‍Жена дракона. Проклятые узы брака

Глава 1

Айден Ай´Дахар Ае Реир всегда знал, что жениться — равнозначно самоубийству. Когда драконья кровь проклята, выбрав себе жену, обрекаешь на гибель не только себя, но и свою избранницу. Потому и противился данной идее всю свою жизнь, сколько себя помнил. Несмотря на то, что обзавестись наследником — его прямая обязанность, как императора, тем более, что других претендентов в роду больше нет. Он — последний из Ае Реир. Все его поданные отчаянно жаждали, когда он исполнит свой долг. И не просто жаждали, приложили немало усилий, чтобы это случилось. Сами подобрали ему сразу восемь невест и организовали отбор.

Отбор для проклятого дракона — отдельный вид искусства жестокости…

Кто возжелает стать женой тому, кто может погубить тебя одним своим прикосновением?

Он и не прикасался. Ни к одной из них. Невзирая на то, что невесты, прекрасно представляя всю силу необходимости для блага будущего всего Неандера, осознанно пошли на риск для своей жизни.

Но потом он встретил её…

Ту, в чьих глазах жил ещё один целый мир, когда она смотрела на него. Настолько красивую, хрупкую и желанную, что это почти сводило с ума. Ту, к кому в самом деле захотелось впервые за долгое время прикоснуться.

Может ли быть хоть что-то во всех мирах настолько же действительно безжалостным и жестоким?

Быть с ней рядом и не иметь возможности воплотить каждое своё сводящее с ума, самое элементарное желание. Сдерживаться из последних сил. Самому себе запрещать жить. Тогда, когда ничего разумного в мыслях не остаётся. Тогда, когда знаешь, если нарушишь запрет хоть единственный раз, и последствия будут гораздо ужаснее. Уж лучше просто-напросто вырвать собственное сердце, чем так дальше существовать.

Хуже того могло быть лишь, если жениться на ведьме. А девушка — именно, что она. Одна из тех, кто обрёк драконов быть проклятыми и поспособствовал тому, чтобы драконья кровь безвозвратно вымирала. Великая Хан´Аш должно быть обязательно бы перевернулась в своей гробнице, если б узнала, что сотворил её потомок.

Но разве у него оставался иной выбор? Не было его никогда. Когда дракон выбирает себе пару, обратно пути нет и быть не может. Даже если сама пара воспротивится. Граничащее всё с тем же безумием алчное чувство собственничества, присущее всем драконам, не лучшая его черта, но и с ней бороться бессмысленно. Чем дольше и больше сопротивляешься, тем быстрее действительно сойдёшь с ума, а последствия будут необратимыми. Вырвавшийся на волю гнев дракона способен спалить дотла всех и вся на пути к достижению своей цели.

Любовь…

Говорят, только она способна всё пересилить.

Но что есть любовь?

Айден Ай´Дахар Ае Реир не знал. Её никогда не было в его жизни. Долг, обязанность и иллюзорная видимость благополучия вверенного ему мира — вот что всегда было у него. Мать умерла, дав ему жизнь. Отец ушёл вслед за своей парой. А та, в чьих глазах жил ещё один целый мир, когда она смотрела на него… Исчезла. Прямо из-под венца в момент бракосочетания. Всё из-за вероломных ведьм. Хотя последнее ещё ничего особо не значит. Пара — та, кто предназначена свыше. Она — исключительно для него. И будет с ним. Где бы не находилась. А значит, совсем скоро он её непременно найдёт. И уже ни за что не отпустит.

Глава 1.1

Злата

Единственный источник света в окутанной ночью комнате — это камин. Он жарко растоплен. Но пол всё равно был очень холодным, когда я ступила по нему босыми ногами. Пальцы поджались сами собой, а взгляд моментально приковало к огромному ложе с множеством раскиданных по нему подушек, и я невольно попятилась назад, чтобы уйти прочь отсюда. Не помнила, как вообще очутилась в императорской спальне, последнее, что зафиксировалось в моей памяти — то, как Айден Ай´Дахар Ае Реир крепко держал меня за руку у брачного алтаря, пока храмовник скреплял наши запястья лентой и венчал нас, но точно знала, что мне тут совершенно не место. Жаль, хозяин пространства посчитал абсолютно иначе. Поймал за плечи в тот же миг, оказавшись за моей спиной.

— Ты же не думала, что в самом деле так легко сможешь избавиться от меня? — прошептал мне на ушко.

Вздрогнула. И от действий. И от вопроса. Кожу опалило чужое жаркое дыхание, от которого не избавиться никак. Слишком крепко держал меня мой новоиспечённый супруг, прижимая к себе. На мне не было совершенно ничего, кроме тонкой ночной рубашки, едва ли достаточно надёжно прикрывающей моё тело. Всего одно движение его сильных рук, и одеяние начало сползать, вынудив вцепиться в него изо всех сил, чтобы сохранить жалкие остатки своего достойного облика.

— Я… не… собиралась… избавляться, — оправдалась тихонько.

Получилось так же откровенно жалко, как и выглядела я сама. А тот жар, что исходил от хозяина спальни, стал чувствоваться лишь острее и глубже, будто бы пробирался под кожу. По спине мгновенно побежали знойные мурашки. Если бы мне пришлось сейчас ступить в высокий пылающий костёр, едва ли то ощущалось более прохладным. Но ему будто бы и того мало. Придвинул к себе ещё ближе, фактически впечатывая в мощное мускулистое тело, и склонился ниже, задевая губами мой левый висок в подобии поцелуя.

— Если не собиралась, тогда почему я вынужден тебя всюду искать? — вкрадчиво произнёс чёрный дракон.

На этот раз оправданий у меня не было. Промолчала.

— Ты — моя пара. Моя жена. И ты должна быть всегда рядом. Помнишь, ты дала мне это обещание? И приняла то, которое я дал тебе. Мы теперь единое целое, Злата. Ты не можешь быть где-то ещё, где нет меня.

Злата…

Он произнёс моё имя, как какой-нибудь безжалостный приговор. Не знаю, почему именно это отпечаталось в моей голове гораздо ярче, чем всё остальное. Настолько ярко, что упустила момент, когда моя ночная рубашка всё же предательски выскользнула из моих рук. Не запомнила. Пропустила. Разве возможно помнить о чём-то другом, если развёрнута лицом к своему наречённому, а его наполненный тьмой взор направлен с присущей ему суровостью, как если бы я действительно очень сильно и непоправимо провинилась?

— Я…

Я и сама не знаю, что собиралась ему сказать. Каждый возможный звук позорно застрял в моём горле. Но я справилась, пусть и не сразу.

— Нет, всё не так, как вы думаете, — покачала я головой.

Он мне явно не поверил. Вопросительно выгнул бровь, посмотрев на меня теперь уже с неприкрытой насмешкой, словно застал на месте преступления.

— Скажи, где ты, — потребовал чёрный дракон.

Хватка его ладоней на моих плечах стала сильнее.

А я…

Я проснулась. В холодном поту. На совершенно другой кровати. Вовсе не в императорской спальне. И даже не в отведённых ари Катрине покоях. Но с тем же ощущением жара от мужского тела, которое никак не покидало, мешая свободно дышать. Пришлось ждать, когда частый гулкий ритм моего сердца станет биться потише. Приложив ладонь к груди, я очень старалась этому поспособствовать, втягивая в себя воздух мелкими размеренными вдохами и плавными выдохами. Постепенно в голове стало проясняться, а я окончательно вернулась в реальность. И тут же замерла, оглядывая полностью незнакомое мне место. Постель, на которую я уселась, выглядела узкой и выточенной из скального массива у такой же каменной стены. Матрас был тонким и жёстким. Мне причиталась всего одна подушка, которая в данный момент бесхозно валялась на полу. Никакого одеяла или хотя бы простынки. Кроме постели неподалёку находился стол и одно кресло с высокой спинкой — на этот раз деревянные. И больше ничего. Ни единого окна. Источником света служило множество малюсеньких светлячков, зависших под потолком, изредка дёргающих полупрозрачными крылышками. На спальню жены императора Неандера совсем не похоже, даже если б её закономерно заточили после брачной церемонии сразу в темницу, раз уж выяснилось, что она ведьма.

А значит…

Где я?

Уж точно не у себя дома.

Глава 1.2

Ещё раз оглядев обстановку, покрутившись туда-сюда, обнаружила, что подаренный во время брачной церемонии свёрток со стеклянным ножом остался при мне. Как и подушка, тоже валялся на полу. На мне по-прежнему красовался ворох из подвенечного платья, благодаря которому пришлось немного повозиться, чтобы подняться на ноги, поднимая и то, и другое. А вот моего крылатика нигде было не видно.

Должно быть, остался в храме?

Надеюсь, с ним всё в порядке!

И он оттуда давно выбрался.

Подушку я положила на кровать, где ей самое место. Но не убийцу грехов. Аккуратно развернула холщовую ткань, рассматривая острые грани содержимого.

— Молчишь, да? — вздохнула. — А раньше таким болтливым был, — покачала головой.

Посмотри на меня со стороны, и непременно решили бы, что так развивается моя новая степень шизофрении, раз уж я с оружием разговаривала,  но после существования кошмариков в розовом я больше не сомневалась. В себе. Если только во всех остальных, пока заново прокручивала в памяти случившиеся события во время церемонии бракосочетания.

Кстати, о ней!

Вернее, об её последствиях…

Вокруг моей руки остался след из шести колец от ленты, которую повязывал храмовник, скрепляя мой союз с Айденом Ай´Дахар Ае Реиром. Будто бы лента и символы на ней отпечатались на коже, когда огонь в чаше спалил её. Но на ожог это совсем не было похоже, скорее на татуировку. Тарировка, кстати, была так себе. Рисунок еле проглядывался. Если б я находилась у себя дома и мне пришлось бы заплатить за подобную услугу, получив такой результат, я бы непременно потребовала вернуть деньги. Слишком бледно выглядело. Хотя в любом случае настораживало.

Разве церемония завершена? И тогда я отныне в самом деле официально жена императора Неандера? Если вспомнить сон, именно так всё и обстояло. Но можно ли полагаться в таких выводах, основываясь на каких-то сновидениях? Спроси кто-нибудь ещё две недели назад, до знакомства с чёрным драконом, я бы покрутила у виска. А сейчас всё казалось возможным. И даже более чем.

— Вот же… — шумно выдохнула я в полнейшем негодовании, продолжая разглядывать сомнительное тату.

Именно за этим застала меня вошедшая стройная фигурка, после того, как резко распахнулась дверь. Она тут, к слову, была всего одна-единственная. И я как раз намеревалась ей воспользоваться, чтобы разобраться с загадкой своего местоположения, просто не успела. Зато в полной мере разглядела ту, кто возникла передо мной.

Одна из ведьм, пришедших в храм…

Красивая. Едва ли по виду старше меня. Нет, не женщина. Рановато её так называть. Девушка. Тёмные локоны цвета смоли гладкими волнами обрамляли лицо в форме сердечка с пухлыми губами, а зелёные глаза сканирующе смотрели в ответ. Именно она звала меня с собой, обещая вернуть домой. И, раз уж на дом окружающее было совсем не похоже, неудивительно, что я инстинктивно отступила на шаг назад, стоило ей попробовать приблизиться, а мои ладони сами собой сжали стеклянный нож крепче. Другого средства самозащиты всё равно не нашлось.

— Оу… полегче, — с лёгкостью заметила истинность моих манёвров ведьма, приподнимая ладони вверх в жесте видимой капитуляции. — Тебе не о чем беспокоиться, здесь тебя никто не обидит, — заверила, но заново приближаться не стала.

Верила ли я ей? Не особо. Именно поэтому не стала распинаться, сразу перешла к самому насущному:

— Где я? — прищурилась я.

Девушка мягко улыбнулась.

— Дома, — отозвалась она. — Вернее там, где отныне наша обитель, — обвела тоскливым взглядом комнату и добавила: —  До того, как драконы начали нас истреблять, мы жили намного комфортнее. Возможно, после жизни во дворце, тебе первое время будет непривычно, но уверяю, тут не так уж и плохо, — улыбнулась снова, всё-таки делая шаг по направлению ко мне.

Недоверчиво щуриться, настороженно глядя на неё, я так и не перестала. И тоже сделала шаг. В противоположном от ведьмы направлении.

— Может быть ваша обитель и есть ваш дом, но он — ваш, не мой. Я не одна из вас, — сказала я, как есть, а после небольшой паузы, осознавая, насколько высокопарно прозвучало сказанное, вынужденно дополнила: — Я из другого мира. И в моём мире дома, может и тоже не всегда дворцы, но в них обязательно есть как минимум окна.

Собеседница на это поморщилась и вздохнула. Прошла дальше, но уже не в мою сторону, затем уселась в кресло у стола, сложив на него сцепленные в замок руки.

— Ты права, это на данный момент не совсем то, на что ты, по всей видимости, рассчитывала, когда я говорила тебе про возвращение домой, но будь уверена, никто из нас не станет тебя тут удерживать против воли. Если тебе здесь не понравится, ты вольна уйти в любое время, если пожелаешь. И мы правда можем помочь тебе вернуться в твой мир. Так понимаю, самой тебе неизвестно, как это сделать, — произнесла миролюбиво девушка. — Я тебя не обманывала. Ни в чём. Меня зовут Кая. А ты?..

Так и хотелось огрызнуться: «А что, вы ещё не знаете? А то, судя по всему, о том, что я ведьма, давно известно каждому встречному, если тот не глухой и слепой!», но напрашивающийся едкий комментарий я оставила, разумеется, при себе.

— Злата, — сообщила сдержанно.

Собиралась расспросить подробнее о том, что именно она имела ввиду, когда говорила о помощи с реальным возвращением в мой, но с языка слетело совсем иное:

— Где мой крылатик?

Он ведь прилетел в храм вместе с ними.

— Ты про своего фамильяра, который открыл нам портал, чтобы мы могли спасти тебя от навязанного брака с драконьим повелителем? — уточнила Кая, но моего подтверждения дожидаться не стала. — Он серьёзно измотан. Его сила пока недостаточно выросла и стабилизировалась, чтобы было возможно служить проводником в столь длительных переходах, поэтому мы поместили его в источник, чтобы малыш мог окрепнуть.

Вот тут я поверила ей без малейшего колебания. Если вспомнить то же испытание, где меня заперли, а потом я вылезла из-под поварского стола, благодаря своему маленькому храброму защитнику минуя странным образом несколько коридоров и помещений подряд, то не было никакого смысла сомневаться в услышанном.

— Отведи меня к нему! Я должна его увидеть, — сама же приблизилась к ней, потом поняла, что прозвучало слишком резко с моей стороны и аккуратно добавила: — Пожалуйста.

Кая понимающе улыбнулась.

— Конечно, — кивнула, поднимаясь на ноги. — Идём.

Глава 1.3

Сама же первой направилась к распахнутой двери. Я последовала за ней. Коридор, в котором мы очутились мало чем отличался от комнатки, в которой я проснулась. Нас окружали всё те же скальные своды, не особо свободное пространство по бокам и светлячки, освещающие глухие стены. А идти пришлось долго.

— Как вы встретили Обжору? Это он нашёл вас? — поинтересовалась я, первой нарушая воцарившееся молчание.

По мере того, как мы продвигались всё дальше и дальше, коридор вилял и петлял, но не так, как во дворце, я не встретила ни одного прямого угла, скорее мы шагали по серпантину, постепенно спускаясь всё ниже и ниже, минуя десятки точно таких дверей, из-за которой вышли. Навстречу нам попадались и другие обитательницы места, которое я так пока и не знала, где именно находилось. Они улыбались в качестве приветствий, в их взглядах чувствовалось любопытство, но ни одна из них не спешила заговаривать со мной или же узнать, кто я такая, но это даже хорошо. Не готова я к такому большому количеству откровений. Мне бы с текущими сперва как-нибудь разобраться.

— Обжору? — усмехнулась Кая.

— Крылатика, — поправилась я.

А сама задумалась о том, не ведьмы ли мне его изначально прислали или же подослали?

— Ага, — кивнула ведьма. — Твой малыш прилетел к нам два дня назад. Если честно, мы не сразу поняли, чего именно он хотел от нас. В языке горгулий сильна лишь Сида, а она была в Тьяре, пришлось сперва дожидаться, когда она вернётся, — пояснила Кая.

Я же нахмурилась.

Если два дня назад, то, значит…

— Как долго я спала? — уточнила.

— Несколько часов, — пожала плечами брюнетка. — Ты ударилась головой, когда упала, и потеряла сознание. Элин осмотрела тебя и сказала, что в этом нет ничего страшного, требуется лишь небольшой отдых, поэтому мы не стали тебя будить.

— Угу, — кивнула я.

Получалось, крылатик и впрямь не просто послушал меня, а напрямую полетел за помощью к ведьмам, когда я его прогнала на той арене с взбесившимися деревьями, чтобы спасти ему жизнь.

Вот не мог пораньше дать знать, что в курсе, где они обитают?!

Хотя, если так подумать, я и не спрашивала ничего такого у него. Думала ведь, как и все остальные, что ведьм истребили. Но по всему выходило, что нет. Часть из них выжила. И довольно неплохо устроилась, судя по тому, что я увидела чуть позже. Узкий коридор закончился, приведя нас в просторный круглый зал, чьи своды подпирали массивные колонны. Тут, помимо светлячков, горели сотни свечей. А ещё благоухали цветы. И их было много. Уж не знаю, каким чудесным образом могли оставаться живыми в таких условиях пышные лиловые соцветия, утопающие в зелени, но мне однозначно понравилось. В зале находилось не меньше дюжины девушек, и каждая была занята своими хлопотами. Часть площади была заставлена столами, которые в данный момент заполняли самыми разнообразными блюдами: выпечка, овощи, фрукты и несколько видов напитков — совсем не похоже, что ведьмы испытывали нужду или голод.

— Это главный зал. Тут мы собираемся все вместе по мере необходимости или наступления каких-либо событий, а также на завтрак и ужин, но уже не все, а лишь те, кто находится внутри обители и может прийти. На сегодняшнем празднестве познакомим тебя как раз со всеми поближе и окончательно освоишься, — улыбнулась мне Кая.

— Празднество? — переспросила я. — А в честь чего оно?

Улыбка ведьмы стала запредельно счастливой.

— Тебя, конечно, — хлопнула меня по плечу.

— Меня? — удивилась я.

— А кого же ещё? — округлила глаза в ответ Кая. — Не каждый день мы узнаём, что нас на одну больше, чем целый век назад!

Удивляться я и тогда не перестала.

— Целый век назад? — ошарашенно уставилась на неё.

Что я там про её возможный возраст говорила?

Можно смело забыть!

Я аж притормозила, бестолково хлопая ресницами.

— Идём, — рассмеялась на мою реакцию Кая, поймав за руку и потянув за собой дальше. — Нам ещё надо так много успеть до того как все соберутся!

Зал сменился новым коридорным серпантином. Он был не таким длинным и привёл в зал поменьше.

— Тут библиотека, —  махнула ведьма, обводя окружающее. — Там архив с артефактами, собираемых нами по всему Неандеру, — махнула в сторону одной из дверей. — Оранжерея, — ткнула в другую дверь. — Там можно найти не только вкусняшки, чтобы полакомиться, но и собрать нужные ингредиенты для зелий, так что ни в коем случае не перепутай разделённые участки и тщательно проверяй, что именно тянешь в рот, — задорно подмигнула.

А мы пошли дальше, спускаясь по ощущениям всё ниже.

— Тем путём можно было выйти на смотровую площадку в северной стороне, — указала Кая на ещё одно ответвление, заваленное грудой камней, — но с тех пор, как ты и последний из Ае Реир были тут неподалёку, а гробница предыдущего императора частично разрушилась, туда больше не пройти.

Чуть на ровном месте не запнулась!

— Мы… что?.. — заозиралась я по сторонам, нервно покосившись на заваленный проход.

— Именно так, мы внутри горы Ал-Пери, — прекрасно поняла причину моего замешательства моя сопровождающая.

И тут же заливисто рассмеялась. Должно быть, потому что мой некрасиво приоткрывшийся в шоке рот никак не закрывался, да и с ответными словами я тоже совсем не нашлась.

Ещё бы им найтись!

Даже на секундочку интересно стало, как отреагирует Айден Ай´Дахар Ае Реир, в случае, если поймёт, где именно фактически перед самым носом скрываются те, на кого он и его поданные охотятся.

Глава 2

Глава 2

Удивительное место — гора Ал-Пери. Если снаружи бушевали свирепые ветры, поднимая метель, то внутри — не просто тепло и вполне пригодно к существованию. Ко всему прочему тут…

— Источник, — обозначила Кая конечную точку нашей экскурсии, как только мы спустились в громаднейший грот.

Хотя, скорее это надо было назвать самым настоящим подземным озером. Многочисленные огоньки от светлячков на скальных сводах отражались в тёмной глади, словно мириады искорок плавно качались по воде.

До чего же завораживающе выглядело!

Не менее впечатляющим выглядело и иное. С другой стороны от озера, вдали от нас, размером с целый коттедж покоилось два черепа. За ними были и другие кости навсегда уснувшей пары драконов, но лично я зависла, глядя в пустые глазницы того, что выглядел больше, вместе с тем вспоминая прочитанное мной когда-то о том, как Ай´Дахар Ревир Ае Реир предпочёл похоронить в глубине горы Ал-Пери вместе с собой всю свою тоску по той, что дала жизнь их единственному сыну и заплатила за это собственной жизнью. Они и правда остались рядом. Как говорится, вместе до конца своих дней во веки вечные. Тут же вспомнилось и другое. То, что я слышала совсем недавно от их сына.

«Ты не можешь быть где-то ещё, где нет меня», — сказал мне Айден Ай´Дахар Ае Реир в моём сне, и теперь я наглядно видела, что вложенный в эти слова смысл был ни разу не символическим, а вполне буквальным.

Даже жутковато немного стало…

Наверное, это потому, что тут целых два скелета.

— Я, когда в первый раз их увидела, тоже была немного в шоке, всё-таки не каждой ведьме удаётся побыть вблизи с такими, как они, и при этом остаться в живых, — по-своему рассудила моё пристальное внимание к мёртвым драконам Кая. — Но потом привыкла. И ты привыкнешь, — подмигнула и потянула за собой дальше.

Не так уж далеко. Всего десяток шагов, и я присела у кромки воды, ласково омывающей каменистые выступы. Именно там я нашла того, ради кого сюда пришла.

— Малыш… — выдохнула, не скрывая облегчения.

Как же я была рада его видеть!

Горгулёныш частично пребывал в воде, сложив лапки под упитанную мордашку, и сладко посапывал в полнейшей безмятежности.

— А если перевернётся и тем самым случайно наглотается воды? — придвинулась я к нему ближе. — Там же глубоко, — вздохнула, заметив, что в считанных метрах от нас не настолько мелко.

Попыталась вытащить своего крылатика на сухое место, но на такое моё выражение тревоги Кая лишь улыбнулась и покачала головой, а затем остановила меня.

— Не утонет, — возразила ведьма уже вслух. — Мы бы ни за что не стали подвергать такой опасности чуть ли не единственного из всех в Неандере, кто способен открывать переходы. Наоборот. Источник поможет восстановиться. В наших общих интересах, чтобы твой фамильяр был здоров и как никогда силён, а вместе с ним и ты, — пояснила, усаживаясь со мной рядом.

А я всё равно оставила руку на пузике своего защитника, аккуратно погладив. Слишком скучала по нему. Да и не могла иначе, теперь, когда он уязвим, настал мой черёд его защищать.

— Что за переходы? — призадумалась я.

Раз уж ведьма сказала, что интерес общий, то непременно стоило уточнить.

— М-мм… — тоже призадумалась Кая, но только на мой счёт. — Тебя что, вообще ничему не обучали? Даже самому элементарному? — смерила меня внимательным взглядом.

— До недавних пор я даже не знала, что я вроде как ведьма, — призналась я честно.

Брюнетка вздохнула и вновь улыбнулась.

— По словам некоторых дааров всегда существовали миры, идентичные нашему, также существуют те, что отличаются, например, как этот и тот, из которого ты прибыла, ведь Вселенная бесконечно расширяется, — терпеливо принялась объяснять ведьма. — И есть некий путь, соединяющий эти миры. Чтобы открыть этот путь, нужна особая дверь. Проход. Портал. Можно назвать как угодно, сути это не изменит. Не каждому дано попасть на этот путь — это непросто, но возможно. Если есть особый дар. Такой, как у тебя и твоего фамильяра, Злата.

Надо отдать должное, объяснение было достаточно понятным даже мне, далекой от магии. Хотя я всё равно впала в полнейший ступор.

— Такой, как у моего фамильяра и меня? — бестолково переспросила.

— Ну а как ещё, по-твоему, ты сюда попала? — изумилась встречно Кая. — Каждый фамильяр — отражение и второе «я» своей хозяйки.

Как-как…

Прежде свято считала, что всё из-за гадалки, задутой мной чёрной свечи и дурацкого навязанного моими родственниками желания найти мне жениха!

Глава 2.1

— Нет у неё такого дара, ты ошиблась, сестра, — вмешался в наш диалог ещё один ведьминский голос. — Сила ключа есть только у её фамильяра. Она полукровка. Почти весь потенциал дара ушёл в него. Если в ней что и осталось, это лишь жалкие крупицы.

И я, и Кая одновременно обернулись на голос.

— Ты уверена? — изумилась ведьма рядом со мной.

Ту, к кому она обратилась, я тоже уже видела прежде. Она была первой из ведьм, заговорившей со мной в храме.

— Да, её фамильяр мне так сказал, — подошла к нам ближе.

— А ты?.. — произнесла в свою очередь я.

И сама уже догадалась, как её зовут, исходя из услышанного о том, что она может общаться с моим крылатиком, но всё равно ждала подтверждения.

— Сида, — величественно кивнув, представилась ведьма, тем самым подтверждая мою догадку.

Её волосы также была черны, как ночь, но глаза были не зелёными, а небесно-лазурными.

— Обидно, — в голос со мной произнесла Кая.

Не об имени, конечно же. О порталах.

— То есть, я как бы ведьма, потому что у меня есть фамильяр, но и не особо ведьма, потому что нет силы? — уточнила я.

Обе мои собеседницы посмотрели на меня так, словно я полнейшую чушь сморозила.

— Нет, конечно! — отозвались хором.

А продолжила уже одна Сида:

— Кая — целитель, она вдохнула силу в это озеро, — провела рукой над водной гладью. — Именно её прабабка прокляла драконий род. А если ты хоть немного знакома с историей Неандера, то знаешь о ведьме, которая впустила в наш мир пожирателей, и которую за это сожгли на костре, с этого началась охота на таких, как мы. Судя по всему, ты — её потомок. Такой дар также передаётся из поколение в поколение. И пусть конкретно твоя сила практически ничтожна, но, будучи потомком такой сильной ведьмы, как Лея, ты определённо ведьма. Да, слабая. Да, неумёха. И полукровка, твоя кровь очень сильно разбавлена кровью тех, кто существует в другом мире. Но ты всё равно остаёшься ведьмой, — «порадовала» меня Сида. — К тому же, самой великой силой любой ведьмы — не дар рода, а её слово. И вера. Если ты веришь, то слово сработает. Ты должна верить в него. И в себя. Тогда всё получится.

— Ну, а пока ты учишься в себя верить, мы поможем освоить зельеварение и рунопись, — поддержал её наставление ещё один появившийся женский голос.

Третья из ведьм, также ранее встреченных мной в храме, пришла не с пустыми руками. На небольшой плоской тарелке из серебра она принесла запечённое мясо. Оставила её на моих коленях. Не для меня принесла. Для горгулёныша, который, быстренько учуяв запах угощений, шумно потянул носом, а затем открыл свои глазки. Жаль, ненадолго.

— М-няма… — пробормотал сонно.

И тут же закрыл свои глазки обратно, словно у него не нашлось достаточно сил для того, чтобы проснуться.

Невольно ощутила себя виноватой.

Всё ведь из-за меня…

— Где его скорлупа? — посмотрев на всё это дело, задумчиво протянула Сида. — Источник не поможет ему восстановиться в достаточной степени, только поддержит остатки жизненных сил, но силу дара не вернёт. Твоему фамильяру нужна его скорлупа, иначе он может так проспать целые годы, прежде чем ему станет лучше.

— Не было у него никакой скорлупы, — засомневалась я. — По крайней мере, я не видела такую.

— У всех новорожденных фамильяров есть скорлупа, — не согласилась со мной третья ведьма. — Оболочка, в которой он растёт, крепнет и развивается, — пояснила следом.

— Оболочка? Что за оболочка? — переспросила я бестолково. — Как она выглядит?

— Это твой фамильяр, — фыркнула Сида. — Откуда нам-то знать, что именно ему помогает?

Тут мне стало совсем грустно. Если крылатик — мой фамильяр, и знать должна именно я, то пиши пропало.

Или нет?

— Где именно обычно он спит? — спросила Кая.

Точно!

— Шкатулка, — озарило меня. — Он спит в шкатулке!

Именно поэтому в своё время триарий Сорен, то есть чёрный дракон в облике стража, так заинтересовался ею?

— Ну, значит, это и есть его скорлупа, — заключила Сида.

— Но на скорлупу это совсем не похоже, — засомневалась я. — Разве скорлупа, это не открывшееся яйцо или что-то в таком роде?

Ведьмы снова громко рассмеялись.

— У каждого фамильяра она своя, имеет отличный от других облик. Зависит от самой ведьмы, которая её создала для возрождения своего будущего фамильяра, — пояснила Кая. — Вот я, например, использовала бутылку, когда поняла, что готова к возрождению Геи, — приподняла руку, а через несколько секунд на тонкие женские пальцы уселась очень красивая бабочка с фиолетовыми крылышками. — Была бы умнее, сразу бы учла, как трудно сохраняются на калёном стекле руны, — рассмеялась.

И я вдруг вспомнила, как в детстве, вместе с бабушкой любила выжигать по дереву. Вполне возможно, в своё время мы с ней сделали не одну шкатулку, наподобие той, о которой рассказала своим собеседницам. Просто до этого момента не придавала тому особого значения, да и сами воспоминания были очень смутными, я же маленькая была, а сейчас вот вспомнила.

— А я учла, поэтому использовала глиняный горшок, — подхватила Сида и также приподняла ладонь.

Из под рукава выполз мохнатый паучок, что-то тихонько и ворчливо пискнув, после чего залез обратно.

— Он не любит, когда на него все смотрят, — оправдала такую неприветливость Сида.

Третья ведьма не стала показывать своего фамильяра, вместо этого спросила у меня:

— Где эта шкатулка, Злата?

Захотелось стукнуть себе по лбу!

Просто потому, что…

— У меня её нет, — покаялась я. — Шкатулка осталась в отведённых ари Катрине покоях. Во дворце императора.

Глава 2.2

— Кто такая ари Катрина? — озадачилась Кая.

— Надо вернуть шкатулку, — постановила Сида.

— Без неё никак, — покачала головой третья ведьма.

В общем…

— Всё сложно, — заключила уже я, потом подумала немного, и дополнила в пояснении на первое: — Ари Катрина — та невеста, вместо которой я участвовала в отборе, потому что она отказалась от него ещё до начала испытаний. Она из дома Аэ Айдо. Большинство думают, что она — это я. Её заменил мной распорядитель, как только мы встретились. Правду знает только император, триарии и дом Аэ Айдо. Ну, теперь и вы, — созналась, помолчала немного. — А если создать для крылатика новую шкатулку? — предположила.

— Нет, не получится. Нужна именно она, — хором отозвались ведьмы.

Все, как одна, уставились на меня в полнейшем сожалении и сочувствии. А Сида добавила с подозрением:

— Зачем ты согласилась быть ари Катриной?

Теперь уже я смотрела на саму себя с сожалением.

— Я хотела выиграть отбор и загадать обещанное будущей жене дракона желание, — сказала, как есть. — Но, выходит, драконы не могут открывать переходы. Тогда я этого не знала. Всего лишь хотела вернуться домой.

Две из трёх ведьм вновь поделились со мной своим сочувствием, что чувствовалось в их вялых улыбках. Но не Сида.

— Ты собираешься вернуться обратно? — склонила она голову на бок, пристально меня разглядывая. — Когда твой фамильяр попросил о помощи, мы решили, что ты не желаешь быть рядом с драконом, что тебя заставили силой. Но когда мы явились на церемонию заключения вашего союза, ты сомневалась, — выдержала короткую паузу, за которую снова осмотрела меня с ног до головы, после чего дополнила: — Это платье жутко неудобное, но ты всё ещё не переоделась. Почему ты всё ещё в нём?

Точно решила, что я собираюсь вернуться.

— Когда я пришла к ней, она только проснулась, и так была глубоко в шоке, что я решила, пусть сперва хоть немного освоится, если б я ещё и раздеться ей предложила, она бы наверное сразу сбежала от нас, — заступилась за меня Кая.

Недоверчиво смотреть на меня Сида и тогда не перестала. И в целом, она оказалась права.

— Если моему фамильяру нужна его шкатулка, только я смогу её вернуть. На покоях каждой невесты наложена защита. Ни один посторонний не сможет туда войти без моего разрешения, — неохотно признала я.

— Мы всегда можем наложить чары на одного из тех, кто уже имеет туда доступ, — не согласилась со мной Кая. — И он сам принесёт её нам. Что скажешь?

Скажу, что это отличная идея!

Если поначалу я сомневалась в том, стоит ли мне здесь оставаться, то теперь всё больше склонялась к тому, что всё-таки стоит задержаться. Как минимум потому, чтоб хоть чему-нибудь научиться. За все дни моего пребывания в качестве невесты императора я не узнала и пятой доли того, чем со мной поделились за считанные минуты те, кто сейчас находился со мной рядом, а я в полной мере успела убедиться, что никакой опасности они для меня не представляют. Наоборот. Действительно желают помочь. К тому же, я откровенно не готова столкнуться нос к носу с императором Неандера. По крайней мере, до тех пор, пока во всём точно не разберусь, чтобы понимать всю ситуацию в целом, а не только отчасти, исходя из позволенного им.

Вернее, собиралась сказать.

Честно-честно!

Но с губ слетело совершенно иное:

— А если её раскроют? Ту, на кого будут наложены чары? — засомневалась я.

— Мы отправим во дворец одну из сестёр, и она проследит, чтобы этого ни в коем случае не произошло, — отозвалась Кая. — А также принесёт тебе шкатулку. Нельзя доверять доставку такой ценной вещицы кому попало.

— А это не слишком рискованно? Отправлять одну из сестёр, — продолжила я сомневаться. — Особенно теперь, когда все знают, что не всех ведьм истребили.

— Ой, можно подумать, нам впервой ходить и скрываться среди тех, кто жаждет нашей смерти, — фыркнула Сида.

— То есть, вы так и раньше делали? — уточнила я.

— Разумеется! — закатила глаза Кая. — Как по-твоему мы собираем и изымаем артефакты, способные обнаружить нас?

О хранилище с артефактами она упоминала и раньше, но расспрашивать подробности я не стала. Да даже если бы и собиралась, у меня банально не осталось такой возможности.

— Так, ладно! Это всё мы можем обсудить подробнее и позже, — скомандовала третья из ведьм, чьё имя я до сих пор не узнала. — Я пришла, чтобы сказать, все сёстры собрались. Пора представить тебя им. Они уже ждут с нетерпением, чтобы увидеть тебя и познакомиться с тобой. А значит, точно пора переодеваться, — добавила. — Хотя вряд ли остался ещё хоть кто-нибудь, кто ещё не знает, как ты стала женой самого опасного дракона в империи, — проворчала себе под нос, многозначительно переглянувшись со своими сёстрами.

Свой недоверчивый взгляд, полный подозрений, Сида перевела уже на неё.

— Ещё скажите, что сами не заметили? — возмутилась такому проявлению эмоций ведьма, ткнув в меня пальцем.

Вернее, не совсем в меня. На мою руку. Ту самую, где красовалась белая татуировка, на качество которой я недавно сетовала. Невольно прикрыла её второй рукой. Как обожгло пристальным всеобщим вниманием. Поскольку прихваченный мной в спальной комнате стеклянный нож, обёрнутый в свёрток как раз был в ней, то скрыть свидетельства своего брака вышло довольно удачно. Хотя это всё равно меня ни разу не спасло.

— Нет, этого не должно было случиться, мы же вмешались, — нахмурилась Сида.

— Может, это совсем и не то, о чём ты подумала? — поддержала её Кая.

— В самом деле? — скептически хмыкнула третья, а затем развернулась ко мне. — У тебя прежде были брачные метки? Может, однажды ты уже была за кем-либо замужем? — съехидничала она.

— Н-нет… — тихонько промямлила я. — Она появилась после того, как храмовник связал мою ладонь с ладонью императора, а затем мы произнесли клятвы, и чёрное пламя поглотило алую перевязь.

А вот ведьмы банально выругались. Заковыристо. Витиевато. И ругались они долго. Сами для себя.

— Всё настолько плохо? — поинтересовалась я робко.

Кая поморщилась. Сида сплюнула. А третья ведьма страдальчески закатила глаза. Она явно собиралась добавить много чего ещё на мой вопрос, но в этот момент гора Ал-Пери внезапно содрогнулась. Сверху на нас посыпалась скальная крошка, а своды задрожали. Все моментально притихли. Повисшее в воздухе напряжение хоть ножом режь, настолько осязаемым оно стало.

— Что это? — едва шевеля губами спросила я, оглянувшись по сторонам в поисках источника шума.

Мой рот тут же накрыла прохладная ладонь сидящей рядом Каи. Указательный палец свободной руки она приложила к своим губам, призывая к молчанию. А ответила так, что я не услышала, разобрала по губам:

— Чёрный дракон.

Глава 3

Глава 3

Главный зал обители ведьм внутри горы Ал-Пери был полон шума и задорных улыбок. Собралось около четырёх десятков сестёр, и всем действительно было любопытно познакомиться со мной. Но сперва каждая представилась сама. Так я узнала, что третью из пришедших за мной в храм ведьм звали Адамина. И если Кая умела исцелять, а Сида понимала язык каждого живого существа, то Адамина была входящей во сны. Это не то же самое, что быть дааром и видеть происходящее в самых разных уголках мира, хотя сам не присутствовал там ни разу — куда более опаснее, в первую очередь для самой носительницы дара. Вообще не представляю, как можно жить, если нормально не высыпаешься, а каждый раз, когда закрываешь глаза, попадаешь в чьё-нибудь подсознание, и оно не всегда приветливо, порой сновидения бывают гораздо более жестокими и пугающими, нежели то, что мы видим в реальности.

— Каждый дар — благо и одновременно проклятие, не только драконы прокляты, каждая душа несёт свой собственный груз бытия, — философски пожала плечами Кая на такую мою полную впечатлений реакцию.

— Если так рассуждать, то своим проклятием драконы ещё легко отделались, — хмыкнула услышавшая нас Сида, а затем многозначительно посмотрела на меня. — Твой предок ошиблась с координатами точки выхода, когда создала и открыла стационарный портал, но драконы за всю свою жизнь устраивали бардак куда чаще, и ничего, в изгнании всё равно мы.

Не то чтоб я была с ней полностью согласна, но и возразить не успела.

— Давайте как следует поприветствуем нашу новую сестру! — громогласно провозгласила Адамина, поднимаясь на ноги.

При этом сидящая по правую сторону от неё ведьмочка Велма заухмылялась до того счастливо и коварно, также подскакивая с места, что я невольно насторожилась.

И не зря!

Минуты не прошло, как та же Велма притащила ведро. Внушительное. Пустое. Она торжественно бахнула им по столу. Но пустовало ведро совсем недолго. Сорвав одно из фиолетовых соцветий, она отправил туда цветочные лепестки. Другая парочка ведьм влили поверху содержимое ближайших бутылей. И не только они. Ведро начало путешествовать по поверхности столов, передаваемое из рук в руки, а каждая из ведьм добавляла туда что-то своё, на что хватало фантазии и длины протянутых рук. В ход пошло самое разнообразное. Например, косточки от съеденного мяса и фруктов. На этом моменте сила моей впечатлительности лишь возросла. А уж когда одна из сестёр вложила в ведро самый настоящий поношенный носок…

— Фу-ууу!!! — разнеслось по всему залу.

Вместе с тем и дружный хохот. Ведро продолжило путешествовать дальше. К содержимому прибавилось недопитое вино из нескольких бокалов. Лично я, глядя на всё это, закономерно тоскливо вздохнула, очень надеясь, что мне не придётся всё это пробовать, они собирают столь сомнительно щедрое подношение для чего-нибудь ещё — для чего угодно, даже не представляю, для чего именно, но не для принятия внутрь.

— Ты скучаешь по нему, да? — донеслось тихое от Каи. — По твоему дракону.

Вероятно, она расценила мой тоскливый вздох по-своему, вот и спросила. Я же уставилась на неё, старательно делая вид, будто это абсолютно не так.

— С чего ты взяла?

Ведьма ласково улыбнулась.

— Это слишком очевидно. Ты еле усидела на месте, когда он прилетел к горе Ал-Пери. Уверена, пробудь он перед входом в гробницу ещё хоть чуточку дольше, то и вовсе не усидела бы, — усмехнулась.

Разумеется, я тут же отрицательно покачала головой.

— Нет. Вовсе нет.

На самом деле, она была не так уж и не права. Если поначалу, когда я осознала, что причиной встряски скальных сводов является приземление дракона, то очень испугалась, раз уж он нашёл меня и явился за мной во всей красе своей ярости, потому что решил, что я сбежала… то потом, когда до меня дошло, что император всего лишь навестил место захоронения своего отца, во мне разлилась волна чистейшего разочарования, ведь какая-то часть меня, вопреки всему разумному, потянулась к тому, с кем я отныне связана брачной меткой. И потом, когда он улетел, на месте разочарования осталась лишь пустота, которую довольно сложно игнорировать, словно образовалась здоровенная дыра в сердце.

— Да. Так и есть, — будто бы от всех моих встречных заверений ведьма лишь убедилась в обратном. — И напрасно, — добавила твёрдо.

Я ничего не сказала ей на это. Оно и не требовалось.

— Может быть последний из Ае Реир и не причинил тебе вреда, старался обходиться с тобой мягче, но факт остаётся фактом: он всего лишь собирается использовать тебя, Злата. Ни один дракон не стал бы жениться на ведьме, зная, что она ведьма, если бы не преследовал свой особый интерес. У него он есть. И ты, и я, и другие наши сёстры в этом убедились во время вашей церемонии. Если бы всё было не так, он бы не вручил тебе в качестве свадебного дара это, вынуждая принять, — кивнула Кая на свёрток со стеклянным ножом, который до сих пор находился при мне.

Зачем я его с собой таскала?

И сама не знала.

Наверное, как напоминание о том, кто мне его отдал.

— Если ты — в самом деле пара чёрного дракона, ты можешь поплатиться собственным сердцем, Злата. И император это прекрасно осознавал, когда на протяжении всего отбора оказывал тебе знаки внимания, чтобы ты влюбилась в него, а затем вручил перед свадебным алтарём то, за чьё использование цена слишком высока. Твоё сердце в конце концов будет разбито. Я, как и любая из моих сестёр, буду безмерно рада, если последний из Ае Реир умрёт, но если он тебе действительно дорог и именно поэтому ты сомневалась, когда мы пришли за тобой, если именно поэтому ты грустишь прямо сейчас, то я ни за что не пожелаю тебе такой участи. Даже и не знаю, что может быть хуже: лишиться возможности того, чтобы твоя пара тебя любила или же его самого, — закончила мрачно.

Я и сама когда-то размышляла о чём-то подобном…

— Его жизнь мне не принадлежит, она не может быть моей расплатой, — не согласилась я с ней.

— Ты ошибаешься, — усмехнулась встречно ведьма. — Теперь вы едины. Ещё как принадлежит. Как и твоя принадлежит ему. По крайней мере, до тех пор, пока союз не будет расторгнут, — скривилась в видимом презрении.

— И как его расторгнуть?

— Этого мы не знаем. Знает только твой муж. Таинство союзов драконов ведомо лишь драконам. Но ты должна избавиться от брачной метки в любом случае, — понуро отозвалась Кая. — Пока она есть на тебе, ты не сможешь ступить на путь в другой мир, если захочешь вернуться домой. Она будет удерживать тебя здесь. Ты слишком прочно ею привязана к дракону. Когда наши предки бежали в ставшим тебе родным мир, им пришлось избавиться от всех привязанностей. Иначе нельзя. Не получ… — не договорила.

Её голос утонул в многочисленном:

— Пей! Пей! Пей! Пей!!!

А путешествующее ранее по поверхностям столов ведро очутилось прямо перед моим носом.

Глава 3.1

— Ну… м-мм… может, это не обязательно? — уставилась я на подношение с искренним сомнением.

Зато у всех остальных никаких сомнений не возникло. Очень уж решительно выглядели ведьмы.

— Пей! — послышались от них новые выкрики, пополам со смехом. — Обязательно! Пей! Пей! Пей!

А мне вдруг подумалось, что не такие уж и жестокие у драконов испытания на отборе невест были.

Что за ритуал такой вообще?

Так себе посвящение, если это оно…

Тем более, что даже спустя полминуты моих продолжающихся сомнений, ни одна из ведьм не смилостивилась. Наоборот, крики стали лишь громче и настойчивее, а к ним прибавились хлопки ладонями по поверхностям столов.

— Пей! Пей! Пей! — продолжали призывать они.

Разве что Кая немного смилостивилась надо мной:

— Ладно, давай вместе, — предложила она с  энтузиазмом.

— Вместе? — не поверила я и перевела свой полный сомнений взгляд на неё. — Ты это серьёзно? — ужаснулась.

— Конечно, — с лёгкостью согласилась ведьма и первой потянулась к ведру. — Просто повторяй за мной. Это не так уж и сложно. Любая справится.

Прикоснулась не только к ведру, но и взяла чашу, которую наполовину наполнила содержимым оттуда, после чего поставила перед собой ещё один пустой бокал, а затем выразительно посмотрела на меня.

— Ты мне доверяешь? — поинтересовалась тихонько Кая, лукаво подмигнув.

«Нет! Ни капли! Особенно после такого! И вряд ли буду хоть когда-либо вообще!», —  захотелось мне моментально прокричать, но на деле я вынужденно повторила за ней всё то же самое. Подмена ведра сосудом поменьше нисколько не умаляла прескверности содержимого будущего напитка, и я невольно скривилась. Другие ведьмы тоже не остались в стороне. Действительно решили пить эту гадость в знак поддержки вместе со мной.

Вообще все до единой!

Если драконы собирались их истребить, явно не тот метод выбрали. Таких кострами однозначно не напугаешь. Какие вообще могут быть шансы у циничных горделивых самцов против настолько сильно отчаянных женщин? В общем, если бы мне пришлось делать ставку на тех, кто победит в битве с межрассовым истреблением в Неандере, я бы поставила далеко не на драконов.

— Лучше всего использовать грифель, хотя самые эффективные — те, что написаны на крови, — отвлекла меня от невесёлых раздумий всё та же Кая.

О чём именно она говорила, я поняла, когда увидела, как брюнетка окунает пальцы в остатки соуса на краю тарелки, после чего выводит на внешней стороне чаши с бурдой незнакомым символ. И ещё один — точно такой же, на пустом бокале.

— Но если пускать кровь неудобно, а грифеля под рукой нет, то и так сойдёт, можно использовать любые подручные средства, — улыбнулась ведьма.

Больше ничего делать не стала. Просто смотрела на меня. Подозреваю, чтоб я снова повторила за ней. Я и повторила. Но не остатками соуса, его вблизи больше не нашлось. Зато нашлись ягоды. Красные, сочные и спелые. Я раздавила парочку из них дном той же чаши, что была наполнена для меня, краем глаза наблюдая, как ведро завершало своё шествие по второму кругу, а ведьмочки спешили не отставать от нас и во всём остальном.

— Ридамшион! — произнесла Кая.

Символы на чаше и бокале сверкнули изумрудным свечением, а начавшаяся литься из чаши в бокал жижа становилась кристально прозрачной, как… самая чистейшая и обыкновенная вода?

— Также превосходно срабатывает для большинства видов ядов, — назидательным тоном сообщила ведьма и с таким же видом выпила из своего бокала до дна.

Как и все остальные, пока лично я стояла, бестолково хлопая ресницами, откровенно зависнув на проявлении ведьминской силы. Стояла я долго. До тех пор, пока по всему залу не раздалось новое громогласное:

— Пей! Пей! Пей!

Мои руны выглядели не столь же аккуратно и красиво, как у остальных, скорее были похожи на кривые иероглифы с возможным китайским уклоном, поэтому я продолжала очень сильно сомневаться в будущем исходе, пока дрожащим полушёпотом произносила заветное:

— Ридамшион.

Не была уверена даже в том, насколько правильно выговорила нужное слово. Особенно после того, как выведенные мной знаки сверкнули пурпурным, вовсе не изумрудным, как у Каи. Но жидкость из чаши полилась в бокал точно такая же — совершенно прозрачная. Она… правда вода! Сначала я попробовала совсем немного, всего лишь смочила губы, внутренне вся сжимаясь, приготовившись к тому, что будет какая-нибудь гадость.

Но нет!

Я смогла!

— Вот видишь, я же говорила, это не сложно, — в очередной раз улыбнулась и подмигнула мне Кая, как только я допила.

Остальные поддержали её радостными возгласами.

— Да прибудет с нами наша новая сестра!!!

Меня почти оглушило их торжественными воплями счастья. Но я изо всех сил старалась улыбаться в ответ на каждую встречную улыбку. И впервые за всё время с тех пор, как попала в Неандер, поверила в то, что не так уж и плохо быть ведьмой. Кажется, мне начинает нравиться.

Интересно, какие ещё руны бывают?

Я обязана непременно выучить все!

Глава 3.2

На смену воды в бокалах полилось вино. И пусть я не собиралась злоупотреблять напитками с градусом, но и отказать шумным настойчивым ведьмочках тоже не смогла. Несколько раз задумалась даже о том, что порой они напоминают мне моих родных. Те вот точно также любили шумные застолья и вечно втягивали меня в круговорот последующего веселья. Хотя, после того, как подумала об этом ещё немного, примерно так всё и обстояло на самом деле. Раз уж я ведьма, получается, и моя мама и бабуля — тоже? Когда-то наши предки жили именно здесь, в Неандере, если верить находящимся рядом со мной в данный момент и проявлению моей собственной силы. У меня ведь спустя несколько часов получилось применить не только восстанавливающую руну. Кая показала ещё несколько. Принцип рунописи оказался очень простым. Достаточно было знать определённый знак, а затем произнести его название вслух, чтобы он сработал по своему предназначению. Куда сложнее всё обстояло к заклятиями, в них количество слов было значительно больше, заклятья состояли из тех же рун, иногда их было даже слишком много, чтобы заклятье получилось целостным, первые заклятья мне обещали показать позже, как и научить применять их на практике. Сперва требовалось выучить основы — как бы алфавит языка заклятий, то есть руны. И как бы интересно мне ни было узнать гораздо больше, но где-то здесь меня начало вырубать от усталости, глаза откровенно слипались, поэтому, предварительно навестив своего крылатика, который продолжал мирно почивать в целебном источнике, я отправилась спать. Как добралась до своей кровати, если честно, запомнила плохо. Слишком расстроилась, когда увидела, что тарелка с мясом, оставленная для горгулёныша, так и не тронута им, за всё прошедшее время он ни разу не проснулся. Как скоро после всего я уснула, тоже особо не закрепилось в моей памяти. Зато пришедший сон оказался очень ярким.

Ведь в нём…

Всё то же самое, что я уже видела и знала.

Единственный источник света в окутанной ночью комнате — это камин. Он жарко растоплен. Но пол всё равно чувствовался очень холодным, когда я ступила первый шаг по нему своими босыми ногами. Пальцы поджались сами собой, а взгляд моментально приковало к огромному ложе с множеством раскиданных по нему подушек, и я невольно попятилась назад, чтобы уйти прочь отсюда. Никак не могла вспомнить, как опять очутилась в императорской спальне, последнее, что жило отчётливым пятном в моей памяти — то, как Айден Ай´Дахар Ае Реир крепко держал меня за руку у брачного алтаря, пока храмовник скреплял наши запястья лентой и венчал нас, но точно знала, что мне тут совершенно не место. Вместе с последней мыслью меня захлестнуло острое ощущение дежавю, и я крепко зажмурилась, тряхнув головой, осознавая, что всё вокруг не совсем реально и повторяется с завидным постоянством, поэтому когда хозяин пространства поймал меня за плечи, оказавшись за моей спиной, я замерла, уже прекрасно понимая, что может быть дальше.

— Ты же не думала, что в самом деле так легко сможешь избавиться от меня? — прошептал он мне на ухо.

И всё равно вздрогнула. Кожу слишком резко опалило чужое жаркое дыхание, пока чёрный дракон продолжал удерживать меня, прижимая к себе. На мне и в этот раз не было совершенно ничего, кроме тонкой ночной рубашки, едва ли достаточно надёжно прикрывающей моё тело. Одеяние снова начало сползать, вынудив меня вцепиться в него изо всех сил, пока я не без ехидства отмечала про себя, что в следующий раз стоит выбрать одежду и куда более скромной, раз уж сон — мой.

— Если дальше вы собираетесь сообщить мне о том, как сильно вы вынуждены меня повсюду искать, раз уж я ваша жена, а ещё дала вам обещание и не могу быть где-то ещё, где нет вас, ведь мы теперь единое целое, то можно пропустить всю эту часть обмена скучными репликами, всё равно не будет ничего нового, — сказала, как есть, обернувшись к стоящему позади. — Можем сразу перейти к тому, как вы требуете сказать мне, где я нахожусь, а я не стану сознаваться, и вы вновь разозлитесь, — выдавила из себя демонстративно любезную улыбочку, перехватывая чужие ладони.

Ну а что?

Всё равно же сон!

Меня даже не особо впечатлила вся та суровость, что пронзила жёсткие черты его лица, когда последний из Ае Реир одарил меня тяжёлым взором, наполненным тьмой и обещанием скорой расправы за проявленную дерзость.

— Ведьма… — шумно выдохнул супруг.

Хватка на моих плечах стала лишь крепче. Но я постаралась не обращать на это никакого особого внимания. Наоборот. Улыбнулась ещё шире и беспечнее.

— Или же мы можем с вами просто договориться, — внесла дополнительным предложением, полностью разворачиваясь к нему всем своим корпусом.

Тяжело и сурово смотреть на меня он и тогда не перестал. И явно подумывал о том, как бы отомстить мне за всё услышанное, судя по тому, как приоткрыл рот, явно намереваясь мне что-то сообщить, но в итоге так и не произнёс ничего. А ещё однозначно заинтересовался.

Глава 3.3

— И по поводу чего ты собираешься со мной договариваться? — прищурился последний из Ае Реир.

— Как это по поводу чего? — удивилась в свою очередь я. — По поводу нашего с вами скорокопалительного брака, разумеется! — выгадала момент, отступая на шаг назад.

Недалеко ушла, всего лишь к ближайшему креслу, которое стояло перед пылающим камином, а как только располодилась в нём, указала императору на соседнее в приглашении последовать моему примеру.

— И что же в нашем браке, по-твоему мнению, подлежит тому, о чём необходимо договариваться? — уселся перед горящим камином и дракон. — Ты моя жена. Что ещё тут обсуждать и о чём договариваться?

Пристальный взгляд, который он всё это время не сводил с меня, наполнился таким искренним непониманием, что я снова невольно улыбнулась.

— Может, и жена, но наш брак не консумирован, а значит, этот брак — пока ещё не совсем полноценный брак и я сама — пока ещё не совсем ваша жена, — согласилась я с ним на свой лад.

Непонимание в глазах дракона переросло в откровенное напряжение. Вцепился в подлокотники кресла с такой силой, что те сперва затрещали, а затем хрустнули. То есть, я не прогадала про консумацию.

— Что ты хочешь этим сказать? — мрачно поинтересовался дракон.

— Вы не доверяете мне, а я больше не верю вам, так что вопрос полноценности нашего брака таковым и останется до тех пор, пока это не изменится в более благоприятную сторону, — пожала плечами. — Ну а если я вам нужна только для того, чтобы избавить вас от проклятия, тогда этот брак вообще не имеет никакого смысла.

Мысленно похвалила себя за всю свою выдержанность. Вот с чего надо было ещё тогда, в храме начинать. Получилось почти по взрослому, без всяческих эмоциональных слабостей с моей стороны. Правда, подлокотники кресла, в котором находился тот, к кому я обращалась, после всего сказанного мной хрустнули дважды. И отвалились. Мой новоиспечённый муж швырнул их в сторону, когда подскочил на ноги, оказываясь напротив меня в считанные мгновения. Я только и успела моргнуть, а он уже навис надо мной сверху самим возмездием.

— Скажи мне, где ты, Злата, и вопрос полноценности нашего брака быстро исчезнет! — то ли потребовал, то ли пригрозил, то ли выставил ультиматум.

Не стала разбираться. Как вздрогнула от резкости его голоса, так и… проснулась.

— Вот же! — выдохнула шумно.

Должно быть снаружи горы Ал-Пери до сих пор царила ночь. Светлячки под потолочными сводами, и те сияли едва заметно, словно тоже пребывали в полудрёме, создавая полумрак. Какое-то время я просто наблюдала за ними, размышляя о том, как остро отреагировал император на попытку моего ведения конструктивного диалога, но так и не смогла снова уснуть. Поднялась. Решила вернуться к крылатику, посмотреть, наступили ли какие-нибудь изменения в его состоянии. Но сперва переоделась. Сменное платье для меня приготовили ещё в разгар вечера. И даже не одно. Каждая из сестёр под дару поделилась со мной частью своего гардероба, многое из одежды было совершенно новым. Выбрала широкую юбку, не сковывающую свободу передвижения, и самую обычную блузку-рубашку с длинными рукавами, а поверх неё затянула корсет из мягкой коричневой кожи. Я всегда заглядывалась на картинки в книгах, где героини одевались похожим образом, поэтому наряд однозначно пришёлся мне по душе. Жаль, радовалась я своему новому облику очень короткое время. Почти дошла до главного зала, столы в котором так и остались не убраны, когда вынужденно притормозила, оставаясь в тени ведущего в него тоннеля-коридора, потому что услышала голоса:

— Она же наша сестра, вы не можете так считать в самом деле! — нервно возразила Кая.

Помимо неё, в зале оставалось ещё четыре ведьмы, и все, как одна скривились на её слова.

— Почему же? И не только мы. Многие с нами согласны. И ты должна принять этот выбор, — твёрдо противопоставила ей Сида. — Да, она наша сестра. Именно поэтому мы дадим ей шанс. Обучим. Хотя бы рунам. Это не займёт много времени. И тогда она сможет себя защитить в случае опасности. Но в конечном итоге Злата должна вернуться в свой мир. Ей нельзя тут надолго задерживаться. Мы не драконы и не эльфы, мы не проливаем кровь тех, кто такой же, как мы, нас и так слишком мало, чтобы осквернять землю чем-то подобным, но чтоб так оставалось и дальше, другой альтернативы нет, пойми это. И прими, наконец. Если она останется, чёрный дракон её найдёт. Нам крупно повезло, что охранные руны сработали и он не учуял свою жену, хотя был очень-очень близко к этому. Но их брачная связь будет так или иначе лишь крепнуть. И тогда никакие руны не спасут, он точно её найдёт. Заодно и всех нас вместе с ней. Ты готова взять на себя столь рискованную ответственность? Тогда, когда на кону жизни каждой из нас, — закончила бескомпромиссно.

Судя по последующему молчанию Каи, готовой ни к чему такому она точно не была. Не уверена, что и я рискнула бы, учитывая всю серьёзность прозвучавшего заявления. На сердце стало слишком тяжело, а я осталась стоять на прежнем месте, прислушиваясь к дальнейшему:

— Проблема не только в нас. Последствия могут быть слишком велики, — поддержала всё предыдущее и Адамина. — Если Злата действительно полюбит своего дракона, то рано или поздно снимет с него проклятие. Как только их связь станет крепче и укоренится, став неразрывной, она не задумываясь пожертвует всем ради него, раз уж последний из Ае Реир признал в ней свою пару. Нельзя допустить того, чтобы драконья кровь снова возродилась и жила. Не для того наши сёстры умирали, жертвуя собой во благо более великого будущего всего Неандера, чтобы всё закончилось вот так, и только потому, что мы не нашли в себе силы завершить их деяния, — поморщилась и горько усмехнулась.

Последняя из них тоже не осталась безучастна.

— Тем более, что ни одна из нас также не может быть уверена в том, сколько времени пройдёт, пока до них обоих не дойдёт, что та жалкая стекляшка, которую когда-то одна из нас подусунула чёрному дракону, чтобы он перестал искать убийцу грехов, выслеживая по всему Неандеру возможных ведьм — всего лишь фальшивка, — презрительно фыркнула Велма. — Да, ты зародила в ней семя сомнений, — посмотрела на Каю. — Но где гарантия тому, что они прорастут должным образом, и она не предаст нас при первом же случае? Теперь, когда у чёрного дракона может быть его собственная ведьма, он сперва найдёт её, а затем заставит достать оригинал, тогда проклятье спадёт не только с него, но и со всех драконов. Злата из другого мира, она не считает наш дом своим домом, её не касается та война, которую мы ведём с драконьим родом, так с чего бы ей следовать нашему пути?

Как она сказала?

Нож… фальшивка?!

Глава 3.4

— Мы обещали помочь ей достать шкатулку для её фамильяра, — не согласилась с ними Кая. — И когда мы сдержим своё обещание, а её ключ вернет себе силу, она и сама добровольно вернётся домой, вряд ли пожелает задержаться здесь хоть на минуту дольше необходимого. Я прослежу за тем, чтобы так и случилось.

Ответом ей стало очередное презрительное фырканье. На этот раз от Сиды.

— Тебе ли не знать, что, даже если мы вернём шкатулку её фамильяру, и он будет снова бодрствовать, то не сможет в кратчайшее время подзарядиться достаточно для того, чтобы открыть путь сквозь миры, на это уйдёт какое-то время? И немало. А у нас его нет, если ты вдруг забыла, — в полнейшем негодовании всплеснула руками она. — Ключ слишком мал, чтобы свободно пересекать миры. Подозреваю, именно поэтому он настолько истощён в данный момент. Два портала: отсюда до храма и обратно, выпили из него последние силы. С учётом, что на Злате брачная метка, дракон наверняка успеет найти её до того, как в нём будет достаточно выносливости для столь длительного перемещения на нужном всем нам пути, — в очередной раз поморщилась и скривилась. — К тому же, чёрный дракон уничтожит любую угрозу, которую посчитает препятствием к тому, чтобы его пара осталась с ним. В том числе её фамильяра. Просто потому, что уже считает, что она принадлежишь ему. Поправьте меня, если я ещё о чём-либо забыла и что-либо не учла, — закончила категоричным тоном, сложив руки на груди.

Кая на это тоскливо вздохнула.

— Да, забыла, — натянуто улыбнулась она. — Есть и другой путь. Мы все о нём помним, но не почему-то не учитываем. Если настанет неизбежная необходимость, мы можем не только первое время защитить её от него, но и помочь вернуться в свой мир иначе. Портал, который когда-то создала и открыла ведьма из её рода.

Адамина страдальчески закатила глаза.

— Нет, это слишком опасно! — наотрез отказалась.

— Разве? — усмехнулась Кая. — Намного ли опаснее того, что мы живём, как муравьи, вечно прячась и таясь под каждым камнем в ожидании того, когда наконец все драконы вымрут? Да, ведьма, из-за которой на нас всех началась охота, использовала неверные координаты, когда открыла портал, желая исследовать новый мир. Но ведь она не собиралась подвергать весь Неандер опасности. Всего лишь ошиблась. Да, жестоко. За то её и покарали. А мы не имеем права судить Злату по поступку её предка, это несправедливо. И если в нашей сестре есть хоть крупица того же дара, она сможет всё сделать правильно, обязательно учтёт этот промах, а мы ей в этом поможем. Наш долг и обязанность ей помочь. Нельзя бросать её одну напротив последнего из Ае Реир. Ей не выстоять в одиночку против целой империи драконов.

— Это выглядит слишком безумно, чтобы воплотить в реальность, — покачала головой Адамина. — Может быть мы и могли бы помочь собрать всё необходимое для правильного ритуала, но как снять наложенную родом Ае Реир печать, ограничивающую к нему доступ?

— Любая попытка окончательно взбесит дракона, — поддержала её Сида. — Нет, он не позволит такому случиться. Ни за что. А мы все — точно умрём. Разве что свою пару и пощадит. Запрёт правда, где-нибудь, чтоб больше никогда не увидела неба, да ещё и вместе с собой, как когда-то сделал его отец, но пощадит, раз уж она его пара, — съязвила в расстроенных чувствах.

— Об этом, кстати, нельзя забывать в первую очередь. Пока на её руке брачная метка, хоть что делай, Злата всё равно останется здесь, в Неандере. И ни одна из нас не представляет, как от неё избавиться, — заключила Велма.

А я решила, что пожалуй, на этом хватит с меня!

Всё… передоз откровений.

Дальше слушать не стала. Вернулась к себе, пока они не обнаружили, что я всё услышала. Какое-то время банально ходила из угла в угол, раз за разом прокручивая в памяти услышанное, сжимая в руке свёрток со стеклянным ножом. Очень хотелось его выронить, а затем банально раздавить ногой, чтобы удостовериться в том, что нож и в самом деле фальшивка. Но не рискнула. В первую очередь выдавать себя этим знанием. Понятно ведь уже, что пока я считаю его настоящим, ведьмы думают, что у них чуть больше времени до того, как настанет непоправимое по их мнению на фоне ненависти ко всему драконьему роду.

И как же мне тогда быть?

Если опустить множество нюансов, по сути, ответ был простым: я должна вернуть своему фамильяру его шкатулку, кроме него мне больше некому довериться в этом мире, да и не могу я допустить того, чтобы с ним произошло что-либо плохое. Не должна. Дальше остаётся только получить развод от дракона, и… либо снять с него проклятие, заключив мировую с ведьмами, чтобы всё это прекратилось, либо дождаться того дня, когда мой крылатик будет в силах открыть путь, вступив на который, я больше не буду считаться угрозой, никто не сможет решать за меня.

А все те чувства, что тихонько живут глубоко-глубоко внутри моего сердца по отношению к чёрному дракону?

Могу ли я рассчитывать на них…

И считаться ещё и с ними?

Принимать решение не стала. Отложила до лучших времён. Постаралась вообще больше ни о чём не думать. Сосредоточилась на действиях. Вновь вышла из комнаты. Направилась в библиотеку, которую показывала мне Кая. В случае того, если бы я попалась кому-либо на глаза, тем бы и оправдалась. Но к тому моменту, как я вновь оказалась в главном зале, все уже ушли, поэтому меня никто не заметил. Книгу выбирала долго. Взяла всего одну. О рунах. А после навестила и своего фамильяра. Забрала его с собой. Укутав спящего малыша в тёплый плащ, постаралась и сама одеться потеплее, прихватила с собой немного припасов. Если я верно запомнила исходя из полёта на драконе, на дорогу от горы Ал-Пери до Амарны придётся потратить немало времени и сил, стоило хорошо подготовиться к тому, что её преодолеть.

Гробницу предыдущего императора Неандера по совместительству обитель последних ведьм я покинула перед рассветом…

Глава 4

Глава 4

Гробница Ай´Дахара Ревир Ае Реир оказалась настоящим лабиринтом. Со слов Каи я знала, что действующих выходов из недр горы Ал-Пери существовало несколько, но еле отыскала один, и то не совсем тот, на который рассчитывала. Так мой путь стал длиннее ещё на несколько часов. Снаружи завывал сильный ветер. Судя по всему, поднималась снежная буря. А я почти пожалела о том, как трусливо и поспешно сбежала из тёплого ведьминского пристанища, когда начала замерзать. Зато получила шанс самостоятельно попрактиковать действие одной из рун, с которой познакомилась накануне. Правда, сперва пришлось на всякий случай снять свой плащ. Выводить соответствующий знак на нём пришлось снегом. Совсем небольшой. Учитывая предупреждение сестёр по дару о том, что чем больше сама руна, тем мощнее становится вложенное в неё слово.

— Турбам… — прошептала над выведенным знаком на верхней одежде.

Руна вспыхнула фиолетовым свечением, а моя ладонь, которую я так и не убрала от плаща, ощутила тепло. Едва уловимое, оно быстро ушло. Но я набралась смелости всё повторить, причём неоднократно, каждый раз немного увеличивая размер символов. Опасалась перестараться и спалить ткань. Ведьмы использовали данную руну в основном для того, чтобы сделать воду для купания теплее. Таким способом также было возможно даже растопить лёд или расплавить металл.

— Шикарный подогрев, — похвалила саму себя за новые достижения, как только закончила свой эксперимент, а тепло плаща помогло перестать трястись.

Крылатик, который всё это время мирно спал в импровизированной перевязи на моей груди, словно услышал меня — бодро захрапел громче. Жаль действия этой руны хватило ненадолго и мой сотворённый подогрев быстро остыл. Сбилась со счёта, какое количество раз пришлось опять всё повторять по мере того, как мои ноги начали всё глубже и глубже вязнуть в быстро вырастающих сугробах. Когда я вышла на горную тропу, та ещё выглядела тропой, но спустя какое-то время снежные хлопья полностью скрыли под собой намеченный мной ранее путь, а я пожалела о своём спешном порыве дважды.

Вот тогда-то я и услышала громкий вой…

Звуки доносились со всех сторон, будто хищники, которым они принадлежали, собирались окружить меня, сообщая о том друг другу. Не повернуть назад позволяло лишь то, что ближе они не становились.

— Какая может быть охота в такую погоду, ведь правда же? — нервно ляпнула я, обратившись к фамильяру, прижимая того ближе к себе обеими руками.

Горгулёныш, разумеется, не ответил. Я и не рассчитывала. Зачем тогда вообще вела эту бессмысленную беседу? Слишком необходимо было напомнить в первую очередь самой себе — я не одна.

— Но вообще, это будет довольно символично, если фальшивую ари Катрину тоже как бы съедят волки, — добавила я всё с тем же нервным смешком.

И тут же резко остановилась, наступив на окровавленный след. Напряжённо замерла, заново оглядываясь по сторонам.

Чем я думала, когда отправилась сюда в одиночку?

Понятное дело, ничем. Но трижды жалеть не стала. Просто потому, что не должна. Я обязана добраться до Амарны, достать шкатулку и спасти своего фамильяра. Он сам о своей сохранности точно не думал, когда не раз спасал меня. Учитывая всё то, что я услышала в ведьминской обители на свой счёт, надеяться на чужую помощь и ждать новых сюрпризов однозначно не стоило.

Нужно лишь убраться отсюда поскорее!

С тропы я всё-таки сошла. Свернула в противоположную сторону от той, где увидела кровавый след чьих-то лап. Но просчиталась. Пробежала едва ли десяток шагов, а впереди показалась мохнатая туша, наполовину утопающая в снегу. И новый вой. На этот раз он нёс не угрозу. Скорее напоминал скулёж. Совсем тихий. Вот я и рискнула всё-таки подойти чуточку ближе.

Да, я в последнее время слишком отчаянная.

Но что уж теперь?

Всё равно ведь уже здесь. К тому же, как оказалось чуть позже, громадный раненый волк едва сумел приподнять свою белоснежную морду, заметив меня. Настолько был слаб. Если какая-либо опасность и существовала, так это того, насколько недолго ему осталось, судя по здоровенному капкану на задних лапах зверя и сочащейся кровью ранах от безжалостно впивающейся в шкуру ловушки. Он здесь просто-напросто замёрзнет и погибнет, не сможет уйти и вовремя найти себе укрытие от усиливающейся снежной бури.

— Ему уже не помочь, просто уйди, — прошептала я горько, глядя на него.

Решительно развернулась. Собралась вернуться на тропу, раз уж выбранное направление оказалось неверным. Но так и не ушла. Я же отчаянная.

— Я точно об этом пожалею, — вздохнула, возвращаясь к волку.

Присела перед ним на корточки на относительно безопасном расстоянии от внушительных клыков. В бездонно тёмных глазах, уставившихся на меня, плескалось столько беспомощности и немой боли, что моё сердце невольно сжалось.

— Обещай, что не сожрёшь меня, пока я буду избавлять тебя от этой штуковины, ладно, дружище? — пробормотала тихонько, осторожно протянув ладонь.

Шерсть оказалась очень мягкой и пушистой на ощупь, а я заставила себя улыбнуться, чтобы успокоить зверя. Мне повезло, и кроме очередного пристального выжидающего взгляда от волка, больше ничего не последовало. Это придало мне смелости. Ласково погладив его бок, удостоверившись в том, что волк не проявляет никаких признаков агрессии, я придвинулась ближе. Капкан был ржавым и по виду очень старым, но добротным. Но стоило мне дотронуться до железа, как зверь тут же дёрнулся и взвыл, от чего я невольно вздрогнула и шлёпнулась назад, свалившись задом в сугроб. Мой несостоявшийся подвиг сопроводил ворчливый храп завозившегося в перевязи крылатика.

— Ладно, даже если всё равно надумаешь меня сожрать, в данный момент я бегаю быстрее, чем ты, большая злюка, — проворчала, предпринимая новую попытку открыть капкан.

Она тоже не удалась. Капкан же добротный. И явно рассчитан на мужскую силу, причём какого-нибудь здоровяка. Железо банально лязнуло под моими пальцами, когда они сорвались и соскользнули мимо при первом же моём усилии, а металлические зубья впились в свою жертву лишь крепче. Волк снова дёрнулся, взвыл и звонко клацнул клыками.

Благо, не по мне!

— Тише, мой хороший, тише. Прости… — покаялась я, оставив идею с тем, чтобы распрямить капкан своими силами.

У меня же их банально не хватало.

И как тогда поступить?

Сомневалась я недолго. Возможно, моя импульсивность в последнее время и толкала на необдуманные поступки, которые грозили обернуться для меня полнейшей катастрофой, но боль и отчаяние в глазах волка смели напрочь любые иные варианты. Для начала сделала то, что уже умела. Аккуратно вытащив горгулёныша из плаща, в который я его укутала перед выходом из горы Ал-Пери, вернула фамильяра обратно в перевязь под свой плащ. Вывела согревающую руну на обоих, понадеявшись, что моего тепла хватит и на меня и на крылатика. Вторым плащом укрыла волка.

— Так ты хотя бы немного защищён от ветра, и у меня будет больше времени, чтобы тебе помочь, — пояснила я для зверя.

Не знаю, понял ли он меня или нет, но лично мне показалось, что прекрасно понял. Коротко рыкнул, повернув морду ко мне, а затем улёгся обратно. Я же достала из внутреннего кармана прихваченную с собой книгу рун, спешно листая страницы.

— Должно быть хоть что-то, — пробубнила я уже самой себе, сосредоточившись на бумажном содержании.

Хотя вряд ли оно было действительно бумажным. Страницы были слишком толстыми и ощущались странно при каждом соприкосновении, но я не стала зацикливаться на этом, не до того было сейчас.

И да, я нашла!

— Надеюсь, это поможет, — выдохнула шумно, стараясь максимально запомнить, как выглядит руна разрушения.

Книгу я оставила лежать рядом в раскрытом виде, да и сам символ выглядел простым в направленности своих линий и углах. Проблема оказалась в другом. Рисовать снегом по стылому железу выходило откровенно плохо. В итоге мои пальцы совсем окоченели, и я перестала их чувствовать.

— Кровь. Точно, — переключилась на другой способ решения проблемы.

Та была теплой и её было в избытке, поэтому я управилась гораздо быстрее, чем копалась со снегом, изображая художника.

— Ведьма-самоучка. Мир обречён, — хмыкнула, любуясь на результат своих дел, выдержала паузу, набираясь храбрости для последующего, а затем на едином выдохе произнесла уже то, что требовалось: — Экзистен!

Руна вспыхнула фиолетовым свечением.

Железо… рассыпалось в ржавую пыль.

У меня получилось!

Ну, если не считать того, что белый волк теперь был частично рыжим, а ещё скорее всего у него теперь в наличии имелось заражение крови. Была бы вместе со мной Кая, она бы точно помогла и исцелила, но её не было, зато я помнила, как она научила меня очищать воду.

Чем не способ?

Испробовала и его.

Не знаю, насколько хорошо и эффективно у меня получилось, всё равно ничего умнее я не придумала.

— Осталось перевязать, — приободрила я нас всех.

Но больше ничего сделать не удалось. Разнёсся новый волчий вой. Точно такой, как я уже слышала прежде. Только на этот раз он прозвучал очень близко. Да и те, кому он принадлежал, не заставили ждать со своим появлением. Действительно окружили. Преклонив морды вниз, грозно скалясь, волки обступили со всех сторон, взяв в кольцо, готовясь атаковать в любой момент.

В общем… допомогалась!

Глава 4.1

— Я просто пыталась ему помочь, — заверила я окруживших меня волков, медленно приподнимая ладони в жесте капитуляции.

Не поверили. Раздалось очередное угрожающее рычание, а от стаи отделилось двое. Мне только и осталось, что позавидовать тому, насколько бесшумно им удавалось ступать по сугробам. В отличии от них, даже малейшее моё шевеление тут же вызывало снежный хруст, а за ним и новое рычание в мою сторону. Приблизившись к раненому вплотную, первый из волков тщательно обнюхал сперва своего сородича, затем и меня. На этом моменте я не то что шевелиться, дышать — и то перестала. Пока он заканчивал свои обонятельные исследования, второй зверь сосредоточился на моей раскрытой книге с рунами. Не знаю, сколько времени так прошло, но лично мне показалось, что целая вечность, по итогу которой заветные страницы пихнули когтистой лапой ко мне ближе.

— Р-рр… — ворчливо поведали мне волки.

Эх, сюда бы Сиду!

— Вы хотите, чтоб я закончила? — поинтересовалась тихо.

Ответом стало ещё одно рычание, а волчья морда снова боднула книгу с рунами, и та полетела прямиком в меня. Правда, как только ведьминское писание вернулось мне в руки, закончить с помощью раненому всё равно не удалось. Я взялась за книгу, а первый из подошедших волков взялся за меня. Ухватив за шиворот, он меня банально потащил… куда? Как оказалось чуть позже, в сторону небольшой пещеры, которая надёжно укрыла от расходящейся бури. К тому моменту, как ветер перестал безжалостно хлестать по мне, небо совсем затянуло, а новый день в Неандере, если и наступил, то светлее всё равно не стало. Остальные волки присоединились к нам вскоре. Они же притащили за шкирку вместе с собой своего раненого собрата. Пока я наблюдала за всем этим, невольно усмехнулась мысли о том, как изначально, по прибытию в этот мир, услышала, что ари Катрину сожрали волки, потому я ввязалась в опасные дворцовые интриги с отбором невест, а эти создания, оказывается, самые отзывчивые из всех, кого я встречала в Неандере.

Перевязать раны мне так и не позволили. Их банально зализали. А пока белые пушистики помогали угодившему в капкан, я поняла, что в этой пещере я оказалась далеко не первой. Сперва я обнаружила сложенный костёр. Его приготовили, но не разожгли. Возможно, та, что пыталась им согреться, банально не успела. Как я определила, что это именно женщина? Её скелет в старых лохмотьях чуть поодаль от костра я тоже нашла. В анатомии я не сильна, но оставшиеся на костях украшения и широкая длинная юбка вряд ли могли принадлежать мужчине. Как нашла, так и решила, что в ту сторону пещеры я ходить больше не буду. Хотя немного погодя, как только меня опять начало трясти от холода, разжечь костёр я всё же решилась. Некоторое время пришлось потратить на поиск в книге новую руну, способную мне в этом помочь. Не нашла. Пришлось использовать ту, что я уже знала.

Хорошо, она сработала!

— И не коситесь на меня так, в отличие от вас у меня нет такой тёплой меховой шкурки, — оправдалась за свой поступок перед волками, когда с их стороны раздалось очередное ворчание на разгорающееся пламя.

Устроилась прямо перед костром. Было совершенно неудобно, но кажется, я слишком устала, чтобы думать об этом. Как и о том, что довольно опасно засыпать в таких условиях. Мой крылатик по-прежнему мирно спал, и я, какое-то время прислушиваясь к его мерному дыханию, заразилась дремотой. Глаза начали слипаться сами собой. А уж когда рядом со мной улеглась троица здоровенных зверей, решив подсобить мне с обустройством среди каменных стен, я и вовсе вырубилась.

Не уверена в том, как долго я проспала. Рядом с костром, а также волками было очень тепло и без дополнительного применения согревающей руны. Очень спокойно. Несмотря ни на что. Ровно до момента моего пробуждения. Я открыла глаза от чувства того, как сильно печёт моё запястье в районе брачной метки. В этот же момент туши рядом со мной завозились и поднялись, забирая своё тепло. Все, как один устремились к выходу из пещеры. Даже тот, кто ещё недавно не мог самостоятельно подняться. Буря улеглась, но стоило мне последовать за ними, как  резкий порыв ветра хлестнул потоком снега мне в лицо и сбил с ног. Попало в глаза, и я тут же зажмурилась, потеряв равновесие, рухнула вниз. Но не волки. Они перегруппировались, выступив единой живой стеной, загораживая собой ещё не восстановившегося полностью сородича, заодно и меня от… рухнувшей с небес здоровенной драконьей туши!

Последний из Ае Реир спикировал сверху, оставив за собой глубокий длинный след от лап и крыльев, награждая меня новыми порывами снежных ударов в лицо и не только в него. Неудивительно, что как только способность полноценно видеть ко мне вернулась, я в полной мере моментально оценила храбрый порыв белых пушистиков, тут же инстинктивно спрятавшись за ними. Даже на ноги подниматься не пришлось, как и разгибаться. Просто подползла к ним поближе.

Ну а что?

Они — белые, я — тоже вся в снегу среди сугробов.

Маскировка максимального уровня!

Глава 4.2

Да, я собиралась вернуться к своему мужу, но не ожидала, что эта встреча произойдёт так скоро, и уж тем более тогда, когда он застанет меня ею врасплох. Волки чужому непрошенному присутствию тоже не обрадовались, судя по их грозному оскалу и продолжительному рычанию. Сам чёрный дракон оказался с ними полностью солидарен — в том смысле, что явно пребывал не в восторге от случившегося расклада. Как только сменил свой облик на человеческий, окинул моих белоснежных заступников тяжёлым взглядом, а в его руках вспыхнули огненные мечи. Меня тут же посетило острое дежавю. Когда-то император ведь точно также поступил с дааром на озере. И лишь для того, чтобы не навредить мне в процессе своей будущей скорой расправы. Исходя из этих воспоминаний, совсем не сложно догадаться, что именно будет дальше, а значит…

— Не надо! — кинулась я вперёд, быстренько поднимаясь на ноги.

В тёмных, как сама тьма, глазах вспыхнуло недовольство. Мужчина прищурился и сосредоточился исключительно на мне, пока я старалась повернуться так, чтобы максимально закрыть ему обзор на других.

— Вы уже определитесь: то ли это они защищают тебя, то ли ты защищаешь их, — мрачно усмехнулся последний из Ае Реир.

А я что?

Я уже давно определилась!

— Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, — заверила искренне.

Мрачная усмешка на его губах стала лишь шире.

— Если ты этого не хотела, тогда не стоит сбегать от меня, — заметил, шагнув мне навстречу.

Волчье рычание стало громче. И ближе. А я вновь оказалась за ними. Пришлось это срочно исправлять. Учитывая, что расстояние между нами и так становилось минимальным, чуть не врезалась носом в широкую императорскую грудь. Может быть и врезалась бы, но он вовремя поймал, удержав за талию. А я наверное и правда слишком неопытная и бестолковая, но часть меня даже обрадовалась этому. Как минимум потому, что стало намного теплее, а огненные мечи в его руках исчезли.

— Что ты здесь вообще делаешь? — подозрительно прищурился супруг.

Раздумывала над его вопросом я недолго.

— Я уже сказала вам: я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал. Не они, — указала на волков, — не те, кто помог мне выбраться из храма, — созналась честно.

Может быть я и покинула ведьминскую обитель потому, что услышала, как они тайно обсуждают всевозможные способы избавиться от меня, но и то, о чём я сейчас говорила — тоже правда. Если бы чёрный дракон нашёл меня, когда я была с ними, ничем хорошим бы то определённо не закончилось. Слишком уж категоричны обе стороны в вопросе истребления между двумя видами. Тем более, что категоричности последнему из Ае Реир и тогда было не занимать.

— Ты не ответила на мой вопрос, — будто и не услышал меня дракон. — Что ты здесь делаешь? — повторил с нажимом.

Его ладони на моей талии тоже сжались крепче.

— Вы и сами знаете, что мой фамильяр умеет открывать путь между расстояниями, — припомнила события с предпоследним испытанием отбора. — Когда храмовник швырнул в меня подсвечник с горящими свечами, он пытался уберечь меня от возможного вреда, поэтому открыл путь, чтобы быть на безопасном от храма расстоянии, а я в него непреднамеренно провалилась, но потом решила вернуться, вот и оказалась здесь, — почти не соврала, просто сократила подробности.

— Вернуться? — явно не поверил мне Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Но я всё равно кивнула.

— Да. К вам.

Он мне и тогда не поверил.

— Прежде ты совсем другое говорила, разве нет? — отозвался с сарказмом.

— Решила обсудить вопрос полноценности нашего брака наяву, — пожала плечами. — К тому же, насколько я понимаю, вы бы меня в любом случае нашли. А я уже говорила вам, я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.

В последнем я повторилась трижды. Но он и тогда не воспринял.

— Как и я говорил тебе о том, что не может быть никакого вопроса о полноценности нашего брака, — согласился он со мной на свой лад. — Особенно теперь, когда я тебя, наконец, нашёл…

Он явно собирался добавить что-то ещё, но я не оставила ему на то никакой возможности.

— Ошибаетесь! Ещё как есть! — возмутилась, вместе с тем дёрнувшись в чужой хватке.

Освободиться не вышло, но мне оно и не нужно. Просто требовалось чуть больше свободы движений, чтобы достать стеклянный нож, который я прихватила с собой, покидая гору Ал-Пери. Фальшивый убийца грехов до сих пор был завёрнут в защитный свёрток, но всё тело дракона заметно всё равно напряглось при виде него.

— Вы будете считаться с моим мнением, если хотите, чтобы я сняла проклятье, — выдавила из себя подобие небрежной улыбки, стараясь говорить так, чтобы мой голос звучал бескомпромиссно. — Как и пообещаете мне, что если я использую убийцу грехов, вы прекратите охотиться на ведьм. Запретите и другим это делать. Раз и навсегда. И позаботитесь о том, чтобы всё так и обстояло. Все те, кто участвовал в Древней войне, давно погибли. Сколько ещё будет длиться это бессмысленное кровопролитие? — задала вопрос, на который не ждала ответа. — Пора установить мировую! — закончила твёрдо.

Напряжение в широких плечах никуда не ушло. Зато от меня отошёл сам последний из рода Ае Реир.

— А ты стала… смелее, — снова усмехнулся он.

Совсем не на такую реакцию я рассчитывала, когда решилась поставить ему свои условия. И уж точно не предполагала, что супруг не просто отпустит меня, продолжая отступать от меня всё дальше и дальше… и только для того, чтобы вернуть свой прежний чешуйчатый облик. Драконий рёв оглушил, заполнил пространство, расходясь эхом далеко-далеко, заставляя снежные верхушки немногочисленных деревьев содрогнуться. А я даже моргнуть не успела, как когтистая лапа поймала в ловушку и подняла меня, отрывая от твёрдой поверхности под ногами, после чего дракон взмыл ввысь.

Глава 5

Глава 5

Полёт вышел стремительным. Я даже мысленно не закончила ругаться, перебирая всевозможные варианты, характеризующие гадкую своенравность Айдена Ай´Дахар Ае Реира, а дракон приземлился на знакомой площадке верхушки дворцовой башни. Как и не успела толком справиться с приступом нагрянувшего головокружения, получив возможность вновь стоять на своих двоих, когда император сперва сменил чешуйчатый облик на человеческий, затем схватил меня за руку и потащил за собой… разумеется в его спальню. С площадки никакого другого наземного пути всё равно не было. И хотя прямиком из императорских покоев было возможно как раз в дальнейшем попасть куда угодно, такой возможности мне тоже не оставили. Единственная незапертая дверь, ведущая из его покоев, вела… в другую спальню. Женскую. Подозреваю — мою, новую. Что лично меня, конечно же, совершенно не устраивало.

