что сама не прощала ему все шалости? На этот комочек пушистой милоты просто невозможно сердиться, — мечтательно улыбнулась девушка.

— Это да… Может, в том и причина. Души миров тоже не могут устоять перед этим очарованием, — вздохнула богиня. — Эх, повезло, что именно твой потомок нашёл его. Кстати, как там Крис? Уже прибил того демона, за которым охотился?

— Знаешь, на удивление, нет. Скользкий гад. До сих пор бегает. Уж больно скользкая тварь попалась.

— Так чего не подскажешь?

— Не хочу вмешиваться. Всё же это его охота. У нас не так много развлечений, чтобы мешать другим развлекаться. Тем более что даже мне сложновато найти его. Только когда пересечёт определённую черту силы в новом мире. Но тогда и Крис сам его уже находит.

— Ясно. Ну пускай развлекается, — махнув рукой, встала со своего места богиня. — Мне тоже нужно заняться делами. Стоит предупредить подчинённых, чтобы тоже не лезли в тот мир.

— Да, до встречи, — поднялась со своего места черноволосая.

— И Хель… — вдруг замялась её сестра. — Прости. Я была ему должна.

После чего девушка резко исчезла во вспышке света. А по залу разнёсся до боли знакомый мужской смех.

— Я нашёл его! Нашёл! Спасибо дочурка. Люблю тебя! — раздался очередной свист и голос исчез так же быстро как и появился.

— Папа! Сестра! — гневно выкрикнула Хель, грозно топнув ножкой. — Я ведь тоже умею шутить…

И она пошутит. Ведь когда твой отец является величайшим шутником мироздания, не научиться подобному просто невозможно. Осталось только всё тщательно продумать и реализовать. Но это совсем другая история…

Тем временем в том самом обсуждаемом мире.

Особняк главы рода Инкен.

Резко запылавшая огнём ладонь оставила весьма характерный ожог на лице упавшего от удара слуги. А полноватый мужчина, что и совершил этот удар, начал резко кричать.

— Опять! Опять неудача! Как ты вообще смеешь стоять передо мной после такого? Нужно было просто убить Очищающего! Всего лишь второй ранг. Что может быть проще? И вновь провал! Да что за подчинённые-то у меня?

Хозяин кабинета прошёлся взад вперёд, прямо в сапогах, по ковру из шерсти какого-то высокорангового монстра. Впрочем, ему это было не важно. Весь кабинет был увешан трофеями в виде голов монстров, украшенных рамами покрытыми золотом. А даже если повредить хоть что-то, то его тут же заменят на другой.

— Простите господин. Это всецело моя вина. Но парень поднялся на ранг и оказался Зарождающим. Да и убийца не был профессионалом. Пришлось использовать человека со стороны, чтобы ничего не указывало на вас, — глубоко поклонился худощавый мужчина.

Вот только стоило ему только поднять взгляд, как тут же получил вторую обжигающую пощёчину, оставившую новый след.

— Ты думаешь, меня волнуют оправдания? Очищающий, Зарождающий… Всё равно мелочь. Ты же мне говорил, что убийцей будет Вознесённый (5)! Неужели нашёл очередного слабака, что лишь на бумаге силён? — продолжил ругаться полноватый мужчина.

— Нет, господин! Я проверил его. Это был полноценный пятый ранг. Но противник оказался слишком подлым. Похоже, использовал какой-то яд, как сообщил мне наблюдатель, — упал на колени мужчина.

— Подлый? И это говоришь мне ты? Тот, кто втихую вырезал целый род, ради своей выгоды? И после этого прибежал ко мне, под защиту. А я, дурак, согласился. Ты ведь даже никого из мелких Бладов не смог сохранить в живых. А ведь это были будущие кровавые целители. Ты хоть понимаешь, как они ценятся? В наших землях остались лишь несколько одиночек. Но они ни в какое сравнение не идут с Бладами. Благо хоть их библиотеку смог сохранить. Только поэтому я тебя до сих пор не прибил.

— Простите, господин Инкен. Это моя вина.

— Твоя, твоя, — слегка успокоился мужчина. — В общем, забудь о цели. Я сам им займусь, раз уж ты не можешь. Но тогда с тебя в этом году налог увеличивается на тридцать процентов. Отплатишь за свою глупость.

— Слушаюсь, господин, — всё так же глубоко склонил голову глава рода Хоти.

— Раз всё понял, то свали! — брезгливо поморщившись, помахал рукой в сторону двери.

И худощавый мужчина не разгибая спины удалился, спиной вперёд.

А когда дверь за ним затворилась, рядом с Инкеном появился ещё один мужчина в тёмных одеждах и скрытым за капюшоном лицом, что тут же упал на колено и склонил голову.

— Мне устранить его? — задал вопрос слуга.

— Погоди. Пока слишком рано. Он ещё может быть полезен. Хотя… Всё же подготовься. Если на него каким-то образом выйдут, придётся быстро подчищать хвосты. Лучше быть готовым к этому заранее.

— Слушаюсь.

— И ещё кое-что. Займись подготовкой устранения этого мальчишки самостоятельно. От него надо избавиться. И как можно скорее. Он рушит все наши планы. Не он должен был стать учеником Главы…

— Слушаюсь. Вот только… — начал было слуга.

— Что ещё? — яростно взревел Инкен. — Неужели, хочешь мне возразить?

— Нет, господин. Я бы никогда не смел этого сделать. Просто должен предупредить, что быстро всё сделать не получится. За нашими сильнейшими бойцами наблюдают люди Главы клана. Мы просто не сможем их задействовать, если не хотим его гнева.

— Тц… Да, ты прав. В последнее время Самет как-то уж больно осторожен. Неужели, о чём-то прознал? Да нет, не мог. Будь всё иначе уже давно бы отрубил мою голову. Значит, лишь только подозревает. Тогда действительно нельзя подставляться. Но и терпеть дольше я не собираюсь, — задумался он. — Точно. Отправь тех идиотов, что завербовал недавно. Они захотели дармовой силы и получили её. Вот теперь пусть отплатят за это. Тем более что они тоже хотят отомстить парню. Вот и будет повод, что отведёт от меня подозрение.

— Но господин, они же…

— Плевать! Знаю что это тоже риск. Но не важно! Мы должны его убить! А потом и всех его людей. Они все могут быть замешаны в смерти моего сына. Пусть он был и идиотом, но это был мой идиот! Тем более что не смеют пешки, что должны были служить мне, служить кому-то иному. Самет хоть и пытался это скрыть, но не получилось. Один из слуг проболтался. Его ученик был вытащен из того самого убежища. Он был одним из тех, кого готовили мои люди. А я не привык отдавать то, что принадлежит мне. Уж лучше уничтожить его.

— Может, мне лучше исполнить его самому? Тогда я гарантирую успех, — спросил слуга не разгибаясь.

— Ммм… Нет. Всё же не стоит. Тобой я не готов рисковать. Слишком ценная фигура. Да и Самет точно знает о тебе. И даже если отрекусь от тебя, это не поможет. Всю вину спихнут на меня. Слишком рано для открытого конфликта. Нужен ещё хотя бы один год. Не меньше.

— Ваша воля — закон. Тогда подготовлю людей. Стоит ему оказаться вне стен кланового поместья, как вскоре умрёт.

— Хорошо. Надеюсь на тебя. Иди, — махнул рукой мужчина.

— Исполняю, — тут же слуга будто испарился.

— Всё же методика рабочая. О лучшем слуге и мечтать нельзя. Жаль, последнюю партию не успели доделать. Но ничего. Это лишь дело времени. Нужно немного переждать, чтобы начать всё вновь. Хотя… К этому времени даже скрываться не придётся. Можно будет действовать открыто и никто даже слова не скажет. Да. Это будет идеально, — довольно ухмыльнулся мужчина, упав в мягкое кресло и тут же налив себе вина.

Подняв бокал, он чокнулся со своим отражением в зеркале и выпил всё за один заход. После чего наполнил бокал вновь.

— Хм, чего это я пью один? Непорядок. Надо отпраздновать будущий успех, — прошептал себе под нос, после чего громко крикнул. — Лаура!

Не прошло и минуты, как в комнату вбежала молодая девушка лет двадцати в платье с глубоким вырезом.

— Да, господин, — с лёгкой дрожью в голосе произнесла девушка, глубоко склонившись.

— Ммм… Да, то что нужно. Сегодня ты будешь меня развлекать. Уж постарайся, — похабно ухмыльнулся мужчина.

И пусть девушку начинало тошнить от вида этого сального ублюдка, но отказать ему она просто не могла. Впрочем, если бы тот хоть на мгновение ослабил свою защиту, то заколка, скрепляющая её волосы, готова была в любой момент пронзить это гнилое сердце. Увы, тот был слишком осторожен. Так что оставалось только ждать подходящего шанса. И она была уверена, что когда-нибудь он представится.

Глава 21

Вскоре я вернулся в свою комнату, где меня уже ждали близнецы.

— Ты как? В порядке? Всё прошло хорошо? Я много ужасов слышала про пещеру Демона, — первой подскочила ко мне Аюна.

— Да, в норме. Но сейчас дело даже не в этом. Вы должны кое о чём узнать… — всё же рассказал им про несостоявшегося убийцу и его заказчика.

— Мы должны обо всём рассказать Главе клана, — немного подумал, практически слитно произнесли близнецы.

— Эм… — я впал в лёгкий ступор, совсем не ожидая от них подобных слов. — Вы серьёзно? Это же ваш шанс на месть. А Самет вряд ли сможет что-то сделать, без каких-либо доказательств.

— И всё же, это нужно сделать. Тут и наша ошибка. Мы так сильно были поглощены местью, что зациклились на том, что обязаны отомстить за род лично. Вот только это неправильно. Нет, не сама месть как таковая. Но наш способ. Вот что ты предлагаешь? Просто по-тихому вырезать весь их род?

— Ну да.

— И что потом? Ну отомстим мы им. После этого начнутся проблемы. В первую очередь для тебя. То что ты мог творить в Северных землях и здесь — совершенно разные вещи. Здесь же территория клана Тёмного пламени. И за всё, что тут происходит, отвечает Глава Самет. Если один из родов на его территории просто перестанет существовать, он не сможет проигнорировать это, — покачала головой Аюна.

— Как не проигнорировал уничтожение вашего рода? — нахмурился я. — У меня такое чувство, что пока меня не было, кто-то вбил вам в головы странные мысли.

— В какой-то степени ты прав. Мы поговорили с Кассандрой. И она помогла немного разобраться в произошедшем. Всё же она старейшина и имеет доступ к подобной информации. Как удалось узнать, расследование гибели нашего рода и вправду было. Вот только все доказательства указывали на то, что виноваты во всём кровники рода из Северных земель. Ну а так как наш род официально не входил в клан Тёмного пламени… Думаю тут и так всё понятно. Мстить за нас никто не стал, ведь это дела рода. Пусть даже и уничтоженного.

— Погоди. Что значит не входил в клан? Разве это возможно? — удивился я, даже немного позабыв про Кассандру.

Тем более что в её словах я не сомневался. После того как мне удалось помочь ей с тем ядом, вернее союзника было не найти. По крайней мере до тех пор, пока наши интересы не пересекутся с интересами Учителя. Всё же она давала ему клятву верности и нарушать её не собиралась.

— Кай… — как-то немного обречённо вздохнул Токито. — Уже столько времени прошло, а ты всё так же продолжаешь игнорировать «внутреннюю кухню» клановой структуры. На территории Южных земель родов огромное количество. Но это не значит, что все они автоматически входят в клан Тёмного пламени. Туда не принимают кого попало. Большинство слабых родов являются вассалами клана. Не более. Ещё приличная часть фактически лишь арендует земли и платит налоги клану, но опять же, не состоит в нём. За это они получают больше свободы, но в то же время и меньшую безопасность.

— Хм, теперь многое становится на свои места. Однако, до сих пор не вижу смысла в том, чтобы ставить Учителя в известность. Тогда мы и сами сможем со всем разобраться. Тем более если Хоти тоже свободный род.

— Был. Был свободным родом. Мы и сами не так давно узнали. Это широко не афишировали, но вскоре после всего случившегося, они стали вассалами клана Тёмного пламени, — поморщилась Аю. — Теперь всё не так просто. Уж прости Кай, но ты вырос в обычной семье и просто не понимаешь всех этих заморочек. А нас учили всему этому с самых малых лет. Это уже в нашей сути и не можем поступить иначе. Хоть сами не всё об этой ситуации знали, но теперь, когда всё известно, нужно сперва передать правосудие в руки Главы клана. А уже если он ничего не сделает, наши руки будут развязаны.

— Ладно, демоны с вами, — обречённо махнул рукой, больше не пытаясь их переубедить. — Это ваш выбор. Мне проще было бы перебить их по-тихому. Но раз вы хотите иначе. Пусть будет так. Тогда прямо сейчас и пойдём к Учителю. Пусть сам решает, что делать дальше.

И мы пошли. Нет, правда пошли. Если честно, меня бесили все эти клановые заморочки. Знаешь кто твой враг — убей его. Вот каким должно быть правосудие. Это куда лучше, чем отдавать его в чужие руки. Да, далеко не всегда люди могут свершить это самое правосудие. Но мы-то можем! Информацию о роде Хоти мы давно собирали. Так что их численный состав и примерные силы известны. Слабенький род. У них даже глава всего лишь Пятого ранга. Таких перебить было бы очень легко. И всё же, мы не будем этого делать… Придётся смириться. Всё же только близнецы должны решать, как с ними поступить. Моя претензия к ним не столь велика, как их.

Вот мы уже добираемся до кабинета Главы клана. Будь это кто-то иной и пришлось бы потратить недели, если не месяцы, чтобы добиться его аудиенции. Но мне, как его Ученику, позволено куда большее. Так что вскоре мы уже стоим напротив его стола.

— Хм, неожиданно, — смотрит он на нас, откинувшись на стуле. — Впервые ты приходишь ко мне вместе со своими подчинёнными. Ну… Выкладывайте, что там у вас.

И я вновь, уже который раз за день рассказываю о произошедшем у каньона. А позже подключаются близнецы, поведав свою историю. И лишь когда мы закончили, ненадолго воцарилась тишина.

— Ты всё же решился рассказать мне правду. Удивительно. Я уж думал, что не доживу до этого момента, — нарушив тишину, усмехнулся мужчина.

— Вы знали… — удивлённо уставился на него.

— Разумеется знал! Всё же какой тупой у меня ученик оказался. Неужели ты думал, что я не оставлю пригляд за тобой? Это было бы верхом идиотизма. Если бы тебе угрожала реальная опасность и ты не справился с убийцей, тебе бы пришли на помощь. А так, раз не понадобилось, то и раскрывать своё местонахождение не пришлось. Не ты один владеешь техниками для сокрытия своего присутствия.

Мне оставалось только признать свою глупость. Я слишком возгордился. Посчитал себя самым умным. И вот мне прилетел весомый такой щелчок по носу. И хорошо что он был от союзника, а не от врага. Давно стоило это осознать, но я занимался самообманом. Против такого «зубра» как Самет мне пока не тягаться. Слишком велик разрыв в опыте. Он уже далеко не первый год правит обширным и могущественным кланом. Вот уж кого-кого, а его глупцом точно нельзя назвать. Хороший урок для такого идиота, как я. В следующий раз не стоит недооценивать оппонента, кем бы он ни был. Да и считать себя слишком умным… Всегда есть кто-то куда умнее тебя.

А ведь я сам неоднократно использовал излишнее самомнение противников против них. И чем влиятельней и сильней человек, тем ярче это выражено. А я со своим Третьим рангом как-то слишком рано стал настолько самоуверенным. И меня не обошла эта «болезнь» большинства магов. Хорошо хоть вовремя мне преподали урок, пока не случилось что-то похуже.

— Признаю свои ошибки, — склонил голову перед учителем.

— Хорошо. Надеюсь, в следующий раз поступишь умнее, — довольно кивнул он. — Но перейдём к делу. То что ты добил убийцу, конечно печально. Но по большому счёту не принципиально. Он бы всё равно не мог стать доказательством вины Хоти. Это могла быть просто подстава. Сделать кольцо с нужным гербом не такая большая проблема. Но да ладно. Это и не нужно. Прямых слов потомков рода Блад вполне достаточно для обвинения. Даже то, что Хоти сейчас являются моими вассалами, не смывает с них старых грехов, за которые придётся ответить. Осталось только решить вопрос с наказанием. И вот тут уже вам решать, — посмотрел он прямо на близнецов.

— Нам? — слитно удивились они, явно не этого ожидая.

— Конечно. Это ваше право. Пусть ваш род и не был моими вассалами, но жили на моей земле и платили мне налоги. К тому же, пару раз помогали с лечением. Да и многим помогали. Этого не забывают. Так что возражений что вы в своём праве не будет. Вот только сразу стоит исключить полное уничтожение рода ваших кровников. Я на такое не пойду. Самым оптимальным вариантом мне видится смерть главы рода и старейшин. Тех, кто и ответственен за случившееся с вами. Устраивает ли вас такой приговор?

— Да, — переглянувшись друг с другом, кивнули Блады. — Но мы хотели бы убить главу рода лично.

— Нет. Если он окажется в темнице, то должен будет умереть от рук моих людей. И никак иначе. Вы же люди моего ученика. Сами должны понимать, что это значит.

— Понимаем. Но мы не хотели казнить. Мы хотели убить, — твёрдо посмотрела ему в глаза Аюна.

— Хольмганг… — шокированно уставившись на них, вздохнул Самет. — Вы… Безумцы… Он ведь Пятого ранга. Даже вместе ничего сделать не сможете.

И я понял о чём он. Читал о подобном. Право мести, судебный поединок или Хольмганг. Все называют по-разному. Но суть одна. Поединок, в котором сталкиваются обвиняемый и обвинитель. Обычно один на один. Но в нашем случае близнецы могут выступить вдвоём против одного, как более слабые. Но даже так, два второранговых против пятирангового… Воистину безумие.

— Да, — кивнул Токи. — Мы уже давно всё продумали. На смерть бы не пошли. У нас есть все шансы. Мы обязаны это сделать во имя своих предков.

— Тогда я могу отложить разбирательство на пару лет. Вы довольно быстро прогрессируете, так что сможете стать куда сильнее за это время. А вот ваш противник уже достиг своего предела.

— Простите нам нашу глупость, но мы не можем больше ждать.

Я же на это лишь обречённо вздохнул. Если Аюна что-то вбила себе в голову, то её уже не остановить. А брат будет помогать ей во всём. А я ведь предлагал перебить всех тихо… Но нет, этим идиотам нужна именно битва лицом к лицу. И что сегодня за странный день? Совершают глупые поступки буквально все. Или же не такие и глупые? Сомневаюсь, что близнецы решились бы на такое всё тщательно не продумав. Значит, у них есть план.

— Хорошо. Я поддержу их, — посмотрев прямо в глаза этой парочке, всё же кивнул я.

Самет же долго смотрел сначала на них, потом на меня. И всё же тоже кивнул.

— Как хотите. Это ваше право. Честно говоря, для меня подобное даже выгодно. Заткнёт рот даже тех немногих недовольных, что могут быть. Всё же хольмганг мести — священное право любого жителя моих земель. Другой вопрос, что просто так вас бы просто не подпустили к главе Хоти. Прибили бы на подходах, так, на всякий случай. Даже не уверен что заступничество Ученика тут помогло бы. Нужен кто-то достаточно сильный и честный, дабы засвидетельствовал произошедшее и не дал скрыть, — он быстро достал из стола небольшой амулет и подав в него ману, произнёс. — Кассандра. Зайди в мой кабинет.

И спустя около пяти минут в комнату вошла знакомая мне девушка. Вот только если в первую нашу встречу она была больше похожа на безэмоциональную куклу, то сейчас на её лице играла лёгкая улыбка. Брр… И ведь не в первый раз это вижу, но до сих пор лёгкий диссонанс ловлю.

Всё изменилось именно в тот день, когда я помог ей с ядом. Он больше не сдерживал её эмоции своим холодом. Девушка больше не хотела скрывать свои чувства. Уж слишком ценны они для неё стали за время страданий. и лишь войдя внутрь и увидев нас, Старейшина тут же посерьёзнела, перейдя на деловой лад.

— Господин. Молодой господин, — приветственно поклонилась она два раза. — Время пришло?

— Да. Вот только есть проблема. Эти двое хотят устроить Хольмганг…

— В хранилище есть несколько подходящих пилюль, что могут временно увеличить их силу. Они, конечно, запрещены, но если принять до битвы, то никто ничего не поймёт, так как ранее не сталкивался с близнецами, — тут же выдала она план.

— Не стоит. У нас есть относительно честный способ всё провернуть, чтобы потом не было никаких вопросов, — покачал я головой.

— Я-то думал, хоть ты их переубедишь, — как на предательницу посмотрел на девушку Самет. — Ладно. Делайте что хотите. Сами виноваты будете, в случае провала. Куш, конечно, неплохой. Но вещи вашего рода я и так бы вам отдал, без всего вот этого.

— Благодарим, — вновь склонились Блады.

И тут я понял, зачем они хотят это всё провернуть. Далеко не ради желания убить врага своими руками. Точнее, не только ради этого. Это можно назвать ставкой Хольмганга мести. Если бы они мстили за одного человека, то лишь личное имущество убитого перешло бы к ним. Но в случае мести за весь род… Победившие получат право решать судьбу всего рода. В него входят как живые члены семьи, так и всё их имущество. Хитро. После осознания этого их идея уже не выглядит такой глупой. Ставка того стоит.

— Вот с Кассандрой и поедете тогда. Она выступит гарантом и моим доверенным лицом. Её сил вполне достаточно, чтобы просто уничтожить весь род, коль они решат взбунтоваться. А статус Старейшины клана не позволит другим вмешаться.

— Как пожелаете, господин, — тут же отозвалась девушка, не сумев сдержать улыбки.

— А теперь скройтесь с глаз долой! А то мне совсем не хочется, смотря на эту довольную мордашку, озвучивать свои догадки о том, что именно она подстроила всё, чтобы эти дети, скрывавшие долго свои планы, внезапно решили мне всё рассказать. Да и ещё и доказательства вины Хоти внезапно объявились. Причём такие, которые невозможно подтвердить. Однако, достаточные для начала разбирательства…

— Валим, — прошептала Кассандра и мы поспешили покинуть кабинет.

И лишь отойдя подальше, я задал свой вопрос.

— Это правда. То, о чём намекнул Учитель?

— Ну… — протянула она. — Не буду тебе врать. Да. Я давно искала как бы тебя хоть немного отблагодарить за помощь. А тут зацепилась за историю твоих подчинённых. Ну и решила немного ускорить события. Хотя про убийцу, разумеется, я ничего заранее не знала. Без него пришлось бы ещё пару недель обрабатывать вас.

— Я даже не знаю, что сказать… — как-то резко замолчал, смотря в эти честные глаза.

И ведь всё мне на пользу. Вот только как это сделано… Это даже немного пугало.

Спустя примерно пару часов мы уже усаживались в подготовленную повозку, что и должна была отвезти нас к месту назначения. Весьма удобную, надо сказать, повозку. Обшитую изнутри мягким материалом, удобными, опять же, мягкими сидушками. Всё, чтобы передвигаться с максимальным комфортом.

Вот только стоило нам рассесться, как Кассандра тут же достала из своего пространственного кольца небольшой мешочек, от которого сразу же распространился чарующий аромат копчёного мяса. Приманка сработала отменно. Ещё через мгновение из своего пространства показалась принюхивающаяся Кин и заметив цель, тут же запрыгнула на колени к Кассандре, открыв рот для угощения. И тут же его получила. Девушка одной рукой кормила аккуратно нарезанными кусочками копчёного мяса, а второй гладила эту наглую ласку. Сама в это время довольно улыбаясь.

Если честно, это начало пугать меня ещё больше. Кассандра даже к Кин смогла найти подход. По сути, всё моё окружение в ней души не чаяло. Да и я оценил, всё что она для меня сделала, что уж тут говорить. Профи. Настоящий профи. Такому нельзя научиться. Тут талант нужен. Так умело внедриться, чтобы все воспринимали как одну из своих, это надо уметь. И ведь не сказать что я против. Почему-то я верил её. Возможно это глупо и не стоило так быстро доверять той, о ком мало что знаешь. Однако, всё так и есть. И ничего уже с этим не поделаешь. Я просто не вижу причин, почему это может быть мне вредно. Для той, кто многократно превосходит всю нашу группу по силе, всё это не имеет смысла. Человек она такой, вот и всё. Так что, пришлось просто смириться.

Глава 22

Мы продолжили свой путь, во время которого Кассандра пыталась хоть немного расшевелить троих нелюдимов. Как можно было ожидать, получалось у неё это не очень. Но получалось же! Это меня пугало ещё больше. И вот уже вскоре мы обсуждали совершенно разные вещи: начиная от магии и вплоть до того, какие цвета одежды сейчас в моде…

— Твой алый цвет, кстати, сейчас совсем не в моде, — ухмыльнулась рыжевласка. — Больше предпочитают менее яркие, приглушённые цвета.

— Зато удобно. Кровь не надо с одежды отстирывать, — буркнул я.

— Ха. Ха, — скептично посмотрела она на меня. — Тогда тебе стоит подобрать что-то более тёмного оттенка. Кстати, могу помочь с новым образом…

— Пожалуй, откажусь, — вздрогнул я и добавил куда более тихим голосом. — Я сделал ошибку, выпустив «монстра из клетки». И за это боги наказывают меня.

— Бука, — фыркнула она. — Да ладно тебе. Не куксись так. Будет весело. Обещаю. И да, я отлично понимаю, что местами перебарщиваю. Уж простите. Но вы просто не представляете, что значит долгие годы практически не испытывать эмоций и желаний. После этого совсем не хочется сдерживаться, понимая, насколько же ценным даром для нас являются простые человеческие эмоции. Но я умею себя контролировать. Просто при вас этого делать совсем не хочется. И чем больше я с вами нахожусь, тем больше понимаю, насколько мы похожи.

— Похожи? — удивился я.

— Да. Про то, что я, так же как и близнецы, тебе обязана, говорить, думаю, даже не стоит. Талант в магии тоже не в счёт. Но есть и ещё кое-что. Я ведь тоже сирота, как и вы. Вот только родителей своих не помню. Да и если честно, не хочу вспоминать. Уж не знаю, бросили они меня или что-то произошло, но сути дела это не меняет. Мы с братом оказались на улице. Почти всё своё детство провели в трущобах одного городка на севере. Сама не понимаю, как нам удалось там выжить столько времени. Но однажды мне повезло. В один прекрасный день я попыталась обворовать странного мужчину. И тут же была поймана за руку. Я кричала, брыкалась, но он не отпускал. А когда в его руке вспыхнул огонь, чтобы отогнать ребят из моей банды, что хотели помочь… Тогда я смирилась со своей судьбой. Против мага не было и шанса. Однако, вместо того чтобы испепелить меня на месте, мужчина просто резко рассмеялся и погладил меня по голове. Как, думаю, вы уже поняли, это и был Господин Самет. Уж не знаю, что он там забыл, но факт остаётся фактом. Может, просто пожалел меня, а может, разглядел потенциал. Это сейчас уже не важно. Он предложил мне изменить свою жизнь, и я без раздумий согласилась. Разве что поставила условие, что заберу с собой и брата. И вот, бывшая воровка и оборванка теперь Старейшина одного из самого страшных и могущественных кланов континента. Неплохой карьерный взлёт, не так ли?

И хоть на её лице играла улыбка, вот только какая-то излишне грустная, что ли.

— Ну если сравнивать с сиротой, который внезапно стал учеником сильнейшего мага на континенте… То да, мы действительно похожи, — развёл я руками. — Такое чувство что у Учителя какой-то пунктик по поводу сирых и убогих.

— Скорее уж талантливых, — усмехнулась девушка. — Тут соглашусь. Он просто видит потенциал людей и просто не может пройти мимо. И что это за человек, ему абсолютно не важно. Его дочь или человек с улицы… Не имеет значения. Такая вот особенность. Если честно, все маги немного «того». С головой не дружат. Просто у каждого это выражается по своему. И чем сильнее маг, тем сильнее эта его особенность обычно. И исключений я из этого правила ещё никогда не видела. А если это не видно на первый взгляд, значит, просто нужно копнуть чуть глубже.

— Ну это про всех людей сказать можно, — качнул я головой. — У всех свои тараканы в голове.

— Это да. Но у магов это куда более ярко выражено. И если честно, я даже не знаю, что является следствием чего. Это магия так давит на мозги или же только такие психи могут стать сильными магами. И никто этого не скажет, — развела руками Кассандра.

— Сомневаюсь, что у кого-то есть возможность проверить такую гипотезу хотя бы на парочке сильных магов. Такие никому к себе в голову «залезть» не дадут.

— Да. Что печально, — вздохнула рыжевласая. — Я вот свою ненормальность осознаю. А вы?

— Могу ответить сразу за нас с сестрой. Это не секрет, — подал голос Токито. — Мы помешаны на Кае.

— Эй! — воскликнула Аюна, тут же покраснев.

— Да не в том смысле что вы подумали, извращенцы, — фыркнул парень, смотря на наши очумевшие лица. — Он стал для нас тем якорем, что помог не сойти с ума в том месте… Помог выжить и стать сильнее. Ну а там как-то всё само получилось. И вот уже мы просто не можем представить себе жизнь без Кая. И какой бы он приказ не отдал, я его исполню. Даже если скажет умереть — я умру. Ведь это значит, что это действительно необходимо.

— Токи… — посмотрел в глаза этому серьёзному парню и не увидел там ни грамма лжи.

Да и в глазах Аю отражалось полное согласие с его словами. От этого стало как-то жутковато. Никогда не думал, что они настолько мне преданы.

— Хотя насчёт первого о чём вы подумали, насчёт Аюны не могу гарантировать, что это не так, — парень тут же разрядил обстановку.

— Эй! — полезла к нему с кулаками девушка, ещё сильнее покраснев, превратившись в спелую и аппетитную помидорку.

Раздался довольный смех Кассандры, лишь усиливший начавшийся в повозке хаос. Мне же только и оставалось что закрыть лицо руками, спрятавшись от этой вакханалии. Ну и заодно спрятав своё лицо от взглядов остальных. Ведь оно явно слегка покраснело.

Честно говоря, подобное услышать было неожиданно. И ведь Аю даже не отнекивалась, безмолвно согласившись со словами брата. А я не знал что с этим делать. Нет, Аюна — весьма красивая девушка и всё такое, но… Всегда есть какое-то но. Я просто не воспринимал её как девушку. Она мне как сестра. Я уже так привык, что она постоянно рядом, что не воспринимаю её иначе. Но ведь это не значит что она не может чувствовать по-другому. Я… Если всё правда, я просто не могу ответить на её чувства. И судя по взглядам, бросаемых на меня, она это отлично понимает.

— Судя по тому, что кое-кто тут до сих пор не заимела фамилию, она тоже излишне сильно привязалась к своему господину, — спасая себя, — попытался сменить направление «атаки» Токито.

Отчего его сестра тут же успокоилась, заинтересованно уставившись на Кассандру. Три взгляда заинтересованно сосредоточились на одной цели.

— Эй! Ничего такого! Я о таком даже не думала никогда. Он мне как отец, — тут же замахала она руками. Просто слабаки меня не интересуют. Парень должен быть не сильно старше и не слабее меня. Ну или хотя бы потенциал должен быть достойным…

— Значит, слухи не соврали. Господин Самет предложил тебе обратить внимание на Кайдена и ты так и сделала… — острый словно кинжалы взгляд Аюны уставился на девушку.

И судя по начавшему краснеть лицу Кассандры, в её предположении была доля истины.

— Ничего такого. Давайте оставим тему отклонений магов — учёным, если, конечно, они ещё живы остались после первой попытки, как ты сказал, «залезть» в голову к сильному магу. Мы не о том говорили, — немного неумело сменила тему Кассандра. — Лучше скажи как ваши успехи в тренировках?

Я же в это время старался сидеть с максимально каменным лицом. Хватит мне откровений на сегодня. Опять же, Кассандра — весьма привлекательная девушка, но… Да блин! Рано мне ещё о таком думать. Тем более не удивлюсь, если она так лишь разыграла меня. Что больше похоже на правду. Так что делаем морду кирпичом и изображаем из себя дуб. Я есть абсолютное воплощение дуба! Тупой и максимально деревянный. Как бы странно это ни звучало.

К счастью, эту тему довольно быстро замяли, продолжив болтать обо всём и ни о чём в частности. Если честно, это было даже весело. Давно я уже так не расслаблялся душой. Было просто интересно болтать с ними о разном, забыв о заботах и проблемах окружающего мира. Лишь четыре человека и их голоса. Ничего лишнего. Ах да, чуть не забыл. Ещё и одна наглая ласка, что съев всё что было в зоне видимости, вскоре вернулась в своё убежище на послеобеденный сон… И так вплоть до второго обеда, после которого будет ещё один сон. Лентяйка…

Так и продолжался наш путь, пока в какой-то момент какое-то странное чувство не кольнуло мой затылок.

— Опасность. Готовьтесь, — тут же активировал свои защиты.

Лица моих попутчиков вмиг посерьёзнели. А купол ветра тут же окружил нашу повозку. И вместо того чтобы разлететься на части, нас лишь откинуло в сторону, протащив по земле от совместной атаки огненной и воздушной стихии, прилетевшей прямо в нас.

И вот мы уже выбрались наружу, в то время как к нам подходят пятеро магов со стороны, откуда прилетела первая атака. Ошибка. Серьёзная ошибка. Стоило пытаться добить нас сразу же, пока не пришли в себя. Да и не выдавать своего количества. Хоть я и так чувствую ауры всех окружающих. Все пятеро находились на четвёртом ранге. Их самоуверенность была бы понятна, не будь с нами Кассандры. Всё же даже таким количеством разрыв в три ранга не преодолеть.