— Я буду жить в своих прежних покоях, которые предназначались для ари Катрины, — сообщила, как только поняла, чем мне грозит всё окружающее.

— Нет, — стало мне ответом сквозь распахнутые настежь створы между смежными помещениями.

Пока я обследовала апартаменты на предмет того, как их покинуть, повелитель Неандера был занят тем, чтобы одеться. За это ему отдельная благодарность. Но не за всё остальное.

— Я — что, пленница? — осталась стоять на своём.

— Ты — моя жена, — остался при своём мнении и дракон.

— Ни один мужчина не просит свою жену пожертвовать самым ценным в её жизни взамен на всемирное благополучие чужих ей людей и нелюдей, если действительно считает её своей женой, так что это спорное утверждение, — противопоставила я.

Стекляшка, обёрнутая в холщовую ткань, до сих пор находилась зажатой в моей левой руке. Я лишь каким-то чудом её до сих пор не выронила. И пришлось очень постараться, чтобы наконец разжать пальцы. Они отказывались слушаться, словно деревянными стали. А на моё замечание последовала лишь тишина. Длилась она около минуты. И только когда полностью облачённый в свой привычный облик мужчина вышел из спальни, он всё-таки произнёс:

— Попросит. Если от этого зависит, как ты и сама заметила, всемирное благополучие, а этот мужчина обязан его обеспечивать, — остановился напротив меня. — Тем более, как мы выяснили недавно, ты не собираешься это делать на безвозмездной основе. У тебя есть своя выгода.

Завёрнутую в свёрток фальшивку я всё же отпустила. Оставила поверх жарко растопленного камина. Около него и осталась сама, надеясь, что пламя поможет вернуть чувствительность моим пальцам.

— То есть, вы согласны установить мировую с ведьмами? — обернулась к мужчине.

— Это и есть твоё желание? То, что было обещано моей будущей жене перед началом проведения отбора, как только она станет ею, — уточнил он.

Тут, надо признать, я почти решила согласиться с тем, что я и правда его жена. Но он дополнил:

— В нашем абсолютно полноценном браке.

Возможно, мне не стоило цепляться за свою гордость, благодаря которой на прозвучавшие слова в моём разуме всколыхнулась целая волна протеста. Куда лучше проявить больше благоразумия и думать не только о себе. Вот только я даже задумываться о том не стала.

— Нет. Это не оно. Если вы согласитесь на мировую с ведьмами, то желание должно быть исключительно вашим и только вашим, — наотрез отказалась. — Я не стану вас ни к чему принуждать. Я же не дракон, — съехидничала, вновь отворачиваясь от него.

Предпочла смотреть на огонь в камине. Очень уж сильно защипало глаза от напрашивающихся слёз.

И кто скажет, почему мне стало так обидно?

Я же сама затеяла эту игру в ультиматумы.

— В таком случае, очень советую тебе в качестве твоего желания выбрать неприкосновенность. Тогда никто не посмеет отправить тебя на костёр, даже если меня не станет, — холодно отрезал Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Щипать в глазах стало сильнее. С силой зажмурилась. И вздрогнула, когда поняла, что он подошёл гораздо ближе. Его ладони легли на мои плечи. Мужчина склонился над моим ухом и тихо добавил:

— Ты и сама не понимаешь, о чём просишь. Это невозможно. Не после всего того, через что пришлось пройти многим из нас. Ведьмы обязаны поплатиться. И поплатятся. Ты не сможешь это изменить. Никак.

— В таком случае и вы не сможете снять проклятье с драконьей крови. Никак, — огрызнулась, избавляясь от чужой хватки. — Даже если заставите меня это сделать, нет никаких гарантий, что не огребёте своим эгоизмом и высокомерием новое, и намного хуже, чем предыдущее!

Пусть и не собиралась селиться в новой спальне, приготовленной для жены императора, но направилась прямиком туда. Дверь захлопнулась за моей спиной с таким грохотом, что аж уши заложило.

Глава 5.1

Первые секунды я просто стояла, шумно и тяжело дыша, прильнув спиной к деревянному полотну, прижимая ладони к груди, стараясь унять частое сердцебиение, что билось так сильно, что вот-вот вырвется из меня. Следующие минуты посвятила тому, чтобы как следует забаррикадировать дверь за собой. В ход пошла пара кресел, стоящий прежде рядом с ними столик, а затем и каждая мелочь, которая только попалась мне под руку, включая цветочные вазы, численность которых тут имелась в избытке. Разумеется, оставшегося в соседней комнате то вряд ли действительно остановит, но хотя бы даст мне знать, когда он надумает вновь нарушить моё относительное уединение. Только после этого я решилась скинуть с себя верхнюю одежду. Снег на ней давно растаял, остался здоровенными влажными пятнами. Сняв с себя перевязь, уложила своего крылатика на мягкую подушку, укрыв поверху одеялом. Под ту же подушку я засунула книгу рун. Посидев ещё какое-то время рядом с фамильяром, с досадой отметила, что выйти из спальни я смогу только тем же способом, которым в неё попала. Ещё имелось два окна, но вряд ли высота их расположения позволила бы мне в любом случае. В итоге решилась закончить с преображением своего внешнего облика, чтобы сосредоточиться хоть на чём-нибудь, не требующем больших усилий. После всего случившегося сил во мне оставалось прискорбно маловато. Направилась в купальню. К моему облегчению, та запиралась изнутри. Горячая ванна помогла сбавить напряжение в теле. Во что переодеться — тоже проблемы не возникло. Все мои наряды, сшитые на заказ у портного для триариев, нашлись в гардеробной. Тут мне пришлось поторопиться. Послышался стук в забаррикадированную дверь. Стучали очень настойчиво и долго. Могла решить, что это хозяин покоев решил возобновить наш плохо закончившийся спор, но вряд ли он отличился бы таким терпением. Помнится, когда однажды я поступила примерно таким же образом, он просто-напросто снёс все преграды со своего пути, вовсе не удосужился дождаться моего дозволения.

И я оказалась права.

— Ари Катрина, я принесла вам ваш ужин, пожалуйста, впустите меня, — послышалось, как только я подошла ближе.

Голос был знакомым. Женским. Принадлежал, если я всё верно расслышала, ари Айрис. Хотя облегчения мне то нисколько не принесло.

— Я не хочу, — отозвалась, отворачиваясь от своих баррикад.

— В таком случае, мне придётся остаться здесь и дождаться, когда вы передумаете, — донеслось от ари Айрис. — Повелитель велел проследить, чтобы вы поели. В случае, если у меня не получится, мне приказано отправить ему весть, чтобы он вернулся и поспособствовал этому. Силы вам нужны.

Походило на угрозу. Но я задумалась не об этом.

— Он ушёл? — сорвалось с моих уст быстрее мысли.

— Да, ари, — подтвердила ари Айрис. — Храмовники очень недовольны последствиями недавнего разрушения храма, триарии не справляются с ситуацией, поэтому ему пришлось вмешаться лично, — терпеливо пояснила и причину самого отсутствия Айдена Ай´Дахар Ае Реира.

— Что за храм? — уцепилась я.

Нет, не потому, что мне любопытна судьба обозначенных разрушений. Но я должна понимать, как далеко и как надолго отбыл чёрный дракон. Возможно, удастся этим воспользоваться. Даже если выход из покоев императора Неандера прежде был заперт, то та же ари Айрис сюда как-то попала. И если теперь можно беспрепятственно войти, то и выйти — тоже.

— Храм, в котором проходила ваша свадьба, ари, — покорно поделилась со мной ари Айрис.

Я, как услышала, так и зависла. Вспомнила уничтоженный сад. На секундочку почувствовала себя виноватой. Но уже в следующую задумалась о том, что… разве я виновата, что у них правитель такой нервный?

Не хотел жениться, вот и не женился бы!

Я тоже от этого брака не восторге, но ведь не склонная к разрушению. Вроде бы.

— Ари Катрина? — позвала меня вновь ари Айрис. — Ужин. Вы должны поесть, — напомнила.

Упоминание чужого имени вновь резануло мой слух, и я невольно скривилась, но на этот раз отказываться не стала.

— Хорошо, — сдалась я. — Минуту, пожалуйста.

Обозначенную минуту я потратила совсем не на то, чтоб разгрести мебельные завалы. Перепрятала книгу рун. И своего крылатика накрыла понадёжнее, чтобы не бросалось в глаза в случае, если женщина войдёт внутрь. Может, я и устала скрывать и прятать всё ото всех, но пока горгулёныш не в состоянии постоять за себя, как и я пока не в силах противостоять всем подряд, стоило быть аккуратнее и осторожнее. Но дверь я в итоге открыла.

— Ваш ужин, — с почтительным поклоном не сообщила ничего нового ари Айрис, едва я показалась ей на глаза.

Уверена, она заметила не только меня, но и все те предметы, что я использовала для возведённых баррикад, которые я всего лишь слегка отодвинула в сторону, не стала убирать на свои места. Ещё пригодятся. Как и уверена в том, что она прекрасно расслышала скрежет отодвигаемых кресел. Но надо отдать должное, и бровью не повела, в выдержке ей можно только позавидовать.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я.

В её руках, к слову, было совершенно пусто. Сам ужин был накрыт в гостиной, которая теперь у меня с моим нервным супругом была общей. Я заметила множество блюд, как только женщина отступила на шаг назад. В спальню она заходить не стала. Зато я из неё вышла. И не просто вышла. Направилась прямиком к дверям, ведущим на выход из покоев. Жаль, как и несколько часов назад, безуспешно подёргала дверные ручки, но выйти так и не смогла. Вынужденно сосредоточилась вновь на ари Айрис.

— А это не слишком? — нахмурилась я, сделав вид, что последних тридцати секунд и не было вовсе.

Уже не о запрете выйти отсюда думала. О количестве тарелок со съестным, которые принесли для меня. Количество блюд было не меньше десятка.

— Возможно, вы были бы рады поужинать не в одиночестве, — с самым невозмутимым видом отозвалась ари Айрис. — Если пожелаете, — дополнила через паузу.

Одарила её полным досады взглядом.

А ведь говорила, что императора во дворце нет!

Хотя напрасно я так сразу напряглась. Как оказалось чуть позже, вовсе и не о нём шла речь.

— Например, с кем?

— С вашими фрейлинами, конечно!

Где-то здесь я опять зависла.

У меня теперь ещё и фрейлины есть?!

Что за фрейлины?..

К данной новости я отнеслась с откровенным скептицизмом. Но отказываться от предложения не стала. Ари Айрис являлась родственницей арию Вэррису, явно была очень предана своему повелителю, а значит с ней вступить в сговор будет проблематично. Определённо стоило попытать счастье с кем-то другим. Я и попытала.

— Да, было бы неплохо, — произнесла я уже вслух.

Женщина в очередной раз чинно кивнула. Направилась к тем же дверям, которые пару минут назад я безуспешно пыталась открыть. Я не смогла, а вот она открыла. С лёгкостью. И даже не потому, что мне было нельзя, а ей можно, или же она использовала специальное заклинание и артефакт с драконьей силой.

Толкать в другую сторону надо было! Надо ли уточнять, что я едва сдержала свой разочарованный стон?

Первый.

Но не второй!

Ведь все девушки, которые обнаружились стойко дожидающиеся моего решения в коридоре…

Я их знала. Всех, до единой. Да и как забыть участвующих вместе со мной в отборе других невест?!

Похоже, Айден Ай´Дахар Ае Реир не только нервный, но и ещё и жутко злопамятный…

Глава 5.2

— А знаете, я передумала, — резюмировала я, глядя на бывших невест своего злопамятного супруга. — Я поужинаю позже. Сперва мне нужно кое-что сделать, — сообщила для ари Айрис.

Среди присутствующих девушек не было лишь ари Лианы, которая погибла, настоящей ари Катрины и ари Эйрин — той, в которой проснулся дар видящей. И последняя — единственная из всех, кого в данный момент я действительно была бы рада видеть. Но раз уж её не было, а выход из покоев императора был, им и воспользовалась, незамедлительно выходя в коридор. Бывшие невесты тут же синхронно посторонились, убираясь с моего пути. Ещё и поклонились с таким же видимым почтением, как совсем недавно делала то ари Айрис. Можно подумать, их действительно устраивало нынешнее положение вещей. Лично я в это не верила на на гран. Зато отчётливо уяснила для себя, что войти в императорские покои они не могли. Не без соответствующего разрешения. Иначе бы точно не остались всё это время бестолково хлопать ресницами, глядя мне вслед.

И вот только я от них всех избавилась!

Как прибавилась другая проблема. Эта самая проблема появилась не столь уж и неожиданно, аккурат в конце коридора, возникнув передо мной в виде двух стражей, с которыми я точно так же, как и с бывшими невестами императора, была прекрасно знакома. Хотя одно исключение во всём этом всё же имелось. По крайней мере, ни одна из девушек уж точно не накидывала на себя чужой облик. Неудивительно, что я в очередной раз замерла, с напряжением глядя на триария Сорена, как в невидимую стену врезалась и чуть не расшибла себе голову. Так шумно стало в ушах.

— Это не иллюзия, ари, — правильно расценил мой ступор триарий Тиамат. — Император приказал нам сопровождать вас. Всюду.

— И я должна поверить вам на слово? — огрызнулась, всматриваясь в глаза цвета сумрака.

Ничего из того, что могло бы подсказать мне, правда ли услышанное или же очередная ложь, в них, разумеется не было. Но я всё равно упрямо смотрела, никак отвернуться не могла. Встречный взгляд, к слову, смотрел также пристально и неотрывно. Никакого раскаяния, чувства вины за обман или же хоть чего-то в подобном роде, там и в помине не было.

— Мы оба всего лишь выполняем приказ императора, и вы это знаете, — единственное, что сказал триарий Сорен.

Стало ещё более досадно, нежели прежде. Наверное, именно поэтому вся моя выдержка окончательно помахала ручкой.

— Знаю. Как и вы знаете, что ведьму лучше не злить. Потом на несколько поколений вперёд откликнуться может, — съязвила я.

Не собиралась, конечно, делать ничего такого, да и не умела вовсе, но стражи однозначно прониклись. Послышался тяжёлый вздох со стороны триария Тиамата.

— Я понимаю, мы вас расстроили, — деланно миролюбиво произнёс триарий Тиамат. — Просто скажите, как мы можем это исправить, и мы это сделаем.

— Если то не будет противоречить отданному нам приказу, — добавил триарий Сорен вроде как в полнейшей солидарности.

Зря он так, кстати. Я же, когда нервничаю, очень спонтанной становлюсь. Вот и выдала беспромедлительно:

— Да? — фальшиво удивилась. — Ладно, — согласно покивала своим же словам. — Раздевайтесь.

Ну а что? Никаких наставлений на подобный счёт от своего повелителя они совершенно точно не получали!

Глава 5.3

Иначе бы не уставились на меня настолько шокировано, с некоторой степенью неприкрытого осуждения. И даже по сторонам несколько раз оглянулись, по всей видимости, опасаясь наличия возможных свидетелей.

— Я про ваши перчатки и мундир, если что, — вынужденно добавила.

Судя по слаженным вздохам, полным облегчения, уточнение пришлось очень кстати. Уж не знаю, что именно до последней моей фразы подумали про меня стражи, но уж точно ничего приличного.

— И зачем вам наши перчатки и мундир? — прищурился с подозрением триарий Тиамат.

— Мне? — переспросила. — Незачем. Можете себе оставить, от вас требуется их лишь снять, — разрешила милостиво и шагнула навстречу обоим мужчинам.

Хотя и тогда расстояния между нами не стало меньше. Как только я решила немного приблизиться к ним, сами триарии синхронно отступили на шаг назад.

Эти, видимо, с некоторых пор тоже нервные!

— Надо вам всем троим ромашковый отвар по утрам пить, — проворчала, вновь сокращая дистанцию.

А эти… которые мои горе-защитники, ещё на два шага назад от меня моментально попятились!

— Только не говорите, что всем запрещено ко мне прикасаться, — вздохнула, начиная догадываться об истинной причине их реакции.

Сразу, как только вспомнила прошлое, в котором кое-кто откровенно взбесился, застав меня в вынужденных полуобъятиях с триарием Тиаматом, вот и догадалась. Теперь мне вообще весь мой прошлый период пребывания во дворце императора Неандера представал в другом свете.

Эх, знала бы я сразу с кем свяжусь!

Никакое желание изначально загадывать бы ни за что на свете не стала, задувая ту треклятую чёрную свечу.

— Не запрещено, — отозвался триарий Тиамат. — Напрямую, — внёс немаловажным уточнением. — Но… — добавил многозначительно, нарочно не договаривая.

Явно о том же, о чём и я прежде, подумал.

— Сами предложили просто сказать, и вы это исполните, — напомнила и я.

Послышались очередные слаженные вздохи. Спасибо, совсем уж сбегать от меня мужчины не стали. Но свои перчатки снимали всё равно с явной неохотой. Как и верхнюю часть своего одеяния расстёгивали. Очень уж медленно. А пока они так долго копались, всё моё мало мальски собранное терпение совсем закончилось.

— Ладно, и так сойдёт, — остановила я их.

Дальше говорить больше ничего не стала. Просто взяла обоих за руки. Прошла секунда, ещё одна, и… ничего. Разве что мужские ладони ощущались слегка тёплыми, не настолько обжигающими, как у некоторых чешуйчатых и вреднючих личностей. А я наконец им поверила. Но заново распинаться перед стражами не стала. Просто развернулась в ту сторону, в которую изначально собиралась до их появления, туда и пошла.

— И что, и всё? — донеслось мне в спину задумчивое от триария Сорена.

В отличие от него, другой триарий промолчал. Подозреваю, потому что прекрасно понял, зачем я так поступила. Однажды ведь мы с ним уже устраивали подобную проверку: если ни один из них не является моей парой, то и чернильный узор по венам при соприкосновении не распространяется.

— Говорите так, словно рассчитывали на что-то большее, — тихонько пробурчала я себе под нос, сворачивая в ближайший коридор.

Ни одного из них я дожидаться, разумеется, не стала. И без того прекрасно знала, что оба очень быстро догонят меня. Так и вышло. На удивление даже расспрашивать не стали, по какой причине я направляюсь в свои предыдущие покои. Как и запрещать. Просто молчаливо следовали за мной весь мой последующий путь вплоть до самих нужных дверей. Перешагивать порог не стали. Остались дожидаться меня в коридоре. Хотя порадоваться этому факту я всё равно не успела. Просто потому, что как только оказалась внутри…

— Какого?.. — слетело с моих губ ошалелое, пока я растерянно оглядывалась вокруг.

Гостиная, спальня, кабинет, ванная и гардеробная — всё напоминало сплошную зону бедствия, как если бы по ним торнадо пронеслось. Ничего не уцелело.

Вообще!

В том числе моя заветная шкатулка…

Глава 6

Глава 6

Что здесь произошло?!

Единственное из уцелевшего — это витражи на окнах. Я несколько раз запнулась за разбросанные повсюду части разрушенного интерьера и тихонько выругалась себе под нос, пока бродила из комнаты в комнату, с ужасом осматриваясь по сторонам. Когда дошла до кабинета, выругалась повторно. В этот раз вовсе не потому, что снова запнулась. На глаза навернулись злые слёзы, стоило заметить под ногами деревянный осколок со знакомыми выжженными символами. Опустившись на колени, какое-то время я бестолково пялилась на щепку, сжимая её между пальцев до боли в суставах, пока в памяти снова и снова всплывало предостережение моих сестёр по дару о том, что скорлупа у фамильяров может быть лишь одна — та, в которой его возродили, никакой другой не заменишь.

А если нет шкатулки, Получалось, мой крылатик уже не проснётся. Я ничем не могу ему помочь. Совершенно бессильна. И всё из-за… кого?

Догадаться не сложно.

— Да чтоб тебя, Айден Ай´Дахар Ае Реир! — в сердцах пнула ближайшую бесполезную кучу теперь уже мусора.

И пнула бы ещё неоднократно, но позади раздался меланхоличный звонкий голос:

— Что, брак с самого начала не задался, да?

Обернулась. На пороге в кабинет застыла ари Алисия. Помнилось, эта девушка, в отличие от других бывших невест императора Неандера, даже не пыталась скрывать свою неприязнь ко мне, презирала в открытую, чего стоила хотя бы то столкновение в коридоре, когда я почти решила, что она обнаружила моих кошмариков в розовом рядом со мной, поэтому я в один момент невольно поморщилась. И вместе с тем немного удивилась, как только заметила в её руках бутылку вина.

— Что это?

Ну а вдруг не вино?

Яд, например.

— Наша будущая мировая, — усмехнулась ари.

— Мировая? — не поверила я ей.

С чего бы ей со мной заключать мировую? Если только для того, чтобы дождаться, когда я и мои стражи потеряют бдительность, воспользовавшись первым же подвернувшимся случаем, чтоб избавиться от меня.

Хотя у самой ари Алисии на то имелась своя версия.

— Почему бы и нет? — выгнула бровь девушка, проходя внутрь помещения. — Уверена, сейчас тебе как никогда нужен друг, — хмыкнула, оглядываясь по сторонам. — Простите, вам, — напоказ разлюбезно поправила своё предыдущее обращение.

Веры её словам во мне и тогда не прибавилось. Даже после того, как она, не найдя ни одну пригодную поверхность, уселась прямо рядом со мной. Я сама с пола так и не поднялась. Банально сил на то не осталось.

— Мне не до такой степени нужен друг, несмотря на все сложности моего брака, — отказалась я.

Девушка на это лишь беззаботно усмехнулась.

— Ещё как нужен, — не согласилась со мной, распечатывая принесённую с собой бутылку вина.

— Друг — это тот, кому можно доверять, — только и сказала я.

Ари Алисия с самым преспокойным видом продолжила заниматься своим прежним делом. И с таким же невозмутимым видом отозвалась:

— Если вы беспокоитесь за свою ведьминскую силу и настоящую сущность, которые стоит скрывать из-за возможной смертной казни за это, то я как раз та, кто точно до сих пор хранит ваш секрет и сохранит его впредь.

Бутылка вина вскоре оказалась открыта. Но и к этому моменту я не нашлась с тем, что бы сказать ей в ответ.

Она знает?!

Откуда?..

Хотя спрашивать её о том не пришлось.

— Да, я знаю об этом почти с самого начала, — по-своему и вполне верно расценила моё шокированное молчание ари Алисия. — В конце концов, если бы ты не была ведьмой, как бы ещё прошла все испытания в числе первых, при этом даже не в силах совладать с драконьими артефактами? Они же тебе совершенно не подчиняются, — покачала головой. — То есть вам, — опять себя поправила.

Глотнула вина прямо из горла. И тут же мне предложила последовать её примеру, протянув бутылку. От шока я так и не отошла. Вот и взялась без особых раздумий. Мелькнула мысль использовать сперва руну очищения, но пить в такой ситуации воду, если вдруг после всех моих ведьминских манипуляций останется лишь она — последнее дело. Рискнула. Напиток оказался чуть терпким и сладким, разлился теплом в горле.

— Учти, если ты меня отравила, тебе тоже недолго осталось, — как только отпила, заметила я. — Как ты здесь вообще оказалась? — оглянулась назад.

Стражей было не видно. Но внутри засело отчётливое чувство, что они находились рядом. Могла бы подумать, что ари Алисия избавилась от них, так и зашла, но куда уж ей против двух триариев? Каким бы коварством не отличилась, конкретно эти двое… сами не менее коварные.

— Защита больше не действует, поэтому я и смогла беспрепятственно сюда войти, — безразлично пожала плечом ари Алисия, поманив пальцами бутылку обратно.

Как только я ей передала ягодный напиток, снова отпила. И опять мне вернула.

— Насчёт остального тоже можете не беспокоиться. Вся моя семья принесла клятву верности роду Ае Реир, а вы теперь одна из Ае Реир, так что… — развела руками. — Ни отравить, ни предать, ни что там ещё… — призадумалась, но заканчивать с перечислениями не стала, сразу перешла к финалу: — Даже если бы я захотела, всё равно не вышло бы в любом случае. Тем более, что конкретно на мне, помимо всего прочего, стоит метка Мори, — хмыкнула на удивление самодовольно, переворачивая своё запястье, демонстрируя мне соответствующий выжженный символ на нём.

Упоминание метки звучало очень знакомо. Но я не сразу сообразила, что именно таким знаком император Неандера наградил Церцею, чтобы даар не смела разболтать всем мой обнаруженный ведьминский секрет.

Зачем он это сделал и с ари Алисией?

Из-за того, что и она тоже знает обо мне?

Глава 6.1

Если так, значит девушка уже соврала о том, что никому не рассказала. Иначе бы он не узнал о том.

Или же…

— Да ладно, не обязательно смотреть на меня с таким ужасом, я её добровольно приняла, — прокомментировала мою реакцию ари Алисия.

Метка предназначалась для того, чтобы беспромедлительно убить своего носителя в случае неподчинения, попытки избавиться от неё или же попытке нанести любой вред в отношении того, кто её оставил, поэтому смотреть на девушку всё с тем же ужасом я не перестала. Как и не могла понять, зачем ей понадобилось так рисковать своей жизнью.

— У остальных фрейлин тоже такие? — недоверчиво уточнила я.

— Ага, — охотно подтвердила ари Алисия.

А я ещё вина глотнула.

Просто потому, что…

Тут вообще хоть один нормальный есть?!

— И зачем вам всем это? — продолжила пребывая в откровенном шоке я.

Собеседница на это беззаботно улыбнулась.

— Лучше быть фрейлиной жены императора, чем проигравшей на отборе несостоявшейся невестой этого самого императора, — вздохнула девушка. — Да и роду Ае Реиру это тоже выгодно. Теперь ни один из нас или наших даже самых дальних родственников, как и прислуги и не подумает отомстить за случившийся позор наших домов.

В его словах определённо имелась логика. И очень прозрачная. Она не только развеяла все мои предыдущие сомнения, но и позволила немного расслабиться. Прикрыв глаза, я глубоко втянула в себя как можно больше воздуха.

— Так что, мир? — добавила ари Алисия.

Можно было бы сказать, что типа того.

Но!

— Другие фрейлины тоже знают о том, что я ведьма?

— Не-а, — лениво протянула собеседница. — Говорю же, я сохранила этот маленький ваш секрет.

Открыв глаза, я внимательно на неё посмотрела. Если с темой того, чтобы моей фрейлиной всё было понятно, то с этим пока ещё нет.

— С чего бы тебе это делать? — прищурилась я.

Вино у меня оказалось отобрано.

— Может быть я знала, что ты победишь, поэтому не хотела наживать себе столь могущественного врага. А может я тоже не в восторге от того, как женщин сжигают на кострах, и только за то, что они родились не такими, какими должны быть по навязанному мнению подавляющего большинства, — в очередной раз прижалась губами к бутылке, смочив горло, а продолжила через значительную паузу: — Я открыто продемонстрировала свою агрессию по отношению к тебе, но несмотря на это, до сих пор не проклята, значит, не все ведьмы — зло, разве нет? — уставилась на меня.

И тут меня осенило.

— Так это что, была такая проверка?

— Можно и так сказать.

А я снова прикрыла глаза, глубоко вдыхая и выдыхая. Кажется, у меня начинала болеть голова.

— Можно счесть это за начало мировой, — хмыкнула ари Алисия, помолчала немного, после чего дополнила: — Так и будем сидеть здесь, или же присоединимся к остальным? Что ты тут вообще забыла? Неужели скучаешь по своим незамужним временам? Вы. Забыли. Скучаете.

— На «ты» тоже сойдёт, — устало махнула я рукой.

Не то так и будет вечно повторяться.

Ну а то, о чём она спрашивала… Стоит ли мне в этом реально признаваться? Можно ли ей настолько доверять, раз уж она принесла клятву и на ней метка, не позволяющая предать? Вдруг ари Алисия сможет мне с этим помочь, раз уж я в тупике?

Глава 6.2

В одном она точно была права — друг мне и впрямь очень нужен. А ещё я уже не раз обжигалась в этом мире с темой возможного доверия, не хотелось бы, чтобы новый такой ожог оказался смертельным.

— Шкатулка, — всё-таки решилась я. — Здесь была шкатулка. Она дорога мне. Как память, — призналась, но не совсем полностью. — Я за ней сюда пришла, — в очередной раз оглянулась по сторонам, подбирая осколок разрушенной шкатулки.

Ничего нового, конечно же, не обнаружила. Разве что ещё несколько таких щепок, оставшихся от шкатулки.

— Судя по всему, она тоже не выжила, — правильно расценила мой кислый вид девушка, поднимаясь на ноги. — Сочувствую, — протянула мне руку.

Я не настолько беспомощна, чтобы существовала реальная необходимость пользоваться предложенной помощью, но жест приняла. А как только мы обе вернули себе вертикальное положение, ари Алисия напомнила:

— Остальные ждут нас. Вернёмся?

Поскольку и дальше грустить здесь в любом случае не было совершенно никакого смысла, то отказываться не стала. Правда, ступила всего несколько шагов, прежде чем пришлось притормозить, потому что закружилась голова, а мир вокруг позорно качнуло. Вино оказалось более коварным, нежели я ожидала. Всего несколько глотков, а будто минимум всю бутылку в себя единолично приняла.

— Возвращается император со своей императорской работы, а императрица уже напилась в усмерть вместе со своими новыми фрейлинами, которых он сам же быть ими приговорил, то есть подобрал, — проворчала я тихонько себе под нос, прежде чем возобновить шаг.

— Императрица? — переспросила ари Алисия.

При этом уставилась на меня с таким искренним изумлением, словно вообще не поняла, о ком речь.

— Жена императора — императрица, — пояснила я.

Изумления в глазах собеседницы стало чуть меньше. На смену ему пришло откровенное недоумение.

— Нет такого слова, — нахмурилась ари Алисия.

— Как это нет? — удивилась и я.

— Правят только драконы. Всегда, — развела руками девушка. — Наверное, потому и нет, — призадумалась над своими же словами.

— Несправедливо, — по-своему осталась я солидарна с ней.

— Это точно, — подтвердила ари Алисия.

Стражи, как я и предполагала, терпеливо дожидались меня в коридоре. Молча сопроводили нас до императорских покоев, около которых в самом деле до сих пор нерешительно топтались на месте остальные бывшие невесты последнего из Ае Реир. Решительности не прибавилось в них и тогда, когда я к ним приблизилась.

— Ужин? — предложила и первой же пересекла порог своих новых апартаментов.

— Мы не можем войти без прямого приглашения, — напомнила ари Алисия.

Вот тут я досадливо поморщилась. Покои же не совсем мои, а значит и давать приглашение им должен кое-кто другой. Хотя всё равно пригласила. Просто для того, чтобы продемонстрировать, что вовсе не из-за меня откладывается наш запланированный совместный ужин. Тем сильней оказалось моё собственное изумление, когда приглашение всё-таки сработало, и все до одной девушки смогли оказаться в гостиной.

— Я могу вам ещё чем-либо помочь? — как ещё один повод для моего удивления, поинтересовалась ари Айрис.

Не думала, что она также всё ещё была здесь.

— Нет, дальше мы сами, — отказалась я.

И только после этого, пожелав «хорошего вечера» вместе с новым чопорным поклоном, женщина удалилась.

Сам ужин оказался воистину царским!

По истечению первых десяти минут неудобной тишины и новой распечатанной бутылки вина, которая очень быстро закончилась, мы все его оценили, а я узнала, что хозяин покоев, вполне вероятно вернётся ещё очень не скоро. После моего «загадочного» по всеобщей версии «исчезновения» из храма, пострадал не только сам храм и покои ари Катрины, но и вообще всё, к чему прикоснулся в ту ночь разъярённый чёрный дракон. Многие тогда решили, что я сбежала, испугавшись навязанной участи. Кто-то предположил, что меня похитили. И то и другое выглядело весьма и весьма унизительным для повелителя Неандера, но сам он не спешил делиться своим мнением по поводу случившегося, чтобы успокоить своих подданных, поэтому слухи и домыслы лишь росли и множились, обрастали новыми выдуманными подробностями, ситуация не улучшилась и до сих пор. Теперь по всем домам Амарны бродила и преобладала версия, где поцелуй дракона во время проведения церемонии нашего бракосочетания меня банально убил, просто сам дракон никак не желает в этом признаваться, как и смириться со случившейся трагедией. Фрейлины же, застав меня живее всех живых во плоти, пришли к своему умозаключению. Его уже озвучивала мне ари Алисия.

— Мужчины по своей природе — завоеватели. Они хотят завоевывать и обладать. Все мужчины убивают то, что любят. Нет ничего хуже, чем мужчина, который стремится обладать, но не может получить желаемое, тогда способы его завоевания становятся самыми жестокими. Хуже может быть только, если он — чистокровный дракон, — меланхолично выдала ари Гайя, как обоснование последней версии моего длительного отсутствия.

Решили, что мы поругались, в общем.

Почему они решили именно так?

Тут тоже всё оказалось надуманно банально и элементарно. Ни одна из оказавшихся здесь на самом деле не хотела становиться женой императора из-за проклятия драконьей крови и угрозы смерти, которую та в себе несла. И даже обещанное желание не спасало. Этого хотели исключительно их семьи. Грёзы о получении возможной власти и преимуществ, что способны подарить родство с императорским родом, настолько затмили их разум, что мнение самих девушек, как и их истинные стремления, вовсе не учитывались. Зачем обещанное желание той, кто не сможет им воспользоваться? И каждая из них с содроганием сердца представляла, как пришлось бы добровольно дотронуться до того, чьё прикосновение несёт лишь погибель. Посчитали, что и я не стала, желая жить.

— В любом случае, ты протянула дольше, чем любая из нас могла бы предположить, — стало нехитрым итогом.

Взгляды всех присутствующих тут же скрестились на брачной метке, красующейся на моём запястье.

— Что ты загадала? — последовало вполне закономерное.

Куда менее закономерным для них вышел мой ответ:

— Ничего, — пожала я плечами.

Разумеется, фрейлины мне не поверили.

— Зачем замуж тогда вышла? — округлили глаза.

Но удивлялись они недолго. Спустя небольшую паузу в девичьих взглядах появилось новое осознание.

— Оу… — вздохнула первой ари Алисия.

— Так это правда, — вторила ей ари Гайя.

— Что, в самом деле влюбилась? — добавила третья.

Все как одна, теперь смотрели на меня лишь с искренним сочувствием. И мне бы промолчать. Или же обломить их, как обломил меня сам чёрный дракон, напомнив о том, что исполнение обещанного желания напрямую зависит от полноценности нашего брака, а значит сперва я обязана скрепить его консумацией, уже потом что-либо загадывать. Но я предпочла иное:

— Оказалось, то, чего я хочу в самом деле, это минимум два желания. И одно без другого не может случиться, поэтому я всё ещё не определилась, какое из них стоит загадывать, а с каким из них придётся справиться самой, — развела я руками.

Моё внимание само собой приковало к двери спальни, за которой спал мой крылатик, а всё еле приподнятое настроение окончательно упало ниже плинтуса. Это не осталось незамеченным. Девушки тут же шустро натянули на себя беспечные улыбки.

— За исполнение всех желаний! — приподняли свои бокалы фрейлины. — Пусть не останется ни одного, которое было бы невозможно исполнить!

Глава 6.3

За первым тостом последовал второй, а затем ещё один и ещё… Неудивительно, что вино быстро закончилось. И то, что было принесено к ужину, и то, которое дополнительно прихватили с собой фрейлины, и даже то, которое нам снова принесли чуть позже. К тому моменту, как за окнами дворца сгустилась ночь, о трезвости было напрочь забыто. Причём настолько глубоко, что я даже не запомнила, как удалились из императорских покоев сами фрейлины. Жаль, радость моего алкогольного забвения длилась недостаточно долго. Уснуть так и не удалось. Выстроив новые баррикады под дверью своей новой спальни, я несколько часов попусту проворочалась в постели, раз за разом размышляя о судьбе разрушенной шкатулки, и от того, что теперь мне придётся искать другой вариант того, как помочь своему фамильяру. Над самими возможными вариантами я тоже подумала. Решила начать с самых элементарных азов.

Что я знала о таких, как мой крылатик?

Ровным счётом ничего, за исключением того, в чём убедилась на личном опыте. Поскольку скорость пожирания штор или веток взбесившихся деревьев навряд ли могла подсобить в нелёгком деле по его пробуждению, я окончательно распрощалась со своим сном и направилась в библиотеку. Разумеется, предварительно пришлось опять разбирать баррикады. А ещё терпеть факт того, что без сопровождения никуда не выйти.

— Что-то случилось? — нахмурился триарий Тиамат, едва я, наспех одетая, вылетела за пределы императорских покоев, и даже не думая тормозить, направилась дальше.

С учётом времени суток, вопрос был вполне закономерным. Не стала разочаровывать мужчину.

— Да. У меня бессонница. Хочу что-нибудь почитать.

Если он и посмотрел на меня как-нибудь косо, то я не заметила, поскольку шла впереди, а комментировать он никак не стал. Зато я сама не удержалась от встречного:

— Вы меня в две смены охранять теперь будете?

— Таков приказ, ари.

Кивнула, принимая услышанное. Ускорила свой шаг. Нужное мне место нашла быстро и безошибочно. Как и в мой прошлый визит сюда, помещений, как и полок со стеллажами здесь имелось слишком большое количество, чтобы наугад определить, куда именно двигаться дальше, так что почти порадовалась тому, что всё-таки не одна.

— Когда-то в этом мире обитало множество рас и видов различных существ. Где книги, в которых написано о них подробнее? — поинтересовалась я у своего сопровождающего.

Триарий молча указал направо. Ещё через минуту перед моим носом показался стройный ряд тяжеловесных томов. Некоторые из них весили в половину меня, так что помощь стража вновь пригодилась. И не знаю, как долго продлились бы мои дальнейшие поиски, но после того, как в первых полутора десятках книг не нашлось именно то, что мне было нужно, триарий Тиамат деловито уточнил:

— А эти существа случайно не из числа тех, которые любят прятаться по тёмным углам, резво летают и иногда царапают ваши ноги? — мужчина снял с полки для меня очередной тяжеловесный талмуд.

Вспомнила, как однажды ему пришлось иметь дело с отвлекающими манёврами горгулёныша, когда я искала в лазарете ари Эйрин, и невольно улыбнулась. Но вопреки этой эмоции, отозвалась нарочито сдержанно:

— Как вы и сказали, по чистой случайности… вполне возможно, что и про них в том числе.

Триарий улыбнулся мне в ответ также сдержанно.

— Тогда нам сюда, — поставил на место книгу, которую прежде держал в руках, и галантно кивнул в другую сторону.

Дождался, когда я последую его приглашению, а сам направился за мной следом. Именно поэтому, стоило нам дойти до конца стеллажей, я растерянно посмотрела на него, ожидая дополнительных пояснений. В этой части библиотеки книг не было. Только глухая каменная стена.

— Если не появится особая необходимость, не стоит рассказывать об этом повелителю, — прокомментировал триарий Тиамат свои действия, потянувшись к стене.

Нажал на один из камней, а стена с глухим хрустом отъехала в сторону, позволяя лицезреть тёмный проход.

— Особая необходимость — это какая? — уточнила я.

— Та, при которой он спросит напрямую. Лгать ему не рекомендуется. Рано или поздно он это поймёт, — усмехнулся страж и первым шагнул в темноту.

В ту же секунду каменные стены озарила огненная вспышка, горящая на его приподнятой ладони. Коридор оказался небольшим, привёл в ещё одно помещение. В отличие от основной части библиотеки, тут было полно пыли, воздух чувствовался немного затхлым. Да и книг тут было не так много. Но зато какие они были — эти книги!

О пожирателях, о порталах, о ведьмах, о…

— Почему вы помогаете мне? — отвлеклась от заветных переплётов, обернувшись к стражу.

Я слишком хорошо уяснила себе, что ничего в этом мире не бывает просто так и из благородных целей, чтобы не спросить и уж тем более принять такую помощь.

Глава 6.4

— А сами как считаете? — прищурился триарий.

— Если бы у меня были какие-либо предположения на этот счёт, я бы не стала у вас о них спрашивать, — отозвалась я, не скрывая своей мрачности.

Мою категоричность он быстро оценил. Заново улыбнулся, но на этот раз с виноватыми нотками.

— Я знаю, император рассказывал вам о том, какими способностями обладали мои предки, — вздохнул мужчина. — Эмпатия предполагает не только распознавание чувств других личностей, но и также способна помогать ощущать чужие эмоции, как свои.

— То есть, вам меня жаль? — не поверила я. — И вы мне вроде как сочувствуете?

— Можно и так сказать, — пожал плечами страж.

— А как ещё можно сказать? — уцепилась я.

Как бы не хотелось быстрее сосредоточиться на книгах, чьё содержимое для меня могло являться настоящим сокровищем, предпочла сперва убедиться в том, что эта информация не обойдётся мне слишком дорого. Тем более что продолжать диалог триарий Тиамат не спешил. Отвернулся от меня, взглянув на книги. Потянулся к ближайшим, коснувшись пальцами корешков, перебирая их один за другим. И молчал мужчина долго.

— Не все, в чьих жилах течёт драконья кровь, настолько безнадёжны, чтобы быть приговорёнными к проклятию, из-за которого им суждено погибнуть, — заговорил он спустя долгую паузу. — Возможно, если хоть одна ведьма увидит, что в нас есть не только плохое, но и что-то хорошее, то она пожелает это изменить.

Вот теперь я ему поверила. Почти.

— То есть, это взятка? — хмыкнула. — Пытаетесь подкупить своим хорошим поведением и задобрить?

Мужские пальцы застыли на поверхности тонкого серого переплёта.

— А получается? — посмотрел на меня.

— Зависит от того, все ли те женщины, в чьих жилах течёт ведьминская кровь, и сами настолько безнадёжны, что банально не способны увидеть не только плохое, но и хорошее, о котором вы говорите, — усмехнулась встречно.

Триарий отзеркалил мою усмешку. Потянул за серый переплёт. Поравнялся со мной в считанные мгновения.

— Уверен, если кто и способен, так это вы, — вложил мне в руки книгу.

Вернее, тетрадь. Она была лёгкой. Заполнена синими чернилами. Внутри содержался дневник наблюдений за печатью, наложенной на портал, через который проникли в Неандер пожиратели. Принадлежал дому Ае Реир и вёлся поочерёдно каждым из правящих императоров со времён окончания Древней войны.

— А это мне зачем? — удивилась.

— Если вы увидите, как много потерял тот, с кем вы теперь связаны брачными узами, как и увидите, что именно стоит на кону, то возможно, сможете понять его лучше, — отозвался триарий Тиамат, помолчал немного, а затем добавил: — Всё, что удалось собрать о ведьминских фамильярах — там, — указал на книги, расположенные в другом конце комнаты.

Ничего не стала говорить ему на это. Прижав тетрадь покрепче к груди, принялась исследовать то, зачем сюда пришла. Жаль, по прошествию последующего часа я так и не нашла необходимое. Единственное, в чём убедилась, фамильяры были уникальны — каждый по своему, в зависимости от ведьмы, которая его возродила.

— Нет, это не то, — покачала я головой.

— Это самая полная информация, которую нашим поколениям удалось собрать за время начавшейся вражды, если кому и известно больше, так это самим ведьмам, — натянуто улыбнулся триарий Тиамат.

— Вы что, прочитали абсолютно всё из этого, раз знаете, что именно тут есть? — изумилась в свою очередь я.

На губах стража в очередной раз расплылась виноватая улыбка.

— Лучшие охотники на ведьм — это триарии.

Откровение не было таким уж и откровением, но услышанное всё равно звучало мало приятно. Постаралась не принимать близко к сердцу.

— Горгульи. Меня интересуют именно горгульи, — только и сказала.

Страж призадумался, чуть склонив голову.

— Тогда нам нужно вернуться, — выдал по итогу.

Тетрадь с наблюдениями я забрала с собой. Спустя несколько минут к ней добавилось несколько книг из общедоступной части библиотеки. Вместе со всем этим я и вернулась в императорские покои, решив продолжить свои поиски в более удобной обстановке и без стоящего над душой мужчины. Несмотря на то, что я была очень признательна ему за помощь, в его присутствии в моей голове снова и снова всплывало напоминание о том, что такие как он истребляют таких как я, и сосредоточиться банально не получалось. Да и потом тоже ничего особо полезного не нашла. Горгульи — существа, сотворённые из камня. Они призваны быть ночными стражами, служить своему создателю, оберегая от мрака, карать отступников и грешников, отпугивая меньшее зло. Их считали маленькими демонами, горгульи обладали уникальной способностью определять истинные мотивы, часто скрываемые в глубинах подсознания. Горгульи и сами были чрезвычайно опасными и жестокими…

— А ты точно горгулья? — прервала я своё чтение, взглянув на мирно сопящего крылатика.

Очень уж милым он выглядел для всех тех характеристик, которые я прочитала о его виде.

— Или, правильнее, горгул? — призадумалась снова.

Подумав немного, постановила, что возможно, он просто ещё маленький, вырастет и станет больше похожим на своих собратьев. Хотя если уж на то пошло, меня больше устраивало то, каким малыш был изначально.

— Маугли тоже не сразу стал человеком, сперва был волчонком, раз уж вырос среди волков, — справедливо рассудила, ласково проведя пальцами за ушками спящего монстрика.

Никаких чудесных изменений в его состоянии не произошло, а я, тоскливо ухмыльнувшись собственной беспомощности, отложила книгу, поднимаясь на ноги, чтобы… что бы я там не собиралась, забыла о том в один миг. Замерла, осознавая, что я давно не одна. В распахнутом проёме, прижимаясь плечом к косяку, за мной пристально наблюдал император Неандера.

— Вы вернулись, — единственное, с чем нашлась.

Заметила, как уголок его губ дрогнул в намёке на усмешку. На мои слова он ничего не сказал. Но сказал о другом, да с такой мрачностью, что враз не по себе стало:

— Кто здесь был с тобой?

Глава 6.5

После его вопроса мой взгляд сам собой соскользнул к оставленному после совместного ужина беспорядку. Стало вдвойне неловко. Но это не значило, что я собиралась оправдываться. Хотя прибраться всё же стоило.

— Ваши бывшие невесты. То есть мои новые фрейлины, которых вы мне сами же и подсунули, — произнесла максимально нейтральным тоном.

Направилась прямиком к тому, на что смотрела. Правда, как дошла до столика с остатками случившегося девичьего междуусобчика, так и остановилась, банально впав в ступор, услышав встречное:

— То есть, хочешь сказать, что всего лишь несколько юных хрупких девиц способны за один вечер поглотить столько вина? — язвительно поинтересовался супруг.

Сказать и правда хотелось. Много чего. Не только снова о фрейлинах. Но… это что, ревность? То самое чувство собственничества, присущее всем драконам. И если так, то стало даже немного жаль его разочаровывать.

— На трезвую голову я бы их не переварила, — напоказ безразлично пожала плечами.

Император, мягко говоря, удивился. И мне совершенно точно не поверил. Чуть челюсть не уронил, широко приоткрыв рот. Вероятно, собирался прокомментировать моё заявление с присущей ему язвительностью, вот только в итоге ничего не сказал. А я и дожидаться не стала. Продолжила тему с фрейлинами:

— Они сказали, большая часть Амарны считает, что меня похитили, а некоторые думают, что я мертва. Вы не опровергли ни то ни другое. Ни один из слухов. Просто позволили им думать, как им угодно, — развернулась к последнему из Ае Реир лицом. — Но ведь вы могли бы просто-напросто создать очередную иллюзию, чтобы никто не узнал о том, что я пропала. Вы же именно так обычно поступаете: заставляете других видеть лишь то, что вам удобно и выгодно. Почему тогда в этот раз не сделали?

Ответом послужил долгий и пристальный, по-прежнему полный мрачности взор. Не выдержала его и вновь отвернулась, возвращаясь своё внимание к столику. Удалось даже дотянуться до ближайшей пустой бутылки. Но не взяться за неё. Моя рука позорно дрогнула и промахнулась, когда собеседник оказался рядом, приблизившись настолько близко, что я ощутила его жаркое дыхание. Он с шумом втянул в себя воздух, уткнувшись носом мне в шею, а я в очередной раз замерла, сомневаясь в том, как правильнее реагировать.

— Вероятно, мог бы, — запоздало, но согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Очень странно согласился, к слову. Не создал же. И я искренне сомневалась, что это потому, что не догадался в тот момент. Уж точно не такой, как он. Спросила бы его об этом напрямую, но мысль быстро затерялась, едва мужские ладони скользнули по моей талии к бёдрам, прижимая меня вплотную к их обладателю. Горячее дыхание на моей коже стало ощущаться ещё более обжигающим. Виска коснулся лёгкий поцелуй.

— Что вы делаете?.. — произнесла я жалким полушёпотом, потому что голос предательски подвёл.

Тупейший вопрос. И так вполне понятно. Но всё равно спросила. И даже получила ответ:

— Компенсирую слишком долгий вечер без тебя.

Должно быть мне тоже стоило что-либо сказать далее. И я бы непременно сказала, если б голос не подводил. Как и все те зарождающиеся в глубине моей души чувства, которые отчаянно потянулись навстречу этим крепким объятиям, не оставляющим ни шанса на то, чтобы отстраниться самой. Всё, что удалось — прикрыть глаза, медленно выдыхая, малодушно наслаждаясь секундным обманом того, как спокойно и уютно может быть рядом с чёрным драконом.

— О чём ещё они тебе сказали? — также тихо спросил император Неандера. — Ну, помимо того, что стоит ограбить мою библиотеку, — улыбнулся.

Я так и не смотрела на него. Но почувствовала эту улыбку в его голосе. Объятия стали крепче, а я тоже невольно улыбнулась, вспомнив кучу томов, взятых совместно с триарием Тиаматом из библиотеки.

— Поинтересовались, какое желание я загадала.

— И что ты сказала?

— Правду, — не стала лукавить. — Хотя они заставили меня задуматься о том, что вполне возможно, зря я с этим тяну, — открыла глаза, поворачивая голову.

В чёрном взгляде напротив будто настоящая буря разразилась. От неожиданности я чуть не шарахнулась в сторону. Да и вряд ли бы удалось на самом деле, потому что крепкие объятия нисколько не ослабли. Наоборот. Мужчина гулко сглотнул и снова глубоко втянул в себя воздух, пока лично до меня доходило, что именно я ему ляпнула, если учесть, как совсем недавно он обозначил мне условие о консумации нашего брака, при котором моё обещанное желание будет исполнено.

Моментально захотелось взять все свои слова назад!

Хорошо, не пришлось…

— Нужно больше воздуха, — хрипло произнёс император.

Медлить с исполнением не стал. Не только отпустил меня, но и в самом деле впустил ночную морозную прохладу в гостиную, открыв все окна настежь. И ладно бы только это. Ещё и заявил по итогу:

— Тебе тоже на пользу пойдёт, — усмехнулся.

С идеей прибраться после ужина я окончательно распрощалась. Слишком быстро замёрзла. Хотя просить его исправить содеянное не стала. Может быть он и прав. Вина я сегодня и впрямь выпила слишком много. Да и камин в гостиной был жарко растоплен, неплохой вышел обогрев, стоило к нему приблизиться.

— Холодно, — пояснила собственные действия, уставившись на огонь, поднеся к нему свои ладони ближе.

Пламя подарило столь нужное тепло. А вскоре его и вовсе стало намного больше.

— Ничего, — отозвался супруг, подвинув одно из кресел ближе к камину, а затем поймал меня за руку, притянув к себе. — Я тебя согрею, — уселся в кресло вместе со мной.

Уж лучше бы мы и дальше перед столом с пустыми бокалами из-под вина стояли. Но это я только сперва так подумала. И впрямь ведь стало намного теплее. Да и вполне удобно оказалось так сидеть, если не считать, как в первую минуту я не знала, куда девать свои ладони, уложенные не совсем по моей воле на широкие мужские плечи. Ничего говорить по этому поводу не рискнула. Мужчина и сам не спешил заводить новый диалог. Просто сидел и молчаливо сжимал меня в своих полуобъятиях, изредка перебирая кончики моих светлых прядей, словно то являлось своеобразной медитацией. Недаром именно с ней сравнила. Пока наблюдала за его собственническими действиями, и сама не заметила, как начало клонить в сон, а я, поддавшись созданному им умиротворению, банально уснула.

Глава 7

Глава 7

Новое утро началось… поздно. За окнами вовсю светило солнце, когда я открыла глаза, посмотрев прямиком на цветные витражи, украшающие выход на балконную площадку. И это было первым, что меня напрягло, ведь в отведённой для меня спальне балкона как раз не было. Зато был в той, что принадлежала императору. Вторым — стал тот факт, что уснула я в кресле, а проснулась в более горизонтальной плоскости. И не одна. Об этом свидетельствовала не только сама спальня, но и сильная мужская рука, в чьём захвате я находилась. Ко всему прочему, ещё и без платья. Когда именно его не стало, и куда оно подевалось, осталось загадкой. Как и то, какое количество наглости позволило мужчине прижиматься ко мне со спины, будучи совсем без одежды. Единственной преградой, имеющейся между нами, было моё исподнее, и в этот миг я очень пожалела о том, насколько оно чрезвычайно тончайшее и не особо скромное. Освободиться тоже не получилось. Стоило совсем немного пошевелиться, как послышался шумный выдох мне в затылок.

— Доброе утро, — поприветствовал чёрный дракон.

И таким тоном он это сказал…

Можно подумать, мы вообще всегда так просыпаемся!

Как по мне, свадьба — совсем не повод к чему-то подобному, особенно если новоиспеченная жена в моём лице ещё не до конца определилась, стоит ли оставлять своё законное согласие на этот скоропалительный брак.

— Доброе, — отозвалась, вопреки всему.

И тут же вздрогнула, едва моего обнажённого плеча коснулся лёгкий поцелуй. Супруг не только приподнялся на постели, оставив след своих губ на мне, но и развернул меня к себе лицом. Едва совладала с собой, чтоб не зажмуриться, помолившись вслух о том, чтоб мне всё это лишь почудилось. Особенно остро — после того, как вспомнила всё то, что наговорила ему ночью о своём стремлении поскорее загадать обещанное желание.

— Кажется, мы проспали, нужно вставать, — нашлась с первым же предлогом к тому, чтобы поскорее избавиться от абсурдности ситуации, заодно и от своей неврастении.

— Нужно, — согласился со мной супруг.

И правда встал. Не забыл вместе с собой поднять и меня. На своих руках. Понёс прямиком в… купальню. Я даже с должными возражениями не нашлась, пока откровенно шалела, наблюдая за тем, как он с самым обыденным видом включает воду и набирает ванну. Причём для нас обоих. Так ведь и не отпустил, когда расположился в ней вместе со мной. А я только тогда осознала, что купальня — именно та, которой я уже пользовалась. Она у нас, оказывается, была одна на двоих. В неё вели сразу две двери с разных сторон из разных комнат, чего я почему-то не заметила ранее. На специальной стойке неподалёку висел женский халат и несколько полотенец, рядом на тумбе покоилась моя расчёска, а также все эликсиры и настойки, которые когда-то припасли для меня прислужницы… на что только не посмотришь, лишь бы не думать о том, как липнет к влажной коже насквозь промокшее бельё и как это выглядит со стороны. Но это даже хорошо. Намного лучше, чем совсем без него. С чего бы чёрному дракону вообще заботиться о его наличии на мне… тот ещё вопрос!

Задаваться которым вслух не пришлось.

— Пожалуй, в ближайшие такие дни будет лучше, когда оно на тебе, — прокомментировал собственные действия Айден Ай´Дахар Ае Реир, поправляя сползающую с меня лямку.

Если б он её не задел, пока поливал с ладони моё плечо, она бы и сползать не начала, но вполне справедливое замечание я оставила всё-таки при себе. Куда больше моё внимание заняло совсем иное:

— Ещё и другие такие дни будут? — ужаснулась.

Ответом стал снисходительно-насмешливый взгляд. Промолчала. И молчала я долго. Упорно кусая губы, не проронив больше ни слова, вытерпела все остальные провокационные порывы ставшего внезапно заботливым супруга.

Да моей стойкости в принципе позавидовать можно!

Как и степени его коварства…

Каждое новое едва осязаемое прикосновение к моему телу, разгорячённому от воды и обжигающей близости чёрного дракона — отдельный пункт приговора для моей слабой психики. А ведь раньше считала, что только поцелуи способны кружить мою голову. Нет. Заблуждение. Абсолютное. Те мгновения, когда почти веришь, что они вот-вот наступят, но этого никак не случается — вот где истинное помешательство рассудка. Едва стерпела, чтобы не выдохнуть громко и с заметным облегчением, когда моя своеобразная пытка закончилась, а жутко коварный супруг вытащил меня из воды, завернув в одно из полотенец. На него самого и вовсе старалась не смотреть.

Не дай Божечки, если он всё понял!

— Мне нужно уединение, — буркнула нервно, отворачиваясь от него к зеркалу.

Туда взглянуть тоже не рискнула. Под ноги себе уставилась. Вдруг встретимся в отражении?

— Хорошо, — на удивление покладисто согласился со мной мужчина.

Тут я задумалась…

А чего я раньше ему об этом не сказала?!

— Попрошу пока приготовить для тебя наряд к завтраку. Хотя, скорее, уже обеду, — добавил Айден Ай´Дахар Ае Реир, прежде чем покинуть купальню.

А я себе язык аж прикусила, в последний момент сдерживая порыв выкрикнуть ему вслед: «В таком виде?!». Хоть бы и для себя полотенце взял сперва, прежде чем перешагнуть порог.

Глава 7.1

Желание швырнуть в него обозначенное, предварительно высунувшись из ванной комнаты, я тоже героически победила. Не сразу, но всё же. Зато это помогло не медлить с избавлением от мокрого белья и последующим приведением себя в должный вид. К тому моменту, как я вышла из ванной, все обещанные им распоряжения начали воплощаться, прислужницы выстроились в ряд в чинном поклоне, а в руках каждой был широкий бархатный футляр с новыми украшениями на выбор. Драгоценные камни, все без исключения, выглядели внушительно дорого и жутко шикарно, а сам император стоял поодаль, к моему облегчению полностью собранный и одетый в привычный мне мрачно-сдержанный облик.

— Думаю, сегодня подойдут рубины, — лениво сообщил он.

Рубины, так рубины, кто я такая, чтоб спорить?

Вот и кивнула. Всё равно сама бы вряд ли определилась. Тем более, что это пошло на пользу. Мужчина соизволил удалиться, а девушки взялись за то, чтобы закончить с моими приготовлениями. Ни разу прежде не отличались такой рекордной расторопностью. Подозреваю, не меня одну нервировало близкое, пусть теперь и незримое, присутствие венценосного монарха. Как только закончили, тут же сбежали. Я бы и сама за ними вслед отправилась с превеликим удовольствием, но едва я вернулась в гостиную, как супруг тоже туда вернулся.

— Ты прекрасна, — улыбнулся последний из Ае Реир, остановившись в шаге передо мной, протянув мне ладонь в приглашающем жесте.

Отказываться я не собиралась, в этом не было никакого смысла, но сперва уточнила:

— Вы ведь в курсе, что ничего из этого не заставит меня изменить своё решение по поводу проклятья? — уставилась на мужскую длань.

Промедление дракону явно не понравилось. Сам поймал мою руку и сократил оставшееся между нами расстояние, притянув меня к себе.

— Я знаю, — сжал мои пальцы в своих крепче и склонился ниже. — Я был бы разочарован, будь то иначе.

Ответила бы, но его губы коснулись моих, и все возможные слова я банально проглотила. Не поцелуй. Но столь откровенное обещание, что невозможно не ждать большего. И пусть оно никак не наступало. Другая его рука скользнула вдоль моей поясницы, не позволяя отодвинуться. Горячее дыхание скользнуло по моей щеке сперва к виску, а затем ещё чуть дальше.

— Ты — первая, кто пожелал прикоснуться ко мне добровольно, несмотря на то, что это может причинить вред, — продолжил он тихо мне на ухо. — И единственная, к кому желаю прикасаться я сам. Если хочется найти причину моим поступкам, просто посмотри в зеркало.

А ведь прежде я свято считала, что уже ничто этим днём не способно меня вновь смутить…

— Вы по этой же причине разрушили не только храм, но и мою бывшую спальню? — спешно перевела направление разговора, чуть запрокинув голову, посмотрев в его глаза.

В них полыхнуло алое пламя. Но улыбнулся мне в ответ повелитель Неандера вполне тепло и мягко, хотя и с нотой отчётливой мрачности.

— Я был очень зол. Всё-таки я дракон, — перехватил мою руку иначе, вынудив перехватить его за локоть, и вместе со мной развернулся на выход из спальни.

— А мы… куда? — запоздало спохватилась.

Чем и заслужила очередной снисходительно-насмешливый взгляд от собеседника.

— Я обещал тебе завтрак, помнишь?

Теперь вспомнила.

— Вернее, обед, — улыбнулась, позволяя ему вести меня в задуманном направлении.

Коридор за дверями в императорские покои был пуст. По всей видимости, в надзоре триариев случился перерыв, раз уж меня было кому сопровождать и без них. Это тоже немного порадовало. Хотя недолго длилось моё мимолётное счастье. Вскоре перед нами появилось куда большее количество персон. Оказывается, обедать нам предстояло в обществе большей части всей знати Неандера. Установленные в П-образной форме накрытые щедрыми угощениями столы тянулись во весь зал, я насчитала под сотню стульев, прежде чем сбилась со счёта, пока супруг вёл меня мимо них к одному из самых высоких кресел. То, разумеется, было чуть меньше предназначенного для него самого, установленного рядом. Пока я украдкой разглядывала всех собравшихся здесь, обнаружила среди них в том числе и моих названных родителей, но нарочно сделала вид, что не заметила их. Как и проигнорировала доносящиеся отовсюду перешёптывания, в то время как всеобщее внимание приковало к нашим переплетённым вместе рукам, не скрытыми защитой в виде перчаток. Так и подмывало им всем сообщить, что я точно никакое не умертвие или иллюзия. Но как подумала, тут же забыла об этом. А всё потому, что мой спутник не только вежливо помог достойно расположиться на приготовленном мне месте, но и, прежде чем отстраниться, оставил на моей щеке лёгкий поцелуй, как нельзя лучше показывающий именно то, что бродило в моей голове. Определённо, это была демонстрация. Куда более красноречивая, чем любые из возможных слов. И возымевшая соответствующий эффект. Все прежние перешёптывания моментально стихли. Только моя названная маменька и близ находящиеся к нам фрейлины просияли горделивыми улыбками, остальной народ остался сидеть с шокировано приоткрытыми ртами.

Глава 7.2

Я честно всем посочувствовала. Особенно себе. Как же мы все тут обедать будем, если даже спустя пару минут императорской демонстрации с нежными чувствами к его жене, знатные рты были до сих пор настолько широко открыты, что там ничего особо не задержится? А мне становилось жутко неловко от столь пристального внимания. Пялились на меня так, словно впервые видели и сильно опасались снова забыть.

— Говорят, чем сильнее драконья кровь, тем сильнее и губительнее сила проклятия, — нарушила затягивающееся молчание первой ари Алисия, обратившись к сидящей напротив Дейдре Ри´Айтон Аэ Айдо, будто и сама не знала так ли оно было на самом деле.

Та выдавила из себя дежурную улыбку, чинно развернувшись в мою сторону.

— Очевидно, именно по этой причине, когда моей дочери стало немного нездоровиться после проведения брачной церемонии, многие решили, что дому Аэ Айдо пора надевать белое, — отозвалась, не скрывая сарказма, моя названная маменька.

На лице ари Алисии мелькнуло показное удивление.

— Ах, так вот в чём причина, — покачала она головой.

— Разумеется, для любой девушки день её свадьбы — очень волнительный. Помнится, когда замуж выходила я, меня так тошнило от переживаний, что я едва сумела выпрямиться, чтобы влезть в своё платье, — поделилась ответными впечатлениями Дейдра, подарив мне ласковую, полную понимания и снисхождения улыбку.

Представила себе эту стальную леди, которая и бровью не повела, пожертвовав чужими жизнями на финальном испытании отбора, чтобы её подставная дочь могла породниться с домом Ае Реир, и выдавила из себя ответную улыбку, ни разу не представляя себе на самом деле, от чего её действительно может тошнить. Улыбка вышла такой же фальшивой, как и всё, что происходило вокруг, но как уж получилось.

— На тот момент вы даже отдалённо не видели своего будущего мужа и не знали, кто он, верно? — присоединилась к диалогу ари Гайя.

— Верно, — кивнула моя названная маменька, одарив новой улыбкой уже того, о ком шла речь.

Названный папенька отличился своим завидным постоянством. Морда кирпичом таковой и осталась.

— Получается, сила проклятья драконьей крови тут вовсе не причём. Всего лишь девичьи волнения, — резюмировала ари Алисия.

Что сказать…

Актрисы из них куда более талантливые, чем я!

А я…

Я решила, что буду есть!

И пусть кусок в горло не лез. Насильно запихнула. Несмотря на то, что этот самый первый же кусок поперёк встал. Прокашляться не рискнула. А вот услужливо поданную императором воду приняла с благодарностью. Та тоже не очень легко влезла, но я её всё равно влила в себя. Потом подумала немного и решила, что раз уж мой супруг такой заботливый, особенно на публику, то и мне стоит быть с ним солидарной, хотя бы по этой части. Проигнорировав все стремительные потуги прислужниц помочь мне, лично наполнила его тарелку всем, до чего только дотянулась. Моя новая улыбка, стоило заметить его слегка озадаченный моей обеденной опекой вид, вышла даже по-настоящему искренней.

— Приятного аппетита, — пожелала ему.

Кажется, теперь кусок в горло не лез уже самому Айдену Ай´Дахар Ае Реиру, поскольку он так и продолжил задумчиво рассматривать меня. Не сказать, что все остальные отличились иным разнообразием.

— Что? Не вкусно? — не выдержала я, а на встречные вопросительные взгляды добавила: — Почти никто ни к чему не притронулся. Стоит сменить поваров?

Где-то среди фрейлин послышался короткий смешок. Кому именно он принадлежал, так и не удалось распознать. Всё-таки своими масками напускной отстранённости жительницы Неандера владели виртуозно.

Зато обед наконец начался!

Большую часть трапезы я самым нахальным образом посвятила тому, чтобы удостовериться в наполненности тарелки дракона. Едва та пустела хотя бы наполовину, я тут же исправляла это недоразумение. Аппетит, надо признать, у супруга был отменным. И это очень хорошо, мне нашлось, чем себя упорно занять. Так оказалось гораздо легче игнорировать всех остальных и изображать императорскую пару, которую всё устраивает. А наградой всем моим героическим усилиям стало… яблоко. Последний из Ае Реир прихватил его с собой, любезно вручив мне, когда мы поднялись из-за стола, тем самым пробуждая воспоминания о том, что он делал это не впервые, правда тогда я не знала, что это именно дракон.

Именно поэтому я вдруг опять засмущалась?

Наверное.

Пальцы позорно дрогнули, обхватив спелый плод, а по губам моего сопровождающего скользнула мимолётная улыбка — до того довольная, словно дары тут преподносили снова ему, а не мне.

И вот чему так улыбается, спрашивается?

Озвучила бы свой вопрос вслух, но возникший на пути арий Вэррис помешал.

— К вашей прогулке всё готово, повелитель, — чопорно провозгласил распорядитель.

Хм…

Распорядителем он был раньше, пока заведовал проведением отбора невест для своего императора. А в чём его обязанности заключались теперь?

Тоже не уточнила. Отвлеклась на услышанное.

— Прогулка? — переспросила.

— В город, — подтвердил чёрный дракон.

И… всё!

Больше никак не просветил меня на сей счёт. Отвлёкся на появившихся на другом конце зала триариев.

— Тебе стоит одеться потеплее, прежде чем мы выйдем из дворца, — окинул меня с ног до головы оценивающим взором вместо краткосрочного прощания и оставил на попечение арию Вэррису, отправившись к стражам.

Эх, зря он это сделал!

Вот что может противопоставить злобный колдун с посохом против стальной бездушной леди?

Правильно, названная маменька, вступив в сговор с другими ари Амарны, завладела мной в течении нескольких секунд, легко пододвинув ария Вэрриса, которого отвлекли какими-то ничего особо не значащами вопросами подоспевшие к нему женщины. Я не знала, кто они, но судя по тому, как победно улыбнулась в адрес Дейдры одна из них, прежде чем оградить от меня колдуна с посохом, коварный сговор определённо имел место быть.

— Я провожу тебя до твоих покоев, дорогая, — елейно заботливым голосом сообщила названная маменька, подхватывая меня под руку, потащив прочь из зала. — Повелитель прав, ты должна беречь себя. Не забудь надеть тёплые чулки, — расплылась в заботливой улыбке.

А мне вдруг подумалось…

Мой названный папенька поэтому вечно такой недовольный жизнью ходит? Она держит его в плену? Может, ему помощь какая-нибудь требуется?

Глава 7.3

Но то я, конечно же, оставила при себе.

Вслух:

— Не думала, что увижу вас снова, — сказала честно.

Женщина сделала вид, что удивилась.

— С чего бы? — поинтересовалась встречно.

Тут я решила и дальше быть искренней:

— Не знаю, — напоказ безразлично пожала я плечами, — вы разве не должны отбывать какое-нибудь наказание за гибель ари Лианы? Император знает об этом.

Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо даже с шага не сбилась.

— Сперва ему придется то доказать. У кого из нас руки не запачканы? — беспечно фыркнула маменька.

Мы пересекли существенную часть зала, большая часть всех собравшихся осталась позади, а от находящихся поодаль стражей отделился триарий Тиамат, решивший последовать за нами, только поэтому я позволила продолжать тащить себя, как на буксире, и дальше.

— Зачем ты вернулась? — задала новый вопрос женщина, едва мы вышли из зала.

А вот я, в отличие от неё, чуть не запнулась.

— А с чего вы взяли, что я куда-то уходила? — не стала признаваться.

Несмотря на то, что она придумала фальшивый повод моему временному отсутствию, чтобы заткнуть болтливые рты местной знати и пресечь распространяющиеся сплетни, она не могла ведь знать об этом наверняка? Вряд ли дракон ей докладывал, судя по их легко угадывающейся обоюдной неприязни друг к другу. Тем более, что на этот раз спешить радовать меня своим очередным проявлением бездушия Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо не спешила. Сперва приподняла ладонь и повела пальцами, выписывая в воздухе незримый знак. Она точно также поступила при нашем самом первом разговоре, поэтому я не обратила особого внимания на сорвавшийся свет из кольца, окруживший нас пологом тишины.

— Ведьма, которая не хотела замуж? Брось эти нелепые игры в наивность. Ты же практически умоляла меня перед началом церемонии вашего бракосочетания дать тебе шанс отказаться от этого союза.

Лично я таких молитв за собой не припоминала, если только вполне обоснованные сомнения, но оспаривать не стала. Сосредоточилась на том, как именно она меня назвала. Удивилась ли я? Тоже едва ли. Если уж ари Алисия догадалась, кто я такая, то и Дейдра подавно способна знать. В прозорливости женщине не откажешь.

— Ты моя дочь и я буду защищать тебя любой ценой. Ты разве себе это не уяснила? — продолжила названная маменька, так и не дождавшись от меня ответ. — Скажи правду, и я помогу тебе. В наших общих интересах, чтобы твой брак с императором не развалился из-за твоих очередных наивных суждений. Если тебе что-то нужно, то стоит сделать это правильно. Сбежать, в случае чего, во второй раз у тебя не получится. Если и имелся хоть какой-либо шанс, ты его уже использовала, повторно такой ошибки Айден Ай´Дахар Ае Реир ни за что не допустит. Кто в здравом уме сочтёт возможным злить чёрного дракона? Уж точно не я. И ты не должна, — удручённо вздохнула.

Я и тогда ничего не сказала ей. Стиснула зубы покрепче, кусая губы, не желая признаваться. Собеседница расценила мою реакцию по-своему.

— Вернулась за обещанным желанием, да? — впилась в мою руку крепче прежнего, замедлив шаг.

Если мы и дальше будет так тихо идти, мы и до вечера к императорским покоям не попадём.

— Нет, — покачала я головой. — То есть, не совсем. Проблема в другом, — почти не соврала. — На тот момент я этого не знала, но теперь в курсе, что дракон найдёт меня, где угодно, в любом случае, — приподняла своё запястье с брачной меткой. — Я решила, что сопутствующие жертвы ни к чему. Поэтому и вернулась. Сама.

Заслужила долгий недоверчивый взгляд. Постепенно наши шаги вернули свой темп. Но если я почти поверила в то, что допрос окончен, то не тут-то было.

— Не знаю, что у тебя за проблема, но, раз уж ты не хочешь признаваться, и если я не могу помочь тебе, то попроси своего мужа. Уж лучше он, раз не я.

На этом моменте она меня точно удивила.

— То есть, вы хотите, чтобы я всё-таки загадала своё обещанное желание? — прищурилась я.

— Нет, конечно, — усмехнулась женщина. — Просто попроси его. Не требуй. Попроси. После того, чему я стала свидетелем за сегодняшним обедом, уверена, он тебе не откажет. Ни в чём. Даже если ты сама считаешь иначе.

— Не вы ли не столь недавно сами же рассказывали мне о том, что драконы не умеют любить, откуда только такие глупости в моей голове берутся? Драконы — на то и драконы, они если и любят, то только своё превосходство, не стоит строить напрасных иллюзий, иначе будет очень больно, и всё такое? — не удержалась я от язвительности.

А сама даже дышать перестала в ожидании её ответа. С чего бы мне верить тому, что она скажет дальше? Давно ведь известно, если Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо что и делает, так это лишь то, что выгодно ей самой. Наверное, в глубине души я всё ещё отчаянно надеялась, что всё случившееся не только плод моих опрометчивых решений.

И моё ожидание оправдало себя…

— Я рассказывала это тебе до того, как ты сбежала из-под алтаря, а Айден Ай´Дахар Ае Реир настолько сошёл с ума, что позабыл о том, что он император, — беспечно усмехнулась моя названная маменька. —  Не зря говорят, неслучившаяся любовь — самая долгая.

— Это вы про разрушение храма? — уточнила я.

Женщина охотно кивнула.

— Кто в здравом уме разрушит дом своего предка, и только потому, что он в плохом настроении? За всю историю Неандера ни один дракон не ставил свою пару превыше других драконов.

Как по мне, слишком громкие выводы с её стороны. Но возражать не стала. Очень занята была тем, чтобы спрятать бестолковую улыбку, слишком широко расползающуюся на моих губах.

— Кто-то снимет с себя плащ, когда ему жарко, а кто-то когда замерзаешь ты, чтобы согреть тебя им. Из каких мужчин твой супруг, как считаешь? — продолжила Дейдра. — Когда ответишь сама себе на этот вопрос, поймёшь, стоит ли его в самом деле просить о помощи.

Глава 7.4

Следующий за нами триарий Тиамат держался позади на достаточно протяжённом от нас расстоянии, и когда мы завернули в очередное ответвление коридора, я потеряла его из виду. Зато наткнулась на широко распахнутые двери своих бывших покоев, из которых выносили мебельные обломки испорченного интерьера. Вместе с тем будто на невидимую стену налетела. И очень пожалела о том, что рядом со мной Дейдра, а не мой страж. Хотя это не помешало мне остановить первую из попавшихся на пути прислужниц, которая еле стояла прямо под силой немалого веса своей ноши.

— Что здесь происходит?

Прекрасно понимала, что мой вопрос выглядел как минимум странно. Да и мой голос прозвучал слишком резко, словно я её в чём-то обвинила. Девушка аж назад от меня шарахнулась, тут же покаянно опустив голову.

— Мы… просто… мы… — нервно пролепетала она. — Мы сделали что-то не так? — не сразу, но всё же нашлась со словами прислужница.

В чём причина такой моей реакции, стало любопытно не только ей, но и моей сопровождающей.

— Мне бы тоже хотелось это узнать, — прокомментировала Дейдра.

Смотрела, в отличие от девушки, совсем не в пол, а прямо на меня. Явно уловила в моей реакции нечто большее, чем я собиралась показывать. Повезло, что к этому моменту триарий Тиамат успел до нас добраться, и придумывать, как выпутываться из этого, мне не пришлось.

— Узнаете в другой раз. Вам пора, ари Аэ Айдо, — без малейшего зазрения совести заявил возникший страж.

Та явно была не согласна. Одарила его таким высокомерно презрительным взглядом, что любой другой на его месте уж точно бы проникся. Но не триарий Тиамат.

— Ваш супруг очень вас ждёт и нуждается в вашем присутствии, — невозмутимо добавил триарий. — А у императрицы есть и другие дела, которым необходимо посвятить своё драгоценное внимание, не всё вас одну развлекать.

— У кого? — непонимающе переспросила Дейдра.

— Жена императора. Императрица, — всё с таким же непробиваемым выражением лица произнёс страж.

— Нет такого слова, — скривилась женщина.

— Теперь будет, — заверил её триарий Тиамат.

Высокомерности и презрительности в глазах моей названной маменьки и тогда меньше не стало. Но в обратном направлении она всё же развернулась. Жаль, и тогда не сразу нас покинула.

— Ах да, чуть не забыла, — словно только что вспомнила, обратившись ко мне. — Наведи порядок во дворце. Он должен быть твоим, всё-таки ты жена императора. Они должны помнить это.

— Они? — опешила я. — Это кто?

Первым ответом стал очередной презрительный взгляд, обращённый на триария. Прислужнице тоже досталось. А вот вторым:

— Все, — твёрдо провозгласила маменька.

Не стоило мне, конечно, вступать в подобную полемику при свидетелях, но и промолчать не вышло:

— Разве дворец не принадлежит императору? Как и всё в этом мире? — поинтересовалась я.

— Вот именно. Пока император занят всем миром, пусть хотя бы там, где ты спишь, не будет такого бардака. Если не понимаешь о чём я, я тебе в этом с удовольствием помо… — ядовито отозвалась Дейдра.

Но не договорила.

— Спасибо, — перебила я её. — Я справлюсь сама.

Могла бы поклясться, женщина чуть не закатила глаза от такого моего самонадеянного заявления. Но всё-таки выдержка у неё была отменной. Горделиво расправив плечи, она, наконец, направилась в направлении столового зала, из которого мы пришли. Да с таким видом, словно это она сама едва от нас избавилась, а не наоборот. Я на секундочку даже поверила в это. Но в следующую обнаружила, что прислужница, которую я остановила ранее, как сквозь землю провалилась. Не поняла вовсе, когда она успела смыться и на какой именно из произнесённых фраз. Не могла её винить, я бы на её месте тоже при первом удобном случае сразу же сбежала. Жаль, я не на её месте. Да и поблагодарить стража за оказанную помощь определённо стоило.

— Спасибо, — улыбнулась я триарию, чётко зная, почему обладающий даром эмпата так поступил.

Явно ведь уловил, как мне было некомфортно. А ещё сумел удивить похлеще маменьки.

— На этот раз одним спасибо вы не отделаетесь, — проговорил, задумчиво глядя вслед удаляющейся фигурке Дейдры. — Когда она соберётся мне отомстить, придётся именно вам спасать мою жизнь, я не могу прогулять свою службу при дворце ввиду моей безвременной кончины. Повелитель мне этого не простит. Даже и не знаю, чья ярость будет более страшна и необъятна в таком случае.

Вот теперь я от смеха не удержалась.

— Скажете тоже, — покачала головой, беря направление к распахнутым дверям, но так и не ушла, развернулась обратно к триарию: — А подслушивать, между прочим, не хорошо! — обвиняюще ткнула в него пальцем, вспомнив то, с чего начался его диалог с Дейдрой.

— Я и не подслушивал, — с самым праведным видом отказался страж. — Просто иногда ари бывают очень громкими, а драконий слух слишком чуткий, чтобы это игнорировать, — оправдался следом.

В отличие от названной маменьки, я закатила глаза, совсем не считая нужным это скрывать.

— Вы даже не полноценный дракон, — фыркнула.

В покои всё же вошла. Уборка в зоне случившегося бедствия к тому моменту прекратилась. Прислужницы успели навести полный порядок в гостиной и частично в спальне. До кабинета пока не добрались. Все, как одна, застыли в преклонной позе, ожидая моего дальнейшего всплеска негодования по неизвестной им причине.

— Вы можете просто оставить всё, как есть? — тоскливо вздохнула я.

— Конечно, ари, — синхронно закивали девушки.

— И пусть сюда вообще никто из посторонних не заходит больше, — дополнила я.

— Конечно, ари, — закивали они снова.

Уверена, они бы в любом случае закивали. И уж точно ни одна из них не осмелилась поинтересоваться о том, что озвучил чуть позже мой страж, едва прислужницы покинули покои, плотно притворив за собой двери.

— Для чего вам это? — прищурился триарий Тиамат.

Из всех, с кем мне приходилось общаться в этом мире, он был чуть ли не единственным, кого я почти перестала опасаться, поэтому сказала, как есть:

— Хочу сохранить кое-что.

— Кажется, тут больше нечего сохранять, — справедливо заметил на это мужчина.

— Может, и так. Но я всегда могу создать что-то новое из этого плохо сохранившегося старого, — пожала плечами, подбирая из ближайшей кучи мусора несколько деревянных дощечек.

Когда-то они были часть кресла. Наверное. Не важно.

— Например? — заинтересовался триарий Тиамат.

— Не знаю, кормушку для птичек смастерю, например. Буду приходить сюда в своё свободное время, медитировать на то, как они клюют корм, и тем самым отдавать дань уважения своему прошлому, в котором у меня имелся хоть какой-то настоящий выбор, — усмехнулась криво.

Не то чтоб я реально собиралась именно так и поступить, но даже ему сознаваться в утрате столь нужной и важной для меня шкатулки я не рискнула.

— Интересный способ поиска душевного покоя, — хмыкнул на моё высказывание страж.

— Ну а что? Пусть от меня будет хоть кому-то реальная польза, — вернула ему в том же тоне.

Триарий улыбнулся. А я вернулась к мысли о кормушке. Если из существующих обломков мебели в самом деле можно смастерить что-то полезное, то что мешает мне попытаться заново смастерить и саму шкатулку? Да, ведьмы говорили, что скорлупа у фамильяра лишь одна. Замены ей не существует. Но я ведь не буду создавать другую. Помнится, в одной стране восходящего солнца есть такое специальное искусство по восстановлению разбитых вещей. Разве что в данном случае мне понадобится особенный клей. Магический. Ведьминский. Если повезёт, то я найду способ его создания в своей книге рун. А если нет, всё равно найду.

Точно!

Так и сделаю…

Глава 8

Глава 8

Свежий воздух совсем не чувствовался холодным. Быть может, дело было в том, насколько тепло я оделась, но скорее потому, что, помимо вязаных чулков, высоких сапожек и белой шубки, рядом со мной существовал самый настоящий обогреватель воплоти. Чёрный дракон, как вынудил с самого начала нашей прогулки крепко уцепиться за его руку, так и не отпускал, не позволяя отстраниться даже на небольшое расстояние между нами.

А я, между прочим, очень старалась!

Уверена, ему было не очень удобно, пока я еле плелась прогулочным шагом, озираясь по сторонам, то и дело разглядывая будничные улочки Амарны, изредка улавливая в начищенных стёклах наши совместные отражения. Хотя скорее, не нашими они были вовсе. Император применил свой основной талант воплощения иллюзий, так что для всех горожан мы виделись самой обычной парочкой, не имеющей никакого отношения ко дворцу. О последнем, по мере пересечения городской площади, я задумывалась не один раз. В конце концов, не выдержала и поинтересовалась у него о том напрямую:

— Что арий Вэррис имел ввиду, когда сказал, что к нашей прогулке всё готово? — повернула голову к супругу.

Тот беззаботно улыбнулся.

— Нас никто не побеспокоит, — только и сказал.

— А-аа… вот он о чём, — кивнула.

На самом деле вопросов лишь прибавилось. Например о том, зачем мы вообще куда-то идём, если без особой цели? Уж лучше бы я осталась во дворце и принялась за сбор осколков шкатулки, чем заняться не смогла из-за того, что пришлось не только спешно доедать яблоко, но и собираться к тому, чтобы оказаться здесь. Как вариант, могла бы прямо ему о том заявить, но не стала. Почему предпочла сохранить эту свою маленькую тайну? Помнила о том, как ведьмы сказали, что дракон уничтожит любую помеху на пути к своей паре, даже если той помехой будет её фамильяр, вот и не рискнула. Как и не осмелилась попросить последнего из Ае Реир вернуть защиту от посягательств извне бывшим покоям ари Катрины, чтоб в моё отсутствие точно никто туда больше не зашёл. Если я и приму во внимание наставление Дейдры о том, что если у кого и просить о помощи, так это его, в любом случае, сперва удостоверюсь в том, насколько возможная помощь дракона будет искренняя и безвредна. Накануне, когда все окна в императорской спальне оказались открыты, а мне и в самом деле стало холодно, он правда меня согрел. Но никакой «плащ» ему для того снимать не пришлось, а значит ему оно ничего не стоило.

Начну с чего-нибудь попроще!

С чего именно?

Пока не придумала…

Зато не удержалась от комментария:

— Вам больше не обязательно постоянно притворяться настолько обходительным и великодушным. Обед закончился. Никто теперь за нами не наблюдает.

А всё потому, что когда мы проходили мимо лавки со сладкой выпечкой, и я смотрела на неё чуть дольше, чем на другие, мужчина свернул именно в том направлении.

— С чего ты взяла, что я притворяюсь? — сделал вид, будто удивился, чёрный дракон. — Может, мне просто нравится смотреть на тебя, когда ты так мило улыбаешься, и ещё более мило каждый раз смущаешься? — показательно окинул меня снисходительным взглядом. — Помнится, прошлая наша прогулка тебе понравилась. Теперь, когда я как раз больше не обязан притворяться, она определённо должна понравиться и мне самому.

Ещё и нахально улыбнулся мне сам!

А вот я…

— И вовсе я не собираюсь улыбаться или смущаться, с чего бы вдруг? — проворчала, отворачиваясь от него, потом подумала немного, заново вспоминая всё то, что он только что сказал, и добавила: — И что значит: теперь она понравится и вам? То есть, прошлая прогулка вам не настолько понравилась, так что ли? — вновь посмотрела на него с подозрением. — И почему же, интересно, в таком случае? — съязвила в сердцах.

На самом деле, ответ мне был прекрасно известен. Единственный раз, когда я выходила вот так же пешком в город, я наивно верила в тот момент, что вместе со мной вовсе не император, а триарий Сорен. Именно потому и спросила. Хотела услышать это от него. Пусть и вышло не совсем так, как я рассчитывала.

— В этот раз мы точно вдвоём, — припомнил мне нахальных фантомов в розовых юбочках.

И не только их, судя по тому, как ярко вспыхнуло в тёмном взоре алое пламя.

— Если вы о том, как я обнималась со своим стражем, хотя на самом деле это были вы, то моей вины тут нет. Целиком и полностью ваша, — отозвалась невозмутимо. — Вы же сами с этими объятиями ко мне полезли. Не я.

Пламя в тёмном взоре разгорелось лишь ярче.

— О возможности того, что страж в тебя влюблён, тоже я завёл разговор? — недобро прищурился император.

— Исключительно в целях оправдания тому, зачем мне потребовалось за руку его подержать! — возмутилась.

Не помогло. Огонь в императорском взгляде нисколечки не поутих. Наоборот. Вокруг нас вспыхнули искры. Они же осели на широкие плечи, оставив малюсенькие прожжёные дырки на нашей одежде.

— И зачем, кстати, тебе это потребовалось?

Я ещё после последней своей фразы рот закрыть не успела. И мне ничего не стоило рассказать, что таким образом я просто-напросто желала выяснить, почему мои вены наполняются загадочной чернотой, и всегда ли так происходит при соприкосновении с носителями драконьей крови. Но я не сказала. Захлопнула рот. Упрямо вздёрнула подбородок. Расправила плечи. И… пошла быстрее.