Но даже не это больше всего меня беспокоило. Странно, но не более. Куда страннее было то, что я всех их знаю. Вспомнился мой самый первый мини-турнир в этих землях. Да, точно! Это были именно они. Вон тот парень, идущий чуть впереди, именно ему я тогда сломал обе руки. Как там его? Вроде Лиам Тарт или как-то так. Не столь важно. Куда интересней другое. Тогда все они были лишь Второго ранга, а сейчас уже Четвёртого. Вот это больше всего и напрягало.

Я бы точно услышал, если бы кто-то совершил такой «прыжок» за короткое время. Уверен, слухи бы разошлись по всему клану моментально. Скрывать это никто бы не стал. Слишком велики плюсы от того, что подобный гений растёт в твоём роду. А тут их сразу пятеро и все из разных семей…

— Выжил всё же ублюдок, — прокричал тот парень в центре. — Ну ничего, это ненадолго. Я прибью тебя за всё, что ты сделал. Недостойный не имеет права даже дышать с нами одним воздухом!

— Не вмешивайтесь. Я разберусь, — шепнула нам Кассандра, после чего вышла им навстречу, придавив своей аурой. — Вы что творите, придурки? Живо встали на колени и молите о пощаде! Вы посмели напасть на Старейшину клана и личного ученика Главы. Я смотрю, вам своих жизней совсем не жалко. Так хоть родню пожалели бы.

— Да плевать нам на тебя, грязная подстилка! Наша сила безгранична! И мы отомстим за унижение, чего бы это ни стоило, — не особо подействовало на них давление.

«Да они не в адеквате», — тут же пришло ко мне осознание.

Взгляд какой-то мутноватый. Да и магия их… Почему-то создавалось ощущение, что от неё несёт какой-то гнилью. Хотя раньше ничего подобного не чувствовал. Неужели какой-то допинг что может поднимать ранг? Иначе такой резкий скачок сразу у пятерых я понять просто не могу.

Кассандра на миг замерла на месте в ступоре. Её явно уже давненько никто не осмеливался оскорблять. Да и их неадекватность она тоже заметила. Именно поэтому тут же атаковала, стараясь в первую очередь вырубить, а не убить.

Вот только на удивление, это не получилось быстро сделать. Вот одного парня откидывает волной ветра и смачно ударяет о большой валун. Такой удар, да без защиты, должен был надолго вырубить его. Вот только тот моментально поднимается, будто и не почувствовав боли и тут же рвётся в бой. И так было с каждым. Сколько бы ударов или ран они ни получали, это никак не влияло на их боеспособность.

Если честно, это зрелище было немного жутким. Почему-то мне вспомнились зомби. Только куда более разумные и сильные чем те, о которых я знал из доставшихся мне воспоминаний. Да и выглядели они совсем иначе.

— Именем Главы клана, приказываю вам остановиться! Вы хоть понимаете, что творите и что будет за это с вами и вашими семьями? — продолжала пытаться их вразумить Кассандра.

Вместо того чтобы остановиться, они продолжали атаку. Различные стихии пытались уничтожить врага своих пользователей. И довольно умело, надо сказать. Вот вновь совершается совместная атака огня и воздуха, что превосходит по мощи их по отдельности. Один раз даже умудрились совместить даже три стихии. А ведь синхронизировать атаки не так уж и просто. Нужны длительные тренировки для подобного. А учитывая их странное состояние, это ещё необычнее.

Вот только всё это было бесполезно. Они будто не слышали её. Девушке всё это вскоре надоело. Она не могла с гарантией их вырубить. А убивать их явно не хотела. Но и они не могли ничего сделать ей, не в силах пробить барьер. Тогда всё изменилось. Одно ветряное лезвие и вот уже один из парней падает на землю без ног. Разум говорил о том, что пострадавший должен был сейчас заорать от боли или гнева. Вот только этого не произошло. Вместо этого он пополз в нашу сторону. Последние остатки разума, что я видел в противниках, покинули их головы. Даже лишение всех конечностей не могло их остановить.

— Кай, ты можешь использовать парализующий яд? Я не могу их вырубить, не убив, — не оборачиваясь, крикнула мне Кассандра.

Не медля ни секунды я тут же выпустил свой туман, совмещённый с ядом. И пусть сопротивлялись они куда дольше обычного, но он всё же сработал. Все противники были обезврежены.

— Спасибо, — благодарно кивнула мне Старейшина. — У меня просто не было подходящих заклинаний на такой случай. Сами видели. Они совсем не реагировали на повреждения. Это очень странно… Надо связать их, после чего допросить.

Вот только стоило девушке приблизиться к телам, как те будто начали гнить изнутри. Не прошло и минуты, как от них не осталось совершенно ничего.

— Твою ж… — выругалась девушка.

— Что это было? — спросил я.

— Понятия не имею. Впервые такое вижу. И оно мне уже не нравится. И ладно бы это был кто-то со стороны. Но нет. Я этих парней помню. Пусть и не наследники, но тоже весьма талантливые маги с влиятельными родителями. Но даже они не могли за столь короткое время так быстро прогрессировать, — подтвердила она мои мысли. — Да и это безумие…

— Надеюсь, не я один почувствовал это гнилостный аромат их маны? От него прям мутить немного начинает, — передёрнуло меня во время очередного вздоха.

— Да, — достала она какой-то шарик, что вскоре впитал в себя часть этой маны, разлитой в воздухе. — Едва сдерживаю себя. Но ощущения и вправду отвратительные. Впервые с таким сталкиваюсь. Но я не эксперт. Тут нужен специалист. Я сообщу обо всём Главе. Это нужно расследовать. Он отправит сюда людей. А мы…

— Двинемся дальше, — покачал я головой. — Не исключено, что нас просто хотели задержать таким образом. Потому что мне сложно представить, что кто-то мог надеяться, что даже пятеро полубезумных Формирующих (4) смогут одолеть Эксперта (7). Ну или они не знали, что ты будешь с нами. Тогда всё куда более логично. Против нас троих их, по идее, должно было хватить.

— Второй вариант более вероятен. Но ты прав. Нам не стоит здесь задерживаться. Это может быть опасно, даже для меня. Тем более что образец окружающей маны я уже взяла. А большего тут и спецы вряд ли сделают. Тел совсем не осталось, — немного подумав, всё же кивнула мне девушка.

Вот только так сразу уехать нам не удалось. Оказалось, что пострадал ещё один человек. Во время той первой атаки кучер умудрился головой удариться об один из углов. С концами. Увы, бывает и такое. Так что место извозчика занял Токито. И лишь после этого мы тронулись в путь, погружённые в неприятные мысли о случившемся.

Глава 23

Место почившего кучера занял Токито. Всё же кто-то должен повозкой управлять. Повезло ещё что лошадей почти не задело. Так, только лёгкие царапины, которые быстро залечили амулетом. А то бы пришлось нам топать пешочком до ближайшего поселения. Ещё и место такое было выбрано для засады… Мягко говоря, неудобное для нас. Почти ровно посередине между ближайшими поселениями. В какую сторону ни пойди, без разницы. Да и расстояния не маленькие. Всё же в Южных землях не так много народа живёт. Вернее, они не так сильно расселены. Предпочитают кучковаться в регионах с наиболее подходящим климатом.

Всё же большая часть этих земель — это пустоши. И даже если засадить тут всё зерном, вряд ли хоть что-то вырастет. Печально, но такова жизнь. И именно поэтому за более-менее плодородные земли тут идёт чуть ли не война. Не открытая, разумеется. Такую Глава тут же пресекает и весьма жёстко. Но если не высовываться, то вполне можно попытаться откусить кусочек от соседа, пока он откусывает частичку у тебя. Так и живут…

Впрочем, меня сейчас меньше всего волновали мелкие интриги местных. Я всё никак не мог выкинуть из головы тот странный гнилостный аромат, что ощутил от напавших на нас. Так что решил расспросить нашу сопровождающую. Она явно поопытнее меня будет. Вот только кое-кто меня опередил.

— Госпожа Кассандра, вы когда-нибудь сталкивались с чем-то подобным этой странной магии? — задала вопрос Аюна.

— Не надо так официально. Какая я тебе госпожа? — слегка поморщилась девушка. — Да и имя у меня слишком уж длинное Можешь звать меня просто Кэсси. Тебя Кайден это тоже касается.

— Хорошо, К… Кассандра. Простите. Сложно вот так быстро переключиться. Пока это всё что я могу, — через силу произнесла близняшка.

— Ладно. Сойдёт, — махнула ей в ответ старейшина. — А что касаемо этой магии… Если честно, то я сама впервые с таким сталкиваюсь. Нет, встречались мне разные маги. От кого-то пахло кровью, от других какой-то затхлостью. Всегда по-разному. Но чтобы гнилью? Такого я не встречала никогда. Сомневаюсь, что даже в нашем обществе такой человек бы прижился. Инстинкты сами предупредят держаться от подобного подальше. Хотя… многое бы зависело от силы человека. Но в любом случае, эта магия явно не из наших земель. Да и среди северян, если честно, я о таком не слышала. Но не сказать, чтобы я много путешествовала. Так что могу просто многого не знать. Глава разберётся.

— Ага, и будет потом неделю ворчать, что ему новой работы подкинули, — фыркнул я, вспоминая его забавное лицо в такие моменты.

— Это да. Он в такие моменты такой забавный… — поддержала меня Кассандра, мечтательно улыбнувшись, но быстро взяв себя в руки. — Кхм. То есть я хотела сказать что у него и вправду много дел. Но уж этим придётся заняться в первую очередь.

— Конечно, — сделал вид что ей поверил, но даже не попытался скрыть свою улыбку. — Кстати, а это не могли быть Хоти? Узнали о том, что мы едем к ним и послали убийц, избавиться от нас, пока не поздно.

— Исключено, — отрицательно покачала головой девушка. — Это точно не их уровень. Все нападавшие были из куда как более влиятельных семей. Если бы это были и вправду Хоти, то они таким образом подписали бы смертный приговор для всего своего рода. Нет, они не такие идиоты, чтобы пойти на подобное. Да и возможности такой у них точно нет. Сильно сомневаюсь что это какой-нибудь секрет рода, что сотни лет оставался никому не известным. Бред.

— Да, скорее всего, всё так и есть. Но и исключать такую возможность нельзя. Союзники у них точно есть. Сомневаюсь что если они так слабы, то могли столь быстро уничтожить целый род.

— Тут должна согласиться, — решительно кивнула Аюна. — Я долго об этом думала. У них точно были союзники. Но кто именно, увы, определить так и не удалось. Хотя и есть догадки. Но без доказательств пока рано об этом говорить.

— Ладно, чего зря воздух сотрясать. Доберёмся до Хоти, у них и спросим. Как по поводу этой странной магии, так и о союзнике.

— Думаешь, они просто так расскажут? Сомневаюсь, — хмыкнула Кассандра, посмотрев на меня.

— Я умею убеждать, — оскалился ей в ответ.

Так мы и продолжили свой путь. Вот только когда уже оставалось около половины дня до места назначения, меня отвлёк вопрос Токито.

— Кай… Мы можем сделать небольшой крюк? — раздался его серьёзный голос.

— Крюк? Зачем? Мы и так немного задержались. Стоит поспешить, — встрепенулся я.

— Прости, но брат прав. Нам нужно посетить это место, — с печалью в глазах поддержала его сестра. — Пусть мы снова и задержимся, но… Нам это необходимо.

И я сразу же всё понял. Мы ведь как раз должны быть где-то в окрестностях того самого места… Им действительно нужно его посетить.

— Конечно, — просто кивнул в ответ, не став задавать лишних вопросов.

На ближайшем повороте мы изменили наш маршрут. И вот уже совсем скоро подъехали к развалинам. Проехав через развалившиеся обугленные ворота, мы въехали в некогда зажиточное поместье. Вот только сейчас от него остались лишь обгоревшие руины. Прошли годы, но его никто не тронул. Лишь природа начала забирать своё, покрывая какой-то чересчур густой травой выгоревшую землю. Мы будто в какое-то иное измерение попали. К счастью, тел здесь не оказалось. Хорошо. Значит, хоть кто-то позаботился о них. Возможно даже кто-то из выживших… Но сомневаюсь. Скорее поработали люди из Тёмного пламени во время проверки. Либо жители окрестных сёл.

— Пусть всё и изменилось, но я до сих пор помню это место, — печально вздохнула Аюна. — Вон в том дворе мы любили играть в прятки. Там было очень много скрытых ниш. Помню, как ты братец однажды залез в какую-то расщелину под домом, а вылезти так и не смог. И ведь молчал до последнего, боясь, что проиграешь, если тебя найдут. Потом отца пришлось звать, чтобы он тебя оттуда достал.

— Брр… Ух и влетело мне тогда от него за эту глупость, — вздрогнул парень.

— А в соседнем доме жила крикливая Джоанна, что постоянно ругалась, когда мы с криком носились вокруг, поднимая пыль и пачкая только постиранное бельё. Вот только несмотря на это, она была добра к нам. А уж какие пироги пекла… Все хотели получить рецепт, но она никому не давала. Даже маме…

— Да, я до сих пор их помню. И уже не смогу забыть, как и попробовать вновь, — печально кивнул брат. — А ещё её муж учил меня сражаться на деревянных мечах. Я его долго упрашивал. Скрывал это от отца, так как тот считал меня ещё слишком маленьким. И только сейчас понимаю, что это была лишь уловка, чтобы привить мне желание к тренировкам.

— Он пал в бою одним из последних. Сражался яростнее всех, утащив с собой на тот свет много врагов. Вот только это его и погубило. Слишком много внимания привлёк. Пятеро магов смогли окружить его и пробить кровавый барьер. Но даже так, двоих из них он успел прикончить напоследок.

Близнецы обошли всё поместье, останавливаясь практически у каждого дома. И с каждым из них было связано какое-то воспоминание. Чаще всего весёлое, но с оттенком ностальгической печали. И так до тех пор, пока не остановились напротив самого большого сгоревшего остова в дальнем от ворот краю поместья.

— А это был наш дом… Именно здесь мы провели всё своё детство. Вон на том выгоревшем дереве висела качелька, с которой я падала, наверное, раз десять. Однако всё продолжала и продолжала возвращаться к ней.

— Да, помню, как мама хотела заставить папу убрать эту качелю. Вот только отец сказал что это лишь твоё решение. И либо самой надоест, либо научишься не падать. Как он и ожидал, произошло именно второе.

— Да, было весело, — немного печально улыбнулась девушка. — Помню, мы даже «солнышко» умудрялись тут сделать, совершая полный оборот. Именно тогда я и сломала себе нос. Мама жутко ругалась. Но к вечеру всё равно успокаивалась и нас ждали вкуснейшие блины с вареньем…

Постояв ещё немного, предаваясь воспоминаниям, они глубоко поклонились своему дому, отдавая последнюю дань уважения.

Могу их понять. Что-то подобное я испытал, когда побывал в своей родной деревне. Тяжесть на душе, но вместе с тем толика радости от воспоминаний прошлого. Странные чувства. Однако, несмотря на печаль, забывать о своём доме нельзя. Именно в нём мы выросли и стали тем, кем являемся сейчас. И пусть это место перестало существовать, но в воспоминаниях оно останется таким, каким мы его запомним. И пока живы наши воспоминания, будут живы и те, кто был нам дорог.

Я не хотел мешать близнецам. Так что просто отступил, оставив их наедине с собой и своими мыслями. Так будет лучше. Они должны сами дойти до данных выводов. Или же найти для себя иной путь.

— Когда-то это было прекрасное место. Благодаря своей магии наш род мог влиять не только на живых существ, но и немного на растения. Жизненная сила, что течёт в нашей крови, была отличным удобрением. Так что наши земли, в отличие от окружающих, были весьма плодородны. Может, это и послужило причиной появления зависти соседей, что привело нас к гибели. Не знаю, — выйдя чуть вперёд с печалью в голосе, первым нарушил тишину Токито. — Да и если честно, тогда мне это было не важно. Главное — это было красиво. Мне нравилась наша природа. Особенно если сравнивать с тем, что творилось снаружи. А сейчас… Сейчас же это место потеряло всю свою силу. Даже трава уже давно не зелёная, а суховато-жёлтая. И тем печальнее на это смотреть. Вместе с данным местом погиб и наш род.

— Не погиб. Мы ведь здесь. Живые и здоровые. А значит, всё ещё можно восстановить, — подойдя ближе к своему брату, Аюна положила руку ему на плечо.

— А стоит ли его восстанавливать? Я не уверен. Ты ведь сама должна помнить рассказы отца. Люди всегда боялись нас и в то же время завидовали. Слишком уж наша сила специфична. Люди боятся крови, ведь именно она напоминает им о том, что все мы смертны. И дело тут даже не в местности. Ведь наш род когда-то жил в Северных землях. Но и там всё было точно так же. Более здоровый скот, лучший урожай… Люди всегда найдут чему завидовать. Всё стало только хуже, когда мы почти полностью отошли от сражений и занялись лишь лечением людей. Нас перестали бояться, но начали опасаться. А это только хуже. Желающих заполучить наши богатства стало куда больше. Именно тогда наши предки и решили уйти в эти земли. Однако, ничего не поменялось. Люди везде одинаковы и этого не изменить.

— Не могу с этим спорить. Наши предки ошиблись, за что поплатились уже мы. Так может, стоит пойти совершенно противоположным путём? Стать настолько сильными и пугающими, чтобы ни один человек не мог даже помыслить о том, чтобы пойти против нас? — выйдя чуть вперёд и встав перед братом, она посмотрела ему прямо в глаза. — Плевать что о нас будут думать! Назовут демонами, монстрами и чудовищами… Всё это не имеет значения! Разве важно нам мнение каких-то там людей?

— Ты права. Однако, одно мнение для меня всё же важно, — положив руки ей на плечи, согласно кивнул парень, после чего двинулся в мою сторону, где встал передо мной на одно колено. — Кайден… нет, господин! Я знаю, что мы и раньше были чудовищами, которым стала безразлична человеческая жизнь. Но теперь я собираюсь стать ещё большим монстром чем раньше. Но у монстра всегда должен быть хозяин. Тот, кто сможет сдержать и направить его в нужную сторону. И я хочу чтобы им был именно ты. Тот, кто когда-то поверил в нас и принял такими, какие мы есть. Только тебе я могу доверить свою верность и никому другому. Так что хочу лишь спросить: готов ли ты её принять?

Вместе с осознанием его слов вскоре к брату присоединилась и сестра. И вот уже передо мной на коленях стоят два человека, что ждут ответа. А я не знаю, как лучше этот ответ дать.

— Это… Зачем всё это? Да, вы мои подчинённые, но я никогда не считал вас кем-то ниже себя. Мы всё же друзья. Столько пережили вместе, что сложно воспринимать вас иначе. А тут больше похоже на клятву подчинения…

— И мы продолжим быть друзьями, — с улыбкой на устах подняла голову Аюна. — Но Кай, ты должен кое-что понимать. Кровь — это не просто стихия. Это наша суть. И она жаждет большего. Нас с самого детства учили сдерживать себя. Но если мы действительно собираемся забыть обо всём, чему нас учили, то нам просто необходим тот, кто сможет сдержать нас в нужный момент. Мы так и останемся твоими друзьями. Но это другое. Нашему роду нужен Господин! И никого достойней тебя я представить себе просто не могу.

— Есть же ведь личности намного могущественней меня…

— Я понимаю, к чему ты ведёшь. Да, Глава Самет — невероятно могущественный маг. Но он не наш Господин в том смысле, который нам необходим. Мы станем твоими клинками. Оружием, которое никогда не предаст. Настолько пугающим, что возможно это многих оттолкнёт. Однако, верны мы будем лишь одному человеку. Только тебе мы готовы принести эту клятву. Поэтому просто решай…

— Хорошо. Я принимаю вашу клятву. Так тому и быть. Кем бы вы ни стали, я приму вас такими, какие вы есть. И если понадобится, сдержу в нужный момент.

В тот же миг их глаза будто вспыхнули на мгновение алым светом. А между нами образовалась незримая связь.

Близнецы поднялись с земли и беззастенчиво обняли меня.

Я так и не понял до конца, что же такого страшного может с ними произойти. Я и сам далеко не образец милосердия. Многие и меня монстром называют. И ничего страшного. Но раз им это важно, значит, я просто не могу отказать.

— Никогда не думала, что увижу подобное в живую, — раздался позади нас голос Кассандры.

— Что именно? Принесение клятвы? — скептично посмотрел на неё.

— Хах. Ты так ничего и не понял? — усмехнулась она. — Это была не просто клятва. Их приносят каждый день. Член рода приносит клятву верности своему Главе. Глава рода — Главе клана. И ещё много сотен иных клятв. Вот только фактически за ними ничего не стоит. Это лишь слова, ничего более. Иначе не существовало бы в нашем мире такого понятия, как предательство. То же, что я увидела, это не просто клятва. Я о таком только в древних книжках читала. Но даже там это было невероятной редкостью. Ну не зря же они маги крови. Видимо, у них это выражено куда сильнее. Все поколения их предков, чья память дремлет в крови, услышали клятву, оценили и дали согласие. И если я говорю все, значит, именно что все. А ведь насколько я знаю, род Блад довольно древний, хоть никогда и не отличался особой силой или властью. Так что их род теперь навечно связан с тобой и твоей семьёй.

— Это правда? — повернулся я к близнецам.

— Если честно… Не знаю, — пожала плечами Аюна. — Да, я тоже слышала о подобном. Но лишь по рассказам стариков. А те знали по рассказам своих стариков… В общем, больше было похоже на сказку, чем на правду. Однако, когда ты согласился, я будто и вправду одномоментно услышала сотни согласных голосов.

— Я тоже, — подтверждающе кивнул Токи. — Так что, похоже, всё именно так. Впрочем, это не важно. Даже если бы предки были против, нашего мнения им не изменить.

— Чтож… Пусть будет так, — я уже немного устал удивляться происходящему, так что просто махнул рукой.

Ведь по сути, между нами вряд ли что-то сильно изменится. Своего отношения я к близнецам менять не собираюсь. Мои распоряжения они и раньше выполняли. Доверял я им безоговорочно. Так что для меня это всё было больше способом успокоить Бладов, чем чем-то иным. Так пусть всё так и остаётся. Ну а нам стоит двигаться дальше.

Глава 24

И вот, мы, наконец, добрались до места назначения. Ещё одно ничем не выделяющееся поместье предстало перед нами. Вот только выглядело оно весьма целым и обитаемым. Даже стража на воротах стояла.

— Стоять! Вы кто такие? Это территория рода Хоти. Посторонним въезд запрещён, — наставили на нас свои копья стражники.

Я даже ненадолго замер от шока. Неужели они до сих пор не знают о нашем прибытии? Мы хоть и не афишировали свою поездку, но и не сказать чтобы тщательно скрывались. Меня ещё по пути удивило, что на дорогах не было никаких стражей. Им реально, что ли, неизвестно о том, кто к ним пожаловал? Это… Даже не знаю, как подобное назвать. Идиотизмом только. Это надо быть полными дебилами, чтобы не выставить хотя бы дальний дозор. Либо они настолько самоуверенные, либо тупые. А может и то и другое, вместе взятое. Никакой заботы о безопасности. И это после того, как они сами целый род вырезали… Ну да нам же лучше. Так будет даже интереснее.

— С дороги, — первой покинула повозку Кассандра, тут же придавив окружающих своей аурой.

Ну а дальше мы просто двинулись вперёд, без малейших препятствий. Тут просто не было никого, кто смог бы остановить девушку. Но суматоха, конечно, началась знатная. Когда мы вышли на главную площадь ближе к центру поселения, на встречу нам уже вышло с десяток магов. Вот только даже так, они были слишком слабы, чтобы противостоять одной только Кассандре.

Первым среди них стояла маг ранга Вознесённого (5). Худощавый мужчина с небольшой бородкой на лице. Вот только стоило ему увидеть Кассандру и осознать кто к ним пожаловал, как тот тут же склонился в глубоком поклоне.

— Рад приветствовать Старейшину клана в своём скромном поместье. Позвольте поинтересоваться, что привело вас сюда?

— Не будем разводить церемонии. Глава лично послал меня сюда. Он знает о том, что вы сотворили с родом Блад. И даже то, что после этого вы вступили в клан, не снимает с вас грехов. Так что пора вам за них ответить.

— Но… Я же… — растерялся он, но быстро взял себя в руки. — Это внутренние дела родов. При всём моём уважении к Главе, он не может вмешиваться. Только пострадавшая сторона имеет права требовать сатисфакции.

— Именно поэтому мы здесь. — вышел вперёд смуглый парень. — Я, Токито Блад, нынешний глава рода Блад, вместе со своей сестрой, как единственные живые члены рода, вызываем главу рода Хоти на хольмганг.

— Выжили всё же, — скривился мужчина, разглядывая близнецов. — И как сразу не понял. Внешность у вас специфическая. Похожи на отца. Тот тем ещё идиотом был. Я ведь предлагал ему подчиниться. Тогда бы всё решили миром и никому не пришлось умирать. Но нет, он слишком гордым оказался. Сам виноват. За что и поплатился. А вы… Тоже такие же идиоты! Я бы ещё понял, если достигли хотя бы ранга Формирующих (4) и тогда вызвали меня. Но сейчас? Да будь вас хоть десять человек, вы бы не смогли меня одолеть.

— Ты принимаешь вызов? — уточнила Кассандра.

— Разумеется. Если сам Глава хочет чтобы мы именно таким образом уладили свои разногласия, то кто я такой, чтобы отказываться? Коли они желают умереть, отправившись за своими родственниками, то я позволю им это сделать, — хохотнул он. — Каковы условия?

— Ты сражаешься лично с этими двумя. Но даже учитывая преимущество в силе, никаких ограничений не будет наложено. Бейтесь используя всё, что хотите, — махнула рукой Кассандра. — Итог, как должен понимать, может быть только один. Смерть одной из сторон. Если умрут они, род Блад перестанет существовать, а значит, все обвинения с вас будут сняты. Если погибнешь ты, то следом за тобой последуют старейшины клана, а так же и все, кто хоть как-то был замешан в этом. Разумеется, младшее поколение никто не тронет. Вот только род Хоти перестанет существовать, а все его земли и имущество перейдут Бладам. Права на месть у них не будет. Устраивают ли тебя такие условия? Как Глава, ты сейчас вправе решить за всех или же устроить обсуждение с остальными. Всё же решается судьба всего рода.

— Я согласен. Условия справедливые, — мельком кинув взгляд на толпу за своей спиной, он согласно кивнул.

— Возражающих нет? — обвела она взглядом окружающих.

Разумеется, таких не нашлось. Слово главы рода — закон. Да и право сильного никто не отменял. Так что все молча приняли это решение. И если честно, в их глазах я не увидел ни намёка на возражение. Никто и помыслить не мог что их Глава проиграет парочке каких-то слабаков. Что же, скоро их ожидает весьма неприятный сюрприз.

— Так тому и быть. Вы приняли решение и больше оспорить его нельзя, — уголком губ улыбнулась Кассандра. — Тогда не будем тянуть, завершим всё здесь и сейчас. Прямо на этом месте.

Хоти немного задумался, но всё же кивнул. Могу его понять. Всё же местечко не самое удобное для него. Нет, площадка большая с неплохим пространством для манёвра. Вполне неплохая арена получится. Вот только здесь не было барьеров, привычных для профессиональных арен. А вокруг всё-таки его люди и его владения. Так что придётся немного сдерживаться с применением мощных и площадных атак. Но он, видимо, посчитал что они ему и не понадобятся. Зря…

— Вы готовы? — подошёл я к близнецам, пока площадь очищали от всего лишнего.

— Да, — уверенно кивнула мне Аюна. — Не сомневайся. Он сам выбрал свою судьбу. Надо только подобрать подходящий момент.

— Тогда удачи. Главное — не помрите, а то искать способы для воскрешения будет слишком хлопотно.

— Постараемся, — усмехнулся Токито, хлопнув меня по плечу перед уходом.

Мне же только и оставалось что смотреть на спины близнецов. Они рисковали. Сильно рисковали. Однако риск был оправдан. Пусть мы и могли по-тихому вырезать весь их род, но это заняло бы куда больше времени. К тому же, не уверен, что всё их имущество, а конкретно книги рода Блад, хранятся именно в поместье. Часть может находиться в банке. А оттуда украсть будет сложновато, мягко говоря. Хольмганг же даст полное право на всё имущество рода, где бы оно ни находилось. А записи рода близнецам были просто необходимы. Куда проще идти по уже проторенному долгими поколениями предков пути, чем формировать новый, учась на собственных ошибках.

Но в любом случае, я уверен, что они справятся. Остаётся только верить в них.

И вот, всё началось. Противники вышли на центр площадки, в то время как остальные скучковались в противоположных сторонах, используя собственные барьеры.

— Начинайте, — прозвучал звонкий голос Кассандры.

И в тот же миг в близнецов полетели водяные лезвия. Одно, второе, третье… Их выпускали практически безостановочно. Вот только ни одно из них так и не достигло своей цели, врезавшись в несчастный дом, позади близнецов. Они же, исполняя невероятные кульбиты, уклонялись от всех атак, даже не думая атаковать в ответ.

— Глупцы! — закричал Хоти. — Неужели думали, что сможете меня измотать? Меня! Мага, что многократно превосходит вас по силе! Если вы такие вертлявые, то держите подарок.

Сразу после этих слов поток лезвий ненадолго прекратился, чтобы вслед за ними отправилась целая волна воды, что должна была снести любую преграду. Вот только близнецы будто ждали этого. Быстро встав спиной друг к другу, они создали перед собой под углом две плоских стены из крови, что теперь представляли из себя настоящий волнорез. И он сработал максимально эффективно. Эта волна воды просто разошлась в стороны, обрушиваясь на окружение, но не задев сражающихся.

Плоскости исчезли. Было видно, что эта защита далась им не столь просто, но она сработала! Защитила их от довольно мощной атаки Пятирангового мага. Единицы способны на подобное. И всё же, у них получилось.

Атаки сменялись одна за другой. Пусть большая часть из них и была довольно прямолинейными, но встречались и более интересные заклинания. Например, внутри своей привычной волны воды этот старик как-то умудрился спрятать созданную им параллельно водяную акулу, что чуть было не сломала барьер близнецов, заставив того покрыться огромным количеством трещин. К счастью, второй удар она нанести не успела. Боюсь, такого их защита просто не выдержала бы. И я честно удивлён, как они смогли сдержать этот удар, что уничтожил бы даже противника на ранг или два выше их.

— Слабовато бьёшь, старик, — усмехнувшись, крикнула противнику Аюна. — А ведь мы даже атаковать ещё не начали.

И провокация сработала. Вот уже вслед за первой, отправилась следующая волна. И ещё одна. Атаки были такой мощи, что стоящие за близнецами дома, что приняли на себя удары, уже давно оказались снесены. Впрочем, как и вторая линия зданий. Хоти явно перестал сдерживаться. Вот только даже это ему не помогло пробить защиту близнецов. Не зря они так долго тренировали этот трюк. Стоило врагу перейти на точечные, но более мощные атаки, как от них Блады легко уклонялись. Ну а при площадных заклинаниях, вновь создавали волнорез. И сколько бы Хоти ни пытался разогнать их по разные стороны, у него ничего не получалось. До одного момента…

Всё же даже несмотря на то, что глава рода тратил огромное количество маны, его резерв всё равно истощался куда медленнее чем у близнецов. Это был лишь вопрос времени, когда он просто измотает их. И вот настал решающих момент. После череды очередных точечных заклинаний, когда Блады ринулись друг другу навстречу, дабы защититься, сделать им это не удалось. Аюна запнулась о камень и банально упала на землю. Этим моментом и воспользовался Хоти чтобы просто снести Токито волной воды. Сил одного мага не хватило чтобы защититься. Так что он просто отлетел в сторону обломков зданий.

— Ха, ха, ха! — резко рассмеялся мужчина и двинулся в сторону поверженного врага. — Вот и пришёл ваш конец. Неужели вы думали, что и вправду сможете одолеть меня? Безумцы. Вашему дурному роду давно пора было прерваться. И сейчас я, наконец, поставлю эту точку.

— Хах. Или это сделаем мы. Ведь ты сам ослабил свою защиту, — улыбнулся весь израненный Токито, что сидел, облокотившись на какие-то обломки. — Давай!

В тот же миг рядом с Хоти упало несколько бутылок, тут же разбившись о землю. И его заволокло алым дымом.

— Что? Кха, кха, — закашлялся мужчина. — Что это за гадость?

— Твоя смерть!

— Яд? Идиоты! Неужели вы думали, что я не буду готов к подобному? — усмехнулся старик и быстро достав небольшой бутылёк, тут же выпил его. Уж на своей безопасности я не экономлю. Это противоядие создано Мастером алхимии. Так что вся ваша затея была изначально обречена на провал. Кто бы мог подумать… Понадеялись на то, что я ослаблю защиту, поверив в победу, и использовали яд. А уж как реалистично твоя сестра запнулась, чтобы я выпустил её из внимания. Вам бы в театре играть. Но теперь уже слишком поздно. Вы сами ослабили свою защиту, за что и поплатитесь.

Вот только когда он хотел уже было добить Токито, внезапно закашлял кровью.

— Что? — непонимающе уставился на свою руку со следами крови.

— Ты уже мёртв. Просто ещё не осознал этого. Лишь высокий ранг позволяет прожить дольше. Но и это не спасёт тебя. Как и твоё противоядие, — поднялся с земли Токито.

— Ублюдки, — просипел враг, после чего уже мёртвым повалился на землю.