Кто бы знал, как же сложно тащить за собой ревнивую взбешённую тушу!

Но успокаивать его я вовсе не собиралась.

Сам виноват! Если бы не морочил мне голову, ничего из этого ни за что не произошло бы!

Сосредоточилась на выпечке, соблазнительно радующей глаз сквозь витрину. Заходить внутрь не стала. Кое-кто же ещё не остыл, а строение сделано частично из дерева, не только из скальной породы.

Глава 8.1

Ждать, когда пыл Айдена Ай´Дахар Ае Реира станет прохладнее, пришлось долго. Украдкой поглядывая на недовольное мужское лицо в отражении, я успела и поехидничать в своих мыслях на его настроение, и покаяться за собственную резкость, и почти решиться помочь ему перестать злиться, а затем включила своё упрямство обратно. Кто знает, к чему бы в итоге нас обоих привели все мои мысленные противоречия, но в итоге он первым нарушил затянувшееся молчание:

— Как насчёт этого? — указал на яблоки в карамели.

— Этого? — недоуменно обернулась.

— Ну, раз уж ты никак не можешь определиться, чего именно тебе хочется, подумал, знакомый вариант точно подойдёт, — любезно пояснил супруг.

То есть, всё это время он считал, что я выбираю?..

Едва сдержала улыбку.

— Да, вы правы, вполне подойдёт, — отозвалась сдержанно.

И очень постаралась дальше тоже не улыбаться, пока наблюдала за тем, как повелитель Неандера послушно покупает мне то, на что я согласилась.

— Всего одно? — единственное, о чём уточнила, когда получила заветное яблоко.

Мой спутник заметно напрягся.

— А надо было несколько? — стушевался.

Вот уж не думала, что всемогущего чёрного дракона хоть что-то способно ввести в ступор. И настолько, что он почти развернулся обратно к прилавку, когда я его остановила. Кажется, мы снова друг друга недопоняли и стоило это исправить.

— Я не о себе, — всё-таки улыбнулась.

— А мне зачем? — удивился он.

— Ладно, я вполне могу поделиться, — сделала собственный вывод, потянув мужчину обратно наружу.

Но и после того, как витающие ароматы свежих булочек сменились уличным воздухом, частично напрягаться он почему-то не перестал. Да и вообще как-то очень своеобразно отнёсся к тому, как я с удовольствием откусила небольшой кусочек врученного мне лакомства, а затем предложила ему. На само яблоко венценосный супруг так и не взглянул больше ни разу. Как приклеило целиком и полностью всё его внимание к моим задетым карамелью губам. Пришлось ему с этим помогать.

— Хотите? — напомнила о лакомстве.

— Очень, — незамедлительно согласился дракон.

Согласился вновь в весьма своеобразной манере. О яблоке так и не вспомнил. Зато тепло, что укутывало меня на протяжении всей нашей прогулки, стало чувствоваться намного отчётливее, когда он придвинулся ближе ко мне.

Слишком близко…

Пришлось опять срочно помогать!

Яблоко прямо в рот я ему запихнула, в общем. Возможно, немного перестаралась, потому как Айден Ай´Дахар Ае Реир чуть не подавился им.

— Вкусное, да? — поинтересовалась, отвлекаясь от своего чрезвычайно резкого порыва.

— Угу, — отозвался супруг.

Определённо, соврал.

Может, он не любил сладкое?

Очень уж долго и старательно он потом всё жевал, сверля меня не особо безмятежным и радостным взглядом.

— Ладно, если вам не особо нравится, я сама его съем, — смилостивилась над своим спутником, следующую порцию яблока присваивая единолично себе.

Ничего не сказал он на это. И вообще отвернулся от меня с яблоком, возобновляя наш прогулочный шаг. Какое-то время мы просто шли, сворачивая с одного переулка в другой, углубляясь в Амарну всё дальше и дальше, а потом мне на глаза попалось то, что когда-то являлось верхушкой храма. Верхушки там не было. Как и всех ближайших к нему строений. Поскольку я прекрасно знала, что примерно так и будет всё выглядеть, давить на больное не стала. Поинтересовалась о том, что тому сопутствовало, связанному непосредственно со мной:

— Что стало с тем храмовником, который видел, что случилось на самом деле? — понизила голос.

Не хотела, чтоб нас услышал какой-нибудь случайный прохожий. Они стали встречаться нам гораздо реже, нежели когда мы находились на городской площади, но всё-таки попадались. А отвечать на мой вопрос дракон не спешил. Сперва устало вздохнул.

— Споткнулся о тот горящий подсвечник, который бросил в тебя, — признался спустя долгую паузу и с явной неохотой. — Уже ничего никому не расскажет. Не беспокойся об этом.

За его словами явно крылось гораздо больше, нежели упоминание о «спотыкании», но настаивать не стала, моя фантазия о драконьем гневе с лихвой всё компенсировала.

— Твои родители, — внезапно сменил тему супруг. — Кто они? Чем они занимаются? Ваш дом… какой он?

Вот уж не думала, что ему это может быть интересно.

Глава 8.2

Потребовалось некоторое время, чтобы принять это открытие и придумать вразумительный ответ.

— Моя мама — учитель начальных классов, а папа — архитектор, он создаёт дома, — улыбнулась, думая о них. — Бабушка тоже раньше была учительницей, кстати. А вот дедуля — нейрохирург. До сих пор практикует.

— Нейрохирург? — переспросил собеседник.

— Целитель, — упростила, как смогла.

Дракон на мои слова улыбнулся.

— А ты? Как ты жила до того, как мы встретились.

Вот тут мне пришлось думать дольше.

— М-мм… как все? — не придумала ничего лучше. — Училась. В университете.

Яблоко в карамели закончилось, и я вздохнула, сожалея о том, что помешала своему спутнику купить больше, чем одно.

— И кем ты собиралась стать? Тоже учителем? — предположил дракон.

— Архитектором, как папа, — покачала головой.

Последний из Ае Реир заметно удивился.

— Если сейчас начнёте говорить о том, что это не женская профессия, учтите, я могу быть не просто ведьмой, но и очень-очень злопамятной ведьмой, — шутливо пригрозила.

Сохранившаяся на его губах улыбка стала шире. Жаль, недолго она сохранилась. Едва уловимо нахмурившись, он обернулся в другую сторону. Раньше меня заметил приближающуюся к нам ари. Ей было чуть больше, чем мне, тоже светловолосая, тепло и достаточно дорого одетая. Она приближалась к нам мелкими шажками, изредка делая перерывы, хватаясь за всё подряд, что только могло послужить ей опорой для передвижения. Вся бледная и заметно встревоженная, она тяжело дышала. Полы мехового плаща плохо скрывали очертания очень круглого выпирающего животика, за который девушка держалась свободной рукой. Аккурат в тот момент, когда я посмотрела на неё, из-за угла вывернул мужчина, поспешив догнать её.

— Элора! — громко позвал он ари.

Но она даже не обернулась. Сделала это чуть позже, когда расстояние между ними исчезло, а он поймал её за локоть, развернув к себе.

— Элора, ты с ума сошла? — укоризненно посмотрел на неё незнакомый мне брюнет. — Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя вставать! Совсем скоро начнутся схватки! Идём, пока не… — не договорил.

Элора перебила его.

— Нет, Шаардан, — скривилась, а её колени подкосились. — Они уже начались.

Девушка не упала лишь благодаря тому, что стоящий рядом поддерживал её под руку. Стон боли, вырвавшийся из её горла, привёл его в откровенный ужас.

— Нам нужно срочно вернуться. Ты ведь и сама знаешь, как это опасно, шанс… — запричитал.

Но она снова не дала ему договорить.

— Ты не понимаешь, — выкрикнула она в полнейшем отчаянии, хватаясь за него обеими руками. — Я должна найти её, только она может мне помочь!

Тот, к кому обращалась начинающая рожать ари, понял едва ли больше меня самой.

— Кого найти, Элора? — помрачнел он. — Тебе нездоровится, и у тебя высокая температура. Тебе не нужно никого искать. Нам нужно вернуться к целителю, пока не стало слишком поздно, — отчитал её сурово.

— Нужно! Они сказали, она поможет мне! — не согласилась с ним девушка. — Ты не понимаешь, иначе мы оба умрём! И я, и твой сын! Точно так же, как умерла твоя сестра! Точно так же, как все ари в твоём роду!

Она явно собиралась сказать гораздо больше, но всё дальнейшее поглотил новый вскрик, полный боли. Ужаса в глазах мужчины лишь прибавилось. Он попытался взять её на руки, но девушка принялась сопротивляться, и в итоге чуть всё-таки не упала.

— Хватит, Элора! — рявкнул зло Шаардан. — Ты так только хуже делаешь, как ты не понимаешь?!

— Это ты ничего не понимаешь! Я должна найти её! Они сказ… — окончание фразы снова превратилось в болезненный стон.

От нас до них оставалось ещё с два десятка шагов, но меня почти оглушило. Все мои внутренности сжались не менее болезненно, пока я смотрела на неё, прежде чем бездумно ринуться к ним. Не знала, чем я могла бы помочь, но и бездействовать тоже было нельзя. Не тогда, когда ей настолько больно, а он не может справиться в одиночку.

— Да что за она?! — единственное, что ещё успел спросить у неё брюнет.

Девушка внезапно притихла. Её крик оборвался, превратился в тишину. Элора прикрыла глаза.

Не знаю, как отец будущего ребёнка, но лично у меня чуть душа в пятки не ушла. Если ей больно, но роженица перестала кричать, это же плохой знак, верно?..

Но вот прошло мгновение.

Ещё одно…

Глаза ари всё же открыла. И на его вопрос ответила.

— Она, — посмотрела прямо на меня.

Глава 8.3

Я?..

Чем я могу ей помочь?..

Я же вообще ничего не понимаю в этом. Ни разу не акушер и не медик. Первую помощь я если и могла оказать, то только в рамках курса «Основы безопасности жизнедеятельности», на нём нас совсем не учили принимать роды, а все сериалы на медицинскую тему вряд ли могли с этим действительно подсобить.

Может, девушка обозналась? Мы ведь вообще по чистой случайности столкнулись. Может, она обозналась и имела в виду кого-то другого? Или же её спутник прав, и она не в себе, бредила из-за высокой температуры?

— Чем я могу вам помочь? — поинтересовалась я, склонившись над ней.

Как бы то ни было, оставить её в такой ситуации я не имела ни малейшего права. Даже если моё близкое присутствие — всего лишь эффект плацебо, пусть будет так. Тем более, что в качестве ответа на мой вопрос переулок наполнило новым пронзительным криком, полным боли. Будто не воздух разрезало, прямиком мне по сердцу полоснуло. Девушка схватилась за мою руку, продолжая с отчаянием смотреть исключительно на меня. Впилась в мои пальцы с такой силой, что больно мне стало уже по-настоящему. Не меньше отчаяния читалось и на лице находящегося рядом с ней.

— Элора, — обхватил он ладонью её лицо, вынуждая смотреть на него. — Чем она должна тебе помочь? — решил помочь мне с выяснением этих загадочных обстоятельств. — Что нам сделать, Элора? Что они тебе ещё сказали, любимая? — скатился в жалкий полушёпот.

Кто бы ни были эти не менее загадочные «они», подсказчики и инструктора из них оказались так себе.

— Я… — всхлипнула девушка. — Я… не… знаю… — мотнула головой, с шумом втягивая в себя воздух и снова посмотрела на меня. — Вы… Вы должны… знать… — закончила практически беззвучно.

Скорее разобрала по её губам и сама додумала, нежели реально услышала. Додумала я, к слову, не только это. Много чего ещё, насколько хватило ума и опыта.

— Нам нужна чистая воды и много полотенец, — обратилась я к Шаардану. — Нужно её перенести в тепло. Мы ведь можем позвать сюда целителя? Скажем… — обернулась по сторонам в поисках временного прибежища, где бы было возможно удобнее и комфортнее расположить начинающую рожать девушку.

С учётом её состояния, вряд ли хорошая идея теперь нести её куда-нибудь далеко. Придётся справляться иначе.

— Да, можно отправить вестника, — утвердительно кивнул брюнет, взглянув на меня, хотя и без особой уверенности. — Вы правда можете ей помочь? — спросил следом и так тихо, словно опасался услышать мой ответ.

Словно заранее знал, каким он будет. И опасался его. Вот я и… промолчала, наблюдая за тем, как из мужского массивного перстня вырывается поток сизого пламени, превращающегося в пташку.

— Думаю, та цветочная лавка вполне подойдёт, — вмешался в наш краткий диалог чёрный дракон.

— Цветочная лавка? — переспросила я.

Кажется, слишком перенервничала, вот и не сразу поняла, что он имел в виду то самое временное тёплое прибежище для ари, о котором я говорила.

— Да, вы правы, — поспешно изменила я свой ответ.

Жилые дома вокруг тоже были. Но куда быстрее и проще зайти в строение, которое в это время суток давно открыто для большинства горожан, нежели стучаться в закрытые двери чужих людей и объяснять им, для чего нам срочно нужно воспользоваться их домом. Не факт, что вообще откроют или застанем кого-то из них.

— Несите, — скомандовал Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Шаардан снова кивнул, безропотно подчинившись. На этот раз сопротивляться Элора не стала. Послушно обняла своего мужчину за шею и положила голову на плечо, когда он подхватил её, поднимаясь на ноги.

— Нужно будет ещё… — обернулась я к своему супругу.

Но так и не закончила то, что собиралась сказать и сделать. Застыла в полуобороте, заметив… летящую стрелу.

И летела она прямиком в меня!

Вряд ли у меня оставалась возможность отклониться, как и вообще отреагировать вовремя. Но ведь я была не одна. Реакция у чёрного дракона оказалась куда более стремительной. Стрела зависла перед моими глазами ровно на миг, прежде чем загореться и обратиться в пепел.

Жаль, стрела — не одна...

Вторая и третья стрелы попали в спину Шаардану, отчего он тихо зашипел, едва устояв на ногах. Четвёртая просвистела мимо него, совсем рядом с головой Элоры, врезавшись в деревянные перила, за которые прежде она держалась. Пятая стрела угодила прямиком в бок императора. Все они были выпущены одновременно.

А затем их полетело в нас ещё больше!

Глава 8.4

Град стрел обрушился откуда-то сверху, с разных направлений. Лично я не поняла вовсе, откуда именно их выпустили. И не я одна. Шаардан прижал к себе крепче свою драгоценную беременную ношу, накрыв ей голову, опасливо заозиравшись по сторонам. Айден Ай´Дахар Ае Реир поступил проще.

Вспыхнуло алое пламя!

Последующие искры сизого света, закручивающиеся вокруг находящейся поблизости парочки оказались пресечены суровым и бескомпромиссным от него же:

— Нет!

Намного позже я соображу, что таким образом он собирался оградить меня от того, чтоб чужеродная магия не причинила мне вред, пока она защищает этих двоих. Но здесь и сейчас я позорно застыла, с ужасом в глазах взирая на то, как сизый свет мерк, очередная стрела врезалась в спину Шаардана, а поток алого пламени замкнулся в кольцо вокруг всех четверых, а затем устремился ввысь, расходясь всё шире и шире, пожирая собой всё и вся, как самый голодный зверь. Не все стрелы сгорали дотла на подлёте. Некоторые проносились сквозь полыхающий огонь, продолжая врезаться около нас уже горящими. И это ещё хуже, чем прежде. Прошли считанные секунды, вся улица превратилась в жуткий смертоносный костёр, а деревянные перила и близлежащие балки перекрытий предостерегающе хрустнули. Часть крыши, что они держали на себе, покосилась, норовя вот-вот обвалиться. И не только она. Стекла в окнах расплавились. Фасад с глухим скрежетом начинался рушиться.

— Там никого нет, — утешил меня Шаардан, заметив к чему именно приковано всё моё внимание.

Мне бы столько спокойствия!

Но где его взять?! Если ещё немного и мы все окажемся под горящими обломками?!

Тем более, что в отличие от нас, император вовсе не думал об этом. Сила драконьего пламени продолжала бить преимущественно и целенаправленно в самый высокий этаж с противоположной стороны улицы. И это сработало. Стрелы перестали лететь в нас. Вот только и тогда огонь не утих. Совсем нет. Он бушевал снова и снова, лишь набирая свою беспощадную силу. Особенно ярко — в тёмных глазах последнего из Ае Реир, полных гнева и ярости. А мне моментально вспомнился сад, храм, покои ари Катрины.

Дракон в самом деле уничтожит здесь всё!

Если я не остановлю его…

Как?..

— А в остальных зданиях тоже нет никого? — выдавила я из себя, едва ли услышав собственный голос.

Сердце грохотало в груди не менее громко и бешено, чем всё, что происходило вокруг. Обращалась к Шаардану. Но то, что я должна была знать, я услышала не от него. Я осознала ожидаемое вместе с многочисленными криками, что приглушённо доносились где-то там, внутри пылающих стен других домов, куда тоже добралось драконье пламя. Первой стала та самая цветочная лавка, куда мы собирались зайти.

Всё-таки я должна с этим что-то сделать!

Пока не стало слишком поздно…

Но что?..

Если бы у меня было больше времени для размышлений и хладнокровия, возможно, я придумала бы что-нибудь куда более оригинальное и эффективное. Однако у меня их не было. Вот и не придумала ничего лучше, чем отвлечь ярость чёрного дракона, перетянув всю его концентрацию на себя. Потянулась к нему так близко, как только смогла, крепко обнимая широкие сильные плечи обеими руками, фактически повиснув на нём, целуя прямо в губы со всем тем безграничным отчаянием, что переполняло меня. Раз уж чёрный дракон при всей потере своего самообладания до сих пор сохранил человеческий облик,  значит всё ещё помнил о том, чтобы мне не навредить. Если моя названная маменька права на его счёт, то он предпочтет меня всему окружающему, а если нет, пусть на её совести останется, эта совесть у Дейдры Ри´Айтон Аэ Айдо всё равно ничем особо не обременена.

Сработает ли?..

Не была уверена.

Пока длились все последующие секунды, я могла только надеяться и предполагать, держась за мужчину изо всех сил до такой степени, словно то являлось моим последним шансом на то, чтобы выжить. Если я и могла бы найти своё спасение, то лишь в нём одном.

— Айден… — позвала, так и не отстранившись.

Не только вся улица стала пеклом. Метка дракона на моём запястье тоже раскалилась. Ровно в тот момент, когда он мне ответил. Не на зов. На поцелуй. Жадно. Властно. Сжимая меня обеими руками до боли в рёбрах. Всё с той же переполняющей его яростью, что постепенно стихала, превращая наш новый обоюдный поцелуй в нечто более глубокое и тихое. Тихо становилось и вокруг. А может всё было и не так в самом деле. Весь мир рядом с нами слишком отдалился и смазался, отошёл на второй план, чтобы я могла о том справедливо судить.

Секунды растянулись в целую вечность…

И если честно, мне даже стало чуточку жаль, когда она всё-таки завершилась. Обрушением крыши. И глухой руганью Шаардана. Меня не задело лишь потому, что император вовремя переместился в сторону вместе со мной. Хорошо, что другая парочка поступила точно так же. Драконье пламя давно успело погаснуть во всём переулке, так что это не стало проблемой. Теперь проблемой оставалось лишь то, куда нам дальше деваться.

Кругом одна разруха!

А ещё…

— Надеюсь, они не сильно пострадали, — выдохнула я, бросившись к тому, что осталось от цветочной лавки.

Вернее, попыталась. Всего полшага, а мужская ладонь, сомкнувшаяся вокруг моего запястья, остановила от дальнейшего. Меня притянуло обратно к дракону.

— Ты вроде хотела стать архитектором, а не целителем, — мрачно отчитал он меня.

В ту же секунду обрушилась ещё одна крыша. Рядом с цветочной лавкой. Преграждая путь в неё. Айден Ай´Дахар Ае Реир, посмотрев на всё это дело, едва уловимо, но поморщился, как от зубной боли.

— Здесь нельзя оставаться, — резюмировал итогом.

— Но… — запротестовала я.

— Триарии разберутся, — пресёк он все мои дальнейшие возражения.

Не повезло ему, ведь у меня и другие нашлись.

— А пока они сюда добираются, люди могут задохнуться в ожидании этой помощи? — не согласилась я с самым категоричным видом из всех возможных.

Вот только чёрный дракон — на то и дракон, то тоже… тот ещё вредина!

— Разбирать завалы в одиночку всё равно долго, — вновь поморщился, отправляя огненного вестника. — Нас слишком мало, — покосился на Шаардана и Элору.

А я… я, наверное, всё-таки бестолочь! О чём я думаю вообще, когда несколько стрел всё ещё торчали в спине брюнета, и ещё одна оставалась прямиком в моём муже? Девушка так и вовсе отключилась, никак не реагировала.

Вот же…

Млин!

Что из всего этого тогда самое первостепенное?

Глава 9

Глава 9

Вестник триариям улетел, скрывшись вдали, где-то за пределами падающих с небес хлопьев. Можно было подумать, что это снег. На какую-то долю секунды именно так я и решила. Но на самом деле — пепел. Он оставался серыми разводами на моих пальцах, стоило к нему прикоснуться, и оставлял в душе привкус горечи, пока я стояла и всё смотрела и смотрела на него, раздумывая над тем, как же поступить дальше, поскольку напрочь отказалась от того, как захотел поступить чёрный дракон.

— Целителя вы ведь уже позвали сюда, да? — обратилась я к Шаардану.

Тот едва держался на ногах, но упрямо прижимал к себе свою ценную ношу. На мой вопрос тоскливо улыбнулся, взглянув на неё.

— Да. Скоро будет, — подтвердил брюнет.

Его ответ сопроводил мрачный взгляд императора, который прекрасно понял, к чему я клонила

— Мы доберемся до него сами быстрее? — озвучила закономерное, прекрасно зная ответ.

— Вряд ли, — покачал головой собеседник.

— Значит, остаемся здесь, — подвела нехитрый итог.

Массивная фигура того, к кому я обращалась, заметно покачнулась.

— Где именно? — нахмурился Шаардан.

Хороший вопрос!

С учётом, что всё вокруг выглядело весьма и весьма печально. По крайней мере с лицевой стороны улочки. Возможно, нам действительно стоило покинуть переулок, как и сказал Айден Ай´Дахар Ае Реир, найти себе другое ближайшее укрытие, и уже там расположиться в ожидании целителя для будущей мамочки — так было бы значительно проще. Но разве мы не можем использовать то же самое время, чтобы помочь всем тем, кто остаётся здесь, как и мы? Всем тем, кто также нуждается в помощи.

Можем.

Обязаны.

Хотя в одном мой венценосный супруг безоговорочно прав: имеющейся в наличии мужской силы, чтобы справиться с этим — недостаточно. Не тогда, когда необходимо сперва избавиться от стрел и залечить раны.

Только кто сказал, что нужно пользоваться непременно этой силой? У меня есть и другая. В отличие от троих находящихся рядом со мной, я — цела и невредима.

— Я так и не спросил, как вас зовут, — продолжил держащий на руках ари. — Но кажется, это уже не обязательно, — покосился на чёрного дракона. Я — Шаардан Эр´Синдж Су Таерар, — представился, взглянув на меня, почтительно кивнув в качестве приветствия, словно мы с ним впервые видимся и только знакомимся.

Сказал, Су Таерар!

Фамилия семьи… ари Лианы?

Единственного дома, что не принёс клятву верности после того, как я стала женой императора, поскольку их невеста погибла во время финального испытания отбора. Хотя в отличие от меня, для повелителя Неандера это не стало никаким особым сюрпризом. Как выглядел мрачным и суровым, так и шелохнулся вовсе, услышав имя. Вероятно, он знал это с самого начала. Как и сам арий Шаардан теперь наверняка понимал, напротив кого стоял, с учётом случившегося пожара от алого пламени, без наличия любых помогающих тому артефактов. На то последний из Ае Реир именно что последний в своём роде.

И всё равно сказала:

— Катрина. Меня зовут Катрина.

— Я знаю, — натянуто улыбнулся Шаардан.

Интересно, кем именно ему приходилась ари Лиана?

Потом подумаю над этим…

Не до того же сейчас!

Все напрашивающиеся ассоциации я отринула прочь. Родственник бывшей невесты всё-таки не устоял на ногах. Колени мужчины подкосились и он осел прямо на пепел.

— Просто посидим тут пока, — заверил на мой обеспокоенный взгляд.

Что и требовалось доказать!

Никуда он не дойдёт, тем более вместе с Элорой.

О том, что Айден Ай´Дахар Ае Реир вовсе и не брал их в расчёт, когда сообщил, что нам стоит уходить, я постаралась не думать. Оправдала такое проявление драконьего эгоизма его стремлением защитить меня.

— Мы ведь с вами теперь единое целое, верно? — развернулась к своему супругу и взяла его за руку, вместе с ним шагнув в сторону, ближе к сгоревшим балкам.

Вернее, к очередной кучке пепла, что осталась от них.

— Верно, — настороженно отозвался дракон.

По-любому уже понял, что я что-то задумала, и ему это заранее самым категоричным образом не понравилось.

— Поможете мне создать символ?

С учётом, что украшения на мне этим утром я надевала по тому же принципу, что и «Слёзы дракона», в них определённо содержалась драконья сила. И пусть я не могла её использовать самостоятельно, но если он поможет мне, как тогда, с мишенями на горе Ал-Пери, то шанс был. В конце концов, я до самой старости могла бы рисовать руны по отдельности на каждой обвалившейся детали зданий, но если наложить руну поверху сразу на всё — это должно принести быстрый и эффективный результат.

— Какой? — прищурился с подозрением супруг.

Шумно выдохнула. Глубоко вдохнула.

Как говорится, перед смертью не надышишься…

— Такой, — произнесла коротко, склонившись ниже, выводя пальцами руну, которую однажды использовала.

Знак в пепле существовал ровно миг. И оказался стёрт ногой супруга. Не уверена вообще, смотрел ли он на него, прежде чем безвозвратно уничтожить.

Очень красноречивая реакция, ничего не скажешь!

Но я ошиблась.

Всего один взмах мужской руки, воздух повело дымкой, а мир вокруг нас стал иллюзией. Тогда и наш диалог продолжился.

— Что он значит? — ровным, ничего не выражающим тоном, спросил последний из Ае Реир.

— Разрушение, — посмотрела на него с надеждой.

Почти приготовилась пояснять, почему именно эта руна и для чего, как и то, каким образом я сумела помочь тому же белоснежному волку, когда использовала её, но моя будущая речь не пригодилась. На лице связанного со мной брачной меткой отразилось откровенное сомнение, но на деле он лишь согласно кивнул, отозвавшись:

— Хорошо.

То есть, по всему выходило, он и руну успел как следует рассмотреть, прежде чем избавиться от неё?

Именно так.

Иначе бы не перехватил мою ладонь в своей крепче, прежде чем переместиться мне за спину, разворачивая нас к той стороне переулка, где находилась цветочная лавка.

Глава 9.1

Я сама колебалась ещё секунду.

— Если арий Шаардан увидит, то тогда…

— Не увидит, — заверил император.

Улыбнулась ему с благодарностью. Выставила руку вперёд, постаралась вспомнить всё то, чему он меня прежде учил. И…

— Стрела. Может стоит сперва… — развернулась обратно к своему спутнику.

— Не стоит. Не сейчас, — отказался он.

Я и сама чётко знала, что лучше ей оставаться в таком виде, пока под рукой не появится то, чем можно будет остановить последующее после её изъятия кровотечение. Тогда почему спросила? Наверное, слишком нервничать начала. Несмотря на то, что сама прежде на всём настояла.

— Так мы будем нарушать закон или нет? — прекрасно уловил моё состояние супруг, мягко мне улыбнувшись, сам поднимая мою ладонь и направляя.

Кивнула.

И просто сделала, как задумано.

Вспышка!

Ослепила. Сформировалась в руну. Внушительную такую. Полетела прямиком туда, куда мы её направили. Осталась пылающими линиями на всём, чего коснулась.

— Экзистен!

Когда-то Кая сказала мне, что можно использовать любые подручные средства, чтобы вывести руну. Вряд ли она подразумевала в том числе драконье пламя. Но и это превосходно сработало. Огонь вспыхнул фиолетовым светом, стоило мне произнести ведьминское слово, а всё вокруг рассыпалось в пыль.

В общем…

Получилось!

— Ого! — послышалось сбоку от Шаардана.

Мужчина так и сидел в нескольких десятках шагов от нас, и теперь ошарашенно взирал на трёхэтажное строение, передняя часть которого напрочь отсутствовало, словно лицевую часть просто-напросто отсекли здоровенной опустившейся с небес гильотиной.

Однозначно успех!

И надо бы продолжить.

Вот только…

— Что это было? — спросил следом арий Шаардан.

Ответ у меня, разумеется был. Но явно не тот, который бы следовало озвучивать, особенно для того, кто вполне возможно ненавидит меня всей душой за гибель своей родственницы. Не стоило забывать и о том, что та пыталась меня убить. Может, сейчас он и не в том положении, чтоб повторить подобный подвиг, но кто скажет, что рано или поздно такой момент не наступит?

Стоит ли ему давать лишний повод?

Что именно брюнет увидел с учётом применённого дара иллюзии, тоже не особо понятно.

— Фамильное заклинание Ае Реир. Новое, — в отличие от меня, ни капли не сомневался император.

С учётом, что всё получилось благодаря его участию, а также то, что я теперь тоже Ае Реир, не соврал даже.

— Теперь я понимаю, почему моя племянница не выжила на той арене, а вы — да, — прокомментировал услышанное Шаардан с вялой усмешкой.

— И почему же? — удивилась.

— Очевидно же, вы — сильнее.

Значило ли это, что все мои предыдущие мысли о возможности моего убийства от рук его родственницы и всей семьи Су Таерар в целом уже не столь актуальны? Я не знала. Постаралась вообще не зацикливаться на этом. Шестикратное повторение «фамильного заклинания Ае Реир» помогло ещё до истечения трёх последующих минут расчистить полностью всю противоположную сторону улицы, а вот дальше пришлось притормозить.

— Достаточно, — остановил меня чёрный дракон.

В тот же момент в глубине самого первого из вскрытых нами зданий показалось две чумазые от сажи мордашки. Женщины прежде прятались за частично уцелевшим прилавком, и единственное, что отражалось на их лицах — это испуг.

— Мы не причиним вам вреда. Мы хотим помочь, — заверила я их с тёплой улыбкой, шагнув им навстречу.

«Сказала та, чей муж только что спалил минимум квартал, потому что взбесился, пока защищал свою ведьму, а она потом добила всё то, что плохо уцелело», — поддел ехидно мой внутренний голос. Хорошо, его слышала лишь я одна. Женщины смотрели на нас всё ещё с опаской, но выглянули больше и распрямились смелее.

— И нам тоже нужна помощь, — добавил чёрный дракон, указав на Шаардана с Элорой.

В воздухе всё всё ещё витал пепел, подхватываемый ветром, так что неудивительно, что их шок не сразу прошёл. Но в скором времени мы и правда расположились там, где было тепло и имелись более цивилизованные условия. С этим нам помогли не только опомнившиеся от ужаса цветочницы, но и задняя часть помещений лавки, которые не тронул ни пожарище, ни ведьминские руны. Их было целых два: первое — место для сборки заказов, второе — небольшая оранжерея. И да, с понятием цветочной лавки в этом мире обстояло тоже всё очень сомнительно, ведь моё ожидание узреть какие-нибудь пышные розы или тюльпаны позорно разрушилось о реальность, в которой в основном преобладали всевозможные травки, которые вообще не цвели.

Тут тоже сплошной иномирный облом, в общем!

Элору уложили прямо на стол. Он был здоровым, крепким, из тёмного дерева, так что места хватило с лихвой. Всё, что имелось на нём прежде, цветочницы-травницы сноровисто убрали, как только арий Шаардан заявил, что не только покроет весь ущерб от случившегося бедствия в знак благодарности за оказываемую женщинами помощь, но и выкупит весь ассортимент имеющегося у них товара. Всё, что ещё требовалось в срочном порядке по мере текущих возможностей и условий, они тоже бросились быстренько добывать. Мне же осталось только молиться за то, чтоб целитель появился как можно быстрее, ведь будущая мамочка так толком и не пришла в себя. Вряд ли мучительные стоны, вырывающиеся из её горла в беспамятстве, можно счесть за улучшение состояния.

— Как только целитель прибудет, мы обязательно её вытащим, — вздохнула я, сосредоточившись на супруге.

В сторону Элоры старалась лишний раз не смотреть.

Если мне больно только при взгляде на неё, то насколько ужасно она сама в эти моменты себя чувствует?

Что там арий Вэррис прежде вещал про будущее возрождение династии Ае Реир и наследников престола?

Нет уж!

Не с моим участием!

— Нет, — отказался и сам император, только не от того, о чём я подумала, а от моей последней фразы о стреле в его боку. — Ты сделаешь это сама, — добавил следом, прихватив с собой одну из приготовленных чистых тряпиц.

Не дал даже осмыслить, не то что слово вставить, полотно вручил прямо в мои руки, а затем решительно потянул меня в сторону оранжереи. Внутри неё никого не было, все остальные находились в предыдущем помещении, так что мы остались вдвоём.

— Я? — переспросила нервно, как только представила, что именно мне предстояло сделать. — Вы уверены?

Я, конечно, однажды ему уже помогала с ранами. Но то выглядело совсем иначе. Не так сложно. А если я эту стрелу вытащу как-нибудь неправильно? Если задену что-нибудь важное? Сделаю ещё хуже. Это же… кошмар!

Вот только у чёрного дракона было иное мнение:

— Сомневаюсь, что могу ещё хоть кому-то настолько доверить свою жизнь, — отозвался он флегматично. — И уж тем более — позволить прикоснуться к себе.

Глава 9.2

В тёмных глазах будто настоящая бездна разверзлась, пока он пристально смотрел на меня, произнося каждое своё слово, что проникало глубоко-глубоко, прямиком в самое сердце. А я будто провалилась в неё, ощущая, как же тепло становилось на душе, не в силах отвернуться. Доверить свою жизнь, особенно в этом мире — дорогого стоит. Наверное, потому я так и отреагировала.

Хорошо, что быстро опомнилась!

Просто потому, что…

— Вы правы, это может быть опасно для них, — сжала тряпицу в своих пальцах до боли в суставах.

Понадеялась, что боль поможет перестать считаться со всякой ерундой, что витала в моей голове и поможет окончательно сосредоточиться на реалиях. Но так и не отвела взгляд. И уловила явное несогласие с моим мнением в чужом взоре, но вслух чёрный дракон ничего не сказал по этому поводу. Заметил другое:

— Просто повтори то же самое, разрушь её, тогда не придётся вытаскивать, — развернулся ко мне чуть иначе.

Для моего удобства. Хотя вряд ли более близкий ракурс стрелы реально облегчил задачу даже после того, как мужские пальцы коснулись моих — тех, в которых была зажата чистая ткань, которая вскоре должна пригодиться.

— Нет, в этот раз обойдёмся без «фамильных заклинаний», — натянуто улыбнулась, — не уверена, что такой вариант нам подходит, сделаем немного иначе, — временно вернула полотно обратно в мужские руки.

Стрела выглядела немаленькой, но вошла глубоко, часть хвостовика оказалась сожжена, а древко едва ли достигало трёх миллиметров в диаметре — руна должна быть очень миниатюрной и аккуратной, чтобы уместиться и вместе с тем быть не настолько мощной, чтоб сила разрушения пронзила только саму стрелу.

Эх, мне бы сейчас художественные кисти!

Но их не было. Зато имелась тонна упорства, которую я приложила, используя ближайшие к нам растения, чтобы вывести знак. Придётся арию Шаардану заплатить и за поломанные мной стебельки с веточками, хотя вряд ли он будет очень точен в подсчёте всего того, что недавно волей судьбы незапланированно приобрёл.

— Экзистен, — прошептала тихо, опасаясь влить слишком много ведьминской силы.

Фиолетовый свет активированной руны пронёсся тончайшим свечение, а я стрела исчезла, осыпавшись древесной пылью к нашим ногам.

Дракон… улыбнулся, наблюдая за мной.

— Вы в порядке? — поинтересовалась.

Конечно же, в порядке он не был, ведь рана начала кровоточить интенсивнее, но в данный момент меня интересовало не совсем это.

— А не должен? — вопросительно выгнул он бровь.

— Я такое исполняю впервые, — развела руками.

— Не правда, — не согласился он со мной. — Ты спасла вожака волчьей стаи, — припомнил.

Я тоже припомнила. Конкретно — тот факт, что императора не было в тот момент поблизости, а значит наверняка знать об этом он не мог. Он же появился значительно позже, я даже уснуть и проснуться успела.

— Как вы?.. — озадачилась.

— Догадался, — пожал он плечами, принявшись избавляться от своей верхней одежды, как ни в чём не бывало.

Хотя всё же едва уловимо скривился, когда пришлось приподнять руки, чтобы окончательно оголиться по пояс. Я, кстати, тоже невольно поморщилась. Могла бы ведь и пораньше догадаться ему с этим помочь. Слабовольно любоваться рельефом стальных мускулов определённо тоже не стоило. Но мне понадобилось немалых секунды две или четыре, прежде чем я опомнилась и прижала сложенное вчетверо полотно к открытой ране, а затем уложила сверху мужскую ладонь, чтоб то оставалось на месте.

— Схожу за водой, — постановила.

— Не стоит, — поймал он меня ещё до того, как я смогла отстраниться.

Пальцы кольнуло жаром, когда моя рука оказалась возвращена обратно поверх ткани, а меня удержали на месте.

— Просто прижми и подержи так немного, — посоветовал дракон.

Сделала, как велено, вынужденно придвинувшись ближе. Но это совсем не помешало мне возмутиться:

— Нужно промыть и принести больше чистых салфеток, а ещё лучше — бинтов, чтобы зафиксировать повязку! — сообщила с укором.

— Так и знал, что ты так скажешь, потому и прихватил то, что уже есть, чтоб ты не переживала, — усмехнулся Айден Ай´Дахар Ае Реир, покачав головой.

— Ещё скажите, что вообще не стали бы избавляться от стрелы, если б не я и мои переживания, — проворчала.

— Скорее наоборот, — снова улыбнулся дракон.

— Как это? — непонимающе прищурилась, поднимая голову выше, взглянув ему в лицо.

— Просто выжег бы её, — отозвался он.

А я…

Зависла. Переосмысливая. Заново. Вообще всё, начиная с момента, как мы вошли в эту оранжерею.

— То есть, хотите сказать, что использовать руну было не обязательно? — процедила сквозь зубы.

Я ж так мучилась с ней…

Минут двадцать — точно!

И да, разумеется, не обязательно…

И это было как раз вполне логично. Если что и было тут нелогичным — так это то, с чего бы дракону захотеть стать жертвой ведьминских экспериментов.

— Мне было интересно прочувствовать на себе, как это сделаешь ты, — заявил невозмутимо мужчина.

И вот кто он после этого?!

Глава 9.3

Сплошное коварство!

Но вслух я говорить ничего не стала. Несмотря на то, что напрашивалось всего и больше. До такой степени, что и сама не заметила, как сжала прикрывающую рану тряпицу до побеления пальцев, пока стискивала зубы покрепче, чтоб уж наверняка ничего не высказывать.

А когда обнаружила…

Вдохнула поглубже. Резко выдохнула. Полотно убрала. Вывела ещё одну руну. Ту самую, с которой началось моё знакомство с ведьминским искусством. Пальцы предательски покалывало от пронизывающего их тепла, исходящего от дракона, но я постаралась не обращать на это внимания. Просто сделала необходимое.

— Во избежание заражения крови, — прокомментировала собственные действия после того, как вспыхнувшая фиолетовым руна активировалась.

Полотно вернула на место. Придавила, возможно, чуточку сильнее, нежели требовалось. Потом подумала немного и прижала свободную ладонь ко лбу венценосного. Он, как я и подозревала, был не менее горячим, чем мужской бок.

— Что ты делаешь? — заинтересовался моей последней манипуляцией император.

— Проверяю вашу температуру. У вас жар.

Списала бы его поведение как раз на этот фактор, но ведь он скорее всего всегда такой, то есть горячий, недаром дракон, значит предложение охладиться — бесполезное, и не осталось ничего, чем бы я ещё могла ему помочь, банально не придумывалось, порыв с определением температуры — и тот совершенно нелепый.

Зато вполне могла бы помочь кое-кому другому!

— Арий Шаардан тоже ранен, мне стоит… — продолжила свою мысль вслух, ловя чужую руку, укладывая её поверх полотна вместо своей, чтобы отстраниться и заняться другими ранами.

Ага, не тут-то было!

— Не стоит, — не позволил супруг. — Не тебе.

Не то чтоб я действительно нуждалась в его разрешении, чтобы спасти чью-то жизнь, но теперь моя ладонь была поймана в его, и уйти не вышло бы в любом случае. Пришлось прислушаться.

— Это потому что я ведьма?

— Это потому что ты моя жена.

На этом утверждении пришлось не только прислушиваться к мнению супруга, но и вникать.

— Причём тут это? — удивилась.

— Притом, что моя жена не будет раздевать чужого мужа. У него и своя жена на это имеется, — отозвался дракон.

— А ничего, что его жена не в состоянии этим сейчас заниматься? — съехидничала я. — К тому же, не собираюсь я его раздевать, вы вот, например, и сами неплохо разделись, я просто в сторонке постояла и подождала, — привела доводом.

Но то ли довод так себе оказался, то ли повелитель Неандера вспомнил о том, что он не только коварный, но ещё и временами злопамятный, а также вредный.

— Вот пусть перед ней и раздевается тогда сам, раз она не в состоянии. А перед тобой он раздеваться точно не будет. Ты — моя жена. Не его, — закончил досадным напоминанием.

— Помнится, вы сами озаботились вопросом женитьбы гораздо позже, чем впервые такое исполнили, и ничего, я к вам вовсе не приставала, и тут не стану, — съязвила.

— Ты — моя пара, — укорил встречно дракон. — И всегда ею была.

— А он ранен. Тремя стрелами. В спину, — напомнила ему встречно. — И серьёзно. Едва на ногах держится.

— Но ведь держится же! — не согласился со мной и тогда Айден Ай´Дахар Ае Реир.

И опять я стискивала зубы покрепче, после чего поглубже вдыхала и резко выдыхала, чтоб ещё всего и больше ему не наговорить. В итоге решила пойти другим, более мирным путём.

— Для того, чтобы убрать стрелы, раздеваться вовсе не обязательно, — заметила вполне себе справедливо. — А для того, чтоб вы наконец перестали злиться, ещё раз вас за это поцелую. Хотите? — предложила, пока бездна моей смелости не исчерпала себя.

— Хочу, — моментально согласился дракон.

И, видимо для того, чтоб моя смелость уж точно никуда не испарилась, сам же придвинулся ко мне плотнее, склонившись ближе.

— Что, прямо сейчас? — прошептала.

Когда я ему такое предлагала, вовсе не рассчитывала, что исполнять придётся в столь рекордные сроки, да ещё и авансом. Но его горячая ладонь скользнула на мою шею и забралась в волосы, очень красноречиво намекая, что всё именно так между нами и обстоит, деваться некуда.

— Прямо сейчас, — выдохнул мне в губы супруг.

И я смирилась. Быстренько. Так сказать во имя всеобщего выживания. В том, что мне и самой хотелось, чтобы это случилось, несмотря ни на что, я конечно же, даже самой себе ни за что не сознаюсь. Уж тем более ему. Едва исходящий от дракона жар окутал ярче, вместе с первым прикосновением мужских губ к моим губам просочился под кожу, я малодушно прикрыла глаза, чтоб окончательно растаять в этом нашем обоюдном тепле.

Жаль, в этот момент дверь в оранжерею открылась!

— Кхм… — подавился собственным воздухом явно собирающийся что-то другое сказать так не вовремя нарушивший наше уединение триарий… Сорен.

Как зашёл, так и вышел.

Глава 9.4

Ещё бы это хоть как-то мне помогло!

Всё волшебство мимолетного момента оказалось разрушено и даже если б и оставалась возможность его возобновиться, лично у меня не хватило бы совести.

— Стражи прибыли, — отодвинулась от супруга.

Кажется, извечный жар был теперь не только у него, но и я заразилась, так сильно припекало лицо.

— И целители тоже, — на свой лад подтвердил последний из Ае Реир, выдержал короткую паузу, а затем добавил гораздо громче и не для меня: — Можешь вернуться.

Не так уж и далеко ушёл триарий Сорен, в общем. Вернулся сразу.

— Через два дома слева, верхний этаж. Стрелы выпустили оттуда, — продолжил император для него.

— Тиамат уже там, скоро вернётся, — кивнул триарий. — Судя по всему, выживших нет. И вряд ли успели скрыться.

Чёрный дракон тоже сухо кивнул. И явно собирался отпустить новое поручение, но цветочную лавку наполнил пронзительный женский крик ари Элоры, от которого у меня всё внутри содрогнулось и сжалось комком несуществующей боли, а мужчина, заметив мою реакцию, придвинул меня к себе ближе, впиваясь пальцами в мою талию с такой силой, словно прекрасно уловил эту боль.

— Роды начались, — сообщил очевидное триарий Сорен. — Думаю, вам не стоит здесь оставаться, — мельком взглянув на меня, тут же сосредоточившись на императоре.

Тот поджал губы.

— Целители справятся, — сказал зачем-то.

Наверное, мне.

— Точно? — переспросила.

Просто потому, что отчётливо помнила, по какой причине будущая мать оказалась именно здесь, рядом с нами, рискнула не только своей жизнью, но и жизнью своего сына, невзирая на то, чем им это грозило.

— Это их ремесло, — подтвердил триарий Сорен.

Мысленно усмехнулась.

Они что, оба пытаются меня успокоить?

— Отбудем, как только вернётся Тиамат и я узнаю, что здесь произошло, — переключился на прежнюю тему супруг.

Уверена, не будь рядом меня, давно бы сам отправился и всё выяснил, но на деле продолжал впиваться в меня крепкой хваткой. Моя догадка подтвердилась всего с одной моей последующей фразы:

— Не буду вас отвлекать, посмотрю, как там ари Элора, — выдавила я из себя натянутую улыбку.

— Нет! — прозвучало сразу от обоих мужчин.

Повезло им обоим, что триарий Тиамат действительно вернулся очень быстро, и именно в данный момент, а я вынужденно промолчала.

— Выживших нет, — доложил ровно то, что предсказал прежде триарий Сорен. — Сплошной пепел. Определить виновных не выйдет. Нечего там искать. Из остаточного фона лишь ведьминская сила, — так же, как и другой триарий, мимолётно покосился в мою сторону.

Не смотрела в лицо супруга, но и в таком положении с лёгкостью уловила, что известие ему не понравилось. Словно сама атмосфера накалилась от его настроения.

— Тогда ищите по стрелам, — произнёс мрачно Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Пусть аккуратно извлекают из Шаардана, не повредят, что уцелело, — велел следом.

— Прослежу, — согласился с ним триарий Тиамат.

— Не ты, — тут же уточнил император. — Ты проследишь, — посмотрел на триария Сорена. — А ты, — вернулся внимание к первому стражу, — останешься с моей женой, пока я… не вернусь.

Что я там говорила о том, будто из-за меня он не мог уйти? Я очень сильно ошиблась. Если и не мог, так это оставить меня на единоличное попечение триария Сорена.

Ох, сказала бы я!

И сказала. Но позже.

Сперва…

— Помогу вам одеться, — временно придержала при себе всё то, что я думала насчёт кое-чьей немного ненормальной ревности фактически к самому себе. — Ну, если, конечно, вы до сих пор считаете, что чужим жёнам не стоит пялиться на чужих полуголых мужей, — добавила, не скрывая переполняющего меня сарказма, продолжая одной рукой придерживать прикрывающее рану полотно, а другой взялась за мужскую рубашку.

Заслужила сразу два оценивающе-задумчивых взгляда. От стражей. И ещё один — уже снисходительно-великодушный от чёрного дракона. Проигнорировала напрочь все три. И без того немало усилий потребовалось, чтобы исполнить задуманное, при этом устроив повязку так, чтоб она осталась на месте, пока один несносный супруг вовсе не думал облегчать мне задачу, упорно и бессовестно дожидался, когда я справлюсь. А как только с одеванием коварного правителя Неандера было завершено, и он вместе с триарием Сореном удалился, всё же не выдержала:

— Вы были правы, когда велели мне не уделять столько внимания своим стражам во избежание неловких ситуаций, — сообщила я триарию Тиамату.

— Это вы сейчас о?… — нарочно не договорил, демонстративно посмотрев на выход из оранжереи, который покинули двое.

— Да, и о них тоже, — кивнула.

Страж нахмурился.

— То есть?..

— То есть вас я тоже буду игнорировать, — нахально улыбнулась от всей души, направившись на в ту же сторону, куда направился мой своенравный супруг.

Как и предположила, страж тут же преградил путь.

— Раз уж мне велели тут оставаться вместе с вами… — протянул многозначительно.

Стены цветочной лавки наполнил ещё один душераздирающий вопль ари Элоры, и я поморщилась.

— То вы можете или следовать за мной, и тогда технически приказ вы не нарушите, — предложила я. — Или можете попытаться мне помешать, тогда я начну сопротивляться, вам придётся применять силу, а потом мы с вами опять окажемся в весьма двусмысленной ситуации, в которой нас застанет кто-нибудь из них, — махнула рукой в сторону выхода из оранжереи. — И уверяю вас, я непременно скажу на это — всё потому, что я поскользнулась, а вам пришлось меня ловить, при этом буду бестолково и смущённо хлопать ресницами, чтоб уж наверняка никто нам не верил, — припечатала мстительно.

Триарий Тиамат на это тоскливо вздохнул. Не без сомнительного восхищения в тёмном взоре.

— Ведьма, — вынес вердикт.

— Хорошо, что мы оба теперь это знаем, — согласилась по-своему, возобновляя свой шаг.

На этот раз препятствовал он не стал. А я, пусть поначалу и направлялась вслед за супругом, но конечная цель у меня была своя. Я должна вернуться к ари Элоре.

Глава 9.5

Правда, в итоге я пришла как раз туда же, где находился чёрный дракон. Застыла на границе порога сразу, как только до меня дошёл этот факт. Этот и другой — тоже.

— Кто вам сказал, что вы должны найти мою пару? — спросил Айден Ай´Дахар Ае Реир, остановившись сбоку от будущей матери.

Та выглядела ничуть не лучше, чем прежде. И даже хуже. Пусть больше не кричала от боли, но едва шевелилась, лёжа на всё том же столе в одной рубашке, в которую её успели переодеть, накрытая по пояс тёмным покрывалом. Над ней сияли какие-то замысловатые символы из зелёного пламени, оставленные, очевидно, кем-то из тех двух целителей в хламидах, что в данный момент были заняты спиной ария Шаардана. За ними зорко наблюдал триарий Сорен.

И всё это происходило с таким тотальным равнодушием со стороны всех них… лично мне стало жутко. Какой может быть допрос, когда она едва жива?!

— Голоса, — едва слышно отозвалась ари Элора.

Тонкие бледные пальцы попытались ухватиться за край покрывала, но ей и то не удалось. Она судорожно и урывками втянула в себя воздух, а затем сонно прикрыла глаза.

— Что за голоса? — задал следующий вопрос чёрный дракон.

— Они… — гулко сглотнула ари.

И замолчала. Молчала она долго. Я почти поверила, что и вовсе уснула, но нет.

— В моей голове, — добавила она.

Если уж на то пошло, в моей голове голосов тоже немало. Я вообще в последнее время на фоне своего одиночества очень любила разговаривать сама с собой. И видимо венценосный о чём-то таком же подумал, поскольку нахмурился, глядя на неё с явным подозрением в сумасшествии. Но допрос на этом и тогда не закончился.

— И как вы поняли, что это именно она? Именно та, кого нужно найти, — сухо произнёс император.

Ари Элора снова с видимыми усилиями вдохнула.

— На ней рубины. Много. Они красивые, — вяло улыбнулась она. — Как я себе и представляла.

А вот тут все возможные подозрения в сумасшествии если и могли прежде возникнуть, то полностью исчерпали себя. Просто потому, что на мне ведь и в самом деле были рубины. И только сегодня. Айден Ай´Дахар Ае Реир лично выбрал их этим утром для меня среди множества других украшений, а я просто на это согласилась.

Выходит, она реально искала именно меня?

И кто-то подсказал ей, как это сделать.

Кто-то — вполне реальный, не просто голоса в голове. Кто-то, кто видел меня во дворце в данных рубинах.

— Мне сказали, я должна найти её, и она мне поможет, — повторила ари Элора то, что мы все уже слышали.

На этот раз её голос звучал гораздо громче и твёрже. Девушка распахнула глаза, посмотрев на того, кто у неё обо мне спрашивал. Явно собиралась сказать что-то ещё, что но боль вернулась, поэтому вместо слов с девичьих уст сорвался очередной стон.

— Ей нужна передышка, — вмешался арий Шаардан.

Две из трёх стрел, что прежде сидели в его спине, к этому моменту находились уже в руке триария Сорена. Целители мудрили над третьей. Сам пациент при этом даже не поморщился ни разу, сидя с каменным лицом.

— А мне — ответы, — обернулся к нему, одарив тяжёлым взглядом, чёрный дракон. — И они нужны мне прямо сейчас. Тем более, это в ваших же интересах, Шаардан Эр´Синдж Су Таерар. Только верные ответы, данные в кратчайшее время и до того, как я сделаю все интересующие меня выводы сам, отделяют вас от факта того, что именно вы и ваша жена послужили причиной тому, что моей паре причинили вред. Все знают, какой приговор ждёт того, кто виновен в чём-то подобном.

Не знаю, как обвинённый, а у меня всё внутри моментально заледенело. Очень уж жёстко и бескомпромиссно прозвучали слова последнего из Ае Реир.

— Мы пострадали точно так же, как и вы, — противопоставил арий Шаардан.

— Не настолько, чтобы быть действительно жертвой, скорее настолько, чтобы вас не подозревали в числе первых, — нисколько не проникся чёрный дракон. — И именно вы, вернее, ваша жена, которая по какому-то до сих пор не особо ясному стечению обстоятельств искала мою пару, послужила причиной того, почему она была вынуждена остановиться и остаться на точке обстрела. В любой другой ситуации я бы просто-напросто забрал её оттуда. Но вся Амарна знает, как и вы сами успели убедиться недавно, что при подобных обстоятельствах моя пара никогда не останется равнодушной и не пройдёт мимо. Ари Элора — приманка, которой воспользовались, чтобы навредить ей. В этом я уверен. Остаётся лишь выяснить, осознанно ли вы двое пошли на этот риск, или же виновен кто-то другой.

Разумеется, кто-то другой!

Но похоже, так считали только я и арий Шаардан. Тот же триарий Сорен до сих пор оставался совершенно равнодушным ко всему, что происходило. А ари Элора вновь закрыла глаза, больше никак не реагировала, в самом деле заснула. Заметив это, один из целителей отошёл от ария Шаардана и проверил её состояние.

— Подействовало, — вынес вердиктом. — Пора доставать ребёнка.

Глава 9.6

Не будущему отцу он это сообщил, а императору. Тот сухо кивнул. И не менее сухо, а ещё чуточку цинично добавил для ария Шаардана:

— Но можно пойти и более коротким путём.

— Каким? — настороженно отозвался тот.

Как назло, именно в этот момент находящийся за моей спиной триарий Тиамат тихонько закашлял. Неторопливо и аккуратно. Явно не потому, что в горле запершило. Скорее для того, чтоб ненавязчиво дать о себе знать. Айден Ай´Дахар Ае Реир тут же обернулся. Посмотрел вовсе не на моего стража, а на меня. Судя по промелькнувшему недовольству, которое он быстро и тщательно стёр со своего лица, факт моего присутствия ему сильно не понравился. А на вопрос от ария Шаардана ответил с заметной задержкой:

— Метка Мори. Вы примите её. Оба.

Даже не обернулся к тому, кому говорил. Продолжил смотреть исключительно на меня. Точно знал, насколько мне не понравится услышанное. И только его тяжёлый пристальный взгляд, направленный в мою сторону, а ещё наличие многочисленных свидетелей, остановило меня от того, чтоб высказать вслух…

Метка Мори?

То, что предназначено убить своего носителя в случае, если есть хотя бы косвенный шанс на причастность в случившемся. Пусть даже неумышленный.

Да ещё и обоим?

Серьёзно?!

Тогда, когда ари Элора и без того едва дышала, а её супруг пребывал на грани отчаяния, и у них обоих имелось куда более важное, за что стоило бороться в данный момент вместо того, чтобы оправдываться перед своим повелителем за то, что скорее всего они не совершали.

Это уже слишком жестоко!

Быть может часть меня и понимала то, по какой причине чёрный дракон так быстро и жёстко принимал превентивные меры из-за несостоявшегося покушения, но другая часть меня рьяно стремилась лишь отчаянно вопить от подобного поворота событий.

А ведь ещё несколько минут назад рядом со мной этот мужчина выглядел совсем другим…

— Мы не делали ничего из того, в чём вы нас подозреваете, — покачал головой арий Шаардан, обратившись к императору Неандера. — Я могу доказать это и другим путём. Дайте мне время, и вы сами убедитесь: моя жена не виновна, как и я.

— Но кто-то всё же виновен, — не согласился с ним Айден Ай´Дахар Ае Реир. — И пока я не узнаю наверняка, кто именно, в моих глазах виновны все. Вариант, при котором я исключу вас из этого списка, я вам уже обозначил. Решайте. Сейчас.

И только я собралась вмешаться, чтобы в самом деле дать арию Шаардану хотя бы мизерный шанс, как брюнет коротко кивнул, а следом вспыхнуло алое пламя!

Так ярко, что почти ослепило…

Вспышка огня устремилась к тому, кто принадлежал дому Су Таерар. Стены огласил его крик, полный боли. Пламя просочилось в вены, разошлось по всему телу, окрасило их в ярко-оранжевый, а мужчина завалился на бок, грохнувшись со стула, на котором прежде сидел. Скрючившись на полу, он начал банально задыхаться. Жадно хватая ртом воздух снова и снова, он словно никак не мог его уловить. Оба целителя моментально бросились к нему, а я малодушно зажмурилась.

Не так всё было при мне в прошлый раз!

— То есть виновен? — обронила едва слышно.

Не уверена даже, реально ли произнесла это вслух. Не услышала ведь собственных слов, по ушам слишком громко долбило громким ритмом пребывающего в ужасе сердца. Зато их услышал триарий Тиамат.

— Если бы был виновен, то сгорел бы заживо, — типа успокоил меня страж.

Вот ни разу на самом деле!

Но глаза я открыла. К этому моменту пламя в венах ария Шаардана стеклось в одной месте, в районе горла, преобразовываясь в жуткий символ, выжженный на его шее, как какое-нибудь ожоговое клеймо. Брюнет и тогда с трудом дышал, подняться и выпрямиться у него так и не вышло. И всё, о чём я могла думать в данный момент — ари Элора.

Нет, не позволю сделать то же самое с ней!

Вслух я ничего не сказала, но направилась прямиком к девушке, закрывая её собой, встав аккурат между ней и своим безжалостным скорым на расправу супругом. Тот и без моих невысказанных слов всё прекрасно понял.

— Это уже не потребуется, — мрачно усмехнулся, глядя на меня. — Идём. Нужно возвращаться во дворец.

И… только!

— Да? — отозвалась. — А минуту назад ваше мнение звучало совершенно иначе, — не поверила ему я.

— Необходимость исчерпала себя вместе с его добровольным согласием, — ничуть не проникся величиной моего праведного гнева венценосный.

Чтоб его…

Чтоб ему!

Тот же даар ещё несколько ведьм в семье напророчил. Глядишь, станет, наконец, терпимее ко всему.

— Идём, — добавил чёрный дракон, протянув ко мне руку. — Нам пора, — напомнил.

Жест я не приняла. Но и отказываться вслух не стала.

А то взбесится ещё опять, ну его…

— Дайте мне минуту, — смягчила своё нежелание уходить, как смогла.

Заслужила очередной мрачный взгляд вместо ответа. Но никаких других возражений не последовало. Я же, воспользовавшись возможностью, как и тем, что целители до сих пор были сосредоточены на том, чтобы помочь прийти в себя арию Шаардану, развернулась к ари Элоре, приблизившись к ней вплотную. Рядом с её головой стояла чаша, полная воды. Зачерпнув ту пальцами, я взяла за ладонь спящую девушку, перевернула и начертила на запястье ведьминский символ, который затем накрыла собственной рукой. Мои пальцы хорошо погасили яркость фиолетового свечения от последующего, тихим шёпотом:

— Ридамшион…

Вряд ли руна очищения способна полностью избавить ари от проклятия в её крови, как и в крови пока ещё нерождённого младенца внутри неё, но таким образом, я очень надеялась, хотя бы немного облегчит тяжесть их состояния. Ничего большего сделать для них я всё равно не могла. Скорее всего, несмотря на всю проявленную жестокость и бессердечность повелителя Неандера, он был прав, и веление непонятных голосов в голове будущей мамочки найти меня — скорее подстава, нежели реальная возможность спасения. По крайней мере, до тех пор, пока я не воспользуюсь убийцей грехов.

Глава 10

Глава 10

Полёт дракона над Амарной получился стремительным и быстрым. Приземление на верхушке дворцовой башни тоже не заставило себя ждать. В этот раз у меня даже с головокружением и тем, чтоб устоять на ногах, не возникло никаких проблем. Последнее, правда, было тоже не совсем моей заслугой. После того, как император вернул себе человеческий облик, всё равно не отпустил меня. Поддерживающие объятия оказались не только крепкими, но и грели, а ещё…

— В прошлый раз, помнится, вы довольно неплохо справлялись с видимостью одежды, — не удержалась от комментария, отвернув от него голову.

Ну а чего он?

Опять! Весь такой из себя совершенно неодетый и травмирующий мою неконсумированную психику!

— Ты же в курсе, что она будет не настоящая? — отозвался вкрадчиво мой супруг, разворачивая меня в своих объятиях чуть иначе, склонившись ко мне ниже, позволяя чувствовать его дыхание на моей щеке. — И на самом деле её нет, а я всё равно…

И да, конечно, про нереальность иллюзий я в курсе!

Зато не в курсе, с чего бы ему, вместо того, чтобы договаривать, придвинуть меня к себе ещё ближе, и так, чтобы мои губы фактически врезались в него.

— Что вы делаете? — округлила глаза, упираясь ладонями в мощную грудь, отклоняясь назад.

Нет, с одной стороны, всё и так безусловно понятно, раз уж мы женаты, а всему Неандеру срочно нужен престолонаследник. Но с другой — у нас тут вроде как вражда между всеми драконами и ведьмами, а к тому, как её разрешить и достичь мира, мы никак не придём.

— Забираю обещанный тобой поцелуй, — снисходительно сообщил чёрный дракон.

Расстояние между нами снова исчезло.

— Вообще-то я обещала его взамен на разрешение помочь арию Шаардану, — напомнила я.

— И помощь ему оказали, — улыбнулся он нахально.

— Но совсем не так, как я на то рассчитывала!

Ещё бы это его хоть немножечко проняло…

— Живой же остался, — усмехнулся Айден Ай´Дахар Ае Реир.

— Выжил лишь чудом, после того, как ты сам же пытался его прикончить смертельной меткой! — моментально и от всей души возмутилась. — То есть, вы… пытались… — исправила своё неосторожное обращение.

Если в моих словах и имелась определённая правота, то у моего венценосного мужа была своя, и совсем иная.

— Он видел, что ты сделала, — только и сказал.

А я, как приоткрыла рот, чтоб противопоставить ему что-либо, так и закрыла, как только до меня дошла вся полнота услышанных слов.

Так вот в чём в действительности дело!

Вовсе не в его чрезмерных подозрениях, из-за которых предпринятые меры оказались настолько радикальными.

Всё из-за меня.

Ощутила себя виноватой...

Но и не только.

Объятия дракона до сих пор надёжно грели, укрывая от морозных ветров снаружи, но теперь становилось тепло и глубоко внутри меня. Пусть его забота выглядела не всегда очевидной, а порой граничила с прямо противоположным, всё равно получалось, что он защищал меня. Не в первый, и даже не во второй раз. Всегда.

— И мне понравилось твоё первое обращение, — добавил супруг. — Так мы становимся… ближе, — скользнул ладонью по моей спине снизу-вверх, обхватывая за затылок и аккуратно сжал, вынуждая смотреть прямо в его тёмные глаза. — Не стоит ограничивать себя.

Последнее — не факт что адресовалось исключительно мне, да и мой ответ вовсе не требовался. Другая его рука опустилась намного дальше уровня моей талии, а затем приподняла меня выше. Мои губы вновь оказались вплотную прижаты к его губам. На этот раз мягко и неторопливо. А у меня не хватило не только совести, но и сил разорвать этот контакт. Очень уж соблазнительно и искушающе чувствовалось то, как окутывающий нас жар просачивается под кожу, пока этот невозможный мужчина продолжал снова и снова меня целовать, вместе со мной в таком положении покидая площадку для посадки дракона.

Когда и зачем мои руки сами обняли его широкие плечи? Не важно. Не запомнила даже, с какой именно детали одежды на мне её начало становиться всё меньше и меньше: плащ, обувь, украшения, платье… одна за другой, вещи падали на пол, оставаясь где-то там, по пути в купальню. До тех пор, пока на мне осталось совсем мало из того, во что я прежде была одета. Этот факт я ощутила особенно остро, как только наш путь, затуманенный продолжающимися поцелуями, завершился плеском воды, а меня поставили на ноги перед бортиком ванны.

Всё, мы точно в расчёте!

— Тебе не стоило оставлять ей руну. Ты поставила себя под угрозу. Дважды, — произнёс негромко Айден Ай´Дахар Ае Реир, слегка отстраняясь.

Горячие ладони ласково провели по моим бёдрам, стаскивая чулки, пробуждая по коже очередные волны тепла. Неудивительно, что я не сразу опомнилась и осознала, о чём он говорит.

— Вы подчинили наследника дома Су Таерар. Разве это не самая лучшая гарантия? — постаралась подавить все свои возможные угрызения совести. — Я должна была помочь ей, — вздохнула. — Но не смогла, — добавила чуть погодя. — Ничего в итоге существенного не сделала.

Какая-то часть меня тут же язвительно подсказала: если бы я сняла проклятие, ничего из этого бы не произошло. Подумала, что и он также скажет. Но нет.

— Не вини себя, — отозвался супруг. — Ты сделала больше, чем любой из нас, — заново подхватил под нижние девяносто и вместе со мной переместился.

Я только и успела дотянуться до ближайшего бутылька, которые тут когда-то оставили для меня прислужницы. Несколько капель пролилось в воду. Она окрасилась в молочный цвет и забурлила, а воздух разбавил тонкий ванильный аромат.

— Я хотела остаться. Узнать, как ари Элора. Не хотела уходить. Не так рано, — наконец, сказала то, что собиралась заявить ещё в тот момент, когда он утащил меня из цветочной лавки. — А ребёнок? Нужно узнать, — взглянула в его тёмный взор с негласной мольбой.

Надеялась, таким образом получить возможность немного позже вернуться или хотя бы попросить кого-нибудь из триариев проследить, а затем поделиться со мной тем, что тревожило. Но чёрный дракон расценил по-своему. Склонил голову в бок, пристально глядя на меня, и словно о чём-то задумался, хотя на самом деле…

— Не нужно, — отозвался последний из Ае Реир спустя небольшую паузу. — Ребёнок сделал первый вдох. Целители справились, — перешагнул бортик и погрузил нас обоих в бурлящую молочную воду.

Если этим утром подобные процедуры вызывали во мне очень противоречивые чувства, то теперь я была слишком поглощена услышанным.

— Как вы можете утверждать это с такой уверенность? — удивилась.

— Я дракон. У меня хороший слух.

— Настолько? — ужаснулась я.

— Настолько, — улыбнулся он.

Когда и как мои руки опять обняли его широкие плечи? Наверное, ещё в тот момент, когда мы только-только оказались в воде лицом к лицу, а я — сверху на нём. Пусть будет, для удобства и сохранения равновесия. Оно мне очень понадобилось через несколько секунд, когда разговор стих, и собственное положение больше не казалось чем-то фоновым и мимолётным.

— Спасибо. За сегодня, — выдавила я из себя тихо.

Мужчина вновь улыбнулся и провёл большим пальцем по моей щеке, будто ожог оставляя, так остро почувствовался мне этот с виду незатейливый жест, пока в его тёмных глазах всё ярче и ярче разгоралось алое пламя.

Глава 10.1

— Это не только для тебя. Для меня тоже. Даже скорее больше для меня, чем для тебя. Ты мне нужна… — отозвался супруг, продолжая водить большим пальцем по моей щеке, наблюдая за собственными действиями.

— То есть, ты эгоист? — улыбнулась, внимая его замечанию о моём обращении к нему.

— Ещё какой, — согласился со мной мужчина.

Моя улыбка и тогда сохранилась. Ведь он сказал, что я ему нужна. Вроде бы простые слова. И можно было бы списать всё на то, что я должна снять проклятие, спасти весь драконий род, не только Ае Реир, но почему-то именно в этот момент захотелось верить не только в это, во что-то гораздо большее. Это дарило новую порцию тепла, разливающуюся в моей груди. Вся моя суть потянулась к этим словам. Как и я сама в реальности. Взяв рукавицу, смочила её водой и добавила в неё немного мыла, растерев по его мощному плечу. И только потом вспомнила о его ране в боку. Беспокойство, как всколыхнулось, так и улеглось. О том, что ещё недавно туда вонзилась стрела, напоминал лишь небольшой заживающий рубец, поэтому количество моей решимости лишь прибавилось, пока я продолжала вести рукой по крепкому мужскому телу.

— Значит ли это, что я не настолько ужасен? — оценил проявленную мной смелость чёрный дракон.

— Я не говорила такого! — возмутилась.

— Но смотрела именно так, — противопоставил он.

— Сам виноват, — возразила вновь. — Если бы ты подарил мне в качестве свадебного дара те же цветы или шоколад, а не убийцу грехов, то и не стала бы.

— Хм… — только и сказал император.

Замолчал. Зато обхватил мою ладонь своей, помогая вести по его телу дальше, не позволяя прекратить, тем самым невольно придвигая меня к себе ближе, а затем ещё ближе и ещё… пока совсем никакого расстояния между нами не осталось. Хорошо, что мы находились в воде. Не то я бы непременно сгорела от того количества жара, что окутало нас обоих. Едва ли тонкая ткань рукавицы была способна служить действительной преградой, чтобы не ощущать твёрдость мускулов под моими пальцами, пробуждая соблазн касаться мужчины снова и снова, даже если бы он перестал мне в этом помогать. Я и не прекращала. Вела по широким плечам, рукам  и спине, постаралась не пропустить ни единого сантиметра на его сильной груди, постепенно опускаясь к животу, вместе с тем стараясь дышать медленно и размеренно, словно училась дышать заново. Вместе с ним. Замерла только тогда, когда супруг сам меня остановил.

— Достаточно, — шумно и рвано выдохнув сквозь сжатые зубы, произнёс он, сжимая мою руку в своей.

Не знаю почему в этот момент мои колени, что находились по бокам от его бёдер, сжались крепче. Наверное, чтобы удержаться в прежнем положении не только самой, но и сохранить все былые мгновения. Тогда, когда не обязательно думать обо всём том, из-за чего мы вот близко и вместе. Тогда, когда существует лишь пропитывающий нас жар, исходящий от него, что заставляет испытывать лёгкое приятное головокружение. Тогда, когда и самой казалось, что всё остальное не так уж и важно или значимо. Есть только мы. Всё ещё очень близко друг к другу. Словно и правда единое целое.

Жаль, это не помогло...

Наоборот.

Ещё один его рваный и шумный выдох, а часть воды из ванны расплескалась по полу, когда он резко вытащил нас, поставив на ноги. На мои плечи легло большое мягкое полотенце. Но отстраняться супруг и тогда не спешил.

— Или нет, — добавил он едва разборчиво, пристально глядя в мои глаза сверху-вниз.

Алое пламя в тёмном взоре вспыхнуло с новой силой. Полотенце соскользнуло с моих плеч и едва не свалилось, когда мужские пальцы подцепили бретель моего насквозь мокрого бюстье, стаскивая её вниз. Она осталась в его кулаке, быстро превращаясь в пепел, как и остальные части не особо надёжного прикрытия моему телу, а мой новый вдох поглотили губы супруга, укравшего возможность свободно дышать вместе с пленившим меня поцелуем. Всё так же гибельно жарко. Невыносимо сладко. Сводяще с ума. Отнимая последнюю возможность опомниться. Вынуждая вновь и вновь тянуться навстречу, отвечая на поцелуй со всей отчаянной жаждой, что пробудилась внутри меня и становилась лишь необъятнее.

— С нами так не будет, — крепко сжимая мои плечи, прошептал мне в губы он, уткнувшись лбом в мой лоб.

Послышалось, или в его голосе тоже прозвучало пребывающее на грани отчаяние?

— Что не будет? — едва ли слыша саму себя, отозвалась я.

Очень уж громко и гулко билось собственное сердце.

— Наследник, — прикрыл глаза Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Проклятие драконьей крови убивает матерей, поскольку каждой из них приходится выносить на себе силу двойного проклятия, не только своего, но и дитя, пока оно в ней.

И вот кто скажет, почему эти его слова отразились глубоко внутри меня глухой болью…

— Проклятье не заденет тебя. Не настолько. Иначе бы ты не могла ко мне прикасаться, как и все другие. Иначе бы я не мог прикасаться к тебе. Так, как хочу. Полностью, — тихо и вкрадчиво проговорил император.

Его ладони скользнули по моим плечам, переместились на мою спину, а он прижал меня к себе так сильно, будто впечатал в себя, продолжая впиваться пальцами в разгорячённую обнажённую кожу. Можно подумать, в противном случае я исчезла бы.

— Тебя ведь это мучает, поэтому ты хочешь знать, как ари Элора и их сын? — добавил он, немного погодя.

— Возможно, так и есть, — ответила, но не на последний вопрос, а на то, что он говорил о проклятье. — Но также возможно, что и нет. Что, если эти прикосновения возможны как раз потому, что воздействие проклятия пока не настолько сильное? Вы не можете знать наверняка. Как и я не уверена в том, смогу ли в самом деле всех от него избавить. Это… слишком.

— Ты права, — согласился он со мной. — Я не знаю, — ослабил хватку и чуть отстранился, но лишь для того, чтобы подхватить меня на руки. — Но я хочу в это верить.

Если и собиралась что-нибудь на это сказать, то в любом случае не стала. Теперь, когда наше положение изменилось, а он понёс меня в спальню, всё моё внимание переключило на то, что полотенце тоже превратилось в пепел, а новым супруг нас не стал обременять. Так и пошёл. Если уж на то пошло, оно нам и не особо было нужно, с учётом, что оба успели каким-то образом перестать быть мокрыми. Вот только лично мне оно мне всё равно было крайне необходимо. Как минимум прикрыться. Как максимум… Не додумала. Мы дошли.

— Тебе стоит поесть, — сказал он.

— Не хочу. Кажется, я слишком устала, — призналась честно. — А вот вам поужинать стоит.

Понадеялась таким образом поскорее исправить чувство зашкаливающего смущения, когда он оставит меня одну, но сработало не совсем так, как я того ожидала.

— Если мне чего-то и хочется в самом деле сейчас, так это, чтоб ты осталась со мной, — уложил меня на постель, перевернув на бок.

Сам устроился за моей спиной, укрыв нас обоих тонким покрывалом. Стало спокойнее. Даже когда он прижался ко мне плотнее, обнимая одной рукой, уткнувшись носом мне в макушку, глубоко вдыхая. Накрыла его ладонь, устроившуюся на моём животе, своей поверху и закрыла глаза, мысленно поблагодарив его снова. Не обманула, когда говорила про усталость. Кажется, этот день был слишком долгим и сложным.

Быстро уснула.

А приснился мне…

Убийца грехов. И не только он. По всей видимости, придётся мне привыкнуть и к тому, что в моей новой реальности и жизни мои сны теперь тоже не просто сны.

Глава 10.2

Среди каменных стен без единого оконного проёма клубился густой сизый туман. Он путался под ногами плотными клочьями, норовил меня вот-вот поглотить, вселяя чувство исходящей от него опасности. Воздух ощущался до того тяжёлым, что пришлось постараться, чтобы сделать первый полноценный вдох.

— Злата… — донеслось от высокого постамента, похожего на жертвенный алтарь.

Находящийся там стеклянный нож завибрировал, в очередной раз подтверждая, что голос принадлежал именно ему, хотя звучал скорее в моей голове.

— Ой, только снова не начинай, — скривилась я, отворачиваясь от убийцы грехов.

Стоило отдать себе должное, в этот раз раз я сориентировалась гораздо быстрее, нежели в предыдущие встречи с коварным ведьминским артефактом. Правда, чуть не вскрикнула от неожиданности при повороте, когда поняла, что находилась в этом месте не одна. И если обладающая даром входить во сны Адамина слегка прищурилась, придирчиво разглядывая меня, то Кая коротко хихикнула на такую мою реакцию.

— Мы знаем о том, что случилось с тобой и твоим драконом, — произнесла последняя.

— Вы поэтому здесь? — нахмурилась я.

Про себя подумала: точно не сон, несмотря на то, что я отчётливо понимала, что именно сплю, всё нереально.

— Верно, — кивнула Адамина.

— Это не мы, — поспешно добавила Кая. — Мы бы ни за что не стали. И пришли сказать тебе об этом.

Вспомнились совместные водные процедуры с последним из Ае Реир. Нет, не потому, насколько искушающими и соблазнительными для моей психики они были. Просто я видимо именно через них его маниакальной подозрительностью заразилась.

— А мне так не показалось, — хмыкнула я.

Адамина страдальчески закатила глаза.

— Это правда не мы. Нас твой дракон может смело исключить из своего списка подозреваемых, — отозвалась Кая, грустно вздыхая, помолчала немного, а затем добавила: — Ты в порядке? Мы слышали, ты не пострадала, но всё же… — принялась разглядывать меня.

Можно подумать, если б я действительно получила какое-либо ранение в реальности, то она смогла бы и тут его на мне разглядеть.

— С чего бы мне вам верить? — осталась я стоять на своём. — Перед тем, как я ушла, вы как раз обсуждали вероятность, при которой вам придётся от меня избавиться, лишь бы только проклятие драконьей крови завершило своё предназначение, а я этому не мешала.

Кая снова вздохнула и поморщилась.

— Нож все ещё здесь, — улыбнулась Адамина, махнув в сторону болтливого, но притихшего артефакта. — А значит, ты верна своей крови. И мы тоже будем.

Учитывая всё то же услышанное от них перед тем, как я покинула гору Ал-Пери, с этим не поспоришь, вот и не стала. Принялась заново оглядываться по сторонам.

Интересно, у этого места есть физический выход?

А значит, и вход.

— Ты вернула шкатулку? — заговорила снова Кая.

— Она разбита, — призналась я честно.

Обе ведьмы помрачнели. Знала, о чём они подумали. О том же, о чём и я сама, когда увидела полнейшую разруху в спальне, отведённой для ари Катрины. Теперь разбудить моего фамильяра, вернуться домой, как и уйти от чёрного дракона, будет ещё более сложно, нежели раньше. И это они ещё не поняли, сколько во мне поселилось неуверенности в том, хотела ли я от него вообще уходить, несмотря на то, как сильно скучала по своему дому, родителям и бабуле с дедулей.

— Используй руну целостности, — предложила Адамина.

Я и сама собиралась поискать подходящую для моих целей руну, поэтому невольно заинтересовалась.

— Она поможет собрать все осколки воедино? — уточнила.

— На глиняных горшках и разбитых зеркалах срабатывает, — развела руками Кая.

— Узнала, как избавиться от метки? — переключилась Адамина.

Диалог стал напоминать допрос и попытку провести разведку о всех моих грядущих намерениях, но умалчивать я не стала. Не хватало ещё, чтоб они узнали о моих внутренних противоречиях, и тогда в самом деле устроили на меня охоту. Ещё и они.

— Нет. Пока нет, — сказала я, как есть.

А стоило бы получше скрывать свои мотивы.

— Ты сомневаешься? — прищурилась Адамина.

Настал мой черёд тоскливо вздыхать.

И сознаваться:

— Это не так-то просто. Айден… он… не желает меня отпускать. А я… я попросила у него мир. Для всех.

Глаза обеих ведьм удивлённо округлились.

— А дракон?

— Он сказал… это не так легко, — максимально смягчила категоричный ответ венценосного супруга.

— В этом он прав, — согласилась с утверждением Кая.

— А взамен ты снимешь проклятие? — продолжила разглядывать меня с прищуром, полным подозрений, Адамина.

— Я этого не говорила, — отозвалась я.

По крайней мере, им — точно не говорила.

— А как тогда иначе воплотить эту мировую? — усмехнулась Адамина.

— Вы тоже должны об этом подумать, — вздохнула повторно я.

— Мы должны дождаться истребления драконьей крови, — не согласилась со мной ведьма.

Кая на это лишь поджала губы, взглянув на убийцу грехов, говорить ничего не стала. Зато я молчать не смогла.

— Прям так уж и должны? Вы клятву на крови все до единого принесли что ли, что у вас нет иного выбора? А если не сможете? — противопоставила им обеим. — Если вы не сможете дождаться такого дня, когда драконья кровь будет полностью истреблена? Да, драконам не легко, но они всё ещё сильны. Спустя столько столетий. Честно говоря, кроме императора, я их немного встречала, — припомнила себе существование даара из озера, — но даже один-единственный из Ае Реир, и тот — такая мощь, что способен уничтожить всех нас, если захочет. Если вы знаете о том, что сегодня произошло с нами, то должны знать, что он выжег целый квартал, и это была только разминка. А если не драконы, так есть триарии. Их, кстати, немало. И они также сильны. Вас тоже не так уж и много. Об этом вы подумали? Слепо ждать, когда все просто-напросто вымрут, и проблема исчезнет — это не решение. Решение — это прекратить враждовать, слепо уничтожая друг друга. Мировая. Между всеми. Тогда ведьмам больше не придётся прятаться и скрываться. Тогда не придётся уповать на времена, которые непонятно когда настанут и настанут ли вообще. Те, кто сейчас страдает от проклятия, в конце концов, вообще не участвовали в Древней войне. Не эти матери, которые изо дня в день умирают, чтобы дать новую жизнь, развели погребальные костры, в которых заживо погибали ведьмы. Но они тоже страдают, не только вы или я. Как вы этого не понимаете? — воскликнула в в сердцах, сжав кулаки.

Кая от меня окончательно отвернулась. Адамина презрительно фыркнула. Промолчала.

А я…

Проснулась.

— Вот же, — выдохнула в досаде.

Я же ещё не закончила всё высказывать им!

Но да ладно, самое главное они услышали.

Надеюсь…

Глава 11

Глава 11

Из состояния сна меня вышвырнуло, будто пинка поддали. Подозреваю, это не только мои собственные ощущения, но и результат дара одной входящей во сны вреднючей ведьмы. За окнами было темно. В Амарне царила глубокая ночь. Не так уж и долго я проспала. Но спать больше не хотелось. Шумно выдохнув ещё пару раз, я обернулась к супругу, который, в отличие от меня, мирно спал. Пришлось быть максимально аккуратной, выбираясь из под веса его тяжёлой ладони, покоящейся на моём животе. Хорошо, что и дальше спешить я не стала, когда поднялась на ноги. Не то непременно бы запнулась за… корзину цветов? И она находилась на полу не одна. Зрение успело привыкнуть к скудности освещения, поэтому я с лёгкостью насчитала их не меньше двух десятков вокруг, пока максимально бесшумно ступала босыми ногами между ними по пути на выход из спальни.

Откуда здесь так много цветов?

Белые, красные, пурпурные, фиолетовые…

Самых разных сортов!

Когда я засыпала, ничего такого тут точно не было.

Ответ пришёл сам собой. Вместе с воспоминанием о том, как я сама же сказала чёрному дракону, что стоило преподнести мне в качестве свадебного дара не убийцу грехов, а цветы или шоколад. Я тогда говорила не всерьёз, но, кажется, Айден Ай´Дахар Ае Реир воспринял мои слова настолько буквально, что уставил всю спальню не только цветами, но и учёл второе моё пожелание. Остановившись на границе комнаты, я снова и снова рассматривала неожиданный и прекрасный дар, который, судя по всему, я должна была обнаружить лишь утром, а внутри всё сжалось, разбавившись порцией разливающегося по венам тепла. Еле удержалась, чтоб не вернуться обратно к мужчине, оставив как минимум короткий поцелуй на колючей щеке в качестве благодарности за все эти переполняющие меня эмоции.

И хорошо, что не вернулась!

Не то вдруг бы ещё разбудила. Тогда было бы проблематично сосредоточиться на том, чем я собралась заняться, в кое то веке оставшись предоставлена сама себе.

В последнем я лишь убедилась, после того, как оделась, нашла в книге рун нужный мне символ, о котором упоминала Адамина, и вышла за пределы императорских покоев, ведь стражей за их пределами не обнаружилось. Вероятно, триарии были до сих пор заняты случившимся прошедшим днём, а может, раз уж я находилась вместе с драконом, то и особой необходимости в этом не было. В любом случае, ещё раз порадовавшись жизни, я не стала лишний раз испытывать судьбу и направилась прямиком в свои бывшие покои, пока меня кто-нибудь не обнаружил.

Удача определённо была на моей стороне, пересечь многочисленные коридоры также в одиночестве мне удалось. В нужном мне месте всё было по-прежнему, разве что одно из окон оказалось приоткрыто, впуская холод снаружи. То самое, через которое когда-то прошмыгнул ко мне горгулёныш. Возвращаясь к тому моменту моей жизни, я наконец поняла, почему наложенная когда-то защита императора не сработала, несмотря на то, что приглашения крылатик от меня не получал. Для обладающего даром открывать путь, соединяющий целые миры, вовсе и не требовалось никакое приглашение, он способен попасть куда угодно.

— И обязательно попадёшь, куда захочешь, ещё не раз, когда проснёшься, — прошептала я, пусть мой фамильяр меня и не мог услышать.

Приободрила скорее саму себя во всех своих грядущих намерениях. Всё-таки это будет очень непросто, собрать по щепкам целую шкатулку. Головоломки с пазлами я с детства не особо любила. А окно я закрыла. Вернее, прикрыла. Но так и не отошла от него, не защёлкнула затвор, банально замерла, заметив за витражным стеклом кое-что, чего там раньше не было.

Окно я распахнула настежь.

— Серьёзно? — хмыкнула, разглядывая небольшое сооружение явно ручной работы.

Оно было надёжно прикреплено с той стороны проёма, никакой ветер не страшен. Нет, не оно… она! Кормушка. Для птиц. Собранная из обломков мебели.

Кем?

Вариант имелся всего один. Я же о возможности сделать кормушку из кучи мусора только с триарием Тиаматом разговаривала. И то в виде сарказма. Вот и улыбнулась, вместе с воспоминанием о том, как страж сообщил мне ранее: «Возможно, если хоть одна ведьма увидит, что в нас есть не только плохое, но и что-то хорошее, то она пожелает это изменить…».

Правда, улыбка, как возникла, так и померкла.

Просто потому, что…

А точно ли один вариант?

«Я дракон. У меня хороший слух», — всплыло в моём разуме голосом венценосного супруга: — «Настолько?», — ужаснулась я тогда. — «Настолько…».

Да нет, ну не настолько же!

Надеюсь…

Иначе, выходило, что последний из Ае Реир не только об этом услышал, но и о многом другом. То, о чём лично я ему сообщать ни за что не намеревалась.

Но будет мне уроком на будущее!

Недаром говорят, молчание — золото.

Тряхнув головой, отогнала все несуразные, вносящее смятение мысли, и постаралась сосредоточиться на более важном. Хотя от окна и тогда не отошла. Внутри кормушки даже зёрнышки были насыпаны, а вот птичек, которые бы могли ими полакомиться, к сожалению, не имелось ни одной.