Мой яд, наконец, добил его. Да-да. Я поделился своим ядовитым туманом с близнецами. Лично сгущал его в этих бутылках. А до этого мы тщательно проверяли, сработает ли и как долго сможет так храниться. Не конкретно на этот случай, а вообще.

Нет, ну правда, а на что ещё могли надеяться близнецы при сражении с многократно превосходящим их по силе противником? На удачу? Это даже не смешно. Не наш метод. План был проработан и исполнен. А если бы не получилось, то в дело вступал бы запасной вариант плана. И даже третий был на самый крайний случай… Да, риск всё равно был велик, но вполне в рамках допустимого. И они победили!

— Яд? — раздался мужской крик со стороны сородичей поверженного. — Это подлость! Да как можно такое…

Вот только не успел он договорить, как лезвие ветра уже срубило эту глупую голову, что полетела на землю, предварительно успев окропить кровью рядом стоящих людей. Раздался крик ужаса.

— Тихо! — вновь выпустила свою ауру Кассандра. — Вы сами приняли эти условия. Заранее было объявлено, что нет никаких ограничений. Обе стороны могли использовать любые зелья, артефакты или оружие. И сейчас, когда тот, кто многократно превосходил по личной силе своих соперников проиграл, вы хотите мне сказать, что это было нечестно?

— Но? — хотел было возразить старик, но быстро замолк под взглядом девушки.

— Хольмганг состоялся! Клан Тёмного пламени признаёт его законность. И заявленные ставки будут выплачены. Вы и сами знаете что бежать бесполезно. С территории клана вас не выпустят. Тем более такой толпой. Соответствующие приказы уже были переданы. А если вдруг найдутся отдельные индивидуумы, что решат бросить свой род, то я просто сниму ограничение на младших. Так что это в ваших же интересах, чтобы никто даже не посмел дёрнуться. Скоро сюда прибудут дознаватели, которые точно узнают, кто участвовал в уничтожении рода Блад. И уже на основании этой информации будет решено, кто останется жив, а кто нет.

Больше спорить с ней никто не стал. А я вновь поразился продуманности планов Учителя. Он явно лично инструктировал Кассандру. Мне до такого ещё расти и расти. Я-то думал, она сейчас на месте исполнит приговор. Но нет. Да и эта идея, что вина за побег перейдёт на других… Их же теперь даже сторожить не нужно. Они сами друг друга охранять будут.

Впрочем, повосхищаюсь продуманностью Учителя потом. Сейчас же я двинулся к Токито, что залечивал свои раны лечебным артефактом. Рядом с ним уже стояла и сестра.

— Ну как? Легче стало?

— Знаешь, на удивление, да. Легче, — немного задумавшись кивнул Токито, и его жест повторила Аюна. — Месть принесла мне облегчение и освобождение.

— Возможно, для тех, у кого нет целей она и могла стать опустошением, но это явно не про нас. Мы лишь избавились от груза, что долгое время давил на наши плечи. И я только рада этому, — дополнила брата девушка, сверкнув своими алыми глазами.

— И что теперь?

— Если в глобальном плане, то продолжим двигаться вслед за тобой. Наша клятва нерушима, — уверенно кивнул Токи.

— А если в краткосрочном будущем, то стоит посетить местную сокровищницу. Уверена, там можно будет найти много всего интересного, — оскалилась Аю.

— Слушай, а тебя точно Кин не кусала? — с сомнением посмотрел на девушку, уж больно в этот момент их хитрые моськи были похожи. — Или ты оказалась ей должна? Так ты скажи, я избавлю тебя от гнёта этого жуткого чудовища. Ай… — вскрикнул я, так как появившаяся на плече ласка внезапно куснула меня за ухо, после чего перепрыгнула на плечо Аю и потёрлась о её щёку.

— Просто эта умная и достойная ласка, в отличии от её глупого хозяина, знает, что в нашем мире золото ценится лишь чуть меньше, чем личная сила. А в сокровищнице будут как монеты, так и знания. Два в одном. Грех было бы такое упускать.

— Спелись, — обречённо вздохнул я, глядя на эту сладкую парочку. — Ладно, пойдём уже. Мне, если честно, тоже интересно посмотреть, что же там хранится.

И узнав путь к нужному месту, а так же то, что ключ от сокровищницы хранился у почившего главы, мы двинулись к цели. Разумеется, собрав трофеи с противника. Золотое пространственное колечко и его содержимое точно лишним не будет. Разве что разбираться, что же там лежит, будем позже. А сейчас пришла пора пожинать плоды своей победы. Сокровищница — жди нас!

Глава 25

Увиденное внутри мне понравилось. Нельзя сказать, что это была какая-то невероятная сокровищница, где на полу просто валялись горы золото, а ценнейшие артефакты были просто разбросаны рядом… Разумеется нет. Всё же это было хранилище не слишком большого провинциального рода. Но даже так, выглядело оно вполне себе неплохо.

Это была комната в подвале, с огромной зачарованной стальной дверью, проход в которую открылся лишь после поворота ключа, который в то же время оказался артефактом. Плюс к этому пришлось использовать немного крови уже почившего главы рода. Всё же я бы сильно удивился, не защити они это место магией, а оставь только физическую защиту. Хотя скорее не так, больше разочаровался. Но защита оказалась очень даже неплохой. Удивило использование крови. Видимо, в украденных у рода Блад знаниях оказалось кое-что полезное.

Так вот, о самой сокровищнице. Внутри она скорее напоминала весьма упорядоченный склад. Множество стеллажей у стен, сундуки, коробочки и всё подобное. Разумеется, книжные стеллажи тут тоже были. Немного, но всё же. И это разумно. Уж лучше самое ценное хранить здесь, чем в обычной библиотеке.

Разумеется, первой кто вошла в сокровищницу, была Кин, резво заскочившая внутрь и ставшая вскрывать все доступные ей коробочки. А те, что не могла сдвинуть самостоятельно, требовательно заставляла открыть меня. В больших сундуках, к сожалению, оказалось далеко не золото или драгоценные камни, а всего лишь серебро. А вот уже в шкатулках поменьше как раз был этот желаемый всеми драгоценный металл. Плюс всякие артефакты. Слабенькие, если честно, но могут пригодиться. Ничего достойного хотя бы внимания моего наставника.

Хотя откуда бы тут быть чему-то подобному? Это всё же провинциальный род. А я как-то уж слишком высокомерен. Сказывается учёба у весьма примечательных личностей. Ещё бы, когда тебя учат Великие мастера и Мэтры, как-то с пренебрежением начинаешь относиться к менее искусным работам.

Кто знает какой на самом деле должна быть настоящая сокровищница могущественного рода. Увы, в свою меня Самет так и не пустил. Хотя я просил… И дело даже не во мне самом. Скорее уж в весьма хитрой и наглой мордочке по имени Кин. Когда я просил, она не смогла сдержаться и показалась, выдав все свои эмоции жадного предвкушения. Пустить в личную сокровищницу любительницу золота, что может спрятать неизвестное его количество в своё пространство? Это надо быть либо невероятно щедрым, либо крайне тупым человеком. Ни тем ни другим мой Учитель не являлся. Так что с того случая вход в сокровищницу клана для меня под строжайшим запретом. Ведь Кин всегда со мной и такой шанс она точно не упустит…

И после всего этого стоит ли говорить что уже спустя десяток минут, ни одной монеты в этом помещении не осталось? А довольная ласка, немного запыхавшись, с гордостью стоя на моём плече, оглядывалась, проверяя, не пропустила ли чего ценного. После такого мне самому страшно пускать её в подобные места. Не будь я абсолютно уверен, что мне она в любой момент выдаст любое количество своих богатств, сам бы не подпустил её и близко к своим деньгам. А так… Пусть страдают и боятся другие.

— Всё собрала? — не смог сдержаться и фыркнул я.

— Пи! — довольно кивнула она.

— Ну вообще-то это всё не твоё было и даже не моё. Монеты принадлежали близнецам, — обвинительно ткнул в неё пальцем.

На что Кин лишь фыркнула, и вскочив на плечо к Аюне, запищала.

— Да-да, забирай. Пусть всё хранится у тебя, — отмахнулась от неё девушка, занятая чтением заинтересовавших её книг со стеллажа.

Подобное мнение было и у её брата. Так что ласка лишь гордо выпрямилась и даже, похоже, на миг показала мне свой язычок.

Я же на это лишь махнул рукой. Кин уже давно у меня «служит» своеобразным казначеем. И если Блады сами доверили ей своё богатство, то пусть так и будет. Она не обманет. Другой вопрос, что иногда получить свои деньги назад бывает весьма тяжело… Но это уже не моя проблема.

— Нашли то, что искали? — подойдя к близнецам, уточнил я.

— Да. Это точно записи нашего рода. Это сильно поможет нам. И честно скажу, даже все ценности, что лежали в этой сокровищнице, не стоят даже одной вот этой книги. Всё же предки не зря поколениями путём проб и ошибок прокладывали путь для нашего рода.

— Есть тут и записи рода Хоти. Я их мельком глянул. Но сомневаюсь, что для нас там будет что-то полезное. Всё же они завязаны больше на магию воды, — дополнил её Токито.

— Для нас — да, бесполезны. А вот для наших ребят очень даже пригодятся. А ещё их можно и продать, если будет в том нужда, — ухмыльнулся я. — В любом случае, выгребаем отсюда всё что есть. Всё пригодится в деле. Тем более что вам ещё родовое поместье восстанавливать.

— Кай… — отвлеклась от книги Аюна, обернувшись ко мне. — Знаешь… Мы решили не восстанавливать это место. Пусть всё останется как есть. Нам будет слишком тяжело жить там, где был перебит почти весь наш род. К тому же, это место слишком далеко. Нам нет смысла там жить.

— Понимаю. Но я вроде слышал что родовые земли не зря практически никогда не продают. На месте долгого проживания одного рода формируется особая энергетика…

— Да, такое тоже бывает. Это помогает с развитием. Вот только в нашем случае всё не настолько критично. Наш род живёт на этом месте лишь несколько сотен лет. Это не столь большой срок. Мы, как и большинство местных жителей, пришли сюда из Северных земель. Там и находится наше настоящее родовое гнездо, что увы, было заброшено.

— Понимаю, — не стал больше развивать эту тяжёлую для близнецов тему.

Так что выгребя из этой комнаты всё что только можно было, мы вернулись на площадь. Там нас уже ждала Кассандра, что осталась снаружи, на всякий случай. Чтобы глупые мысли не пришли в голову этой толпе. Впрочем, она нашла чем заняться. Прямо сейчас допрашивала мужика средних лет.

— А, вы вернулись. И как улов? — отвлёкшись, повернулась к нам девушка.

— Неплохо, — усмехнулся я. — А ты что это тут делаешь?

— Да скучно стало. Ждать специалистов ещё долго. Они минимум на пол дня должны были от нас отставать. Так что решила сама начать допрос. Благо опыт у меня имеется, — предвкушающе оскалилась она так, что у меня и мысли не возникло о том, чтобы пытаться узнать, где и с кем она набралась этого самого опыта. — Кстати, вам тоже будет интересно послушать. — Ты… Повтори то что мне рассказал.

— Д-да, — активно закивал мужчина. — Работали не только наши люди. Нам помогали. И это явно были не наёмники. Я… Мы не знаем, кто это был. Только Глава был в курсе. Но они точно были профессионалы. Причём с совершенно различными стихиями, так что принадлежность к какому-то роду невозможно определить. А ещё я точно знаю что с тех времён Глава регулярно отправлял треть нашего дохода неизвестно кому.

— Как и думал, тут замешан кто-то ещё, — нахмурился я. — Казначей точно должен знать, куда отправлялись деньги. Кто у вас казначей?

— Это и есть я, — с каким-то отчаянием в голосе произнёс мужчина. — Но я правда не знаю! Глава забирал эти деньги лично и передавал приезжающему за ними человеку. Лица его никто не видел. Даже голоса не слышали.

— Проблемно, — поморщился я.

— Ладно, можешь возвращаться к остальным. Тебя, конечно, позже перепроверят, но сомневаюсь, что ты лично был замешан в убийствах, — махнула рукой пленнику Кассандра.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — несколько раз глубоко поклонился он, прежде чем вернуться к остальным.

— А теперь ты, — палец Старейшины указал на уверенного в себе мужчину средних лет.

— Да, я участвовал в уничтожении рода Блад, — не став скрывать, сразу же признался он. — Жалею ли об этом? Ни капли. Это всё было во благо рода. И я исполнил свой долг.

— Ох, один из самых любимых и в то же время нелюбимых мною типов людей, — странно вздохнула Старейшина, пристально смотря на мужчину. — Тут никогда не поймёшь, то ли пожалеть его из-за того, что мозги промыли, то ли уважать за стальную верность своим клятвам.

— И убедить его нам что-то рассказать вряд ли получится. Разве что после долгих часов пыток, — согласно кивнул я. — Да и сомневаюсь, что он многое знает. Он скорее исполнитель.

— Есть что сказать? — не сводя глаз с мужчины, спросила его Кассандра.

— Я исполнил свой долг и готов к смерти, — с гордо поднятой головой, провозгласил мужчина.

— Да будет так.

И с этими словами, с руки девушки сорвалось водяное лезвие, что в одно движение отсекло голову. Тело тут же обмякло и упало на землю. А народ, кучкующийся чуть поодаль, поражённо вскрикнул.

— Уберите его, — махнула рукой в сторону тела Эксперт. — И ещё желающие сразу же покинуть этот мир, имеются?

Разумеется, таких желающих не нашлось. Может оно и к лучшему. Всё равно все виновные умрут. Тут без вариантов. Но так хоть получится вытянуть из них побольше информации. Этот же как-то слишком легко умер. Впрочем, осуждать Кассандру я точно не собираюсь. Она поступила правильно. Затраты не стоили результата. К тому же, таким образом она ещё и очередной раз подстегнула остальных. Всё же когда на твоих глазах казнят виновного, как-то сразу хочется, чтобы очередным виновным оказался не ты. А значит, стоит выложить на свете все известные грешки соседей. Классика. Но и это их всё равно не спасёт. Потому что слово было сказано и оно будет исполнено.

Ну а дальше продолжился допрос. Кассандра понемногу делила людей на три группы. Первая — те кто точно виновен и подлежат казни. Вторая — те, кто вызывает сомнения. Ну и третья — невиновные. В основном эта группа состояла из детей, слуг и работников более мирных профессий.

И знаете, именно в моменты допроса я вновь вспомнил, что ещё совсем недавно эта смешливая девушка была практически безэмоциональной старейшиной огромного клана. Именно такой она стала и сейчас. Никаких лишних эмоций, лишь голая логика. Лишь в редкие моменты, наибольшего интереса, некоторые эмоции всё же прорывались сквозь эту маску.

Ну а спустя около половины дня, как она и говорила, явилась поддержка в лице половины дюжины магов четвёртого ранга. Они-то и занялись более подробным выуживанием информации в закрытых помещениях. И работали весьма споро. Едва только солнце окрасилось в алые цвета заката, как всё было кончено. И буквально за десяток минут были казнены все виновные. Исключений не сделали ни для кого.

Вот только не успели мы собраться, чтобы двинуться в обратный путь, как один из людей прибежал к Старейшине с докладом.

— Госпожа! Наши разведчики сообщили, что к поместью приближается группа магов. Не наших магов. Среди них четыре Адепта (6) и два Эксперта (7), — тяжело дыша, доложил подчинённый.

— Пленников запереть. Занять оборону и подготовить артефакты! — вмиг заледенело лицо девушки.

И вот уже мы все встречаем незваных гостей, стоя на стенах, окружающих поместье.

Разведчики не ошиблись, хоть я до последнего и надеялся на обратное. Боюсь, нам с ними просто не справиться. И на свой яд излишне надеяться не стоит. Я тоже не всесилен. Но попытаться нужно будет…

— Вы кто такие? Мы вас не звали, — раздался голос Кассандры, едва к воротам приблизилась группа магов.

— Госпожа Старейшина, — склонился один из Экспертов, выйдя чуть вперёд. — Едва наш господин услышал, что тут произошло, как тут же отправил нас к вам на помощь. Но как вижу, вам она уже не требуется. Это прекрасно. И предполагая подобное, приказал нам пригласить вас к нему в гости, дабы отпраздновать столь знаменательное событие, как наказание преступников, пошедших против закона Тёмного пламени.

— И кто же ваш господин? — всё тем же ледяным голосом спросила она.

— Господин Инкен, конечно же, вернейший слуга клана Тёмного пламени. Как видите, опасаться вам совершенно нечего, — мягко улыбнулся тот. — Более того, он хотел бы поприветствовать в своих владениях ещё и Ученика нашего всемирно уважаемого Главы.

— Простите. Но мы сейчас сильно заняты. Ответим на приглашение вашего господина как-нибудь в другой раз. Так что можете возвращаться и передать нашу ему безмерную благодарность.

— К сожалению, никак не могу исполнить вашу просьбу. Приказ господина был однозначен и не имел иных трактовок. Мы должны доставить вас к нему в целости…

«Но без сохранности», — прочитал я в его глазах.

— Нам нужно подумать, — кивнула Старейшина.

— Конечно, думайте. Но прошу не задерживаться слишком долго. Боюсь, наш господин не отличается большим терпением.

Мы тут же спустились со стены, отойдя чуть в сторону.

— Они ведь нас просто не оставят, да? — произнёс я очевидный факт.

— Да. Похоже, вот и выявился тот самый союзник рода Хоти, что помогал им. Потому что иной причины, почему всегда осторожный Инкен решил действовать, я не вижу. Мы уже давно усилили за ним слежку. Но всё это время он не давал ни единого повода. А сейчас внезапно сорвался. Это может значить только то, что у него нет иного выхода. То что мы могли бы раскопать здесь, способно вывести прямо на него.

— Но даже так, всё равно это отдаёт каким-то безумием. Почему они не напали сразу? Если бы смогли избавиться от нас, ещё был какой-то шанс. Но вот так явно звать нас к себе? Зачем? Он ведь должен понимать, что Учитель об этом узнает и лично придёт за ним. Ловушка на него? Хм… — задумчиво потёр подбородок.

— Не исключено. Тоже не вижу смысла делать из нас пленников, вместо того чтобы убить на месте. Похоже, он отправил сюда свой сильнейший ударный отряд. Боюсь, справиться с ними у нас не получится, при всём желании. Я двоих Экспертов не потяну. Да и с их поддержкой вам не справиться даже всем вместе. Нет, убивать прямо сейчас нас точно не будут. Тогда придётся согласиться на их предложение и тянуть время, пока не прибудет Глава с остальными людьми.

— Может лучше попытаться сбежать? — предложил Токито. — Мы прикроем ваш отход. А вы в это время отступите.

— А ты оптимист, парень. Даже вместе с моими людьми вас и на десяток минут не хватит. Нет, сбежать не получится, — покачала головой девушка. — Да, это может быть ловушка для Главы. Вот только он всё и сам понимает. Но иного выхода у нас нет. Тем более что это может оказаться банальным способом поторговаться. Хочет взять нас в заложники для уверенности и выторговать себе прощение. Вполне в духе Инкена.

— Значит, идём с ними?

— Да. Мои же люди разделятся и отправятся в путь. Даже если их захотят перехватить, хоть один да доберётся до цели. Инкен это тоже должен был понимать. Так что будем просто действовать по обстоятельствам, — ещё немного подумав, всё же кивнула Кассандра.

После чего направилась к своим людям, отдать распоряжения. Да и я занялся тем же самым.

— Значит, время пришло? — посмотрела мне прямо в глаза Аюна.

— Хоть и куда раньше чем мы рассчитывали, но да, — уверенно кивнул ей в ответ. — Пора привести план в действие. И обо мне не волнуйтесь. Я справлюсь.

— Будет исполнено, — с уверенностью во взгляде кивнули они.

После чего мы разделились. И вместе с Кассандрой отправились под конвой группы магов. Те тут же окружили нас и в такой коробочке двинулись вперёд, где должна ждать подходящая повозка.

Была у меня мысль прямо сейчас, на такой малой дистанции, попробовать выпустить свой ядовитый туман, избавившись разом от всех врагов. Вот только будто почувствовав мои намерения, один из Экспертов хмыкнул и создал вокруг всех своих соратников воздушные барьеры.

Чтож, пусть будет так. Посмотрим, что случится с нами дальше. И кто же победит в этом противостоянии. Ведь мой план тоже уже начал действовать…

Глава 26

Пусть во время пути мы не обмолвились и словом с Кассандрой, но одних только взглядов и знаков было достаточно, чтобы понять всё, что я хотел сказать. Тем более что всё самое основное было продумано заранее. Просто начаться всё должно было немного иначе. Но и этот вариант тоже сойдёт.

Ну правда, глупо было бы подумать что я не знал, что рано или поздно мне предстоит столкнуться с главой рода Инкен. Ведь это именно он был тем самым «Хозяином», что создал то «ужасное место». И даже если бы с его стороны над нами не висела «незримая угроза», то я бы всё равно искал способ, как его убить. Что увы, оказалось не так просто. Единственный раз, когда у меня действительно был шанс это сделать, так это на том самом первом приёме, когда меня представили гостям как Ученика Самета. Вот только тогда я был не готов. Да и только узнал, что это именно он был отцом того уродца, что навестил нас однажды… Не говоря уже о том, что убийство одного из влиятельнейших членов клана да во время официального приёма… кхм… перебор. Даже для Ученика Главы это смертный приговор. Иного никто бы не понял. А я как-то умирать пока не хочу.

Именно поэтому был разработан долгоиграющий план, что начал исполняться как раз начиная с того самого приёма. Правда, рискнуть я хотел несколько позже. Ещё не всё было готово на сто процентов. Не было уверенности, что всё точно сработает. Но ничего не поделаешь. В таких форс-мажорных обстоятельствах придётся резко ускорить события.

И вот, мы добрались до места назначения. Надо сказать, местечко впечатляло. Это было явно одно из загородных поместий Инкена. Вдали от населённых пунктов, но в то же время невероятно роскошное. Цветочные сады, раскинувшиеся вокруг, различные статуи, в основном молодых девушек, и иные произведения искусства. Немного безвкусно, на мой взгляд, но определённо дорого. Но вся эта визуальная мишура не столь важна как то, что я сейчас чувствовал. Десятки весьма и весьма неслабых источников маны раскинулись по всей площади поместья. Инкен явно собрал здесь всех своих сильнейших людей. Но даже их не хватит, если Самет пошлёт войска или даже явится лично. Нет, что-то тут не так, но что? Это мне только предстоит выяснить.

А нас тем временем вели прямо внутрь этого поместья. От нашего вида народ быстро старался рассосаться по сторонам. Но далеко не всем это удавалось. Вот молодую служанку просто откидывают к стене, когда она случайно выходит из-за угла прямо перед нашей процессией. Мне показалось или я даже увидел кровь? Нет, не показалось.

— Эй, полегче, идиоты! — растолкав пару наших стражей, подошёл к девушке и протянул ей руку. — Вы в порядке?

— Д-да. Спасибо, — смущённо взяла она протянутую руку, поднимаясь. — Но не стоит обо мне беспокоиться. Я всего лишь собственность Господина.

— Во-во, эта баба — просто вещь. И мы можем делать с ней то, что захотим. Так что не мешайся, — подал голос один из наших сопровождающих.

— Но даже так, стоит относиться хотя бы с минимальным уважением к слугам. Тем более что она принадлежит не вам. И сомневаюсь, что её господин будет доволен произошедшим.

— Да плевать мне. Пошли уже. И так задерживаемся, — хотел было сплюнуть на пол, но сдержал себя мужчина.

— Повежливей. Я всё же гость вашего господина, — вернулся на своё прежнее место.

— Гость, к-ха-ха, — крайне неумело попытался сдержаться он свой смех.

Впрочем, как и почти все остальные. Мне тут уже явно выписали смертный приговор и никто в нём даже не сомневается. Интересно. Ну тем интересней будет посмотреть на их лица, когда всё закончится.

И вот, нас, наконец, довели до конечной точки пути. Это оказался большой обеденный зал, где на покрытом белоснежной скатертью столе уже стояли десятки различных блюд. Ну а в центре стола восседал он… Дариус Инкен собственной персоной. Казалось, за время что я его не видел, он стал ещё толще.

— Хо-хо-хо, кого я вижу… Любимица Главы и его Ученик почтили меня своим присутствием. Как я рад, как рад… — утерев подбородок от жира, поднялся со своего места, приветливо распахнув руки.

— Дариус! Ты что творишь, дебил? Какого дьявола всё это устроил? Совсем из ума выжил? — явно не смогла сдержать эмоции Кассандра.

— Даже не знаю, что страшнее, когда ты обдавала всех своим безразличием или сейчас… — фыркнул он, плюхнувшись назад на своё место. — Садитесь, гости дорогие. Не стоит стоять столбом, когда хозяин дома сидит.

— Ну… Слушаю тебя. Уж очень интересно, что же тебе в голову такое пришло. Ты, конечно, всегда ходил по грани дозволенного, но всё же не переступал её. А сейчас вдруг решился на подобное… Неужели перестал бояться нашего главу? Зря… — всё же взяла себя в руки девушка и села.

Впрочем, как и я. Потому как пока рано начинать конфликт. Особенно когда за твоей спиной стоят готовые к бою маги.

— Ха-ха, ты всегда была проницательна. Не вижу смысла врать. Вашему господину — конец. Слишком долго выскочки из их мелкого рода властвовали над нами. А ведь мой предок когда-то был одним из первых кто присягнул Мариусу Тёмному пламени. И что теперь? Нами правит тот, в ком не течёт ни капли крови Владыки. Это даже не смешно. И то, что их семье удалось заполучить секретную технику, ещё ничего не значит. Надо лишь разузнать секрет и любой сможет то же самое, — начал распаляться мужчина. — И Самет сам выложит мне этот секрет. Жаль не удалось заполучить его дочурку, но вы тоже подойдёте.

То каким взглядом он смотрел на нас, сразу дало понять, мы не жильцы. Он уже не видит нас среди живых. Лишь инструменты, которые смогут принести ему то, что необходимо. Не более. И это… Хорошо. Да, как бы странно это не звучало, но такое отношение нам только на руку. Этот идиот сам уже начал выкладывать свои мысли, стремясь самоутвердиться перед теми, кто по его мнению точно умрёт. Мда… Давно я таких идиотов не встречал. Впрочем… Понять его могу. Смотреть в отчаявшиеся глаза своего врага банально приятно. Особенно когда в них появляется осознание от совершённой ошибки… ммм… Кхм. В общем, понять его можно. Понять и использовать это себе на благо.

— Вот только просто так он подобные тайны не отдаст. Тем более из-за нас. Я бы ещё понял, если ради спасения дочери… Да и то не уверен. Нет, у вас какой-то другой план. Скорее, использовать нас, чтобы заманить Альмира сюда, а потом… Честно говоря, не знаю. Он значительно превосходит вас в силе. Его не одолеть в прямом бою. Без шансов. Ловушка? Возможно. Но представить сложно нечто подобное, что смогло бы его удержать. А тем более заставить разгласить свои секреты… — с показным интересом в глазах, начал рассуждать я.

— Ооо, ты очень близок, парень. Вот только не думайте, что я такой дебил, что всё вам расскажу. Просто знайте, что у вашего Господина нет шансов. Он скоро умрёт. Как и вы. Особенно ты, парень… Или думал, что я не узнаю, что именно ты виновен в смерти моего сына? — с пылающим гневом в глазах он посмотрел прямо на меня.

— Вы что-то путаете…

— Хватит! Сперва он отправился в ваше убежище, а вскоре после возвращения умер от яда. А ты у нас как раз очень любишь яды. Думаешь, после такого я поверю в совпадения? Ты будешь умирать медленно и мучительно, ублюдок! И это только твоя вина! И чего не хватало? Это ведь только благодаря мне ты стал тем, кем являешься сейчас. Кем ты был до этого? Сыном какого-нибудь деревенщины-пьяницы или типа того? Наверняка даже о магии не знал раньше. Но мы помогли тебе. Дали шанс стать сильнее. И ты стал! Невероятный талант, что раскрылся только благодаря мне. Со временем мог бы стать даже моей «левой рукой». Но нет, вы решили предать меня и сбежать. Зачем? Чего вам не хватало?

— Хах. А ты всё же точно такой, как я и ожидал, — из груди стали рваться непрошеные эмоции, которые я уже не мог сдерживать. — Дал шанс стать сильнее? Раскрыл талант? Ты использовал детей! Детей, понимаешь? Да плевать мы все на это хотели! Множество моих товарищей погибли по твоей прихоти. Хотели ли они этого? Сомневаюсь. Нас всех устраивала и самая обычная жизнь. Не буду лицемерить, часть из нас и так бы умерла. Всё же жизнь рабов не сахар. Просто продали бы нас в другое место. Вот только сомневаюсь, что оно было бы хуже этого. Скорее всего, мы бы всю жизнь работали обычными слугами, даже не узнав о магии. Лишь единицам бы повезло. Но это всё же лучше чем смерть и то, что вы сотворили с нами. Мы уже не люди, нет… Мы монстры в человеческих обличиях. И я даже не представляю каким чудом до сих пор себя сдерживаем. Вот своего сына надо было туда отправить. Может, он бы раскрыл свой потенциал… Хотя скорее сдох бы ещё в первую неделю…

И лишь закончив речь, едва удалось взять эмоции под контроль. Не думал, что вот так глупо сорвусь. Но видимо, копившийся всё это время внутри меня гнев на этого человека всё же вырвался наружу. И это я ещё себя максимально сдерживал. Иначе просто бросился бы на этого урода в попытке отнять его никчёмную жизнь.

Вот только на Инкена моя речь, похоже, ни капельки не повлияла. Он лишь довольно улыбнулся. В то время как Кассандра смотрела на меня обеспокоенным взглядом. Что уж тут говорить, если даже охрану немного проняло. А служанка стояла бледная как мел, боясь сдвинуться с места.

— Неблагодарный ублюдок! Так и знал, что надо брать более младшее поколение. Их проще воспитать. Вот только уж больно долго придётся ждать. Да и в таком возрасте слишком сложно понять, обладает ли ребёнок магией.

— Дариус… Даже для тебя это слишком, — мрачно молвила Кассандра.

— Да плевать мне, что вы там думаете. Существуют только победители и проигравшие. Способы не важны. Имеет значения только цель. Ведь не зря же говорят, что историю пишут победители. Вот и я напишу собственную историю. Или вы думали что предок так любимого вами Самета был таким белым и пушистым. Хах. А ведь судя по вашим глазам, вы и вправду этого не знаете. Значит, он не рассказал вам ничего. Это было ожидаемо. О таком стараются молчать. Чтож… Тогда я вам поведаю об этом. Вы ведь знаете, что Мариуса Тёмное пламя поймали в засаду. Вот только не слишком ли странно это звучит? Как мог глава огромного и могущественного клана оказаться внезапно в одиночку вдали от своего войска? Вот только был он не один. Его ученик рассказал учителю о спрятанном сокровище, что могло бы перевернуть ход той войны. И Учитель поверил своему Ученику. Пошёл за ним в одиночку и… попал в засаду. Вижу, вы уже всё поняли. Да. Тем самым учеником и был Самет, второй глава клана Тёмного пламени. Он предал своего Учителя ради власти. И вот за потомком такого человека вы хотите следовать? В первую очередь это к тебе вопрос, Кассандра. Неужели он достоин твоей верности? Присоединяйся ко мне. Я даже позволю тебе стать моей женой! Мне всё равно нужен новый наследник. Ты только представь… Ты и я, вместе будем править этим кланом. А наш ребёнок со временем возглавит его.

— Ты забыл, Инкен, я безродная, — с холодным презрением в глазах посмотрела на него девушка. — Плевать мне на все эти ваши родовые заморочки. И на действия ваших предков плевать. Даже если все твои слова правда и предок Самета был предателем, меня это не волнует. Это было их время. Их история. Я же сейчас создаю собственную. И предательства в ней никто не увидит. Тем более что ты мне неприятен. И уж точно твоей женой я становиться не собираюсь.

— Чтож, ты сама выбрала свою судьбу, — едва сдерживая злость, прошипел он. — Вина мне!

Тут же подбежала служанка, налив из графина алую жидкость в его бокал. Кстати, это была та сама девушка, с которой мы столкнулись в коридоре. Вторая служанка так и продолжала стоять на своём месте, ещё не отойдя от услышанного.

— Значит, в уничтожении рода Блад ты тоже поучаствовал. И именно поэтому поспешил перехватить нас, — решил я немного сбавить его гнев, переведя тему, заодно узнавая интересное мне.

Судя по уже почти пустому кувшину, выпил он за сегодня прилично. Что объясняло его словоохотливость.

— Да, ублюдки отказались подчиняться мне. Пришлось действовать иначе. Вот только нормальных подчинённых днём с огнём не сыщешь. Вот и эти… Хоти, не смогли сделать всё правильно. Перебили весь род, хотя нужно было оставить молодняк на будущее. Хотел я прибить этого уродца, что не выполнил мой приказ как надо. Да пожалел. Лень было разбираться с новым главой рода. Да ещё и обозлились бы они на меня за это. Вот и расплачиваюсь сейчас за это. Пришлось резко форсировать свой план, пока он меня не сдал. И ведь кто знал, что вы его прикончите… Ну да плевать. Всё равно всё уже было готово. Я ждал только подходящего момента. И пусть это не он, но тоже сойдёт. Так даже лучше. Ради вас двоих Самет точно явится лично и задерживаться ради сбора людей не будет…

Инкен ещё много болтал, хвалясь своей хитростью. Вот только ничего действительно важного больше не рассказал. Слишком опьянел. Так что вскоре нас отослали, заперев в камерах. Перед этим, правда, отобрали пространственные кольца. Я своё отдал с лёгкостью. Не зря же всё самое ценное хранил не в нём. Вот и пригодилось.