Зато там находился кое-кто другой!

Я поняла это в тот миг, когда сунула свой нос поближе к небольшому проёму в кормушке.

Послышался писк…

А следом и вопль!

Уже мой, разумеется. Я, как увидела мелькнувший маленький хвостик, так и вскрикнула.

Напугала бедолагу…

Мышка испугалась гораздо больше моего. Маленький белый пушистый комочек забился в угол, отчаянно ища себе более надёжное укрытие, скребя маленькими лапками. То и помогло мне успокоиться.

— Эй, малышка, я тебя не обижу, — постаралась я взять себя в руки.

Белая мышка замерла на пару секунд, а затем принюхалась, настороженно обернувшись в мою сторону.

— Извини, что потревожила, — добавила я. — Кушай-кушай. Не буду мешать.

Ну а что?

На улице же холодище!

Я пока стояла у открытого окна, и то вся продрогла. Представляю, каково тогда малюсенькому созданию, которое там жило на постоянной основе.

Сама мышка, кстати, мне не поверила. Так и осталась настороженно на меня взирать, то и дело принюхиваясь.

— Ладно-ладно, больше не лезу, — выпрямилась я и всё-таки закрыла окно, чтоб уж наверняка она меня больше не боялась.

На секунду мелькнула мысль и вовсе её впустить, но вряд ли та же ари Айрис обрадовалась бы, если б узнала, что я помогла расплодиться в замке мышам. Укол сожаления о том, насколько я бессердечная, что оставила беззащитное создание на произвол судьбы, я в себе тоже подавила. Направилась в кабинет. В конце концов, осколки шкатулки сами себя не соберут, надо бы поторопиться, пока есть возможность.

Глава 11.1

Копаться среди хлама в темноте — занятие проблематичное, поэтому первым делом я разобралась с освещением в кабинете. А как только стало значительно светлее, я опять невольно зависла, на этот раз глядя на собственную руку, вернее запястье. Брачная татуировка стала ярче, очертания — более чёткими.

М-да…

Опустившись на корточки у ближайшей кучи мусора, в которой я прежде видела куски шкатулки, какое-то время я размышляла о том, что судя по всему узы, связывающие меня с чёрным драконом, становятся крепче. А пока думала о своей судьбе, нашла сразу четыре фрагмента. На это моя удача закончилась и дальнейшие минуты поисков ничем не помогли. Зато сбоку от меня послышался знакомый писк. Белая мышка, которую я оставила в кормушке, каким-то образом умудрилась пробраться внутрь, и теперь разглядывала меня с относительно безопасного для неё расстояния.

— Извини, другой еды нет, я ничего с собой не принесла, — поведала я ей.

Она и тогда не ушла. Но подкралась поближе.

— Ты меня понимаешь? — удивилась я.

Ответом послужил всё тот же писк.

— Хм… — призадумалась. — Ничего, я своего крылатика тоже не всегда понимаю, — решила в итоге.

Мышка совсем обнаглела, то есть осмелела. Присела рядом с моей ногой, заискивающе уставившись на меня.

— Я тебе в другой раз что-нибудь принесу, ладно? — протянула ей руку.

Зачем?

Да кто ж его знает…

Мышка снова принюхалась. В том числе к моим пальцам. На мою ладонь залазить не рискнула. Зато я сама успела вдоволь её разглядеть. И правда совсем малюсенькая. Милая и симпатичная. Хвостик забавно дёргался каждый раз, когда она поворачивалась.

— Если хочешь, можешь подождать, когда я освобожусь, — улыбнулась я. — Мне нужно сперва найти кое-что, потом я могу раздобыть тебе… как насчёт шоколада?

Идея мышке точно понравилась. Неспроста опять что-то пропищала, а затем принялась исследовать найденные мной осколки шкатулки, потом и вовсе шмыгнула в соседнюю кучу мусора. Копошилась там недолго. А вынырнула… вместе с ещё одной щепкой!

— Ого, — вот где реально удивилась я.

Ждать моей благодарности мышка не стала. Как только оставила осколок, нырнула обратно в кучу хлама. Подобрав мышкину находку, я невольно улыбнулась.

— На что не пойдёшь ради вкусного шоколада, да? — озвучила риторически.

Дальнейшие часы мы обе посвятили тому, чтобы продолжить совместно копаться в кабинетной разрухе, оставшейся после гнева чёрного дракона. К тому моменту как собралась добротная куча щепок, в Амарне начало светать, а последний нырок в кучу мусора моей пушистой помощницы не принёс никакого результата.

— Видимо, все собрали, — подвела я нехитрый итог.

Так оно было на самом деле или же нет, ещё предстояло выяснить на практике, соединив вместе то, что имелось в наличии, но это было не столь уж и значимо прямо сейчас. Мышка согласно пискнула. Собрав все наши находки в обе ладони, я поднялась на ноги.

— Идём. Я обещала тебе шоколад, ты его точно заслужила, — пригласила её вместе с собой.

На этот раз коридоры дворца не были пустыми. Прислужницы, спешащие по своим делам, знатно удивлялись каждый раз, когда я попадалась им навстречу. Пришлось строить из себя невозмутимый вид, задирая подбородок повыше, горделиво расправив плечи, идя дальше, словно так и надо, нет в этом ничего необычного. Хорошо, что они замечали только меня, никто из них не смотрел под ноги, где вдоль стен энергично неслась за мной довольная моим обещанием мышь. А шоколадом я её действительно угостила. Стащив из самой ближайшей от двери в спальню корзины с цветами, я разломала плитку на множество мелких долек, положив угощение перед своим новым другом.

— Приятного аппетита, — пожелала беззвучно.

А то слух же!

У некоторых…

Мышка схватила первый попавшийся кусочек лакомства и утащила его. До того быстро и расторопно, словно опасалась, что я передумаю. Неудивительно, что я так и не поняла, как и куда именно она скрылась из виду.

— Кушай на здоровье, — улыбнулась я в очередной раз, отпустив всё такое же беззвучное пожелание.

Оставив развернутый и разломанный на части шоколад на окне, я направилась в другую спальню. Крылатик по-прежнему спал, утонув в мягкой подушке. Подтянув повыше покрывало, укрыв им его, я аккуратно разложила все найденные обломки шкатулки прямо на постели. Минут десять потратила на то, чтоб определить какая же из деревяшек подходит к другой.

Получилось это у меня… да никак!

Очевидно, следующий этап будет ещё сложнее, нежели предыдущий. Слишком много фрагментов.

Глава 11.2

Тоскливо вздохнула и поднялась на ноги.

Срочно нужен заряд новых сил!

Как минимум завтрак, а ещё бодрящий душ. Последнее не помешало бы сразу по двум причинам: во-первых, пока кое-кто спал, у меня наконец появилась спокойно и нормально помыться, а во-вторых, раз уж у драконов настолько чуткий слух, то и нюх — тоже вполне возможно, надо бы избавиться от следов своих ранних подвигов, не то опять придётся неловко оправдываться на встречные вопросы, которые непременно последуют.

Тем и занялась…

Хотя и после того, как сверху на меня полились упругие прохладные струи воды, мысли о драконе мой мозг не оставили. Как и о цветах вместе с центнером шоколада, дожидающихся меня в спальне. А ещё обо всём том, что он мне сказал накануне.

«Ты права. Я не знаю. Но я хочу в это верить…» — звучал в моей памяти его тихий вкрадчивый голос.

Он поэтому просто-напросто уложил нас спать? Не только из-за того, что я сама сомневалась в последствиях консумации нашего брака, и меня беспокоила собственная вероятность повторения недавно случившегося с ари Элорой. Единственный престолонаследный из Ае Реир и сам наверняка думал о чём-то подобном. Если бы это было не так, едва ли с лёгкостью отступился, ведь конкретно вчерашним вечером я сама вряд ли вспомнила бы о чём-то подобном, в конце концов, с навыками очарования у этого мужчины точно всё было в порядке, а у меня, кажется, совершенно нет никакой силы воли, чтобы достаточно сопротивляться этой тяге. Недаром же не хотел жениться, негласно, но противился отбору невест. История его родителей то ли подтверждала. Мама Айдена тоже была парой его отцу, но умерла при родах, а предыдущий правитель Неандера не захотел жить без неё, следом обрёк и себя на смерть.

Ох, и почему всегда всё так непросто в этом мире?

Если снова встречу ту гадалку, вынудившую меня задуть злосчастную чёрную свечу, после которой мне подсунули такого противоречивого жениха, обязательно оставлю ей гневную жалобу в книге клиентов…

Вот не могла всё то же самое, только без проклятия?!

Я уже даже насчёт отбора не в обиде. Да и того, к кому меня притянуло, не уверена, что променяла бы на иного. Вот такая — не менее противоречивая я.

Ну а тот, о ком я никак не переставала думать последние десять минут, заканчивая ополаскивать тщательно вымытые травяным шампунем волосы…

Не зря говорят, не стоит поминать в суе!

Вздрогнула, когда поняла, что больше не одна. Так неожиданно и бесшумно он появился. Прикосновение его широкой ладони к моему плечу обожгло на контрасте с прохладной водой, стекающей по моему телу.

— Доброе утро, — едва слышно произнёс супруг, хрипло выдохнув мне на ухо, прижимаясь ко мне со спины.

Замерла. Постаралась не представлять, какую именно картину он застал, когда пришёл в купальню.

Какой смысл стесняться после всего?

Отринула прочь все сомнения, перехватывая скользнувшую мне на живот мужскую ладонь.

— Доброе утро, — улыбнулась, сжимая его пальцы, обернувшись в полоборота.

Последнее — явная ошибка с моей стороны. Может, самообладание я себе и вернула, но ненадолго оно во мне задержалось. Покинуло, как не было, стоило только столкнуться взглядом с бездной, живущей в тёмном взоре императора. Не просто бездонно. В его глазах пылало столько всего… поглощая, забирая любое, чем я прежде была. Никто и никогда не смотрел на меня так. Глубоко. С восхищением. Жаждой. Желанием. Необъятной потребностью безоговорочно обладать. И пусть то не самая лучшая черта всех драконов. Здесь и сейчас меня это ничуть не волновало. Быть по-настоящему ценной и нужной — перечёркивало всё и вся остальное.

— Давно проснулась?

— Не очень.

Кажется, он сказал что-то ещё. Не запомнила. Мои губы пленил ласковый поцелуй, а прохладная вода, что лилась уже на нас обоих, вмиг стала горячей. Камень на стене, к которой я вскоре оказалась развёрнута иначе и тут же прижата, и тот будто тоже нагрелся. Возможно, всему виной вспыхнувшие алые искры, закружившиеся вокруг нас всё ярче и ярче, набирающие силу вместе с непрерывающимися поцелуями, что с каждым уходящим мгновением становились лишь глубже и настойчивее, оставляя на моей коже влажные следы и отметины, постепенно соскальзывая по моему телу всё ниже и ниже.

Существуют ли в Амарне фейерверки?

Не знаю.

Но я их увидела.

Они взорвались перед моими глазами, на несколько мгновений меня ослепив, подобно радужной вспышке, вместе с нахлынувшей волной необъятного наслаждения в тот момент, когда я наяву уяснила, что поцелуи могут быть очень и очень разными, откровеннее некуда…

Глава 11.3

Хорошо, что самостоятельно стоять было не обязательно, объятия супруга надёжно поддерживали меня, не то я бы по-любому рухнула вниз, когда подкосились мои колени, а я окончательно утратила связь с реальностью. Понадобилось не меньше минуты, прежде чем я вновь смогла сфокусироваться на настоящем, не только на затопивших меня эмоциях.

— Цветы. Они прекрасны, — прошептала, крепче цепляясь за широкие плечи супруга. — Спасибо.

— Если в моём мире и существует что-либо действительно прекрасное, так это ты, — отозвался мужчина.

Он точно дракон?

На змея искусителя больше похож...

— И шоколад, — улыбнулась, спрятав лицо, уткнувшись носом в его грудь.

То ли чтоб ещё больше не смущаться, то ли потому, что мне банально нравилось прикасаться к нему и чувствовать то, насколько он обжигающе близко.

— Вкусный?

— Очень.

Да, слегка приврала. Не пробовала ведь пока ещё ни одного кусочка, но раз уж угостила им мышку, лучше сказать так, чем рассказывать о своём новом очень своеобразном друге в столь неподходящее время. К тому же, уверена, шоколад и в самом деле придётся мне по вкусу. Правда, не ожидала, что на эту мою маленькую ложь супруг заметно напряжётся, мышцы под загорелой кожей стали чувствоваться буквально каменными. Почти решилась тут же покаяться и объясниться, но оказалось, что дело вовсе не в моих словах.

— Мне нужно уйти, — хмуро сообщил чёрный дракон, после того, как к чему-то прислушался.

— Что-то случилось? — забеспокоилась я.

Он улыбнулся и градус моего беспокойства снизился.

— Ничего такого. Всё, как обычно, — так и продолжил с теплом улыбаться, бережно убирая прилипшую к моей щеке прядь волос мне за ухо. — Просто у нас там в спальне где-то завалялся императорский венец, который начал пылиться, надо бы вытащить его на свет и использовать по назначению, — неохотно отстранился.

Задержался на мне взглядом ещё на несколько секунд, а затем шумно выдохнул сквозь зубы и развернулся, чтобы выйти из купальни. Хотя никуда так и не ушёл. Повернулся обратно. Обхватил моё лицо обеими ладонями и оставил на моих губах очередной горящий след от своего поцелуя. Вот тогда наконец отступил.

— К тому же, твой сегодняшний завтрак всё равно занят твоими фрейлинами, вряд ли среди них найдётся место и мне, — добавил уже на ходу.

— Завтрак? — единственное, что я выдавила из себя в удивлении.

Но выражаться более развёрнуто и не потребовалось.

— Да, завтрак определённо лучше, чем ужин, — отозвался император, оставляя меня глядеть вслед его обнажённой спине. — Совместные ужины с некоторых пор вам не рекомендованы. Это дурно влияет на… — выдержал паузу, закончив с насмешкой: — мою выдержку.

Тоже усмехнулась. Ничего не сказала. А он ушёл.

Кто скажет, почему вдруг сразу стало тоскливо?

Глупость полнейшая…

Лучше подумать о том, кто же мне такое расписание ежедневное составляет, о котором я вечно узнаю лишь в последние моменты? Надо бы поинтересоваться, не то так моргнуть не успею, а придётся прогуливаться под ручку по какой-нибудь оранжерее с Дейдрой Ри´Айтон Аэ Айдо.

Нет уж!

Увольте.

С этой мыслью я закончила все свои водные процедуры, а чуть позже воспользовалась помощью подоспевших прислужниц к тому, чтобы собраться для начала нового дня. Они же расторопно накрыли в гостиной будущий завтрак на несколько персон, которые, к слову, то ли начинали запаздывать, то ли у меня не хватало терпения увидеть их появление, и я рано начала ждать.

В очередной раз отругала себя за излишнюю мнительность за последнее и отправилась в свою спальню. Там всё оставалось точно также, как и в тот момент, когда я заходила сюда в последний раз. Присев на край постели, грустно улыбнулась, взглянув на своего продолжающего беспробудно спать фамильяра.

— Потерпи ещё немного, недолго осталось, —  пообещала ему, сосредоточившись на осколках шкатулки.

Новыми успехами опять не отличилась. Как только взяла одну из щепок, с той стороны прикрытой двери раздался тихий стук, а в проёме появилась ари Алисия.

— Доброе утро, — заглянула она.

— Доброе, — отозвалась я.

Еле подавленный мной пару минут назад порыв ожидания вновь расправил свои несуществующие крылья. Я ведь действительно рада увидеть бывших невест, несмотря на то, что прежде мы были соперницами. Да и соперницами мы числились лишь номинально, зато благодаря их обществу я могла столько всего узнать.

Например:

— Что это? — заинтересовалась ари Алисия.

Ага, если и узнаю, то чуть позже…

— Шкатулка, — ответила я, как есть. — Память о бабушке, — и тут тоже сказала чистую правду.

— А что с ней?.. — пересекла спальню и остановилась возле меня девушка, но так и не договорила.

Да и зачем? И без того всё быстренько поняла, покосившись в ту сторону императорских покоев, где находилась спальня их хозяина.

— Разбита, ага, — подтвердила я, поднимаясь на ноги.

Собралась подхватить её под руку, чтобы вернуться вместе в гостиную, где скорее всего дожидались остальные фрейлины, но разум посетило новое осознание. Оно же как молнией пронзило, вынудив замереть на месте.

— Что ты видишь? — развернулась я к постели лицом.

— Хм… — озадаченно уставилась на меня ари Алисия. — Помимо того, что когда-то было шкатулкой? — спросила, но подтверждения ждать не стала. — Кровать? Постельное, которое давно пора сменить? — принялась перечислять. — И которым, судя по всему, никто не пользовался по прямому предназначению, — лукаво прищурилась.

Пытливый взгляд я выдержала. Недвусмысленный намёк тоже напрочь проигнорировала.

— И больше ничего? — уточнила.

Глава 11.4

— Буквально? — поинтересовалась фрейлина.

Я кивнула.

— Подушки, балдахин… — заново принялась перечислять, но её ненадолго хватило. — Что именно я должна здесь увидеть? — нахмурилась она.

На этот раз спешить с ответом я не стала. А она наверное решила, что я начала сходить с ума, поскольку вместо слов я просто стояла и бестолково улыбалась.

Просто потому, что…

Подушки!

И только!

Искренне сомневалась, что спящего на одной из них горгулёныша она не заметила или не упомянула, как нечто ничего особо не выбивающееся из общей картины.

А значит…

Что это значит?

Уж точно не то, что он — плод моего воображения, каким поначалу я считала своих кошмариков в розовом. Иллюзия — вот что. Та, что скрывала моего фамильяра от любопытных глаз посторонних. Потому и снующие туда-сюда в отсутствие императора прислужницы не вопили в шоке от такой возможной находки всё это прошедшее время, за которое я опрометчиво не замечала данный неоспоримый факт.

На душе в очередной раз при мысли о чёрном драконе стало заметно теплее.

Всё-таки не правы были ведьмы!

Если б единственный престолонаследный из Ае Реир считал моего фамильяра помехой, от которой стоит избавиться, не стал бы проявлять такую заботу. Тем более — ничего не сказав мне об этом. Просто сделал.

— Так что именно я должна здесь увидеть? — напомнила о своём присутствии ари Алисия.

— Я просто спросила, мне кажется, здесь очень пыльно, — пожала я плечами всё с такой же бестолковой улыбкой. — Идём, я жутко голодная, — всё-таки подхватила её под руку, потащив на выход из спальни.

Почти удалось. Но девушка неожиданно запротестовала.

— Подожди, — обернулась в сторону деревяшек, раскиданных на постели. — Твоя шкатулка. Помочь её собрать? — предложила.

Если честно, я и сама была не прочь попросить о помощи, поэтому радостно кивнула. А к накрытому столу мы вернулись вместе со всеми собранными осколками. Их аккуратно разложили на первой свободной поверхности. Все остальные фрейлины в самом деле к этому моменту собрались в полном составе.

— Дамы, нам стоит поторопиться, нас ещё ждёт одна нелёгкая задачка, — скомандовала ари Алисия всем, махнув на то, что когда-то было шкатулкой.

Девушки охотно закивали. Да и самим завтраком особо увлекаться не стали. Сложилось впечатление, что еда с утра пораньше тут вообще одной мне была нужна, а они всего лишь воспользовались поводом, чтобы прийти сюда. Пока я наслаждалась вкусными угощениями от поваров местной кухни, фрейлины совсем недолго подержали свои чашки с горячим ягодным отваром, после чего сконцентрировались на осколках.

— Мне кажется, легче заказать новую — точную копию, чем это одолеть, если она так дорога, — единственный раз, когда пожаловалась ари Гайя.

Тут же заслужила неодобрительный взгляд всех остальных.

— Повезло тебе, что твой отец не решил точно так же, когда ты вылетела из отбора, — съязвила ари Алисия.

Я же подумала о том, как моя названная маменька именно так и поступила со своей дочерью, и теперь ари Катрина для всех — это я, так что услышанное восприняла со всей серьёзностью. И не я одна. Ари Гайя тут же притихла, принявшись с особым усердием искать пару к щепке в своей руке. Хотя наступившая тишина и тогда длилась недолго.

— Уже стало что-нибудь известно о тех, кто посмел вчера напасть на вас с императором? — аккуратно поинтересовалась ари Талиона.

— Это точно кто-то не из домов, принесших клятву, — спешно вставила ари Эллен.

— Кто вообще в здравом уме нападёт на жену дракона, когда она вместе с драконом? — округлила глаза ари Беллин.

— Если только ведьмы, — криво усмехнулась ещё одна фрейлина. — Что? — добавила на наши встречные взгляды. — Все знают, что именно они виновны в том, что случилось во время последнего испытания. Если они собирались убить всех невест, то это вполне логично, разве нет? За той, что стала женой императора и наконец даст наследника престолу Неандера, и подавно будут охотиться.

Звучало в самом деле довольно логично. Если бы не один нюанс. Тот, при котором та самая ведьма, что находилась на арене во время того испытания — это я.

Вот и у ари Алисии, которая тоже превосходно осведомлена об этом, нашлось своё мнение:

— Или же тот, кто желает убедиться, что жена императора — настоящая, — постановила она. — Вполне возможно, что это было не совсем покушение. Проверка. И инициировал её тот, кто не поверил, что ари Катрина способна выдержать проклятие крови Ае Реир. Все знают, как умело наш император управляется с иллюзиями, — привела аргументом.

Очень весомым, кстати. Я, как услышала, так и замерла, обдумывая такую вероятность. Если бы не она, я бы точно ни о чём таком не догадалась.

Интересно, а сам Айден?

Он тоже рассматривает такую вероятность?

— Не настолько, чтоб его иллюзии могли умять столько кексов за раз, — беззлобно хмыкнула ари Гайя, взглянув на меня.

А я… гулко сглотнула. Вынужденно отложила то, о чём шла речь. И так был четвёртый по счёту. Что поделать, мой аппетит и правда был сегодня на высоте.

— Надеюсь, это не на нервной почве, — прокомментировала мою проснувшуюся тягу к мучному ари Алисия.

— Эх, я бы и сама съела хотя бы парочку, но тогда вряд ли влезу новое в платье, — вздохнула следом ари Беллин. — Завидовать, кстати, нехорошо, — дополнила наставительным тоном, ближе придвигая ко мне блюдце с оставленным кексом, неласково покосившись на ари Гайю.

Та на это закатила глаза. Может быть что-нибудь и ответила, но в главные двери аккуратно постучали. Вернулись исчезнувшие после накрытия завтрака прислужницы. И на этот раз тоже не с пустыми руками. Принесли… очень много всего. В шкатулках, сундуках, красиво украшенных коробках... что именно?

То, что ещё предстояло выяснить!

— О, а вот и первые дары, — быстрее меня догадалась ари Алисия, наблюдая, как девушки расставляют принесённое перед нами.

— Дары? — переспросила я.

— Ага, — подтвердила ари Талиона. — Все хотят быть причастными к рождению будущего наследника.

— Ну и как следует задобрить тебя заодно, — усмехнулась ари Гайя, взглянув для меня.

Я же обречённо вздохнула, когда прислужницы закончили вносить прибывшие дары и поинтересовались, нужно ли помочь с открытием.

— А мы тут на что? — наотрез отказались за меня от их помощи фрейлины.

— Я сама, — отказалась по-своему так же и я.

Было ли мне любопытно?

Возможно. В первые секунды. Но как только я открыла первую шкатулку, а внутри оказалась серебряная миниатюрная ложечка, повязанная бантиком, открывать дары дальше мне как-то разом расхотелось. Тем более, что во второй был такой же миниатюрный бархатных плащик, расшитый драгоценными камнями.

— А не рановато для чего-то подобного? — вздохнула я всё так же обречённо, обведя взглядом всех.

Фрейлины это сочувствующе улыбнулись.

— Именно поэтому давай лучше мы, — утешила, как смогла, меня ари Алисия.

— Только сперва закончим со шкатулкой, это важнее, ведь правда же? — добавила приободряюще ари Гайя.

— Да! — воскликнула в следующий миг ари Эллен.

Не на слова ари Гайи. Просто первая пара осколков у неё сложилась, вот она и не сдержала счастливого вопля.

Ну а на то, о чём сказала ари Гайя, я банально кивнула, проглотив внезапно подкативший к горлу ком. Заела его всё тем же кексом. А пока упорно жевала, задумалась о том, что по сути не в первый раз меня фактически тыкают носом в то, как настойчиво и рьяно от меня ждёт наследника чуть ли не целый мир. Примерно то же самое накануне мы обсуждали и с супругом. Только если тогда это выглядело не настолько навязчиво, то теперь… Я в самом деле решусь на нечто подобное? Пусть не сегодня. Но в будущем. Правда смогу?

Нет, дело вовсе не в том, насколько велик риск из-за сопутствующих осложнений с проклятьем.

Просто…

Это же ребёнок!

Целая новая жизнь!

Я и замуж выйти не готова была. А если идти на такой, ещё более серьёзный шаг, способный раз и навсегда изменить мою жизнь, тогда это должно быть уж точно не из чувства какого-то возможного долга. Создавать семью нужно абсолютно по другим принципам.

Как минимум…

— Как влюбить в себя мужчину? — продолжила я свою мысль уже вслух. — Дракона.

Глава 11.5

Не самый гениальный вопрос с моей стороны, но и спросить больше не у кого. Уж точно лучше у них, чем у рассчётливой Дейдры или чопорной Айрис. Да и девушки если и удивились моему внезапному вопросу, то вида не подали. Уставились на меня с искренним беспокойством.

— Повелитель плохо к тебе относится? — округлила глаза ари Талиона.

В глазах Беллин и Эллен читался тот же невысказанный вопрос, и я невольно смутилась. Не только тому, что вызвало их эмоции. Но и тому, что пояснила дальше:

— Нет, совсем нет, — покачала я головой, уставившись на блюдце, где недавно лежал кекс, который я доела. — Просто… — вздохнула. — Я нужна ему, как жена, которая способна родить наследника, поэтому он очень лоялен по отношению ко мне, — помолчала, добавив про себя о том, что ещё я ведьма, и эта моя способность ему тоже нужна. — Но что, если я хочу чего-то другого, гораздо большего? — закончила скомкано.

Беспокойство в глазах фрейлин исчезло.

— О, ну если так… — протянула ари Гайя. — Если первый вариант, то это просто: достаточно быть красивой, улыбчивой, но желательно только для него одного, а ещё обязательно всегда делать вид, что тебе жутко интересно всё, о чём он говорит, — усмехнулась, закатив глаза. — Если второй, то с этим гораздо сложнее. Чистокровные драконы, они… как бы это сказать… — призадумалась.

И так и не договорила. Ари Эллен не оставила ей такой возможности.

— Действительно, — тоже озадачилась она. — Как заставить полюбить того, кто не умеет любить? — постучала указательным пальцем по своим губам, нахмурившись.

— Каждый мужчина — охотник, особенно, если он — дракон, тут у них общее всё же есть, — вставила ари Талиона. — И если исходить из этого, значит, необходимо сделать так, чтоб пробудился его охотничий инстинкт.

— То есть, чтоб он догонял, надо бежать? — подхватила ари Беллин.

— Ага, попробуй сбежать от дракона, как же, — усмехнулась ари Гайя.

— Я не буквально! — моментально возмутилась на её слова ари Беллин. — Всего лишь имела ввиду, что нужен соперник. Таким образом  ревность и чувство собственности не позволят ему оставаться равнодушным.

А я вдруг подумала…

Жаль, что фрейлины пришли на завтрак, а не на ужин. Несколько бокалов вина точно пригодилось бы.

— Хм… — оглянулась по сторонам ари Эллен, — соперник. И где ж его взять?

Можно подумать, парочка как раз завалялась у нас тут в гостиной, где-то за диваном или парой кресел.

— Если только того, чью жизнь совсем не жаль, — усмехнулась я уже вслух.

Например, триария Сорена...

Правда, как представила, так и ужаснулась.

Что-то такое мы уже проходили.

Результат вышел не очень.

— Нет, нужен какой-то другой вариант, этот слишком опасный, — добавила я, передёрнув плечами.

— Приворот? — тут же предложила ари Талиона.

И только я удивилась тому, что такое, оказывается в этом мире тоже бывает, как остальные фрейлины хором и самым категоричным образом заявили:

— Нет! Только не приворот!

Не то чтоб я была с ними не согласна, но всё равно уточнила:

— Почему?

— Приворот предполагает страстное желание обладать, но и только, — пояснила ари Гайя. — Оглянуться не успеешь, как приблизится срок родов наследника.

— Кстати, об этом… — по-своему согласилась с ней ари Алисия. — За пределами императорских покоев, вне близкого присутствия самого императора лучше бы тебе ничего не есть и не пить, а то вдруг не только мы одни о чём-то таком подумали, — криво ухмыльнулась, покосившись на дары во имя будущего наследника престола Неандера.

На предостережение я охотно кивнула.

— И вообще, как по мне, ерунда это всё. Совершенно пустая трата времени, — добавила ари Алисия.

— Это ещё почему? — нахмурилась ари Беллин.

— Что-то не припомню, чтобы прежде хоть один император разгуливал со своей избранницей под ручку по городу, — деланно безразлично пожала плечами ари Алисия, сосредоточившись на деревянных осколках в её руках. — Завтрака на глазах у всех приближённых домов было вполне достаточно.

— Разве это не была очередная демонстрация того, что ари Катрина жива и в добром здравии после первой совместной ночи с драконом? — изумилась ари Эллен.

Я тоже о чём-то таком задумывалась прежде, то и дело сомневаясь, вот и промолчала. Но то я. Ари Алисия была совершенно уверена в своём мнении.

— Не, — хмыкнула она, — точно не поэтому.

Лично мне тоже захотелось в это отчаянно верить. А вот девушки, судя по скептицизму в их глазах, остались при своём. Но оспаривать не стали. На какое-то время воцарилась тишина, разбавляемая лишь нашим дыханием, с таким усердием все принялись собирать части шкатулки. До тех пор, пока я не вспомнила:

— А кто сообщил всем вам, что сегодня мы завтракаем вместе?

— Ари Айрис, конечно же, — отозвались фрейлины.

Хм…

— Получается, о моём расписании на день заботится она? — уточнила я.

— На день? — округлила глаза ари Беллин. — Расписание жены императора утверждено минимум на год вперёд! — рассмеялась.

Другие девушки тоже заулыбались. А вот я откровенно ужаснулась. И ещё больше, когда услышала:

— Ещё до того, как ты ею стала.

— И насколько оно плотное? — вынужденно поинтересовалась я.

Ответ на этот вопрос я получила вскоре. Не совсем от фрейлин. Они если знали о нём, то только по тем пунктам, которые касались их непосредственного присутствия.

В остальном…

После того, как отпущенное нам время для завтрака завершилось, упомянутая ари Айрис явилась сама. Она и озвучила. Расписание оказалось действительно длиннющим, составленным на очень-очень долгий срок. И если я собиралась заниматься, помимо всего этого, своими личными проблемами, то у меня оставалось не так уж и много времени на них.

Но ничего!

Фрагменты шкатулки почти собраны, осталось совсем чуть-чуть, и моей верный герой-помощник вновь расправит свои крылышки…

Глава 12

Глава 12

Дары прибывали и прибывали…

К исходу дня, благодаря им, я начала осознавать, что могу не пережить будущий год в качестве жены императора Неандера вовсе не из-за возможной консумации брака с проклятым драконом и будущего наследника престола, скончаюсь в невыразимых муках гораздо раньше. Эти самые муки начали меня одолевать ещё в тот момент, когда ари Айрис усадила меня за письменный стол и призвала написать ответное благодарственное письмо от имени императорской четы на первый из присланных даров. За первым последовало второе, а затем ещё и ещё… Разумеется, собственноручно, чтобы выказать достаточное ответное почтение за оказанное внимание. Пользоваться помощью фрейлин в вопросе умственно-сочинительной пытки моим мозгам и пальцам мне самым безжалостным образом запретили. Как и повторяться. А то обидятся ещё, что под копирку. Но поучаствовать девушкам всё равно пришлось. Готовые письма предполагалось передать именно через них.

И так более ста раз!

Неудивительно, что к тому моменту, когда я наконец осталась предоставлена самой себе, наедине со всеми распределёнными в правильном порядке обломками разбитой шкатулки, одна только мысль о том, что мне придётся снова поработать руками и нарисовать немалое количество знаков, поочередно присоединяя рунами осколок за осколком друг к другу, — привела практически в отчаяние. Но и откладывать я не собиралась. Несмотря на мозоли между пальцев и их частичное онемение.

Ну, это я так поначалу решила…

Немного погодя я быстренько осознала, насколько сильно ошиблась и могла жестоко за это поплатиться. Ошибаться с выверенным направлением линий было категорически нельзя, иначе то грозило безвозвратной порчей материала, который невозможно ничем заменить, а мои руки начали предательски дрожать.

— Ты ведь не будешь держать на меня зла, если проспишь на несколько часов подольше, чем эта ночь? — вздохнула, тоскливо улыбнувшись своему фамильяру.

Тот, разумеется, не ответил. Да и не вопрос это был никакой вовсе на самом деле. Так, подобие жалкого оправдания моей не особо прочной выносливости. Хотя ответ я всё же получила. Не от крылатика, конечно же.

— Я думаю, он не станет держать на тебя зла, независимо от любого твоего поступка, с учётом, как ты печёшься о чужом благополучии всегда и во всём, — донеслось со стороны приоткрытой двери в спальню.

Я так зациклилась на разложенных поверх шёлкового платка частях шкатулки, что не заметила возвращение хозяина покоев. Ужин в гостиной тоже, оказывается, успели накрыть.

— Ты вернулся, — улыбнулась, поднимаясь с края постели, на котором прежде устроилась.

Супруг улыбнулся и протянул мне руку в приглашении.

— Поужинаешь со мной?

Этот вопрос определённо тоже был риторическим, но я всё равно охотно кивнула, вкладывая ладонь в мужскую. Его пальцы на миг крепко сжали мои, а я вдруг подумала, что не так уж и сильно я устала за прошедший день. Как-то разом не важно то стало.

— Потом мне придётся снова уйти.

— Опять? Куда?

Это точно я спросила?!

— То есть, я… м-мм… — выдавила из себя спешно в дополнение. — Надолго? — поправилась, как смогла.

На лице венценосного отразилось задумчивое сомнение, словно он и сам определиться не мог, когда реально вернётся. Это мне не понравилось ещё больше.

Пусть ари Айрис строго-настрого запретит сюда входить сперва, уже потом уходит неизвестно насколько!

Тем более, что ответ с определением точных временных рамок я так и не получила. Даже после того, как меня галантно усадили перед накрытым столом. Первым же куском приготовленного мяса я чуть не подавилась. Застрял в горле. Вот насколько меня напрягла данная неизвестность. Хорошо, она длилась недолго.

— Возьму тебя с собой, — наблюдая за всеми моими внутренними страданиями, сообщил чёрный дракон.

— С собой? — переспросила. — А куда именно? — опять принялась за своё.

Но теперь хотя бы могла спросить на законных основаниях, не только из-за приступа малодушности.

— Увидишь, — не стал облегчать меру моего любопытства Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Думаю, тебе тоже будет полезно познакомиться с этим наяву.

Вопросов и любопытства во мне лишь прибавилось!

Но я сумела вовремя прикусить себе язык.

— Только не забудь одеться потеплее, — добавил супруг. — После того, как всё съешь, — закончил наставительным тоном, одарив демонстративным взглядом тарелку со мной поблизости.

Невольно улыбнулась в согласии, размышляя о том, что же это за место такое, с которым мне будет полезно познакомиться наяву. Получалось, я там ещё точно ни разу не была, поэтому постаралась поскорее справиться со своей порцией ужина.

Интересно же, куда мы отправимся!

Глава 12.1

— Спасибо, — коротко прижалась губами к колючей щеке супруга, как только поднялась из-за стола.

Не за ужин поблагодарила. За то, что не оставлял меня тут одну страдать от неизвестности.

Ну а то, что это было вовсе не обязательно…

Честное слово, оно само собой получилось!

Как подумала об этом, так быстренько и унеслась из гостиной, чтоб не терзаться ещё и тем, как он отреагировал на такой мой душевный порыв. Да и стоило бы поторопиться с переодеванием. С учётом, что я не позвала прислужниц, которые могли бы помочь, чтоб вышло скорее, пришлось немного повозиться. Но я постаралась уложиться в рекордно возможные сроки. К моменту, как я вернулась в гостиную, венценосный тоже был готов отбывать.

Хотя нет!

— Подожди. Забыла кое-что ещё, — спохватилась.

Побежала обратно в гардеробную. В ту часть, где нашла дорожную сумку из мягкой кожи, которую перекинула через плечо, а затем сложила в неё запасную одежду. Мужскую. Мне-то она ни к чему. А вот одному дракону, которого редко заботил собственный вид, особенно после смены облика, она точно пригодится. А если так считаю тут лишь я одна… не волнует. Оденет, и всё тут. Заставлю. Нечего издеваться над моей психикой.

— Всё, теперь можно, — вернулась обратно к нему.

То ли потому что у него слух был отменным, то ли он слишком хорошо изучил меня, но на мужских губах растянулась снисходительная насмешка, когда он согласно кивнул на мои слова, мимолётно взглянув на прихваченную мной сумку с вещами. Говорить ничего не стал. Не сразу. Зато взял меня за руку, а вскоре мы вышли через балкон на башенную площадку.

— Как ты поняла, что нынешняя моя одежда — иллюзия? — прокомментировал мой поступок.

Как-как…

Никак!

Я просто так распереживалась при мысли о нашем грядущем маленьком путешествии, что банально не догадалась предложить снять то, в чём он был, перед тем как император в очередной раз станет крылатой чешуйчатой горой, вместо этого схватила другую одежду. Получалось, что не зря. И, конечно же, это не значило, что я сознаюсь в своей пошедшей на пользу оплошности.

— Твои нудистские наклонности начинают меня напрягать, так что назовём это шестым чувством, — отозвалась, не скрывая осуждения.

— Хм… — протянул задумчиво Айден Ай´Дахар Ае Реир. — А сколько у тебя их всего?

— Их? — переспросила.

— Да. Их. Этих твоих особых чувств, — уставился на меня с исследовательской заинтересованностью.

Едва сдержалась, чтоб не закатить глаза.

— Секрет ведьмы, — усмехнулась.

Заслужила в ответ ещё одну снисходительную насмешку с его стороны, после чего супруг отступил от меня немного назад. Не прошло и минуты, как я оказалась в лапах здоровенного чёрного дракона, который тут же взмыл ввысь, вынудив невольно зажмуриться от резко ударившего в лицо морозного порыва ветра.

Полёт вновь вышел стремительным. Долгим. А я успела вдоволь налюбоваться роскошным развернувшимся видом не только Амарны, горящей ночными огнями, но и панорамой горных хребтов, пролегающей извилистыми петлями вдоль большей части континента. И только после того, как дракон приземлился в глубине одного из них, я поняла, что за всё это время нисколечки не замёрзла. Правда, как подумала, так и забыла. Как только под моими ногами хрустнул снег, когда ко мне вернулась возможность вновь стоять самостоятельно, я банально застыла с приоткрытым ртом, с восхищением рассматривая то, что предстало перед моими глазами. Храм, в котором был скреплён мой брачный союз с императором, не шёл ни в какое сравнение с этим величественным строением, выточенным в самом сердце громадной скалы. Его высота терялась где-то среди пушистых облаков, а монументальность казалась неоспоримой. Я могла бы поклясться, тому, что я видела, числился не один десяток веков, а может и сотен, храм точно был старше всех нас вместе взятых. Даже шальной ветер, который сопровождал нас весь путь сюда, и тот будто замер, преклонившись перед величественностью мраморных колонн, между которыми жарко пылало пламя в специальных каменных чашах. Около них также безмолвно и строго несли дежурство многочисленные стражи. На них была форма триариев, но ни одного из них я не видела прежде. Почтительно склонив головы при нашем появлении, они быстро вернулись в прежнее положение, а непроницаемая суровость на их лицах могла бы сравниться с той же скалой, дозор при которой, судя по всему, они несли круглосуточно, без отдыха и перерыва, пока их не сменят.

— Что это за место? — удивилась я уже вслух, обернувшись к своему сопровождающему.

Тот успел вернуть себе человеческий облик, а вдоль его мощного тела постепенно сплеталась видимость привычной взглядам большинства одеяния. Даже венец.

— Шатаира, — отозвался супруг, взяв меня за руку, а через короткую паузу добавил: — Единственное, что осталось от города со времён Древней войны.

То есть, не просто храм. Когда-то здесь был целый город. Такой, как Амарна. А возможно, намного больше и масштабнее. Хотя, сколько ни оглядывалась по сторонам, пока мужчина вёл меня за собой к покрытым льдом ступеням, я так и не сумела обнаружить ни единого признака былой цивилизации. Кругом царили лишь горы и снежный покров.

— Здесь очень красиво, — выдохнула, возвращая внимание к храму.

— Да. Было когда-то, — по-своему согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Мы поднялись по ступеням, а я распрощалась со своей идеей заставить супруга одеться нормально. Теперь это выглядело совершенно неуместно, да и банально наглости не хватило о том заявить, с учётом того, что иллюзия на нём уже закрепилась, а несущие дозор триарии были повсюду. Что именно они так рьяно оберегали, оставалось для меня тайной до того момента, как мы прошли несколько ледяных арок, ведущих в глубину главного зала. Он был практически пуст. Частично разрушен, завален скальными глыбами. Всё, что здесь было — сияющий многочисленными световыми вспышками проём, ведущий… нет, не проём. Портал. Сдерживаемый тяжёлыми цепями, прочно обвивающими путь в опасную неизвестность. То, откуда когда-то пришли пожиратели, что принесли с собой многим погибель. Я узнала его сразу. Не пришлось задавать никаких вопросов. Он вибрировал какой-то особой пульсацией и источал тихий гул, заставляя моё сердце биться всё чаще и чаще, выглядел точно так же, как на рисунке, который я видела в руках императора однажды в библиотеке. Хотя один вопрос, пусть не сразу, но всё же у меня возник.

Зачем мы здесь?

Глава 12.2

Вслух спрашивать не пришлось.

— Помнишь, я рассказывал тебе о том, как в определённое время года мне приходится подпитывать силу наложенной печати, поскольку со временем она слабеет под воздействием действующего портала? — первым озвучил мой спутник. — Этот срок должен наступить через три полных луны. Не сегодня. Но…

Не договорил. Умолк, мрачно уставившись на сияющие всполохи за цепями, когда послышался треск магических оков. Вибрация портала ощутилась сильнее. Гул стал чувствоваться тоже громче. Всего на несколько секунд. За которые одно из звеньев пошло трещиной. Именно в этот момент я заметила, что трещина на цепях — далеко не первая. Я насчитала таких около восьми, прежде чем супруг продолжил:

— Такое впервые. Насколько мне известно. Он становится сильнее. Поглощает энергию печати быстрее. Что-то изменилось. И я пока не могу понять, что именно.

Кивнула, продолжая издалека смотреть на то, о чём шла речь. На душе становилось тревожно. И я не сразу поняла, что всё то время, которое император рассказывал мне о причине нашего местонахождения здесь, он больше не смотрел в ту же сторону, что и я. Смотрел исключительно на меня. Так пристально и изучающе, словно я могла знать ответ на тот вопрос, который мучил его, и ждал, когда я поделюсь им с ним.

— Я ничего об этом не знаю, — покачала головой.

— Ты здесь не по этой причине, — отозвался дракон.

Он так и не отпустил мою руку, зато крепче сжал наши сцепленные вместе ладони.

— Тогда почему? — развернулась к нему.

Ответом мне стали объятия. Притянув меня к себе вплотную, супруг уткнулся носом мне в макушку и с шумом вдохнул. Какое-то время просто стоял так, грея меня теплом своего тела, а затем тихо добавил:

— Побудешь со мной потом?

Если честно, просьба была не совсем мне понятна. Я ведь и так сейчас находилась рядом с ним, уходить никуда не собиралась, а если бы и собралась, то вряд ли смогла. Куда я денусь в этом царстве суровых скал и снега без единого признака цивилизации? Но уточнять, как и возражать не стала. Просто кивнула. А он ещё раз шумно вдохнул и выдохнул. Отстранился.

— Близко не подходи, — предупредил. — Подожди там, — указал на пустое пространство позади нас.

Направился прямиком к порталу, в то время, как я послушно попятилась назад. Не дошла. На ровном месте запнулась, ослеплённая яркой вспышкой выпущенной драконьей силы. Не упала. Равновесие удержала. А вспышка пламени тем временем превратилась в серпантин из огненных символов, окружая собою портал. Их я тоже уже видела. В кривых строках заклинания, предназначенного для скрепления печати. Они кружили, постепенно набирая величину и скорость, в то время, как последний из рода Ае Реир продолжал вливать в них своё пламя снова и снова.

Закружились так быстро, что аж поднялся ветер!

Сильный. Промозглый. Вызывающий дрожь по всему телу. И не только по моему. Император вдруг пошатнулся. Но я не посмела и звука издать, наблюдая за ним. Он явно знал и понимал, что делал, не в первый раз, а отвлекать его в такой ответственный момент — последнее дело, поэтому, как бы сильно не сжималось моё сердце в приступе волнения за него, я сдерживала себя, как могла. По крайней мере, до того, как супруг ещё раз пошатнулся, а затем рухнул на колено, но направленный поток огня не прекратился и тогда. Иллюзия в облике мужчины исчезла. Каждая его вена стала чистейшим огнём. Метка на моём запястье тоже раскалилась. А я вскрикнула. То ли от неожиданности, то ли от боли. Хорошо, что и сама решила не держаться на ногах. Так оказалось гораздо легче перетерпеть новую ослепляющую вспышку, вместе с которой все огненные символы, созданные чёрным драконом, всё на той же бешеной скорости устремились к цепям. Врезались в них с глухим скрежетом. Пробрались внутрь. Впитались. Залатали собой каждую трещину магических оков. А тот, кто таким жестоким способом подпитал своей силой печать… окончательно рухнул, завалившись на бок. Не поднялся.

Вот как тут сдерживаться и дальше?!

— Айден! — воскликнула, бросившись к нему.

Он не откликнулся, а я моментально пришла в ужас. Повторно позвать его уже не смогла. Как и вообще дать знать о происходящем хоть кому-либо, позвать на помощь любого из ближайших триариев, которые находились за пределами этого зала. Горло сковало капканом из отчаяния и жуткого страха.

Глава 12.3

Да и не обязательно было звать. Всего пара мгновений, а я оказалась около него, первым делом различив его неровное дыхание.

Если дышал, это уже хорошо, верно?

Устроившись рядом, я уложила его голову себе на колени, обхватив обеими руками мужское лицо. Тёмные ресницы дрогнули, а ещё через мгновение супруг посмотрел на меня и вяло улыбнулся, вернее попытался. Хотел что-то сказать, но в итоге едва пошевелил губами.

— Ты меня напугал, — пробормотала нервно.

Вряд ли вышло достаточно внятно и громко, чтобы он разобрал, но это не важно. Теперь я точно знала, что он имел ввиду, когда попросил потом остаться с ним тут. Пол в зале был каменным, больше не покрыт льдом, растопленный силой драконьего пламени, но вряд ли способен остаться достаточно горячим или тёплым надолго, и я злорадно подумала о том, что мог бы меня обо всём произошедшем заранее предупредить, тогда я бы хоть пледик какой-нибудь прихватила, не просто сидела рядом, пока он приходит в себя, лишившись практически всех своих сил. Прежде пылающий узор вен на могучем теле, наполненных алым огнём, и тот остыл, больше не виден.

— Больше не делай так, — буркнула в добавление.

Заставила себя улыбнуться, проведя пальцами по контуру суровых черт его лица.

— Не буду, — слабо отозвался дракон.

Теперь я улыбалась уже по-настоящему. Не только ему самому, но и тому, как быстро он приходит в себя. Всё с той же улыбкой сдвинулась чуть иначе, сняла с плеча сумку, которая лишь каким-то чудом до сих пор сохранилась при мне после всего случившегося. Достала из неё припасённую мужскую одежду.

— Нужно тебя всё-таки одеть, — пояснила собственный поступок, разворачивая рубашку.

Возражать дракон не стал. И даже попробовал приподняться и перевернуться, чтоб помочь мне с этим нелёгким делом. Но завершить задумку ему не удалось. На лице венценосного мелькнула полная боли гримаса, а он улёгся в прежнее положение.

— Чуть позже, ладно?

— Ладно, — согласилась я с ним.

Если уж на то пошло, прям совсем одеваться прямо сейчас было вовсе не обязательно. Чёрт с ней, с моей психикой. Главное, сделать хотя бы так, чтоб он не лежал полностью обнажённый на каменном полу. Вряд ли заболеет, с его-то выносливостью и регенерацией, но сам факт отчего-то по-прежнему тревожил меня.

Мужскую одежду я отложила. Как и сумку. Принялась расстегивать и снимать с себя плащ. Так оно справиться проще, смогу сделать всё самостоятельно.

Жаль, что мой порыв щедрости супруг не оценил.

— Что ты делаешь? — спросил хмуро.

— Как это что? — округлила глаза. — Пытаюсь тебя укрыть. Может, чужие жёны здесь и не разгуливают, но так будет значительно удобнее тебе самому, вот увидишь.

И не просто укрыла. Приложила все усилия, чтобы тёплый плащ на меху оказался не только на нём, но и под ним. Не по всей величине его немалого роста, правда, она ж у императора немалая, но это уже мелочи жизни.

— Замёрзнешь же, — опять не разделил моей правоты чёрный дракон.

Мало того, что коварный и вредный, так ещё и неблагодарный, в общем!

Хотя то я оставила при себе.

— Не замерзну, — хмыкнула. — Ты же со мной.

Вновь улыбнулась. А он, что странно, на этот раз противиться моей инициативности не стал.

— Могу ещё организовать руну с подогревом, — добавила горделиво.

— Для себя? — уточнил супруг.

— Для тебя, — поправила его я.

По его губам скользнула тень новой улыбки.

— Я вообще-то дракон, уже забыла? — усмехнулся.

— Не забыла. Но каждому живому существу иногда требуется уход и забота. Даже если он дракон. Или волк.

Или мышь…

Или фамильяр.

Я бы — точно не отказалась!

Хорошо, что этот мой довод оказался воспринят по достоинству. Жертва моей заботы согласно прикрыла глаза. Какое-то время мы так и сидели. Вернее, я сидела, а он лежал. Не знаю, о чём он думал, пока молчал, но лично я успела вдоволь налюбоваться на ту безмятежность, которую могла прочитать по выражению его лица, и которая являлась такой редкой, что можно смело заносить в Красную книгу или Хроники Неандера, как целое событие мирового масштаба. Портал в это время просто сиял в другом конце погрузившегося в полумрак зала, больше не подавая ни единого признака того, чтобы вырваться из скрепляющих его действие оков, но мой разум снова и снова соскальзывал в его направлении.

— Если сила прохода из другого мира в этот становится сильнее, то значит, вполне возможно, что в скором времени придётся всё повторять, да? — поинтересовалась тихо.

Моё сердце вновь болезненно сдавило, стоило вспомнить, насколько дорогой выглядит цена такого проведения ритуала, а моя рука, покоящаяся поверх мужской, оказалась аккуратно сжата. Способность полноценно двигаться к супругу потихоньку возвращалась.

— Если не найти другой способ решить эту проблему.

— Например, какой? — озадачилась.

А ещё вспомнила о том, что портал создала ведьма, а значит и закрыть его по силам было тоже только ведьме. Той, что обладала таким же даром — находить путь.

— Вариант с силой крови и кровного дара отпадает, потому что я — полная бездарность, — вздохнула тоскливо.

— Ещё есть вариант обзавестись не одним наследником, а сразу несколькими, тогда, когда количество драконов в роду Ае Реир станет значительно больше, то и справляться с этой задачей станет значительно проще, — по-своему согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Очень своеобразно так согласился!

— Не одним? — откровенно прифигела. — Я вообще-то и на первого ещё не согласилась!

Глава 12.4

— В самом деле? — не поверил мне дракон. — Ты ещё тогда немного подумай, всё-таки от этого зависит благополучие целого мира, — нахально заулыбался.

— Я не до такой степени бескорыстна и сострадательна, — проворчала в ответ.

Он мне и тогда почему-то не поверил. Приподнял мою ладонь в своей руке и развернул, прижимаясь губами к моему запястью.

— Может, и нет. Но она точно так не считает, да и намного лучше говорит обо всём за нас обоих, — загадочно усмехнулся, глядя на брачную татуировку, расположенную совсем рядом с местом оставленного поцелуя.

Ещё утром я отметила, что узор стал более чётким. Как и тот, что обвивал руку самого чёрного дракона.

— И вообще, все мои дети — это дети. А не будущая армия для борьбы с пожирателями, они же — ведьмоненавистники, — буркнула недовольно, избавляясь от прикосновения чужих пальцев, сложив руки на груди.

Нахально улыбаться супруг и тогда не перестал.

Как есть, нагло издевался!

И наглости ему было вовсе не занимать, с учётом, что ответом мне стало:

— Когда ты злишься, ты особенно прекрасна, знаешь?

Знаю…

Как минимум то, что не стоило плащ с себя снимать. Тогда могла бы сейчас просто встать и выйти наружу, оставив этого коварного вредину тут дальше лежать и набираться сил уже в одиночестве, заодно о своём дурном поведении как следует подумать. Но и не отбирать же его теперь у немощного обратно? Я же не настолько наглая. К тому же, пусть и не сразу, но о зачатках своей совести супруг всё же вспомнил. Тоже весьма своеобразно.

— Для любого дракона его пара — это всё, ты же это понимаешь? — заговорил снова немного погодя супруг, повторно поймал мою ладонь, аккуратно прижимая к своей груди, глядя на меня снизу-вверх. — И ничто во всех мирах не заставит его пожертвовать ею в угоду чего бы то ни было. Чего угодно. Для меня ты всегда будешь важнее и ценнее всего, — улыбнулся мне с теплом и нежностью.

Вся моя злость и обида куда-то враз испарились.

Может, ари Алисии в самом деле права?

И я действительно могу рассчитывать на нечто большее, чем вынужденность брака с этим драконом?

А ещё…

— Даже если я насовсем откажусь использовать убийцу грехов? — выгнула бровь.

— Ты и тогда не перестанешь быть моей парой, как и женой, — подтвердил всё с той же улыбкой чёрный дракон.

— Но тогда проклятие не будет снято, — недоверчиво прищурилась я.

— Или же его когда-нибудь снимет кто-то другой, — усмехнулся супруг. — Ты же не последняя в мире ведьма.

— Вряд ли они также считают, — покачала головой.

— И это тоже вполне возможно исправить, если они хотят задуманный тобой мир между нашими расами.

Я не ослышалась?!

— Правда? — округлила глаза.

— Правда, — утвердительно кивнул он.

— Но ты же был не согласен, — насторожилась. — Сказал, что это невозможно.

— А ты сказала, что в таком случае проклятье не будет снято никогда, — противопоставил Айден Ай´Дахар Ае Реир. — А ещё, что я… хм… — призадумался. — Как там было? Если буду продолжать в том же духе, то своим эгоизмом и высокомерием и вовсе что-нибудь похуже огребу, — выделил. —  Так, кажется, да.

Еле сдержала рвущийся наружу смешок, когда император произносил непривычно звучащее для его слуха и восприятия это моё «огребу», вырвавшееся когда-то в порыве бурлящих эмоции.

— Я обдумал эти твои слова. Тщательно. И решил, что твоя правда — лучше моей, как и любого другого дракона, — добавил супруг. — Огребать мне совершенно точно не по нраву. Зато ты — очень даже, — потянулся свободной рукой к моей лицу и ласково провёл по щеке.

Его жест я поймала ещё до того, как он мог бы перестать. Сама прижала его ладонь к себе плотнее.

— К тому же, теперь у нас с тобой есть очень весомый аргумент в пользу этой мировой, и обеим сторонам придётся его принять, стремятся ли они к тому или же нет, — посмотрел в сторону недавно усмирённого портала.

Хм…

— И то правда, — улыбнулась ему.

Вот так вся моя тревога о грядущем будущем, которая поселилась во мне с момента, как я появилась в Шатаире и увидела путь, через которые пришли пожиратели, плавно переросла в надежду на лучшее. В конце концов, император прав: ничто не объединяет так эффективно, как общий враг.

Глава 13

Глава 13

В Амарне начинал подниматься рассвет, когда дракон смог достаточно окрепнуть, чтобы обернуться, а мы вернулись во дворец. Как бы не завораживала своими роскошными видами Шатаира, но я была очень рада покинуть то проклятое место.

— Как насчёт раннего завтрака? — предложила, обернувшись к вернувшему человеческий облик мужчине.

Вместе со сказанным прошлась по нему демонстративно красноречивым взором, поскольку заведомо знала, что увижу, едва взгляну на него. Ладно, не совсем взгляну, и не прямо на него — лишь частично.

Но сделала вид я очень правдоподобно!

Он ведь, как обычно…

— И к этому раннему завтраку, я так понимаю, мне полагается как следует одеться? — усмехнулся прекрасно распознавший мою реакцию император, а иллюзорная видимость одежды начала сплетаться на нём в тот же миг.

— И это тоже, — деловито заявила я. — Но вообще, я лишь хотела сказать, что я — жутко голодная, да и тебе стоит подкрепиться. День обещает быть очень долгим, а то количество силы, которое тебе пришлось вложить в печать, сковывающую портал, до сих пор жутко пугает меня.

Сложила руки на груди, выражая всю свою категоричность, и собралась развернуться, чтобы первой убраться с башенной площадки в направлении императорских покоев, но на деле никуда не пошла. Во-первых, потому идти самой не пришлось. Во-вторых, в принципе трудно проявлять самостоятельность, когда тебя сгребают в крепкие объятия как куклу, а затем туда несут.

— Да, с каждым разом приходится вливать всё больше и больше силы, чтобы скрепить её, — по-своему согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Хорошо, что он меня нёс, не то бы на ровном месте запнулась.

— То есть, в будущем наступит момент, когда её может не хватить? — ужаснулась.

Мощь драконьего пламени, каким бы сильным ни был его обладатель, не являлась безграничной, так что вывод оказался элементарным. И совершенно не понравился. Былое беспокойство мгновенно вернулось.

— Не стоит об этом беспокоиться, мы всё уладим ещё до того, как подобное может случиться, — заверил супруг. — Разве мы с тобой не об этом недавно договорились? — прижал к себе теснее, оставив мне на макушке подобие поцелуя.

Вздохнула и постаралась перестать паниковать.

— Об этом, — вынужденно признала.

— Тогда где твоя улыбка? — и сам улыбнулся мне дракон. — Я разве её не заслужил?

Если и собиралась поступить так, как он того желает, отреагировать я не успела. Он перешагнул порог спальни вместе со мной на руках, а за нами ещё дверь, ведущая на балкон, закрыться не успела, как его же улыбка померкла. Ощутила, как напряглись мужские плечи. Император нахмурился, прислушиваясь к чему-то, что происходило явно за пределами покоев, поскольку каждая комната по-прежнему хранила тишину, насколько слышала лично я.

— Побудь здесь, ладно? Дождись меня, я скоро вернусь, — поставил меня на ноги.

Не дожидаясь моего подтверждения, настолько озабоченным чем-то стал, вышел из спальни. Не стала останавливать, что-либо уточнять, как и спрашивать, когда он вернётся, всё-таки как он сам сказал мне недавно, венец правителя не должен пылиться, его нужно почаще применять по прямому предназначению. Но из спальни я тоже вышла. Сняла с себя плащ и намеревалась оставить его в гардеробной, чтобы потом умыться после бессонной ночи и позвать кого-нибудь, кто помог бы с вопросом нашего будущего завтрака, пока супруг занят… и обо всём всём из перечисленного забыла в ту же секунду, как только главные двери распахнулись с руки дракона, из коридора донесся шум многочисленных голосов, а на пороге возник арий Вэррис. За его спиной толпилось семеро старцев, которых я видела по окончанию последнего испытания отбора, сразу после нападения на арене. Их посохи сияли зелеными переливами, а всё их внимание вмиг приковало ко мне, порождая нехорошее предчувствие. Помимо них, были и триарии. В том числе триарий Тиамат и триарий Сорен. Лица всех до единого хранили полную мрачность.

Должно было случиться нечто очень важное, чтобы все они пришли сюда в такую рань, так ведь? Или что вернее всего, находились тут давно и дожидались нашего возвращения. Неизвестно какое количество часов.

Предчувствие чего-то нехорошего лишь усилилось.

И оправдалось в течение первых секунд:

— Повелитель, — почтительно, хотя и поспешно, склонил голову в приветствии арий Вэррис, продолжая пристально и немного зловеще смотреть на меня. — Когда-то я обещал вам, что мы непременно разберёмся с причиной случившейся напасти, произошедшей во время финала отбора ваших невест, и найдём всех виновных в этом ведьм, — выдохнул скороговоркой. — Оказывается, ведьма всего одна. И мы нашли эту ведьму!

Его слова отразились эхом в моей голове. Плащ, что я держала в руках, выпал из них, остался на полу. А у меня сердце практически остановилось.

Нашли?

Как это нашли?

Ведь единственная ведьма, кто там была — это… я.

Глава 13.1

— И где эта ведьма, которую вы нашли? — в отличие от меня, остался совершенно хладнокровным Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Вот бы мне столько выдержки!

А то я едва держалась на ногах, отчаянно борясь с тем, чтоб не спрятаться как можно дальше от прозорливого взгляда ария Вэрриса, который ко всему прочему ещё и ненормально счастливо улыбаться начал.

— Ведьма поймана, скована и заточена на подземных уровнях дворца в ожидании казни, как и предписывают заветы, под тщательным судейским надзором, — особенно выделил последнее, отчитавшись за ария Вэрриса триарий Тиамат.

Тоже посмотрел на меня. Всё с той же мрачностью. Возможно, потому что прекрасно знал, как я отнесусь к услышанному, а возможно… да кто ж его знает?

Мысль затерялась за более громкой.

Поймана, скована и заточена?!

То есть, арий Вэррис имел в виду не меня.

Тогда кого?!

Я должна срочно это выяснить!

Даже шаг вперёд сделала. Остановил всё тот же взгляд триария Тиамата, в котором вспыхнуло предупреждение. Триарий Сорен, заметивший эти наши переглядывания, беззвучно выругался себе под нос. Как отреагировал чёрный дракон, который не мог не увидеть жесты своих стражей, я уже не узнала. Он перешагнул порог, а двери за ним с грохотом захлопнулись.

— Вот же… — шумно вздохнула я.

Решила, что выжду ещё немного, а как только они покинут коридор, отправлюсь за ними. Жаль, не одна я о чём-то таком подумала. Стоило мне подойти к дверям, как перед моим носом вспыхнул огненный вестник, влетевший через одно из приоткрытых окон. Послание от императора, который слишком хорошо изучил мою неугомонную порой склонную к авантюрам натуру, было кратким и лаконичным. Предписывало строго-настрого оставаться в покоях и ни за что не выходить из них, дождаться его возвращения, напоминая о том, что он велел последним.

И ладно бы, просто напомнил!

Двери оказались заперты. Как только я коснулась их, на поверхности вспыхнули огненные символы алого оттенка, довольно символично демонстрирующие, кто именно оставил гарантию того, чтоб открыть их было невозможно. То есть не просто дважды предупредил, ещё и позаботился о том, что я не нарушила отданный приказ.

— Зараза, — с досады топнула ногой от бессилия.

До невыносимого захотелось ещё и двери попинать, только мне это ничем не поможет, вот и сдержалась. Плащ до гардеробной я всё же донесла. Умылась, как и планировала. Это помогло снизить количество растущего во мне беспокойства. Вернулась в спальню. Раз уж теперь никто не мог выйти, значит и войти тоже не мог, пока император не решит иначе, соответственно про завтрак и относительно спокойное утро можно смело забыть.

С горя закусила ближайшими плитками шоколада. Повздыхала, глядя на цветы. Они до сих пор выглядели, как будто их только-только сорвали, но их красота пленяла не настолько, чтоб это меня окончательно успокоило. Целых десять секунд я потратила на это осознание. Остатки шоколада прихватила с собой, переместившись в другую спальню. Всё равно же взаперти сидеть, так хоть проведу время с пользой и наконец соберу шкатулку моего крылатика.

Так прошло несколько часов…

Я собрала воедино осколок за осколком, кропотливо соединяя места разломов рунами, а чёрный дракон всё не возвращался и не возвращался!

Ко всему прочему, как только последний осколок оказался присоединён, я поняла, что и этого недостаточно. Не хватало несколько очень мелких фрагментов, чьё отсутствие теперь виднелось в виде микротрещин, и о чём невозможно было догадаться, пока не соберёшь.

— Ну что за невезение? — окончательно расстроилась.

Из дальнего угла раздался полный солидарности писк.

— Мышка, — обрадовалась я.

Та словно только этого и ждала. Выбежала из своего укрытия, в котором пряталась неизвестно какое количество времени. Сомневалась я, что она появилась конкретно сейчас, то было бы слишком странным совпадением.

Но я в любом случае рада, что она здесь!

Или это не она?

Ведь вслед за одной белой мышкой появилась и другая. А затем ещё одна и ещё три. Всего шесть.

— Рассказала подружкам, что здесь раздают шоколад? — фыркнула я, потянувшись к плитке лакомства.

На мой вопрос раздался очередной согласный писк. Но не от той мышки, которую я увидела первой. От той, что пришла как раз последней. А стоило мне опуститься на пол, приглядевшись к белым писклявым комочкам с хвостиками, именно она проявила смелость, подбежав ко мне за угощением.

— Хм… — призадумалась я. — Вас трудно различить. Может, юбочки вам разноцветные сшить, чтоб хоть как-то отличать друг от друга? — задалась вопросом.

Не то чтоб у меня было особое желание заниматься сейчас рукоделием, но и ничего другого, судя по всему, всё равно особо не оставалось. Всё лучше, чем корить себя за то, что не очень внимательно собирала осколки шкатулки, и теперь придётся дожидаться, когда появится возможность снова их поискать, чтобы закончить свою работу по восстановлению скорлупы для моего фамильяра. Или же страдать от вопросов, что за ведьму такую обнаружили и поймали верные сторонники драконьей крови, они же ведьмоненавистники. Может, это вообще не ведьма никакая вовсе в их плену. Просто они так решили, ведомые силой своей неприязни и стремлением охотиться на женщин, которых потом можно сжечь на костре.

Вот точно лучше чем-нибудь себя занять, не то так и замучить себя недолго очередными сомнениями!

Шоколад я мышке отдала. Положила его рядышком с ней. Правда, брать она не спешила. Сперва позволила своим подружкам принюхаться к угощению, которые вслед за ней тоже набрались храбрости подобраться поближе. Трогать не стали. Что-то опять пропищали, притом друг другу, и куда-то унеслись.

— Эх, вот бы и мне становиться такой же маленькой, чтоб в любую щель залезть, — искренне позавидовала я им. — Тогда бы ни одна запертая дверь не смогла бы меня удержать, — тоскливо улыбнулась.

Единственно оставшаяся рядом со мной мышка шоколад всё же сцапала. Но на этот раз убегать не стала. Грызла свою дольку до тех пор, пока её подружки не вернулись. И вернулись они…

— Да ладно? — глазам своим не поверила.

А уж как обрадовалась!

Ведь в лапках каждой из вернувшихся было по несколько малюсеньких щепочек. Аккурат столько, сколько мне не хватало, чтобы шкатулка наконец стала действительно целой. Я это первым делом проверила, как только обменяла их на другие дольки шоколада.

И да, юбочки я им всё-таки смастерю!

Во всех оттенках розового.

Глава 13.2

Переложив крылатика в шкатулку, принялась за задуманное. Пришлось очень постараться, чтобы добыть нужный материал. Позаимствовала его среди платьев из числа тех, что прибыли вместе со мной в сундуках во дворец в первый день моей встречи с императором. А вот с иголками и нитками оказалось ещё сложнее. Но с ними помогли мои новые помощницы, притащив откуда-то.

Ну до чего умницы!

— Лиля, Азалия, Астра, Долли, Рози и Мария, — провозгласила я по результатам своей кропотливой работы, наградив каждую мышку не только юбочкой, но и именем. — Они тоже были очень храбрыми, так что, думаю, вам подходит, — улыбнулась, вспоминая своих верных кошмариков, хоть и вышло немного грустно.

Мышки, разумеется, ничего из этого не поняли. Да и наличие нового дополнения в своём внешнем облике не особо оценили. Поначалу даже попробовали избавиться, прыгая вокруг себя, извиваясь зигзагами, цепляясь лапками за кусочки воздушной ткани. Но куда там маленьким мышкам против очень инициативной ведьмы? Не сразу, но смирились они, в общем. Ну, как только я их ещё шоколадом накормила.

— Не зря говорят, за хороший шоколад и душу продать можно, да? — хмыкнула, глядя на то, как мышки с довольными мордашками грызут угощение.

Шкатулку, в которую я поместила фамильяра, я тоже не оставила. Прижала к себе крепче, надеясь, что в скором времени малыш проснётся, а я обязательно увижу этот момент. И так и замерла, расслышав позади себя:

— Хм…

Обернулась. Непонятно в какой момент вернувшийся хозяин покоев, сложив руки на груди, прижался плечом к дверному косяку, и задумчиво разглядывал представшую перед ним картину, то есть меня и мышек в юбочках, которые тоже не сразу, но заметив, что их спалили, тут же бросились врассыпную кто куда. Те, что шмыгнули под кровать, быстро исчезли из зоны видимости, а вот те, кто попытался влезть в более узкие щели, застряли в них, поскольку их габариты теперь не соответствовали прежним размерам. Невольно испытала чувство вины, аккуратно подвинувшись, перекрывая собой обзор на белые пушистые попки в пышных юбочках с дёргающимися хвостиками.

— А я-то думал, после волков уже ничему не удивлюсь, — пребывая всё также в глубокой задумчивости, прокомментировал Айден Ай´Дахар Ае Реир.

И сам тоже сдвинулся. Чтоб моя фигура не мешала дальше за мучительными потугами беглянок наблюдать.

— Ты сам не оставил мне другого выбора, — оправдалась, как смогла, поднимаясь на ноги.

— Я? — откровенно прифигел дракон.

— Ну, не я же сама себя тут заперла в полнейшей неизвестности, — охотно подтвердила.

Откровенно фигеть от моих выводов супруг не перестал и тогда. Призадумался глубже прежнего.

— И как же, интересно знать, они, — ткнул пальцем куда-то в то, что находилось за мной, — помогут тебе с этой полнейшей неизвестностью? — передразнил меня.

— Обыкновенно, — отозвалась с самым независимым видом, на который только оказалась способна. — Они — мои новые разведчики, — ткнула куда-то туда же, куда указывал прежде сам дракон.

И очень постаралась удержать это своё независимое лицо, чтоб не рассмеяться, когда выражение императора удивлённо вытянулось. Да что там император. Мышки, и те забыли про свой несостоявшийся побег, тоже в шоке на меня уставились. Даже те, кто прежде под кроватью прятался, и то повыглядывали.

— Хм… — остался верен степени своей глубокой задумчивости Айден Ай´Дахар Ае Реир, смерив пристальным взглядом сперва меня, затем моих разведчиков поочерёдно. — Они поэтому в специальной форме твоей новой женской гвардии? — усмехнулся, шагнув ко мне ближе.

— Угу, — улыбнулась, тоже шагнув ему навстречу и внесла немаловажным уточнением: — Шпионской.

Ещё несколько наших шагов и расстояния между нами совсем не осталось.

— Тебя стоит опасаться, — улыбнулся в ответ чёрный дракон, аккуратно обхватывая мои пальцы.

В них была шкатулка. Именно её он и собрался у меня забрать. Не отдала.

— А тебя следует взять в плен, — высвободила одну из своих ладоней и убрала шкатулку на комод поблизости.

— Зачем тебе пленный, если у тебя уже есть шпионы?

— Сверю потом все свои добытые разведданные с полученными показаниями при допросе пленного, — нисколько не прониклась я.

— Учти, допрашивать и пленять придётся с особым пристрастием, просто так я не сдамся, — покачал головой.

— Ладно, — с лёгкостью согласилась я с ним, положив освободившуюся руку на мужскую грудь. — Договорились.

Вместе со словами толкнула его назад, чтоб наконец из комнаты вышел и перестал смущать моих мышек своим грозным присутствием. Надеюсь, теперь, когда он над ними не стоял, они поскорее разберутся со своим побегом.

Ну и я заодно, наконец, узнаю, что там с ведьмой…

Глава 13.3

Мой пленный не обманул, допросить просто так его и правда не вышло. Сперва потому, что в гостиной сновали прислужницы, расторопно накрывающие обед, а затем и потому, что супруг велел мне пообедать, наотрез отказавшись разговаривать, пока тарелки передо мной не опустеют. Я даже грешным делом подумывала мышек обратно позвать или же дождаться, когда проснётся крылатик. Уж они бы точно помогли с тем, чтобы расправиться поскорее, а то еда то и дело застревала поперёк горла под придирчивым надзором императора, пока я еле сидела на месте, снедаемая своей нетерпеливостью.

Жестокий!

— Кто она? Ты видел её? Она что-нибудь рассказала? Как так вообще получилось? Может, это просто какая-то ошибка? — засыпала я его вопросами, как только справилась со своей нелёгкой задачей, запивая всё это дело парой глоткой цветочного отвара.

А следом я поняла, почему он первым делом заставил меня поесть. Вряд ли бы я стала, когда услышала его ответ:

— Не ошибка. Она — одна из тех, что пришли за тобой в храм во время заключения нашего брака, так что судьи не ошиблись, в самом деле ведьма, — отозвался Айден Ай´Дахар Ае Реир. — И она молчит. Ни слова не произнесла с тех пор, как её поймали.

У меня чуть сердце не остановилось. Я даже чашу с отваром забыла вернуть обратно на стол. В храме были Адамина, Кая и Сида, призванные моим фамильяром, а значит, поймали одну из них. Кого именно? Если б ведьма не молчала, то он бы знал, тогда и я могла бы у него уточнить, но раз уж пленница не сказала ни слова, пока не увижу её своими глазами, можно только догадываться.

— Как она выглядит? — попробовала зайти с другой стороны. — И что будет с ней дальше?

Адамина была черноглазой и выглядела старше всех, а Сида — вечно недовольной, у Каи глаза напоминали бездонное озеро, поэтому если супруг даст мне хоть одну подсказку, чтобы я могла уцепиться за неё, тогда…

— Её руны светятся изумрудами, — ответил дракон.

Вот уж когда моё сердце и впрямь чуть не перестало биться. Вместе с воспоминанием из глубин горы Ал-Пери, когда мы все находились за одним столом, а мне предложили выпить жуткую гадость, которую предварительно следовало очистить. Тогда мне помогла с этим испытанием посвящения Кая. Её руна светилась именно так — изумрудным светом.

— По крайней мере, так сказал сказал арий Вэррис, — дополнил супруг. — Прежде чем удалось надеть на неё оковы, сдерживающие ведьминский дар, она прокляла восьмерых городских стражей. Те, как упали замертво, так и не очнулись до сих пор, так что с ней будет то же самое, что и с любой другой ведьмой. Её казнят на закате.

Чаша с остатками цветочного отвара выпала из моих рук. Разбилась вдребезги. Вместе с ней будто раскололось на множество острых частей и что-то внутри меня.

— Что и с любой другой… — повторила за ним. — Нет, нельзя её казнить. Нельзя, — замотала я головой в отрицании. — Вы не можете так поступить с ней. Она… хорошая! Правда! Она мне помогла!

Я собиралась сказать много чего ещё в её защиту. Но в горле встал горький ком, а я чуть не подавилась им.

— Восемь стражей, — напомнил мрачно император, поднимаясь с места. — Может, тебе она и помогла, но это не отменяет тот факт, что она ведьма. Очень сильная. И опасная, — поравнялся со мной, опустившись на колено. — Факт её вины доказан. Есть не только жертвы, но и свидетели. Этим утром состоялся суд. Приговор вынесен.

Поднял один осколок разбитой чаши за другим. И мне самой подняться не позволил, пока все до одного не собрал, в то время, как я смотрела на него и думала…

Как он может говорить такие жестокие вещи и быть таким заботливым одновременно?

На глаза навернулись слёзы. Они быстро покатились по щекам, поэтому пришлось часто-часто моргать, чтоб мир, который я видела, не утонул в них.

— Уверена, она всего лишь защищалась, — поморщилась я. — А если она снимет проклятье со стражей? Или это сделаю я? Если мы всё исправим? Суд пересмотрит своё решение?

То, когда этот их суд состоялся…

Вот где был так долго император, пока я его ждала!

— Что бы ты ни сделала, это не отменит тот факт, что она ведьма, — сжал мою ладонь в своей Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Повторного суда не будет. Я же сказал, приговор вынесен. Её казнят до наступления нового дня. И уже ничто это не изменит.

До наступления нового дня…

Так мало времени!

Даже для того, чтобы смириться с тем, какие ужасные вещи он мне говорит. Но то я оставила при себе.

— Я тоже ведьма, — только и сказала вслух.

Дракон скривился, как от боли. Промолчал. А вот у меня молчать не получалось.

— Меня тоже сожгут на костре, когда об этом станет известно? Сам же сказал: «с ней будет то же самое, что и с любой другой», — напомнила ядовито, возвращаясь к тому, с чего начался разговор, пока слёзы по моим щекам всё не прекращали катиться. — А как же твоё обещание? Что будет, когда вы её казните? Ни одна ведьма не согласится на мир, если вы снова начнёте сжигать их.

Когда задала этот вопрос, посчитала, что это будет весомым доводом к тому, чтобы не допустить несправедливость. Но я жестоко ошиблась.

— Я всегда держу свои обещания. Сдержу и данное тебе. Ты и сама знаешь, что это не просто. Нужно время. А до тех пор, пока между драконами и ведьмами нет соглашения о мире, пока наша кровь травит всё живое вокруг нас, весь сложившийся миропорядок останется прежним, — сурово произнёс чёрный дракон. — И они в любом случае согласятся, — перешёл к моему последнему вопросу. — Если не хотят, чтобы их постигла та же участь. Как только триарии выяснят, откуда пришла эта ведьма, найти других останется вопросом малого времени. Они уже взяли след и идут по нему, — поднялся на ноги, вместе с собой поднял и меня. — Не вмешивайся в это. Когда найдём место, где они прячутся, так будет даже проще. У них не останется выбора. Уговаривать никого не придётся.

Чувство того, как внутри меня поселились разбитые осколки, лишь обострилось. Они будто все разом впились в моё сердце, так больно сдавило в груди.

— Я должна её увидеть. Поговорить с ней.

— Нет.

Поспорила бы. Но не стала. Очень уж категорично выглядел супруг.

— А если я уговорю других ведьм на мировую с драконами до того, как наступит закат? До того, как триарии найдут их. Если они сами — добровольно согласятся снять проклятие? Тогда ваш суд отменит свой приговор? Жизнь одной ведьмы в обмен на жизни многих драконов и их будущих потомков — это выгодный обмен.

По мужским губам скользнула мрачная ухмылка.

— Нет. Я обещал тебе мир. И он настанет. На моих условиях. А ты не покинешь дворец. И покои. До завтра.

Мне и не придётся…

По крайней мере, не прямо сейчас…

Но о том я ему не сказала.

Чтоб не знал, что я могу поговорить с ними и так. Решит ещё, что я предупрежу их о том, что триарии идут по следу. Ведь именно так я и собиралась поступить.

Глава 14

Глава 14

Дверь в спальню захлопнулась за моей спиной особенно громко. Я ведь от всей души заехала по ней, вымещая таким тривиальным образом всё своё негодование, когда сбежала от императора, чтоб ещё чего-нибудь лишнего ему не наговорить в порыве эмоций.

Безжалостный!

Мои мышки к этому моменту успели исчезнуть из комнаты. Шкатулку с комода я забрала. Рядом с собой положила, припрятав под одеялом. Прикрыв глаза, какое-то время так и лежала, надеясь уснуть. Не уснула. Несмотря на то, что ночь выдалась бессонной, беспокойство за пленённую и приговорённую фактически ни за что Каю давало о себе знать, и сон никак не шёл. В голову лезли самые тревожные размышления, одно другого хуже, а перед глазами как наяву разгорался здоровенный костёр. Пришлось снова листать ведьминскую книгу. Долго искать не пришлось, руна сна нашлась рядом с руной левитации, невидимости и преграждения. Решила, что непременно воспользуюсь не только первой, но и остальными когда-нибудь тоже.

Знак, призванный помочь уснуть, предполагалось нанести на субъект, который предстояло погрузить в глубокий сон, то есть на меня саму. Прямо на лоб. Пока я этим занималась, невольно вспомнилось, как я впервые встретила Адамину, Каю и Сиду. Тогда их лица и руки тоже были разрисованы множеством рун. Получалось, не просто как символика. Самой крупной и выделяющейся была та, что уже была мне хорошо известна по своим свойствам и предназначению: руна разрушения. Воспоминание вызвало самые противоречивые чувства, но я не стала зацикливаться на этом, просто активировала знак на себе.

Отключилась мгновенно…

Новая реальность вокруг меня сомкнулась знакомыми каменными стена без единого оконного проёма, среди которых клубился густой сизый туман. Он вновь путался под ногами плотными клочьями, обещая вот-вот поглотить, вселяя чувство исходящей от него угрозы. Воздух по-прежнему ощущался тяжёлым и вязким, как ядовитая патока, поэтому первый полноценный вдох удалось сделать лишь с третьей попытки.

— Молчи! — предупредила, выставив руку перед высоким постаментом, похожим на жертвенный алтарь.

Сразу, как только почувствовала исходящую оттуда вибрацию, прекрасно зная, что последует за этим.

Стеклянный нож, как ни странно, подчинился.

Но и тогда я не осталась в тишине.

— Быстро ты… — донеслось откуда-то слева, будто издалека. — Я почти не ждала. Думала, придётся дольше.

Ещё несколько мгновений, и женский голос воплотился в Адамину. Женщина была укутана в мешковатый тёмно-серый плащ, а голову скрывал объёмный капюшон, но даже в таком виде я всё равно различила на ней десятки рун, в том числе и ту, о которой думала, прежде чем уснула и очутилась здесь. То есть Входящая во сны пребывала в полной готовности к всевозможным поворотам событий.

Это из-за того, что случилось с Каей?

Или потому, что не знала, на какую сторону встану я…

— Если честно, не была уверена, что получится, — призналась я, обрадовавшись ей.

— Для той, что рождена находить нужный путь, было бы странно, если б не получилось, — согласилась на свой лад со мной ведьма.

Сочла это за комплимент.

— Ты одна? — оглянулась я по сторонам.

Ведьма и правда явилась одна.

А жаль…

— Как видишь, — развела руками обладающая даром входить в чужие сны, помолчала немного, а затем шагнула ко мне ближе: — Для чего ты пришла?

Могла бы спросить её о том же.

Но к чему эти хождения вокруг да около?

Вот и ответила прямо:

— Кая. Я здесь из-за неё. Её поймали. И приговорили, насколько мне известно. Приговор будет приведён в исполнение на закате сегодняшнего дня.

Выражение лица стоящей напротив ничуть не изменилось. Тогда, когда лично у меня даже язык не повернулся сказать что-то громче, чем «приговор». Казнить, сжечь на костре — звучало слишком жутко.

Но то лишь для меня.

— И что? — прищурилась ведьма. — Ты видела её? Она что-то просила передать нам?

Я ослышалась?

Она так безразлично отнеслась к тому, что я сказала.

— Нет, не видела, — покачала я головой.

И вдруг подумала…

Может, они уже и сами знают, как избавить Каю от грядущей ужасной участи? Поэтому ведьма так спокойна?

Глава 14.1

— Жаль, — отозвалась Адамина.

Голос звучал всё так же отстранённо, но я различила в нём затаённые нотки тоски и сожаления.

— Вы ведь поможете ей? — уточнила.

Выражение лица Адамины не изменилось и тогда.

— Нет, — произнесла ведьма.

— Как это нет? — опешила я.

— Ей не стоило отправляться в Амарну. Она сама виновата. Прекрасно знала, на что идёт и чем рискует, когда решила помочь тебе. Мы отговаривали её, но она не послушала.

— Мне? — переспросила я.

— Кому ж ещё? — усмехнулась Адамина. — Она беспокоилась за то, что тебе не удастся собрать шкатулку, и твой фамильяр рано или поздно погибнет без неё, тогда ты не сможешь избавиться от дракона и вашего брака.

Я же скривилась.

Получается, Кая попала в беду из-за меня!

Потому что хотела помочь мне.

— Я её собрала, — призналась со вздохом. — Этим утром.

Ведьма промолчала. Но молчала недолго.

— Если это всё, то я пойду, — отвернулась от меня.

— Нет, стой! — остановила я её, схватив за руку.

Вернее, попыталась. Поймала лишь воздух. Мои пальцы прошли сквозь образ ведьмы, как если бы она была видением или иллюзией, а на самом деле её здесь нет, только бесплотный дух. Но ведьма задержалась.

— Что ещё? — недовольно отозвалась Адамина. — Шкатулка возвращена, через несколько дней твой фамильяр окрепнет и ты сможешь открыть любой путь, какой только пожелаешь, обретёшь свободу. В Неандере существует полно мест, куда не долетит твой дракон. Даже сможешь вернуться домой, если избавишься от брачной метки, — покосилась на моё запястье с обозначенным.

Упоминание о доме заставило моё сердце сжаться. Сейчас я была бы очень рада и правда вернуться к родителям, обнять бабулю и деда, укутаться в теплый уютный плед и вместе с ними выпить большую кружку сладкого чая, слушая их тихие беседы или же наоборот очень громкие споры, как бывало в большинстве своём.

Но разве я могу думать только о себе? Оставить всё как есть, в угоду своих желаний? Тогда, когда та же Кая рискнула жизнью и собой ради меня. Нет уж.

— Вы подумали о том, о чём я говорила? О мире между ведьмами и дракона.

— Тут не о чем думать, — желчно усмехнулась Адамина. — Мир нужен драконам. Не ведьмам. Ведьмам нужно, чтоб все драконы поскорее вымерли. И мы дождёмся этого, даже если ты считаешь иначе.

Захотелось побиться головой о стену.

Я так распиналась перед ними, а в итоге…

Всё как всегда!

Что драконы, что ведьмы…

Упрямые!

— Портал. Он запечатан силой крови Ае Реир. И он стал активнее. Император не знает, в чём причина, но явление становится постоянным. Портал поглощает энергию печати быстрее и больше, нежели раньше. Если так пойдёт и дальше, то без драконов вам не обойтись. Иначе пожиратели вернутся. Никому от них не спастись, — всплеснула руками я. — К тому же прямо сейчас Кая закована и заперта где-то в ожидании приведения приговора в исполнение. И только мир между ведьмами и дракона сможет спасти её. Пойми, этот мир нужен всем нам. Одинаково, — посмотрела на неё с мольбой.

Адамина на мои слова призадумалась.

— Портал стал активнее? — прищурилась, переспросив, внимательно разглядывая меня.

— Да, — подтвердила я. — Я сама видела, как дракону пришлось вливать силу в печать раньше времени, сдерживающие оковы дали трещины.

— Хм… — вновь призадумалась ведьма, придирчиво меня разглядывая. — Это из-за тебя.

— Опять из-за меня? — округлила я глаза.

Ведьма на это громко рассмеялась.

— Из-за кого же ещё? Больше ни одна ведьма в этом мире не умеет открывать путь. Это сила твоего рода и твоего дара. Ты здесь, вот и путь открывается, — замолчала, выдержала паузу. — А раз так, то и проблема тоже твоя. Ты пробудила силу портала, тебе и закрывать.

Я так опешила, что и со словами сразу не нашлась.

— А если я не смогу? Вы сами говорили, что я полукровка и вся основная часть дара ушла в моего фамильяра. Если я не справлюсь, что будет тогда?

— Вернутся пожиратели и уничтожат, наконец, всех драконов, что ещё живы, несмотря на проклятие, — равнодушно пожала плечами Адамина.

— Не только драконов, — противопоставила я. — Никому не будет от них спасения, — напомнила.

— Ведьмы пряталась от всего мира на протяжении многих веков. Для нас ничего ровным счётом не изменится. Даже если будут новые жертвы, нас и так погибло немало, нам по сути больше нечего терять. Как только драконы вымрут, мы сами запечатаем портал, — нисколечки не прониклась ведьма.

Захотелось буквально взвыть в голос!

— А как же Кая? — возмутилась я.

— Как я уже сказала, она знала, на что шла. К тому же, раз ты говоришь, что мировая поможет ей, то пусть драконы сперва отпустят её, отменят свой приговор и казнь, тогда мы увидим, что они действительно готовы сделать шаг на пути к становлению мира между нашими расами. Тогда, может быть, мы рассмотрим ваше предложение о мире, — упрямо вздёрнула подбородок Адамина с самым категоричным видом. — Я всё сказала.

Сказала, да. И исчезла. Оставив меня пребывать всё в том же возмущении на грани чистейшего отчаяния.

Ну что за люди такие?!

То есть ведьмы и драконы…

Глава 14.2

Из состояния царства сна меня буквально вышвырнуло вместе со всем переполняющим меня негодованием, чуть ли не плещущегося из ушей. Я ведь даже не успела предупредить ведьму о том, что триарии идут за ними и совсем скоро вполне возможно найдут.

И пусть!

Раз они такие категоричные и непреклонные, ничья помощь и мировая им не нужна, а мне разгребать всё вокруг себя самой, то пусть тоже сами с триариями и разбираются. Может быть напрасно я так остро восприняла слова чёрного дракона, и по-другому с ними попросту нельзя? В то же время я ни за что не могла допустить, чтобы во всём этом крайней осталась Кая. Она ведь единственная из всех, что отнеслась ко мне со всей своей душевностью, не потому, что принесла клятву верности, а просто так, считая меня своей сестрой по дару.

Нет, она не будет разменной монетой. Хватит и того, что я сама порой ею себя ощущала. Очень пренеприятное чувство, надо заметить.

И как тогда быть?

Решала я недолго.

Заново пролистала книгу рун. Воспользовалась примеченными ранее рунами, когда искала руну сна. Символ, помогающий скрыться от стороннего взора, числился в паре с обратным, который должен был отменить действие, иначе существовал риск так и остаться до конца своих дней невидимкой для всего мира. Нанесла оба. Не на себя. Решила выбрать в качестве эксперимента подушку. Использовала поочерёдно. Убедившись, что руны работают и я могу с этим справиться, нанесла руны уже на свою кожу. Сразу несколько раз. Потом подумала ещё немного и рискнула добавить руну левитации. Вернулась в гостиную. К этому моменту в императорских покоях я снова находилась одна, а вход в них был ожидаемо заблокирован огненной силой дракона.

— Хм… — прищурилась, глядя на двери.

Может, слово ведьмы и не ровня мощи дракона, но можно пойти и другим путём. Что я, не женщина что ли?

Сходила в соседнюю спальню. Выбрала те цветы, что стояли в вазах. Прихватила сразу парочку букетов. Вместе с ними перебралась обратно в гостиную.

Вдохнула поглубже, выдохнула, поднимая вазы повыше… со всей дури швырнула об пол!

— Ай! — не забыла и сокрушённо воскликнуть.

Вряд ли из меня вышла бы прирождённая актриса, но незатейливая хитрость сработала. Раз уж императора со мной не было, значит за мной присматривали стражи. И именно они отреагировали на случившееся происшествие, ломанувшись проверять что же случилось. Едва ли прошло секунд пять, а двери, ведущие в коридор, настежь открылись, явив мне два хмурых лица триария Тиамата и триария Сорена, принявшихся оценивать обстановку в виде одной глубоко несчастной ведьмы в моё лице, стоящей среди осколков и разбросанных повсюду цветов.

— Хотела переставить, но уронила, — нагло им соврала, беспомощно разведя руками.

Поверили ли они мне или нет, убеждаться не стала. С самым старательным видом наклонилась к ближайшим особо крупным частям разбитой мной вазы.

— В общем, ничего такого, — заверила я мужчин. — Сама уберу.

И, как и понадеялась…

— Нет! Не надо! — бросился ко мне первым триарий Сорен.

Замерла, напоказ удивлённо взглянув на него.

— Поранитесь ещё, — пояснил он.

— Лучше позвать прислужниц, — добавил триарий Тиамат. — Подождите.

На моём лице отразилось сомнение. Разумеется, тоже фальшивое. Но спорить со стражами я не стала. Осталась стоять, где и была, до тех пор, пока девушки действительно не прибыли, расторопно исправляя следы содеянного мной бедствия. А когда они почти закончили…

— А можно мне ещё тех вкусно пахнущих аромасвечей? Из мальвы и корицы, — с трудом, но вспомнила я о том, что однажды прислужницы для меня уже приносили.

— Конечно, ари, сейчас всё принесём, — заверили девушки. — Может, ещё что-нибудь нужно?

Нужно. Очень нужно. Но не от вас. От триариев, которые успели вернуться в коридор и уже оттуда взирали на происходящее в гостиной сквозь проём.

— Нет, — покачала я головой, вопреки всем своим мыслям, отворачиваясь от них. — Посплю немного и приму ванну. Всё равно всё из рук валится, кажется, я сегодня ни на что и так больше не способна, — тоскливо вздохнула, направившись обратно в свою спальню.

То, как прислужницы унеслись исполнять мою просьбу, я различила по звуку закрывшихся за ними дверей. Тогда-то я одну из скрывающих рун на себе и активировала. У меня была всего одна возможность выскользнуть незамеченной вместе с девушками, как только они принесут свечи, а затем вновь покинут императорские покои, так что я была намерена использовать её сполна. Жаль, не учла, что как только руна вспыхнула фиолетовым и я стала невидимой, в моей маскировке случился неожиданный казус в виде платья, по отражению в зеркале висящего теперь в воздухе.

Вот же…

Млин!

Пришлось торопливо рисовать дополнительные руны для своего наряда, а также для обуви. Не нагишом же мне в коридор выходить, в самом деле, чтоб всё удалось?

Я ж не Айден Ай´Дахар Ае Реир…

В том смысле, что не владею иллюзиями.

Очень боялась, что слишком задержусь, пока вожусь с непредвиденными обстоятельствами своего плана, но и девушки вернулись с арома свечами тоже не быстро, так что я успела как раз вовремя. И правда выскользнула из императорских покоев вместе с ними. Старалась двигаться по стеночке, максимально бесшумно, дышала и то с опаской, пока пересекала первый коридор, что постепенно отдалял меня от стражей. Только когда я свернула за угол, отстав от уходящих дальше по своим делам прислужниц, впервые нормально вздохнула, прижимая ладони к груди, где часто-часто колотилось взволнованное сердце.

Всё ещё не верилось, но у меня получилось!

Глава 14.3

То была лишь малая часть из всего того, что мне ещё предстояло, но я так воодушевилась своей маленькой победой, что дальше пошла куда бодрее.

Куда именно?

Я пока не знала. Знала только, кого именно мне необходимо найти, а вот где — тот ещё вопрос. С которым, к слову, мне тоже повезло. Пусть поначалу я и не так решила. Как только преодолела ещё несколько коридоров, тихое шуршание собственной юбки показалось подозрительно громким, словно вместе с ним было что-то ещё, звучащее фоном. Обернулась. За мной — никого. Но навязчивое ощущение преследования никак не отпускало даже после того, как я свернула к лестницам. Начало казаться, что мою пропажу обнаружили и теперь вовсю гонятся следом. Ещё несколько раз обернулась, будучи на ступенях. И снова никого не обнаружила за своей спиной. Поначалу.

А вот когда опустила взгляд ниже…

— Вы? — удивилась, уставившись себе под ноги.

Отряд из пушистых любительниц шоколада в разноцветных юбочках выстроился друг за другом и дружно к чему-то принюхался, после чего мышки ожидающе уставились на меня в ответ. Я же саму себя ещё раз осмотрела, опасаясь, что скрывающие руны перестали действовать. Но нет. Ни рук, ни ног, ни платья, как и обуви я не увидела, с моей невидимостью всё было в порядке, как и прежде, когда я выскользнула из императорских покоев.

Как тогда они меня нашли?

Долго гадать не пришлось. По запаху. Я это поняла, как только мышки опять начали принюхиваться, не дождавшись от меня более никаких слов и действий.

— Вот уж действительно шпионки, — усмехнулась я.

Кроме нас на лестнице никого не было, так что и таиться было не обязательно. А на моё замечание мышки синхронно приосанились, дружно дёрнув хвостиками.

— Что, и пленённую ведьму успели найти, пока ходили на разведку? — хмыкнула я следом.

Ни на что такое я, разумеется, не рассчитывала. Я же, когда всё это выговаривала своему супругу, то была лишь наспех сочинённая шутка. Вот и обомлела, заметив на белых мордашках выражение, очень красноречиво вещающее: «Естественно! Ты ещё сомневаешься?!». Сперва глазам своим не поверила. Но пришлось поверить последующим охотливым кивкам мышек.

Задумалась…

Это точно мышки?

А не мои новые галлюцинации.

В любом случае, помощь мне была очень нужна, поэтому долго страдать на эту тему не стала.

— Ну ведите тогда, — улыбнулась.

Они и повели. Далеко. В процессе пару раз чуть не спалились, когда пришлось попадать в особо людные места и им не всегда удавалось расторопно прятаться, используя для укрытия любые стоящие поблизости предметы. Хорошо, как и я прежде, под ноги обитатели замка редко смотрели, так что все выжили и никого не поймали. Но с идеей о том, как легко я различала мышек по цвету их юбочек, я окончательно распрощалась. Избавила своих малышек от такого груза, мешающего свободе передвижений. Но ленточки, заменяющие поясок, всё-таки оставила. Пусть не сочтут меня сентиментальной, просто-напросто… красиво же. Да и девочки. Повязала их им на шеи. Не сильно. Чтоб не пережимало.

— Вот, всё равно красавицы, — полюбовалась.

Это помогло не только отвлечься от других, более сумрачных мыслей, связанных с тревожащей реальностью, но и скоротать время в закутке, пока менялись часовые около огромной тяжеленной двери из металлических прутьев. Мне её самой точно было бы не открыть. И вряд ли дежурящий там страж в принципе оценил бы такой сюрприз с «самооткрывающимся» засовом. А вот когда происходила смена караула, дверь они распахнули сами, чем я и воспользовалась. Кто бы знал, как сложно втиснуться между двумя здоровенными грозными мужиками, и при этом не задеть ни одного своим длинным подолом, пока они перебрасывались ленивыми репликами о том, что сегодня будет ждать их на ужин.

Коридор за дверью вёл ещё на несколько уровней ниже, разветвлялся в целый лабиринт с отдельными нишами-карманами, как комнаты-квадраты, только без четвёртой стены. Довольно узкий, каменный, освещённый мерцающим на стенах огнём — прям из сказок о мрачных подземельях, в которых главные герои обязательно попадают в какую-нибудь мерзкую передрягу с плохой концовкой. Хорошо, что по нему я шла также не одна, а в компании своих хвостатых подружек. Они так и продолжали вести меня в нужном направлении, вплоть до той самой камеры, где я нашла сидящую посреди холодного пола ведьму, закованную в тяжелые кандалы по рукам и ногам. Цепи крепились к тому же полу на специальные кольца и были очень короткими, так что подняться она не смогла бы при любом желании. Я, как увидела её в таком виде, так и стиснула зубы покрепче, чтоб не выругаться, пока рассматривала совершенно ничего не выражающее лицо с пустым взглядом, словно она уже давно смирилась со своей участью и ей абсолютно безразлично, что произойдёт дальше.

Нет уж, так не будет!

Глава 14.4

— Кая, — тихонько позвала я.

Ведьма вскинула голову, посмотрела прямо на меня. Смотрела секунды две, напряжённо щурясь, а затем, коротко выдохнув, вернулась обратно к созерцанию пола.

Ах, точно!

Меня ж не видно.

— Кая, это я, — позвала я снова, как только активировала обратные руны, снимающие невидимость.

— Злата? — удивленно моргнула Кая, вернув своё внимание мне. — Что ты?.. — округлила глаза, а когда я шагнула к ней навстречу, осеклась, не договаривая и спешно сменила тему: — Стой!

Я замерла, не дойдя до неё всего шага.

— Оковы под заклинанием. Нельзя соприкасаться. Они блокируют силу, — пояснила она, помолчала, выдержав небольшую паузу, а затем добавила с полной сожаления улыбкой: — Ты пришла.

— Ты ещё сомневалась? — усмехнулась я.

Ведьма покачала головой.

— Нет, что ты, просто… — вздохнула. — Тебя сёстры прислали?

Ах, если бы!

— Я говорила с Адаминой. Они сказали, не станут вмешиваться, — сказала я, как есть.

Тоже улыбнулась ей с сожалением.

— Они правы, — согласилась по-своему Кая. — Но, раз уж ты здесь… поможешь?

И только я хотела заявить, что я здесь именно для этого, для чего ж ещё? Как ведьма добавила совсем тихо:

— Пусть руну выводила не ты, но если мы найдём, чем повторить путь, то думаю, это должно сработать. Ты ведь сделаешь это для меня? — посмотрела прямо в мои глаза.

Во встречном взгляде читалось всё то же сожаление. Оно становилось бескрайним. И ничего кроме него. А мне потребовалось несколько секунд, чтобы в полной мере осмыслить, что именно она имела ввиду.

Разрушение…

Вот что!

Руна, о которой она говорила, была выведена в центре её лба. И она была одной единственной. Точно такой же, как у всех ведьм, что покидали своё укрытие.

— Ты предлагаешь мне убить тебя? — округлила я глаза в шоке. — Ты же не серьёзно?

Но всё обстояло именно так.

— Я понимаю, что много прошу. Для любой из нас отнять жизнь, как разрушить себя, но лучше так, чем сгореть заживо. Наверное, это очень больно. И вряд ли быстро. А если ты поможешь, то… — не договорила Кая.

Подавилась продолжением своих слов. Шумно сглотнула, а на её глазах выступили слёзы. Сожаление в её глазах разбавилось такой тоской и мольбой, что у меня в груди всё защемило.

— Не буду я этого делать, — наотрез отказалась я, пребывая всё в том же шоке. — Я здесь, чтобы правда тебе помочь. Но точно не так, — покачала головой.

— Яд? — с надеждой отозвалась Кая.

Да чтоб всех этих ведьм!

— Ты поэтому пришла в Амарну? Так хотелось самоубиться? Так просто взяла бы и спрыгнула бы со склона горы, зачем в такую даль тащиться? — съязвила я.

Теперь в шоке пребывала не я.

— Ты… поможешь мне… сбежать? — неверяще прошептала она. — А как же дракон? Он будет в бешенстве.

О, в последнем я ни капли не сомневалась!

— По-любому будет, — согласилась я уже вслух.

— И всё равно очень быстро найдёт нас, — добавила Кая. — Нет, оно того не стоит. В таком случае казнят не только меня, нас обеих. Все же узнают. Да и оковы… как только попытаешься их снять или сломать, судьи тут же узнают. Нам не выбраться отсюда. Ни за что, — повторно вздохнула она.

А вот я глаза закатила.

— Даже если и узнают, как они поймают нас, если не увидят? — выгнула я бровь. — Это во-первых. А во-вторых, уйдёшь из дворца только ты. Я останусь. Без меня дракон тебя не найдёт. Да и не станет искать. А триарии… ну, большинство из них как раз пока очень заняты. Не до тебя им. Пока вернутся, ты уже будешь так далеко, что придётся очень сильно постараться, чтоб найти тебя, разве нет? — привела я доводом.

Довод оказался, что надо. Ведьма поверила. Но не забыла осудить всё остальное:

— Если останешься, император в своём гневе… — укоризненно произнесла Кая.

Но дальше я ей договорить не позволила.

— Именно поэтому и останусь. Подумаешь, поорёт, выжжет ещё парочку комнат или садов, запрёт меня, и всё такое… потом остынет. Рано или поздно.

И сама, если честно, не была уверена в том, что именно он сделает после такой моей выходки. Но не сознаваться же в этом ей? Пусть не беспокоится.

А я…

Переживу. Как-нибудь. Я ж его пара. Наследник ему точно до сих пор нужен, а значит наверняка выживу.

— Уверена? — продолжила сомневаться и тогда Кая.

— Уверена, — твёрдо заявила я, приободряюще ей улыбнувшись. — К тому же, по-хорошему я уже предлагала. Ни он, ни остальные ведьмы не захотели, — перевела всё в шутку.

— Это как? — нахмурилась Кая.

— Мировая. То, о чём я говорила вам ранее, — напомнила. — Айден Ай´Дахар Ае Реир согласился. Пообещал убедить остальных со своей стороны. Ещё этим утром. До того, как мы узнали о тебе. И если бы вы ко мне тоже прислушались, если бы сёстры согласились, тогда бы и приговор отменили. Не пришлось бы… вот так, — развела я руками.

— Но они не согласились, — горько хмыкнула Кая. — Ведь тогда придётся снять проклятие.

— Да, — вздохнула и я. — Они всё ещё против. Я спросила у Адамины ещё раз.

Не стала говорить о том, что отказались даже взамен жизни одной из них, чтобы не огорчать её. К тому же ведьма и без того сама всё прекрасно поняла. Воцарилась тишина. Но длилась она недолго.

— Пока я была здесь, начала задумываться о том, что быть может ты и права. Кто-то из нас должен сделать первый шаг. Так не может продолжаться вечно, — грустно улыбнулась ведьма. — Особенно, если на тебе оковы, и ты понимаешь, что всё, во что ты верила, тебя на самом деле не спасёт, — пошевелила руками, а цепи звякнули.

И тут же засветились зеленоватым свечением. Совсем как из посоха ария Вэрриса. Мне-то оно уж точно было превосходно знакомо, оно ж из меня блондинку сделало.

— Наверное, хорошо, что убийца грехов не отзывается мне, иначе бы точно соблазнилась возможностью обменять его применение на свою жизнь, — добавила Кая.

А вот я удивилась.

— Не отзывается? — переспросила.

Ведьма снова пошевелила руками, попытавшись развести их в стороны в жесте беспомощности.

— Он создан ведьмой. Для ведьмы. Но не каждая из нас может воспользоваться им. Только та, кому он откликнется, — отозвалась Кая. — Я не знаю, как это работает. Может, просто я недостойна? Или нет у меня ничего такого ценного, что понравилось бы ему? — криво усмехнулась в довершение.

Вряд ли у нас было полно времени, хотя до заката ещё несколько часов, если судить по времени ужина, вот и не стала вдаваться в подробности. Не сейчас. Решила отложить на потом.

— Есть кое-что ещё, что я должна сперва сделать. Узнать. И без твоей помощи у меня не получится, — сменила я направление разговора.

Кая заинтересованно посмотрела на меня.

— Что?

— Восемь городских стражей. Что ты с ними сделала?

Глава 14.5

Не то чтоб я очень сильно сомневалась в том, стоит ли ей действительно помогать и так сильно рисковать собой, в случае, если она им действительно непоправимо навредила, как посчитало большинство, в этом я как раз не сомневалась. Кая бы не стала. Не знаю почему, но в иное я не верила. Но и не была уверена в том, удастся ли это исправить потом, после того, как я больше её не увижу.

— Я их не убила, если ты об этом, — улыбнулась ведьма. — Заклятье легко снять. Оно не смертельно.

Часть меня с облегчением выдохнула, получив подтверждение тому, что я оказалась целиком и полностью права. Другая часть поспешила уточнить:

— Как его снять?

Цепи в очередной раз звякнули, когда собеседница приполняла руку и нарисовала знак в воздухе. Повторила его трижды, прежде чем поинтересовалась встречно:

— Запомнила?

— Ага, — кивнула я.

Как и запомнила то, каким словом она сопроводила данную руну. Потянулась к части оставшихся на мне рун, чтобы вернуть свою невидимость и поспешить применить новое знание на практике. Но не успела.

— Подожди, — остановила меня Кая.

Вынужденно замерла.

— Есть кое-что ещё, что ты должна знать, — вернула она себе хмурый вид, убедилась в том, что я её внимательно слушаю и продолжила: — Я прибыла в Амарну, потому что меня беспокоило случившееся на тебя нападение. Хотела выяснить, что же на самом деле произошло.

— Адамина сказала, что ты хотела помочь мне, — кивнула я. — Правда, не таким образом. Со шкатулкой.

— Да, я им сама так сказала, когда уходила, — отказалась Кая. — Иначе бы они меня точно не отпустили. Помочь собрать шкатулку — звучит более безобидно, чем встревать в очередную войну против ведьм.

— Причём тут ведьмы? — нахмурилась я.

— Что, если на тебя напали, потому что ты именно ведьма?

Утверждение мне не понравилось. В первую очередь потому, что та же ари Элора использовала очень близкий к тому предлог, когда отправилась на мои поиски.

— Ты что-то узнала? — напряжённо спросила я.

Послышался обречённый вздох.

— Нет, ничего такого, чтобы можно было утверждать наверняка, — сокрушённо пробормотала Кая. — Я была в том переулке. Там мало что уцелело. Свидетелей тоже не нашла. Когда драконье пламя обрушилось, все попрятались, иначе не спастись. А стрелы, как сказали цветочницы, забрали триарии. Передали императору. Су Таерар… в их доме такой траур, что вообще никто не разговаривает. Даже друг с другом.

Услышанное не понравилось мне ещё больше, чем предыдущее.

— Су Таерар держат траур, — повторила я за ней.

По кому он?

Спрашивать вслух не пришлось.

— Ари Элора не выжила при родах, — посмотрела на меня с нотой изумления Кая. — Ты не знала?

Разумеется, нет. Ведь на мои расспросы о том, чем всё закончилось, супруг сказал, что… а собственно что?

«Ребёнок сделал первый вдох. Целители справились…» — вот что он сказал мне тогда.

То есть, не соврал?

Это я неверно истолковала. А он не разуверил.

Нарочно?

Всё равно, получается, фактически обманул.

— Не знала, — обронила я совсем тихо.

Меня пошатнуло. Так неудачно я отступила назад, разворачиваясь, чтоб всё-таки уйти. А может всё дело было не в моей неуклюжести, в том, что довольно трудно себя контролировать в принципе, когда руки и ноги немеют, а в голове воцаряется полный раздрай.

— А малыш? — так и не ушла, развернулась обратно к ведьме.

— Мальчик в порядке. Полном. Когда он родился, рука его матери светилась фиолетовым светом, как я услышала от цветочниц. Ты спасла ему жизнь, Злата.

Кивнула. Ничего не ответила. Опять отвернулась. И опять не ушла.

— Не вини себя, ты бы всё равно ничего не могла с этим сделать. Сила проклятья слишком сильна. С каждым поколением драконья кровь становится всё слабее… — донеслось мне в спину. — Ты ведь это понимаешь?

Да, вероятно. Но если бы не было проклятья, то и тогда ари Элора была бы жива. И как раз в том, что оно до сих пор есть — часть моей вины в самом деле. Может, и я не я причастна к тому, как оно появилось, но и бездействие порой тоже — тот ещё вред.

— Злата, — позвала меня вновь Кая, когда я не откликнулась.

Но я уже не остановилась.

— Я вернусь, тогда и обсудим, — бросила напоследок.

— Да, конечно, — судя по интонации, улыбнулась Кая.

Я больше не стала оборачиваться к ней. Руны невидимости, и те активировала на ходу. Тогда же вспомнила о своих сообщницах, с которыми пришла в темницу, и которые до сих пор верно следовали за мной.

— Будет снова нужна ваша помощь. Отвлечёте стража на входе, чтобы я смогла выйти? — спросила у них. — Но это может быть очень опасно, — предупредила.

Белые пушистые попки только хвостиками махнули, прежде чем согласно пропищать и унестись вперёд.

Глава 14.6

К тому моменту, как и я добралась до стальных прутьев, преграждающих путь, надзиратель при входе вовсю за ними гонялся. Возможно, и не стал бы так заморачиваться, но они ж тоже о таком возможном исходе подумали, потому нагло стащили у него часть его ужина, вместе с которым улепётывали от догоняющего, не забывая его время от времени им дразнить.

— И-ии-и-иии!!! — только и звучало на всю округу.

Не от охранника. От мышек. То ещё занятие удирать от здоровенного бугая, даже если учесть, что у каждой малышки было всего по небольшому кусочку. Мне даже в какой-то момент показалось, вот-вот попадутся.

Не попались!

А он так увлёкся в достижении своего возмездия, что не заметил, как я прошмыгнула мимо них всех. Тогда и мышки прекратили наглеть, быстренько убежали совсем. Но о том я узнала не сразу. Встретила их по пути в лазарет. Всех шестерых. Не была уверена, что именно там найду городских стражей, которых мне предстояло разбудить, но в пыхнувшие опасения не оправдались. Каждый находился в отдельной комнате, почему-то привязанный к кровати, а ведущие к ним двери к моему облегчению были настежь открыты. Но всё равно пришлось притормозить прямо посреди коридора, когда навстречу попались парочка целителей в хламидах.

— Ведьму сегодня будут сжигать на главной городской площади? Боюсь, не успею, ещё столько дел… — покачал головой первый.

— Успеешь, — утешил его второй. — Не на площади. Император запретил устраивать зрелище. Костёр складывают в большом саду. Закончим с бальзамами, и вместе пойдём. Как раз успеем к закату.

На лице первого вспыхнуло одобрение.

— Ну да, в большом саду теперь всё равно сжигать больше нечего, — ухмыльнулся он. — А почему запретил, не знаешь? — озадачился следом.

Собеседник покачал головой.

— Может, не хотел, чтоб начались народные волнения, раз ведьмы снова вернулись. А может, не желает портить настроение своей новоиспечённой жене. Очень уж заботится о ней. А она очень уж сердобольная, говорят. А все ж потом обсуждать будут. Недаром, наверное, с утра заперлась в своих покоях и никуда не выходит, как про ведьму стало известно. Не терпит жестокости. Ну, или боится ещё одного покушения. Целых два ведь ей перепало в столь юные годы, за такой короткий период. Кто ж нам о том скажет наверняка?

— И то верно.

Они ушли, но этот их короткий диалог отпечатался в моём разуме, как то же пламя, которое они обсуждали. Припекало в мозгах и груди с такой силой, что хоть вой.

Хорошо, у меня было полно других забот!

И они являлись куда более важными.

Когда опустилась на край постели рядом с первым из стражей, до которого добралась, а потом использовала припасённый из своей спальни грифель, рисуя на тыльной стороне ладони знак, которому меня научила Кая, я очень переживала, что могла запомнить неправильно или же что-то ещё пойдёт не так, и тогда я могу только навредить пребывающему без сознания мужчине.

Вдох-выдох…

Всего одно слово. Руна знакомо вспыхнула фиолетовым, активируясь. Растаяла за мгновение. Стёрлась.

И…

Ничего!

По крайней мере, не сразу. До первого более глубокого вдоха, после которого мужские ресницы дрогнули и распахнулись, я чуть с ума не сошла от неизвестности. Хорошо, он меня не видел, как и реальность до сих пор осознавал плохо, с видимыми усилиями шевелил головой, пытаясь понять, где находился, не то бы точно ошалел, когда заметил мою полную непомерной радости улыбку.

Получилось, да!

А значит, пора навестить и вторую жертву моей ведьминской инициативности. Как и всех остальных.

С ними я проделала всё то же самое. Разве что дожидаться их пробуждения не стала. И хорошо, что поторопилась, когда я заканчивала с восьмым из них, первый оклемался настолько, что начал громко кричать и звать к себе на помощь. Не понравилось ему на привязи.

К тому моменту, когда я покидала лазарет, в коридоре было уже не протолкнуться, все целители сбежались на крики, и не только первого, что я разбудила.

Вот так захочешь быть героиней, никто и не узнает…

Но ничего!

Как только я вернусь к ведьме, а потом закончу это своё маленькое приключение, кое-кто всё-таки точно узнает. А мне мало не покажется. Ещё бы придумать, как вернуться в покои, чтоб опять незаметно для триария Тиамата и триария Сорена. И желательно так, чтоб император тоже не успел ещё в покои прибыть.

Хотя бы своих личных стражей тоже спасу от гнева чёрного дракона…

С этими мыслями я и правда шла назад. Попутно придумывая, чем таким опять отвлечь охранника у двери.

Вот только отвлекать не пришлось. Дверь из стальных прутьев и без того оказалась распахнута настежь.

А всё потому, что узницы в темнице больше не было!

Её уже увели. На казнь.

Я не успела…

Глава 15

Глава 15

Нет!

Нет-нет-нет!

Так не должно быть!

До заката ещё оставалось около двух часов. Но Каю всё равно забрали. Я уверилась в этом, как только мои верные мышки помогли мне найти, куда именно увели ведьму. Её готовили к исполнению приговора. Стирали руны, пропитывали одежду какой-то жидкостью, а на волосы и кожу наносили специальный эликсир. То ли потому, что то являлось проявлением относительной человечности, чтоб ей потом было не так больно, то ли наоборот — как чрезвычайная жестокость, чтоб лучше и ярче горело. Самое ужасное во всём этом, теперь рядом с ней находились старцы во главе с арией Вэррисом, зорко наблюдающие за процессом подготовки, а также четыре триария, и я ровным счётом ничего не могла предпринять.

Поздно!

Я не успела в нужный момент. Слишком долго копалась с тем, чтобы пробудить городских стражей. Не уберегла сперва ари Элору, а теперь и с тем, чтобы освободить Каю, тоже не справилась.

Что я за ведьма такая?

Бездарная…

Хотя это не повод сдаваться!

Даже если оставалась лишь одна-единственная возможность, при которой я ещё могла хоть что-то исправить. И пусть другие ведьмы меня за то саму проклянут. Зато Кая останется жива. А у всех нас будет шанс не допустить, чтобы нечто такое вновь повторилось.

Да, так и сделаю!

Вместе с последней мыслью я отправилась обратно в свои покои. Практически бегом побежала, так сильно спешила. Активировала обратные невидимости руны как есть, на ходу, едва завидела несущих дозор перед императорскими покоями триария Сорена и Тиамата. Лица обоих заметно помрачнели и вытянулись в недоумении ещё до того, как вспыхнул последний фиолетовый свет, а они в полной мере оценили тот факт, что я на самом деле была здесь — с этой стороны дверей, не с другой, как должно быть. Ещё и гуляла до этого где-то. Времени на то, чтоб вернуться незаметно, у меня не оставалось, вот и не стала заморачиваться, раскрывая себя.

— Или вы откроете, или мне придётся всё тут разрушить, — произнесла, взглянув на пламенеющий охранный знак, запечатлённый на резном полотне, служащий препятствием на моём пути. — Я тороплюсь.

Недоумение стражей закончилось. Неодобрение началось. Оба зыркнули на меня с таким недовольством и осуждением, словно я их тут поубивать только что пообещала. Но оба ничего не сказали. Помогли войти. Вернее, конкретно триарий Тиамат мне помог, а вот триарий Сорен отправил огненного вестника. Понятное дело, для чего, кому и зачем. А значит, времени у меня становилось ещё меньше, нежели было отпущено ранее. Это не добавляло спокойствия и воодушевления, но я постаралась сконцентрироваться не на эмоциях, что сопровождали происходящее, а на действиях. Они более просты, не отягощали противоречиями.

— Что вы собираетесь делать? — уточнил триарий Тиамат, как только понял, что сидеть на месте и каяться в побеге, как и оправдываться за него, я не планировала.

— Если для того, чтобы костёр не зажгли, драконам нужна мировая, а ведьмы против, я позабочусь об этом сама, — не стала скрывать, проходя в свою спальню.

Самое важное и главное во всём том, что я творила в пылу своего отчаяния — чтоб мой крылатик не пострадал, потому первым делом я принялась выводить скрывающие руны на поверхности своей таким трудом собранной заново шкатулки. Адамина сказала, ему потребуется несколько дней, чтоб восстановиться, а значит он не сможет сам себя защитить, это моя прямая обязанность. И я не смогу её выполнить в случае, если меня рядом не будет, что вполне вероятно к исходу этого дня.

— И каким именно образом вы собираетесь об этом позаботиться? — нахмурился подоспевший триарий Сорен.

— Сниму проклятье. Обменяю будущее для драконьей крови на жизнь приговорённой ведьмы, — отозвалась. — Если драконьи потомки хотят жить без ведьминского проклятья, то отменят свой приговор.

В конце концов, та же Кая ведь и сама одобрила такой вариант, когда мы с ней разговаривали недавно.

Так почему нет?

Лично я не видела ни одной существенной причины. Чужая обоюдная ненависть — не в счёт. Я прекрасно себе уяснила, тут все вокруг кого-нибудь да недолюбливают.

— То есть, позволите всем узнать о том, кто вы на самом деле? — недоверчиво прищурился триарий Сорен.

Он же покосился в сторону камина, где когда-то был оставлен стеклянный нож, который мне вручил император на церемонии заключения брака. А вот триарий Тиамат, хотя по всему видно, тоже не одобрял, ничего не сказал. Зато занялся тем, чтобы отправить ещё одного вестника.

— Да, именно так, — согласилась тем временем я.

Ещё одно моё слово — оно же призыв к активации руны, и шкатулка исчезла из видимости. А я направилась прямиком к зеркалу. Мне срочно нужна была ещё одна руна сна. Стражи за мной не последовали. Они так и остались стоять на границе порога моей спальни, не рискуя его пересекать даже после того, как я вернулась, затем и вовсе устроилась на кровати, прикрывая глаза. Должно быть решили, что я окончательно не в себе, раз в такой момент решила поспать. Разубеждать в обратном не стала. Скоро они и сами поймут, убедятся воочию, поэтому просто активировала знак на своём лбу, открывая столь необходимый путь к настоящему убийце грехов, а не к тому, что красовался фальшивкой на каминной полке.

Глава 15.1

В новую реальность я провалилась, как упала в тёмную яму с разбега. Она сомкнулась перед моими глазами знакомыми каменными стена без оконных проёмов. Густой сизый туман путался под ногами плотными клочьями и норовил вот-вот поглотить, вселяя чувство исходящей от него опасности, подобно дежавю.

Вдох-выдох…

Снова понадобилось несколько секунд, чтобы приспособиться к тяжёлому воздуху. Тогда я и увидела, наконец, алтарь, ради которого оказалась здесь.

— Что, снова прикажешь молчать? — донеслось от высокого постамента полное ехидства.

Ответила бы сперва чем-нибудь не менее ехидным, но не была уверена в том, что здесь и в другой реальности время течёт одинаково, а я и без того жутко опаздывала.

— Нет, не скажу, — вздохнула, подходя ближе к вибрирующему артефакту, озираясь по сторонам.

— Если ждёшь кого-то, то в этот раз их нет, не дождёшься, — прокомментировал убийца грехов. — Может, в другой раз? — прозвучало в моей голове от него же, на этот раз с отчётливым сарказмом.

— Слушай, а ты всегда такой болтливый? — всё-таки не выдержала я.

До возвышения оставалось всего полшага. Идти дальше не обязательно, достаточно всего лишь протянуть руку, и я могла бы просто-напросто взять нож. Но не взяла. Моя ладонь застыла в воздухе, а ноги остановились.

— Представь себе, вообще-то я… — отозвался ведьминский нож, но не договорил. Исходящая от него вибрация стала ощущаться сильнее, а тональность сменилась, как и направление его слов: — Если решилась, просто возьми, — вымолвил, подобно змею искусителю.

Очень уж ласково у него это вышло.

— А цена?

— Не узнаешь, пока не возьмёшь.

Где-то здесь определённо имелся подвох. Я его ещё в наше первое с ним общение уловила.

Что же это всё-таки будет?

Моё желание вернуться домой…

Моя привязанность к моему фамильяру?

Наша взаимосвязь?

Мой ведьминский дар…

Или то, как становится теплее рядом с императором?

Все мои чувства к нему…

Но я же уже решила, что чья-то жизнь — важнее желаний, тем более собственных. Даже если взамен придётся отдать что-то, что является действительно особо ценным для меня, разве это может сравниться с тем, что ждёт Каю в случае, если я этого не сделаю? А ещё говорят, у страха глаза велики. А я именно что боялась. Это удушающее чувство насквозь пропитало, едва пальцы коснулись полупрозрачной рукояти. К тому же прошла секунда-другая, и… ничего. Разве что вибрация стихла, нож засветился лиловым. Свет разрастался и ширился до тех пор, пока меня чуть не ослепило им. Он разогнал обитающий вокруг мрак. Избавил от стелющегося клочьями густого тумана. Превратился в такие же лиловые полупрозрачные ленты, что окутали собой всю меня.

— Наконец-то! — нарушил воцарившуюся тишину первым ведьминский нож.

Ещё одна вспышка, и ленты из света исчезли. Остались невзрачными метками на кончиках моих пальцев. Я каждую из них успела вдоволь рассмотреть, прежде чем в моей голове снова раздался голос артефакта:

— За кровь платят кровью. Её пролито немало за эти века. Проклятье крови драконов будет разрушено, только если войти в самое сердце того, кто его воплощает.

И… всё!

Больше ничего не сказал.

— Как это понимать? — нахмурилась я.

Последовала ещё одна пауза. Долгая. Тяжёлая. Вселяющая то самое тревожное чувство, что посетило ещё когда я впервые коснулась проклятого предмета.

— Что за ведьмы пошли? Всё им разжёвывай, — отозвался ворчливо, пусть и не сразу, убийца грехов. — Вонзи меня в сердце паре своей, говорю! Как только проклятье коснётся моей сути, и я его впитаю, то носитель будет свободен. Как и все те, кто точно также обречён. Последнее — считай бонусом нашей с тобой сделки. Я не настолько циничен, чтоб ты прям каждому ходила и нож вгоняла в сердце. Цени! — закончил самодовольно.

Он-то закончил, да…

А вот я даже заново вдохнуть не смогла.

— Свободен, то есть мёртв, ты хочешь сказать? — спросила, не слыша собственного голоса.

Очень уж громко и часто заколотилось собственное сердце. Словно не предлагали вонзить остриё в кого-то другого, а вонзили уже сейчас и прямо в меня.

— Почему сразу мёртв? Сказал же, свободен! От проклятья — так точно, — возмутился убийца грехов. — Ты за кого меня принимаешь?

Промолчала. Уставилась на него в возмущении. Со всей переполняющей меня мрачностью. И вместе с тем в глубине груди зародилась надежда на то, что я его неправильно поняла. Но нет. Правильно. Очень даже.

— Ну ладно, возможно и мёртв, — неохотно признался артефакт. — Но я ж не виноват, что от прямого удара в сердце драконы не выживают! — опять возмутился.

А я всё-таки сумела втянуть в себя воздух. И ладонь разжала, безвольно опустив руку, позволяя артефакту рухнуть на пол. Заодно заставила себя проглотить застрявший в горле ком горечи, пришедший с мыслью о том, что ничего ценнее жизни и правда быть не может, я сама об этом думала, когда бралась за рукоять.

А ещё…

— Чужая жизнь мне не принадлежит. Даже если она теперь часть моей жизни, она всё равно не моя. Чужая. Нет, так не пойдёт. Ты не можешь просить меня об этом. Я этого не сделаю. Давай другой вариант. Так мы ни за что не договоримся, — решительно отказалась.

Вот только у артефакта на то было своё мнение. Он, кстати, так и не упал. Остался висеть в воздухе.

— Да причём тут жизнь дракона? — удивился убийца грехов. — У всего есть своя цена. Твоя цена — это твоя самоотверженность. То, что делает тебя именно тобой. Отличает от всех, кого я встречал в этом мире. Ты переступишь черту, которую бы не переступила никогда в ином случае. Только в этом случае избавишься от проклятья. Торг тут не уместен, ведьма. Не ты выбираешь. И я даже не я. Так предначертано. Я всё сказал.

И реально — всё.

Я не сумела выбить из него больше ни звука. Как ни уговаривала, как ни ругалась и ни проклинала его.

А время между тем стремительно уходило…

— Да чтоб тебя! — выругалась.

И проснулась. Расслышав звук своего голоса вместе с чертыханиями уже наяву. Тогда и открыла глаза. Обнаружила себя почти в том же положении, как и уснула. За парочкой исключений. В моей руке в самом деле находился коварный ведьминский артефакт, заключивший со мной ужасающе жестокую сделку, изнутри сверкающий лиловыми сиянием, а рядом на постели сидел, внимательно и пристально наблюдая за нами обоими, чёрный дракон. Тот, чья жизнь оказалась поставлена на кон из-за моей неосмотрительности.__________От автора:Надеюсь, нас с героиней за это не побьют тапками :))

Глава 15.2

Втянув в себя побольше воздуха, я резко поднялась и уселась. Первым делом взглянула в окно.

Солнце не село.

Хорошо!

Плохо — то, что у меня опять ничего не получалось. Ещё хуже — тот факт, что заканчивалось не только время и варианты, чтобы с этим справиться, но теперь ещё и супруг тоже вернулся, а он вряд ли ограничится парочкой мрачных уточнений, осуждающе поглядывая на меня, как те же приставленные ко мне стражи, и не вмешиваясь.

— Ты сбежала. Дважды, — сухо констатировал мужчина ничего не выражающим тоном.

Но я точно знала, что всё это его бездушное хладнокровие — фальшивая маска. Напряжение в плечах и блуждающая в глазах тьма, изредка разбавляемая вспыхивающими алыми искрами, выдавали его истинное состояние. Гнев внутри него бурлил и пылал, и он едва сдерживался. Даже воздух вокруг нас, и тот был горячим.

— Да, так и есть, — вздохнула, опустив взгляд к ножу.

Тот, кстати, решил играть в молчанку и прикидываться неболтливым предметом и дальше. Стало ещё обиднее прежнего. Настолько, что сама не поняла, в какой момент в моих глазах выступили слёзы, стоило вспомнить всё то, что предшествовало этому моменту, пока я бестолково сидела, всё смотрела и смотрела на него. Ладонь вновь разжала, как в своём сне. Но он не остался парить в воздухе, как прежде. Он вовсе… исчез! Оставив вместо себя всего лишь несколько лиловых искорок. Те и то мелькнули перед моими глазами, погасли также быстро. Зато остались метки на кончиках моих пальцев, как досадное напоминание моей новой неудаче.

Да и пусть исчезает!

От него же всё равно никакого толка.  Правда, едва я сжала кулак на волне своих эмоций, переполненных обидой, как нож обратно материализовался.

— Даже так… — нахмурился император, обхватывая мою сжатую в кулак вместе с ножом ладонь.

Сам разжал пальчик за пальчиком. Всё повторилось. Убийца грехов вновь исчез. Я даже другой рукой провела в воздухе над раскрытой ладонью, чтоб убедиться, что это не обман зрения и очередная иллюзия. Артефакт в самом деле испарялся и возвращался, как только я сжимала руку, как если бы метки на кончиках моих пальцев его специально призывали извне после такой нехитрой манипуляции. Это быстро уяснила не только я одна. Венценосный вспомнил и другой факт. Обернулся в сторону гостиной, туда, где находился камин. Разумеется, копия стеклянного ножа всё ещё находилась там же.

— Тот фальшивый, — вынужденно признала.

— Это я уже понял, — отозвался Айден Ай´Дахар Ае Реир, перехватил обе мои ладони, крепко сжал и склонился ближе ко мне. — Не понял только, как давно тебе об этом известно. С самого начала? Когда я его тебе отдал. Или задолго ещё до того? — прищурился.

Поселившаяся во мне обида от вероломства коварного артефакта разбавилась порцией горечи. Пусть я сама на этот раз виновна в том, что он мне не верил, раз уж ослушалась и ушла, несмотря на запрет, но разливающееся в груди противное едкое чувство не получалось остановить.

— Не настолько давно, — произнесла тихо.

Между нами не осталось ничего, кроме моих сжатых его руками кулаков и ножа, что упирался вплотную. Вот только об этом думала лишь я одна. Ярость дракона планомерно выбиралась наружу. Он притянул меня к себе ещё ближе, только каким-то чудом не поранившись.

— Отдай мне его, — понизил голос.

Мужские пальцы слегка ослабив хватку и медленно скользнули по моим. Почти коснулись рукояти. А также острия. Но только почти. Поймали лишь воздух. Прошли сквозь заново вспыхнувшие лиловые искры.

— Не могу. Ты и сам видишь. Это невозможно.

— Тогда просто избавься от него. Верни, где взяла.

Если честно, я бы и сама с радостью. Но как? Я не знала. А он и ждать не стал, когда я о том ему расскажу.

— Что бы ты ни собиралась делать прежде, я тебе не позволю, —  в очередной раз разжал мои пальцы и скользнул своими между них, опять крепко сжимая, но теперь так, чтобы я больше не могла сжать кулаки. — Что ты отдала взамен? — пытливо уставился мне в глаза.

В моей груди сдавило с такой силой, как если бы я вновь очутилась в той комнате без окон и нормального воздуха. Язык банально не повернулся сказать, что от меня потребовал в ответ ведьминский артефакт.

— Ничего. Пока ничего.

Супруг шумно выдохнул.

— Я знаю, что ты ходила к ведьме. И в лазарет. Узнала у неё, как пробудить стражей, вернула их, — отчеканил сквозь зубы и похвалы в голосе за сотворённый с моей стороны поступок совсем не было. — Ты хоть понимаешь, какой опасности тем самым подвергла себя? — фактически прорычал, как если бы передо мной был дракон во всей своей красе, а не в человеческом облике.

Хватка на мне стала сильнее, болезненнее.

— Я уже говорил тебе, это приговор для той ведьмы не отметит. Мы бы и сами со всем этим потом позже разобрались, — отпустил мои руки, но лишь затем, чтоб перехватить меня за плечи. — Что было бы, если бы тебя обнаружили и поймали? Что бы случилось тогда? Об этом ты не подумала? — сжал пальцы на мне снова и придавил меня спиной к изголовью кровати.

Но и тогда дистанции межде нами меньше не стало. Навис сверху самим возмездием, а в глазах вся та же ярость и вспышки расходящегося пламени.

— Почему ты меня не слушаешь? — продолжил злиться супруг. — Мне тебя к ней привязать, чтоб ты просто здесь осталась? Как ты могла так с собой поступить?

Если ещё минуту назад я боролась сама с собой в том, как бы признать вслух тот факт, что справиться с убийцей грехов у меня не выходит, и насколько дорогой будет выставленная им цена, то теперь я об этом забыла.

— А с ней? Как можете вы все так поступать? Как я могу поступить так с ней? Так нельзя! — тоже повысила голос. — Я — не вы! Я так не могу! И не стану!

Может, он и прав в том, что я его не слушаю, но у нас это взаимно. Он тоже, если и услышал, то не прислушался.

— Ты поэтому ходила в том числе и за ним? — покосился с презрением на метки на кончиках моих пальцев, обхватив их, поднимая вверх. — Стражи сказали, ты собираешься обменять жизнь ведьмы на свою.

Ещё секунда и моя рука, в которой появлялся злополучный артефакт, оказалась впечатана в стену. С жутким грохом. Над изголовьем появилась здоровенная вмятина. Нет, на этот раз обошлось без боли с моей стороны. Это просто император переходил в очередную стадию своего гнева, сам ту вмятину своим кулаком и проломил, не выпуская из него мою ладонь.

Стало ли мне хотя бы чуточку страшно? Возможно. Я ж ещё немного, и сама до греха его доведу. Но это всё равно меня ничуть не остановило.

— Я сказала стражам, что сниму проклятье, не более того, — противопоставила.

— Это не одно и то же? — повторно прорычал взбешённый дракон.

— Разве одно и то же? — упрямо вздёрнула подбородок. — Не ты ли сам хотел ещё совсем недавно, чтоб я как раз сняла его?

— Но не путём всеобщего торга! Чтоб все узнали, что это именно ты! Сказал же, я не позволю!

— А как тогда? Скажи! Я уже перепробовала всё. Но никто из вас не желает пойти мне навстречу. Никто не желает прислушаться и помочь, — точно так же не сдержалась. — Как вы все можете быть такими равнодушными и жестокими? Почему каждый думает только о себе? Это неправильно! — чуть собственными словами не подавилась.

А всё мои слёзы…

Самым позорным образом покатились по щекам.

Хотя ни одна не упала.

Он подобрал каждую. Соленая влага осталась на его пальцах. Вся ярость дракона тоже исчезла. Он тяжело выдохнул и крепко обнял меня, устраивая нас обоих иначе. Перетащил к себе на колени, пропитывая всю меня исходящим от него теплом, что быстро заполнило поселившуюся во мне пустоту. Стало чуточку легче.

— Так устроен мир, — прошептал очень тихо супруг, прижимаясь губами к моему виску. — Просто прими это.

— Нет, не приму, — снова не согласилась.

Я ведь не просто так у него прежде спросила: как же тогда быть, если не с помощью убийцы грехов. Этот вопрос по-прежнему мучил. И даже не потому, что я не знала ответ. В глубине души как раз знала. Всегда. То, что следовало бы сделать с самого начала, не пытаясь минимизировать все последствия. На всех не угодишь.

— Тебе придётся. Даже если для этого придётся и мне самому остаться рядом с тобой, запереть нас обоих здесь до конца наших дней, невзирая на твоё мнение. Я пойду и на это. Не сомневайся, — прижал меня к себе крепче.

Спорить не стала.

Какой в этом смысл?

Мы ведь и без того возвращаемся к тому, с чего начали. Тогда, когда время по-прежнему стремительно утекало, приближая всех нас с той неотвратимой точке, после которой уже ничего не исправить, каким путём не пойди. Хотя вполне возможно, именно по этой причине император меня и отвлекал, ведя беседу.

А значит…

Вдох-выдох, Злата.

Дыши…

И пусть, говорят, перед смертью не надышишься. Но эти последние свободные вдохи мне были крайне нужны, пока он со мной рядом, пока я могла держаться за могучие плечи и чувствовать исходящий от дракона жар, ставший до невозможности родным и необходимым.

— У меня есть обещанное вами желание. Я хочу воспользоваться им. Сейчас, — скрипя сердцем, выдавила из себя.

И очень хорошо ощутила, как пронизывающее напряжение вернулось к его плечам. Наверное, подумал, что я попрошу освободить ведьму, помочь ей избежать казни наперекор всему и вся. Даже если то сулит сущую катастрофу. Собственно, примерно так и получалось в конечном итоге. Разве что… я не до такой степени эгоистка. Если только самую малость.

— И что же ты хочешь?

А я…

Я его поцеловала. Изо всех сил. Прижалась к нему так крепко, как только могла. Ведь это был единственный известный мне способ получить то, что я хотела. Вернее, достаточно надёжно отвлечь, пока тянулась к стоящей баночке с бальзамом рядом с постелью. Зачерпнула, окунув пальцы, совсем чуть-чуть. Мне много и не требовалось. Лишь для того, чтобы потом запустить свободную ладонь в его волосы, так и не отрывая от его губ, заново коснуться мужской шеи, скользнуть по смуглой коже, запечатлев всего один символ. Я успела изучить его достаточно, чтобы не ошибиться даже не глядя.

— Развод, — произнесла наконец. — Я хочу развод.

Вот теперь мне и впрямь становилось по-настоящему страшно. Едва хватило смелости взглянуть в его глаза. Там ожидаемо разразился огненный шторм. Воздух в спальне, и тот сжался под силой звереющего дракона. Но то всего лишь жалкая толика мгновения, оставшаяся в моей душе.

— Сомнус, — добавила, активируя руну.

Знак вспыхнул фиолетовым светом. Сработал моментально. Император заснул, тяжело рухнув на кровать, частично придавив меня собой.

— Когда проснёшься и узнаешь, что я сделала, развод тебе покажется не такой уж и плохой мыслью, — улыбнулась тоскливо, выбираясь, сползая с постели.

Но и тогда не сразу ушла. Позволила себе ещё пару мгновений полюбоваться на ставшие безмятежными черты мужского лица. Потом забрала книгу рун. И шкатулку вместе с крылатиком. Бальзам с собой тоже взяла. Как и чернила из императорского кабинета. Всё-таки новых символов, подкреплённых ведьминским словом, потребуется немало для того, чтобы осуществить дальнейшее.

Глава 15.3

Я не имела ни малейшего понятия, как работает руна левитации, но всё равно первым делом нанесла именно её. Да и какой у меня был особый выбор, когда двери в покои охраняются двумя триариями? Вряд ли они снова не станут особо вмешиваться, когда поймут, что я обезвредила их императора. Скорее всего, меня только за одно это по их понятиям следовало бы также отправить на костёр. Рядом с руной левитации и невидимости, в книге ещё была руна преграждения. С ней всё было ещё более не неясно в применении, но и её я нарисовала. На одной своей ладони. А вот на другой — разрушение, следуя примеру ведьм. Разве что разрушать я собиралась, разумеется, далеко не себя, поэтому как и в первом случае, пришлось извернуться, чтобы изображение выглядело зеркально, а ещё с лёгкостью отпечаталось там, где будет как раз необходимо, и уже в должном виде.

— Надеюсь, я не совершаю самую ужасную ошибку в своей жизни, — вздохнула сама для себя под нос.

Оделась потеплее. Прихватила с собой ещё один тёплый плащ. Вышла на башенную площадку через спальню супруга.

— И-ии-и? — донеслось писклявым за моей спиной, едва в лицо ударил холодный ветер, гуляющий на высоте.

Оказалось, белые пушистые мордашки всё это время следили за мной, и теперь грустно взирали, прекрасно зная, что я ухожу. Туда, куда им за мной не последовать.

— Позаботьтесь о нём, пока он не проснётся, ладно? — улыбнулась мышкам, помещая шкатулку между каменными изразцами.

Решение далось не легко. Несмотря на то, что невидимость позволяла найти деревянный предмет с крылатиком внутри только если точно знаешь, где он находится, оставлять в покоях совершенно точно было нельзя на случай, если они не уцелеют после пробуждения взбешённого дракона. Взять с собой я тоже не могла. Слишком рискованно подвергать фамильяра такой опасности.

— И обязательно съешьте весь шоколад, пока император спит, а то боюсь, потом такой возможности может и не быть, — добавила на согласный писк своих шпионок с очередной улыбкой.

Улыбаться в моей ситуации, тем более искреннее, было крайне сложно, зато это помогло приободрить тех, кого я оставляла, а ещё притвориться, будто мне и в самом деле не страшно. И пусть это не так.

Ещё как страшно!

Особенно, спускаться с самой высокой башни, банально шагнув с неё вниз. Я как подошла к краю с восточной стороны, так и зажмурилась, активируя руну левитации, заодно начав молиться в свободном падении. Ветер стал чувствоваться сильнее, безжалостнее, заложил уши, заставил моё сердце биться так быстро, как никогда.

Мгновения растянулись в бесконечность…

Хорошо, хоть подол платья сухим остался!

А я всё-таки приземлилась. И довольно мягко. К моему везению, в той части малого сада, где не попалось никого на пути. Правда, когда пересекала его в направлении большого, навстречу всё равно попалось несколько человек. Старалась даже не смотреть на них, не то чтоб ещё и запоминать, кто они. Включила режим максимально гордо выпрямленной спины с высоко вздёрнутым подбородком, словно я вообще всегда так прогуливаюсь на свежем воздухе в одиночестве и нет в том ничего необычного. То спасло скрыть, насколько трясутся мои колени, и я сама уже не уверена в своих силах. Просто потому, что… много. Очень много. Собралось жителей Амарны на казнь. И это с учётом того, что во дворец имеют доступ лишь ограниченное количество лиц. Если б не это, наверное бы и впрямь весь город стянулся. Выжженный сад напоминал какой-нибудь фестиваль, хотя и без музыки. Гул голосов вокруг оглушал похлеще попавшего в уши при спуске с башни ветра. Все собравшиеся рассредоточились вокруг центра, где когда-то стояла резная беседка. К ней вело несколько массивных каменных ступеней, замыкающихся в круг. Расстояние между каждой было, как семь-восемь моих шагов, и я быстро оценила этот способ возвышения, заканчивающийся громадным костром, в центре которого был вбит высокий столб, к которому в момент моего появления уже привязали ту, к кому я стремилась.

— Бог ты мой… — вырвалось из меня невольно, едва я оценила всю картину в целом.

На Кае было не так много одежды. Босая, вся перемазанная, с всклокоченными сальными волосами, ведьма не смотрела ни на кого, лишь себе под ноги. С точно таким же безучастным выражением лица, как я видела, когда приходила к ней в темницу. Её трясло.

Ещё бы!

Меня саму всю мигом затрясло, пока сердце сжималось чистейшей порцией боли. Я словно во времена средневековой инквизиции попала. Хотя вряд ли её участники настолько заморачивались, как эти.

На предпоследней ступени выстроились все старцы во главе с арием Вэррисом. Тот зачитывал приговор в лучших своих традициях пафосно громкой надменности. Его спутники держали в руках горящие факелы. Стражи тоже присутствовали. Они следили за тем, чтобы толпа близко не подходила. И это, кстати, хорошо. Позволило мне попасть в так называемый первый ряд. Сперва так, затем и…

— Арий Вэррис! — позвала громко, шагнув к ним ещё ближе. — Подождите!

Только собирающиеся преградить мне дорогу стражи, как повернулись в мою сторону, так и не рискнули прикасаться, чем я незамедлительно воспользовалась, оказавшись аккурат перед тем, кто так инициативно нашёл якобы виновную в нападении на невест во время отбора.

Могла бы, кстати, сообщить им об этом.

Только разве это поможет?

Нисколечки.

Замолк на середине своих слов, с изумлением глядя на меня, и на том спасибо. Я же аккуратно отступила в сторону. Аккурат между ними и костром оказалась.

— Прежде чем вы продолжите, вы должны кое-что знать, — банально на ходу сочинила, продолжая напоказ неторопливо идти, поднимаясь на пару ступеней выше.

Мне и это позволили. И даже не особо удивились, когда я опустилась на колено, приложив ладонь к ступени пониже, оставив на ней отпечаток зеркально нанесенной ранее руны. Разве что слегка озадачились, хмуро взирая.

Да и чего бы не позволить? Что может сделать юная слабая девушка, когда вокруг столько матёрых мужчин и женщин, владеющих артефактами с чистой драконьей силой, даже если она жена императора?

Ничего.

Но вот ведьма…

— Экзистен! — вложила всю себя, как смогла, коснувшись кончиками пальцев оставленной на камне руны разрушения.

Знак незамедлительно вспыхнул фиолетовым и активировался. Камень содрогнулся, зазмеился трещинами и рассыпался в пыль, оставляя глубокий овраг между двумя ведьмами и всеми остальными.

— Сегодня никто не умрёт. Не в мою смену.

Глава 15.4

Уж не знаю, что их больше шокировало, мои слова в стиле моего деда нейрохирурга, которыми я заговорила на нервах, или то, что их сопровождало. Овраг реально внушительным получился. Очевидно, камень был закопан очень глубоко, иначе бы так не вышло. К моей радости, не будучи цельным, не то бы рухнуть мне в образовавшийся провал вместе с той ступенью, на которой я осталась стоять. Стояла, кстати, недолго. Пока все не опомнились, активировала и вторую руну, на этот раз непосредственно перед своими ногами. Успела ровно в момент, пока среди толпы проносилось полным ужаса ропотом:

— Ведьма… Она ведьма… Она тоже ведьма…

Тут и старцы в хламидах от шока отошли. Факелы рухнули к их ногам, посохи оказались перехвачены иначе, а их вершины засветились зелёным сиянием. Оно же взорвалось косыми молниеносными вспышками, устремившимися прямо в меня.

— Смерть ведьме!

У меня чуть душа в пятки не ушла. Но каждая из летящих вспышек разбилась о воздух. Аккурат перед моим носом. Как если бы там стоял невидимый щит. В каком-то смысле всё именно так и обстояло. До сих пор сверкающая фиолетовым руна преграждения замерцала. Но выстояла. Пусть вредные колдуны и не могли перепрыгнуть овраг, решительности им было не занимать.

Посохи вновь засветились!

Повторный совместный удар почти полностью погасил мою руну. Одна из вспышек вовсе прорвалась. Пронеслась едва ли намного выше моей головы. И разбилась о столб, частично его накреняя вместе с той, что была всё ещё привязана к нему.

Жесть, в общем!

И никаких переговоров…

Только испуганный вскрик ведьмы. Мой ли, или другой — и сама не поняла. Да и не важно.

Пора обеим отсюда убираться!

— Я сейчас, потерпи! — бросилась развязывать Каю.

Со скоростью в последнем помогла та же руна, разрушившая верёвки. В третий раз отпечаток было уже не применить, да и вряд ли он реально способен спасти, с учётом, что ещё при моей второй активации в столб прилетело сразу две зелёные вспышки, а я оступилась на сложенных ветках и чуть не рухнула в них.

— Всё, больше не сработает, — единственное, что я услышала от Каи, пока та с ужасом в глазах неотрывно взирала на светящиеся зелёными всполохами посохи.

Что именно она имела в виду, я поняла, когда обернулась. Руна преграждения исчезла. Зато решительность ведьмоненавистников лишь возросла. И не только их. Загорались набирающей обороты драконьей силой многие артефакты среди толпы.

— Самое время тебе сообразить что-нибудь наподобие того, как ты усыпила тех городских стражей, — поспешила поделиться я с жертвой своего горе-спасения.

В конце концов, на себя я уже мало рассчитывала. Зато её руки теперь были свободны. Жаль, не учла, что только они. Но не ноги, пребывающие до сих пор в кандалах, лишающих ведьму её силы. Я это заметила слишком поздно. Времени на то, чтоб она научила меня, тоже разумеется, не оставалось.

— Не получится, — признала и Кая.

Ещё даже не договорила до конца, а заряды чужих артефактов понеслись прямо в нас. Сразу со всех сторон.

Ничего не осталось, как малодушно зажмуриться. И вздрогнуть, когда совсем рядом взорвался чей-то золотой световой град. Опять чуть не оглохла. Хотя он меня и не тронул. Наоборот. Уберёг. А всё потому, что…

— Приносим своим извинения, достопочтенные судьи, но мы связаны метками Мори. И не можем допустить, чтоб кто-нибудь навредил Ае Реир, — раздался позади голос ари Алисии.

Она была не одна. Все мои фрейлины были. А я только тогда поняла, что ни один из присутствующих стражей в публичное распятие ведьмы на фоне расовой ненависти не вступил.

То есть, переговорам всё же быть?

Глава 15.5

Как говорится, мечтать не вредно…

Вот и не стала!

Тем более, что пришедшей к моей стороне помощью судьи не особо прониклись. Большую часть посохов направили на них. Фрейлинам пришлось отбиваться. Это помогло мне выиграть время, чтобы нарисовать ещё парочку преграждающих рун. А когда вредины в хламидах осознали, что до нас с Кайей им опять не добраться, то сосредоточились на фрейлинах полностью.

— Ведьма приворожила императора! Смерть ведьме! — кричали при этом, хотя выглядело не особо логично.

И, между прочим, довольно обидно!

Вспышки, молнии, град, жуткий грохот…

Всюду что-то взрывалось и рушилось. И даже среди толпы тоже начался бой. Те, кто хотя бы косвенно относился к семьям моих заступниц, крепко связанных смертельной клятвой с Ае Реир, тоже были вынуждены переметнуться против сомнительной судебной системы Амарны и согласных с ней жителей. А пока вокруг творился сплошнейший бардак, я сумела справиться не только с новыми спасительными рунами, но и вытащить Каю из пока ещё не разведённого костра, подобрать выроненный мной запасной плащ и укрыть её им.

— И что дальше? — уточнила у меня ведьма.

Я не знала. Но усиленно пыталась сообразить.

— Какие-нибудь боевые проклятия знаешь? — вздохнула. — Не очень вредоносные. Так, если только слегка, — повернулась в сторону ария Вэрриса.

Тот аккурат целился в ари Эллен. Но не попал. Её ари Гайя и ари Беллен прикрыли. Собой. Но они сами как раз пострадали. Хорошо, лишь частично. Подол их платьев наполовину укоротился, истлев, а на ногах остался ожог. Девушки вскрикнули и упали. И вряд ли бы также относительно благополучно пережили повторный удар злобного колдуна, но именно в этот момент стало по-настоящему жарко. Взметнувшийся со стороны алый поток пламени наполнил овраг, взмыл вверх непреодолимой стеной, загораживая собой ведьм и фрейлин от судей, выжег собой поблизости весь кислород.

Лично я дышать — точно перестала!

Стоило увидеть знакомое пламя…

Всего на пару мгновений.

Не император…

— Триарий Сорен, — выдохнула я с облегчением.

Он и триарий Тиамат появились очень вовремя.

— Не очень вредоносные проклятия тут вряд ли помогут, — прокомментировала появление новых действующих лиц Кая.

Судя по решительности, с которой оба стражи продолжили безжалостно швыряться огнём во всех и вся, вряд ли она была в целом так уж и не права. За одним исключением. Если поначалу кольцо алого пламени выглядело ловушкой, из которой не выбраться, только смириться и ждать, то немного погодя часть контура расступилась. С той стороны магически созданного выхода по-прежнему была враждебно настроенная толпа, зато…

— Так и будете там стоять, пока мы тут друг друга окончательно не перебьём? — выкрикнул мне триарий Тиамат, швырнув ключ.

Последний поймала не я. Кая. И предназначался ключ как раз для неё. Пока ведьма освобождала свои ноги, страж «достроил» нам своеобразный коридор для дальнейшего прохода. Из того же огня. Дорога из пламени по-любому подпалила не меньше парочки-другой чьих-то задниц, судя по разнёсшимся вскрикам и ругани, но я о том, как подумала, так и забыла. Взяла Каю за руку и потянула в образовавшийся огненный проход. Путь вёл к северным воротам, которыми пользовалась преимущественно обслуга дворца, и свободным так же едва ли являлся, но первых четверых попавшихся нам навстречу Кая усыпила точь-в-точь, как городских стражей. Всего с нескольких слов. Даже без рун.

— Научишь тому же? — оценила я.

— Это сила моего дара. У тебя не получится, — обломила она меня.

Но я не особо расстроилась. Некогда было. Всего через десяток шагов мы застряли перед целым отрядом ещё одних стражей. Те, хоть и не находились в большом саду, откуда до сих пор доносились звуки происходящей магической битвы, но явно пребывали в курсе обо всём.

— Мы не можем вас пропустить, — заявил самый высокий из всех, а вокруг нас вспыхнула огненная сеть. — Вам придётся пройти с нами.

Четверо из двенадцати выступили вперёд.

— Без резких движений, ари. И проклятий, ведьма, — предупредили, покосившись на Каю.

Та быстро прониклась.

— Даже если усыплю этих ближних, дальние тут же отреагируют, — поделилась со мной.

На её слова я кивнула.

— А идти придётся… куда? — уточнила у стражей. — Если обратно, — махнула в сторону сада, — то увольте, но нет. Ни за что.

— Мы позаботимся о том, чтобы вас никто не тронул, пока не прибудет император. Он сам решит, что с вами будет дальше, — явно имел в виду конкретно меня.

Как и моя спутница прежде, я тоже быстро прониклась. Упоминанием о драконе. Заодно представила, что именно и как он решит, учитывая, как мы расстались, и то, что я натворила, пока он спал. Но вынужденно кивнула. А ещё рухнула на колени. Нарисовала черту и пару кривых точек пальцами, пока стражи преодолевали оставшееся между нами расстояние, чтобы взять плен. Так и застыли перед моим рисунком на скорую руку, с опаской уставившись на него. Я ж пальцы оттуда так и не убрала.

— Поверьте, вы не захотите узнать, что будет, когда я активирую эту руну, — предупредила демонстративно.

Они и правда не захотели. Осторожно отступили назад. А вот лицо Каи удивлённо вытянулось, пока она разглядывала мой нелепый чертёж в стиле «палка-палка-огуречик, вот и вышел человечек». У меня ж даже человечек и тот не получился. Не успела я.

Но они-то об этом не знали!

Блеф — так блеф…

Что ещё оставалось?

Глава 15.6

Та же Кая тоже мне подыграла. Сменила удивлённое выражение лица на грозную скорбь. Выглядело, к слову, не особо правдоподобно, и даже чуточку странно. Хорошо, испытывать всех этим и дальше нам не пришлось. Сбоку мелькнула до боли знакомая бирюзовая вспышка. Она метнулась стрелой прямо сквозь возведённую стражами сеть, сбивая с ног сразу двоих из тех, что находились позади. Ещё одна вспышка придавила к земле третьего.

— Р-рр!!! — прорычала гончая.

А пока все на псов и их внезапное появление отвлеклись, их хозяйка обезвредила ещё троих стражей. С оставшейся четвёркой, не прогадав момент, разобралась Кая. Ещё пара секунд, и те, кого снесли гончие, также уснули мирным сном. Тогда и огненная сеть тоже погасла.

— Ты же их просто вырубила?

Не к ведьме я обратилась. К Дейдре Ри`Айтон Аэ Айдо, что молчаливой статуей застыла неподалёку, недовольно взирая то на стражей, то на Каю, то на меня. В её руке покачивался кулон, подобно тому, что она мне дарила когда-то. Очевидно, этот был другим. Как и псы.

— Тебя сейчас только это волнует? — вопросительно выгнула бровь женщина. — Что за бардак ты тут устроила? — сосредоточилась непосредственно на той, что стояла рядом со мной, хотя и обращалась по-прежнему ко мне одной. — И куда только твой муж смотрит… — проворчала со вздохом.

Я тоже вздохнула.

— Вряд ли у нас сейчас есть столько времени, чтобы это всё обсуждать, — заметила я вполне себе справедливо.

На это названная маменька закатила глаза.

— Пара минуток уж точно найдётся, — не согласилась со мной, но с места сдвинулась, направилась в сторону, откуда пришла, махнув нам рукой в приглашающем жесте следовать за ней. — Там больше нет никого, за это можешь не волноваться. Я потому и задержалась, — добавила всё также ворчливо и привычно высокомерно, помолчала немного и напомнила: — Где твой муж?

Пришлось сознаваться.

— Я попросила развод.

Дейдра на ровном месте чуть не запнулась. Остановилась. Обернулась ко мне.

— Ты… что сделала? — прифигела она.

Маменька в шоке — то ещё зрелище!

— Попросила развод, — повторила я.

Женщина и тогда от шока не отошла. А ещё посмотрела на меня с таким осуждением, словно всю свою жизнь мне посвятила, а я её самым подлым и низменным образом предала. Но шаг возобновила.

— И где он сейчас? — поинтересовалась уже деловито, покосившись на мою руку с брачной меткой.

Видимо то её и успокоило.

— В процессе, как видишь, — пожала я плечами.

— В процессе? — ядовито переспросила названная маменька. — Я не про развод, а про мужа твоего!

А, вот она о чём…

Кажется, я слишком перенервничала, пока убегала от всех тех, кто собирался меня прибить или взять в плен, вот и не поняла так сразу. Мы шли в глубине каменной арки, которая тянулась вперёд ещё на несколько десятков шагов и в её конце совершенно точно никого не было, но ощущение продолжающейся погони никак не отпускало.

— Спит он. Я его усыпила, — отозвалась, не видя смысла скрывать, скоро всё равно все узнают. — Но скоро, думаю, он проснётся.

— То есть во дворце? — уточнила Дейдра.

— Да, — подтвердила я. — А что?

Маменька прибавила скорости в шаге. И своих гончих к себе поближе подозвала. Потом подумала немного и протянула мне свой кулон.

— На, тебе нужнее, — скривилась.

Ещё один такой подарок я не взяла.

— Лучше не стоит. И без него обойдусь. В прошлый раз, когда ты такой же подарила, много жизней закончилось. Такое не для меня, — покачала головой.

Женщина повторно закатила глаза.

— Расскажи это всем тем, кто тебе сегодня помог и кого потом отправят под суд, — фыркнула маменька.

Стало совестно. Я знала, что подвергала себя опасности, когда решилась спасти ведьму от сожжения на костре единственным из оставшихся способов, но не рассчитывала, что подвергну такой же опасности и остальных: фрейлин, их семьи, моих стражей. Я ведь потому и развод попросила. Чтоб в случае чего император мог просто-напросто отречься от меня.

Но то я оставила при себе. Вслух спросила иное:

— А почему ты помогаешь мне?

Что-то не припомнила, чтоб она делала хоть что-нибудь, что не служило бы её меркантильным целям.

Но какая ей выгода сейчас?

Тогда, когда все уже знают, что я ведьма.

— Вообще-то, я — мать, — укорила меня Дейдра.

— Она — твоя мать? — попрекнула меня и Кая, как только услышала.

— Фальшивая, — оправдалась я. — Она — мать настоящей ари Катрины. С некоторых пор же ари Катрина для всех — это я.

Точно!

Ко всему прочему, я ещё и род Аэ Айдо опозорила.

Как осознала, так и замедлила шаг, настороженно покосившись на ту, кто вроде как помогала, но уже не факт. Вдруг это всего лишь способ мне отомстить?

— Не фальшивая, а скорее приёмная, — заметила моё промедление Дейдра, тоже остановилась, а затем и вовсе вернулась назад, ближе ко мне. — Я разве тебе не говорила, что сделаю всё для того, чтобы уберечь тебя? Может, ты меня матерью и не считаешь, но это не отменяет тот факт, что я всё равно мать, — обхватила мои плечи и сжала их.

Верила ли я ей?

Ага, сейчас, как же!

Один раз уже поверила…

И ни к чему хорошему это не привело.

— Но я не твоя дочь. К тому же я ведьма и теперь все об этом знают. А от своей дочери ты как раз отказалась, — припомнила куда более красноречивые факты я ей.

Женщина поджала губы. Прикрыла глаза. Глубоко вдохнула и плавно выдохнула, вновь посмотрела на меня.

— Верно. Отказалась. И пока ты — моя Катрина, а также жена императора, ту мою дочь, от которой я отказалась, никто не станет искать. Она будет в безопасности. И в порядке. Так что всем выгодно, чтоб ты ею и дальше оставалась. Что, кстати, становится довольно затруднительно, с учётом всего происходящего. Не знаю, что за безумный план у тебя такой, но лучше бы тебе всё это исправить, — выразительно посмотрела на меня ещё раз. — У тебя ведь есть какая-то идея для этого? Хоть одна?

Идея и правда была. Когда-то. Но оказалась паршивой. Иначе бы мне не пришлось делать всё то, что я сделала. И что-то глубоко внутри меня упорно подсказывало, не стоило об этом маменьке знать. Не полностью. А то опять как возьмёт инициативу в свои руки. Потому я и приподняла свою ладонь, отмеченную убийцей грехов, а затем сжала кулак, продемонстрировав материализовавшийся из ниоткуда нож.

— Он может снять ведьминское проклятье с крови драконов. Но не всё так просто, над этим ещё стоит поработать, — произнесла я.

И вот уже дважды за последние пять минут я наблюдала, как эта сильная волевая женщина с каменным выражением лица вдруг становилась иной. Дейдра удивлённо моргнула. Озадачилась. Попыталась дотронуться до ножа. Разумеется, не смогла. Да и предпринимать новой попытки не стала.

— С этого и надо было начинать, — выдохнула. — Не со мной. С судьями.

Отчасти она была права. Ведь не знала о том, что я ей не сказала. Вот я и не стала спорить. Промолчала. А мы пошли дальше.

— И вообще, на будущее: когда снова соберёшься вытворить какую-нибудь подобную дичь, будь так любезна поставить меня в известность заранее, — вернула себе деловитый тон названная маменька. — Если тебе так нужна была эта ведьма, — покосилась в сторону Каи, — не могла что ли раздобыть на судей элементарный компромат? Тогда бы они сами как миленькие на всё согласились. И выступать против всех не пришлось бы никому из нас, — опять скатилась к циничному ворчанию.

Невольно усмехнулась.

Компромат…

Очень даже в её стиле!

Но не в моём.

Да и…

— И откуда бы я взяла этот компромат? — усмехнулась повторно.

— А я тебе разве не говорила навести порядок во дворце? Был бы порядок, и с компроматом никаких проблем бы не возникло, — фыркнула Дейдра.

Каменная арка закончилась узкой дорогой. Она была ограждена по бокам высокой стеной. Так просто за пределы дворца не выбраться. Но женщина и это предусмотрела. На ближайшем повороте нас ждала карета. И папенька.

— Долго же вы, — буркнул он, озираясь по сторонам.

Вокруг здесь всё по-прежнему выглядело спокойно. Если не считать трёх с лишним десятков валяющихся в несознанке персон чуть в стороне.

— Да, задержались, — согласилась с ним Дейдра. — Пора убираться отсюда поскорее. Когда дракон проснётся, лучше бы нам тут не быть.

Лицо папеньки заметно вытянулось. Его челюсть отвисла.

— Император спит? — не поверил он ей.

— Ага, — махнула рукой названная маменька в мою сторону. — Его жена его усыпила. Но вряд ли надолго, — посмотрела на меня.

Одарила очередным осуждением, в общем. Заодно открыла дверцу кареты.

— Забирайтесь, — скомандовала нам с Кайей, а когда мы послушно заползли внутрь, добавила гораздо тише и только для меня одной: — И забери обратно свои нелепые слова про развод. Он тебе развод не даст никогда. И молись, чтобы так и было, а я не ошиблась. Единственное, что до сих пор бережёт твою жизнь, помимо меня — как раз то, что ты жена дракона, Катрина, — выделила имя, будто оно и правда моё, хотя скорее, как очередное напоминание.

Ответить возможности не оставила. Захлопнула дверцу, а карета почти сразу тронулась с места.

Глава 16

Глава 16

Амарна осталась позади. Вместе с каретой. Дальше было уже не проехать. Пришлось идти пешком. По специальной тропе. На внешних сторонах моих ладоней тлели охранные руны (их нанесла Кая, как только мы отъехали от дворца), а в голове царила полнейшая неразбериха. Я так погрузилась в свои мысли о том, что сказала мне названная маменька на прощание, как и о том, что теперь из-за моего поступка ждало оказавших мне помощь фрейлин и триариев, что не сразу опомнилась по части того, куда мы идём. Мы же не просто брели среди деревьев и снега, ведьма двигалась целенаправленно, в одном ей известном направлении.

Впрочем, несложно догадаться…

— Подожди, — остановила я её. — Куда мы?

— А разве есть варианты? — приободряюще улыбнулась Кая. — К сёстрам, конечно.

Я тоже улыбнулась. Но вышло скорее замучено.

— Нет, туда нельзя, — покачала я головой.

— Может, они и не стали помогать с побегом, но это не значит, что они нас выгонят или сами сдадут, — возразила ведьма. — Им просто было очень страшно. Пойми их. Никому не хочется также попасться и быть сожжёной заживо, — попыталась оправдать их.

— Если бы проблема была только в этом, — криво усмехнулась я. — Туда нельзя, потому что другие триарии императора уже скорее всего там. Они взяли след, оставленный тобой, когда ты пришла в Амарну.

Кая нахмурилась.

— Это тебе император так сказал?

Я кивнула. А Кая опять улыбнулась.

— Не знаю, что за след такой они взяли, но к горе Ал-Пери он не приведёт, не переживай, — отмахнулась она и возобновила шаг, правда, всего через пару из них вновь остановилась, взглянув на мои руки. — Надо бы обновить.

Не только на мне, на ней тоже были нанесены точно такие же знаки. Они были подобны тем, что пересекали своды пещер внутри горы. Именно благодаря ним прилетевший к гробнице отца дракон не нашёл меня, когда я пребывала внутри ведьминского убежища. И если заканчивающийся срок действия для Каи не требовал дополнительного нанесения, ведь мы отошли достаточно далеко от столицы, то в случае со мной, этого, разумеется, было недостаточно, раз я не только жена, но и пара венценосного Ае Реир, что подтверждалось тем, как однажды он уже нашёл меня в кратчайшие сроки.

— Целарэ… — активировала заново выведенные чернилами на мне руны Кая.

Символы засветились зелёным, поддавшись силе её слова, а меня пошатнуло, когда закружилась голова. Такая уж у этих рун была особенность. Как и руна преграждения, эта руна имела не мгновенное действие — более длительный эффект, угасая лишь постепенно, но несла в себе существенную побочку. Не рекомендовалось наносить её на живых существ, поскольку она наносила вред живым организмам, потому в недрах горы им разрисованы были не ведьмы, а скальные своды. Стоило использовать её лишь в крайних случаях. Мой — как раз такой.

Да и…

Я же теперь беглая ведьма.

Разве может быть ещё хуже?

— Ты использовала такие же, когда покинула гору Ал-Пери и пришла в Амарну, — догадалась я, глядя на руны. — Они ничего не найдут.

Голова всё ещё кружилась, хотя не так сильно, но мне всё равно требовалось ещё немного времени, чтобы снова идти. Кая меня не торопила.

— Верно, — согласилась со мной она.

У меня с плеч будто разом часть груза свалилась.

— Хорошо, — улыбнулась я куда более оптимистично.

Моя спутница тоже в очередной раз улыбнулась. Взяла меня под руку и помогла дальше шагать.

— Потерпи немного, потом хорошенько отдохнёшь и восстановишься в озере, — заверила меня.

На это я снова кивнула. А она добавила ещё несколько рун на мой плащ, прямо так, на ходу. Они, в отличие от предыдущих, были мне гораздо более знакомы. Вмиг стало теплее. Может, в карете, ещё когда мы в неё забрались, нас и ждала тёплая сменная одежда, а также дорожная сумка, предусмотрительно приготовленные Дейдрой Ри`Айтон Аэ Айдо, но ветер вокруг был всё равно безжалостно холодным, быстро пробирался под плащи.

И не одна я о ней вспомнила…

— Ты сказала своей новой матери, что снимешь проклятие, но не всё так просто, над этим ещё стоит поработать, — вспомнила Кая.

Не видела никакого смысла отрицать, вот и не стала.

— Да, так и есть.

Ведьма поняла меня даже больше, нежели я рассчитывала и без более развёрнутых пояснений.

— Цена оказалась слишком высока, да? — грустно вздохнула она.

— Она мне не по силам, — признала я.

Кая снова вздохнула.

— Тогда мы придумаем что-нибудь все вместе, когда вернёмся. Если нож не откликается мне, то это не значит, что он не откликнется кому-нибудь ещё, кроме тебя. Об этом обязательно должно быть что-нибудь в архивах.

— Сёстры не согласились помогать, даже когда тебя поймали, и я просила помочь, теперь и подавно не станут.

— Тогда они считали, что они сами в безопасности, пока не вмешиваются и не показывают себя миру. Но ты ведь и сама сказала, что триарии взяли след, — не согласилась со мной Кая. — Может, след они и не взяли на самом деле в настоящее время, но это не значит, что перестанут искать. Скоро весь Неандер будет в курсе, что ведьм не истребили. Все до единой души будут охотиться не только на нас с тобой, но и на них, — посмотрела на меня, а затем скомкано поправилась: — Почти все.

Её аргумент я оценила. Промолчала в согласии. Вспомнила ещё кое о чём.

— Ты сказала, на меня могли напасть, потому что я ведьма. Но не нашла никакого подтверждения тому. Откуда тогда такая мысль взялась? — поинтересовалась я.

— Храмовник, — отозвалась Кая. — Он же нас видел тогда, на церемонии заключении твоего брака.

— Он не успел никому ничего рассказать, — шумно выдохнула я. — Мой муж позаботился об этом.

Кажется, в глазах ведьмы черный дракон только что заработал сразу несколько очков, потому что сперва она удивилась, затем озадачилась, а после одобрительно улыбнулась.

— В таком случае ваша связь ещё сильнее, чем я думала, — произнесла она, взглянув на брачную метку.

— Мои фрейлины считают, что покушение было подстроено для того, чтобы было возможно определить настоящая ли я или же иллюзия, которыми иногда злоупотребляет Ае Реир, — согласилась с ней по-своему я. — Когда я вернулась от вас, большинство считало, что я не пережила церемонию и брачную ночь, — пояснила.

— Хорошо, если так, — не стала оспаривать Кая, но и разделять мою точку зрения не стала. — Но по всему городу были расставлены ловушки. Что-то вроде узко направленных сигналов. Они реагируют только на силу нашего дара. Будто бы кто-то только и ждал, когда мимо пройдёт хоть одна ведьма. Слишком уж много их. Такое раньше практиковали, когда костры зажигали сотнями в один день. Каждая из таких ловушек требует очень много энергии и постоянной подпитки. Их невозможно долго поддерживать на регулярной основе. Не теперь, когда драконья кровь себя почти изжила. Уверена, именно поэтому нам с тобой удалось уйти невредимыми. Судьи были слабы, как и их артефакты почти разряжены.

Услышанное мне однозначно не понравилось. И наводило на нехорошие мысли. Но после недолгих размышлений я вспомнила о том, как старательно распорядитель отбора пытался поймать виновных случившегося на арене, и списала всё именно на этот факт.

Тоже мне, усердный…

— Так вот как тебя поймали, — заключила я уже вслух.

— Едва я отошла от дома Су Таерар, сработала одна из таких ловушек, появились сперва стражи, затем и судьи, во главе с Верховным судьёй Вэррисом. Против всех одна я выстоять не смогла. Чем чаще использовала дар, чем больше вкладывала сил, тем быстрее срабатывали даже те ловушки, что находились в отдалении от меня, и тем больше стражей на них прибывало, — поделилась Кая.

А мне вдруг вспомнилось, как однажды я задавалась вопросом, кем трудится распорядитель отбора невест императора в отсутствие этого самого отбора.

Вопрос отпал. Другой возник.

Как можно доверять судье, тем более Верховному, который подрабатывает свахой? Я бы точно не стала.

Но, как вспомнила, так и забыла. Просто потому, что Кая вдруг резко остановилась, вместе с тем притормозила и меня, а затем принялась озираться по сторонам.

— Что такое? — напряглась и я сама.

— Вороны, — произнесла ведьма, глядя на деревья.

— Вороны? — переспросила я.

Лично я, сколько ни силилась разглядеть среди веток хоть одну птицу, то мне не удалось. И именно в этом крылась проблема.

— Их нет.

Ещё секунда, а вдали, куда нам предстояло ещё не скоро добраться что-то жутко грохнуло и взорвалось. Да с такой силой, что с неба посыпались здоровенные горящие глыбы. Как если бы случился метеоритный дождь. Вот только это не дождь. Гробницы предыдущего императора Неандера не стало. Как и всех тех, кто мог бы там находиться или же поблизости от неё.

Глава 16.1

— Злата! — донеслось сбоку от Каи.

Она же сбила меня с ног, повалив вместе с собой в сугроб. Аккурат в тот момент, когда один из пылающих иссиня-оранжевым огнём обломок приземлился туда, где я стояла прежде. И он был не один. Ещё несколько глыб грохнулись рядом, поднимая снежный взрыв, которым нас накрыло с головой. Хорошо, не настолько глубоко, чтобы стало проблемой откопаться, хотя откапываться пришлось долго и тщательно. Да и то преимущественно самой ведьме. Меня же в это время будто парализовало: стало сложно дышать, в голове помутилось, а шевелиться удавалось с трудом. И единственное, что осталось мне доступно после того, как всё закончилось:

— Ты спасла мне жизнь, — вяло улыбнулась я.

Попыталась подняться, но не удалось. Всё тело до сих пор отказывалось как следует подчиняться. Ведьма помогла мне и в этом. Потянув за руку, вытащила из кучи снега, хмуро меня оглядывая.

— Хорошо, что успела, — проворчала она, уставившись на тлеющие охранные руны поверх моих ладоней.

Те изредка мерцали и собирались в скором времени опять погаснуть. Пришлось обновлять. Это вызвало новый приступ головокружения и тошноту. А мне не пришлось даже жаловаться вслух, когда меня в очередной раз пошатнуло, Кая и сама всё поняла, усилив свою поддерживающую хватку.

— Надо убираться отсюда поскорее, — тоскливо уставилась сперва в сторону разрушенной горы ведьма, а затем и наверх.

Небо темнело. Не только случившееся происшествие тому виной, но и наступающая ночь.

— Как думаешь, что там произошло? — вздохнула я, тоже посмотрев в сторону павшей гробницы предыдущего императора.

— Не знаю, — поморщилась Кая. — И лучше бы нам это не выяснять. Кажется, дракон тоже где-то близко, — с явным сочувствием взглянула на мои обновлённые охранные руны.

Дальше разглагольствовать не стала, потащила меня прочь. За последнее я была ей особенно благодарна, потому вряд ли нашла бы в себе достаточно сил идти самостоятельно.

— И куда мы теперь? — только и спросила, ведомая ведьмой.

— Не знаю. Но нам нужно найти новое укрытие. Хотя бы временное, на ночь. Нам обеим стоит поесть и нормально согреться, а тебе — как следует отдохнуть. Ещё одно обновление рун ты можешь не выдержать, необходим перерыв и восстановление сил. Ты, может, и не особо толстая, но вряд ли я смогу далеко унести тебя на себе, если ты отключишься, я тоже та ещё слабачка, — заново поморщилась ведьма.

Тут я с ней была полностью согласна.

Разве что…

— Нам не туда, — потянула я её за руку, оглядываясь по сторонам. — Туда, — указала немного иное направление, чуть левее от того, куда она вела меня.

Кая удивилась. Но спорить не стала. Хотя от замечания не удержалась:

— Не припоминаю, что там что-нибудь есть.

— Как и там, куда мы шли прежде, — согласилась я с ней на свой лад.

И очень постаралась передвигать ногами активнее, несмотря на то, что каждый новый шаг давался сложнее предыдущего. Ноги сами по себе отказывались как следует держать свою хозяйку в вертикальном положении, к тому же постоянно вязли в снегу. К тому времени, как мы отошли достаточно, чтобы разрушенная гора полностью скрылась из виду, совсем стемнело. Но это не помешало различить две горящие жёлтые точки и угрожающее рычание, возникшее перед нами. Точки увеличивались по мере того, как животное приближалось с противоположной от нас стороны, а ещё немного погодя мы обе вовсе замерли, когда зверь оказался на расстоянии, с которого удалось его полностью рассмотреть. Щетинистая шерсть напоминала медвежью окраску с лёгким рыжеватым оттенком, а торчащие нижние клыки выглядели не только внушительно здоровенными, но и очень-очень острыми. Да и сам зверь едва ли выглядел намного меньше того же медведя. Как и дружелюбием по виду не отличался. Как только мы остановились, он тоже притормозил, изучающе разглядывая нас и принюхиваясь.

— Это… что? — обронила я немного растерянно. — Вепрь?..

Вот уж кого-кого, а его тут встретить я точно не рассчитывала!

— Ага, — гулко сглотнула Кая. — И как только он побежит, усыпить его у меня не получится, — добавила совсем тихо. — Но и так он слишком далеко, чтобы я дотянулась, так что…

Если и собиралась договаривать, то вмиг передумала, как только щетинистая глыба и впрямь понеслась прямиком на нас, да с такой скоростью, что аж снег в разные стороны полетел под его толстыми копытами. В моей голове пронеслась мысль о том, что надо бежать. И вместе с ней ещё одна — о том, что мы не успеем, не достаточно быстрые, как он. И всё это за мгновение. В следующее, едва ведьма рядом со мной подумала примерно о том же, о чём и я, дёрнув меня за руку, мы обе слишком поторопились, запнулись и рухнули, а вепрь…

Он оглушительно завопил!

Глава 16.2

Не сразу я поняла, что это не тактика по окончательному обезвреживанию будущего ужина в нашем лице. Вепря снесло в сторону напавшим на него волком. Визг животного разносился по всей округе, пока клыки нашего спасителя вгрызались в толстую шкуру, а вепрь всё вопил и вопил. Не удивительно, что меня опять затошнило. Но не Каю. Ту банально затрясло от страха, когда она поняла, что волк тут не один, их сразу стая. Они окружили, взяли нас в кольцо. Парочка из тех, что находилась ближе всех, помогла с более скорой расправой своему собрату. Снег и белые морды быстро окрасились в алые брызги, а меня начало тошнить активнее. Но с приступом я справилась. И даже радостно воскликнула, когда самый крупный из волков оказался прямо передо мной:

— Пушистик! — узнала я зверя.

Того самого, которому однажды помогла. Он тоже меня помнил. Иначе бы не принялся ворчливо рычать, облизывая моё лицо, когда я обняла его обеими руками, зарываясь пальцами в тёплую шерсть, дарящую тепло.

— Спасибо, — поблагодарила вожака.

Его задняя лапа выглядела намного лучше, чем в нашу последнюю встречу, пусть волк и прихрамывал, явно был полон сил. Помог мне выбраться из сугроба. Возможно, кстати, он и не собирался этого делать, но я ж его не отпустила, когда зверь попятился назад, так что помогать ему пришлось в любом случае.

А вот Кая…

— Волки? — вытянулось её лицо.

Откровенный испуг стёрся с лица ведьмы, но настороженность никуда не делась, пока она опасливо косилась поочерёдно то на одного волка, то на другого, самостоятельно выбираясь из сугроба, аккуратно отряхиваясь.

— Не спрашивай, как это получается, я и сама не знаю, — виновато развела я руками.

Заодно и вожака отпустила.

— А я знаю, — неожиданно весело усмехнулась Кая.

Настал мой черёд удивляться.

— Знаешь? — переспросила я.

Ведьма охотно кивнула.

— Ты всегда найдёшь нужный путь, — поделилась. — Это же твой дар.

Звучало… логично. Наверное.

— Вот бы к моему дракону реально найти нужный путь, а то иногда не дракон, а баран упёртый какой-то, — слетело с моих губ само собой.

Не то чтоб я действительно его за что-либо осуждала, но будь он более лояльным к моему мнению, то скорее всего не пришлось бы мёрзнуть сейчас в промокшей от тающего снега одежде. Как и не пришлось бы фрейлинам и триариям вмешиваться, защищая меня перед судьями. Да и я сама… Ладно, тут я погорячилась. Сама я ничуть не лучше дракона. Возможно, даже хуже.

Вот и вздохнула тоскливо вместе с этой мыслью.

— Найдёшь, — сочувствующе отозвалась Кая.

— Знать бы ещё — как именно, — по-своему согласилась я с ней.

— Возможно ты ещё и сама не поняла, что уже знаешь, или же уже стоишь на этом пути, просто этого пока не видно, — поддержала она меня.

Одарила её скептическим взглядом. Ничего не сказала. Да и не нужно оно было ей. Ведьма продолжила:

— Так же, как, например, смогла найти верный путь, активируя именно ту руну, что разрушила камень, образуя овраг, а не твою руку, — привела доводом.

Довольно веским таким, к слову!

— И такое могло случиться? — ужаснулась я.

О подобном повороте событий я тогда не задумывалась. И это очень хорошо. Ни за что бы не стала, если б знала, чем это может грозить. Неспроста, видимо, говорят, порой неведение — благо.

— Обычно для такой концентрации направления дара уходят годы тренировки, — хмыкнула Кая. — И практикуемся мы, сама понимаешь, не на том, что может нанести непоправимый ущерб. Это слишком опасно, — “порадовала” меня.

Явно добавила бы куда больше, но вожак стаи боднул меня в ногу. Я опять чуть не свалилась. Вернее, свалилась, но не в снег, а на него. Вскоре всю округу наполнил волчий вой, а стая тут же перегруппировалась, двинувшись дальше вместе с двумя ведьмами и своей недавней добычей. А пока все мы перемещались в сторону нашего будущего ночлега, который, как я знала, находился не очень уж особо далеко отсюда, мне вспомнилось кое о чём ещё:

— Ты сказала про воронов, прежде чем на нас посыпались горящие камни. Причём тут вороны и то, что их нет?

Идущая рядом с едущей на волке мной грустно ухмыльнулась.

— Вороны Сиды всегда бдят, приносят вести и предупреждают в случае опасности, — неохотно, но призналась она.

А вот я грустить не стала. Наоборот.

— То есть, вполне есть вероятность, что они все спаслись? Если вороны предупредили? — уточнила я.

Тут и ведьма стала выглядеть менее грустной.

— Да, возможно, ты права, они вполне могли успеть, — кивнула Кая. — Вот только вряд ли бы тогда гробница Ай´Дахара Ревир Ае Реир выглядела бы так, как сейчас, — добавила.

— Может, триарии так взбесились? Или мой муж? Сама знаешь, он с некоторых пор пребывает не в лучшем расположении духа, — противопоставила я.

А сама буквально взмолилась, чтоб это и впрямь был дракон, хотя надежда выглядела слишком призрачной. Мы бы обязательно заметили в небе огромного крылатого ящера, если б причастен был именно он. Как и он обязательно бы заметил нас самих, с учётом каким отменным нюхом и слухом обладал.

— До сих пор не верится, что ты его и правда усыпила, чтоб помочь мне сбежать, — покачала головой на мои слова Кая.

— Если б не сделала этого, он бы меня не выпустил. Запер в покоях ещё с утра, как только о тебе стало известно, — пожала я плечами. — Прекрасно знал, что я не останусь в стороне.

— Его можно понять, — неожиданно встала на сторону моего супруга ведьма. — Любой дракон сделает всё для того, чтобы уберечь свою пару, а то, что мы сделали, было очень рискованно. До сих пор не верится и в то, что у нас получилось спастись. Хорошо, что ты умеешь находить верный путь, — подмигнула, помолчала немного, а затем добавила тихо: — Ты спасла меня от костра. На мне долг жизни. И раз уж убийца грехов не отзывается мне, я сделаю всё для того, чтобы помочь тебе найти ту, кому он отзовётся. Если ты считаешь, что это позволит всем нам обрести мир, пусть так и будет.

Впереди замаячила пещера, в которой я вместе с волками когда-то укрывалась от снежной бури. С тех пор в ней ничего особо не изменилось, тот же скелет в старых лохмотьях был по-прежнему там, как и место для разведения костра. Разве что на этот раз его развела Кая.

— А это кто? — покосилась она на кости и украшения.

— Зинаида Аркадьевна. Присматривает тут за всем, пока никого нет, — пошутила я.

И пошутила весьма неудачно. Ведьма ж поверила.

— Какое странное имя, — озадачилась Кая, внимательнее разглядывая женский скелет.

— Ну, раз уж своё настоящее она назвать не может, то я придумала только это, — вынужденно признала я, усаживаясь поближе к костру, протянув к огню дрожащие руки.

Кажется, меня вообще всю трясло. А ещё жутко клонило в сон. Хорошо, мой верный друг от меня не отошёл, улёгся рядом, продолжая тоже согревать своим теплом. Немного погодя я поняла, что его тепло греет гораздо больше, чем костёр, вот и устроилась вместе с ним опять в обнимку, пока Кая расходовала большую часть оставшихся чернил, чтоб окружить нас новыми охранными рунами, на этот раз не приносящим физического вреда. Она же посоветовала мне скорее поспать, но сперва обе поели из числа запасов того, что подготовила для нас Дейдра, и мы прихватили с собой.

— Здесь нельзя долго оставаться. Как только станет светло, двинемся дальше, — сообщила ведьма.

— И куда?

Тут она призадумалась.

— Нам нужны зелья и нормальная крыша над головой, горячая еда и чистая вода. Того, что у нас есть, надолго не хватит. Скоро судьи подзарядят свои артефакты, и тогда одними рунами от них не спастись. Так и быть, не будем вспоминать ещё и о взбешённом драконе, который всюду ищет свою сбежавшую жену. К тому же, надо понять, как передать убийцу грехов другой ведьме, — справедливо рассудила Кая. — В двух днях пути отсюда есть место, когда-то оно было школой для юных ведьм. Если архивы уцелели, то возможно в них есть что-нибудь, что поможет нам.

Более удачного предположения у меня не было, поэтому я просто кивнула в согласии, а затем прикрыла глаза.

Вырубило меня очень быстро…

Глава 17

Глава 17

Где-то в районе подола что-то шуршало. А ещё ворчало. И ползло. По мне. Упорно. Настырно. Самым нахальным образом. Невзирая на сопутствующее тихое волчье рычание, служащее предупреждением.

Божечки ты мой!

Это ещё что такое?

Глаза открыть так и не рискнула, хотя быстренько проснулась. Замерла, плотнее прижимаясь к вожаку стаи, который согревал меня, пока я спала.

Змея? Ящерица? Здоровенный паук?

Они тут у них вообще лютые, как я помнила…

А если действительно что-то ядовитое?

Смертельно…

У меня вся моя жизнь перед глазами моментально пронеслась вместе с последней мыслью. Невыносимо захотелось обратно к чёрному дракону, даже если он сейчас очень взбешён. За это время  шуршания моей юбкой и поползновения стали только активнее, к ним прибавилось ещё и кряхтение. Такое же ворчливое и чем-то недовольное, апогеем которого стали  цепкие лапки, впившиеся в меня чуть выше живота частично проникнув под меховой плащ. На этом нежданный гость неожиданно успокоился.

А я…

Глаза всё-таки распахнула. И снова замерла, с изумлением уставившись на того, кто умудрился самым наглым и чуточку эгоистичным образом втиснуться между мной и волком, ведь он…

— Обжора! — воскликнула изумлённо.

На всякий случай снова закрыла глаза, крепко зажмурилась, так повторила ещё несколько раз, чтоб проморгаться. Но нет. Мне не привиделось.

Мой крылатый малыш в самом деле был здесь!

Родненький…

— М-ня-ма! — отозвался он, приподняв мордашку.

До сих пор выглядел недовольным, да и в голосе слышались прежние ворчливые нотки. Они стали только заметнее, когда я в порыве своих эмоций крепко-крепко обняла его, прижимая к себе.

— Ты проснулся, — улыбнулась. — И правда проснулся. Правда ты… Миленький мой… Как ты? Тебе уже лучше, да? Я думала, потребуется больше времени, Адамина сказала, несколько дней пройдёт, прежде чем ты окрепнешь… Ты ведь в порядке, верно? — засыпала его возгласами и вопросами, продолжая тискать в своих объятиях.

Вряд ли бы на этом добровольно остановилась, но о себе напомнил третий из нас.

— Р-рр… — завозился на месте волк.

— Точно! — спохватилась. — Пушистик, это Обжора, мой фамильяр. Обжора, это пушистик, я когда-то вытащила его из капкана, а он нас спас от вепря, — представила их друг другу.

Ответом стали направленные друг на друга взгляды исподлобья, полные недоверия. Волк смотрел на крылатика с явным сомнениями по типу: “Этот мелкий, и обжора?”, горгулёныш в свою очередь также не особо проникся статусом здоровенного и явно кровожадно настроенного зверя с ласковым прозвищем.

— Ну, если не нравятся подобранные мной имена, свои собственные придумывайте и называйте, — пробубнила на такое недовольство с их стороны.

Чем и заслужила ещё один недобрый взгляд. Вернее, два. Направленные уже на меня.

— Что? — нисколько не прониклась.

— Р-рр! — отозвался вожак волчьей стаи.

— М-ня-ма! — вторил ему крылатик.

Не знаю, что именно они имели ввиду, но…

— Вот и договорились, — произнесла нарочито радостно, решив на корню положить конец всем необоснованным спорам.

— Ой, ты наверное, жутко голодный, да? — спохватилась, взглянув на фамильяра.

Тот более довольным выглядеть не стал, но и от еды не отказался. В считанные секунды умял не только всё то, что у нас с Кайей оставалось из припасов, но и готовящиеся на костре рёбрышки, оставленные двум ведьмам волками, тоже с лёгкостью уничтожил. И всё это под зоркими пристальными взглядами всей стаи, которые откровенно прифигели от своих наблюдений, заодно и оценили данное фамильяру имя.

— Ня-я… — сыто протянул горгулёныш, возвращаясь ко мне.

Опять в меня обеими лапками вцепился с такой силой, словно в последний раз и от этого зависят наши жизни. Именно в этот момент до меня всё-таки дошло, чего они с волком не поделили.

Кого…

Меня!

— Р-рр… — рыкнул вожак на него и положил морду мне на колени, вместе с тем сталкивая с них фамильяра.

Я ж так и не поднялась на ноги, успела только усесться.

— Ню-ю! — возмутился на такое самоуправство крылатик.

А ещё по морде задней лапой волку заехал, когда забирался обратно.

Неудивительно, что тот опять начала рычать!

И не только. Оскалился, подскакивая на ноги, явно готовый атаковать при первой необходимости. Горгулёныш тоже недалеко по части своей терпеливости от него ушёл, перегруппировались с самым воинственным видом, вскидывая крылья.

Не знаю, к чему бы это всё привело, но тут вмешалась Кая.

— Так, хватит! — осадила строго сразу обоих.

В отличие от заспанной меня, ведьма выглядела весьма бодро и энергично, только-только откуда-то вернулась.

— У нас всех есть проблемы посерьёзнее, чем то, кто из вас двоих тут лучше другого, — продолжила назидательным тоном она, махнув рукой в сторону выхода из пещеры. — Останемся тут ещё ненадолго, и бороться придётся не за её внимание, а против того, чтоб дракон всех нас тут не сожрал, когда заявится.

Аргумент оказался что надо. Все моментально притихли.

— Спасибо, — беззвучно произнесла я.

Та слегка улыбнулась, но сделала вид, что ничего такого не было. Продолжила на своей волне:

— По ту сторону гор есть полуостров. Когда-то его именовали Ахайя, теперь считается, что его не существует, — принялась рассказывать наш ближайший план на будущее. — Нам нужно туда. Путь до него неблизкий, займёт примерно два дня, но это если мы не будет делать остановок, а они нам будут нужны, потому что охранные руны на Злате не позвол… — осеклась.

Ровно в тот момент, когда пространство вокруг нас смазалось. Горгулёныш исчез. Всего на мгновение или парочку.

А в следующее из пещеры исчезли мы все!

Ну, почти все…

Глава 17.1

Новая реальность сомкнулась вместе с шумом прибоя. По правую сторону от меня разбивались об острые скалы высокие пенные волны, а вот по другую — был лес. И был он — в самом прямом смысле того слова. Когда-то. Очень и очень давно. Но не теперь. Теперь это место выглядело обугленной, полной пепла долиной смерти. Ничего живого не осталось. А на другом её конце, у самой кромки линии горизонта, виднелась скошенная набок одинокая башня.

— Ну, или так. Так ведь быстрее… — оценила увиденное и Кая.

Крылатик на это самодовольно стукнул себя левой лапкой в грудь, величественно вздёрнув мордашку повыше, не менее гордо расправив крылышки.

— М-ня-ма! — отозвался и вслух.

Я на это только улыбнулась и покачала головой. А вот стая волков не оценила. Они нервно заозирались по сторонам, недоверчиво принюхиваясь, изредка поскуливая. Что именно им не понравилось, помимо сомнительного пейзажа вокруг, стало понятно, как только я тоже ещё несколько раз оглянулась по сторонам.

— А где их вожак? — нахмурилась, обратившись к крылатику.

Всё былое бахвальство собственными достижениями по части нашего скорого перемещения моментально стёрлось с его мордашки. Превратилось в тотальное равнодушие. С тем же безразличием фамильяр тоже сделал вид, что сперва ищет Пушистика, а затем вернул своё внимание ко мне и нагло пожал плечами в жесте: “Не знаю, наверное, потерялся где-то”.

Вздохнула.

Если уж на то пошло, волкам здесь вообще не место. Я и не собиралась их с собой брать, просто высказаться не успела. Но если учесть, сколько сил наверняка потребовалось горгулёнышу, чтобы перенести нас всех сюда, потребовать вернуть больше десятка зверей обратно у меня язык не повернулся.

— И не стыдно тебе? — осудила я по итогу.

Он ведь по-любому это всё нарочно!

Вот и в ответ послышалось невнятное бормотание от пристыженного мной, подтверждая мою догадку.

— Вообще-то он друг. Он помог. А друзей надо ценить. В нашем мире они редко встречаются, — добавила, покачав головой.

— М-ня-ма! — не согласился со мной горгулёныш.

Или наоборот, согласился?

Ведь и пары секунд не прошло, я только и успела, что всё-таки подняться на ноги, как Пушистик тоже очутился среди острых скал.

— Р-рр! — оскалился вместо благодарности.

Зато остальные волки явно обрадовались его появлению. Всю округу наполнил протяжный волчий вой. Я же, пусть и запоздало, спохватилась ещё об этом немалозначительном факте.

— Мои охранные руны! — обернулась к Кае.

Мы же не успели их нанести мне на руки, прежде чем покинули разрисованную ими же пещеру, а чернила я отдала ведьме, когда та ограждала меня от возможных поисков дракона, обратно не вернула. Да и вряд ли они в принципе остались, так много знаков она вывела.

— Не беспокойся, здесь они не понадобятся, — миролюбиво отозвалась она, указав рукой на одну из скальных поверхностей позади себя.

Там руна была выбита. И она была не одна. Стоило немного пройтись, я обнаружила десятки таких же.

— Их питает сила ведьминской крови, пролитой на этой земле. Они вечны. Ни один дракон не сможет ступить сюда, пока они существуют, — заверила Кая.

Ступить, может, и правда не мог, но как минимум один из них сюда точно когда-то долетал, если учитывать количество пепла, что поднимал ветер, отчего казалось, что на всём полуострове постоянно идёт серый снег, несмотря на то, что погода в этой части материка была значительно теплее, чем на основной. Хотя оспаривать вслух я не стала. Все вместе мы двинулись к башне. Она оказалась намного дальше, чем мне показалось поначалу. Идти пришлось долго. А как только мы приблизились, поняла, что башня не только покосилась в наклоне, но и уцелела тоже частично. Да и вообще выглядела скорее руинами, нежели возможным ведьминским пристанищем.

— Кажется, не только с архивами, но и с крышей над головой у нас тоже всё ещё проблема, — вынесла я вердикт.

И он оказался ошибочным.

— Думаешь? — усмехнулась Кая.

Главные ворота в башню были выкованы из железа. Оно частично расплавилось, образуя здоровенную дыру, ведущую в разруху, осталось под пеплом давно застывшей лужей. Именно её раскопала ведьма. Там тоже был знак. Преклонив колено, приложив ладонь к руне, Кая что-то тихонько прошептала себе под нос, а символ засветился свидетельством влитой в него силы.

Земля содрогнулась!

Я еле устояла. Крылатик напрягся. Волки ощетинились. Только Кая осталась спокойна. И даже счастливо улыбнулась после того, как почва разверзлась, образуя ведущие вниз ступени.

— Не только род Ае Реир практикует искусство иллюзий, — прокомментировала она, взмахнув рукой в приглашающем жесте.

Зверью предложение спуститься вниз не понравилось, но они не остались. Осторожно ступая друг за другом, то и дело принюхиваясь, последовали передо мной. Кая пошла последней. Ступени вели глубоко в подземелье, но кромешную тьму разгоняли сотни ползающих светлячков. По мере того, как мы продвигались всё дальше и дальше, их становилось всё больше, а вокруг — гораздо светлее. К тому моменту, как лестница закончилась, преобразовавшись в длинный широкий коридор, стало даже светлее, чем под небом с встающим повсюду пеплом. Но на этом наше дружное шествие остановилось. Просто потому, что оказалось, здесь были не только лишь мы. Волки притормозили первыми, поскольку раньше всех заметили две застывшие фигуры, укутанные в плащи с задвинутыми на головы капюшонами. А вот я чуть не наступила на лапу в вожака, находившемуся ко мне ближе всех.

— Извини, я… — начала каяться.

Но так и не договорила, наконец, тоже увидев тех, кто послужил причиной случившейся остановки, и банально растерявшись.

Кто они?

Хотя долго гадать не пришлось.

Глава 17.2

— Ну, наконец-то вы всё-таки пришли! А то мы уже решили, что вы никогда не доберётесь! — сняла с головы капюшон шагнувшая нам навстречу… ведьма.

— Сида! — обрадовалась Кая.

Быстро обогнала нас всех и бросилась к сестре по дару, повиснув на ней с крепкими объятиями. Та в свою очередь приветливо улыбнулась. Стоящая рядом Адамина на всё это дело страдальчески закатила глаза, а затем сосредоточилась на мне.

— Тебе удалось, — только и сказала.

Я, как услышала, так и обомлела. То есть, она прекрасно знала, что я справлюсь сама с тем, чтобы уберечь Каю от костра, поэтому была так спокойна, и они не стали ничего предпринимать? Хотя вслух о том говорить я не стала.

— Мы видели, как разрушилась гора Ал-Пери, — произнесла я, тоже двинувшись ведьмам навстречу.

Вместе со мной пошли и волки. Всё также настороженно и практически беззвучно ступая рядом со мной, окружив со всех сторон, словно опасались, что вот-вот может что-нибудь произойти. Я тоже не особо доверяла им после того, как они столь равнодушно отнеслись к судьбе Каи, поэтому за сопровождение была благодарна.

— Все выбрались? — добавила Кая к моим словам.

Сида и Адамина на это вздохнули, едва уловимо поморщившись.

— Не все. Когда вороны принесли весть, некоторые из нас остались, чтобы встретить триариев, — произнесла входящие во сны. — Ты же говорила, что император будет согласен на мировую, — посмотрела на меня в упор, и в её глазах читалось осуждение.

И совсем не обязательно стало ждать продолжения, чтобы понять: договориться мирно у них не получилось.

— Не понимаю, как они вас нашли, — нахмурилась Кая. — Я предприняла все меры для того, чтобы они не выследили место, откуда я пришла в Амарну.

Меньше осуждения во взоре Адамины, направленном на меня, и тогда не стало. Наоборот. Теперь и Сида смотрела на меня так, словно именно я виновата во всём.

— А они пришли и не твоему следу, ты тут вовсе не причём, сестра, — сухо произнесла последняя в адрес Каи. — Они вообще не знали точно, где нужно искать. Просто обшаривали всю округу вокруг того места, где однажды чёрный дракон нашёл свою жену. Она ведь не могла уйти далеко от ведьминского пристанища, с учётом, что её фамильяр не активен, а значит и перемещаться особыми путями она не могла, шла пешком.

Не просто сказала. Будто кнутом ударила. Хотя скорее болезненно хлестнуло меня само осознание того, что я и в самом деле виновата. Очень сильно. До такой степени, что за это ничем невозможно отплатить.

— Я… — попыталась что-нибудь произнести в своё оправдание или хотя бы извиниться, но все слова предательски застряли в моём горле.

К тому же, никто из них и не ждал от меня ничего. Обе ведьмы поправили свои капюшоны, после чего развернулись в обратном направлении, откуда пришли.

— Идёмте. У нас нет времени на траур. Не сегодня. Мы же не хотим, чтоб стало ещё хуже, чем уже есть, — всё также сухо сказала Сида, бросив через плечо.

Дожидаться, когда мы в самом деле последуем за ней, она не стала. Просто продолжила идти, пока я так и застряла на прежнем месте, ошарашенная узнанным глядя ей вслед. Путешествующий на моём плече горгулёныш тихонько вздохнул и обнял меня обеими лапками. Не знаю, сколько бы так простояла, мучительно терзаясь чувством вины, но Кая взяла меня за руку и помогла сделать первые шаги.

— Это не твоя вина. Не ты начала эту войну, — тихонько сообщила мне.

Легче нисколько не стало. Но я всё равно кивнула. Коридор, по которому мы продвигались, оказался длинным и петляющим, как серпантин, а закончился он неожиданно большим просторным залом, уставленным с одной стороны стеллажами с книгами, а с другой — столами со всякими склянками, травами и сосудами для приготовления отваров или зелий. Здесь находилось около дюжины сестёр по дару, занятых ведьминским искусством у тех же столов. Они дружно поприветствовали нас, после чего вернулись к своей работе. И нет, неожиданным оказался не сам зал. То, что дальняя часть стены — огромные расписные витражи, открывающие захватывающий вид на беснующиеся хмурые волны. Очевидно, мы находились внутри края высокой утёса, которая был намного выше уровня морской воды.

— Вы к чему-то готовитесь? — оценила всё увиденное и Кая.

Разве что её, в отличие от меня, заинтересовали больше не окна, а столы с ингредиентами, которые явно пребывали в процессе активного использования.

— Вы своим дерзким побегом взбесили судей, мы — стражей, похоронив в недрах усыпальницы Ай´Дахара Ревира Ае Реир всех вторгнувшихся туда триариев, — отозвалась Сида. — И если в ближайшее время мы и правда не подготовимся, то все умрём, — подошла к ближайшему столу, подобрав какой-то кристалл, тускло искрящийся блекло-сизым свечением.

— Это… усилители? — заметила её жест Кая.

— Да. И их пока слишком мало. Но мы это исправим в течении ближайшего времени, — подтвердила Адамина.

— Для чего они? — поинтересовалась уже я.

На губах ведьм растянулась небрежная усмешка.

— Мы заново откроем портал, созданный твоим предком, — сообщила Сида.

Глава 17.3

И так она это сказала…

Как само собой разумеющееся!

— Портал? — ошарашенно уставилась на неё и Кая.

— Он всё равно скоро и сам вновь станет активным по её же словам, — махнула рукой в мою сторону Адамина. — Так пусть тогда откроется на наших условиях.

— Нет, — покачала я головой, пока в разуме вспыхнули ужасающие строки из Хроник того времени, когда портал выпустил кровожадных тварей, пожирающих всё и вся на своём пути. — Нельзя. Это слишком опасно. Если вы так опасаетесь открывшейся охоты, можно просто остаться здесь. Кая сказала, ни один дракон не сможет ступить на эту землю. Вы же ещё недавно сами были за то, чтобы не вмешиваться ни во что и держать нейтралитет, — попыталась воззвать к голосу их рассудка.

Не получилось.

— Здесь? — криво ухмыльнулась Адамина. — Предлагаешь жить здесь? Там, где под нашими ногами похоронены кости наших проматерей? Где нет доступа к пресной воде и невозможно ничего вырастить? Чтобы мы оказались запертыми в ловушке этого полуострова, у границ которого нас будут поджидать враги, как только мы начнём умирать с голода? Может, в таком случае просто позовёшь своего дракона, а мы снимем охранные руны, пусть уж тогда просто всех нас также сразу превратит в пепел? — закончила ядовито.

Чувство вины во мне вновь подняло голову.

— Но и открыть портал — тоже не выход, — отозвалась я, опустив взгляд себе под ноги. — Вы и сами можете погибнуть. Не только все остальные. Не знаю, почему так произошло на горе Ал-Пери, но я всё ещё верю, что можно договориться более мирным путём, — выдохнула шумно, переводя внимание с ног на свои руки.

Вернее на одну. Ту самую, на кончиках пальцев которой было свидетельство о моём договоре с убийцей грехов. Приподняла её, решившись закрепить сказанное явлением того, кто в самом деле способен помочь в достижении нашей цели. Но так и не сжала кулак. Вмешалась Кая. В считанные мгновения оказалась рядом со мной, снова крепко взяв меня за руку, не позволяя материализовать в воздухе стеклянный нож.

— Злата права, — произнесла Кая. — Когда драконы начнут войну не против нас, а против пожирателей, весь Неандер превратится в такое же место, как это. Континент станет таким же продолжением полуострова Ахайя, где нет ничего, кроме смерти. Да, драконы не выживут. Их истребят очень скоро. Но после того, как их не станет, пожиратели переключатся на нас. Доберутся куда угодно. Ваш план совершенно безумен, — заново сжала мою руку.

А я так опешила от её жеста, скрывающегося за речью, что растерялась. Хотя, вполне возможно, она права. Сейчас не самое лучшее время показывать сёстрам по дару то, как я почти предала их в очередной раз.

— Если кто из нас тут действительно не в себе, так это вы, — бросила встречно Адамина. — Да, я говорила, что мы не собираемся помогать драконам сохранять печать. Но с чего вы взяли, что при этом мы собираемся сами выпускать пожирателей? Мы же не враги себе, — выгнула бровь. — Нет. И ты, кстати, нам в этом поможешь, — посмотрела мне прямо в глаза. — Открытие нужного пути — твой дар. Только ты сможешь развернуть путь так, чтобы портал вёл в другой мир. А мы тебе в этом поможем.

Тут я окончательно утратила всю способность к логическому мышлению.

— Другой мир? — переспросила. — Какой мир?

— Твой. Ты ведь хочешь вернуться домой?

Глава 17.4

Хотела ли я? Разумеется, да. Вернее, какая-то часть меня. Та, что старалась не учитывать привязанность к последнему из Ае Реир. Та, что воспарила с изрядным облегчением, услышав ведьминский план. Но ведь была и другая. Более весомая. К тому же, моё истинное мнение тут по-прежнему никого особо не интересовало.

— И как нам это поможет пережить вражду с драконами? — озадачилась Кая. — Разве Злата — не единственная из всех, кто служит хоть каким-то мостом между нашими расами? Да и не может она пройти через портал. Брачная метка всё ещё при ней, — напомнила всем.

— Так ведь она же попросила развод в качестве обещанного ей желания, разве нет? А значит, скоро метка исчезнет. Даже если она его пара, и он того не желает, обещанное — есть обещанное. Своё слово император обязан сдержать, — фыркнула Адамина.

— Откуда вы знаете про развод? — насторожилась я.

Сперва ляпнула, потом и сама догадалась.

— Птичка напела, — подтвердила мою мелькнувшую о воронах мысль Сида.

А я поняла не только это. Но и то, что несмотря на затворнический образ жизни сестер по дару, они вообще о многом в курсе. В конце концов, те же вороны способны летать далеко и всюду.

— Как только мы перенастроим портал, уйти в более безопасный мир сможет не только сама Злата, но и мы тоже, как когда-то сделали её предки, — вернулась к предыдущей теме разговора Адамина, обратившись к Кае. — Да, я во многом не согласна с ней. Но в одном она права: так больше продолжаться не может. Пора что-то менять, — скривилась, отвернувшись к окну. — Раз уж она приложила все свои силы для того, чтобы так и случилось… — закончила ворчливо.

Звучало логично. Особенно в свете того, как ещё в наши первую встречу ведьмы уже говорили мне про портал и то, что его можно перенаправить. Это помогло бы справиться в том числе с угрозой возвращения пожирателей, а также освободило бы род Ае Реир от обязательства по поддержанию сдерживающей печати.

— Допустим, развод она и правда получит, раз уж обещанное дракону придётся исполнять, невзирая на его отношение к подобному, — прокомментировала Кая. — Допустим, пока сам дракон отвлечён тем, что ищет свою жену, а печать слабеет, нам в самом деле удастся с помощью усилителей разрушить её. Но как быть с тем, чтобы собрать всё необходимое для проведения самого ритуала? Ни один из нас даже отдалённо не представляет, в чём именно он заключался, когда был создан портал.

— Этих записей здесь нет, тут ты права. Всё изъяли те, кто разжёг первые костры, — по-своему согласилась с ней Сида. — Но они ведь не уничтожены. Мы точно знаем, что триарии используют знания ведьм для своего обучения, чтобы знать, как охотиться на нас. Где-то они точно хранятся. Нам нужно их лишь найти.

— В библиотеке. Они в библиотеке во дворце. Я их видела. Не в общем части, доступной для всех. Там есть тайная комната, — вздохнула я. — Один из стражей мне её показал. Возможно, записи именно там.

— Ни одной из нас нельзя во дворец, — вздохнула и Кая.

И вот уж чего я не ожидала, так это того, что в ответ:

— М-ня-ма! — воинственно воскликнул крылатик.

Как сказал, так и исчез, взмахнув крыльями…

Чтобы вернуться всего за минуту. И не с пустыми лапками. Не фамильяр, а тайный взломщик со стажем!

— Ня-я… — сунул мне в руки пару дневников.

И если первая тетрадь с серым переплётом, которую благодаря триарию Тиамату я уже видела, содержала наблюдения дома Ае Реир за печатью, наложенной на портал, через который проникли в Неандер пожиратели, то другая, по всему выходило, служила тем, на чём основывалась первая. Почерк из красных чернил выглядел мало разборчивым и непривычным взгляду, но рисунок и схему портала я бы ни с чем не перепутала.

А ещё…

— Давай договоримся, что впредь обойдёмся без вот таких вот импровизаций с твоей стороны, — покачала я головой всесто благодарности своему фамильяру.

Тот тут же насупился. И загрустил. А ведьмы меня дружно осудили молчаливыми взглядами.

Но мне ж не привыкать!

— А если бы тебя поймали? Ты же только недавно из шкатулки выбрался. Знаешь, как я переживала всё это время? Предупреждал бы хоть сперва, — добавила строго, а  вот уже потом крепко-крепко его обняла. — Спасибо.

От былой обиды в нём не осталось ни следа.

— М-ня-ма! — широко улыбнулся и перебрался обратно мне на плечо.

Ведьмы тоже поумерили своё негодование, с любопытством заглядывая в раскрытый мной дневник.

— Кажется, это займёт какое-то время, — оценила первой увиденное Кая.

— Тогда нам следует поторопиться с тем, чтобы начать, — добавила Сида.

А вот я…

— Нет, — захлопнула тетрадь.

Все присутствующие удивились. И не только те, с кем прежде я вела диалог. Но и те, что прежде трудились молчаливыми тенями по другую сторону столов. Все, как одна вопросительно уставились на меня.

— Я согласна помочь вам перебраться в более безопасное место. Там, где драконы вас не достанут, — набрала в лёгкие побольше воздуха. — Но только после того, как мы попробуем другой вариант. Мой. Тот, который я до сих пор считаю более верным. Мы не станем сбегать, пока в самом деле не останется иного выхода. Мы ещё раз попробуем договориться с драконами. Всё-таки здесь ваш дом. А открытие портала может привести к непредсказуемым последствиям. Никто из нас не знает наверняка, что именно выйдет в итоге. Вдруг будет ещё хуже, чем уже есть? — привела доводом.

Но его не оценили.

— Мы уже пробовали с ними договориться. Как ты и хотела, — недовольно буркнула Адамина. — И теперь некоторые наши сёстры мертвы.

Как и триарии. Как и ари Элора. Как и многие другие, если уж на то пошло.

— Это моё условие. Я не знаю, что именно произошло на горе Ал-Пери и почему так вышло, но те стражи, которых знаю я, как и фрейлины, между прочим, спасли жизнь не только мне, но и Кае. Именно благодаря ним мы здесь стоим, — напомнила. — А значит, ещё есть надежда. К тому же, без меня вы не сможете ничего сделать с порталом, кроме как выпустить пожирателей. А я уже сказала, при каком условии помогу. Либо будет по-моему, либо вы сами по себе, — закончила твёрдо.

Откуда вдруг во мне взялась эта категоричность? Я и сама не знала. Но почему-то это казалось единственно правильным. И даже после того, как я заслужила в ответ презрительное фыркание, моё мнение не изменилось.

— Ладно, и что именно ты собираешься сделать? — недоверчиво прищурились ведьмы.

Я не стала медлить и на этот раз. Может, та же Кая была со мной и не согласна, но… я всё-таки сжала кулак, в котором тут же материализовался убийца грехов.

— То же, что и прежде. Мы снимем проклятье.

Глава 17.5

Всего один моего сердца, и воздух сгустился. Воцарившееся напряжение чувствовалось не только вокруг, но и на окаменевших лицах всех присутствующих. Ведьмы определённо взбесились на такое предательство с моей стороны.

— Да как ты… — прошипела, первой отойдя от шока, Адамина, шагнув ко мне, и вскинула руку.

На ладони была какая-то руна, и её я не знала, но ничего хорошего она явно не предвещала с учётом воинственности и резкости самого жеста ведьмы. Мои волки тут же оскалились и зарычали, пригнув головы, приготовившись атаковать возможную угрозу. Но больше Адамина ничего не сделала. Сида не позволила ей.

— Нет, подожди, — выступила вперёд, вставая между нами. Замолчала, с прищуром разглядывая сияющий внутренним свечением артефакт в моей руке. — Ты присвоила убийцу грехов, — констатировала факт. — Он у тебя. Вероятно, давно. Но ты его до сих пор не использовала. Иначе бы мы все сейчас не находились здесь, — добавила с нотой задумчивости.

Это немного, но послужило в мою пользу. Адамина перестала сверлить меня полным ненависти взглядом и тоже призадумалась, опустив руку.

— Почему? — поинтересовалась она закономерно, обходя Сиду, снова внимательно рассматривая меня. — Раз уж ты так радеешь за благополучие драконьей крови…

А мне пришлось вдохнуть глубже, приготовившись объяснять то основное, к чему мы наконец пришли, и то, что являлось моей изначальной целью путешествия сюда.

Вот только я и звука произнести не успела.

— Потому что проклятие сниму я, не она, — вступилась за меня Кая.

Ведьмы снова ошалели. Впрочем, как и я.

— Ты? — округлила глаза Сида.

— На мне долг жизни, — напоказ безразлично отозвалась Кая. — К тому же, это мой род когда-то проклял драконов и продлил вражду между нашими расами вплоть до настоящих дней. Мне и исправлять.

Сида ей не особо поверила. Как и Адамина.

— Уверена? — усмехнулась последняя. — Не потому, что кое-кто только и делает, что рассказывает, как надо заботиться обо всех вокруг, а на самом деле такая же, как мы, и осознала, что требуемое взамен самое ценное ей гораздо дороже, чем весь окружающий мир? — уставилась на меня, на этот раз с обвинением.

Не сказать, что она не права. Так ведь и было в действительности. Но и признавать то, что жизнь чёрного дракона для меня действительно слишком ценна, я тоже ни за что не собиралась. По крайней мере вслух. Как минимум потому, что это могло поставить его под угрозу. Что сделают знатные дома Неандера и те же фанатичные судьи, когда станет известно, что возможно обменять жизнь своего императора на жизни всех остальных? Даже сам вопрос воистину звучал страшно, учитывая их безжалостность, в которой я успела убедиться не раз.

— Уверена, — в отличие от меня, твёрдо и без колебаний произнесла Кая.

— Но?.. — поинтересовалась встречно Сида. — Понятно ведь уже, что у вас с этим возникла какая-то проблема, раз вы не сделали этого сразу, а пришли сюда, — добавила со снисходительной насмешкой.

— Верно, — не стала отрицать Кая, шагнув ближе ко мне, и потянулась к ножу в моей сжатой ладони.

Тот, как и в предыдущие разы, не позволил к себе прикоснуться. Пальцы Каи прошли сквозь него.

— Ах, вот оно что… — быстро всё уяснили присутствующие.

И разом расслабились. Все. Очевидно, скоренько осознали, что в ближайшее время проклятье всё равно останется на драконах. А вот я наоборот — напряглась.

— Нам нужно знать, как передать его, — обозначила я и без того очевидное. — И вы должны нам в этом помочь.

— Должны? — усмехнулась заново Сида. — Ты, кажется, забыла, что мы как бы против этого вашего эгоистичного решения, которое совершенно не служит нашим интересам, — напомнила нам.

Кая скривилась. Я же вздохнула.

— Какая вам разница, что будет с драконами, если всё равно собираетесь покинуть этот мир?

Когда я решилась явить их взорам убийцу грехов, собиралась давить на иное, но раз уж разговор повернулся в таком направлении, почему бы и нет?

— О том, что ты нам не поможешь, если мы не поможешь тебе, мы тоже всё ещё помним, — нисколько не прониклась Сида.

— И? — вставила Кая. — Решайте. Потому что мы сделаем это с вашей помощью или нет, — отвернулась от всех. — Идём, Злата. Поищем, что осталось в архиве. А они пока пусть подумают о том, к чему всё привели своим упрямством, — фыркнула в довершение.

Я кивнула и улыбнулась ей с благодарностью. Даже шаг ступила в том же направлении, но затем замерла, услышав, как снова рычат волки. Оказалось, Адамина сдвинулась с места, и это им не понравилось.

— Может, уже отзовёшь их? — с разбражением прокомментировала она.

А я вновь улыбнулась. Вернулась к вожаку, коснувшись его.

— Они мне не подчиняются, — только и сказала ей, после чего склонилась к волку. — Всё хорошо, пушистик. Они чуточку вредные, но не такие злые, как кажется.

Чуточку вредные и не такие злые такое моё заявление не оценили. Дружно поморщились, как от боли.

— Ладно. Пусть так. Поищем вместе, — внезапно сдалась Адамина. — Вас же всё равно не переубедить. Кто из нас ещё действительно вредный и упрямый, — проворчала себе под нос.

На этот раз волки не стали рычать, когда она присоединилась к нам, хотя всё равно пристально следили за каждым движением. Вскоре и в самом деле мы все вместе открывали старые талмуды в поисках нужной информации. Поиски выдались долгими. И даже очень. А в итоге я поняла, почему категоричность сестёр вдруг смягчилась. Мы ведь ничего полезного не нашли, кроме того, как был создан сам артефакт — последняя Верховная ведьма вложила в него свою душу, когда умирала. И сдавалось мне, в отличие от меня и Каи, остальным это было известно с самого начала.

Неспроста же…

— И что теперь? Тогда, когда выполнение твоего условия становится невозможно? Переосмыслишь своё восприятие самого ценного и отдашь это взамен, чтобы твои драгоценные драконы зажили себе преспокойно, а мы могли бы уйти? — выгнула бровь Сида. — Даже если где-то в Неандере и осталось хоть что-то, что может помочь узнать, как другой ведьме использовать убийцу грехов вместо тебя, на поиски этого могут уйти долгие годы, возможно вся твоя жизнь. Или больше. И вряд ли те, кто сейчас охотятся на всех нас, согласятся настолько повременить, прежде чем всех нас отправить на костры.

Её слова звучало жестоко. Но являлись правдой.

И почему я вообще решила, что смогу быстро найти способ, как всё исправить? Тогда я не думала о том, сколько времени это может занять. Жестоко ошиблась.

А значит…

Что это значит?

Вздохнула и прикрыла глаза.

Нужно подумать. Придумать что-то ещё.

Например…

— Даары. Они видят. И многое знают, — сорвалось с моих губ быстрее мысли. — Если мы не можем сами быстро найти нужную книгу, то они могут с этим помочь.

Да, так и сделаю!

Тем более, что с одним дааром я прекрасно знакома…

Глава 18

Глава 18

За столом с кучей пересмотренных книг остались лишь я и Кая. Горгулёныш отвлёкся, гоняясь за паучком, которого обнаружил на одном из стеллажей с рукописными ведьминских хрониками былых времён. Волки продолжали нести свой неусыпный дозор, но решили делать это лежа, мордашками по направлению к выходу из этого помещения, прилегающему через коридор к общему залу, где готовились зелья и усилители.

— Это опасно. И действительно безрассудно, — хмуро произнесла Кая, недовольно покосившись на меня, как только белые линии, ведомые её рукой, превратились в одну из охранных рун на внешней стороне моей ладони. — Весь Неандер, наверное, уже в курсе, что ты ведьма и на тебя объявлена охота, — пристально оценила свою работу, макнула кистью в баночку и принялась выводить следующую руну. — И при этом ты добровольно идёшь к даару? Да он тебя первым же и сожрёт если не сдаст.

— Во-первых, не он, а она, — улыбнулась я. — Во-вторых, на том озере, где она обитает, обычно больше никого нет. Именно поэтому она там живёт. Чтоб никто не тревожил, — вспомнила я одно из испытаний отбора и Церцею, которая однажды уже делилась со мной предупреждениями насчёт убийцы грехов. — Ну а в третьих, на ней метка Мори от Ае Реир. Она не причинит мне вреда. Физически не сможет, даже если очень захочет.

Придённые мной доводы Кая оценила с видимым сомнением.

— Это всё равно слишком опасно, — отложила кисть.

Подумала немного и снова взяла кисть, но уже для того, чтобы вручить мне.

— Да мы только туда и обратно, — не согласилась с ней я, принимая инструмент для рисования. — Правда же, малыш? — обернулась к крылатику.

— М-ня-ма! — отозвался тот.

Правда, не уверена, мне ли, или же это просто такой вариант с боевым кличем, раз уж в этот момент Обжора как раз шмыгнул под шкаф в погоне за тем же паучком, только упитанный зад и остался нам всем виден.

— К тому же, если не пойду, то что тогда? — добавила я, вернув внимание к Кае. — Мы не можем взять и просто сбежать, оставив весь этот бардак после себя. Я ведь до сих пор не знаю, что случилось с фрейлинами и стражами, которые за нас заступились. А если их тоже будут судить? Вряд ли есть действительно много времени, чтобы с этим разобраться. Да и от своего мужа я тоже не могу вечно бегать. Рано или поздно он меня найдёт. Уж лучше мне самой вернуться, как только буду готова.

Может я и сказала, что согласна помочь ведьмам перейти в более безопасный мир, но на самом деле, как по мне — идея была так себе. Да и в самом ли деле он безопасный? Это они сейчас так считают, потому что не знакомы с террористами, аферистами, коррупцией, бюрократией и нерадивыми автомобилистами, садящимися пьяными за руль. В мире, где я родилась, тоже не всё идеально. А уж если мои сёстры по дару всё это воспримут как тех же драконов, так и вовсе… нет уж!

Так тоже не пойдёт! Становится причиной нового истребления кого-либо я точно не собираюсь!

А ещё…

— Разве мы не собирались найти другую ведьму, которой отзовётся этот прилипчивый нож? — материализовала в руке то, о чём говорила, взглянув на артефакт. — И это должна была быть не ты. Тебе же он не отзывается. Может, стоило просто попробовать передать его кому-нибудь ещё? — предположила.

На это Кая вздохнула.

— Ты не оставила мне выбора. Что ещё я должна была сделать, когда вы все чуть не переругались? А если б на эмоциях в ход пошли проклятия? — мягко укорила меня. — Стоило им сказать, что ты правда не можешь обменять жизнь со своей парой на благополучие нашего мира, тем самым подтвердив утверждение Адамины? — хмыкнула она.

А вот я нахмурилась.

— С чего ты взяла, что дело в драконе?

— А в ком же ещё? Не представляю, что ещё может тебя остановить, — пожала плечами девушка.

Отрицать я не стала. Глупо же. Да и подтверждение ей не требовалось.

— Тебе не стоило так сразу всё вываливать на них. Надо было немного подождать. Я бы аккуратно со всеми по отдельности поговорила, так, глядишь, кто-нибудь бы и оказался более сговорчивым, — вздохнула Кая, придвигая ко мне ближе баночку с белой краской.

Я же решила, что из всех известных мне рун, воспользуюсь теми, что уже были мной проверены в деле, например левитация. Принялась сначала выводить именно её.

— Погорячилась, — уныло улыбнулась на сказанное.

— Ага, я помню, что ты очень торопишься, — улыбнулась и Кая, только куда более бодро. — К тому же, если бы хоть одна из сестёр могла бы забрать  нож, то в тот момент они бы именно так и поступили. Не сомневайся.

А вот об этом я прежде не подумала. Не зря говорят, одна голова — хорошо, а две — ещё лучше.

— Может, мне стоит всё-таки пойти с тобой? — добавила собеседница.

На это я только отрицательно покачала головой. Мы ведь обсуждали это буквально пять минут назад и решили, что не стоит крылатику так перенапрягаться, тем более у Церцеи и так аллергия на ведьм, как у любого дракона. Вряд ли она обрадуется и захочет сотрудничать, если мы заявимся целой бандой. Так у меня был хотя бы мизерный шанс её убедить с учётом наличия той же метки Мори.

— Ладно, надеюсь, ты права, и всё правда получится, — не стала снова настаивать Кая.

Я же продолжила рисовать на себе нужные руны. И баночку с краской тоже с собой взяла, как и кисть. Хотя и тогда уходить так сразу не стала. После всех долгих и утомительных разговор обо всём оставался ещё один факт, который немного тревожил меня.

— Сёстры начали готовиться задолго до того, как мы с тобой сюда пришли, — поднялась я на ноги. — Откуда они знали, что мы пойдём именно сюда, а не куда-то ещё?

Кая удивлённо моргнула. Призадумалась. Активировала охранные руны, которые скроют меня от дракона, как только я покину полуостров Ахайя.

— Это ближайшее безопасное место от горы Ал-Пери. Куда же ещё нам всем было пойти? — развела руками.

Объяснение оказалось простым и элементарным, поэтому я моментально успокоилась.

— Обжора! — позвала своего фамильяра.

Из-под шкафа тут же послышалось:

— М-ня-ма!

А вот упитанный зад, успевший спрятаться под недрами грузного предмета мебели, появился намного позже. Он выполз той же траекторией, как и заполз. Судя по недовольному виду мордашки, паучка так и не поймал.

— Озеро, где растёт плюнель… — только и успела сказать, а мир вокруг уже смазался, смыкаясь новой реальностью.

В этой реальности царила кромешная ночь. В небе ярко сияли звёзды. Воздух чувствовался влажным и гораздо более тёплым, чем в мой прошлый визит сюда. Горгулёныш умудрился перенести нас к самому берегу.

И да, именно нас!

То есть себя, меня, а ещё всю стаю волков…

Вот как есть половину прослушал из моих рассуждений, пока гонялся за паучком. Как и не дослушал то, что я собиралась ему сообщить, прежде чем мы покинем новое убежище для ведьм.

Но и это не самое худшее!

Церцею искать и звать не пришлось. Знакомая клыкастая пасть огромного чешуйчатого змея нависла аккурат надо мной. И она была не одна. Совсем рядом на берегу справа от меня мочил лапы кое-кто гораздо крупнее даара. Крылья пурпурно-синего оттенка, переходящие в золотой, заслоняли своим размахом существенную часть небосвода, сияя словно зазубренные лучи закатного солнца. Остроконечная морда моментально сосредоточилась на непрошенной гостье в моём лице, а из ноздрей вырвался дым, когда глазища размером с целый таз вспыхнули пламенным янтарём.

Слева от меня всё обстояло ещё хуже…

Там драконов было аж два!

Широкое и масштабное туловище первого было покрыто зеркальной изумрудной бронёй, массивные лапы бахнули о землю, вспарывая когтями поверхность, в то время, как другой — само воплощение кроваво-красного зловеще красивого ужаса, оскалившего клыки.

— В общем, мы зайдём позже, да? — ляпнула я нервно.

Не к ним, конечно же обращалась, а к крылатику, усиленно намекая, что пора убираться отсюда. На что он:

— Ню-ю…

Глава 18.1

Такая вариация его отклика не внушала никакого оптимизма. Зато привнесла здравые опасения. Они подтвердились, едва крылатик крепко зажмурился и сжал передние лапки в кулачки, а затем… ничего.

Очевидно, запас телепортов иссяк!

Опять…

Это поняла не только я, но и волки. Дружно оскалились. Аккурат в тот момент, когда кроваво-красный ужас опомнился первым, рванув ко мне. Хорошо, что и я недолго на одного фамильяра надеялась. Упала на колено, оставив на берегу отпечаток руны с левой ладони, вместе с тем активируя её. Руна преграждения вспыхнула очень вовремя. Именно благодаря ней сунувшаяся ко мне ближе зубастая морда врезалась в воздух, а не сожрала меня.

Дракон взвыл!

А из пасти второго дракона хлынуло пламя!

Оно разбилось о ту же преграду, которая едва выстояла, судя по тому, что руна начала гаснуть. Но я заметила это лишь краем глаза. Сосредоточилась на третьем драконе, что находился по другой бок меня, выставив ладонь с нанесённой руной разрушения.

— Даже не пытайтесь! — предупредила, демонстрируя ведьминский знак.

Вряд ли в этот момент я выглядела столь же грациозно и изящно, как многим известная в моём мире Чёрная вдова, пока пребывала в состоянии раскорячки, так и не переставая касаться руны преграждения, но это не столь уж и значимо. Главное, мне повезло. Предупреждение, содержащее в себе по большей части наглый ведьминский блеф, сработало. Пурпурно-синие крылья дракона дёрнулись, когда он недовольно рыкнул, раскаляя воздух, но больше ничего предпринимать не стал, лишь недобро покосился на Церцею.

А вот она…

Вздохнула. Грустно. Тоскливо. Депрессивно.

— Что ты здесь забыла, ведьма? — прошипела она.

Судя по прогромыхавшей тональности, и сама бы была не прочь меня сожрать, очень уж ярко полыхнула оставленная на её шее метка подчинения Ае Реир.

С ответом я не спешила. Сперва мысленно отругала поспешность моего фамильяра, приведшего нас всех в такую ситуацию, затем и себя за недальновидность.

«И много их? Других драконов?» — вспыхнуло в моей голове собственным голосом из воспоминания о том, как однажды я интересовалась у триария Сорена.

«Почти не осталось», — ответил он тогда мне.

Но, млин, осталось же!

И я должна была помнить об этом. Но забыла. Слишком самонадеянно с моей стороны.

И как теперь выпутываться из этого?!

Я не знала…

Но знала того, кто может с этим справиться наверняка. Только бы он успел, а я смогла дождаться того, как он появится.

— Я пришла поговорить, — выдала уже вслух, аккуратно меняя позу. — Мне нужна твоя помощь, — признала честно, очень стараясь, чтоб мой голос не сильно дрожал, пока я накрывала одну руку другой, показательно сосредотачиваясь на дааре, будто присутствие ещё трёх чешуйчатых не доводило меня до грани инфаркта.

Заодно и первую охранную руну стёрла, тут же принявшись за избавление от второй.

— Помощь?! Тебе?! От меня?! — прогромыхало в очередном недовольстве от Церцеи.

Её хвост долбанул по воде, поднимая тучу брызг, а зубища близнаходящего дракона клацнули, когда он укрыл себя от них своим закатным крылом.

Мамочка моя, как бы мне в обморок не упасть!..

— Да. Ты поможешь мне, а я помогу всем вам, — выдавила я из себя напоказ хладнокровно.

Дожидаться, когда она соберётся уточнять, и соберётся ли вообще, в чём именно кроется смысл моих слов, я не стала. Сомкнула кулак, являя убийц грехов, понадеявшись, что он послужит той самой отсрочкой, в которой я столь сильно нуждалась.

И тут я не прогадала.

Переговоры — всё-таки верное обстоятельство.

— Ты это сделала! — изумилась даар.

Остальные драконы тоже мигом заинтересовались. Насторожились и прислушались.

— Ещё не совсем, — вежливо поправила я.

Впрочем, они и сами вполне могли догадаться, учитывая, что проклятие всё ещё при них. Но почему-то восприняли мои слова совершенно иначе.

— Сделала, — хлестнула хвостом по воде снова Церцея. — Ты заключила сделку, — прищурилась, сверкнув на меня блеском в своих плотоядных глазах.

— Только узнала, какой будет цена, — внесла я новую корректировку.

— Убийца грехов у тебя! — не согласилась со мной Церцея.

— И теперь мне очень надо знать, как избавиться от него и передать артефакт другой ведьме, — вздохнула я следом. — Почему он отозвался только мне? Где я могу об этом узнать? У меня не так много времени, чтобы поиски выдались долгими, — пояснила причину своего появления.

Но вот уж чего не ожидала, так того, что дальнейший разговор будет протекать не только с участием Церцеи.

— Страждущая Душа, полная отчаяния, всегда увидит такую же страдающую душу, пребывающую в отчаянии, — вместо даара, провозгласил кроваво-красный ужас.

И его воплощение правда оказалось воистину красивым. Я оценила то в полной мере, едва дракон сменил облик, шагнув ближе к нам. Длинные алые волосы ниспадали волнистым каскадом, задевая смуглые крепкие плечи, не обременённые более ничем, кроме стальных жгутов мышц, вились ещё ниже них, влоть до самой линии узкий бёдер, пока их обладатель двигался с грацией истинного хищника и абсолютно беззвучно. Убийца грехов в моей ладони тут же растаял, когда я, взглянув на него, мигом раскрыла её, вновь придавливая пальцы к земле.

Ещё бы! Он может и красивый, но ведь и опасный!

Без одежды, к тому же…

Совсем-совсем! Буду я, в общем, лучше и дальше думать исключительно про руны и свою безопасность!

Хотя…

— Не нужно, — раздалось поблизости ещё одним мужским голосом, едва зеркальная изумрудная броня второго дракона тоже исчезла вместе с перевоплощением в человеческий вид. — Мы не причиним вам вреда.

Он явно имел в виду мою реакцию на красного Аполлона, как и последующие за ней действия.

Но поверила ли я?

— Что-то не очень было похоже, — проворчала, припомнив первые мгновения нашей встречи и опустила взгляд.

Этот ведь тоже… весь совсем голый!

— Просто нам было интересно познакомиться с той, кто обезвредила самого сильного из нас, а затем и всех судей, вы сделали слишком поспешные выводы от нашей реакции, — широко заулыбался изумрудный дракон.

Последнее я не увидела, скорее ощутила по голосу.

— К тому же, нас всего лишь трое. Их было больше, — добавился в диалог третий мужской голос.

Мистер закатное солнце последовал примеру своих собратьев и тоже явил человеческий лик.

— Четверо, вообще-то, — буркнула всё также недовольно Церцея.

— Ты не в счёт. Она же Ае Реир, — послужило ответом ей.

От кого из них именно, я не разобрала. Что-то у меня голова разболелась. В том числе от мысли, что я минуту или две назад стёрла все свои охранные руны, а значит скоро драконов тут будет не четверо, а все пять.

Глава 18.2

Кстати!

О том же чёрном драконе…

— Как вы поняли, что я Ае Реир? — всё-таки посмотрела на красноволосого.

Разумеется, мгновенно пожалела о последнем. Он ведь по-прежнему был ужасающе прекрасен, аж глазам невыносимо больно становилось. Но зато так я заметила, что ответом мне стал весьма выразительный взгляд, направленный на мою брачную метку.

Чудненько. Я, оказывается, ещё и подписанная, причём в самом буквальном смысле того слова. Хотя чего уж там, кажется, именно это и уберегло мою жизнь, раз уж драконы на удивление действительно не спешили со мной расправляться. Тот, на кого я смотрела, остановился в считанных сантиметрах от руны преграждения, но пересекать её не стал, лишь принялся разглядывать меня с ещё большим любопытством, совершенно не обращая никакого внимания на оскалившихся в его сторону волков. Другие двое драконов недалеко от него ушли. В том смысле, что тоже дистанцию между нами сократили, с интересом разглядывая, что вызвало недовольство не только от стаи моих верных спутников, но и от фамильяра.

— М-ня-ма! — воинственно заявил он.

Но драконы на то ж и драконы, на их породистых лицах ни один мускул не дрогнул. А вот мне пришлось утихомиривать всех своих.

— А вы не могли бы?.. — опомнилась я, пусть и не сразу, обратившись к тем, чьи имена так и не знала. — Свои крылья обратно себе вернуть?..

Все трое моему предложению удивились. Но не Церцея. Та презрительно фыркнула. По всей видимости, вспомнила, как однажды примерно в такой же ситуации я то же самое предлагала императору Неандера.

— Разве они не вызывают у вас беспокойство? — заинтересовался в свою очередь изумрудный дракон. — И как тогда мы с вами обсудим вашу страждущую душу? Вы ведь за этим пришли, — мягко напомнил.

Такой же смуглый, вылепленный словно с обложки журнала, публикующего список самых идеальных мужиков… в общем, моим глазам всё ещё очень больно. Но мозг наконец заработал и в другом направлении.

— Вы сказали, страждущая душа, полная отчаяния, всегда увидит такую же страдающую душу, — повторила за алым драконом. — То есть нож реально просто так захотел?

Если так, то сделанный мной вывод был слишком очевидным и довольно паршивым. Крылатику тоже не понравился. Обжора на это глаза закатил, что-то тихонько проворчал себе под нос, перебираясь ко мне поближе.

— Можно и так сказать, — подтвердил третий дракон.

А вот я вновь призадумалась. Я ведь и в самом деле пребывала на грани полнейшего отчаяния. Ещё с того момента, как впервые попала в этот мир и почти сразу ошалела от всех подкинутых мне сюрпризов судьбы.

Или всё же дело в моём даре находить верный путь?

— Откуда вы столько знаете об артефакте? — нахмурилась, продолжив рассуждать уже вслух.

— Именно для этого мы здесь, — добродушно улыбнулся алый дракон.

— Именно для этого я их позвала, — вставила Церцея.

Точно. Лучше на неё буду смотреть. Благо, даар до сих пор выглядела зубастым и чешуйчатым змеем.

— Ты знала, что я приду? — отозвалась я.

— Знала, что рано или поздно ты достанешь этот проклятый артефакт, — по-своему согласилась Церцея. — Ты же явно неспроста заявила во всеуслышание, кто ты такая, несмотря на то, чем это грозит тебе и твоей паре.

Хм…

И чего я сразу сюда не пошла, а на ведьм понадеялась? Столько времени бы всем сэкономила!

— Значит, вы можете помочь с ответом, который я ищу? — уточнила я встречно.

Вот тут даар не стала спешить с ответом. Покосилась на драконов. Заново хлестнула хвостом по воде.

— И да, и нет, — отозвалась неохотно.

— Как это понимать? — не поняла я.

— Однажды мой род знал ту, что владела убийцей грехов, — перетянул на себя внимание алый дракон, — поэтому мне известен ответ. И он вам не понравится, ари.

С дальнейшим делиться дракон не спешил, поэтому пришлось его подтолкнуть:

— В этом мире существует полным-полно всего, что мне не нравится, но ничего, как-то справляюсь потихоньку. Испытайте меня, — произнесла вежливо.

Дракон кивнул, принимая мои слова.

— Это испытание может быть для вас самым сложным, — вновь улыбнулся, но уже не столь добродушно, скорее дежурной улыбкой. — Нельзя как-то повлиять или же заставить убийцу грехов делать то, что желает кто-то иной. Ещё никому то не удавалось, насколько нам всем известно. Артефакт всегда выбирает сам. И единожды выбрав, будет верен своему выбору. Его дар — такое же проклятие, созданное ведьмой. Думаю, вы знаете, что его сила кроется в проклятой душе, вложенной в саму суть при создании. Оно нерушимо. Как и то, которым когда-то прокляли нашу кровь. Иначе бы их мощь не была действительно соизмеримой.

Тут, признаться, мне стало немного неудобно…

Я же ничегошеньки не поняла!

— Ню-ю… — протянул с сомнением и Обжора.

Благодарно улыбнулась ему и сжала протянутую ко мне лапку. Но более понятно не стало. По крайней мере, до тех пор, пока не продолжила Церцея:

— Вы заключили сделку, — провозгласила она траурным тоном. — Сделка должна быть исполнена. Убийца грехов останется с тобой до тех пор, пока этого не произойдет. Только когда проклятая душа вновь станет страждущей, начнется новый поиск. И никак иначе.

Лапка фамильяра в моей руке усилила свою хватку. Тогда-то до меня и дошло, почему он так поступил.

В знак поддержки и сочувствия…

— Что, вообще без вариантов? — протянула уныло я.

Захотелось найти ближайшую стену и постучаться об неё минимум головой. Я же столько всего сделала! Точнее, попыталась. И выходит, всё в любом случае напрасно?

Что за сплошная несправедливость кругом?!

— Один есть, — отозвалась Церцея, но только я собралась выдохнуть с облегчением, как она добавила:  — Умри. И тогда проклятая душа освободится от данного тебе обещания. Хотя, я не уверена, — призадумалась в сомнении. — Если у тебя есть потомки, то обязательство может перейдёт к ним, как наследие. Так будет ещё хуже.

Побиться головой о стену захотелось вдвойне!

— Тоже так себе вариант, — на свой лад согласилась с ней я, опустилась на корточки и окончательно загрустила.

Именно в этот момент ярко сверкающее звёздами небо накрыла собой появившаяся крылатая тень.

Глава 18.3

— Уходите в лес, — обернулась я к Пушистику. — А ты должен вернуться в шкатулку, — скомандовала Обжоре.

О других окружающих меня тоже вспомнила. Но предложить им наконец одеться или вернуться в драконий облик не рискнула. Банально времени на уговоры не осталось. Спускающаяся с высоты тень обрела более явные черты, стремительно приближалась, поэтому предпочла вообще отвернуться от них и сделать вид, что ничего об этом не знаю, не видела, и вспоминать не хочу.

— Ня-я… — неохотно, но согласился со мной Обжора.

Вожаку стаи моё предложение тоже явно не особо понравилось, но волки отступили к деревьям аккурат в тот момент, когда спикировавший сверху чёрный дракон приземлился прямо в воду, где-то на середине озера.

Вода практически вскипела!

Но едва ли император обратил на то внимание, как и на поднявшую тучу брызг вслед за всколыхнувшимися волнами, которые охватило взметнувшееся алое пламя. Он целенаправленно и твёрдо двигался в одном-единственном направлении, меняя облик прямо на ходу, пока я с замиранием сердца наблюдала за широким разворотом его могучих плеч, на которых быстро сплетался тёмный мундир. Очень поздно вспомнила, что так и не поднялась на ноги. И тогда тоже не поднялась. Да и вовсе шевелиться перестала, забывая, как надо дышать, ощутив исходящую яростную мощь венценосного, едва он ступил на берег.

Алое пламя взметнулось выше!

— Айден, я… — выдавила из себя.

Но и только. Больше ничего сказать не смогла. Не успела. Всего раз моргнула, взирая в такие же горящие неукротимым огнём глаза повелителя Неандера, а он уже поравнялся со мной вплотную, сильные гибкие пальцы зарылись в мои волосы, резко, грубо и властно потянув на себя, не оставляя ни шанса на что-либо иное.

Вот теперь я действительно не сумела дышать. Задыхалась снова и снова в его крепких объятиях, пока твёрдые губы накрывали мои, мучительно терзали, всю душу из меня вытягивали своим жестоким поцелуем. Показалось, что время остановилось. Превратилось в вечность. Но я совру, если скажу, что не хотела бы в ней остаться. Именно так, когда он максимально близко, безжалостно прижимает к себе, не собираясь отпускать.

Ещё очень и очень долго…

— Ты меня прокляла! — прорычал гневно и хрипло мне в губы, шумно и тяжело выдохнув.

Когда я сама успела вцепиться в него, словно от этого зависит моя жизнь? Едва ли имело значение. Если бы и собиралась отодвинуться, разжать пальцы на мужском затылке не получалось. Наоборот. Сомкнулись лишь сильнее, до судорог в суставах.

— Не прокляла, просто… — с некоторым усилием, но нашлась со словами.

Правда, дальше не продолжила.

— Сбежала! — прорычал заново чёрный дракон.

Тут он был всецело прав, а моя совесть на это не смогла придумать ни одного внятного встречного довода, поэтому я промолчала. Просто улыбнулась. Виновато. И со всем переполняющим меня теплом, что успело впитаться в меня, столь щедро даримое им. Алое пламя в тёмных глазах вспыхнуло ярче. Супруг снова шумно выдохнул.

— Я чуть с ума не сошёл, пока искал тебя, — проворчал, прежде чем вновь поцеловать.

На этот раз значительно мягче, почти с нежностью, до такой степени упоительно и сладко, что я сама потянулась навстречу за этим поцелуем.

— Прости… — прошептала тихонько.

И без того крепкие сильные объятия превратились в стальной капкан. Но я и тогда не захотела из них выбираться. Зато сумела наконец разжать пальцы. И только для того, чтобы иметь возможность продолжать прикасаться к нему. Ласково провести по затылку, вдоль шеи по линии бешено бьющегося пульса, и… все мои дальнейшие исследования оказались безжалостно прерваны его перехватившими мои ладони пальцами.

— Нет уж, дважды я на это не поведусь, — ухмыльнулся супруг. — Даже не думай.

— И не собиралась, — улыбнулась в ответ.

Вздохнула и сдвинулась чуть иначе, прижимаясь щекой к его твёрдой, будто камень груди, позволяя нашим сцепленным рукам и дальше покоиться вместе. Какое-то время так и стояла, наслаждаясь его близостью, пока вокруг нас по-прежнему ревело и бушевало алое пламя, отгораживая от всего мира.

Кто бы знал, как же хорошо…

И странно!

До меня только тогда начал доходить этот факт. Я ведь ожидала чего угодно, от демонстрации полнейшей ярости до самого жестокого наказания, как минимум моментального заточения в какой-нибудь неприступной башне или подземной темнице, как только чёрный дракон меня найдёт, но на деле, судя по всему, он всего лишь нуждался во мне ничуть не меньше, чем я в нём.

Или мои ощущения меня обманывали?

И я чего-то опять не поняла…

— Мы разве не поругались, когда в последний раз виделись? — озадачилась, задирая голову, заново глядя в мерцающие пламенем тёмные глаза дракона.

Вокруг них появились паутинки мелких морщинок, когда он слегка прищурился, глядя на меня в ответ.

— Все ссорятся, — отпустил мои ладони, переместив одну свою мне на поясницу, а другой заново зарываясь в волосы, буквально впечатывая в себя. — Бывает.

И с такой лёгкостью он это сказал…

Не удержалась, и потянулась к нему за очередным поцелуем. Прижалась губами к его губам совсем чуть-чуть, просто для того, чтобы ощутить их вкус и новую порцию тепла. Но поцелуй вышел совсем не коротким, супруг будто только того и ждал, чтобы снова присвоить все мои будущие вдохи и выдохи.

— Я пол континента облетел в твоих поисках, — признался негромко чёрный дракон.

А я опять улыбнулась. И опять с долей вины.

— Очень злишься, да? — отозвалась почти беззвучно.

Разумеется, он услышал. Даже не сомневалась, что может быть как-то иначе.

— Просто в бешенстве, родная, — согласился со мной супруг.

— Накажешь? — поинтересовалась всё с той же улыбкой.

Конечно же, улыбалась теперь не его реакции, а тому, как он меня назвал. Пусть ещё хотя бы разочек так скажет, и я готова безмолвно принять любой из исходов на озвученный только что вопрос.

— Обязательно, — не стал отрицать он.

Кивнула. Улыбку всё же переборола.

— А фрейлины? — поинтересовалась. — И триарии?

На лице венценосного супруга промелькнула тень. Но ответ прозвучал вполне спокойно, даже мягко.

— Их не будут судить. Не в ближайшее время. Все заняты твоими поисками. Им пока некогда.

— Моими поисками? — удивилась. — Я думала, меня будут искать только судьи, разве нет?

— И они тоже, — покачал головой чёрный дракон. — Раз упустили и довели ситуацию до того, что теперь я вынужден искать свою жену, пусть тоже прочувствуют, каково это, искать ту, кого очень сложно найти, и бояться за свою жизнь, если не найдут.

Последнее прозвучало уже не столь спокойно, пополам с новым рычанием сквозь зубы, поэтому поспешила заново поплотнее прижаться к нему, чтобы хоть немного успокоить. Очень уж недовольно и хищно он покосился на частично, но не конца стёртые охранные руны на мне. К тому же, что в поле его внимания попали не только ведьминские знаки. Всего одно едва уловимое движение его пальцев, а бушующее вокруг нас алое пламя расступилось, позволяя лицезреть тех, кто находился по другую сторону драконьего огня. Все, кто находился на берегу во время явления императора Неандера, так никуда и не делись. Начала подозревать, не только по своей инициативе. Слишком заняты были тем, чтобы исправить свой внешний вид. И если два высоких рослых дракона в человеческом облике хмуро взирали на себя, пытаясь стянуть со своих бёдер розовые юбочки в складку, красуясь передо мной в форме черлидерш, то третий — тот, что успел перекинуться во вторую свою ипостась, откровенно впал в депрессию.

Ещё бы ему не впасть!

Белый кроп-топ с блестящим розовым символом посредине и минимальной длины юбочка поверх чешуйчатой крылатой туши размером с гору — незавидное зрелище. Как и пушистые объёмные помпоны, повисшие на заострённых ушах.

Глава 18.4

Дракон бесновался, хлопал крыльями, бил когтями себе по морде, выдыхал пламя, норовя сжечь свой неугодный наряд, но иллюзия держалась надёжно. Очень.

— А-аа… — протянула я шокировано.

Но то я. Супруг наблюдал за сотворённым им зрелищем с превеликим наслаждением, разбавленным ноткой садизма.

— То, как было до этого, мы с тобой отдельно, потом обсудим, — довольно жёстко отреагировал на мою речь.

Стало совестно вдвойне.

— М-мм… — выдавила из себя я снова не особо внятное. — Угу…

Ну а что ещё я могла сказать?

Заслужила. Не поняла только, чем заслужили сами драконы. Насколько я успела себе уяснить из общения с тем же супругом, предыдущий вариант их внешнего вида для всех крылатых, зубастых и чешуйчатых после смены облика являлся нормой и ничего зазорного в том не было. Но, как оказалось чуть позже, они и правда сами нарвались. И сильно.

— Дасан, Кэйран, Риэн, — сдержанно величественно, хоть и сурово, поздоровался, перетянув на себя внимание, император.

Изумрудный, пурпурный и алый соответственно, драконы, были вынуждены сосредоточиться на том, кто к ним обратился.

— Повелитель, — склонили головы.

Тут я начала подозревать, что иллюзия настолько устойчивая, что даже если они улетят, то она и тогда сохранится, а значит, позориться им не только перед нами, но и на весь Неандер, и лучше бы правда урегулировать сие недоразумение, пока ещё не поздно, сразу на берегу, в самом прямом смысле того слова.

— Мы не собирались причинять ей вреда, — добавил алый дракон. — И не причинили. Прекрасная ари подтвердит, ведь так? — посмотрел на меня.

Надо отдать должно, выглядел он при этом столь же непоколебимо, как в первые мгновения, когда я его увидела. Разве что розовый подол едва заметно оттянул пониже, когда расправлял плечи. Я же в это время старательно отвернулась, уткнувшись носом в грудь супругу, который при слове “прекрасная” скрипнул зубами. Просто потому, что так мне было гораздо легче скрыть очередную напрашивающуюся улыбку при виде их облика.

— Да, в самом деле? — нисколько не проникся прозвучавшей оправдательной речью Айден Ай´Дахар Ае Реир, вовсе не дожидаясь моего подтверждения или опровержения. — То есть ни один из вас не собирался украсть мою жену, чтобы присвоить себе, раз уж она на данный момент единственная, кому проклятье нашей крови не причиняет вреда при непосредственном физическом контакте? — уточнил вкрадчиво.

Я, как услышала, так и замерла.

Серьёзно?!

Они поэтому столь обходительно со мной обошлись?

Чтобы усыпить бдительность…

Третий дракон в этот момент, зыркнув пламенным взглядом на стоящего рядом со мной, перестал истерить и смирился со своей судьбой, обратно перекинувшись, а разговор продолжился с участием всех.

— Ты всё равно не обременяешь себя задачей по созданию наследника. А мы вымираем, — провозгласил Кэйран. —  Только мы и остались. Нас всего четверо, Айден. Других живых драконов нет. Ты бы сам на нашем месте отказался от такого шанса? Мы же не ты. Нас не только собственная судьба волнует.

Звучало… обидно. И даже не потому, что Церцею опять не брали в расчёт, а сама даар, оказывается, успела давно слинять под шумок, и теперь её нигде не наблюдалось.

Они меня ещё и поделить между собой собирались?!

Прикрываясь предлогом благополучия своей расы.

Вот и…

— Домой хочу, — проворчала уныло.

На это мой дракон только улыбнулся, поддев пальцами мой подбородок, взглянув мне в лицо.

— Пока это невозможно, но я знаю одно замечательное место, тебе там понравится, — пообещал, перевёл взгляд обратно на драконов.— Всё никак не пойму, для чего они нужны? — добавил задумчиво.

Проследила за тем, куда именно он смотрел. Пурпурный дракон вновь выглядел человеком, а вот помпоны на его ушах так и остались. Ему больше всех почему-то не повезло, у других драконов они к запястьям крепились, как и у моих кошмариков.

Примерял так что ли?

Пытаясь найти им применение…

— Их нужно держать в руках, — охотно подсказала. — Вот так, — показала, выставив руки. — Когда команда, за которую выступаешь, побеждает, надо поднять вверх, и… — принялась объяснять и дальше показывать, но осеклась.

Опомнилась. Руки, сжатые в кулаки, опустила.

Не буду же я их тут всех действительно учить танцам черлидерш?

Тем более, что если минуту назад драконы смотрели на меня с искренней надеждой, то теперь исключительно с осуждением и обидой. Но если рассчитывали, что я снова устыжусь, так это моё чувство могло быть посвящено исключительно супругу. А вот они…

Они ж меня похитить собирались!

Присвоить.

Кто знает, что ещё потом…

И, кстати, об этом!

— А ничего, что я ведьма? — прищурилась, посмотрев на троицу встречно с таким же осуждением.

Мой вопрос, не обременённый дополнительными уточнениями, расценили верно и точно.

— Мы вымираем, — развёл руками алый дракон. — Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Я же вдруг злорадно подумала: жаль, что их предки раньше ни о чём таком не догадались, тогда бы костры заменили свадьбами и конец вражде, не пришлось бы нам всем сейчас так мучиться и страдать сейчас.

А ещё!

— Если вам очень надо, могу познакомить с другими своими сёстрами по дару. Уверена, они тоже живучие. Не такая я уж и единственная, — съязвила.

Драконы моментально воодушевились. Император заметно помрачнел. Теперь тоже смотрел на меня с осуждением. И явно размышлял о том, что его наказание не настолько жестокое, чем то, что я только что предложила. Пришлось поумерить свою инициативность.

— Не сегодня, — подтвердил мои мысли супруг. — И без них проблем хватает, — придвинул к себе ближе, хотя казалось, ближе уже и некуда, а затем обхватил меня за талию обеими руками. — Прилетайте в следующем году, — бросил не мне. — Нам пора, — коротко попрощался и забыл о драконах.

Но не они о нас.

— Э-ээ… — растерянно протянул изумрудный.

— А это? — со священным ужасом добавил пурпурный. — Ты же всё так не оставишь?

— Айден! — возмутился и алый.

Не повезло им, в общем. Чёрный дракон уже ступил в воду вместе со мной, приподнимая меня выше, чтоб не промокла. И так и не отпустил, даже после того, как его очертания принялись размываться, а человеческий облик сменяться иным. Ещё несколько жалких секунд, и широкие крылья императора хлопнули по зеркальной поверхности озера, помогая взмыть в небо.

— Айден! Ты не можешь так с нами поступить! Айден! — доносилось нам вдогонку. — Повелитель!..

Эти голоса постепенно затихали. А вскоре я перестала их слышать и вовсе. В лицо ударил ветер, но холодно совсем не было, несмотря на высоту и стремительность полёта. Хотя дело вовсе не в том, что, кажется, я начала привыкать к такому способу перемещения. В моей голове тяжёлым осадком остался другой голос. Той, кого давно не было видно, но, как оказалось, это ещё ничего не значило.

— Рано или поздно, но тебе придётся отдать взамен обещанное убийце грехов, ведьма. И оно настанет гораздо скорее, чем ты думаешь… — шелестело в моих мыслях посланием от даара. — Ты уже встала на предназначенный путь. Так иди до конца. Не медли. Пока не стало слишком поздно…

Глава 19

Одноэтажный домик, высеченный в скале, затерявшийся среди снежных вершин, выглядел небольшим, но уютным. Я заметила лишь одну длинную и узкую тропу, ведущую к нему из густого леса у подножья гор, и это был единственный наземный путь сюда. Ни одной живой души. Зато внутри был жарко растоплен камин, пламя полыхнуло и дрогнуло с характерным треском, отбрасывая новые тени в сторону широкой постели в самом дальнем углу, когда хлопнула грузная входная дверь. Никакого разделения на комнаты, пространство было единым, вмещало в себя и гостиную, и спальню, и кухню, и даже ванную. Последняя, к слову — деревянная, напоминающая собой скорее здоровенную бадью, утопленную глубоко в пол, нежели действительно купальню, привычную моему пониманию, и она была полна горячей воды. На секунду задумалась о том, что вся окружающая обстановка совершенно не подходила для того, по чьим венам текло драконье пламя, а ещё кто-то определённо очень постарался всё это подготовить к нашему появлению, но озвучивать не стала. Мысль, как вспыхнула, так и затерялась, пока я отмечала наличие накрытого стола, мимо которого мы прошли почему-то прямиком к воде. Хотя и о том я гадала не долго.

— Все эти чужие запахи на тебе сводят меня с ума, их слишком много, — пояснил своё решение супруг, останавливаясь за моей спиной.

Спорить не стала. Потянулась к завязкам на и без того давно промокшем от растаявшего снега и впитавшим влагу плаще. Я и сама была рада избавиться от него. Вот только после того, как груз на моих плечах стал значительно легче, а венценосный забрал вещь, отшвырнув её куда-то в сторону, поняла кое-что ещё. То, что тоже казалось не особо приемлемым.

— А ты так и будешь здесь… — обронила нерешительно.

Он ведь и на полшага не сдвинулся, не отвернулся.

— А где мне ещё быть? — снисходительно отозвался мужчина.

Вздохнула.

— Я сама. Отдельно от… — начала было снова.

Но так и не договорила.

— Нет уж, родная, — перебил меня супруг. — Теперь никаких отдельно. И самостоятельно тоже, — самым коварным образом склонился ко мне ближе, задевая обжигающим дыханием мою шею, обнимая за плечи.

Промолчала. И пусть мне не впервые находиться рядом с ним в подобном положении, но неловкость всё равно испытала.

— Я помогу, — верно расценил моё промедление чёрный дракон.

Его ладони тут же заскользили с моих плеч вниз по рукам, одаривая новой порцией тепла, затем переместились к спине, подцепляя мелкие пуговички платья, расстёгивая одну за другой, вынуждая задержать дыхание. И даже не столько от самих действий, сколько…

— Заодно обсудим твоё обещанное желание, о котором ты меня попросила, — добавил супруг.

Вздрогнула. И от слов, полных затаённой ярости, и от резкого рывка ткани, в один момент обнажившей меня вплоть до самой поясницы. Пуговички банально оторвались, рассыпались приглушённым звоном по деревянному полу.

— Всё ещё хочешь развод? — провокационно поинтересовался дракон, прижимаясь губами к моей шее.

Запечатлел всего один поцелуй. Лёгкий. Нежный. Бережный. Поверх точки моего вмиг ускоряющегося пульса. Он так и замер в своём положении в ожидании моего ответа, которого вполне закономерно не дождался.

Да и что я могла ему сказать?

Ведь не только я, он тоже отчётливо знал…

Знал, и мне вновь напомнил:

— Попробуй загадать это своё обещанное желание снова, когда будешь иметь на него право, а наш брак станет абсолютно полноценным. Потому что на данный момент, это единственное, что сдерживает меня… — сообщил хрипло, скользнув губами вдоль моей шеи к плечу.

Запечатлел ещё один поцелуй. В воздухе, вмиг ставшим горячим, повисла недоговорённость.

Сдерживает от чего? От приступа открытой ярости в ответ на моё желание? Или же сдерживает от того, чтобы сделать наш брак по-настоящему полноценным?

Верный ответ я не знала. А уточнить не рискнула. Зато вздрогнула повторно, когда новый стремительный рывок ткани раскроил платье на две половины, оставшиеся валяться более никому ненужными тряпицами у наших ног, а супруг прижался всем телом к моему. Его широкая ладонь легла на мой уже обнажённый живот.

— Ножку подними, — скомандовал.

Безропотно подчинилась. И не подумала вовсе ослушаться. Сперва одну, затем и другую, в результате чего мою левую ступню избавили от обуви, оставшейся также где-то в стороне от нас. А вот дальнейшее оказалось не настолько легко. На мне осталось лишь бельё и чулки, и с ним дракон спешить не стал. Воздух будто и вовсе раскалился донельзя, когда одна его ладонь на моём животе на секунду прижала меня к нему крепче, фактически впечатывая в мужское тело, а другая двинулась к бедру и ниже по нему. Так убийственно медленно и ласково, вычервая кончиками пальцем незримые узоры по моей коже, словно он собирался свести меня с ума этим с виду нехитрым действием.

— Айден… — попросила.

И сама не понимала, о чём именно. То ли чтоб прекратил. То ли чтоб ускорился. Перехватила его руку, сместившуюся на внутреннюю сторону моего бедра, за мгновение до того, как мои колени собрались подогнуться, переставая удерживать свою хозяйку в вертикальном положении.

— М-мм? — отозвался без особого интереса супруг.

— Н-не надо…

— Надо, родная. Мне — очень надо. Даже не представляешь, насколько сильно мне это нужно.

И я… промолчала. Опять. Но крепко зажмурилась, когда чулок всё же пополз вниз, а мужчина опустился на колени, подарив мне ещё один поцелуй. И в нём ничего невинного уже не было. На линии поясницы, аккурат над краем нижней части моего белья, и в тот момент, когда ладонь на моём животе сомкнулась в кулак, двинувшись также вниз вместе с тканью, стаскивая эту деталь моего прикрытия одновременно с чулком. Где-то здесь мои колени всё же меня окончательно предали.

Ещё бы!

Не просто избавился. Меня к себе лицом развернул. До того неожиданно, что пришлось вцепиться обеими руками в мощные твёрдые мужские плечи, дабы не упасть.

— Айден, мы же не будем… — попробовала возразить.

Тщетно.

— Будем, родная. Обязательно будем… — пообещал, даря мне новый ласковый поцелуй.

Туда, куда вот вообще ни разу не следовало!

Выбивая из моего горла неожиданно громкий стон. Отнимая напрочь все мои возможные возражения. Забирая разум. И сердце. И душу. Всё присваивая. Всю. Меня. До последней капли моего существования. А если оно и оставалось, то больше не принадлежало мне. Только ему, одному-единственному, самому умопомрачительному мужчине из всех, кого я когда-либо встречала в своей жизни.

Когда и куда делся мой второй чулок?

Не запомнила.

Очередной треск ткани, лишивший последней детали моего скудного одеяния, и тот остался где-то вне моей ново расцветающей реальности, когда мы оба оказались в воде. Она действительно горячая. Или это мы сами настолько обжигающие? Каждый поцелуй. Каждый откровенный жест и действие, вынуждающие тянуться навстречу и утопать в даримой ласке. До разлетающихся искр вокруг.

Мира не стало.

Меня не стало.

Ничего не осталось, кроме безудержного желания, что пылало в тёмных глазах того, кто щедро делился со мной своими страстными прикосновениями. Поцелуи давно перестали быть нежными, наполнились жадностью, стали глубокими и одержимо голодными. На моих губах, шее, ключицах, груди… он не оставил ни сантиметра на моём теле, куда бы ни дотянулся, продолжая утягивать нас обоих в сладкий круговорот истинного единения.

Кажется, я снова увидела фейерверки перед моими глазами, хотя едва ли надолго открыла их.

И не раз…

И даже не трижды.

Говорят, в первые моменты бывает больно. Но больно не было. Нестерпимо жарко — безусловно. На грани безумия. Ввергая в калейдоскоп таких эмоций и ощущений, которые никогда не доводилось испытывать. А когда всё временно закончилось и у меня не осталось совершенно никаких сил, Айден тихо, но твёрдо сказал:

— Ты моя. И я тебя никому не отдам. Даже самой себе. И не надейся, родная. Обещанное желание — священно. Но нигде не указано, в какой срок я обязан выполнить его. Ты получишь свою свободу только после того, когда меня не станет. Ни одним треклятым мгновением раньше. Если хочешь развод, тебе придётся убить меня. И никак иначе.

Глава 19.1

Ох, если бы он только знал, насколько пророческими могут стать эти его жестокие слова…

Так больно стало в одно мгновение!

Весь воздух из лёгких вышибло. И сколько бы я ни старалась втянуть в себя новую порцию кислорода, никак не получалось. По щекам потекли слёзы. Но, как ни странно, ответила я вполне спокойно:

— Вообще-то в таких случаях положено говорить «я люблю тебя», — обняла его лицо обеими ладонями, потянувшись к его губам, — а не вот это вот всё…

Последнее прозвучало едва ли различимым полушёпотом. Но я не стала зацикливаться на том, услышал ли меня мой дракон. Всё переполняющее меня отчаяние я вложила в свой поцелуй с солёным привкусом влаги, скатившейся до наших губ.

— Я люблю тебя, родная, — послушно исправился супруг, едва представилась такая возможность.

И теперь не только я, он тоже держал моё лицо в своих ладонях, внимательно вглядываясь в мои глаза, нежно поглаживая в районе висков большими пальцами. А мне так нестерпимо захотелось сказать ему вслух то же самое. Но я не сумела. Всё застряло в горле, как и воздух.

— Прости, не собирался тебя расстраивать своей грубостью, просто не всегда удаётся сдержаться, — тяжело вздохнул Айден, решив что причина смены моего настроения заключается в сказанном им.

Его левая ладонь скользнула вдоль моей шеи, зарылась в моих мокрых волосах возле затылка, а он притянул меня к себе ещё ближе, нежно обнимая, позволяя слышать, как мощно и мерно бьётся сильное мужское сердце.

— Хотя это не отменяет того, что каждое моё слово правдиво. Я никому тебя не отдам, — добавил тихо. — Слышишь? Никому. Это невозможно. Ты моя.

Кивнула и всхлипнула, наряду с тем, как болезненное чувство в районе солнечного сплетения сдавливало всё сильнее и сильнее. И на этот раз я не стала его скрывать.

— Не из-за тебя, нет, — сообщила громко. — В том, что… убийца грехов так же сказал. Как и ты. Если я хочу использовать его, чтобы снять проклятие с вашей крови, мне придётся… пожертвовать тобой. Всадить нож в самое сердце. Вот что я должна отдать ему взамен. Тебя.

Ответом стал шумный выдох. И ощущение того, какими каменными стали чувствоваться обнимающие меня руки дракона. Воцарилась тишина. А в этой самой тишине больше ничего не осталось, кроме частых гулких ударов моего собственного сердца, что билось гораздо чаще, чем в груди, к которой я продолжала прижиматься щекой изо всех сил. Хорошо, что тишина длилась недолго.

— Теперь понятно, почему ты его до сих пор не сняла, — задумчиво проговорил венценосный. — Вовсе не потому, что я запретил тебе использовать его перед тем, как ты меня вырубила, — хмыкнул неожиданно добродушно.

Хотя всё равно прозвучало, как обвинение, и как минимум в моём непопослушании его воле.

— Не настолько я и своенравная, — возмутилась, задирая голову, глядя на него.

В тёмных глазах плясали смешинки. И они, кстати, выглядели ещё обиднее, чем его реакция на моё откровение.

— В самом деле? — не поверил мне дракон.

Если уж на то пошло, не так уж он всецело и не прав.

Но это же не повод сознаваться!

Разве что частично…

— Я хотела найти другой способ. Другую ведьму. И другую цену взамен. Но не вышло. Убийцу грехов невозможно передать и использовать, пока я не выполню условия заключённой сделки, — созналась с горечью. — Я не знала, что он попросит, пока не притронулась. А теперь не могу от него избавиться. Церцея сказала, ведьминский артефакт останется со мной до тех пор, пока сделка не будет исполнена. Или пока я не умру. Да и то… — всхлипнула повторно, не став договаривать о том, что в случае моей смерти есть здоровенный риск передать это проклятое бремя моим потомкам, и без того всё звучало очень паршиво, поэтому переключилась на иное: — Прости. Мне следовало послушать тебя. С самого начала. Я всё испортила. Сделала только хуже. Я… — всхлипнула снова.

Пусть и не собиралась позорно разрыдаться, как маленькая, но остановиться не получалось. Только крепче цепляться за супруга в поиске утешения. И он всё верно понял. Обнял меня крепче. А пока я всё-таки позорно рыдала, терпеливо гладил меня по спине, аккуратно укачивая в своих сильных руках.

— Т-шш… — приговаривал. — Мы всё исправим. Обязательно. Мне и самому следовало не давить на тебя, объяснить получше, чтобы ты не… — запнулся. — Мы всё исправим, родная. Не переживай.

— Как исправим? — с очередным всхлипом выдавила я из себя.

— Как-нибудь, — не очень уверенно отозвался он. — Пока не придумал, но у нас полно времени, пока ведутся твои поиски. Они всё равно не скоро закончатся.

А вот тут я не поняла.

— Не скоро? — удивилась. — Это как?

Он же меня уже нашёл.

Или я чего-то не понимаю?

— А вот так, — улыбнулся супруг. — Я же их не останавливал, а они сами вряд ли нас тут с тобой найдут. Наземным путём сюда почти невозможно добраться. Слишком далеко и опасно. Да и никому не придёт в голову, что ты могла бы податься сюда. Дасан, Кэйран, Риэн точно помогать не станут, как и подсказывать. Во-первых, не захотят появляться в этих твоих дивных, — улыбнулся насмешливо, — придуманных нарядах и позориться перед всеми, а во-вторых ты их очень вдохновила обещанием подобрать им такую же живучую, — выделил, передразнивая меня, — пару. В этих условиях все будут в первую очередь обыскивать города, пригороды и другие поселения. И их в Неандере немало, — хмыкнул. — Пару недель точно есть. Потом, когда они переключатся на остальную находящуюся в низинах местность, у нас будет ещё парочка месяцев. Может, и год… — призадумался.

Как-то очень мечтательно, кстати!

Но даже не это поразило меня.

— Год? — откровенно прифигела. — И ты позволишь всем искать меня целый год, несмотря на то, что я давно нашлась? — округлила глаза.

Звучало… жестоко.

— Как ещё по-твоему я должен сберечь свою ведьму, раз уж она ведьма? — возмутился встречно чёрный дракон.

Что сказать, туше…

Я ж сама по сути виновата. А он старается меня уберечь. Несмотря на то, что не заслуживаю.

— То есть, мы останемся здесь? — только и сказала.

— Должны же мы где-то жить, — подтвердил Айден. — При всё желании во дворец вернуться мы не можем. Его… кхм… отремонтировать сперва надо.

— Отремонтировать? — уточнила, прищурившись.

— Капитально, — кивнул дракон.

Представила. Ужаснулась. Промолчала.

Подумала о другом.

— Они сказали, я приворожила тебя, — вспомнила все события, приведшие нас к этому моменту.

Не то чтоб жаловалась, скорее было интересно услышать его мнение на сей счёт. Он ведь явно уже в курсе и об этом. Страшно представить, сколько всего ещё они наговорили обо мне, когда император очнулся и понял, что я натворила, пока он спал.

— Ну-у… они правы, если подумать, так и есть.

Чего?!

Я даже со словами не нашлась!

Особенно в свете того, сколько снисхождения и насмешки читалось в его глазах.

В общем…

Я обиделась. И сильно.

Ненадолго, конечно.

Но обиделась!

Глава 19.2

— Не умею я привораживать, — возмутилась, плеснув в виновного своему состоянию водой прямо в лицо.

Мы же так и не выбрались из воды, что, кстати, я поспешила исправить в первую очередь для себя. А он даже уворачиваться от брызг не стал. Нахально заулыбался, совсем неспешно и в чём-то даже небрежно стирая влагу ладонью, пока я поднималась.

Вот и чему, собственно, улыбается?

Сообразила не сразу. Только когда не менее нахальный взгляд супруга горячо прошёлся по моему выбравшемуся из воды телу, очень быстро сосредоточившись на…

Захотелось обратно!

В последний момент удержалась.

Я ж обиделась!

Вот и отвернулась быстренько спиной.

— Может, и не умеешь, но каким-то образом точно покорила меня с первого взгляда, — донеслось мне вкрадчивое вслед.

Смутилась. И тоже захотелось улыбнуться. Но усилием воли я сохранила всё своё демонстративное недовольство, а после того, как раздобыла себе полотенце, которым прикрылась, и вовсе добавила мстительно:

— И теперь ты спишь на диване!

Улыбаться император перестал. Призадумался. Огляделся по сторонам, тоже выбираясь из воды, хотя в отличие от меня, обременять себя прикрытием не стал, на нём и так вся влага высохла в считанные мгновения.

— На диване? — переспросил.

Заново повертел головой по сторонам. Явно в поисках того самого дивана, о котором я говорила, и которого, кстати, тут не было, только пара кресел у камина.

— Весь будущий год! — припечатала не менее мстительно.

Ну и что, что дивана нет?

Не в нём самом суть…

И вообще! Пусть сам раздобудет этот диван, не станет обиженная женщина пояснять, что это был оборот речи такой, а не в буквальном смысле!

— М-мм… ладно, — не стал спорить со мной супруг, тут же сократив дистанцию между нами. — А ты уверена, что тебе будет удобно? — дополнил, скользнув руками по моей талии снизу-вверх.

Висок обожгло его хриплое дыхание, а ладони добрались до самого верха полотенца, на секундочку там замерев, чтобы в следующее наш внешний облик вновь стал единым. В том смысле, что полотенце он у меня отобрал.

— Мне? О-очень! — не сдалась я и тогда. — Если кому будет неудобно, так это тебе, ты же там будешь спать, а не я, — съехидничала, повернув к нему голову.

Зря, кстати. Куда проще изображать воинственный настрой, когда не смотришь в пылающий алым пламенем взор. Очень алчно и хищно пылающим, между прочим. Хотя, на удивление, дракон и тогда оспаривать моё мнение не стал. Банально вывернул на свой лад.

— Ты права, — прижался кончиком носа к моей шее, глубоко и шумно вдыхая. — Тебе будет удобнее. Ты будешь спать на мне, — откровенно пообещал.

Фыркнула на такую самонадеянность. Выбралась из объятий. Очень хотелось вернуть себе полотенце, но я же заранее знала, что не отдаст, поэтому пришлось брать другое. И сваливать поскорее, пока снова не отобрал. Правда, меня и в этом ненадолго хватило. Стоило пересечь половину общего пространства, вынужденно притормозила, вспомнив об одной очень важной детали, о которой забыла у него уточнить:

— Насколько капитально придётся ремонтировать дворец? — обернулась к супругу.

Я же там шкатулку оставила. Нарочно спрятала снаружи, чтоб дракон в своей ярости её не спалил.

Но что, если это её всё равно не спасло?!

— М-мм… — не спешил с ответом супруг. — Насколько капитальным считается перестройка большей части всех построек? — поинтересовался в свою очередь он.

А меня пошатнуло.

Это же…

Полная жесть!

И я в эти руины отправила своего крылатика?!

Как подумала, так чуть не свалилась. Да и не упала по одной простой причине. Айден вовремя оказался рядом и заботливо придержал.

Лучше бы о своём дворце так заботился!

— Когда я проснулся и понял, что ты меня вырубила, я очень разозлился, — мягко оправдался дракон. — Когда я осознал, что ты сделала это, чтоб в открытую объявить войну судьям, тем самым подвергнув себя риску, я разозлился вдвойне, — продолжил дракон. — А когда оценил, что именно произошло между всеми вами, и тот факт, что ты могла погибнуть, я разозлился…

— Втройне, — буркнула мрачно.

Супруг вздохнул.

— А потом, когда… — решил продолжить.

Но я и тогда не оставила ему такой возможности.

— Ладно, я уже и так поняла, что дворцу полный капец, — вновь перебила.

И сама не заметила, в какой момент успела вцепиться в поддерживающие меня ладони с такой силой, что кончики ногтей впились в его загорелую кожу.

Кажется, теперь и я злилась.

Основательно так!

Не на него, разумеется.

Исключительно на себя!

Глава 19.3

Что ж я такая дурная?

Сущая бестолочь!

Где же я теперь среди всего этого найду шкатулку, которая по-любому теперь снова в щепки? Особенно тогда, когда мне вообще нельзя там появляться. Если шкатулка вообще выжила под силой разрушения и драконьего огня.

На глаза навернулись злые слёзы…

— Эй, ты чего? — напрягся от моей реакции чёрный дракон.

Потянул за собой в сторону кухонной зоны, где был накрыт стол, а затем усадил к себе на колени, заботливо прижимая к себе, с тревогой вглядываясь в мои глаза.

— Я… я… — всхлипнула. — Крылатик, он…

Так и не сумела ничего внятного сказать. Ещё немного, и совсем бы разрыдалась позорно.

— А, ты из-за своей шкатулки так беспокоишься, — ласково улыбнулся супруг, обнимая мою ладонь своей.

Приподнял и положил обе поверх стола перед нами так, чтобы моя оказалась ниже. Если бы не смотрела в ту сторону, то и не поняла бы, к чему он это сделал. Но, как только мои пальцы коснулись дерева, все мои былые эмоции сменились одной единственной.

Абсолютное счастье!

Ведь внешне до самой столешницы я так и не дотронулась. Руки зависли в воздухе. Хотя это было не так.

Моя шкатулка была здесь!

Всё такая же невидимая. Но со мной. Я убедилась в этом, прошептав активацию обратной руне. А через несколько мгновений и в самом деле расплакалась на фоне всё того же безграничного счастья, потому что мой фамильяр самым немыслимым образом находился внутри и сладко спал, совершенно не реагируя на нас.

— Ты самый лучший, — тихонько закрыла крышку, чтобы не мешать горгулёныщу набираться сил, и развернулась к супругу всем корпусом. — Самый-самый, — повторилась, обнимая мужчину за шею. — Лучше всех, — прижалась к его губам своими. — Спасибо, любимый мой.

Ещё не раз повторяла одно и то же сквозь свои благодарные поцелуи. Он ведь и правда такой.

Самый-самый!

Сильный. Проницательный. Заботливый. Тот, кто не просто убережёт. Тот, кто защитит от целого мира. И даже от самой себя. Тот, кому никогда не безразлично. Тот, кому важна именно я. Он не раз доказал это всё. Не словом. Поступками. А мне просто несказанно повезло, что я встретила именно его в этом мире, не кого-нибудь другого.

— Любимый? — лукаво переспросил дракон.

— Любимый, — подтвердила я. — Самый-самый любимый. Мой.

Если честно, и сама не ожидала, что подобное так легко может слететь с моих губ. Но у меня точно не могло быть и малейших сомнений. У него самого их, судя по тому, как крепко обнял меня, тоже не было. Мы так и не прикоснулись к нашему ужину. Тот давно остыл. А за окнами домика и вовсе поднимался рассвет. Но кушать и не хотелось. Хотелось продолжать вот так просто сидеть и прижиматься к нему как можно ближе, чувствуя тепло мужского тела и силу объятий, что не собирались и сами меня отпускать. Дышать им. И быть всегда рядом.

Разве что…

— Хм… — спустя некоторое время протянул задумчиво супруг. — Самый-самый… — повторил за мной. — Я бы конечно предпочёл, чтобы я был единственным в  твоём списке любимых, но быть первым тоже приятно.

Что я там про его проницательность прежде думала?!

— Нет у меня никакого списка! — округлила глаза.

— Да? — насмешливо отозвался венценосный. — А твой фамильяр? А твои хвостатые шпионки? И те белые пушистые шкурки, что кружат сейчас в лесах неподалёку отсюда, придя за нами сюда? Скольких их уже всего? А та ведьма, которую ты поставила в приоритет? Уверен, она не единственная. А… — не договорил.

Я ж ему рот рукой закрыла.

— И вовсе они не шкурки, — оправдалась, как смогла. — Гордые и верные волки. Они меня, между прочим, от вепря спасли, пока я от тебя сбегала.

Сперва ляпнула, потом и сама себе язык прикусила, заметив, как недобро прищурились глаза напротив. Ладонь от его рта отняла. Заменила ласковым поцелуем.

— Ладно, ты прав, список у меня всё же есть, — признала неохотно. — Но ты единственный в нём мужчина! — заметила гордо.

— То есть в волчьей стае одни самки? С ведьмами ладно, там всё понятно, но с мышами точно ещё разбираться надо сперва по их половой принадлежности. Твой фамильяр тоже точно мужик, причём… — вновь не договорил.

Я ж свой жест опять повторила. Не с рукой. С поцелуем.

— Для меня ты всё равно единственный и самый лучший мужчина, — прошептала, коснувшись пальцами его щёки.

А когда отстранилась, задумалась…

— То есть не все мои мышки могут быть женского пола? — уточнила.

Просто потому, что…

Я ж их в юбочки наряжала!

М-да…

Неудобненько вышло, если так.

— Уверена, что надо проверять? — насмешливо прокомментировал мой вопрос чёрный дракон.

— Не уверена, — призналась честно.

Но кто бы сомневался, что супругу этого хватит.

— Можешь поручить проверку твоей названной матери, чтоб уж знать наверняка. Пусть уж твоя совесть будет спокойна, — поиздевался он. — Заодно и ей новое занятие найдётся. А то теперь, когда тебя нет в столице, надо же ей куда-то всю свою инициативность девать.

И тут я поняла кое-что ещё!

— Ты знаешь, да? — вздохнула.

— Что она помогла тебе сбежать от меня? — подтвердил все мои опасения супруг.

Не то чтоб я начала сомневаться в его проницательности снова, но и, зная Дейдру Ри`Айтон Аэ Айдо, она — не из тех, кто оставляет за собой след.

Тогда как узнал?

— И как ты это понял? — не стала я отрицать.

По губам супруга расплылась снисходительно-покровительственная усмешка.

— Это не могли быть твои личные стражи и не твои фрейлины. К тому же, на тот момент все они были очень заняты. И только у твоей названной маменьки хватило бы наглости и бесстрашия так со мной поступить, — вполне резонно прокомментировал он.

А я аж вздохнула с облегчением.

Никаких улик в самом деле нет!

После того, как я смогла лучше понять мотивы всех её поступков, мне совершенно не хотелось, чтобы женщину наказали за помощь мне, хотя то вовсе не отменяло жестокость и безжалостность её былых заслуг.

— Да, она такая, — улыбнулась я.

Но не он. Дракон вообще как-то разом весь напрягся, склонил голову чуть в бок, как если бы прислушивался к чему-либо. И я оказалась права. Вскоре в дом впорхнул огненный вестник. Он пронёсся прямиком к мужчине, а когда раскрылся, демонстрируя послание, моё сердце сжалось и замерло. Оно было коротким. Но весьма ёмким.

В Амарне зажигали новые костры.

И их было много...

Глава 20

Глава 20

Амарна пылала ярче рассветных красок, начинающих озарять линию горизонта. Дракон приземлился в одной из самых высоких точек города, позволяя мне рассмотреть то, что творилось в отдалении.

Костров было множество!

На главной городской площади я насчитала их около тридцати, прежде чем меня начало тошнить в то время, как сердце охватывал необъятный ужас. И ведь даже до половины из сооружённых средств ведьминской казни визуально не добралась. Некоторые здания вокруг были разрушены и тоже горели. Повсюду слышались крики. Мне пришлось зажать рот рукой, чтобы сдержаться, хотя то не спасло от выступивших слёз.

— Я предупреждал тебя, что это будет малоприятное зрелище. Вернуть тебя обратно? — отстранённо прокомментировал увиденное чёрный дракон.

Не потому, что ему, в отличие от меня, было безразлично. Наоборот. Едва сдерживал рвущуюся ярость.

— Нет, — покачала я головой в отрицании, пока его объятия, поддерживающие меня, становились крепче.

Я ведь сама настояла на том, чтобы он взял меня с собой. Несмотря на то, что супруг поначалу был категорически против, мотивируя высокой степенью опасности. Мы оба прекрасно осознавали, для чего всё это устроено. Чтоб меня выманить. Вот так цинично и быстро судьи решили проблему с моими безрезультатными поискам. Не стали искать. Предпочли сделать так, чтоб я сама, как миленькая явилась. Если уж я не осталась равнодушна к одному разведённому костру, то здесь и подавно не могла остаться в стороне. А когда Айден Ай´Дахар Ае Реир со всей присущей ему императорской суровостью заявил, что вернётся в столицу Неандера сам и единолично во всём разберётся, мне пришлось очень постараться, чтоб его переубедить. Аргументы по типу: «Не оставляй меня одну, кто знает, что случится, пока тебя нет рядом…», «Я должна быть там, потому что это всё из-за меня…», «Опять сбегу тогда и сама пойду…», «Прокляну!..» — вообще ни разу не сработали. Но сработали другие. Те, при которых я буквально умоляла его, припомнив, что самое безопасное место для меня именно подле него, он единственный, кто может меня защитить от чего угодно, а его гнев не то что дворец и костры, вообще всё на свете способен уничтожить, и кроме меня больше никто не рискнёт тому помещать, если губительная драконья сила выйдет из-под контроля, и только вместе мы сильнее, если вспомнить, как нам удалось остановить пожарище и нанесённый урон в квартале после нападения, когда соединили наши возможности в единую, обозвав перед наследником дома Су Таерар такое проявление сил наследием Ае Реир.

— Уверена? — придирчиво посмотрел на меня супруг.

Сердце продолжало сжиматься в откровенном ужасе, а я сама малодушно отвернулась от бушующих костров, с содроганием думая о том, кто мог находиться внутри. Но всё равно согласилась.

— Да, — кивнула на шумном выдохе.

— Тогда идём, — хмуро отозвался Айден, помолчал немного, заново оглядывая город с высоты нашего положения. — Нам туда, — указал в направлении одного из переулков, ведущих к площади.

Ничего не стала говорить, повторно кивнула. Пока мы перемещались, всё пыталась разобрать, какой конкретно бедлам там творился. Количество народа на той довольно узенькой улочке собралось гораздо больше, нежели на площади. Целая толпа. Плотная. С факелами. И лозунгами. Большинство из них были самыми обычными гражданами и скандировало: «Смерть ведьмам!», но дальше к площади они не продвигались. Причина оказалась банальной. Их туда тупо не пускали. Едва мы спустились ниже, я различила, как ближе к окончанию переулка пылают выставленные огненные щиты, служащие препятствием. Точно такие же магические преграды отрезали площадь от других переулков, изолируя тех, кто находился внутри огражденного периметра. В основном девушки. Молодые. Трясущиеся от страха. С застывшими гримасами немного ужаса перед происходящим.

— Возвращайтесь, откуда пришли! — громко пригрозила Дейдра Ри`Айтон Аэ Айдо, стоящая перед щитом и толпой, в то время, как её муж удерживал этот самый щит, находясь по другую его сторону.

Их охраняли гончие. И если маменьку псы оберегали конкретно от толпы, хотя скорее уж более слабую толпу от взбешённой неё, то стоящего на коленях папеньку, судя по напряжённому виду растратившегося почти все свои силы на поддержание магического заслона, псы охраняли от двух судей, застывших перед ним в ожидании, когда он наконец сдастся.

— Мать ведьмы — тоже ведьма! — выкрикнул кто-то ей в ответ аккурат в момент, когда меня поставили на брусчатку перед высокими кострами.

Поначалу я решила, что это потому, что только там оставалось место для совершения посадки дракона, но оказалось — то было самым безопасным местом на данный момент, как ни странно.

— Костры пусты. Их твоя мать зажгла. До того, как к ним успели кого-либо приковать, — быстро пояснил мне Айден. — Чтоб точно не смогли.

Судя по тому, что я увидела дальше, не только она постаралась. Члены дома Су Таерар тоже присутствовали. Они удерживали соседний переулок от проникновения толпы обезумевших горожан с точно такими же лозунгами, как я слышала от предыдущей. И не только Су Таерар. Триарии, фрейлины, их семьи… к площади вело много улочек, на то она и главная в городе. Не знаю, сколько времени прошло с момента, как всё началось, но единственное, что мне точно удалось определить — перепуганные девушки, которых защищали, были кем угодно, но точно не ведьмами. Я не узнавала ни одного лица, которое могла бы видеть в недрах горы Ал-Пери. Да и вряд ли если б у них в самом деле была ведьминская сила, они вели бы себя столь безвольно, даже не пытаясь защищаться пред ликом судей, которые не спешили с казнью по одной простой причине. Ждали меня. То, что именно ждали, не подлежало ни малейшему сомнению, судя по тому, как наше появление озарилось злорадной радостью на лицах стариков в судейских хламидах. Их злорадство ничуть не смутило даже моё суровое сопровождение.

— Что здесь происходит? — мрачно поинтересовался вернувший себе человеческий облик император, оставшийся стоять около меня, прижимая к себе.

Что именно тут творится, и без того было прекрасно понятно, вопрос был скорее риторическим и призывал обратить на него внимание, но ответ всё равно последовал:

— Мы собираемся казнить всех ведьм, повелитель, — до противного учтиво склонился выступивший вперёд арий Вэррис. — Как и полагается по закону, — выпрямился. — Хорошо, что вы тоже успели. Нам как раз не хватало последней, — воззрился на меня с отчётливой ненавистью. — Передадите её нам?

Совсем обнаглел, в общем. Неудивительно, что в глазах венценосного вспыхнуло алое пламя.

— Она ведьма, повелитель. Напоминаю, по заветам наших предков, мы, — подчеркнул, — решаем судьбу таких, как она, на то и было создано судейство, не зависящее от власти монархов, соблюдающее независимый баланс мироздания. Нас избрали жители всего Неандера. Мы объективны. Вы — нет.

Тут до меня дошло, почему до сих пор чёрный дракон был вынужден терпеть все выходки этих старцев. Они ему не подчинялись, а если и прогибались, то только тогда, когда им это было выгодно. Не только происходящее, но и отбор невест навязали, которому последний из Ае Реир так противился, не желая причинить вред избранницам своим близким присутствием.

— Вы правы, — внезапно не стал оспаривать его мнение император. — Моя жена — ведьма. А вас избрали для соблюдения баланса нашего мироздания, — подтвердил сказанное арием Вэррисом. — Жаль, власть вашего судейства, как и все демократические зачатки государственного устройства в условиях военного положения больше не действует и полностью переходит под управление главнокомандующего. Не так ли?

Очень хотелось поинтересоваться, кто тут в таком случае главнокомандующий, но судя по вмиг ставшими кислыми физиономиям судей, догадаться не сложно.

— У нас нет никакого военного положения! — возмутился возникший за правым плечом ария Вэрриса ещё один судья.

— С этого момента есть, — противопоставил ему император.

— И чем обосновано это ваше решение? — влез в диалог третий судья.

Творящимся геноцидом и истреблением оно обосновано. Но кто ж меня спрашивает. К тому же и без моего мнения супруг точно знал, что стоит делать.

— У нас гражданская война, — невозмутимо произнёс Айден, хотя я точно знала, как тяжело ему давалось сдерживать растущую ярость, что ощущалась раскалённым воздухом вокруг нас и железной хваткой его ладони на моей талии. — Соответственно…

Не договорил. Не успел.

— Нет у нас никакой гражданской войны! — перебил его арий Вэррис.

На этот раз мой супруг ничего не стал объяснять. Многозначительно обвёл мрачным взглядом всю округу.

— Это должна была быть мирная демонстрация! — продолжил наглеть арий Вэррис.

Ага, мирная демонстрация. Они бы демонстративно зажгли костры с девушками в них, а остальные мирно бы на это посмотрели, так что ли?

— Мы, как и остальные горожане, не виноваты, что вмешались принесшие вам клятву верности. Это провокация! — добавил второй судья. — И препятствие реализации судебной системы всего Неандера!

Мужская рука на моей талии сжалась ещё сильнее, с такой силой, что мне стало больно. Резко выдохнув, я положила свою ладонь поверх его ладони и аккуратно сжала в надежде добавить ему спокойствия. Прекрасно знала, что витало в его голове, помимо обозначенного вслух. Куда проще было просто спалить тут всё дотла, подчинив непокорных, но в этом случае могли пострадать и те, кому банально не повезло тоже здесь оказаться. Не зря триарии и даже моя названная маменька не спешили применять силу к присутствующим, только сдерживали, как могли, максимально безвредным способом.

Глава 20.1

— Отпустите девушек, — единственное, что сказал судьям по итогу император.

Выбранная тональность, вопреки пылающей в нём еле сдерживаемой ярости, прозвучала до такой степени ледяной, что была способна заморозить. Вот и судьи прониклись. Замерли. И со словами не нашлись.

— Сейчас же. Пока я ещё вежливо прошу, — добавил с нажимом Ае Реир. — Или вежливость больше не обязательна? Раз уж вы заговорили о препятствиях и провокации, — припечатал со скрытой угрозой.

А заморозка и правда случилась. Каким-то немыслимым образом все костры вмиг потухли, как дополнительный довод к тому, что сжигать сегодня на площади точно уже никого не станут. Правда, это не особо помогло освобождению самих девушек. Едва первые из них осторожно отступили в сторону, как из ближайшей к ним толпы в переулке послышалось:

— Ведьмы! Сжечь ведьм!

Жертвы предвзятых репрессий передумали уходить. Все, как одна решили остаться. И я не могла их в этом винить. По эту сторону щитов — только злобные судьи, а вот по другую сторону неприятных личностей числилось минимум в тысячу раз больше.

— Ведьмы! Сжечь ведьм! Сжечь! Сжечь! Мы требуем справедливости! Сжечь всех ведьм! — голосил народ.

Они всё никак не унимались, кричали и кричали. И если лично мне было просто неприятно, то остальным…

— Да не ведьма я! — не выдержала одна из девушек.

В васильковых глазах читалось столько отчаяния, пока она выкрикивала эти свои слова в попытке оправдаться, что я невольно испытала новый укол совести.

Если бы не я, их бы тут не было…

К тому же, ей никто не поверил.

— Ты жениха у меня увела! — донеслось с другой стороны огненного щита. — Ведьма! Он бы к тебе просто так не ушёл. Что ты с ним сделала, ведьма?!

Девушка с васильковыми глазами растерялась и с ответом не нашлась. Да он никому из обвиняющих и не требовался вовсе.

— И сестра твоя тоже ведьма! — продолжил беситься кто-то из толпы громким визгливым голосом.

К сожалению, не в одиночку.

— Да-да, я тоже видела, как они колдовали! Вчера ночью! Обе! Да что там я, вы видели сколько всяких трав в их доме? И ни одного цветка! Они у них все вянут и дохнут! Нет жизни в доме ведьм! Тем, кто несёт смерть, лишь смерть! Смерть ведьмам!

— Да я для твоего отца настойку делала, безмозглая, он же сам попросил, для того и травы! — не стала молчать и та самая сестра, что стояла рядом с первой заговорившей девушкой.

— А почём мне знать, для чего эта твоя настойка? Ты его отравить хотела! Ты нашей семье всегда завидовала!

— Да сдалась нам ваша семейка! Вы же на все ваши жалкие душонки жадные! — не осталась в долгу собеседница.

И на этом сомнительные дебаты не закончились. Вскоре мы все услышали, что не только эти две сестры осуждаются обществом по причине увода чьего-то мужика или использованию трав на кухне: кто-то слишком много читает и знает, учится лучше всех, кто-то чрезмерно молодо выглядит и слишком много улыбается, кто-то слишком высокомерен и независим, кто-то умеет что-либо делать быстрее, чем остальные, а кто-то и вовсе весьма подозрительно поёт по ночам и любит прогулки в одиночестве. Самое жуткое, слушая их всех, я поняла кое-что ещё более пугающее, нежели прежде. Не важно им, на самом ли деле девушки обладают опасным даром или же нет. Кому-то просто очень сильно нужен был повод ненавидеть их в открытую, и они его нашли, воспользовавшись случаем, чтобы поквитаться.

Голоса становились всё громче и громче, вопли всё более возмущённые и наполненные враждебностью. Никто из присутствующих не собирался сдаваться. Даже после слов императора. Сам венценосный наблюдал за происходящим, раз за разом с хрустом сжимая кулаки по мере того, как в его глазах расцветал огненный шторм. Воздух рядом с нами раскалился настолько, что мне перестало хватать кислорода, я снова и снова хватала ртом воздух, стараясь внутреннее отгородиться от криков беснующейся толпы и придумать хоть что-нибудь, что помогло бы урезонить собравшихся, не причиняя им вреда. Предложила бы усыпить, но ни к одному не приблизишься, а если использовать руны совместно с даром дракона, то ожоги каждому обеспечены.

Жаль, что я не знаю проклятия молчания…

А вскоре стало жаль вдвойне!

— Не слушайте императора! Они все ведьмы! Император проклят! Он не в себе! Его тоже околдовали! — перешли на новую стадию своего безумия горожане.

Тут не выдержала даже моя названная маменька.

— А ничего, что он как бы был проклят и до появления моей дочери? — гаркнула магически усиленным голосом Дейдра Ри`Айтон Аэ Айдо. — И ничего, правил же! Вы сами тому были очень рады в своё время!

Не знаю, на что она надеялась, но это никого не остановило в своих домыслах. Арий Вэррис подсуетился.

— Император проклят дважды! — уточнил благим ором. — Ведьма приворожила его! — припомнил своё давнее утверждение.

И пусть сам Айден, к слову, от данного утверждения не отказывался, но на этом его терпение закончилось.

Вспыхнуло алое пламя!

Высокой стеной затмило ария Вэрриса, отрезая ото всех, очень быстро превращая всё пространство вокруг него в непроходимую ловушку. Хотя я даже испугаться не успела, как тут же схлынуло.

— Первое и последнее предупреждение, — мрачно постановил император. — Поосторожнее в высказываниях о моей жене.

И вот зря он это сделал.

Если раньше и был кто-либо, кто сомневался в силе моего приворота, то теперь верили вообще все!

Он же человека чуть не сжёг заживо!

Что хуже всего, верховный судья, кажется, только того и добивался. На его лице столько энтузиазма появилось, когда он заново открыл рот, что я заранее принялась молиться и мысленно стонать в негодовании.

Вот только…

Ни звука из него не вырвалось. Только какой-то невнятный шёпот послышался. И даже не от него. По всей округе. Он был очень-очень тихим, совершенно непонятным, но будто наполнял всех и вся, не только каждый уголок площади, но и народ.

— Что за?.. — донеслось от кого-то удивлённое.

Нет, не от кого-то. От меня. В тот момент, когда я поняла, что небеса затмило множество мчащихся сюда воронов, а с крыш ближайших строений плавно спустилось несколько женских силуэтов в плащах с покрытыми головы капюшонами. Фигурки слеветировали вниз под потрясённый ропот толпы. И ни одна из них не обратила в те стороны своего внимания.

— Говорят, сегодня тут сжигают ведьм, — тихим отрешённым голосом высказалась та, что выступила вперёд, стягивая капюшон со своих роскошных волос непосредственно перед арием Вэррисом. — Ты поэтому задержалась, сестра? — обратилась уже ко мне. — Мы тебя потеряли, начали беспокоиться, — убийственно ласково улыбнулась судье… Сида.

У меня галлюцинации?

Или это и правда она, а настоящим ведьмам надоело скрываться и они решили наконец-то вмешаться…

Глава 20.2

Иначе зачем они здесь?

И если помимо Сиды, ещё двух ведьм я видела только в лицо будучи внутри горы Ал-Пери, не знала их имён и не была знакома с ними лично, то едва четвёртая ведьма также сняла свой капюшон, являя свой лик, я уверилась в том, что именно второе моё утверждение более верно. Как только Кая приветливо мне улыбнулась, у меня вообще все сомнения напрочь пропали. Ровно до последующих слов:

— М-мм… — протянула Кая, придирчивым взглядом обводя ближайшую к нам толпу. — Так понимаю, никто их ещё пока не обрадовал тем фактом, что проклятие драконьей крови может быть снято и абсолютное вымирание драконов — не такая уж и угроза с некоторых пор? — сосредоточилась на мне.

Вероятно, её голос звучал настолько уверенно, потому что она не знала того, что поведала мне Церцея. Будь моя воля, я бы вообще не заводила ни одну тему, которая привела бы нас к упоминанию убийцы грехов, но надо отдать должное, народ разом притих и разговором невольно заинтересовался.

— Нет, — вынужденно признала я.

Среди горожан пронёсся настороженный ропот.

— Проклятие будет снято?

— Они пришли его снять?

— Правда снимут?

Никто им не ответил. Четыре ведьмы снисходительно предоставили такую возможность снова мне. Даже судьи, и те уставились на меня в ожидании подтверждения. А я… я молчала. Стояла, судорожно цеплялась за императора, и опять молчала. Да и что я могла им всем сказать? Дать призрачную надежду, за которую сама хваталась все эти дни, с момента, как впервые узрела проклятый артефакт, а потом безжалостно отобрать её, и только потому, что переоценила собственные силы? Едва ли то будет менее жестоко, чем неведение, в котором они прежде пребывали. Как по мне, то даже хуже. И неизвестно, какие последствия принесёт. Вероятно, ещё более опасные, нежели те, что мы все имели прямо здесь и сейчас на городской площади.

— Зря, — не оценила моей нерешительности Сида, первой высказавшись вслух. — Покажи им, — велела и довольно властно. — Иначе уже нам самим придётся продемонстрировать что-то своё. Чтоб ни у кого сомнений не осталось в том, на что действительно способны такие, как мы, и не стоит нас злить этими своими убогими попытками возвыситься за чужой счёт. Мы больше не потерпим такого отношения к подобным нам. Все, кто не согласен, могут сами себя в костры засунуть, всё милосерднее будет, нежели то, что их ждёт. Мы веками терпели. И не вмешивались. Ни во что не лезли. Всё ждали, когда это наконец завершится. Когда закончится эта ненависть. Когда все придут в себя. Но хватит. Больше терпеть мы не станем, — добавила цинично практически в ультиматуме, а затем переключилась на того, кто стоял рядом со мной. — С каких пор драконы вообще ведут переговоры? Вы же тут типа переговоры решили затеять, я правильно поняла, повелитель? — бросила уже насмешливо конкретно ему.

Венценосный едва ли обманулся её напоказ беззаботным тоном. На лицах и руках каждой из ведьм было такое количество рун, часть из которых он уже имел опыт наблюдать в действии благодаря мне, что мирным их пребывание едва ли можно назвать, они лишь подтверждали каждое озвученное ею слово. В случае необходимости тут ни одной живой души не останется, когда руны будут активированы и даже не все.

— С тех самых, когда я первым их вам предложил, — сухо отозвался Айден. — Все имеют право на выбор: и вы, и они, не только мы, — в последнем явно имел в виду не нашу пару, а скорее всех чешуйчатых представителей.

И вряд ли заметил хоть кто-нибудь, но вместе со сказанным он придвинул меня к себе плотнее. Помимо ведьм. От Сиды это как раз не укрылось. Как и от Каи. И если в глазах последней зажглось понимание, то та, чей дар было понимать язык всех существ, неодобрительно скривилась. Непременно высказалась бы и вслух, но…

— Наглая ложь! Проклятье невозможно снять!

Я не сумела определить, кто именно из судей это выкрикнул, когда я посмотрела на них, рты всех были закрыты. И вовсе не из-за моего внимания. Из-за той, кто тоже на них уставилась всё с тем же неодобрением.

— Кто сказал? — ехидно протянула Сида. — Ты? Или ты? А может ты? — попеременно смерила взглядом каждого из старцев в хламидах. — Кто? — уже не спрашивала, скорее требовала ответ.

Вполне ожидаемо, ни один из мужчин на требование не поддался. Недаром самый старший из них до сих пор молчал, продолжая пребывать в непосредственной близости от Сиды, которая именно о нём как раз забыла. По лицу ария Вэрриса стекал пот, и то было единственным признаком в его безуспешных попытках начать снова двигаться. Даже губы не поддавались, чтоб начать шевелиться, застыли на начале предыдущей насильно оборванной ведьмой речи. Не знаю, что она с ним сделала, но проклятие было весьма впечатляющим.

И тут…

— Покажи им, — вкрадчиво и весомо произнёс чёрный дракон.

Мне сказал. На других не смотрел вовсе. И совершенно точно знал то, почему я не сделала этого раньше. Как и то, почему я промолчала.

— Это плохая идея, — покачала я головой, стараясь говорить так, чтоб нас больше никто не услышал. — Я не…

Тоже не договорила. Умолкла в тот миг, когда его ладонь на моей талии сдвинулась к моей ладони. Супруг аккуратно обхватил каждый пальчик, бережно сжимая, и приподнял достаточно высоко, чтоб жест не остался без всеобщего внимания. Оставалось всего ничего, и мой кулак будет сомкнут, а в нём появится то, о чём шла речь. Но не сомкнул. Ждал, что это сделаю я сама, перестав сомневаться.

Да и как не сомневаться?!

Тогда, когда стоит мне сделать это, и не останется никого, кто не задастся вопросом, почему же в таком случае проклятие до сих пор действует?.. Слишком огромный риск. Неоправданный. Риск, которым я могла бы спасти каждую ведьминскую жизнь, но риск, который ставил под сокрушительный удар то «самое ценное», что требовалось отдать взамен. И я точно знала, что скорее погибну сама, чем подвергну ему того единственного, что воистину стал для меня важнее всего и вся в этой жизни.

Но… всё равно сделала.

Потому что он так хотел. Потому что решил, что оно того стоит. И я очень надеялась, потому что превосходно знал, как со всем этим справиться, а не потому, что в отличие от меня готов принести подобную жертву. Материализовавшийся в моём сжатом кулаке нож засверкал мириадами магических всполохов, заточенных в непробиваемые стеклянные грани. И так ярко, что смотреть было больно. Но смотрели на него все. За исключением меня. Я же смотрела на того, кто продолжал поддерживать мою руку, и сам по себе являлся моей безусловной поддержкой в этом жестоком мире.

— Убийцы грехов не существует!

— Это всё обман! Подделка!

— Не верьте ведьмам! Нет никакого убийцы грехов!

Вот что заставило меня перестать на него смотреть. Просто потому, что… какое же точное определение прозвучало от судей о том, что я держала в своей руке!

Откуда им знать, что это?

Если только они и сами не в курсе о способе, что безотказно снимет проклятие драконьей крови. Недаром император сказал, что достичь мировой будет непросто. Всё из-за них? Не только из-за категоричности моих сестёр по дару. Им же, судя по происходящему, даже обещание снять проклятие недостаточно, чтоб перестать испытывать ненависть к другой магической расе. Им… нужна лишь месть? Продолжающиеся казни на кострах. Хаос. Страх народа. Власть. То, что они могут контролировать. Во благо себе. Ни на секунду ведь ни задумались о том, что это правда может быть шанс на лучшую жизнь. Для всех.

Но и это не самое худшее!

Хрип…

Короткий. Тихий. С разливающимся запахом крови в воздухе, который я каким-то неимоверным образом ощутила за считанное мгновение, безошибочно определив, откуда он исходил. И боль. Всепоглощающая. Отравляющая разум. Самая жестокая из всех, что доводилось испытывать. Всем нам. Подлая. Со вкусом предательства. Боль пронзила также безжалостно и неумолимо, как и изогнутый полумесяцем зазубренный клинок, вошедший со спины так глубоко, что его остриё прошло насквозь, показавшись наружу совсем рядом с ведьминским сердцем. Сердцем, что пропустило удар.

Не моя боль.

Но я ощутила её, как собственную. И моё сердце вторило тому сердцу, что почти отказалось биться вновь.

— Сида! — первой опомнилась Кая.

Она же первой бросилась к ней. Пока сама Сида всё ещё утопала в своей агонии боли, растерянно и чуть удивлённо склонив голову в направлении торчащего острия в груди. Да, это очень подло бить со спины. Так бьют только трусы. Ничтожества. Те, кто заведомо слабее. Морально. И не обременены понятием совести.

Арий Вэррис — вот кто нанёс удар.

И одного удара ему было мало. Проявив недюжинную физическую силу, верховный судья провернул рукоять, приподнимая ту выше, вместе с ним поднимая и пронзённую насквозь ведьму.

Даже хрип больше не срывался с её уст.

Но только с её.

Он же…

— Смерть ведьмам!

Через мгновение Сида рухнула в ноги подоспевшей к ней Каи, обагрив площадь первой пролитой кровью.

— Ты!.. — моментально пришла в ярость та, что когда-то смирилась даже с сожжением заживо на костре.

Изумрудное свечение при активации смертельной руны на миг ослепило всех окружающих. Её отразила встречная вспышка. Судья не собирался сдаваться и быстро пасть. Зато выгадал превосходную возможность для того, чтоб ненадолго скрыть как в эти секунды погас щит, до сего момента удерживаемый главой дома Аэ Айдо.

У моего названного отца закончились силы…

И начался полный феерический звездец!

Глава 20.3

А я поняла, почему всё это время судьи лишь огрызались, подливали масла в огонь народной ненависти и не спешили предпринимать что-либо существенное.

Они ждали!

Не тратили силы. Берегли их.

Чтоб ударить всей своей мощью, едва пали щиты!

Сперва погас щит дома Аэ Айдо, затем и щит Су Таерар. Немного дольше продержались щиты триариев и остальных. Стражи убрали свои щиты сами, как только осознали, что не было никакого смысла в них больше. Прорыв периметра уже случился. Толпы из переулков хлынули на городскую площадь, одержимые быть в гуще событий. А кто-то просто пытался спастись и уйти из-под удара, не зная куда себя девать, едва часть судейских посохов оказалась направлена на фрейлин и тех, кто их защищал. Вспышки били по всем без разбора.

Земля содрогнулась!

Содрогнулись и здания.

Стёкла звенели и лопались, разбивались, по фасадам шли трещины, а некоторые части сооружений просто взрывались и разлетались, осыпаясь здоровенными глыбами при попадании магических разрядов. Вокруг воцарились отчаяние и неразбериха. Крики оглушили меня в первые же секунды. Люди падали не всегда потому, что им кто-то причинил магический вред. Некоторых просто топтали. И совершенно никто не спешил им помогать. Их банально не замечали, объятые своим страхом.

— Кая! — попыталась я определить во всём этом бардаке местоположение ведьмы.

Последнее, что я видела, то, как она противостояла арию Вэррису, будучи рядом с Сидой. И мне пришлось постараться, чтоб вновь увидеть то самое место. Вот только меня к нему никто не пустил. Сильная рука чёрного дракона снова сжалась на моей талии, удерживая рядом с ним. А я только тогда сообразила, что я — единственная, кого не задело ничем. Благодаря нему. Тому, кто в данный момент, как и я, наблюдал за всем происходящим, но и только. Совсем не потому, что не мог или не хотел вмешиваться. Из-за меня. Он не мог меня оставить. Очень болезненное осознание. Не только для меня самой, но и для него тоже, судя по тому, с какой силой сведена мужская челюсть на мрачном лице. И всё же дракон предпочёл меня всем остальным.

— Это неправильно, — взмолилась, взглянув в тёмный взор, в котором бушевало алое пламя.

— Я знаю, родная, — единственное, что он мне сказал.

Даже не взглянул в мою сторону. Смотрел только вперёд. Весь напряжённый. Твёрдый, как скала. Неумолимый. Проследив за его взглядом…

— Нет! — воскликнула, наконец, увидев Каю.

Очередная вспышка, сорвавшаяся с посоха ария Вэрриса, неслась прямо в неё. Она разлетелась об стену алого пламени, посланного императором. Но не успела я выдохнуть с облегчением, как поняла, что помимо одного судьи, в ведьму метилось ещё двое. Одновременно. И если алое пламя тут же метнулось, чтоб встать непреодолимой стеной между ней и вторым, то третий…

Третьего снесло рухнувшей с неба крылатой тушей!

Алый дракон спикировал, подобно стреле. Брусчатка под ним не выжила. Посреди площади остался миниатюрный котлован. Зато каким-то чудом или скорее очень точным драконьим расчётом не пострадал больше никто. Судью — и того лишь отбросило в сторону, как и нескольких других горожан, когда могучее крыло оградило собой ведьму ото всех и всего.

Захватывающее зрелище!

Было бы. Если б алый дракон не продолжил пребывать в розовом костюме черлидерши, и сейчас грозно бил хвостом вокруг себя, недовольно рыкнув на тыкающих в него пальцами тихонько прифигевших горожан, оценивших не только его неожиданное эффектное появление, но и несуразный облик.

А так…

Каюсь, и я не сдержала смешка. Это всё наверное из-за того, что у меня начинали сдавать нервы.

— Он всегда был самым быстрым из нас, — прокомментировал появление алого дракона чёрный дракон. — Побудешь с ними немного, хорошо?

Вроде бы предложение и вопрос, но моё подтверждение вовсе не требовалось. Я даже рот открыть толком не успела, как оказалась рядом с тем же алым крылом, а оставивший меня на временное попечение супруг стремительно подхватил за шиворот верховного судью, оттолкнувшись и в прыжке меняя свой облик, утаскивая с собой главного зачинщика. Я всего лишь моргнула, а над площадью уже парил громадный дракон.

Но то я.

Другие оказались куда расторопнее!

Вслед дракону и верховному судье понеслись новые разряды боевых заклинаний. Очень точные. Настолько синхронные с разных сторон, что соединились в одной точке и взорвались огненной сетью, сперва захватившей оба драконьих крыла, затем и вовсе взрываясь.

Прямо на моём драконе!

Вот когда ведьминское сердце и в самом деле отказалось заново биться…

— Айден!

Я ужасом проследила за тем, как чёрный дракон рухнул на крышу ратуши, после чего проломил собой её всю, подобно тонкой фольге, и рухнул вглубь вместе с ней.

Новый взрыв!

Всех, кто находился поблизости, отбросило ударной волной. Я и сама едва на ногах устояла. Руины ратуши охватило огнем. Искусственный пожар очень быстро разрастался, вовсе не думал угасать, только набирал мощь и размах. Не знаю, что там такое могло настолько рьяно и неукротимо гореть, но едва ли то было для меня важно.

— Айден!

Едва ли я соображала, когда инстинктивно бросилась к нему. Правда и четырёх шагов не преодолела, как меня смело обратно всё тем же алым крылом.

— Нет! Пусти! — выкрикнула в отчаянии.

Но никуда не ушла. Меня остановило уже не крыло. Женская рука, крепко перехватившая за запястье.

— Да что твоему дракону сделается? — упрекнула Кая, дёрнув на себя с такой силой, что у меня подогнулись колени. — Он же дракон! — посмотрела на меня с осуждением.

Лично я была категорически не согласна. Несмотря на то, что словам ведьмы вторил согласный драконий рык обладателя алых крыльев. И только когда сквозь объятые пламенем руины пробился облик того, к кому я так стремилась, моё сердце вспомнило, что всё-таки стоит заново биться. Айден Ай´Дахар Ае Реир задержался столь длительно внутри вовсе не потому, что не мог подняться и выбраться. Кроме него в ратуше находились и другие выжившие, император сосредоточился на них. Защитный купол, вот что горело в руинах. Его купол. Призванный уберечь от погибели при взрыве и обрушении.

— К-ка… я… — вынудил и меня сосредоточиться не на своих переживаниях, а на реальности, тихий голос.

Сида была ещё жива. По её губам текла кровь. Рана в груди выглядела не менее ужасно, но ведьма цеплялась за жизнь и пыталась что-то сказать, тянувшись к своей сестре по дару.

— Тише, всё хорошо, милая, — моментально отреагировала Кая, склонившись над ведьмой. — Не надо, ничего не говори, — провела по её волосам.

Но та считала иначе.

— Я… я же… прокляла. Его. Он не… не должен был…

Голос умирающей ведьмы становился всё тише, каждое новое слово всё сложнее разобрать, но я поняла, что именно не давало ей покоя. Арий Вэррис был обездвижен и не мог шевелиться, Сида об этом позаботилась, потому и повернулась к нему спиной, а потом верховный судья взял и всадил в неё здоровенное остриё, да ещё и столь радикальным способом.

Как?!

— Знаю, сестра, — согласилась с ней Кая. — Знаю. Ты ни в чём не ошиблась. Это не твоя вина.

Она всё ещё гладила её по волосам, роняя беззвучные слёзы. И больше ничего не делала. Несмотря на количество рун, которое можно было бы использовать.

То есть все они сейчас бесполезны?

Жаль…

— Он подавил проклятье, — озарило меня.

Я точно видела, как по его лицу стекал пот и мужчина пытался пошевелиться, но не мог даже звука выдавить. Поначалу. Нельзя так притворяться. Ему совершенно точно требовалось время. И даже если он его получил, всё равно… как? Такое возможно?

Оказалось, возможно.

— А знаешь, кто умеет подавлять силу ведьминского проклятия? — усмехнулась с тоской Кая. — Тот, в чьих венах кровь ведьмы. Больше никто.

У меня не было слов.

И даже мысленных впечатлений.

Это же… уму непостижимо!

Но чем дольше я думала об этом, тем всё больше разумности обретал именно такой вариант. С чего я решила, что союз ведьмы и дракона что-то новое для этого мира, а я и Айден — первые? Больше всего мы ненавидим то, чего до дрожи боимся. Особенно, если оно живёт в нас самих и никак не выходит от этого избавиться.

— Он должен жить, — прошептала я обречённо, ведь это был бы самый идеальный способ показать возможность наше совместное сосуществование.

Обернулась в ту сторону, куда недавно рухнул чёрный дракон и верховный судья. Защитный купол всё ещё ярко горел среди руин, а супруг был занят тем, чтоб вытащить людей, которых поочерёдно выводил или же выносил оттуда. Но именно в тот момент, когда я посмотрела на него, мужчина уловил мой взгляд и позабыл обо всём прочем, замер, ласково улыбнувшись мне, тем самым давая возможность убедиться, что он в порядке.

— Он должен жить, — повторила. — Арий Вэррис…

Дальше объяснять не пришлось. У драконов превосходный слух. Я вспомнила о нём, получив утвердительный кивок, хотя ещё не договорила, после которого Айден опять скрылся в недрах разрушенной ратуши. Тоже невольно улыбнулась ему в ответ, пусть он уже и не видел. А вот ещё одна, куда более широкая улыбка показалась гораздо менее уместной. Во все свои здоровенные клыки широко и довольно скалился алый дракон, немыслимо извернувшись своей мордой, нависшей над Кайей.

— Что это с ним? — заметила и она.

Мне понадобилось секунды две, чтобы сообразить. Но посвящать во все подробности её я не стала.

— Кажется, собрался жениться, — отделалась я абстрактным, помня о нашей с ним беседе на берегу озера.

В пользу моего предположения в небе появились ещё две крылатые тени, которые в скором времени собирались спуститься на городскую площадь.

— Пусть той, на ком собрался, и лыбится, — ужаснулась Кая.

Улыбка алого дракона, напоминающая скорее кровожадный оскал, стала просто запредельно довольной. Неудивительно, что мы обе быстренько отвернулись. И вовремя. Сида прикрыла глаза.

— Совсем ничего нельзя сделать? — поинтересовалась я тихо, прислушиваясь к отрывистому дыханию ведьмы.

Оно становилось практически неуловимым. Заканчивалось. Как и её жизнь. Быть может, мы с ней и не ладили особо, но она не бросила всех этих девочек на площади, для которых приготовили костры, нашла в себе сил выступить против несправедливости. Да, вся прибывшая четверка первым делом заявила, что они явились из-за меня, но это едва ли вся правда. Для того, чтобы добраться до площади, им понадобилось немало времени, и в отличие от прилетевшей вместе с драконом меня, они отправились сюда гораздо раньше, чем та же я или Айден. И не могли знать наверняка, буду ли тут я сама.

— Здесь я ничего не могу сделать. Источник бы помог. Озеро, в которое мы помещали твоего фамильяра. Но до него слишком далеко. К тому же, всё погребёно под горой, когда гробница предыдущего императора рухнула, — всхлипнула Кая и замолчала, сглатывая скатившиеся к губам слёзы.

Но мне и не нужно было слышать от неё что-то ещё.

Я и так теперь знала, что нужно делать!

И, для начала…

— Жениться ещё не передумал? — обратилась я к алому дракону.

Получила в ответ утвердительный рык и заинтересованный взгляд. Причём если рык предназначался мне, то взгляд исключительно Кае.

— Если она выживет, — указала я на Сиду, — то шанс и правда жениться на ведьме станет существенно выше.

— Жениться на… ведьме?! — откровенно ошалела от моих слов Кая.

И это она ещё его пытливый взгляд не видела.

В общем, пока нам всем относительно везло!

— Ты хочешь, чтобы Сида выжила или нет? — возмутилась я в ответ. — Риэн — самый быстрый из всех ныне живущих драконов, если кто и успеет вовремя доставить вас к источнику и помочь раскопать гробницу предыдущего императора, так это он, — добавила весомо.

Глава 20.4

Следующим аргументом в пользу принятого мной решения стало приземление ещё двух драконов, чьё приближение я заметила ранее. Благодаря нему я поняла, что свободного пространства стало больше, народа на площади существенно поубавилось, хотя стычки и бои не прекратились. Некоторые переулки и вовсе оказались завалены разрушенными зданиями.

— Кому-то одному из вас придётся отправиться вместе с нами, — продолжил мои слова успевший обернуться за время посадки драконов алый дракон, обратившись как раз к ним. — Я не смогу понести обеих без вреда. К тому же, два дракона доберутся до доступа к гробнице быстрее, чем один.

И вот кто скажет, почему именно сейчас иллюзия Ае Реир на всех троих перестала действовать?..

Закон подлости, не иначе!

Хотя скорее свидетельство того, что у того, кто их поддерживал ранее, не осталось свободных сил. Состояние соседних с ратушей строений тоже оставляло желать лучшего, те продолжали держаться исключительно благодаря упорству и воле дара Ае Реир, пока их ускоренно покидали на безопасное расстояние.

— Дасан с тобой полетит, — кивнул также сменивший облик пурпурный дракон.

А вот изумрудный, быстро сориентировавшись в происходящем, приготовился как раз взлетать обратно, потянув лапу к едва дышащей Сиде.

— Стой, подожди! — запротестовала Кая, вытаскивая баночку из кармана своего плаща.

В ней была вполне знакомая мне белая краска. А вот знак, что ведьма нарисовала на Сиде, был неизвестным.

— Это замедлит на некоторое время все физиологические процессы её организма, — пояснила для меня собственные действия. — К тому времени, как эффект закончится, Сиду уже должны омывать целебные воды, иначе она умрёт в тот же миг и смерть будет мучительной.

Все мои возможные вопросы о том, почему Кая не сделала это раньше, моментально отпали. К тому же баночка с краской перекочевала в мои руки, а ведьма зачерпнула ещё немного краски указательным пальцем, оставив следующую руну на мне, сразу же её активируя.

Для чего была предназначена вторая?

Я её даже не видела. Но спрашивать не стала.

— Дальше сама. Ты ведь справишься? — спросила у меня Кая.

— Летите. Нельзя терять время. Я буду в порядке, — утвердительно кивнула я, сжимая сосуд.

Дальше понадобилось лишь несколько секунд, чтобы на городской площади стало меньше на два дракона и две ведьмы. А тот, что остался со мной…

— Проводить вас обратно к вашему супругу? — предложил галантно.

И даже локоть подставил с готовностью действительно помочь преодолеть часть площади.

— Дам вам свой плащ, — буркнула нервно, обернувшись к Кэйрану, вспомнив, что крылья он себе так и не вернул, да и розовая юбочка больше не прикрывала стратегически значимые места в его физиологии.

Даже к завязкам потянулась. Но так и не сняла. Внезапно оценила всю прелесть облика совершенно обнаженного дракона, потому и передумала. Нет, не буквально оценила. Не своими глазами. Но глазами всех тех, кто в данную секунду беззастенчиво пялился на него, позабыв о том, что творилось вокруг. Не только женщины, но и мужчины. Первые с восхищением, вторые с откровенной завистью. Не суть с чем, главное, что зависли и творить безобразие больше не стремились.

— Именно поэтому терпеть не могу столицу, — уныло вздохнул пурпурный дракон, тоже заметив, как на него пялятся почти все ближайшие личности, страдальчески покосился на меня и вздохнул снова: — Ладно, верну себе крылья, просто донесу вас, — добавил ворчливо.

— Не надо!

И ладно бы я одна это сказала. Мой голос быстро потонул в стройном хоре иных женских голосов. Хотя даже не это меня удивило. То, что среди них…

— Ари Алисия? — уставилась я на фрейлину.

Та обнаружилась чуть поодаль, с сотканным из золотистых плетений арканом, затянутым на судейском горле. Она всё тянула за него и тянула, перекрывая чужой воздух железной хваткой, уперевшись каблучком в судейскую грудь, и кажется совершенно забыла о том, что воздух имеет свойства заканчиваться, если к нему совсем перекрыть доступ. Тоже слишком увлеклась созерцанием воплощения литых мускулов сбоку от меня, за которым я её и застукала, позвав по имени.

— Ари Катрина, — мгновенно смутилась она.

Но, как смутилась, так и перестала. На хорошеньком личике отразилась мимолётная досада, когда безжалостный правитель этого мира проявил всю свою безжалостность и накинул на пурпурного дракона новую иллюзию, скрывая всю его мужскую наготу.

Такой тактический отвлекающий манёвр испортил!

А ещё почему-то очень-очень был зол. Причём вся его злость предназначалась вовсе не судьям.

В общем…

Передумала я к нему идти!

Нормально он там людям без меня помогает.

Вот и я… тоже буду помогать! Отдельно от него!

Сосредоточилась на том, что творилось вокруг. Те две ведьмы, что остались в отсутствии Каи и Сиды, времени даром не теряли. Успели возвести ограждающие руны по всему периметру вокруг тех девушек, которых несправедливо обвинили в сомнительном ведьмовстве, и теперь они все вместе наблюдали за пытающимися безуспешно пробиться к ним, вздрагивая каждый раз, когда факелы отлетали от незримой преграды. Ари Алисия закончила с обезвреживанием судьи и тоже озиралась по сторонам в поиске того, на ком бы ещё выместить всю прелесть своего дерзкого характера. Это кстати, был пятый по счёту судья из их общего числа, так что осталось справиться с оставшимся минимумом. Жаль, минимум был не только малочисленным, но и успешно скрывался, прикрываясь более мирным населением. Я не обнаружила ни одного до тех пор, пока над головой моей названной маменьки не пронесся магический заряд, от которого она увернулась лишь в последнее мгновение, да и то благодаря тому, что триарий Сорен шмальнул встречно своим огнём, тем самым меняя траекторию падения.

Гончие моментально взяли след!

Но оставили её без защиты…

А она сама тоже не могла никуда отойти. Рядом с ней в бессознательном виде пребывал глава дома Аэ Айдо, за которого она цеплялась изо всех сил, тихонько уговаривая подняться, хотя вряд ли он её действительно слышал.

— В ту сторону, — оценила я весь видимый риск, не дожидаясь дракона, первая бросившись к Дейдре.

И хорошо, что не стала его дожидаться. Он послужил превосходной живой преградой моей спине в тот миг, когда я почти добралась до маменьки, а мне вслед прилетел новый заряд с судейского посоха. Крылья цвета закатного солнца широко распахнулись, укрывая нас всех, притом что сам дракон так и не сменил облик. Крылья раскрылись сияющим полупрозрачным сиянием, как тот же щит, сумевший отразить атаку. Но и только.

— Я не могу вмешиваться. Не моя автономия.

— У вас есть автономия? — удивилась я.

И удивилась ещё больше, когда дракон отразил новый удар, и всё также ничем не ответил, изображая незыблемую скалу. Вспомнила о том, что улетевшие драконы тоже не проявляли особого интереса к происходящему, что, кстати, выглядело не в их пользу.

Нельзя же быть настолько равнодушными!

— Да, — кивнул на мои слова Кэйран. — В столице я могу лишь действовать в рамках клятвы быть верным престолу, а значит беречь будущего наследника. Любое проявление силы приравнивается к вызову действующему главнокомандующему, — покосился в сторону Ае Реир.

Вопрос об актуальности бездействия драконов отпал. Другой возник. Задумалась о том, что совершенно ничегошеньки не знаю о действующем государственном устройстве и было бы неплохо заполнить эти значимые пробелы, особенно по части судебной системы. И с этим я позже и в самое кратчайшее время обязательно разберусь, как только закончится всё происходящее, всегда хотела иметь несколько образований сразу.

Сейчас же…

Первым делом вывела защитный контур из ограждающий рун перед названными родителями. Ползать по разбитой брусчатке — то ещё удовольствие, как и рисовать по неровным поверхностям голыми пальцами, особенно под пристальным и явно неодобрительным взглядом маменьки, вообще нисколечки не оценившей мой душевный порыв.

— Я бы и сама справилась, — проворчала Дейдра.

Хорошо, что этим и ограничилась.

Но, как только я справилась…

— Хм… — оценил всё потраченное мной время дракон. — А может вы их всех просто ещё разочек чем нибудь убойным проклянете? — предложил мне.

Его можно было понять. Приложенные мной усилия едва ли оправдывали себя, если мыслить масштабно. Сколько времени потребуется, чтоб всех разделить и разнять, пока не остынут? Слишком много, я и за неделю не справлюсь. Хотя это нисколько не помешало мне одарить Кэйрана возмущённым взглядом:

— Вы за кого меня принимаете? — воскликнула с досадой.

— Чем-нибудь, что снимается не убийцей грехов, а попроще, — флегматично уточнил пурпурный дракон.

На это я лишь вздохнула. И созналась:

— Я не умею, — развела руками.

Не поверил. Вообще ни разу. Даже самую малость. Посмотрел на меня с таким видом, словно уличил в самой злостной и плохо сфабрикованной лжи. Но спорить не стал. Отвлёкся на очередную прилетевшую откуда-то с крыши магическую вспышку. Та разбилась об уставленный мной ограждающий контур. Одна из рун замерцала, но в целом череда ведьминских знаков выстояла достойно. И это дракон тоже оценил. Не он один, кстати.

— Да ты уже достала, ведьма! — психанул всё это время пытающийся добраться до нас издалека судья.

Он возвышался на груде камней, бывших когда-то частью фасада ближайшего здания и сам прятался за ограждающим щитом, который упорно пробивали гончие.

— Я? — искренне изумилась.

Даже пальцем на себя указала.

— Да, ты! Всё ты! — откликнулся на мою реакцию судья. — Я с самого начала знал, что ты не могла победить в отборе просто так, ведьма! Да ты вообще сразу должна была вылететь из этого отбора! Тебя же подобрали в сугробе, чтоб просто заполнить должное количество невест к началу и прибытию во дворец, не более того! Какая с тебя жена императору?! Ведьма проклятая! Чтоб ты сдохла уже наконец! — откровенно взбесился.

То ли потому, что давно понял, что бой проигран и от того собственное бессилие казалось невыносимым, то ли потому что я в самом деле его достала. Ничем иначе не объяснить, с чего вдруг он так сильно психанул.

— Мужик, я тебя даже не знаю, — продолжила смотреть на него с чистейшим удивлением.

Я его и правда не знала. Все судьи кроме самого противного из них — ария Вэрриса, лично для меня были на одно лицо и эти лица я увидела лишь на предпоследнем испытании упомянутого им отбора. Хотя моя искренность ему вряд ли была нужна. Всё сыпал и сыпал ругательствами в мой адрес, проклиная почём свет, даром, в нём самом ведьминской крови явно не наблюдалось, иначе б я точно преставилась в тот же миг, столько ненависти сочилось в каждом его слове.

— М-мм… я не говорил, что один из ваших личных стражей является моим дальним, но всё же родственником? — прокомментировал с самым меланхоличным видом пурпурный дракон.

— Триарий Тиамат? — шокировано уставилась я на него.

С учётом, что личных стражей у меня имелось всего два, и триарий Сорен относился к роду Ае Реир, то больше попросту некому, так что уточнение особо не нуждалось в подтверждении. Скорее в моём осмыслении. Во время раута во дворце император рассказывал мне о том, что предки триария Тиамата считались теми, кем всегда восхищались, а ещё они являлись эмпатами.

Так вот почему того судью так сильно несло!

До сих пор, кстати…

— Тебе стоило сдохнуть ещё в том переулке! Ты и ногтя императора не стоишь! Он не должен тебя так защищать! Сними с него приворот, ведьма! Умри! Умри! Умри! — не просто орал, не забывал разбавлять каждую свою угрозу разрядами магии, срывающимися с посоха.

А я так впечатлилась всем услышанным, что вовсе не подумала останавливать его.

Наоборот, заинтересовалась!

— В том переулке? — переспросила.

Ответ получился однозначным:

— В том переулке! — рявкнул судья.

Кая была права. Она попалась, потому что судьи точно знали, что по Амарне гуляет ведьма. То есть я. Этому свидетельствовали и его предыдущие слова, когда он вопил о том, что он «с самого начала знал…». И я бы попалась, если б Айден не спалил почти весь квартал, вместе с ним сжигая выставленные ловушки, которые непременно сработали бы, когда я применила свой дар. Они же и нападение организовали, чтоб я его как раз применила. Я бы точно попалась, если б не мой дракон и вся мощь его сокрушительной ярости. И тогда всё, что происходило сейчас, началось бы гораздо раньше.

А значит… не моя это вина?

Даже если б я не объявила во всеуслышание для всех, кто я, так или иначе всё равно б стало известно. Они подозревали меня с самого начала. Ещё бы. Если в арие Вэррисе есть ведьминская кровь, но и мою он сходу определил. С самого первого мгновения, как мы встретились. Ещё до начала отбора о моей сути знал не только чёрный дракон, но и они все. И все сложившиеся невзгоды даже не череда принятых мной решений и выбранный путь, всё потому, что я — ведьма, за то, кто я есть по своей природе рождения и происхождения, а они готовы на всё, лишь бы извести ведьм. Жертвы не имеют значения. В последнем тоже все давно убедились.

И они совершенно не правы!

Изначально.

Если б я не была ведьмой, я бы не выиграла отбор. И не стала парой их повелителю. Он бы попросту не рискнул хоть раз прикоснуться ко мне, чего только стоила загоревшаяся перчатка при нашем знакомстве. Я стала женой чёрного дракона как раз потому, что ведьма.

Единственное, что ещё оставалось непонятным…

— А чего вы раньше рядом со мной не постояли со всей этой своей эмпатией? — посмотрела на Кэйрана.

Сколько бы всего плохого можно было избежать, если б я знала всё так же с самого начала!

_____________От автора:Милые читательницы, поздравляю вас с 8 Марта! Желаю вам вечной красоты, нежности и огромной любви. Пусть сбываются все ваши мечты, а каждый новый день приносит только радость и улыбки!

Глава 20.5

— Мне запрещено появляться в столице. В том числе и поэтому, кстати, — равнодушно пожал плечами собеседник.

— Из-за меня? — округлила глаза.

— Из-за излишней откровенности окружающих, — улыбнулся мягко дракон.

Вместе с его улыбкой иссяк и поток ругани. Он как-то прежде фоном шёл, и я к нему даже привыкла, а вот когда дракон мне улыбнулся, поток ругательств разом умолк, пока я проникалась всей величиной и пользой такого выдающегося драконьего дара.

Как оказалось, умолк неспроста…

Его Айден вырубил. Одним коротким ударом. Всё такой же мрачный и невероятно злой. Даже гончие, которые так и не успели дорваться до судьи, коротко проскулив, помчались к своей хозяйке, не имея никаких претензий. И пусть я превосходно понимала, что благодаря творившемуся вокруг ничего другого от супруга и ожидать не стоило, чёрному дракону совершенно точно претило возиться с подданными, когда было куда проще всё разнести к чертям, но тогда бы он лишь подтвердил предположение о том, что находится под влиянием моего приворота. И всё равно мне оказалось как-то не по себе.

— Арий Вэррис? — обняла себя за плечи, аккуратно отодвинувшись от своего временного защитника.

— Живой, как ты и просила, — сухо отозвался император, шагнув ко мне. — Его будут судить. Как и всех остальных, кто с ним связан.

Где-то позади мужчины взорвалась очередная вспышка чьей-то агрессии, но он не обратил на неё внимания. Пара мгновений, и оказался рядом со мной, крепко обхватывая за плечи, привлекая ближе к себе.

Тут и Кэйран почему-то тоже напрягся…

— Слышишь? — поинтересовался настороженно пурпурный дракон.

— Конечно слышу, я же, в отличие от тебя, не занят тем, чтобы соблазнять чужую жену, развлекая её дворцовыми интригами, — мрачно ответил ему Айден.

Вздохнула, развернулась к нему чуть иначе и обняла обеими руками, прижимаясь к его груди щекой, прикрывая глаза, прислушиваясь к тому, как сильно, уверенно и решительно бьётся его сердце.

Ревнивец!

И…

— Слышишь… что? — спросила тихо.

Очень уж много всего происходило на площади до сих пор, во что я, кстати, помня о предостережениях супруга, очень старалась не встревать. Да и без меня тут было кому со всем справляться. Тем страннее ощущались его болезненные объятия, словно я опять успела что-то натворить и он пребывал в бешенстве. То, что на самом деле причина не совсем во мне, я поняла, когда земля под ногами еле уловимо, но задрожала. Вибрирующий гул пришёл откуда-то извне и издалека, он накатывал тихими опасными волнами, затихал, а потом приходил с новой куда более ощутимой силой, и своим явлением вынудил насторожиться не только драконов. Все триарии моментально отреагировали, повернувшись в сторону своего повелителя. Тот… молчал. Ещё секунды две.

— Смотри и запоминай, — велел в итоге.

Не ко мне обращался, к Кэйрану. Но вместе с тем развернул меня к себе спиной, переплёл наши пальцы и поднял их выше, совсем как тогда, когда обучал меня управлять подаренными им артефактами.

— Та руна, которой ты меня вырубила, — шепнул мне на ухо.

Не вырубила, а усыпила!

Так и подмывало уточнить вслух, но не стала. Послушно воспроизвела в памяти нужный знак, а вскоре нашими совместными усилиями руна возникла огненной вспышкой, перевернулась в горизонтальную плоскость, разрослась в громадных масштабах, стелясь коварным узором на поверхности площади и осталась клеймом под чужими ногами вместе с моим словом активации действия. Ноги не выдержали, быстренько подкосились, а их хозяева рухнули в сон, приложившись головой о твёрдую поверхность. Точно так же случилось и с каждым, кто вскоре ступил в поле действия тлеющей по брусчатке руны. Даже некоторых из моих фрейлин задело, спаслись только триарии, которые внимательно наблюдали за императором, вовремя переместившись на безопасную дистанцию от периметра действия знака.

— Все остальные, задействованные в беспорядках части города на вас. Тех, кто сообразит, сумеет избежать и на них не подействует… прокляните, — сухо заключил чёрный дракон. — За жизнь ведьм головой отвечаешь.

И снова не мне сказал, а тому, для кого предназначалась демонстрация. Кэйран понятливо кивнул, несмотря на то, что выглядел заметно удивлённым такому воплощению переплетения сил дракона и ведьмы. Лица последних, кстати, тоже заметно вытянулись.

— А-аа… чем их проклинать, повелитель? — робко уточнила одна из ведьмочек, рискнувшая выбраться из своего укрытия и подойти ближе, чтобы внимательнее рассмотреть случившееся.

Император поморщился, как от зубной боли. Вопросительно посмотрел на меня в ожидании.

— М-мм… — растерялась я от количества привалившей ответственности и степени проявленного доверия, старательно соображая самое безобидное из всего, что только может прийти в голову, раз уж супруг решил действовать именно таким методом. — Расстройством желудка, — предложила в итоге, потом немного подумала и уточнила: —  Оно же снимаемое?

Ну а что? Зато все точно очень заняты исключительно сами собой будут!

— М-мм… да, — неуверенно и тоже заметно растерянно кивнула ведьма.

Её можно было понять. Император только что официально разрешил применять ведьминский дар. Лично я понимала, почему он так поступил. С тех пор, как кровь драконов оказалась проклята, их сила в чистом виде способна нести только погибель, теперь же можно было и правда обойтись относительно безвредными мерами.

— Подойдёт? — уточнила я у него.

Заметила, как по его губам скользнула улыбка. Слишком мимолётная, чтобы заметили все остальные.

— Подойдет, — кивнул утвердительно. — Со всем остальным потом разберёмся, — прижал меня к себе ближе, сказав уже громче и для всех сразу. — Нам пора, — своеобразно оповестил о том, что мы в срочном порядке покидаем Амарну, а на мой встревоженный взгляд добавил негромко: — Портал, родная. Печать снова рушится.

Я даже дышать перестала!

В прошлый раз, когда спадала наложенная родом Ае Реир печать, я увидела, как ломаются и распадаются цепи, перекрывающие путь из мира пожирателей, как содрогаются скальные своды над набирающим силу порталом, но это не отражалось настолько глобально, чтоб откат вырывающейся мощи добрался до самой столицы.

Теперь же…

Всё настолько плохо?!

Если да, и если вспомнить, сколько времени в прошлый раз ушло на то, чтобы дракон вместе со мной долетел от Амарны до Шатаиры, то что-то упорно подсказывало — стоило поторопиться, и как можно скорее.

Вот я и…

— Обжора! Малыш! — позвала, прикрывая глаза.

Не была уверена, что фамильяр проснётся и услышит, да ещё и на таком расстоянии, но я всем сердцем потянулась к нему, мысленно умоляя небеса, чтоб он услышал мой отчаянный зов и успел накопить достаточно сил, чтобы на него откликнуться. И я не ошиблась.

— М-ня-ма! — вспорхнул горгулёныш мне на плечо, когда я вновь открыла глаза.

И уже не городской площади. Реальность сменилась извилистыми петлями горных хребтов, ударила в лицо порывом ледяного ветра внутри усиливающейся снежной бури перед входом в монументальным храм, вмиг пробирая своим холодом от позвонков до кончиков пальцев. Горы дрожали. Меня пошатнуло. Я удержалась и не упала исключительно благодаря тому, что меня крепко прижимал к себе чёрный дракон, твёрдо стоящий на ногах.

— Так и правда быстрее, — усмехнулся он.

— Ня-я! — согласился с ним крылатик.

Боднув в качестве приветствия своей мордашкой меня в щёку, он спорхнул вниз, расправив крылья, и исчез за снежной завесой, на расстоянии в пару шагов делающей мало различимой всю местность. Как бы не хотелось понять, куда именно ему вдруг понадобилась, снова звать горгулёныша я не стала, поспешила вслед за супругом, уверенно потянувшим меня за собой внутрь храма.

— А где все стражи? — озадачилась я первым, что заметила.

— Поблизости. Активируют двенадцатый круг защиты на случай прорыва, — отозвался Айден. — Скоро вернутся.

Если прорыв и правда близился, я бы не была столь уверена в том, что им действительно следует возвращаться. Чувство тревоги перед лицом грядущей угрозы усиливалось, все предыдущие неприятности с судьями и горожанами больше не казались такой уж серьёзной трагедией, а я вцепилась в широкую ладонь супруга своими обеими, стараясь не отставать от него ни шаг, чтоб ему не пришлось ждать меня и тратить драгоценное время на промедление.

— Портал снова что-то спровоцировало, — хмуро произнёс чёрный дракон. — Нужно вычислить закономерность, но переменные событий за последние дни и те, что предшествовали ранее, разнятся. Никак не пойму, что именно их объединяет и является неизменным.

Тут я поскользнулась, запнувшись. На ровном месте.

Просто потому, что…

— Возможно, это я, — отозвалась виновато. — Мой фамильяр, — поджала губы, понимая, что возможно зря я воспользовалась открытием перехода, чтоб поскорее оказаться здесь. — Есть вероятность, что когда он перемещается, открываются новые пути, и… — не договорила.

Айден внезапно остановился, преодолев всего несколько шагов за пределами арки, ведущей в главный зал, и стремительно развернулся ко мне, приложив пальцы к моим губам, призывая к тишине. А сам к чему-то прислушался, склонив голову чуть вбок, напряжённо вглядываясь в пустоту. Не знаю, что он там мог разглядеть, я же не обладала драконьим зрением, единственное, что мне было доступно — не внушающие доверия всполохи за его спиной и  цепи, по которым звучал угрожающий треск, уничтожающий магические оковы печати. Звенья рушились на глазах и вселяли откровенную панику. Вибрация открывающегося портала чувствовалась такой осязаемой, что дрожь по поверхностям ощущалась на уровне начинающегося землетрясения.

— Что-то не так, — первым нарушил недолгое молчание супруг, притянув меня к себе вплотную.

Конечно не так!

Тут же портал взбесился!

Но он имел ввиду определённо не это.

— Что именно?

— Сердцебиения, — резко развернулся вместе со мной в обратном направлении. — Их…

Вспышка!

Алое пламя дракона сорвалось мерцающим щитом, столкнувшимся с незримой преградой. Щит разбился об яркий свет, который заполнил покрытые льдом скальные своды и ослепил на несколько секунд, впитался голубоватым свечением в кристаллы, расставленные по всему периметру зала вместе с прозвучавшим ведьминским словом. Оно было всего одно. Но принадлежало не одной ведьме. Оно активировало не только усилители, которые прежде я видела лишь на территории убежища полуострова Ахайя, сокрытого под разрушенной школой ведьм, но и ограждающие руны.

Нам отсюда не выйти!

Если только Айден не уничтожит все руны, а на это уйдёт много сил, тратить которые в данный момент было бы чрезвычайно опрометчиво, если учесть, что все они до предпоследней капли предназначались для возвращения целостности печати, ведь я прекрасно помнила, как дорого обошлось восстановление оков портала в прошлый раз.

Плохо!

Очень-очень плохо!

Мы остались внутри границ зала, на другом конце которого пульсировал и источал вибрирующий гул ломающий печать Ае Реир портал, а по ту сторону рун появились те, кто загнал нас в ловушку. В тени ледяных арок было невозможно рассмотреть лица, сокрытые глубокими капюшонами, но голоса оказались слишком знакомыми, чтобы я не поняла, кто именно всё устроил.

— Ты прав, дракон, — заговорила первой Адамина. — Сердцебиений в пределах Шатаиры больше, чем количество твоих стражей. У тебя превосходный слух. Даже немного обидно, мы очень старались притушить их, чтобы ты не услышал и не обнаружил нас раньше времени.

Не знаю, как там ритм чужих сердец, но моё точно моментально забилось громче и быстрее!

И особенно часто, в полнейшем отчаянии, когда вместо того, чтобы отреагировать, супруг вдруг подавился собственным вдохом и пошатнулся, отпустил мою руку и отступил от меня, сжал кулак на груди, ударив по ней несколько раз, словно упорно пытался выбить из себя что-то. С его уст сорвался глухой хрип, когда он посмотрел на меня, попытавшись мне что-то сказать. Я тут же оказалась рядом, но он вновь возвёл дистанцию.

А его кулак вдруг вспыхнул чёрным пламенем!

— Что ты сделала?! — ужаснулась я.

Глава 20.6

Мой вопль разнёсся по залу и вернулся гулким эхо в моей голове. Ему вторило тихое и хриплое:

— Они сговорились, — от моего дракона.

Эти слова стоили дорого. Вырывающееся из него пламя охватило всё его тело, добралось до меня, обожгло острой болью всего за мгновение. Возможно, всё было бы ещё хуже, но император вновь отступил. И теперь я совершенно точно знала — почему. Он знал, что пламя мне навредит. Знал, и не хотел, чтобы так случилось.

— Сговорились? — глухо переспросила я.

Едва ли потому, что нуждалась в подтверждении. Огонь выжег дыру в моём плаще и остался отвратительным пятном на плече. До сих пор припекало с такой силой, словно пламя и не думало удаляться.

Как же больно!

Да и ответил не Айден.

— И в этом ты прав, дракон. Только это ничего уже не изменит, — отозвалась Адамина. — Ты не сможешь сдерживать это вечно. Недолго осталось. Чувствуешь? С каждым мгновением всё сложнее и сложнее. Это сильнее тебя. Твоя кровь. Твоё проклятие. Оно уже пожирает тебя изнутри. И ты либо выпустишь своё проклятое пламя, заодно вернёшь целостность печати Ае Реир, но тогда есть риск, что сгорит и твоя пара, раз уж она рядом с тобой; либо попытаешься и дальше удерживать его, но тогда сгоришь сам, а твоя пара потом всё равно погибнет. Тебе какой из вариантов больше нравится, повелитель? — закончила с откровенной издёвкой, выделив обращение.

Судя по тому, как сжались объятые чёрным пламенем кулаки, ему не нравился ни один из предложенных вариантов. А я стояла, смотрела то на него, то на неё, то на отступающих во тьму других ведьм.

Сговорились…

Площадь Амарны, и всё произошедшее там  — отвлекающий манёвр? Как способ ослабить императора? Заманить в эту ловушку. Нас обоих.

— Кая… — слетело с моих уст беззвучно.

Сердце тоже сдавило глухой болью. Я ведь верила ей. Безоговорочно. Другим не верила, а ей поверила. Посчитала действительно сестрой. Кем-то по-настоящему близким. Но ведьмы пришли в столицу не для того, чтобы помочь, получалось. Или нет? Для чего? Какой смысл в их притворстве? Зачем так рисковать? Хотели убедиться в том, что всё пройдёт, как запланировано?

Как-то… непонятно.

Но лишь мне.

Не императору.

— Нет, — едва слышно на выдохе обронил. — Судьи.

И этот его ответ имел свою цену. Айден вновь пошатнулся. Иллюзия на нём спала. Пламя, охватывающее моего дракона, взревело, ринувшись во все стороны, и… оказалось безжалостно подавлено своим носителем, втянуто обратно в почерневшие вены рухнувшим на колено со сдавленным болезненным стоном. Они зазмеились знакомым узором по сильному телу. Только если раньше то выглядело в моих глазах всего лишь рисунком, теперь же — словно свидетельство распространяющейся губительной отравы. Тьма стремительно наполняла, супруг пытался бороться снова и снова, но всё тщетно. Ещё пара секунд, и мужчина преклонил оба колена, с трудом удерживаясь в вертикальном положении, а когда я инстинктивно ринулась ему на помощь, дракон предупреждающе прорычал, чтоб не смела приближаться.

— Призови фамильяра и уходи, — услышала я сквозь всё то же грозное рычание.

Точно! Крылатик!

Мне больше не нужен был ответ на вопрос, что с моим драконом сделали ведьмы. Судя по сверкающим кристаллам и тому, что сказала сама Адамина, усилители делали мощнее вообще всё вокруг — портал, чья мощь теперь рвалась на свободу, потому что усилители его подпитывали, чужие руны, мешающие нам отсюда уйти, а ещё… драконью погибель. То, что циркулировало в драконе с самого рождения, прямо сейчас его убивало.

А значит, заберу Айдена, заберу и стремительно набирающую силу проклятия драконьей крови!

Жаль, я едва успела приоткрыть рот…

— Только ты, родная, — прикрывая глаза, добавил дракон, предугадывая мои дальнейшие действия. — Я должен усмирить портал. Я останусь.

Первым порывом было его просто-напросто  проигнорировать. Сделать по-своему, как и задумала. Это ведь самый элементарный выход. Какой прок усмирять портал, если сам Айден погибнет? Всего лишь недолговечная фора перед тем, как печать Ае Реир вновь начнёт разрушаться, если чёрный дракон останется совершенно без сил, к тому же в одиночестве, а потом или ведьмы или то же проклятье добьёт его, чего я допустить ни за что не могла. Но и не прислушаться к нему — тоже нельзя. Разве это не то, что я сама просила у него когда-то? Считаться не только с личным мнением. Тем более, что в его словах тоже звучала чистая истина. Позволить порталу открыться — всё равно, что погубить не только нас двоих. Весь Неандер. Сразу. И тогда какой смысл вообще уходить?

Никакого…

Все погибнут.

А раз так…

— Тогда я подожду, когда ты закончишь. Уйдём потом вместе. Твой огонь не тронет меня, если я поставлю вокруг себя защиту, — противопоставила, вытаскивая баночку с краской, которую дала мне Кая.

Заметила, как его ресницы дрогнули, а по лицу прошлась болезненная судорога, дёрнулся кадык, напряглась челюсть, губы превратились в тонкую линию. Чёрное пламя снова рвалось наружу. И снова было безжалостно остановлено волевым жестом дракона.

— Нет. Пламя убьёт тебя. Я его больше не контролирую. Не так, как раньше.

В общем-то, ничего нового не сказал. Потому я и не посчитала нужным ответить. Плечо всё также адски пекло, пришлось сжать зубы покрепче, прежде чем я сумела вскрыть крышку, которая отлетела куда-то на пол. Принялась рисовать внутри ограждающего периметра чужих рун свои собственные. Те, что защитят меня в том числе и от несносных ведьм в случае их нападения, а если понадобится, то и дракона защитят тоже.

— Призови фамильяра, родная.

— Нет. Я останусь.

Уверена, он бы оспорил. Если б мог. Но сгусток в очередной раз вырывающегося из дракона огня, сулящий неминуемую погибель, не оставил супругу такого шанса. Меланхолично вспомнила, что именно в таком пламени мне и пообещали когда-то быть сожжёной заживо.

Помогло ли то мне одуматься?

Вот уж нет.

Но зато, пока мои пальцы выводили рунный узор по давно нагревшемуся дрожащему полу, осталась возможность попутно поинтересоваться у Адамины:

— Как ты могла? Судьи? Серьёзно? Они же первые, кто потом и вас всех отправит на костры, как только вы от нас избавитесь, — произнесла с осуждением.

Не потому, что я действительно удивилась их сотрудничеству. После того, как стало известно, что в арие Вэррисе наличествовала кровь ведьмы, такой союз больше не казался чем-то невероятным. Другой вопрос, лично мне по-прежнему была непонятна их конечная цель. Извести конкретно меня? Вряд ли. Не настолько уж я всем мешалась, чтобы из-за меня погибал и последний Ае Реир — тот, без кого у мира тоже не будет ни шанса. И если ведьмам, насколько я знала, всегда было откровенно плевать на всеобщее благополучие, то судьи… разве не для того был организован отбор, чтобы наоборот — укрепить род Ае Реир, дать ему продолжение? Или две стороны одного союза плохо договорились между собой, обманули друг друга и у каждого по-прежнему своя цель?

Как оказалось, ни то, ни другое.

Просто…

— Ты ошибаешься, Злата. Не будет больше никаких костров. Как только последние из драконов погибнут, в кострах не будет никакого смысла. Не только ведьмы. Все обретут свободу. Больше не придётся поклоняться великим и ужасным, способным затмить небо и выжечь земли дотла, — на удивление, совершенно спокойно и как-то даже устало, произнесла Адамина. — Драконы уже проиграли эту войну. Просто они этого ещё не поняли. Они проиграли её в тот день, когда… пришла ты.

Прибавилось ли у меня понимания?

Ни капли.

— Я? — на миг замерла в своём полусогнутом положении, затем вскинула голову, посмотрев на ведьму, забыв о недорисованной руне. — Причём тут я?

В руках той, к кому я обращалась, мелькнула тетрадь с серым переплётом, в которой содержались наблюдения дома Ае Реир за печатью, наложенной на портал.

Тетрадь, которую принёс из дворца мой крылатик!

А следом и другая. Та самая, написанная красными чернилами, о том, как портал был создан, как он действует и как его использовать, открывая пути в другие миры.

— Ты не должна была вмешиваться. Я тебе об этом не раз говорила. Но ты не слушала. И даже хуже. Наших сестёр тоже в это втянула. Когда они погибнут из-за того, что встали на сторону драконов, это будет твоя вина. Думаешь, только ведьмы ненавидят этих высокомерных драконов, которые всегда уничтожали всех и вся на своём пути, сея погибель? Ошибаешься. Не думай, что во мне говорит лишь моя личная ненависть, как ведьмы. Это не так. Тот же наследник дома Су Таерар едва выжил после того, как был вынужден принять метку Мори из-за прихоти твоего мужа, который готов пойти на всё, что угодно, лишь бы уберечь то, что ему дорого. Цена для него не имеет значения. Су Таерар спасла лишь благодарность к тебе за то, что ты уберегла его сына. А вот дом Аэ Айдо отказался принимать метку, несмотря на то, что они вроде как твоя семья. Догадываешься почему? Это бы их уничтожило. Как уничтожило полностью дом Хе Грай. И многие другие дома. Задолго до тебя. Драконов никогда не волновало, что станет с другими. Им важны лишь они сами и их собственные цели. Ты видела, во что превратился дворец? И это была лишь кратковременная ярость твоего дракона. Предыдущий повелитель такой отходчивостью не отличался. А когда ему надоело, он и вовсе забыл о своём народе, просто ушёл вслед за своей парой, бросив собственного ребёнка на произвол этого мира. Даже те, в ком жалкая частица их крови, тоже их презирают. Заслуженно. Сам факт существования драконьей крови. Ведь если бы не она, их родители, братья, сестры, дети и внуки были бы живы. Никто не должен обладать такой смертоносной силой, как драконы.

— Если бы не они, никаких родителей, братьев, сестёр, детей и внуков не было бы, — язвительно вставила я. — Разве не Ае Реир сдерживает портал? Что случится, когда сдерживать путь для пожирателей будет больше некому? Может тебе и плевать, но не думаю, что и остальным тоже в такой же степени, вряд ли их ненависть за свои потери сильнее инстинкта самосохранения, — припечатала, заканчивая с шестой руной по счёту.

Дрожь по поверхности под моими пальцами ощущалась всё сильнее. Каждая новая черта давалась сложнее и медленнее предыдущей. В сторону обсуждаемого нами портала я и вовсе смотреть опасалась. Как и на Айдена. Я должна поскорее закончить.

— Случится то, что и должно было произойти. Много лет назад. Все, кто обладает неоспоримым превосходством, больше не будут существовать. Настанет равенство. Пожиратели поглощают лишь силу и её суть. Именно поэтому первыми были уничтожены эльфы. Как самые древние и сильные из всех. Обычного человека или существо, не обладающим даром, они не тронут.

Банка с краской чуть не выпала из моей руки.

— Не тронут? — переспросила недоверчиво.

— Ты не знала? — усмехнулась Адамина.

— В Хрониках ничего не было об этом, — нахмурилась, заставляя себя вернуться к своему занятию.

— Хроники написаны драконами, — только и сказала ведьма. — И несут лишь то, что выгодно драконам.

— А ведьмы? — отозвалась я. — Они тоже обладают силой. А ты не очень похожа на самоубийцу, чтобы так легко ждать явления пожирателей.

— Наша неприкосновенность — заслуга твоего предка. Какая ведьма выпустит в мир то, что её уничтожит? — хмыкнула Адамина.

Звучало… разумно. Наверное.

Но!

— То есть, она сделала это не случайно, как считается? — ужаснулась я. — Она нарочно открыла именно этот путь?

— Как я и сказала, в этом мире презирают жестокость сильнейших не только ведьмы. Просто нам пришлось расплачиваться больше всех, потому что именно к нам когда-то обратились старейшины, чтобы эта жестокость раз и навсегда исчезла, — пожала плечами Адамина и разжала ладони, позволяя тетрадям шлёпнуться к ногам у самого края ограждающего контура.

То напомнило и о другом.

— А причём тут я? Ты сказала, драконы уже проиграли в тот день, когда появилась я.

Низ ведьминского плащ растёкся тёмной лужицей, когда его обладательница присела над дневниками, снимая капюшон, внимательно меня разглядывая.

— Если бы не ты, то Айден Ай´Дахар Ае Реир просто прожил бы свои оставшиеся годы, не имея наследников и продолжение рода. Как и ещё три дракона. Отбор невест для императора был призван напомнить всем об истинном лике драконов, когда все до единой невесты погибли бы. Но ты… ты дала своему дракону надежду. Самим фактом своего существования, — тоскливо улыбнулась ведьма, посмотрев куда-то мне за спину. — Именно поэтому поэтому судьям пришлось предпринять меры, чтобы эта надежда погасла. Сегодняшнее сожжение на площади — тоже напоминание. О том, как до сих пор гибнут те, чьим предкам когда-то не повезло столкнуться с драконами. Чтобы никто и не смел помыслить о том, что им нужно помочь. К тому же, благодаря твоему фамильяру теперь всем известно, что сдерживать печать больше нет необходимости. Ведь ты — находящая путь. Именно ты можешь открыть и закрыть любой путь. Полностью закрыть, Злата. Не наложить печать, держа весь мир в страхе, что же будет, если её не подпитать, тем самым вынуждая преклоняться перед этой силой. Ты способна раз и навсегда устранить проблему. В Ае Реир больше нет необходимости. Вот почему Ае Реир умрёт именно сегодня.

Пока она говорила, я дорисовала ещё несколько рун. И краска в банке, к сожалению, закончилось. Осталось совсем чуть-чуть по боковым стенкам, и вряд ли её хватит на следующую полноценную руну, разве что очень маленькую.

А раз так…

— Может, ты и веришь в то, что говоришь, но я считаю иначе. Я не позволю, — выпрямилась я.

— Знаю, что не позволишь, что не можешь иначе, — грустно вздохнула Адамина, тоже возвращая себе вертикальное положение. — Знала с самого начала. Ты слишком… ведьма. Именно поэтому я изначально настаивала на том, чтобы ты не вмешивалась и покинула этот мир, вернулась домой. Пойми, если не я — здесь и сейчас, то кто-нибудь другой всё равно сведёт эти счёты. Мой внук — тот, кто являлся распорядителем отбора, потратил немало сил, чтобы процесс завершился без особых потерь, чтобы погибли только драконы, без открытого противостояния, — обозначила свою принадлежность к родству с арием Вэррисом, от которой я слегка опешила с учётом её возможного возраста, чтоб то стало реальным. — Но если мы не справимся, на наше место придут другие. И они уже не будут считаться с тобой, как я, потому что ты моя сестра по дару. Если бы ты послушала и ушла, пока ещё было возможно, то дракон последовал бы за тобой. Ты же его пара. Тем самым ты бы спасла вас обоих. Впрочем, ты и сейчас можешь, — указала на тетради между нами, раскрытые на определённых страницах. — Я не хочу, чтобы ты погибла. И не хочу, чтобы тебе было больно. Перенастрой путь. Забери его с собой. Иначе твой дракон умрёт. Вы оба умрёте, — улыбнулась криво и сделала шаг назад, в темноту.

Последующие её два шага я уже не увидела, скорее услышала. Другие ведьмы тоже исчезли. А я успела только лишь развернуться к Айдену, когда своды зала не просто в очередной раз содрогнулись.

Обвалились!

Скала посыпалась сверху, превращая ограждающий полог не только в магическую ловушку, но и в ту, что теперь была куда более осязаемой. Собственно, так я и поняла, что это полог — купол, который нас тут заживо замуровал.

Интересно, надолго ли все эти руины задержат пожирателей, когда те всё-таки вырвутся на свободу?

Подумала бы, но времени не осталось…

Глава 20.7

Мой дракон рухнул, завалившись на бок. Если прежде, когда я на него не смотрела, я могла различить хотя бы шумное дыхание, то теперь и то стало едва уловимым. В таком состоянии он не то, что портал закрыть, он уже вообще ничего не сумеет. До того, как станет слишком поздно что-то исправить, оставалось всего ничего. Последние звенья сдерживающих цепей лопались и ломались. Решение следовало принять мгновенно. И оно далось тяжело.

«И ты сгоришь…» — мелькнуло в моей голове очередным досадным воспоминанием о том, как мне предначертано сгинуть в чёрном пламени.

— Ридамшион!

Мой отчаянный крик пронёсся среди дрожащих скальных обломков, удерживаемых по сути лишь воздухом и рунами преграждения, впитался в корявую руну очищения на груди дракона, которую я вывела остатками краски по обжигающей смуглой коже. Дракон вздрогнул и открыл глаза, как только ведьминский знак сверкнул фиолетовым свечением. От соприкосновения с ним мои пальцы сводило острой обжигающей болью, она пробиралась жгучими шипами до самого сердца, а мне пришлось стиснуть зубы покрепче, чтобы не взвыть. Айден поднялся. Встать не сумел, зато поймал мою руку. Жаль, не для того, чтобы быть ближе. Дотронулся лишь до остатков уцелевшего рукава, который продолжал уничтожаться на глазах, с сожалением осмотрел жуткие ожоги, оставшиеся на моих пальцах, быстро оценил окружающую нас обстановку.

— Призови фамильяра, — отдёрнул свою ладонь, когда та вновь начала загораться чёрным пламенем.

— Нет. Или ты закроешь портал, чтобы потом мы оба могли вернуться, или мы оба тут останемся, — решительно противопоставила я. — И не спорь. Времени нет.

Глухой, полный ярости рык дракона, вынужденно признающего мою правоту, стал мне ответом. Рывок, и император Неандера всё же поднялся. Молча указал мне на руны, которые я вывела. Пришлось торопливо туда топать. Активация ведьминских знаков заняла ещё несколько драгоценных секунд.

Руны не выдержали даже первую волну!

Их смело, как жалкий заборчик неукротимым огненным штормом. Тем удивительнее было со всей дури больно удариться спиной, отлетев от ударной волны, чья мощь по итогу застыла своеобразной вибрирующей стеной в считанных миллиметрах от моего носа, вместе с раздавшимся глухим рычанием дракона, а затем наблюдать, как чёрное пламя знакомо превращается в серпантин из огненных символов, рванувших к порталу.

Стало жарко, как в аду!

Дышать нереально…

Увидеть что-то — тем более!

Огненный ветер безжалостно хлестнул в лицо, и я малодушно зажмурилась, укрываясь плащом с головой, пропустив всю остальную часть ритуала. Каждая последующая секунда растянулась в мучительную вечность. И только когда глухой скрежет и всеобщая дрожь прекратились, завершившись падением чёрного дракона, я рискнула выбраться из своего скудного и изрядно подгоревшего убежища, бросившись к тому, кому приходилось во сто крат хуже, чем мне. Вот тогда я и поняла, что портал… портала больше нет.

Нет!

Как не было вообще никогда!

Усилители тоже потухли почти все, выпитые досуха. Как и связанные с ними преграждающие руны предательски мерцали три через одну, норовя вот-вот сгинуть и обрушить остатки руин храма на наши головы. То тут, то там уже сыпались мелкие камушки по всему боковому периметру полога.

Но всё это сейчас не важно!

— Айден, — упала рядом с остывшим окаменевшим телом дракона, обнимая его лицо обеими ладонями.

— Призови… — хрипло выдохнул он, закашлявшись.

Мне два раза повторять не надо. Как и ему заканчивать фразу.

— Малыш! — прикрыла глаза, призывая своего фамильяра. — Обжора! Крылатик!

Буквально взмолилась. Совсем как недавно, на городской площади. А потом ещё раз. И ещё более жалостливо. С отчаянием. Требовательно. И снова умоляя. Вознося десятки молитв. И… ничего. Никаких изменений. Разве что теперь сыпались не только мелкие, но и средние камушки, размером с добротный кулак, а вены дракона вновь постепенно чернели по мере того, как он сам становился теплее.

— Если тебя это утешит, я не смогла бы выбраться отсюда и до того, как ты закрыл портал, — улыбнулась как можно более миролюбиво, открывая глаза, глядя на того, чьё лицо обнимала, словно мне вовсе не страшно.

Даже не за себя. За него. Я ведь вместе с первым же последующим вдохом почти захлебнулась в той боли, что вспыхнула в его глазах от осознания, что мой горгулёныш не может спасти нас. Заодно поняла, почему крылатик изначально не остался вместе с нами в храме. У него банально не оставалось на это сил.

— Зато ты закрыл портал, — добавила всё с той же улыбкой, усаживаясь удобнее и ближе к супругу, укладывая его голову себе на колени.

Он снова поймал мою руку. Опять посмотрел на мои повреждённые ожогами пальцы. И тоже с сожалением. Но на этот раз нежно касаясь своими, опасаясь ещё хоть как-то навредить.

— Скорее выжег. Понятия не имею, как это вышло, — улыбнулся он мне в ответ, хотя улыбка вышла не особо правдоподобной.

— Усилители. Всё из-за них. Наверное.

На самом деле я не имела ни малейшего понятия, почему на этот раз драконье пламя возымело столь сокрушительный эффект. Но и рассуждать на тему того, о чём можно было бы лишь догадываться, я не собиралась. Не тогда, когда оставалось не так уж и много времени, и стоило тщательно выбирать, на что его потратить, пока мы ещё можем друг другу что-то сказать.

Например…

— Я очень люблю тебя, знаешь?

Голос предательски дрогнул и я замолчала, рассматривая суровые черты чёрного дракона, не отказывая себе в маленькой радости провести большими пальцами по высоким скулам, задеть волевой подбородок и тронуть бледные губы, чувствуя тепло прикосновения, которые он сам тоже так и не разорвал, позволяя мне все мои вольности. О том, что будет дальше, думать совсем не хотелось. Мы оба это и без того прекрасно понимали. Камешки продолжали сыпаться с завидным постоянством, несколько из них упали совсем рядом, как предвестник того, что ещё немного, и их будет гораздо больше, они будут намного крупнее. Все они. А мы останемся под ними. Навечно.

Хотя нет.

Это понимала я.

А вот у дракона оказалось совершенно другое мнение!

— Дай мне несколько минут. Я возведу новый щит, как только станет возможно. На расстоянии он не причинит тебе вреда, — ласково улыбнулся мне супруг, аккуратно сжимая мои пальцы на другой не столь пострадавшей ладони. — Твоему фамильяру понадобятся примерно сутки, чтобы он смог до тебя добраться. Триарии смогут разобрать завалы за два дня, в случае, если у него не хватит сил прийти за тобой, а потом забрать тебя отсюда сразу. Щит продержится трое суток. Я поставлю якорь, защита будет зациклена и продержится независимо от меня.

И вот кто скажет, почему меня это вдруг разозлило?

Я тут, понимаешь ли, страдаю в попытке красиво проститься с ним, а он… мало того, что на моё признание никак не ответил, так ещё и, похоже, пропустил абсолютно всё мимо ушей, занятый рассчётом, как спасти мою жизнь. И ладно бы — нашу! Но нет. Только мою. Иначе бы не говорил ничего про якорь и независимость щита от жизненных сил своего хозяина.

— А ты? — спросила напряжённо.

В груди что-то сжалось, как будто в стальных тисках.

— Мы с тобой оба знаем, что вместе со мной ты здесь не продержишься эти трое суток. Когда моё пламя вернётся в полную силу, есть лишь один вариант, чтобы оно не поглотило нас обоих, ты ведь и сама знаешь об этом, меня не должно быть, — поморщился, взглянув в сторону оставшихся активными усилителей, до которых по-прежнему было не добраться без риска ускорить обвал.

Вот не могли погаснуть все сразу, чтобы проклятье не усиливалось? Хотя скорее всего только благодаря им и держалась оставшаяся часть рун, сдерживающие обрушившиеся своды храма, а мы пока ещё не полностью под завалом, без них руны давно бы погасли.

— Я могу использовать ту же руну, что помогла совладать с пламенем, а ты выжег портал. Я могу рисовать такие хоть каждую минуту, они сдержат огонь в твоих венах, — предложила альтернативой.

—  Твоя краска закончилась, — мягко возразил дракон.

— Мне не нужна краска. Я могу пользоваться чем угодно, — не согласилась с ним я.

На твёрдых губах мелькнула улыбка. На этот раз настоящая. Ласковая. Нежная. Предназначенная лишь мне одной. Никому и никогда он так не улыбался, глядя своим пронзительным взором настолько глубоко и трогательно, что хотелось тонуть в нём. Затрагивающая до основания души. Она разжала те невидимые тиски во мне, что мешали дышать. Жаль, совсем ненадолго.

— Например, собственной кровью? — угадал ход моих мыслей дракон. — Нет, родная, — тут же отказался и запретил с самым суровым видом.  — Трое суток — слишком длинный срок, чтобы я позволил тебе такое. Тебе и так понадобятся все твои оставшиеся силы. Их слишком мало. И вряд ли их хватит, если заработаешь заражение или ещё какую-нибудь инфекцию.

— Ты сказал, триарии разберут завалы через два дня.

— Это не тот срок, который я могу обозначить с абсолютной точностью и не та возможность, на которую я могу согласиться.

— Тогда вместо того, чтобы возводить щит, потратить эту возможность, чтобы обернуться, пока пламя ещё будет подконтрольно тебе, а сила его проклятия не столь сильна. Ты вполне способен выбраться из завалов и сам. Как в ратуше.

Император вновь улыбнулся, но теперь улыбка приобрела тоскливый оттенок, полный горечи и какой-то настолько неимоверно мрачной решимости, что она откровенно пугала.

— Тогда со мной не было тебя. Я не могу так рисковать. К тому же, при обрушении ратуши я использовал и щиты в том числе. И нет никаких гарантий, что обретя я крылья, тебя не убьёт моё близкое присутствие, даже если я сдержу огонь, — бескомпромиссно заявил дракон. — Кровь дракона всегда особенно сильна как раз в истинном облике. Мы и так здорово рисковали, когда ты захотела остаться, чтобы я сковал портал.

Так и быть, не стала ему напоминать о том, что оказалось, я в любом случае никуда бы не смогла деваться.

— Но я была права. У тебя получилось. И даже лучше.

— Я ведь мог и не удержать. Ты слишком близко находилась.

— Не мог. Только не ты. Я в тебе не сомневалась.

В глазах дракона полыхнуло пламя. Он шумно, резко и зло выдохнул. Прикрыл глаза. Какое-то время молчал, сжимая и разжимая кулаки, словно боролся с самим собой. А когда вновь открыл глаза, посмотрев на меня, поинтересовался:

— О чём разговаривала с той ведьмой? Я не всё расслышал.

Захотелось побиться головой о ближайший валун поздоровее. Или пристукнуть им по головушке одного вреднючего и чешуйчатого, который и так пребывал на грани гибели. Не то чтоб я собиралась эту гибель приблизить, но… он ведь просто перевёл тему! Принял решение и не намерен его больше со мной обсуждать.

Что сказать…

Дракон же!!!

— О том, что, оказывается, в этом мире почти все, вас, драконов, недолюбливают, — с трудом сдерживая порыв вернуться к предыдущей теме нашей общения, ответила я. — Даже не знаю, почему, — съехидничала, заработала бережное прикосновение его губ к моему запястью, моментально перестала злиться, помолчала, а затем добавила со вздохом: — Так что наш с тобой аргумент с порталом в пользу мировой между ведьмами и драконами в любом случае не сработал бы, — посмотрела в ту сторону, где когда-то была жуткая световая дыра в пространстве, разрушающая целостность этого мира и заставила себя порадоваться тому, что что-то неоспоримо хорошее из всего произошедшего всё-таки получилось. — Оказывается, есть те, кто готов быть даже сожранным пожирателями, только бы избавиться от драконов, и это не только ведьмы. Их, кстати, не сожрут.

И это очень обидно, между прочим!

— Ни одна ведьма не впустит в свой мир то, что способно её уничтожить, — немного исковеркал слова Адамины дракон, но зато очень точно передал основную суть. — Как и тех, в ком ведьминская кровь, — закончил немного задумчиво.

— А ещё тех, в ком чистая, человеческая, не обременённая никакой силой, — добавила я.

Судя по мелькнувшему удивлению во встречном взгляде, супруг тоже не знал об этом немаловажной детали истории межрасовой ненависти. Но развивать тему подробнее не стал. Я же задумалась о том, почему его вообще сейчас вдруг всё это озаботило.

Разве оно по-настоящему существенно?

Может быть для кого-то. Где-то там. Где продолжали бороться за собственное видение и право существования. А для меня — едва ли. И… поняла. Император, мало того, что готовился к собственной смерти, уже решил, как её избежать мне, так ещё и пытается помочь мне определиться с тем, как потом жить дальше. Без него.

Стало ещё более горько и обидно. Хотя обиду и горечь немного смягчил новый поцелуй в запястье больше не бледных губ. Супруг восстанавливался, и гораздо быстрее, чем в наш прошлый визит сюда.

— Арий Вэррис и Адамина вообще родственники, — пожаловалась с очередным вздохом.

И услышала в ответ неожиданное:

— Отчасти эта ведьма права. Драконы давно привыкли к вседозволенности, потому что едва ли найдётся хоть кто-то, кто может возразить или оспорить в открытую наши желания, в основном подверженные основным инстинктам. Мы ведь не люди. Мы охотники. Разрушители. Всё остальное — если не жертва, то трофей. Исключение — сверхценность. Сокровище. Та, что становится самим сердцем. Заставляет его биться иначе. Та, что способна затмить собой весь мир. Та, что становится этим миром. Та, без которой больше нет иного смысла, — пристальный взгляд на меня и поправочка: — Кто-то — достаточно живучий, — пауза, а затем Айден продолжил гораздо тише: — Ты — моё сокровище и сверхценность. Понимаешь? — ещё один нежный поцелуй, задевающий моё запястье. — И как бы не считала, ты — всегда для меня важнее всего. Целого мира. Даже если это моя жизнь.

Он замолчал, а я не смогла ничего произнести в ответ. Горло сдавило болезненным спазмом, ни звука не удалось выдавить.

Это же не признание…

Приговор.

Который он сам себе вынес. И если вспомнить, как поступил предыдущий император Неандера, когда погибла его пара…

Это очень жестокий приговор.

В том числе и для меня.

Да, драконы и правда умеют быть жестокими, умеют разрушать, и до основания. Я могла убедиться в этом не только после всего только что сказанного. Наследник Су Таерар и правда же едва выжил после метки Мори. Я не видела во что превратился дворец, но видела то, что стало с тем же садом. Я хорошо представляла, что случилось бы с целым городским кварталом, не будь там и меня тоже. Но в то же время супруг не прав, как и Адамина. Хорошее в драконах тоже есть. Иначе зачем Айдену спасать агрессивно настроенных горожан на той площади при разрушении ратуши? Куда проще было просто добить всех непокорных, не заботиться о том, что с ними станет. Или зачем стараться сохранить жизнь всем невестам при проведении жестоко отбора, на котором настоял как раз не сам дракон? Тогда, когда каждая из них превосходно знала, на что подписалась и отправилась туда осознанно, пусть и под принуждением своей семьи. Да и кто из нас  в принципе без греха? В каждом из нас всегда сочетается что-то и хорошее, и плохое — это нормально, желать сберечь своё самое ценное. Я ведь тоже хочу сберечь.

Очень…

Так сильно, что от собственного бессилия на глаза снова наворачиваются слёзы, а в груди будто тупой ржавый нож вонзают по самую рукоять, раз за разом безжалостно проворачивая.

— Адамина хотела, чтобы я перенастроила портал. Открыла новый путь. Сказала, если бы я ушла, ты бы последовал за мной. Не сейчас, а намного раньше, — смахнула внешней стороной ладони скатившуюся по щеке влагу, стараясь совладать с переполняющими эмоциями, не желая огорчать дракона своим проявлением слабости. — Ведьмы с самого начала внушали мне, что мне здесь не место. С того момента, как я с ними встретилась. Хотели, чтобы я сама открыла портал. Мы даже записи нашли, она их оставила, — махнула я рукой в сторону ныне уже заваленных обломками скалы тетрадей. — Чтобы я могла забрать тебя. Но я… — голос позорно дрогнул, а мне понадобилась пауза.

— Ты всё правильно сделала, — мягко поддержал супруг, потянувшись к моему лица, чтобы стереть остатки слёз.

— Я не могла бы уйти из-за нашей брачной метки, так они мне говорили, мне следовало сперва избавиться от неё, — призналась и в этом. — Но мы правда могли бы уйти, если… вместе? — озадачилась.

Только сейчас в голове перемкнуло этим несоответствием.

— Если я — единственное, что тебя здесь держит, то выходит, что так, — улыбнулся, касаясь сгибом пальцев моей щеки, чёрный дракон. — Но я бы не рассчитывал на это, — коварно добавил следом. — В этом условии явно не хватает как минимум одной волчьей стаи, одной деревянной шкатулки с его очень неоднозначным обитателем и ещё одной мышиной банды в юбочках, — усмехнулся беззлобно, помолчал немного, после чего не менее коварно добавил: — И кто там ещё значился в твоём списке? Прости, всех не упомнишь, их слишком много.

Умеет он… смущать.

— Что, и правда пошёл бы за мной? — заинтересовалась, спешно смещая вектор нашего общения. — В совершенно незнакомый мир?

Мужские пальцы чуть задержались на моей щеке и скользнули вниз к подбородку, затронули губы, одновременно с новым ласковым поцелуем в моё запястье.

— Куда угодно. Всегда.

Невольно улыбнулась, сдерживая вновь напрашивающиеся слёзы. И прибавила мстительно:

— А чего тогда лежишь тут и про щит на трое суток мне рассказываешь?! — прищурилась.

Ответом мне стала его уже не просто тёплая, горячая ладонь, перевернувшаяся вокруг моей, бережно смыкающая пальцы. Прикосновение к моим губам исчезло. А ещё через мгновение я очень сильно пожалела о своём высказывании.

Вспышка!

Драконье пламя метнулось вверх, растеклось тончайшей паутиной, дублируя разрушающуюся поверхность купола, останавливая камнепад, о котором я успела подзабыть, сосредоточившись на том единственном, что стал важнее всего. Обещанный щит установлен. Стабилизирован. Замкнут. А внутри меня словно оборвалось что-то вместе с этим свершением.

Нет…

Нет…

Ещё рано!

Не сейчас…

Пожалуйста…

Ещё хотя бы немного!

Самую малость…

Я не готова…

Не готова к тому, что уже знала — неизбежно произойдёт. И уж тем более не готова к тому, о чём пока не знала. То и стало по-настоящему сокрушительным ударом.

Глава 20.8

Рывок, и Айден уселся, разворачиваясь так, что теперь мы находились лицом к лицу, друг напротив друга. Так близко и далеко одновременно, что хотелось выть в голос, умоляя его перестать так поступать со мной, вернуть всё, как было, забрать все свои слова назад и больше никогда не ставить меня перед такими условиями.

— Это не всё, что я должен тебе рассказать, а тебе следует сделать, родная, — чёрный дракон перевёл внимание с моих глаз на сомкнутый его рукой мой кулак, в котором успел материализоваться призванный убийца грехов, на который лично я смотреть вовсе не хотела. — Твои стражи позаботятся о твоей безопасности. Независимо от того, что произойдёт дальше. Это их долг передо мной. В их верности можешь не сомневаться. Больше не пренебрегай их присутствием в твоей жизни. Никогда. И никогда, чего бы то ни стоило, не обращайся за помощью к другим драконам, если это не Церцея. На ней метка Мори, метка подчинена роду Ае Реир, она будет подчиняться безусловно, не имея с этого личной выгоды. Если растеряешься и не будешь знать, как поступить в той или иной ситуации, слушай свою названную мать. Да, старшая дома Аэ Айдо цинична и безжалостна, часто идёт по головам, что идёт вразрез с твоим восприятием жизни, но только она — единственная, кому ты можешь по-настоящему довериться в вопросе того, как быстро разобраться со всеми последователями, посвятившими себя ненависти к драконьей крови. Главное, расскажи ей всё то, что здесь произошло. Дословно. Не упуская ни одной детали. Она — мать, пусть и не твоя, но как никто другой заинтересована в том, чтоб сохранить твою жизнь. Ты уже знаешь о маяках, которые способны обнаружить ведьм. Скажи Сорену о том, что их нужно перенастроить на полукровок, это другая частота излучения силы. Тогда вы найдёте их всех до единого. Вряд ли арий Вэррис — такой единственный. Тиамат поможет определить, кто из них враг, а кто просто случайная жертва обстоятельств. Пусть не судят только по крови. После того, как ты снимешь проклятье, многие убедятся в том, что ты достойна быть Ае Реир, к тебе прислушаются, если будешь стоять на своём, к тому же портал закрыт, и это тоже твоя заслуга, так что особых проблем с разрешением конфликта не должно возникнуть. И помни… — оборвал себя, потянулся ладонью к моей щеке, но тут же её одёрнул, едва ту начало охватывать чёрное пламя, сжал руку в кулак, совладал с выплеском силы, ненадолго прикрывая глаза, и всё же дотронулся, когда вновь посмотрел на меня, — ты моя сверхценность. Никогда не забывай, — улыбнулся мне ласково, а я инстинктивно подалась навстречу его прикосновению, желая почувствовать контакт ярче.

Слёзы я всё же не сдержала. В тот миг, когда до меня в полной мере дошло то, о чём он говорил.

И до последнего отказывалась верить…

Неверие. Удивление. Отрицание.

Мне было неимоверно тяжело ещё с той секунды, когда Айден заявил, что есть лишь один вариант, чтобы проклятое пламя не поглотило нас обоих, когда оно войдёт в полную силу, а во мне зародилось жесточайшее понимание того, что потеряю его, он скорее позволит собственному огню выжечь изнутри, нежели допустит, чтоб оно затронуло меня, но…

Что значит: после того, как я сниму проклятье?! Я же рассказывала ему, какую цену следует заплатить за это!

После стадии отрицания по всем канонам мироздания так или иначе следует принятие, через гнев, через отчаяние, через… принятие так и не приходило.

И никогда не придёт!

Разве такое вообще возможно?!

— Что ты?... — помотала головой. — Нет… Я не…

Самое страшное, ответ я и сама знала!

Чёрному дракону не обязательно было говорить вслух хоть ещё что-то, чтоб я понимала, к чему он ведёт, да я и сама попыталась выстроить вслух логичную фразу с вопросительной интонацией вовсе не для того, чтоб услышать отклик на неё. Всё ещё сжатый кулак с проклятым ведьминским артефактом был тому самым красноречивым подтверждением, а у меня, кажется, началась самая обыкновенная истерика, особенно после того, как я попыталась разжать пальцы, но обжигающая хватка супруга стала лишь крепче, по мере того, как  набирала мощь расползающаяся по его венам тьма, исполосовывая твёрдую мужскую грудь, широкие плечи, шею, добираясь до лица, спускаясь к спине и ниже.

Времени оставалось всё меньше и меньше…

— Тебе придётся, родная. Я всё равно не выйду отсюда. Так пусть это не будет напрасно, — тихо, но весомо произнёс Айден, на контрасте с решительностью в голосе, заново коснувшись своей свободной ладонью моей щеки.

Что я там о его жестокости говорила?..

Дракон обжигал своей сутью, но в его решении чувствовался лишь холодный циничный расчёт, от которого меня било мелкой дрожью чистейшего ужаса.

— Нет! — дёрнулась в попытке освободиться. — Нет, я не смогу, — попыталась освободиться повторно.

Вернее, избавиться от убийцы грехов. Если не будет ножа, то и не придётся ничего с ним делать. Но дракон по-прежнему держал слишком крепко.

— Сможешь, — твёрдо сказал император. — Используй убийцу грехов, родная. Ты…

Закрыла ему рот ладонью, не желая слышать дальше.

Безжалостный!

— Нет, я не буду, — всхлипнула, больше не различая мужского лица из-за пелены своих слёз. — И отсюда я тоже никуда не уйду. Я останусь с тобой. Всегда. Ты же сам обещал мне, что никогда не отпустишь, ты помнишь? Ты сам обещал, что будешь со мной! Обещал! — сорвалась на отчаянный крик, не менее отчаянно сопротивляясь, когда он чуть сдвинулся, а остриё ножа уткнулось аккурат там, где находилось сердце дракона. — Не смей не сдержать своё обещание. Не смей, слышишь?! Не смей так со мной поступать! Я не хочу! Не буду!

Ещё немного, и я сойду с ума. Не его, а моё сердце перестанет биться, откажется от такой незавидной участи. Перед глазами давно всё помутнело и расплылось, но замелькавшиеся в моей голове картинки из прошлого вспыхнули так остро и насыщенно, что стало только больнее. Все те, что неумолимо верно вели именно к этому, самому худшему моменту в моей жизни.

«Бабуля, смотри, смотри! Звёзды падают! Загадаем желание?..» — мне всего шесть, и тогда я не знала, насколько опасны могут быть загаданные желания.

Тогда, когда они исполняются. И так, как совсем не ждёшь, не хочешь и в паническом ужасе от той цены, что приходётся платить за их воплощение.

«Звёзды не падают, девочка моя. Они взрываются. Вспыхивают в последний раз. И исчезают. Звёзды так гибнут…» — ответила мне бабуля. — «Но я знаю другой способ исполнения желаний. Хочешь, сделаем особую шкатулку? Она будет волшебной…».

Я хотела. Очень. Я ведь и потом ещё долгое время не знала, что загаданные желания настолько опасны.

Знаю сейчас…

«А она правда волшебная? Как-то не очень похоже…».

«Правда, девочка моя. Просто её волшебство пока ещё не выросло. Как и ты. А теперь спи…».

Там, в прошлом, маленькая я спать совсем не желала, воодушевлённая ожиданием волшебства. Но сейчас я бы отдала многое, чтобы забыться как раз вечным сном, и больше ничего не знать, не помнить. Слишком больно.

“Может, совет старейшин Пограничья и выбрал ари Катрину, зато эта — живучая…” — моя личная проклятая точка отсчёта.

Я и правда, по всему вышло, очень живучая. Благодаря тому, кто собирается отдать за меня свою жизнь, благодаря тому, кто ценит её выше своей.

«Кто-то снимет с себя плащ, когда ему жарко, а кто-то, когда замерзаешь ты...»

Лучше бы я и правда замёрзла. И сразу. Мои ладони итак леденели, кровь стыла, липкий холодок выворачивал позвонки, сковывал разум, замедляя дыхание.

«Почему все невесты так хотят стать женой дракона?..» — и в этом я жестоко ошиблась.

Не все. Да практически никто на самом деле не хотел. Я и сама поначалу не хотела. А когда то стало воистину важным и нужным… да, желания бывают очень опасны.

«Той, кто станет женой дракона, обещано исполнение любого желания, какое ей только заблагорассудится… Нет ничего в этом мире, что было бы неподвластно императору Неандера»

Оказывается, всё-таки есть то, что не подвластно. Невозможно исполнить обещанное, если тебя самого не станет. Не утешало и то, как дорого чёрный дракон продавал свою жизнь, и делал это на своих условиях.

“Не ждите рассвет, ари. Цените каждое мгновение, что у вас есть перед ним. Вспомните обо всех своих грехах. О благих деяниях. Они у вас есть? Как много? Которые из них имеют больший вес? Отпустите каждый и каждое. Когда остаёшься в сырой земле, это больше не имеет никакого значения. Осознайте…”

Я пробовала осознать тогда. И думала, что у меня получается. Но на самом деле я приблизилась к данному осознанию только здесь и сейчас. И оно выходило настолько ужасающим, что лучше бы и не знала.

Почему все мы вынуждены так много терять?..

«И как вы справились?».

«Так и справилась. Молча».

Просто потому, что…

«Несущие смерть от неё и погибнут».

Знала ли та ведьма, когда произносила столь жуткое проклятие на грани своей смерти, сколько жизней оно сломает и уничтожит? И не только тех, в ком текла кровь злейших врагов, но и всех тех, кому просто не повезло.

«Будете так на меня смотреть, решу, что вы влюбились» — не слова, ещё одно проклятие.

Моё личное.

То самое, что породило очередную погибель:

«А если так и есть, что тогда, ари?»

Тогда…

«Почему вы женитесь на мне?»

«Ты — моя пара, мы предназначены друг другу. Разве может быть иначе?»

Треклятая ложь. Предназначенные друг другу всегда должны быть вместе. Во всём. Неразлучно.

«Не отпускай. Держись за меня крепче. Пока ты держишь мою руку, ни одно пламя не причинит тебе вред. И я тоже не отпущу. Ни за что. Там, где один может оказаться бессилен, двое поддержат друг друга. Двое, что становятся одним целым. Нерушимо. Неразделимо. Всегда…»

А я правда держалась. За своего единственного во всей жизни мужчину. Просто потому, что он не позволял отпустить. Не физически. Пока ещё нет. Заставляя не разжимать пальцы, вынуждая прощаться. Но держаться так, чтобы вскоре отпустить навсегда. Во всех существующих смыслах. Даже спустя все пропущенные удары моего изнывающего сердца, которое пока ещё билось, а я судорожно искала тот путь, что позволит прекратить происходящее безумие. Жаль, не находила.

«Айден, мы же не будем…»

«Будем, родная. Обязательно будем…»

Лучше бы не стали.

«Если решилась, просто возьми… А цена?.. Не узнаешь, пока не возьмёшь…»

И теперь, когда я её не только узнала, но и вынуждена платить, я и правда сгорала в жутком чёрном пламени, как предначертано. Оно прорывалось независимо от воли дракона, ставшего таким горячим, словно весь соткан из этого огня. Пока ещё практически незримо. Но так обжигающе больно, словно я в эпицентре лютого пожара, который не остановить, пока всё не выгорит дотла. Ничего от меня прежней не оставляя.

Та ведьма, что прокляла драконов, которая вовсе не думала и не считалась с тем, чем это сулит целому миру и всем тем, кто в нём обитает, чувствовала то же самое?

Её ведь тоже сожгли заживо…

Когда боль потери слишком сильна и необъятна, когда боль затмевает собой даже не один мир. Вообще всё. И ты готова на что угодно, только бы она прекратилась, любым доступным способом, как бы эгоистично и подло то ни было, лишь бы закончилось.

А оно не заканчивалось.

Айден всё ещё держал артефакт в моей руке слишком крепко. Не оставляя ни шанса. И его голос, в отличие от моего, зазвучал гораздо тише, но если мой вопль ушёл в непримиримую пустоту, то его голос каждым звуком отпечатывался в моём разуме, как навечно выжженное клеймо, полное чистейшего мучения. Одно за другим. Снова и снова. Всё больнее и больнее. Невыносимо.

— Я знаю, тебе кажется, что это несправедливо, ты не согласна, но это единственный путь, родная, — перехватил мою руку, прикрывающую его губы, и бережно провёл большим пальцем по тыльной стороне запястья, даря фальшивый покой, а затем приложил мою ладонь к своей шее. — Твой путь. Этот путь вижу не только я. Церцея тоже тебе об этом говорила. Она не стала бы, если бы это было не так, — пояснил терпеливо и мягко, призывая его не только услышать, но и послушать. — Я проклят. И проклят ещё до своего рождения. Смерть была со мной всегда. И сейчас она очень близко. Осталось немного. Очень скоро всё закончится. Просто закрой свои красивые глазки и не смотри, ладно? Я помогу, — хватка на моей руке стала чувствоваться раскалённым железом, а брачная татуировка тоже начала нагреваться, когда он завёл мою ладонь к себе на затылок и склонился ко мне ближе, сокращая дистанцию между нами, позволяя кончику острия впиться в загорелую кожу глубже, вынуждая и правда закрыть глаза, потому что я банально не могла смотреть, как там появляются первые алые капли. — Просто обними меня. В последний раз. Хорошо? Это не сложно, — прошептал у виска, сжигая напрочь остатки моего здравого рассудка происходящим. — А потом ты уснёшь, проснёшься, выйдешь отсюда и будешь жить. Как и многие другие. Все, кто прежде был обречён точно так же, как я. Ты ведь помнишь о них? — продолжил наравне с подобие лёгкого поцелуя, его губы соскользнули по скуле и ещё ниже, позволяя ощущать дыхание супруга на моих губах. — Они все будут тебе благодарны. За себя, за своих детей, за своих братьев и сестёр. За свои семьи. Тебе, родная. Помни не только обо мне, но и о них. Особенно о них. Всегда. И живи. Я хочу, чтобы ты жила. Долго. И счастливо. Слышишь меня, да? Живи. Ради меня.

Ещё один поцелуй…

Настоящий...

Упоительный…

Заставляющий на мгновение предательски забыть обо всём. Забирающий последние крохи к сопротивлению.

Тот, что должен стать последним…

Очень подлый!

И объятия...

Такие же крепкие, как он и говорил…

Во вспыхнувшем чёрном пламени наяву!

Но едва ли оно обожгло меня всю намного больнее, чем ощущение того, как проклятый артефакт вошёл по самую рукоять. Прямиком к сердцу дракона. Так глубоко, словно проникло не только в него, но и в мою душу. Смертельно. Я знала, пламя схлынет очень быстро, как только убийца грехов выполнит свою часть уговора. Я же свою выполнила, пусть и не совсем по собственной воле.

«А потом ты уснёшь…»

«А теперь спи…»

Я не уснула. Ни в прошлом. Ни в настоящем. Не отпустила. Да и не смогла бы никогда. Я продолжала держаться за него так крепко, словно от этого зависела и моя жизнь. Ведь так и есть на самом деле. И на поцелуй тоже ответила. Обняла, как и просил. И пусть отклика больше не было. Исчез не только он. Тьма по чужим венам также рассеялась. Пламя погасло.

А мой дракон…

«Я люблю тебя, родная…»

Да, загаданные желания чрезвычайно опасны и на самом деле порой намного лучше, когда они остаются не исполненными и не услышанными, но с этим я уже ничего не могла сделать, кроме как… загадать новое. Пока у меня ещё были на это крохотные остатки сил. Я же ведьма. И если одна ведьма, будучи на грани своей смерти, смогла сделать нечто воистину долговечное, то и я смогу. Даже если ценой будет собственная жизнь. Я же не отпустила. Наоборот. Прижалась к нему так крепко, как только могла, чувствуя остывшие губы своими губами, обняла не только телом, но и душой, всей своей ведьминской сутью.

«Желай. Не сомневайся…»

Всего один удар сердца.

Моего.

И пропущенный — от него.

Я…

— Я увижу вечность в твоих глазах, я буду видеть её день за днём, год за годом, век за веком. Всегда. В мирах, где не существует преград, ты — моё всё, — прошептала сбивчиво и хрипло на выдохе, лишаясь кислорода.

Откуда это взялось?

Бабуля когда-то пела мне колыбельную, которую с извечным скептицизмом слушали дедуля и родители, приговаривая ворчливо, что вовсе не такое стоит петь маленьким девочкам. Бабуля игнорировала их, а мне то всегда казалось чем-то по-настоящему значимым. Я повторяла каждую строчку дословно снова и снова, вкладывая в них всё своё дыхание, всё своё желание жить, всю свою боль, что отзывалась жгучей, острой, отчаянной потребностью, чтобы ведьминское заклятье сработало.

— Ты — моя вечность. Даже если звёзды погибнут, небеса начнут терять свет, твоё сердце будет гореть, оно всегда будет биться. Даже когда исчезнет последний закат, будь со мной вечно, стань моим светом, моей путеводной звездой и новым рассветом, я найду тебя где угодно, я знаю этот путь… — разжала ладонь, прощаясь с убийцей грехов, выполнившего наше жестокое предназначение, исчезающего сквозь пальцы, как размытый мираж.

Когда-то коварный проклятый артефакт обозначил, что ему не требуется жизнь моего дракона, только прикосновение к сердцу. Но его жизнь неизмеримо нужна мне. И я не собиралась сдаваться, отдавать её кому бы то ни было. Я не знала, куда должна уйти душа, когда покинет тот или иной мир, но я помнила, что абсолютно все миры соединяются особым путём, не каждому дано попасть на этот путь, это непросто, но возможно, когда есть особый дар.

А у меня он есть!

И я держалась до последнего не только за своего единственного, но и за всё то, что могло мне его вернуть.

И я... удержала.

Тьма накрыла аккурат после того, как я услышала его первый долгожданный после столь длительной паузы судорожный вдох, наряду с первым, обновлённым, больше не скованным проклятьем ударом любимого сердца. Последней мыслью было о том, что Церцея оказалась права, мой путь предначертан, а я его всё-таки преодолела.

«А теперь спи…»

Вот теперь действительно можно.

Хотя нет…

Мысль оказалась не последней. И накрывающая сознание тьма тоже почему-то, как накрыла, посулив забытье, так и отступила, трусливо отползла. Подозрительно быстро, при этом будто неловко извиняясь, что вообще пришла и потревожила, встряла в наши дела. Я даже глаза не успела толком закрыть, смирившись с тем, что это должно стать последним, что я могла бы сделать в своей жизни, как сделала давным-давно другая страдающая агонией ведьма, вложив в силу своего последнего слова всю свою душу, прежде чем лишилась её.

Меня оттуда безжалостно вышвырнуло!

Как арканом выдернуло, властно притянуло к жадным и ставшими тёплыми губам, которые впивались столь глубоко и жадно, словно иначе быть не могло.

Мир стремительно закружился!

Взорвался мириадами огненных всполохов!

Оглушил…

Исчезнувший из лёгких кислород вернулся буквально насильно, забрался в меня, не интересуясь моими возможностями, наполняя собой каждую клеточку тела. Может, я и сдалась, не собираясь больше дышать, отдав всю себя без остатка во имя того, во что отчаянно верила, но у кое-кого было совершенно иное мнение на сей счёт. Впрочем, как и всегда.

— Будь со мной вечно… — прошептал мне в губы чёрный дракон, вернув мне мои же слова.

Распахнув ресницы, с некоторым изумлением посмотрела сперва в пылающий алым пламенем взор, затем и на то, что находилось намного выше, над нами.

Там…

Сияли звёзды.

Ярко. Далеко. Завораживающе.

Ночное небо выглядело спокойным и безмятежным, намекая на то, что мы провели под завалом намного больше времени, нежели мне прежде казалось. Руины храма оказались почему-то вокруг нас, но более никак не мешали, охваченные тончайшим огненным плетением, которое немыслимым образом банально отодвинуло их от нас подальше, не причиняя вреда.

И зима… куда зима-то подевалась?!

Воздух чувствовался по-весеннему свежим и тёплым, вдалеке слышалось воркование птиц, у подножья скал на когда-то мертвых деревьях и вовсе распускались зелёные листочки, радостно тянущиеся навстречу новой жизни.

— Пожалуй, так ещё ни одна ведьма никого не проклинала, — заметил мой округлившийся от шока взгляд по местности Айден. — Ты как? — обхватил ладонью моё лицо, другой рукой аккуратно придерживая, чтоб не рухнула.

От того же шока.

— Потрясающе, — отозвалась растерянно.

Не соврала.

Окружающее и правда… потрясло!

Как минимум тем же шоком. Я всё смотрела и смотрела, оглядываясь, но верилось с трудом.

Это всё я сотворила?!

— А говорила, не умеешь проклинать, — усмехнулся супруг, правильно расценив моё потрясение.

— Угу, а Кэйран мне не поверил. С учётом, что он эмпат, ему явно виднее, вот я и попробовала, — не осталась в долгу, сосредоточившись на мужчине.

Он ласково провёл большим пальцем по моей щеке и тепло улыбнулся, привлёк к себе ближе и практически впечатал в себя, крепко обнимая, уткнулся носом мне в макушку и шумно вдохнул.

— И чем ты меня прокляла? — спросил негромко.

Вцепилась в него обеими руками. Всепоглощающий страх за него прошёл, но пальцы до сих пор мелко дрожали и мне очень нужно было убедиться, что он и правда дышит, а у меня всё получилось. Живой. Мой. Родной.

— Теперь ты чуточку бессмертный, — созналась, с наслаждением прислушиваясь к стуку мерно бьющегося сердца дракона, затем призадумалась над собственными словами и о том, что произошло. — И я, видимо, тоже. Только не понимаю, почему…

Я же обменяла на это бессмертие свою жизнь. Сгорела в чёрном пламени. Точно знала, что не вернусь.

Про весну в Неандере вообще ни слова не было!

Что сказать…

Ведьма недоучка же.

— Потому что мы связаны, родная, — верно понял меня и на этот раз чёрный дракон. — А ты сама попросила быть с тобой всегда, что было бы довольно затруднительно в ином случае, — напомнил.

Его ладонь скользнула в мои волосы, остановилась в районе затылка и запрокинула мне голову, вынуждая вновь смотреть на него.

— Люблю тебя, — улыбнулся мне Айден и коснулся губами моих губ. — Но больше не делай так. Никогда. Это было очень рискованно. Я уже молчу о том, что, похоже, на зеркальный эффект, распространяющийся и на тебя, ты совсем не рассчитывала, судя по твоему удивлению. Пока молчу. Поговорим об этом, когда придёшь в себя.

Ой, кто бы говорил!

Хотела ответить, высказать всё, что сама думаю по данному поводу и всех будущих нотаций, но где-то за моей спиной послышался призывный волчий вой. Приближалась не только стая. Судя по вспыхнувшим вдалеке огненным точкам прибывали и триарии. И я не прогадала. Как только я различила силуэты моих личных стражей, молча высвободилась из объятий супруга и поднялась на ноги. Меня слегка пошатнуло, ресурсы организма по-прежнему были на минимуме, но от помощи венценосного я наотрез отказалась, выставив руку. Зато не отказалась от сопровождения своего Пушистика, когда тот в один высокий прыжок очутился передо мной.

— И куда собралась? — донеслось мне в спину суровое и мрачное от супруга.

И да, это всё наверное до сих пор шок, но…

— Как это куда? — удивилась. — Разве не ты сказал мне недавно, что после того, как я сниму проклятье, многие убедятся в том, что я достойна быть Ае Реир, ко мне прислушаются, если буду стоять на своём, к тому же портал закрыт, и это тоже вроде как моя заслуга, так что с разрешением всех будущих конфликтов не должно возникнуть особых проблем? К тому же, Дейдра мне с этим поможет, если кто и может, так только она, — напомнила ехидно. — Вот. Пойду, сперва удостоверюсь, что проклятие и правда снято со всех, не только с тебя, затем навещу свою маменьку, сговорюсь с ней против тебя и твоей драконьей тирании, которая вечно единолично решает, кому и что делать, не считаясь с мнением других. Может быть даже организуем идейную коалицию «Свободу от драконов!», в которую пригласим всех тех, кто вас так презирает и боится. Потом… — призадумалась. — Потом и будет видно.

Супруг тоже удивился. И сильно.

— Ты серьёзно? — округлил глаза.

А я… я совсем психанула.

— Да! — согласилась. — Ты же сам расписал мне всю мою дальнейшую жизнь без тебя! Кто я такая, чтоб спорить с великими охотниками?! Сам велел, чтоб я прикончила тебя, а потом жила дальше! Ради тебя! Вот и буду! А ты! Ты… ты теперь не год! Два года! Два года будешь спать на диване, понял?!

Разумеется, не собиралась ограничиваться только этим, но все мои последующие слова позорно застряли в горле, когда расстояние между нами исчезло в считанные мгновения, а я вновь оказалась в его крепких объятиях. Вырвалась бы. Но не смогла. А он…

— Понял. Я понял. Всё понял, — бережно провёл по моей спине. — Как скажешь. Только не плачь, родная. Буду спать, где тебе угодно. И на диване, если потребуется, и у твоих ног. Хоть год, хоть два, хоть все десять. Всё, что захочешь. Хорошо? И коалицию эту вашу против меня и всех драконов тоже сам организую, и с Дейдрой сговорюсь для тебя, и ведьмаков-полукровок тоже сам найду, всех к тебе притащу, чтобы ты не переживала за них, и костры запрещу разводить, и с ведьмами о мире тоже сам договорюсь. Только не плачь, пожалуйста…

Опять удивилась. Хотела было возразить, что вовсе и не собиралась я плакать. Больно надо! Я слишком зла на него, чтоб рыдать. Но вместо ответа из горла вырвался жалким всхлип, а за ним ещё один и ещё, снова и снова… до тех пор, пока перед нами на мужской ладони не вырос роскошный огненный цветок, который был мне протянут.

— Ого, — выдохнула, вмиг успокоившись.

Тысячи мельчайших огоньков создавали крупные изящные лепестки, сияя потусторонним светом, так и маня дотронуться до них. Потянулась к ним едва ли осознанно, удержалась лишь в последний момент, запоздало вспомнив, что это может быть опасно. И напрасно.

— Пламя больше не проклято. Возьми.

Взяла. Кончики пальцев приятно закололо, а в душе разлилось тепло. Цветок слегка дрогнул, оказавшись в моей руке, и… распустился. Его красоту оценила не я одна. Оказывается, не только триарии, фрейлины тоже прибыли. Всадники остановились в считанных шагах от нас, тоже невольно залюбовавшись новым проявление драконьего дара.

Очень вовремя, кстати, прибыли!

А то знаю я себя, ещё немного постою так и совсем обижаться на супруга перестану…

— А теперь куда? — вздохнул как-то устало и обречённо Айден, едва я отступила от него на шаг.

Цветок я, разумеется, с собой забрала. Вожак волчьей стаи, всё это время терпеливо дожидающийся меня, довольно заурчал, когда остановилась около него и почесала за ушком. Улыбнулась, глядя в преданную мордашку. Потом вспомнила, что тут фрейлины и обернулась к мужу. Но все опасения по поводу его внешнего вида оказались напрасны. Тот выглядел так, как и подобает венценосному статусу, прикрывшись иллюзией.

— Я же сказал, сам всё сделаю, — тихо добавил он.

— Сделай. А у меня есть и другие дела, — улыбнулась.

Вернулась. Прижалась к его колючей щеке лёгким поцелуем, чтоб сильно не злился. Обратно пошла.

— Что ещё за дела? — донеслось мне следом.

В голове всплыло плотное расписание, которое мне когда-то предъявила ари Айрис, наряду с напоминанием о том, что мне ещё в самое кратчайшее время предстоит познакомиться ближе с государственным устройством Неандера и его судейской системой, с чем лучше не затягивать. Но сперва нужно принять ванну, привести себя в порядок и переодеться. Дейдра была права, мне давно следовало навести свой особый женский порядок, тогда бы большинство возникших неприятностей можно было решить до их непосредственного возникновения. Особенно, если это коварные сговоры за императорской спиной. Моих хвостатых шпионок тоже следовало бы проведать, кто знает, как они пережили разрушение дворца, как и стоило бы узнать, в порядке ли мой фамильяр. И Сида. А также Кая, которую я по сути бросила на растерзание двух очень сильно желающих жениться драконов. Я даже буду рассудительной умничкой и возьму с собой не только фрейлин, но и своих личных стражей, чтоб больше не рисковать и провоцировать своего временно мирного и покладистого (но это ненадолго, надо пользоваться, пока работает) дракона. Но вслух я ничего не сказала. Не успела. Зато успела одна из фрейлин:

— Собираешься всё-таки стать этой… как там было? — усмехнулась и призадумалась девушка.

— Императрицей, — подсказала ари Алисия.

— Кем-кем? — не поняли её остальные.

— Императрицей, — подтвердила я.

И совсем не удивилась, когда услышала:

— Нет такого слова, — хором заявили триарии.

— Мы знаем!

А это уже не менее дружное от меня и фрейлин. Нас поддержало солидарное волчье рычание. И тихое, задумчивое, но оттого всегда не менее весомое от Айдена:

— Теперь, похоже, будет...

Эпилог

Эпилог

Зря я в отборе невест участвовала!

Меня самым подлым образом обвели вокруг пальца, чушь это всё полнейшая — обещанное желание императора, которое должно достаться победительнице. Отбор я выиграла, женой ему стала, причём с регулярным подтверждением этого самого брака в виде исполнения супружеского долга, но… развод я так и не получила!

Не то чтоб мне очень требовалось.

Но сам факт!

И главное, не предъявишь ничего по существу, сказано же, конкретные сроки исполнения обещанного никто не обозначал, так что оставалось лишь ждать до скончания жизни. Последнее — тоже очень сомнительное обстоятельство, ведь кое-кто теперь бессмертный, а я всё ещё связана с ним, как единое целое. Постепенно эта целостность и вовсе приобрела ужасающие масштабы.

Вот как сейчас, например…

— Как думаешь, Дасан очень взбесятся, если я умыкну у него Сиду, чтоб она расширила нам сеть сообщений воронов до Западного побережья? — поинтересовалась я тихонько, а то у некоторых стоящих через три стола от нас слух слишком хороший, вдруг услышит ещё, что я начала коварные замыслы на счёт его жены строить без его ведома. — Штормовая пора началась, не все вестники долетают в грозу, а я ж замучаюсь от неизвестности, если не буду постоянно в курсе о том, как там строительство новой школы для юных ведьмочек продвигается, — поделилась своей самой насущной печалью. — Заодно заглянём с ней в Пограничье, проклянёт там кое-кого на искренность, раз у меня с проклятиями так и не получается больше.

«Лично я уже в бешенстве от одной только идеи того, что ты собралась в Пограничье», — вспыхнуло в моей голове голосом супруга.

А я вообще-то не у него спрашивала!

Его тут вообще как бы нет!

Сидящая рядом ари Алисия, к которой я реально обращалась, задумчиво побарабанила пальцами по столу, посмотрев в сторону обсуждаемой нами ведьмы и её чешуйчатой жадюги, который свою супругу вообще никуда без себя крылатого и вреднючего не отпускает. Я же малодушно проигнорировала прозвучавшее в моём разуме замечание от другого чешуйчатого и крылатого (вместе со снятием проклятия драконьей крови ещё и чрезмерно талантливого на различные умения вроде ментальной связи со своей парой), упорно думая о том, что сопровождало мои последние сказанные вслух слова. Все ведьмы, как ведьмы, а мне создать проклятие удалось лишь один-единственный раз, когда я Айдена прокляла.

И ладно бы я исключительно для себя старалась!

Я ж не для себя, а для своей названной маменьки, которая тоже очень переживала за то, как там без неё справляется дом Аэ Айдо в её отсутствие, Дейдра ведь уже почти полгода со мной в новом дворце безвылазно обитает, надо-то было совсем слегка папеньку проклясть, чтоб наверняка ничего не утаивал.

Но нет…

Я провалила аж десять попыток!

На десятой и сдалась. Тем более, что официальный глава дома Аэ Айдо ещё на шестой моей попытке сочинить подходящее ведьминское слово что-то подозревать начал и в Амарне собственной персоной стал появляться всё реже и реже, последний раз показывался мне на глаза аж пять недель назад, нахально сославшись на то, что никаких гражданский бунтов на фоне драконо и ведьмо ненавистничества в Неандере больше не возникает, а мы тут и сами без него прекрасно справляемся.

«Родная…» — прервал череду моих рассуждений Айден, не смирившись с отсутствием моего ответа.

Вздохнула, тоскливо размазала замороженные сливки по последнему кусочку запечённого мяса, подумала немного, добавила сахарной пудры и кусочки жгучего перца сверху. Съела. Потом ещё немного подумала и забрала креманку с такими же замороженными сливками у ари Алисии, она всё равно на наблюдение за изумрудным драконом отвлеклась, а сливки давно подтаяли. В чистом виде, пусть даже и с ягодным привкусом, они были так себе, поэтому я добавила перца и туда, так сказать, для остроты и полноты вкуса. Оказалось всё равно слишком сладко, так что пришлось тянуться к соли, на количество которой я тоже, сняв пару проб получающегося итога, не поскупилась. После того, как немного погодя ещё и мелкой зеленушки добавила, которую соскребла с овощного рагу, стало совсем идеально. Мне так понравилось, что решила поделиться и с несущим сегодня возле меня дежурство Пушистиком, но волки всё же предпочитают мясо (недаром он уже умял три здоровенных подноса за вечер), принюхался к угощению и притворился, что я ему ничего не предлагала. Жизнь во дворце в принципе всю стаю испортила, привередливые они у меня стали.

«Родная…» — не сдался и тогда чёрный дракон.

Снова вздохнула. Кушать расхотелось, ещё и подташнивать начало. А ещё захотелось спать. И я бы пошла с удовольствием, всё-таки предыдущей ночью мне не спалось, поэтому я подняла на ноги всех своих фрейлин ещё в рассветное время, чтобы мы вместе проверили всё ли готово к празднеству всеобщего единства, которыми в данный момент так все наслаждались. Ну, кроме императора. Он нагло смылся из столицы ещё ночью, как только узнал, что ему по заготовленной ари Айрис программе будущего вечера положено с каждой из младших дочерей приглашённых семейств по одному танцу станцевать.

Не спорю, традиция сомнительная.

Но традиция же!

Тем самым императорская чета как бы демонстрировала всем, что близка к слабейшим из нас. Я вот, кстати, не имела ничего против этих самых дочерей и танцев с ними. Всего-то два разочка ему припомнила тот наш первый раут, где ему ари Лиана восторженно смотрела в рот, будто это последнее, что могло спасти ей жизнь. К тому же, мне и самой полагалось однократно станцевать с каждым из младших сыновей.

А Айден…

Выслушал меня и моё мнение, задвинул мне речь о том, что в южных лесах внезапно активизировались особо крупные хищники, которые не чураются даже волчатинкой на завтрак и ужин закусить, и это надо срочно исправить, а потом тупо свалил типа исправлять, явно рассчитывая на моё сопереживание волчьему виду!

И ладно бы на этом всё, но какое-то хулиганьё сегодня увлеклось мелкими поджогами по всему дворцу, вычислить их мне так и не удалось, а злостное нарушение традиций Неандера и тогда не закончилось!

Со мной не то что младшие из сыновей достопочтенных семейств знатных домов, вообще никто танцевать тоже почему-то не захотел. Нет, я конечно пыталась поначалу их образумить, подумала даже, что можно заодно одного из моих личных стражей поэксплуатировать, прикрыв его императорской личиной, ему всё равно не привыкать, лишь бы всё шло, как положено, но… попробуй за ними за всеми угонись! Один за другим все сыновья куда-то испарялись, стоило мне приблизиться. А бесстрашный всегда понимающий меня Кэйран вообще не прибыл.

В итоге я была расстроенная, одинокая, мне было жутко скучно, я съела всё, до чего дотянулись руки, а этот… который отсутствующий на самом важном мероприятии этого года, ещё и недоволен чем-то, понимаешь ли!

Хорошо, у меня фрейлины есть, на них вся надежда.

— Если ещё раз притворюсь влюблённой в Кэйрана, могу пристать к изумрудному с расспросами, что наш эмпат любит и как ему угодить, — вынесла вердикт своим недолгим размышлениям ари Алисии, тоже об отсутствии одного из драконов вспомнив. — На четверть часа его точно хватит, — улыбнулась коварно, хотя и ненадолго, — но потом он от меня всё равно сбежит… — была вынуждена признать. — Успеете?

Над малым садом в тёмное небо устремились мириады сияющих огоньков, сплетаясь в причудливые узоры на считанные мгновения. В следующее они взорвались праздничным фейерверком, но едва ли меня интересовала красота ярких огненных красок. Я хорошо помнила, какой ценой нам всем далось время, приведшее к этим моментам и то, что потеряно в процессе. Да, многое сделал сам Айден, как и обещал мне. Ему удалось почти всё, кроме организации коалиции «Свободу от драконов!». Просто трудно вербовать сторонников против драконов, когда коалицией заведует сам дракон. Но с этим подсобила Дейдра. Той, кто была вынуждена отдать свою единственную кровиночку самому проклятому из драконов, поверили куда охотнее. А в коварстве ей равных нет. Всего за три месяца она переманила в свои сети всех недовольных нынешним государственным строем, а потом те же три месяца их перевоспитывала. Там, где не справлялась, привлекала ведьм, им верили ещё более охотно. Когда император официально запретил разжигать костры, ведьмы тоже оказались заинтересованы в сохранении наступившей мировой. Как минимум потому, что драконы теперь точно не вымрут и выбора у них нет.

И да, ведьмам полностью верили, как никому другому!

Может, проклятие драконьей крови я и сняла, но вот те проклятия, которым обезвредили горожан во время судейского бунта, я не снимала. Не заладилось у меня с другими проклятиями в принципе, как я и упоминала. Жертвам ведьминской расправы пришлось идти на поклон к этим же ведьмам. Вообще когда я предложила проклясть их, я рассчитывала, что всех будет тошнить, но впечатлённые произошедшим ведьмочки перенервничали под силой величия находящегося рядом эмпата и получилось расстройство кишечника, так что народу было не только очень-очень плохо и не до мстительных бунтов, но ещё и жутко стыдно. И даже те, кого не задело, впечатлились настолько, что тоже быстренько осознали прописную истину — ведьм лучше не злить, стоит радоваться, что они на мировую согласились и раньше на тропу войны на самом деле не выходили. А то ж раньше только драконья кровь была проклята, но теперь риски во вражде с ведьмами наглядно возросли, грозили вообще всех уделать, притом самым унизительным способом.

«Ладно, ты всё ещё злишься, я понял, когда вернусь, всё возмещу», —  раздалось очередное от чёрного дракона в моей голове. — «Но никакого Пограничья не будет!»

Спать перехотелось. Снова начала есть. Тошнота не прошла, наверное, переела, но всё равно продолжила упорно запихивать в себя лакомство, потому что чувство голода вдруг вернулось, да и молчать даже в мыслях было удобнее.

Хотя, что уж там…

Ненадолго меня хватило.

«А что такое? Тебя всё равно тут нет! Когда я сказала, что ты снова будешь спать на диване, я не имела в виду, что этот диван будет стоять среди деревьев!» — не сдержалась я. — «К тому же я всё успею до твоего возвращения!».

Тут я, конечно, слегка преувеличила…

«Не успеешь» — подумал о том же мой супруг.

Но я всё равно чисто из вредности уточнила:

«Это ещё почему?» — съехидничала.

«Я возвращаюсь» — отозвался он.

Вгрызлась в миниатюрную серебряную ложечку с остервенением. И ничего не сказала. Поначалу.

«А может…» — собралась предложить.

И тут же была безжалостно перебита:

«Скоро буду!»

Что сказать…

Все драконы реально эгоистичные сволочи!

Я поняла это даже не на своём примере, а как только узнала, что наша гордая и непримиримая Сида стала женой изумрудного дракона и оказалась заперта в высоченной башне, в которую только на уровне драконьего полёта и попадёшь, чтоб никто такое сокровище не умыкнул. Кае повезло больше. Она добровольно связала себя с будущей школой для нового поколения ведьм, поэтому алый дракон с огромным удовольствием её возводит для своей целительницы, только бы всегда наверняка знать её конкретное местоположение. Риэн на горьком опыте своего лучшего друга просто научен, может быть башня Сиды и неприступная для большинства, но когда нас останавливали такие мелочи, если я всегда могу найти свой особый отдельный путь и помочь ей с тем же?

В общем, сами виноваты…

Но неудивительно, что третий дракон определиться со своей судьбой до сих пор не мог, да и откровенно побаивался совместной жизни с любой ведьмой после демонстрации слабительных проклятий. А ещё ему немножечко ари Алисия нравилась, хотя она стойко была с этим не согласна, но иногда пользовалась этой симпатией в своих, заодно и моих целях.

Кстати, о ней…

— Ты в порядке? — настороженно позвала меня фрейлина, так и не дождавшись от меня реакции на свою речь. — Что-то не так? — нахмурилась, разглядывая меня.

— Ага, — призналась я. — Император возвращается.

И вот уж чего я не ожидала, так того, что она на подобную новость просияет счастливой улыбкой!

— А ты? — поинтересовалась в свою очередь я. — С тобой что? Ты как-то странно отреагировала.

Улыбаться девушка тут же перестала. Изобразила самый серьёзный вид. Ещё и тему нагло перевела:

— А где твоего фамильяра носит? — демонстративно заозиралась по сторонам.

Собственно, его отсутствие и стало тем фактором, которое заставило меня задуматься о том, как бы отвлечь изумрудного дракона, чтоб выгадать фору на временное похищение его жены. Был бы здесь мой крылатик, мне хватило бы и мгновения, а там пока драконище определит направление и долетит до своей пропажи, мы как раз управились бы со всем задуманным. Но причину отсутствия горгулёныша вслух обозначать я не стала. Всего лишь неопределённо пожала плечами.

Ибо много лишних ушей!

Основные из них находились аккурат позади меня, в шагах четырёх. Моим личным стражам принадлежали. После того, как я последовала совету Дейдры и занялась воцарением порядка во дворце, я поняла, что абсолютно доверять им не стоит, не такие уж они и верные. Обманщики. Оба. Лютые. Бессовестные.

Вот как можно взять и утаить от меня тот факт, что триарий Тиамат женат на настоящей ари Катрине?!

Не довёз он её до Пограничья, когда она в отборе невест участвовать отказалась, а её заменили мной ещё по дороге в столицу. И чтоб не палиться, иногда триарий Сорен принимает его облик, пока тот в тайне навещает свою жену. Небольшой уютный домик в горах как раз им принадлежит. Если б не мои хвостатые шпионки, я б скорее всего никогда не узнала об этом. Своей названной маменьке я предъявила всё это в числе первых. Но она же уговорила меня ничего не предъявлять стражам, чтоб их мужское самолюбие не ущемлять.

Главное, я теперь в курсе!

И время от времени развлекаю себя тем, что за спиной обоих стражей переписываюсь с родной дочерью Дейдры, рассказывая ей все-все сплетни о её муже. Их по Амарне немало, для всех он же по-прежнему холостой. Я б может и не стала, но самой Катрине очень уж интересно, чем её мужик на работе занят с таким-то плотным графиком смен. Сегодня, например, он собирается покинуть свой пост, когда я отправлюсь спать. Вот я и не собираюсь минимум до середины ночи. Нет, на этот раз не из вредности, просто Катрина устраивает ему сюрприз, а Обжора и мышки ей в этом помогают. Крылатик — с доставкой, а мелкие — украшать дом. Надо чтоб все всё успели, вот и не буду долго ложиться спать.

Для сообщника триария Тиамата, к слову, у меня тоже заготовлена своя отдельная расплата. Со дня на день один дракон, который эмпат, совершенно «случайным» образом поймёт, что ари Алисии на самом деле мой незанятый страж очень нравится, а не он. Портрет стража у неё под подушкой заныкан, она на него перед сном любуется, мне его тоже мои шпионки нашли.

И тогда женится триарий Сорен, как миленький!

Так ему и надо…

Нечего вечно всех подряд выручать, забывая о себе.

Императрица я, в конце концов, или кто?..

Надо же чем-то себя развлекать на досуге, пока мой крылатик не вырос достаточно, чтобы мы могли ненадолго вернуться в мой прежний мир, навестить моих родных. По рассчётам Айдена, это займёт ещё примерно полтора года, и он обещал, что отправится туда со мной. Хотя скрывать свою предвкушающую улыбку, посвящённую планам на будущее, мне стоило бы получше, а то не только ари Алисия, другие фрейлины тоже начали время от время коситься на меня с настороженностью, большинство гостей и вовсе принялись обходить меня по далекой дуге, а когда в скором времени с неба стремительно рухнул чёрный дракон, так и вовсе все ему как самому родному обрадовались. Мне даже обидно стало. Вроде как обычно все вздыхают с облегчением как раз при его уходе. Это для меня он реально самый родной во всём этом мире, часто вредный, но всегда заботливый и любящий, а я для него — всё. Причём в буквальном смысле. У нас обоих хватает забот, учитывая социальный статус, но если я могу так увлечься окружающим, что забыть о течении дня или поесть, то он всегда со мной, даже если физически его рядом вроде как нет. Чем бы он ни был занят, его всегда интересую в первую очередь лишь я. Вот кто во вменяемом состоянии срывается с важного военного совета, чтоб подарить своей паре ещё один огненный цветок, потому что у неё настроение испортилось, а она даже не жаловалась никому на сей счёт? Только мой единственный и неповторимый дракон.

И в эту ночь цветы оказались настоящими…

Правда, как-то очень быстро подзабытыми. И мной, стоило узреть приближающегося супруга, и им самим. Вроде не так уж и давно мы виделись, к тому же разговаривали тоже недавно, а я вообще на него частично обиделась, но… ох уж этот его пылающий взгляд!

Слишком пристальный. Я бы даже сказала подозрительно сканирующий странным образом. Словно он вдруг увидел что-то, чего прежде не замечал во мне, и теперь ему требовалось это очень тщательно изучить. А после того, как по мере шагов мне навстречу наконец вдоволь насмотрелся и сделал какие-то свои выводы, вдруг улыбнулся. Тепло. Ласково. Нежно. Почти привычно. Но только почти. В этой улыбке определённо было что-то ещё, чего я сама понять не сумела. Нечто полное скрытого восхищения и какой-то особой надежды.

Мне даже неловко стало…

— Люблю тебя, — произнёс, оказавшись передо мной.

— Ты собирался сказать совсем не это, — подшутила над ним я, попадая в капкан сильных рук. — Что-то другое?

Едва жаркие объятия согрели меня своей близостью, всё окружающее осталось напрочь забыто. Только сейчас поняла, как же я по нему скучала, как мне не хватало его.

— Передумал, — не стал опровергать чёрный дракон.

Эх, чуточку жаль, что у меня нет таких же способностей, как у него, и я не могла с лёгкостью забраться ему в голову, чтобы самостоятельно всё вызнать.

— Ты же вроде как пребывал в бешенстве от моей идеи с Пограничьем, — всё равно не сдалась.

Ответом стал нежный поцелуй. И хриплое:

— Больше нет, — тихо прошептал он мне в губы.

— С чего бы вдруг? — прищурилась.

И окончательно уверилась в своей правоте, как только услышала встречно:

— Если хочешь, хоть сейчас можем туда отправиться.

Всё бы ничего, Айден вообще редко когда мне в чём-то отказывал, но это никоим образом и никогда не распространялось на моих названных родственников. Их он стабильно не мог терпеть. Особенно, если их много. Он и с вынужденным участием Дейдры в моей жизни еле смирился, до сих пор на дух её не переносил.

А тут вот прям вместе и в её царство?

Странная фигня!

— Та-ааак… — протянула я, отстраняясь. — Что-то случилось? Что-то в тех южных лесах? Или где-то ещё? С кем? Мы рано единство празднуем? Я о чём-то забыла?

Далеко отстраниться не вышло. Меня притянуло обратно к супругу, а объятия стали крепче.

— Нет, не забыла. В лесах уже пара часов, как всё нормально. Не хуже обычной нормы. Да, единство все празднуют как раз вовремя. Тебе не о чем беспокоиться, родная, — заверил супруг, но я ему вообще не поверила и оказалась права, ведь он тут же добавил: — Я бы сказал, тебе вообще не стоит в ближайшее время ни о чём беспокоиться. Хочешь в горы? Там ещё сохранился снег. Тебе понравится.

В горы я не хотела, хотя звучало заманчиво. Останавливало то, что мне пока нельзя далеко триария Тиамата от себя отпускать, а если мы с Айденом улетим, тогда он тоже из дворца быстренько свалит, но ему рано, мой фамильяр ещё не вернулся. Постановка вопроса с тем, что мне вообще не стоит в ближайшее время ни о чём беспокоиться, также напрягала, и знатно.

И на этом неладное не закончилось!

— Ой, да скажи ты ей уже, пока нас всех не прикончило! — донеслось звонкое, хотя и издалека от моей названной маменьки, которая весь вечер меня не менее странным образом избегала под предлогом поиска того самого мелкого хулиганья, что поджогами увлеклось.

А весь малый сад… оказался пустым!

Цветочки цвели, водичка в водоёмах мерцала в свете звёзд, накрытые столы с угощениями тоже оставались, но и только. Когда и куда все приглашённые гости успели свалить, оставалось лично для меня величайшей загадкой. Не так уж и долго мы с Айденом общались. А гостей тут было между прочим не меньше трёх сотен. Вероятно, они бросились в бегство сразу, как явлению венценосному обрадовались, проявив завидную расторопность, пока я на него такого красивого и родного засмотрелась.

И вот с чего?!

Даже волки смылись!

— Сказать что? — начала снова злиться я.

Я ведь так старалась, чтоб сегодня всё прошло, как надо! А они! Они! Они… Бесят!!! Что за неучтивость?!

Где их хвалёная вежливость?!

А этикет?!

А традиции?!

Что это вообще за такое?!

Ох, как же я опять разозлилась…

А Дейдра выставила перед собой пылающий щит!

От чего она защищалась, я поняла не сразу. Только после того, как заметила, что сбоку от нас загорелся стол. Сперва один, затем другой. И даже тот, рядом с которым мы с Айденом стояли. Он его почти сразу потушил.

Но загорелись же!

И это наводило на очень странные предчувствия…

Как минимум потому, что никакого мелкого хулиганья поблизости совершенно точно не наблюдалось.

Они подтвердились вместе с тихим и ласковым:

— Ты будешь мамой, родная.

Мои глаза никогда ещё не были настолько круглыми.

Я буду мамой?!

Это как?!

Нет, с одной стороны понятно — как…

Но я всё равно в шоке!

Вот и уточнила:

— Я? Мамой? — не поверила.

Да какая из меня мать?!

Я ещё своих найдёнышей не всех вырастила!

И их список, между прочим, немалый.

— У нас будет малыш… — попыталась осмыслить.

Супруг вновь тепло и нежно мне улыбнулся. Той своей особенной улыбкой, от которой у меня всё внутри таяло и млело, хотелось только смотреть на неё и смотреть.

— Угу, — кивнул, прижал мою голову к своей груди, зарылся пальцами в мои волосы и ласково провёл по ним, помедлил немного и дополнил: — Три.

Мой шок только что обрёл новые высоты!

Особенно, после того, как Дейдра нервно заявила:

— Пожалуй, я объявлю эвакуацию дворца. Нет, всей Амарны. Пусть у родственников в пригородах поживут.

И тоже развернулась, чтоб ретироваться прочь!

— Ты знала, да?! — не позволила я ей уйти без объяснений, переоценивая сегодняшнюю ситуацию с поджигателями, которых никто кроме меня особо и не искал. — Ты что, ей первой сказал? — посмотрела и на свою пару, чуть отклонившись.

Я абсолютно точно была права. Это объясняло её реакцию с выставленным щитом с учётом особенностей драконьего чутья. То, что оказывается причиной поджогов являюсь я сама, я пока думать отказывалась.

С самым насущным бы сперва разобраться!

И маменька меня не разочаровала, разве что малость:

— А ему и не пришлось мне ничего говорить, он наверное и сам только что понял, он же не видел тебя ещё сегодня до этого момента, — съехидничала Дейдра и махнула рукой на то место, где я прежде сидела.

Вернее, на стол. В частности, на забытую мной креманку с окончательно растаявшими ягодными сливками с зеленушкой и перцем.

А я что?

Вкусно же было!

Они просто не пробовали…

Сказала бы ей и вслух, но женщина решила не испытывать судьбу и последовала примеру всех остальных. Самым наглым образом скрылась с моих глаз долой.

— Что, и правда эвакуация? — вздохнула я тоскливо, осознавая, что по всей видимости не одна она о моём деликатном положении раньше меня догадалась.

Заслужила ещё один нежный поцелуй. И виноватое:

— Сама знаешь, драконы бывают вспыльчивы. Маленькие дракончики в особенности, им ведь ещё неведомы границы добра и зла.

— Да они ещё даже не родились! — возмутилась.

И получила новый поцелуй. Покровительственный. В кончик носа.

— Драконы рождаются из пламени, родная. Чем сильнее дракон, тем жарче и сильнее пламя, — терпеливо пояснил чёрный дракон.

Не оставил и шанса мне возмутиться снова, опять поцеловал, а затем подхватил на руки и понёс, продолжая бесцеремонно затыкать мне рот своими поцелуями.

«Какой кошмар!» — всё равно нашла возможность показать всё своё негодование я.

«Именно так ты и обо мне наверняка подумала, когда я впервые к тебе прикоснулся», — стало невозмутимым ответом супруга.

Тут мне противопоставить оказалось нечего. Пришлось мириться с этой мыслью. Как и с той, что драконы рождаются из огня, а моя повышенная эмоциональность в самом деле может стать причиной пожарища. Зато утешало то, что младшие сыновья достопочтенных семейств избегали танцев со мной по вполне уважительным обстоятельствам. А я наверное и правда спалила бы весь сад дотла, прикоснись Айден хоть к одной из дочерей тех же семейств. Возможно, и не только сад. Я вообще ревнивая. Ведьма же. Мне и одной жизни со своим единственным оказалось ничтожно мало.

И пусть мне до сих не верилось, что во мне теперь живёт даже не одна, а целых три новых жизни, да и в том, что я с этим справлюсь, тоже возникали сомнения. Но я же не одна. А вместе мы с Айденом что угодно преодолеем.

«Горы, так горы. Люблю снег»

«А я люблю тебя, родная…»

Content

‍Жена дракона. Проклятые узы брака

Глава 1

Глава 1.1

Глава 1.2

Глава 1.3

Глава 2

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 3

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 3.3

Глава 3.4

Глава 4

Глава 4.1

Глава 4.2

Глава 5

Глава 5.1

Глава 5.2

Глава 5.3

Глава 6

Глава 6.1

Глава 6.2

Глава 6.3

Глава 6.4

Глава 6.5

Глава 7

Глава 7.1

Глава 7.2

Глава 7.3

Глава 7.4

Глава 8

Глава 8.1

Глава 8.2

Глава 8.3

Глава 8.4

Глава 9

Глава 9.1

Глава 9.2

Глава 9.3

Глава 9.4

Глава 9.5

Глава 9.6

Глава 10

Глава 10.1

Глава 10.2

Глава 11

Глава 11.1

Глава 11.2

Глава 11.3

Глава 11.4

Глава 11.5

Глава 12

Глава 12.1

Глава 12.2

Глава 12.3

Глава 12.4

Глава 13

Глава 13.1

Глава 13.2

Глава 13.3

Глава 14

Глава 14.1

Глава 14.2

Глава 14.3

Глава 14.4

Глава 14.5

Глава 14.6

Глава 15

Глава 15.1

Глава 15.2

Глава 15.3

Глава 15.4

Глава 15.5

Глава 15.6

Глава 16

Глава 16.1

Глава 16.2

Глава 17

Глава 17.1

Глава 17.2

Глава 17.3

Глава 17.4

Глава 17.5

Глава 18

Глава 18.1

Глава 18.2

Глава 18.3

Глава 18.4

Глава 19

Глава 19.1

Глава 19.2

Глава 19.3

Глава 20

Глава 20.1

Глава 20.2

Глава 20.3

Глава 20.4

Глава 20.5

Глава 20.6

Глава 20.7

Глава 20.8

Эпилог