С Кассандрой всё было несколько сложнее. Её заперли в соседней камере. Вот только если ради меня даже заморачиваться не стали, то её цепями приковали к стене. И цепи эти, судя по рунным цепочкам, были явно непростыми. Честно говоря, впервые такие вижу. Было бы интересно посмотреть поближе. Они явно выкачивали из неё ману, что уходила куда-то вглубь замка. Это всё что я смог понять на таком расстоянии.

Сопротивляться она, кстати, даже сейчас не стала. Чего и меня попросила не делать.

— Как только Глава явится, он со всем разберётся. Сейчас слишком опасно вмешиваться. И дело даже не в том, что стража нас просто убьёт. Нет. Скорее дело в том, что наше нападение прямо в своём владении Инкен может приписать себе на пользу. Скажет, что мы напали на его людей, за что и были заточены. Вот и попробуй потом возразить. Не то чтобы Самету не плевать было бы на подобное… Но хотя бы видимость законности должна сохраняться. Не стоит лишний раз разжигать смуту.

— Не боишься, что тебя убьют, пока беззащитна?

— Нет. Он на такое не пойдёт. Я его хорошо знаю. Он перестраховщик. И тем удивительней что решился на подобное предательство. Не похоже это на него. Точно не так открыто…

— Да заткнитесь вы уже, — донёсся из коридора голос стражника.

— Сам заткнись. Ну или иди сюда, попробуй заткнуть меня. Так я тебе отчекрыжу кое-что ненужное и засуну глубоко, глубоко… — огрызнулась Кассандра, после чего её никто не перебивал.

Впрочем, сильно уж распаляться с разговорами мы не стали. Незачем окружающим знать все наши мысли. О них ведь точно доложат Инкену. Ну… Как он протрезвеет и проспится.

Теперь нам оставалось только ждать. Тем более что темница, на удивление, оказалась куда уютнее, чем моя первая. Даже все удобства были, хоть и не высшего класса. Вон пустое ведро рядом с каменной кроватью. На кровати даже матрас был. Не пуховая перина, конечно, но солома тоже сойдёт. Что ещё нужно для счастья? Хах.

В этом месте мы пробыли ещё около двух дней. Никогда не думал, что когда-нибудь вновь окажусь в темнице. Однако вот, я тут. Судьба умеет подкидывать сюрпризы.

Когда же в замке раздались крики и поднялась суета, я понял, что всё началось. Самет прибыл и скоро начнётся веселье…

Глава 27

Судя по обрывкам слов, что я услышал, к нам и вправду приближается Самет. Так что вскоре почти все из охраны нас покинули. Остался только один Вознесённый (5). Даже немного смешно стало от того, насколько они нас недооценивают. Но понять можно. Там угроза совсем иного масштаба приближается. А тут мы вроде как заперты и не должны освободиться… Хах. Я даже двигаться со своего места не стал. Это не понадобится.

И вот, спустя около десяти минут в коридоре раздался хрип и звук падения тела. Зазвенели ключи и спустя пару их оборотов, дверь в мою камеру открылась. Передо мной стояла уже знакомая мне девушка. Служанка, с которой мы сегодня не раз пересекались.

— Глава, задание выполнено, — тут же склонила она колено передо мной.

— Встань. Ты хорошо постаралась. Это я должен встать перед тобой на колени за проделанную работу, — подошёл к ней ближе, поднимая с земли за предплечья.

— Я сама вызвалась на это задание. И ни о чём не жалею. Я исполнила то, чего так долго желала, — с пылающими довольством глазами молвила девушка.

— Значит, всё исполнено?

— Да, прямо во время того ужина. Он был максимально беспечен, за что и поплатился.

— Отлично! Тогда остальным займусь я сам. Ты сама знаешь что теперь делать, — не смог сдержать своей улыбки.

— Да, глава! — тут же она двинулась прочь.

Повезло. Нам сильно повезло. Я и не надеялся, что всё сложится настолько хорошо. Это была Сорок первая. И я не послал её. Слишком уж рискованно было отправлять сюда шпиона. Тем более настолько близко к нашему врагу. Однако, она сама вызвалась. Жажда мести неумолимо пылала в её душе. И всё же, даже несмотря на это, она смогла себя сдерживать всё это время. Да… Ведь уже столько времени прошло. Она отправилась сюда почти сразу после первого бала, где я и встретил Инкена, поняв что это именно он был тем самым «Хозяином». И даже так, за это время она не сделала ни единой попытки его убить. Почему? Да потому что Инкен был грёбаным параноиком. Да ещё и целым Владыкой (8). У меня просто не было ничего, чем можно было бы его с гарантией прикончить. Но теперь всё изменилось. Он слишком расслабился в ожидании скорой победы, за что и поплатится.

Впрочем, не стоит слишком долго здесь задерживаться. Пора выбираться, а то не успеем на самое интересное. Забрав ключи, оставленные в замке моей двери, подобрав нужный, я отпер противоположную камеру.

— Кайден? Что? Как? — уставилась на меня удивлённая Кассандра.

— У меня есть свои хитрости, — ухмыльнулся я, отстёгивая её цепи.

— Это… Так и знала, что у тебя есть какой-то план, — встав и потирая следы от кандалов на запястьях, понимающе усмехнулась она. — Глава прибыл?

— Вроде уже совсем близко. Точно не скажу. Но нам в любом случае стоит выбираться отсюда. Только осторожнее, дабы не поднять тревогу.

— Да, идём, — твёрдо кивнула Кассандра, двинувшись вперёд.

Зрелище, представшее вскоре перед ней, вызвало множество вопросов. На всём пути от темницы вверх нам встречались тела разных людей со следами одного-единственного удара тонким острым клинком.

— У тебя тут был свой человек. Вот почему ты был так спокоен, — утвердительно кивнула себе под нос девушка.

— Не буду даже отрицать. Это слишком очевидно, — переступив через очередное тело, ухмыльнулся я.

— Но как? — замерев ненадолго, она посмотрела мне в глаза. — Мы множество раз пытались внедрить своих людей в ближнее окружение Инкена. Но он слишком параноидален. В самом поместье работают только те, кого он отобрал лично. И почти все они из потомственных слуг.

— Просто жертва должна быть абсолютно уверена, что сама приняла данное решение. Классическая «девушка в беде» подходит идеально, — не стал скрывать от неё то, что нам вдалбливали во время обучения. — Даже такой эгоист, как он, клюнул. Особенно когда действие проходило на его земле. На его собственность покусились, и он был просто обязан вмешаться.

Это даже немного забавно, что он сам заставил своих убийц учиться, как его убить…

Вскоре мы выбрались наружу. И тут стоило быть максимально осторожными. Потому как пробраться через толпу далеко не самых слабых магов уже было трудновато… Пришлось затаиться возле окна. Тем более что прибыли мы очень вовремя. Не прошло и пяти минут как внешние ворота буквально сгорели за пару секунд в тёмном пламени, и внутрь вошёл он. Альмир Самет, собственной персоной. Весьма и весьма раздражённый Пробуждённый (10), так и пышущий гневом и жаром. Его аура, раскинувшаяся по округе, давила своей невыразимой мощью. Кое-кто даже умудрился потерять сознание. Других она пригибала к земле. И лишь сильнейшие маги смогли устоять.

— Дариус! Что это, демоны тебя побери, значит? Как ты посмел захватить моих людей? — пронёсся по округе раздражённый голос Главы клана.

— Идиот! Ты сам явился в эту ловушку, — донёсся до нас голос Инкена.

И в тот же миг под ногами у Самета вспыхнула фиолетовым светом огромная печать. Впервые такую вижу. Но даже издали могу понять насколько же она сильная. Тысячи и тысячи символов, сплетённые в единую вязь, образующую эту печать. Мне даже представить сложно кем нужно быть, чтобы её создать. Это явно работа Гроссмейстера печатей. Никак не меньше. Ну разработка точно его. А вот нанести могли маги и послабее. Правда, мне даже представить трудно сколько времени и сил это заняло бы. Одна малейшая ошибка и всё… Если вовремя не стабилизировать печать такой мощи, то рванёт так, что тут в округе ничего не останется. А ведь её ещё и как-то спрятать смогли. Я до последнего не чувствовал ни капли маны в том месте.

— Что? Что это такое? Откуда она у тебя? — вмиг с лица Самета пропал гнев, когда его оплели десятки фиолетовых цепей, вылетевших из печати.

Он попытался было дёрнуться, но ничего не вышло. Цепи крепко держали своего пленника.

— Я же говорил что ты идиот! Думал, с собой хоть какую-то поддержку захватишь, но ты явился один. Слишком возгордился своей силой, за что и поплатился. Это та самая печать, что когда-то смогла сдержать самого Мариуса Тёмное пламя. Мне пришлось выложить за неё целое состояние, но оно того стоит. Хах. Я смог пленить Пробуждённого (10), — весело рассмеялся хозяин дома.

— А ведь я всегда считал тебя умным и хитрым. Видимо, ошибся, — с какой-то печалью в голосе, ответил ему резко успокоившийся Самет. — Наша семья всё знает про тот самый бой. И про эту печать тоже слышали. Вот только тебе рассказали далеко не всё. Даже Мариуса она смогла сдержать лишь ненадолго. Его успели ранить, но не добить. У тебя тоже был шанс, но ты его упустил.

Новая волна маны разошлась во все стороны. Самет буквально покрылся своим пламенем. А цепи стали трескаться и ломаться прямо на глазах.

Я тоже сперва подумал, что Учитель поступил очень глупо, не взяв с собой хоть какой-то поддержки. Но теперь понимаю почему. Они бы только задержали его. А с такой мощью можно не заботиться об опасности. Вот к какой абсолютной силе я стремлюсь.

— Нет, нет, нет, — с шоком бормотал Инкен, смотря, как его надежды рушатся одна за другой.

— Ну вот и всё. Сдавайся, Дариус. И тогда обещаю, что умрёшь только ты. Род я не трону, — отряхнувшись, молвил уже полностью свободный Глава клана.

— Это ещё не конец! Ты сам вынудил меня это сделать! — разъярённо кричал наш похититель, достав что-то из кармана и проглотив.

И в этот момент в мой нос шибанул крайне неприятный, но в то же время знакомый запах. Только в этот раз он был во много раз сильнее. Гниль. Да, это был специфический аромат гнили. Его начал источать сам Инкен. Вот только вместе с запахом изменилось и кое-что ещё. Его сила начала резко возрастать. Я не мог поверить в это, но чувства не лгут. Вот его мана уже на ранге Искателя (9), но на этом не останавливается, продолжая расти. И… достигает ранга Пробуждённого (10).

Не один я, а все вокруг замерли, шокировано смотря на происходящее. В голове просто не могло уложиться: как можно за столь короткий срок подняться на два ранга? Нет, я знаю что существуют всякие стимуляторы, что могут кратковременно подстегнуть выработку маны, но чтобы настолько… Это безумие!

— Ну что теперь скажешь, а? — с долей безумия в голосе рассмеялся Дариус. — Теперь мы равны. Нет! Я сильнее!

С этими словами он выпустил поток, почему-то окрасившегося в фиолетовый цвет огня. Мощь его была настолько сильна, что откинула Самета далеко назад, куда-то в окрестные поля. Сам же Инкен рванул следом, ускоряя себя вырывающимися из ног струями огня.

Пришлось быстро подняться на второй этаж, чтобы продолжить наблюдать за битвой. И это того стоило. Два, не побоюсь этого слова, монстра, сцепились в ожесточённой схватке. Нет, даже не так. Монстры — ничто, по сравнению с ними. Сейчас я наблюдал, как две воплощённые стихии бились друг с другом. Тёмное пламя против фиолетового. Земля вокруг них сразу же выгорела, оставив лишь пустырь без единой травинки. Да и в округе зрелище было не лучше. Волны огня испепеляли всё на своём пути: траву, деревья, камни… Про идиотов, что захотели вмешаться в эту битву, я даже не говорю. Они сгорали ещё на подступах.

И если Самет хоть как-то пытался задействовать хитрые заклинания, вроде хлыстов, всяческих ловушек и прочего, то Инкен об этом даже не задумывался. С его стороны распространялась ужасающая в своей мощи стихия. Вот волна огня испепеляет близлежащий лес, а его следующая атака буквально плавит землю, создавая небольшой каньон. И что самое неприятное, я честно должен себе признаться, что пока лидировал именно мой враг. Как бы ужасно это ни звучало, но маны у него было больше, и она активно восполнялась.

Учитель это тоже, похоже, понимал, стараясь завершить бой как можно быстрее. Но увы, всё было не так просто. Любые попытки сковать врага были бесполезны. Впрочем, аналогично это и в отношении его самого.

Вот Инкен пытается в очередной раз испепелить врага, выпуская сразу несколько десятков огненных шаров. Вот только от большинства оппонент просто уклоняется, а некоторые банально отбивает горящими руками.

Руками… Хах. Вернее сказать, что оба тела сражающихся уже давно покрылись собственным пламенем, что защищало их от всех атак. По сути, перед нами сейчас сражалось два живых факела, воплощения своих стихий. Не знай я точно что это люди, принял бы их за элементалей.

Самету удалось одним из своих хлыстов схватить врага за ноги и отправить в полёт, где поразить десятками огненных кольев. Вот только броню они пробить не сумели. В ответ же Инкен начал создавать огромный огненный шар, что вскоре стал напоминать собой миниатюрное солнце. Попытки сбить сотворение заклинания ни к чему не привели. И вот это мини-солнце летит на землю, словно какой-то метеорит. Учителю только и остаётся что создать вокруг себя дополнительный барьер. И когда пламя развеялось, мы увидели тяжело-дышащего человека, часть огненной брони которого начала исчезать.

— Ну что, теперь ты уже не сильнейший, верно? — раздался звук воющего пламени. — Теперь я стану сильнейшим!

— Что ты с собой сотворил, Дариус? Никакая сила не даётся просто так. За всё нужно платить. И мне страшно представлять чем расплатишься за эту силу…

— Плевать на цену! Эта мощь… Она невероятна и стоит любых жертв! — расхохоталось пламя. — Тем более что ты скоро умрёшь и всё равно ничего не увидишь.

— Не стоит торопиться провожать меня на тот свет, — оскалился он. — Видимо, пора и мне показать тебе, что голая сила — ничто, перед опытом.

С этими словами Самет полыхнул своим пламенем во все стороны, вынудив врага отойти. А когда пламя погасло, я увидел как в ладони моего учителя, впитывая в себя всё больше маны, концентрировалась маленькая огненная горошина.

— Хах, ты этим решил меня удивить? — рассмеялся своим странным голосом противник. — Ты меня разочаровал, Альмир.

— Да? Печально. Ну тогда держи подарок, — метнул он эту горошину в сторону врага.

Вот только несмотря на свой размер, горошина летела крайне медленно. Невыносимо медленно. Инкен, сперва хотевший поймать атаку рукой, похоже, в последний момент что-то почувствовал и уклонился. Вот только было уже слишком поздно. Горошина резко взорвалась, создав огромнейший огненный вал, покрывший всю округу. Остатки его даже дошли до поместья, но к счастью, оказались нейтрализованы совместным щитом стоящих тут магов. Но даже для этого им пришлось потратить огромное количество маны и тяжело дыша опуститься на землю.

Учитель явно знал, как защититься от собственной атаки, так что сейчас стоял примерно в том же состоянии что и раньше. А вот про его врага того же сказать было нельзя. Огненная броня спала. А на теле можно было различить множество ожогов. Не говоря уже о том, что мана у обоих противников колоссально просела.

— Ты… Ты! Думаешь, что победил? Как бы не так. Не забывай, ты тут один, а я — нет! — обернулся он в сторону поместья. — Добейте его!

Вот только то, что он там увидел, ему явно не понравилось. Десятки мёртвых тел, валяющихся на земле в остатках рассеивающегося алого тумана. Да-да. Глупо было не воспользоваться этим шансом. Так что я просто отравил ослабленных врагов. Ну а тех что посильнее, добила Кассандра.

А заметив долгожданные мной приметы на лице врага, я приблизился к сражающимся.

— Всё кончено.

— Нет! Я ещё могу сражаться! Моя мана восстановит… Кха… — резко закашлялся он кровью. — Что? Что это такое? У меня не было внутренних повреждений…

— Ну… Пить просто надо меньше, — усмехнулся я. — А ещё Лаура передаёт тебе привет и пожелание мучительно сдохнуть.

Разумеется, это был яд. Моя последняя, совместно с Мэтром, разработка на основе моей крови. Сильно разбавленный и практически незаметный яд. Вот только он начинает свою работу далеко не сразу. Ждёт, когда организм ослабнет, количество маны, защищающее его уменьшится, и лишь тогда начинает действовать. Я передал его служанке во время нашего столкновения, вместе с инструкцией. Ну а дальше дело техники. Пусть когда Инкен так усилился я уже и перестал надеяться на яд, но ошибся. Изначально думал что придётся нам с Кассандрой заставить его потратиться. Но когда понял что Учитель явится лично, решил повременить. И не ошибся. Сейчас этот яд медленно убивает моего кровника. И его уже не спасти. По крайней мере, даже Мэтр не смог понять как это сделать, когда яд уже начал своё действие.

— Ублюдок! Кха-ха, — вновь выкашлял кровь Инкен.

— Кайден, это было подло. Одобряю, — подошёл ко мне ближе Учитель. — А я уж думал он и вправду сейчас восстановится. Как-то уж больно неестественно быстро это происходило в бою.

Вот за это я и уважаю своего учителя. Никаких тебе упрёков, что вмешался в поединок или чего-то подобного. Только голый расчёт. Всё во имя победы.

— Ублюдки! Я! Это я должен был победить! Стать Главой клана! Только я имею право править этими землями. Ведь когда-то именно мой предок был первым учеником Мариуса. И именно он должен был унаследовать всё! — с проявляющимися на лице синими венами, почти зарычал Инкен.

— Ты сам знаешь, что в нашем мире правит сильнейший. Как во времена смерти Мариуса таковым был предок, так и сейчас им являюсь я, — с какой-то грустью в глазах посмотрел на него Самет. — Я дам тебе последний шанс. Расскажи, что за усилитель ты использовал и кто ещё участвовал в твоей авантюре, тогда твой род выживет.

— Да пошёл ты, — хотел было плюнуть Дариус, но был пронзён копьём тёмного огня.

— Так и знал, что всё равно ничего не расскажет, — вздохнул учитель. — Ладно. Пора немного отдохнуть. Всё закончилось.

Глава 28

— И что теперь? — повернув голову, спросил у своего Учителя.

— На самом деле, ничего критичного. Не впервой уже… Как смотрю, вы уже озаботились уничтожением основного боевого крыла рода. Так что оставшиеся проблем не доставят. Видимо, здесь были только те, кто напрямую замешан в восстании. Род Инкен довольно обширен и силён… был. Теперь уже не столь важно, имели ли остальные отношение ко всему произошедшему или нет. Это повлияет только на их жизнь. После допроса, как выяснятся подробности, невиновных распределят на нужные места. Всё же грех разбрасываться таким ресурсом, как маги. Молодое поколение отправят на обучение. Чтобы у них и мысли о мести не осталось. Думаю, ты и сам понимаешь, как это делается… Имущество конфискуется, а род расформировывается. Вот и всё. Чёткий и отлаженный механизм.

— Мда уж… Никогда не думал что подобное продумывают заранее.

— А что поделать. Это мне ещё от предков досталось. Особенно во времена первого Главы клана из нашего рода. Тогда многие были недовольны, что власть взяли именно мы, а не другие, старшие ученики Мариуса. Вырезать после таких восстаний рода подчистую никто не хотел. Тогда мы бы слишком ослабли и Северяне могли воспользоваться шансом. Так что многие потомки расформированных родов за это время уже успели собственные рода сформировать. С Инкенами будет то же самое, — пожал плечами Самет.

— И что, за это время никто не пытался отомстить? — скептично приподнял бровь.

— Были, конечно. Но единичные случаи. Когда люди разобщены и живут далеко друг от друга, довольно тяжело скрыть собрания. Остаются только единичные смертники. Но с таким риском я готов смириться. Выгода того стоит. Ну а через пару поколений люди забудут о произошедшем. Вот и всё.

— И вправду отлаженный механизм, — одобрительно кивнул в ответ.

И ведь судя по всему, довольно результативный. Его предки и вправду заботились о клане, пусть и своеобразным образом. Но он прав, если убивать всех, то клан может слишком ослабнуть. Такое можно позволить в мирное время, но не тогда, когда под боком союз кланов, готовый в любой момент вцепиться в глотку. Хотя потеря сильнейших магов такого сильного рода всё равно станет большим ударом для клана. Но тут уже ничего не поделаешь. Лучше отрезать начавший гнить кусочек, дабы сохранить оставшееся, чем надеяться, что его ещё можно спасти. А мне ещё многому предстоит научиться у Главы.

В ожидании людей Учителя, что следовали за ним, но сильно отстали, мы решили немного прогуляться по особняку. Разумеется, в первую очередь спустившись в местную сокровищницу. Вот только явившись туда, застали лишь открытую массивную стальную дверь и пустые полки…

— Кхм… Кайден… Ничего не хочешь мне сказать? — вопросительно приподнял бровь Учитель, смотря прямо мне в глаза.

— А? Что? Я сам в шоке! Ограбили… Надо же… Надо будет обязательно найти грабителей. Я сам этим займусь! — твёрдо смотрел ему в глаза своим честным-честным взглядом.

— Четверть можешь оставить себе. Остальное передашь мне, — придавил меня своей аурой.

— Три четверти. Я тоже пострадавшая сторона. На меня он напал первым! Это моральная компенсация, — появившаяся на моём плече Кин хмурым взглядом смотрела на Главу, строя ему жалостливые глазки.

— Пятьдесят на пятьдесят. Будешь и дальше торговаться — отберу всё! Это будет вашим бюджетом для внешней разведки.

— Тиран. Отбираете последнее у сироток, — прошептал я одними губами, чуть отвернув голову.

— Что?

— Нет, нет, ничего. Пятьдесят так пятьдесят. Меня всё устраивает, — неистово закачал головой в стороны.

С него станется, и вправду отберёт всё. Если честно, получил я даже больше чем надеялся. Всё же думать, что Учитель «подарит» мне всю сокровищницу было бы глупо. Он не настолько глуп, чтобы поверить, что её действительно ограбили. Тем более когда я рядом… Ну да ладно, что тут поделаешь.

Разумеется, сокровищницей занималась Сорок первая при активной поддержке Кин. Первая раздобыла ключ, а вторая занималась экспроприацией. И как только может столько утащить… Её магия тоже растёт. Правда, причины для развития сил какие-то странные… Ну да ладно, кто я такой, чтобы судить. Тем более что таскает она именно мои ценности, как бы она сама там ни думала.

— Пи… — недовольно пискнула Кин, но приняла этот суровейший и совершенно несправедливый приговор. По крайней мере, именно это читалось в её глазах.

— Всё таки надо было всё забрать? — Самет с усмешкой посмотрел уже ей в глаза.

— Пи! — извиняюще склонив голову, она тут же быстро переместилась в свой пространственный карман, пока угрозу вдруг не решили осуществить.

Уверен, когда буду забирать обещанное, услышу ещё много разного об этом жестоком тиране. Ну а пока ей пришлось смириться с волей сильнейшего.

А мы ещё немного прогулялись по зданию, тщательно обыскав кабинет Дариуса. Увы, никаких зацепок на происхождение этого странного усилителя магии, найти так и не удалось. Это может стать проблемой. Но ничего не поделаешь. Придётся искать другими способами. Но это всё потом. Примерно через половину дня прибыли люди Учителя. Они-то и занялись более тщательным обыском поместья и другой рутинной работой.

Ну и оставшимися членами рода тоже они займутся. Хорошо хоть все они не здесь. Как сказал Учитель, род Инкен довольно большой. В этом месте жила лишь правящая семья, в частности сам Дариус. Побочные линии рода расселились, в основном, в ближайшем городе. Не завидую я подчинённым Самета. Им предстоит много работы… Но такова жизнь.

Мы же отправились домой. Где мне, первым делом, пришлось отдать половину нажитого «не совсем честным», но точно непосильным трудом. Кин жалобно пищала, заламывала лапки, даже пускала слезу, но тиран был неумолим.

Впрочем, даже несмотря на это, обманывать его никто не стал. Отдали ровно половину. Другой вопрос, что считалось именно в количестве предметов, а не их ценности… Но подобное было не оговорено, так что Учитель «закрыл на это глаза». Так что все самые ценные артефакты я оставлю себе. Посмотрим, может, там найдётся что-то действительно интересное. Жаль только, в ближайшее время выбить из Учителя что-то не получится. Он мне это долго припоминать будет. Ну да ладно, оно того стоило.

Лишь после решения этого безусловно важного вопроса и небольшого отдыха мы вновь собрались в кабинете Главы клана. Я, он и, разумеется, Кассандра.

— Итак, рассказывайте, как всё было… — не став тянуть, сразу потребовал Самет.

И мы рассказали. Всё. Ну или почти всё. Некоторые моменты я предпочёл опустить. Но в целом, Учитель узнал всё самое важное.

— Ясно… — задумался он. — Вы поступили правильно. Всё же Кассандра на тебя положительно влияет, Кай.

— Эй!

— Скажи ещё что не так? Почему-то мне кажется, не будь там её, ты бы решил сотворить какую-нибудь глупость, попытавшись отравить нападавших и сбежать. А потом пробрался бы к поместью Инкена и отравил колодцы или ближайшую речку…

— Спасибо за идею…

— Кай! — рявкнул он.

— Ладно, ладно. Шучу. В ваших землях никого так травить не буду, — тяжко вздохнул в ответ. — А если серьёзно, то это был оптимальный вариант по проникновению в поместье Инкена. Он бы точно не убил нас. По крайней мере до тех пор, пока точно бы не убедился, что вы мертвы. Ведь мы могли пригодиться как заложники. Да и пока мы живы, вам бы пришлось себя сдерживать. Так сказать оградили себя от того, чтобы не быть уничтоженным прямо вместе с поместьем, одним мощным заклинанием. Ну а дальше уже пришлось действовать по обстоятельствам.

— Кстати, об этих обстоятельствах. Как давно ты заслал своего человека к нему? — перебил меня Самет.

— Почти сразу после первого приёма, где я его увидел. Разве что пришлось потратить немного времени на подготовку.

— Да уж… Моим людям стоит у вас поучиться. Они-то не смогли внедрить шпиона… Вроде ещё совсем дети, а переплюнули их. Обязательно расскажу об этом им. Может, хоть это их подстегнёт. Ну да ладно… Я во внутренние интриги между родами не вмешиваюсь, если не переходят границы. Вот если бы ты начал действовать раньше, без моего одобрения…

— Понял, принял. Учту, — тут же кивнул ему.

— Хорошо, хорошо. Учти. Пусть моему Ученику и позволено больше остальных, но и ограничений у тебя не меньше. На моих землях всё должно быть по моему закону и никак иначе. Мне тут лишние волнения не нужны.

— Глава, а что будем делать с информацией о том усилителе? Нам скрыть его существование? Боюсь, такая информация может вызвать нехорошие разговоры. Это хорошо, что он был один. А если хотя бы пара магов используют его… — решила уточнить Кассандра.

— Конечно. Не стоит всем знать. Для достоверности расскажем про сдерживающую печать что он использовал. Это будет полезно. Плюс добавим неизвестный древний артефакт. Этого должно хватить, — задумавшись, ответил он. — Кстати, этот усилитель как раз и может быть такой древней ценностью, что могли найти в какой-нибудь гробнице могущественного мага. Потому что, если бы их могли производить массово… Меня бы уже давно уничтожили.

— Я бы присмотрелся к Северным землям. Сдерживающая печать ведь принадлежит им. А значит, усилитель тоже мог «прийти» с той стороны, — дополнил я.

— Возможно. Но проверить такое почти невозможно. Слишком много возможных источников. И слишком мало у нас людей там. Тем более что такие тайны берегут особо тщательно. Ведь если об этом узнают, то прибьют свои же союзники. Никому не нужно такое усиление одного из кланов. Если это правда их рук дело, то я бы поставил на то, что таким образом решили испытать это новое средство. Ну и заодно спихнуть вину на нас, в случае чего. Хотя… Всё же сомневаюсь в подобном. Риск слишком велик. Отдать что-то подобное в руки врага? Это надо быть абсолютно уверенным, что он поглотит её, а не попробует разобрать на составляющие и понять что это такое.

— С этим сложно спорить, — лишь кивнул я. — Тогда достоверней смотрится версия с древней пилюлей… или артефактом… Не знаю, что это конкретно было. Слишком далеко он был, чтобы рассмотреть подробности.

— Я бы поставил на пилюлю.

Обсудив ещё некоторые важные моменты, мы попрощались. А ведь изначально я думал, что со смертью Инкена все мои проблемы закончатся. Как же я ошибался… Эта как бы не хуже была. Впрочем… плевать. У меня пока ещё не тот уровень силы, чтобы задумываться о том, что кто-то может меня таким образом догнать. Скорее это мне нужно догонять остальных. Вот только даже если бы в моих руках оказался такой усилитель магии, пользоваться им я бы не стал. Слишком… Да всё с ним слишком. Слишком странный, слишком опасный. Этот запах гнили точно ничего хорошего не предвещает. Да и неизвестно как долго действует, и какие побочные эффекты. Дариус не зря использовал его в крайнем случае. Если даже он опасался, то точно ничего хорошего от этой гадости ожидать не стоит.

* * *

Когда я вернулся к своим и сообщил новость, крики радости тут же оглушили меня. Всё же не я один жаждал мести за то, что с нами произошло. И лишь теперь, когда главный виновник этого мёртв, мы можем выдохнуть спокойно.

Особо радовались близнецы. Как тому, что я вернулся целым и невредимым, так и тому, что замешанный в гибели их рода — погиб. Теперь их месть была окончена.

По этому поводу решили устроить небольшой праздник. Повара Главы клана получили от нас надбавку и просьбу поработать сверхурочно, выставляя на наш стол свои лучшие блюда. Из подвалов, совершенно неожиданным образом, пропало несколько ящиков вина. Ну а желающих проверить, что же творится в резиденции Ученика Главы клана, как-то не нашлось. Так что народ веселился до самого утра. Им необходимо было сбросить накопившееся нервное напряжение. И этот способ самый подходящий в данный момент.

Я же, когда ночь уже вступила в свои права, выбрался наружу, подальше от этого шума. Забрался на крышу и просто сидел, любуясь бескрайним звёздным небом. Мне нужно было немного побыть в тишине и подумать. Вот только долго этим заниматься мне не дали. Вскоре послышался шорох и на крышу залез ловкий девичий силуэт, тут же подошедший ко мне и плюхнувшийся рядом.

— Тебе тоже не спится, Амира? — прикрыв глаза, спросил я.

— Как тут можно спать, когда вы так шумите? Даже у меня дома слышно. Папа махнул рукой, но пообещал, если переборщите и его разбудите, явится лично, — хохотнула девушка.

— И ты решила прийти сюда, чтобы добавить больше шума? Чтоб уж наверняка? — усмехнулся в ответ.

— Нет. Просто я уже знаю, что произошло. И подумала, что тебе не помешает собеседник, который может просто выслушать.

— Может ты и права… — тихо прошептал я. — Знаешь, у меня сейчас весьма странные ощущения. Вроде случилось то, чего я хотел. Никого из наших не потеряли. Да ещё и выгоду получили, но… Нет у меня того чувства радости и веселья от случившегося. Только лёгкое довольство и… какая-то опустошённость. Нет, месть никогда не была целью всей моей жизни. У меня есть другие мечты, к которым я стремлюсь. Однако я будто перелистнул книгу на новую страницу. Все старые проблемы исчезли, оставшись лишь в воспоминаниях. А впереди новая жизнь. Это странно и необычно.

— Так может, всё так, как и должно быть? — поудобнее улегшись, ответила девушка. — Мне сложно об этом судить, ведь я своих промежуточных целей в жизни ещё не добилась. Но мне кажется, что всё в порядке. Просто небольшой мандраж перед новыми свершениями. Ты просто был не готов к такому быстрому осуществлению своих целей. Инкен… был могущественным магом. Если бы ты пошёл обычным путём, наращивая личную силу, это заняло бы много лет. Но ты будто срезал путь, и за это стало немного стыдно.

— Стыдно… Хах. Может быть и так. Хотя я уже давно не слышал про это слово. Разве что в детстве… Да, видимо, из меня так и не смогли выбить всё человеческое, и остатки старых эмоций находят свой путь, — я резко распахнул глаза, уставившись прямо на луну. — Пусть будет так. Это не столь важно. Я — жив. Мои друзья — живы. Впереди — светлое или не очень будущее. Не столь важно. Ведь свою дорогу мы строим только сами. Что ещё нужно для счастья? Вот и я думаю, что ничего.

С этими словами я заливисто рассмеялся, а Амира подхватила мой смех.

Мой путь продолжится. Я буду становиться всё сильнее и сильнее вместе со своими товарищами. Исполню свои мечты и найду новые. Может, даже заведу новых друзей. Кто знает, что уготовила мне судьба. И всё это ждёт меня впереди.

Вынужден сообщить, что на этом я на неопределённое замораживаю цикл «Ядовитый туман».

Д о последнего не хотел этого делать. Но к сожалению, большинству читателей он просто не зашёл.

Я бы мог, конечно, написать ещё 1 том и зафиналить цикл, но просто понял, что 1 тома банально не хватит, чтобы рассказать историю Кайдена. Тут либо заканчивать сейчас, либо пытаться в будущем дописать. Может, когда-нибудь смогу её продолжить, написав параллельно, но это будет крайне и крайне не быстро.

Приношу всем мои извинения. Постараюсь сделать новый цикл ещё интереснее.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Ядовитый туман II. Туманные перспективы

Content

Ядовитый туман II. Туманные перспективы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene